Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2022

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

“La magia es creer en uno mismo. Si puedes hacer eso, puedes hacer que suceda cualquier cosa.”

Johann Wolfgang von Goethe.

Índice

Índice

Nota de la autora

Preludio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

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Tú, mi deuda pendiente

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Nota de la autora

El estado de Maine, en Estados Unidos, cuenta con muchas islas. Algunas de ellas pequeñas, otras más grandes. Las hay privadas, y las hay abiertas a todo aquel que quiera visitarlas y vivir en ellas. Shell Island no existe, es una creación de mi imaginación, al igual que lo es su población. Este libro es una invitación a conocerla. Buen viaje.

-Scarlett O’Connor.

Preludio

Amaba Halloween. ¿Qué niño no lo hacía? Disfraces, dulces, películas de horror y permanecer despierto hasta muy pasada la hora de dormir. Erina Kane no era la excepción. Había esperado esa noche con una ansiedad inusitada. Mariposas en el estómago incluidas. El disfraz era perfecto. Vale… no lo era. Pero a ella le encantaba. Iba de LadyBug, y su primo Mickey, de Noir Cat. ¡Era la primera vez que podía elegir el atuendo con alguien más! Lo organizaron por semanas. Su padre había comprado una peluca que le hacía picar, porque era sintética y económica. Su cabello, por debajo, estaba sostenido con pinzas y gel. El escozor casi, casi le arruina la noche. Algo imposible. Erina estaba decidida a disfrutar al máximo.

Traje a lunares: listo. Antifaz: listo. Maldita peluca: lista. Canasta de dulces: lista. ¡Hasta el decorado en su casa estaba dispuesto! Su padre, que jamás perdía tiempo en esas cosas, había accedido a colocar unas falsas telas de araña y una calabaza perforada con una vela dentro en la entrada de la casa. El viento y el frío hacían a la llama danzar, de momento, la luz prevalecía.

—¿Puedo ya?, ¿puedo? —insistió Erina.

—¿Estás segura que no quieres que te acompañe? —preguntó él, por enésima vez. 

—¡Tengo once años, papá! —se quejó. Rodó los ojos; compuso el gesto de inmediato al ver el escrutinio de su progenitor.

—No son los años suficientes como para hablarme en ese tono, jovencita.

Erina se mordió el labio, bajó la vista a la punta de sus zapatos. Ethan Kane sabía que no se escondía ni un vestigio de humildad en esa actitud; deseó saber qué pensaba su hija, permitirle contestar. Siempre lo divertía con sus ocurrencias, incluso su insolencia. ¡Demonios!, ¿qué mal padre era?, sus niveles de autoridad coincidían con la temperatura del termómetro en la pared: cero.

La niña se moría por replicar: ¿cuántos años son suficientes para ser mordaz? Se acalló, porque si algo la caracterizaba, era ser lista, y no provocaría un castigo en la mejor noche de Halloween de su vida.

—Entonces, ¿puedo marcharme ya?

—Espera a que tío Alonso venga con Mickey —respondió.

—¿Le has enviado un mensaje?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Temprano.

—Envíale uno ahora.

—No.

—¿Por qué?

—Porque debe estar al volante, y no debe usar el móvil al conducir.

—Pero puede atender Mickey…

—Erina… —fue la amenaza vedada de su padre.

—Vale —accedió la niña, extendiendo las vocales de la palabra. Se sentó en las escaleras. Los pocos niños de Shell Island se aproximaron con sus padres, eran mucho más pequeños que Erina. Unos bebés, en su opinión.

—¿Dulce o truco? —dijo uno de ellos, con la boca repleta de caramelos.

—Creo que elijo truco… —bromeó Erina. El niño no supo qué contestar, ella se rio. Ethan se disculpó con la madre del pequeño. La mujer le sonrió. Erina suspiró, su padre ignoraba a cualquier mujer que le coqueteara en frente de su hija. ¡Por favor!, como si ella no lo notara—. El truco lo haré yo —agregó para el pequeño. Cogió tres vasos descartables, escondió un dulce en uno de ellos y los intercambió de sitio. Lo hizo lento, de manera que el niño siguiera el dulce y estuviera seguro de su escondite. Una vez finalizados los movimientos, preguntó—: ¿Dónde está el caramelo?

—En este… —señaló el pequeño, con certeza. 

Erina elevó el vaso, allí no estaba. Ni en el segundo, ni en el tercero. Ante el estupor del niño, llevó la mano a su oreja y reveló el dulce.

—¡Pero si lo habías escondido en tu oreja! —fingió reprenderlo. 

El niño rio, al igual que los demás y luego se abalanzaron hacia la caja de dulces. Ethan tuvo que cogerla y elevarla sobre su cabeza para que esos sabandijas dejaran algo a la siguiente camada.

—He visto hombres más valientes que tú perecer ante esa horda de monstruitos —dijo Alonso desde el interior de su todoterreno recién aparcado. 

Abrió la portezuela y descendió. Su hijo, Mickey, se lanzó de un salto, a él la cabina le quedaba algo alta aún. Aunque se adivinaba que superaría en altura a su padre cuando la adolescencia se hiciera presente sin control. Era un niño delgado, de piel morena y ojos marrones, dulces como los chocolates Milky Way que tanto le gustaban. Por desgracia, desde que su madre murió año y medio atrás, esos ojos no venían acompañados de sonrisas igualmente dulces, ni brillaban como solían hacerlo. Lo intentaba, y también Erina. Por eso la emocionaba esa noche de Halloween, la primera que pasaban juntos. Eran primos, o algo así. Sus padres no eran hermanos de sangre, bastaba una mirada para confirmarlo. Alonso Rodríguez era latino, una versión adulta de Mickey. Ethan, por el contrario, era de tez blanca. Bastante. Y si alguna vez tuvo el cabello oscuro, las canas prematuras lo habían teñido de gris hacía años. También se diferenciaban los ojos. Alonso los tenía color cacao, y su padre, negros café. Pese a las diferencias, estaban hermanados por la vida, en un lazo más fuerte que el de los genes. Razón por la cual, cuando Alonso enviudó, Ethan dejó cualquier proyecto en curso y se embarcó hacia Shell Island. A darle una mano en la crianza de Mickey, a acompañarlo en el duelo, a hacer lo que los hermanos hacen: sostenerse.

Los niños corretearon, jalaron de sus pantalones, y Ethan simuló que trastabillaba. Lanzó así varios dulces más al suelo. Los pequeños se lanzaron a recogerlos, después sus madres y padres les dijeron de ir a la siguiente casa. Era la de MaryAnn, ¡la mejor de la isla! Incluso más que la de Johana, y eso era mucho decir.

—MaryAnn sabrá cómo manejarlos —dijo Ethan, bajando la caja de dulces. Erina ya estaba junto a Mickey vestido de Cat Noir. Su disfraz también era precario, y así les gustaba. Sus padres, ambos solos por diversos motivos, demostraban en los atuendos poco elaborados su afán de paternidad. No reemplazaban con dinero ni niñeras las ausencias maternas. Por eso que la peluca sintética era mil veces mejor que cualquier disfraz.

—¿Ahora sí puedo marcharme? —pidió Erina.

—Sí, ahora sí. —Ethan suspiró, Alonso sonrió a su lado.

—Piénsalo de este modo, es un ahora sí para nosotros también. 

Fue hacia su camioneta y cogió las cervezas de la parte trasera. El frío de esa época del año en Maine hacía que las latas estuvieran en la temperatura justa. Era un buen trato. Ethan ponía la casa, él, las bebidas.

Alonso simulaba estar animado, lo hacía por su hijo. Lo cierto era que no estaba repuesto del todo. Su humor no era el mejor para Halloween, decorar la casa, colocar los dulces y ver a las madres acercarse con sus niños, como solía hacer Nathalie con Mickey. ¡Joder, cómo la extrañaba! Ethan le leyó la nostalgia en la mirada, chocó su lata contra la de su hermano de vida y lo acompañó en silencio. Las palabras nunca serían consuelo, ese poder solo lo tenía el tiempo.

Sus hijos, los dos con historias tan dispares a sus espaldas, se dirigieron a casa de MaryAnn. Los hombres sonrieron al unísono y volvieron a brindar.

La noche cumplió las expectativas de Erina. Tenía la cesta a rebalsar de dulces, las risas no faltaron y llegaba la hora de comer hasta el empacho y alimentar pesadillas con una maratón de Michael Myers.

Ethan y Alonso estaban en la cocina, comían macarrones con queso. ¡Esos hombres!, necesitaban urgentemente mujeres en sus vidas, pensó Erina. Ella, junto a Mickey, estaban en el sofá. Su padre había tenido la consideración de sacar las herramientas y limpiar el polvo. Es que la vida de Erina era así, de casa en casa, de ciudad en ciudad, de obra en construcción en obra en construcción.

Desde que tenía uso de razón, su padre trabajaba de contratista independiente. Su labor consistía en comprar una casa a muy bajo precio —en general estaban destartaladas—, mudarse allí con su hija, refaccionarla hasta hacerla la más bella del vecindario y venderla al doble, triple e incluso cuádruple del valor original. ¡Es que Ethan Kane era un genio de la refacción!, y vaya si tenía buen gusto. Sutil, nada exagerado ni ostentoso, dejaba un margen siempre para que el próximo dueño imprimiera su marca personal e hiciera de la casa, un hogar.

Por desgracia, quien nunca podía hacer de esas casas su hogar, era Erina. En cuanto se encariñaba con el vecindario, la escuela o las personas, el trabajo estaba hecho y tenían que mudarse. Era una niña solitaria, como solitario era su padre. Él no miraba mujeres, evitaba los coqueteos, porque de nada valía iniciar una relación. Sus relaciones duraban menos que las refacciones, y por ese motivo, su hija jamás conoció a una mujer que se considerara su pareja.

Ahora estaban en Shell Island, lo más parecido a una raíz para Ethan Kane. En aquel refugio entre olas se encontraba su hermano Alonso y MaryAnn, la abuela del corazón de Erina. La niña llegó a la isla con la esperanza bullendo en sus entrañas, con la idea de que quizá, la estadía sería definitiva. Por fin, un hogar.

Mickey la obligó a aterrizar en la realidad, lejos de la nube de pensamientos.

—Fue un lindo Halloween, lástima que no se repetirá —dijo con pena. Michael Myers no les generaba ni pizca de miedo.

—¡Claro que se repetirá! —replicó ella. Lo observó. Mickey estaba triste. Comía sus Snickers sin disfrutarlos. ¡Un pecado total!, más cuando Alonso era mil veces más estricto con la alimentación que Ethan.

—No, no lo hará. Según tu padre, en tres meses terminará la refacción. Cuatro si el clima le juega una mala pasada, y luego… luego irán a los Hampton, al parecer vio una casa allí.

—¡No es verdad! —Su exclamación fue una manifestación de deseo. Claro que era verdad. Así era su vida, solo que… pensó… deseó… anheló…—. ¡Hombres!, no entienden nada de la vida.

—Ey, que yo soy hombre —se quejó Mickey. 

Erina no lo heriría diciéndole que apenas era un niño, tenían la misma edad y ella no se consideraba tan niña.

—Pero tú eres distinto. O casi…

—¿A qué te refieres? —Se giró hacia ella. Le gustaba ser distinto. Su madre le decía que era especial. Especial sonaba mucho mejor. Ya nadie le decía eso, su padre lo halagaba de otras maneras. Inteligente, valiente, tenaz… pero a él le gustaba también ser especial. Solo especial.

—A que ves todo como ellos. Un nuevo proyecto, una nueva mudanza. —Se enderezó—. Tenemos que hacer algo, impedir que los adultos sigan cometiendo errores. ¡Tenemos que hacer que mi papá se quede en Shell Island!, y entonces nosotros podremos pasar todos los Halloween juntos. Y ya no te sentirás tan solo, ni triste, ni comerás Snickers como si fueran bastoncillos de zanahoria. —Le quitó los chocolates. Eran un desperdicio en la boca de Mickey.

—¿Y cómo pretendes lograr eso? Porque no convencerás a tu papá de quedarse. Por la única razón por la que está aquí es por mi papá, y él le dijo que está bien. Triste, pero bien.

—No lo convenceré. MaryAnn dice que a los hombres hay que hacerles creer que ellos toman la decisión.

—MaryAnn da consejos muy extraños…

—MaryAnn es quien mejor conoce a mi papá. Así que, extraños o no, sus consejos valen oro —remarcó Erina.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Con magia, por supuesto —sentenció la niña.

Mickey la miró, sorprendido, tras lo cual, rompió en carcajadas.

—Momento, ¿lo dices en serio? —preguntó, sin aire.

—¡Por supuesto!, es Halloween, es el momento ideal para un hechizo. Ven. —Se puso de pie. Le sacudió los envoltorios de chocolate de encima—. Ven, busquemos mi portátil, tenemos que hallar el hechizo perfecto.

—Hablas en serio —repitió, sin salir de su asombro. 

Erina estaba convencida. Era imposible sacarle una idea de la cabeza. Y Alonso decía que Mickey era tenaz, claramente, no conocía lo testaruda que podía ser la hija de Ethan.

Se sentó frente al ordenador. Las conversaciones de los adultos le llegaban ahogadas. Mickey estaba en lo cierto, su padre planeaba irse de la isla cuando finalizara con los arreglos. Ya tenía comprador para la casa que habitaban y el precio era desorbitante. Claro que él no se quedaba con la totalidad, parte iba a la compra de la nueva construcción, otra cubría los gastos de materiales utilizados y una tercera parte, no menor, iba a la cuenta universitaria de su hija. Ethan ansiaba más que nada en su vida que Erina fuera a la universidad. Trabajaba a sol y sombra por ese sueño. Para otorgarle todas las posibilidades en la vida que él no tuvo. Una misión loable, sin dudas, si no fuera porque olvidaba algunas necesidades básicas como estabilidad y familia.

—A ver —dijo, Erina, leyendo un blog del cual salía una melodía sacra. No sabía cómo silenciarla, optó por bajar el volumen del ordenador—, hechizo de amarre.

—¡No! —se quejó Mickey, señalando el último párrafo—. Es magia negra, dicen que siempre trae malas consecuencias.

—Tienes razón. —Navegó hacia otro blog. Una imagen de una gitana les dio la bienvenida. Ritual de siete velas para la manifestación—. Este tampoco, debe hacerlo mi papá.

Siguieron por varios sitios más. La mayoría decían ser magia negra, incluso uno sugería que debían sacarle sangre a su padre para conseguir manipularlo. Empezaban a rendirse, quizá la magia no fuera la respuesta. Quizá no tuvieran la respuesta.

Una página web les dio la última dosis de esperanza. Magia blanca, buenas intenciones. Así se llamaba. Pincharon en el enlace y la pantalla se tiñó de rosado.

—¿Hechizo de amor? —Los niños se miraron. Casi podían oír el movimiento de los engranajes dentro de sus cabezas.

—Si se enamora de alguien en la isla… —dijo Erina, y la idea empezó a cobrar fuerza. 

Sería como ganar la lotería. Cumpliría con la finalidad primera, permanecer en Shell Island. Pero también le otorgaría a Erina la posibilidad de formar una familia. Mickey extrañaba a su mamá, porque había tenido una. Incluso ese dolor parecía preferible al enorme vacío que la afligía a ella. La ausencia completa, física y emocional.

—Al menos es magia blanca —accedió Mickey.

—Y solo necesitamos velas blancas. Tenemos de esas, de cuando mi papá debe cortar el suministro eléctrico.

—Y un lazo rosa.

—Tengo, de mis cabellos.

—Y buenas intenciones.

—Esas nos sobran. —Se puso de pie, abrazó a Mickey—. Ya lo verás, el hechizo de amor funcionará y tú y yo pasaremos todos los Halloween juntos.

—¿Lo prometes? —No se creía capaz de perder a más familia. 

Erina asintió.

—Lo prometo. Ahora… a por las velas. —Y corrieron a la despensa.

Capítulo 1

Dormir en la habitación de huéspedes comenzaba a ser una estrategia sin sentido. La distancia impuesta por ella no lograba el resultado esperado. Cash, su esposo, daba por hecho que su comportamiento no era más que un capricho que perdería sustento con el paso de los días.

Dos semanas, y el capricho no cedía.

Dos semanas, y Cash reía a carcajadas.

—Pauline, podrías dar por terminada tu puesta en escena, por favor. —Como cada mañana, desayunaba en el salón comedor mientras leía las noticias en una tableta. No apartó ni por un segundo los ojos del dispositivo electrónico.

—Si me lo pides con un «por favor», cómo negarme.

Tomó asiento al otro lado de la mesa. Vestía su pijama, algo que su esposo no toleraba, cuando la veía en ropa de cama fuera de la habitación se burlaba, la comparaba a las mujeres de los suburbios. Cash era un amante de la perfección, de los detalles, de la puesta en escena. Esa misma que criticaba en ella. Claro que la obra interpretada por Cash era digna del Metropolitan Ópera House. La suya era propia de un antro del Bronx.

Compartir el momento del desayuno con él formaba parte de la nueva estrategia. Aceptaba la acidez que le generaba el encuentro con el único propósito de obtener un intercambio verbal. Cash evitaba cualquier situación que diera lugar a alguna confrontación.

—Cariño, ya te he dicho que el dramatismo no te sienta bien. Ahora súmale el sarcasmo. Te sienta pésimo e inadecuado. —Bebió de su capuchino. Su mirada prefirió perderse en el tono oscuro de la infusión, los ojos verdes de su esposa podían ser inquisidores y molestos. No tenía deseos de comenzar el día cargando a cuestas el peso de una vibra caprichosa.

—¿Inadecuado? —Pauline cogió un croissant, la mordió con desgano, su ingesta tenía el propósito de aplacar el ardor en el estómago.

—Sí, Pauline, inadecuado para una mujer como tú. —Resopló con fastidio. Hizo contacto visual con ella—. Todo esto es inadecuado, fuera de lugar, ponle un punto final, ¿quieres? Estás despertando el fastidio en mí con tu comportamiento.

—¡¿Mi comportamiento?! —gruñó entre dientes—. ¡Mi comportamiento! —repitió con un tono de voz en una escala más alta. Le arrojó el croissant. Cash no logró esquivarla. Dio en el blanco, justo en su frente. Le desarmó el maldito jopo rubio que tanto empeño ponía en armar. Lo consideraba su primera victoria.

—¡Joder, Pauline! Estás al borde del quiebre mental. —Sacudió los restos de patisserie francesa de su pelo. Utilizó el reflejo en la pantalla de la tableta para acomodarse el jopo—. Tendré que hablarlo con tu madre.

Cada vez que tenían un desacuerdo, lo primero que el desgraciado decía era: lo hablaré con tu madre. Como si esta tuviese la jerarquía absoluta, el dominio sobre ella.

—¡Háblalo y cuéntale todo! Dile cómo fuiste un maldito infiel.

—Exageras y lo sabes.

Quería arrojarle más que un croissant, imaginaba cómo el cuchillo de la mantequilla se incrustaba en su garganta y sentía un enorme placer.

—Y dime, ¿después de que te tires a cuántas amantes una deja de ser una mujer exagerada para su esposo?

—No importa la cantidad, Pauline, sino la calidad. —Sorbió de su capuchino con calma, conocía muy bien a su esposa, sin importar la furia que cargara dentro, no se animaría a nada más. De seguro tenía deseos de atravesarlo con el cuchillo de la mantequilla, pero no lo haría. Sonrió por lo bajo—. Con ellas es solo sexo.

Pauline rompió en risas. Frenéticas risas.

—Tienes razón, estúpida yo que olvidé esa consideración de tu parte.

—No es una consideración, es amor. A ti te amo —dijo con su común sonrisa seductora en los labios. El sello que siempre consagraba su acto de sutil manipulación.

—Preferiría que no lo hicieras. —Lo de Cash no era amor. Nunca lo sería. Tarde lo comprendió, no había lugar en él para el sentimiento—. No, déjame decirlo de otra manera: preferiría que no creyeras que lo haces.

Cash se puso de pie, caminó hasta ella y, cuando la cercanía se lo permitió, le acarició la mejilla.

—Ay, ay, mi dulce Pauline, tu inocencia me deleita —susurró a su oído—, y reconozco que también me excita. Es lo que siempre me ha cautivado de ti.

—Qué pena que a tu lado la he ido perdiendo. —No creía más en su palabra, en sus caricias. En nada. Es más, por él, no volvería a creer ni en los hombres ni en el amor.

—No, yo diría que se ha potenciado —Otra vez su maldita sonrisa—, porque creer que voy a darte el divorcio es la mayor muestra de inocencia en ti. —La besó en la frente.

—¡Quiero el divorcio, Cash! —reclamó.

—Y yo quiero tantas otras cosas... —rebatió con burla.

Pauline se puso de pie, lo enfrentó.

—Y podrás tener todas esas cosas si me das el divorcio. Serás libre de tener las aventuras que quieras. —Definitivamente era muy inocente si creía que el argumento utilizado haría mella en Cash.

—Pero, si me divorcio de ti, ya no serían aventuras. —La cogió por la nuca, la acercó más a él—. ¿Comprendes ahora lo egoísta que eres con tu decisión?

Fue el tono de su voz, la intención oculta en su mirada, la presión de la mano en su cuello, lo que le hizo reconocer a Pauline que estaba ante otra batalla perdida. De todas formas, no se entregaría tan fácil esa mañana.

—¡Y qué si quiero serlo!

Cash carcajeó.

—Estarías en falta con tus promesas en el altar, lo olvidas.

—No recuerdo que en nuestros votos matrimoniales hayamos pactado el egoísmo unilateral.

—Tú pactaste unas cosas, yo, otras. —Rio de buena gana.

—O sea que tú puedes hacer lo que te venga en gana y yo no. —Casi por acto reflejo, su mano se deslizó por la mesa hasta rozar el cuchillo de la mantequilla.

—Puedes hacer lo que se te antoje, de hecho, te he permitido hacerlo hasta ahora. Tus reuniones de beneficencia, los viajes con tu familia, tu maldita obsesión por la fotografía... ¡Si hasta he rentado una galería de arte para que expongas tus fotos! Fue un fracaso, y no te lo eché en cara, ¿verdad? —No, por supuesto que no se lo echó en cara, pues había obtenido lo que buscaba, que ella se sintiera por completo desmerecida, carente de talento. Lo demás ocurrió por decantación, Pauline guardó la cámara en el ático y allí quedó, acumulando polvo—. Tan difícil te resulta ser una buena esposa.

—Soy una buena esposa, si no lo fuera ya te hubiera dado una fuerte patada en los cojones, al punto tal de dejarlos fuera de servicio por el resto de tu miserable vida.

—¡Eso es! —Cogió su barbilla, la sacudió y luego le aprisionó el rostro con ambas manos—, déjalo salir. Si quieres convertir a tu boca en una cloaca, hazlo. Saca la mierda hacia afuera y terminemos con esto. Desahógate, y basta de reclamos. ¿Sabes lo agotador que es para un hombre regresar a casa y solo recibir quejas o demandas?

—Dudo que sea tan agotador como ser tu esposa —masculló entre dientes.

Cash miró de reojo la hora en su reloj. El cristal del Omega Seamaster brilló por el impacto de la luz del sol en el salón comedor. Todo allí era inmaculado y reluciente. Como Cash, siempre impoluto y deslumbrante. Por dentro otra era la historia, él resultaba ser una verdadera cloaca. Pauline parpadeó ante el molesto destello. Ella le había obsequiado el reloj para su tercer aniversario de bodas. Maldita idiota. Ahora soñaba con hacerlo añicos contra la encimera de la cocina.

—Pauline, no tengo tiempo ni ganas de continuar con este asunto. Somos un matrimonio, cada uno carga con su parte. Haz la tuya, ¿quieres? —Giró sobre sus talones decidido a marcharse de la casa—, y deja de ser un maldito grano en mi trasero.

—¡Quiero el divorcio, Cash! —insistió a modo de despedida.

—Pues buena suerte con eso, cariño. —Alzó la mano en lo alto a sabiendas de que le daba la espalda y la enfurecía aún más—. Se me antoja bistec para la cena. La guarnición la dejo a tu elección.

¿Guarnición? ¡Hijo de una gran perra! Le serviría el bistec en la demanda del divorcio.

Marlon Finch. El nombre se repetía en su mente como un mantra.

Se subió a su coche.

Marlon Finch. Él no le fallaría, confiaba en que haría todo lo que estuviese a su alcance para ayudarla.

Marlon Finch, un prestigioso abogado dedicado a lo corporativo, pero que, con el incentivo correcto, se lanzaba a los terrenos civiles para decapitar a algún que otro malnacido que lo mereciera. Cash era la clase de bastardo que le gustaba devorar en el desayuno.

La cita previa no era una condición necesaria cuando se trataba de un miembro de la familia Bradford. Ni bien el hombre pudo desatender sus asuntos, la recibió con el fraternal abrazo que siempre le daba cada vez que la veía. La conocía desde sus orígenes, así lo contaba él: te conozco desde que fuiste un anhelo en tu madre.

—Lamento tomarte por sorpresa e importunarte, tío Marlon. —Desde pequeñas, ella y su hermana lo llamaban así. El vínculo y el afecto superaban el inexistente lazo sanguíneo.

—Nunca importunas, Pauline, al contrario, siempre eres una bocanada de aire en medio de esta asfixia legal cotidiana. —Rio por lo bajo, se quejaba de su profesión cada vez que podía y la queja compensaba la balanza con su peso en dólares—. Ven, ponte cómoda. —La invitó a que tomara asiento en el sofá, sin un escritorio que se interpusiera entre ellos.

—Pues hoy soy asfixia, créeme.

—¡Tonterías! —Le palmeó el hombro con suavidad—. Dime qué deseas beber. ¿Un refresco?, ¿un té?, ¿café?

—Nada, así estoy bien. —A duras penas podía tragar saliva.

—¡Vamos! Has hecho un largo trayecto desde Virginia Beach hasta Richmond.

—Lo sé, y no es una visita de cortesía, sino profesional.

La expresión en el rostro de Pauline lo dijo todo. Aun así, Marlon Finch mantenía la efusividad como si no hubiese detectado un cambio en la muchacha.

—Café entonces. Me han obsequiado uno de los mejores cafés que existe en este planeta.

—En verdad, no es necesario —insistió Pauline.

El hombre se incorporó, fue hasta su escritorio y, pasando por alto lo dicho por ella, accionó el intercomunicador.

—Tiffany, por favor, trae dos cafés a mi despacho. El especial —destacó con un guiño de ojo en dirección a Pauline. Una vez finalizado el intercambio con su secretaria, retomó la monotemática charla mientras regresaba a su lado—. Malongo. Así se llama.

Pauline estaba perdida en su burbuja personal.

—¿Qué se llama así? —preguntó desorientada.

—El café. Es de Jamaica. —Tomó asiento junto a ella—. Blue Mountain de Jamaica, te fascinará. Oh, no te pregunté si querías nata.

Algo olía mal en ese despacho, y no era ni Marlon, ni el lugar, ni ella. Era la actitud del prestigioso abogado que la vio nacer.

—No quiero nata —aclaró Pauline.

—¿Leche?

—Tampoco leche. —El fastidio brotó en ella y estalló—. Ni siquiera quiero el café; solo quiero un divorcio. ¡Un jodido divorcio, tío Marlon!

Para suerte del hombre, su habilidosa secretaria llegó en el momento preciso. El silencio se sumó como un cuarto participante en el despacho. El roce de las tazas sobre la madera caoba de la mesa ratona fue el único sonido que se atrevió a hacerse presente. Tiffany apenas respiró, miró por lo bajo a su jefe y se marchó tras un gesto de su jefe.

Marlon se resignó a aquello que estuvo evitando, confrontarla con la realidad de su situación.

—Cash estuvo ayer aquí. —Pauline exhaló con furia, el desgraciado siempre iba un paso delante de ella. Bueno, uno no, varios pasos.

—¿Y qué te ha contado? Dime, quiero saber qué mentiras te ha dicho.

—No importa lo que me ha dicho, ni siquiera importa lo que me digas tú, Pauline.

—¡Me ha sido infiel! ¿Eso no importa?

Marlon sorbió del café, la infusión cumplía la función de ansiolítico en él. Quizá, los jamaicanos le agregaban un ingrediente extra y lo mantenían en secreto.

—Importa si puedes demostrarlo, Pauline. Y, por lo visto, Cash tiene muy en claro que te será imposible.

Estaba en lo cierto. Cuando lo sorprendió follándose a la recepcionista de la compañía, quedó tan estupefacta que no hizo a tiempo de sacar el móvil y tomar una captura. No, la polla de Cash fue más veloz, regresó al resguardo de su pantalón antes de que ella pudiera parpadear. Solo las cámaras de seguridad eran testigo de lo que sucedía allí dentro, y demás está decir que cualquier imagen reveladora se había evaporado. Había intentado ir a hablar con la muchacha, utilizar el discurso de la empatía y que esta jugara a favor del género que las unía. No la halló, casualmente, decidió renunciar en vistas de una propuesta laboral mejor.

¿Propuesta laboral? Podía imaginarla. Un apartamento con gastos incluidos, un coche último modelo y un guardarropa acorde a los gustos del Estimado Señor Fuller. En una fracción de segundo, su cabeza tejió un manto de preguntas: ¿cuánto le duraría el amorío?, ¿cuántas mujeres más hubo antes?, ¿cuántas más habría después?, ¿y cuántas veces, ella, ante los obvios comportamientos de Cash, se negó a hacerse estas mismas preguntas?

—¿Tienes pruebas de la infidelidad, Pauline? —insistió Marlon.

—No. —Más que respuesta, fue una sentencia dicha en voz alta.

—¿Tengo que recordarte las leyes estatales de Virginia con respecto a la unión marital?

—No, pero esperaba que me ayudarás a encontrar algún vacío legal... lo que sea. —Se cubrió el rostro con las manos. La frustración era tal que estaba a punto de llorar.

—Cash ha expresado su falta de consentimiento, y si tú insistes en la ruptura del vínculo, no queda más alternativa que llevar esto ante un juez. ¿Sabes lo que significa, verdad?

Escándalo, rotundo escándalo para los Bradford. La empresa constructora de su padre, emblema de Virginia, dedicada a la infraestructura de la ciudad y al sector hotelero, sería manchada por los vulgares rumores. El cotilleo barato propio de un episodio de The View alcanzaría a las actividades sociales destinadas al bienestar de la comunidad que realizaba la compañía familiar. Ni mención del impacto que se tendría al incluir el apellido Fuller. Franz, el padre de Cash, encabezaba el Social Media Group, la empresa de medios de comunicación más grande de Virginia. Un divorcio discreto era manejable; un juicio de divorcio, en cambio, significaba un gran escollo para ambas familias.

—¿Existe otra alternativa? —Estaba allí para hallar lo que fuese.

—A falta de pruebas de infidelidad puedes intentar apelar a un divorcio sin culpa bajo el argumento del distanciamiento.

—¿Te refieres a vivir separados? —Pauline lo había contemplado en sus noches de insomnio, aunque de tomar la iniciativa debería ser ella la que se marchara, Cash no abandonaría jamás su mansión de Virginia Beach.

—Vivir separados el tiempo suficiente para que un juez dictamine que el matrimonio no tiene sustento. Y al igual que la infidelidad, tiene que ser comprobable, ¿lo entiendes? —Marlon enarcó las cejas. No le resultaría nada sencillo llevarlo a cabo, no con Cash respirando en su nuca. Pero más difícil le sería con Bernadette, su madre, pisándole los talones. Sintió pena por ella, emitió una notoria exhalación y sorbió el resto de su café.

Era una jugada arriesgada y osada. Lo «comprobable» implicaba meses y una distancia suficiente para evitar cualquier tipo de contacto. La República Popular de China parecía ser la mejor opción.

Mmmm, quizás debía de considerar otras. No era necesario atravesar océanos y continentes, bastaba con hallar un lugar que Cash jamás se molestaría en pisar con la suela de sus zapatos Louis Vuitton.

Capítulo 2

No había bebido ni una sola gota del café jamaicano. No había bebido nada de nada, y después de una conversación que duró más de una hora, su garganta parecía el desierto del Sahara. Compró un caramel macchiato con leche de almendras en el Starbucks que se encontraba en la planta baja del edificio de Marlon. Bebida en mano, se subió en su coche decidida a perfilar los nuevos planes durante el viaje de regreso a casa. Tenía el resto de la tarde libre.

Tenía... Tiempo pasado. 

Recordó una frase de Carlo Rovelli que había leído en una entrevista realizada por la BBC: «Lo que usualmente llamamos "tiempo", sin pensar mucho en lo que significa, es realmente una maraña de diferentes fenómenos». Su familia era justamente eso, una maraña de diferentes fenómenos. Su madre y su hermana poseían la extraña habilidad de tensar los hilos del tiempo a su gusto, con ellas, un día podía sentirse como la eternidad. Vale, que la teoría del hombre sobre el orden del tiempo no abarcaba semejante tontería ni comparación, pero las palabras utilizadas brotaron en su mente.

—¡Pauline, dime qué lo que me han dicho es una mentira! —Bernadette Bradford no le dio tregua, ni bien la vio ingresar, lanzó la artillería. Cruzada de brazos y piernas, sentada en el sillón individual del living, con la espalda recta pegada al respaldo. La imagen misma de una emperatriz moderna. Temible y maternal en igual medida.

Su hermana, Jolene, caminaba de un lado al otro del salón, con el móvil en mano, buscaba la mejor iluminación para sus selfies.

—No sé quién te lo ha contado, ni me interesa saberlo. —Arrojó su bolso en el sofá de tres cuerpos y se dejó caer en él. El estrés en el cuerpo tenía el efecto de un entrenamiento crossfit. Le dolía todo.

—Marlon —comentó Jolene en el preciso instante en que fruncía los labios y se bombardeaba con clics.

—¡Vaya profesionalidad! Me pregunto si será así con todos sus clientes. —El afecto que sentía por Marlon descendió un peldaño.

—Cuida los modos, Pauline —le reclamó su madre—, el sarcasmo es de mala educación. Nada peor que una mujer vulgar y sin clase. —Las hermanas coincidieron en miradas cómplices. Jolene elevó el dedo medio y sacó la lengua a espaldas de su madre, sacó una selfie, la posteó—. Segundo, tú no eres un cliente, eres familia para Marlon. Como él lo es para nosotros. En la familia no hay secretos.

—Debería —expresó por lo bajo Jolene—, todos seríamos más felices. —Recibió una mirada desaprobatoria de su madre, guardó el móvil en el bolsillo trasero de su jean y le hizo compañía a su hermana en el sillón—. Vale, vayamos a los hechos —Codeó a Pauline—, tu marido ha caído accidentalmente en la vagina de una mujer, ¿verdad?

—¡Jolene, ¿qué acabo de decir?! —Bernadette contuvo a duras penas el juramento, por dentro era una furia. Por supuesto que quería maldecir a los cuatro vientos. Lo deseaba. No lo haría—. Nada de vulgaridades en la familia Bradford, por favor. —Recuperó la compostura.

—Vagina no es una vulgaridad, ni que hubiera dicho coño… —Jolene se valió del juego de palabra—. A propósito de coños, ¿de cuántos estamos hablando? —repetía la palabra para fastidiar a su madre.

—Es una buena pregunta —Pauline agradeció la presencia de su hermana, a su manera, siempre lograba aflojar las tensiones con su comportamiento fuera de lugar. O, mejor dicho, comportamiento relajado, le valía todo tres carajos—. Dudo que me sobren dedos de las manos para contarlos.

—Estás haciendo suposiciones, Pauline —replicó con hastío Bernadette—. Y las haces porque estás enojada. Deja que pase el momento, luego todo se acomodará —finalizó como si estuvieran hablando de una cosa tan simple como perder un calcetín.

—¡No son suposiciones, mamá! ¡Los vi!

—¿Qué viste con exactitud? —preguntó con desgano. Por lo visto, Bernadette, sin oír los dos repiques de la campana, estaba a favor de uno. Solo le faltaba el pin decorativo: team Cash.

—¡Con exactitud... vi cómo caía accidentalmente en la vagina de Rosalie Mayflower!

La información brindada puso en acción a Jolene.

—Rosalie... ¿qué? —Tenía el móvil en la mano con el IG abierto.

—Mayflower —repitió asqueada Pauline.

—Deja tus habilidades para otra ocasión, Jolene. —Malditas redes sociales, pensó Bernadette, las odiaba, extrañaba los tiempos pasados, privados y sin notificaciones—. No eches más leña al fuego.

—No te preocupes, mamá, no tengo lugar para más leña, créeme.

—Oh, no... —Jolene estalló en risas al ver las fotos publicadas de Rosalie con poses seductoras y escasa ropa. Las exhibió ante los ojos de Pauline y su madre—, no fue accidente, la polla de Cash tuvo un aterrizaje planeado.

—¡Ya basta, Jolene! —Bernadette le quitó el móvil de las manos. Tenía esa destreza materna única, no la veías venir y, de repente, boom, el juguete ya no estaba en tu mano—. Se me retuerce el estómago cada vez que dices una grosería. Me gustaría saber qué opina Peter al respecto. —Mencionó adrede al marido de la menor de las hermanas Bradford.

—Peter no opina. Y no se mete con mi móvil ni con mi vida —Recuperó el aparatito con un ágil movimiento—. Es un hombre inteligente, no un gilipollas.

—No puedo decir lo mismo de Cash —agregó Pauline.

—Exacto, lo dije solo para darte el placer del descargo a ti.

—Peter no opina porque vive en su mundo, uno muy ajeno al de todos. —Bernadette no daría por perdida la discusión, Peter Wallberg era un cerebrito de la tecnología que lo único destacable que tenía era la capacidad de hacer dinero con sus jodidos algoritmos—. Cash, al igual que su padre, es un hombre de renombre, y como tal, es una presa fácil para esta clase de aves rapaces —dijo haciendo referencia a Rosalie—. Y tú no vas a ser tan idiota de echar por la borda un matrimonio solo por lo que crees haber visto.

—Cash lo ha confirmado, mamá. —Pensó que con eso la silenciaría. Que, por una vez, saldría a la defensiva por ella—. ¿Qué opinas ahora?

Segundos de silencio. Sinónimo de peligrosidad en Bernadette Bradford. Pauline y Jolene se miraron a la espera de lo peor.

—Por lo menos fue sincero... —expresó con una calma abrumadora—. La sinceridad es un bien que deberías de apreciar. Es lo que mantiene unido a un matrimonio.

—¡Wow! ¿Debo considerarlo como un consejo? —Si no fuese su madre, la echaría a patadas en el trasero de su casa.

—No, solo considerarlo como parte de la realidad. Un matrimonio que no se oculta nada tiene la posibilidad de evitar una catástrofe... una catástrofe como la que quieres provocar con tu intención de divorcio.

—¡Por mí que arda todo Virginia, mamá! —No aceptaría ese destino para ella. Quizás tomó la decisión equivocada al aceptar casarse con Cash años atrás, ahora la historia podría tomar otro curso.

—Si arde Virginia, muchacha egoísta, arderemos todos. —Cogió su bolso y se incorporó del sillón. Tenía una cita a la que asistir, se encontraría con una periodista del Magazine Today, haría lo que estuviera a su alcance, se adelantaría a los rumores. No sería la primera infidelidad con la que lidiaba y ocultaba con éxito—. No sé en qué mundo de fantasías vives, pero en el mundo real, los hombres no son príncipes. Pero tú sí debes comportarte como una princesa. Grábalo en tu mente, hazte ese favor y deja de hacer escándalo por algo que llegará a su fin en un abrir y cerrar de ojos. No cuentes conmigo ni con tu padre, no seremos cómplices de tu declive- —Se dirigió a su otra hija—. ¿Vienes conmigo o te quedas?

—Me quedo —Jolene estiró las piernas y las apoyó en la mesa ratona central—, yo sí quiero conocer los pormenores del suceso.

—Intenta hacerla entrar en razón —dijo como despedida.

Cuando estuvieron a solas, Pauline imitó a su hermana en postura y, con los pies en alto, retomó la conversación con un:

—Yo que tú ni lo intento...

Jolene regresó el móvil al bolsillo de su pantalón. La miró.

—¿Qué cosa?

—Hacerme entrar en razón.

—No, ya lo has hecho —frunció los hombros, sonrió con picardía—, solo que tus razones no son las mismas que las de mamá.

—¿Eso quiere decir que no te has quedado para continuar con el sermón familiar?

—¡Joder, no! —carcajeó—, me he quedado por Cash... por la bodega de Cash.

—¿Quieres beber? —preguntó Pauline sorprendida, Jolene disfrutaba de las bebidas alcohólicas más que ella, pero nunca bebía con el sol en lo alto.

—No es esa mi intención, pero puedo hacer una excepción. —Cogió a su hermana de la mano y tiró de ella—. Ven, vamos, a falta de sus cojones, tenemos sus vinos importados...

Un Cabernet Franc...

Un Cabernet Sauvignon Château Lafite...

Upps... un Château Petrus Reserva del 94.

Oh, mira tú... un whisky blended Chivas Regal de 18 años.

Oh, y un Gold Label Reserve de Johnnie Walker. ¡Qué desperdicio!

Una docena de botellas más se hicieron añicos contra el borde de la piscina. La idea original de Jolene había sido estrellarlas contra el descapotable Tesla Roadster aparcado en el garaje o en su Porsche. Pauline lo consideró un exceso, sería el primer paso a una guerra sin cuartel entre ambos. No deseaba una guerra con Cash, solo el jodido divorcio. La piscina, bueno, era aceptable. Limpiarla a fondo costaría unos cientos de dólares más. Un precio que estaba dispuesta a pagar.

—¿Sabes cuál es tu problema, Pauline? —Más que pregunta, fue el preámbulo a una recriminación.

Estaban tumbadas en divanes de exterior, a un par de metros de la piscina; disfrutaban del sol y de un Pinot Noir recién descorchado.

—¿Cash? —bromeó Pauline. Sorbió del pico de la botella y la extendió a su hermana.

—No, Cash es la consecuencia de tu problema. —Bebió un trago—. Tu problema es que siempre has sido... —Otro trago. Buscaba las palabras adecuadas—. Cómo decirlo... suave, blanda, tibia... fácil de devorar. Y Cash Fuller es un devorador de primera línea.

Pauline exhaló con resignación. Ella siempre cedía, aceptaba y sonreía. Buena hija, buena esposa. Sus necesidades —no materiales— quedaban en último lugar. Complacer era su meta primera. La pregunta era: ¿por qué?, ¿cómo había terminado en ese lugar de insatisfacción en beneficio de la satisfacción de otros? Vivía como un autómata, casi el cien por ciento de las actividades que hacía a diario no eran de su agrado. Cuando lo pensaba, cuando se tomaba un momento y se permitía la reflexión, descubría que su esposo tampoco era de su agrado. Nada tenía que ver la infidelidad, el desagrado se extendía más allá. De hecho, cada vez que se preguntaba si lo amaba, dudaba. Y la duda, es la peor de las respuestas.

El Pinot Noir regresó a sus manos.

—Recuerdo que me lo dijiste —susurró Pauline con desgano.

—¿Qué te he dicho? Refréscame la memoria.

—Que Cash no era un hombre para mí.

—Ah, cierto. Y sigue no siéndolo. —Rio con ganas—. ¡Pero bueno, no quisiste oírme, nadie quiere oír las opiniones de Jolene, ¿verdad?! —Sorbió de la botella hasta dejarla vacía—. Me subestiman por ser la menor —Tenía veintiocho años y atesoraba siete años de matrimonio, más que Pauline—, porque creen que vivo colgada de mi egocentrismo. —Activó la cámara de su móvil y se tomó una foto pasando la lengua a la botella.

—¿Lo haces? —preguntó Pauline, la conversación se estaba poniendo interesante, exponían unos cuantos trapos al sol. No solían hacerlo. Cada cual se resignaba a lo suyo.

—¿Tú qué crees? —Le obsequió una mirada de soslayo y la intimó a responder—. Vamos, por una vez sé sincera. No digas lo que espero que digas.

—Creo que te subestiman porque tú quieres que lo hagan, supongo que tiene sus beneficios.

—Tiene muchos beneficios… nadie me demanda nada, en consecuencia, las únicas demandas a satisfacer son las mías. Deberías probarlo, es casi igual de saludable que una buena alimentación combinada con actividad física.

—Debería de probar muchas cosas, como, por ejemplo, irme bien lejos de aquí. De hecho, Marlon me lo sugirió.

—Y yo estaba esperando el momento para sugerirte lo mismo —Enderezó su espalda, giró sobre el diván. Se entrecruzó de piernas, desde esa postura podía evaluar cada gesto de Pauline—. Por mucho que lo intentes, Cash no accederá a firmar el divorcio, hay mucho dinero y prestigio de por medio. Tampoco aceptará vivir separados como mutuo acuerdo, sabe que así te daría la llave de tu libertad a futuro. Tu única chance es desaparecer el tiempo suficiente.

—Seis meses, según la ley estatal de Virginia. Seis meses comprobables y seré libre contra su voluntad.

—¿Y qué esperas entonces? —cuestionó Jolene, por su parte, estaba decidida a ayudarle en todo lo posible—. Tomarlo por sorpresa es lo mejor que puedes hacer. ¿Tienes dinero?

—Sí.

—Me refiero a dinero en una cuenta bancaria tuya, no compartida. Él notará cualquier movimiento.

Poseían una cuenta conjunta como todo matrimonio, todos los gastos de Pauline eran solventados por esa cuenta. Cash conocía el destino y uso de cada dólar gastado en su nombre.

—Recuerdas la charla que tuvimos hace un par de años en la fiesta de los Foster.

—¿Los Foster? —Jolene hizo memoria—. Oh, sí... la estúpida y confiada de Brittany se quedó sin un centavo. —La muchacha había delegado su fortuna a manos del marido, quien desapareció con todo. Los padres debieron de acogerla.

—Ahí me dijiste que tú tenías una cuenta privada, que a ti no te tomarían por idiota. Y para que veas que yo no te subestimo, te hice caso e hice lo mismo. —Sonrió al notar la satisfacción en el rostro de Jolene. No todos los días logras hacer sentir orgullosa a tu hermana menor, lo disfrutó—. El último año fui transfiriendo el dinero ganado en mis últimos trabajos para Monique Stewart, antes de haber sido tan idiota de dejarlo.

—¿La editora de Wonder Style? —No pudo ocultar la sorpresa. Wonder Style era el magazine femenino de mayor venta dentro del Social Media Group, la empresa comandada por los Fuller.

—Sí, me había encargado unas fotografías, y en los últimos meses, sumé la redacción de ciertos artículos relacionados al área de entretenimiento y turismo. Lo hice para no morir del aburrimiento.

—¡Excelente! —Abandonó la tumbona de un salto, la abrazó—. Tienes dinero, motivos y deseos de marcharte, ¿qué te lo impide ahora?

—Debo buscar un lugar no apto para Cash, estaba pensando en Co...

—Shhhh... —Jolene le apretó los labios—. No digas nada, si lo sé no puedo garantizar el hecho de no traicionarte. Bien sabes que mamá es peor que la CIA.

—Tienes razón, yo también te traicionaría en la misma circunstancia —bromeó Pauline.

—Mantén el secreto hasta el día uno del séptimo mes. Solo dame un like en Instagram cada tanto para saber que estás viva.

—¿Un like? No sería mejor llamarte.

—¿Llamarme? Ay, Pauline, ya nadie hace llamadas, a menos que sea por obligación laboral. Aprovecha tu nueva oportunidad de vida para no ser tan retro, ¿sí? Hazme ese favor.

—Okay, lo recordaré. Nueva vida. Menos retro.

—Bien, así me gusta, llegarás muy lejos.

Se valió de la calma de la madrugada para decidir sobre su destino inmediato. El buscador de Google contribuyó de forma azarosa con su búsqueda. Un clic la llevaba a otro clic, y así estuvo por horas. ¿Costa Este u Oeste?... Oeste. ¿Norte o Sur? Sí, Norte. Cash prefería el Sur. ¿Región costera o ciudad? Definitivamente mar, zona costera. Escribió en el buscador: Alquiler de casas, noreste. Seleccionó la opción de solo imágenes... Y Boom... Wow... Zas... Fue amor a primera vista. Desestimó la que fue su idea inicial, Connecticut, y esta fue reemplazada por Maine.

Casa de dos plantas, ático, cocina-comedor, porche y un extenso jardín delantero y trasero, con vista al mar. Localidad, Shell Island, partido de Maine. Agente inmobiliaria, Johana Benson. Hizo clics en el link indicado en la publicación, este la redirigió a la página de la mujer, de manera automática, una ventana de chat se abrió: Hola, mi nombre es Johana Benson y mi propósito es ayudarte a conseguir un lugar al que puedas llamar «hogar». Espero tu consulta, la responderé a la brevedad.

—De acuerdo, Johana, me conquistaste con el «hola» —dijo para sí entre risas. Sentía que estaba dando el primer paso hacia un cambio de vida, y la experiencia era por demás renovadora.

Tipeó y tipeó. Golpeó la tecla enter con ímpetu, la confirmación fue instantánea. Mensaje enviado. Gracias por su consulta.

Exhaló. Cerró la laptop. Restaba esperar.

Dormir y esperar.

Capítulo 3

Escapar sin dejar rastros era difícil. A su cabeza llegaban los cientos de escenas de protección de testigo que había visto en películas y leído en libros. Y en todas ellas, la testigo era alcanzada por la mafia. Se estremeció. Cash no era la mafia, solo un idiota con ínfulas de poder. De poder sobre ella.

Se aproximó al mostrador. Un empleado de United, cansado y con expresión de pocos amigos, la observó de pies a cabeza. La amabilidad la reservaban para los viajes al extranjero, los de cabotaje se aproximaban más al traslado de ganado que al de personas.

—¿En qué puedo ayudarla, ma’am?

¡Oh, el sur!, ¿extrañaría aquello? El sur era conocido por su caballerosidad, su ritmo más suave, sus hombres gentiles. Si supieran cuántos lobos se escondían tras las pieles de cordero. El mismo Cash solía ser la clase de sureño que te abría la portezuela del coche, te ayudaba con el abrigo y pagaba la cuenta del restorán. Claro, que luego esperaba a cambio sumisión y que miraras hacia otro lado ante sus infidelidades. ¡Pues bien!, ella tendría mucho qué decir sobre las mujeres sureñas, y empezaría por: no todas nos amedrentamos.

—Sí, quisiera comprar un pasaje a Maine.

—Puede hacerlo en línea. Desde nuestra página web. —Ahora sí, tenía toda la atención del hombre en ella.

—Lo sé. Pero quisiera comprarlo aquí.

Silencio. Mirada. Evaluación. Sonrojo.

Vale. Quizá había exagerado con su atuendo en el afán de pasar desapercibida. Pantalón de chándal gris, sudadera con la estampa de «I Love NY», tenis blancos y pañuelo en la cabeza con lentes negros a juego. Lucía como Susan Sarandon en Thelma y Louise. Sin contar con lo evidente, pretendía pagar en efectivo.

—Identificación… —pidió el hombre, ya en tono hostil. 

Una mujer, a su lado, con idéntico uniforme, le brindó una sonrisa vacilante. Incrustó el codo en su compañero y emprendió un juego de mímicas bastante gracioso. Pauline decidió quitarse los lentes, mostrarles a ambos que sus ojos no estaban morados, por si era lo que ambos conjeturaban.

Sí, los hombres sureños también podían ser de esos. Violentos. Ella era una afortunada, solo le había tocado el maldito infiel. De todos modos, no era ingenua. Sabía que en todo el mundo habitaba la escoria. Los millonarios de Manhattan no eran distintos, ni los surfistas de la costa oeste, ni los refinados europeos. Los monstruos podían encontrarse en cualquier hábitat. Sería ella quien tendría que desarrollar la capacidad de reconocerlos.

Extendió la identificación. Rebuscó en el bolso, con la vista apartada de los empleados de United. Su apellido era demasiado resonante en Virginia.

—Tenga, Pauline Bradford. Contamos con plazas vacías en el vuelo a Maine dentro de dos horas.

—Lo sé. Lo constaté en la página de la aerolínea.

El empleado cerró los labios con fuerza. Deseaba preguntar, ¿y entonces, por qué demonios no lo compró allí? Pauline sacó uno a uno los billetes de cien dólares de su cartera y agregó:

—Quisiera pagar en efectivo.

Hubiera jurado que, en esos momentos, un águila calva surcó los cielos y dejó ir su chillido característico. ¡Esto es América!, aquí pagamos con tarjeta de crédito, salvo que se trate de inmigrantes ilegales o mafiosos. Pauline no era ninguno de los dos, solo una mujer que estaba atada a su marido de manera económica.

Si ella cargaba el pago en su tarjeta de crédito, Cash lo vería en el detalle bancario. Tras lo cual, solo necesitaría llamar a United, mover algunos hilos y… tat-tán… sabría a dónde había huido su mujer. Pauline no se hacía ilusiones, su marido la encontraría tarde o temprano, solo que ella esperaba que fuese tarde, muy tarde. Seis meses más tarde.

¡Maldito estado de Virginia!

El empleado prosiguió con la venta de un modo que cualquiera podría considerar profesional. Pauline sabía que no. Pasada la curiosidad inicial, ese pobre hombre se había rendido al hastío de su empleo. ¡Al menos tienes uno!, quiso decirle ella, pero sería injusta. Ella supo tener empleo, de fotógrafa. Y lo dejó, por Cash… por imbécil. Gruñó, el empleado no mostró indicios de oírla. Todos gruñían en las filas de United. Y de American Airlines también. Bufar en el aeropuerto era lo que se hacía.

Con el boarding pass en mano, se dirigió a la zona de despacho de maletas. Por supuesto, ¡se excedía de peso!

—¿Por cuánto? —preguntó.

—Dos libras.

—¿Por dos libras? —Puso su mejor expresión de cachorro abandonado bajo la lluvia en pleno invierno, no enterneció a la mujer. 

Esas personas estaban endurecidas por la guerra de la cotidianeidad. Eran insensibles al dolor de los pasajeros. Tiró de la maleta, ahora entendía por qué le costaba tanto hacerlo, pesaba cincuenta y dos libras. Se hizo a un lado. Abrió la combinación. La cremallera. Sacó algunas prendas. ¿Qué haría con ellas?, pues lo único posible, ponérselas. De más estaba decir que su bolso de mano amenazaba con superar las dimensiones de cabina. Se quitó la sudadera y agregó a su camiseta blanca una camiseta mangas largas y un sweater de cachemira. Agregó a sus pies dos pares de calcetines más, hasta que los tenis le hicieron doler y completó su ridículo atuendo con un trench ¿a juego? Menos mal que no había espejos en el aeropuerto. Cerró la maleta, se acercó de nuevo a ventanilla. La mujer le hizo señas de que debía hacer la fila nuevamente.

Si no ganaba Cash esa carrera gracias a sus contactos, lo haría gracias a la burocracia de los aeropuertos. Ya se veía como Tom Hanks, viviendo en las instalaciones sin más dinero y sin destino al cual escapar. Cuando los escenarios fatídicos de su mente llegaron al clímax argumental, la mujer de las maletas le pidió la identificación y el boarding pass. Trató sus pertenencias con la delicadeza con la que Pauline hubiese deseado golpear a Cash, tras lo cual, le dijo:

—Puerta de embarque treinta y seis, no se distraiga, ya va tarde.

—¿En serio?, ¿ya voy tarde? —preguntó, irónica. 

¡Qué estrés los aeropuertos!, y uno los necesitaba si deseaba vacacionar. El simple hecho de aterrizar en uno daba por tierra cualquier alivio momentáneo que pudiera brindar dos semanas en las Bahamas. Dos semanas en las Bahamas… ¡qué bien le vendrían!

Pese a que iba tarde, se detuvo en una tienda y compró una almohadilla para cuello. Ya sentía la tensión en los músculos. Por supuesto, al arribar a la puerta de embarque, le dijeron que su vuelo estaba demorado.

Agotada, derrotada y con la sensación de estar atrapada en una novela de Franz Kafka, Pauline apoyó la cabeza en su nueva adquisición, buscó el lector de libros digitales y seleccionó su siguiente novela. Algo que la desconectara del mundo, algo que la hiciera viajar lejos de allí, de su vida, de sus problemas… de su época. ¿Qué tal Bridgerton?, Seduciendo a Mr. Bridgerton sonaba muy bien.

«El Universo complota a tu favor». Pauline pensó que el libro El Secreto hubiera sido una buena opción de lectura. Al fin de cuentas, todo el embrollo en el aeropuerto de Virginia tenía la finalidad de prepararla para ese momento.

Pensar en las cuentas bancarias: listo. Conseguir rentar una casa lejos de su Estado: listo. Convencer a la mujer de la inmobiliaria de entregar la paga al llegar: listo. Armar las maletas sin que nadie sospechara: listo. Apagar el móvil y hacerlo imposible de rastrear: listo. Llevar efectivo para las primeras compras: listo. Evaluar el problema de la diferencia climática…

—¡Mi Dior! —expresó. 

La azafata le solicitó con amabilidad que mantuviera las coberturas de las ventanillas elevadas durante el aterrizaje. El paisaje blanquecino la hizo estremecer. El hombre a su lado sonrió al oírla. Ella no decía cosas tales como Dios mío, o maldición, o demonios. En su comunidad se consideraba una blasfemia inigualable. Preferible un ¡Joder!, antes de tomar el nombre del Señor en vano. Pauline no tenía intenciones de comenzar a hacerlo en esos instantes, menos cuando necesitaba a cualquier deidad de su lado. Aunque empezaba a pensar que quien hubiera creado Maine pertenecía al infierno más que a los cielos. Lo blanco no era nieve, era… escarcha. Un escalofrío la recorrió.

—¿Primera vez en Maine? —indagó el hombre.

—Sí.

—A mí me sucedió lo mismo en Virginia. La empresa para la que trabajo me envió en verano… En un par de viajes más, se acostumbrará a llevar el cambio de muda en el bolso de mano.

—Gracias. —Le hubiese gustado agregar que solo volvería a Virginia a firmar el divorcio. Volvió a pensar: «el Universo complota a tu favor», porque si no se hubiese pasado de peso en la maleta, ahora tendría tan solo una sudadera sobre sus hombros protegiéndola del frío.

Y hasta ahí llegaba la bondad del Universo. Claro. Tampoco ponerse muy generoso y no enseñarle un par de lecciones kármicas. En cuanto tocaron tierra, Pauline observó con horror cómo la aeronave se alejaba de las mangas.

—Vuelo de cabotaje —siseó, y quiso llorar—. Vuelo de cabotaje. —No iba a derramar lágrimas, no solo porque Cash no se merecía su preciada hidratación conseguida a base de beber agua mineralizada y sueros de ácido hialurónico, sino también porque todo lo que allí fuese líquido se convertía en sólido.

—Lo siento —se disculpó su acompañante. 

Su expresión la enterneció, el pobre hombre, oriundo de Maine, se disculpaba por la hostilidad de su tierra para con los sureños.

—No tiene por qué, salvo que tenga control sobre el clima —bromeó.

—¡Ya quisiera! —Se desabrochó el cinturón antes de la luz de aviso—. Igualmente, hizo bien en venir a estas alturas, le permite prepararse para febrero, el peor mes. En tal caso, hasta le recomendaría que permaneciera en Virginia aunque la persiguiera el demonio.

¡Vaya analogía!, a eso le llamaba dar en el clavo. 

—¿Ah, sí? —La luz se activó, desabrochó el cinturón.

—Sí, hay que comprar el combustible de reserva antes y asegurarse de tener anticongelante, y cambiar el combustible y los neumáticos, ¡ni hablar de la despensa! —agregó, mientras cogía su carry-on.

—¡Ni hablar de la despensa! —coincidió ella, con pavor. Lo cierto era que tomaba nota de todo lo que debía atesorar antes del crudo invierno.

—Uno nunca sabe cuándo una tormenta lo dejará varado y tendrá que apañárselas con latas. 

La sonrisa de Pauline fue aterradora. El hombre le cedió el paso, ella cogió su bolso de mano, aún llevaba la almohadilla en el cuello. La usaría de bufanda, no pensaba deshacerse de ella. La aeronave abrió las puertas, acercaron las escaleras y, por ellos, aguardaba un autobús de dudosa calidez. Se arropó con el trench y, por poco, corre hacia el transporte. Su acompañante, una vez más, le advirtió sobre las condiciones climáticas.

—No corra, hay hielo negro.

—¿Hielo negro? —¿Qué era eso? Sus tenis le brindaron la respuesta. La suela delgada y casi sin textura resbaló sobre el cemento de la pista de aterrizaje. Se requirió de un hombre y una mujer para enderezarla. ¡Joder!, empezaba a pensar que blasfemar no estaba tan mal en esas tierras—. Gracias por la sugerencia.

—No hay de qué.

Tras congelarse más de lo que jamás pensó ser capaz, el autobús la dejó en el interior del aeropuerto. Los corredores templados la condujeron a la zona de recolección de maletas, de allí al parking y, sin más, al negocio de renta de automóviles. Al menos, pensó con ánimo, no sería ella quien tendría que asegurarse los neumáticos correctos, el combustible correcto y la cantidad apropiada de anticongelante. Haría tiempo de buscar en Google antes de que fuera su turno de hacerse con la tarea.

Pagó en efectivo. El empleado la estudió del mismo modo que lo hizo el de United. ¿Narcotraficante o inmigrante? No, solo esposa en apuros, quiso responder a la muda pregunta. Con la llave en manos, el GPS encendido, introdujo la dirección. Antes de cruzar las puertas del aeropuerto, se aseguró de tener la calefacción al máximo. Bien… si saltaba de lugar templado a lugar templado, sobreviviría hasta llegar a su nuevo hogar.

Su estrategia de supervivencia falló. Bien, Pauline, piénsalo de esta manera, se dijo mientras abría la maleta y comenzaba a ponerse todo el abrigo que hallaba, si mueres, también te desharás de Cash. Solo esperaba que en el infierno separaran a los infieles de las cabezas huecas, porque lo único que le faltaba era arder junto a su marido por el resto de la eternidad.

