Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2022

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

Enciende un sueño y déjalo arder en ti.

William Shakespeare.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

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Capítulo 1

Inglaterra, 1865.

El sol comenzaba a despuntar en el horizonte. El cielo se veía de un color extraño. La niebla se mezclaba con el humo de las fábricas, conseguía que el violáceo característico del amanecer se tornara algo grisáceo. Wilhelm Battenberg se detuvo a contemplar el paisaje, lo hizo con un deje irónico en su mirada.

—¡Qué maravilla!, ¿verdad, princesa? —Rodeó con el brazo a la mujer que lo acompañaba. Por suerte era una dama fuerte, de caderas anchas y piernas firmes, porque Wilhelm apenas podía mantenerse de pie y la usó de sostén—. No entiendo a quienes no hallan la belleza en esta noble ciudad. —Una rata cruzó su camino, dejó escapar una sonora carcajada—. Solo se necesita una buena compañía y una renta suntuosa, y, como en los cuentos de hadas, la calabaza se convierte en carruaje. —Hizo un movimiento de mano, como si se tratara de un hechizo. Su acompañante rio. Battenberg estaba seguro de que lo hizo por el dinero que pronto deslizaría por su escote. Sus bromas se caracterizaban por ser poco graciosas.

Se detuvo unos instantes, mareado por el alcohol. Su hígado, sin tiempo de procesar y eliminar las toxinas de la ingesta anterior, se veía ante la hercúlea tarea de digerir nuevas cantidades desmesuradas de whisky. Posó la mano en un muro, se inclinó y vació su estómago en la estrecha acera, sumando encanto a la pujante Londres victoriana. Su compañera, acostumbrada a personas de la misma índole, disimuló el asco y tiró de él camino a su residencia.

—Battenberg —dijo ella, recibiendo una vez más el peso masculino—, lo mejor para una resaca es una borrachera. Espero que tenga usted en casa una buena dosis de whisky.

—Lo tengo, pero si bebo más no podré disfrutar de lo que he pagado. —Intentó llegar a sus labios, ella los apartó con un juguetón gesto y le dio acceso a la piel de su cuello. Battenberg degustó el resabio salubre de su piel, palpó las curvas bajo el vestido y consiguió un poco más de lucidez. Su compañera era gentil al proponerle regresar al estadio de completa embriaguez, la resaca lo volvía un hombre patético.

Odiaba Londres. Su vida le aburría. Vaticinaba una existencia en esos términos y la frustración lo acercaba a la locura. Claro que no era tonto, sabía que ese hastío era un lujo en la ciudad. La contraparte no lo seducía demasiado. ¿Tener que trabajar dieciséis horas?, ¡antes muerto! Solo restaba el hedonismo para los de su clase: los niños ricos que no eran primogénitos.

Entre tambaleos consiguieron un coche. No estaba en condiciones de pensar; cuando el cochero preguntó por el destino, indicó la casa de los Battenberg en la zona residencial. Cierto era que se trataba de su domicilio oficial, pero rara vez lo pisaba. Prefería vagar entre los pisos de solteros de sus amigos, entre fiestas nocturnas, y esquivar los compromisos y responsabilidades que lo esperaban bajo el techo familiar.

—¿Estás seguro, cariño? —preguntó su compañera. Wilhelm dormitaba, masculló algo ininteligible y volvió a posar su cabeza en el abultado seno de la dama. El cochero la observó con pena en su mirada. Ella le correspondió con una sonrisa. Eran trabajadores, cada cual, a su manera, al servicio de los ricos londinenses. O, en el caso de Battenberg, daneses.

Los Battenberg pertenecían a una aristocrática familia danesa con relaciones en toda Europa central y unas arcas tan gordas que resultaban obscenas. Eran una rama de la casa Hesse, a la cual pertenecía la reina consorte Louise Hesse-Kasse. Los brazos y relaciones se extendían por el continente como los nuevos rieles del ferrocarril, alcanzando hasta los rincones más recónditos. Londres no se trataba de un lugar recóndito, sino el corazón mismo en el que convergían las arterias del mundo. La capital del imperio más pujante y el centro en el que todo hombre rico deseaba habitar.

Excepto Wilhelm.

A él nada lo seducía de esa ciudad. Enviarlo junto a su hermano Frederick había sido el modo que hallaron sus padres de castigarlo por su ruinoso comportamiento en Copenhague. «Tal vez la moral británica consiga enderezarlo», pensaron. La reina Victoria era una monarca firme, estricta y defensora de los grandes valores morales y la virtud. Pero Wilhelm siempre lo supo, mientras más ajustabas la correa de un perro, más rebelde se comportaba. Y si él se encabritaba, sus compañeros de juerga directamente se convulsionaban.

Tras las bambalinas de esa sociedad elevada al lugar de ejemplo, sus más célebres miembros daban rienda suelta a los bajos instintos, al juego, la prostitución, la depravación y más.

Wilhelm no podía ser menos, solía decir en su defensa. ¿Acaso no deseaban que encajara aquí?, pues eso hago.

Lo cierto era que la rebeldía sin sentido era lo único suyo que le quedaba. El apellido era familiar, la riqueza también, ¿los títulos?, tendría que llevar a cabo una masacre digna de Herodes para que siquiera lo rozara la posibilidad de heredar… Su rama familiar ya podía considerarse burguesa por lo alejada que estaba de heredar.

—Cariño, hemos llegado —lo despertó ella. Wilhelm se desperezó, le dio unas monedas al cochero y trastabilló al bajar. Cayó de rodillas sobre el empedrado, su compañera rio y él lo hizo a la par, mientras tiraba de la falda femenina hasta incorporarse—. Señor, ¿no sería mejor que me fuera?, prometo devolverle los chelines.

—¡Claro que no! Venga, dulce dama, acompáñeme. —Enredó el brazo en el de ella y se encaminó a la residencia familiar. 

El movimiento dentro de la casa indicaba que, al menos, los sirvientes estaban de pie. La fachada de estilo reina Ana era imponente, el interior era aún mejor. Su compañera luchaba entre el sentido común y la fascinación. ¿No podía acaso soñar que ese hombre a su lado, en un rapto de rebeldía ante su familia, se casara con una vulgar cortesana? Suspiró, su destino sería, cuanto mucho, el de morir como la dama de las camelias.

El señor Geoffrey, mayordomo, abrió la puerta y no disimuló la censura de su mirada.

—Señor Battenberg, qué raro verlo a estas horas de la mañana.

—¡Geoffrey! —Le dio una fuerte palmada en la espalda, el hombre se dobló y enderezó de inmediato—, ¿y privarlos de mi compañía en el desayuno? Eso haría que todos empezaran el día de pésimo humor.

—El punto de la ironía, mi señor, es la sutileza.

Wilhelm carcajeó. El mayordomo le caía bien y, sospechaba, él le caía bien al mayordomo. ¿Qué sería de ambos sin las pujas?, la servidumbre también necesitaba recrearse, solo vivían a través de las vivencias de sus señores. Y Frederick, su hermano, les daba muy poco con qué entretenerse.

—No estaba siendo irónico. ¿Usted cree que mi hermano y mi cuñada no se alegrarán de verme?

—No lo cree, lo sabe —dijo la voz del verdadero señor Battenberg de esa casa. La compañera de Wilhelm bajó la mirada, entendía que estaba ante un hombre honorable, de esos que no pagan sus servicios ni están de acuerdo con su oficio. Ello, junto con un par de canas en la frente, era lo único que lo diferenciaba de su hermano menor. Ambos tenían el cabello rubio oscuro, lacio, peinado hacia atrás. Ambos tenían los ojos verdes, del color del agua de un estanque. Los dos medían casi un metro noventa, eran delgados, de espalda ancha y piernas largas. Y los dos mantenían el acento danés a la hora de hablar inglés—. Señorita —se dirigió a ella—, si es tan amable, el cochero de la familia la acompañará a su residencia.

El sonrojo de la dama se incrementó.

—Gra…

—¡Por supuesto que no!, es mi invitada, dado que el desayuno ya está dispuesto, creo que a los dos nos vendrá bien poner algo en el estómago.

—Señorita —La sonrisa forzada de Frederick se incrementó—, le agradecería que siga a Geoffrey a la puerta trasera.

—¡¿Ni siquiera le permitirás usar la puerta principal?! ¡Luego dicen que tú eres el caballero de los dos hermanos! —Wilhelm abrazó a su compañera, se dio cuenta de que no recordaba su nombre. No importaba, sí tenía presente su coste. Cogió algunos chelines más, no le quedaban demasiados, y la guio hasta la puerta principal. Sabía que no solo los sirvientes de sus vecinos tenían sus ojos sobre ellos, también las damas. La única razón por la cual esos nobles holgazanes se levantaban temprano era para presenciar algún escándalo. Él no haría que su despertar fuera en vano. Una vez en vista de todos, le besó el cuello y, con dedos ágiles, introdujo los chelines en el escote. Le tocó los senos, hasta asegurarse de que las monedas se perdían dentro del corsé. Al terminar, el eficiente de Geoffrey ya había dispuesto un coche sin el escudo familiar en la puerta. El menor de los Battenberg regresó al interior de su residencia.

—Tenemos que hablar, Wilhelm —lo increpó su hermano.

—Luego, dado que has espantado a mi compañía, prefiero dormir. ¿Sabes?, tengo una vida muy ajetreada.

—¿Una vida ajetreada? —Frederick lo siguió escalera arriba.

—Claro que sí, aunque no lo creas, colaboro con la economía familiar. —El menor se perdió en su alcoba. Empujó la puerta con el fin de cerrarla de un golpe, pero la mano de su hermano detuvo la acción. Entró a la habitación en el instante en que Wilhelm se lanzaba, sucio como estaba, sobre el colchón.

—Me tienes hasta las narices.

—Lo digo en serio —Rodó hasta quedar bocarriba—, la economía se trata de la circulación de capital. Si los grandes terratenientes solo retienen el dinero y nunca lo gastan, generan recesión. ¡Ya me darás la razón cuando tengamos una gran crisis mundial y me dirás, Wilhelm, ojalá hubieras gastado más dinero en prostitutas, alcohol y juego!

Fredrick se cogió el tabique nasal entre pulgar e índice, lo masajeó. Un vacuo intento de prevenir una migraña.

—¿Para eso padre ha pagado tus estudios de economía?, ¿para que elabores teorías sobre la importancia de pagarle a las prostitutas?

—No, padre me ha pagado los estudios de economía para tener otro Fredrick en la familia, pero contigo nos basta.

Ante tan pueril reclamo, al mayor de los Battenberg solo le quedó un camino. Coger la jofaina y vaciarla en la cabeza de su hermano.

—¡Demonios!, ahora tendré que dormir sobre un colchón húmedo.

—O no dormir, mejor, y al menos tener un día de decencia.

Wilhelm se incorporó, se quitó las botas embarradas y las lanzó a un lado. Sacudió la cabeza hasta sacarse el agua y empezó a desvestirse con parsimonia.

—¿Qué quieres de mí? —se quejó—. Hago lo que se espera de alguien de mi condición, ¿acaso no has visto a mis amigos?, me adapto a Londres, como deseaba padre.

—Tienes una deuda de juego enorme.

—No, tengo una deuda de juego acorde a mis ingresos. Nunca me excedo.

—¡Quince mil libras es un exceso!

—Quince mil libras es un cuarto de mi renta. Soy muy consciente de mis gastos, hermano, tú lo has dicho, ¡para eso me han pagado los estudios de economía!

—Yo soy el administrador de tu renta… A mí me ha llegado el aviso de tu deuda.

—Entonces, por favor, ten en bien no retrasarte. El Monje —aludió a su cobrador— no suele ser gentil con las demoras.

—No voy a pagarle.

—Entonces, entrégame el dinero. Me ocupo en persona, aunque permíteme recordarte que atender los negocios de manera directa es demasiado burgués. Para nada el estilo de la aristocracia británica. Tal vez tendrías que salir más de juerga, al parecer eres tú quien no se adapta a la sociedad londinense como padre hubiera deseado.

—Señor… —interrumpió Geoffrey, traía consigo otra jofaina.

—Gracias, Geoffrey —dijo Frederick. Cogió la jofaina llena y la lanzó sobre la cabeza de su hermano.

—¡Demonios, Fredrick! —se quejó el menor.

—¿Voy a por otra, señor Battenberg? —preguntó el mayordomo.

—¿Va a por otra? —inquirió el mayor en dirección a su díscolo hermano.

—Ya… —Alzó los brazos en gesto de derrota—, ¿si desayuno contigo y la señora Battenberg pagarás la deuda?

—No, pero podremos negociar las condiciones de manera amistosa.

Wilhelm se incorporó. Con la camisa pegada a su cuerpo, el cabello rubio oscurecido por el agua, los pies descalzos dejando huellas húmedas en su camino y la mirada pícara, rodeó a su hermano y se encaminó en dirección al salón comedor.

—¡Aguarda! —intentó detenerlo Frederick. Como un crío, el menor salió disparado escalera abajo.

—Negociaremos la deuda, no las condiciones del desayuno —gritó desde el rellano. Geoffrey rodó los ojos en un fútil intento de disimular su diversión.

La vida de gran señor del mayor de los Battenberg le impedía mantener la forma de su hermano, ágil con los caballos, la esgrima y el sexo. Lo alcanzó recién cuando ya estaba en presencia de la señora Battenberg. El chillido de su esposa lo hizo fruncir el entrecejo y un poco la boca.

—¡Señor Battenberg! —gritó la dama. Estaba de pie a un lado de la cabecera de la mesa, con los ojos tapados con las manos y las mejillas ardidas de puro pudor—. Señor Battenberg, por favor, avíseme cuando ese… ese… —Se descubrió solo un ojo, con el fin de señalar a Wilhelm. Volvió a cubrirlo, aún más horrorizada que antes— esté fuera de mi vista.

—Estoy fuera de su vista —se defendió el aludido—, para eso se cubre los ojos. —Cogió el jarro con leche tibia, dispuesto para el té, también algunas lonjas de jamón y queso, y se marchó en dirección a la cocina.

—¿Se ha ido, señor Battenberg? —le preguntó a su esposo.

—Sí, cariño. Si me disculpas… —Le quitó las manos de sus ojos, le besó la frente y se marchó tras los pasos de su hermano menor.

—Antes de casarme con alguien que me llame «Señor Battenberg», me hago cortar los cojones y encuentro mi vocación como castrati —se burló Wilhelm.

—Agradece que mi esposa no te ha oído hablando en esos términos —enfureció el mayor.

—Lo he oído, señor Battenberg, y por mí, bien podría mutilarse los… —La voz de la dama se cortó por el horror de lo que casi sale de sus labios. Wilhelm carcajeó con fuerzas. El susodicho señor Battenberg enfureció.

—¡Has corrompido a mi esposa!, eres incapaz de vivir en sociedad.

—¡Oh, vamos!, no la he corrompido. Aún te llama señor Battenberg, y me alegro de corazón que sepa qué son los cojones, eso habla mejor de tu vida marital, empezaba a temer que no lo supiera. Aunque ahora tengas que cuidar más tu comportamiento. Recuerda, sabe lo que es un castrati…

Lo cierto era que, bromas de por medio, su cuñada le caía bien. Era una damita inglesa de alcurnia, educación pulida y una belleza serena. Cabello rubio ceniza, ojos miel, mejillas llenas y sonrosadas y una salud férrea que intentaba disimular para estar a la moda sin conseguirlo del todo. Tampoco conseguía domar su carácter y enfurecía cada tanto, al punto de desearle a su cuñado que se cercenara los cojones.

Quizá, si casarse era una obligación ineludible, podría hallar a otra dama así y forjar, no bien un matrimonio pasional, sino uno amistoso.

Pero, por lo pronto, se dedicaría al fino arte de la elusión.

Con los pasos de su hermano a sus espaldas, llegó a la despensa anexa a la cocina. Las sirvientas de la casa eran menos discretas e inocentes que su cuñada, en lugar de taparse los ojos, lo miraron con disimulo. Él las ignoró, no por esnobismo, sino porque jamás llegaría al punto de acosar las faldas de las empleadas de la casa que debían su sustento al trabajo honrado. Algunos de sus amigotes lo hacían, a él le resultaba desdeñable.

En la despensa aguardaban por él sus verdaderos amantes, de todos los sexos y anatomías. Una coneja saltó en su dirección, los cachorros de gatos maullaron a coro, un perro se quejó desde su rincón, un loro repitió algo similar a «Battenberg, capullo» —todavía no conseguía que se le entendiera bien—, una ardilla se escabulló sobre la viga de contención y una familia de ratoncitos escarbaron el serrín hasta ocultarse tras oír a los gatos.

—Cada vez que me acerco aquí, son más, Wilhelm. Esto parece un zoológico —se quejó Frederick.

—No, porque el zoológico de Londres tiene como fin el entretenimiento de los ricos. En cuanto hagan alguna labor de cuidado animal, se parecerán a mi despensa. —Les dio la leche a los gatos con una porción de jamón y de queso, se lamentó de que no fuera la mejor alimentación para ellos, pero no podía permitir que por hambre se comieran a Carroll, la coneja, a quien había bautizado de ese nombre por la novela publicada ese mismo año: las aventuras de Alicia en el país de las maravillas—. ¡Geoffrey! —llamó al mayordomo. Sabía que estaba a unos pasos, solícito, como siempre, cotilla, también como siempre—. Geoffrey, ¿podrás conseguir algo de carne para estos sátrapas? —Los aludidos treparon por sus prendas, clavando sus afiladas garras en la piel de Wilhelm y compensándolo por su dolor con ronroneos.

—Sí, señor, buscaremos en la cocina.

—Gracias. —Sonrió, Frederick bufó. Solo en presencia de los animales su hermano recuperaba los modales. Era consciente de ello, Wilhelm construía una fachada para la sociedad. Él lo conocía muy bien, se habían criado juntos, sabía que detrás del hedonismo y lo libertino había un corazón. El problema con las máscaras es que se apoderan, tarde o temprano, de su portador. El verdadero Wilhelm moriría y el personaje viviría por siempre.

Lo vio ir en dirección al perro quejumbroso. El animalito se había defecado encima, los aullidos se volvieron lastimeros e incluso intentó morder a su hermano cuando este lo alzó para correrlo de sus propias heces.

—Ya, ya… sé que no lo entiendes, pero intento ayudarte. ¿Sabes? —Como si no se tratara de uno de los herederos más ricos de Europa, Wilhelm cogió las hojas de un periódico viejo y se puso a limpiar la deposición del perro.

—Puedes pedirle a un sirviente que lo haga —comentó Frederick.

—No, no puedo. Lord Palmerston muerde, todavía no confía en los seres humanos y yo no he descartado que pueda tener alguna enfermedad más peligrosa que su evidente intoxicación.

—¿Le has puesto el nombre del primer ministro británico?

—¡Pues claro!, le sienta bien, porque…

—No me lo expliques, por favor —rogó el mayor. La mañana siguiente tendría una reunión con Lord Palmerston, no quería mirarlo a los ojos y tener que contener la risa al pensarlo como un chucho—. ¿De dónde has sacado a ese perro? —preguntó en cambio.

—Del basural tras un salón de juego, ha bebido agua contaminada, por eso está en estas condiciones. —Suspiró, probó darle jamón, el animal, hambriento, lo devoró. Su estómago apenas toleraba algunos alimentos. Le ofreció agua fresca, previamente hervida, y un par de caricias para ganarse su confianza—. Londres no es la ciudad que los ricos creen que es… —murmuró—, hay pulgas, las aguas del Támesis apestan, hasta las ratas pasan hambre.

Frederick, al oírlo, en lugar de horrorizarse se entusiasmó. La falta de horror se debía al conocimiento de esa situación, aunque, a diferencia de su hermano, prefería estar informado a través de los partes de sus asistentes y no por la experiencia personal. El ánimo se debía a la posibilidad de hallar un objetivo para su hermanito, un fin que lo sacara de su vida nihilista.

—¿Y si te dedicas a la política? —propuso, con fervor—. En Dinamarca, por supuesto, pero las relaciones con Inglaterra ayudarían mucho, ahora que nuestro país es una monarquía parlamentaria, no necesitarías un título y con…

La risa de Wilhelm cortó su divague.

—¿Yo, político? —volvió a reír.

—Claramente te importa mejorar la vida de las personas.

—¡No!, me importa mejorar la vida de los animales, no estoy muy seguro de que los seres humanos merezcamos esa deferencia…

—Pero no acabas de decir…

—Hay vileza entre los pobres también, Frederick —dijo, poniéndose de pie—, hay vileza en todos los hombres. Incluso en ti y en mí. Lo siento, pero la política no es lo mío.

—¿Y limpiar mierda de perro sí es lo es?

—Tal vez…

—¡Es completamente indigno de un Battenberg!

—Ahora suenas como padre. Gracias. —Geoffrey llegó con varios restos de carne cortados en pequeños pedazos. Eran los restos, esos fragmentos de la vaca que no eran tan sabrosos para servirlos a los finos paladares nobles. Los gatos no tuvieron problema en enseñar modales, con la gracia propia de los felinos, deglutieron el festín. Él separó una ración y se la dio a Lord Palmerston, tras lo cual, se giró y enfrentó a su hermano—. Deja de intentar comandar mi vida, mi vida es lo único que tengo, Frederick. Dime qué demonios quieres a cambio de pagar la deuda, y si lo que pretendes es tenerme de los cojones con el tema del dinero, prefiero renunciar a la herencia, al apellido y a toda esa parafernalia.

—Wilhelm… —se lamentó el mayor.

—No seré político, no seré economista como tú, ni abogado, ni me iré al ejército a pelear guerras en nombre de los poderosos…

—No puedes ser pobre, no puedes renunciar al apellido y lo sabes.

—Sí, puedo. Son ustedes —aludió a la familia Battenberg en general, a toda ella, desde el patriarca relacionado con la reina de Dinamarca, hasta los vástagos desperdigados por el mundo— los que no pueden renunciar a mí. La imagen, las relaciones… Los escándalos no son buenos para los negocios.

—Tienes razón, somos nosotros los que no podemos permitir que uno de los nuestros termine en la pobreza, pero te equivocas si piensas que es por eso que me preocupo por tu futuro. Bien lo has dicho, estás haciendo lo que todos los niños ricos de Londres hacen: irse de juerga, perder la fortuna de sus padres y solucionarlo casándose con una rica heredera.

—¿Tengo que buscar una heredera?

—No sería mala idea… Pero no. No es lo que intento decir, Wilhelm, tus deudas de juego no son el problema. Tú eres el problema. Tú me preocupas.

—Ahora te pones emocional.

Wilhelm acarició a los gatos una última vez, lo mismo hizo con Carroll, y regresó al salón comedor. Su cuñada no se tapó los ojos en esa ocasión, solo elevó el periódico hasta cubrir su vista de su escandaloso cuñado.

—Bien —dijo Frederick—, preocuparme por ti es actuar de manera emocional. Exigir un comportamiento decente es comandar tu vida. Hagamos algo distinto, algo que jamás has hecho en tu vida…

—¿Qué?

—Trabaja por tu dinero.

—¡¿Qué?!

—Has visto, en el fondo sigues siendo un niño rico sin callos en las manos. ¡Hazte hombre, Wilhelm! Usas toda tu educación para justificar lo simple: estás melancólico.

—¡No estoy melancólico! Eso es cosa de mujeres.

—Yo no estoy melancólica —contradijo la señora Battenberg—, porque estoy satisfecha con mi vida. Coincido con el señor Battenberg, tú sí estás melancólico.

—Patrañas.

—Así que ahí está tu nuevo objetivo, trabaja por el dinero de tu deuda. Tu prestamista tiene fama de no ser muy tolerante. No estarías trabajando para la familia, para las arcas, para la estirpe y bla, bla bla… Estarías trabajando para mantener intactas tus dos piernas.

—Puedo hablar con padre —desafió.

—¡Oh, ahora lloras al regazo de padre!, lo ves, en el fondo eres un niño rico.

—¡No!, solo dije que podía, no que lo haría.

Frederick elevó las cejas, miró a su esposa. La dama escondió la sonrisa tras la taza de té. Ya no estaba escandalizada por el cuerpo semidesnudo de su cuñado, aunque el pudor regresaría junto a la calma. Una vez pasado el fulgor de la discusión, recordaría los modales y ardería en el infierno.

—Además, ¿quién me contrataría? Con mi reputación…

—Yo, por supuesto. Yo te contrataría.

—Bien, ahora caemos en el nepotismo… —ironizó.

—Jamás negué ser yo mismo un niño rico. ¡Claro que caigo en el nepotismo!, solo intento evadir las trampas de la hipocresía.

La señora Battenberg tosió para disimular la risa. Su esposo acababa de ser letal con su contienda verbal.

—¿Me llamaste hipócrita?

—Al menos no eres estúpido.

—¿Qué trabajo quieres que haga?, que te administre los libros contables, cuente los lápices de la nueva fábrica de nuestros allegados. —La familia Faber había fundado AW Faber Company, una exitosa empresa alemana recientemente instalada en Londres y en la cual los Battenberg habían invertido.

—Relaciones públicas, por supuesto. Alardeas de tu vida social, pues bien, empléala como corresponde.

—¿Relaciones públicas? Debes estar de broma.

—Oh, entiendo —dijo la señora Battenberg—, ¡el duque! Es usted, brillante, señor Battenberg.

Los ojos de la dama brillaron de admiración y amor, Wilhelm sintió una pizca de envidia que escondió con premura en su fachada de granuja.

—Claro, el duque. Por supuesto, ¿cómo no se me ocurrió antes? El duque… el duque… ¡¿Qué duque?!

—El duque de Atholl.

Wilhelm tardó en recorrer mentalmente todos los títulos británicos. Dio con el indicado y abrió los ojos de par en par.

—¡¿En Escocia?!

—Lejos del prestamista —comentó la señora Battenberg.

—Es usted una arpía, señora Battenberg —rebatió Wilhelm, con una sonrisa mal disimulada en sus labios.

—¡Wilhelm!

—No se preocupe, señor Battenberg, su hermano me halaga, a su manera. Según oyó toda la servidumbre, nuestro estimado Wilhelm aprecia más a los animales que a las personas, de modo que ser una arpía en su forma de ver la vida no es algo malo.

—Exacto, era un cumplido. No puedo juzgar a un ave de carroña por hacer del muerto su festín. —Posó sus ojos verdes, chispeantes, en su cuñada. Ella solo gozó de la victoria.

—Deja en paz a mi esposa, volvamos a los negocios. Sí, a Escocia. Si tú vas al evento de verano del duque de Atholl, yo me podré quedar aquí con los libros contables o contando los lápices de la fábrica de Faber. ¿Lo ves?, todos ganamos.

—¿O podrías simplemente pagar mi deuda y ya?

Frederick se cruzó de brazos, su esposa lo observó con la promesa legible en sus ojos de que esa noche, en la alcoba, no lo llamaría señor. Wilhelm bufó, lo habían derrotado.

—Bien. Acepto trabajar por ti…

—Para mí, que es distinto.

—Para ti. Solo te advertiré un aspecto de este trato que no has evaluado, porque a diferencia de mí, tú no eres bueno con los aspectos sociales.

—¿Qué?, ¿qué es lo que no he evaluado?

—Estás dando un mensaje claro a la sociedad, estás diciendo que la deuda es una forma de manejar a los Battenberg, quien tenga un pagaré en nuestro nombre, nos tendrá a nosotros como marionetas. Créeme, eso no le conviene a la familia.

—Nadie tiene por qué enterarse.

Wilhelm rio de buena gana. Una risa sarcástica y amarga.

—Bienvenido a Londres, hermanito. Bienvenido a Londres.

Él, por fortuna, le diría adiós a esa condenada ciudad. ¿Sería Escocia mejor o su fin definitivo?

Capítulo 2

Mientras tanto… Escocia, 1865.

Sintió calor, disfrutó de la inesperada tibieza que recorrió su cuerpo como una brisa de verano. No existía mayor deleite que el hecho de ser invadida por una sensación abrasadora en una helada noche de invierno. La satisfacción de sentirse a gusto con sus pies calientes y un cuerpo en similares condiciones la invitó al sueño profundo. Un estómago lleno y un ambiente templado eran la combinación perfecta para entregarse al más placentero descanso. Tomó una profunda exhalación, y se cobijó en los brazos de Morfeo dispuesta a una aventura nocturna. Nadó por los agitados mares oníricos, visitó islas mágicas, danzó con las estrellas y aulló con los lobos. Todo en un parpadeo... Quizás fue por eso que no percibió la realidad de su alrededor. Estaba tan entretenida con los animales salvajes de sus sueños que no se dio cuenta que, la brisa cálida, se convirtió en hoguera. Que la falta de oxígeno en sus pulmones nada tenía que ver con su baile frenético bajo la luz de luna. Que los gritos, lejanos y apenas audibles, no eran el canto de las sirenas que la invitaban a sumergirse con ellas. Cuando abrió los ojos fue demasiado tarde, el fuego era el amo y señor de todo. Incluso de su cabello. Los tirabuzones de su cabellera castaña cobriza ardían, eran una llamarada. La falta de aire propició su desmayo y, cuando volvió a abrir los ojos, se enfrentó a las consecuencias de su encuentro con el dios del fuego. Su rostro cambió. Su mundo cambió. Lo único que permaneció inalterable fue el recuerdo de aquella noche.

—Suficiente, Gunter, suficiente. Estoy despierta. —Apartar la lengua del animal de su rostro no sería una tarea sencilla. El pobrecillo siempre reaccionaba de esa manera cuando ella era atormentada por pesadillas. Charlotte intentó incorporarse, poner fin a los lengüetazos—. Estoy despierta, y como verás, nada ha sucedido. —Lo cogió del hocico con delicadeza, su lengua quedó atrapada dentro de la cavidad bucal. Hizo contacto visual con el animal, un pequeño zorro gris que había rescatado un par de años atrás—. Agradezco tu afectuosa dosis besos, mantiene hidratada a la piel de mi rostro —Una vez que consiguió la distancia adecuada, le devolvió la libertad a su hocico—, pero nada resulta beneficioso dosis elevadas. —La puerta de su habitación se abrió de manera repentina. Casi brusca. Interrumpió la conversación que se estaba llevando a cabo entre Charlotte y Gunter.

El rostro pálido de Meribeth fue el primero en aparecer. Luego su delgado torso y, por último, sus largas piernas. Estaba agitada, como si hubiese finalizado una carrera segundos atrás. Sus mejillas se enrojecieron en cuanto vio el adorable cuadro representado por Charlotte y su pequeño consentido peludo de tres patas. Ese era el motivo por el cual Gunter se había convertido en un perrito faldero, por su imposibilidad de regresar a la vida salvaje, jamás sobreviviría. Así que allí estaba, tras los pasos de su rescatista a cada hora de cada día. Inseparables. Inhaló profundo. Su pecho comenzó a aquietarse y la tonalidad rosada se expandió por todo su cuerpo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con una notable preocupación en la voz.

—Sí, ¿por qué no habría de estarlo? —Charlotte fingió no comprender el motivo de inquietud en su hermana. La realidad era que había tenido una de sus pesadillas. La misma de siempre: la casa, el fuego, la tragedia. Una tragedia que generaba dolor en ambas. Era mejor no mencionarlo. Que ella no pudiese olvidar, no significaba que Meribeth se viera obligada a lo mismo.

—Te escuché gemir. —Se acercó a la cama—. No, perdón, me corrijo... los escuché gemir. —Los gañidos del pequeño zorro podían perforar los tímpanos de cualquiera que se hallara a una legua a la redonda. Un llanto lastimoso y agudo. Cuando sucedía, siempre era señal de que algo malo sucedía.

—Oh, no, Gunter, ¿dime que no has asustado a la familia por nada? —Charlotte prefirió dirigir su mirada al animal, era la excusa perfecta para huir de los ojos de Meribeth. La muy maldita la leía como a un libro abierto.

—La expresión nada, contigo, significa lo opuesto —protestó Meribeth. No le creía en lo absoluto. Tomó asiento en la cama.

—Veo que tú y padre han intercambiado apreciaciones. —Charlotte volvió a fingir, en esa ocasión, fue fastidio. Lo dicho por su hermana era una sutil variación de las palabras de Robert Murray, padre de Charlotte y tutor de Meribeth, aunque tanto el señor Murray como ella la consideraban familia. Era su hermana. Era una Murray más—. ¿Me pregunto qué han estado hablando? —La miró de soslayo por un segundo y luego regresó su mirada a Gunter. El zorro estaba recostado en su regazo, tranquilo, tras comprobar que su dueña había retornado sana y salva al mundo de los lúcidos.

—Hemos hablado de muchas cosas estos días, en especial de tu maravillosa habilidad para saltar de un tema de conversación a otro... tal como lo acabas de hacer ahora. —Meribeth se cruzó de brazos, impostó la voz—. Tuviste una pesadilla, ¿verdad?

—¿Qué pregunta es esa, Meribeth? —Se echó a reír—. ¿Quién no tiene pesadillas?

—Responde sí o no. —La cogió de la barbilla e hizo que el rostro de Charlotte se enfrentara al suyo. La respuesta estaba escrita en sus ojos. Aún permanecían las reminiscencias del fuego en sus pupilas. Otra vez había ardido en llamas. Dejó escapar una exhalación al comprender que ella nunca lo reconocería a viva voz—. ¿Vas a negarlo?

—¿Qué cosa? —Charlotte sonrió. La sonrisa fue auténtica, no hubo necesidad de fingir. Lo que decían de ella la definía a la perfección, era una muchacha muy habilidosa, en especial a la hora de esquivar el sendero de la tristeza. El pasado la acosaba, la provocaba en sueños, se burlaba en cada ocasión en la que se miraba al espejo. Y ella alzaba el mentón, cubría su mejilla con mechones de su cabello cobrizo y sonreía—. ¿Acaso hay algo que negar? —Fue su manera de dar una respuesta afirmativa.

—Tienes razón, mi pregunta no tiene sentido, lo que importa aquí es el porqué. —Las pesadillas de Charlotte tenían un elemento propiciador, casi siempre solían ser situaciones que colocaban a la cicatriz de su rostro como centro de atención. Meribeth se incorporó, caminó por la recámara, con cada paso dado analizaba los hechos de los últimos días—. ¡El té en casa de la señora Channing! —exclamó. Charlotte asistió sola porque ella tuvo un malestar estomacal—. Según recuerdo, su sobrino iba a estar presente. —Giró en busca de contacto visual. Su mente inventó toda una escena en cuestión de segundos. ¡Oh, le retorcería el pescuezo!—. Dime que ese mequetrefe no se atrevió a... —Cerró las manos en puño, apretó los dientes—, o dijo algo … o... —Sí, le retorcería el pescuezo y le patearía los cojones.

—Deja al pobre mequetrefe fuera de tus diabólicas venganzas... —Charlotte apartó a Gunter de su falda y lo acomodó en un cojín. Abandonó la cama y caminó hacia Meribeth—. Deja en paz al pobre George —La cogió por los hombros—, lo único que ese mequetrefe sabe hacer es hundir la nariz en sus libros.

—No lo sé —Negó con la cabeza—, la característica principal de los mequetrefes es su capacidad de perfeccionamiento. Siempre pueden sorprendernos con nuevas tonterías. —Hizo hacia atrás las mangas del vestido dispuesta a la pelea. Mental, por supuesto.

—No puedo contradecir tus palabras... —Conocía muchos mequetrefes, y sí, se perfeccionaban—, de todas maneras, voy a colocar a George como excepción, en especial porque no es la primera vez que nos hemos visto frente a frente —agregó como argumento final. Las expresiones, los comentarios por lo bajo de burla o rechazo, ocurrían con el primer impacto visual. Después, si hablaban de ella, lo hacían bien lejos. Cuidaban las formas, al fin de cuentas, era una Murray, el peso del Clan jugaba a su favor. Y el dinero de su padre, también. El dinero, los contactos comerciales, las tierras. En fin, como dice el refrán: ojos que no ven, (en este caso en particular) bolsillos que se llenan. Charlotte suspiró con resignación, Meribeth no se detendría hasta llegar al pus dentro de la herida. Fue hasta el tocador, se sentó en la butaca y contempló su imagen en el espejo. Abrió la boca ante el espanto. Su cabellera parecía un enjambre de abejas—. Aunque si me viera ahora, no podría juzgarlo —Giró hacia el pequeño zorro que la observaba desde la comodidad del cojín, no había pasado por alto la intensidad de la exhalación en Charlotte—. ¿Cómo no me has puesto en aviso de esta situación, Gunter? —señaló su cabellera alborotada. El pobre animalito se incorporó en el cojín, giró sobre sí, y se volvió a acomodar en la mullida superficie brindando la hermosa imagen de su trasero.

—No lo culpes, yo haría lo mismo —bromeó Meribeth. Se acercó hasta ella, cogió de la mesa del tocador el cepillo con mango de plata y comenzó a peinarla con suavidad. La noche sumida en pesadillas le había hecho restregar la cabellera contra la almohada una y otra vez—. Retomando nuestra conversación... —Clavó su mirada en el reflejo de la mirada de Charlotte—, le otorgo el beneficio de la duda al mequetrefe. —Frunció el ceño, intentaba rememorar, por fuera de la visita a la señora Channing, mmmm… ¿qué más habían hecho? Además de pasear por los jardines en las caminatas matutinas, leer, torturarse con las clases de piano, de baile, de arte. ¿Qué más? ¡Maldición! De pronto, dos rostros se hicieron presentes en su mente—. ¡Las hermanas Boyle! —exclamó golpeando el tocador con el cepillo.

—¿Qué hay con ellas? —Charlotte imitó a Meribeth, frunció el ceño.

—¡Que son unas malditas metiches y suelen opinar cuando no tienen que hacerlo! —gruñó. Maldijo para sí, a las muchachitas no podía patearles los cojones, no tenían, en su defecto tendría que valerse de los tirabuzones dorados que ostentaban en sus cabelleras.

—Tienen catorce años, ¿qué pretendes? —dijo en defensa de las jovencitas. Aprovechó el momento de distracción en Meribeth y le quitó el cepillo de las manos. La miró de soslayo—. ¿Asesinarlas con mi cepillo? —Alzó una ceja.

—¡Con cerrarles la bocaza me es suficiente!, dime... ¿qué te han dicho? Porque ahora que lo recuerdo... —Los momentos vividos el día anterior cayeron como piezas de un rompecabezas en su mente, los unió, y todo tuvo sentido—, ayer, en el salón de la señora Kerr, fueron tras tus pasos de camino al vestidor. —Apoyó el trasero en el borde de la mesa del tocador, desde esa posición enfrentó a Charlotte, no dejaría pasar el asunto—. Algo te han dicho, sin mala intención... lo sé —aclaró, no eran malas muchachas, solo aburridas, jóvenes y atolondradas—, y lo que fuese que te dijeron, hizo efecto en ti. Sabemos que cuando eso sucede… —Sacudió la cabeza a la espera de que Charlotte finalizara su oración.

—¿Qué? —No se dio por aludida—. ¿Sudo por la noche? —El sudor en su frente y cuerpo era innegable. La única manera de quitarse la camisola de descanso sería con la ayuda de un baño de tina—. ¿Gimo? —dijo entre risas—. ¿Gunter lloriquea sin motivo? —La cola del zorro se agitó al oír su nombre—. Sí, hablo de ti... mira lo que has provocado.

—No, ¡tienes pesadillas! Deja de negarlo.

—De acuerdo, de acuerdo, lo dejaré de negar solo y cuando tú prometas no ejecutar venganza alguna.