—¿Y cuándo parte el siguiente ferry? —preguntó al hombre en la ventanilla. 

Por fortuna, lejos de la civilización y de las calles abarrotadas de gente, las personas eran más amables. El empleado, Larry, era todo sonrisas. Pauline conjeturaba, tal vez le había quedado congelado el gesto en los labios y no era amabilidad. Pero bueno, la calidez de su mirada reafirmaba su gentileza. Suspiró. No quería ser ella quien trajera el mal humor de la jungla de cemento, al fin de cuentas, Shell Island se le había presentado como la mejor opción gracias a esa lejanía, esa paz, su andar pausado.

—Está programado para mañana a las siete de la mañana, pero…

—¿Pero? —lo instó ella. 

Larry asomó la cabeza por detrás de la ventanilla de atención, oteó el cielo, se encogió de hombros.

—Pero yo no me haría ilusiones.

—Gracias —dijo ella.

Arrastró la maleta, que ahora pesaba mucho menos gracias a que casi todas las prendas estaban sobre ella, y se sentó en el banco de madera y metal, tras la protección acristalada de la ventana. Las gotas golpeaban con fuerza, luego cesaban, y luego regresaban. Así en un constante ir y venir que parecía danzar al son de la melodía del mar. Ola rompiendo, gotas golpeando. Olas retrocediendo, lluvia pausada. La calefacción del lugar era potente, mas no pareja. Se trataba de un tubo incandescente. Ardía sobre su cabeza. La oreja izquierda de Pauline estaba afiebrada, la derecha, al borde de la congelación. ¿No tenía un gorro de lana?, ¿algo? Sumó a su pañuelo Susan Sarandon uno más. Allí al menos no la miraban raro por llevar la cabeza cubierta, aunque sí por los lentes de sol. Se los había quitado y guardado, su nivel de ridiculez había tocado fondo. Se frotó las manos. Larry le trajo un té aguado, ella elevó la vista hacia el hombre con agradecimiento. Asintió, las palabras apenas le salían, los dientes le castañeaban.

Posó el vaso desechable sobre el banco, abrió la cartera y revisó con disimulo la cantidad de dólares en efectivo con los que contaba. Tendría que pagar una noche de hotel, quizá dos. Pero al menos no tendría que extender la renta del coche, si no podía cruzarlo en el ferry, era mejor devolverlo. La estación contaba con un aparcamiento de la empresa de rentas, ya lo había aparcado allí y utilizado el móvil para darlo de baja. Tras lo cual, se apuró a apagarlo nuevamente, temerosa de que esa simple conexión hubiera dado por tierra su plan de escape.

Volvió a beber el té. Estaba tibio. Todo se enfriaba con facilidad allí.

—Disculpe, Larry… —Rompió el silencio del lugar. Larry leía un policial en edición de bolsillo. Detrás de él, una pila de ejemplares hacía equilibrio.

—¿Sí?

—¿Me recomendaría un hotel económico para pasar la noche?

—Claro. —Marcó el libro doblando la punta de la hoja. Pauline sonrió, tal vez Larry fuera un psicópata después de todo. El hombre fue a por el folleto turístico de Maine. El sentido del buen gusto innato en Pauline chilló al verlo. ¡Vaya espanto!, empezaba a pensar que los lugareños no deseaban a los turistas en su zona. Además, le sorprendió que Larry no utilizara internet o Google Maps. Ella tenía sus razones para no conectarse a internet. ¿Él? Asomó la cabeza sobre el mostrador—. La pensión de Caroline es, a mi parecer, la mejor. Déjame que la llame y le pregunte si tiene sitio.

Por supuesto, cogió el teléfono de línea. Si no fuese por el clima, estaría enamorada del lugar. Giró, observó el hostil paisaje, la bravura del mar, la furia de la tormenta… El atractivo era indiscutible. Pauline quería que funcionara, hallar un nuevo hogar, un refugio de su antigua vida. Se preguntaba si todos esos imprevistos no los había traído ella en la maleta, como recuerdos de su pasado, de la existencia sin cuestionamientos que supo tener.

La campanilla de la puerta de ingreso sonó. Una ráfaga violenta se adentró en el resguardo de los cristales y empujó a un hombre. O eso parecía, al ver sus dimensiones. Un cuerpo alto, una espalda ancha… Pero sin rostro, sin manos, y apenas podía divisar las piernas. El frío se le había quedado pegado en la parca, acercarse a ese nuevo huésped era similar a cuando en los veranos de Virginia abrías el refrigerador y permanecías allí, con el rostro cerca del frescor, buscando un alivio momentáneo.

Pese a no vérsele más que los ojos —unos hermosos ojos color chocolate con leche—, Larry lo reconoció.

—¡Alonso!

—¿Quién más? —dijo el hombre con la voz amortiguada por la bufanda. 

Se quitó la capucha de la parca, reveló un gorro de lana. Retiró luego el dichoso gorro, y ahí sí, Pauline pudo observar sus cabellos, del mismo tono chocolate de sus ojos.

—Solo los locos salen con este clima —dijo Larry, entre risas. La observó a ella y palideció—. Lo siento. —Su disculpa no hizo más que remarcar lo evidente, la había llamado loca. Pauline lejos de ofenderse, rio.

—Al menos yo me amparo en ser una loca sureña, él no tiene excusas —dijo. 

Alonso dejó ir una carcajada.

—No, excusas no tengo, solo necesidades y un hermano tocapelotas. —Bajó la cremallera de la parca, ahora no quedaban dudas: ¡era un hombre!, y vaya hombre. 

Pauline llevaba muchos años lejos del mercado; y en el pasado, tampoco era una muchacha de muchas citas. ¿Y todo para qué?, se preguntaba ante ese espécimen masculino. En sus tiempos de fotógrafa, había apuntado con la lente a varios cuerpos similares, a muchachos que lucían cuerpos esculturales, sonrisas de infarto y ojos de cachorro, pero siempre lo hizo con profesionalismo, aunque Cash no lo hubiese pensado así. Ella solo tenía ojos para Cash. Cash Fuller. Cash Fuller. Cash Fuller. El chico popular. El hombre con futuro reluciente. El caballero perfecto. El pretendiente que su familia deseaba para ella. Pauline se había dejado llevar por la vorágine de la relación. Las atenciones, las citas en restaurantes lujosos, las joyas. La promesa de una vida llena bien valía renunciar a los Alonsos del mundo. Al fin de cuentas, Cash no tenía nada que envidiarle. Salvo la melanina, pensó con gracia. Cash se mataba a cama solar, Alonso incluso en ese clima lucía un tono moreno apetecible.

Le sonrió en respuesta. Ella entendía de hermanos tocapelotas. Jolene se le vino a la memoria.

Larry, a sus espaldas, cortó la comunicación con Caroline.

—Lo siento, Pauline —Sí, ya se trataban por sus nombres de pila. ¿Cómo podía uno no encontrar encantador ese lugar?—, Caroline no tiene sitio, aunque…

—¿Aunque? —Era una conjunción adversativa de lo más esperanzadora.

—¿A qué isla es que va?

—A… —Pauline abrió su bolso, había impreso las instrucciones de la agente inmobiliaria. Johana se llamaba la mujer. Una congénere de su edad, aproximadamente, y en quien confió de inmediato. Sobre todo porque Johana no intentó dulcificar el lugar al que iba ni indagó de más en la situación personal de la señorita, como ella se presentó, Bradford. Como fuera, hubiera deseado que también le advirtiera el clima, pese a que cualquiera con dos dedos de frente no lo requiriese— Shell Island —dijo al fin, tras encontrar el nombre en el contrato provisional.

—¡Pues es tu día de suerte!

—¿Lo es? —Vaya… no quería experimentar el de mala suerte.

—Claro —dijo Alonso—, porque yo regreso a Shell Island en cuanto termine de cargar esas cajas, que espero no sean roblones.

—Con Ethan, bien pueden ser fragmentos de pirámides de Egipto —replicó Larry, y los dos hombres rieron de la broma privada. Pauline tenía otras preocupaciones.

—¿De veras puede llevarme?, ¿cuánto me costaría?, ¿no hay posibilidad de cruzar con automóvil, verdad? No responda a lo último, acabo de decir una tontería. Bueno… Usted diga, ¿cuánto le debo y…?

—¿Deber? Esto es Shell Island. —Alonso le sonrió. 

—Perdón que no lo entienda. ¿En Shell Island el transporte es gratuito?

—En Shell Island la ayuda es desinteresada. El transporte… Bueno, con eso no se puede contar —dijo. Fue a por las cajas del tal Ethan. Larry lo ayudó, y ella quiso hacer su parte, pero, cuando intentó elevar una, sospechó que de verdad contenían roblones.

—Oh, no, Pauline —la detuvo Larry—, que en la isla apenas hay un consultorio médico. Si te lesionas, pagarás el hospedaje en el hospital regional.

—Vale… —Se rindió, elevando las manos—. No pago, no ayudo… me siento horrible. ¿Qué puedo hacer?

—Pues tomar un café, para entrar en calor —sugirió Alonso. Rebuscó en sus bolsillos y le extendió una píldora—. Y tragar una de estas.

Pauline miró la píldora con desconfianza. Alonso y Larry parecían adorables e inofensivos, pero bien sabía ella que los lobos se escondían en piel de cordero. No pensaba ingerir nada que le diera un extraño.

—¿Qué es? —inquirió, dudosa. 

Alonso le brindó otra de sus sonrisas, parecía decirle: sé que no la tomarás, es tu problema.

—Dramamine.

—¿Y eso, para qué sirve?

—Pues… si no la toma, se enterará pronto —respondió, jocoso, y no perdió más tiempo. Si no partían en media hora, los dos deberían buscar hospedaje en el continente.

Capítulo 4

La embarcación se bamboleaba sobre el agua. Era un híbrido entre velero y barco a motor.  Contaba con una cabina techada que resguarda el tablero de control y el timón; y una cubierta repleta de cajas, todas ellas al resguardo de las inclemencias del tiempo gracias a una lona. En el casco se leía la palabra «Cachorro», en español. Pauline intentó sin éxito emitir la R española. Esa letra era imposible. Tras años de práctica había conseguido una R francesa bastante aceptable, hasta allí llegaban sus dotes lingüísticas.

Alonso la ayudó a subir, sus gestos seguían siendo amables, pero ahora se trataba de un hombre compenetrado en una tarea. La de embarcarse con ese temporal. Larry le alcanzó las maletas de Pauline, y el hombre las puso en la cabina. La acompañó a ella hacia allí y, sin apenas emitir palabra, le aproximó una cubeta de metal.

—¿Para qué es esto? —preguntó. Tenía una imperiosa necesidad de sentirse útil. Esperaba que Alonso le dijera que en la cabina se filtraba la lluvia o que necesitaba de su ayuda para sostener algo. Eso de ser damisela en apuros no se le daba bien.

—Ya le he dicho, lo descubrirá pronto —contestó, enigmático. Finalizó lo dicho con una sonrisa pícara, de esas que esconden una broma interna. La dejó a solas con la cubeta, sus maletas y la vista completa del mar embravecido.

Sus ojos recorrieron la embarcación. No sabía mucho de barcos, pero sí deducía algunas cosas. La nave tenía varios años encima, quizá unos cuarenta, pero estaba mantenida tan bien que superaba con creces algunos veleros modernos que ella conocía. Cachorro demostraba ser una buena inversión. La cabina era de madera clara, lustrosa y salvo por sus pisadas repletas de agua, estaba impecable. Pauline amaba la decoración náutica, los barcos atrapados en botellas, los timones viejos colgando de las paredes, las brújulas y demás artefactos de medición que escondían secretos indescifrables para ella. Descubrió, a través de su estudio minucioso, que ese barco era utilizado en la temporada alta para varias actividades turísticas. Partidas de pesca en altamar, simples paseos de velero por el archipiélago o excursiones de buceo para principiantes. Todas esas actividades a manos del instructor Alonso Rodríguez. Otra vez la R española.

Comprendió que la amabilidad del hombre provenía de la costumbre de tratar con foráneos, con personas ajenas a las condiciones geográficas de Maine. Le tenía paciencia, incluso una dosis de agradecida condescendencia, pero hasta ahí llegaban sus sonrisas y bromas. Alonso Rodríguez tenía una historia. Una historia personal que le enturbiaba la mirada y lo hacía distante. Y ella tenía la suya, por eso se reconocían del modo que lo hacen los amigos. Y nada más. La perspectiva de Pauline cambió y ahora lo observaba con su mirada de fotógrafa. Sus dedos querían sacar el móvil y tomar un par de instantáneas. Captar el dolor, la historia que se escondía detrás de las tareas mecánicas. Ese hombre actuaba en piloto automático. Ella era buena detectando esas cosas. Era su veta artística, ver lo que nadie más veía.

De pronto, entre todas esas tareas mecánicas, llegó la hora de quitar la amarra y emprender el viaje. Afuera no se podía decir que lloviznara, se trataba de que la humedad estaba atrapada en el aire y el viento feroz te la lanzaba al rostro. 

Cachorro pasó de bambolearse en la amarra a sacudirse, convulso, entre las olas. Pauline solo tuvo un pensamiento antes de la catástrofe: desde que emprendió aquella huida, apenas había pensado en Cash y en sus infidelidades, en sus manipulaciones y en los lazos con los que pretendía amordazarla. Maine era hostil para la vida, pero un remanso para la mente. Así como Alonso no podía enfocarse en lo que fuese que escondía su pasado, ella tampoco era capaz. De momento tenía solo una simple misión entre manos…

No morir.

La primera arcada la tomó desprevenida. Subió por el esófago hasta la garganta, donde, por instinto, Pauline la contuvo. El sabor agrio se apoderó de su paladar y el asco fue in crescendo, hasta la siguiente arcada. Otra, y otra… Pronto, se sumó el sudor frío, le bajó la presión, le temblaron las piernas y, al fin, el irrefrenable alivio de dejar ir el contenido de su estómago.

Abrazó la cubeta. Cada vez que vaciaba sus tripas, la alcanzaba un ramalazo de alivio momentáneo. Pero la tortura se repetía, hasta que ya no quedaba nada por dejar ir. Las arcadas se convirtieron en punzadas en el esófago, ardor en la garganta, lágrimas en los ojos…

Alonso le deparó solo una mirada desde el timón, se cercioró de que estuviera viva. Ella intentó sonreírle, vocalizó un: ahora entiendo lo de la pastilla. Pero la mirada del hombre era más turbia que antes, sin un dejo de calidez detrás.

El trayecto fue breve, al parecer el mar estaba tan ansioso por expulsarlos del agua como ellos de abandonarla. El golpe seco contra el muelle por poco la hace derramar la cubeta. ¡Lo que faltaba! Eso sí la haría recordar a Cash, y también tener presente todas las maldiciones que nunca exclamaba.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Alonso, por cortesía.

—Todo lo bien que puedo.

—Ten cuidado al bajar. Ahora te parecerá que la tierra se mueve y que el barco está quieto.

Eso sonaba absurdo, ¿verdad?, no veía la hora de que sus preciados pies tocaran suelo firme. Pero no volvería a despreciar un consejo de Alonso, ni a negarse a sus drogas. Había peores formas de morir que en manos de un psicópata que te drogara… por ejemplo: perdiendo tus órganos a fuerza de vómitos en alta mar.

Aceptó, además del consejo, la ayuda del hombre. Apenas podía caminar. Sus pies esquivaban los escalones, o los escalones esquivaban a sus pies. Si se observaba la escena desde un palmo de distancia, se diría que Alonso no la ayudaba, sino que la arrastraba. Hacía todo el trabajo por ella. Por fin abandonó la seguridad de Cachorro, el viento helado, segundos atrás su peor enemigo, se convirtió en el aliado. El alivio fue inmediato y Pauline se puso a contraviento. Dejó que este le limpiara del rostro el sudor y el mal trago.

Sin embargo, Alonso también estaba en lo cierto respecto al cambio de percepción. En cuanto cerró los ojos y perdió la línea del horizonte, pudo jurar que la isla se movía. Los abrió con pavor, corrió hacia la barandilla y se cogió de ella.

—¡Increíble! —exclamó, para nadie en particular—, y yo que pensaba que había comido poco, creo que dejé ir hasta mi primera papilla.

Alonso volvió a sus sonrisas mitad hielo mitad tibieza, pero no dijo nada. De pronto, Pauline sintió otra mirada sobre ella. Unos ojos negros, curiosos y, en ese caso, cien por ciento helados.

—Atiende a la señora —dijo el extraño, su voz sonaba insondable. Como si intentara adivinar qué sucedía ante sus ojos—, yo me ocupo de las cajas…

Pauline juntó fuerzas para enderezarse y estudiar a los dos hombres. Se medían como los vaqueros del lejano oeste, a varios pies de distancia, quietos, sin querer dar un movimiento en falso y salir heridos.

Sin embargo, no se protegían el uno del otro, sino al otro de uno. Era extraño. El nuevo no quería decir algo inapropiado, y Alonso arqueaba las cejas, casi desafiándolo a que lo hiciera. Entonces el extraño suspiró y cambió de parecer.

—O yo ayudo a la señora y tú te ocupas de las cajas…

—Sí, eso es mucho mejor.

—¿Yo no tengo voz ni voto? —preguntó Pauline, solo para bromear. 

Los dos la observaron, sonrieron, sendas sonrisas cálidas-frías y siguieron su broma, respondiendo al unísono:

—¡No!

Pauline no pudo mantener el humor mucho más, las piernas le temblaban. Intentó aferrarse a la barandilla, no le fue necesario, un sostén mucho más firme la amarró a la isla: Los brazos del extraño.

¿Podía decir una palabrota en ese instante?, porque la situación lo ameritaba. Pensó en Lorean, su antigua jefa y una gran amiga de antes de Cash, si la viera en esos instantes se reiría a su costa hasta el fin de sus tiempos.

El pañuelo de Susan Sarandon se había deslizado hasta dejar sus cabellos al viento. Y no de manera sensual, cual fotografía de modelo. No. Era una maraña en la que las gaviotas se verían tentadas de escarbar. Su trench sobre la sudadera, la cual estaba abultada por todas las prendas que había colocado debajo. Sus tenis húmedos, amarronados por la suciedad. Su rostro grisáceo por el malestar, salvo en las mejillas, que estaban de un tono rojo furioso por el esfuerzo de las arcadas y el frío de Maine. La nariz, otro tanto. Y los labios, no quería imaginar. Ni mucho menos el olor que emanaba. No había perfume Chanel que lo cubriera.

Si al menos la viera así Cash, pensó, regalándole un único instante de evocación. Quizá se decantara al fin por el divorcio. ¡Pero no!, quien la observaba… más que eso… quien la sostenía entre sus robustos brazos, le apartaba el cabello y la instaba a respirar por la boca era el hombre más hoscamente apuesto con el que una dama de alta sociedad podía fantasear.

¿Qué tenía esa isla que hacía a los hombres verse así?, ¿era el agua?, ¿los minerales?, ¿poseía una fuente como la del filme Cocoon, solo que en lugar de jóvenes los volvía irresistibles? Porque si las estadísticas no mentían, ella conocía dos hombres de la isla, los dos absurdamente atractivos. Lo que infería que el cien por ciento de la gente de allí era guapa.

Vale… las matemáticas no eran lo suyo.

—Busca el horizonte —le dijo el extraño. 

Tenía la voz ronca, sensual. Acorde a su imagen. Busca el horizonte en sus labios, unos labios llenos, el inferior más ancho que el superior, sonaba a una frase de autoayuda. Al momento final de las novelas románticas que tanto le gustaba leer.

Busca el horizonte.

Eso hago, quiso responder. Busco un nuevo horizonte, un nuevo amanecer…

—¿Disculpa? —dijo en cambio.

—Que mires el horizonte, eso da un punto de referencia siempre quieto y te quitará el mareo. Ahora, si no te importa…

¿Y esa repentina hostilidad?, ¿de dónde había salido? ¡Oiga!, se quejó su mente, ¡estábamos teniendo un momento de novela, extraño cuyo nombre, historia e intereses desconozco! El sentido común regresó a ella.

—Claro… este… la carga. Usted debe ser el que pidió los roblones.

—¿Los qué?

Alonso se rio a sus espaldas. El extraño negó con la cabeza.

—¿No te han enseñado que hablar mal de la gente a sus espaldas es de mala educación? —recriminó con un golpe en el hombro del latino.

¡Hombres!, siempre con esos ademanes bruscos.

—No es hablar mal si es cierto. Prueba tú levantar una de esas cajas. Por cierto, Pauline… —Alonso volvió la atención hacia ella—. Ya estamos en Shell Island, pero no has podido cruzar con tu coche. ¿Dónde te hospedas?

—En la quinta y la segunda —respondió. Lo había memorizado, sonrió muy orgullosa. ¡Vieron!, no desconozco todo de la isla. Sé que las calles están numeradas y, para más alarde, agregó—: Es la última casa de la calle, según me dijo la mujer de la inmobiliaria, solo hay dos. Imposible perderse.

Los hombres no parecían asombrados por sus conocimientos de Shell Island. Por el contrario. Alonso lucía muy divertido, mientras que el otro, completamente estupefacto.

—Pues Larry está en lo cierto, Pauline, hoy es tu día de suerte. Aquí te presento a tu único vecino… —Carcajeó, le dio una fuerte palmada a su compañero en la espalda. ¡Vaya que esa espalda sonaba!, pensó—. Mi hermano te lleva a casa, yo…

—Tú ve a buscar a Johana —masculló el extraño—, y hazlo antes de que el cielo se nos caiga encima.

Los tres miraron hacia las nubes. Un rayo las surcó y, de inmediato, su respectivo trueno.

—Dejo en tus manos a la nueva vecina —dijo Alonso, subió sin permiso las maletas de Pauline a la parte trasera de la camioneta, junto a las pesadas cajas de contenido tan enigmático como el temperamento de su dueño, y volvió a carcajear.

Pauline, una vez más, sintió que quedaba fuera de la broma. O peor, que ella era la broma. Miró a los dos hombres, y resignada a que el Universo tenía sus modos misteriosos, se encaramó al inmenso todoterreno de un completo desconocido.

Capítulo 5

El ambiente dentro del todoterreno era extraño. Ethan mantenía los ojos en la carretera tanto como le era posible, pero, en cada ocasión en que debía constatar los espejos retrovisores, aprovechaba para otear a su acompañante. Conocía el camino de memoria, también era consciente de los riesgos. Shell Island era pequeña, con costas escarpadas y vientos que te tomaban por sorpresa. No era un lugar para visitar en invierno, menos si no estabas preparada, como parecía ser el caso de…

—Pauline —dijo su nombre. 

Ella giró su rostro a él, el color regresaba a sus mejillas.

—¿Sí? —preguntó, pensando que la llamaba.

—No nos hemos presentado, yo soy Ethan. Ethan Kane.

—Pauline Bradford. —Hizo una pausa, no podía estrecharle la mano. Ambas estaban aferradas al volante y, por las vibraciones, Pauline sabía que eso era lo mejor. El viento costero tenía su encanto, sin dudas. A la vez que sus riesgos—. O sea que tú eres el famoso señor Kane.

—¿Soy famoso? —Clavó sus ojos en ella tanto como pudo. Regresó la vista al frente, algo turbado.

—Sí, Johana Benson, la agente inmobiliaria me habló de ti. Dijo que vivías en la casa de enfrente y que eras contratista…

—Me declaro culpable.

—Y que es a ti a quien tengo que recurrir por los pequeños detalles que aún restan en mi casa…

—¿Qué? —Por poco pisa los frenos y desbarranca—. ¿Johana ha dicho qué?

—¡Cuidado! —señaló ella el terreno—. ¿No es verdad?, ¿no es usted el contratista de la agencia inmobiliaria?

—Bueno… sí, pero…

¡Maldita Johana! Esa mujer desquiciaría al pueblo por completo. Sintió los ojos de Pauline en él y fue incapaz de negarse. Suspiró.

—Claro —agregó al fin, en una exhalación rendida—, intentaré ayudarla a medida que me sea posible y le enviaré la cuenta a Johana. Ten por seguro que le enviaré la cuenta a Johana —repitió entre dientes.

Su malhumor había contagiado a Pauline. Ahora el silencio en la cabina era algo tenso. Ethan quería explicarse, también quería dejar crecer esa tensión hasta que se convirtiera en hielo del ártico y así protegerse de lo que fuese que le pasara. Porque, ¡joder!, algo le pasaba. Esperaba que fuera un preinfarto por su mala alimentación o el inicio de una gripe. De lo contrario, estaba en problemas.

—Gracias —susurró ella, incómoda. 

Ethan volvió a suspirar.

Hizo el esfuerzo por recordar que Pauline era una forastera, un miembro nuevo de esa comunidad estrecha en la que todos se conocían y adivinaban los pensamientos de los demás. En primer lugar, Johana y sus ideas. La señorita Bradford no tenía cómo saber que Johana era la hija de Winston Benson, dueño y señor de Shell Island. Pese a que ese pedazo de tierra en sí no era totalmente privado, como otros del archipiélago, la mayoría del terreno le pertenecía al padre de Johana. Y el hombre era un tirano. Tenía amarrada a su hija a las rocas de la costa y tiraba de ella por una correa invisible de presiones familiares. Johana cumplía la función de agente inmobiliaria porque así lo quería su padre, la vocación de ella era irrelevante. Luego, claro, la muchacha hacía lo posible por hallar la felicidad en donde pudiera. Y eso era convertir a Shell Island en un hogar feliz. Johana Benson era el alma de la isla. Quería que todos estuvieran cómodos, alegres, dichosos y… que no se fueran jamás. Eso abarcaba a Ethan Kane, quien tenía un pie fuera de la isla.

Por otro lado, Pauline también desconocía su historia. Por qué se encontraba en Shell Island y por qué en breve se iría. No podría deducir jamás, sin ayuda, las razones del pavor de Ethan.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó por cortesía.

—Sí, gracias.

—Puede abrir la ventanilla, quizá le haga bien el aire. —Hasta ahí su tosca amabilidad. 

Pauline lo hizo, el ruido del viento al colarse por la hendija fue ensordecedor. Ethan la volvió a observar de soslayo, ahora la costa quedaba al lado de la mujer, y ella miraba el mar con un placer palpable.

Él también desconocía su historia. El hecho de sentir cierta curiosidad lo desestabilizaba. Ahí estaba el problema, concluyó casi con un grito de Eureka. En que Pauline Bradford había despertado su curiosidad, algo que no le sucedía desde… el 10 de enero del 2011. Sí, sabía la fecha con exactitud. Era el día en que una mujer le robó el corazón por completo. Su hija Erina. Desde ese instante hasta el presente, las féminas no podían importarle menos. Las conquistas se daban en términos muy sencillos, él se dejaba seducir con discreción y planteaba en términos amistosos que no estaba dispuesto a una relación seria. Fin.

Jamás empezaba el cortejo, jamás era él quien elegía a sus parejas ocasionales, jamás se interesaba más que en el encuentro casual de los cuerpos. ¡Y Erina no tendría que enterarse!, no se le ocurriría jugar con las emociones de su hija. Presentarle a una mujer podía hacerla fantasear con lo único que él se sentía incapaz de brindarle: una familia convencional.

Seguiría siendo de ese modo, se dijo, cuando la lluvia se abrió camino en el cielo y golpeó con furia la camioneta todoterreno. Pauline cerró la ventanilla, pero el golpeteo de las gotas seguía ahogando cualquier intento de conversación. Y para que así fuera, Ethan se encargó de tejer todos los prejuicios que pudo en torno a Pauline.

Su atuendo inapropiado era indicio de ser una mujer con pocas luces.

Su elección de vivienda, aceptar la casa ofrecida por Johana, implicaba que era una mujer temeraria, que no pensaba antes de actuar.

Cruzar a una isla desconocida en lugar de aguardar por el ferry, sin coche, sin amigos que la recibieran, hablaba de su imprudencia.

En definitiva, podía ser una de las mujeres más hermosas que hubiese visto en su vida, pero era exactamente la clase de dama de la que debía alejarse. ¡Momento!, ¿la había descrito como una de las mujeres más hermosas?, ¿la había pensado de esa manera?

¡Joder!, cabeceó la butaca. Pauline arqueó las cejas, sus perfectas cejas rubias que rodeaban unos ojos verdes grisáceos, pedazos del mar que la enmarcaba de fondo.

¡Joder, joder, joder!, ahora entendía las risas de Alonso. Mataría a su hermano, lo despedazaría, ¿por qué los hermanos podían saber mejor que uno lo que le sucedía? Se había dado cuenta antes que él de su reacción ante Pauline, y no lo dejaría en paz.

¡Oh, no!, si le decía a Johana, nadie lo dejaría en paz en la maldita isla. Mejor, se dijo, poco convencido, eso le quitaría cualquier duda que albergara de abandonar Shell Island. Porque lo cierto era que, cada tanto, pensaba en quedarse. Echar raíces. Asentarse en un lugar rodeado de personas que estuvieran para él cuando las necesitara y, sobre todo, para Erina. A veces temía no ser suficiente para su hija.

Pero que todo eso viniera a su mente por la presencia de una mujer. ¡Eso no!, no, no y no.

Aunque esos labios… y su ridículo atuendo…. Y su cabello despeinado…

Estacionó de una maniobra y salió disparado del todoterreno. Alguien pensaría que en lugar de una mujer hermosa lo acompañaba el mismísimo Satán. A mitad de camino de su huida, recobró el sentido común. Se quitó la parca, la puso sobre su cabeza y fue a ayudar a bajar a Pauline.

—Gracias —dijo ella, dando un salto desde la butaca. 

Su camioneta era alta, entre los enormes neumáticos a prueba de terrenos variados y las potentes suspensiones, la cabina se alzaba casi medio metro sobre el suelo. Al impactar, los pies de Pauline resbalaron en la humedad de la lluvia. Ethan se apuró a rodearla, la atrapó entre el metal y su cuerpo. La parca dejó de cubrirlos y el agua no tardó en empaparlos.

Los dos permanecieron quietos, consternados ante la situación. La tensión de la cabina había estallado a modo de tormenta, tanto fuera de ella como entre la pareja. Pauline percibió incómoda la respuesta de su cuerpo, carraspeó pidiendo espacio.

—Sí, voy a por tu maleta —dijo Ethan. 

Se separó, se alejó. Regresó al darse cuenta de que se había llevado la parca consigo, y Pauline se empapaba sin piedad. Volvió a detenerse frente a ella, tardó en reaccionar.

—Vamos juntos —propuso ella.

—Eh, sí. 

Se guarecieron bajo la tela hasta la parte trasera del todoterreno. Pauline intentó sostener la prenda sobre la cabeza de Ethan, pero el hombre le llevaba como treinta centímetros. Se estiró lo más que pudo, y para completo bochorno de ella, comprendió que se había frotado sobre la anatomía masculina.

¡Y él se sonrojó! No hizo un comentario inapropiado, ni simuló no notar la fricción. No… se sonrojó. Y eso fue lo más sensual que Pauline hubiese visto en años. Lo vio bajar la pesada maleta, debatirse entre ser él quien llevaba el peso o ser quien los cubría. Optó por lo primero, y se encorvó.

Ahora los dos estaban algo sonrojados. Podían fingir que era el esfuerzo, la incomodidad, incluso el miedo a la tormenta que crecía sin parar y los aturdía con sus truenos. Pero de nada valía. Pauline lo rodeó con un brazo, el otro sostuvo el extremo opuesto de la parca. Quedaron cubiertos por el abrigo y por el varonil perfume de Ethan, atrapado en la tela.

Corrieron hasta el porche, el señor Kane ya tenía la llave en mano y abrió sin detenerse. Así, empapados, medio abrazados y turbados, ingresaron al reformado vestíbulo.

—Disculpa —dijo ella, tratando de deshacer el improvisado paraguas. 

Ethan se había enderezado antes de tiempo y había quedado abrazado por Pauline. Las manos de ella aferraban la tela justo a la altura de la nuca de él, y su cerebro parecía haberse hecho papilla, no entendía que bastaba con soltar la prenda con una mano para salir de la peligrosa trampa. Al fin, fue Ethan quien se agachó y deslizó fuera del abrazo.

Más sonrojo.

—Eh… tu maleta quedó húmeda.

—No hay problema, es impermeable.

—Eso me parecía.

Una tos disimulada los hizo girar. Dos niños los observaban. Erina y Mickey.

—Ah, hola… —dijo Pauline.

—Ella es Pauline —se apuró a decir Ethan—. La nueva vecina, la encontré con el tío Alonso en el muelle, y como vive enfrente, le di un rápido aventón. La casa se la alquiló Johana… —se dio cuenta de que hablaba rápido, y más aún, que brindaba demasiadas explicaciones.

Más sonrojo.

Su hija solo le elevó las cejas. Lo observó de pies a cabeza y luego miró a Pauline. A ella le regaló su mejor sonrisa, esa con la que conseguía extorsionar a su padre siempre que quisiera.

—Hola, Pauline, Yo soy Erina y él es Mickey, el hijo de Alonso. Un gusto tener una nueva vecina. —Amplió la sonrisa más y se volvió hacia Mickey casi en éxtasis. Le abrió los ojos desmesuradamente y gesticuló sin disimulo—. ¡El hechizo!, ¡es el hechizo!

—¿Qué hechizo? —preguntó su padre.

—¡Ninguno! —gritaron los dos al unísono. Y, antes de que Ethan pudiera indagar más, los niños corrieron escalera arriba entre risas mal contenidas.  

Erina y Mickey observaban la escena desde el descansillo de la escalera. Con los rostros aprisionados entre los barrotes de madera de la baranda y las piernas colgando hacia el vacío. Era uno de los lugares preferidos de Erina, desde allí podía observar cómo la casa cambiaba ante sus ojos, cómo su padre obraba milagros. Dos viviendas atrás, había pedido de regalo de cumpleaños una cámara instantánea Polaroid, a la que su padre no se negó. ¡Alguien tendría que decirle que era muy permisivo con su hija!, pero no iba a ser la misma Erina quien lo hiciera. Estaba encantada con su cámara, y MaryAnn, su abuela postiza, le había obsequiado un Bullet Journal, el equivalente a los viejos diarios íntimos de su época. En él colocaba pegatinas, coloreaba con marcadores y resaltaba lo mejor de sus días. Y desde que estaba en Shell Island, las páginas de su journal estaban a rebosar. Sin embargo, su proyecto más ambicioso consistía en subir al descansillo y sacar una fotografía diaria de la casa, retratar el progreso. Era de lo más divertido ver cómo las herramientas aparecían y desaparecían, el polvillo lo cubría todo y luego relucía, un hueco se convertía en puerta, una puerta en muro…

Pero a veces, ese cambio a su alrededor no hacía más que poner en relieve aquello que permanecía estático. Su padre y ella. Siempre los dos, nadie más. Venía tío Alonso, Mickey, MaryAnn, incluso Johana —la única mujer joven que su padre aceptaba bajo su techo porque no coqueteaba con él—, pero sus pasos eran temporales, sus huellas desaparecían en la siguiente instantánea y solo permanecían ellos. Padre e hija.

Ahora había otra mujer bajo su techo. Sus huellas de agua se dibujaban en el parqué. Esas también desaparecerían, pero, ¿volverían a hacerse una y otra vez hasta volverse permanentes?, ¿era la mujer del hechizo?

—Al menos atravesó el umbral —manifestó sus pensamientos en voz alta.

—Pero no coquetea con tu papá —dijo Mickey, poco convencido. Los dos sabían muy bien cómo coqueteaban las mujeres, contaban con padres apuestos y disponibles en el mercado. Imposible no notarlo.

—Eso es bueno, a mi papá no le gusta cuando coquetean con él en mi presencia. Si Pauline lo hace… chau, Pauline.

—¿Tu papá se da cuenta cuando le coquetean? —preguntó Mickey, sorprendido. Erina carcajeó.

—Tío Alonso es un caso perdido. Tía Nat debe haber utilizado todas sus herramientas para espabilarlo.

Mickey sonrió al pensar en su mamá. Eso le gustaba de Erina, y por eso era su cómplice en la locura del hechizo. Los demás evitaban mencionar a su madre frente a él, por temor a herirlo o entristecerlo. Erina no, ella no hacía como si nunca hubiera existido y siempre encontraba buenos recuerdos para tenerla presente. Sí, Nat había hecho el trabajo duro para conseguir a Alonso.

El receptor de los susurros de Mickey entró sin llamar. A su lado, Johana, impecable como siempre. Parecía no afectarla ninguna inclemencia.

—¡Oh, Ethan!, ¡qué maravilla!, pero mira nada más lo bien que ha quedado el hogar. —Hizo el intento de quitarse las botas de lluvia.

—Nada de eso, entra así —se apresuró Ethan—, pulí parte del suelo y hay astillas.

—Vale, vale… —Se detuvo con un pie en el aire. Observó la figura femenina detrás de la espalda de Ethan.

—¡Tú debes ser Pauline! —Rodeó al hombre y fue a su encuentro. La abrazó sin más—. Veo que has llegado sana y salva, y que has conocido a nuestros mejores muchachos. Aquí, los hermanos manitas hacen de la isla un lugar habitable. —Se volteó solo para que Pauline vea el gesto, le guiñó el ojo con exageración—. Habitable y atractivo —completó en un susurro que hizo eco en la vivienda. El problema de la falta de muebles era el eco.

Alonso se rio; Erina, desde lo alto, miró a su primo y negó con la cabeza. Su tío iba a necesitar mucho más que un hechizo, le podían decir de frente que era un adonis y él miraría detrás de su hombro para ver a quién se referían.

—Hola, Johana —saludó Erina. Mickey era algo más tímido, solo blandió la mano.

—Hola, hermosa. ¿Has conocido a tu nueva vecina?

—Sí, Pauline, es un lindo nombre, ¿no?

Johana comprendió el juego de la niña.

—Oh, sí, muy acorde a nuestra chica. ¿Verdad, muchachos?

Alonso asintió. Ethan frunció el ceño. Ya veía cómo se conformaba el complot a su alrededor y no le agradaba en lo absoluto. Menos al comprender que la única aliada en su defensa era la misma Pauline, le aliviaba comprobar que no tenía intenciones de ser el centro de la casamentera del pueblo.

—Pauline… —indagó Erina desde arriba.

—Erina, deja de gritar, o bajas y hablas como corresponde o siguen jugando, pero eso de gritar… —reclamó Ethan.

La niña no iba a dejarla ir, prefería abandonar su lugar predilecto. Tiró de Mickey, él se dejó arrastrar a desgano. Al llegar al vestíbulo, Alonso lo abrazó y le sacudió los cabellos. Ethan sintió el irrefrenable deseo de hacer lo mismo con su hija, no solo por el afán protector, sino porque así quizá podía cerrarle la bocaza.

—Pauline… —dijo la pequeña ahora en volumen apropiado—. ¿Te molesta que te diga Pauline?

—No, en absoluto.

—Es que no sé si es señora o señorita, entonces lo mejor es usar tu nombre de pila.

Johana no pudo contener la risa. Le salió a modo de rebuzno, lo que despertó la risa de los demás. Todos menos Ethan y Pauline, que se sonrojaron hasta las orejas.

—Pauline está bien —respondió, escueta. Se sumó a las sonrisas al ver la frustración de la pequeña arpía. ¡Y ella había pensado que era adorable! Vale… era adorable, demasiado adorable, tanto que estaba a un paso de ser una eximia manipuladora. Sintió piedad por su padre, solo un poco, porque ese hombre era tan huraño que necesitaba dosis constantes de Erina en su vida.

Johana, al adivinar las intenciones de la niña, salió al rescate.

—¿Qué les parece si le mostramos a la señorita Bradford su nueva casa? —sugirió.

Ethan compuso un gesto de pánico. Alonso también. Johana, creyendo que las expresiones de los hombres se debían a su repentina alianza con la niña, los ignoró. Pauline, deseosa de escapar, no dudó en acceder.

—Una excelente idea, no veo la hora de instalarme. Tuve un día larguísimo.

—Claro, lo imagino.  —Johana cogió del brazo a su nueva vecina, tomó un paraguas del paragüero de Ethan, sin permiso, por supuesto, y cubrió ambos cuerpos bajo su copa—. ¿Qué esperan, muchachos? —los instó.

Ethan solo fue capaz de mascullar:

—A que entres en razón.

—Bueno, hermano, para eso falta más que para que amaine la tormenta. De modo que… —Alonso sostuvo la puerta, se giró hacia los niños—. Ustedes esperen aquí, sobre todo tú, pequeña —dijo en dirección a su sobrina. Le guiñó el ojo—. Yo me encargo de tu padre de ahora en más.

Los dos permanecieron unos segundos en el porche de ingreso de la casa de Ethan. Observaron a las mujeres avanzar contra el viento, el paraguas era más un escudo que un resguardo del agua. Lo llevaban entre las dos, Ethan miró la maleta de Pauline, suspiró. Ellos cruzarían corriendo, era más sencillo que intentar permanecer secos. Tarea ya arruinada, por cierto, pues estaban helados hasta los huesos.

—Tendrías que disimular un poco más si pretendes evitar las intromisiones —comentó Alonso, elevó la voz para hacerse oír a través del vendaval.

—¿De qué hablas?

—De que hasta tu hija se dio cuenta de tu… ¿química? —bromeó. 

Ethan clavó una furibunda mirada en su hermano de vida. Alonso sonreía, esa sonrisa que derretía mujeres y que a él le provocaba ganas de golpearlo.

—Yo no tengo química.

—Y yo estaba bromeando, hombre —le palmeó la espalda—. Lo que tienen es física. Llamémoslo electricidad, magnetismo a la inversa…

—Creo que te ha afectado la marea. Para que sepas, en cuanto te vi con ella, pensé que eras tú el atrapado en las redes de una dama. Por eso dudé en intervenir.

—Me di cuenta… —Las mujeres ya estaban a pasos del porche de enfrente. La calle era angosta y terminaba en un terreno pedregoso que se extendía hasta el mar. La ausencia de casas se debía a la imposibilidad de construir más allá del límite natural. Las piedras erosionadas eran peligrosas y podrían provocar derrumbes. Dado que todos en Shell Island eran conscientes de los riesgos, la única protección se reducía a algunos letreros para los turistas—. De hecho, a eso me refiero.

—¿A que a ti te agrada Pauline?, porque si es así… —Ethan dio un paso atrás. Un gesto físico que representaba el emocional. Jamás se pelearía con su hermano por una mujer. Alonso negó con la cabeza, aún más resignado.

—Insisto, a esto me refiero. Ethan, eres más evidente que un elefante en una cristalería. ¿Cruzamos? —sugirió al ver que ellas abrían la puerta.

—Aguarda. Necesito que expliques qué es lo tan claro, porque yo no lo veo.

—Y eso se suma a la evidencia. —Alonso suspiró, Ethan supo lo que eso significaba: mencionaría a Nathalie. Quiso darle el espacio para dejar la conversación allí, prefería desconocer sus errores que ahondar en el dolor de su hermano. Pero Alonso tenía otros planes—. No estoy listo para relaciones y coqueteos, Ethan, y lo sabes, ¿verdad?

—Sí, por eso me sorprendió verte tan caballero con Pauline. Solo eso —intentó explicar, sin entender cómo aquello significaba hundir la bota más profundo en el lodo.

—Exacto, estaba siendo solo caballero, pero tú interpretaste más de lo que había allí. Me sucedía lo mismo con Nathalie, ese es mi punto. Solía pensar que todos la veían como yo la veía. Porque, ¿qué imbécil no se pondría a babear por ella? Nathalie solía reírse mucho a mi costa, ¿sabes?, me decía: eres incapaz de ver cuando te coquetean a ti, pero imaginas que todos me coquetean a mí.

—No es igual —replicó Ethan, no muy convencido.

—Y que pienses que debes hacerte a un lado por mi supuesto interés imaginario por ella me dice que es porque admites que estás en el medio.

—Estás fabulando, hermano. Apenas la conozco.

—Con más razón —insistió—, ¿cómo será mientras más la conozcas?

—¿Cruzamos? —cambió de tema abruptamente.

—Alguien tiene que ser un caballero y llevar la maleta, ¿verdad? —bromeó a su costa. 

Ethan cogió la maleta, cruzó la calle al trote y solo cuando estuvo al otro lado, vio que Alonso no se había movido. Lo saludó desde el porche y regresó con los niños. Ethan era grande, podía manejar solito a las dos mujeres. ¿O no?

Había intentado advertir a Johana que mostrarle la casa en esas condiciones era una pésima idea. Si no fuese porque todos estaban complotados en ver química —o física— o la asignatura de la prepa que se les ocurriese entre Pauline y él, hubiera podido prevenir a la agente inmobiliaria. Ahora solo restaba lidiar con las consecuencias.

¡Era contratista!, sabía muy bien que esa casa no estaba en condiciones de ser habitada. Sobre todo, los días de tormenta. El único motivo por el cual no había puesto un ojo en ella y su imaginación al servicio de la refacción era porque no tenía potenciales compradores. Nada más. De lo contrario… su mente comenzó la tarea de dibujar planos en el aire. Sacudió las ideas. ¡No, no y no! Se despediría de Shell Island, seguiría camino, su hija y él, como siempre.

Ingresó sin que lo invitaran. Dejó la maleta a un lado, pretendía huir tan sigiloso como había entrado. Las palabras de Alonso resonaban en sus oídos. ¡Debía estar loco!, se dijo. Comparar su reacción hacia Pauline con la relación de años entre su hermano y Nathalie. ¡Por favor! Si Nathalie y Alonso eran la pareja perfecta, la prueba de que esas cosas cursis de las películas existen en el mundo real. Un mundo que distaba de ser la realidad en Ethan. Esas relaciones estaban destinadas a quienes la merecían. Su hermano de vida, por ejemplo. Él, sin lugar a dudas, no era digno del comieron perdices. Bastante el destino le había obsequiado a Erina, una generosidad más allá de lo imaginable. ¿Una compañera como Nat?, eso era ambición desmedida.

Dio media vuelta, un estruendo lo hizo detenerse. La ventana trasera se abrió de golpe, el viento por poco la arranca de las bisagras. Las cortinas ondearon violentamente, arrasando con un jarrón posado en la mesa auxiliar.

El grito de susto de Pauline lo instó a correr a su lado.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, temeroso de que algún cristal la hubiera herido. Ella lo observó.

—Sí, sí. No pretendía chillar de ese modo, me he asustado con el ruido.

¡Y Vaya ruido!, un nuevo rayo iluminó el cielo y el siguiente trueno hizo temblar las paredes de la casa.

—¡Yo me ocupo! —dijo Johana, decidida a juntar los restos del jarrón.

—Johana… —la voz de Ethan sonó amenazadora. Las dos mujeres lo miraron con expresiones de espanto. Benson, que lo conocía, porque entendía la magnitud de su error: había arrojado a una mujer indefensa a las garras de una casa destartalada. Bradford fue presa de un espantoso Deja vú. Para ella, los hombres enojados eran hombres peligrosos—. Deja que cierre primero la ventana —finalizó, más calmo.

Pauline estaba tan cansada que no sabía qué pensar. Lo observó con detenimiento, era apuesto de una manera rústica, salvaje. El cabello entrecano, la barba crecida en torno a su mandíbula, los ojos color café Espresso. Contaba con algunos rasgos que desentonaban con su aspecto tan varonil, como la nariz respingada y la boca de labios llenos, pero lo compensaba con ese cinturón, al mejor estilo lejano oeste, en el que, en lugar de cargar una pistola, llevaba más herramientas que una góndola de The Home Depot.

—Gracias —le dijo, cuando el viento dejó de arrasar con todo. Ethan había improvisado un cierre con un precinto plástico.

—De nada. —Miró hacia sus pies. El piso era de madera en gran parte, por fortuna, barnizado con barniz náutico, como todo en la isla. Ese charco inmenso en medio de la sala de estar no le haría ni cosquillas—. Intentaré encender el hogar.

—Yo le mostraré el resto de las instalaciones —dijo Johana, y tiró de Pauline lejos del desastre de la sala. Esperaba que el resto de la casa hubiera soportado mejor la tormenta. Lo juraba, ella había dado lo mejor de sí por recibirla, no era su culpa que esa vivienda fuera la única disponible en la isla—. Esta es la habitación de huéspedes, pero puedes convertirla en tu estudio. Tiene vista al mar…

—Todo tiene vista al mar en esta isla, Johana —masculló Ethan, mientras luchaba en vano contra los leños húmedos.

—¡Eso es lo mejor de Shell Island! Y este es el baño de la planta baja, y luego, el piso de arriba…

—¡Ya está el fuego! —exclamó Ethan. Detuvo la excursión casi con pavor. Estaba seguro de que la planta alta sufría goteras. Bastaba ver el tejado por fuera para darse una idea de las consecuencias por dentro.

—Perfecto. —Pauline no lo dudó, estaba helada hasta los huesos. Se aproximó al hogar y le dio la espalda. Se calentó el trasero, suspiró de placer. 

Ethan oyó a Johana explicarle dónde se hallaba la calle central de la isla, con las tiendas y cuestiones de primera necesidad. Él se marchó, saludó en un murmullo, esperando no ser descortés pero deseando a la vez que no lo retuvieran.

Sin embargo, su huida no le dio el alivio esperado. En su cocina, Erina sonreía junto a Alonso y Mickey.

—¿Qué traman ustedes? —los increpó.

—¿Qué tan mal estaba la casa, papá? —preguntó Erina.

—Pésima, casi me mojo más allí que cruzando la calle.

—Con más razón… —Erina se giró hacia él, extendió un envoltorio de papel metálico—, ve a llevarle un emparedado a la nueva vecina. ¡Y sonríe!, que la espantarás.

—Si no la espantaron las condiciones de la casa, puedo gruñir que no se irá a ningún lado.

—¿Y pretendes gruñirle mucho? —lo aguijonó Alonso, con la picardía característica.

—Pretendo gruñir lo que tenga que gruñir.

—Pues gruñe en esa dirección, papá —dijo Erina—, porque este emparedado no cruzará la calle solo. ¿O quieres que vaya yo?, puedo hacerlo, no creo que me pesque una neumonía por mojarme bajo la helada lluvia de Maine, ¿no lo crees, tío Alonso?

—No me preocuparía por la neumonía, pequeña. Pero si vas, intenta no correr. Está resbaladizo y un paso en falso podría provocar una caída, con fractura incluida.

—Espero que no sea una fractura expuesta, pues… —completó. Su padre le arrebató el emparedado.

—Vale… Yo lo llevo.

—Los padres son tan fáciles de manipular —comentó Mickey, cuando Ethan abandonaba la casa.

—¡Ey, tú! —Alonso le sacudió el cabello—, no soy tan fácil de manipular.

Los dos niños lo observaron. El hombre alzó las manos en señal de rendición. Sí, lo era, y la prueba sería que esa noche pasarían por mucho la hora de dormir.

Capítulo 6

No recordaba haber cerrado los ojos. A duras penas recordaba cómo había llegado hasta la cama. El resultado final fue maravilloso. Gracias a las mantas térmicas su descanso nocturno podía compararse a una sesión de masajes con piedras calientes. Se quitó el antifaz de raso y estiró los brazos. No había tensión muscular en ninguna parte de su cuerpo. Para alguien que vivía con contracturas resultaba ser una extraordinaria novedad. Renovada. Ideal para afrontar el primer día del resto de su vida. Aunque el resto de su vida no pensaba vivirlo allí, Shell Island sería un refugio de paso hasta lograr la libertad auténtica. Después... el cielo era el límite.

Sonrió. Estaba feliz.

La felicidad se desvaneció cuando sus pies entraron en contacto con la alfombra húmeda.

¡Cierto que Shell Island es una caja de sorpresas!

¡Y de goteras!

¡Mierda!

La voz de su madre resonó en su cabeza como el eco de una pesadilla: ¡Pauline, el vocabulario, por favor. No seas vulgar!

Estaba sola por primera vez en su vida. Completamente sola, sin nadie que le recordara las normas de una perfecta hija, esposa, mujer...

Sonrió con una mueca de picardía en los labios.

—¡Mierda, Mierda, Mierda! —expresó en voz alta.

¡¿Con qué así se sentía la libertad absoluta, eh?! Podría acostumbrarme.

Caminó en puntas de pie hasta el baño, cogió la toalla de manos, se secó los pies y regresó sobre sus pasos para enfundar los pies secos en las pantuflas. Esquivó la alfombra y avanzó sobre el piso de madera. Madera con clavos... Por supuesto, como indicaba la ley de Murphy, el único clavo que sobresalía, el único en toda la habitación, se incrustó en el dedo gordo de su pie izquierdo. El dolor la hizo trastabillar y cayó de bruces en la alfombra.

Volver a insultar no la llevaría a nada.

El pijama se humedeció en contacto con la alfombra. ¡Perfecto!

Ah, y el dedo le sangraba. ¡Grandioso!

—Respira, Pauline... —se dijo. Por supuesto, obedeció. Se arrodilló. Respiró. Exhaló—. Cosas que suceden. Vamos mujer, acomódate las recientes malas energías con una buena ducha. —El discurso motivacional funcionó.

Hablar sola sería una nueva rutina en su vida. Estaba sola. En una casa de dos plantas, ¿con quién más hablaría?

No podía telefonear a Jolene, las llamadas eran retro para su hermana. Pero sí podía telefonear a Lorean, confiaba en su amiga, sin importar cuánta presión ejercieran en ella, no la delataría. Además, detestaba a Cash. Ser su cómplice de huida era su forma de deleitarse con un plato frío de sabrosa venganza. Sí, la pondría al tanto de su llegada. Pero antes se daría una ducha para contrarrestar los efectos de los molestos sucesos mañaneros.

Abrió el grifo de agua caliente. ¿Y adivinen qué? Sí... ¡Helada!

Recordó el artículo que escribió meses atrás: El método Wim Hof y la magia de bañarse en agua fría.

El abordaje de la nota despertó gran interés en los lectores de Wonder Style y, en las semanas siguientes, más de una docena de comentarios se manifestaron ante la experiencia que habían realizado gracias al artículo leído.

Ella no podía ser menos, ¿verdad?

—Pauline, predica con el ejemplo... ¡Predica con el ejemplo!

Un pie en la tina, luego el otro, el herido. ¡Cielo santo!

Otra vez, una voz resonó en su cabeza, y no fue la de su madre... sino la de su vecino.

¡Bienvenida a Shell Island!

Si así eran las bienvenidas, no quería ni imaginar lo que iba a ser el día que se marchara.

Wow, de algo podía dar fe luego de la ducha fría: tenía energía para rato. La noradrenalina y la dopamina, sin duda, recorrían su cuerpo en cantidades exorbitantes. ¡Ni siquiera necesitaría un café! Podría prescindir de él.

Podría. No quería.

Una mañana sin café no era una verdadera mañana.

Elaboró una nota mental con cada uno de los puntos que le marcaría como fallas de contrato a Johana. Se suponía que la casa se encontraba preparada para recibir a sus inquilinos. Pero no. Si la curiosidad mató al gato, la suposición la mataría a ella. Exhaló resignada, después de todo, tan mala no le resultó la ducha fría. Gracias a esta apenas sentía el frío dentro de la casa. 

Las maldiciones que Johana se ganaba por su clara ineptitud, las compensaba con un carisma encantador, bondad y amabilidad. Y si bien su atención no estaba a pleno en los detalles estructurales de la casa, lo estaba en todo lo demás.

Todo, absolutamente todo, las mantas, sábanas, toallas, utensilios de cocina corrieron por cuenta de la agente inmobiliaria. Inclusive una gigantesca cesta con comestibles, entre ellos, café molido. Oh, y cookies de almendra. Pastel de manzana. Y algunas frutas de estación. Oh, esperen... ¿acaso eso era...? Sí, leche común y de coco con un aparato espumador incluido.

La amaba. Punto final. Perdonaría todos sus pecados.

Entre las dulces sorpresas de bienvenida, halló una nota:

Pauline, espero que la decepción no haya sido muy grande. La casa requiere de refacciones, lo sé; en mi defensa, tu necesidad de encontrar un lugar a la brevedad hizo que adornara un poco mi discurso. Prometo que todo se pondrá en orden, y eso no solo lo sé, sino que lo confirmo. Tienes a la mejor mano de obra viviendo en la casa contigua. Ethan hará tus deseos realidad.

A propósito de Ethan, dile que encienda la caldera, si es que quieres darte una ducha caliente.

Cariños, Johana Benson.

—Gracias por la sugerencia, Johana, llegó con una posible neumonía de retraso —bromeó para sí.

Plegó la nota, la regresó a la cesta y fue hasta la cocina. Encendió la hornalla y puso agua a calentar. Abrió la alacena en busca de una taza y algo que le sirviera como filtro. ¡Vaya sorpresa! Una cafetera italiana le sonrió desde el primer estante. Otro motivo más para amar a Johana. ¡Excelente servicio, señorita Benson!

Con café en mano y portátil debajo del brazo, tomó asiento en una de las sillas de la mesa del comedor. Encendió su móvil, lo había dejado cargando toda la noche y tenía la batería llena. Perfecto. Necesitaba anclar el wifi del móvil a la laptop. Ni bien la pantalla de inicio brilló ante sus ojos, un sinfín de notificaciones la atacó cual enjambre de avispas furiosas. Llamadas perdidas, correo de voz, mensajes y audios de WhatsApp. Antes que todo, desactivó el GPS y la ubicación.

Sorbió el café. Lo saboreó. ¡Delicioso! No había probado el café jamaicano de Marlon, pero el café de Shell Island no tenía nada que envidiarle. Cogió una de las cookies de almendras. Con el primer mordisco, las tripas gruñeron. ¡Pues claro, si había vomitado todo y cuanto había en su estómago en la aventura marítima junto a Alonso! El malestar fue tanto que ni se atrevió a pensar en comida hasta ese momento. Ahora, con tan solo un probada de ese elixir, activó una cadena de sensaciones descontroladas. ¡Hambre voraz!

Su inconsciente le susurró a su consciente unas palabras mágicas: Ethan hará tus deseos realidad.

Y el consciente reaccionó con un bonito electroshock cerebral.

—¡El sándwich de pavo!

Fue a por él al refrigerador. Estaba intacto, salvo por la hoja de lechuga que se había achicharrado por el frío. La desechó. Quedó el trozo de pavo y la lonja de queso. No el mejor de los desayunos, pero era lo mejor en su haber. Su estómago gruñó.

—Okey, okey.... te escucho y te entiendo. Aquí vamos...

Mordió el sándwich. Tragó. Su estómago se lo agradeció, y ella le agradeció a Erin... No, Erina. ¡Bendita seas, criatura celestial, que le has encomendado a tu padre la tarea de la amabilidad! Sin duda no era una tarea sencilla. Los modos del tal Ethan eran toscos, no quería ni imaginarse lo que sería de él sin la niña. 

Johana le hizo un breve resumen de su vecino, resaltó con énfasis su condición de padre soltero. ¡Oh, mira tú, qué sorpresa! El comportamiento distante de él —distante pero colaborador, vale aclarar— ponía en relieve la ausencia de una figura femenina sin necesidad de que alguien lo aclarara. De buenas a primeras, se podría decir que Ethan había perdido la capacidad de vincularse de manera relajada con el sexo opuesto, algo que suele ocurrir por la falta de práctica. Pauline daba fe de ello, antes de su matrimonio con Cash solo hubo más Cash, y antes de eso, en su más tierna juventud, su otro contacto masculino fue con Bartolome Fergusson, su amor de la prepa. Nada más. En el haber de su experiencia amorosa no había más que espacios vacíos, así que no estaba en condiciones de juzgar al hombre. Cada cual con sus motivos. Sentía pena por la niña, crecer sin un referente femenino dejaba algunas huellas en el corazón. 

Borró de su mente la última línea de pensamiento... dependiendo del referente femenino, se corrigió. A veces era preferible no tenerlo, porque podrían dañar más que hacer el bien. Bernadette Bradford resultaba ser un maravilloso ejemplo, un arma de doble filo, te daba un abrazo mientras te susurraba al oído todas las falencias que veía en ti.

Sin siquiera darse cuenta, entre recuerdos de su infancia con café mediante, el sándwich desapareció de su mano. Estaba en su estómago y este rugió satisfecho.

—Ahora a lo importante —se dijo con forzada motivación palmeando su vientre. Sí, Los Juegos de Conversación consigo misma habían iniciado—, necesitamos generar dinero, no podemos gastarnos todos los ahorros ni sobrevivir gracias a los emparedados del vecino.

Vecino = Ethan Kane = Caldera = agua caliente.

Podría esperar un poco más el asunto. Al fin de cuentas no requería agua caliente con urgencia. Lo urgente eran otras cosas, como, por ejemplo:

Bloquear a Cash. (No se molestó en leer ninguno de sus mensajes).

Listo.

Bloquear a todos los contactos amigos de Cash.

Listo.

Enviarle un audio a su madre: 

Estoy bien, marcharme fue la única alternativa que tuve. Ni tú ni Cash entrarán en razones, menos que menos, entenderán las mías. No des parte a la policía, no me han secuestrado ni he desaparecido sin rastro... Este es mi rastro, estoy bien y a gusto. Cada tanto te enviaré un mensaje para que sepas que sigo con vida. Por fuera de ello te bloquearé, no tengo deseos de recibir a diario cien mensajes y llamadas tuyas. ¡Quiero otra vida, mamá, entiéndelo, por favor!

Cariños a papá. Si es que se da cuenta de mi ausencia.

Listo.

Bloquear a su madre.

Listo.

Darle un like a Jolene en Instagram.

Listo.

Llamar a Lorean:

La respuesta al otro lado de la línea fue inmediata.

—¡Cariño, hasta que das señales de vida! Estaba por llamar a la guardia costera.

Lorean y nadie más que Lorean conocía su destino. Era la compañera de batalla más fiel que tenía. Ni toda la tortura del mundo la haría escupir una palabra. Perecer antes que traicionar era su lema. Y los malditos traidores infieles la enfurecían.

—Lo siento, prometí avisarte en cuanto llegara, pero mis planes cambiaron por cuestiones climáticas y fue todo un alboroto.

—¿Lluvia?