Meribeth se cruzó de brazos. Analizó en silencio el asunto de la promesa. Se consideraba el ángel guardián de su hermana. No es que Charlotte lo necesitara, vale aclarar, tenía el carácter y la temple para defenderse por sí misma, aun así, Meribeth no podía controlar sus reacciones. Las palabras dolían más que los puños. Lo sabía por experiencia, si no era por tu cicatriz, era por tus orígenes, tu atuendo, o lo que fuese; siempre existía un motivo para dañar a otro. ¡Oh, y si alguien se atrevía a lastimar a Charlotte, ella era capaz de despellejarlo vivo! Y lo haría con gusto. Pero a veces, solo a veces, no se trata de puños y tirones de cabello, sino de bajar la guardia y estar dispuesto a escuchar.

—Por esta vez... —Abandonó su postura desafiante. Charlotte sonrió. Ella también—, solo por esta vez, no haré honor a nuestro legado. —No hacía referencia al legado familiar, sino al que habían construido juntas. Nadie, jamás, se atrevía a enfrentarlas cuando conformaban equipo. Culpaban a Murray de los comportamientos de las muchachas, muy poco de señoritas y mucho de fieras indomables—. Sé que hay un detalle que estoy pasando por alto y lo necesito. —Charlotte movió el trasero para hacerle lugar en la butaca, ella se sentó a su lado.

—No fueron las hermanas Boyle, ni George... —Charlotte se resignó, suspiró—, ni la señora Kerr ni nadie en el salón de modas. Creo que fue el simple hecho de estar allí... —Los ojos de Meribeth se abrieron de par en par. Pestañeó sin pausa, de manera burlona. Charlotte rio, la codeó. Veían sus expresiones en el reflejo del espejo.

—¿Tú?, ¿la aficionada a nuevos atuendos? —Puso sus palmas simulando una balanza—. Nueva temporada, nuevo atuendo... —Subió y bajó palmas hasta equilibrarlas. La situación financiera de su padre le permitía todos los lujos y excentricidades habidas y por haber. Charlotte no abusaba de su posición acomodada, pero el asunto del vestuario era casi una actividad lúdica para ella. Cada temporada hacía una renovación total. Con el afán de disimular su cicatriz, se convirtió en una experta en moda. Sabía qué colores le sentaban bien y los combinaba con destreza; a su vez, elegía bordados, encajes y tules con total maestría. Madame Kerr solía decir que Charlotte visitaba su tienda por pura costumbre, podía confeccionar su guardarropa sin asistencia alguna. Si no lo hacía, era porque sus intereses se encontraban puestos en otras actividades—. Nueva temporada, nuevo atuendo —repitió palabras y movimiento.

—Y ahí tienes tu respuesta —Detuvo el movimiento de las manos de Meribeth—. Nueva temporada... —masculló. Las miradas de ambas se encontraron en el reflejo. Las dos exhalaron al unísono y con la misma sensación de desgano en el cuerpo.

Pequeño detalle. Esa temporada traía consigo un agregado más que especial, la presentación en sociedad de Meribeth con la única función de que hallara un marido. Bien era sabido que la muchacha, pese a ser criada bajo el techo Murray como un miembro más, no compartía el más mínimo lazo real con la familia, en consecuencia, no se hallaba en el radar de los hombres. Por lo menos, no de aquellos que conformaban matrimonios para mantener el legado y obtener beneficios de la unión. Robert Murray estaba decidido a hallar un marido de buena cuna, y estaba dispuesto a aumentar la dote de ser necesario. Pero más allá de eso, si se mantenían en tierras Murray como dos exiliadas —porque era lo que hacían, se tenían la una a la otra y les bastaba, se relacionaban poco y casi nada con las familias aledañas—, jamás podrían encontrar al hombre indicado. Por tal motivo, accedió a ir al festejo de verano del duque de Atholl.

—Lo siento —susurró Meribeth embargada de pena. Apoyó el lateral de su cabeza en el hombro de Charlotte.

—¿Qué sientes?

—Que tengas que pasar por esto, es mi culpa —continuó hablando en tono susurrante. Carraspeó y exclamó—. ¡Necesito un marido!

—Siendo sincera, las dos lo necesitamos —intentó animarla—, aunque si me sincero todavía más, yo prefiero morir sola, vieja y amargada —bromeó. Su tía Olive solía decirle eso en cada oportunidad que tenía: si no te casas, morirás sola... bla, bla, bla.

—¡Pero tú no quieres casarte! —argumentó Meribeth decidida a continuar con la broma de Charlotte—. Y si no te casas, dime, ¿cómo pretendes cumplir tu deseo de morir sola, vieja y amargada?

—Tienes un buen punto... no me queda más alternativa que morir sola, vieja y feliz.

Resultaba ser un buen consuelo. Charlotte no tenía más expectativas, su debut social en Londres había sido espantoso. Los candidatos, sin importar la edad, cuando observaron la cicatriz de su quemadura en el rostro, fingieron sonrisas y huyeron a paso veloz. La sutileza no tuvo lugar; hasta Lord Rauch, que con sus cincuenta años pretendía desposar a una jovencita, optó por no intercambiar palabra alguna con ella. Es más, murió al año siguiente... solo, viejo y para nada feliz. ¡Vaya mala suerte la suya! Como fuese, la experiencia hizo tanta mella en su espíritu que su padre no volvió a hablar del asunto. En una de las tantas conversaciones con su hermano Gordon, lo oyó decir: no permitiré que Charlotte sea el centro de la comidilla social, no otra vez. El hombre que quiera desposarla, tendrá que venir a golpear a nuestra puerta, y si ella lo acepta, yo lo haré también. No la obligaré a nada más.

Y así fue, tres años pasaron desde aquel episodio. Tres años disfrutando de la tranquilidad de las tierras escocesas, de su hogar, de la compañía de Meribeth y Gunter. No era la primera noche en la que sufría pesadillas, desde que su padre le compartió la decisión de ir a Scone Palace para los festejos de verano del duque, el pasado regresó cual fantasma. La piel le escocía como un recordatorio constante de lo vivido, pero no lo vivido como prisionera de las llamas, sino de su primera experiencia con el desprecio y la burla. Lo haría por Meribeth, porque no le deseaba el mismo destino que ella. Podría hallar a un buen hombre, conformar una familia. El lado bueno del asunto, era que, por aquellas tierras, la historia trágica que estaba impresa en un rostro no era desconocida. No había burla, había pena y compasión. Ninguna de las opciones generaba agrado en Charlotte, de todas formas, si le daban a elegir, se quedaba con las últimas.

—Vuelvo a repetir, lo siento. —Meribeth se incorporó con la única intención de abrazarla por la espalda. La apretujó fuerte con sus brazos—. Prometo aceptar la primera propuesta de matrimonio que me hagan —dijo con pena. Cuanto más rápido hallara un candidato, más breve sería la condena de Charlotte y regresarían a casa.

—¡Ni se te ocurra! —Charlotte giró sobre la butaca con brusquedad, la cogió por las muñecas y tiró de ella. Meribeth se acuchilló—. ¿Me has oído? No iremos hasta allí en busca de cualquier hombre, iremos en busca del hombre perfecto para ti, aunque ello nos lleve días.

—¿Semanas? —agregó Meribeth con una mueca de incredulidad.

—¡O meses!

—¿Meses?, ¿tú estás loca? —El asunto de hallar esposo comenzaba a agradarle cada vez menos.

—¿Tú conoces Scone Palace? —le preguntó a sabiendas de la respuesta. Meribeth negó—. Pues ya lo verás, cada rincón del lugar merece la tortura. —No es que ella conociera el lugar, pero se valía de lo oído y de lo que había leído sobre el palacio. Merecía una adecuada exploración.

—¿Incluso para ti? —No le creía ni una sola palabra, lo decía para que no se sintiera más culpable de lo que lo estaba.

—¡En especial para mí!

Tenía cientos de lugares en donde escabullirse, disfrutar de la soledad, deleitarse con la naturaleza. Las tierras del ducado eran tan extensas que podía recorrer leguas sin cruzarse con una sola alma. Cuando lo pensaba, la decisión de su padre fue muy sabia. Si sus planes resultaban bien, regresaría a casa con una de sus niñas comprometida y con la otra satisfecha gracias al largo listado de aventuras secretas.

Capítulo 3

Cualquier intento de Wilhelm Battenberg de ver el lado positivo de su viaje a Escocia se desvaneció con la presencia de una mujer de mediana edad, entrada en carnes, y su hijo, que aparentaba la misma edad que su madre debido a la incipiente calvicie.

—¿Qué se supone que es esto? —masculló en dirección a Frederick. El muy maldito tenía una sonrisa amable en sus labios y un porte de caballero. A su lado, la señora Battenberg lucía una expresión similar. Parecían a punto de ser retratados.

—Esto —respondió en alusión a los recién llegados, quienes daban instrucciones sobre su equipaje— se denomina gentileza. Espero que lo pongas en práctica.

—Gentileza hubiera sido avisarme antes.

Se encontraban en King’s Cross, aguardando a que los empleados del ferrocarril le indicaran que el vagón de la familia Battenberg estaba correctamente enganchado a los demás. Frederick estaba en lo cierto, utilizar el inmenso vagón privado para trasladar a una única persona era un completo desperdicio, pero a Wilhelm le hubiera gustado ser consultado al respecto. Sobre todo, porque la elección de compañía se asemejaba demasiado a una venganza.

—¿Qué hubieras hecho de saberlo con antelación? ¿Desairar a la baronesa y a su hijo?

—Comprar un pasaje en tercera clase…

—Todavía debe haber pasajes disponibles —lo desafió.

—Chitón —los reprendió la señora Battenberg—, la baronesa se acerca.

—¡Señor Battenberg, señora Battenberg! —los saludó con efusividad—. Gracias por la amabilidad de invitarnos a su vagón. El barón se niega a adquirir uno, dice que prefiere los coches privados. No soy quién para juzgar sus decisiones. Dios sabe por qué hace las cosas y les ha dado a los hombres el poder de acción porque son los indicados para ello, sin embargo, una, desde su humilde lugar, suele hacerse estas preguntas.

—Baronesa… —intentó devolver el saludo la señora Battenberg.

—Claro, usted me entiende. Imagine si cuestionara las decisiones de su señor esposo. ¡A dónde iríamos a parar!, y créame, señora… —Bajó la voz un par de decibeles, las locomotoras le impedían susurrar—, hay mujeres que quieren cambiar lo que Dios ha hecho. ¿Acaso no venimos de una de sus costillas?

—Eso es una metáfo… —empezó a decir Wilhelm, Frederick le dio un violento pisotón.

—Pero nosotras somos señoras de bien, educadas. En mi época, ¿sabe usted?, no nos dejaban a las mujeres subir a los trenes. Creían que… —El sonrojo se abrió camino en sus mejillas—, bueno, temían que la velocidad de las locomotoras dañara nuestra débil anatomía.

—¿Débil? —farfulló Wilhelm, contemplando la robusta anatomía de la dama. Recibió otro pisotón.

—Como sea, se ha probado que no nos daña, ¿y quiénes lo han probado?

—¿Otros hombres? —conjeturó el menor de los Battenberg.

—¡Exacto, señorito Battenberg!, otros hombres. ¿Qué sería de nosotras sin ustedes?

La señora Battenberg frunció la boca, parecía zurcida con tanza de pescar. A Wilhelm le costó contener la carcajada.

—Verá, señorito Battenberg… —Se giró hacia uno de los empleados del ferrocarril—. ¿Qué hace?, por favor, trate eso con cuidado, que llevo allí un jarrón. Como le decía…

—¿Un jarrón?

—Oh, es que el médico me recomendó dormir siempre con algunas flores de amapola junto a mi cama. Son mis nervios femeninos. ¿Usted sufre de nervios femeninos, señora Battenberg?

—Empiezo a hacerlo… —respondió.

—¿A ella no la pisas? —lo desafió Wilhelm. Frederick estaba demasiado serio, el menor de los hermanos sabía que su gesto adusto en realidad contenía una carcajada. Si abría los labios, rompería en risas.

—Oh, disculpe, señorito Battenberg, lo he dejado con la frase a medio concluir. Decía que en esta hermosa velada pretendo encontrarle una señora Dashwood a mi hijo, ¿y quién mejor que una madre para saber lo que su hijo necesita? El barón no podía dejar sus obligaciones, de modo que tuve que juntar valor, y pese a las debilidades propias de mi condición femenina, emprender este viaje en compañía solo de mi hijo.

—Estoy seguro de que su hijo la tendrá en buen resguardo —respondió Wilhelm, ante el debilucho heredero del barón.

—Él y usted, gracias a la eterna bondad del señor Battenberg.

Wilhelm palideció al tiempo que Frederick enrojecía por el esfuerzo de no reír.

—Déjeme decirle, señorito Battenberg —agregó la mujer, en un tono serio, ajena a las reacciones que despertaba—, que estoy al tanto de su comportamiento… ejem… de su comportamiento —finalizó, categórica—. Aunque esos vicios son propios de los hombres sanos y fuertes, y lo entiendo, ¿quién es una para juzgar?, pueden corregirse con la compañía adecuada. Estoy convencida —Zapateó el suelo, enfatizando sus palabras— de que yo me beneficiaré de su protección masculina y usted aprenderá sobre la importancia del comportamiento social apropiado frente a las damas.

—Se lo agradezco. —Se giró, con intención de subirse al vagón y fingir dormir durante todo el viaje, pero la conversación lo detuvo en seco.

—Ya verá, señor Battenberg, así como sé cuál es la clase de dama perfecta para mi hijo, hallaré una esposa indicada para su hermano. Lo que todo hombre necesita es saborear las bondades en la santa unión de la vida marital, eso lo alejará del vicio. ¡No tiene por qué agradecerme! —agregó, como si alguien pudiera introducir bocado entre frase y frase de la baronesa—, lo haré por el bien de la virtud y claro, por el favor a un gran amigo que nos invita a su vagón para hacer de este viaje la experiencia más placentera posible. Señora Battenberg, señor Battenberg, ¡qué amena conversación! Una pena tener que poner fin a la misma. El equipaje ya está despachado y falta tan solo… —Elevó la vista en busca del gran reloj— veintiséis minutos para partir. Es mejor que abordemos. ¿No le parece, señorito Dashwood?

¿Le dice señorito Dashwood a su propio hijo?, pensó Wilhelm, con espanto. Y él se burlaba de su cuñada.

—Oh, señorito Battenberg, estaba aguardando por nosotros. ¡Tan amable!, ¿Lo ve, señor Battenberg?, apenas unos minutos en mi compañía y ya se comporta de manera caballerosa. ¡Imagine lo que lograré en un par de semanas! —Sin aguardar respuesta, cogió el brazo tieso del menor de los hermanos y lo instó a asistirla con la escalerilla del vagón. Wilhelm tuvo que empujarla desde la cintura para que pasara por la portezuela. Ella se giró, sonrojada por el esfuerzo y por el contacto—. Mi apariencia es una prueba de Dios para desafiar mi virtud, pero créame, jovencito, esa batalla la he ganado y no será usted instrumento de satán.

—Lo siento, milady —dijo con la voz cortada por la risa.

Frederick, incapaz de contenerse un segundo más, les dio la espalda a sus invitados y rompió en ahogadas carcajadas. La señora Battenberg lo socorrió con su abanico y, sin poder dejar pasar la situación, se burló de su marido.

—¿Necesita las sales, señor Battenberg?

Las carcajadas dejaron de ser ahogadas. Su hermano menor se sumó con las propias. Al menos no podrían acusarlo de no tomarse las desgracias con humor. 

La comodidad del vagón familiar quedó opacada por la incomodidad de la compañía. El espacio contaba con literas de madera, sofás amplios, una mesa circular y sillas a juego. Una selección de bebidas espirituosas, un reducido estante con algunas novelettes y el periódico de esa semana, unas amplias ventanillas desde las cuales ver el paisaje y el constante servicio de los empleados ferroviarios.

Wilhelm fue incapaz de beber, dormir, leer o incluso mirar el camino pasar. La voz constante de lady Dashwood le provocó migraña, el silencio austero de su hijo, también. El señorito Rupert Dashwood no emitía más que monosílabos, al parecer, todo lo que esperaba su madre de una conversación. Battenberg lo estudió con disimulo mientras él mismo emitía algunos síes, noes y por supuestos en dirección a su interlocutora. El hombre contaba con una frente amplia, más prominente gracias a su calvicie. Se abrían dos surcos a los lados de un fragmento de cabello moreno, similar a una crin de caballo, salvo que en extremo fino, como si se tratara de un bebé. En compensación a la falta de cabello en la cabeza, la naturaleza le había brindado exceso de vello corporal. La barba afeitada oscurecía su mandíbula y su cuello, superaba la nuez de adán y se perdía por debajo de la camisa.

El hijo del barón no había heredado la constitución de su madre, robusta y fuerte, sino la de su padre. Al parecer esa característica tenía a la baronesa a mal traer, educada en el concepto de que las féminas eran débiles y los hombres, fuertes, y que en esa relación de poder se sustentaba el orden del mundo, se veía en la obligación constante de fingir una fragilidad que no le era propia.

—¿Sería tan amable de permitirme viajar en esa butaca?, si lo hago de espaldas a la locomotora, me mareo.

Wilhelm se puso de pie y le cedió su asiento. La mujer retomó su conversación.

—Como decía, desayunar avena en lugar de huevos alimenta, además del cuerpo, el espíritu… —La dama continuó con su disertación sobre la avena, la pasión puesta en la defensa de dicho alimento era encomiable.

Tal vez era el aire fresco del campo, que entraba como dulce brisa a través de la ventanilla, o quizá era el cansancio de los preparativos, la falta de fiesta las noches anteriores o el nihilismo del que lo acusaba su hermano, pero la baronesa empezaba a caerle mejor.

Era insoportable, sí. Agotadora, también. Pero no tenía una pizca de maldad en su cuerpo redondo. Lo único que sorprendía a Wilhelm era la capacidad de desarrollar una opinión de todos los temas del mundo y que la brindara con semejante verborragia. ¿Cómo se podía tener una opinión siquiera si uno se la pasaba dándola? Fancy Dashwood era tan generosa que compartía su visión con todos, quisieran ellos o no.

—… Y si a la avena se la acompaña con leche tibia…

¿Cuánto se podía explayar una persona sobre la avena?, ¿cuánto podía uno soportar sin bostezar? Era un granuja, pero no un grosero. Se llevó la taza de té vacía a la boca para disimular. Rupert lo observó con censura y él quiso arrancarle los ojos. Wilhelm comprendió, con pena y un poco de ira, la razón detrás de la locuacidad de la baronesa: nadie la oía en casa. Su marido la había enviado lejos no porque quisiera que fuese ella quien cumpliera el rol diplomático con el duque, como era su caso, tampoco porque fuera idónea en la tarea de búsqueda de esposa para su hijo —era evidente que el señorito Dashwood no tenía en cuenta las apreciaciones maternas—, la habían enviado a Escocia para no oírla. Cada quien se rebelaba como podía, él lo hacía con el libertinaje, ella con la charla continua.

Por desgracia, el único oyente era él. Solo a modo de sutil venganza, se dirigió al hijo del barón.

—¿Y usted, señor, cómo consume su avena? Me intriga, dado que soy una persona con los vicios de carácter propios de quien ingiere huevos y mantequilla por las mañanas.

—No desayuno avena —confesó.

—Tampoco leche tibia, deduzco.

—Sí, sí consumo leche tibia. Con el té. ¿Por qué piensa lo contrario?

—Por algunos rasgos de su carácter —soltó con una media sonrisa. 

A Rupert la alianza de un libertino con su madre le resultó tan inesperada que no supo qué responder. No fue necesario. La baronesa tomó la palabra, y dado que el asunto de la avena estaba zanjado, le pareció idóneo ilustrar a los caballeros en el fino arte de la colorimetría.

—Una pañoleta gris en un caballero joven puede significar…

Wilhelm suspiró con la vista puesta en su corbata morada y se prometió hallar el modo de escapar de la próxima conferencia a como diera lugar. Estaba seguro, a ojos de la sociedad, ya se había redimido. Se merecía su paga más un suntuoso porcentaje de interés.

Una vez arribados a Edimburgo, descendieron del vagón y aguardaron a que una decena de empleados trasladaran sus bártulos a un carruaje de alquiler. Lady Dashwood estaba encantada con la ciudad, aunque intentaba disimularlo al mejor estilo inglés.

—¡Oh, el castillo! —clamó, entusiasmada—, claro que el palacio de Buckingham es más lindo —se apresuró a agregar, poco convencida.

—Milady, es que allí no es donde se hospeda la realeza —comentó Wilhelm. Se mordió la lengua después, ¿cómo si la dama en cuestión necesitara de estímulos para hablar?, se reprendió.

—Me alegro de que lo sepa —masculló el honorable señor Dashwood—. Temía que ignorara todo del país que le dio hospedaje.

Battenberg arqueó sus rubias cejas, lo oteó de pies a cabeza y regresó su atención a la baronesa.

—Como bien debe usted saber, milady, el palacio de Holyrood suele ser el hospedaje de la realeza, aunque ahora se encuentra en proceso de remodelación. Tendríamos que recorrer toda la Royal Mile, desde allí —Señaló el punto elevado en donde se erguía el castillo—, hasta el final.

—No pretendía tomarle lección, señorito Battenberg —se disculpó la dama, algo sonrojada por el pudor ante el comportamiento hostil de su hijo—, aunque reconozco que me encantaría hacer ese recorrido.

—Dado que el carruaje es rentado, podríamos demorarnos todo lo que queramos, milady. —Le tendió el brazo con galantería, el hijo del barón bufó molesto. Había aceptado la compañía de Battenberg porque sus virtudes quedarían elevadas a la santidad al lado de semejante granuja, no contaba con que el dichoso libertino se comportara medianamente como un caballero y se granjeara los favores de su madre.

—Estoy cansado —se opuso.

—¡Oh, venga! —bromeó Wilhelm—, si la fragilidad de esta dulce dama puede con un paseo, estoy seguro de que su… —Volvió a mirarlo de pies a cabeza, esta vez con un deje pícaro en sus ojos verdes— fuerte complexión podrá soportar una caminata. Además, nos queda un buen trayecto en carruaje, y a diferencia del tren, no hay forma de estirar las piernas.

La baronesa se sintió dividida entre la evidente puja contra su hijo y el verdadero deseo de pasear por Edimburgo de brazos de un apuesto caballero que la lisonjeaba. Era un bribón, sí, y un libertino… pero podía ser encantador como brisa veraniega.

El problema con los encantos es que tienen caducidad. Pronto los caballos se vuelven ratoncillos y los carruajes, calabazas. Y justo cuando la baronesa empezaba a inclinar su decisión en pos del deseo, las campanas marcaron la medianoche y el hechizo se rompió.

—¡Battenberg!, ¿eres tú?, ¡joder!, eres tú, maldito bastardo.

La baronesa, ante semejante cantidad de improperios en una única frase, atinó a soltar el brazo de Wilhelm y llevar las manos a sus oídos. Battenberg reconoció la voz, se giró a tiempo para recibir el impacto de un cuerpo robusto sobre el suyo y no caer. Trastabilló, eso sí, y consiguió alejarse de Fancy Dashwood con el fin de que no fuese derribada.

—¡Bridgewater! —le devolvió el saludo con la misma efusividad, en su caso, un poco fingida. Lo había tomado por sorpresa.

—¿Lord Bridgewater? —preguntó el señor Dashwood.

—El mismo que viste y calza… —respondió el aludido, se inclinó en una burlona reverencia. El movimiento lo hizo marear. Wilhelm, una vez más, rápido de reflejos, hizo retroceder al hijo del barón un pie. Al parecer, la ausencia de alcohol en su organismo le recordaba que era un hombre joven y ágil. Algo que no sucedía con el hijo del conde de Bridgewater, quien no dudó en vaciar su estómago a los pies de Rupert.

—¡Oh, por Dios! —clamó la baronesa, horrorizada.

—Veo que lo que dicen es cierto —comentó lord Bridgewater—. ¡Ey, Mulgrave! —llamó a otro. Wilhelm no supo si ponerse contento por el reencuentro con algunos de sus colegas de juerga o rogar a Dios que el suelo se abriera y lo tragara en un instante—, mira quién está aquí. ¡Battenberg! —Todos los ojos a su alrededor se fijaron en el grotesco cuadro. Una honorable dama, su estirado hijo y tres granujas, de los cuales dos estaban borrachos como una cuba.

—¡Battenberg! —Mulgrave, hijo de un vizconde, intentó hacer lo mismo que su predecesor. Wilhelm se hizo a un lado a último momento y el cuerpo del joven siguió de largo hasta darse la cabeza contra un poste y caer de bruces sobre el suelo.

—¡Maldito, Battenberg!, eres menos gracioso cuando estás lúcido —bromeó Bridgewater. Mulgrave empezó a incorporarse y retomó la conversación a medias.

—Entonces, ¿es cierto?, ¿te tienen de los cojones, Wilhelm?

—Muchachos —los detuvo, incapaz de disimular el sonrojo en sus mejillas. Rara vez sentía vergüenza, porque rara vez estaba sobrio. Ahora comprendía cuán patético se veían los granujas y, sobre todo, comprendió que su compañía habitual solo era agradable si tenías el cerebro adormecido—, hay una dama presente. Un poco de compostura.

—¡Ahí tienes tu respuesta, Bridgewater!, sí lo tienen de los cojones —rio Mulgrave, sosteniéndose del poste para regresar a la verticalidad.

—Le dije a mi hermano que se sabría —masculló Wilhelm. Era de público conocimiento que estaba en Escocia gracias a una deuda impaga.

—Bueno, no te lamentes. Ven con nosotros, pasaremos la noche en Edimburgo antes de partir a la residencia del duque de Atholl. Todos estamos aquí por lo mismo, tú lo haces por una deuda presente, nosotros, por una deuda futura… —Lord Bridgewater abrazó al honorable señor Mulgrave y se sostuvieron el uno del otro—. Esto no es Londres, pero igual hay mucha diversión.

—Gracias, pero como han dicho, me tienen… —miró a la baronesa—, limitado en mis acciones.

Los otros dos rieron por el eufemismo. Insistieron un poco más, sin conseguir otra respuesta y se marcharon al son de una vulgar canción popular. A Wilhelm le costó hallar palabras para disculparse, por lo que mantuvo sepulcral silencio hasta el carruaje. Bridgewater y Mulgrave cumplían su parte familiar, al igual que él, con el fin de no ser desheredados; el resto del tiempo, también al igual que él, se entregaban al goce, al juego y al vicio.

El silencio se extendió durante todo el trayecto en carruaje hasta hacerse pesado. La baronesa se abanicaba, incapaz de superar el bochorno de haber visto a esos jóvenes desarreglados, de lenguaje ordinario y comportamiento grosero. Saber que su acompañante era uno de ellos le impedía mantener la simpatía hasta entonces desarrollada. El único que sonreía era el señor Dashwood, quien al fin veía cumplido su deseo, elevar sus atributos por lo general mediocres al compararlos con los defectos de Battenberg.

Wilhelm, por su parte, se sentía asfixiado. Dividido en sentimientos y sin saber si el juicio a su persona era apropiado o inmerecido. Al fin de cuentas, él no había hecho nada en esa ocasión, ¡hasta había salvado a los zapatos del hijo del barón de ser ensuciados por vómito! Y en lo tocante a su comportamiento habitual… y al de sus colegas… pues, ¿qué esperaban que hicieran? La nobleza era muy limitante en ese aspecto, cualquier desarrollo personal debía pausarse una vez heredado el título, porque el linaje era más importante que lo demás. Por lo tanto, ¿de qué valía esforzarse si todo se iría al garete una vez te tocara ocupar el lugar de lord lo que fuera? Su caso era distinto, no estaba en la línea sucesoria de la aristocracia, pero en él recaían tantas presiones como en los demás. Heredar, duplicar, traspasar… ese era el destino. No importaba si los negocios no te gustaban, si tu vocación era otra o si no hallabas a la mujer indicada con quien formar una familia, igual tendrías que dedicarte a los negocios, casarte y engendrar, ¡y al demonio tus deseos! Pues con eso como futuro inminente, ¿no era lógico querer gozar a pleno el presente?

Sin embargo, ante el mutismo pesado de la baronesa, quien hasta entonces era la persona más parlanchina que conocía, se preguntó si de verdad gozaba el presente o solo adormecía sus emociones.

El ingreso a las tierras del duque fue de fácil reconocimiento. Los bosques dejaban de ser salvajes; la pastura estaba recortada; los caminos, cuidados; la fauna, controlada. Battenberg había hecho parte de la tarea, sabía que un arroyo cruzaba el terreno y con él se había construido una laguna artificial, en donde todos los veranos la duquesa organizaba un picnic. Estaba al corriente de que el dichoso arroyo se hallaba a unas dos millas de la casa principal y a una milla de la secundaria y que parte del mismo se encontraba al resguardo del bosque, porque era allí donde finalizaba la excursión de caza de zorros.

—Si no les importa —rompió el silencio, la voz le sonó algo ronca. Carraspeó—, daré un paseo por las tierras del duque. —Tiró del llamador que hacía sonar una campana en el pescante, el cochero abrió la ventana que comunicaba su sitio con el interior y asintió ante el pedido de Wilhelm de detenerse.

La baronesa, que en el fondo tenía un buen corazón, interpretó el estado de ánimo de Battenberg.

—El aire libre le sentará bien —le dijo a modo de ofrenda de paz.

—Gracias, la invitaría, pero debe estar muy cansada —contestó, al tiempo que descendía de un salto—. Una mujer tan delicada como usted requiere de un buen reposo antes de poder afrontar un día en esta… indómita campiña.

Ver que el hijo del barón rodaba los ojos y que las mejillas de la baronesa se arrebolaban le hizo sonreír y recuperar parte de su buen humor.

—¡Vaya, Battenberg! —lo reprendió ella, golpeándole el brazo con el abanico—, pero asegúrese de estar a tiempo para la cena, que prometí a su hermano convertirlo en un caballero.

—Y hallarme esposa… —agregó en tono bromista.

—Para esa empresa también voy a necesitar de un reparador reposo, pero no se deje engañar por mi frágil apariencia, puedo ser una persona muy determinada.

Wilhelm carcajeó, hizo una reverencia más y se alejó en dirección al arroyo. Notó la alegoría, estaba recorriendo el camino del zorro y se preguntó si, tras sus pasos, lo perseguían los sabuesos.

Capítulo 4

Si los caminos estaban despejados y la buenaventura les hacía compañía, llegarían a Scone Palace pasado el mediodía. Partieron al alba, Robert Murray consideraba que esa era la mejor hora para viajar. En especial, porque sus niñas dormían gran parte del recorrido. Oírlas bufar, resoplar, murmurar sus quejas entre ellas, resultaba muy agotador. Le habían manifestado de diversas maneras sus nulos deseos de asistir al evento a sabiendas de que la respuesta sería siempre la misma: la invitación no podía ser rechazada. Debían sentirse afortunados de formar parte, de ser considerados como parte de la lista familiar y ser alojados en el Palacio junto al resto de los invitados de relevancia. De no ser por los fructíferos negocios de Robert que alimentaban el ego del clan familiar, hubiesen sido relegados a unas de las tantas casas de hospedajes en los alrededores. No es que estas fuesen motivo de desmerecimiento, solo que allí uno se perdía más de un detalle. Como las charlas de negocios a última hora de la noche y, mejor aún, al cotilleo de primera mañana, relevantes sobre todo cuando asistes con la intención de concertar un buen matrimonio. Las mujeres solían ser la brújula perfecta para un hombre como él, que mucho sabía de negocios y poco de cuestiones sentimentales. Las matronas eran las guías perfectas, combinaban ambas cosas a la perfección y ponían el ojo en el candidato perfecto. Hacia ahí se dirigiría él, surcaría los mares casamenteros siguiendo los navíos de las expertas.

—Señor Murray, llegamos a Scone. —El cochero cumplió con lo solicitado, informarle cuando estuvieran en las inmediaciones del Palacio.

—Gracias, Jacob. —Plegó el periódico del día anterior que había traído consigo. Por primera vez en mucho tiempo pudo leerlo de principio o fin. Incluyendo el apartado de sociales. ¡Sí, estaba al día con todo lo importarte! Ahora le quedaba la parte más difícil, despertar a las dos florecillas delicadas que tenía por hijas y dormían despatarradas ocupando gran parte del carruaje.

—¡Scone! —repitió Charlotte con un grito al tiempo que se forzaba a abrir los ojos. Como si la simple mención del lugar hubiese actuado como un gallo. Ni el reloj cu-cu de su recámara la hacía espabilar con tanta rapidez. Robert quedó estupefacto ante la reacción de su hija—. ¡Meribeth! —La sacudió por las rodillas—. ¡Meribeth, llegamos a Scone!

—¡Scone! —gritó. La misma palabra, el mismo efecto. Asomaron los rostros por la ventanilla con los párpados entornados, el sol las enceguecía, con lógica razón, habían dormido todo el recorrido y recién despertaban. Apenas cabían las dos juntas en la abertura. Charlotte refunfuñó.

—Meribeth —Le palmeó el trasero—, tú ve a la otra ventanilla, así observamos ambos flancos.

—De acuerdo. —No dudó ni por un instante, se alzó la falda, pasó por entre las piernas de su padre y se apoderó de la otra ventanilla—. ¿Qué buscamos? —preguntó. Todavía estaba adormecida.

La quijada de Robert se abrió como producto de la sorpresa. Miró a Charlotte. Miró a Meribeth. Mejor dicho, miró sus faldas abultadas, porque los rostros de ambas habían desaparecido por completo.

—¿Qué buscamos? —carcajeó feliz—. El lugar en donde fueron coronados los reyes de Escocia... ¡Buscamos Moot Hill! —exclamó feliz.

—De acuerdo, una iglesia —dijo para sí Meribeth.

—No, una capilla. Una gran capilla.

—Pues si eso es lo que buscan... —Robert hizo sonar sus palmas y las obligó a regresar al interior del carruaje—, les sugiero que dejen de comportarse como sabuesos ansiosos y regresen aquí adentro. ¿Jacob? —le habló al cochero. Desde el interior del carruaje se podía oír las risas del hombre. Por supuesto oyó el intercambio entre las muchachas. Gritaban como si fuesen miembros del parlamento en plena reunión.

—Diría que una o dos leguas, señor. —Jacob conocía los alrededores del palacio, antes de ser cochero de los Murray, prestó sus servicios a la familia Macvoy, solían pasar largas estadías en esas tierras, poseían una hermosa casa campestre.

—¿Han oído? Dos leguas ¿Piensan asolear sus rostros por más de dos leguas? —fue una sutil reprimenda—. O prefieren quedarse aquí dentro, al cobijo de la sombra, como dos niñas bien educadas. —Fue su manera de decirles que no tenía deseos de ver sus traseros como únicos paisajes por dos leguas. Las muchachas se cruzaron de brazos, no tenían nada para argumentar en contra —. Cualquiera diría que están ansiosas por llegar a destino... a ese destino que tanto se esforzaron por eludir.

—Eso depende de la interpretación de destino, padre. —Ahora sí, Charlotte expuso sus argumentos. Estos le nacían con facilidad. Robert rodó los ojos. Tendría entretenimiento hasta que llegaran a palacio—. Si nos referimos a destino como el lugar —resaltó la palabra—, nos agrada la idea de conocer Scone Palace.

—Agradecemos el simple hecho de conocer Scone Palace. —Meribeth agregó su apreciación para contribuir a la disertación de su hermana—, es una experiencia muy gratificante.

—Con un gran matiz educativo, también. Aquí se ha forjado parte de la historia de Escocia —continuó exponiendo Charlotte, hizo uso de su encantador poder de oratoria—. Este destino nos complace, mas no el otro, aquel destino que nos somete, que nos recuerda que carecemos de auténtica libertad y, en cada paso que damos, en cada legua recorrida —Meribeth asentía con solemnidad. Robert se quitó los lentes de lectura para apretujarse el puente de su nariz. ¡Cielo santo, antes de llegar a Moot Hill tendría jaqueca!—, solo vamos camino a una existencia determinada por vaya a saber qué —Miró de soslayo a su padre y finalizó con la vista perdida en un punto lejano del paisaje—, o quién.

Meribeth contuvo las ganas desenfrenadas de vitorear tras su discurso. Definitivamente, merecía un aplauso. Hasta la congoja en las últimas palabras fue creíble. Robert hurgó dentro del interior de su chaqueta, siempre cargaba consigo una pequeña botella metálica con licor. Solía tener ataques de tos, algo propio de él en esas épocas del año, congestión y una picazón en la garganta. Calmaba esto último con una dosis de la bebida. Pero en esa ocasión, el motivo por el cual recurrió al dulce y fuerte trago tenía nombre de mujer, su apellido y parte de su sangre.

—Siempre me ha llamado la atención tu nulo interés por las novelas de folletín que leen las muchachas de tu edad. —Otro trago. Imposible embriagarse con dos... tres sorbos—. Ahora, lo comprendo, buscas argumentos en los libros de filosofía de mi biblioteca.

—No necesito argumentos de ningún libro, puedo elaborar los propios.

—Lo sé, y yo estoy más que dispuesto a elaborar los míos para contradecir los tuyos —Regresó la botellita al bolsillo interior de su chaqueta—, les voy a hablar de su destino, en sus dos posibilidades... —Le dedicó una mirada a cada una—, porque no hay más que dos posibilidades para ustedes, para el resto de las mujeres... porque les recuerdo que este mundo está gobernado por los hombres. —Charlotte hizo un ademán de querer interrumpirlo, Robert alzó la mano y ella contuvo sus palabras—. Repito, es un mundo gobernado por hombres —Esbozó una sonrisa al demostrar que él tenía el control sobre la discusión, fue el claro ejemplo de lo dicho. Meribeth torció los labios en una mueca. Charlotte exhaló con fuerza por la nariz—. Sí, pueden protestar, resoplar ¡Pueden hasta maldecir por lo alto si quieren!, pero no pueden negarlo. ¿No es así? —Las interrogó con la mirada—. ¿No es así? —repitió y mantuvo la mirada fija en ellas. Las muchachas cedieron y asintieron—. Pues entonces, créanme cuando les digo que el mayor beneficio que tienen es el hecho de poder elegir. —No todas las jovencitas corrían con la misma suerte, los matrimonios eran concertados por las familias con fines de perpetuar el legado y aunar fortunas. En muchas ocasiones, los vínculos eran sostenidos sin un atisbo de afecto verdadero. Las esposas cumplían con su rol, satisfacer al marido y darle herederos—. Si eligen al compañero de vida correcto, no habrá sometimiento, solo un destino compartido y eso es lo que deseo para ustedes, porque yo obtuve ese maravilloso privilegio al desposar a tu madre. —Los ojos le brillaron ante la rememoración. Miró a Charlotte, era el vivo retrato de Geraldine—. Fue un privilegio porque ella me aceptó y permaneció a mi lado como fiel compañera hasta el día que la desventura me la arrebató. —Tragó saliva a la fuerza, empujó los recuerdos dolorosos atorados en su garganta—. Sé que tu madre hubiese encontrado palabras más acordes para esta situación —Cogió la mano de Charlotte con delicadeza, le brindó una disimulada caricia, le transmitió su calor—, también tu madre, Meribeth —Con su otra mano, cogió la de la muchacha. Las madres de ambas habían perecido en el fatídico incendio—. Saben muy bien que jamás las obligaría a aceptar algo que vaya en contra de sus deseos, ni las forzaría a un.... destino —carraspeó mirando por el rabillo del ojo a Charlotte— que no quieren, solo espero que contemplen las posibilidades, ¿sí?

—Te olvidas, padre, que yo no tengo muchas posibilidades. —Sin proponérselo, Charlotte convirtió sus pensamientos en palabras y los dejó salir. ¡Maldición!—. De todas maneras... —intentó desviar la atención sobre lo dicho, al fin de cuentas, era esa su mayor habilidad—, no estamos aquí por mí, sino por Meribeth y sus posibilidades. —Su hermana la pateó con disimulo. Tampoco era necesario recordar a cada instante que la que iba en busca de marido era ella, ¿verdad?