—Lluvia, viento y frío... he tenido el menú completo de bienvenida. —Evitó mencionar a los dos hombres con cualidades físicas propias de protagonistas de novela que le brindaron su asistencia. Lorean reclamaría información y la charla se extendería hasta el anochecer. 

—Y dime, por lo menos, ¿el menú te lo han dado con patatas grandes? —bromeó. Lorean estaba de acuerdo con la decisión tomada por Pauline, mas no por la locación elegida. Existían un sinfín de opciones mejores—. Digo, para que valga la pena la inversión.

—No, pero a falta de patatas tengo una cafetera italiana —expresó feliz.

—¡Vaya, ni que te conocieran en ese lugar!

—Pues te sorprenderías, hasta leche de coco me han dejado.

Lorean rio. 

—Me alegra saber que te están tratando bien. Lo mereces. —Se la oyó gruñir—. Lo mereces luego de haber soportado a ese gilipollas por años. 

—A propósito del gilipollas, ¿alguna novedad? —preguntó.

Su amiga se hallaba en el epicentro de la tormenta Fuller. Era la mano derecha de Monique Stewart, la editora de Wonder Style, perteneciente a una de las empresas satélites de la gran órbita de firmas Fuller. Fue Lorean quien la puso en contacto con Monique, las dos mujeres eran las fundadoras del club llamado: El acéfalo Cash Fuller. El muy machista había intentado dar de baja la edición del magazine femenino. Pero el muy estúpido —además de machista—, pasó por alto un pequeño detalle: Wonder Style era el magazine más vendido dentro del Social Media Group. ¡En tu cara! Desde ese día, Cash era el blanco del desprecio de ambas. 

—Lo siento, cariño, de momento, nadie ha mencionado nada. Pareciera que viven felices y comen perdices. 

No era de extrañar, Cash mantendría en el anonimato la situación tanto como pudiera. Su madre se sumaría a él para no levantar sospechas. Tomarían esa postura por unos cuantos días, quizá le dieran un par de semanas como símbolo de tregua. De seguro creían que estaba pasando por una fase, que regresaría antes de que el viento cambiara. Que el capricho y el enojo tocaría fondo y la haría salir a la superficie. 

Algo tocó fondo en Pauline, y las profundidades de una vida de insatisfacción y sumisión la hicieron salir a flote en el lugar menos esperado: Shell Island.

—No quiero adelantarme a los hechos —dijo sorbiendo su café—, pero en lo que a mí respecta, siempre y cuando esté lejos de Cash, creo que viviré feliz. Ahora, lo de comer perdices está por verse —aludió a su economía. Tenía dinero para varias semanas, no así para meses.

—Despreocúpate, comerás perdices, langosta... lo que te apetezca, porque tu amiga —resaltó con énfasis— ha hecho los deberes correspondientes.

—¿Tienes un trabajo para mí? ¿Algún trabajo que pueda hacer desde Shell Island? Porque sabes que no puedo moverme de aquí, por lo menos por un tiempo. —Estaba ansiosa, preocupada y feliz. Otro menú completo sin patatas.

—Ay, cariño, no estás hablando con una principiante. ¡Tu trabajo es Shell Island!

Pauline se atragantó con el café. Tosió.

—Disculpa, ¿has dicho que mi trabajo es Shell Island o escuché mal?

—No, escuchaste perfecto, tu nuevo trabajo es Shell Island. ¿Recuerdas a Crystal Pittsburg de Travelers World?

Pauline hizo memoria. Se topó con ella en la última fiesta de fin de año de Social Media Group.

—Es la editora de las guías turísticas, ¿verdad?

—¡La misma! Me ha comentado que están actualizando las guías locales. Y bueno, charlamos largo y tendido... una cosa llevó a otra y mencionó Maine. ¡Mis luces se encendieron!, le comenté que tenía una corresponsal en la isla por si le interesaba... y resulta que sí, le interesó la idea de retratar Shell Island como lugar de turismo. ¿Qué te parece a ti?

—¿Qué me parece? ¡Me parece que te amo! —La ansiedad y la preocupación desaparecieron dejando el lugar solo a la felicidad.

—¡Eso ya lo sé! Pero de nada me sirve tu amor desde tan lejos. Te extraño —le dijo con un tono similar al de un niño que hace berrinche.

—Lorean, no llevo ni tres días en Shell Island.

—¿Ah, sí? Pues se ve que allí el tiempo corre distinto, porque aquí, en Virginia, siento que ha pasado como un mes. 

—¡Ojalá fuese así! Estaría más cerca de mi meta.

—De un día a la vez, cariño... de un mes a la vez, y ya verás que te quitas a ese gilipollas de encima sin siquiera darte cuenta.

—¡Amén!

—Oh, hablando de gilipollas... Jeff está aquí. —Su compañero de oficina, no tenían buena química laboral, Jeff era peor que una vieja cotilla—. Te enviaré por mail toda la información necesaria para que inicies con el trabajo, ¿sí? Mientras tanto, haz tu magia, fotografía a Shell Island como si fuese el paraíso en la tierra.

En cuanto el cielo se despejara, se lanzaría a ello. Shell Island debía de tener algún atractivo... y de no hallarlo, bueno, recurriría a sus habitantes. Con una fotografía de Alonso y Ethan Kane bastaba como portada. ¡Más de una mujer compraría su tiquete de avión sin pensárselo dos veces! 

—Basta, Pauline —se reprendió—, focaliza tu atención en lo importante: conocer el lugar que te ha dado cobijo y que será tu fuente de ingresos. ¡Vamos, mueve el trasero!

Capítulo 7

La juventud. Oh, pequeña joya perdida. Aún recordaba sus buenos años, que, en realidad, fueron los malos. ¿Por qué la sabiduría venía acompañada de las canas y el dolor en las articulaciones?, uno se volvía sabio cuando no podía hacer nada con ese saber.

Giró el grifo una vez más, observó el desastre. Con la toalla en su cintura, los ojos inflamados por las pocas horas de sueño y el estómago clamando café. Y tocino. Y huevos revueltos. Y no pedía más porque su estómago tampoco era el de antes. Suspiró, juntó valor, se terminó de desnudar y se colocó bajo el escaso chorro de agua.

Cosas que uno valoraba después de los treinta años: la presión del agua. El colchón ni duro ni blando. Ocho horas de sueño. El buen café más que el mal whisky. Y… ¡por Dios!, ¿qué era eso?

—¿Erina? —gritó desde debajo de la alcachofa de la ducha.

—¿Qué? —fue el alarido en respuesta.

—¿A qué maldito animal estás torturando?

—¡Papá!, es trap. Ya te lo he dicho, no es el alarido de un animal, es música.

Volverse viejo era decir: en mi época el cine, la música y el arte en general eran mejores. Aunque seguro MaryAnn tenía otra opinión al respecto, ¿acaso no solía preguntarle lo mismo cuando él escuchaba Linkin Park o Korn? Terminó de ducharse con ese hilo de agua, se volvió a envolver con la toalla y se apresuró a vestirse antes de que lo poco reparador del baño se disolviera con el frío.

Bajó con su atuendo de trabajo habitual. Camiseta blanca térmica, camisa leñadora encima, vaqueros viejos y botas de punta reforzada. Erina danzaba en la cocina al son de lo que él consideraba ruido.

—Siri, baja el volumen —ordenó al dispositivo de sonido—. Erina, tú no bebas eso. —Le quitó el agua de las manos—. Hasta que no revise toda la grifería, solo beberemos agua mineralizada.

—Nos queda poca reserva —dijo la pequeña. Ethan cogió una botella y preparó café con ella. Luego le entregó a Erina un vaso nuevo con agua potable.

—Iré a comprar más. También ácido para limpiar y una alcachofa nueva para el baño. —Y volveré a bañarme a mi regreso, agregó para sí.

—¿Cambiarás toda la grifería? 

El tono de ilusión de Erina no se le pasó por alto. Ethan la observó, la cafetera americana dio fin a su tarea y él se sirvió antes de responder.

Su hija crecía ante sus ojos tan abruptamente que él también tuvo el irrefrenable deseo de hacerle una instantánea diaria y registrar el proceso. Ya no le pedía que la peinara, por ejemplo. Lo cual era un avance, porque sus dedos que podían trabajar el yeso como artista eran incapaces de conseguir una trenza prolija. Pero la cada vez mayor independencia de Erina le provocaba más acidez en el estómago que el café sin leche. La pequeña entendía demasiado. Sabía que su padre era un prófugo de las relaciones, de las raíces, de los vínculos estrechos. Y quería remediarlo, quería sanarlo, como suelen querer hacer las personas que nos aman.

¿Cómo había conseguido crear un ser humano tan excepcional?, se preguntaba en cada ocasión que la observaba. ¿Cómo de él había salido semejante milagro? El anhelo en la voz de Erina tenía un secreto vedado: si necesitas cambiar toda la grifería, permaneceremos más tiempo en Shell Island.

—No, incluso si el sarro ha echado a perder más, prefiero restaurarlo, la grifería antigua de esta casa es una obra de arte. Bueno —cambió de tema al ver la decepción en el rostro de su hija—, ¿quieres que te lleve a la escuela?

La isla era tan pequeña y segura que los niños se manejaban con completa libertad.

—No, gracias. Voy en bicicleta. Me encontraré con Mickey a mitad de camino.

—¿Puedo alcanzarlos a los dos? —propuso. 

Su hija negó con la cabeza.

—Tienes que acostumbrarte, papá —Erina usó su tono de voz de chica lista—, o te será imposible afrontar el complejo de nido vacío cuando vaya a la universidad.

—¡Para eso falta mucho!

—Es mejor que entrenes desde ahora. —Cogió su morral, lo colgó de su hombro con dramatismo e hizo su larga coleta a un lado—. Nos vemos luego, come algo sano —agregó desde la puerta de ingreso—, a tus desayunos les sobran grasas y les faltan fibras. te recuerdo que no eres un jovencito…

—¡Erina! —tronó—, cuida el tonito al hablarle a tu padre.

Pero cuando la puerta se cerró, los labios se le curvaron en una sonrisa. No podía con ella, era la niña más adorable que conocía. Lo vencía con facilidad, y eso era su culpa. Primero, por su incapacidad de ser severo o autoritario. Segundo, porque la vida que le había brindado; si bien no le faltaba nada, a diferencia de la que él supo tener a su edad, la había obligado a ser precoz. A madurar de golpe.

De casa en casa. De ciudad en ciudad. De escuela en escuela.

Erina pretendía permanecer en Shell Island, Ethan estaba aterrado ante la idea. Su hija conocía muy poco del pasado de su padre, y aún era muy pequeña para conocerlo. No creía en Santa Claus, ni en el hada de los dientes, ni en los deseos de los pasteles. Pero podía creer en un padre superhéroe por un par de años más, habría tiempo de confesarle que en el sorteo de progenitores no le tocó la mejor partida.

Lo único que lo retenía allí era Alonso. Se lo debía, y pagárselo no era una carga en realidad. La joven viudez de su hermano de vida le impelió ir a su encuentro, estar a su lado en el dolor y en la superación. Acompañarlo como años atrás Alonso hizo por él. Sin embargo, y a las pruebas se remitía, su hermano tampoco lo necesitaba más. De a poco la ausencia de Nathalie se hacía callo, esa cicatriz que escocía cada tanto, esa herida de por vida a la que uno se acostumbra porque otra alternativa no queda. Y entonces, ¿qué lo retenía?

Cogió las llaves de su todoterreno, el abrigo y se dispuso a ir a la calle principal. Sebasthian de seguro tenía ácido muriático. En esa isla la sal corroía todo, la limpieza de sarro era algo que se hacía hasta dos veces al año. También iría a la tienda a reponer el agua mineralizada y luego sí, manos a la obra. Tenía toda la intención de finalizar la refacción para la primavera, la mejor época de alza inmobiliaria en Maine. Cualquiera que viera la isla cuando el sol brillaba, las flores coloreaban y el viento era tan solo brisa desearía quedarse. Solo los locos y los desesperados huían.

Al salir, se detuvo un instante en el porche. Observó la casa de enfrente. No se divisaban movimientos. ¿Estaría despierta? La noche anterior le dejó el emparedado y huyó. El cansancio de Pauline consiguió convencer a Johana de que también se marchara con premura. Bastaba tener un mínimo de sentido común para adivinar que la señorita Bradford necesitaba dormir. Más incluso que él, que fantaseaba con esas recomendadas ocho horas de sueño. ¿Existía un adulto que durmiera esa cantidad?, en su experiencia, era un mito. Había más pruebas de existencia del monstruo del Lago Ness que de un treintañero sin ojeras.

Qué más da. Pauline no era su problema, ¿por qué pensaba en ella? Era solo una vecina. Se trataba de las ideas que Alonso le había germinado en la cabeza. ¡Él no había reparado en la mujer más de lo común! Venga… tampoco estaba muerto, reconocía la belleza. No más. Shell Island era una población pequeña, pocas damas, todas casadas o mayores de sesenta.

Tomó la carretera. La costanera rodeaba por completo la isla, desde la estación de ferry hasta el faro. Estaba circundada de un terraplén, por si la marea, debido a algún desastre natural, subía más de la cuenta. Los ecologistas advertían que eso pasaría si continuaba el deshielo. Lo agradable de esa prevención era el sendero, ideal para correr por las mañanas o pasear con un perro. A esas alturas del año solía estar desierto. Por eso, al divisar la silueta a lo lejos, supo de inmediato de quién se trataba.

En esa ocasión vestía más acorde al clima. Un abrigo de paño, bufanda de lana, vaqueros y botas tejanas. El viento le daba de frente, sus cabellos rubios ondeaban y ella miraba el cielo, con porte soñador. Ethan descendió la velocidad hasta no tocar el pedal en absoluto. Bajó la ventanilla con el comando al volante y se estiró hacia el terraplén.

—¿Un aventón? —preguntó a modo de saludo. 

Pauline se sobresaltó apenas, luego giró hacia él con una sonrisa. Los cabellos se le pegaron al rostro, el gesto de quitárselos de la boca le quitó sensualidad. Ethan se encontró sonriendo a la par.

—¡Dichosos los ojos que te ven! —exclamó. Se posó sobre la ventanilla y resguardó su rostro de las inclemencias.

—¿Sí? —La miró con escepticismo. Si se basaba en las pocas palabras cruzadas la noche anterior, dudaba ocupar un lugar privilegiado en la lista de personas preferidas de Pauline. Le daría la razón a Alonso, se había comportado algo hosco con la mujer. En general, era mucho más servicial y atento—. Espero que no sea solo por mi atractiva todoterreno que puede llevarte al centro de esta inabarcable población en cinco minutos.

—Tu todoterreno está muy bien, pero para recorrer la isla, de momento, me bastan las piernas. Lo que te convierte en el hombre más apetecible es tu contrato con Johana…

—¡Oh, mie…!

—¡El vocabulario! —lo interrumpió con un tono tan parecido al de su madre que se estremeció.

—¿Qué debo hacer por Johana?, y por ti, claro.

—Encender la caldera.

—¡Mierda! Y no me corrijas… —Abrió la puerta de su todoterreno—. Sube —ordenó con su mejor voz de mando.

—No es nece…

—Sube, Pauline. Porque no te permitiré seguir caminando con ese estúpido abrigo…

—¿Me explicas por qué has pasado de ser un gentil vecino que ofrece un aventón a un ogro con inflexión paternalista? —demandó Pauline, su rostro les dijo adiós a las sonrisas.

—En que, ¡jo…! —Se detuvo a mitad de la maldición—. Te has bañado con la caldera apagada, Pauline, no intentes negarlo. Ahora sube, antes de que te pesques una neumonía. Tenemos un solo respirador en la isla, espero que sirva de advertencia.

—Vale… —Elevó las manos en gesto de rendición. Subió a la todoterreno. Antes de terminar de acomodarse, la mano de Ethan la rodeó y Pauline se quedó petrificada.

—Perdona, la costumbre —se disculpó, con la mano a mitad de camino. Había intentado abrocharle el cinturón de seguridad. Permaneció dubitativo, debatiéndose si terminar la absurda tarea de asegurar a una mujer adulta o soltar el agarre. 

Pauline cogió el seguro, los dedos se rozaron apenas. Ethan lo soltó como si quemara y ella calzó el anclaje superior en el inferior. El clic hizo eco en la cabina.

—Lo siento, tenía las manos heladas —dijo ella, ante la enérgica retirada de él.

—Deberás conseguir unos guantes también, en la tienda venden unos con punta touch. Ya sabes, por las pantallas de los móviles… —Puso el motor en marcha nuevamente—. Le compré de esos a Erina, porque no quería usar guantes por estar todo el día tic-tic-tic… —Ya, Ethan, se reprendió al percatarse de que llenaba el vacío—. Por cierto, da por hecho lo de la caldera. La próxima, ve a buscarme no importa la hora.

—Gracias, lo haré.

Él estaba haciendo ese viaje al pueblo para solucionar el problema de presión, bañarse con agua helada no era opción. Pauline tenía que estar congelándose. ¿Y pretendía caminar con un abrigo de paño?, ¿estaba loca? Empezó a enfurecerse con sus propias conjeturas. El silencio se hizo pesado.

—Consigue un abrigo apropiado… —Intentaba ser una sugerencia amable, sonó a un comentario maleducado—. Y no puedes estar sin coche, no siempre contarás con alguien que pueda darte un aventón.

—Pues muchas gracias por el consejo, no se me había ocurrido —ironizó Pauline. 

Ethan tuvo el descaro de ofenderse por el sarcasmo. Frunció el ceño.

—Debería, Pauline. No puedo creer que hayas llegado a Maine tan poco preparada, ¿acaso pensabas que esto era como Carolina del Norte o donde sea?

—Virginia —corrigió.

—Virginia —repitió. La observó de soslayo, por poco bufa. Una niña bien de la alta sociedad de Virginia, lo que le faltaba—. Bien, Pauline, esto no es Virginia. Si quitamos Alaska, es uno de los estados más al norte del país.

—¡Y ahora una clase de geografía gratuita!, ¡vaya, que no se privan de nada en este estado tan al norte del país! —Iba a abrir la portezuela del todoterreno y lanzarse por el barranco antes de seguir escuchándolo. ¿Cómo podía pasar de tosca amabilidad, pero amabilidad en fin, a ese tono condescendiente? Quería golpearlo, ¡oh, cómo le apetecía darle un puñetazo!, sobre todo porque le recordaba a Cash y su jactancia machista. Lo peor, que proviniera de un hombre tan… tan… sensual. Listo, lo admitió. Ethan Kane era atractivo, aunque eso no le quitara lo imbécil.

Ethan tenía varias réplicas más en la punta de su lengua. ¡Quería decirle tantas cosas! La verborragia se cortó en cuanto cayó en cuenta de que no era con ella con quien estaba enojado, sino con él mismo. Con el Ethan impredecible, impulsivo, irreflexivo del pasado. Con ese joven que ponía sus pertenencias en un morral, juntaba un par de dólares y desaparecía sin dar explicaciones, para regresar cuando sus bolsillos estaban vacíos o cuando sus problemas eran más grandes que sus posibilidades de solucionarlos. Y, por supuesto, al haber sido de ese modo, todas sus parejas también lo fueron. La madre de Erina entre ellas… ¿Y dónde estaba ahora?, ¡vaya uno a saber! Las personas así eran egoístas, lo mejor que uno podía hacer era alejarse de ellas, porque herían a todos con su comportamiento.

Odiaba la idea de que Pauline fuese de ese modo. Detestaba la posibilidad de que Erina se encariñara con su vecina, y esta, luego de su fugaz aventura, decidiera irse de manera improvisada a un nuevo destino, dejando un reguero de emociones fragmentadas a su paso. Aborrecía verse reflejado en esas actitudes. Y entonces, dejó ir su propio miedo disfrazado de reproche:

—¿De qué huyes con tanto pavor que ni tiempo te ha dado de coger un atuendo apropiado?

En cuanto sus palabras salieron de sus labios, Pauline se tensó. El ambiente en la cabina se electrificó, como el cielo la noche anterior antes de la tormenta. Ethan cerró los ojos, se maldijo con todas las palabrotas que conocía y no solía decir frente a Erina. Los volvió a abrir y recorrió a Pauline en una evaluación rápida. No tenía alianza, pero sí una marca apenas más blanca en su dedo anular.

—Café Jamaica —leyó ella—, eso suena bien. Creo que necesito uno, gracias por el aventón. —Se desabrochó el cinturón con premura.

—Pauline… —Ethan sonó compungido. Ella lo observó un segundo, contempló los ojos del hombre, del mismo tono del logo de café Jamaica. Sus labios llenos, su nariz aniñada, las canas que le recordaban a las pinceladas de Claude Monet. De lejos, gris. De cerca una amalgama de cabellos blancos y negros. ¿Por qué los gilipollas no venían en envoltorios horribles?—, no debí decirlo.

—No, no debiste. Al menos nos despedimos estando de acuerdo en un punto. —Descendió del todoterreno y cerró la puerta con la dignidad de una princesa. 

Ethan la vio entrar en el café, recién al perderla de vista, volvió a poner en marcha el motor. Iría a la tienda de Sebasthian y, de allí, de regreso directo al trabajo duro. Pensar en por qué Pauline parecía hacerlo saltar como un resorte era algo que no estaba listo para analizar.

Entró en la cafetería Jamaica impulsada por la necesidad de huir de Ethan. Incapaz de determinar qué le molestaba más, si cuando se mostraba rudo o cuando ponía esa expresión de cachorro que sabe que ha arruinado la moqueta. Creía que lo segundo, porque con hombres hostiles tenía experiencia.

El aroma a café molido asaltó sus sentidos. Pauline suspiró y dejó ir parte del enojo. Este se evaporó por completo al constatar que el café Jamaica era, además de cafetería, librería. Coffee and Books decía el letrero. La pizarra sobre el mostrador estaba escrita en tiza, con un dibujo de una taza muy bien logrado. Los pasteles y muffins seducían desde los aparadores y el sonido de las voces se entremezclaba con la música ambiental.

—¡Pauline! —La voz de Johana la hizo voltear. La mujer tenía en manos una taza blanca. Sobre la superficie se diluía el dibujo de una hoja hecha con la espuma de la leche—. Qué gusto verte. Espero que la casa no te haya dado demasiados problemas.

—Solo acorde al vecino —masculló. Giró hacia el muchacho que atendía. Sería de mala educación no ordenar nada, pensó, y sus tripas rugieron satisfechas. Sí, deseaba degustar el café del lugar.

—¿Eso qué significa? 

Pauline sonrió por mera cortesía.

—Un latte macchiato, gracias. Y… —Observó el aparador, un muffin de arándanos parecía hacerle ojitos: cómeme, cómeme, Pauline, cubre tus males con carbohidratos—. Y el muffin de arándanos.

—Buena elección. ¿Para consumir aquí? 

Ella asintió. El joven se puso manos a la obra, preparó la infusión en una taza de cerámica con el logo del lugar e hizo uso de sus dotes de barista. Johana la invitó a ir a su mesa, Pauline aceptó.

Dudó un instante al constatar que Johana no estaba a solas. Dos mujeres la acompañaban. Una rondaba los sesenta años, la otra, de su edad, mecía un cochecito doble con sus respectivos ocupantes.

—Bienvenida a Shell Island —dijeron las dos a coro, rieron por haberse pisado la una a la otra.

—Ella es MaryAnn —presentó Johana a la mayor—. Y ella…

—Yo soy Camile, ellos son mis dos demonios, Dylan y Diana —introdujo a los bebés.

—Un gusto. Pauline —respondió, estrechando las manos.

Las mujeres llevaron a cabo el ritual de arrimar sillas y apretujarse en la pequeña mesa de café para darle espacio. Ella se sentó, y el joven del mostrador le trajo la bebida con el muffin.

—Justo a tiempo, Pauline —dijo MaryAnn—, debatíamos la próxima lectura de nuestro club. Dado que eres nuestra más reciente integrante, supongo que te corresponde el honor de elegir.

—¿Yo?, ¿cuándo me inscribí al club? —preguntó, desconcertada. Las damas tenían sonrisas inalterables. Agradecía esa amabilidad en contraste a Ethan. ¡Maldito Ethan y su capacidad de regresar a su mente una y otra vez!

—Estaba incluido con la renta —explicó una nueva voz—. Hola, soy Beatrice.

—La orgullosa dueña de Café Jamaica —agregó Johana—. Y fundadora del club de lectura.

—Puedes venir a leer a la cafetería, de ese modo no necesitarás comprar el libro. —Beatrice traía un ejemplar en manos. Pauline leyó el título de reojo: Doce años de esclavitud.

—¡Beatrice! —la reprendió Johana—, se supone que el club es para alentar la compra de libros en la tienda. —Rodó los ojos con falso dramatismo—. Es que Shell Island se va a fundir por culpa de su amabilidad.

—¿Quién lo dice? —contratacó Beatrice, entre sonrisas—, la que hace descuento en todas las rentas.

—Es que eso trae nuevos habitantes. Mira nuestra nueva adquisición. —Rodeó a Pauline con un brazo—. Será un imán para los turistas masculinos.

—Hablando de turistas, mi nuevo trabajo es el folleto de las islas de Maine —comentó.

—¡Por fin! —dijeron las mujeres—. Ya era hora —agregó Mary Ann — de posicionar a Shell Island en el lugar que merece. En lugar de…

—¿De seguirle la corriente a un viejo cascarrabias y esnob? —completó Johana, con fastidio—. Me refiero a mi padre, Pauline.

—Oh… —Fue la única respuesta. Lo demás lo pudo adivinar. Ella también se refería así a su progenitor. Padre. No papá, Padre. Y en ocasiones hasta Señor. En ese trato había mandato, autoridad, presión, opresión… Pauline sabía muy bien de esas cosas. Por eso, antes de que los ánimos tocaran el suelo, cambió abruptamente de tema—. Disculpa la intromisión, Beatrice, pero…

La mujer se le adelantó:

—Sí, soy la madre de Alonso y orgullosa abuela de Mickey. —Los ojos se le enternecieron—. Somos tan parecidos, que sobran los ADN’s.

—Realmente. Estoy sorprendida.

—Alonso me habló de ti esta mañana.

—¿Ah, sí?, espero que haya dicho cosas buenas. —El cruce de miradas entre Beatrice y MaryAnn la puso en alerta—. ¿Dijo algo malo? —se apresuró a indagar—, ¿fue por mi malestar estomacal en su bote?, porque puedo explicarlo.

Las mujeres rieron.

—No, querida. No dijo nada malo —comentó MaryAnn—, al contrario. Al parecer causaste buena impresión.

Había algo vedado en el modo en que MaryAnn dijo buena impresión. Ella frunció el ceño, Beatrice se explayó solo un poco más.

—En especial en Ethan.

—Ah… Ethan —siseó—, ya veo que empiezo con el pie izquierdo.

—¡Oh, no, cariño! —MaryAnn le dio una palmada suave en el reverso de la mano—. No lo decimos irónicamente, de veras has causado una buena impresión en Ethan.

—Pues no lo parece —masculló con los labios en el borde de la taza. Todas las mujeres la observaron, la estudiaron con detenimiento. Beatrice zanjó el asunto:

—Si mi hijo fuese igual de perspicaz con él de lo que lo es con su hermano… —exclamó con un suspiro—. Volvamos al tema de nuestra próxima lectura…

Pauline frunció apenas el ceño. Estaba confundida, demasiada información toda junta. Por un lado, el supuesto hecho de generarle buena impresión a Ethan, ¿acaso era la única que notaba su hostilidad?, ¿o, como empezaba a sospechar, era exactamente eso, ser la única receptora de su rudeza lo que la hacía especial? En ese caso, muchas gracias, pero prefería ser una más del montón. Dudaba soportar otra de sus reprimendas sin mandarlo al demonio. Por otro lado, la había confundido con eso de su hermano. Estaba convencida de que, si Ethan fuese hijo de Beatrice, ella ya hubiera alardeado de él y de Erina como lo hizo de Alonso y Mickey. No… la hermandad no venía por parte de madre, ¿sería el padre? Indagar en temas personales era grosero, por lo que mascó sus dudas junto al muffin de arándanos.

—Necesito una lectura más ligera —se quejó Camile—, apenas puedo concentrarme con estos dos demonios.

—¿Qué tal «Pequeñas grandes mentiras»? —propuso Pauline—, siempre podemos hacer trampa y ver la serie. —Guiñó el ojo.

—¡Podemos hacer noche de chicas después de la lectura! —sugirió Johana, ferviente—. Una copa, snacks y serie.

—Cuenten conmigo —dijo MaryAnn.

—Y conmigo. —Camile brindó con su taza de café. Beatrice estaba a punto de hacer lo mismo, cuando una voz masculina irrumpió en el local.

—¿Dónde está tu jefa? Tú no sabes hacer bien el café, siempre lo arruinas —dijo el hombre.

—Adiós buen humor del día —farfulló Johana. Beatrice le dio un maternal beso en la frente y se puso de pie.

—Aquí estoy, señor Benson. Dígame, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Me apetece un café Espresso. —El empleado se apuró a hacerlo—. No, tú no, quemas el grano.

—¡Qué ser humano detestable puede ser! —gruñó Johana—. Sí, Pauline, es mi padre.

—Me recuerda al mío —la consoló.

—En ese caso, lo siento muchísimo.

—Johana… —intentó serenarla MaryAnn—, tu padre es… especial.

—¡Vaya eufemismo! Mi padre no es especial, mi padre es racista y clasista, MaryAnn. Y si pide que Beatrice le prepare el café es por cuestiones que distan mucho de estar relacionadas a la bebida. Le irrita su presencia en la isla…

—De esos errores del pasado pasaron muchos años, Johana. Las personas cambian…

—No mi padre —insistió. 

Pauline observó el intercambio, se sentía aliada de Johana. Ella sabía muy bien cómo eran los patriarcas de la familia, se preguntó si el señor Benson venía acompañado de una señora Benson similar a su madre.

—Incluso tu padre. Y si se me permite conjeturar —dijo MaryAnn, mirando de soslayo a Beatrice y Winston—, el señor Benson no viene aquí por el café, viene por quien lo prepara.

—MaryAnn, por favor, si sabes que… —Johana dejó la réplica inconclusa. Era demasiado doloroso recordar. Rememorar el amor que no fue, el fin de su juvenil romance por intromisión de los prejuicios de su padre. Deshizo el nudo en su garganta con un sorbo de café.

—El amor posee la mayor fuerza transformadora, Johana. Y lo mismo digo para ti, Pauline… Un ser humano que ama es un ser humano que crece, mejora, evoluciona. Tenlo en cuenta…

—¿Por qué lo dice? —Temía que en el consejo de la anciana se escondiera el mandato de regresar con su marido. 

—Ethan, por supuesto.

Parpadeó sin entender. Sabía que no hablaba de amor hacia ella, recién se conocían. Se preguntó si existía alguna mujer en la vida del hombre y la curiosidad la carcomió. MaryAnn solo le estaba indicando dónde se hallaba la punta del cordel, para que ella sola fuera desenredando la madeja de secretos que conformaban la actitud de Ethan Kane. ¿Por qué quería darle esa herramienta?, eso era algo que la mujer se reservaba para sí.

—Esto sí es un café bien hecho —tronó Benson—. Es increíble que no se pueda delegar ni esta tarea. Hmmm —murmuró al ver el libro que Beatrice había tenido en manos. Doce años de esclavitud—. Que tenga un buen día, señorita Rodríguez. —Salió a la acera, les gruñó a unos niños por estorbar con los monopatines y se fue en dirección a su despacho. 

Pauline volvió su atención a Johana, convencida de que percibiría su alivio al ver a su padre marchar, sin embargo, su expresión era de desconcierto.

Elevó los ojos hacia MaryAnn y de regreso a su móvil.

—¿Qué sucede? —inquirió Pauline.

—Mi padre utiliza mi cuenta de Amazon, no es muy dado a la tecnología…

—¿Y? —Camile no contuvo la curiosidad. Johana las miró, luego sus ojos se fijaron en Beatrice, quien recogía la taza de Benson.

—Y acaba de comprar «Doce años de esclavitud».

—¡Lo sabía! —MaryAnn golpeó la mesa con fuerza. Las tazas tintinearon—. Lo sabía, lo sabía, lo sabía. Nunca me equivoco… —Y la enigmática sonrisa que acompañó la declaración fue dirigida a Pauline—. No, señor, nunca me equivoco.

Capítulo 8

Le daría la razón a Lorean con respecto a su planteo: el tiempo en Shell Island avanzaba a otro ritmo. La vida en el centro de la isla era vivida en cámara lenta. Nadie se apresuraba. Nadie tocaba el claxon en las calles. No oyó ningún insulto a transeúntes dispersos. Todo el mundo se saludaba y esperaba sonriente por su turno en las filas de compra. Era tan perfecto que hasta se planteó la posibilidad de estar en un reality show al mejor estilo de Truman Show. Buscó cámaras derredor. No, no... la convivencia allí parecía real y espontánea. Por lo visto, la amabilidad era contagiosa. Y el cotilleo también. Media hora en Café Jamaica y los rumores —amistosos rumores— recorrieron la isla. ¿Cómo? Mejor no preguntar y aceptar los beneficios.

Ni bien ingresó al banco de la ciudad, un hombre regordete con un traje color marrón abandonó el único escritorio de atención al público y se encaminó a ella. Sus labios le obsequiaron una gigantesca sonrisa. ¡Vaya dentadura perfecta y luminosa! Claramente, el servicio de odontología local cumplía a la perfección con su labor.

—¡Señorita Bradford, bienvenida a Shell Savings Bank! —El hombre le estrechó la mano; una vez que Pauline retribuyó el gesto, la sacudió con ímpetu—. Johana me ha puesto al tanto de su llegada y sus necesidades, estoy para servirle.

Uno pensaría que en un lugar como Shell Island las que tejían los hilos del atrapachismes serían las mujeres de mayor edad. Pues no, la líder del aquelarre era nada más ni nada menos que Johana Benson. Mientras bebían el café, esta le dijo que la pondría en contacto con el gerente del banco, pero jamás pensó que lo haría de inmediato, en un abrir y cerrar de ojos. ¡Por los cielos, si acababan de despedirse! Y, literal, ella solo había cruzado la acera.

—Gracias. Tú debes ser Jack, ¿verdad? —Pauline puso fin al apretón de manos.

—Sí, Jack en persona. Jack, Jack Daniels —dijo entre risas.

Pauline rio, lo hizo de manera forzada. La broma de comparar su nombre con el whisky era muy común. Tonta, pero común. Intentó ser amable, tenía que comenzar a vincularse con los lugareños:

—Tuve un compañero en la prepa que se llamaba Jack, y como a su padre le encantaba beber whisky, siempre bromeaban con él y lo llamaban Jack Daniels. ¿Te gusta el whisky a ti también?

—Oh, no... Jack no bebe —interrumpió con voz alta la mujer encargada de la caja—, no desde el accidente.

—El accidente, sí... —recordó el hombre cabizbajo.

—Lo siento —fue lo único que se atrevió a decir Pauline. ¡En lindo embrollo te has metido!—, espero que no haya sido de gravedad.

—No lo fue, por lo menos no para mí. Sí para mi coche y el camión repartidor. —Se rascó la cabeza y exhaló—. Tanto buen whisky desperdiciado —dijo con tono melancólico.

—¿Whisky? —Pauline no entendía nada. ¿Acaso le estaban tomando el pelo? Si buscaba cámaras, las hallaría, era un banco después de todo. Aun así, volvió a cuestionarse el hecho de estar en un reality.

—Sí, whisky —intervino la mujer una vez más—. Puedes creerlo, Jack Daniels chocó contra un camión con Jack Daniels. ¿Parece broma, no?

—Tanto buen whisky desperdiciado —repitió él con palpable angustia.

—Espera, espera... ¿En verdad te llamas Jack Daniels? Pensé que bromeabas.

La cajera y él se miraron. Fruncieron el ceño a la par. Luego la miraron.

—¿Por qué bromearía con mi apellido?

¡Dios, esa conversación sería eterna!

—Es una buena pregunta, Jack. —Cogió de nuevo la mano de Jack y la sacudió—. Llámame Pauline.

El simple acto del saludo fue como resetear al hombre.

—¡Bienvenida a Shell Savings Bank, Pauline, estoy para servirle!

—¿Pauline? ¿Has dicho Pauline? —interrogó la mujer desde la ventanilla de la caja.

—Sí.

—¡Como la gata de la señora Mackenzie! —exclamó jocosa.

—Cierto —reconoció Jack—, entonces tendremos a dos Pauline como titulares de cuenta.

En esa ocasión fue Pauline la que los miró a ambos con el ceño fruncido. ¡Tenía que ser una broma!

—¿Le han abierto una cuenta bancaria a una gata?

—En Shell Saving Bank no discriminamos a nadie. Si tienes identificación, puedes guardar tu dinero aquí —dijo con tono de slogan publicitario—. Ven, Pauline, hablemos de tus necesidades. —Le indicó la silla frente a su escritorio. Antes de tomar asiento él, se dirigió a la mujer tras la ventanilla—. Becky, por favor, trae un café para nuestra nueva clienta...

—No es necesario, recién acabo de...

Beber uno.

—Oh, no. No puedes irte de aquí sin probar el café de Becky.

Solo quería una cuenta bancaria. Pero bueno, aceptaría el café, su tercer café en lo que iba del día. Y recién comenzaba... Todavía restaban unas treinta y siete horas en tiempo Shell Island.

Entre Johana, Jack y Becky, Pauline podía decir que ya conocía a cada uno de los habitantes del pueblo. Una vez en el exterior, suspiró e intentó poner en orden toda la información recibida.

—¿Necesitas ayuda, cariño?

Un perfume dulce y fuerte la tomó por sorpresa. Se sobresaltó y el móvil de activación por precarga, que recién había comprado, se resbaló de sus manos. El aparato impactó contra el pavimento del parking de Cloud Market.

—No, pero puede que ahora sí la necesite —balbuceó Pauline con una sonrisa en los labios. Evaluó a la mujer, baja estatura, en extremo delgada, con cabello corto y colorado. Edad aproximada, unos sesenta años. Si la memoria no le fallaba, gracias a la data brindada por Becky, diría que estaba ante Coleen...

—Soy Coleen Meyer y me imagino que tú debes de ser la nueva víctima del pueblo. Veo que has sobrevivido más de un día. ¡Bien por ti! —Rio con ganas al notar la expresión de espanto en Pauline—. Tranquila, muchacha, estoy bromeando.

Cuando bromeaban, no comprendía las bromas. Cuando no bromeaban, ella creía que sí lo hacían. Le sucedía lo mismo con su vecino. No lograba interpretar las actitudes o gestos de Ethan. Estaba claro que el hombre era dueño de un carácter peculiar, coronado con una hosca amabilidad. De todos modos, Pauline sentía que había algo más en su trato para con ella. No es que se le subieran los aires de femme fatale ni nada por el estilo, pero era una mujer en sus treinta, de cabellos rubios, ojos claros y una figura estándar. Si a eso se le sumaba su estúpida inocencia, solía ser blanco de intenciones de conquista para los hombres. Cash solía decirle que su ingenuidad era un imán de pollas. Desagradable, sí, pero en más de una oportunidad se había visto metida en situaciones en donde los hombres se lanzaban a la piscina Pauline Bradford aunque esta estuviese vacía. Sin embargo, Ethan era diferente. Apenas la miraba y, cuando lo hacía, sus ojos buscaban los suyos, no iban a sus labios, ni a sus pechos. Resultaba agradable, para variar, no sentirse una presa que quería ser devorada. Con él no era víctima de nada.

Víctima...

La palabra la hizo regresar al momento. Recapituló la situación: Coleen Meyer. Cloud Market. Oh, y móvil en el pavimento.

Lo recogió.

—Creo que no se ha dañado —dijo para tranquilizar a la mujer.

—¡Claro que no, estos móviles son a prueba de Shell Island, cariño! Ni el mar, ni la lluvia, ni el frío lo afecta, menos lo hará un maldito suelo de concreto.

Era un móvil flip, rústico, negro, pesado. La tecnología smartphone era una asignatura pendiente para el aparatito. ¡Si hasta tenía teclado! Nada de pantalla táctil, ¡teclado! Jolene moriría de un infarto ante semejante aberración de la tecnología.

—A prueba de Shell Island y de aplicaciones —protestó Pauline—. Estoy intentando descargar Uber y me es imposible.

Coleen le acarició el rostro. Luego le dio un par palmadas en la mejilla.

—Eres una bocanada de aire tibio en este pueblo, cariño —La mujer contenía las ganas de reír a carcajadas—, déjame a mí, yo me ocupo. —Hurgó en el bolsillo de su chaqueta, sacó su móvil, más moderno que el de Pauline.

—¿Tienes Uber?

—No exactamente —dijo con una sonrisa—. Hola... sí, la misma que calza y viste... —rio—. Mira que resultaste un lisonjero, eh... Escúchame, necesito un coche para ir hasta la 5ta y 2da... Ajá, sí... —Miró de soslayo a Pauline. Ella comenzó a incomodarse. Coleen volvió a reír—. En Cloud Market... —Constató las bolsas de Pauline que aún estaban dentro del carro de compras—, alguien se ha abastecido como para un mes. Perfecto, te esperamos, eres un sol. —Dio por finalizada la conversación—. Ya vienen a por ti.

—¿Quién viene a por mí? ¿Hay alguna compañía de transporte privado en la isla? Porque de ser así, te agradecería que me dieras el número telefónico.

Coleen le acarició el rostro una vez más.

—Repito. Eres una bocanada de aire tibio. ¡Y Ethan es un sol!

—¡¿Ethan?! —exclamó Pauline en el preciso momento en que la camioneta todo terreno del señor Kane aparcaba a medio metro de ellas.

—Sí, cariño, aquí nos sostenemos las velas entre vecinos. Y da la casualidad que tu vecino estaba a un par de calles de aquí. —Carraspeó y le dijo en confidencia—: Ya quisiera yo tenerlo en la casa contigua a la mía. —Luego se dirigió a Ethan—. ¿Puedes creer que pretendía pedir un Uber? —Lanzó un beso al aire como despedida—. ¡Uber en Shell Island! —se alejó riendo a carcajadas.

Era un deja vú, ¿verdad?, ¿el día había vuelto a empezar? No, su vecino comenzaba a ser una constante en su vida allí. Exhaló con resignación, lo mejor era digerirlo rápido, como una píldora que no quieres tomar pero debes de hacerlo. Ethan Kane era un mal necesario. Un muy atractivo mal necesario. Era cuestión de tiempo, se dijo, encontrarían el equilibrio. O ella se adaptaría a él. Lo mejor sería recurrir a esto último. Como los niños que inician el kindergarten y lo hacen de a poco; inician por una hora, y estas van en aumento hasta completar la jornada completa sin extrañar los brazos de mamá. Con Ethan debía de hacer lo mismo, de un viaje a la vez, de una conversación a la vez. Sumando más charlas y más encuentros cada día. Empezando desde ese preciso instante. 

Ethan descendió de la camioneta al ver las bolsas repletas de mercadería en el carro de compras. Abrió la portezuela de la parte trasera y, sin pedir permiso, cogió una a una las bolsas y las guardó dentro del vehículo. 

—Sé lo que vas a decir. —Pauline se adelantó a cualquier palabra de Ethan. O bufido. O queja. Esperaba una lección de su parte, por lo visto, le fascinaba hacerlo—. No lo pensé bien, compré todo lo que me hacía falta olvidando el detalle más importante... cómo regresar a casa.

—No iba a decir nada, creo que mi cuota de entrometido diaria la he gastado en el primer aventón. —Cerró la portezuela trasera, avanzó hacia la del acompañante, la abrió para ella. No esperó a que se subiera, rodeó la camioneta hasta llegar a su lugar—. Cinturón, por favor —le indicó en cuanto Pauline se acomodó en la butaca. No cometería el mismo error. Y el mismo error se traducía en: no rozarla. Ni en lo más mínimo.

Pauline resopló. ¡No era una niña!

Una vez que oyó el clic, Ethan encendió el motor y se puso en marcha.

—Me he comprado una parca... —dijo ella, presentía que el silencio incómodo los acompañaría en todo el trayecto. Optó por evitarlo con una charla banal. Se recordó: como en el kindergarten, vale, proceso de adaptación en marcha—, con tejido de doble capa, interior de microloft, cremallera de doble dirección, resistente al agua y al viento... —Lo consideraba una excelente compra, sonrió satisfecha. Giró el rostro a él, quería ver su expresión—. ¡Ah, y unas botas de lluvia! Creo que las necesitaré... 

—Dalo por hecho, como que el clima continúe así, las tendrás que utilizar hasta dentro de la casa —dijo entre risas.

De ser otra la circunstancia, lo hubiese palmado al hombro como dulce reprimenda. ¡Burlarse de las desgracias ajenas no estaba bien! Lo que sí lo estaba era su risa. Oírlo reír fue... extrañamente gratificante. 

—No sé de qué te ríes, el que tiene que arreglar las filtraciones del techo eres tú.

—Cierto, pero los arreglos están sujetos a la disponibilidad del contratista —la provocó.  Cuando se enojaba o se sentía incómoda, fruncía la nariz. Ethan reconocía que el gesto le resultaba encantador.

—¡Con que quieres jugar ese juego! —reaccionó ella. Se mordió el labio inferior y disimuló su sonrisa—. De acuerdo, señor contratista, lo jugaremos, pero no lo haré sola. —Hurgó en el bolsillo de la chaqueta, exhibió la nueva adquisición ante él: su móvil flip con teclado físico—. Llamaré a Johana. —Alzó el mentón como si lo dicho hubiese sido un cierre triunfal.

Las carcajadas de Ethan resonaron en la cabina, los cristales vibraron tal como lo hacían con los truenos.

—¿Vas a llamar a Johana con un móvil de juguete?

—¡No es de juguete, es un móvil de carga prepaga! —respondió con una falsa ofensa. Parecía un juguete. Es más, ahora se preguntaba si no lo había cogido de la góndola equivocada, la de adminículos infantiles—. Lo acabo de comprar en Cloud Market.

—¡Nadie en su sano juicio compra un móvil como ese! 

—Discrepo contigo. Si existe una oferta es porque hay una demanda de consumo —alegó en su defensa con una sonrisa que dio pie a que él continuara.

—¿Demanda? Esos móviles están a la venta desde la última vez que estuve aquí, cuando Mickey cumplió siete años. —Ethan contuvo sus inacabables ganas de seguir riendo. Era demasiada risa por un día. Le daba pena reír con tanto descaro frente a ella—. ¿Estaban en oferta, verdad?

La mirada de Pauline se perdió en la carretera. No voltearía a él de nuevo. Si hacía un mínimo de contacto visual con Ethan, sonreiría como una tonta, le encantaba oírlo reír. En otra circunstancia, para ser más específica, en igual circunstancia con Cash, las risas tendrían otro efecto. Solía burlarse de ella en cada oportunidad posible, eran risas que, en el fondo, albergaban desmerecimiento. Cash se reía de ella. Ethan se reía con ella.

—No lo sé... —Se encogió de hombros restando importancia—, lo vi y lo cogí, necesitaba de un móvil.

—Una mujer de Virginia como tú... —La miró sin discreción—, ¿sin móvil?

Extraño, sí, lo reconocía.

—Tengo un móvil… con teclado táctil —retomó la broma inicial.

—¡Wow! Me imagino que con una aplicación de Uber incluida.

—Te imaginas bien.

—¿Y qué ha ocurrido?, ¿se ha dañado? —preguntó Ethan sin burla mediante—. No se me da bien la reparación de dispositivos tecnológicos, pero Alonso es hábil para la reparación de cualquier cosa. No hay área que se le resista.

—No, no. No es eso, solo prefiero no usarlo.

—Okey —dijo apretando los labios. No la interrogaría. ¡Lo que le faltaba, ser un metiche! Pauline tendría sus razones... para el móvil y todo lo demás. Definitivamente, no haría preguntas. Estaban a gusto, la charla era amena. Mejor así.

—¿Okey? ¿Solo eso dirás?

—Sí, quiero que lleguemos a destino en paz y armonía, no que te lances de la camioneta.

—¡No me lancé de la camioneta! —Ethan alzó las cejas—. Bueno, reconozco que me bajé un tanto apurada. Quizá porque tocaste un punto sensible en mí. —Ethan sacudió la cabeza. No... nooo... no la interrogaría. Apretó la mandíbula. Casi se muerde la lengua. Sintió alivio al darse cuenta de que estaban a metros de la casa. Por su parte, Pauline estaba decidida a compartir un mínimo fragmento de su historia. De nada servía ocultarla, los habitantes de Shell Island hallarían la manera de desentrañarla—. No he huido, solo he decidido tomar distancia, y algunas personas cercanas a mí no logran aceptarlo. Pueden ser muy agobiantes con sus mensajes y prefiero evitarlos. 

Ethan aparcó el todoterreno, se liberó del cinturón de seguridad, giró sobre la butaca en dirección a ella y cogió el móvil sin su permiso. Lo utilizó como si fuese de él, ingresó a los contactos y guardó dos números telefónicos.

—Ni Alonso ni yo te agobiaremos con mensajes, pero tú sí puedes hacerlo cuando lo necesites —Le devolvió el aparato—, aunque sea solo para un aventón. —Descendió de la camioneta dispuesto a cargar las bolsas hasta la entrada de la casa. Ella descendió a la par—. Más tarde, luego del almuerzo y las tareas escolares de Erina, vendré a encender la caldera, ¿te parece bien?

—Me parece perfecto —sonrió.

Era la primera vez que se sonreían frente a frente, sin desviar la mirada, sin disimulos.

La adaptación marchaba de maravillas. De un viaje a la vez, de una conversación a la vez.

Capítulo 9

Pauline arribó a su primera conclusión en torno a Ethan Kane. No es que alguien se la haya pedido, sino que brotó de la nada, como producto de la constante presencia del hombre en su escaso tiempo en Shell Island. No le extrañaría soñar con él en la noche, considerando que había formado parte de su día en más de una oportunidad. Si no era en persona, resonaba en sus oídos como comentarios de otros. Por lo visto, su vecino era un tópico de conversación habitual en la isla. El motivo, no lo sabía y no debería de importarle. A la vez, comprendía las razones por las cuáles las mujeres de la isla hablaban de Ethan y ella a la par. Pauline era la nueva; él, el centro de atención cotidiano. Y daba la casualidad que eran vecinos. Y que él haría los trabajos de refacción en su casa. ¡Jackpot! Serían el epicentro del cotilleo por un tiempo. ¡Acéptalo, Pauline, y no le des demasiadas vueltas al asunto en tu cabecita!

Una vez libre de esas complicaciones, podría hacer su análisis sin atribuir otras intenciones al hombre. Su vecino era comparable a una moneda, tenía dos caras, y no podía existir la una sin la otra. En el caso de Ethan, su tosquedad traía consigo su equivalente en amabilidad. Lo destacable era que no lo ocultaba y le resultaba en extremo difícil disimularla. Ella lo prefería así. Cash tenía cientos de caras y todas se ocultaban adrede bajo la ostentaba como única, la que mostraba al mundo. Con Ethan no había ningún as escondido bajo sus mangas, ¿verdad? Bueno, tendría seis meses para averiguarlo.

Guardó en la nevera los alimentos recién adquiridos. Carne de res, pavo, tocino, huevos, mantequilla, leche, nata, jalea de fresa y pasta de maní. Oh, amaba la pasta de maní. Cash la detestaba, decía que era el placer de la gente de clase baja que no se podía permitir productos de mejor calidad. Él siempre optaba por untables de otra variedad de frutos secos, como las castañas de cajú, por ejemplo, con agregado de hierbas y aceite de oliva, elaborado en Sacramento. Cada vez que hallaba un frasco con pasta de maní, lo arrojaba a la basura. Pauline sonrió al colocarlo —con etiqueta al frente— en el primer estante de la nevera.

Acomodó el resto de la compra en las alacenas, pan, mezcla para wafles, jarabe de arce. En otro estante colocó un surtido de galletas crackers, pretzeles y palomitas aptas para horno microondas. A la selección de productos para los momentos de ansiedad y posibles noches de películas le sumó los de consumo cotidiano: pasta seca en sus diferentes versiones, salsa de tomate, guisantes y cantidades obscenas de galletas maría. Las utilizaba como base de un pastel de crema de limón que le fascinaba preparar, se consideraba una especialista en su elaboración. Cocinar se le daba bien, no solía hacerlo a menudo, pero lo disfrutaba a lo grande. Cash no tanto, solía decir que por algo pagaban por los servicios de una cocinera, para que ella no tuviese que estar sudando ante los quemadores. Aunque, vale aclarar, nunca expresó disconformidad sobre los platillos elaborados por ella. Tampoco dio gesto alguno de satisfacción.

¡Al diablo, su exmarido!, se dijo. Sí, exmarido, prefería considerarlo así. Quizás la ley de atracción, por una vez, jugaba a su favor y la ayudaba a sacárselo de encima.

—Repite, Pauline... Eres una mujer libre, iniciando una nueva vida. Eres una mujer libre iniciando una nueva vida...Y en esta nueva vida te apetece un delicioso pastel de limón y galletas. ¡Sí!

La preparación del pastel requería de poca cocción, trituraba las galletas y las unía con mantequilla fundida; la opción de cocinar en el horno quedaba a elección del chef. A ella le gustaba con una base bien crocante, en consecuencia, siempre utilizaba el horno por un par de minutos. Luego preparaba una crema a base de leche, azúcar, yemas de huevo, fécula y mucho jugo de limón. La dejaba reposar, después la colocaba sobre la masa crocante y la llevaba al refrigerador. Como último agregado, batía la nata hasta dejarla bien firme, y decoraba con ella a grandes cucharadas. ¡Y voilá, pastel terminado! Solo quedaba degustarlo con un buen café y quizá... ¿compañía?

No fue una expresión de anhelo, fue realidad. 

Golpearon la puerta.

¡La caldera!

Al otro lado se encontraba Ethan y Erina.

—Lo siento —dijo él en cuanto ella les permitió el ingreso—, alguien se ha ofrecido como asistente. —Señaló a su hija con la mirada.

—¿Asistente? —reprochó Erina—, te he dicho que quería conocer la casa por dentro.

Ethan clavó sus ojos en ella, lanzaban chispas. Su hija se empecinaba en dejarlo en evidencia ante la nueva vecina.

—Los dos son bienvenidos —Sonrió. La idea de tener visitas le agradó—, asistente o no —finalizó con un guiño de ojo con destino a la niña. Cerró la puerta.

—Pues me vendría bien una mano extra —insistió Ethan. Su hija podía ser un tanto invasiva cuando se lo proponía—. Ven... —La cogió por los hombros.

—¡Ey, eso se llama explotación infantil! —alegó la muy taimada—, me preguntó qué dirá el señor Benson si se entera de que en su islaaaaaa...

—Ya... ya... ya —Ethan sacudió la mano al aire, no tendría una riña con su hija en ese momento, más tarde recibiría la sanción correspondiente por niña metiche y desafiante—, voy al sótano —le indicó a Pauline, conocía el camino a la perfección, luego retomó el intercambio con Erina—, tú... tú... solo quédate quieta, sentada, hasta que termine, ¿sí? —Ella asintió en silencio, y Ethan aprovechó la oportunidad para perderse por la puerta de ingreso al sótano que se encontraba en la cocina.

—Quieta y sentada —repitió Pauline.

—Sí, a veces creo que se olvida que soy un ser humano y me confunde con un Golden Retriever... —Sin pedir permiso, siguió los pasos de su padre y se adentró a la cocina—, y quizás no se equivoca —olfateó el aire—, aquí huele a limón y vainilla.

Pauline asintió sorprendida. La niña dio en el blanco. ¡Vaya olfato!

—Veo que estás bien entrenada... —Fue hasta la nevera, la abrió, extrajo el pastel, y lo colocó sobre el mármol de la isla central.

—Tengo años de aprendizaje —dijo Erina, se subió a una butaca, apoyó los codos en el mármol y extendió el cuello cuanto pudo para observar con detalle la obra maestra culinaria—, cuando vives a base de macarrones con queso, detectas cualquier otro aroma al instante.

—Bueno, que me digas eso provoca cierto alivio en mí, creí que vivías a base de emparedados de pavo. —Abrió la alacena y cogió tres platos de postre. También tenedores, cuchillo y espátula.

—No, los emparedados de pavo son para ocasiones especiales.

—Oh, me haces sentir importante. —Las mejillas de Pauline se sonrojaron. Hundió el cuchillo en el pastel, cortó tres porciones y las sirvió en cada plato. Extendió el primero hacia la niña—. Disculpa, no te he preguntado si te apetecía... —Tal vez no quería, o no podía, o...

—Que no lo hayas preguntado y que lo hayas hecho te convierte en la nueva persona favorita en mi vida. —Cogió el tenedor, se hizo con un trozo y lo metió dentro de su boca.

—Puede que le falte algo de frío —alertó Pauline al notar la consistencia, no estaba cien por ciento firme.

—¡Como si eso le restara sabor! —exclamó Erina con la boca llena, iba por el tercer bocado y las comisuras de sus labios estaban embadurnadas con nata—. Lo vuelvo a decir… eres la nueva persona favorita en mi vida. —Le sonrió.

Sentirse valorada y aceptada era poco habitual en Pauline. Y todo por un trozo de pastel.

—No creas en todo lo que te dice... —Ethan reapareció en la cocina, claramente había oído retazos de la conversación—, tiene más personas favoritas que calcetines —dijo colocando el cinturón con herramientas sobre la mesada de mármol. Fue hasta el lavado, abrió el grifo de agua caliente y la dejó correr. Se limpió los restos de suciedad de las manos—. Va a tardar en calentar, pero dalo por hecho, en media hora podrás gozar de una buena ducha caliente.

Pauline y Erina se miraron. La presencia de Ethan quebraba el clima ameno en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Siempre es así? —preguntó Pauline en un susurro cómplice.

—La mayoría del tiempo... ¿te ha roto el corazón, verdad? —dramatizó Erina.

Ethan reaccionó ante lo oído. La incomodidad fue evidente en él.

—¿Que... qué?... Yo no he hecho nada de eso. —Clavó una mirada furibunda en su hija—. Y tú no deberías de comer pastel, cenaremos en una hora.

—Lo siento, fue mi culpa. —Así como la incomodidad fue evidente en Ethan, la vergüenza hizo de las suyas en Pauline—. No le he prestado atención al reloj en todo el día —intentó coger el plato de Erina, esta se lo impidió.

—No me iré de aquí sin terminar el pastel... —miró a su padre de soslayo, estaba desilusionada con su comportamiento. Sacudió la cabeza y dijo por lo bajo—, en once años no has aprendido nada.

—Pauline, no asumas una culpa que no te corresponde, mi hija debió decir que no... —Tomó asiento en la butaca contigua a la de Erina—, pero viendo el pastel, tampoco puedo culparla a ella, nadie se negaría.

Erina sonrió satisfecha por el comportamiento de su padre, estiró su mano y le acercó el plato con pastel que esperaba por él. Ethan disfrutó del primer bocado.

—¿Quieres café? —preguntó ella con una sonrisa. Ese hombre no podía permanecer por mucho tiempo en el lado hosco, la amabilidad salía a flote más rápido de lo que él deseaba—. Lo he preparado justo antes de que llegaran.

—Nunca me resisto a un café recién hecho —confesó.

—Es verdad —agregó Erina—, es más, puedes utilizarlo como soborno cuando lo necesites.

—¡Erina! —la reprendió. Lo común hubiese sido mirarla con los ojos echando chispas. No sucedió. Por primera vez en mucho tiempo, Ethan se sentía a gusto, relajado. Si el pastel estaba delicioso, no quería imaginar el café —. No divulgues mis puntos débiles...

Pauline sirvió dos tazas. El aroma a café inundó la cocina.

—Para que no te sientas en desventaja, confesaré que el café también es uno de mis puntos débiles. —Le entregó la taza. Ella sorbió de la suya—. Esta es mi cuarta taza del día, sé que no debería, aun así, no puedo evitarlo. Probablemente hoy no duerma en toda la noche —rio. Tomó asiento en una butaca, frente a la de ellos. Era su turno de pastel, acercó el plato hacia ella y tragó un bocado.

—Con una ducha caliente lo solucionas —Ethan bebió del café, y metió otro bocado en su boca. Una vez que recuperó la posibilidad de hablar, agregó—: y créeme, estará bien caliente, lo más destacable de esta casa es la caldera.

—Oh, vaya... lo más destacable —repitió Pauline—, dime, ¿siempre eres así de alentador?

—Solo cuando se trata de casas —intervino Erina—, es su idioma de preferencia —lo dijo cubriéndose la boca con la mano, como si fuese un secreto compartido.

—Okey... suficiente —Ethan palmeó la superficie de la mesada, apartó el plato de pastel y la taza de café. Se incorporó—, es momento de la retirada. —De ser por él, la arrastraría de la oreja fuera de la casa a la muy bribona. Se traía algo entre manos, y Pauline estaba incluida.

—No has terminado ni el pastel ni el café —lo regañó su hija—, es de mala educación marcharnos. ¿Tú qué crees, Pauline?

Sin lugar a dudas, cuando estuviesen a solas, esa bribona recibiría su merecido. Le bloquearía la cuenta de Spotify.

—No sé si es de mala educación, solo puedo decir que ningún amante del café que se precie como tal dejaría una taza a medio beber. —Pauline dio su veredicto final. No deseaba poner fin a la repentina velada. Le agradaba la compañía. En especial, le agradaban ese par de individuos sentados en su cocina, otorgaban una extraña calidez al ambiente—. A menos que mi café sea pésimo y no te atrevas a decirlo.

—¿Papá, el café te ha parecido pésimo? —Padre e hija hicieron contacto visual. Erina le obsequió un pestañeo frenético.

Ethan gruñó entre dientes. Lo hizo adrede, fue su manera de decir: De acuerdo, damas, han ganado esta batalla... no la guerra. Retomó el lugar en la butaca. Acercó de nuevo la taza y el pastel.

—Ningún café puede resultar pésimo cuando es preparado en esa cafetera. —Señaló la cafetera italiana que reposaba sobre el quemador sin llama.