—Oh, sí, porque mis posibilidades son muchas —dijo en tono socarrón. Para las dos personas que viajaban junto a ella, era un miembro de la familia. Para el resto de la sociedad no era más que Meribeth Bell, una huérfana con orígenes humildes, que gracias a la benevolencia de Robert Murray contaba con una dote que le permitía conformar un matrimonio por encima de su rango. Tan solo un poco por encima, mucho no podría escalar. ¡Vaya afortunada!

—Pues, si yo tengo alguna, te la cedo ¿Qué te parece?

—No, no, jamás me atrevería a tal cosa, cada cual con sus posibilidades. Ya sean muchas, escasas o...

—Nulas —completó Charlotte en complicidad con Meribeth. Tejían la red de manipulación para Robert.

—Todo puede suceder —suspiró Meribeth con falsa congoja—, lo importante es intentarlo, y, de fracasar en el intento...

—Regresar a casa con la frente en alto —finalizó Charlotte.

¡Gracias al cielo habían dormido la mayor parte del trayecto! Robert sacudió la cabeza, resignado. No las forzaría a nada, era verdad. Tampoco lidiaría con los artilugios de esas dos muchachitas. La mejor alternativa que tenía era lanzar los dados al aire y dejar que el azar hiciera de las suyas.

—¡Moot Hill! —alertó Jacob.

Y las muchachas regresaron a las ventanillas.

—¡Cuarenta y dos Reyes fueron coronados aquí!, ¿lo sabías? —Charlotte gritó para que Meribeth la oyera al otro lado.

—¿Cuarenta y dos? Yo apenas puedo nombrar cinco. —No se le daba tan bien el estudio de la historia—. Tú sabes el nombre de todos, ¿verdad? —respondió con otro grito. Eso de hablar con los rostros fuera del carruaje no facilitaba una conversación con buenos modales.

—Kenneth I... Donald I... Constantino I... —continuó uno por uno.

Robert tosió, fue un auténtico picor en la garganta. Hurgó dentro de su chaqueta. Bebió otro sorbo de licor y se reclinó contra el mullido respaldo del carruaje.

—Con que lo intenten me es suficiente —Exhaló el hombre como sentencia final—. Me es suficiente...

Scone Palace tenía un encanto único. Naturaleza combinada con historia. Los más bellos jardines, laberintos de setos, leguas y leguas de un prado color verde esmeralda. Porque así se contemplaba desde la lejanía, los rayos del sol le otorgaban el esplendor propio de una joya preciosa. Y en verdad lo era, no existía otra palabra más acorde para describirlo. O quizás sí, para Robert Murray existía otra: magia. Solo por intermedio de la magia se podía lograr el milagro que acababa de presenciar. Silencio. Absoluto silencio. Por parte de sus hijas, claro está, porque el bullicio del alrededor era agobiante. Relinchos de caballos, la tracción de las ruedas de los carruajes sobre la gravilla. Las risas de las mujeres que reían para complacer a sus maridos. Uno que otro niño corriendo, no muchos, el evento estaba destinado a los adultos, por lo que la progenie quedaba en el hogar. Salvo casos excepcionales como familiares directos del duque. Pero ahí estaban ellas, con las bocas cerradas y los ojos abiertos sin pestañear, a punto de desnucarse por no perderse un detalle. Él conocía el palacio de Scone, de sus épocas de juventud; de hecho, ahí fue su primer encuentro con la madre de Charlotte. Recordarlo le daba esperanzas. Sin temor a quebrarse la nuca, contempló la magnificencia del cielo azul sobre su cabeza, imploró la asistencia de su esposa y la madre de Meribeth: Es tiempo que nuestras niñas experimenten las primeras brisas del amor... nadie mejor que ustedes para ayudarlas.

—¡Robert, Robert! —Lady Sutherland lo regresó a la tierra de los mortales. Enredó su brazo al de él. El vínculo entre ambos databa desde la infancia. La mujer era una gran amiga de su hermana Olive y, por decantación, ella se consideraba gran amiga de él y una óptima consejera para sus hijas, aunque no lo fuera en verdad—. Qué gusto me da verte aquí.

—El gusto es mío, Lady Sutherland.

—Oh, Robert, entre nosotros no hay lugar para el protocolo —le dijo con un susurro seguido de un guiño de ojo.

—Si tú lo dices, así será, Lorna —respondió en tono serio, pero inevitablemente seductor para la mujer. Lady Sutherland rio como una debutante. Podía hacerlo, el luto y la falsa congoja por su viudez ya eran cosa del pasado.

—Te confieso, Robert, que me adjudico el mérito de tu presencia —murmuró por lo bajo para que las muchachas no la oyeran.

—Sin lugar a dudas, Lorna, tus palabras fueron las que me convencieron de tal aventura. —Ella palmeó su brazo con actitud triunfal. La conocía tan pero tan bien que sabía qué palabras utilizar para que lo dejara de atosigar. Le había enviado más de una docena de cartas de convocatoria a la fiesta y en cada una resaltó la obligación paternal de hallar los candidatos correctos para sus hijas. 

—Lo sé, por ello he utilizado todas mis influencias y les he conseguido alojamiento en el palacio. —Exageraba, se otorgaba el mérito por cada cosa que sucedía—. ¿Han oído, muchachas? —Alzó la voz para que Charlotte y Meribeth agasajaran su presencia—. Creo que no me han oído —balbuceó cuando ni siquiera se voltearon a verla.

—Discúlpalas, están demasiado embelesadas con el palacio —las excusó a sabiendas que se hacían las sordas, lady Sutherland resultaba ser una mujer muy demandante de atenciones y halagos—. Charlotte... Meribeth —las llamó, los modales no podían ser pasados por alto, menos en el ámbito en el que se encontraban—. Charlotte... —tuvo que repetir con un tono más alto.

Las muchachas detuvieron su andar y giraron en perfecta sincronía. Sonrieron a la par y hablaron al unísono:

—¡Lady Sutherland! —pestañaron. Si les hubieran dado dos minutos de ventaja, estarían al otro lado del palacio, todo por el simple placer de no oír a la mujer.

—Siempre tan encantadoras tus niñas —sentenció por pura cortesía. Por dentro pensaba diferente: Requieren de modales delicados con absoluta premura, de lo contrario, quedarán solteras—. Vengan, acérquense, mis queridas. —Liberó a Robert de la prisión de su brazo con un objetivo mejor: exhaustiva evaluación. Se acercaron a ella. ¡Por todos los cielos, ya tenía algo para objetar!—. Mi querida Charlotte, tú y tu costumbre de lucir la cabellera al viento. —Fue su manera de decir: Sin un peinado recogido o un delicado trenzado. Meribeth, en cambio, usaba listones, bien propios de una debutante.

—Me siento más a gusto con mi cabello suelto, lady Sutherland —rebatió. Su padre tosió, Meribeth también. Intentaban recordarle el motivo de la elección de Charlotte, utilizaba el cabello suelto como un artilugio para ocultar la quemadura de su rostro.

—Lo sé, cariño, pero los gustos personales deben dejarse de lado en un lugar como este. —Tiró de uno de los listones de Meribeth, deshizo el moño y se apropió de él. Un listón menos en su cabello no haría la diferencia, en cambio, en Charlotte…—. Acércate, por favor. —Charlotte clavó su mirada en los ojos de su padre, le pedía intervención inmediata. Él no tuvo más alternativa que resignarse, la expresión en su rostro confesaba un: Haz lo que te pide. Charlotte bufó. Avanzó y giró sobre sus talones, intuía lo que Lady Sutherland pretendía hacer. La mujer mesó su larga cabellera cobriza, la unió en una coleta y colocó el listón como sostén. Luego, la cogió por los hombros y la hizo girar hasta quedar frente a frente—. Perfecto. —Sonrió con falsedad. No, no era para nada perfecto, la cicatriz quedaba expuesta—. Veo que los ungüentos que utilizas están haciendo una excelente labor —dijo mientras sacaba unos mechones de la coleta y cubría con disimulo su mejilla derecha. No sirvió de mucho—. ¿Sabes qué te hace falta? —No esperó por una respuesta, ella la tenía—. ¡Sol! Una buena dosis de sol te ayudará.

De todas las sugerencias absurdas, era la peor. Sin sentido. A veces, la ignorancia es peor que el desprecio, que las burlas, que todo. Primero, porque la piel de su quemadura era por demás sensible al calor y al frío; exponerla sin mesura o por puro deporte solo causaría inflamación y dolor. Un poco de sentido común le permitiría a Lady Sutherland arribar a esa conclusión, pero no, el sentido común quedaba por fuera de su burbuja personal. Segundo, y con igual relevancia que lo primero, la exposición al sol alteraba la pigmentación de su piel, lo que hacía que su quemadura fuese más notoria aún. ¡Como un maldito faro en medio del mar! ¡Como un relámpago que atraviesa el cielo en una placentera tarde de verano!

Las mejillas de Charlotte se enrojecieron en cuestión de segundos. ¡Estallaría como el volcán del Monte Vesubio! Y, allí, en Scone Palace, ni siquiera quedarían cenizas.

Robert cogió la botellita de licor de su chaqueta y bebió un trago. Si iban a arder, pretendía hacerlo con rapidez, ayudando a la combustión. Meribeth fue la única en mantener la compostura y actuar con apremio.

—Y eso mismo es lo que pretendíamos hacer, lady Sutherland —Cogió a Charlotte por la muñeca—, disfrutar de estas últimas horas de sol, ¿no es así, Charlotte?, ¿no es así, padre? —fue en busca de complicidad.

—Sí, sí... —titubeó Robert—, querían disfrutar del sol y conocer los alrededores antes de la cena.

—Sí —dijo entre dientes apretados Charlotte—, ese era nuestro plan hasta que nos topamos con usted, milady.

—Pues no permitan que les robe un segundo más. —Volvió a enredar su brazo al de Murray—. Hagan uso de estos momentos de calma. —Los invitados estaban llegando y se acomodaban en los lugares asignados, la presentación formal sería durante la cena, allí no quedaba más alternativa que seguir las normas y el protocolo—, y pongan un poco de color en sus mejillas.

—El solo hecho de hablar con usted les da color a mis mejillas, lady Sutherland —masculló Charlotte en el preciso momento en el que Meribeth tiraba de ella y su padre, de la mujer. Separarlas era primordial si querían mantener la estadía en el lugar por más de un día.

En cuánto ambas tomaron distancia, Charlotte liberó a la fiera contenida dentro de ella. Se quitó el listón del cabello con brusquedad, sacudió la cabeza. Sus cabellos se agitaron gracias a la complicidad del viento.

—¿Quieres que te diga cuál es el correcto uso para este listón? —continuó enfurecida, caminaba dando grandes zancadas.

—No, no es necesario, puedo imaginarlo. —Meribeth prefirió no decirlo, le habían recomendado en más de una ocasión que tenía que moldear su temperamento un tanto... Mmmm, ¿reaccionario?

—¡En su cuello! ¡Anudado con fuerza! Mucha fuerza —finalizó con un gruñido. Meribeth detuvo su andar, era fundamental detener la estampida Charlotte.

—No creo que sea una buena idea ahorcar a uno de los invitados el primer día. —Le quitó el listón de la mano.

—¿Mañana? —preguntó con una exhalación. La furia cedía.

—Tampoco. Quizás la semana próxima, ¿qué me dices? —Le apretó la barbilla.

—Quizás... —volvió a exhalar. Recuperó la calma—. Pero en el mientras tanto, ¿qué hacemos?

—¿Caminar? —Meribeth frunció los hombros. ¿Qué más se podía hacer en aquel lugar aparte de jugar al criquet y practicar tiro al plato?

—¿Cabalgar? —sugirió Charlotte. Solía despejar su mente con una buena cabalgata.

—Ja, ¿tú estás loca? Mi trasero no resiste una montura —Habían tenido unas cuantas horas de viaje en carruaje—. ¿El tuyo sí?

—¡Mi trasero nunca le dice que no a una montura! —Puso los brazos en jarra, miró un punto lejano en el horizonte. Simulaba una posición de amazona.

—Pues entonces, tú cabalgas, yo camino... ¿Qué opinas?

—Opino que voy a por mi traje de montar.

Capítulo 5

Debía reconocer que el aire de campo era reconfortante. La peste de la ciudad se desvanecía, solo quedaba el resabio agrio en el fondo de sus fosas nasales y el recuerdo borroso de los días y noches siempre iguales. Los pies de Wilhelm se hundieron en los altos pastizales de la zona. Al mirar a la derecha, las colinas escocesas formaban un terreno desigual y en varios tonos de verde. El arroyo se perdía entre los árboles, le llegaba el arrullo del agua y el sonido inconfundible de la vida silvestre. Se encaramó en la primera colina desde donde apreció el paisaje. A su izquierda, los árboles; a su derecha el pastizal se volvía césped verde, las flores crecían en senderos marcados por el hombre y la naturaleza se unía a las obras de arte dispuestas en los jardines del duque.

Podría acostumbrarme a esto, pensó. Era una lástima que la vida rural estuviera desapareciendo y que los hombres de negocios se vieran en la obligación de vivir en las superpobladas urbes.

Dio media vuelta y bajó por el mismo sendero. Lo tuvo que hacer al trote, empinada como era la pendiente, la única posibilidad era dejarse llevar por la gravedad. Así lo hizo, y su cuerpo siguió el movimiento hasta poder detenerse en la rama de un árbol. El sacudón obligó a los pájaros a dejar sus nidos y alzarse en bandada sobre las copas tupidas.

—¡Joder! —maldijo con una sonrisa—, esto sí que es hermoso.

¿Era el viaje, el agotamiento, la presión de la deuda o el hastío?, no lo sabía. De lo que estaba seguro era de que la apatía habitual empezaba a dejar espacio al deslumbre. Se abrió paso entre las ramas, con cuidado de no tropezar por las raíces sobresalientes de esos árboles centenarios. Ardillas, serpientes, algunos zorros salvajes y diversos pájaros lo observaron pasar. Le gustaba eso de ser él el invitado. Los animales lo miraban con cautela, pero sabedores de que eran los dueños del territorio y que el hombre era el invasor.

El humor de Wilhelm había dado un vuelco, del hartazgo a la vergüenza. De la vergüenza a la dicha. ¿Podría convencer a su hermano de que lo mandara a Escocia?, por ver ese espectáculo sí valía la pena despertar temprano. Le resultaba curioso descubrirse de ese modo, al fin de cuentas, Copenhague era una urbe inmensa, no tan grande como Londres, pero similar en problemáticas y forma de vida. Wilhelm era un niño de ciudad, el otro sitio en el que pasó una temporada fue París. Siempre la misma dinámica, en danés, inglés o francés, su vida se limitaba a los salones de caballeros, a las apuestas, las prostitutas y los teatros. Los únicos animales que se veían eran las ratas y los pájaros morían en pleno vuelo tras pasar por las chimeneas de las fábricas.

El último tramo era lodoso. Sus botas se hundieron en el barro. Wilhelm cogió una rama y la usó de bastón hasta llegar a la zona empedrada del arroyo. El verdín era tan inseguro como el lodo y supo que se desnucaría si intentaba andar por ese terreno con sus botas de ciudad.

La intensidad del sol fuera de la frondosidad de los árboles hacía la temperatura agradable. Era un buen día, parcialmente nublado, con nubes esponjosas y blancas que tapan la luz de a ratos. Wilhelm se sentó en una roca porosa y comenzó a desvestirse. Se quitó el calzado y lo sumergió apenas en el agua para quitar parte del lodo. Luego arremangó sus pantalones hasta la altura de las rodillas. Una vez sus pies estuvieron desnudos, fue capaz de aferrarse a las irregularidades del suelo. Se puso de pie, se quitó la chaqueta, el chaleco y la corbata. Bajó los tiradores, los dejó colgando a los lados de sus piernas, y desabrochó los primeros botones de la camisa. Colgó las prendas en una rama, algo al resguardo. El concepto brisa en Escocia era lo que en los demás países llamaban viento. Wilhelm se preguntó si estaba listo para experimentar lo que los hombres de las tierras altas sí llamarían viento. Pese a la dichosa brisa, el clima podía considerarse cálido y a los pocos minutos de estar al sol, sin que las esponjosas nubes lo cubrieran, el calor empezó a asediarlo. El sol de verano, en sus primeros días, era potente.

Agobiado, pero sin intenciones de regresar a los salones y a las charlas banales de los grandes caballeros, decidió refrescarse. Se acercó a la orilla, con su trasero deslizándose por las rocas, hasta tocar con los pies el agua.

—¡Mierda! —retiró el pie de inmediato. Estaba helada. La corriente impedía que el sol entibiara el arroyo. Wilhelm miró a ambos lados, ¿volver a la civilización o enfrentarse a la naturaleza? Pensó en lo que se esperaba de él y no dudó. La naturaleza, siempre la naturaleza. Hizo un charquito con las manos y se lavó la cara sin conseguir refrescarse por completo. Repitió la acción con su nuca y sus cabellos. Las zonas humedecidas percibieron el alivio, el resto de su cuerpo, por el contrario, ardía más en comparación. En especial sus piernas, enfundadas en un pantalón negro. La tela absorbía todos los rayos de sol y se convertía en un horno de fundición.

Podía ser un niño de ciudad, pero no de cualquiera. Dinamarca era cruda en invierno y sus aguas, frías incluso en verano. Conocía el secreto para sumergirse: hacerlo de una sola zambullida, sin pensar. Se incorporó sobre la piedra y observó el arroyo. Gracias a los matices del color fue capaz de determinar dónde era profundo y dónde las rocas se le incrustarían sin piedad. Avanzó por la orilla un par de metros, halló lo que buscaba, una pequeña cascada de setenta centímetros cuanto mucho. Allí la caída del agua, con tiempo y paciencia, había formado un pozo no muy hondo. Wilhelm palpó con su pie las rocas, no tenían verdín, aunque sí estaban lisas por la erosión. Con cautela, avanzó, el agua le empujaba los tobillos y buscaba hacerlo uno con el arroyo. Los peces se dejaban arrastrar, salían a la superficie por una milésima de segundo, movían las aletas y caían en punta en el estanque. Los pies del hombre se habituaron a la helada temperatura del agua, el resto de él seguía ardiendo por culpa del sol. Contó hasta tres y, sin analizarlo más, se lanzó al arroyo.

Sintió que el corazón se detenía un segundo. El agua se volvía agujas sobre su piel. Le faltaba el aire y el empuje del caudal parecía más fuerte. No temió, era temporal. Asomó la cabeza, la sacudió hasta que sus cabellos se pegaron al cuero cabelludo y tomó una bocanada inmensa de aire. Nadó a favor de la corriente hasta alcanzar el punto en que estaba su ropa. El frío había menguado un poco, el corazón ya no amenazaba con dejar de funcionar y el agobio era un recuerdo del pasado. Se cogió de la roca y reptó fuera del agua. La camisa se transformó en una fina capa transparente sobre su pecho, los pantalones estaban pegados a sus piernas, como si hubiese regresado la moda de las ajustadas mallas del 1700. Elevó las manos, hizo su cabello hacia atrás, simulando el peinado habitual. Alzó el rostro al sol con una leve sonrisa de satisfacción.

Un ruido en el follaje lo hizo salir de su estado de ensoñación. Alerta ante la posibilidad de algún animal salvaje, escrutó la espesura. Su sonrisa se amplió. No eran los ojos de una fiera, o tal vez sí, porque nunca había visto semejante brillo en la mirada de un humano. Eran los ojos de una mujer que lo devoraban a él como si fuera su presa.

***

Rory, uno de los asistentes del jefe de cuadras, le agradó de inmediato. Se notaba que amaba su empleo. El gran presupuesto del duque de Atholl sumado a la vocación del buen muchacho daba resultado. Los establos rebosaban de ejemplares de la mejor calidad y Rory no era un estirado que le entregara un semental a un lord solo por su título y una yegua mansa a una dama solo por sus curvas. Por el contrario, en cuanto vio a Charlotte interactuar con los animales, le sugirió la montura perfecta: Stribog.

—Dios eslavo del viento —susurró ella con la boca cerca de las crines. Él semental pareció reconocer su nombre, relinchó y se encabritó apenas. Quería transmitirle a su jinete que estaba listo para la acción—. Somos dos, Stribog. Yo también estoy lista.

Tenía una única pega; el traje de montar, por obvias razones, era a mujeriegas. Aunque en sus tierras su padre le permitiera la osadía de montar a horcajadas, en el palacio del duque sería sinónimo de escándalo. A Charlotte no le apetecía ser el centro del cotilleo. Además, no le arruinaría a Meribeth las posibilidades de un buen matrimonio con su comportamiento. Una cosa era contestar con cierto aire y otra ser la comidilla de los lores y caballeros allí alojados. Como fuera, montar a mujeriegas se le daba bien. Sus piernas estaban las dos al mismo lado, con los pies en los estribos. La falda azul marino caía pesada y la sobrefalda cubría cualquier rastro de piel. Tal vez odiase recogerse el cabello con un listón, pero para cabalgar, lo hacía. En consecuencia, disimulaba su cicatriz gracias al tul del sombrero. El suyo era del mismo tono del vestido, con una fina tela transparente en blanco sobre su rostro. Los rizos estaban sujetos en una intrincada trenza, la cual golpeaba entre sus omóplatos al cabalgar.

Se inclinó sobre Stribog, comandó con las piernas, y el semental salió disparado por la pradera a un trote veloz. Charlotte se olvidó de todo por unos segundos, dejó que la sensación de libertad la invadiera. El viento en el rostro, las cosquillas en el vientre, el corazón desbocado… El césped pasaba bajo sus pies, se convertía en un manchón verde, difuso. El cielo se unía a la tierra en un horizonte siempre inalcanzable. Los aromas naturales se intensificaron, deseó poder gritar a viva voz, pero temía que otros invitados estuvieran en las inmediaciones. Detuvo la montura justo al borde del bosque, divisó un par de senderos entre los árboles y acarició las crines del caballo.

—¿Qué dices?, ¿nos alejamos? —le preguntó al animal. Regresó la mirada, el palacio era imponente desde allí, tenía cientos de habitaciones, recovecos y salones. El camino de gravilla serpenteaba hasta la entrada, donde no paraban de llegar carruajes con diversos escudos y veintenas de sirvientes acompañando a sus señores. El evento era más discreto que una fiesta en Londres, sin dudas, pero también más íntimo. A diferencia de la gran ciudad, ella no tendría una casa en la cual esconderse tras una velada infernal. Tendría que permanecer bajo ese techo, compartir desayuno, almuerzo y té…

La necesidad de huir se incrementó, Stribog percibió su estado de ánimo y golpeó con sus cascos el suelo.

—De acuerdo, confío en ti.

Dio la orden con sus talones. Stribog se encaminó en la espesura. Charlotte aminoró el paso, tomó las riendas con fuerza e instó al animal a no impacientarse. El terreno era para eximios jinetes. Las raíces sobresalían, las hojas secas hacían el suelo resbaladizo y los animales podían asustar a su caballo en cualquier instante. La recompensa valía el riesgo. El follaje formaba claros, los rayos de sol atravesaban las ramas y dibujaban halos en los que se suspendían mariposas, colibríes y… bueno, arañas. Una de ellas atrapó en su tela a una mosca, Charlotte bajó la cabeza para no romper el entretejido con su sombrero.

—¡Vaya!, ¿hacia dónde va este sendero? Tú pareces conocer el camino.

Un zorrito se escabulló por los árboles, le recordó a Gunter. No había podido traerlo con ella, lo extrañaba mucho. Pero no era muy adepto a cambiar de territorio y, según tenía entendido, el duque practicaba la caza de zorros con sabuesos. Mejor lejos y a salvo.

El sonido distante del agua la entusiasmó. Había un arroyo en las inmediaciones. Sabía que el lago era artificial era bello, sin dudas, pero a Charlotte le gustaban las cosas tal y como la naturaleza las había dispuesto. Indicó con las riendas tomar el sendero de la izquierda, Stribog respondió. El ruido se incrementó, estaban cerca de una pequeña cascada. Las rocas se hicieron visibles por debajo del lodo y las hojas secas. El olor característico de la humedad resultó un bálsamo para sus pulmones. El calor no era agobiante, sin embargo, su traje de montar era pesado. Mantener el recato prevalecía por sobre la funcionalidad, la idea de refrescarse las mejillas con agua la sedujo.

El inconfundible ruido de un chapuzón la hizo detener la montura en seco. Cogió las riendas con firmeza e hizo avanzar a Stribog sin hacer sonido. Aunque era una rebelde, algunas de las normas tenían razón de ser. La de no salir sola era una de ellas. Ladrones o sinvergüenzas podían esconderse en todos lados, incluso en las cercanías del palacio del duque. Maldijo el fin de su paseo, pero más maldijo la curiosidad. Ahora era imperioso saber si se trataba de un malhechor o algún animal. Guio la montura hasta el límite en que los árboles la dejaban al resguardo y observó el paisaje. Primero no divisó nada más que el agua, las rocas, los peces y algunos animalitos, como las ardillas, bebiendo de la orilla. Entonces una figura rompió la armonía. Asomó la cabeza, tomó una bocanada de aire y volvió a sumergirse.

Charlotte temió que el hombre se estuviera ahogando, avanzó un poco más. Se detuvo justo a tiempo antes de ser vista. No, el hombre no se ahogaba, se dejaba llevar por la corriente como un pez más. Lo correcto era dar media vuelta y regresar por donde llegó, ¡ese hombre estaba casi desnudo! Y… y si los malhechores se veían así, quizá contemplara una vida delictiva.

Hizo a Stribog retroceder un paso. Tendría que obligarlo a retroceder mil. Charlotte se dijo que solo permanecía allí hasta asegurarse de que el hombre estaba bien, que no se estaba ahogando. Una gran mentira. Lo vio cogerse de una roca y salir con facilidad.

«¿Satisfecha?, ya está a salvo, ahora vete de aquí».

Permaneció inmóvil. El hombre en cuestión estaba de pie en la roca, estirado todo a lo largo, con su rostro al cielo y los ojos cerrados. ¿De qué color eran sus ojos?, que los abra, que los abra… Charlotte se desconocía, jamás había experimentado una sensación similar ante la presencia masculina, aunque claro, hasta el momento siempre había alternado con hombres vestidos. Siendo honesta, ese espécimen en particular no perdería el encanto con prendas tampoco. Era alto, más que ella, tal vez por una cabeza. Tenía el cabello rubio oscuro, la piel blanca apenas dorada por el sol, los labios llenos… el arco de cupido marcado y el labio inferior más grueso que el superior. La camisa blanca se pegaba a su torso firme y el pantalón húmedo no dejaba nada a la imaginación.

La brisa, de pronto, se volvió ventisca. En un momento fugaz, las hojas secas volaron, dibujaron un círculo en torno a ella para luego caer como si nada hubiera pasado. Pero algo sucedió. El hombre abrió los párpados, reveló sus iris verdes musgo ante ella y fijó su mirada en la espesura. Charlotte sintió el instante exacto en que hicieron contacto visual, la brisa volvió a convertirse en viento, en esa ocasión alcanzándolo a él.

—La he visto, señorita… ¿milady, tal vez? —dijo el caballero, sin pudor por su casi desnudez.

—Lo siento, no era mi intención importunarlo.

—¿Entonces?

—Entonces, me voy.

—No —la detuvo él con palabras—, entonces, ¿es señorita o milady?

—Puedo ser señora —replicó Charlotte. La sonrisa de él se amplió, reveló una línea de dientes parejos y blancos. No sabía por qué había contestado eso, sonaba a que estaba coqueteando. Sonaba a que quería mantener una conversación con ese caballero de pocas prendas.

—Algo me dice que no lo es…

—¿Algo? —Hizo como si oyera al bosque.

—Su inocencia es más ruidosa que este arroyo, milady —conjeturó. Wilhelm avanzó un par de pies en dirección al bosque, quería ver a la dichosa dama. Había sentido el calor de sus ojos, podía jurar que eran azules, pero los muy malditos estaban ocultos tras un velo. Divisaba su atuendo azul entre las ramas y hojas. Lo más llamativo era el caballo, un semental impresionante, rara vez cabalgado por una mujer. Como bien remarcaba lady Dashwood, las damas debían fingir fragilidad con el fin de no herir la sí frágil sensibilidad de los hombres.

Las mejillas de Charlotte se colorearon y ardieron tras el velo. Agradeció su elección de vestuario, no tanto por cubrir la cicatriz sino por no evidenciar el sonrojo. ¿Inocente?, ya quisiera, pensó, tras ser consciente de la reacción despertada por ese hombre.

Stribog quiso acercarse al agua, ella lo detuvo.

—¿Va a quedarse allí, en las sombras? —la desafió él—, sea usted señorita, señora o lady, es poco cortés de su parte.

—No, pienso marcharme y simular que no he visto nada.

—Buena suerte con eso —rebatió Wilhelm, pícaro, y le guiñó un ojo. A Charlotte le resultó gracioso y rio, su risa erizó la piel de Battenberg. ¿Quién demonios era esa mujer? Quería devorarla. A medida que la distraía con su conversación, se aproximaba a su presa. La picardía de la charla tenía como fin devolver cierto decoro a la ridícula situación. De lo contrario, el pudor los empujaría a reconocer lo inapropiado y, por tanto, a remediarlo. Una jovencita no podía ver a un hombre desnudo sin terminar comprometida, y un hombre no podía pasearse sin prendas frente a una señorita y no pedirle matrimonio después, para compensar la ofensa. Fingir que su encuentro era una suerte de coqueteo inocente les brindaría la oportunidad de no hacerse cargo de las consecuencias. Tras avanzar un poco más sobre el lodoso terreno, tuvo una visión mejor de la estrecha cintura femenina y de su esbelto cuerpo. Adivinó por el largo de la falda que se trataba de una muchacha alta en promedio, delgada mas no escuálida, quizás hasta un poco robusta para la moda. ¡Al demonio la moda! Esa muchacha era puro fuego. Lo confirmó al ver un mechón de su cabello rojo. Ansiaba arrancarle el maldito velo.

Ella hizo a Stribog retroceder más. No estaba tan obnubilada como para no entender el juego.

—Descubrir que es usted un vanidoso colaborará.

—Recurrir a los defectos de mi carácter para olvidarme le da un punto ganador a mi aspecto.

—¡Oh, es usted de lo más engreído! Para nada caballeroso…

—Nunca dije que fuera un caballero, del mismo modo que usted no me dijo aún si es señorita o lady… o señora. —Arqueó las cejas, Charlotte creyó entender el motivo y por poco muere de combustión espontánea. ¡Ese granuja pensaba que, si era una señora, ya lejos de la virginal inocencia, sucumbiría a su juego de seducción! ¡Tenía que huir de ahí!, su reputación se haría añicos en un santiamén si era descubierta en esa situación.

—Soy señorita —respondió—, y dado que usted admitió no ser un caballero, será mejor que resguarde mi reputación y…

Wilhelm se cogió de una rama a pocos metros de ella. Que llevara camisa era anecdótico, su firme torso se veía por debajo de la tela. No tenía casi vello corporal, cuando Charlotte se percató de que se traslucían hasta los círculos rosados y enhiestos en sus pectorales, supo que no sería fácil fingir olvido tras ese encuentro.

—Imaginé que una dama capaz de montar ese semental sería menos cobarde —la desafío—, veo que me equivoqué.

Charlotte notó un acento extraño en el inglés del hombre, se preguntó de dónde sería. Empezaba a odiar la curiosidad que despertaba el forastero, así como también caer en sus desafíos.

—¿Cobarde?, no sabe con quién está hablando, no-caballero —remarcó lo último. Él carcajeó, fue el turno de ella de estremecerse.

—Pues no, porque no me lo ha dicho. Y en tal caso —Hizo una reverencia exagerada— me veo en la obligación de mantener el enigma hasta estar en igualdad de condiciones. Señor Anónimo, a su servicio. —Al incorporarse, un mechón rubio cayó en su frente. Él lo sopló, Charlotte suspiró—. Y aun sin saber su nombre… —agregó tras el silencio de ella—, puedo asegurar que sí, es usted cobarde. ¿Qué hay de virtuoso en su decoro si no desafía la tentación? ¿Por qué mejor no se acerca y demostramos ambos lo que dijimos ser? Usted una señorita y yo… —Elevó solo una ceja.

Charlotte se dio cuenta de que tenía la boca abierta en una inmensa «O». ¡Vaya descaro el de ese hombre!, ¡y vaya ego!, aunque…, pensó con el último vestigio de prudencia que le restaba, viéndose así, la vanidad estaba justificada. De todos modos, el deseo de darle una lección de humildad prevaleció por sobre el deseo de hacerle a un lado ese mechón rebelde con sus dedos y palpar si era tan suave como parecía.

—Ya veo —declaró Charlotte, dejando ir un suspiro decepcionado—, es de esos…

—¿De cuáles?, le aseguro, dulce dama, soy único en mi especie.

La señorita Murray se recordó que si reía perdería la batalla, Battenberg no era tan engreído como intentaba sonar, solo jugaba con ella, la distraía con el fin de acercarse. Ella estaba en ventaja, ¡eso era lo que le molestaba al hombre!, gozó con sus minutos de poder. Se mordió la comisura del labio, sostuvo la pujante sonrisa entre sus dientes. Él fijó sus ojos verdes allí.

—De los que se creen irresistibles.

—Acérquese y desmiéntalo, le aseguro, intentaré hacérselo fácil. —Se cogió de la rama con los dos brazos, la camisa amenazó con abandonar el resguardo de la cinturilla del pantalón. Consiguió su cometido, que ella admirara su estrecha cintura.

—No tenemos por qué apresurarnos, señor Anónimo —respondió, incapaz de seguir conteniendo la sonrisa—, al parecer ambos somos invitados del duque, tendremos tiempo de sobra para comprobar que a lo que usted llama tentación yo le digo hastío.

Wilhelm rio con ganas, hacía mucho que no se divertía tanto. Diversión de verdad, no de la que necesitaba alcohol. Las mejillas le dolían de contener la sonrisa, sentía las cosquillas de la excitación, de la tensión sexual que solo podía percibirse cuando se sabía que la dama en cuestión era inalcanzable, no la tendría por un par de chelines.

—Veo que es experta en temas sociales. Le permitiré huir sana y salva de este encuentro, solo porque entre líneas me ha prometido varios más…

—Yo no he hecho… —Charlotte calló al darse cuenta de que sí, le había prometido varios encuentros más. Se maldijo, él era más experto que ella en esos intercambios.

—En compensación, le solicito que sea tan amable de revelarme su rostro, así sabré a quién debo acechar.

Charlotte se estremeció ante la idea. El mundo se desmoronó a su alrededor, ¿qué pensaría él de su cicatriz?, de pronto la vanidad juguetona del hombre se le hizo repugnante, porque ponía en evidencia que él era bello mientras ella…

La brisa los envolvió a ambos, Battenberg supo que había metido la pata, pero no sabía por qué. Era un duelo divertido, una provocación inocente… ¿Qué había hecho mal? La voz de ella sonó más áspera cuando contestó.

—No necesita mi rostro para ello, le basta con mi nombre.

—¿Me lo dirá?

Ella dudó unos segundos. ¿Y si se negaba?, ¿y si permitía que ese juego finalizara allí? Pero en las palabras del hombre también estaba la promesa implícita de más encuentros y, no podía negarlo, la idea de volver a verlo —aunque fuese vestido— era demasiado tentadora.

—Señorita Murray, ¿usted?

—Lo sabrá esta noche, señorita Murray. No tenga dudas. —Le volvió a guiñar el ojo, exageradamente, arrancando una risa femenina. Una vez logrado su cometido, fue a por sus ropas colgadas algunas ramas más allá. Al regresar la mirada, jinete y caballo habían desaparecido tan sigilosos como esa brisa escocesa.

Capítulo 6

Si la naturaleza y los habitantes de Scone Palace se hubiese silenciado por unos segundos, el resuello de dos muchachas hubiese sido oído hasta Londres. Las jóvenes echaban humo por sus narices, y no por ira o frustración, sino por el inesperado fuego interno que las consumía.

Aunque habían tomado caminos diferentes, Charlotte y Meribeth coincidieron al mismo tiempo en el mismo sendero. Las mejillas sonrosadas, el sudor en la frente de Charlotte y el cabello revuelto de Meribeth gritaban a viva voz que el paseo no resultó aburrido en absoluto.

—¿Cómo te ha ido en tu caminata?, ¿has podido visitar el laberinto? —preguntó Charlotte sin hacer pausa en su andar frenético. Su hermana avanzaba a su lado con un ritmo similar.

—Oh, sí. Visité el laberinto, ¡es más —exclamó con fervor—, rescaté a un gatito de las malignas garras de un seto demoníaco!

—Ah, veo... —dijo contemplando su vestido por el rabillo del ojo. Ninguna de las dos pretendía detenerse ni tomarse un segundo para un calmo respiro—. Supongo que por eso tienes la falda rasgada.

Meribeth tosió por un ahogo repentino. Mantuvo la marcha en dirección al palacio.

—Supones bien. Como he dicho, era un seto demoníaco. —Dio por zanjado el asunto—. ¿Tú?, ¿disfrutaste de tu cabalgata?

—Oh, sí. Me encontré con un magnífico semental. —Ni bien lo dijo, tragó saliva y también se ahogó. Tosió—. Monté... monté un magnífico semental.

—Ah, veo. Supongo que por eso tienes el cabello adherido a tu frente por el sudor.

Ingresaron al palacio, la recámara que les fue asignada se hallaba en el ala norte, previo a llegar ella, debían de cruzar unos cuantos pasillos. Dudaron por un instante, el laberinto de setos no era nada comparado al laberinto que significaba la gran construcción. El incesante ir y venir de la servidumbre les indicó el corredor a seguir. Cargaban recipientes llenos de agua tibia, preparaban los baños de tina para los invitados. Después de los largos trayectos recorridos requerían una adecuada higienización previa a la cena y al encuentro con el duque.

—Exacto, mucho calor, mucho ejercicio... Necesito refrescarme, eso es todo.

—Coincido contigo, yo también necesito refrescarme.

Detuvieron de manera repentina la marcha. Se miraron con detenimiento. Evaluaron la distancia que les quedaba hasta la recámara. Hicieron un pacto visual, contaron en silencio: uno, dos, tres, y se lanzaron a la carrera. No les importó la reacción de la servidumbre, ni los comentarios tras bambalinas de estos. Corrieron, la que primero llegara a la habitación haría uso de la tina con el agua recién puesta. La otra, bueno, se debía resignar a un baño tibio y con restos de jabón.

Las dos atravesaron la puerta al mismo tiempo, sus hombros chocaron, rieron. Todavía no habían arribado a la meta, no, esta se encontraba en el apartado tras el biombo. La que hundiera la mano en el agua sería la ganadora. Los botines de ambas se clavaron en la alfombra y fue fin de la carrera. No habría ganadora. Dos tinas. ¡Bendito sea el duque! Dieron por finalizada la competencia infantil. Lo demás se resolvería con el protocolo correspondiente.

—¿Derecha o izquierda? —Meribeth le dio a elegir, al fin de cuentas, era la mayor. Merecía el poder de selección.

Los labios de Charlotte se torcieron en una mueca. Evaluó una, evaluó la otra. ¡Vaya decisión! De vida o muerte. Entre risas y con ayuda mutua, comenzaron a desvestirse.

Sumergidas hasta las barbillas, con las piernas flexionadas y los brazos haciendo diminutas olas en la superficie del agua jabonosa, contaban los pétalos de rosas que flotaban, a la vez que, inspiraban profundo. El aroma floral del agua embalsamaba el ambiente permitiendo que no solo sus cuerpos descansaran, sino también sus pensamientos inquietos. Ponían todo de sí para olvidar lo que las esperaba fuera de esa recámara. Cena, presentaciones. Posibles cortejos o el fracaso absoluto.