No se le hubiese ocurrido esperar una apreciación bonita por parte de Ethan. Uno debía valerse de sus expresiones para adivinar su sentir; quién lo viera en ese momento reconocería que se deleitaba con la crema de limón y la infusión oscura. Lucía como un niño comiendo golosinas a escondidas.

—Un café de buen grano y una buena cafetera —agregó Pauline— son la clave del éxito. No tengo gran mérito —finalizó ocultando la sonrisa en el borde de la taza—. Además, algo me dice que a tu padre no se le da bien el reconocimiento o el halago.

Dio en el blanco. Las mejillas de Ethan ardieron al rojo vivo. Apagó el incendio interior con un sorbo de café.

—Depende... si obtienes un diez de calificación, da por hecho que recibirás macarrones con queso como premio.

Sin proponérselo, Erina le otorgó un salvoconducto a su padre.

—Fue una muy mala estrategia de mi parte —dijo con un resoplido de falso fastidio—, cenamos a diario macarrones con queso. —Estaba orgulloso de las calificaciones de su hija, cada tanto se metía en problemas en el colegio, por rebeldía no más, y era su excelente prontuario académico lo que le salvaba el pellejo con las autoridades de la institución.

—Me encantan los macarrones con queso —exclamó Erina.

—¡Vaya noticia! —arremetió su padre, y la pequeña lanzó su munición de contraataque.

—Entre nosotras —Se cubrió el lado de la boca que su padre podía ver y agregó en tono bajo—, es lo único que sabe cocinar —Pauline rio. Ethan bufó. Antes de darle pie a que su padre se defendiera y cambiara de tema, Erina realizó la mejor ofensiva posible—. ¿A ti te gustan los macarrones con queso?

Los labios de Pauline se fruncieron. Sus ojos danzaron en las cuencas. La respuesta demoró un par de segundos.

—Si tengo que ser sincera... no soy una gran consumidora —La expresión de decepción en los rostros de su par de vecinos no pudo ser disimulada—, me falta práctica —dijo entre risas nerviosas—. Mis padres preferían otros platillos...

—¿Cómo cuáles?

Lo correcto hubiese sido hacerla callar con una reprimenda, no debía ser tan metiche. Pero Ethan se valió de la impunidad de la niñez y se mantuvo en silencio. Quería saber sobre esos platillos, sería vislumbrar un pequeño fragmento de la vida de la enigmática mujer ante él. Su apariencia, sus modales y su lugar de origen —Virginia— le atribuían el rango de niña rica.

—Cordero asado, mariscos... —enumeró mentalmente en orden de historial de consumo—, risotto con setas, risotto estilo oriental...

—¿Risotto? —la interrumpió asqueada sin siquiera conocer de qué se trataba. A sus oídos sonaba raro, potencialmente feo. De todas formas, indagó—. ¿Qué se supone que es?

—Arroz, Erina... —fue Ethan el que respondió, temía que Pauline le brindara una explicación gourmet. Ellos pertenecían al rango culinario americano streetfood—. Arroz con ingredientes que nunca comerías. —Confirmado, era una niña rica en letras mayúsculas. Pertenecían a mundos diferentes, Shell Island nunca sería un hogar para una mujer como ella.

—Esas son suposiciones, papá, tendría que probarlo —dijo alzando el mentón como desafío a su padre. Conocía muy bien a su progenitor y su maldita costumbre de hallar justificaciones para no formar vínculos. Siempre buscaba la clase de diferencias que lo hacía arribar a la misma sentencia: No son como nosotros, su vida nada tiene que ver con la nuestra. En consecuencia, no hay espacio vacante para recibirlos. Pues, al demonio, si tenía que rogar por un risotto, lo haría. Puaj...Todo sea por el hechizo. Era Pauline, estaba segura.

—Si quieres, puedo preparar un risotto...

—¡Excelente! —se adelantó Erina—. Excelente idea. Un día tú preparas risotto y nos invitas a cenar y, a cambio, papá prepara macarrones con queso y te invitamos.

Suficiente. Ethan bebió el café que restaba en su taza y cogió del brazo a su hija, se irían. La situación estaba pasando de castaño a oscuro, unos minutos más bajo ese techo y la invitaría a una pijamada.

—Es… es un buen plan. —Pauline pudo notar el espanto en la cara del hombre. En un lindo inconveniente lo había metido, y ella también.

—¡Es un maravilloso plan!, ¿no es así, papá? —intimó a su padre a dar una respuesta.

—No... digo sí... tal vez... no lo sé —titubeó mientras arrastraba a Erina hasta la puerta principal. Pauline siguió sus pasos—, lo charlaremos con Pauline en otro momento, ahora dejemos que descanse y disfrute de su agua caliente.

—De acuerdo... de acuerdo. —Erina se libró de su agarre. Fue sencillo, apenas ejercía presión real—. Solo déjame hacer una última pregunta... —dijo y clavó los talones en la moqueta.

—¡Joder! —maldijo él entre dientes. Se resignó—. De acuerdo, haz tu pregunta.

Pauline le otorgó toda su atención a la niña.

—Antes no comías macarrones con queso por tus padres, ¿has vivido con tus padres hasta ahora? —Lógica infantil. El asunto no le cerraba. La evaluó con discreción. Era una mujer adulta, de seguro tenía una edad similar a la de su padre. ¿Qué le había sucedido en medio del camino como para que continuara sin comer ese delicioso manjar llamado macarrones con queso?

Era una experta en inmiscuirse en vidas ajenas, estaba claro. Ethan se avergonzó por el comportamiento de su hija.

—No tienes que responder, Pauline. Discúlpala.

Seis meses por delante tenía. Imposible mantener al resguardo su historia. Menos aún si consideraba sumarse al club de cotilleo, conocido como, club de lectura... Un par de copas de vino y hablaría de su matrimonio con una buena dosis de thriller psicológico.

—No, pero a mi marido tampoco le gustaban...

Ethan bajó la guardia con su hija, miró directamente a Pauline. La niña aprovechó el descuido.

—Has dicho marido y, a la vez, utilizaste el tiempo pasado, ¿Eres viuda? —Si era viuda, el hechizo en cuestión no se vería afectado, era libre y podría enamorarse de su padre.

Ethan reaccionó de la única manera posible, cargó a su hija en brazos como si tuviese dos años, dispuesto a alejarse.

—De acuerdo, hemos tenido suficiente por hoy. Gracias por todo, Pauline. ¡Y disculpa! —giró y se encaminó a su casa. Ni mirarla a los ojos podía. ¡Joder! Nada de Spotify, nada de macarrones, nada de nada. ¡Alguien tendría una extensa penitencia!

—No has respondido —exclamó Erina alzando la cabeza por sobre el hombro de su padre—. ¿Lo eres?

—Ya cierra la boca, Erina. —¡Dios santo! ¿Qué demonios le había pasado a su hija? ¿Acaso era la pubertad dando golpes en la puerta? ¿Estaba ante una nueva versión de Erina? ¡Qué el cielo se apiadara de él!

Pauline negó con un movimiento de cabeza.

—¿Divorciada? —gritó desde el otro lado de la acera.

Otro movimiento de cabeza. Uno de confirmación. El resto del día, Pauline se devanó los sesos pensando en el motivo que la llevó a mentir. El divorcio era una asignatura pendiente. Por supuesto que estaba allí para lograr esa meta. Pero de momento no era una mujer libre, estaba atada a Cash; sin embargo, sintió la necesidad de que los Kane así lo creyeran. ¿Por qué?

No durmió en toda la noche, cerraba los ojos y los abría al cabo de unos minutos sin poder conciliar el sueño. Le atribuyó la causa del insomnio al exceso de café. ¡Vaya mentira! Era por él. Por su mirada... su mirada al voltearse para ver la respuesta. ¿Divorciada?

Y cuando esos intensos ojos color café hicieron contacto con los suyos... su cabeza dijo sí.

Capítulo 10

Tras un par de días de espera, al fin le habían llegado por correo electrónico las especificaciones del nuevo folleto turístico por parte de Lorean. Estaba tan entusiasmada con volver al ruedo que salió de la cama antes de que la alarma sonara. Lo reconocía, el cambio le había sentado bien. Le hubiera gustado no tardar tanto en comprender lo que sucedía. De ser capaz de regresar al pasado, se advertiría a sí misma: ¡Bandera roja!, ¡bandera roja!

¡Cuántas actitudes de Cash había pasado por alto!, pero la peor había sido el empleo. Era afortunada, su economía jamás dependería al cien por ciento de su esposo. Era una Bradford después de todo. La herida, la correa con la cual la había amarrado, era el daño a su autoestima. El modo en que, con palabras precisas, lacerantes, comenzó a dañar la confianza de Pauline.

Ahora eso tenía un nombre. Gaslighting. Del término lámpara de gas, o luz a gas. Proveniente de la película Gaslight de 1944. La historia de cómo un hombre busca enloquecer a su mujer para poder robar bajo sus narices. Bien, a Cash no le apetecía robar, al menos no dinero, tenía el suficiente en su cuenta. Cash solo deseaba hacer lo que quisiera sin lidiar con las consecuencias. Quería tener a su esposa de la alta sociedad, rubia, elegante y encerrada en casa. A su amante, curvilínea y pasional, en un apartamento en la ciudad. Sus coches deportivos, sus viajes con amigos, su mansión a todo lo alto y que nadie le tocara los cojones con reclamos.

¡Ella no solo le tocaría los cojones!, se los cortaría, prometió. Y era un pago justo, porque lo que él había hecho todos esos años fue cortarle las alas. Hoy desplegaban de nuevo, ¡se sentía tan bien!

La cafetera italiana burbujeó, el aroma al pan tostado inundó la cocina, el dulzor de la fruta de estación… El cielo se teñía de morado, el mar la arrullaba con el sonido del oleaje, el viento, incluso, era bien recibido. Se le aceleró el corazón al coger el estuche de su cámara de fotos. Una Canon EOS, de base ligera con lentes adaptables. Extendió sobre el paño de terciopelo cada pieza, las observó con el fervor de los feligreses.

—Pequeña, perdón por el abandono —le dijo. Había cargado la batería la noche anterior, la introdujo en la rendija y prendió el dispositivo. Mientras bebía su café, repasó las últimas fotografías hechas—. ¡Oh, Pauline!, Pauline, Pauline… las banderas rojas…

Sus últimas fotos no tenían alma. Estaban vacías, como lo estuvo ella al sacarlas. Buscaba en la técnica lo que le faltaba dentro: la luz, la exposición, el contraste… pero el foco, el poder de saber dónde posar la lente, eso fallaba.

¿Por dónde empezar? Por vaciar la memoria. Los hechos no podían borrarse, aprendería de ellos. Las fotografías, en cambio, sí. No tenía sentido dejarlas allí, ocupando espacio. Era hora de hacer lugar a lo nuevo.

Configuró la exposición, porque aún estaba oscuro. Apagó la luz de la cocina y disparó un par de veces, para ajustar algunos detalles. ¡Era increíble!, hasta la foto que le hizo a su taza de café vacía era mejor que las almacenadas.

—De hecho, es bastante buena —se alentó. Le cosquillearon los dedos por el deseo de subirla a Instagram, con el lema: ¡He vuelto, cabrones! Se contuvo. Su móvil viejo permanecía apagado, el nuevo… Rio. El nuevo no tenía siquiera aplicaciones.

De soslayo vio un movimiento en el exterior. Una rama, una hoja. No era solo el viento, lo sabía. Sin preocuparse por estar en pijama, se rodeó con la parca nueva y salió al exterior. Agudizó el oído. Sí, ahí estaba. Un pájaro, un pequeño pájaro anidado en el árbol frontal. ¿Qué ave sería?, a esas alturas del año, la mayoría migraba a climas cálidos.

Despacio, silenciosa. Sus pies apenas sonaban en la gravilla de ingreso. Divisó la copa calva del árbol, entre ellas, el nido.

—¡Un petirrojo! —festejó en voz ahogada. Los petirrojos eran muy peculiares. Casi todos emigraban, salvo unos cuantos que permanecían en invierno. Se arriesgaban, si las temperaturas eran muy bajas, perecían. Pero si sobrevivían… ¡oh, si lo conseguían, se quedaban con los mejores nidos!, y con las mejores hembras. Eran unos listillos, ¿a qué sí? Muchos utilizaban su comportamiento para ejemplificar los beneficios de correr riesgos. Ella sería más simplista, diría que demostraba cuán estúpido podía ser un macho con tal de ligar—. Te has ganado a tu chica, campeón —le dijo al pajarillo. Lo buscó con la lente, enfocó, midió, aguardó…

Lo tenía en la mira. Su dedo fue al disparador, presionó lo mínimo posible. Con la escasa luz, el obturador debía estar a tope, eso implicaba que el más mínimo movimiento podría arruinar la fotografía. Lento… y….

—¡Mierda! —gritó, el corazón casi se le sale del pecho. La cámara osciló de la cuerda de seguridad. Menos mal que lo primero que un fotógrafo aprendía era a coger bien la cámara, porque su Canon valía una fortuna y de irse al suelo… ¡Oh, mataría a su vecino! Otra vez ese ruido atronador. ¡No eran ni las seis de la mañana!—. Buenos días —saludó desde la acera. Sin respuesta. Se acercó, olvidó por completo su atuendo—. ¿Ethan?

Lo halló en el lateral de la casa, en un banco de trabajo, con una herramienta que Pauline solo había visto en las películas de horror. Se trataba de una sierra circular, en el medio de un soporte, por el cual el hombre deslizaba una madera y la dividía en dos. Se abstuvo de chillar hasta que vio la mano de Ethan salir ilesa.

—¿Ethan?, ¡Ethan!, ¡señor Kane! —Nada. ¡Pues claro, así cualquiera soportaría el ruido!, masculló para sí. El señor Kane tenía protectores de oído. Le tocó el hombro.

—En el aparador, en la nevera y si no, no hay —fue la respuesta sin mirarla. Pauline le levantó uno de los auriculares.

—No soy Erina.

Ethan giró con brusquedad. ¡Ja!, ¿quién se asusta ahora?, pensó. Pero él le sonrió, una sonrisa encantadora y algo burlona.

—Buenos días, señorita Mariposas.

—Señorita, ¿qué? —Bajó la mirada, por debajo de su parca se divisaba su pijama de franela con estampado de mariposas. Al demonio su intención de hacérselas pagar al vecino—. Ah, eso —dijo, sonrojada—, necesitaba pijama de invierno, y al igual que los móviles, no hay mucha oferta en la isla.

—Pues te sientan bien las mariposas, ¿necesitabas algo?

—No te preocupes, en el aparador, en la nevera y si no, no hay —repitió su respuesta. Ahora sí le pagaba. El sonrojo se apoderó de Ethan.

—El padre del año… —murmuró.

—No estás tan mal, papá —dijo Erina, desde la ventana de la planta alta. La niña también contaba con unos protectores de oído—, salvo porque utilizas la amoladora antes de las seis.

—Venías a quejarte de eso, ¿no? —dedujo Ethan con pena. Una vez más, su expresión de cachorro destruyemuebles. La debilitaba un poco. Su atuendo tampoco ayudaba, había quienes fantaseaban con los hombres en traje Armani, ella empezaba a preferir el estilo leñador.

—Sí, de hecho, pero las mariposas arruinaron el momento.

—Permíteme ahogarlas con café, al menos.

—Oh, gracias, ya he bebido uno.

—Por eso, uno solo no basta. Menos si consideramos que desde las ocho de la mañana ya está permitido el ruido de obra, me reservo lo mejor para después.

—¿Puedo maldecir? —preguntó Pauline. Ethan le sonrió.

—Erina, cubre tus oídos con el protector —le ordenó a su hija, luego la instó a dejar ir su ira.

—¡Mierda! Prepara el café, yo voy a quitarme las mariposas.

Hizo un trote suave de regreso a su casa. El petirrojo no estaba en el nido y, enfrente, Ethan permanecía algo embobado. No estaba bien, ¿de veras la había invitado a un café?, ¿a una mujer que usaba pijama de mariposas? Sacudió la cabeza, sin percatarse de que Erina la observaba con una sonrisa satisfecha.

Desayunar en la cocina de Ethan le había infundido energías. No se trataba de un ambiente hogareño clásico, de SitCom de los noventa. Era un espacio desordenado, en el que cada quien comía lo que deseaba en el orden en el que le apetecía. Pauline solo bebió café. Erina optó por yogurt, granola y frutos rojos congelados. Ethan bebió más café, su hija lo delató:

—Es el tercero en lo que va de la mañana…

Él solo le sonrió, con esa sonrisa que empezaba a ser más frecuente a diario. En los dos. Pauline se sorprendió al comprobar que, pese a todos los problemas enfrentados, desde que habitaba Shell Island sus labios se curvaban con frecuencia. Las personas eran en su mayoría amables, salvo el señor Benson, claro, y le picó la curiosidad al respecto. ¿Qué se escondía en el pasado de los habitantes de la isla?, ¿por qué existía entre ellos esa cofradía, camaradería? Se cuidaban, se asistían y, por lo visto, se perdonaban los errores.

El horario de Erina de ingreso a la escuela era en breve, la pequeña se apresuró a recoger sus cosas.

—¿Te quedas con papá? —preguntó sin disimulo. Pauline se sonrojó, el descaro la había tomado por sorpresa.

—No, tu padre tiene que trabajar, y yo también.

—¿En qué trabajas? —indagó Ethan, él sí disimulaba. Sobre todo, fingía desinterés. Ponía tanto esmero en la tarea que la hacía creíble.

—Soy fotógrafa.

—¡¿En serio?! —Erina chilló—. ¡Amo la fotografía!, papá me regaló una Polaroid. Oh, no hago tiempo a mostrarte mis instantáneas, pero tengo muchas. Podrás ver cómo era la casa antes de las manos mágicas de Ethan Kane. —Sonrió con orgullo.

—Me encantaría.

—No es para tanto —se apuró a desmerecer Ethan. 

Su hija le clavó la mirada con rencor. Él elevó las cejas. Pauline observó el intercambio con creciente incomodidad. Bastaba tener dos neuronas en funcionamiento para entender las intenciones de la niña. Intentaba que su padre se fijara en ella.

Que la vida le conservara la inocencia, pensó la mujer, mientras ayudaba a llevar las tazas al fregadero. Ethan la detuvo antes de que se dispusiera a lavarlas. Sus manos se rozaron, las chispas saltaron entre ellos.

Pauline deseaba explicarle a Erina su situación, rogarle que no se hiciera ilusiones vanas. La vida de los adultos era complicada, y no bastaba con un poco de piel para entregarse a la pasión. Porque si de piel se tratase… Sus ojos viajaron a los labios de Ethan, llenos, rodeados por esa barba crecida, oscura, de aspecto suave. Los músculos, la espalda ancha, la camiseta térmica, ajustada, el vientre plano, tan duro como los maderos que hacía unos minutos cortaba con la amoladora…

Doce años atrás, un matrimonio menos de por medio y ningún hijo, y ya estarían saciando las ganas entre las sábanas. ¿Qué podía detener a dos jóvenes?, nada. A esa edad pensaban que el mundo les pertenecía. Vale, Pauline nunca había sido del sexo casual, la lista de sus conquistas se elevaba a la cuantiosa cantidad de…una, dos si contaba llegar a segunda base. Sin embargo, no era prejuiciosa, al contrario. Volvió a pensar en qué haría con una máquina del tiempo y evaluó advertirse: folla más, encaríñate menos. Ya era tarde. Ethan y ella tenían historias, responsabilidades, dolores y heridas.

Y que él fuese considerado con ese pasado, propio y ajeno, lo hacía más atractivo que su colección de camisas leñadoras. Las comparaciones eran odiosas, sí, pero inevitables. A Cash no le hubiera importado herir a su propia hija ni jugar con las ilusiones de una mujer. Hubiera follado hasta sacarse las ganas y descartado el drama.

Ethan pensaba en Erina antes que en sus propios deseos. Y Erina pensaba en el bienestar de su padre antes que en sus ilusiones. ¿Acaso no era eso el amor más puro de la tierra? Las palabras de MaryAnn resonaron en su mente. El amor nos hace mejores personas. No aludía a una mujer en la vida de Ethan, no en términos románticos al menos. Se refería a Erina. Erina Kane era lo que hacía a Ethan Kane una mejor persona.

Quizá no pudiera darle a la niña lo que ella esperaba, pero sí podía brindarle su amistad.

—¿Qué te parece si te acompaño a la escuela?, de camino me muestras algunos puntos de interés que yo fotografiaré luego. No tengo dudas de que tienes ojo de fotógrafa.

—¡Claro!, ¿tienes bicicleta?

—No, lo siento. Ni siquiera pude volver a tierra firme a por un coche de alquiler.

—No te preocupes, encontramos una bicicleta vieja en esta casa y papá la arregló. ¿Se la obsequias, verdad, papá?

—No lo sé —dijo él, resignado—, creo que el lugar de esa bicicleta es un museo.

—¿Junto a mi móvil? —bromeó ella.

—Exactamente. Y junto a las griferías de esta casa… —Suspiró—. Creo que te saldrás con la tuya, Erina, tendré que cambiar parte de los caños.

La niña aplaudió, Pauline se sorprendió ante la respuesta. ¿Quién podía querer una refacción de esa magnitud en su casa?, más cuando implicaba ruidos insoportables. Se mordió el labio para no preguntar.

—Vamos, te muestro la bicicleta y partimos a la escuela —propuso Erina. 

Ethan la condujo al garaje, entre los dos oyeron parte del audio que Erina le enviaba a Mickey:

Voy con Pauline, ¡ha venido a desayunar!, mi papá es un poco más amable. ¡Y va a cambiar la grifería!, es el hechizo y las pruebas lo demuestran.

—¿Qué hechizo? —preguntó ella y casi se atora con las palabras. Ethan Kane no necesitaba magia, tenía encanto propio. 

La puerta corrediza del garaje se elevaba manualmente, y el hombre se extendió todo a lo alto; la camiseta térmica se elevó, escapó de la cinturilla de sus pantalones y develó los dos hoyuelos en el coxis. Pauline trató de enfocarse en otra cosa que no fuera en la anatomía masculina.

—No lo sé, desde hace unos días solo habla de magia.

La respuesta de Mickey se oyó a través del móvil.

Tendremos que buscar un hechizo para aprobar ciencias naturales, Erina. Eso empieza a ser más urgente, o la vieja nos hará reprobar.

—La vieja tiene mi edad, joder —masculló Ethan, haciendo reír a Pauline—. ¿Cuándo pasamos a ser los viejos cascarrabias en la vida de los niños?

—Hace unos diez años, mínimo.

Se adentraron en el garaje, la luz tintineaba en lo alto. El olor del lugar era agradable, tan Ethan que a Pauline le dieron ganas de enfrascarlo y venderlo como fragancia masculina. Madera, barniz y brisa marítima.

—Aquí está, recuerda, puedes negarte.

—No, no puedo —bromeó—, es mi mejor transporte. —Las bromas quedaron a un lado en cuanto Pauline vio la bicicleta—. ¡Es un sueño!

—Las pesadillas son sueños también —contradijo Ethan. Erina se ubicó a su lado.

—¿Te gusta? —indagó la niña.

—Me encanta. Es perfecta. No puedo aceptarla gratuitamente… —La observó de lado. Contaba con un canastillo de mimbre, era celeste, tenía una pequeña bocina manual y unas cintas raídas, amarillas, que ondeaban al viento—. ¡Es tan vintage!

—Vintage, como la vieja de Ciencias naturales, tú y yo —completó Ethan.

—¡Oh, ¿no eras tú el que deseaba salvar la grifería?! —lo picó Pauline. 

Erina estaba en las nubes. ¡Había conseguido que su padre le obsequiara algo a su futura novia!

—Esa grifería es arte.

—Y esta bicicleta también. —Pauline corrió a su casa, ante la mirada sorprendida de sus vecinos, y regresó con su bolso y su cámara. Así, con el garaje desordenado de fondo, las maderas, las herramientas, tomó una foto a la bicicleta. 

Padre e hija se acercaron a ver el resultado en la pantalla digital de la Canon. Ethan abrió los ojos desmesuradamente. Observó la bicicleta en vivo y a través de la visión de Pauline, y le sorprendió que ambas cosas fueran lo mismo.

—¡Jo…lín, sí que tienes ojo! —la halagó.

—Y de un bonito color verde grisáceo —completó Erina, codeando a su padre. De nada valía ya reprenderla, Pauline era consciente de las intenciones de la niña. Le sonrió, lo tranquilizó con un gesto claro de no te preocupes, no tengo intenciones de seducirte, que calmó y entristeció a Ethan en partes iguales.

Puedes seducirme un poco, deseó replicar, antes de que el sentido común regresara a él.

—Bien, hora de volver a las responsabilidades —decretó. Cerró el garaje e hizo un ademán de empujarlas en dirección a la escuela—. Alguien tiene que ser un adulto responsable.

—Pues hoy te toca a ti, Ethan. —Pauline se montó en la bicicleta—. Yo tengo un juguete nuevo, me gané el derecho a ser niña por un día. ¿Vamos, Erina?

—¡Vamos!

Las dos se marcharon, él las observó con una sonrisa tatuada en los labios. Solo cuando esa sonrisa se volvió tibieza en la boca de su estómago, comprendió lo peligroso que era:

No la dejes entrar, Erina saldrá lastimada… tú saldrás lastimado.

Pedalearon por el terraplén. La senda allí delimitada era más segura que la ruta costera, aunque por el pavimento circularan tan pocos automóviles que les alcanzaban los dedos de las manos para contarlos. Erina era una fuente de conocimiento y no dudaba en compartirlo con Pauline. En especial si se trataba de pormenores de su padre.

—No le gusta el fútbol americano, pero sí vemos el Super Bowl.

—Todos vemos el Super Bowl —confirmó Pauline.

—Si bajas por allí —señaló la niña—, encontrarás un cementerio de conchas marinas. Hay más de uno, pero ese es mi preferido. Por eso se llama Shell Island.

—Gracias, iré a fotografiar en cuanto llegues sana y salva a la escuela.

—Aquí es seguro, ¿sabes?, tanto que nunca me sentí más libre. —Erina se soltó del manubrio, abrió los brazos y dejó que el viento le diera de lleno. Era una imagen preciosa, por desgracia, Pauline no podía pedalear y fotografiar a la vez.

—Sí, coincido, se palpa la libertad. Es curioso, si tenemos en cuenta que las islas se han utilizado históricamente como prisiones.

En un par de calles se encontrarían con Mickey, Erina deseaba ir al grano antes de que sucediera. Le molestaba un poco el mundo de los adultos, esa manía con los secretos. Sabía que Pauline quería conocer detalles de su padre, percibía el modo en que se acallaba o cambiaba de tema abruptamente cuando sentía las cosquillas de la curiosidad.

—¿Por qué no preguntas lo que deseas saber? —inquirió—. No es que en la isla tengamos muchos secretos.

—Porque es de mala educación —explicó Pauline.

—Nadie tiene por qué enterarse. —Siguieron un par de metros más, al ver que la mujer seguía en sus trece, abordó el tema ella misma—. No tengo mamá —confesó, sin más. Pauline por poco se cae de la bicicleta.

—Lo siento. —Recuperó el equilibrio. Erina suspiró.

—No digo que esté muerta, ¿sabes?, la mamá de Mickey, Nathalie, murió. Él tiene mamá, en el cielo, pero la tiene. Yo no tengo mamá. —Aguardó por la reacción de Pauline, esperaba las preguntas incómodas. Los niños hacían muchas de esas, tantas que Erina tenía respuestas para todas. Pauline, en cambio, guardó silencio. Respetuoso silencio, y la niña entendió que así era como sacaban información los grandes, con ese espacio que invitaba a compartir—. ¿A qué edad escuchaste por primera vez el término secuestro parental?

—¡¿Qué?! —Pauline clavó los frenos. La cadena de la bicicleta chirrió. Erina al fin tenía su atención.

—Mi papá no me secuestró. —La sonrisa de la niña no hizo mucho por calmar las palpitaciones de Pauline—. De veras. Cuando vivíamos en Pensilvania, una vieja entrometida lo denunció por secuestro parental, solo por ser padre soltero. —Erina hizo señas de que siguieran viaje, Pauline le hizo caso, ahora sí ponía atención en el relato—. Mis compañeros de clases me molestaban porque no tenía madre y yo inventé que mis padres se habían divorciado. Era lo más frecuente, así que esa vieja de mie…

—Erina… —la reprendió.

—Vale. Esa señora entrada en años y recubierta en excremento denunció a mi papá de secuestro parental y obligó a la policía a dar con mi mamá. Así me enteré de que no tengo mamá.

—Por eso es que las personas no debemos ser entrometidas…

—Pero preguntar es mejor que asumir —dijo la niña con una sabiduría que sobrepasaba su edad—. Ahora ya no tienes que asumir nada. Mi mamá no existe, mi papá es padre soltero y no tiene novia tampoco. ¡Mickey! —gritó al ver a su amigo. Dejó a Pauline con la boca abierta y la incertidumbre rondando la mente.

Todos tenían madre, no venían de un repollo. El pasado de Ethan era un misterio, y la muy maldita de su hija sabía cómo sembrar la semilla de la duda. También cómo calmarla, al menos Pauline sabía que la policía había investigado a Ethan Kane y había determinado que no era secuestro parental. ¡Joder!

—Hola, Pauline —Mickey la saludó—, me dijo Erina que debes sacar fotografías. Dile a mi papá que te lleve cuando cruce a la otra isla, la vista desde allí es maravillosa.

—Lo haré, en cuanto me reponga de mi último viaje en bote.

El niño sonrió. Volvieron a conversar en murmullos y la hicieron a un lado. El mundo de los más chicos difiere mucho del de los adultos, ellos tenían otros intereses que compartir. Los acompañó hasta la puerta de la escuela y de allí se marchó en dirección a los cementerios de conchas marinas. Tenía mucho trabajo por hacer.

Capítulo 11

La mañana fue de lo más provechosa. Pauline tenía tantas fotos… y era tan solo de un extremo de la isla. No dudaba en hacerse con Dramamina y pedirle a Alonso un viaje preferencial en su «Cachorro». El faro ameritaba una fotografía desde el mar.

Todavía quedaba la parte de seleccionar y editar, el trabajo recién comenzaba. Algunas irían al folleto encargado por Lorean, otras se las enviaría a Johana. Ella administraba la página oficial de la isla. Iba a ser un regalo de cortesía por tan buen recibimiento. Llevaba apenas unos días allí, de los seis meses que esperaba pasar, y ya la poseía un sentido de pertenencia. En Virginia era distinto, si bien ser una Bradford significaba ser una pieza fundamental del Estado, el lugar que ocupaba era heredado y no ganado.

Recorrer la isla le había ayudado a enamorarse del lugar, de sus encantos, de sus rincones. A simple vista había muy poco, era pequeña, rodeada de agua y sin demasiados puntos de interés. Ahí radicaba la magia del buen observador, en encontrar los recovecos mágicos. Cargó las fotografías en el ordenador, se haría una ensalada rápida y comenzaría a trabajar.

Partió el tomate a la mitad y el espectáculo dio comienzo. Ruido de taladro, martillo, metal. Se asomó por la ventana, las puertas de la casa de enfrente estaban abiertas, al igual que las ventanas. El motivo era evidente, el interior volaba en polvo.

Estruendo. Una nube de polvillo. Una carretilla y un trasero tirando de ella. El sonido chirriante de restos variados al caer en el volquete. Carretilla dentro. Sierra eléctrica en funcionamiento.

La orquesta desafinada de la obra en construcción se sumó a los ecos de pensamientos de Pauline.

Pasado de Ethan. Pasado de Ethan. Pasado de Ethan.

Fue a su ordenador, en lugar de abrir el programa de edición de fotografías, abrió el buscador. Introdujo Ethan Kane. Ethan Kane, Maine. Ethan Kane, Erina Kane. Ethan Kane contratista… ¡Eureka! La página oficial. Los trabajos de su vecino eran espectaculares. Una de las casas, de estilo victoriano, enamoró a Pauline por completo. ¡Vaya!, el antes y el después ameritaba un reality show. De hecho, la casa del antes se asemejaba demasiado a la que ella habitaba en esos momentos. Imaginó a Ethan haciendo su magia, convirtiendo la cocina en un lugar acogedor, y el despacho con vista al mar y…

—¡Detente, Pauline! Hazlo, hazlo… —Los monstruos pueden vestir piel de cachorros. De hermosos y tiernos cachorros destruyemoquetas.

Ethan Kane, secuestro parental. Cero resultados. Exhaló aliviada. Volvió a contener el aire. Quería saber y quería seguir en la ignorancia. No estaba segura de qué podía ser peor, si descubrir que su vecino era un criminal o… o lo evidente: Era un padre solo, a cargo de una niña excepcional, a quien le proveía la mejor vida de la que era capaz con todas las complicaciones que eso traía aparejado.

—¡Mi Dior, qué sexis son los padres responsables! —se lamentó. 

Por fortuna, a modo de equilibrio, lo que su vecino tenía de buen padre también lo poseía de ruidoso. Saltó de la butaca al oír el estallido de algo en la casa de enfrente. Intentó comer su ensalada, cada bocado que bajaba, subía gracias a un nuevo ruido.

El dolor empezó con un zumbido en el oído. Tras cinco minutos de amoladora, el silencio se oía como un silbido lejano. De pronto eso cobró el matiz de punzada en la sien. Y de allí viajó a sus ojos, que latían cuando intentaba fijarlos en la pantalla de su ordenador. Pauline dedicó cincuenta y tres minutos en mejorar la nitidez de una fotografía cuando se dio cuenta de que no había nada malo en ella, ¡estaba viendo borroso!

—¡Con qué facilidad pasas de hombre sexi a peor pesadilla, Ethan! —lo maldijo. 

Tenía que huir, escapar del ruido constante y de sus cavilaciones. Cogería la bicicleta, sacaría más fotografías. Claro, si es que podía volver a enfocar.

Dolor, palpitación, punzada. Dolor, palpitación, punzada.

Su móvil sonó. Era el prepago. Alivio y desasosiego juntos. El alivio porque no se trataba del pasado golpeando a su puerta, no estaba de ánimo. Si Cash se materializaba en ese instante, ella misma usaría la amoladora de su vecino. Malestar porque esos móviles hacían un alboroto increíble al sonar y vibrar, y Pauline no deseaba un sonido más en su vida.

—Hola… —saludó sin leer el nombre en pantalla.

—¡Pauline, soy Johana! Espero no llamarte en mal momento… —La mujer gritaba, Pauline se preguntó por qué, hasta que cayó en cuenta de que de fondo se oían los martillazos. 

—No, no. De hecho, estoy buscando motivos para huir.

—Perfecto, porque tengo uno. Hoy es el primer encuentro del club de lectura… ¿Te sumas?

—Ni siquiera comencé el libro —se disculpó. La risa de Johana la tranquilizó.

—Cariño, el libro es solo una excusa. Venimos por el café, los muffins y las vistas. ¿Te paso a buscar?, de seguro tu Uber está ocupado.

Pauline rio. El rumor de ella en busca de un Uber había entretenido a toda la isla.

—Gracias, pero tengo transporte. Mi Uber ahora es la última persona de la que quiero saber… —Un estrepitoso ruido le hizo soltar el móvil. El pobre era indestructible. Lo cogió y se apresuró a responder—. No lo dudes, estaré allí en menos de lo que canta un gallo.

Tomó su cámara, de ahora en más no iría a ningún sitio sin ella, el abrigo y la bicicleta. Al salir, Ethan se estaba limpiando el sudor con su camiseta. No la vio, pero ella sí que lo hizo. ¡Vaya vista de abdominales!

—¿Cómo se llamaba esa película? —se dijo, al ponerse a pedalear a toda velocidad—. ¿Corre, Pauline, corre?

—¿Adónde amarro la bicicleta? —preguntó al arribar a la puerta del Café Jamaica. MaryAnn carcajeó.

—Es tan refrescante esta muchacha. ¡Amarrar la bicicleta! —Un coro de risas.

—Vale, lo entiendo. —La puso en el soporte, le dedicó una mirada de recelo. ¿Seguro nadie la robaría? MaryAnn se apiadó de ella.

—¡Roger! —clamó la mujer. Un hombre de piel caoba, altísimo y con una musculatura digna de adoración se volvió hacia la anciana—. Roger, querido, aquí nuestra nueva vecina teme que le roben la bicicleta.

—No en mi guardia, ma’am —bromeó el hombre. Pauline vio que en su chaqueta de cuero se reflejaba una estrella dorada. ¡Así que sí había policías en la isla!

—Si hay policías es que hay delitos —replicó Pauline, el hombre se acercó. ¿Qué les daban de comer en esa isla? Con la dosis de testosterona que había obtenido gracias a los abdominales de Ethan era suficiente para ella, no deseaba empacharse con ese espécimen.

—De momento —dijo él—, el único delito de esta isla es la burocracia. Pero no se preocupe, su bicicleta último modelo está a salvo. El último ferry ya partió, y si alguien se hace con ella, no puede ir muy lejos.

—Gracias. Pauline Bradford, por cierto.

—Roger Allen. —La mano de Pauline se perdió en la enorme palma del hombre. De pronto, sintió la tensión en él. Algo tan palpable como un camión con acoplado. Se volteó a constatar el origen. Johana.

Era la primera vez que no la veía con una sonrisa, ni su vivacidad habitual. Ante sus ojos había rejuvenecido veinte años, balbuceaba, se acomodaba el cabello y buscaba una vía de escape.

—Señorita Benson —saludó Roger.

—Oficial Allen…

—¡Oh, por favor! —MaryAnn negó con la cabeza—, creo que en esta isla tenemos drama suficiente con los que nos inventamos. Roger, la seguridad de estas damas está en tus manos, por lo pronto, iremos a poner en riesgo nuestro pellejo en un Coffee and books.

—Vayan con cuidado, las cafeteras pueden estallar.

—Es lo que siempre digo. —La anciana empujó a Johana, de lo contrario, hubiera permanecido anclada en la acera con cara de estatua mirando a Roger Allen. 

Pauline no la culparía, era una visión muy agradable. Lo que la llevaba a pensar en por qué no reaccionaba del mismo modo que ante Ethan. Con su vecino temía reconocer cada atributo. Cada virtud era un riesgo que necesitaba ser neutralizado, compensado con su respectivo defecto.

¡Y ahí estaba ella, de nuevo pensando en él!

En la cafetería, Beatrice se encontraba conversando con el señor Benson. La presencia del padre de Johana logró romper con la atmósfera juvenil que la rodeaba ante la presencia de Allen. De hecho, Pauline la vio volverse hacia el oficial, asegurarse como una leona con su cachorro de que semejante hombre estaba a salvo de las garras de su padre.

¿Cómo se había referido ella a su padre?, clasista y racista. ¡Vaya!, una pieza más del inmenso rompecabezas que era Shell Island. Erina estaba en lo cierto, los secretos eran imposibles allí. No solo por lo metiche que las personas podían ser, sino porque los lazos que los estrechaban eran muy fuertes. Poco a poco, empiezas a compartir sus males, emociones y pesares. Te involucras en cada detalle, eres parte de ellos.

—Camile —saludó a la madre de los gemelos.

—¡Qué bien!, sumamos una más al grupo. Me dijo Johana que no has empezado el libro, mucho mejor, odio ser la única. ¿Johana, crees que el señor Benson nos devuelva a Beatrice?

—Más le vale, o me conocerá enojada. —Johana se dejó caer en su silla. Observó a su padre con el ceño fruncido. No lo entendía, recordaba muy bien cómo el hombre puso el grito en el cielo cuando Alonso se mudó a la isla. ¡Las cosas horribles que le dijo a MaryAnn por ello!, la culpó por su relación con el joven latino, diciendo que ella les hacía creer a la escoria que en Shell Island eran bienvenidos. ¿Y ahora los quería convencer de que apreciaba a Beatrice?, ¿a la mismísima madre de Alonso? Ella necesitaría más pruebas que la compra de un libro por Amazon.

—Tranquila, o te caerá mal el café —dijo MaryAnn. Beatrice despidió al señor Benson y se acercó a ellas.

—¿Estamos todas?

—Sí —En las manos de Pauline apareció un latte macchiato como por arte de magia—, aunque Camile y yo no hicimos los deberes.

—Mejor, de esa manera podemos hablar de lo que nos apetece, que no son libros. —Las mujeres rieron.

—¿Y de qué vamos a hablar?

—¿De tu desayuno con el señor Kane? —propuso Camile—. ¡Por supuesto nos enteramos! —agregó ante la sorpresa de Pauline—. Erina vino corriendo a contarnos durante el almuerzo.

—Es nuestra hora de cotilleo —explicó MaryAnn—, Mickey y Erina vienen a almorzar conmigo algunos días a la semana y me ponen al corriente de las andanzas de mis niños… sus padres —especificó.

Pauline sorbió de su café, trató de ahogar la curiosidad. Falló.

—Disculpa la indiscreción, pero… ¿Eres la madre de Ethan? —le preguntó a MaryAnn. Ya está, se dijo, me recibí de cotilla. La mujer no pareció ofendida, sino orgullosa. Le sonrió con cariño, casi con vanidad por el interés de Pauline. Sin embargo, no le dio la información necesaria.

—Eso lo tendrá que determinar Ethan. Le brindaremos el derecho de unos días más de privacidad, si él no te lo cuenta, pronto el pueblo lo hará.

—Ahora la curiosidad es peor —declaró Pauline. Johana y Camile sonrieron.

—Piénsalo de este modo, tú podrás saciarla tarde o temprano —dijo Johana—, mientras que él no tiene más remedio que permanecer con la duda. Y dudas sobre esa blanquecina marca en tu anular le sobran.

—¡Eres terrible! Yo no tengo muchos secretos. Estoy separada, no divorciada aún, solo necesito demostrar al estado de Virginia que mi matrimonio está más muerto que los héroes de la confederación antes de que me dejen firmar los papeles. Fin del asunto. En cambio él…

—¿Sí? —Las tres mujeres se inclinaron sobre la mesa—. ¿Él?

A Pauline le causaba tanta gracia esa dinámica de cotilleo que se encontró sonriendo. A Lorean le encantaría la isla, salvo por la ausencia de restoranes.

—Erina me dijo que lo denunciaron de secuestro parental. ¡Venga ya!, eso despierta la desconfianza de cualquiera.

—¡Esa vieja de m…! —MaryAnn cerró los labios a mitad de maldición.

—Veo de dónde sacó la expresión la niña…

—Pues bien merecida se la tiene esa señora. Aunque el título de señora le queda grande. En ese entonces, Erina era muy pequeña para saber algunas cosas, y las tuvo que enfrentar por su culpa… ¡Ojalá hubiera estado allí!, con ellos. ¡Le hubiera dicho un par de cosas a esa… a esa…! —Al ver que el rostro de la anciana enrojecía, Pauline buscó cambiar de tema.

—¿Tú siempre has vivido en Maine? Porque aquello, según me contó Erina, fue en Pensilvania.

—Sí, siempre en Maine. Y desde hace unos veinte años en Shell Island, y de aquí no me sacan ni muerta —decretó—. No bromeo, dejé instrucciones para mis cenizas.

—¡Mary! —la reprendió Beatrice—. Que aquí venimos a hablar de las vidas de los vecinos, con todos sus jugosos detalles, no de las muertes. Y a nuestra nueva integrante le interesa saber los pormenores de uno en particular. —Le guiñó el ojo. Pauline se sonrojó.

—¡Por favor!, me hacen ver como una cotilla. —Deshizo el bochorno con un bocado de muffins.

—De lo contrario, no podrías ser nuestra amiga —dijo Johana—, nos harías sentir muy mal por ser las únicas fisgonas. Lanza tu pregunta, esa que te carcome, esta vez prometemos responder. ¿No, MaryAnn?

—Vale, un poco de información no le vendrá mal. Mi niño puede ser un poco… reservado…

—¡Cerrado al vacío diría yo! —se lamentó Camile.

—Bien. Una única pregunta… Supongo que lo de secuestro parental fue una falsa denuncia…

—¡Por supuesto! —exclamaron al unísono.

—Eso me lleva a la conclusión de que es buen padre, porque la evidencia indica que está haciendo un excelente trabajo con Erina…

—En efecto. —MaryAnn era todo orgullo. 

Pauline casi se decanta por volver a indagar en esa relación. En el vínculo de hermanos entre Alonso y Ethan, en la referencia a mis niños, cuando era evidente que Alonso no era su hijo. En los motivos por los que Erina anhelaba tanto una novia para su papá. En cambio, se decantó en seguir su instinto e ir por otro camino.

—Entonces… Maine, Pensilvania, Vermont, Massachussets… —enumeró los estados que figuraban en su página de contratista. En todos esos sitios había vivido con Erina, de mudanza en mudanza.

—Es su modo de trabajo —explicó Johana—, compra una casa a bajo precio, la remodela, la vende a un precio mucho mayor y sigue viaje.

—Sí, pero… ¿por qué?, no es la mejor forma de educar a una niña, y es evidente que todo lo que hace lo hace por Erina. No lo critico —se apresuró a aclarar—, en lo absoluto. Solo que… No lo entiendo. Da la impresión de ser alguien que prioriza a su hija siempre.

—Oh, querida. —MaryAnn le acomodó un mechón de cabello que se había soltado de su coleta. Lo hizo en gesto maternal—. Cuando tu mayor temor es el abandono, tu única defensa es huir. No te pueden abandonar si tú los abandonas primero.

¿La madre de Erina?, las palabras le herían la punta de la lengua. Las retuvo allí, hasta que sintió el amargo sabor.

—Vale, tengo mi respuesta —dijo, intentó infundir un tono relajado a su voz—, es mi culpa si ahora me ahogo en más preguntas. Así que, haré lo que toda buena cotilla, me inmiscuiré en temas ajenos. ¿Qué tal tú y el señor Benson, Beatrice?

—Eso —se sumó MaryAnn—, ¿qué sucede allí?

Las cuatro se inclinaron sobre la mesa en dirección a su víctima, la joven madre de Alonso, Beatrice Rodríguez.

Estaba satisfecha. Por ser su primer día de trabajo en años, y si tenía en cuenta el ruido constante de su vecino, resultó ser productivo. El agotamiento le apresaba cada músculo, no había clase de pilates, yoga o incluso Cross-fit que se comparara con recorrer la isla de punta a punta en una vieja bicicleta de paseo.

Lo bueno… no tenía frío. En absoluto.

El trayecto de regreso a su casa lo hizo en un andar suave, se detuvo en ocasiones a sacar más fotografías, algunas de las cuales nada tenían que ver con el folleto turístico. Se sentía bien, de a poco volvía a ser Pauline Bradford y dejaba atrás a Pauline Fuller. Le costaba no culparse, no ser dura consigo misma. ¿Cómo lo has permitido, Pauline?, ¿cómo has permanecido bajo su yugo tanto tiempo?, ¿por qué la infidelidad ha sido el detonante y no todas sus actitudes previas?

Esos pensamientos tan destructivos hacían mella, eran parte del proceso de sanación. Quizá llegara el día en que perdonara a Cash —lo que no implicaba volver con él, claro—, pero antes debía perdonarse a sí misma. Ser gentil con sus errores, verlos como si los hubiera cometido una amiga. Lorean se lo repetía a diario:

—Si no es algo que me dirías a mí, no te lo digas a ti.

De a poco, hora a hora, brisa a brisa, Shell Island la ayudaba a amigarse con el pasado. Todos tienen uno, todos guardan en los arcones del recuerdo momentos vergonzosos. Lo importante era aprender de ellos, de lo contrario solo se convierten en un altillo repleto de desechos.

Y sí, no pudo evitar pensar en el altillo de Ethan Kane, en la palabra abandono utilizada por MaryAnn, en la ausencia de una madre de Erina y en qué guardaba en esos arcones su vecino. Tanta curiosidad no era buena, no la conduciría a ningún lado. Ella salía de una relación de años, las posibilidades de estar lista para un nuevo vínculo afectivo tendían a cero. Y más si se trataba de alguien con tanto bagaje como el que se vislumbraba detrás de Ethan.

Entonces, ¿por qué no era capaz de soltar?, ¿qué hacía que le atrajera? Lo que Ethan le provocaba se asemejaba mucho a ese cosquilleo de inspiración, al instante en que sus ojos se posaban en un objeto o paisaje y hallaban allí una porción de belleza que otros pasaban por alto. Un instinto, una idea, un panorama que necesita pasar por la lente, por un juego de luces y sombras, de contrastes, para revelar lo que está pero a simple vista no se ve.

La inspiración suele tirar del fotógrafo como un hilo invisible. Ese hilo es el estilo del artista. Hay quienes fotografían personas; otros, paisajes; algunos, simples objetos. Pero todos y cada uno se autorretrata en el arte. Se refleja, se expresa, se expone… Junto a Cash estaba silenciada. Ethan parecía invitarla a hablar, a buscar en él el reflejo de sí misma.

¿Estaba lista para verse a través de la lente? La respuesta era NO. La idea le aterraba. No estaba lista para observarse de verdad. Contemplar las heridas infringidas, las cicatrices. Aún no estaba preparada para mirar a Pauline Bradford tras el naufragio del matrimonio.

Paso a paso. Apenas han pasado semanas desde que juntaste el valor de separarte y días desde que te alejaste de él. Ya llegará el momento, se prometió. Por lo pronto, su arte sería un cúmulo de fragmentos dispersos. Una bicicleta vintage, una taza vacía, un petirrojo… si es que podía captarlo con la cámara.

Bajó de la bicicleta con un salto, tendría que encontrar el modo de pagarle al vecino. Ethan no aceptaría dinero, lo había adivinado esa mañana. Su afán de desmerecer tan bello transporte tenía como finalidad convencerla de que no valía un céntimo. Hay formas de generosidad, la de Ethan era esa.

Abrió la puerta de su casa, no se percató del frío hasta que se quitó el abrigo. ¿Por qué la temperatura exterior e interior era la misma?

—¡Oh, no… no, no, no! Que no se haya apagado la caldera… —rogó. Fue a constatar, y al pasar por la cocina, una ráfaga helada la alcanzó. Se detuvo en seco—. ¡Qué demonios! —¡Le faltaba la ventana! Había un hueco y el postigo vacío. Asomó su cuerpo por allí, miró derredor. ¿Ladrones?, no podía ser. ¿Quién podría robar en esa isla?, lo había comprobado. Su bicicleta estuvo todo el día sin amarrar, y permaneció en el sitio, ni siquiera fue víctima de una inocente broma—. ¡Pisadas!, hay pisadas.

Maldijo su móvil del paleolítico, el muy maldito no contaba con linterna. La oscuridad se devoraba todo en su patio trasero, tan solo la luz plateada de la luna y su reflejo en el mar iluminaban el cielo. Y no mucho, las nubes bajas y la niebla marítima no lo permitían por completo. Fue hasta la cocina, cogió el cuchillo y regresó.

—¡Ahhhh! —chilló al divisar la sombra—. ¡Alto ahí, voy armada! —El filo brilló en la penumbra.

—¡Soy Ethan! Y si levanto las manos, se me romperá el cristal y pasarás la noche congelada.

—¿Ethan?

—¿Y yo qué dije? —Posó la ventana contra la pared, encendió la gran linterna que llevaba consigo y la luz le alumbró los rasgos.

—Me has dado un susto de muerte —lo reprendió ella. Él sonrió apenas, con un gesto contenido.

—Te recuerdo que tú llevas el arma.

—¡Oh, lo siento!, aunque mejor pensado, me la quedo hasta que expliques por qué estás aquí en penumbras y hay un agujero en mi ventana.

—Estoy aquí en penumbras, porque tú no enciendes la luz del patio… Tienes el interruptor del lado de adentro, ¿sabes?

—Claro que lo sé. —Pauline fue hacia las perillas de la luz, tocó todas hasta dar con la del exterior. La luz dorada se sumó a la blanca de la linterna de Ethan, ahora podía verlo con total claridad. Regresó a su lado, aún con el cuchillo en mano.

—Se me hizo tarde, pensaba refaccionar la ventana antes. Me retuvo un caño de plomo…

—¿Aún existen de esos?

—Sí, y son sumamente tóxicos. No podía dejarlo allí, de solo pensar que Erina estuvo utilizando el agua del grifo… —Se estremeció, Pauline lo hizo a la par. En parte por la misma aterradora idea, también porque siempre le enternecía la preocupación de Ethan por el bienestar de su hija. ¿Por qué resultaba tan excepcional?, ¿no tenían que ser así todos los padres? Lo observó aflojar las bisagras de la ventana, forcejear con algunos clavos rebeldes… Ethan tenía algo especial, y ella descubriría qué.

—Eso lo disculpa todo, pero no explica el asuntillo de mi ventana.

—Johana me rogó que hiciera el trabajo cuando tú no estabas, dice que tuviste migraña todo el día. Y también me solicitó que me abstenga al horario reglamentario de ruidos molestos…

—¿Cómo se atreve? ¿ruidos molestos?, si Erina no puso su disco de trap hasta pasadas las nueve…

Ethan rio, su risa sonaba hermosa en combinación con el rugir del mar. Pauline se sorprendió de estar allí, cual Julieta en el balcón, posada en el alféizar de una ventana rota, soñando despierta con Romeos imposibles. Bueno… tal y como la obra de Shakespeare, tan solo se conocían hacía un par de horas y corrían el riesgo de estar envenenados de plomo. Eran una preciosa tragedia romántica, que Broadway la contase como le apeteciera.

—Dime, ¿qué escuchabas tú a su edad? —preguntó él. Sacó el destornillador eléctrico, sí, volvían los ruidos.

—Oh… Avril Lavigne —confesó. Se sintió bien abrir esa parte del arcón de los recuerdos, no todos eran malos. La sonrisa de Ethan lo dijo todo—. Sí, claro —especificó ante la pregunta en su mirada—, usaba los pantalones a la cadera y las corbatas sobre la camiseta. ¡Y el delineado negro esfumado! Antes de Cash…

Se silenció, era la primera vez que mencionaba a su ex frente a Ethan. Le sorprendió la naturalidad con que había brotado, la confianza de que su interlocutor no la juzgaría.

—Antes de Cash… —la instó.

—El primer chico que me rompió el corazón era un skater. Por supuesto jamás sucedió nada. Mi madre me hubiera matado, me tenía prohibido ir a las pistas —Rio al recordarlo—, nos escapábamos con mis amigas de la prepa.

—Eso es divertido hasta que tienes una hija. —Ethan cogió las pinzas, maldijo entre dientes al ver que la madera del marco se abría—. Ahora soy yo el que le prohibiría ir a las pistas.

—¡Vamos!, no me dirás que eres un padre sobreprotector… Nadie lo creería —ironizó.

—No, nadie lo creería —murmuró él, demasiado en serio. Pauline lo estudió, atisbó una sombra de dolor. Allí estaba el polvillo de su ático personal—. Ahora, lo siento, no es trap, pero… —Cogió su taladro, lo blandió.

—¡No!, ¿por qué, mundo cruel? —Se alejó de la ventana, fue hasta la cocina. Pensó en que tendría que haber comprado vino, algo que ofrecer a las visitas que no fuese infusión herbal o café. Estaba claro que Ethan no necesitaba más café en su vida. Al volver, el taladro perforaba la madera, y el sonido, su cabeza.

A la sombra de Ethan se le sumó una más, pequeña, grácil y mucho más entrometida. Su vecino, dado que había sacado la ventana, podría haber entrado en su casa y encendido la luz. Pero, por respeto a la intimidad de Pauline, prefirió hacer la tarea con la ayuda de una linterna. Erina, en cambio, no dudó en pasar por el marco vacío y antes de que su padre la reprendiera, Pauline le dio la bienvenida.

—¿Qué tal la escuela?

—Aburrida. —Ethan la buscó con la mirada, negó y volvió a sus tareas—. Vine a traerte un obsequio.

—¿Ah, sí? —Pauline no era la única sorprendida. El señor Kane no sabía qué tramaba su hija, el pavor se adivinó en sus ojos, tratándose de Erina, todo era posible.

—Sí, le pedí a MaryAnn que lo comprara, lo necesitarás. —Extrajo de su morral una caja de unos veinticinco centímetros cuadrados, envuelta en el papel de regalos por excelencia de la tienda Cloud Market—. Ábrelo y rompe el papel, que trae suerte.

Pauline acató, lo hizo con cautela, emocionada por el presente. Develó al fin el tesoro.

—¿Cascos con bluetooth?

—¡Y con aislación de ruido! —especificó la niña—. Créeme, con ellos no oirás a papá ni cuando te reprende por estar despierta pasadas las diez.

—No pasarás de las diez —amenazó Ethan. Erina le sonrió.

—Venga, pruébalos. —Pauline le hizo caso, se colocó los cascos. Eran mullidos, le cubrían la oreja por completo. Los dedos ágiles de la niña tocaron un botón y, de pronto, el mundo pareció un lugar demasiado silencioso. La vio vocalizar sin entender lo que decía, se los quitó unos segundos—. Tendrás que conectarlo a tu móvil.

—Buena suerte con eso —bromeó su padre. Pauline le sonrió, y pudo jurar qué él se paralizó ante el gesto.

—Pero tengo mi portátil —rebatió, sacando la lengua como una niña. Erina no dudó en tomar las riendas, una vez que la mujer levantó la tapa y la desbloqueó con su contraseña, la pequeña buscó las listas de canciones en el reproductor.

—¡No tienes nada de trap! —se quejó.

—Y no lo tendré. —Se dio cuenta de que hablaba a los gritos, no medía bien el sonido de su voz con los cascos puestos—. Pero acepto otra recomendación —agregó, conciliadora. Ethan le hizo señas de que era mala idea, y ella se lamentó no haber indagado en sus gustos musicales. ¿Metálica?, parecía un hombre heavy metal.

—¿Qué tal esto…? —y dio reproducir.

—No suena del todo mal, puedo acostumbrarme —confesó—, ¿qué es?

—Ariana Grande.

—Pues bien —intervino Ethan—, pongamos a Ariana Grande a prueba. ¿Listas?

—¡Listas!

Volumen a tope, activación de aislación de ruido, pulgares arriba y… ¡taladro!

—¡Casi no se oye! —gritó, satisfecha—. Erina, eres una genio…

—Lo sé, lo sé. —Volvió a cruzar el marco de la ventana, justo antes de que su padre lo sellara para siempre—. Mi padre me lo dice todo el tiempo.

—No es verdad —murmuró Ethan, Pauline quitó la aislación de ruido, dejó que él pensara que no lo oía—. No digo que eres una genio, digo que eres un milagro. Mi milagro.

Se apuró a darse vuelta. La vista le ardía, seguro era el polvillo. ¿O acaso fueron las palabras de Ethan Kane a su hija?

Capítulo 12

Abrió los ojos de manera abrupta. Amanecer así se estaba convirtiendo en una costumbre. Si no eran martillazos, era la sierra eléctrica, o la máquina lijadora, o el taladro de impacto... o... o... ¡Su demoníaco y arcaico móvil!

No se molestó en chequear el contacto, solo una persona tenía la bendita —o maldita— costumbre de realizar llamadas: Johana Benson.

—Hola —dijo con un bostezo.

—Hola. Oh, ¿dime que no te he despertado? —La mujer se encargó de dar la respuesta—. No, ¿verdad? Es media mañana en Shell Island. ¡Nadie duerme a estas horas!

Pauline comprobó la hora en el reloj de la mesa de noche. ¡Maldición! Eran pasadas las once, tendría que responsabilizar a su vecino por el descanso excesivo, contaba con sus martillazos como alarma matutina.

—Nadie duerme a estas horas, excepto yo —Otro bostezo—, gracias por despertarme.

—Hay sarcasmo en ese agradecimiento, porque no se me da bien reconocerlo a través de un móvil. —Johana era la personificación de la buena voluntad, la sinceridad y la ausencia de dobles intenciones. No era de extrañar la ausencia del sarcasmo también.

—No, lo digo de verdad —Hizo a un lado las cobijas y se sentó en el borde de la cama—, me he quedado dormida, si no me llamabas, hubiera continuado durmiendo... —Enfundó los pies en las pantuflas, arqueó la espalda hacia atrás. Las vértebras le crujieron—, y tengo planes para la tarde.

—¿Qué planes? —preguntó ansiosa.

—Los mismos de los últimos días: fotografiar Shell Island. —Caminó hasta el baño, observó su imagen en el espejo. Más despeinada, imposible. Se sonrió. Ya no requería de la perfección a primera hora de la mañana—. Anoche me desvelé leyendo la historia de la isla en la biblioteca digital de Shell Island. —Sostuvo el móvil haciendo presión con su hombro, cogió cepillo y pasta de dientes—. ¿Quién se hubiese imaginado que el portal informativo digital del lugar sería tan completo e interesante? —lo dijo como un halago directo a su interlocutora. Sabía que era ella la encargada de casi todo lo relacionado a la promoción turística.

—Yo, yo me lo hubiese imaginado —bromeó Johana sin un atisbo de ego—. Pero volviendo al asunto de tus planes, creo que puedo reformularlos en beneficio de la funcionalidad y el entretenimiento, ¿qué me dices?

—Soy todo oídos... —Metió el cepillo con pasta en sus dientes. Johana tenía tendencia a los monólogos si no era interrumpida. Le daría el placer mientras se acicalaba.

—Me imagino que has leído sobre el Club Náutico y deportivo... pues bueno, como todo sábado, nos reunimos ahí para una agradable práctica de tenis —Rio entre dientes, señal de que se traía algo inesperado entre manos—, solo para mantener el espíritu deportivo vivo en los momentos de temporada baja. ¿Me imagino que te apuntas?

Tragó un sorbo de agua directo del grifo, escupió y retomó la charla:

—Me has puesto en un aprieto, carezco de todo tipo de espíritu deportivo...

—No te preocupes, no es una condición excluyente, con que tengas un atuendo deportivo es suficiente. Nosotras nos ocupamos del espíritu —agregó entre risas.

Por supuesto que tenía outfit deportivo, toda mujer de Virginia requería de uno, aunque solo lo utilizaran para ostentar el dinero invertido en las marcas de indumentaria del momento.

—Tengo un atuendo deportivo...