—Oí a unas mujeres decir que la duquesa, en persona, se ocupa del cuidado de los rosales. —Meribeth optó por iniciar una conversación banal—. De ser verdad —Alzó la mano por fuera del agua. Un pétalo de rosa quedó adherido a su palma—, se podría decir que estamos ante el resultado del minucioso trabajo de nuestra anfitriona.

—Me resulta muy difícil imaginar a la duquesa deshojando rosas para nuestro agasajo —bromeó Charlotte—, pero si tú lo has oído... —Se encogió de hombros por debajo del agua. Meribeth la salpicó con agua de su tina. Ella apoyó la espalda en la superficie de cobre y estiró las piernas cuanto pudo—. ¿Qué más has oído? Debí imaginar que preferiste la caminata con el único propósito de obtener fragmentos de cotilleo.

—¡Pues claro! El cotilleo es valiosa información, y no sé tú, pero yo no pienso ser lanzada a los lobos sin un ápice de conocimiento. —Hundió la cabeza dentro de la tina y, cuando su cabello estuvo mojado por completo, imitó en posición a Charlotte.

—¿Y qué valiosa información has conseguido?

—Demasiadas jovencitas y pocos candidatos. La mayoría de los caballeros presentes han sido convocados con propósito de negocios y vínculos comerciales.

—En resumidas palabras, no buscan esposa, sino el beneplácito del duque —concluyó Charlotte con cierto deje de decepción y satisfacción en la voz. El encuentro con el señor anónimo hundió el dedo en la herida de la negación en ella. Intentaba hacer de conocimiento popular su idea de rechazo al matrimonio como si fuese un deseo auténtico. Soledad como equivalente a libertad. Ese maldito hombre de cabello rubio y ojos verdes, ese granuja conquistador, porque daba por hecho que lo era, le recordaba que, lo que pretendía demostrar se encontraba muy lejos de la verdad.

—Los que han venido a la caza de esposa encabezan una lista muy pequeña, un lord... dos honorables y un heredero de las minas de Aberdeen —Sacudió la mano al aire restando importancia— o algo así.

—¿Y qué con respecto a la lista de las jovencitas? —La intriga agitó las tripas de Charlotte. O puede que tal vez haya sido por hambre. De seguro, lo último. Colgó sus brazos en el lateral de la tina en busca del encuentro de miradas entre ambas.

—La lista de jovencitas es mucho más extensa, y, ¿adivina qué? —Meribeth sabía capturar muy bien la plena atención de su hermana cuando se lo proponía.

—¿Qué? —Su estómago gruñó, pero no era por apetito. Las tripas de Charlotte se agitaban por la intriga.

—Tú y yo... —Hizo una pausa dramática.

—Estamos en el final de la lista —finalizó Charlotte. No le resultaba para nada extraño que así fuera.

Meribeth se quebró en una carcajada. Volvió a hundirse en la tina, solo dejó un brazo en la alto, con su índice que marcaba un gran no.

—¡Meribeth! —la llamó. Le lanzó el paño de limpieza y esta regresó a la superficie.

—Te noto muy ansiosa, Charlotte —la interrogó con una pícara sonrisa en los labios—. No es propio de ti.

—En ese caso, somos dos las que lo reconocemos. Hoy he tenido un comportamiento que no es propio de mí. —Dejó escapar un suspiro—. Que no es ni debe ser propio de ninguna jovencita. —Fue un reproche a sí misma. Los ojos de Meribeth se posaron en ella, la evaluó tanto como pudo. Frunció el ceño y eso bastó como invitación para continuar con la confesión que Charlotte tenía atravesada en la garganta—. Durante mi cabalgata sucedió... sucedió —titubeó nerviosa—, me encontré ante una situación... —Maldición, no hallaba las palabras correctas—, tuve un… un... —El solo hecho de recordar a ese hombre, con escasa ropa, completamente mojado y con esa sonrisa encantadora, volvió a encender el fuego en sus mejillas.

—¡Por los cielos, Charlotte! —Meribeth se impacientó. Que Charlotte no pudiera expresarse era un indicio de problemas—. ¡Habla de una vez! Comienzo a preocuparme.

—Pues bien, porque necesito tu compañía en esto, yo también comienzo a preocuparme. —Se humedeció las mejillas, combatió el sofoco. Tomó aire, coraje y dejó que la catarata de palabras saliera de su boca—. Decidí tomar otro camino en mi cabalgata. Me adentré al bosque, quise explorar, y exploré... —balbuceó. Torció los labios—, exploré demasiado.

—Comprendo con mucha claridad eso de que te adentraste al bosque, porque te estás yendo por las ramas en este preciso instante. —Utilizó una dosis de sarcasmo a modo de reclamo—. Sé más específica, por favor. ¿Viste algo que te perturbó?, ¿te encontraste con alguna fiera salvaje?, ¿hiciste algo que no debías? —le brindó opciones, de lo contrario, Charlotte seguiría dándole vueltas al asunto.

—Sí, sin duda algo me perturbó —reconoció por lo bajo. La imagen del torso del señor Anónimo con la camisa blanca mojada adherida a su abdomen, la transparencia de la tela que le brindaba un vistazo a su anatomía masculina… sin lugar a dudas, el encuentro la afectó. El simple hecho de recordarlo la hacía estremecerse, subía la temperatura de su cuerpo—, y sí, podría considerarse que me tope con una fiera salvaje, llámese granuja también, caballero o lo que sea. —Meribeth estaba atónita, escuchaba y analizaba. ¿Fiera, granuja? Esas dos palabras quedaron barruntando en su mente—. Y, definitivamente, hice lo que no debía... Porque debí huir como un conejillo asustado, sin embargo, no solo me quedé, sino que seguí su juego y le di mi nombre. ¿Lo entiendes? ¡Le di mi nombre! —Rio nerviosa, se cubrió el rostro con las manos—. ¿Puedes creerlo? —La conversación se convirtió en un monólogo personal, pues ella intentaba indagar en su comportamiento. Meribeth continuaba en silencio, mientras su mente repetía: ¿fiera?, ¿granuja?, ¿caballero?—. ¿Yo? Le correspondí, hasta se podría decir que... que... disfruté del sutil coqueteo. Y de no haber estado él en una situación tan comprometedora para ambos... yo… yo me hubiese mantenido ahí, alimentando nuestra charla casual para deleitarme con su mirada todo el tiempo que me fuese posible. —Era la primera vez que un hombre la miraba de esa manera, con galantería, picardía, con una clara demostración de goce ante su cercanía.

—Espera. Detente ahí, porque no estoy comprendiendo del todo. ¿A qué fiera te refieres? Porque me he perdido ahí.

—Al señor Anónimo —dijo separando los dedos para observar a Meribeth.

—¿Quién es el señor Anónimo?, ¿y qué demonios tiene él que ver con la fiera?, ¿el señor anónimo es un granuja?

—¡Meribeth! —protestó al darse cuenta que su hermana no seguía el hilo de sus pensamientos. Solían entenderse con una mirada. Estaba dispersa—. ¿Qué es lo que dice la tía Olive con respecto a los granujas?

Ella hurgó dentro de su memoria y repitió las palabras de la mujer:

—Que hay que huir de ellos porque son peores que una fiera salvaj.... —Y todo cobró sentido en su cabeza—. Ahhhh... sí, cierto —Giró el rostro con brusquedad—. ¡Nooo! —exclamó con la boca dibujando una gran O—. ¿Cómo?, ¿dónde? —Por fin se encontraba ante la clase de cotilleo que le agradaba.

—En el arroyo, mojado de cabeza a los pies… —Se mordió los labios—, con poca ropa.

—¿Qué quieres decir? —Palmeó el agua de la tina. ¡Cielos, estaba ante el mejor cotilleo de todos los tiempos!—. Bríndame más detalles. ¡Exijo más detalles! —Debía hacerse una imagen mental del suceso.

En vez de hacer una descripción detallada, sin preámbulos, se saltó a la apreciación personal:

—Te diré algo que bastará para la imaginación de ambas... —Volvió a humedecerse las mejillas—. Nunca pensé que el abdomen de un hombre pudiera lucir de esa manera.

—¡Charlotte! —la regañó con un grito. Los abdómenes de los hombres solo se veían en la intimidad de la alcoba. La tía Olive siempre se los decía—. ¿Sabes lo que sucedería si alguien se llega a enterar de lo ocurrido?

—¡Lo sé!, ¡lo sé! —Obligados a dar el sí en el altar—. Pero nadie se enterará.

—Y si alguien se entera, lo negaremos. —Meribeth salió de la tina con premura. Se cubrió el cuerpo con una bata—. Sí, lo negaremos —retomó la dicho ideando un plan. Caminaba de un lado al otro, desperdigando gotas de agua—, al fin de cuentas, es tu palabra contra la de él. Nadie los vio, ¿verdad?

—Solo Stribog...

—¡¿Qué?! —exclamó con espanto. Su hermana estaba condenada.

—Tranquila, tranquila... —rio y abandonó también la tina—. Stribog es el caballo. Nadie nos vio, es un hecho. —Cogió otra bata y le hizo compañía—. De todas formas, no creo que él haga mención del encuentro.

—¿Cómo puedes estar segura?

—Porque te lo he dicho, poseía una vanidad propia de un granuja. Sus intenciones están muy lejos del compromiso. Al igual que yo —agregó como un recordatorio para sí misma.

—No lo parece, considerando que le has dado tu nombre —la provocó Meribeth ya con la tranquilidad de saber a su hermana a salvo. Las dos lo estaban. No habría compromisos forzados para nadie. Exhaló.

—Me enredó con sus palabras —dijo a modo de defensa.

—¿A ti te enredó con palabras? —rio. La atravesó la mirada. Charlotte le dio la espalda. Se encaminó hacia el otro lado del biombo.

—Me tomó por sorpresa.

Era una respuesta válida. Meribeth le creía.

—Haciendo un resumen de la situación, se encontraron a solas... —Meribeth siguió sus pasos. Ambas llegaron hasta sus respectivas camas. Tomaron asiento cada una en la suya, enfrentadas, con los pies colgando—, admiraste su anatomía, conversaron —Le guiñó un ojo, sonrió. Charlotte tosió y asintió—, le diste tu nombre...

—Por cortesía —alegó falsamente.

—Como sea, sabe tu nombre, pero tú no el de él... —Se acarició la barbilla, analizaba pros y contras. Podía ver el entusiasmo en Charlotte. El brillo en su mirada. El abdomen de ese granuja la había impactado. Algo era algo, considerando que se hallaba ante la muchacha que solía expresar nula atención por el sexo opuesto. Quizás era una oportunidad. Una oportunidad para que Charlotte hiciera la negación a un lado. Bien sabía ella que, en lo profundo de su ser, anhelaba una familia. De no ser por la cicatriz de su quemadura, de seguro, habría conformado una a esa edad.

—Me lo revelará esta noche.

—¡¿Está noche?!, ¿es invitado del duque? ¡¿Cómo no me lo has dicho antes?! —Era una maravillosa noticia, era la oportunidad para Charlotte.

—No pensé que fuera necesario aclararlo. —Los ánimos de Charlotte comenzaban a menguar. Si pudiera elegir, pondría un punto final entre el señor anónimo y ella. Prefería el recuerdo del encantador encuentro inesperado a la posible reacción del hombre cuando estuviera frente a ella, sin velo que ocultara su rostro. Sí, prefería su galanteo, su sonrisa, antes que una mirada evasiva y una mueca condescendiente.

—Pues sí, podía ser un forastero, un caballero de la región...

—Ahora que lo dices, lo hubiese preferido.

—¿Por qué lo dices?

—Porque esta noche me voy a ver en la obligación de esconderme tras la espalda de todos los invitados.

—¿Prefieres evitarlo?

—Prefiero que lo agradable de nuestro encuentro continúe de esa manera. Así que sí, prefiero evitarlo, que no me vea.

—Pero ya te ha visto.

—No del todo, solo vio lo que quise mostrarle —dijo con tono de melancolía. La resignación la tomó prisionera. Meribeth, en cambio, sonreía.

—Tienes razón, no te ha visto del todo. Mostrémosle, entonces, quién verdaderamente eres. ¡No! No quién eres, ¡qué eres! —alzó el índice al aire. Charlotte se quebró en una carcajada.

—¿Y qué soy si se puede saber? —Elevó una de sus cejas.

—¡Puro fuego escoces!

En qué momento Meribeth había escalado y llegado a la cima de la demencia sería un enigma que nunca tendría respuesta. Como fuese, la demencia la poseía, y empujaba a Charlotte a un quiebre similar.

—¡Tú estás fuera de sí! —Negó con la cabeza—. ¡No, no voy a lucir ese vestido!

—¿Y por qué no? —Meribeth se cruzó de brazos. Ganaría esa batalla a como diera lugar.

Sobre la cama de Charlotte se encontraba extendido el vestido que su hermana había elegido para ella. ¿Le gustaba el vestido? Por supuesto, era uno de sus favoritos. Nuevo favorito. ¿Tenía intenciones de lucirlo? Sin duda, pero no ese día, ni esa noche. Menos que menos, ante el duque, su familia, la nobleza y los miembros de la aristocracia inglesa y escocesa. Quizás, en una fiesta íntima, bajo el cobijo del techo Murray. Quizás... en otra vida.

Color rojo borgoña, con cuello alto plegado a los lados, escote recto, y cintura terminada en corte v. Falda abultada, de tres capas, con detalles de un fino bordado en tono negro. Diseñó el vestido con la ayuda de madame Kerr, la elección de la tela fue una decisión abrupta, motivada por el estado de embeleso que le provocó verla y acariciarla. Ninguna muchachita de su edad luciría un tono tan intenso y llamativo. Ninguna soltera. El color era destinado a mujeres casadas, que podían darse el permiso de capturar la atención de los hombres y el alrededor sin que su reputación se viera perjudicada.

—¡Porque no es un atuendo acorde a una muchacha! —exclamó ofuscada.

—Ajá. Entonces dime, ¿por qué lo has traído?

No tenía una respuesta. No estaba en sus planes utilizarlo ni hacer ostentación de él. ¿O sí? Tal vez sus silenciados deseos le habían ganado a la razón por una vez, y por ello, solo por ello, el vestido había sido empacado junto al resto del vestuario.

—¿Por error? —dijo dudando de sí misma—. Como sea, no es el vestido adecuado para esta noche.

—Lo que dices sigue sin darme una justificación valedera a tu negativa.

—¿Sabes lo que dirá lady Sutherland cuando me vea?

Meribeth se quebró en una carcajada. Charlotte daba manotazos de ahogado en el agua de esa discusión, se hundía cada vez más.

—Lo que sea que diga lady Sutherland o el resto de los presentes recaerá en nuestro padre. —Siempre sucedía, lo responsabilizaban del comportamiento de las muchachas, modales toscos y bruscos por falta de un referente femenino. Las institutrices no hicieron lo suficiente, claramente. En ese caso, la falta de recato quedaría como un pecado de Robert Murray—. Y tú bien sabes cómo terminará el asunto, murmurarán sobre padre y lady Sutherland, que fue la primera en emitir un comentario, será también la primera en ser su aliada. —Lo defendería a como diera lugar. Meribeth cogió un abanico de la mesa de noche, lo desplegó e imitó el andar de la mujer—. ¡Oh, Robert esto!, ¡Oh, Robert aquello!, ¡Robert ha hecho un trabajo extraordinario! —Charlotte rio. Y sus risas fueron la constatación de que había perdido la batalla—. ¿Alguna excusa más que me quieras brindar? —La interrogó con la mirada.

—Sí —Se dejó caer de espaldas en la cama, al lado del vestido—, y no es una excusa, es la realidad. No habrá ni un solo rostro que no se voltee a mirarme. —Con ese argumento debía de ser suficiente para que entendiera su reticencia.

—Exacto, no habrá ni un solo rostro que no te mire a ti... a ti y solo a ti. ¡A la mujer que eres, olvidando todo lo demás!

—¿Crees que esto es difícil de olvidar? —Recorrió toda la cicatriz con la yema de sus dedos, a lo largo y a lo ancho. Comenzaba en el cuello, a la altura de la clavícula, y desde ahí se extendía hacia el rostro, como una maldita enredadera. Rozaba su oreja y tocaba fin al costado de su párpado. Suspiró. La expresión en su rostro ponía en manifiesto la congoja que le apretaba el pecho, que le dificultaba la respiración cada tanto.

—Por ti, jamás. —La cogió por las muñecas, tiró de ella, la hizo incorporarse en el colchón—. Pero en cuanto a ellos, les daremos los motivos para olvidarla, comenzando con este vestido.

—No creo que el vestido sea suficiente —farfulló, la congoja se disipaba ante el deseo de lucir ese hermoso vestido y cautivar la atención del señor anónimo. Porque quería hacerlo; por una vez, anhelaba ser una muchacha única ante los ojos de un hombre.

—Por supuesto que el vestido no es suficiente, necesita de un peinado acorde —Le recogió el cabello, lo retorció y lo llevó por completo hacia el lado derecho—. Te lo trenzaré y... —Miró en derredor hasta hallar un florero. Fue hasta él y cogió una de las rosas rojas. ¡Bendita sea la duquesa y sus rosas! Rompió el cabo, regresó junto a Charlotte y la colocó en su oreja—. ¡Perfecta!

—¿Una rosa? —bromeó Charlotte—, yo que tú traería todo el florero.

—Yo que tú, confiaría en mí. Y, sobre todo, en ti —la reprendió—, porque ese es el detalle definitivo. Créeme, no habrá señor anónimo que se te resista.

Capítulo 7

El corredor del palacio era imponente. Una alfombra roja, impoluta, marcaba el sendero entre mesas auxiliares, cuadros familiares y cientos de reliquias. La falda amplia le hizo a Charlotte temer por un accidente. La moda femenina no parecía ir a tono con la moda arquitectónica. Y como si una falda fuera poco, se le sumaba la de Meribeth a su lado.

La mirada de lady Sutherland las hizo tambalear por un instante. Las censuraba, eso estaba claro. Abrió los labios para decir algo, pero la presencia del señor Murray dio por terminada una reprimenda que jamás comenzó.

—¡Vaya!, ¡qué afortunado soy por la compañía de tan bellas damas!

—Gracias —respondió lady Sutherland, sonrojada. Meribeth codeó a Charlotte. El sonrojo de ellas fue por la risa contenida. El señor Murray les guiñó el ojo, sabedor de la picardía de las muchachas. Le brindó su brazo a la mayor de las damas, y los cuatro se encaminaron en dirección a la recepción.

—Creo que le ha echado el ojo a padre —susurró Meribeth en dirección a Charlotte.

—Lo noté. —Suspiró.

—¿No te agrada?

El frufrú de las faldas al rozarse ahogaba la conversación.

—No lo sé, quiero que padre sea feliz… ¿Es ella la indicada?

Meribeth suspiró. También quería que el señor Murray fuera feliz.

—Él quiere hallarnos un compañero perfecto y nosotras buscamos lo mismo para él, ¿no es irónico?

—No, es una tontería redomada —sentenció Charlotte—. ¿Por qué salimos a buscar lo que ya tenemos? Podríamos quedarnos los tres, por siempre juntos, y ya.

—¿Y tu señor Anónimo? —la picó. Charlotte se sonrojó.

—Es eso, un anónimo. —La mirada que le clavó su hermana de vida dijo todo por ella. Charlotte luchaba una guerra interna sin sentido. ¿Qué le impedía disfrutar del coqueteo?, y si llevaba a buen puerto, pues mucho mejor.