—¡Perfecto! —la interrumpió Johana con la exaltación típica de una niña que se salía con la suya—, vístete que en veinte minutos paso por ti... Ah, y lleva la cámara, el Club Náutico pide a gritos tus fotografías.

—Espera, veinte min... —No alcanzó a finalizar, del otro lado se escuchó un: Bye.

En veinte minutos no hacía ni a tiempo de bañarse ni a desayunar quiso decir. La vocecita de Johana resonó en su cabeza como un ángel susurrante: Harás a tiempo... si es que te apuras, Pauline. ¡Vamos, apúrate Pauline! Chop, chop.

Quien dice veinte, dice quince... o quizás, doce minutos.

El claxon sonó en repetidas ocasiones, y solo se detuvo cuando el rostro de Pauline se asomó por la ventana de la habitación del piso superior.

—¡Dame dos minutos, me pongo mis tenis y bajo!

Se calzó los tenis de parada y cogió el bolso con la cámara. Corrió escaleras abajo. Pasó por la cocina, agarró la pop tart recién expulsada por la tostadora y la sostuvo entre sus labios. ¡Mala jugada! Se quemó, la escupió. La pop tart fue a parar al piso. Gruñó.

—Ese es tu inconsciente diciendo: ¡esto no es un verdadero desayuno, Pauline!

El claxon volvió a sonar. Pauline volvió a gruñir. Aggg, por unos instantes, Johana le hizo recordar a Cash. Todo tenía que hacerse al tiempo y ritmo del señor Fuller.

En cuanto abrió la puerta y vio la sonrisa de par en par de Johana, el fastidio se le evaporó.

Una vez más, tocó el claxon.

—Yeahhh... tu primer sábado en Shell Island merece un festejo. —Otra vez, claxon.

Pauline se apresuró a subirse al coche, de lo contrario, le estallaría la cabeza por los pitazos.

—Cierto, merezco un festejo... pero con menos estruendo, soy una chica discreta —bromeó. Detuvo las manos de Johana antes de que volviera a hacer presión en el volante.

—De acuerdo... y como obsequio recibirás tu membresía en el club. —Puso en marcha el motor—. ¡Las chicas nos esperan! —sonrió con picardía.

El club náutico era una pequeña joya de la arquitectura, lo mejor que podía hallarse en la isla. La idea de su construcción nació como un capricho de Norman Foster, amante de las fragatas y de cualquier deporte que se pudiera jugar con raqueta en mano. Para desgracia de su familia, gastó cada dólar que tenía en un emprendimiento que solo era redituable en las temporadas de turismo, y la continua existencia de arduo trabajo para mantenerlo a flote pasó de generación en generación.

—Hasta que el hermano de Coleen dijo basta. —Johana le contó el detrás de escena de la familia Foster. Adornaban la historia en la página web, pero entre los lugareños conocían la verdadera: el club náutico era un auténtico grano en el trasero—. Stewart armó su maleta y se fue rumbo a Canadá sin importarle nada el legado heredado, la dejó a Coleen a cargo de todo el embrollo financiero del club. Junto a Victor, su esposo, lograron saldar la hipoteca y poner en funcionamiento el lugar. —Observaron a Coleen desde la puerta de ingreso a la recepción, iba de un lado al otro detrás de un gigantesco mostrador. Pauline la recordó: la mujer que la ayudó en Cloud Market—. Desde que Victor murió, no le alcanzan las horas del día para ocuparse de todas las responsabilidades que el club implica, su única ayuda es Alonso... si no fuera por él, hubiese colgado el cartel de cerrado y clausurado hace tiempo. En temporada de invierno, los únicos ingresos somos nosotros, lo que hace que cada sábado sea una tarea obligatoria nuestra presencia.

—¡Oh, pero si es la señorita Uber! —exclamó la mujer al caer en cuenta de las recién llegadas.

—Te he dicho que hoy haríamos su bautismo de fuego, y así lo haremos. —Johana enredó su brazo al de Pauline, avanzaron juntas.

—¡Bienvenida, señorita Uber! Veo que se ha adecuado a la etiqueta del lugar —dijo Coleen mirando de pies a cabeza el atuendo de Pauline: un conjunto deportivo Tommy Hilfiger en los colores característico de la marca.

El sonrojo en las mejillas de Pauline fue inevitable.

—¿Crees que atraigo mucho la atención con este conjunto? —Le preguntó entre susurros a Johana. Era el único traje deportivo que había guardado en la maleta y lo había hecho con la intención de usarlo puertas adentro, la combinación de colores de la tela con su rubia cabellera y su piel blanquecina la colocaban como un inevitable centro de atención. Solía ser el estilo de ropa que Cash le demandaba que usara. Él pretendía lucir a su esposa en cada ocasión posible.

—En lo absoluto. —Era una mentira piadosa. Al segundo, agregó—: Pauline hará subir la vara de exclusividad en el club, ¿no lo crees así, Coleen?

—Ya creo que sí, me recuerda a mi nieta... —exhaló con añoranza—, con ese glamour tan neoyorquino.

—¡Glamour, eso es lo que necesitamos! Y Pauline se encargará de ello, ha traído su cámara para fotografiar las instalaciones del club.

La sonrisa de Coolen iluminó el lugar, abandonó su lugar tras el mostrador y se acercó a ellas.

—¡Maravillosa noticia! —Abrazó a Pauline con ganas—. Gracias, cariño, te has ganado la membresía de oro.

—Todavía no he tomado ninguna fotografía… puede que no te agrade el resultado.

—¡Tonterías, muchacha! Mi olfato me dice que tienes buen gusto para tu arte, así que ve, y hazlo. —La palmeó en la espalda, casi dando un leve empujón—. Ah, y por favor, asegúrate que Alonso salga en esas fotos. —Le guiñó un ojo. Johana sonrió—. Y ya que estamos, tú también... luces encantadora. —Regresó a su lugar de trabajo.

—No entiendo —Le habló en tono bajo a Johana—, ¿por qué quiere que tome fotografías de Alonso?

—No te preocupes, en breve lo entenderás. —Tiró de ella en dirección a las canchas de tenis—. ¡Vamos!

Tomó un par de fotografías de camino al sector de práctica de tenis, los jardines parecían haber sido sacados de una revista de paisajismo. De ensueño. Pese a las temperaturas invernales y las inclemencias características del viento costero, todo se mantenía en pie con un porte digno de los jardines de Buckingham Palace. La idea de tener un jardín igual en su casa la llevó a preguntar por la habilidosa mano que se prestaba a la labor.

Oh, el cuidado de los jardines queda a manos de Alonso...

Se maravilló al ver la glorieta central del club. La fotografió.

Oh, sí, la glorieta... Alonso la ha construido, se le da muy bien trabajar con la madera, es un especialista en los detalles.

Oh, Alonso esto... Alonso lo otro.

—Ya que hablamos de Alonso, ¿lo has fotografiado ya? —Johana deseaba complacer a Coleen, para la mujer, su mano derecha era el emblema del club. De lo que quedaba del club.

—No —respondió. Le hubiese gustado decir: ¿En qué momento, mujer ansiosa? Ni siquiera lo he visto—. Lo haré en cuanto lo vea.

—Sigue las miradas femeninas y lo encontrarás.

Llegaron a las canchas, cuatro en total, dos a un lado, dos al otro. Entre estas, un amplio espacio destinado al relax con mesas, sillas y sombrillas. Podías observar cualquier partido que se estuviera llevando a cabo desde la comodidad de una silla. Lo sorpresivo del asunto era que las canchas estaban vacías, pero las mesas... repletas. Muchos rostros nuevos, todas mujeres. Lo que había dicho Johana era cien por ciento real, casi toda la población femenina de la isla estaba allí, con atuendos deportivos y hasta con raquetas de tenis. Nadie les daba uso, pero daban su aporte con la cuota de membresía.

Se acercaron a la mesa con rostros familiares.

—Veo que alguien se ha tomado muy en serio esta cuestión de la actividad física —bromeó MaryAnn al ver el atuendo de Pauline.

—Sí, nos pones en evidencia —protestó Camile, sacudió sus pies con calcetines y crocs negras—, nadie creerá ahora que practicamos el mismo deporte. —Apartó una silla vacía a su lado y la invitó a sentarse.

—Si me conocieran en verdad, nadie creería que he venido a realizar actividad física —argumentó Pauline. Acomodó su trasero en la silla metálica—. Le he dicho a Johana que no soy buena jugando al tenis.

—¿Y quién lo es? —respondió Johana al tiempo que acomodaba su raqueta junto a las demás.

—Muchacha, si crees que estamos aquí para sudar, eres muy inocente —MaryAnn cogió su barbilla y la sacudió como si fuese una niña—, tanto que me despiertas ternura.

—No puedo jugar la carta de inocente, tengo un prontuario que no me lo permite, mis clases de pilates no eran más que charlas y margaritas.

—Entonces eres una de las nuestras —sonrió MaryAnn. Volteó en busca del camarero—. Wade, cariño... —Un joven que vestía una chamarra con el logo del club se acercó—: una ronda de lo de siempre, por favor. Dile a Matt que hoy tenemos una nueva adquisición en el grupo, que dé lo mejor de él. —Cuando este se marchó, continuó en dirección a Pauline—: Lamento defraudarte, Pauline, aquí no bebemos margaritas.

No alteraría la rutina de las mujeres, bebería lo que le ofrecieran.

—Me adaptó a lo que sea, smoothies, refrescos... —La lista se hubiese extendido con uno o dos ítems más, pero se detuvo ahí a causa de las risas en conjunto.

—¡Smoothies! —Camile dejó escapar una carcajada—. ¿En verdad crees que me vestiría con mi mejor outfit deportivo para venir a beber smoothies? —Lo dicho dejaba al descubierto el disimulado sarcasmo, considerando que lucía un pantalón de chándal gris, una sudadera de capucha rosa con la imagen de un unicornio y las crocs negras con calcetines multicolor.

—Aquí no bebemos margaritas —repitió Johana, y agregó—: aquí bebemos manhattans. —Ella y Camile chocaron palmas.

Wade regresó con las bebidas rosadas, cinco en total, y un cuenco con cerezas extras para cada trago. MaryAnn cogió un palillo, pinchó una cereza y la saboreó.

—Mis muchachos siempre me consienten —exhaló con deleite.

Sabía que se refería a Ethan y Alonso de esa manera, y ahora, por la información obtenida en la web —con el agregado de Johana y su inagotable charla—, comprendía que existían muchos más. Más de dos décadas brindando su hogar y cuidados a niños y jóvenes olvidados dentro del servicio de protección a menores. En muchas ocasiones, la palabra «protección» se convertía en una expresión decorativa, socialmente correcta. Los lugares de acogida podrían ser un infierno peor al ya vivido. En esa isla, MaryAnn Higgins era una marea tibia de verano para cualquier náufrago de la vida, si eras arrastrado por una de sus olas, sin duda, llegarías a la orilla a salvo, sin ninguna herida más a cuestas.

—¿Tus muchachos? Comienzo a creer que hay más de uno, bueno... dos... tres... —Las cejas de Johana se elevaban con cada cifra, la invitaba a seguir sumando—, ¿cinco? —Cejas arriba—, ¿seis, siete?

—Ya, ya... los números no son relevantes. Muchos han venido, muchos se han marchado, y muchos se han quedado. —Carraspeó la mujer en dirección a las canchas. Pauline siguió el camino marcado por los ojos de MaryAnn

Allí, al otro lado, se encontraba Alonso trabajando sobre la escalinata de ingreso al sector de deportes al aire libre, y no lo estaba haciendo solo, Ethan lo ayudaba. Construían una rampa para acceso de sillas de ruedas. Pauline tomó una fotografía.

—Y entre esos muchos siempre se encuentra el que aún no se decide a quedarse —agregó Johana con un deje de resignación—. Por testarudo. —Alonso, Ethan y ella coincidieron en sus años escolares en la prepa de la isla. Tenían muchos recuerdos compartidos y podrían tener un centenar más a futuro si Ethan se atreviera a echar raíces en el único lugar que podía llamar hogar.

—Cada uno tiene sus motivos, Johana. Supongo que él todavía no encontró el suyo. —La voz de MaryAnn jamás se oiría perturbada por la resignación, siempre estaba acompañada de un sentimiento de aceptación.

Pauline escuchaba la conversación, no tenía intenciones de participar. Prefería hacer capturas de imagen del trabajo en conjunto de ese par de hombres; reían, bromeaban entre ellos, lo notaba con los movimientos de sus labios y los suaves golpes que se propinaban como juego. Si ella tuviera que emitir un juicio sobre Ethan diría que los motivos para quedarse le sobraban, y él los reconocía muy bien, solo que prefería no hacer uso de ellos.

Con un par de capturas dio por finalizada la tarea de «fotografiar a Alonso» según las demandas de Coleen. ¡Pues te he hecho dos por uno! El hombre latino tenía atributos innegables, pero su congénere de cabellos canosos y brazos torneados a fuerza de martillazos era digno espécimen de portada de revista. Sonrió para sí. Se giró hacia las mujeres con la mirada desbordante de picardía. Cogió su trago. Ufff...

—Es mi sensación o está haciendo calor —dijo al mordisquear la cereza de su trago.

Camile chequeó la hora en su reloj. Johana se quitó las gafas de sol y espió por fuera de la sombrilla. MaryAnn terminó su manhattan de un solo sorbo y cogió la quinta copa que no tenía destinataria. Por lo visto, la bebida extra era el resguardo de la mujer, al igual que las cerezas.

—Cuando el cielo sobre la bahía está despejado —dijo MaryAnn, cumplía su rol de vocera del grupo a la perfección—, sin importar en qué estación del año estemos, el sol arde, cariño. Arde como todo lo que está a nuestro alrededor. —Cerró los ojos, se reclinó en la silla. Disfrutaría del mediodía soleado como lo hacía cada sábado.

—No sé qué fotografías has tomado antes... —Camile la golpeó en el hombro—, pero este es tu momento para lucirte.

El golpe y el comentario la hizo volver a girar hacia los hombres.

¡Qué demonios!

Alonso se había quitado su cazadora y ostentaba sus bíceps gracias a la camiseta manga corta que lucía. Como si eso no bastara... su hermano de vida, su amigo, su cómplice de testosterona, desabrochaba los botones de su camisa leñadora. Tenían que romper el cemento de las escalinatas con picas de hierro y mazas de demolición. Alonso fue el encargado de dar el primer golpe sobre el pavimento.

—¡Oh, my Thor! —exclamó una mujer. Las demás rieron.

—A esto le llamo yo una buena inversión en membresía —agregó otra.

Uno más uno... dos: Ethan y Alonso. Valían cada centavo. ¡Elemental, Pauline! Bebió de su manhattan y creyó que el impacto del alcohol fue inmediato, porque… ¡oía música!

Oía a Marvin Gaye. Let’s Get It On

I've been really trying, baby

(Lo he estado intentando, baby)

Trying to hold back this feeling for so long

(Tratando de contener este sentimiento por tanto tiempo)

And if you feel like I feel, baby

(Y si te sientes como yo, baby)

No, no podía estar alucinando, ¿verdad? Si hasta parecía que ellos se estaban moviendo en cámara lenta. En un muy sensual cámara lenta.

Miró en derredor en busca de un vaso de agua, lo que fuese... estaba enloqueciendo.

Oh, no... no lo estaba. La única desquiciada era Gladys Whitmore, que musicalizaba la escena con su móvil.

—Gladys, puedes bajar el volumen... —protestó otra de las presentes—, podrían oírlo —Por fin alguien con sentido de la moral, pensó Pauline—, y si vuelven a ponerse las chaquetas por tu culpa, juro que haré que te revoquen la membresía.

Ni sentido de la moral, ni sentido del decoro. Pauline dejó escapar una tos nerviosa, la mitad de las mujeres se giraron a ella emitiendo un gran... Shhhhh.

—Lo siento —balbuceó con vergüenza. Cogió la cámara. Por los cielos, esas mujeres estaban fuera de sí, ni que estuvieran en un club de strippers. Ni que Channing Tatum estuviera bailando semidesnudo en las escalinatas... Bueno, cuando lo pensaba, si Ethan se cortara el cabello más corto y se rasurara la barba podía equipararse a Channing en Magic Mike. Tomó una fotografía. Y ya que estaba en comparaciones... Alonso le competía a Adam Rodríguez en el protagónico.

¡Esperen! ¡Qué demonios! Era como si Joe Manganiello hubiese tenido un hijo con Idris Elba. ¿Era posible?

Por supuesto que sí, tenía nombre, apellido y rango en las fuerzas de la Ley: Roger Allen.

—¿Alguien llamó al 911? —bromeó Camile—. No es necesario que responda, señora William, sé que fue usted.

—Culpable... —respondió una mujer sentada a dos mesas de distancia—, solo quería comprobar si los bombones de chocolate se derriten al sol.

Lo dijo en el preciso instante en el que el jefe de policía se arremangaba la camisa para ayudar en la labor a Ethan y Alonso.

—Sabes que es considerado delito llamar a la policía con una denuncia falsa, ¿verdad, Elaine? —le recordó MaryAnn con la confianza propia de toda una vida de amistad.

—Lo sé, pero, si de arrestos se trata, el oficial Allen tendrá que elegir a quién llevar detenida... ¡y todas sabemos a quién elegirá!

Un coro de risas estalló tras su comentario, el rostro de casi todas las presentes miraron hacia la misma mujer: Johana Benson.

Ella no dijo nada, se incorporó y, con pasos frenéticos, se adentró a las instalaciones cubiertas del club. Las risas se convirtieron en eco hasta desaparecer, al igual que los ánimos festivos.

—¿Me he perdido de algo? —preguntó Pauline.

—Sí, te has perdido de mucho... —respondió Camile—, has llegado tarde para esa historia, quince años tarde.

¿Johana Benson y Roger Allen? ¿Una historia? Mmm...

Quién necesita imágenes con paisajes o aves autóctonas como promoción turística... con los habitantes de Shell Island era suficiente. ¡Vaya caja de sorpresas!

Capítulo 13

El móvil vibró en su bolsillo trasero. Ethan bajó su pico, se quitó los guantes de seguridad y sacó el aparatejo. Era la alarma. Las mil ochocientas leyó en números militares, a modo de broma personal. Johana lo había forzado a atenerse a los horarios de construcción, de las ocho de la mañana a las seis de la tarde. Luego, si quería continuar alguna tarea, debía ser silenciosa, como pintar, aplicar masilla o lijar a mano.

Era un engorro, Ethan se preguntó por qué no estaba más molesto con el asunto. Quizá porque en el fondo necesitaba esas pautas, requería de alguien que le dijera: hasta aquí estuvo bien. Descansa. Desconecta. Vive un poco. Aliviaba esa camaradería de la isla, y también aterraba a la par. Él era un hombre solitario, y quizá fuera cruel alcanzar con esa soledad a Erina, pero no lo hacía por maldad. Todo lo contrario, si algo podía heredarle a su hija eran las malas experiencias, así ella no las vivía en carne propia. Y la más despiadada de ellas era: todos te abandonarán tarde o temprano.

No importaba si en Shell Island la premisa era otra. Tampoco parecía relevante que allí vivieran las únicas dos personas que jamás le dieron la espalda, Alonso y MaryAnn. Sus instintos de supervivencia le seguían clamando que el monstruo del desamparo emocional asechaba en las sombras, a la espera de que bajaras las defensas, a que creyeras Esta vez es distinto para devorarte de un bocado.

El móvil volvió a vibrar, en esa ocasión con una llamada. Erina.

—¡Hola, papá! —gritó antes de que él alcanzara a ponerse el aparato al oído—. ¿Puedo quedarme a cenar en casa de tío Alonso?, él me lleva a la casa después, ¿sí, sí, sí, puedo, puedo, puedo?

—Erina…

—¡Por favor!, tío Alonso dice que tú también puedes venir si te apetece.

—Tío Alonso debe de estar tan cansado como yo.

—Hacer macarrones para dos es el mismo trabajo que para cuatro —se oyó la voz masculina al otro lado.

—Pero fregar dos platos no es igual que fregar cuatro… —Suspiró, miró el desorden a su alrededor, él tenía trabajo de sobra—. Pásame con Alonso —le pidió a su hija, notó la ilusión a través de la línea. Vale, quizá aleccionarla sobre la soledad sí era un poco cruel. Sintió un escalofrío, si Erina sufriera una de sus experiencias pasadas, sería como arrancarse la piel a jirones.

—Ethan, de veras, no hay problema. Solo quieren ver una serie en Netflix, ya sabes, pausar es ilegal en esa plataforma. —Rio. Ethan se halló sonriendo a la par. A Alonso la presencia de los niños le hacía bien, llenaba el amplio vacío.

—Sabes muy bien que voy a acceder, algún día me explicarás cómo haces para educar a Mickey sin que te dé vuelta como a un calcetín… Lo importante es… asómate a la ventana… —Aguardó a que Alonso lo hiciera. El silbido prolongado fue su respuesta.

—Okey, niños, creo que la noche de películas se posterga…

—¡Papá! —se oyó la queja ahogada de su hija. Ethan sintió la ráfaga de viento sobre sus prendas, la puerta estaba abierta de par en par y pocas eran las herramientas sin guardar. Al frente, la bicicleta de Pauline se encontraba apoyada en la cerca, las luces de la planta baja prendidas y una sombra que iba y venía.

—Alonso, llegado el caso, ¿Erina se puede quedar a pasar la noche? —preguntó.

Oyó un golpeteo en el micrófono del móvil de su hermano.

—¿Hola… hola…?, ¿la línea funciona?, porque me pareció que Ethan Kane estaba preguntando si puedo convertir la noche de películas en pijamada…

—Traidor… —masculló al tiempo que escuchaba la exclamación feliz de Erina.

—¡Sí!, ¡te quiero, papá!, te quiero mucho.

—Lo dijiste en voz alta por esto, cabrón —insultó a su hermano sin ánimos de real ofensa.

—Por supuesto que puede quedarse, pero esto es Shell Island, tendrás que darme una porción de cotilleo. —Vaya si lo esperaba, las voces de los niños se oyeron más lejanas, Alonso puso distancia de ellos con el fin de averiguar qué había hecho a Ethan cambiar de parecer respecto a la regla de oro: Erina siempre conmigo.

—Ni cerca es lo que imaginas…

—Ahora imagino más, ¿tiene que ver con una vecina rubia que no te interesa en lo absoluto pero de quién estás atento veinticuatro por siete?

—¡Vete a la mierda! —La risa al otro lado lo hizo reír también.

—O sea que sí, tiene que ver con Pauline Bradford.

—Sí, pero de nuevo, no es ni cerca lo que imaginas. Su casa tiene goteras, y si la tormenta golpea con la mitad de la fuerza con la que amenaza, pasará la noche bajo agua…

—¿Y qué harás?, ¿arreglar las goteras o brindarle techo?

—Arreglar las goteras.

—Aguafiestas. —Alonso se lo estaba pasando a lo grande a costa de su hermano.

—Cierra el pico, solo estoy siendo un buen vecino, ¿no es ese el espíritu de Shell Island?

—Claro, claro.  Mira, Ethan… —dijo, más serio. Luego suspiró, resignado, y cambió de tema. Si lo presionaba, Ethan se cerraría como una ostra, era mejor dejarlo avanzar a su ritmo. Permitirle mentirse un poco, hasta que se sintiera seguro—, tengo macarrones por hacer y dos niños que supervisar. Tú llama cuantas veces necesites, ¿vale?

—Vale…

—Suerte con las goteras —deseó, jocoso, y cortó la comunicación antes de la réplica.

—¡Cabrón! —murmuró Ethan, sonriente. Al menos Alonso no haría correr el rumor, y Erina no tenía por qué enterarse, porque, no sabía cómo había sucedido, su hija era ahora una cotilla redomada. No había secreto suyo que la muy taimada no compartiera con Shell Island, con una intención más que obvia, emparejarlo con su vecina.

Pauline, con su cámara de fotos. Pauline sonriente por una bicicleta destartalada. Pauline con su móvil prehistórico, su apellido de alta sociedad y su vida sencilla de Shell Island. Pauline y todas las contradicciones que lo atraían como un imán. Los enigmas tienen el poder de atraparnos, de tentarnos a resolverlos.

Cogió su caja de herramientas, sus latas de yeso para interior de secado rápido, pintura antihumedad y cruzó la calle.

Llamó a la puerta y aguardó. No recibió respuesta. Utilizó la campanilla, la casa no tenía timbre eléctrico. Tendría que instalarle uno, pensó; aunque la campana tenía su encanto. ¡Ethan, ¿por qué piensas en refacciones?, no es tu casa ni es tu proyecto! Volvió a llamar, en esa ocasión, con más ímpetu.

Nada. Silencio. Empezó a preocuparse. Sabía que Pauline estaba en casa. Su bicicleta, la luz, las sombras. Intentó asomarse por la ventana, usó sus manos a modo de visera, el reflejo le impedía ver algo distinto que sus propios ojos en el cristal. Y la luz, amenazante, al otro lado.

—¡Pauline! —gritó. Dio un rodeo por la casa. En la parte trasera se veía lo mismo, una luz y nada más—. ¡Pauline! —golpeó la puerta trasera. Silencio. Regresó al frente, oteó el cielo. El tono plomizo era amenazador. Cogió su móvil, ¿a quién llamaría?, ¿al oficial Allen?, ¿a Johana que poseía copia de la llave? Era indistinto, cualquiera de ellos haría lo que él no se atrevía a hacer, entrar sin ser invitado. Probó una vez más—. ¡Pauline, ¿me oyes?, voy a entrar, ¿sí?, no te asustes! —Y trata de no esperarme con un cuchillo en mano, agregó, en recuerdo a su última intromisión. 

Probó el pomo, estaba abierto. Lo tranquilizó no tener que forzar la cerradura, lo asustó que pudiera suceder algo. Avanzó con cautela. La casa olía a comida, deliciosa comida casera.

—¿Pauline? —la llamó esta vez en un tono más sereno, si había un intruso… otro intruso, le reclamó su cerebro… no quería alertarlo—. ¿Pauline?

Oyó pasos. Un quejido ahogado. ¡Al demonio sus reparos!, corrió al origen de esos lamentos. Se paralizó en seco ante la escena.

—¿Pauline? —Nada—. ¡Pauline! —Nada—. ¡Joder, Pauline! —lo último lo dijo con una carcajada naciendo en su garganta. No era un lamento, era su vecina cantando o… bueno… lo que demonios fuera eso.

Tenía puestos los cascos con aislación de ruido, un moño flojo en sus cabellos dorados, su pijama de mariposas, calcetines de lana, de esos que solo se obsequian en navidad, y un jersey de punto gordo. Utilizaba la suavidad de sus calcetines para deslizarse por el suelo de la cocina, lo hacía al son de una melodía irreconocible gracias a sus nulas dotes de cantante.

You might think i'm crazy

Tal vez pienses que estoy loca

the way i been craving

por la forma en que he estado anhelándote

if i put it quite plainly

Si lo digo sin rodeos

just gimme them babies

Solo dame bebés

so what you doing tonight?

Entonces, ¿qué harás esta noche?

better say "doing you right"

mejor di «tratarte bien»

watching movies but

mirando películas pero

we ain't seen a thing tonight

nosotros no miraremos nada esta noche.

Ethan permaneció paralizado por unos segundos. Su parte masculina reflotó con más ansias por la letra que su parte paternal. La segunda tendría que haber clamado, ¡Erina, ¿tú oyes estas cosas?, ¿acaso entiendes lo que dice?! Pero estaba demasiado hipnotizado por Pauline.

¿Qué harás esta noche?, tratarte bien.

—¡Arreglar las goteras! —se corrigió en voz alta—. Eso haré. —Se aproximó con cautela a Pauline, por supuesto, llevaba un cuchillo. Estaba cortando setas y moviendo el trasero. ¡Vaya trasero!, el pijama no dejaba mucho a la imaginación. Se colocó en el campo visual femenino, ella se giró de golpe.

—¡Ahhh! ¡Oh, Ethan!, eres tú —gritó a viva voz—. No te oí.

—Me di cuenta. Traté de llamar varias veces…

—¿Qué?

—¡Que traté de llamar varias veces! —puntualizó. Al ver que Pauline no reaccionaba, se acercó a ella. Su mano fue hacia la oreja femenina, fue el turno de la señorita Bradford de permanecer paralizada. De pronto, los dedos de Ethan accionaron el botón y el mundo volvió a colarse en la mente de la mujer—. Llamé varias veces a la puerta.

—Oh, lo siento, me entusiasmé con la música. No sabes lo productivo que ha sido mi día sin oír el taladro.

—Y el mío al poder utilizarlo sin reclamos.

Se sonrieron. El hechizo se rompió cuando Pauline recordó que debía mover las setas que estaban al fuego si pretendía no quemarlas.

—¿Qué te ha traído por aquí? No es que no seas bienvenido —se apresuró a remarcar. Se mordió el interior de la mejilla. Cierra el pico, Pauline.

—Las goteras.

—Oh…

¿Había decepción en su voz?, a Ethan lo recorrió un escalofrío. ¡Huye!, ¡quédate!, ¡protégete!, ¡entrégate!, ¿qué es lo peor que puede pasar?, ¡no seas imbécil!

—Esta noche lloverá —agregó, incómodo.

—Así parece.

—Se mojará la moqueta…

—Claro. Gracias.

—Me pongo manos a la obra… —Y prácticamente salió pitando de la cocina. Sintió los ojos de Pauline en él, la culpa lo carcomió. Ella no había sido más que amable hasta el momento, y tolerante con Erina, valía aclarar. Su hija le había hecho la estadía en Shell Island bastante complicada con su intromisión. Ser la nueva en la isla implicaba convertirse en el centro de cotilleo, pero si encima te asocian con uno de los pocos solteros del lugar… pues eso te coloca en el centro de la tormenta.

Él, en lugar de compensarla por el mal trago, parecía incapaz de mostrarse relajado en su presencia.

—¿Te gustan las setas? —le preguntó Pauline.

—No lo sé, creo que sí. Pero no te preocupes, cubro las goteras y…

—De eso nada. Estoy con el marcador muy por debajo. —Sonrió. Ethan quedó con el bote de yeso a medio destapar. Se había perdido en los hoyuelos de la mujer. Tenía una sonrisa preciosa, le iluminaba los ojos, que se veían más verdes.

—¿Marcador?

—Familia Kane: bicicleta y auriculares. Señorita Bradford: cero.

—El pastel cuenta.

—Vale. Dos a uno, entonces. Empatemos con mi mejor versión de pollo al champiñón.

—Suena demasiado refinado…

—Es tan fácil, que los chefs nos han mentido por años. Además, para quitarle refinamiento… —Pauline fue hacia el refrigerador, sacó dos botellines de cerveza y le tendió una a Ethan, tras lo cual, empezó a rebuscar en sus cajones, algo desesperada—. Lo siento, no lo pensé del todo.

—¿Qué sucede?

—No tengo un abrebotellas.

Ethan rio, pero la risa se le atoró en la garganta. Ese detalle había delatado el gesto, no compró cervezas por ella, de lo contrario hubiera tenido muy presente el abridor. Había comprado cervezas para ofrecerle a él. Se dijo que fabulaba, pensar eso era de engreído, ¡claro que ella no…!

—No suelo beber cerveza… —confesó Pauline, y al demonio sus intentos de quitarle significado al asunto.

—¿Cuál es tu veneno?

—Vino blanco, seco, con hielo, preferentemente. Soporto el champán en un evento, pero me da dolor de cabeza.

—¿El champán o el evento?

—Ahora que lo mencionas… creo que es el evento. —Los dos rieron, él cogió el botellín de ella e hizo su magia. Con el pico de una destapó la otra, y viceversa—. ¡Vaya, un chico de recursos!

—Iba a preguntarte si nunca habías utilizado un encendedor a modo de abridor, pero adivino la respuesta.

—Debes enseñarme el truco —pidió Pauline. Ethan negó con la cabeza.

—Aún no conozco a tus padres, y ahora que soy uno de su especie, me cuido mucho de enseñar trucos a las niñas bien. —Le guiñó el ojo, Pauline se sostuvo el labio entre los dientes para no sonreír.

—¡Vaya, un chico malo!

—Mejor no ahondemos en el asunto… —Bromeaba, ¿verdad?, porque Pauline pudo jurar que había un deje de advertencia. ¿De verdad Ethan Kane era un chico malo?

Se posó sobre el respaldo del sofá, botellín en mano y dio un sorbo. Ethan puso manos a la obra. Las manchas oscuras le indicaban el camino a las goteras, iba a tener que hacer un trabajo provisional en ellas. La tormenta inminente volvería a humedecer el techo y a filtrarse. La solución definitiva requería subir al tejado y un presupuesto, aprobación de Johana, coordinación de fechas con Pauline y, recién ahí, iniciar la obra.

Por lo pronto, el yeso y el impermeabilizante tendrían que bastar. Pauline fue a ver el estado del pollo y regresó a su lado.

—No tienes que beber para hacerme compañía —le dijo Ethan—, soy lo suficientemente descortés como para beber solo. —Ella negó con la cabeza, portaba una media sonrisa.

—No está tan mal, de veras, he bebido alguna que otra vez, pero la recordaba más fea.

—Déjame adivinar. —Ethan estaba subido a una escalerilla, lijaba, sus manos enguantadas se veían blancas por el polvillo—. En alguna fiesta de hermandad en la universidad.

—¡¿Tan predecible soy?! —se quejó—. Tendré que comenzar a hacer locuras.

—Beber cerveza es un buen comienzo, de seguro quienes te conocen se sorprenderían.

—Estás en lo cierto, creo que eso es lo que la hace sabrosa.

Ethan carcajeó.

—Pauline, Pauline… —Limpió los restos de polvillo—, lo que hace esta cerveza más sabrosa es que has comprado una de calidad. En la universidad no pasan de Budweiser o se gastarían el crédito estudiantil en alcohol.

—No desafíes a los niños ricos de Virginia…

Miró su botellín. Cerveza estilo belga. Vale… ahora sabía algo más de bebidas alcohólicas, esa le gustaba. O, quizá, al igual que el champán, el problema no era la bebida, sino la compañía.

Ethan finalizó con esa gotera. Al ver que la tormenta era inminente, le preguntó a Pauline cuál consideraba más urgente. Ella no lo dudó, la de la habitación principal. Hacia allí fueron.

—¿Tienes secador de cabello? —pidió Ethan.

—Claro…

Pauline dudó unos segundos, permanecer en su habitación mientras él estaba allí resultaba demasiado íntimo. Más si tenían en cuenta que habían llevado consigo las cervezas. Parecían saltarse todas las normas. Tal vez por eso, por la intimidad de estar sentada en su cama, con un botellín en la mano, mientras un hombre sexi se trepaba a una escalera y refaccionaba el techo, se atrevió a indagar.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Eso es una pregunta… —replicó él. Sonreía, pero su sonrisa era un muro, una valla que Pauline quería saltar como gimnasta olímpica.

—Vale… ¿puedo hacer varias preguntas?

—Dispara… 

El muy maldito encendió el secador de cabello, el ruido le impidió ir directo al grano. Era un listillo a la hora de guardar secretos, ¿por qué eso lo hacía tan tentador? Ethan le recordaba a uno de esos acertijos lógicos, no soltaban tu mente hasta resolverlos. Pauline se mentía un poco, se decía una y otra vez que, saciada su curiosidad, Ethan pasaría a formar parte de las amplias listas de hombres que le daban lo mismo.

Ja-Ja.

Apagó el secador, constató que el yeso estuviera más o menos en condiciones y bajó de la escalera. Quedó enfrentado a Pauline, ella pudo atisbar un dejo de miedo en sus ojos café Espresso.

—Vamos, el pollo está listo. Pago los servicios con la cena… 

Un rayo iluminó el cuarto. Bajaron en silencio, una vez en la cocina, Pauline sirvió la cena en la barra que separaba ese ambiente del salón comedor. Mientras más descontracturada fuera, más se relajaba Ethan.

—Venga, de veras, puedes preguntar —retomó él. Quizá fuese lo mejor, pensó. Cuanto antes supiera Pauline todos sus defectos, antes se alejaría de él. Era como sacar una tirita de la herida, de un solo tirón era menos doloroso. Ella pondría distancia, él comprobaría una vez más en su propia piel las hieles del abandono y así salvaría a Erina de la decepción. ¿Fatalista?, tal vez, él prefería considerarse realista y precavido. Más cuando la mujer le trajo otro botellín. ¿Necesitaba adormecerlo?

—Vale… y tú puedes no responder, que sé que estoy siendo entrometida, pero… —Al ver que Ethan guardaba silencio, prosiguió—. MaryAnn espera que tú me cuentes algo, no estoy muy segura, pueden ser ideas mías…

—No lo son. Estoy seguro de que MaryAnn espera que te cuente más que algo…

—¿Qué es?

—No esperarás que te lo ponga tan fácil, ¿verdad? —Su tono socarrón escondía algo de dolor. También de juego, como si fuera consciente de lo que despertaba el enigma en ella. Tal vez no lo supiera aún, o quizá era la falta de práctica, pero lo cierto era que coqueteaba. Coqueteaba con Pauline, la alejaba y luego la atraía. Se distanciaba sin pretenderlo, y al caer en cuenta, hallaba el modo de acercarse una vez más. Había pensado en contarle su pasado, instarla a escapar de él, y ahora se lo reservaba por el mismo motivo.

No quería que Pauline Bradford huyera de él. Bajó esa verdad del tamaño de un elefante con un trago de cerveza.

—Sí, de hecho, lo esperaba.

—La comida está tan deliciosa que me ha ablandado un poco, aprovecha las defensas bajas…

—Vale… Siento mucha curiosidad por tu relación con MaryAnn. Listo, ya lo he dicho… —Fue su turno de beber un sorbo de cerveza. 

Estaba sonrojada, a Ethan le resultó encantadora. Le había costado develar su interés en él, esa misma distancia que ella establecía entre ambos lo hacía sentir seguro. La mayoría de las mujeres con las que se había relacionado desde el nacimiento de Erina solían ser directas, se inmiscuían sin más, demandaban un sitio en su vida que él no estaba dispuesto a ofrecer. Pauline no, al contrario, batallaba con el sentimiento, guerreaba con la misma intensidad con la que lo hacía Ethan.

—Eso… —Suspiró, relajado. No era el peor de sus secretos.

—¿Es tu madre?

—Sí… no… bueno, sí, aunque no… —balbuceó—. Okey, es más difícil de explicar de lo que parece. —Pauline aguardó en silencio, le sirvió el resto de salsa con champiñones y lo vio comer con cierto deleite. Era agradable, no recordaba la última vez que había hecho algo así sin recibir ni una queja al respecto. El pollo está seco, le falta sal, le sobra nuez moscada… Consentir a Ethan Kane era fácil y satisfactorio—. No tengo madre biológica… bueno, en realidad sí, pero no se puede considerar madre.

Erina le había dicho lo mismo: No tengo mamá. Se silenció, ese era otro asunto y, al parecer, más doloroso que MaryAnn.

—Lo siento… 

Él se encogió de hombros, le restó importancia.

—Ni siquiera tuvo que ir servicios sociales a quitarle la tenencia, ella me dejó en un hogar de acogida y desapareció. Al parecer era adicta. —No la miraba, Pauline extendió la mano por sobre la barra, la posó en la de él. Consiguió un leve contacto visual y una vez más, la distancia emocional—. Mi padre pasaba una temporada en prisión y la otra también, hasta que se cansó de tener que hacerse cargo de un hijo pequeño y al fin quedé por completo en el sistema. Pasé de hogar de acogida a hogar de acogida, incluso tuve unos intentos fallidos de adopción, claro, antes de cumplir los ocho años. Nadie quiere a los niños que superan esa edad…

—Imbéciles sobran en el mundo, Ethan —dijo Pauline, presa de una ira incendiaria.

—Como sea, fui un niño… complicado. Y fui a parar a donde iban los niños complicados. Próxima parada, casa de MaryAnn, este tren continúa directo hasta el reformatorio de menores… —imitó la voz de las operadoras de tren.

—Vaya mierda…

Ethan al fin la miró, había esperado en esa expresión el insulto hacia él. Vaya mierda eres, Ethan Kane. Se sorprendió al adivinar otro sentimiento, uno que ni siquiera era pena. Casi, casi, podía decirse que era orgullo. Se asemejaba a la luz en la mirada de MaryAnn. Carraspeó.

—MaryAnn fue mi último hogar, de más está decir que nadie me adoptó. Permanecí con ella hasta la mayoría de edad, así que sí, es mi madre y la abuela de Erina, claro. —Tras soltarlo, se sorprendió de sentirse liviano. Los secretos pesan, los miedos pesan. Ahora era el turno de Pauline de hacer un movimiento, alejarse si consideraba su pasado algo demasiado sucio o permanecer a riesgo personal.

—Y Alonso también pasó una temporada con MaryAnn, ¿verdad? —adivinó Pauline.

—Sí, pero Alonso tiene de complicado lo que tú de morena… —Rio.

—¡Ey, que en verano tomo una increíble tonalidad tomate, envidiable!

El cielo se abrió, la lluvia empezó a azotar la casa y los dos miraron al techo, en busca de filtraciones. Sabían que tendrían que colocar cubetas en algunos sitios, así que aguardaron entre charlas a que las mismas se revelaran.

—Sabes… —le dijo Pauline en la puerta, tras dejar su casa habitable. Ethan correría de camino a su hogar, bajo una cortina de agua—, me alegro de que la vida te haya brindado a MaryAnn y a Alonso. Estar solo, realmente solo, apesta…

Ella le compartía un fragmento de su dolor. No se trataba de su matrimonio fallido, del engaño de Cash. Todo se reducía a estar sola, a que su familia le hubiera dado la espalda, a que hubiesen preferido las apariencias antes que su felicidad. ¡Joder, cómo dolía!

—Yo también me alegro —respondió en el porche, la observó un instante, leyó su herida—, también me alegro de que la vida te los haya brindado, fueron una madre y un hermano para mí, y para ti son amigos. Tú tampoco estás sola… estás en Shell Island…

Estoy yo.

No lo dijo, prefirió hacer aquello en lo que era experto. Correr, refugiarse y reparar. Reparar las grietas por las que Pauline parecía tan capaz de colarse en su corazón.

Capítulo 14

Era una mañana hermosa, con un sol deslumbrante. MaryAnn estaba en lo cierto, sin importar la estación del año, cuando el sol brillaba sobre la bahía, te daban ganas de lanzar la parca en lo profundo del armario y coger el bikini.

En su caso, coger la cámara e ir a fotografiar el muelle, la carretera de acceso al pueblo y las coloridas calles que cobijaban a sus habitantes.

Con las llaves en mano y una tostada aprisionada en su boca, se recogió el cabello en una coleta alta y abrió la puerta.

Boom… su cuerpo chocó con otro. Ni siquiera tuvo que alzar la vista, la camisa leñadora, los tejanos de trabajo, el cinturón con herramientas... y su dulce perfume a madera recién cortada combinado vaya a saber con qué tipo de solvente y el aroma propio de su piel. Inhaló profundo, se embriagó de él, prefería ese perfume antes que los que decoraban las vidrieras en la Quinta Avenida.

—¡Gracias al cielo estás en casa! —Estaba desesperado. Fuera de sí. Pálido. Sudoroso. Inquieto.

—¿Q-qué ha sucedido? —La preocupación brotó en ella. Nunca lo había visto de esa manera.

—Te necesito. —Fue lo único que articularon sus labios. La cogió de la mano, enredó sus dedos en los de ella—. Ven… —Tiró con suavidad. Se detuvo. Los cuerpos volvieron a chocar—. Si es que puedes, ¿puedes? —No fue una pregunta, fue una súplica.

—Por supuesto que sí. —Ethan volvió a tirar, caminaron en dirección a su casa—. Solo me gustaría saber cuál es el motivo. ¿Estás bien, Ethan? —Era evidente que no lo estaba, de todas maneras, debía preguntarlo.

—No... sí. —Se detuvo a mitad de la calle. La miró—. Yo sí... —La palidez era cada vez peor.

—¿Le ha ocurrido algo a Erina? —Pauline comenzó a experimentar la misma palidez que él—. ¿Ethan? —Sacudió el brazo para regresarlo al momento, se había quedado paralizado en medio de la calle. Tuvo que empujarlo para que pudieran esquivar un auto.

Ethan volvió en sí tras oír el claxon del señor Thompson.

—Lo siento —dijo clavando sus ojos de cachorro herido en los de ella—. Te lo contaré todo en el camino, ¿sí? —Abrió la portezuela del acompañante del todoterreno.

—De acuerdo, pero me subiré con una condición… —Se pondría firme en esa postura. Claramente, Ethan no estaba en su mejor momento.

—¿Cuál?

—Yo conduzco. —Él rio nervioso, negó con la cabeza—. Ethan, si necesitas mi ayuda, yo conduzco, ¿de acuerdo? —Se cruzó de brazos—. Yo conduzco o vamos caminando. —Ethan inhaló y exhaló profundo. Se desabrochó el cinturón con herramientas. Lo lanzó al asiento de atrás—. Créeme, te estoy haciendo un favor. —Estiró la mano a la espera de la llave de contacto.

—¡Joder! —balbuceó él. Hurgó en el bolsillo de sus tejanos y se la entregó—. No, no me estás haciendo un favor... —Ocupó el asiento de acompañante. Cerró la portezuela con fuerza—, me estás haciendo dos favores. —Pese a estar en medio de un maremoto de sensaciones angustiantes, le sonrió, y cuando ella le devolvió la sonrisa, las olas de su mar interno se aquietaron.

Pauline rodeó el todoterreno por el frente sin apartar sus ojos de los de él. Mantuvieron un diálogo secreto entre miradas. Para cuando ocupó el lugar de conductor en la cabina Ethan recuperaba el color en las mejillas.

—¿Destino? —No tenía idea hacia dónde se dirigían, aun así, estaba dispuesta a acompañarlo.

—Tres años al pasado, por favor —murmuró él mientras se ajustaba el cinturón de seguridad. La mirada de soslayo de Pauline le hizo ampliar la información—, volvamos al tiempo en que mi hija era una niña.

—Es una niña. —Puso en marcha el motor.

—Pues una parte de su cuerpo está decidido a demostrar lo contrario —carraspeó.

Mensaje recibido. Erina tenía su primer ciclo menstrual.

—Ohhhh, comprendo… entiendo. ¿Cloud Market entonces?

—Sí... por desgracia, Cloud Market —bufó.

Aparcaron en la playa de estacionamiento del hipermercado, en la tranquilidad de la cabina establecieron los pasos a seguir. Sí, pasos a seguir. Por lo visto, para Ethan, adquirir compresas femeninas requería de una destreza propia de un operativo del FBI.

—Creo que le estás dando demasiadas vueltas al asunto, Ethan. Eres un padre comprando compresas para su hija —Ella le brindaría todos los conocimientos de higiene femenina que poseía, pero él debía de lidiar con el hecho de comprender que se encontraba ante un suceso natural que se repetiría mes a mes—, no hay nada extraño ni llamativo en ello, menos aquí. —En Shell Island conocían la historia familiar de los Kane, ellos dos solos contra el mundo.

—Y ahí has dado en la tecla. Aquí —repitió con fastidio—, aquí nada es secreto, todo se sabe. —Miró por la ventanilla, desde donde estaban podía verse el sector de cajas—. Thelma, Corine y, a lo lejos, Samantha. ¿Sabes lo que eso significa?

¿Nombres?, quiso decir Pauline. Apenas las conocía.

—Supongo que no.

—Bueno, te daré una clase avanzada de cotilleo nivel Shell Island. En cuanto esas mujeres me vean cargar en brazos compresas femeninas, van indagar en lo... en lo que tú ya sabes —titubeó. Otra vez palideció. El primer ciclo menstrual de su adorada niña le estaba quitando un par de meses a su vida, el estrés le decoraría el cabello con más canas—. Y como te imaginarás, no tengo margen de mentira, a menos que las compresas femeninas me sirvan como aislante de humedad en las cañerías, la lógica dice que es para un determinado uso...

—Insisto, Ethan, te complicas por demás, tu hija tiene su ciclo. ¡Cosas de la vida!

—No he terminado aún. Déjame hacerlo y emitirás tu juicio, ¿de acuerdo?

—Okay —Se mordió el labio para no hablar, para no sonreír, para contener el deseo irrefrenable de besarlo. ¿Cómo se podía ser tan sensualmente tierno? Era un crimen ser tan seductor y, a la vez, lucir como un cachorro Golden Retriever extraviado. Sin lugar a dudas, era un crimen, que alguien llamé al jefe de policía, por favor. Oh, no, mejor mantener al oficial Roger Allen fuera del asunto. Desde que conoció la historia de amor truncada entre él y Johana, apenas podía mirarlo a los ojos—. Continúa, por favor.

—Para empezar, Thelma es la madre de Christen, conocida como Coach Sheridan, profesora de actividad física en el instituto, da por hecho que le contará... Corine es la segunda esposa de Mark Tate, su anterior esposa es Margaret Mulligan, madre de tres niñas. —El termostato interno de Ethan subía un grado más con cada referencia dada—. Margaret hizo fiestas conmemorativas el día que sus hijas tuvieron su primera regla. ¡Fiesta conmemorativa! —Se mesó el cabello, estaba al límite del estallido mental—. Mark es peor que una vieja cotilla y es un fiel lamebotas de su exesposa, le irá con el cuento... y esta golpeará a la puerta de mi casa con una cazuela y un paquete de compresas con un gran moño. ¿Y sabes qué sucederá después?

—No lo sé, ¿te comerás la cazuela? —bromeó. Ethan fingió risa.

—No, Erina me odiará por el resto de su vida, porque no quiere ser noticia de primera plana en el periódico local. Me lo ha dicho: Papá, intenta ser discreto, no quiero que toda mi escuela se entere. —Ethan Kane estalló—. ¿Cómo puedo ser discreto? ¿En Shell Island? ¡Dímelo, por favor!

Pauline se desabrochó el cinturón de seguridad, giró hacia él y lo obligó a hacer lo mismo. Cuando estuvieron frente a frente, lo cogió por los hombros y lo sacudió.

—Respira profundo y exhala, repite conmigo: puedo con esto. —Ethan alzó las cejas con incredulidad—. Vamos, Ethan… puedo con esto.

—Puedo... —Exhaló con frustración—, no me pidas que diga nada más.

—Oh, sí, quiero que digas algo más. ¿Samantha? ¿qué red de información maneja ella?

—La peor de todas, la más peligrosa, me la reservaba para el final. —Tragó saliva. Hizo una pausa, y agregó en tono susurrante—. Samantha es la madre de Brett.

—Nooo... —Pauline ahogó un quejido. Fue una reacción en broma y cumplió con su función, hacer reír a Ethan—. ¿Quién demonios es Brett?

—Un compañero de curso de Erina, un verdadero boca suelta. —Otro quejido ahogado, en esa ocasión, auténtico—. Ajá... has visto, no soy un exagerado.

—Quizás un poco sí, pero coincido contigo en algo: hay que evitar a Samantha a toda costa.

Bajaron de la camioneta y a los pocos pasos dados se encontraron ante otro dilema. ¿Entrar o no entrar juntos? Dudaron, se tomaron un instante de análisis, se hablaron con señas y gestos. Finalmente ingresó Pauline, lo esperable era que él lo hiciera minutos después. Pero no, la tomó por sorpresa cuando ella cogía una canastilla.

—¿Qué dem...? —apretó los labios, contuvo el exabrupto—, ha echado por tierra nuestro operativo, señor Kane.

—Nuestro operativo se vio truncado desde el momento en que Josefine Weber nos vio bajar juntos del todoterreno. —A un par de metros, con el carro de compras detenido en la sección de papel de baño, se hallaba la mujer en cuestión—. Josefine... Pauline. —Hizo la presentación susurrando por lo bajo. Josefine saludó con una sonrisa y un pequeño gesto de manos—. Pauline... Josefine. Sea cordial, señorita Bradford, y salude. —Le apretó el antebrazo con suavidad, fue más que nada a modo de juego entre ellos. Una vez que la presentación a la distancia se realizó, tiró de ella—. Ahora sí, el operativo retoma su curso.

—Perfecto, nos vemos en el pasillo de higiene femenina en cinco minutos. —Fingieron sincronizar relojes. Y cada uno tomó su camino.

Pauline se encomendó a su tarea, elegir lo que podría considerar la mejor opción para una primeriza de la regla. Lo bueno y destacable de Cloud Market era la variedad de marcas que ofrecía, claramente, la población femenina superaba en gran medida a la masculina y contaba con un corredor destinado a ellas.

Ethan dejó ir un silbido entre dientes cuando le hizo compañía. El espanto paralizó cada músculo de su rostro. Giró sobre sí, observó todo a su alrededor con la boca abierta.

—Cuando dicen que el infierno existe aquí en la tierra creo que se refieren a esto, ¿verdad? —Infierno, pesadilla, tortura para cualquier padre soltero con hijas.

—No puedo confirmarlo, tampoco negarlo... y de ser un infierno, es compartido. De hecho, te agradezco el recordatorio —dijo y cogió una caja de tampones. Su ciclo estaba a la vuelta de la esquina.

—¿Con una caja alcanzará? —susurró Ethan. Tosió como cierre final.

—Sí, pero para mí —rio por lo bajo. ¡Ay, Ethan Kane, eres un encanto!—. No creo que sea lo más adecuado para Erina. Requieren de cierta práctica.

Ethan miró la caja de tampones dentro de la canasta, cayó en cuenta de lo que era, de cómo se utilizaba, dónde se colocaba... ¡Joder! Las mejillas se le enrojecieron. La frente se le perló por el sudor.

—Definitivamente no es adecuado.

—De momento no es lo adecuado —agregó ella. Más adelante descubriría los beneficios.

—De momento... —repitió él. Volvió a toser. Bajó el cierre de su cazadora—. ¡Cielos, sí que hace calor aquí dentro!

—Dada la circunstancia, creo que tú sentirías calor hasta en el Ártico. —Con el fin de aliviar el padecimiento del hombre, fue directo al grano—. Lo mejor sería iniciar con unas compresas anatómicas con alas. Como estas, por ejemplo. —Cogió una de la marca Kotex—, ¿ves estas gotitas? —Le indicó con disimulo el dibujo en el paquete—, suelen indicar el nivel de absorción, a mayor cantidad de gotas, más absorción.

—¿Cómo en los pañales? —preguntó con un halo de esperanza en la voz.

—Exacto, como en los pañales. —Palmeó su espalda para darle ánimos.

Él exhaló.

—Conozco sobre el asunto...

—Bien, entonces esto no será un problema. Solo tienes que considerar los diferentes tipos de tela, puede ser tela suave o lo que se llama supersec —Seleccionó un paquete con esas características, lo colocó en la canasta. Era preferible llevar las dos opciones, Erina decidiría cual le resultaba más cómoda—, también el grosor y el largo, hay compresas de uso nocturno. —Volteó el rostro hacia él. Allí estaba de nuevo, el adorable cachorro de Golden Retriever.

—Me has perdido en cuanto dijiste tipos de tela. He sido estafado, el asunto de los pañales es más sencillo —habló por lo bajo—, lleva uno de cada uno.

Kotex con alas de tela suave y supersec ultrafina. Un paquete de compresas nocturnas. Y para los días posteriores y previos a su siguiente regla, cogió un paquete de protectores diarios.

—También deberíamos ir a por unas tabletas de ibuprofeno —sugirió. Malditos cólicos, imposible evitarlos.

—Trabajo en la construcción y ya no soy un crío, las tabletas de ibuprofeno son mi tesoro más preciado. —Las contracturas musculares formaban parte de su cotidianidad, no iba a negarlo, la treintena pronto sería un recuerdo.

—Pues entonces, prepárate para compartir tu cofre de analgésicos con tu hija. —Hablando de analgésicos, la mente de Pauline hizo un paralelismo con otra clase de aliados necesarios para sobrellevar la regla—. Si quieres, ve a la línea de cajas... yo voy a por un par de cosas más.

—¿Eso es todo? —dijo señalando los paquetes de compresas.

—Casi todo, yo me ocupo del resto. —Lo dejó solo en medio del pasillo de higiene femenina.

—¡Demonios! —gruñó, y huyó en dirección a las cajas.

Como siempre sucedía en cada ocasión que realizaba compras en Cloud Market, Thelma ponía en acción sus influencias y su antigüedad como empleada.

—Cariño, ven... ven, pasa por aquí. —Le sonrió. Era una cincuentona amable, cada tanto, ella y MaryAnn se encontraban en el café de Beatrice para recordar mejores tiempos.

—Buen día, Thelma —Ethan dejó caer los productos que cargaba, no se había molestado en coger una canastilla, tenía esa estúpida costumbre. Lo que no le cabía en los brazos, quedaba para la compra siguiente—, bella mañana, verdad. —Utilizó la conversación más simple posible.

—Ya lo creo... —En ese preciso instante, Pauline se dirigió a la caja contigua. Thelma le sonrió con picardía a Ethan—, en especial para ti. —Guiño de ojo. Pasó el primer producto por el scanner—, mañana soleada y en buena compañía. —Continuó con los productos restantes: tres paquetes de macarrón, queso y leche—. Debes de estar bromeando. ¿No le prepararás macarrones con queso, verdad?

—Le encantan los macarrones con queso...

Thelma se volteó en dirección a Pauline. La miró de arriba abajo. Regresó a la compra de Ethan.

—No lo parece, dudo que ese cuerpo se alimente con macarrones.

—¡A Erina le encantan los macarrones! ¡Erina! —resaltó al comprender la mala interpretación de la mujer.

—Lo que tu digas, cielo... —Parpadeó con incredulidad—. ¿Necesitas una bolsa?

—No, Thelma… —Pagó la compra y, una vez más, cargó en brazos los productos—. Que tengas un buen día.

—Tú también. Cariños a MaryAnn.

Pauline finalizó con su compra segundos después de él. Sin que se lo propusieran, coincidieron también en la salida.

—¿Todo bien? —preguntó ella con disimulo.

—Te lo diré cuando estemos en terreno seguro.

Antes de que las puertas automáticas se abrieran, la voz de Thelma resonó por lo alto:

—Gracias por elegir Cloud Market, que disfruten los macarrones. Tú y Erina, por supuesto. ¡Tú y Erina!

Cuando estuvieron en terreno seguro, Pauline preguntó una vez más:

—¿Todo bien? ¿Hemos sido lo suficientemente discretos?

—No —sentenció entre bufidos. Llegaron a la camioneta, Pauline le sostuvo las compras para que pudiese abrir la portezuela—. Solo hemos cambiado el foco de atención.

—¿A qué te refieres?

—Tú y yo, a eso me refiero. —Acomodó las compras de ambos en el asiento trasero.

—Oh... —Pauline rodeó el auto hasta llegar a su lugar como acompañante. Él conduciría en el viaje de regreso, el nerviosismo era cosa del pasado.

—Sí... Oh.

Se abrocharon los cinturones de seguridad al mismo tiempo. Resoplaron al mismo tiempo. Se miraron.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó Pauline con falso dramatismo.

—Yo diría que unas tres o cuatro horas. Después de eso, estaremos casados y agrandaremos la familia con uno o dos niños. —El rumor se mezclaba con la fantasía en Shell Island. Imaginarían cientos de posibles escenarios con ellos como pareja.

—¿Dos niños? Okay. Puedo con eso, siempre y cuando el secreto de Erina esté a salvo.

—Gracias —le dijo él con una sonrisa de par en par.

—¿Gracias? No, no... no quiero gracias, quiero macarrones con queso, señor Kane.

—Y los tendrá, señorita Bradford, sin duda los tendrá.

El viaje de regreso fue más relajado. Dentro de la cabina se sentía el aire de triunfo, Ethan Kane había sobrevivido a su primera gran prueba de fuego como padre de una hija en plena pubertad.

—Me he preparado para esto, sabes. Leí libros... cinco libros para ser exacto. —Intentaba recordarse a sí mismo que estaba más que listo para afrontar la situación—. Sé a lo que me enfrento —Pauline rio por lo bajo—, solo hay detalles que, al parecer... escapan de mí. —La mirada de Ethan abandonó la carretera por unos segundos, evaluó las compras de Pauline.

—Mira, si tengo que ser sincera contigo… se te escaparán cientos de detalles más, lo mejor que puedes hacer es escuchar a Erina, respetar esos días del mes sin indagar mucho, darle lo que te pide, nada más ni nada menos. Ella se ocupará de lo restante.

—Intenté tener la charla con ella. —Puso un matiz especial en la palabra «charla»—. Y siempre ha encontrado la manera de evitarla.

—Quizás lo hizo para evitarte el momento incómodo a ti. —Se encogió de hombros, no deseaba hacerlo sentir mal. Pauline recordó la famosa charla con su madre, incómoda era decir poco, hubiese preferido no tenerla—. No sientas que has fallado por eso, créeme, sin charla y sin libros, Erina sabe muy bien a lo que se enfrenta. Es una niña de otra generación, tiene constante acceso a información, cuando tienen dudas de algo, aparece el señor Google y les soluciona el problema.

—Cierto, el señor Google. Tengo una relación amor-odio con él.

—Como sea, creo que Erina hizo hincapié en lo único que le resultaba fundamental en esta bendita era digital en la que vivimos. —Fueron perfectamente discretos. Nadie se enteraría.

—Era digital combinada con Shell Island. —Le recordó él.

—Tienes razón... y lo logramos.

—Lo logramos. Somos un buen equipo —dijo, y al segundo, se arrepintió de lo dicho. Nunca había hecho equipo con nadie, a menos que fuese Erina. Solo eran su hija y él, sin necesidad de nadie más. Pero su inconsciente tenía otra forma de ver el asunto.

Las palabras de Ethan fueron un detonante para ambos. ¿Has oído, ha dicho equipo? Porque es posible, Pauline. Se puede ser amante, esposo y compañero.

El silencio que nació, producto de la repentina incomodidad, les jugó en contra. Dejaron escapar con el viento el delgado hilo de la conversación y fueron incapaces de volver a cogerlo. Estaban sin palabras, paralizados ante la idea de que pensarse juntos no resultaba un imposible. ¿Lo deseaban? Bueno, si conectaran el bluetooth de sus corazones al equipo de audio, los latidos agitarían las placas tectónicas de la tierra y la isla sería arrasada por un tsunami.

La camioneta se detuvo, gracias al cielo estaban en casa. Y gracias al cielo, existía Erina.

Se asomó por la ventana de su habitación en la planta alta ni bien los vio.

—¡Los han shippeado! —gritó entre carcajadas.

—¿Nos han hecho qué? —preguntó Ethan al tiempo que descendía de la camioneta. Se dirigió a Pauline que reía a la par que su hija, ella la había entendido.

No tuvo tiempo de responder. Erina abrió la puerta de par en par y les dio la bienvenida con móvil en mano.

—¡Josefine Meyer posteó una foto de ustedes! —Estaba feliz, todo encajaba a la perfección. Puntuaría con cinco estrellas al hechizo de amor de la página web, sin duda, funcionaba.

Con las compras a cuestas, se detuvieron frente a la pantalla del móvil de Erina. De no hacerlo, no los dejaría pasar. Evaluaron la imagen.

—¿MaryAnn tiene Instagram? —Fue lo primero que dijo Ethan al leer uno de los comentarios de la foto. Era de ella: ¡Pero qué lindo dúo!

—Todos tienen Instagram papá, todos menos tú. —Buscó complicidad en Pauline.

—No, a mí no me mires, mi dispositivo tecnológico de la prehistoria no me lo permite. —Evaluó la imagen. Josefine sabía muy bien lo que hacía, tomó la foto en el preciso instante en que ellos hablaban entre susurros, frente a frente, antes de ingresar a Cloud market—. Yo no veo nada de otro mundo, dos vecinos que coincidieron en compras. —Le restó importancia a los comentarios y a los emojis de corazón—. Lo que me recuerda, se me ha antojado waffles con helado, salsa de chocolate y nata. ¿Qué me dices, te apetece lo mismo? —Nada mejor que combatir los cólicos y el ataque hormonal con dulces y carbohidratos.

—¡Me has leído la mente, Pauline! —festejó ella.

—A propósito, tu padre ha traído todo lo demás.

—¡Perfecto! —Cogió la bolsa, se dirigió a la escalera—. Llevaré... llevaré esto a mi habitación...

—¿Necesitas ayuda? —Se atrevió a preguntar.

—Sí... no... —Modificó la respuesta, reconocer que necesitaba ayuda femenina haría sentir mal a su padre. No quería que él se sintiera insuficiente—. No, pero si quieres... puedo mostrarte mi habitación.

Era una niña hábil e ingeniosa. Sabía elegir las palabras a la perfección.

—Me encantaría conocer tu habitación... también me puedes mostrar tus fotos polaroids.

—¡Excelente idea! —La invitó a seguirla escalera arriba—. Mientras tanto, papá preparará los waffles con helado.

—¿Waffles con helado? Estamos cerca del mediodía, iba a preparar macarrones para el almuerzo. —La mirada de esas mujeres en el descansillo de la escalera le hizo tragar saliva. Respeta esos días… recordó las palabras de Pauline de minutos atrás—. Pero supongo que podemos almorzar waffles con helado si eso es lo que quieren...

—¿Y macarrones con queso para la merienda? —preguntó Erina, estaba ansiosa y feliz en partes iguales.

—Sí, y macarrones con queso para la merienda.

—¿Has oído, Pauline? Hoy es tu gran día —La cogió de la mano y tiró de ella—, comerás los famosos macarrones de papá.

Cuando desaparecieron de su vista, exhaló profundo, como si fuese un globo a punto de desinflarse.

Fue hasta la cocina, dejó las compras sobre la mesa y se arremangó la camisa. Si las dos mujeres bajo su techo querían waffles con helado, pues... les haría los waffles más ricos del mundo.

Capítulo 15

El silencio era absoluto. Pauline abrió los ojos al alba. Estaba relajada, su vista descansada. La sensación de liviandad la acompañó al baño, a la cocina y a la ventana. Enfrente, una tenue luz brillaba. Ethan no había comenzado sus trabajos, tampoco su jornada. Sonrió. La calma era el obsequio de un padre a una hija con el periodo.

—Empezaré a anotar mis días en tu calendario, Ethan… —murmuró, divertida—, a ver si consigo un par de días más de silencio al mes.

Pauline no era la única en disfrutar la mañana serena. En el árbol, el petirrojo iniciaba su jornada. Movía un ala, luego otra, oteaba el cielo y volvía a hacerse una bolita gris y roja. Fue a por su cámara, sin siquiera coger un abrigo, abandonó el calor del hogar y salió a paso ligero al porche. Varios clics ahogados se sumaron al rugir constante del mar. Hizo varias tomas hasta encontrar la perfecta.

Permaneció quieta, en el exterior, observando la pantalla digital e intentando dar con los ajustes necesarios. Le solía suceder, perdía la noción del tiempo. El problema era que en Maine el tiempo no hacía solo alusión al pasar de las horas, sino también al clima. La quietud se convirtió en frío, en agarrotamiento de músculos. Un movimiento en el rabillo del ojo consiguió cortar su concentración, el petirrojo emprendió vuelo, Pauline se apresuró a hacer un último disparo con el ave en el cielo morado y naranja de ese amanecer.

Una manta la rodeó por los hombros, un perfume que le resultaba cada día más familiar alcanzó sus sentidos junto al inconfundible aroma del café recién hecho.

—Buenos días, Pauline. —La voz de Ethan tenía ese deje de sensual reprimenda, similar al de los primeros días en la isla—. O debo decir, Elsa de Frozen.

Pauline se arropó con la manta, escondió las manos entre los pliegues. Sus dedos desnudos eran las principales víctimas de su arrebato artístico.

—Buenos días, Ethan. Sigo siendo Pauline… —Le sonrió—. De ser Elsa, tendría mejor manejo de las condiciones climáticas. Ya ves, yo sí me pongo morada si camino con un vestido ligero sobre el hielo.

—Entonces no lo hagas. 

Era imposible ofenderse cuando uno descubría el verdadero carácter de Ethan Kane. Su forma de querer era preocupándose por los demás, y desde su arribo a Shell Island, sin saber bien por qué, Ethan la había amparado bajo su ala. Era mejor no indagar en el asunto.

—¿Café? Estaba por preparar —lo invitó. Abrió la puerta, se quitó la manta y aguardó.

—No podrá ser. Todavía estamos en días de carbohidratos en casa. —Sonrió, ella lo hizo a la par—. Pero si estás dispuesta a renunciar a tu café bien hecho por un americano, con huevos revueltos, tocino y mantequilla… mis puertas están abiertas.

No era el menú, era la compañía. Pauline se encontró asintiendo. Cogió de nuevo la manta, se rodeó con ella y cruzó a la par de su vecino. Así valía la pena iniciar el día.

***

Los días de martillazos, sierras y herramientas eléctricas varias se combinaron con la discografía completa de Ariana Grande, haciendo sus días amenos y productivos. La dinámica entre los vecinos fluía, y Pauline Bradford había aprendido a fluir con ellos. Era como surfear, no vas contra la ola, te sumas a ella.

En ese contexto, su actitud surgía de modo natural. No le sorprendía pasar por casa de Ethan de camino a la ciudad y preguntarle si deseaba que comprara algo, como tampoco era descabellado pedirle a Alonso cuando cruzaba el continente que le trajera tal o cual cosa. Claro que eso implicaba compartir con la comunidad su intimidad, de ahí que todos estuvieran al tanto de la vida de los demás. Si le pides a Alonso que adquiera un medicamento, él, por supuesto, preguntará por tu salud, y si es grave, Beatrice Rodríguez estará a tu lado en un santiamén, lo que conllevará a dejar la cafetería en manos de su empleado, algo que MaryAnn no pasará por alto y se ofrecerá a ayudar con las mesas y, en cuanto Johana vea a MaryAnn con una bandeja…

Puede parecer metiche, pero si eres la persona con el problema de salud, créeme, lo agradeces. Nunca se sabe cuánto tendrás que estar tú en el extremo flojo de la cuerda.

Por eso, cuando Ethan llamó a la puerta esa mañana, el gesto la enterneció sin despertar irritación en ella por la intromisión.

—Buenos días…

—Buenos días —saludó él—, lindo aspecto.

—No podías reservarte el cumplido, ¿verdad? —Sonrió. Lo invitó a pasar. Traía consigo dos cafés de Jamaica Coffee and Books y varios muffins de arándanos. Los posó en la encimera, se volvió a mirarla una vez más.

—Imposible.

Pauline estaba con el pantalón pijama, los calcetines de lana y una delicada camisa de seda blanca, una cadenita de oro con un sol pendía en su cuello y dos soles decoraban los lóbulos de sus orejas. El cabello lo llevaba peinado en un moño flojo, del que escapaban algunos rizos prolijos. Ojos esfumados, labios rosados y algo de rubor. Sí, era de lo más extraño su atuendo.

—Ya sabes, la era de las telecomunicaciones.

—Sí, por supuesto lo sé. Johana me ha contado que hoy es el gran día. ¿Por qué no me lo has dicho?

No había reclamo en su voz, era pura curiosidad. Pauline vestía de ese modo porque tenía una videoconferencia, de la cintura para arriba era la representación exacta de una mujer de negocios de Virginia. De la cintura para abajo era Pauline, solo Pauline… su Pauline.

—No quería entrometerme en tu trabajo, ¿sabes?, pedirte que no hagas ruido es como decirte que mi trabajo es más importante que el tuyo. —Se encogió de hombros, bebió de su café con mucho cuidado, no deseaba que se derramara en su camisa—. Estas son mis condiciones laborales ahora, lo toman o lo dejan.

—Pedirme un día sin ruidos no significa desmerecer mi trabajo… —Pauline le esquivó la mirada con un deje de dolor, tenía un picor en la garganta, un picor de cuatro letras: Cash—. De todas maneras, te lo daré, ocho horas completas de no ruidos para tu gran día.

—Gracias, de verdad, no es ne…

—Sí es necesario —la interrumpió. Volvía a su tono de los primeros días, esos que ella había confundido con paternalistas y era mera preocupación—. Trabajaste muy duro por esto, recorriste la isla de punta a punta, encontraste sitios en los que ni siquiera los lugareños han reparado. Eres una grandiosa fotógrafa, y es un honor que trabajes para el bien de todos aquí, lo mínimo que mereces, además claro, de una cuantiosa paga, es respeto. Y el respeto en esta ocasión es silencio…

—Y café de Beatrice… —agregó conmovida.

—No, eso era para consentirte. —Le sonrió—. Y me encantaría llevarme el crédito, pero en esta isla no se puede mantener un secreto…

—Ya lo he comprobado. —Le devolvió la sonrisa.

—El café es cortesía de Beatrice, me envió este mensaje a las cinco de la mañana. —Le mostró la pantalla. Pauline leyó:

Mueve el trasero, Ethan, y llévale el desayuno a tu vecina, que hoy entrega su trabajo. Y como tú solo haces café para corroer cañerías, ven a buscar aquí, que lo tengo listo antes de su reunión. Besos a Erina.

Debajo se leía su respuesta.

¿Besos a Erina?, acaso yo soy solo un progenitor. He perdido toda identidad.

No seas llorica, a ti te veré cuando te entregue el café, y por supuesto, tengo uno listo para ti también.

—Vaya… Toda la isla lo sabe. Cero presiones, ¿eh? —Cogió unos platillos para colocar los muffins. El estómago se le había cerrado.

—Sí, Pauline, cero presiones. Eres estupenda en lo que haces. Pero si por algún motivo el proyecto falla, no será por falta de esfuerzo de tu parte.

—Gracias, realmente—le dijo, miró el reloj, faltaban unos pocos minutos para la videoconferencia—, tal vez exagero un poco, quizá me exijo de más, es que… —Sentía el irrefrenable deseo de contarle de Cash, veía en los ojos negros de Ethan que lo adivinaba. Incapaz de abrir esa compuerta y cerrarla en treinta minutos, ahogó sus palabras con latte macchiato.

—Podría darte todo un discurso de ánimo, pero no tenemos tiempo y… no creo que lo necesites. Hoy será día de laureles. Por cierto… —Cambió de tema, le permitió cerrar el fuerte de sus emociones—, voy al continente, aprovecho mi día libre y gasto dinero que aún no gané. Dime, necesitas algo.

Pauline llevaba una lista, otra de las tareas normales allí. Se la tendió junto a un par de dólares y se despidieron en el porche. Erina se acercó corriendo a saludar y desear suerte, y ella permaneció con la vista en ambos hasta que se adentraron en su propio hogar.

Tenía café, tenía muffins y tenía el apoyo de sus vecinos… Con todo eso, volver al ruedo sería muy fácil. Sí, señor.

Cogió aire, fue a su despacho con vista al mar, conectó la laptop y…

—Buenos días —saludó a los presentes, entre ellos Lorean—. ¿Empezamos?

La videoconferencia duró, con pausas, seis horas. Habló principalmente con el diseñador gráfico, un joven que no superaba por mucho a Erina en edad, pero que era un genio. Trabajaba tanto con las herramientas de fotografía como con el diseño de las páginas web. A Pauline le costó entrar en tema, estaba oxidada, pero, más que eso, se sentía insegura. Insegura después de años y años de escuchar el desmedro de Cash.

Se concentró en lo dicho por Ethan, en el ánimo de Shell Island. Lo segundo era algo fácil de digerir, el folleto traería aparejadas más visitas en temporada alta, ¿pero Ethan…?, él se marcharía, él no sacaba nada provechoso de animarla. Sería hora de que se convenciera de que las personas podían ser amables sin dobles intenciones.

Se animó a comunicar sus ideas y propuestas. Al ver que el diseñador gráfico se entusiasmaba, el nudo de las dudas se fue deshaciendo.

—La mayoría de las fotografías que tengo son de invierno —dijo a los presentes—, y la temporada suele ser en verano, descartar todas las del folleto anterior sería un despropósito, pero podríamos generar gamas de colores… invierno, otoño, primavera y verano…

—Sí —coincidió el diseñador—, en la página web no habría problemas, se reemplazan de inmediato, y a medida que vayan pasando las temporadas, actualizamos las fotografías, porque piensas permanecer en Shell Island, ¿no, señorita Bradford?

—Eso, señorita Bradford —pinchó Lorean. 

Pauline contuvo el gesto, allí no podía dirigirle una mirada fulminante sin que los demás la vieran. Malditas y grandiosas videoconferencias. Te permitían usar pantalón pijama, pero no asesinar a tu mejor amiga.

—Estaré un par de meses más, pero no me molestaría, en caso de no renovar mi renta temporal, regresar con el ferry y tomar las fotografías restantes.

—Perfecto…

—Sin embargo, debemos solucionar el folleto impreso —insistió Pauline—, y para eso, es importante pedir el permiso del fotógrafo anterior, pues debemos retocar su arte.

—Bueno, lo que se dice arte… —comentó Lorean. 

Pauline sabía que lo decía con buenas intenciones, era evidente que se trataba de fotografías amateur. Tal vez, si ella no cargara con tantos años de menosprecio, le hubiera dolido menos.

—De seguro puso lo mejor de sí, y eso hay que respetarlo.

—¿Sabes qué? —intervino el mánager del departamento de turismo—, lo contactaré ya mismo, si tenemos suerte, se podrá sumar a la videoconferencia. Delicias de los tiempos modernos.

Hicieron una pausa, Pauline se encontró en su encimera con una nota de Johana y una ensalada de mariscos lista en el refrigerador. Almorzó, y su estómago no se quejó ni una vez. La satisfacción personal dejó atrás todo vestigio de inseguridad. Regresó a su despacho, el anterior fotógrafo estaba en línea.

—Bueno, ahora sí estamos todos —dijo el mánager—, Arthur, nuestro anterior fotógrafo, tiene una única condición para retocar sus imágenes.

—Claro, dime —solicitó Pauline, a ella le correspondía la tarea.

—Pues… —El hombre se sonrojó, rondaba los sesenta años y se notaba que era oriundo de Maine—, verá, señorita Bradford, yo soy un completo aficionado, recorro las islas con mi esposa como turista y, como amo la fotografía, hago un par de tomas, pero no sé demasiado.

—Ha hecho un gran trabajo, Arthur —lo halagó.

—Gracias, gracias. —El pobre hombre estaba del tono de un tomate.

—Verá, mi única condición es ver cómo usted las mejora. Quisiera aprender de una experta…

—Yo… —balbuceó. ¿Experta?

—No lo tome a mal, pero hice eso… ¿cómo dice mi nieto?, ¿husmear?

—Stalkear —corrigió el diseñador, que tendría la edad del nieto.

—Eso mismo, suena horrible… lo siento… —Pauline se rio, el que fuera libre de pecado que arrojara la primera piedra, ella había buscado en Google a su vecino y su causa de secuestro parental.

—No sé si sentirme halagada o asustada —le tomó el pelo.

—Espero que halagada. Sus trabajos son muy buenos, es una pena que su exposición en Virginia no fuera un éxito…

—¡Oh, eso! —masculló Lorean—, Arthur, querido, eso fue un boicot a todo lo alto, pero nuestra querida Pauline sigue pensando que fue su falta de talento.

—¡Imposible! No pensará eso, ¿verdad, señorita Bradford?

—Bueno, yo… —Pensar en eso era pensar en Cash, recordar a Cash era abrir viejas heridas. Lorean lo sabía, intervino:

—La señorita Bradford es consciente de su talento, aunque peca de exceso de humildad. Lo importante es que estará encantada de trabajar con usted y mostrarle el detrás de escena de una fotógrafa profesional.

—Claro, claro —accedió sin dudar —. Trabajaremos por este mismo medio, yo compartiré mi pantalla por aquí —Hizo una prueba y los demás presentes vieron su pantalla en tiempo real— e iré explicando cada cambio que realizo, cómo lo realizo y por qué. ¿Le parece bien?

—¡Excelente!

—Ah, eso sí… Hoy gozan de un placentero silencio de fondo. —Sonrió—. Pero no puedo asegurar lo mismo en los próximos días. Mi vecino… Bueno, él… —Demonios, su balbuceo alertaría a Lorean por completo—. Él está realizando obras en su casa.

Los ojos de Lorean la quemaron a través de la cámara web. Pauline intentó mantenerse calma hasta terminar la reunión. Cuando todos se despidieron, su amiga la retuvo:

—No, no te preguntaré por tu vecino en obra, porque esta reunión queda grabada. Eso lo haré por llamada a tu móvil prehistórico…

—¿Qué sucede?, ¿Cash?

—Que se pudra Cash. No, cariño, yo soy la portadora de buenas noticias. Tengo un nuevo trabajo para ti… Buena paga, y creo que te gustará el proyecto. Mira tu correo electrónico.

Era un proyecto para el estado de Maine por el día de prevención contra el cáncer, harían una recopilación de historias reales con el fin de alertar a la población a hacerse los estudios y también a animar a los enfermos. Buscaba quitar estigmas, que en ocasiones herían tanto como la misma enfermedad.

—Oh, Lorean, esto es… esto es…

—Acorde a tu talento, cariño. Es tiempo de que el mundo lo reconozca, empezando por ti. Ahora sí… —Una risita la sacó de su ensoñación—, atiende ese aparatejo del pasado, que necesito saber todo de tu vecino. ¿Vale?

—Vale…

***

Que el mundo reconociera su talento implicaba poner su nombre en la página oficial del Estado de Maine. Arthur, el fotógrafo amateur, hizo su parte al compartir su experiencia con colegas y aficionados. El proyecto del día de concientización sobre el cáncer estaba en boca de todos. En consecuencia, Pauline Bradford resonaba una vez más en los círculos de fotografía.

No se necesita ser un genio en informática, la tecnología es cada día más inteligente y hace el trabajo por ti. Basta con dirigirte a Google alertas, ingresar el parámetro y… ta-tán… desde entonces te llegará un aviso al móvil si surge una entrada con lo requerido.

Así se enteró Cash del destino de su —todavía— esposa. Rastrear el móvil nuevo fue sencillo, con solicitarlo como contacto laboral utilizando su empresa como cortina de humo y listo, volvía a estar en sus garras.

El móvil sonó sin cesar, Pauline solía llevarlo en el bolsillo y percatarse gracias a la vibración. Sus cascos con aislación de ruido eran parte de ella, la música la acompañaba a cada minuto. Ignoró la llamada un par de veces al leer un número desconocido en la pantalla. Tenía trabajo por hacer, mucho por fortuna. La edición de imágenes era una tarea apasionante, que la abstraía del mundo por horas. Volvió a sentir la vibración, una, otra y otra vez.

Rodó los ojos a desgano, se quitó los cascos. Como siempre le sucedía, sus oídos tardaron en acostumbrarse al sonido ambiental. Se inclinó sobre la butaca ergonómica y oteó por la ventana. Ethan estaba en el tejado de su casa, refaccionando la buhardilla, sería más que un simple altillo en el cual arrojar las prendas de invierno en cada cambio de temporada; gracias a las manos de su vecino se convertiría en un espacio habitable más. A Pauline le gustaban mucho las buhardillas, aunque fueran poco prácticas. ¿Quién no soñó de adolescente con tener su propio rincón en el ático?, mirar las estrellas por la ventana que da al cielo, decorar las vigas descubiertas… Imaginó a Erina creando allí su espacio y sacudió la cabeza al caer en cuenta de lo absurdo de su fantasía. Ethan no permanecería en Shell Island, lo había dejado claro.

¿Quién se marcharía primero?, ¿ella o él?

No podía quitarle la mirada, siempre lo halló apuesto, pero con los días empezaba a encontrarle más y más virtudes. Lo contrario que le sucedía con los modelos a los que solía fotografiar. La belleza solía evaporarse con la novedad, una se acostumbraba a los tonos azules zafiro, a las pieles perfectas, a los rasgos tallados por ángeles. Una buena fotógrafa sabía sacarle partido, y con el tiempo, el interés viajaba a otro muso, a otra toma. De hecho, siendo ella heterosexual, su ojo de fotógrafa se posaba con misma pasión en hombres y mujeres, porque buscaba allí algo fugaz que convertir en eterno. Pero Ethan… su atractivo no menguaba, y utilizaba siempre ese adjetivo con él. Atractivo. Atracción. Magnético. Tiraba de ella, como un imán del metal.

Había espaldas más anchas y trabajadas en gimnasios, pero ninguna tan perfecta como la de él arreglando tejas.

Había ojos cafés intensos en el mundo, pero ninguno que la hicieran desear ahogarse en esa infusión como los de Ethan Kane.

Existían los hombres que lucían las canas como medallas de honor forjadas en plata, pero solo uno la hacía anhelar pasar los dedos por entre los mechones…

La vibración constante empezó a irritarla. El vendedor telefónico no cesaba en su insistencia, tendría que coger la llamada. Sin quitar la vista de Ethan, el muy maldito lucía otra de sus camisas leñadoras, a cuadros rojos y grises, que se tensaba sobre sus músculos, atendió con un escueto:

—Hola, no estoy interesada en lo que sea que venda…

—¿Pauline? 

Reconoció la voz de Cash. Su instinto la hizo cortar la llamada y mirar el móvil como si fuese una serpiente. Una serpiente cascabel, que no deja de sacudir su cola, vibrando y sonando de manera amenazante.

Temblaba. No, no, no, maldijo, aún con la vista en Ethan. No, perra realidad, no golpees ahora. Déjame soñar un poco más, un día más, un mes más. Volvió a coger el móvil, no deseaba hablar, lo hacía porque si Cash conocía su número, también sabía su dirección. Prefería la distancia que otorgaba la llamada.

—Cash… —dijo en esa ocasión, con la voz firme.

—Pauline, ¡joder!, al fin das señales de vida. —Cerró los ojos, ahí estaba de nuevo, girar el asunto, colocarla a ella en el lugar de victimaria. Pobre, pobre esposo abandonado, preocupado por la suerte de su insensata mujer—. ¿Crees que con un mensaje de voz y un correo alcanza?, ¿tan egoísta puedes ser?

—¿Yo?, ¿yo soy la egoísta? Como bien dices, aseguré a todos mi bienestar… aunque no pensé que les importara realmente, ¿verdad?

—Pues sí, sí nos importa. Al parecer vives en una casa que se cae a pedazos, en una isla de mala muerte, haciendo trabajos de pasantes…

—Yo no hago…

—Cuando aquí todo te hemos dado. Una mansión…

—Yo no quiero una…

—¡No interrumpas, joder!, si querías hablar, discutir, hubieras llamado.

—Claro, porque me oías mucho. Cada vez que intentaba hablar, tú…

—No hagas esto sobre mí, Pauline. No fui yo el que hui.

—¿Estás de broma?, ¡¿Estás de broma?! Por supuesto que tú no has huido, ¿huido de qué?, ¿de tener tu amante y tu esposa?, ¿de tener tu dinero a disposición?, ¿de tener tu empleo, porque jamás te hice renunciar a él?

—Por favor, Pauline, no seas infantil. La historia con mi amante se terminó…

—¡Cash, no me tomes por estúpida! Eres el rey de la mentira, con Rosalie no has terminado, solo la has sacado de escena.

—Y por tu empleo —siguió él, ajeno a las réplicas—, por la mierda que haces, Pauline, bien podrías dedicarte a hornear pasteles. Aunque ni en eso destacas. Eres una niña mimada, con una cámara de fotos como juguete y una vida de bohemia que te puedes dar gracias a mi empleo…

—Entonces agradece que me fui, así no tienes que comer mis pasteles ni mantener mi hobbie —ironizó.

—Aún estamos casados, y eso seguirá así. No pienso divorciarme, no pienso aceptar el fracaso de nuestro matrimonio cuando yo he hecho todo lo que se esperaba de mí.

—Lo que se esperaba de ti… —repitió, entre dientes—, por supuesto, ¿qué hombre de nuestro círculo no tiene una amante?, ¿verdad? Es lo que se espera de ti; de mí, en cambio, se espera que me quede en casa organizando el menú del día y haciendo pilates para que mi trasero sea digno de ser alardeado en una fiesta benéfica.

—Y bastante mal has hecho las dos cosas… —siseó Cash—, se te da pésima la organización del hogar, ni hablar de cocinar y tu trasero ya no tiene veinte…

La ira creció en el pecho de Pauline, sintió el pitido en sus oídos, el cerebro entumecerse, la estupidez salir de sus labios. ¡No lo digas, no lo digas, no lo digas! La imagen de Ethan, amarrado apenas por un arnés de seguridad, como un escalador en un Everest de tejados. Cerró los ojos ante la inminente catástrofe.

—Pues a mi vecino le gusta cómo cocino, y no parece tener quejas sobre mi trasero en pijama de mariposas, ¿me pregunto si valorará algún otro atributo que tú encuentras criticable en una esposa? —Se tapó el rostro tras su exabrupto. ¡Cómo había metido a Ethan en esas!

—¡No te atreverías…!

—¿A qué, a serte infiel? —Rio, una risa amarga y sin humor—. Hipócrita. No, no te fui infiel, y aún si me tirara a media isla, al menos ya estamos separados… Me pregunto, si en lugar de ser tu imperfecta mujer objeto, me convirtiera en la zorra de esta historia, ¿me darías el divorcio?, ¿o solo me rentarías un apartamento para follarme discretamente? ¡Vete a la mierda, Cash Fuller!, ¡vete a la mierda! —Y cortó la llamada. Apagó el móvil, no soportaría sus vibraciones una vez más. Temblaba de pies a cabezas, ¡demonios, no tendría que haber dicho eso de Ethan!, por suerte no lo había mencionado con nombre y apellido. ¡Joder, joder, joder!, deambuló por su despacho, la adrenalina le corría por las venas—. Necesito aire, necesito…

Sin detenerse un segundo, abandonó la casa. Lucía pantalón de chándal, tenis y, en la parte superior, una de sus blusas delicadas, esas de videoconferencia. Estaba ridícula, estaba… Cogió la bicicleta, sus alarmas le decían que se alejara de Ethan, que huyera de nuevo, lejos, muy lejos de allí. Cash no soportaba la competencia.

—Idiota, idiota, idiota —Se dijo, pedaleando sin cesar, camino al faro—, idiota por desafiar a Cash, idiota por desear el abrazo de Ethan. Idiota por pensar que bastaban los kilómetros para estar a salvo.

Capítulo 16

Colgaba del arnés. Desde allí tenía una vista privilegiada de la isla. En Shell Island no existían los edificios, cuatro plantas eran equivalentes a un rascacielos. Nada superaba la altura del faro, que alumbraba a los navíos con una luz potente. Atravesaba nubes, niebla, tormentas. Desde allí también veía la ventana de Pauline, ella permanecía oculta en su despacho. Tras ella, el mar, las rocas, la naturaleza. La isla contaba con un encanto particular, si no eras de los que necesitabas noche, fiesta y restaurantes. Por eso era el refugio por excelencia de ancianos retirados… y almas heridas.

Pauline atravesó el umbral. Ethan se maldijo por reaccionar a ella como un perro ante su amo, casi moviendo la cola y esperando la caricia. Aguardó petrificado el suceso que nunca llegó. Su vecina no elevó los ojos a él, buscándolo. No alzó la mano y la blandió en un saludo. No sonrió con timidez y un leve sonrojo delator, un gesto que le recordaba no ser el único en esa dinámica de esperarse. No halló una excusa para cruzar la calle, posarse sobre su escalera, preguntar algo banal y proponer un café, en su casa o en la de él.

Lo que sucedió fue que Pauline cogió su bicicleta. Se montó a ella y pedaleó en dirección al faro. No estaba abrigada, siquiera estaba vestida decentemente. Ethan podría haber reído, una blusa de gasa azul, en esa ocasión a juego con joyería en plata. Una luna y algunos otros astros en una delicada cadena en su cuello, una constelación de estrellas en sus lóbulos que ascendían por el cartílago. Siempre le sorprendía el sutil gusto por la moda de su vecina. Descendió del techo con la mayor premura de la que fue capaz. Se deshizo del arnés con movimientos rápidos y cogió la manta del banco de ingreso. A su lado se hallaba la botella de champán que había comprado para Pauline, la dejó en el porche porque, a esas temperaturas, el exterior enfriaba más rápido que el refrigerador. Aún no había ideado el plan para invitarla a destapar la bebida y brindar. La había comprado en Maine, al verla, pensó en la conversación con ella y en la prueba de oro: ¿le generaba dolor de cabeza el champán o los eventos sociales en compañía de su ex? Cogió la botella junto a la manta, montó su todoterreno y fue hacia el faro en su búsqueda.

Algo había sucedido, algo la había hecho huir. Él era experto en escapar, podía competir con Houdini. Reconocía la sensación de ahogo, la urgencia por alejarse físicamente de aquello que igual nos acompaña como un ancla.

—¿Pauline? —la llamó al verla, estaba a pasos del faro, en la zona playa. En ese extremo de la isla, el océano se extendía infinito. Las olas venían del centro mismo del mundo y erosionaban todo con su danza de golpear y retirarse. No había cementerio de conchas allí, solo una arena fina y algunas rocas pulidas. Las gaviotas alzaban vuelo detrás de ella, permanecían suspendidas en el aire gracias al viento. El mismo viento que le ondeaba el cabello y le pegaba la blusa al cuerpo. Ella se giró a él, Ethan quedó petrificado, tan suspendido como las aves en el cielo. La belleza de Pauline le había cortado el aliento.

Era consciente del atractivo de la mujer, desde el mismísimo día en que le sostuvo el cabello mientras ella dejaba ir hasta su última papilla. Si luego de eso, la sigues encontrando bella, pues… Pero en ese instante, en ese segundo en que ella giraba con todo lo perdurable: el mar y el viento, y él permanecía estático junto a lo efímero: las aves y su paso en la isla, supo que jamás vería a ninguna otra mujer del modo en que veía a Pauline Bradford.

—Ethan… —Fue un susurro, le temblaron los labios. 

Podía ser su nombre, podían ser las emociones. Pero también podía ser el jodido frío de la isla. Cogió la manta de su todoterreno y fue hacia ella. La rodeó. Pauline, sin previo aviso, se guareció en su pecho. Apoyó la cabeza en el hombro masculino, con su frente oculta en la cueva que formaba con el cuello. Él no dudó en abrazarla y darle cobijo.

—¿Qué ha sucedido?

—Cash, mi exmarido… —Elevó la vista, Ethan era más alto, casi una cabeza completa, sus bocas estaban a la distancia de una mala decisión del señor Kane—, lo siento, Ethan, te he mentido, no estoy divorciada. Oficialmente divorciada.

—Lo sé. —Rodó los ojos, su expresión consiguió robarle una sonrisa.

—Johana… —dijeron al unísono—. Casi me alegro de que todos sean tan cotillas —agregó Pauline—, porque odié haber mentido, yo… —Iba a decir no sé por qué mentí, pero sí lo sabía. Y no taparía una mentira con otra. Tampoco valía de nada hacerlo, los ojos cafés de Ethan reflejaban la verdad—. Estás desabrigado. —Lo cubrió a su vez con la manta.

—Podemos ir al todoterreno… —sugirió con pocas ganas.

—Necesito aire, ve tú… —No atinó a soltarlo. Lo necesitaba a su lado.

—Tenemos una manta, tenemos un champán y tenemos hasta que el sol se esconda para conversar. —La dejó arropada, fue al todoterreno, cogió la botella y regresó a su lado. Se sentaron sobre la arena, con la vista al océano y Ethan destapó el champán—. Vamos a tener que beber del pico.

—Como amerita el protocolo de la tarde. 

Volvieron a cubrirse, sus cuerpos se otorgaban calor el uno al otro. Ethan, en especial, sentía ser una hoguera. Se maldijo por sus pensamientos inapropiados. Se perdonó a su vez. La cadenita de la luna pendía entre los senos de Pauline, invitaba a su mirada a explorar el nacimiento de encaje de su sujetador. Tragó saliva, intentó imaginar algo horrible que le quitara de la mente la imagen de los pezones de su vecina enhiestos por el frío. ¡Joder, Ethan, que la mujer tiene problemas y tú… y tú solo puedes fantasear con posar tu boca allí y hacerla olvidar del mundo entero!

—¿Q-qué ha sucedido? —¿Esa era su voz?, tan ronca y baja… Pauline lo notó, y en lugar de alejarse, reclamarle que no sea un pervertido, clavó sus ojos verdes en la nuez de adán—. Cash… él —Bien. Hablar de su ex funcionaba, la ira le apagaba la lujuria—, ¿él es violento contigo?, ¿por eso has escapado de Virginia?

—No. —Negó con la cabeza a su vez, rompió el contacto visual—. No físicamente. Esto que diré no lo digo en serio, ¿vale?, de veras, es una frivolidad asquerosa y solo hablo desde el dolor…

—Pauline, deja de juzgarte, di lo que sientas y ya.

—Casi desearía que hubiera sido así, tal vez, si me hubiera puesto un ojo morado, hubiese escapado antes, me hubiera dado cuenta de todo antes… hubiera… yo… Grrrr. —La frustración escapó en un gruñido—. Sé que no, Ethan, sé que no prefiero un golpe, es que…

—Sé que no, Pauline. Y diré algo de lo que eres consciente, la violencia psicológica es violencia también. Tal vez no es que no te ha golpeado, tal vez es que simplemente te fuiste antes. —Capturó la atención de Pauline, tenía los ojos de ella atravesándolo, el miedo reflejado en sus pupilas. 

¿Podría Cash haberla golpeado?, ¿podría Ethan estar en lo cierto? Bebió un sorbo de champán, las burbujas parecían burlarse del nudo en su garganta.

—Creía ser muy madura, muy responsable —confesó. El faro los alumbró, pasó sobre ellos con su luz—, todos me lo decían y yo, bueno, yo era feliz, o eso pensaba, con la aprobación de los demás.

—Es gracioso —dijo Ethan, sus labios se curvaron en una media sonrisa—, cuando llegaste a Shell Island, lo primero que pensé fue que eras insensata, imprudente.

—Y lo dejaste bien en claro. —Le devolvió la sonrisa—. Tuviste razón, Ethan, fui imprudente, lo que no sabías era que se trataba de la primera vez que respondía a un arrebato.

—El problema de ser un entrometido.

—Ya lo dijo tu sabia hija: es mejor preguntar, que asumir. Pero los adultos somos demasiado cobardes como para preguntar, ¿verdad?, mostrar nuestro interés es mostrar nuestra debilidad.

—Los soldados valientes son los primeros en morir, los cautelosos vuelven a casa. Hemos idealizado demasiado la valentía desmedida.

—Creo que estás equivocado de cabo a rabo —Pauline le regaló su sonrisa más sincera—, pero como yo también soy una cobarde, me abstendré de indagar en tu temor, no sé si estoy lista para ir más hondo contigo.

—Vaya… —Ethan posó su dedo en el mentón de la mujer, naufragó unos segundos en sus ojos verdes y volvió a la superficie a tomar aire. Bebió un sorbo de champán y esquivó la mirada—, si así eres cobarde, protégeme cuando decidas ser valiente.

Estaba demasiado conmovido, la sinceridad de Pauline lo había desarmado. No era necio, sabía que ella se protegía de los sentimientos que crecían día a día entre los dos. Esa protección lo había hecho sentirse seguro a él, ahora estaba solo en la defensa, ella había dado el primer paso. Debería estar asustado, aterrado… En cambio, ¡joder!, en cambio quería besarla y hacerle absurdas promesas de que todo estaría bien, de que no había ningún monstruo en las profundidades de su pasado, que eran aguas seguras. Puras mentiras.

—Cuando decidí ser valiente, llegué a Maine sin abrigo un día de tormenta.

—Salud. —Le pasó la botella, en sus labios no había vestigio del labial, ese tono rosado era natural—. Fui una hija ejemplar, una hija modelo. Mis calificaciones eran altísimas, pude elegir entre todas las universidades a las que apliqué… elegí fotografía, siempre amé la fotografía, y deseaba hacer un posgrado en historia del arte fotográfico. Empecé a salir con Cash en el último año de prepa, fue mi cita en el baile de promoción. Fuller-Bradford. Bradford-Fuller. Dos de las familias mejor relacionadas de Virginia… Mi madre estaba encantada. Yo estaba encantada. Cash era popular, apuesto… tuvo citas con todas las animadoras, pero él me eligió a mí. —Suspiró—. Al principio fue tan bueno conmigo…

—Aparentó —la corrigió Ethan, podía oírse un vestigio de celos en su voz, sin embargo, su apreciación tenía intenciones de ayudar a Pauline—. Las palabras tienen significado, también poder, Pauline. Pensar que alguna vez fue bueno te puede hacer creer que volverá a serlo, que algo cambió en el medio, que tal vez, si tú haces, o dejas de hacer algo, Cash será de nuevo aquel que supo ser. Pauline, Cash nunca fue bueno contigo, aparentó serlo por algún perverso fin.

—Tienes razón, sé que la tienes. Es tan difícil contar la historia cuando es una quien está en el ojo de la tormenta… temo no ver mis errores, o engrandecerlos, o victimizarme, o…

—Aquí solo estamos tú, yo y el mar, venga… relaja… —Bebió más champán.

—Terminamos los estudios, nos casamos en una boda a todo lo alto, nos mudamos a una casa de ensueño y pensé que toda esa responsabilidad de mi parte, mis altas calificaciones, hacer siempre lo correcto, daba su fruto. Haz lo que te dicen y hallarás la felicidad. —El frío la alcanzó, Ethan la rodeó con un brazo y le brindó el calor de su cuerpo—. Trabajaba en la empresa de Cash. —Pauline rodó los ojos, cruel consigo misma. ¡Claro que trabajabas en su compañía, donde él podía controlarte!—. Una firma de publicidad, la principal en Virginia. Hacía fotografía comercial, a puros modelos buenorros —bromeó, Ethan rio con ella.

—¿Te gustaba el trabajo?

—¡No!, un espanto. —Más risas—. Oh, los egos de los modelos; los pedidos absurdos de los representantes; las estupideces que nos piden a los fotógrafos… Créeme, vi a los seres humanos más hermosos del mundo y, así y todo, me pedían que les alisara los poros, que les achicara la cintura, que les quitara una inexistente celulitis. Pero era trabajo, y pese a que no me agradaba en sí, la experiencia era enriquecedora, al igual que la paga. —Ethan la sostenía, con él allí era más fácil dejarse llevar—. Fue todo tan sutil. Cash me propuso dejarlo, al principio me negué. Trabajaba con Lorean, mi mejor amiga, me sentía realizada; además, todos tenemos una parte de nuestro trabajo que preferiríamos no hacer…

—Como cambiar caños de plomo, puedes hallar las cosas más espantosas allí.

—¡Puaj! —Se sonrieron. Ethan le brindó su pecho a modo de respaldo, ella se acomodó entre sus piernas abiertas y ambos se cubrieron con la manta. El frío tendría que haberlos espantado de la playa, pero ellos apenas lo sentían—. Yo me quejaba, por supuesto, como lo hacemos todos, ¿sabes?, llegaba a casa, abría un vino blanco, esperaba a Cash en la galería y le preguntaba de su día, luego yo compartía cosas del mío. Ya sabes… Oh, tal modelo es insufrible, o tal representante me hizo el día imposible… Cash insistía en que dejara el empleo, y utilizó mis quejas superficiales como arma. «Te vives lamentando, Pauline», «Me tienes cansado con tus quejas, si no vas a hacer algo al respecto, al menos ahórrame tus protestas», y si por el contrario, resaltaba algo positivo, me hacía sentir mal con comentarios celosos, en plan: «seguro que la pasaste bien, con tal modelo…», «claro que fue un gran día, ¿no eran fotografías de lencería?». Al fin me convencí de que odiaba mi trabajo, y sí, lo hacía. No por el empleo en sí, sino porque no podía hablar de él en casa, ni en los días felices ni en los días complicados. Así que renuncié…

—No te imagino quieta —le comentó Ethan, ella inclinó su cabeza, sus ojos se encontraron unos segundos.

—Falta para llegar a ese punto. Me prometí que dejaba el empleo para hacer algo mejor, mi propia exposición de fotografía. Obviamente, Cash me recriminó que trabajaba muy duro, que ya no lo esperaba, incluso…

—Incluso…

—Que yo creía que mi trabajo valía más que el de él.

Ethan lo comprendió.

—Por eso no fuiste a pedirme silencio el día de tu videollamada… Pauline, de veras, siento que cargues con tantas heridas. —Ella asintió.

—Cash siempre lograba que yo creyera lo que él me decía, como lo del empleo… Me convenció de que era yo quien siempre se lamentaba, incluso tomaba mis palabras y las retorcía hasta hacerme admitir que había dicho tal o cual cosa. Sentía que me estaba volviendo loca, hasta llegó a insinuar que tenía problemas con la bebida por tomar una copa de vino blanco de tanto en tanto. «¿Otra vez bebiendo, Pauline?», «pero si es mi primera copa», «eso mismo dijiste la semana pasada». Claro que si te contabilizan las copas de un mes, parece que te hubieras bebido la vida. O si sacan a relucir un sumario de todos los problemas laborales de tu carrera, pareciera que eres tú la problemática. Iba acomodando el discurso, lo repetía, hasta que yo me perdía entre las palabras y los hechos. Era desesperante. La única que lo advertía era Lorean, ella me dijo que eso se llamaba Gaslighting, pero claro que Cash también tenía mucho por decir de mi amiga, hasta insinuó que era lesbiana y estaba celosa de nuestro matrimonio. Con el fin de proteger a Lorean de la lengua viperina de Cash, e incluso cuidar su empleo, porque trabajaba para una empresa prestadora de servicio de los Fuller, me alejé de ella también.

—Es un jodido manipulador de manual —gruñó Ethan.

—Mi muestra de fotografía fue un fracaso. Lorean está segura de que Cash la boicoteó.

—Sin saber los hechos, le doy la razón a Lorean.

—Asistieron mi familia, mis amigos y algunos conocidos, compraron las fotografías como quien da limosna, lloré toda la noche. —La voz se le cortó al recordarlo—. Estaba débil, Cash aprovechó el momento, me dijo que era hora de admitir que la fotografía era un pasatiempo, no un trabajo real, que era algo que podía hacer siendo ama de casa y yo no tuve más fuerzas para batallar. Tenía el corazón roto, mi madre me dijo algo similar: eres una Bradford, Pauline, puedes hacer lo que te plazca, incluso fotografiar, siempre y cuando no olvides lo primordial. Básicamente me recordaba que mientras yo aceptara mi lugar de esposa objeto, podría seguir vendiendo mis fotografías de segunda categoría a los ricos amigos de mi padre y marido.

—Eres una gran fotógrafa, Pauline. Lo sabes, pero necesitas oírlo: Eres una gran, gran fotógrafa.

—Gracias. —Permanecieron abrazados un poco más, Pauline dejó ir el final de su relato—. Su engaño fue la gota que rebalsó el vaso. Había dejado mi carrera por él, por el supuesto lugar de gran esposa. Hacía todo por cumplir mi papel, lo hacía de maravillas, ¡joder! Así y todo, se folló a otra. Cuando lo enfrenté, empezó con su dialéctica retorcida y vi todo con tanta claridad, Ethan… Como si la luz de ese maldito faro lo alumbrara. Entendí lo que hizo antes, entendí lo que Lorean advertía, entendí dónde golpeaban sus palabras. Pedí el divorcio, me lo negó. En Virginia divorciarse no es fácil, debe ser de mutuo acuerdo o debes probar que se ha roto la promesa. Todos sabían quién era la amante de Cash y nadie estaba dispuesto a declarar… Solo tenía una posibilidad, separarme por seis meses y recién allí tendrá validez mi reclamo.

—Las leyes no siempre son justas.

—Ya lo creo. —Bebieron en silencio. El sol bajaba rápido, el cielo lucía anaranjado y el viento era más y más frío—. Ethan, te debo una disculpa. —Pauline cerró los ojos—. No fue mi intención, de verdad, lo dije de enojada, pero puede que te haya metido en un lío.

—¿De qué hablas, Pauline?

—Cuando Cash llamó, discutimos…

—No esperaba menos. —Ella le regaló una sonrisa.

—Perdí los estribos. Me dijo que hacía trabajo de pasante, y… —Gruñó, la ira regresaba a ella. Ethan la abrazó con fuerza, le brindó su entereza—, y dijo que había sido una pésima esposa, que ni siquiera sabía cocinar.

—Bienvenidos al siglo veintiuno… —masculló Ethan. Pauline rio.

—El problema es que repliqué…

—¿Qué le dijiste? —Para su sorpresa, sonaba divertido.

—Que a mi vecino le gustaba cómo cocinaba… —dijo, apresuradamente. Se mordió el labio, Ethan adivinó que la réplica no había quedado ahí.

—¿Y qué más?

Pauline cerró los párpados con fuerza.

—¿Y que también le gustaba mi trasero…, tal vez? —murmuró. Ethan rompió en carcajadas. Su pecho se movió por la risa. Pauline se estremeció en sus brazos.

—Bueno, no has mentido. —Ethan se inclinó, le permitió mirarlo a los ojos, en ellos se reflejaba la picardía—. Me gusta mucho cómo cocinas…

—Gracias.

—Y sin dudas me gusta tu trasero.

—¡Ethan! —Lo empujó de manera juguetona, él rio con más ganas—. Gracias también por lo de mi trasero, pero me parece que mi provocación puede tener consecuencias.

—Sé defenderme, Pauline, no te preocupes. —Le pasó la botella, quedaba poco champán—. Piénsalo de este modo, tengo una amoladora y acceso a un bote, nadie tiene por qué enterarse.

—Aterrador… —rio ella.

—Esperaba que dijeras sexi, ya que alabé tu trasero, pero aterrador le sienta mejor.

Pauline no salía de su asombro, ¿cómo podía estar riendo tras haber compartido con él todo su dolor?, ¿no tendría que ser un momento solemne? Sin dudas, prefería las risas, para dolor le sobraba.

—Pauline, a riesgo de volver este momento embarazoso…

—Imposible, si no lo consiguió mi trasero, estamos a salvo. —Ethan sonrió.

—Te lo diré de todos modos, porque al parecer, Cash se ha encargado de utilizar las palabras en tu contra, de manipular los hechos, de hacerte creer que tu percepción es incorrecta. Pauline Bradford, estás que detienes el tránsito. De hecho, eres tan bella, que observarte es casi incómodo. Luces como una estrella de Hollywood de los años dorados. Al menos de la cintura para arriba, los pantalones de chándal no combinan muy bien.

—Pretendía ser vanguardista —bromeó.

—Blusa de gasa y chándal, no le des ideas a Timothée Chalamet. Y antes de que preguntes… Erina tiene un… ¿cómo le dicen?

—Crush.

—Un crush con ese actor. Volviendo a lo nuestro… —La instó a girarse, deseaba que leyera la sinceridad en su rostro—. No solo eres bella rayando el absurdo, Pauline. También eres una gran profesional, un excelente ser humano y una mujer maravillosa.

—Ethan…

—Aguarda, luego volveremos a cerrarnos el uno al otro, a simular que no nos vimos realmente, que no reparamos en el otro más que como vecinos. Pero ahora necesitas oírlo y yo necesito decirlo. Pauline… —Tomó aire—, permíteme la metáfora con la fotografía… eres una lente HD en un mundo de filtros de Instagram. Cuando tú te posas en algo o en alguien, lo muestras tal cual es, sin Photoshop, sin edición. Para bien o para mal. El problema no es que no fueras demasiado buena para Cash, el problema es que lo eres, y a través de tu lente, él se ve como lo que realmente es: escoria, basura. Necesita achicarte para verse más grande en comparación; reducirte, deslucirte, ensuciarte… No soporta ver su propia imagen, la real, la sin filtros que tú expones con tu presencia. La luz puede hacer relucir a un diamante, pero también mostrar las telarañas del ático, Pauline, y tú no eres culpable de enfocar y alumbrar.

El viento le secó las lágrimas a Pauline antes de que rodaran por sus mejillas.

—¿A eso le temes, Ethan, a que alumbre alguna telaraña en el ático?

—Sí.

—¿Recuerdas la primera fotografía que le hice a la bicicleta? —le preguntó Pauline. Ethan asintió—. Tú no podías creer que, con el garaje desordenado de fondo, con el polvillo, una bicicleta vieja luciera como lo hacía. —Su mano viajó a la mejilla masculina, al fin se deleitó del tacto suave de la barba de Ethan, como había fantaseado hacer tantas veces desde que lo conocía—. También hay arte en las telarañas del ático, también hay belleza en el polvillo, en el paso del tiempo, en las grietas y fisuras. ¿Qué tal si lo que enfoco en ti, por más que tú lo veas raído, yo lo encuentro hermoso?

—Estaríamos jodidos, porque tú aún estás casada y yo tengo una hija en quien pensar.

Pauline le sonrió, una sonrisa melancólica.

—Tienes razón, y por eso volveremos a cerrarnos como las ostras en el mar. Pero tal vez, antes, pueda hacerte una fotografía, una sola, no para mí, sino para quien venga luego. A veces no somos el destino, sino solo el camino, ¿verdad?

Ethan no le respondió. La ayudó a ponerse de pie, era hora de regresar. El sol apenas brillaba, las sombras se alargaban. Si Pauline era solo el camino, él estaba condenado a una vida itinerante.

Capítulo 17

El claxon de la camioneta de Alonso repicó tres veces. Eran pasadas las seis de la mañana, una auténtica mañana helada en Shell Island. El frío atravesaba ropa, piel y llegaba hasta los huesos. Para sobrevivir las primeras horas, se requerían de litros y litros de infusión caliente.

—Dame unos minutos... —Pauline se asomó por la ventana del living—, estoy preparando café, está casi listo.

—Señorita Bradford, ¿acaso cree que está ante un principiante? —Exhibió dos grandes termos. El café era la gasolina de su cuerpo en épocas invernales—. Vamos, antes de que suba más la marea.

La marea alta era sinónimo de vomitar sus entrañas. Cogió la mochila, la cámara, y se cubrió con la parca.

—Confío en que ese café fue preparado por las gentiles y expertas manos de tu madre —dijo ni bien le hizo compañía en la cabina.

—Siento decepcionarte, al igual que he decepcionado a Beatrice. El tiempo no corrió a mi favor esta mañana. Así que te deleitarás con café elaborado por Alonso Rodríguez.

—¿Viene con Dramamine incluído?

—No... —rio él—, pero siempre llevo tabletas conmigo por si en mi camino se cruzan mujeres imprudentes e insensatas —bromeó a sabiendas de que utilizaba las palabras de Ethan.

—Pues no sé a quién te refieres...—Pauline sacó la lengua, en la punta tenía una píldora de Dramamine. La tragó con ayuda de agua, cargaba un botellín en la mochila—. Yo no veo a ninguna mujer imprudente por aquí. —Decirlo fue recordarlo. Mal momento para ser imprudente considerando la jornada a la que se enfrentaría—. Espera… —Abrió la portezuela decidida a bajar—, voy a por mi bicicleta.

—Tengo que repetirlo… —la interrumpió, resopló entre risas—, no soy un principiante. Tú bicicleta está en la parte trasera de la camioneta. —Estaba acostumbrado a adelantarse a las necesidades de los demás, era parte de su función en el club náutico.

—Oh, mi bello genio, me has leído la mente.

Una vez en Maine, requeriría de un transporte que la llevara de un lado al otro, y nada mejor que su fiel amiga vintage de dos ruedas.

—No, tu bello genio es otro, que me lo ha recordado a última hora de la noche. —Puso en marcha el motor, giró en U y, cuando pasaron por la puerta de la casa de Ethan, los dos cayeron en cuenta de que no había señal de movimiento—. Me pregunto en dónde estará. —Alonso conocía muy bien la dinámica de su hermano. Abandonaba la cama con el primer rayo del alba. Extraño.

La extrañeza del asunto también capturó la atención de Pauline. No podía decir que se sorprendía del todo, desde la tarde en la playa sentía que Ethan había dado un paso hacia atrás con respecto a la relación entre ambos. Por supuesto que seguía estando para ella, le obsequiaba sonrisas y reparaba los tablones de madera rotos de su pórtico. Pero el café de la mañana, los huevos revueltos, el tocino y su más reciente incorporación, las tostadas francesas, no formaban más parte de lo cotidiano. Pauline reconocía para sí que sus mañanas sin él y sin Erina se sentían vacías.

—Quizás, para variar su rutina, duerme.

Era una suposición bastante engañosa, ni ella ni Alonso la creerían. Aun así, la tomaron como un argumento válido. Era demasiado temprano como para tener una conversación tan compleja. Porque Ethan Kane lo era, complejo de pies a cabeza, y si a eso le sumabas Pauline Bradford, la complejidad alcanzaba niveles de análisis cuánticos.

—Tiene lógica, hoy no tiene una vecina a la que molestar con sus golpes ¡Le has quitado la diversión a su mañana, Pauline!

—Tienes razón... Tendré que compensarlo. —Hubo picardía en su voz. Alonso lo notó, la miró de soslayo con una mueca en los labios—. ¿Qué? Lo compensaré con un pastel, con un buen risotto, con... —titubeó.

—Yo no he dicho nada, eh, es tu vecino, no el mío... —Se notaba en la tensión de sus labios que contenía las ganas de reír—, compénsalo como quieras, Pauline. —No pudo aguantar más, se quebró en una carcajada. Pauline lo golpeó al hombro como reprimenda. Su reacción potenció las risas en Alonso—. Después no quiero oír quejas tuyas cuando sean trending topic en las redes... Hashtag: Pauthan.

—¡Pauthan! Suena espantoso.

—Ya se me ocurrirá otro...

Otro golpe en el brazo. Más risas.

A falta de un café con Ethan, tenía a Alonso. No existía punto de comparación, pero hacía que la mañana tuviera un buen matiz. Sin duda, sería un día maravilloso.

Le hizo compañía a Alonso en la cabina de mando. Las náuseas, gracias a la píldora de Dramamine, eran una anécdota del pasado, así que beber café con la embarcación en pleno movimiento fue por demás placentero. Hasta se dio el gusto de comer un sándwich de mantequilla de maní y jalea de fresa.

—Quizás no sea la tableta... —sugirió Alonso tras evaluarla. Recordaba la primera vez de Pauline en su barco. No se trataba solo de la palidez y el malestar de aquel entonces, sino de la mujer que llegó a la isla semanas atrás, con el rictus severo, temerosa, con un nivel de tensión tal que podría compararse a un ancla. La que estaba a su lado, sonriendo, disfrutando del viento helado que hacía remolinos en su cabello, era otra.

—Ah, ¿no?, ¿y qué crees que sea? —Apartó los mechones rebeldes de su rostro. Sorbió café de la taza de metal, la sostenía con ambas manos, el calor que emanaba le entibiaba las palmas.

—A estas alturas sabes por experiencia que el viento de la bahía cala profundo, hasta los huesos.

—Doy fe de ello en este preciso momento.

—Pues bueno, Shell Island también lo hace, cala profundo... pero aquí. —Se golpeó el pecho a la altura del corazón. Sonrió con melancolía. Amaba su hogar, pensarse lejos le era inconcebible—. Una vez que echas raíces en la isla, no puedes alejarte mucho de ella, es como un hilo invisible que tira de ti.

—Es una isla peligrosa, hay que andarse con cuidado —bromeó Pauline.

—Hay que andarse con cuidado si has venido aquí con destino incierto... ahí es cuando hace efecto, si no tienes planes a futuro fuera de aquí, caerás presa del hechizo. —Él también se permitió bromear, en especial porque había escuchado una conversación entre su hijo y Erina, algo se traían en manos, y estaba relacionado con un hechizo de amor. Pauline y Ethan. No había indagado mucho, no quería que Mickey pensara que él lo espiaba, fue pura casualidad. Y esa casualidad lo tenía ansioso. Todo parecía indicar que la magia había surtido efecto—. Por lo que me han dicho, tu tiempo en la isla tiene fecha de caducidad.

—Sí. Se siente como si me hubiese marchado de casa para un semestre en la universidad.

—Eso quiere decir que hay un lugar al cual regresar, ¿no? —indagó él con cautela, no deseaba meter el dedo en ninguna herida.

—No exactamente, si te soy sincera, no sé si tengo un lugar al cual regresar, lo que sí tengo es un compromiso al que acudir. —Sirvió más café en su taza—. Me imagino que Ethan te ha comentado sobre mi situación. —Cogió la taza vacía de Alonso y también la rellenó. Se la entregó en mano.

—Gracias... —Bebió un sorbo. Mordió su sándwich. Masticó—. ¿Ethan?, ¿comentar algo? —Alzó las cejas—. ¡Por favor, Pauline!, cualquiera diría que a estas alturas también te has dado cuenta de que Ethan Kane es comparable a una caja fuerte, de esas que se amuran a la pared.

—¡Por favor, tú! —rebatió ella—. ¿Me quieres hacer creer que entre ustedes no hay conversaciones de hombres en las que tocan temas profundos y, a la vez, asuntos banales?

—Sí, claro, pero, ¿en cuál de los dos tópicos te colocarías?, ¿banalidad o profundidad? —Pauline apoyó la taza en el tablero dispuesta a boquear como un pez. No supo qué responder. Alonso alzó el dedo en lo alto—. Esa es una discusión que no vamos a tener en este momento. Retomando lo anterior, no... Ethan solo me ha dicho que has venido aquí en busca de tiempo y distancia. Lo demás...

—Lo de mi marido, futuro exmarido, mejor dicho... —lo interrumpió ella.

—Sí, todo eso y más lo he oído en Café Jamaica .—Fue su manera de decir: lo he oído de boca de Johana, MaryAnn y mi madre—. Cash... ¿verdad?

—Veo que en Café Jamaica no se reservan ni un detalle.

—Ni uno. No las culpes, con el paso de los años he llegado a creer que Beatrice pone gotas de suero de la verdad en la mezcla de los pancakes.

—Gracias por el dato: Evitar los pancakes... —El viento sacudió la embarcación. Tuvo que sostenerse. Cogió la taza de café antes de que se derramara sobre el tablero. El silencio se instauró por unos segundos. Ella decidió ponerle un fin—. Sí, su nombre es Cash. Cash Fuller, y espero poder separarme de él antes de hacer uso de la propuesta de Ethan. —Alonso la malinterpretó, Pauline se rio—. Ofreció una amoladora y el acceso a tu bote…, ¿no lo sabías?, pensábamos hacerte cómplice de un crimen.

Alonso carcajeó.

—¡Vaya, vaya, señorita Bradford, no la imaginaba así!

—Dudo que alguien lo hiciera. Si mis antiguos conocidos me oyeran hacer esta clase de bromas o me vieran, me enviarían directo a una institución psiquiátrica alegando que perdí la razón.

—¿La has perdido?

—Al contrario, la he encontrado... la he encontrado aquí. Me he reencontrado conmigo misma en este lugar. ¡Mírame ahora! —Tenía la cámara colgada al hombro. Había tomado un par de fotografías de la bahía mientras la dejaban atrás. Lanzó un par de clics y fotografió a Alonso con su postura relajada en la cabina. Café y timón en mano. Él sonrió. Posó como modelo.

—Mírate ahora, yendo a retratar los rostros de aquellos que luchan día a día contra el cáncer —dijo con un deje de orgullo en la voz.

Sus fotografías formarían parte de una exposición que se realizaría en Maine dentro de unas semanas, el fin era concientizar a la población, impulsarlos a realizar estudios clínicos para ganarle la carrera a la enfermedad.

—Trabajo es trabajo…—Se restó mérito, todavía conservaba vestigios de la Pauline bajo la influencia de Cash.

—Si no hubiese una paga mediante, ¿lo harías? —preguntó con seriedad.

—Sin dudarlo —respondió al segundo. Él le guiñó un ojo, había notado ese desmedro hacía sí misma

—Eres lo que eres, Pauline, lo que siempre fuiste... la isla te amplió el panorama, cambió tu perspectiva.

—Me agrada tu análisis, Alonso. —Suspiró, dejó que el viento masajeara su rostro, y volvió a suspirar—. Va a ser difícil marcharme...

—No tienes que hacerlo. —Alonso no pretendía actuar como patrocinador de la isla, pero si lograba convencerla, sabía que dos personas en particular, lo agradecerían. Dos personas que para él eran familia.

—Tengo que hacerlo tarde o temprano si quiero poner fin a mi historia con Cash. Además, da por hecho que, si no lo hago, vendrán a por mí. —Un ringtone con la melodía de Adele los sorprendió. Se miraron.

—Mi móvil no es —dijo Alonso mirando en derredor. Solo estaban ellos dos.

—¡Joder! —maldijo al recordar que su iPhone había vuelto a la vida. Hurgó dentro de la mochila, desbloqueó la pantalla: dos llamadas perdidas de su madre. Volvió a sonar en su mano.

—Por lo visto has decidido cambiar de era. ¡Bienvenida al siglo XXI!

—No tenía mucho sentido mantenerse en la edad de piedra. —Se encogió de hombros con resignación—. No sé cómo, pero Cash logró averiguar el número de mi móvil. Que mi madre me atosigara con llamadas era cuestión de tiempo. Dicho y hecho... —Le mostró la pantalla—. Por lo menos, con este aparatito puedo silenciarla en pleno llamado sin que se dé cuenta.

—Oh, ¡pero qué bella relación tienes con tu madre! —Alonso utilizó toda su dosis de sarcasmo.

—No todas son Beatrice… —Hizo referencia a su madre, a ella le resultaba de lo más amable y amorosa. Descartó la llamada.

—No, pero todo tiene sus matices; en especial, las madres. —El móvil volvió a sonar. No quería entrometerse, ni actuar como el Pepe Grillo de esa historia, pero... Lo veía en la cara de Pauline, luchaba con la indecisión—. ¿No piensas atender?

—No quiero hacerlo, aunque sé que debo. —Echó la cabeza hacia atrás, no controló el movimiento y se golpeó contra la madera de la cabina—. ¡Auch! —Se masajeó. Descartó la llamada entrante.

—Dura... ¿verdad?

—¿Mi cabeza o la pared?

—Diría que ambas. —Alzó las cejas de manera elocuente.

—Me crees si te digo que espero el momento oportuno para hablar con ella. —La pantalla indicaba cuatro llamadas perdidas.

—Te creo, y si quieres mi opinión...

—Definitivamente quiero tu opinión —lo interrumpió—, estoy siendo una cobarde, lo sé. —En su cabeza todavía hacían eco las palabras de Cash, si se le sumaban las de su madre, le estallaría.

—Mira, solo te diré que, para mí, este es el momento oportuno. Tienes a la bahía y a el océano como cómplices, todo lo que escuches, todo lo que digas... todo se lo llevará el viento. —Él era un experto en la materia, sobre ese barco, en compañía del mar, lloró, maldijo y gritó hasta agotar el dolor del adiós. Funcionaba.

Un nuevo llamado. De nuevo resonó Adele: We could have had it all. Rolling in the deep...

Otra vez Bernadette Bradford. Un breve intercambio de miradas silenciosas entre Pauline y Alonso. Ella suspiró, aceptó la llamada y abandonó la cabina de mando.

—Buenos días, mamá.

—¡Si es un buen día que me parta al medio un rayo en este instante, Pauline! —Bernadette activó el Modo Catarata verbal. Era la expresión de la ira en su máximo esplendor—. ¡Buenos días serían si estuvieses en tu hogar! ¡Si estuvieses con tu marido! ¡Si te comportaras como lo que eres!

—Wow, espera... detente ahí —Le daría lugar a su descarga, más no dejaría que la avasallara como en el pasado—, voy a refutar lo último, después de casi toda una vida actuando de acuerdo a los deseos de los demás, finalmente me estoy comportando como lo que soy.

—¿Y qué eres? ¿Una cualquiera? Porque en eso te has convertido, ¿verdad?

Alejó el móvil de su oreja. Apretó los dientes, pateó el piso de la embarcación, gruñó. Y lo hizo con demasiada fuerza. Alonso asomó el rostro por la puerta de la cabina. Sacudió la cabeza, pese a tener cabello corto, algunos mechones castaños de su frente se agitaron con el viento. Fue su forma de recordarle: todo se lo llevará el viento. Se sonrieron. Pauline lo imitó, sacudió la cabeza con fuerza. Respiró profundo, exhaló, disfrutó del suave masaje en sus mejillas de la brisa marina. Acercó el móvil a su oreja, su madre continuaba con el monólogo. En cuanto tuvo un segundo de chance, la interrumpió:

—Ah, entiendo, Cash te ha dado su visión de los hechos, y como siempre, prefieres elegirlo. —¡Maldita seas, Pauline, tu comentario sobre Ethan, el famoso vecino amante de tu comida y trasero, será usado como un misil en tu contra! Afronta la situación.

—¡Desmiéntelo!

—No tengo por qué hacerlo... y menos contigo. Eres mi madre. ¡Mi madre! Sería bueno que cada tanto lo recordaras.

—Lo recuerdo a diario. Gracias a ti amanezco con migrañas cada mañana. —Resopló, al parecer, ella también intentaba hallar un punto de inflexión y armonía en la comunicación—. Está bien, no necesito que me expliques nada, entiendo tu postura... le has pagado con la misma moneda. ¡Perfecto, ahora regresa y continúen con su vida!

—Voy a regresar, pero lo haré en tiempo y forma. Lo haré para continuar con mi vida, una vida que no incluye más a Cash.

—Déjate de tonterías, regresa. Estoy hasta la coronilla de las mentiras, cansada de inventar excusas para justificar tu ausencia.

—Entonces di la verdad, mamá. Diles a todos que me marché porque Cash me niega el divorcio, diles que me fue infiel y que, por primera vez en la vida, he tomado la decisión de seguir mi propio camino.

—¿Y cuál es ese camino? Una isla de mala muerte, un mequetrefe de la construcción, un trabajo con una paga miserable tomando fotos a un muelle abandonado. ¿A ese camino te refieres?

No, jamás habría un punto de inflexión en Bernadette Bradford. Ni siquiera para sus hijas. Dolía reconocerlo.

—¿Sabes, mamá?, creí que tomaba distancia para alejarme de Cash, pero no es así, me acabo de dar cuenta que también lo hice para alejarme de ti. —Los ojos se le humedecieron por las lágrimas. Tragó saliva. Respiró profundo. ¡Cómo dolía reconocerlo!—. Te quiero, mamá, y espero que tú me quieras a mí. Si lo haces, solo te pido una cosa a cambio, no me llames, no me busques. Regresaré. Mientras tanto, has de cuenta que no existo. —Tosió como consecuencia del maldito nudo que se le había hecho en la garganta—. Ah, y por favor, ve a una consulta médica, las migrañas nada tienen que ver conmigo. —Finalizó la conversación. Largó el aire, y al hacerlo, las lágrimas rodaron por sus mejillas.

La brisa del mar hizo su trabajo, se las llevó consigo.

Capítulo 18

Reír con Alonso era fácil. Pauline se desternillaba de risa, sobre todo cuando bromeaban con el peso de los pedidos de Ethan.

—Parece que estuviéramos en parto —comentó Alonso, entre risas que los dejaban sin aliento—. Uno, dos, tres… ¡Puja, Pauline, puja! —Fallaron.

—Si sigues con tus bromas, me dejas sin aire para hacer fuerza. ¿Qué demonios compró Ethan?

—Creo que son pequeños fragmentos de mármol, hará un mosaico en la pared del hogar. Si-tan-solo-su-buen-gusto-pesara-menos… —masculló en un nuevo intento de coger la caja. Pauline lo ayudaba del otro extremo. La mayor fuerza la hacía Alonso, ella solo equilibraba el peso. Al fin consiguieron subirla a la parte trasera de la todoterreno. Observaron complacidos su tarea.

—A eso llamo yo trabajo en equipo. —Se palmeó las manos.

—Ahora, tu bicicleta… —Alonso la fue a buscar y evaluó dónde subirla, su todoterreno estaba a rebalsar.

—Oh, oh. Creo que no fuimos tan listos.

—¿Sabes qué?, me parece que podemos bajar esos mármoles, de todos modos, son casi como la espada en la piedra. Si alguien puede robarlos, es que es digno de ellos.

Pauline carcajeó.

—El problema sería bajarlos. O la espada en la piedra o el martillo de Thor, pero eso de allí no se va a mover. —Le brindó una sonrisa—. Haremos lo siguiente, yo iré en bicicleta a casa y cuando tú le lleves esas cajas a tu queridísimo hermano, yo recojo mis bolsas. ¿Trato?

—Mmmm, no lo sé. —La observó de soslayo—. Me sienta fatal dejarte a pie, aunque sea a pie de pedal.

—No lo sientas, me agrada mi vehículo. —Cogió a la bicicleta de manos de Alonso y subió en un ágil movimiento—. Nos vemos cuando termines las entregas —saludó alzando la mano. Se alejó con premura, antes de que la caballerosidad de Alonso le impidiera dejarla ir. Por eso no vio a MaryAnn, que, con sus buenos años, corría hacia ellos haciendo señales. Algo horrible había sucedido, y necesitaba alertar a Pauline.

No mentía, amaba su nuevo vehículo. Pedalear, el viento en el rostro, la paz de la isla. Era fácil inspirarse, dejar a las ideas aflorar. Su proyecto para el día de concientización sobre el cáncer la emocionaba. Tantos relatos de superación, de esperanza. Era la primera vez que Pauline no enfocaba su arte desde su punto detrás del lente, le apetecía hacer algo distinto: prestar su lente para que los demás enfocaran la belleza. Ella sería solo un conducto, una herramienta más, un amplificador de voces.

Arribó a su casa y bajó de un salto, sin detener por completo la bicicleta. La posó en la cerca, buscó las llaves en su morral. Le pareció oír un sonido en la parte trasera de la propiedad, sonrió. Casi deseó ir a por su cuchillo, porque ya era costumbre entre ellos. Decidió romper la tradición, rodeó la casa y alertó su presencia:

—¿Ethan?, ¿qué se ha roto ahora? Dime que no ha sido mi hamaca, porque pretendo usarla en veran…o. —Sus palabras se cortaron en seco al ver al hombre sentado en su maldita hamaca. Cash Fuller—. Vete…

—¿A Ethan es al que le gusta tu trasero?

—Y mi comida, no lo olvides. Vete, Cash, no eres bienvenido. Esta es mi casa…

—No, no lo es. Es la casa de un tal Rupert Aniston, rentada a través de Benson negocios inmobiliarios.

—Pero el contrato de renta está a mi nombre, y según las leyes de Estados Unidos de Norteamérica, puedo dispararte por invasión de la propiedad privada. No me tientes, Cash, ganas no me faltan. —Abrió la puerta trasera. Ingresó y se apresuró a cerrar la puerta. La mosquitera impactó en la nariz de su exesposo, por desgracia, no llegó a poner llave antes de que él empujara la madera e ingresara por la fuerza.

—Me tienes hasta los cojones con tus chiquilinadas, Pauline. Ni siquiera podemos tener una conversación adulta.

—Claro, por mí es que no podemos tener una conversación adulta. Tú has hecho todo a la perfección, Cash… —dijo en tono conciliador—, deberías darme las gracias por haberte dejado, al parecer soy lo peor que te sucedió en la vida.

—Y ahora te victimizas…

—No, ahora reconozco que fui la víctima, y como no me interesa quedarme en el sitio, llorando males, decidí tomar las riendas de mi vida y comenzar de nuevo. Prueba hacerlo, Cash, quizás así me dejes en paz.

—Eres mi esposa, mal me pese. Me has engañado, haciéndome creer que eras responsable, seria, educada. El daño ya está hecho, es hora de vivir con ello. No pienso pasar por un divorcio, al menos no en estos momentos. No me apetece dividir los bienes, ir a juicio, que toda la jodida sociedad de Virginia hable. ¡Bastante nos ha costado a tu madre y a mí mantener las apariencias!

—¿Las apariencias?, ¿eso es lo único que te importa?

—Soy publicista, sé el valor de ello. —Se acercó a ella, Pauline le temió, luego recordó lo de las apariencias. No la golpearía, no en Shell Island, donde no tenía el poder de barrer los moratones bajo la alfombra.

—Me importa una mierda las apariencias —siseó—, me importan una mierda los bienes, tu empresa de publicidad. ¡Me importas una mierda tú!

—A mí no me importas una mierda, Pauline. —Cash cambió el tono de su voz, imprimió un deje de resignación mezclado con pena. Era una inflexión que ella muy conocía bien—. Estás pasando por un mal momento, lo entiendo. Te has dado cuenta de que tu carrera se ha ido a pique, nuestro matrimonio también. En parte por mí, lo reconozco…

—¡¿En parte?! ¡Me has puesto los cuernos, joder!

—¿Lo ves?, estás irritable. Tienes cambios de humor. No piensas las cosas, un día coges las maletas y decides venirte, ¿a dónde?, al fin del mundo.

—Iría al infierno con tal de estar lejos de ti.

—Intento ser la parte madura en esta relación.

—¡No lo intentes!, no lo hagas. Tus jueguitos no funcionan más, Cash. Ahora es cuando me dirás: a nadie le sorprendió que te marcharas, han preguntado por ti, te vieron desequilibrada últimamente… —Lo imitó—, tal vez podrías probar de ir a yoga con Eloise, a la esposa de Richard le ha dado resultado.

—Pauline… —gruñó. Había dado en el clavo, era exactamente lo que iba a decir.

—Oh, no. No me interrumpas en la mejor parte, cuando al fin arribamos a que me realizaré como madre. Tal vez lo que nos hace falta para consolidar nuestro matrimonio es un hijo, un bebé que me mantenga ocupada en casa mientras tú te follas a Rosalie, o a alguna otra. Un hombre tiene necesidades… ¿verdad, cariño?

—Sí, y nadie me culpa por ello. —El tono conciliador se fue al demonio—. Mi esposa es una histérica, insoportable, que solo tiene reclamos y quejas. Pues un hombre necesita hallar en algún otro sitio eso que le falta en el hogar.

—Pues vete a buscarlo, Cash, que nuestro matrimonio no te retenga. Vete a ser feliz, empieza yoga con Eloise, a la esposa de Richard le ha dado resultado —se burló.

—Ya veo.

—¿De veras? —La ironía le brotaba de los poros—. ¿Al fin ves algo más que tu propio ombligo? ¡Vaya, va a ser que el yoga sí ayuda!

—Lo que veo es que necesitabas que te follen como una zorra, yo era demasiado gentil para ti.

—Cierto, fuiste los cuarenta y cinco segundos una vez al mes más gentiles de mi vida…

Cash la arrinconó, estaba por perder los estribos. Pauline había descubierto dónde golpear, en la falsa hombría de su esposo. Ahí era donde se sentía pequeño, tal y como Ethan le había remarcado. Tenía que reducirla a ella, porque él era diminuto. No se trataba de follar, ni del tamaño de un pene ni de sus proezas sexuales, se trataba de aparentar. Siempre aparentar. Siempre lo que los demás veían de Cash Fuller. Su mundo interior era tan minúsculo y árido que dependía del exterior para nutrirse. De los halagos de sus pares, de las alabanzas de sus amantes, del miedo de sus competidores. Se había alimentado tanto de Pauline que la dejó seca, pero ella no permaneció a su lado, aferrada a una existencia estéril. Fue en busca de nuevos horizontes, volvió a sembrar semillas en su propia tierra, a cuidar la vida que residía en su interior, y floreció. ¡No le permitiría arrancarle más pétalos!

—Volverás arrastrándote —espetó con los dientes apretados a centímetros de distancia del rostro de Pauline—, me suplicarás regresar. Porque ese que te follas es escoria. Es jodida basura blanca.

La mano de Pauline impactó en el rostro de su exesposo. Temió la represalia, retrocedió ante la mirada furiosa del hombre. Fue sin pensar. Oír cómo llamaba a Ethan, porque, aunque no se lo había follado, sabía que hablaba de Ethan, la hizo arder en ira.

 —¡Vete! Vete ya, o de verdad, Cash, conseguiré un arma y vaciaré el cargador en tu pecho. No miento, el infierno no me asusta tanto como regresar a tu lado, la prisión tampoco.

—Entonces, tal vez sí sean tal para cual. —Antes de irse, Fuller sacó una carpeta de papel, la posó en la mesa auxiliar junto al hogar—. Aquí tienes la verdad sobre Ethan Kane, considéralo un favor, aún te aprecio lo suficiente como para advertirte.

Sin más, abandonó la casa por la puerta trasera. Pauline cogió la carpeta, leyó el nombre de Ethan en el frente y adivinó el resto. Su exesposo lo había hecho investigar por un detective privado. Maldijo, y arrojó la carpeta al hogar, luego encendió la llama. Observó cómo se consumían las hojas, incluso destrozaban una fotografía de Ethan bastante más joven. Una brisa alimentó el fuego, Pauline buscó su procedencia, en la puerta de ingreso estaba él. Ethan Kane. Miraba las llamas.

—No debiste hacer eso, Pauline, quizá sea mejor que sepas quién soy.

—¿Cuánto oíste?

—No escuché cuando le dijiste que le ibas a disparar —intentó bromear, fracasó—. Solo lo último —reconoció—. Erina me envió un mensaje, MaryAnn se enteró de que Cash estaba en la isla, ya sabes, no puedes subirte al ferry y esperar que no se entere todo Shell Island. Pauline… —Se acercó, casi con miedo—, Pauline hay cosas de mi pasado que no sabes aún.

—Y tal vez nunca las sepa. De lo que estoy segura, es de que me corresponde conocer solo aquello que estés dispuesto a compartir conmigo. Tu pasado es tuyo, y tus labios son los únicos con la potestad de revelarlo.

Quedaron frente a frente, con las llamas alumbrándolos y el deseo ardiendo más que una inmensa carpeta repleta de secretos.

—Preferiría que indagaras —confesó él—, que te entrometieras, demandaras información. Porque si me das a elegir… ¡joder, Pauline! —Sintió que la emoción le atenazaba la garganta—, si me das a elegir, contigo siempre elijo la cobardía. No quiero que sepas mis errores, mis fantasmas… quiero que siempre me veas así, como soy ahora. Por favor, pregunta lo que sea.

Pauline fijó sus ojos verdes en los cafés de él. Estaban brillantes, reflejaban las sensaciones contenidas, los secretos soterrados… Había dolor en su pasado. Ella prefería dejarlo enterrado antes que volver a abrir sus heridas. Porque lo cierto era que siempre lo vería así, como era ahora. El presente es lo que importa. En ese instante, en ese mundo, en ese punto exacto en el que sus historias confluían, eran el uno para el otro. No importaba el ayer, ni el mañana. Tenían el hoy.

—De todas esas páginas —Le sonrió con picardía—, solo un dato me importa. —Le acarició la mejilla, se acercó un poco más a él—. ¿De qué signo zodiacal eres?, porque yo soy libra…

—Pauline. Joder, Pauline… —El amor empieza por el respeto, y el respeto de Pauline a sus tiempos se consagraba como una de las mayores muestras de amor que jamás recibió en su vida—. Si solo mis labios tienen la potestad de revelar la verdad, entonces que así sea.

Acortó la distancia entre sus bocas, la besó con delicadeza. Apenas un roce de labios, la unión de dos suspiros. Pauline no le permitiría la cobardía. Enredó sus dedos en los cabellos de Ethan y le impidió huir. Volvieron a unirse, con ímpetu. Se abrieron el uno al otro, las lenguas se tocaron suavemente, al tiempo que sus cuerpos se buscaban. Los brazos masculinos la rodearon, la acercaron más, hasta sentir los senos de Pauline aprisionados contra su pecho. Los corazones latiendo a la par, frenéticos. Las manos buscando un fragmento de piel.

Ethan se separó apenas. Posó su frente en la de Pauline, sus bocas sufrían el desarraigo. Le acarició el mentón, usó el pulgar para trazar la línea desde el lóbulo hasta la barbilla.

—Tienes que saberlo —le susurró—, por mí, sin dudas, porque los secretos pesan demasiado. Y por ti, para que decidas lo que decidas, lo hagas a sabiendas, y Cash nunca pueda usarlo en tu contra.

—Vale. —Le dio un último beso, un leve encuentro de labios y se separó de él—. ¿Cerveza o café? —Al ver su expresión, le sonrió—. Cerveza y hamaca, hecho.

Capítulo 19

Lo primero que Ethan hizo fue enviarle un mensaje a su hija, informándole que todo estaba bien. Erina le confirmó que Cash aguardaba por el ferry, de todos modos, nadie le daría hospedaje en la isla. Luego hizo lo mismo con MaryAnn, necesitaba ese tiempo para hablar con Pauline y quería asegurarse de que su hija se encontraba bien. Ella no estaba al tanto de lo peor de su historia, Ethan se lo compartiría cuando la pequeña estuviera lista. Hay cosas para las que se necesita cierta madurez.

Pauline se sentó en una de las hamacas de tela que colgaban de la galería trasera. Hacía frío, se cubrió con una manta. Ethan encendió el brasero de jardín, una forma segura de hacer fuego en el exterior. Su hamaca contaba con otra manta doblada para él, olía al suavizante de ropa preferido de Pauline. Ella le extendió ambos botellines de cerveza, el abridor aún era una asignatura pendiente. Tras abrirlos, permanecieron en silencio. Fue Pauline quien lo rompió:

—Lo siento, Ethan. De veras. Sabía que Cash era cruel, debí actuar con más inteligencia con él. Provocarlo tiene sus consecuencias, y las has pagado tú. Contratar un investigador privado… —gruñó—, se ha pasado.

—Sí, él se ha pasado, no tú. Tú no tienes la culpa, y si piensas que esto ha sucedido porque lo has provocado —remarcó—, voy a enfurecerme y poner mi tono paternalista que tanto te irrita.

—No sé cuándo dejó de irritarme.

—Cuando dejé de usarlo. —Le sonrió—. Venga, Pauline, no seas amable conmigo, fui de lo más desesperante.

—Okey, lo admito. —Le devolvió la sonrisa.

—Mejor, porque lo hice adrede. —Pauline lo miró con sorpresa, él seguía con su sonrisa, una que solo alcanzaba sus labios. Sus ojos cafés Espresso estaban empañados por una fina capa de tristeza—. Intentaba alejarte, ¿sabes?, Alonso se dio cuenta enseguida. Yo no, soy cabeza dura. No comprendí por qué estaba tan empeñado en ser desagradable, qué te convertía en una amenaza para mí…

—Y resultó que lo era, aunque no fuera mi culpa —aludió a Cash.

—Resultó que lo eras, pero no por lo que piensas. No se trata de tu exesposo, ni de su informe sobre mi pasado… todo se reduce a que supe, instintivamente, que este momento tendría lugar entre nosotros. Que tarde o temprano, si te permitía entrar en mi vida, compartiría mi pasado contigo, me abriría a ti. Hay cosas que son inevitables.

—¿Tan terrible sería eso?, ¿abrirte a mí?

—No lo sé. Ese es el punto, no lo sé, porque serás la primera persona a quien se lo cuente. Alonso y MaryAnn lo saben porque estuvieron allí, pero jamás nadie lo oyó de mis propios labios. Incluso hay cosas que mantuve en secreto en Shell Island, ¿sabes la proeza que eso requiere? —Rio entre dientes. Pauline lo hizo con él.

—Puedes confiar en mí, Ethan. Lo prometo.

Ethan no estaba tan seguro de la validez de esa promesa. No desconfiaba de Pauline, del valor de su palabra, sino de que había hecho el juramento con desconocimiento de causa.

Bebió un sorbo en silencio, se meció con el viento e intentó encontrar el inicio de su historia.

—Algunas cosas las conoces: que mi madre me abandonó y mi padre pasó algunas temporadas en prisión, tras lo cual, me relegó de manera definitiva al sistema. —Pauline asintió—. Y que existieron algunos intentos de adopción fallidos… Hasta que superé la edad en la que la adopción definitiva no tiene posibilidad alguna.

—Lo siento, Ethan, es una puta mierda —maldijo. Ella, que antes no decía ni un juramento, ahora maldecía como una estibadora. Era fácil ser una niña educada cuando se tiene una vida sencilla, cuando creciste entre algodones, protegida y también sometida, lista para perpetuar el ciclo eterno de la alta sociedad. Sin embargo, desde el engaño de Cash, desde el arribo a Shell Island, la vida le mostró su otra cara. Podía ser dura, cruel, despiadada… y también bellísima, esperanzadora, emocionante. Como buena fotógrafa, debía hallar el contraste perfecto y así realzar la belleza de su propia existencia. Eso implicaba abrir la boca y, de tanto en tanto, dejar ir un buen insulto.

—Cómo será de extraño que adopten a un niño de más de ocho años, que, de todos esos casos, hicieron una película en Hallmark —bromeó. 

Pauline lo observó. El viento pareció detenerse, el tiempo ralentizarse… la verdad gritaba a todo lo alto. Ese hombre, que hallaba el humor en el dolor, que sonreía cuando el mundo se desmoronaba, ese hombre se le había colado en el corazón, y ella deseaba ponerle una manta, encender un brasero, darle una cerveza fría y una hamaca cómoda e invitarlo a pasar a su lado todos los días que quisiera.

—Y yo las vi a todas, lo reconozco.

—Dije esa noche, entre goteras, que fui un niño complicado. Bueno… —Arqueó las cejas, bebió un sorbo de cerveza—, ese fue el premio al eufemismo. No fui un niño complicado, fui un pequeño criminal.

—Ethan…

—No, Pauline, no estoy exagerando. Me convencí de que nadie me querría jamás. Mis padres me habían abandonado, los demás me devolvieron como si fuera un paquete de Amazon en malas condiciones… —Tomó aire, lo dejó ir con una cita de su libro preferido—: «Si no puedo inspirar amor, voy a causar miedo».

—Frankenstein —dijo ella, reconociendo la frase. Él asintió.

—Los hogares de acogida me devolvían al sistema, no había cheque que bastara. Les robaba sus pertenencias y las vendía por ahí, me escapaba, me metía con pandillas… La vida me resultaba terriblemente odiosa, pero era muy joven para reconocer la depresión como un adulto. La depresión también se disfraza de enojo, de ira, de violencia. No siempre se reduce a un tipo en un sofá, sobre todo porque yo ni siquiera tenía un sofá propio.

—Ethan —Pauline lo llamó—, Ethan no me desvíes la mirada, por favor, no temas ver desprecio en mí. Jamás sucederá.

—Eso dices ahora…

—Confía.

—Lo hago, y no dejo de sorprenderme. —Por fin la miró. Pauline no lo despreciaría, era demasiado buena para eso. El problema era otro. No eran libres de amarse, ella aún estaba casada y él era la clase de hombre que salía a relucir en un juicio de divorcio. Las cosas podían ponerse muy feas. Muy, muy feas—. MaryAnn era el ángel de las causas perdidas. A ella llegaban los niños que nadie más quería. Ya la conoces, ni siquiera lo hace por los cheques del estado, es genuino amor y vocación.

—Está en el top ten de mis personas favoritas del mundo —reconoció Pauline.

—En el mío también. Estuve con ella hasta los dieciocho años, allí conocí a Alonso. Él tenía una historia muy distinta a la mía, habían deportado a su mamá por inmigrante ilegal, pero él era ciudadano americano y su padre denunció a Beatrice solo por maldad. Alonso le importaba una mierda, así que terminó en el sistema. Él solo quería regresar con su madre, se escapaba, hasta intentó cruzar la frontera de manera ilegal… Pero a diferencia mía, era el muchacho más bueno del mundo. Mientras él permaneció con MaryAnn fue un hermano para mí. Esos fueron mis buenos años —admitió—. Alonso me mantenía a raya. No era mi intención ser cotilla con su historia…

—Lo sé, como sé que aquí viene el momento en que me dices que Alonso volvió con Beatrice, y tú, siendo tan joven y vulnerable, sentiste un nuevo abandono.

—¡Joder! —Pauline había dado en el clavo. Sonrió, aunque sus ojos portaban una película de lágrimas no derramadas—, igual, no iba a decir joven y vulnerable, sino gilipollas.

—Pero no eras gilipollas, Ethan. Eras un niño. Le pregunté a MaryAnn por ti, por tu vida itinerante, y me reveló que era tu miedo al abandono. No te pueden abandonar si tú los dejas antes… —Le cogió la mano—. Nunca imaginé que fuese tan honda la herida. Por mucho, mucho menos, yo me sentí desgraciada, soy incapaz de magnificar cuánto duele ese desamparo constante.

—No estoy seguro de que eso me justifique. Las personas manejan el dolor de distintas maneras, yo elegí la peor. Había probado drogas siendo adolescente, antes de MaryAnn. Sobre todo, maría. Entre pandillas y chavales con historias de mierda, era muy común. Cuando cumplí la mayoría de edad, dejé la casa de MaryAnn. Ella no me echó, es más, me pidió que permaneciera, que buscara un empleo en la isla… —Negó con la cabeza, ¡vaya necedad la suya! Y ahí estaba él, sin arrepentirse por completo de sus errores, porque hasta las flores más bellas pueden nacer de un pantano—. De más está decir que no le hice caso, supongo que pensé que MaryAnn también me dejaría tarde o temprano, que hallaría otro niño al cual ayudar, al que querría más, y yo volvería a estar solo. Hice lo que ella bien sabe, abandonar antes de que me abandonen.

Pauline deshizo el nudo en su garganta con un trago de cerveza. El deseo de abrazarlo le atenazaba los músculos, anhelaba rodear con sus brazos al Ethan de hoy, al de ayer y al de mañana. Aguardó en silencio, hasta que él decidió continuar:

—Las drogas son un mundo aparte, odio tener que instruirte en esto, Pauline. Los hippies y bohemios eligen LCD. Los de Wall Street optan por la cocaína y el éxtasis, drogas que te aceleran. —Posó su cabeza, rendido, sobre la tela de la hamaca—. Los que deseamos morir, los que detestamos la vida, a quienes nos duele la existencia… elegimos la heroína.

—Ethan… —Pauline lloraba, imposible contener el caudal de lágrimas. El agua salada tiene la capacidad de limpiar, ¿cuántas lágrimas le regalaría con tal de sanarlo? Llenaría de nuevo el mar de ser necesario.

—Fui adicto a la heroína por algunos años. MaryAnn era mi contacto todavía, detesto haberle hecho pasar por ese infierno. La policía la llamaba cuando me hallaban con una sobredosis, o cuando había robado para comprar drogas… Ella estaba ahí, intentaba limpiarme, y yo pasaba una temporada en su casa que terminaba siempre igual: conmigo robándole y huyendo de nuevo a un abando —Se refirió a las construcciones abandonadas donde los drogadictos van a darse un chute—, a intentar morir de nuevo.

De pronto, la sonrisa volvió a aflorar en los labios de Ethan. Un sol detrás de las nubes, un recuerdo de que la luz siempre está, hasta en los momentos más oscuros.

—¿Qué? —pidió Pauline esa parte del relato.

—MaryAnn tenía arreglos con todos los empeñadores de Maine, ellos le avisaban cuando uno de sus niños vendía algo de ella y siempre lo recuperaba. Así se enteraba de dónde estábamos, cómo estábamos, incluso si habíamos muerto. No soy el único adicto en su lista de niños de acogida, pero, permíteme la vanidad… sí soy su preferido.

—Tienes tu encanto, lo reconozco —le dijo, con humor, alivianando el momento.

—También soy uno de los pocos recuperados, salir de la heroína es una odisea.

—Y tú lo lograste, Ethan. Lo hiciste. Hallaste la fuerza en ti…

—No, Pauline, no hallé la fuerza en mí. La hallé en Erina… Ella es mi roca. —Pauline le alcanzó otro botellín, el suyo estaba casi intacto. Bebía apenas un sorbo, más no pasaba por el nudo en su garganta—. Conocí a Sue, la madre de Erina, en un abando. Era adicta como yo. Pensar en cuidados durante el sexo no es prioridad entre los heroinómanos, imagina, a veces ni pensamos en las agujas limpias… ¿Lo ves, Pauline?, esto es lo que soy.

—Yo, de momento, veo un hombre fuerte, que descendió al infierno y regresó, con heridas, sí, pero entero. ¿Y tú temías a mi lente?, ¿de veras creías que no repararía en el valor, el coraje y la fuerza?

—Entre tanta mierda, es difícil de ver —dijo Ethan, antes de proseguir—. Sue quedó embarazada, no me lo dijo. No sé por qué, si era todo un prospecto de buen padre… —ironizó, luego retomó el tono serio—. Lo que Sue hizo por Erina fue el primer acto de sacrificio y amor que me despertó del letargo. Desapareció de los abandos, nadie se sorprendió. Es bastante común que los adictos se esfumen. A veces porque consiguen otro vendedor de drogas, otras por los intentos fallidos de limpiarse… lo más habitual, porque han muerto como un NN de sobredosis y su cuerpo está en una morgue, aguardando la cremación. Sue decidió pasar el embarazo sin heroína, y claro, con sus amistades era imposible… así que nos dejó a todos y se fugó una temporada.

—¿Es posible?, digo, por el mono. Tengo entendido que la abstinencia puede ser letal.

—Metadona —especificó Ethan—, sigue siendo droga, claro, pero la suministran los médicos, sus efectos son menores y si se lo controla, puede hacer el infierno un lugar… no sé si bueno, pero aceptable.

—Me alegro por Sue, me alegro por Erina, me alegro por ti, Ethan.

—Sue conocía a MaryAnn, la conocía por mí. Sue tenía un plan: entregarle a Erina a la única mujer decente que conocimos en nuestra vida. Cuando llegó el parto, registró a MaryAnn como contacto directo y dio a luz en el hospital de Maine.

—¿Y tú?

—Drogado, sin tener idea de que mi vida acababa de cambiar por completo. —Detuvo el relato unos momentos, aún le costaba asimilar el milagro—. Sue se fugó del hospital, segura de que había dejado a Erina en buenas manos. MaryAnn arribó y se encontró con el panorama, una niña y una nota que le informaba que yo era el padre de la bebé, pero que ninguno de nosotros valía un centavo, que, por favor, se hiciera cargo. MaryAnn dio vuelta cielo y tierra, llamó a Alonso, quizá él tenía noticias mías. Alonso no dudó, visitó todos los abandos de Maine hasta hallarme, me arrastró de allí y me llevó al hospital. Yo estaba demasiado colado como para quejarme o entender qué sucedía. Y, sin embargo, a pesar de la droga, de las secuelas en mi mente, de mi estado deplorable… recuerdo ese día con total nitidez. El día más feliz de mi jodida vida.

Pauline no contuvo más su deseo, se sentó en el regazo de Ethan y lo abrazó. Él le hizo a un lado el cabello, la miró a los ojos y dejó que ellos le revelaran cuánto la querían.

—MaryAnn había ordenado que hicieran la prueba de ADN, no por descreer de Sue, sino porque conocía el sistema al dedillo. Sabía que iba a necesitar la prueba si deseaba reclamar a Erina con mis hermosos y bellos antecedentes penales. Yo ni siquiera había tomado la decisión, no entendía nada, hasta que… —La voz se le quebró—, hasta que me llevaron a la unidad de cuidados intensivos neonatales. Me colocaron una bata, me rociaron con antiséptico y me empujaron allí, como un autómata. Entonces… Entonces una enfermera cogió a Erina, me dijo cómo colocar las manos y me la entregó. Fue… ¡Joder!, fue amor, el verdadero amor a primera vista, ese que un cínico como yo estaba seguro de que no existía. —Los brazos de Pauline se aferraron con más fuerza, no lo soltaría en el naufragio de su pasado—. Permitieron a MaryAnn y a Alonso ingresar, creo que temían que yo, colado como estaba, hiciera una locura. Mientras miraba a Erina y me negaba a soltarla, oí a una enfermera decirle a MaryAnn: Es un milagro. Erina, mi Erina, era un milagro. ¡Y vaya si lo era!, cuando fui capaz de quitar mis ojos de ella, observé derredor, estábamos en un área especial para hijos de adictos. Los bebés lloraban de manera desgarradora, ¡mierda, Pauline, mierda!, los bebés nacen con la abstinencia, nacen con el mono… nacen en ese mismísimo infierno que tememos los adictos. Les tienen que dar dosis de Metadona a la par de la lactancia…

—¿Erina? —La voz de Pauline tembló.

—Erina no, Sue lo había conseguido… Erina estaba sana, completamente sana. Era un milagro en ese mundo de mierda del que yo provenía. Y allí, con la conciencia absoluta de que la magia existe, MaryAnn me preguntó: ¿qué deseas hacer? Sin vacilar, respondí: ser su padre.

Permanecieron abrazados. Pauline agradeció el valor de haber arrojado la carpeta al fuego, no había reporte que pudiera relatarle aquella verdad. Solo él podía contarla, solo él sabía lo que significaba su pasado.

—Desde entonces estás limpio —confirmó Pauline.

—Sí. Alonso y MaryAnn me acompañaron. Yo… —vaciló, sin saber si contar esa parte o no. Decidió que lo haría, Pauline valía cada palabra—. Yo me desintoxiqué sin Metadona. Una estupidez, pero ya sabes, no soy la estrella más brillante del firmamento —bromeó.

—Empiezo a creer que sí lo eres. ¿Cómo pasaste por el mono?

—Dispuesto a morir, claro. Dos cosas me llevaron a ello, una: pasar en carne propia el infierno de todos esos bebés que los adictos condenamos al nacer. Dos: me dije que, si sobrevivía, se trataba de una señal, que estaba haciendo lo correcto. Sé que el destino lo creamos nosotros, Pauline, pero a veces necesitamos creer en señales y milagros. Yo no estaba seguro de ser lo mejor para Erina, necesité ponerme a prueba…

—Y lo superaste. —El orgullo le hinchó el pecho.

—Lo conseguí, sí, y era tiempo de mantenerlo. En Maine mis viejas amistades me visitaban, una de ellas me robó hasta los pañales de Erina para comprar droga. Fue entonces cuando comprendí que necesitaba empezar de cero, lejos de todo, lejos de mi pasado. Proteger a Erina de ese mundo, ser un nuevo hombre por completo. Comencé como obrero en la construcción, iba de obra en obra, de ciudad en ciudad, hasta que reuní el dinero suficiente para comenzar como contratista. Solo dudé una vez de mi decisión, contacté a Sue, le conté que estaba limpio y que su hija era una niña sana, si deseaba… —suspiró—. Sue estaba a un paso de la muerte, me respondió que no y me pidió que jamás volviera a hablar con ella. La vida nómade nos mantuvo a Erina y a mí lejos del pasado, hasta la muerte de Nathalie, hasta que Shell Island decidió tirar del único hilo que nos ata y nos trajo hasta aquí.

—Viniste por tu hermano… también eso es un acto de amor.

—Son mi familia, y empiezo a pensar que todo esto también es una clase de señal, estar en el lugar indicado en el momento preciso.

—¿En Shell Island?

—En tus brazos.

Los labios de Pauline se posaron en los de Ethan. Fue un roce suave, temía que se deshiciera como una pompa de jabón. Sentía debajo de ella la firmeza de sus largas piernas, la fuerza de sus brazos al rodearla, la musculatura de hierro de su pecho y abdomen. Ethan Kane era capaz de cargar con esas cajas de mármoles, demoler paredes, acarrear con maderos y reconstruir casas desde cero. Ethan Kane era el hombre más fuerte que conocía y, sin embargo, en ese instante estaba a un movimiento en falso de quebrarse. La boca de Pauline viajó de esos labios al mentón, besó el contorno de su mandíbula, hasta arribar al hueco que formaba su lóbulo con el inicio del cuello. Lo sintió estremecerse, suspirar, rendirse al anhelo. Solo entonces, volvió a sus labios, imprimió un poco más de presión, depositó besos ligeros, aprisionando la boca de él con la suya, para luego soltar ese agarre.

Ethan posó las manos en su cintura, quedaban ocultas por la manta y en esa intimidad, lejos de la vista de todos, empezaron la búsqueda implacable de piel. Pauline deseaba arrancarse la ropa, regalarle su cuerpo desnudo. Jamás deseó a alguien del modo imperioso en que deseaba a Ethan. Y el muy maldito contenía su pasión y le brindaba una muestra gratis, una promesa de todo lo que podrían ser pero no eran.

—Ethan… —demandó, la hamaca no era cómoda. Se mecía en cada movimiento, y por poco se arranca del techo cuando Pauline decidió que tenía suficiente de su reticencia. Lo montó a horcajadas, lo oyó gruñir y se sintió satisfecha. No sería la única en arder en esa hoguera.

Vale, tal vez no fuera la única, pero sí sería la primera. Ethan le sonrió, una sonrisa sensual de esos labios suyos, llenos y pícaros. Sonrosados por los besos de Pauline.

—Tú eras la niña aplicada mientras yo era el chico malo, metido en problemas. Ahora tú eres la chica mala y no me dejas otra opción, me corresponde ser el responsable.

—¿Así que soy la chica mala? —Le devolvió la sonrisa. Mirándolo a los ojos, movió su pelvis y rozó la recién nacida erección de Ethan. Lo vio apretar los dientes, ahogar el gruñido—. Que así sea…

Él le cogió el trasero con ambas manos, fue el turno de Pauline de gemir. Enredó sus dedos en los cabellos entrecanos que tanto le gustaban. Nada de tinte, nada de artificio. Ethan Kane contaba de un atractivo natural, primitivo, animal… un magnetismo que a ella la hacía sentir más mujer que nunca. Con él no debía ser un objeto, un decorado, una modelo con Photoshop. Ethan apreciaba cada rincón de su cuerpo y estaba ansioso de demostrarle cuánto. Sin embargo, se contenía con temple de acero.

—Pauline… 

Su nombre en labios de él sonaba a gloria. La voz era ronca, un susurro que se unía al del viento.

—Lo sé, Ethan —le dijo, serena. Le cogió el rostro entre sus manos, unió la mirada a la de él—. Lo sé, soy consciente de que no podemos tener una relación, y que tampoco nos podemos dar el gusto de una aventura. Hay tanto en juego, las ilusiones de Erina, el rencor de Cash y la enorme catástrofe que puede generar nuestro egoísmo.

—Ojalá fueras solo egoísmo, Pauline, en ese caso podría renunciar a ti fácilmente. —Le rozó con el pulgar la boca, deseaba borrar de allí sus besos, simular que nada había pasado. Por desgracia, los besos no se borraban y los sentimientos tampoco.

—Tenemos esta tarde —sugirió ella—, solo esta tarde. Es nuestra y nadie tiene por qué enterarse. Hasta en Shell Island se puede mantener un secreto.

—Solo una tarde… —Ethan le depositó un beso—, solo una vez… Sabes que no será suficiente.

—Lo sé.

Ethan se incorporó con ella rodeándolo de la cintura. Sus cuerpos se acoplaban a la perfección. Pauline se aferró a sus hombros, le entregaba sus labios, complicando la tarea de abrir la puerta mosquitera y llegar al resguardo del hogar. El calor del interior les encendió la piel, la fricción de las caricias hizo otro tanto y les fue imposible contener el arrebato de arrancarse la ropa. La llevó hacia el sofá, frente al hogar en el que sus secretos se habían convertido en cenizas. Clavó la rodilla en la mullida superficie, quedó secundada por las piernas abiertas de Pauline. Se inclinó hacia ella, la veneró con su mirada antes de empezar la tarea de desabrocharle la blusa. Los dedos femeninos hacían otro tanto con su camisa leñadora.

—Debo confesarte una última cosa antes de seguir… —dijo Ethan, con los labios en el cuello de Pauline.

—Espero que no sea que no tienes condón… —Pauline sintió la risa tibia en la sensible piel. Se estremeció, arqueó el cuerpo en busca del calor masculino.

—Tengo el de rigor, el que todo chico malo lleva en su cartera. Confío en que no esté caducado, soy un chico malo en desuso.

—Mmm, reparemos eso. Pero, ¿qué debías confesarme? —preguntó. Tiró de su camiseta térmica, ella ya estaba en sujetador. La palma de Ethan le rodeó un seno enfundado en encaje, utilizó el pulgar, estimuló el pezón hasta que se irguió. Pauline fijó sus ojos en la boca de Ethan, en el modo en que se relamía de anticipación. La hacía sentir tan deseada, tan hermosa… tan perfecta para él.

—Que soy de aries. Espero que eso no sea un impedimento… —Pauline rio, lo rodeó con ambas piernas y lo atrajo hacia ella. Ethan cayó sobre su cuerpo, con un poco más de fuerza de la que le hubiera gustado. Pauline lo recibió complacida, le agradaba sentir su peso, su fuerza…

—Tu signo no puede detenernos si no sabemos nada del Zodíaco. —Le desabrochó el pantalón, la erección estaba atrapada en su bóxer negro—. Puedo detenerme ahora… —sugirió de manera juguetona, pasó su mano por la abertura de la cremallera. ¡Estaba tan caliente! Se le secó la garganta, tal vez un beso podría recordarle cómo respirar. Se apoderó de los labios de Ethan, ajena a todo. Tanto que no se dio cuenta de cuándo él le desabrochó el pantalón y se lo bajó hasta las caderas, revelando sus bragas de encaje a juego con el sujetador. Bendito sea el atino a la hora de vestirse esa mañana.

—¿Decías? —bromeó.

—Le preguntaré a Lorean, ella es la de las cartas astrales. —Estaba sin resuello, la risa de Ethan le quitó el último aliento.

—Claro, llámala ahora mismo, antes de que hagamos algo de lo que nos arrepintamos. —La picardía en su mirada la encendió, ¿arrepentirse?, jamás. Él tiró de sus tejanos, las botas fueron arrancadas con facilidad y, sin previo aviso, se encontraba en bragas y sujetador. Ethan se aferró a su tobillo izquierdo, posó un beso en el pequeño hueso y desde allí ascendió con su boca. Gemelos, rodilla, muslo…

Pauline dejó atrás los deseos de más bromas, aquel juego entre ellos era demasiado serio, con una meta clara: volverse locos el uno al otro. E iba ganando Ethan por mucho. Le gustaba tanto su boca, tan llena; su barba suave; sus manos grandes, de trabajador.

—¡Ethan! —clamó. La boca había arribado a destino, su aliento tibio le atravesaba el encaje de las bragas y rozaba el centro mismo de su femineidad—. Ethan…

—Si sigues diciendo mi nombre, perderé la cordura… —Desde su posición, entre las piernas abiertas de Pauline, fijó sus ojos cafés en ella. Se veían más negros aún, debido a la dilatación de las pupilas. Lucía como un demonio recién salido del infierno, un demonio que la tentaba a pecar.

—¿Tú, la cordura? —¿Qué quedaba de ella? ¡Joder!, sintió los labios a través de la tela, luego su lengua. Gruñó, gimió, se arqueó hacia él. Clavó sus manos en el sofá, incapaz de darle voz a su reclamo: ¡Quítame ya las bragas!—. Y te atreves a sonreír —le recriminó.

—Eres preciosa, y cuando te enfadas lo eres aún más. —Le besó la pelvis, el vientre, introdujo su lengua en el ombligo, hasta que toda la piel de Pauline se erizó, en especial, sus pezones atrapados en encaje. Ella lo adivinó, le pagaría con la misma moneda. Se incorporó apenas, alcanzó el broche de su sujetador y se deshizo de él ante la vista hambrienta de Ethan—. Sí, cuando te enfadas eres hermosa… —Alcanzó con su boca el seno izquierdo, luego el derecho. Pauline aprovechó para aferrarse a su cintura con las piernas, unir su pelvis a la de él y hacerle sentir todo aquello que había despertado en ella con sus caricias. En especial la humedad ardiente. Le reclamó sus besos, Ethan no se los negó. Con sus manos tiró de la tela vaquera de sus pantalones, hasta desnudar su erección y poder disfrutar de su dureza y calor.

—Ethan… —rogó. Los dedos de Ethan se colaban por entre sus bragas, la acariciaban con pericia—. Ethan, aguarda, aguarda… —rogó—. Harás que me corra…

—¿Y eso es malo porque…?

—Porque quiero hacerlo contigo en mi interior. Ethan, por favor…

Pauline maldijo haber descubierto ese poder tan tarde. De haber sabido cómo se vería Ethan Kane ardiendo de deseo, lo hubiera torturado antes. La rapidez con la que se hizo del condón la dejó sin aliento. En su experiencia, detenerse para colocar el condón era un momento incómodo, que enfriaba la pasión. Por lo visto, subestimaba la destreza de Ethan.

Le quitó las bragas, hundió su cabeza entre las piernas de Pauline y con su lengua la estimuló hasta el límite, al tiempo que sus manos ágiles recubrían su pene con el látex. Ascendió con su boca una vez más, abarcando cada rincón, hasta unirla a la de ella en un beso hondo y desesperado.

Pauline lo condujo a su interior, estaba lista, resbaladiza, bastó una honda estocada. Los dos gimieron a coro. El deseo la consumía, Ethan construía su placer caricia a caricia, embiste a embiste, con el mismo arte que empleaba en sus casas. Convertía lo que antaño fueron ruinas en la máxima expresión de la belleza. Si algo le restaba a Pauline Bradford para volver a ser ella era probarse capaz de ese goce de mujer, conectar con sus pasiones, sus deseos. Aunque ansiaba satisfacer a semejante hombre, darle todo de sí, con él no implicaba relegar sus propios anhelos. No era esa absurda dicotomía de o él o tú. Eran los dos, juntos, a la par, entregados al placer.

Una vez no bastaría… una vez tendría que bastar. Pauline sintió la emoción de esa ofrenda, de ese pacto. ¿Qué harías si el mundo terminara mañana?, ¿qué harías si pudieras disfrutar de cada acto una única vez?, ¿qué harías si solo tuvieras el presente?

Lo instó a girar, a sentarse en el sofá. Él le aferró el trasero con sus grandes manos, la guio en los movimientos. Sus bocas unidas respiraban el mismo aire, los senos de Pauline se rozaban contra el fornido pecho masculino, sus pelvis generaban la fricción perfecta y, así, en esa posición, Ethan la llenaba por completo, hasta hacerse uno.

No debió advertirle, él tampoco. Estaban conectados, leían el placer el uno en el otro. Se acompasaron como dos expertos y sin juegos ni competencias, arribaron a la meta juntos. Vencedores, perdedores… iguales.

Agotados y sonrientes, se abrazaron y se cubrieron con la cobija que decoraba el respaldar del sofá. El hogar encendido los entibiaba, alumbraba los últimos besos.

Mañana volverían a ser dos vecinos, dos amigos. Pero hasta que el fuego se consumiera tendrían tiempo. El reloj de esos amantes no era de arena, era de cenizas.

Capítulo 20

Cada mañana lo recordaba. Cada mañana se enfrentaba a la batalla de pensamientos versus sentimientos. Deber y querer. Siempre ganaba el deber. ¡Maldito deber!

¿Qué quería? Simple... La quería sentada en la butaca de su cocina junto a Erina. Quería disfrutar de su sonrisa mientras se embriagaba del aroma del café que embalsamaba el ambiente a primera hora. Quería que una misma escena se repitiera cada día: Erina con su tazón de cereales y leche, él con sus huevos revueltos y tocino, Pauline y su tostada untada con mantequilla de maní decorada con rodajas de plátano.

¿Qué sucedía? La distancia. Él ahí, y ella al otro lado de la calle.

Eran dos personas adultas, conocedoras de sus responsabilidades. Diferentes, pero responsabilidades al fin. Las de Pauline traspasaban los límites legales; la de él bajaba la escalera con desgano, el cabello revuelto y una mueca de fastidio en los labios.

—¿Te has caído de la cama? —preguntó sorprendido. Era domingo, no había necesidad de madrugar, y Erina les daba buen uso a las horas extras de sueño.

—Casi —resopló con fuerza al punto tal que los mechones de su frente se agitaron. Como un autómata fue hasta Ethan, lo abrazó, escondió la cabeza bajo su brazo—. Me duele la barriga —confesó en palabras apenas audibles.

—¿Qué te duele qué?

—Me duele la barriga. —Salió del cobijo de los brazos de su padre.

—Ahhh, no me sorprende. No debí dejarte comer tantas chocolatinas anoche. —La besó en la cabeza—. Y yo que tenía pensado despertarte con mi mejor versión de tostada francesa—. Ven... —Masajeó su espalda. La cogió por los hombros y caminaron en dirección a la cocina—, te prepararé un té, y, si te apetece algo más, también.

—Me apetece un waffle con helado, nata y salsa de chocolate. —Esperaba que su padre entendiera el mensaje.

Ethan detuvo la caminata, observó a su hija. Debía de estar bromeando.

—Te duele la barriga, ¿en qué cabeza cabe comer waffles en ese estado? —Puso rictus severo. Lo mejor era un té, y tal vez, una tostada con jalea. Nada más, por lo menos de momento.

—Es que no se trata de ese tipo de dolor de barriga, papá. —Aún le resultaba complicado decir: estoy con mi regla. Era su padre, pero la situación la avergonzaba un poco. Llegaría el día en que le gritaría: Estoy con mi regla, papá y cerraría la puerta de su habitación sin necesidad de explicaciones o indirectas—. El tipo de dolor que hace que quiera comer waffles con helado, nata y salsa de chocolate —repitió con dientes apretados.

Las neuronas de Ethan Kane hicieron sinapsis. Comprendió el mensaje.

—Ohhh... ahhh, ¿ya? —balbuceó con un tonto—, ¿tan rápido?, ¿otra vez?

—Sí, papá, otra vez. —Sacudió la cabeza. Fue hasta la butaca de la cocina, se desplomó en ella.

—De acuerdo, de acuerdo... —Se dirigió a los gabinetes de cocina, los abrió, cerró, volvió a abrir hasta dar con la mezcla, la salsa de chocolate. ¿Qué más? Piensa, Ethan, piensa. ¡Ajá! Sí, leche, huevos...—, prepararé waffles, ¿necesitas algo más?

—No. —Erina vio la oportunidad ante ella y la cogió con fuerza. Se aprovecharía de su padre en estado vulnerable—. Sí, necesito algo más.

—¿Un analgésico?

—No, a Pauline. —Colocó sobre la mesa su mejor carta—. Tú sabes, entre chicas nos entendemos. Ve a invitarla a que desayune con nosotros.

—¿Pau-Pauline? —titubeó como un crío atrapado en una fechoría—. Puede que esté durmiendo, Erina.

—No, no lo está. La vi por mi ventana tomando fotografías a las aves, vestida con su pijama favorito. Ve a por ella, hace mucho que no desayuna con nosotros.

—Ha estado ocupada, Erina. —No estaba en sus planes contarle el motivo real de la distancia impuesta entre ambos. ¿Qué le diría? ¿Prefiero mantenerme lejos, porque cuando la tengo cerca solo quiero besarla, desnudarla y refugiarme bajo las sábanas con ella?—. Pauline, al igual que yo, tiene trabajo.

—Lo sé, pero hoy es domingo.

—Y puede que para ella no haga la diferencia. Ahí la tienes —Fue hasta la ventana de la cocina, apartó la cortina con dibujos de zanahorias y observó. ¡Joder! ¡Ese bendito... no, ese maldito pijama de mariposas!—, tomando fotos, de eso se trata su trabajo.

—¡Papá! —Lo interrumpió antes de que continuara con excusas—. Te diré qué haremos... —Palmeó sobre la mesa, se incorporó—, tú prepara los waffles, yo iré a por ella.

—Okay —masculló entre dientes—, trata de no insistir mucho; si te dice que no, no pretendas hacerla cambiar de opinión, sé que eres capaz.

—Prepara los waffles. —Hizo un ademán al aire, abandonó la cocina en dirección a la puerta. También estaba en pijama, con sus pies enfundados en botas Ugg.

Ethan se mantuvo quieto ante la ventana, dejó apenas una abertura en la cortina, no deseaba que lo vieran. Desde ahí siguió cada uno de los pasos de su hija, cuando llegó al otro lado, la sorpresa de Pauline. El abrazo entre ambas. El intercambio de palabras fue fugaz. Pauline regresó al interior de su casa y, a los segundos, volvió a hacerle compañía a Erina sin cámara en mano. Entre risas, las dos cruzaron la calle con un destino en común: el hogar Kane.

—¡Mierda! —expresó con voz alta. Evaluó su reflejo en el vidrio de la ventana. Sí, sí, Ethan, tienes la barba crecida, pero el cabello está perfecto. Con rapidez, cogió un tazón, cascó dos huevos y le agregó leche. Oyó la puerta abrirse. Al instante el rostro de sus dos mujeres favoritas lo atosigaron con su belleza. Casi se le corta la respiración. Tragó saliva. Batió con fuerza. Demasiada fuerza. Salpicó la mesada.

—Buenos días —saludó ella—. Espero no ser una molestia.

Pauline se adelantó a sus movimientos, cogió papel de cocina para limpiar los restos de huevo y leche. Sin proponérselo, las manos de ambos se chocaron. Y ahí se quedaron, disimulando una caricia hasta que entraron en razón y se dijeron adiós. La mano de Pauline sufrió el destierro de la de Ethan, y sin más alternativa, tiró del rollo de papel, se hizo con un par de paños y limpió la mesada.

—Tú no eres molestia, Pauline, solo espero que no lo haya sido mi hija al traerte aquí.

—Oh, no, me dijo las palabras claves... —Erina tosió y clavó la mirada en su padre, su forma de reprochar: ella lo entendió al instante—, waffles con helado y salsa de chocolate. La clase de desayuno que una quiere compartir con otra chica. —Se acercó a él, le entregó la mezcla de waffles y le murmuró—: Si quieres tú puedes disfrutar de tus huevos con tocino y nosotras de los waffles.

Si tenía que ser sincero, no le apetecía waffles, quería su desayuno, pero si tenía que masticar piedras por su hija, lo haría.

—Me parece una maravillosa idea.

Se sonrieron. Sus miradas quedaron prendidas la una de la otra por más tiempo del deseado. No podían disimularlo. Como tampoco podían olvidar que existía un deber y un querer. Le robaban minutos al presente. Los dos se contentaban con lo que tenían... waffles, huevos revueltos, café y miradas compartidas.

***

La tarde del tercer domingo de cada mes daba lugar a un ritual muy esperado en Shell Island. La suma sacerdotisa encargada de llevarlo a cabo era Johana Benson. Por supuesto que requería un espacio acorde a sus dotes. El Café Jamaica cumplía la función de templo sagrado; abría sus puertas a los niños de la isla para una maravillosa experiencia de lectura de cuentos y chocolate caliente.

La asistencia solía ser casi perfecta. Nadie le decía que no a los servicios de una guardería gratuita. Un par de horas libres significaba la gloria y permitía mantener la chispa viva de los matrimonios. La verdad era que Johana Benson podría considerarse la madrina de gran parte de los niños nacidos en los últimos años. Mientras ella narraba historias ante los atentos oídos de los pequeños, sus padres disfrutaban de algo más que la calma. Tenían la plena seguridad de que sus retoños estaban en excelentes manos, en especial porque siempre se encontraba presente uno de los oficiales de la fuerza policial de Shell Island. Conocían muy bien a cada uno de los niños de la isla, por ejemplo, los hermanos Jefferson tendían al escapismo; Ashley White se excedía en su consumo de chocolate caliente y galletas, lo hacía a escondidas, y a falta de su madre, tenía a la fuerza de la ley para controlarla. La pequeña no podía consumir en exceso por cuestiones de salud. Un uniforme policial bastaba para mantener a esa jungla infantil en regla, en especial si bajo ese uniforme se encontraba el jefe de la policía, Roger Allen. Metro noventa de altura, músculos marcados, y un tono de piel caoba que resaltaba bajo los rayos de sol que se colaban por los ventanales. Para los niños era lo más cercano a un Avenger que existía por esos lares. ¡Fascinados! Para Johana Benson, la presencia de Roger no era más que un incordio. La clase de incordio que le agitaba el corazón, la hacía sudar y tartamudear como una adolescente enamorada. Jamás suspendería una tarde de lectura, era su actividad favorita, pese a ello, desde que Roger se sumaba a la tertulia, sentía que narraba cuentos en el centro mismo del infierno.

Y hablando de infierno... en las banquetas del mostrador principal, Erina experimenta el propio. Uno nacido en su bajo vientre. Se reprochaba no haber aceptado la tableta de ibuprofeno ofrecida por su padre. Si a los cólicos le sumaba el mal humor nacido de planes frustrados, la muchacha Kane se asemejaba a una bomba de elaboración casera: extremo volátil. Un mal movimiento, una sacudida... boom.

—Acabas de terminar tu segundo yogurt helado, ¿vas a ordenar otro? —exclamó Mickey sorprendido al verla alzar la mano dispuesta a atraer la atención de Beatrice.

—Sí, voy a ordenar otro. ¿Algún problema?

—No... solo... solo lo dije porque... —tartamudeó y ni siquiera finalizó la oración al ver el fuego en la mirada de su amiga.

—¿Eres la policía de los yogurts helados, Mickey? Porque de ser así, te recuerdo que ya tenemos al jefe Allen en las instalaciones.

Mickey se encogió de hombros, conocía a su amiga, cuando se fastidiaba podía ser muy insoportable. Lo mejor era seguir la corriente de su humor.

—Por mí come todos los yogures helados que te apetezcan, yo no seré el que tenga dolor de barriga después. —El que avisa no traiciona, pensó.

—Tarde para eso... —masculló Erina. Ni loca le diría que estaba con la regla y que los cólicos estaban a la orden del día, aunque reconocía que su fiel compañero de isla no merecía tolerar sus arrebatos—. Lo siento, Mickey, estoy molesta... siento que mis planes están a esto —Sus dedos pulgar e índice marcaron un ancho de unos cinco centímetros— de echarse a perder. —Era joven, mas no tonta, podía ver que su padre y Pauline desprendían chispas por los ojos cada vez que se veían. ¡Ja! Ni hablar de cómo se sonreían. El asunto no terminaba ahí, escalaba alturas desconocidas por ella. Había más, lo adivinó esa mañana cuando los vio rozarse las manos a la captura del papel de cocina. Un roce, bueno, lo correcto sería decir una caricia disimulada por ambos.

—Ya veo... —dijo entre dientes Mickey, a él tampoco le había gustado oír la noticia—, tu papá te lo ha dicho. —Sorbió de su malteada de fresas.

—¿Qué me ha dicho qué? —Giró su rostro a él. Ups, se sentía como haber metido el pie en el lodo. Mickey apretó los labios—. Mickey, vamos... prometimos que no nos ocultaríamos información, ¿recuerdas? —Él asintió con pena—. ¿Qué escuchaste?

—Que se marcharán...

—¿Cuándo?

—En cuánto la casa esté terminada...

—¡Mierda! —masculló furiosa. El tono de su voz fue alto. Recibió la reprimenda de Beatrice que se encontraba en el extremo del mostrador. La cara de la mujer lo decía todo: nada de maldiciones aquí, menos hoy, con todos estos niños presentes. Gesticuló un silencioso «lo siento» y llevó el tono de su voz a un susurro—. ¿Lo has oído de boca de mi papá?

—Sí. Los oí a papá y al tío Ethan hablando. Parece que Johana encontró a los posibles compradores.

Los dos giraron en dirección a la mujer, leía una edición de «El Pequeño Príncipe» de Saint- Exúpery, motivo por el cual, hacía pausas en la lectura para mostrar las ilustraciones. En una de sus pausas hizo encuentro visual con los niños, y estos le lanzaron dardos de ira. Tragó saliva y continuó leyendo.

—¡Traidora! —dijo por lo bajo Erina.

—O buena en su trabajo —agregó Mickey antes de sorber otro trago de su malteada.

Erina apartó el yogurt helado, no tenía más lugar en su estómago y el azúcar no le aportaba soluciones. Sin más alternativa, aceptó la derrota.

—Creí que había funcionado, veo que no. —Se cruzó de brazos. Quitaría su puntuación de cinco estrellas a la página web de magia y hechizos.

—¿De qué estás hablando? —La evaluó con el ceño fruncido.

—¡Del hechizo! Creí que había funcionado, creí que era ella. —Pauline, la nueva habitante de Shell Island, había sido su pasaporte para una estadía sin fin en el lugar—. Confié y me equivoqué, perdí tiempo... y ahora es tarde. —Dos meses como mucho. En dos meses la casa estaría terminada y ellos se marcharían. Se asentarían unas semanas en Maine y luego emprenderían vuelo hacia vaya a saber dónde.

—Yo no creo que te hayas equivocado... —agregó Mickey con una certeza inusitada en su voz—. Papá le preguntó sobre Pauline y el tío Ethan dijo que ella también se marchará, tiene que hacerlo.

—¿Qué más dijeron? —Lo oído fue como un viento de esperanza. Si hablaron de Pauline era porque la mujer resultaba un punto de interés en su padre. Y… si conseguía que ella se quedara, quizás su padre también lo hiciera.

—Nada más. —Miró de soslayo a su amiga. Otra vez los hombros caídos, la rendición. No, él no la dejaría rendirse. Él también tenía mucho que perder si se iban, quería a Erina a su lado—. Pero... —Hizo una pausa. Esperó una reacción de su parte.

—¿Pero…? —Erina volvía a la carrera. Sonrió de par en par—. Me encantan tus peros.

—El otro día, mi abuela y MaryAnn hablaron de Pauline, mencionaron un juicio de divorcio. —Se acercó a su oído y continuó con tono susurrante—. Esto no lo digo yo, son palabras de ellas...

—Ya, Mickey... ¡dímelo!

—Que el muy desgraciado de su exmarido es el que no quiere separarse. Ella sí.

—¿Y cuál sería el problema? Digo, si ella quiere...

—No recuerdo muy bien, creo que comentaron sobre las leyes de Virginia.

—A ver, veamos... —Cogió su móvil e indagó en Google. Hallaron una página que exponía en resumen la situación: Divorcio impugnado o Divorcio no disputado. Lanzó un juramento entre dientes.

—Por eso digo, el hechizo no falló. —Lo dijo con intención de levantar los ánimos en Erina.

—Tienes razón, Mickey, no falló, solo no fuimos específicos en lo que pedimos. ¿Crees que exista algún hechizo para divorcios? —Buscó en la web.

—Tú eres la especialista. —La dejó continuar con la investigación en la web mientras él ponía su atención en la malteada de fresas. Tras varios minutos de oírla resoplar con fastidio, agregó—: MaryAnn dijo que todo este asunto del divorcio se solucionaría si la amante colaborara... —Lanzó la información como quién lanza una piedra al lago sin ser consciente de las ondas provocadas.

—Espera, espera. ¿Dijiste amante?

—Eso fue lo que dijo MaryAnn.

—Y yo aquí perdiendo tiempo en internet —Sacudió la cabeza. Cogió a Mickey de la mano y lo arrastró camino a la mesa en la que se encontraba MaryAnn disfrutando de un té con tarta de manzana—, tenemos al Google de Shell Island frente a nuestras narices.

Un nombre bastaba para desplegar sus habilidades. Un nombre fue el que obtuvo: Rosalie. Con laptop y una bolsa de patatas fritas, se encomendó a la tarea de hallar a la tercera en discordia. Por así decirlo, Erina la consideraba como un ángel de salvación.

Por supuesto que la cuenta personal de Instagram del estimado señor Cash Fuller era privada. ¡Maldición! No tenía tiempo para orquestar un perfil falso, tampoco tenía ganas de hacerlo. Así que recurrió a la alternativa más simple, la cuenta pública de Social Media Group. Antes de investigar en los seguidores de la cuenta, decidió hacer un recorrido en la web. Los Fuller solían ser tapa de revista. ¿Cómo no serlo cuando eres el dueño, verdad? Halló una portada en la que se encontraba el marido de Pauline con el título de «los solteros más codiciados Virginia», la fecha de publicación era de años atrás. Siguió navegando hasta dar con imágenes de la boda de Pauline. Sonrió. Estaba muy bella. Aunque sin el brillo en los ojos del que ahora era habitué y sin una sonrisa auténtica en los labios.

—¿Sabes qué, maldito imbécil? —le habló a una foto de Cash que databa de unos días—, conozco a alguien que la hace sonreír con solo mirarla. —Alzó el mentón. Sí, definitivamente, su padre era mucho mejor. Se llenó la boca con patatas, las hizo crujir con fuertes mordidas. Continuó mirando fotografías—. No tendrá tu dinero, ni tu ropa elegante... pero la hace sonreír. ¡Ah, y hace unos macarrones con queso deliciosos! —Acercó su cara a la pantalla—. ¿Y adivina, qué? ¡A tu futura exesposa le encantan! —Futura exesposa, se recordó. ¡Enfócate en eso! Todavía no lo es, tiene que serlo.

La cuenta de Social Media Group estaba atestada de seguidores con el nombre de Rosalie. ¡Dios santo, tardaría horas, y no tenía las patatas suficientes! Cogió aire, se infundió valor.

Al cabo de una hora, la búsqueda se redujo a cincuenta mujeres, todas pertenecientes al estado de Virginia. La lista continuó en descenso, mujeres mayores quedaron excluidas. Perfecto, solo treinta y dos restantes. Descartó a las que aparentaban estar casadas, volvería a ellas si no hallaba a la indicada entre las demás. Perfecto, veintiunos restantes. El stalkeo se hubiese reducido aún más si alguna de ellas fuera seguidora de Cash. No, no tuvo esa suerte.

Analizó los perfiles de las Rosalies. Cinco restantes. Cinco mujeres jóvenes, atractivas, que disfrutaban de exponerse de manera pública. ¡Una de ellas tenía fotos posteadas en las oficinas de Social Media Group!

—¿Eres tú, verdad? —Tenía un total de mil doscientas treinta y cuatro publicaciones, y en cada una estaba ella—. ¡Wow, wow! —exclamó al ver fotos de Rosalie en ropa interior—. Si mi papá te viera así vestida te diría que cogerás un resfriado. —Masticó más patatas mientras intentaba encontrar un posteo revelador. Maldijo entre dientes, ni una imagen con un hombre—. Sé que eres tú, ayúdame, ¿quieres? —Abrió la boca ante la sorpresa, una fotografía que no era una selfie solitaria o con amigas: ella en la cama y, a su espalda, el torso de un hombre en camisa negra. Lo único que se distinguía por fuera de la ropa masculina era el reloj pulsera que lucía—. ¡Conozco ese reloj! —exclamó. Entrecerró los ojos bien pegada a la pantalla, como si quisiera enfocar con mayor precisión en la pieza de relojería—, he visto ese reloj, ¿dónde lo he visto? —Se mordió los labios hasta recordar—. ¡Sí, te tengo imbécil! —Volvió a la búsqueda de imágenes en Google. Ingresó al enlace de una entrevista realizada por un magazine de negocios, allí estaba él, cruzado de brazos, se podía ver bien su reloj.

Era él.

Era ella.

No dudó. Llenó su boca con los restos de patatas rotas que quedaban. Hizo crujir sus dedos sobre el teclado y dirigió el cursor a «enviar mensaje».

Hola, Rosalie, tú no me conoces y yo no te conozco a ti... pero creo que tenemos conocidos en común. Tengo once años... (Utilizaría la impunidad propia de la niñez) y vivo en Shell Island con mi papá. Tenemos una vecina que queremos mucho, su nombre es Pauline Bradford.

¿La conoces? Si es así, me responderías, por favor.

Ella está muy triste... quiere quedarse aquí y no puede.

Aprovecho para decirte que me encanta tu cabello.

Oh, y tus uñas son fantásticas, amo esos colores.

Cuando utilizas la carnada adecuada, el pez se entrega al anzuelo aún a sabiendas de que va a perecer. No puede evitarlo. Rosalie no fue la excepción. Intercambiaron mensajes durante dos días. Conocía a Pauline, por supuesto. ¿Cash Fuller? También. Lo conocía demasiado bien.

Capítulo 21

El día era soleado en Virginia. Rosalie Mayflower se quitó la ropa, se recogió el cabello y comenzó a llenar la tina. Cash detestaba el olor del protector solar, más aún, el sabor. Debía removerlo de su piel antes de que llegara. A Fuller le gustaban los perfumes frutales en las mujeres, los florales y amaderados le desagradaban, decía que le recordaban a los funerales.

Rosalie amaba complacerlo, consentirlo. Disfrutaba de su pasión desenfrenada y de las palabras que salían de sus labios después. Le decía que era su oasis, su verdadero hogar. Se lamentaba, mientras le besaba la piel hidratada y con aroma a fruta, de que no pudiera ser ella su mujer, amarla como merecía, tenerla siempre a su lado. Se afligía de pensar en que estaba atrapado en un matrimonio sin amor, con la loca y cruel de Pauline Bradford.

Cada vez que Rosalie pensaba en Pauline, la piel se le ponía de gallina. ¡Esa mujer era la cima de la crueldad!, claro que no estaba en sus cabales, pero, ¿por qué tenía Cash que lidiar con ella?, ¿no tenía suficiente con su vida compleja, llena de expectativas y responsabilidades? Como bien solía quejarse, ser un Fuller le brindaba dinero y poder, pero debía pagarlo con mandatos sociales.

Cerró el grifo, arrojó las sales al agua. Su móvil sonó, Rosalie leyó la pantalla. Maggie, su única amiga desde que comenzara el affaire con Cash. Todas le dieron la espalda, algunas de ellas porque la despreciaban por meterse con un hombre casado, ¡mojigatas! Otras, porque temían las represalias de los Bradford, a ellas no podían culparlas. El resto, por mera envidia, ¡matarían por estar en su lugar! Maggie, en cambio, permaneció a su lado, aunque no muy conforme con la relación de su amiga con Cash. No dejaba pasar ocasión de remarcar su estupidez, por eso, la señorita Mayflower se debatió si coger la llamada. Era eso o aburrirse en la tina. Decidió que podía soportar las regañinas de su amiga, quizá, por una vez, ella la oyera y entendiera que Cash no era el monstruo que creía.

—Hola, Maggie —saludó, al tiempo que se metía en la tina. Suspiró de deleite, el agua estaba a la temperatura perfecta. El perfume de las sales inundó el ambiente y todas las preocupaciones se barrieron de su mente en un santiamén. Las tenía, y muchas. Cash estaba pasando un mal momento, otra vez Pauline había hecho de las suyas, le correspondía ser su oasis más que nunca.

—Hola, espero que estés sentada, porque tengo cotilleo de oficina para ti.

—¿La tina cuenta?

—Maldita, te envidio.

—Tú y varias más —dijo, jocosa. Supo por el silencio al otro lado que a Maggie mucha gracia no le hizo el comentario. Sí, muchas le tenían celos, y no era una cuestión de vanidad. Cash Fuller era generoso, de eso no cabían dudas. Su apartamento, las joyas, las mejores marcas, las escapadas románticas… Rosalie Mayflower vivía un cuento de hadas. Era toda una cenicienta, con vestigios de Jane Eyre, vale aclarar. Su Cash era todo un señor Rochester, engañado para casarse con una loca que ahora debía mantener en el altillo. ¿O no?

—Lorean estuvo en las oficinas… la Lorean de Pauline Bradford —Todas en la compañía conocían la amistad entre Lorean y la señora Fuller. Como también todas sabían que había sido Lorean quien le fue con el cuento de la amante a Pauline.

—Esa mujer es una arpía, ¿cómo continúa trabajando allí?, Cash tendría que haber rescindido el contrato de inmediato.

—¿Y perder una suma cuantiosa?, ja-ja. Cada día confirmo más lo poco que conoces al señor Fuller. —El comentario le dolió a Rosalie.

—¿Y bien?, ¿qué quería?

—Negocios, por supuesto, Lorean tampoco desea seguir trabajando para Fuller. El tema es… —Hizo una pausa dramática—, que Lorean hizo correr el rumor de que Pauline Bradford está en Maine.

—¿En Maine? —La incredulidad se adueñó de su voz—. ¿Desde cuándo Maine es un lugar para hacer retiros espirituales?

—¡Rosalie! —La reprendió su amiga—. No puedes ser tan crédula. ¡Pauline Bradford jamás fue a un retiro espiritual, Pauline Bradford dejó a su marido!

Rosalie se incorporó de golpe en la tina. El agua rebasó por los lados. ¿Qué?, ¿era cierto?, ¿al fin Cash era libre para amarla a ella?

—Lo puedes constatar en la página del estado de Maine, allí figura su nombre, trabaja en un proyecto de fotografía —agregó Maggie.

—¿Desde cuándo está en Maine?, no lo entiendo.

—¿Qué no entiendes, que Cash te mintió? —fue mordaz y un poco cruel, su amiga necesitaba una buena bofetada de realidad.

—Cash no me mintió, si me dijo que su esposa estaba en un retiro era porque él también lo creía así…

—Rosalie… —dijo Maggie, condescendiente.

—Es cierto, si la señora Bernadette Bradford también lo dijo. ¿Su propia madre va a mentir?, tú no conoces la historia de Cash como yo. Pauline es cruel, está loca, no le quiere dar el divorcio, se aferra a esa vida con uñas y dientes porque es lo único que tiene.

—Amiga, por favor. Sabes que no te juzgo por involucrarte con un hombre casado, mucho menos si es rico y apuesto como Cash. Menos que menos si te renta un apartamento y te regala joyas. Disfruta el momento, gózalo, ¡qué más da!, el que hizo un juramento en el altar fue él, no tú. Pero, Rosalie… ¿Enamorarte? No, por favor. Enamorarte de Cash Fuller es lo más estúpido que has hecho en tu vida.

—No lo conoces como yo… —lo defendió, lo haría una y mil veces.

—Quien no lo conoce eres tú, estás enceguecida. Cash sabe que su esposa no se fue a un retiro espiritual, hicieron correr el rumor para mantener las apariencias. La vieja Bradford lo secunda, porque ellos son así, Rosalie.

—¿Así, cómo?

—¡Ricos! ¿Piensas que Cash cambiará una heredera Bradford por ti?, hay más dinero en ese matrimonio del que nosotras haríamos trabajando en ocho vidas. Si Cash se divorcia de una Bradford es para casarse con una Rockefeller. ¡Abre los ojos!

—Te probaré que estás equivocada, Maggie. —Rosalie tenía un nudo en la garganta—. ¡Le probaré a todos que están equivocados! No pueden aceptar que me ame, porque como tú dices, no soy una Bradford. ¡Pero lo hace!, ¡me ama a mí!, les guste o no. —Le cortó la llamada con los dedos temblorosos.

Cash me ama, Cash me ama… se repitió mientras salía de la tina, mientras se secaba y vestía como a él le gustaba. Mientras ordenaba comida en su sitio predilecto. Mientras cambiaba las sábanas y ponía las de su agrado. Cash me ama, Cash me ama…

Aguardó por él en el balcón, lo vio llegar en su Porsche y las tripas se le encogieron. Sus cabellos dorados, su piel bronceada que contrastaba con el azul zafiro de sus ojos. Siempre en traje de tres piezas, a medida, con el chaleco ajustado a su torso torneado. Tendió su llave al valet parking sin apenas mirarlo, no reparó en nadie ni en nada. Ni en el guardia de seguridad del edificio, ni en el encargado, ni en los vecinos. Cash Fuller era el jodido dueño del mundo. Irradiaba poder y seguridad. A Rosalie se le humedecieron las bragas de verlo. Maggie estaba en lo cierto, se había enamorado. Porque una chica como ella no se podía resistir a que un hombre como él la mirase. Posara sus angelicales ojos en ella. Él, que no reparaba en nadie, había reparado en ella.

Aún recordaba la pasión del primer encuentro, el desenfreno. Sus bocas unidas, sus cuerpos anhelantes y la reticencia de Cash: No puede volver a suceder, soy un hombre casado, le dijo con el rostro compungido por la culpa y la pasión. Había vuelto a pasar, era inevitable, en esa ocasión de sus labios salió la más dulce condena: Soy incapaz de resistirme a ti, Rosalie, te deseo como no he deseado a nadie.

Ella, recepcionista. Ella, una chica común. Ella había despertado el deseo de Cash Fuller como nadie antes.

Le prometió que se divorciaría de su esposa, le juró que estaba en una instancia de negociación, aunque la muy maldita se aferraba a las leyes de Virginia para hacérselo imposible. Pauline Bradford estaba loca, todos los amigos de Cash lo decían. Está desequilibrada, es inestable… Maggie había sugerido que, si Rosalie escuchaba una única campana, siempre tendría la verdad a medias.

—Son sus amigos y socios, ¡obviamente repiten su versión!

Rosalie les creía, al fin de cuentas, Cash le había financiado a su esposa una exposición de fotografía que fue un fracaso, no le restringía ninguna actividad, la colmaba de atenciones. Al menos antes de ella, antes de haber descubierto el verdadero amor en sus brazos. Las familias adineradas eran así, lo había visto en miles de novelas y series, se casaban por dinero y poder, tenían mandatos, y Cash solo estaba con Pauline por ello, por lo demandado por su apellido. ¡Si pudiera elegir libremente la elegiría a ella!

Había leído la ley de divorcio del estado de Virginia, la conocía al dedillo, buscó cualquier hilo del cual tirar que ayudara a Cash a librarse de las garras de su esposa desquiciada. La separación era una opción, sin hijos, el plazo era de seis meses. La otra opción era blanquear su amorío, eso conllevaba perder gran parte de sus ganancias a manos de esa arpía. ¡Cash había trabajado duro por ese dinero mientras Pauline renunciaba a su empleo y permanecía en casa tomando fotografías! Vivía de la fortuna ganada por Cash. ¡Era todo tan injusto!

Por suerte se había ido, no a un retiro espiritual, como decía Bernadette Bradford y como le hicieron creer al pobre de Cash. No. Lo había dejado. Con eso podía ir a un abogado…

La puerta de ingreso se abrió, Rosalie corrió a recibirlo. Cash no tardó en impactar sus labios en ella, en lamer su piel con aroma a frutas y follarla contra la encimera, con pasión y desenfreno. Jamás podía contenerse, se lo repetía siempre: te deseo con locura.

—Cash —Rosalie le sonrió. Le sirvió un whisky en las rocas, se lo llevó al sofá y se sentó en su regazo. Él la acarició sin prestar demasiada intención, su mente volvía a estar en los negocios. Tenía tantas responsabilidades, se lamentó Rosalie, era un hombre tan importante. Depositó algunos besos en la piel de su cuello—, hoy me enteré de algo.

—Mmm —masculló, le hizo el cabello a un lado, sin mirarla siquiera.

—Te tomará por sorpresa. Me parece que los Bradford te han engañado… —Por fin tuvo los ojos de Cash en ella.

—No sería la primera vez, ¿verdad, bebé? 

Amaba cuando le decía bebé. Le sonrió.

—No me refiero a obligarte a casarte con una loca… Resulta que Lorean comentó en la oficina… —vaciló—, bueno, que Pauline no está en un retiro.

El rostro de Cash se ensombreció de inmediato. Se incorporó de golpe, Rosalie casi cayó sobre su trasero.

—Cash, bebé —lo llamó, se levantó por sus propios medios—, sé que ser burlado por esa loca es horrible, de todos modos, es una buena noticia.

—Cierra el pico, Rosalie —siseó—, cierra el pico tú y todas esas zorras lenguas largas que trabajan en la oficina. ¿Les pago para esto?

Rosalie se sorprendió del exabrupto. Jamás lo había visto furioso, con ella siempre mantenía la calma, una máscara de víctima constante. Pobre, pobre, Cash, que ama sin ser libre para hacerlo. Pobre, pobre, Cash, atrapado en un matrimonio que no desea.

—Pero, bebé —Se acercó a él—, eso significa que podrás pedir el divorcio al fin. Ella se fue, ella te dejó, no perderás todo. Hay pruebas… —Corrió a su ordenador, buscó la página oficial del estado de Maine… ¿Dónde estaba?, ¿por qué no lo buscó antes de que Cash llegara? Él cerró la laptop de un movimiento, por poco le aprisiona los dedos entre la pantalla y el teclado.

—Pauline no me dejó, Rosalie. Pauline está pasando por un momento de desequilibrio mental, luego regresará para seguir haciéndome miserable. Deja de hacerte ilusiones.

—Cash…

—¡Y por lo que más quieras! —Alzó la voz—. Deja de tocarme los cojones, ¡joder!, que este es el único sitio de paz que tengo y tú lo contaminas. ¡Joder, joder, joder!

Con los juramentos al aire, cogió su chaqueta y abandonó el apartamento. Rosalie lo siguió hasta el elevador, solo hasta ahí, no estaba en condiciones de salir a la calle y tampoco le apetecía hacer un espectáculo. ¡Eso sí enfurecería a Cash! Regresó al interior, confundida por lo que acababa de acontecer.

Cash, su Cash… ¿acaso no quería divorciarse?, ¿acaso Maggie estaba en lo cierto? Cogió el portátil y volvió a buscar en la página de Maine. Allí encontró el proyecto de Pauline. Su fotografía profesional no la mostraba como a una loca, una desequilibrada. Cash le había dicho que debía mantenerse lejos de la señora Fuller, no se sabía cómo podía reaccionar ante la amante de su esposo. Cruel, psicópata, inestable… Todo eso sabía acerca de Pauline Bradford. ¿Y si no era verdad?

Sus dedos temblaron. Cogió el móvil, la buscaría, tal vez era hora de escuchar su versión. Abrió la aplicación de Instagram, tenía un mensaje, era un reels de Maggie. Sintió el amargo sabor de la derrota, su amiga tenía razón, ella se había enamorado de Cash y él solo la usaba. Sintió que la vista se le nublaba, en esa nebulosa, vio un mensaje en la bandeja de pendientes. Seguro Spam. Lo abrió.

—¿Quién es Erina Kane?

***

Pauline estaba absorta en su trabajo, los cascos sonaban con una lista de música preparada por Erina. ¿K-pop?, la niña la hacía sentir vieja. Reconocía que esas bandas tenían su encanto, le recordaban a su época de Backstreet boys y hermanos Janson. Las boy bands.

El escritorio comenzó a vibrar. Esa capacidad solo la tenía su móvil prehistórico. Lo conservaba porque había dado ese número como contacto laboral, ya lo migraría a uno moderno. Miró la pantalla, era un número de Virginia. Las tripas se le encogieron, estaba harta de lidiar con su madre, con su hermana… con Cash. Contaba los días como los presos, aguardando cumplir los seis meses y poder presentar el divorcio de manera definitiva.

Dudó en contestar, pero de nada valía esquivar la bola. Era mejor batear.

—Pauline Bradford, ¿con quién tengo el agrado? —dijo en tono profesional. Al fin de cuentas, era su móvil de trabajo. El silencio no fue alentador—. ¿Sí, diga? —insistió. Miró el aparatejo, se aseguró de que funcionara.

—Eh, sí, hola… —La voz de una mujer desconocida vacilaba al otro lado—, señora Fuller, yo…

—Bradford —la corrigió, quizá más hostil de lo que merecía.

—Señorita Bradford… —Un suspiro prolongado—, soy Rosalie, Rosalie Mayflower.

La sorpresa dejó a Pauline sin habla. Probablemente en esa ocasión fuera la mujer al otro lado quien constataba si el aparato funcionaba.

—Señorita Mayflower —siseó—, ¿en qué puedo ayudarle?

Intentar ser madura y responsable era un engorro, le hubiera gustado cortar la comunicación y bloquear el número sin más. Estaba tan cansada de sobrellevar la mierda de su matrimonio…

—La llamo porque, bueno, porque quería disculparme con usted. —Pauline quedó pasmada, no se lo esperaba y no supo qué responder. Rosalie entendió que el silencio de su interlocutora no era displicente y prosiguió—: Quería pedirle perdón por mi aventura con Cash Fuller y por lo que ha significado para usted, y también, si así me lo permite, me gustaría poder compensarla en la medida de lo posible, claro…

—¿Cash te ha obligado a llamarme? —indagó, escéptica.

—¡No, no! Por supuesto que no. Comprendí mi error, eso es todo… —Rosalie sonaba sincera, Pauline no sabía qué responder, la conversación era tan tensa que se cortaba con un hilo—. Yo… imagino que usted me guarda rencor y no cree en ninguna de mis palabras, no la juzgo, pero le prometo que soy sincera.

La señorita Bradford pudo al fin ordenar sus ideas, al menos lo suficiente como para agregar algo a esa llamada que se asemejaba demasiado a un monólogo.

—No te guardo rencor, Rosalie. —La tuteó, de nada valía fingir formalismo cuando hablabas con la mujer que se follaba a tu marido. La duda fue casi palpable en la línea—. No, no te guardo rencor en absoluto. Entiendo tu remordimiento, por supuesto. Sabías cuando te involucraste con Cash que nosotros no teníamos una relación abierta, que lo que hacían era, lisa y llanamente, engañar. Me engañaron y los dos formaron parte de esa farsa. ¿De eso te arrepientes y te disculpas?

—Sí…

Pauline no le permitió seguir.

—Bien, disculpa aceptada. Como dije, no te guardo rencor. Soporté demasiadas cosas junto a mi marido, convenciéndome de que no eran para tanto, de que no se trataban de temas de gravedad. Tu aventura con él me abrió los ojos, me permitió ver al verdadero Cash, así que, más que estar enfurecida contigo, debería estar agradecida…

—Él decía que eras tú quien no deseaba el divorcio —Rosalie se justificó, la culpa le hacía arder la garganta—, decía que estabas emocionalmente inestable. Le creí. ¡Hasta tu madre comenta lo mismo! No estoy segura de que eso me excuse… solo…

—Caíste en sus mentiras. Miente, miente, que algo quedará —dijo en referencia a Cash—, no estoy loca, pero me temo que, si hubiese permanecido a su lado, lo hubiera terminado estando. Y lo que más deseo en el mundo, Rosalie, es el maldito divorcio.

—A eso me refería con compensarte de ser posible. Tengo muchas pruebas de nuestro amorío, si me dices quién es tu abogado, se las entregaré. También estoy dispuesta a testificar.

—¿Por qué? —Pauline desconfió, estaba acostumbrada a las tretas y a los engaños.

—Porque… —Rosalie tomó aire y valor—, porque me enamoré de él, o de quien creía que era Cash Fuller, y él solo me usó. Fui una más en su lista de conquistas, y eso duele, ¡joder!, eso duele demasiado y a él nada lo inmuta. Ni tu abandono, ni mi sufrimiento… a él solo le importa el dinero, el poder y las apariencias. Usa a las personas y las descarta, y piensa que, porque mi apellido no es Bradford o Mars, puede pisarme con el tacón de su zapato de Prada…

Pauline podía empatizar con su dolor, también con el deseo de venganza; el despecho era peligroso, y como ella esperaba ser mejor persona, se lo advirtió:

—Cash te destrozará, ¿lo sabes?, ¿estás segura de esto?

—Sí, me iré de Virginia. Mi madre vive en Florida, empezaré de nuevo allí. No tengo nada que perder, por muchas joyas que me haya obsequiado, sigo siendo una recepcionista.

—Vale, gracias. —Pauline se detuvo antes de despedirse—. Una última pregunta, ¿qué te ha hecho cambiar de parecer, por qué ahora?

—El rumor de que estabas en Maine por parte de Lorean y un mensaje en mi bandeja de Instagram. Una niña… —Sonó extrañada—. Por cierto, ¿la conoces, verdad?, Erina Kane. Fue por ella que terminé de decidirme.

Pauline no respondió, solo dejó ir una honda carcajada. Algo histérica, nerviosa, pero, sobre todo, una risa feliz.

Capítulo 22

Era incapaz de dormir. Salió de la cama, bajó con sigilo a la cocina, prendió una tenue luz y se preparó una infusión relajante. Sus maletas estaban en el vestíbulo, sobrepasaban el peso del avión. Pagaría el extra con gusto, cada artículo adquirido en Shell Island tenía su historia, un recuerdo asociado. Valían más que mil bolsos Chanel.

Volvía a Virginia. Regresaba con una única meta, conseguir el divorcio. Su abogado, un ambicioso joven dispuesto a comerse a un Fuller de un bocado, no le pudo asegurar el tiempo que llevaría. Se sentía confiado, a las grandes familias no les gustaban los juicios a todo lo alto, siempre buscaban llegar a un acuerdo privado y mantener a la prensa lejos. Tanto en los juicios civiles como en los penales. Con suerte, pensó Pauline, ni siquiera sería necesaria la declaración de Rosalie Mayflower. Por despecho o no, había terminado por ser la mujer que más favores le había hecho en la vida. El de abrirle los ojos primero, el de deshacerse de Cash después.

Sin embargo, dejar Shell Island le generaba desasosiego. Alejarse de sus nuevos amigos, abandonar su bicicleta, los vientos feroces, el frío clima y la calidez de los vecinos. Era temporal, regresaría. Ya no concebía la vida en otro sitio. Virginia la vio nacer; Shell Island, renacer. Una luz brilló al otro lado de la calle, era plena madrugada, la oscuridad completa, solo tres luces alumbraban la isla. La cocina de Pauline, la cocina de Ethan y el faro. Tres luces que se encendían para recordarles a los viajeros, a los peregrinos, que no estaban perdidos. Allí, en medio del mar, flota un refugio.

Abrieron las puertas a la vez. Salieron a los porches en el mismo instante. Se miraron, avanzaron un paso, luego otro, hasta encontrarse a mitad de la calle.

—Pauline…

—No podía dormir.

—Yo tampoco.

—¿Cómo está Erina? —preguntó. 

La niña había hecho lo posible por emparejarlos, hasta hallar y contactar a la amante de Cash. Erina había llorado cuando Pauline le dijo que debía marcharse y había maldecido a su padre por no acompañarla, sin entender la complejidad de los asuntos legales, ni mucho menos, las injusticias de la vida. Tras la rabieta, hizo lo que todos los preadolescentes hacen, encerrarse en su habitación con los cascos bluetooth y el volumen al máximo hasta quedarse dormida.

—Está furiosa, enojada conmigo, contigo, con Cash, con Rosalie, con tu madre… Venga… con el mundo. —Una media sonrisa asomó de sus labios.

—¿Puedes culparla? Hasta yo estoy furiosa con todos los mencionados.

—¿Conmigo?, ¿por qué?

—Por hacer que sea tan jodidamente difícil irme, Ethan, por tirar de mí con un hilo invisible, pero tan tangible que me ahorca y me arranca el aliento. ¡Demonios, Ethan!, contigo es con quien más enojada estoy. —Le golpeó el pecho sin fuerza. Sus ojos ardían por las lágrimas contenidas—. Por ser tan ruidoso que ahora se me hará imposible el silencio de tu ausencia. Por ser tan fuerte y sentirme débil si me alejo. Por tu completa falta de sincronización, ¿cómo se te ocurre llegar ahora a mi vida?, ¿cuando aún no soy libre? ¿Cómo se te ocurre?

Los brazos de Ethan la rodearon, le brindaron su calor. Sus labios la besaron, le prestaron su aliento. Su corazón bombeó acelerado, le devolvió el ritmo al de Pauline. Y así, con sus caricias, le recordó que estaba viva. Más viva que nunca.

—Si esperas una disculpa de mi parte —le dijo Ethan, con sus labios en la frente. Su respiración dibujaba figuras en la noche—, nos congelaremos aquí, en el medio de la calle. Como Jack Nicholson en El Resplandor. —Pauline dejó ir una risa contenida. Contuvo la carcajada, aunque no tuvieran más vecinos a la redonda. Parecía un sacrilegio romper el silencio de la noche—. No te rías —agregó, jocoso—, lo digo en serio. —La acompañó al interior de su casa—. Jamás me arrepentiré de pagarte con la misma moneda. Estos días que vienen, lijaré, pintaré, martillaré… pero, sobre todo, esperaré. Te esperaré a ti, ¿qué otra cosa puedo hacer?

—¿Arreglar las goteras? —propuso Pauline.

—¿Quién bromea ahora? 

—No quiero llorar, ni de dicha ni de tristeza. No me quiero ir con lágrimas, las lágrimas parecen definitivas. La sal que cierra una herida. —Preparó infusión para los dos. Ethan la acompañó a las hamacas, era el sitio predilecto de Pauline. Allí debía pasar su última noche. Prendió el brasero, cogió la manta y rodeó ambos cuerpos con ella.

—También puede ser el agua que riega una nueva semilla. —La meció, Pauline acomodó su cabeza en el hombro de Ethan, aspiró su aroma una vez más. El calor, la paz y el amor la adormecieron al fin, le quitaron las preocupaciones de la cabeza y del corazón. Liviana, empezó a cerrar los párpados. Sintió los labios de Ethan, suaves, depositando besos en su frente, en su nariz, en su mejilla.

—¿Dónde está la luna? —preguntó, soñolienta.

—Es luna nueva.

—¡Qué premonitorio! —Pauline bostezó con esas palabras.

—A que sí.

Los ojos le pesaron, los cerró, la duermevela se apoderó de ella y cayó rendida al sueño. Su inconsciente se hizo presente, utilizó su cuerpo adormecido como canal y dejó ir las últimas palabras:

—No es un abandono, no te dejo, Ethan.

Ethan permaneció en silencio, acariciando los cabellos rubios de Pauline hasta asegurarse de que su respiración era pesada y profunda. La alzó en brazos, como solía hacer con Erina, y la llevó a su cama. Pauline apenas abrió los ojos, estaba agotada. Ethan la arropó y le depositó un último beso en la frente.

—Lo sé, Pauline, ni tú me abandonas ni yo huyo. No hay dónde escapar de lo que sentimos.

***

Los recuerdos la golpearon hondo al arribar a Virginia. El coche con chófer, el perfume importado por doquier, las perlas, las primeras marcas. Su destino final era, por desgracia, la casa paterna. Su padre tenía un whisky en las manos, su madre, un gin tonic. La saludaron con un balance justo de cariño y desprecio.

Pauline suspiró. Bernadette estaba enojada y su padre, decepcionado; pese a ello, se mantendrían a su lado de cara a la galería.

—Gracias por recibirme, será temporal.

—Por supuesto —masculló su madre—, si estás tan decidida a este bochorno, lo mínimo que espero de ti es que consigas una buena tajada.

—Madre —Pauline suspiró—, no lo hago por el dinero.

—Es lo que me temo, que ni siquiera lo estés haciendo por el dinero. —Elevó las manos en un gesto de rendición y se marchó hacia los jardines. 

Ella fue a instalarse en la que fue su antigua habitación. No quitó demasiadas cosas de las maletas, solo trajes de estilo sastre que utilizaría en las citas legales y prendas más acordes al estilo de vida de Virginia. No agregaría más leña al fuego vistiendo como en Shell Island.

Jolene pasó a saludar, cumplió con las formas sociales. Buscó un horario límite, entre su clase de pilates y la salida de sus hijos de la escuela, de modo de contar con una vía de escape rápida para cuando la conversación se pusiera incómoda. Algo que no sucedió, sus progenitores se mantenían ebrios, no tenían ánimos de charla.

Ese mismo día, sin dilataciones, tuvo la primera reunión presencial con su abogado. Eliah Peter. El hombre fue breve, Pauline se lo agradeció. Todo se redujo a vamos a negociar fuera de la corte.

Gracias, Rosalie, elevó sus palabras al cielo. No estaba muerta, estaba en Florida y, con suerte, allí permanecería. A Cash no le favorecería la presencia de su comprobada examante, y Pauline no tenía ninguna intención de convertirse en su amiga. Hablando de amigas, Lorean estuvo a su lado en cada momento en que su apretada agenda se lo permitía.

Con ella se sinceró, le contó de Ethan, de Erina, de Shell Island… No se atrevía a ponerle un nombre a la relación; no fue necesario, su amiga lo adivinó. Pauline Bradford se había enamorado. Enamorado de verdad. No con la ingenuidad de la juventud, no de un ideal en su mente, no bajo los mandatos impuestos. Su corazón había elegido y solo restaba seguir el camino impuesto.

Entonces, llegó el primer día de negociaciones.

Pauline y Eliah en una esquina del ring. Cash y su abogado en otra. Los patriarcas de las familias Bradford y Fuller, juntos, fuera del ring, atentos a que ese divorcio no arrasara con sus buenos nombres ni con sus fortunas.

Primer round.

—Los presentes no cuentan con contrato prematrimonial. Los bienes han quedado confiscados en un fideicomiso, administrado por los señores Fuller y Bradford también aquí presentes —Señaló a los padres de los contrincantes— hasta que se aclare el patrimonio total y la forma de ser dividido.

Cash ardía de furia. Pauline reconocía los gestos, de estar solos, se echaría a temblar. Jamás había pensado en cuán violento podía ser el hombre con quien se había casado; no usaba los puños, ¿para qué hacerlo?, tenía el poder de su lado. Por primera vez, ese poder estaba equilibrado, al fin se enfrentaban de igual a igual. Él, sin el apoyo de papá. Ella, con el del suyo. No había amor en ese soporte, por supuesto. Fuller quería mantener los vínculos empresariales con Bradford, no enemistarse por los errores de su hijo. Bradford quería resguardar la fortuna de su hija, porque eso hacía el prestigio de una buena familia de Virginia.

No poseían un acuerdo prematrimonial por la obvia razón. Pauline creyó que Cash, al ser rico, no necesitaría hacerse con su fortuna y, además, fue lo suficientemente ilusa para pensar que aquel era un matrimonio por amor. Cash, porque estaba convencido de que conseguiría un total sometimiento de su esposa y, con ello, su cuantiosa fortuna.

Pauline contaba con acciones Bradford, un fondo fiduciario, propiedades a su nombre y, por supuesto, el porcentaje de las ganancias que Cash amasó mientras ella servía tés, agasajaba socios, se presentaba en eventos sociales… el trabajo nunca remunerado de una esposa; en palabras despectivas de Cash, mantenida.

No llegaron a un acuerdo. Se despidieron, cada uno se marchó por caminos separados.

Segundo round.

—Fallas a las reglas establecidas por el estado de Virginia —dijo el abogado.

Aquí el asunto se ponía interesante. Era el motivo por el cual ninguna de las partes quería ir a juicio. Cash tenía las de perder, su amorío con Rosalie había comenzado varios meses antes de cualquier fallo probable por parte de Pauline. Sin embargo, Pauline tampoco deseaba ventilar los trapitos al sol. Su fuga a Shell Island y, sobre todo, el pasado de Ethan.

En esa mesa, entre los dos contrincantes, fue imposible contenerlo. Cash insultó a Ethan, expuso su carpeta con sucio pasado y la acusó a ella de tirar un sagrado matrimonio, institución fundacional de la sociedad americana, por el retrete.

Eliah la calmó con un toque suave en su mano. Tras ello, fue al ataque.

—No hay pruebas de un amorío entre la señorita Bradford y el señor Kane, son solo vecinos. Puede, si le apetece, preguntar en todo Shell Island. —Pauline sonrió, suerte con ellos, cariño—. El señor Fuller, en cambio, sí cuenta de un amorío probado. La evidencia fue entregada en tiempo y forma al abogado defensor. Por otra parte, el señor Fuller gastó una cuantiosa cantidad de dinero, perteneciente al matrimonio, en mantener a su amante. Evidencias también entregadas en tiempo y forma al abogado. Sin olvidar, el daño psicológico provocado a mi cliente.

—¿Daño psicológico? —siseó Cash.

—Claro, usted mismo ha dejado constancia de eso, señor Fuller. A las pruebas me remito, le ha dicho a su amante, Rosalie Mayflower, en contadas ocasiones, que su esposa mostraba evidencia de desequilibrio. También se lo ha dicho a sus amigos y a sus socios comerciales. ¿Acaso reconoce que eso fue difamación?

El abogado de Cash lo detuvo antes de responder. Eliah lo había arrinconado contra las cuerdas. Fuller había intentado apelar a ese supuesto desequilibrio mental inventado por él como artilugio de defensa, y Eliah lo blandió en su contra.

—¿Puedo tener unas palabras con mi, aún actual, esposa? —solicitó entre dientes. Eliah la observó, ella asintió con una condición.

—No se alejen de la puerta.

Los dejaron a solas. El ambiente estaba caldeado, se cortaba el aire por la tensión. Cash se acercó a ella, Pauline retrocedió de manera instintiva.

—Hemos llegado muy lejos. Ya has visto cuánto suman nuestros bienes. Pauline… —Dejó ir el aire—, hagamos una tregua. No dividamos nuestra fortuna, eso nos debilitará. Formemos un equipo.

—Éramos un equipo, Cash. El matrimonio es un equipo, y tú lo has destruido.

—¿Yo solo?

—Sí, tú solo. Ni se te ocurra depositar la culpa en mí, porque bien sabes que he aguantado demasiado.

—Separémonos, pero no nos divorciemos. Vivamos vidas independientes, tú por tu lado, yo por el mío…

—Al menos ahora muestras tu verdadero rostro, Cash. Pensé que lo más importante para ti, como para mi madre, eran las apariencias. Veo que no, en el fondo eres más básico, solo te interesa el dinero. Pues lo siento, Cash…

—¿A ti no te importa el dinero?, venga ya, señorita Bradford… no seas hipócrita, menos cuando tu abogado intenta vaciarme los bolsillos.

—No lo culpes —Le sonrió—, cobra un porcentaje.

—¡Pauline! —siseó. Ella odiaba el sonido de su voz cuando serpenteaba entre sus dientes apretados.

—Sí me importa el dinero, Cash, solo que no es lo que más me importa. Soy una Bradford después de todo, estoy lejos, muy lejos de llegar a la situación de pobreza. ¿Cuánto pierdo?, ¿una casa de ocho?, ¿un carro de los tres a mi disposición?, ¿un yate? ¡Me mareo navegando, Cash!, lo descubrí recientemente, porque jamás en mi vida me subí a ese maldito yate. Hay cosas más importantes que el dinero, o, si lo prefieres, que el exceso de dinero. Cosas más importantes que hubieras descubierto si, por ejemplo, en lugar de comprar la compañía de Rosalie te hubieras atrevido a amarla. De haberle dado tu corazón, Cash, no estaríamos pasando por esto.

—¿Amor?, ¿me hablas de amor? —Caminó por la sala de juntas, era un león enjaulado—. ¿Entonces amas al tal Ethan Kane?, ¿quieres el divorcio para casarte con él?

—Amo a Ethan Kane —reconoció al fin. Le puso nombre a su sentimiento, lo proclamó y se sintió libre—, pero no me divorcio de ti por él. Me divorcio de ti por mí. Y considerando el asunto del dinero, reconozco que me gustaría aportar a la cuenta universitaria de Erina… —Sonrió—, creo que una niña de once años que te desenmascara como lo hizo ella merece ingresar a la universidad que le apetezca.

Antes de que Cash pudiera decir más, Pauline abrió la puerta y llamó a los abogados. El segundo round fue el último. Tenía su knock out.

Lorean se la llevó de noche de chicas. Fueron a un bar de moda, con vestidos de cóctel y tacones. Pidieron margaritas y manhattans, y en mitad de ese barrullo, Pauline llamó a Ethan por videollamada para contarle las buenas nuevas.

Erina se apropió del móvil, ansiosa por saber si iba a regresar pronto.

—Claro, en cuanto se me pase la resaca —confesó. La risa de Ethan, de fondo, la hizo estremecer.

—Puedes emborracharte aquí, dile a Lorean que venga contigo, quizá podemos convencer a algún soltero de que le eche el ojo.

—¡Erina!, eres muy pequeña para hacer de casamentera. Déjale eso a Johana y MaryAnn —bromeó Pauline. La niña rio—. Además, solo hay dos solteros disponibles en la isla.

—¿Mi padre y tío Alonso?

—Vale… tres.

Erina entendió muy bien la metedura de pata de Pauline. No consideraba a su padre un soltero disponible, porque ya era suyo. En cuerpo y alma.

—Embriágate más seguido —dijo Erina, Ethan le quitó el móvil—. ¿Qué, papá?, es más sincera con unas copas de más.

—Discúlpala, creo que todas las canas que tengo aparecieron cuando entró en la preadolescencia.

—Por supuesto la disculpo; primero, porque está en lo cierto, los manhattans son mi suero de la verdad. Y segundo, porque las canas te sientan bien, Ethan.

—¡La oí! —se escuchó de fondo Erina. Pauline carcajeó. Lauren apareció en pantalla, la muy taimada estaba haciendo malabares para ver el rostro de Ethan.

—Hola, cariño —lo saludó—, tenía que verte con mis propios ojos.

—Ya lo ves —dijo Pauline—, con una amiga así, a mí no me queda más remedio que tirar del bote de tinte para las canas.

Fue ocasión de Ethan de reír. Luego llevó el móvil al exterior, Pauline casi sintió el frío de la brisa marítima en su piel descubierta. El vestido de cóctel no la protegía de las inclemencias del tiempo ni de la mirada ardiente de Ethan.

—Ahora sí, fuera de bromas, ¿cuándo regresas? —preguntó.

—¿Me extrañas? —Intentó sonar juguetona.

—Sí. —Su respuesta sincera quitó el matiz de juego.

—Yo también. Regresaré ni bien termine de poner la última firma en la montaña de papeles que implica un divorcio. Calcula el viernes…

—El viernes —repitió, a modo de promesa, antes de despedirse.

Los siguientes tragos le resultaron más dulces.

***

—Johana —Pauline estaba al teléfono, el entusiasmo le teñía la voz—, dime que puedo pagar la renta por un contrato más extenso y regresar. No soporto Virginia ni un día más.

El silencio al otro lado no fue alentador.

—¿Johana?

—Cariño… hay un pequeño contratiempo…

—¡No!, por Dior, no más contratiempos. ¿No puedo regresar?

—Claro que sí, aquí siempre eres bienvenida, y ya hice una reserva en el hotel por si las dudas…

—¿Hotel?, ¿dudas?, ¿qué ha sucedido?

—El dueño decidió vender tu casa. Vale, su casa.

—No… —se lamentó, sintió que el corazón se le estrujaba—. Tengo dinero, ¿puedo hacer una contraoferta?

—Demasiado tarde, cariño, lo siento. De todos modos, cuando regreses, evaluaremos una nueva posibilidad. El nuevo dueño quizá esté dispuesto a rentarla…

—O a venderla.

—No me haría ilusiones. Tú ven, yo organizo la reunión con el nuevo dueño y seguro llegan a un acuerdo.

Pauline cortó la comunicación con Johana y de inmediato llamó a Ethan. Le contó lo conversado y él la animó. Habló todo el trayecto hacia el aeropuerto, durante su check-in y hasta que las azafatas dieron la orden de apagar los móviles. Él prometió aguardar por ella, y eso la animó aún más.

Sonrió al sentir el frío de Maine, disfrutó de cubrirse con la parca y estar lista para las inclemencias del tiempo. El invierno remitía, aunque en esas latitudes duraba más. Su sonrisa perdió fuerza. Quien la esperaba era Alonso, no es que le cayera mal, pero ella esperaba por Ethan.

Él lo adivinó, no dijo nada. Conversaron del divorcio, de Virginia y del clima, como dos buenos amigos. En el muelle de Shell Island tampoco estaba Ethan, sino Johana.

—¡Cariño! —La estrechó en un abrazo—, ¡qué bello es tenerte de regreso! Ven, sube, arreglemos de inmediato tu asunto habitacional, así podemos enfocarnos en la fiesta de bienvenida.

—Vale… —respondió, con la vista sobre el hombro de Johana. Buscaba a Ethan en cada rostro que se cruzaban, en cada esquina. Si le hubiera sucedido algo, lo sabría, todo Shell Island estaría al tanto.

Llegaron a la oficina de Benson, negocios inmobiliarios. Descendieron. Johana la invitó a pasar.

—Aguarda en mi despacho, tengo que ir a por unos papeles, enseguida estoy contigo. Por cierto, ¿café de Beatrice, verdad?

—Sí, por favor —rogó—, me ha arruinado el paladar para cualquier otro café.

—Es su secreto comercial —bromeó y desapareció tras otra puerta.

Pauline se dirigió al despacho de Johana, abrió y se paralizó en el umbral.

—¿Ethan? —Corrió hacia él—. ¡Ethan!, eres cruel, hacerme esperar tanto para verte.

—Me habían dicho que a las chicas buenas les gustan los chicos malos que se hacen rogar. —La besó, ella le devolvió el beso.

—Te mintieron. A las chicas buenas nos gustan los chicos malos reformados y, sobre todo, fáciles, muy fáciles. —Le dio más besos, hasta que en su mente se coló la realidad. Estaban en un despacho, con la cotilla de buen corazón a pasos de ellos y con algunos asuntos por resolver—. Gracias por estar aquí, espero poder solucionar mi situación habitacional, o uno que yo sé, y no daré nombres completos, pero empieza por «E» y termina en «than», me acusará de ser insensata y de venir a la isla sin tener todo previsto.

—No lo olvidarás, ¿verdad?

—Jamás, menos si puedo usarlo a mi favor. —Se separó de él apenas unos centímetros, fue hacia la puerta y Ethan la detuvo antes de que se asomara en busca de Johana.

—Bien, hablemos de tu precaria situación… —Pauline se volvió hacia él, Ethan rebuscó en sus bolsillos y sacó una cajita de joyería.

—¿Ethan…?

—Soy el nuevo dueño de la casa —confesó, su rostro de cachorro destruyemoquetas la obnubiló por completo. Había olvidado lo fácil que era para ese hombre tenerla a sus pies con sus ojos café Espresso, su nariz respingada y sus labios infernales. Clavó la rodilla en el suelo, abrió la cajita y reveló su contenido. Una llave, la llave que ella usó tantas veces en su estadía en Shell Island—. Señorita Pauline Bradford, ¿acepta convertir una simple casa en un hogar con su presencia?

—¡Ethan!, ¿la has comprado?, ¿la reformarás?

—No, yo solo tiraré un par de paredes. —Se incorporó—. Tú la reformarás al hacerla tuya. Al habitarla. Al recibirnos en ella y permitirnos formar parte de tu vida. Claro, si es que aceptas.

—¡Sí! —Volvió a abrazarlo. Él la elevó del suelo—. Sí, sí, sí. Acepto tus ruidos de ocho a dieciocho, vivir con cascos bluetooth, comer macarrones y, sobre todo, construir, construir juntos y a la par.

La hizo girar en sus brazos. Sus bocas unidas, incapaz de besarse de verdad, porque las sonrisas tan amplias tensaban los labios.

—Exijo ver los planos, porque sé que ya los has trazado. Dime que los tienes aquí, dime que dejarás las hamacas y el brasero y que plantaremos un árbol frutal, siempre quise un árbol frutal… —El sonido del móvil de Ethan la interrumpió. Él respondió, con su mirada en ella y una sonrisa plena.

—Ha dicho que sí —le dijo a quien fuera al otro lado.

—¡Debí suponerlo! —Se quejó ella. Intentó arrebatarle el móvil, pero él lo elevó muy por lo alto, lejos de su alcance. Pauline saltó como una niña—. ¡Has tenido a todo Shell Island de cómplices, mientras yo pensaba que viviría en la intemperie!, ¡son todos crueles! —gritó para el anónimo interlocutor. La risa al otro lado le permitió adivinar que era MaryAnn.

Ethan, usando el móvil de cebo, la hizo salir de la oficina y más allá, hasta la calle. Allí se encontraban sus vecinos, todos los habitantes de la isla estaban presentes, con Erina en primera fila. La niña corrió a su encuentro y Pauline la abrazó con ímpetu.

—¿Qué se supone que es esto?

—Tu fiesta de bienvenida —dijo Johana. MaryAnn estaba a su lado, cortó la comunicación con Ethan en ese instante. Observó a su hijo del corazón con el pecho hinchado de orgullo y los ojos anegados de lágrimas de dicha. Su pequeño dejaba de huir, había echado raíces, no en un lugar físico, eso era lo de menos. Había enraizado en un amor—. Ahora eres una habitante oficial de Shell Island.

Johana fue hacia un letrero, el mismo rezaba Shell Island y, debajo, el número de habitantes de la isla. Una cifra de tres dígitos solamente, que ahora aumentaría. Toda la población clamó a coro, como lo hacían en cada año nuevo, solo que la cuenta no fue regresiva, sino progresiva.

—¡Ethan, uno!, ¡Erina, dos! Y… ¡Pauline, tres! ¡Bienvenidos a Shell Island! —gritaron y descorcharon varios champanes. En procesión, caminaron hasta el club náutico en donde iniciaría el verdadero festejo.

Ethan abrazó a Pauline, Pauline a Erina. Y la nueva familia se dejó arrastrar.

Shell Island ganaba tres habitantes, pero esos tres habitantes ganaban mucho más: un verdadero hogar.

Epílogo

La temporada de verano fue un éxito, la isla nunca recibió tantos turistas como ese año. Los únicos dos hostales no dieron abasto, y Johana se vio desbordada ante la demanda de renta temporaria de las casas disponibles. Le debía un gran porcentaje de la ganancia a Ethan, sin él y su labor, no hubiese sido posible contar con las viviendas en buen estado en tiempo y forma. ¡Un brindis por Ethan Kane! ¡Y un brindis por la señorita Bradford también! Muchos coincidían en que el trabajo de Pauline había contribuido a la repentina apertura al turismo. Por supuesto que siempre recibían visitantes, pero ese año, rompieron la marca. La marca histórica. ¡La triplicaron!

Tenían razón. No solo los nuevos folletos promocionales contaban con sus bellas fotografías, también la página oficial de la isla y el blog personal de Pauline, en donde retrataba a diario lo maravilloso que resultaba vivir en aquel lugar.

En paralelo, existía otro blog que también capturaba la atención de miles de lectores...

«Shell Island, el lugar en dónde ocurre la magia».

Nadie imaginaría que los escritos y fotografías allí publicados pertenecían a una niña de doce años. Erina Kane era su hacedora, su narradora, porque para ella la magia existía y así lo demostraba. Hablaba desde la experiencia, la verdadera experiencia, que nada tenía que ver con hechizos... ¡Al diablo los hechizos! Lo veía en el rostro de su padre cada mañana cuando amanecía junto a Pauline. Lo veía también en Pauline, con cada caricia, con cada beso que le daba, no desperdiciaba ni una sola posibilidad de expresar lo que sentía. Y Erina ponía en palabras los sentimientos compartidos. La señora Mackenzie le dijo que era muy joven para hablar de ese tipo de amor, del vínculo entre dos personas adultas. ¿Acaso importaba la edad? ¿El amor es solo uno? Definitivamente no. Podía ver el amor en la señora Mackenzie cada vez que sostenía en brazos a su gata. Podía ver el amor en cada abrazo y risa que compartían su tío Alonso y Mickey. Había amor en cada una de las acciones de Johana, amor hacia esa isla. Amor en cada taza de café que Beatrice preparaba con sus manos. Amor en los ojos de MaryAnn cuando veía que todos esos niños que alguna vez cobijó bajo su techo hoy eran dueños de sus destinos y construían un presente lleno de oportunidades. Y también podía oírlo... el amor latía con fuerza dentro del vientre de Pauline. Un nuevo Kane llegaría al mundo, y lo haría en el mejor lugar que existía en la tierra: Shell Island.

Luego de una excelente temporada veraniega, le tocaba turno a lo mejor: el viento invernal, las tardes en el café Jamaica, los encuentros de cotilleo disfrazados de encuentros de grupo de lectura y los fines de semana en el club de náutico.

—¡MaryAnn!, que aquí, la señorita embarazada —Camile señaló a Pauline— no pueda beber su manhattan, no significa que tú debas responsabilizarte por su consumo. —Mantenían la misma dinámica, cinco manhattans en total. Uno para ella, otro para Johana y dos para MaryAnn, el sobrante formaba parte de una ruleta rusa manipulada por la mayor de las mujeres—. Me parece que lo justo es que alternemos semana a semana hasta que Pauline vuelva al juego.

—¿Piensan disputarse mi manhattan por los próximos cinco meses? —intervino ella entre risas. Se acarició el vientre apenas abultado. Serían algunos más, porque luego era tiempo de lactancia.

—¡Pues sí, yo no veo otra alternativa! —exclamó Camile—. De lo contrario, estaríamos contribuyendo al potencial vicio de MaryAnn. —Ni bien lo dijo, ella misma se echó a reír a carcajadas. Reía de sus propias tonterías, de eso se trataba la tarde. Relajarse, bromear, disfrutar.

—¡Vicio son tus crocs, muchacha! —rebatió MaryAnn con la copa en lo alto—. Deberíamos hacer una colecta para comprarte unos tenis.

—Disculpa si apelo a la comodidad antes que al glamour. Me pareció que habíamos establecido que la cuota de glamour aquí la aportaba la señorita Bradford de Kane.

—Ey, todavía es Bradford a secas —aclaró Johana con un susurro—. Todavía se encuentra en rehabilitación de experiencias matrimoniales.

Eran felices tal como estaban, viviendo juntos, conformando una familia, amándose a plena luz del sol y bajo el amparo de la luna y las estrellas.

—Soy una Kane simbólica —sumó Pauline—. No necesitamos etiquetas legales en nuestra relación, por lo menos, no de momento.

—Y te entendemos bien, cariño... —MaryAnn respetaba la decisión de ambos y coincidía con ellos en no precipitarse—. Aunque reconozco que todos en la isla estamos ansiosos de una boda, sabemos lo que significa superar una experiencia traumática.

Después de un matrimonio como el que tuvo Pauline, era por demás lógico no tener deseos de aventurarse a lo mismo. Sin importar el hombre al cual se uniría. Tenía que ver con un proceso interno, borrar las huellas de lo que fue para darle lugar a las nuevas.

—Depende del trauma... —dijo Camile, con picardía, manhattan en mano. Giró en dirección a las canchas de tenis. Alonso y Ethan pintaban las líneas blancas de la pista dura que habían perdido el tono a causa de la concurrencia veraniega y el impacto del sol—. Sin dudas, este es la clase de trauma que te arruina de por vida. —Le guiñó el ojo.

—¡Tienes razón! Pobre de aquel que intente competir ocupar el lugar Ethan Kane —aseveró en mismo tono pícaro. Había dejado la vara demasiado alta: en atractivo, en sensualidad y, sobre todo, en la entrega a la hora de amar. Se reservó los detalles. Las mejillas sonrojadas delataron sus pensamientos. Las cuatro rieron a carcajadas mientras esperaban el momento cúlmine del día.

Cuenta la leyenda que... Cuando el cielo sobre la bahía está despejado, sin importar en qué estación del año se esté, el sol arde en Shell Island... Arde como todo lo que está en derredor.

Alonso se quitó la chaqueta cazadora, la camiseta blanca adherida al cuerpo fue bendecida por gran parte de las mujeres presentes. Ethan... bueno, él continuó con la labor sin desabrochar ni un solo botón de su camisa.

—¡Qué demonios, Kane! —protestó Gladys Whitmore. Pagaba su membresía para ver a ambos hombres, y la haría valer—. ¿Desde cuándo te haces desear, muchacho?

—Lo siento, señora Whitmore —Ethan dejó el pincel en el bote de pintura. Secó el sudor de su frente con el antebrazo—, debo mantener la chispa viva con mi mujer y no puedo andar mostrando mis atributos ante todas. —Le guiñó un ojo a Pauline.

—¡Claro, como ya la has conquistado! —continuó con la protesta. El grupo de mujeres que estaba junto a ella la secundaron con sus bromistas quejas.

—¡Pauline, no seas egoísta con tu hombre! —reclamó la señora William.

—¡Ja! ¡Quién lo dice!, apenas vemos a Rupert —rebatió ella—, lo tienes encerrado todo el día en la casa.

—Y les hago un favor, si lo vieran en camiseta tendrían pesadillas por días. —Estalló en una carcajada que fue compartida por todas las presentes.

Los ojos de las mujeres se posaron en ella. Mucha risa, mucha risa... pero sus miradas eran letales. No se rendirían. Gladys Whitmore hizo sonar en su móvil la canción de Marvin Gaye. Era un clásico que se repetía cada sábado, como las risas y los manhattans. Como Alonso y Ethan...

I've been really trying, baby

Trying to hold back this feeling for so long

And if you feel like I feel, baby

—Está bien, está bien... —Fingió resignación. Resistirse era parte del juego, de la diversión. Se acercó hasta el alambrado que delimitaba las canchas y, cuando estuvo a un par de pasos de él, susurró—: cariño, te debes a tu público, vamos, haz tu magia.

—Oh, no, solo me quitaré la camisa... —Desabrochó los primeros botones—, la magia la reservo para ti... solo para ti.

Erina estaba en lo cierto... el amor estaba en todos lados. Inclusive en las canchas de tenis del club náutico. El amor flotaba en el aire, y donde hay amor... todo es posible, ahí es cuando ocurre la magia.

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