Descendieron por la escalera en compañía de varias personas más. Algunas de las cuales eran conocidas. Intercambiaron asentimientos de cabeza y miradas cargadas de promesas de conversaciones futuras. Por lo pronto, debían presentar sus respetos a los anfitriones. El hall principal se trataba de una sala hexagonal, con una inmensa lámpara colgante en el techo, repleta de cristales, alfombras rojas con arabescos dorados y paredes crema, con relieves también en dorado. El cuadro de la actual familia heredera del título ocupaba casi la totalidad de una de las paredes. El duque de Atholl, la duquesa y sus cuatro hijos; tres niños y una niña. La imagen retratada era de tiempo atrás, sin embargo, los años no parecían haber tocado a la duquesa. La mujer, delgada como un junco, sonreía junto a su esposo y recibía los saludos con etérea elegancia.

—Señor Murray —lo llamó el duque, invitándolo a acercarse. Las personas a su alrededor fijaron los ojos en ellos. Lady Sutherland pareció resplandecer ante esa atención, Charlotte y Meribeth desearon que la tierra se abriera bajo sus pies—, qué gusto verte. Siento que las responsabilidades en Londres me alejan de mis familiares más queridos.

Robert hizo una reverencia, al incorporarse, el duque no dudó en cogerle la mano y estrecharla en muestra de confianza. La duquesa saludó a su vez al jefe de familia, para luego, sin miramientos, fijar su atención en Charlotte.

—¡Vaya que nuestra niña ha crecido! Estás radiante, Charlotte —halagó la duquesa. La mujer supo ser una gran amiga de la señora Murray. La esposa de Robert fue su aliada en Escocia, una tierra hermosa, pero algo hostil con los forasteros. Más si estos son ingleses.

—Gracias, su excelencia. —Hizo una reverencia. Lady Sutherland no pudo con su genio y, tras seguir el protocolo mínimo, intervino:

—Ha sido un acierto el atuendo, ¿verdad?

A Meribeth se le escapó una risa que disimuló con una tos. ¡Claro, un acierto! La duquesa, para asombro de quienes observaban el intercambio, le dedicó una sonrisa cómplice a la muchacha. Los murmullos no esperaron.

¿Lo han visto?, se ha dirigido a la hija de la ama de llaves con confianza. ¡Sí, la duquesa!, tal vez no sea un mal partido después de todo… aunque su linaje no sea… claro, no todos pueden darse el lujo de mantener el linaje…

—Veo que he desatado a las fieras —fingió lamentarse la duquesa. Meribeth hizo los honores en reverencia—. ¡Esperamos que esto no tenga consecuencias terribles! —continuó con la farsa—, porque me ha contado un pajarillo, un pajarillo cuyo nombre empieza por «Ro», que sus intenciones, señorita Bell, no se inclinan al matrimonio. ¡Ahora no habrá caballero que no desee compartir una pieza de baile contigo, cariño!, o un paseo, ¡o le solicite que nos deleite al piano!

—Excelencia, con gusto soportaré las consecuencias.

—Esa es mi niña. —Otra sonrisa, y regresó a sus labores de anfitriona. Se le daba bien ser casamentera, pero el asunto iba más allá. Como amiga de la difunta señora Murray, se tomaba el futuro de Charlotte como algo personal. Estaba al tanto, gracias al mismo pajarillo, que la hermandad de vida entre ambas muchachas era muy estrecha; la señorita Murray estaría más dispuesta a casarse si Meribeth lo hacía. La unión de una estaba ligada a la otra. Pues bien, ya había movido la primera pieza. Aunque, pensó mirando a las muchachas de soslayo, el vestido rojo de Charlotte parecía ser la primera jugada de la noche. Llamó a uno de los empleados, cogió una copa de champán para disimular y le susurró al oído—: Averigua en quién se ha fijado la señorita Murray, y dile a Adele —aludió a otra de sus empleadas de confianza— que confeccione una lista de los hombres interesados en la señorita Meribeth Bell.

El empleado asintió y se alejó con la bandeja, listo para llevar a cabo las dos tareas asignadas. La duquesa estaba en lo cierto, se necesitaría más de un par de ojos para estudiar a las señoritas. El intercambio con los anfitriones consiguió su cometido, Meribeth se vio rodeada de caballeros y damas interesadas en presentarle a sus hijos. La joven miró a Charlotte con una disculpa grabada en sus facciones, mientras era arrastrada a un torbellino de novedosa popularidad.

A Charlotte la situación le divertía. Se alegraba de que Meribeth tuviera tantos pretendientes, una situación muy distinta a su propia presentación en sociedad. Y no solo por el mal trago de ser una florero o soportar comentarios mordaces, sino porque en la variedad está el gusto. Esperaba que su hermana hallara entre tanta oferta un candidato digno de ella.

El único inconveniente era la repentina soledad y el impulso de buscar a su señor Anónimo entre los invitados. ¿Cómo se verá con ropa?, pensó, y un inusitado sonrojo alcanzó sus mejillas. Lady Sutherland se aproximó, blandía su abanico como un arma de guerra.

—¡Ha sido la mejor presentación en años!, Meribeth tiene el beneplácito de la duquesa. ¿Qué más puede pedir?

—Un buen esposo.

—Exacto.

—Milady, me temo que en lo que respecta a buen esposo, puede que tengamos conceptos distintos.

Charlotte la escrutó con fiereza. Lady Sutherland movió el abanico con más ahínco. Se daba cuenta de que la señorita Murray había adivinado sus intenciones y era ella la evaluada. En los ojos azul zafiro de la joven se leían las preguntas mudas: ¿por qué considera usted a mi padre un buen candidato?, ¿por su dinero o por su temple?

¡Esa muchacha no bajaba la mirada! El calor empezó a agobiarla, al punto tal de cometer una estupidez.

—¡Lady Dashwood! —chilló en dirección a la baronesa. Tras lo cual, se golpeó con el abanico a modo de castigo. La mujer le resultaba insoportable, conversar con ella se consideraba el peor de los martirios sociales.

—Lady Sutherland, no sabía que estaría aquí. Le envié una misiva en Londres, preguntándole por sus planes. Supongo que habrá llegado a destiempo…

—Sí, seguro, eso sucedió. No la recibí a tiempo.

—Una pena, podríamos haber compartido el vagón de Battenberg. ¡Había espacio de sobra!, me vi en la situación de viajar con… —bajó la voz— el señorito. —Una vez mencionado el demonio, regresó a su tono habitual—. Por cierto, no me ha presentado a su compañera. Aunque ahora todos sabemos quién es usted, señorita Murray, los modales son los modales. ¿Lady Sutherland…?

—Claro, por supuesto. Señorita Murray, lady Dashwood. Lady Dashwood, señorita Murray. —Las damas intercambiaron reverencias.

—Un agrado conocerla, milady —dijo Charlotte, ajena a la charla incesante de la dama. Por sobre encima de su cabeza, buscaba al señor Anónimo.

—El agrado es todo mío. —Lady Dashwood cogió una copa de champán, bebió un sorbo y sonrió. ¡No podía creer que lady Sutherland la hubiese reconocido y llamado para conversar!, siempre le había dado la impresión de que la mujer la esquivaba. Debían ser ideas suyas, se dijo, feliz—. Delicioso champán. La duquesa tiene un gusto exquisito en bebidas. ¿Sabía usted…?

—Si me disculpa, milady —dijo lady Sutherland, la interrupción brusca le sentó mal a la baronesa. Quizá no se había equivocado con la impresión inicial de la dama y sí la evadía—, me urge ir al servicio. —Huyó sin más dilaciones.

Charlotte percibió el silencio a su alrededor y regresó la atención a la baronesa. Sintió una pizca de pena por el desplante, eran dos floreros juntas. Dejó de buscar a su caballero y trató de recordar la conversación truncada. ¡Ah, sí, champán!

—Milady, decía usted algo sobre el gusto de la duquesa… —la instó. La sonrisa de la dama le iluminó el rostro. No era del todo bella, aunque tenía unas facciones redondas que le otorgaban la imagen de matrona bonachona.

—Oh, sí. ¿Sabía usted, señorita, que el champán se descubrió accidentalmente?

Sí, lo sabía; fingió ignorancia.

—¿De verdad?

—Sí, resulta que en Francia… —El dato pasó al olvido, una cabeza que superaba a la media se abrió camino en la recepción. Ese cabello, rubio, lacio y peinado hacia atrás, era inolvidable. Sus ojos verdes recorrían el recinto con una expresión de aburrimiento bien lograda y su boca de labios llenos rozaban apenas el cristal de su copa. A Charlotte le llamó la atención las manos del señor Anónimo. En general era lo primero que observaba de un caballero; las manos dicen mucho de un hombre. Pero claro, ella había empezado por conocer su pecho, sus pantorrillas, su piel húmeda…—. Señorita Murray, tenga —La baronesa le tendió su abanico—, parece que le ha subido la temperatura.

—Gracias, milady. —La vergüenza no ayudó a refrescarla. Empezó a batir el abanico con frenesí, se detuvo solo al percatarse de que se asemejaba a lady Sutherland.

—…Quien me ha explicado todo esto es mi hijo. El señorito Dashwood es un erudito, no hay materia en la cual no se destaque. —Hizo un par de aspavientos exagerados en dirección a su hijo. El futuro barón intentó ignorar a su madre, continuar con una conversación de caballeros, al fin de cuentas había recibido una disculpa de lord Bridgewater por vomitarle los zapatos. ¡No todos los días el hijo de un conde se disculpa contigo! No fue posible, la situación empezaba a ser embarazosa. Tras una disculpa, y un coro de risas a sus espaldas, respondió a la llamada materna—. Señorito Dashwood, le quería presentar a la señorita Murray. Señorita Murray, mi hijo y futuro barón, el honorable Rupert Dashwood.

Charlotte lo saludó, pero sus ojos no tardaron en viajar por encima de la cabeza del hombre. Tarea sencilla, el hijo del barón era más bajo que ella. El espacio vacío dejado por Dashwood era ahora ocupado por el señor Anónimo. ¿El hijo del barón lo conocía?, ¿podía presentarlos?

Sin embargo, sus esperanzas se resquebrajaron. El grupo que le daba la bienvenida a su apuesto desconocido era el mismo que conformaba sus pesadillas. Lord Bridgewater y el honorable señor Mulgrave. Dos canallas imposibles, de lengua viperina, modales espantosos y una maldad propia de los aburridos. Los dos hombres se fijaron en ella, comentaron algo en dirección al extraño y se largaron a reír. A Charlotte se le encendieron las mejillas, le ardieron las orejas y sus ojos azules chispearon de ira.

—¿Ha visto, señorita? —le susurró la baronesa, aunque el concepto susurro le era ajeno. Su hijo la oyó—, la erudición de mi hijo deja a las damas sin palabras.

—Lo siento —se disculpó—, no me di cuenta de mi mutismo, señor.

La baronesa no podía contener su alegría, creyéndola una candidata de lo más apropiada para la baronía. Rica como un creso, bella y de modales… bueno, exquisitos no, lo dejaría en aceptable.

—No se disculpe. Señorito Dashwood, ¿por qué no se apresura a pedirle un baile?, tras el saludo de la duquesa, estoy segura de que su carnet se llenará en un santiamén. En mi época bailábamos menos, ¿sabe, usted, señorita? Y el vals era para los grandes salones. ¡Bailar vals en el campo! —Sacó otro abanico del bolsillo de su amplia falda. Charlotte se preguntó cuántos más escondería allí—. Pero ahora somos más flexibles, un poco de diversión no le hace daño a nadie. Es mejor para conocer el carácter de una mujer antes de casarse, ya le digo, yo apenas conocía al barón… Estoy segura de que lo deslumbré con mi delicadeza. —La miró de pies a cabeza, el estudio no la complació del todo. Muy alta, muy fuerte, el cabello demasiado rojo, la piel por demás de lozana.

Charlotte, pese al descortés escrutinio, le brindó una sonrisa. La baronesa era transparente, desaprobaba todo de su apariencia, todo menos la cicatriz. Ese detalle no parecía molestarla en absoluto, ¡en cambio su cabello! ¡Oh!, era obra de Satán.

—Madre, estoy seguro de que la señorita Murray querrá reservar algunas piezas para el descanso.

—¡Qué considerado es usted, señorito! —lo halagó la madre, ajena al desplante hacia Charlotte.

—En efecto —contestó la agasajada, con los dientes apretados—, muy considerado.

El hijo del barón no pasaba por alto la herida, mucho menos las burlas susurradas del grupo de lores a su derecha. El silencio se volvió incómodo, la calvicie de Rupert Dashwood comenzó a brillar por el sudor. Charlotte quería que desapareciera de su vista, su madre era cansina, sí, pero gentil. Él era, lisa y llanamente, odioso.

—Baronesa, si me disculpa… —comenzó la frase al tiempo que su mente confeccionaba una excusa. Meribeth recibía la atención de varios caballeros, la duquesa estaba ocupada y ¿dónde demonios estaba lady Sutherland cuando se la necesitaba? Empezaba a sentirse fatal, el señor Anónimo fingía desinterés, sus ojos verdes no la buscaban y las promesas hechas en el arroyo se evaporaban como las burbujas en su copa de champán. Se dio media vuelta sin completar la frase. Una voz de acento marcado la detuvo.

—Señor Dashwood, lady Dashwood, ¿serían tan amables de presentarme a esta encantadora dama?

—Señorito Battenberg —dijo la baronesa, con entusiasmo—, pensé que ahora, con esa clase de… compañías… consideraría a esta vieja amiga un incordio.

Battenberg, repitió Charlotte en su cabeza e intentó repasar todas las familias hasta hallar a la dueña de ese apellido. La curiosidad le jugó una mala pasada, puesto que antes de ser formalmente presentados, de sus labios escapó:

—¿De los Battenberg de Dinamarca? —indagó, regresando a su sitio, de medio perfil ante él.

La copa de champán de su mano fue reemplazada con tanta delicadeza que no se dio cuenta. El empleado del duque pasó a su lado, recogió la copa vacía y el dato, y fue a susurrar a los oídos de la duquesa: Battenberg. Charlotte era ajena al entorno, solo tenía ojos para su señor ya no Anónimo. Fue incapaz de determinar si se veía más apuesto en su frac negro o si lo prefería indómito, salvaje.

—Me siento en desventaja —respondió Wilhelm—, puesto que usted sabe quién soy y yo desconozco todo de usted, señorita. —¡El muy descarado le guiñó el ojo en complicidad!

Decidió seguirle el juego.

—¿Cómo sabe que soy señorita?, ¿acaso lo adivina o es que sabe más de lo que dice?

Battenberg rio. La baronesa, ante el intercambio, cogió un nuevo abanico sin notar que el anterior colgaba de un lazo amarrado en la muñeca. Pero lo bueno toca su fin. Wilhelm respondió a la pulla con la peor selección de palabras posibles.

—No juegue con fuego, señorita… —aguardó a que ella completara con su nombre, le siguiera el intercambio, la farsa de desconocerse. El silencio a su alrededor fue ensordecedor, la expresión de Charlotte se le clavó como mil cuchillos en el pecho y solo entonces se percató de la porción de piel oculta bajo el cabello y el tocado de flor.

Cerró los ojos lentamente, maldiciendo su comportamiento. Nadie le creería que fue sin querer, mucho menos ella.

—Señorita Murray —siseó su propio nombre. Giró en su dirección, hasta quedar enfrentada a él. La herida se veía completa, desde el cuello hasta su ojo. Sin miedo, Charlotte se hizo a un lado el cabello, sostenido por la rosa roja y descubrió aún más la cicatriz.

Wilhelm quedó sin palabras por la osadía de la dama, por no amedrentarse incluso al pensar que se burlaban de ella. Pero más aún por su descomunal belleza; los ojos zafiro, la piel salpicada de escasas pecas doradas, los labios rojos que competían con el fuego de sus cabellos. El cuello era alto, estilizado, no alcanzaba el bordado del vestido para cubrirlo por completo.

Las risas de sus colegas de juerga lo irritaron. ¡Los muy malditos sabían de su cicatriz!, no se lo advirtieron, se quisieron reír de él, de ella. Habían esperado a que hiciera el ridículo al descubrir que la dama que había despertado su curiosidad estaba marcada por el fuego, sin imaginar que él se lo serviría en bandeja de ese modo tan espectacular. ¡Vaya idiota!, y ni siquiera fue adrede. Lo cierto era que no había herida capaz de magullar semejante belleza y consiguiera sacar a la señorita Murray de su cabeza.

—Señorita Murray —repitió él, la voz sonó ronca. Tardó unos segundos en decidir cómo enfrentar el desastre, ¿decantarse por sus amigotes o por las buenas normas? La mirada de la duquesa de Atholl, llameante, fija en él, le dio la respuesta. Si volvía a Londres y su hermano se enteraba de que había arruinado sus negocios por un desplante, ¡y encima uno accidentado!, le dejaría sus preciadas rodillas al prestamista—. ¿Sería tan amable de reservarme un baile?

—Creo que tiene todos ocupados —intervino la baronesa. Los labios de la mujer estaban fruncidos y miraba a Battenberg como si se tratara del mismísimo demonio—. ¿No es así, cariño?

Las intenciones de lady Dashwood eran nobles. Los dos afectados pensaron lo mismo, y, sin imaginar que coincidirían en cavilaciones, los dos concluyeron en que, desde ese instante en adelante, soportarían estoicamente las conversaciones de la dama sin parpadear. Pero los dos también arribaron a la misma conclusión, si querían salir bien parados de esa situación, debían fingir indiferencia ante lo sucedido.

—Tiene suerte, señor Battenberg, agradézcale al señor Dashwood y su caballerosa consideración, casi le cedo a él la última pieza.

—Aún puedes dársela a él —insistió la baronesa. Su hijo la calcinó con la mirada.

—Tendríamos que retarnos a duelo —bromeó Battenberg—, ahora no renunciaré por nada a ese baile.

—Los duelos son prácticas salvajes, una total falta de civismo —replicó Dashwood.

—Una falta de civismo tan insalvable como la ausencia de sentido del humor —masculló Wilhelm. La señorita Murray debió contener la risa, se valió de la incómoda situación para conseguirlo. Battenberg la desorientaba, le hacía sentir como ese juego de niñas compartido con Meribeth, en el que se vendaban los ojos y se hacían girar, hasta que, mareadas y enceguecidas, debían buscarse la una a la otra.

Charlotte anotó su nombre en el carnet. Battenberg no dudó en acercarse más de lo debido, uno de los tantos abanicos de lady Dashwood impactó en su pecho y detuvo el avance.

—Con doble T —acotó—. Wilhelm Battenberg.

—¡Señorito! —La baronesa lo puso en su sitio—, nadie le ha dado permiso para dar su nombre de pila.

—Lo siento, es mi falta de civismo —se disculpó. Una pizca de esperanza iluminó sus facciones al notar que su osadía divertía a la señorita Murray, aunque, por desgracia, no conseguiría su nombre de pila. Tendría que aguardar al baile, tal vez hasta consiguiera disculparse, todo sin resquebrajar su fachada de granuja.

Se alejó tras una inclinación, pasó de largo a sus amigotes y fue hasta el jardín. Necesitaba aire fresco, ideas frescas. «Joder, hermano», pensó, molesto, «prefiero mil veces limpiar las heces de un perro descompuesto que pasar una noche más de tratos diplomáticos. Esto sí que no es lo mío». Pero tenía una deuda, y las deudas se saldan. La diferencia entre un granuja y un canalla es el honor, y esa era la única línea que Wilhelm Battenberg no cruzaría jamás.

Capítulo 8

El cielo morado con franjas anaranjadas le dio la bienvenida. Escocia le recordaba a su hogar. En verano, los días se extendían y las noches no parecían oscurecer jamás el cielo por completo. Le gustaba, le traía serenidad. Lástima que lo hubiese arruinado con un comentario estúpido.

—Lo admito, no fue el comentario —expresó en un murmullo entre dientes. Tenía que decirlo en voz alta, oírlo de sus labios para aceptarlo. No se trataba de su comentario desafortunado, sino de su fama. Si lo mismo hubiera dicho el idiota de Dashwood, los presentes hubieran asumido el error. Incluso cuando, viniendo de él, la maldad era probable. La sociedad ve lo que aparentamos, y él se había asegurado de dar la imagen de granuja—. Cosechas lo que siembras. —Suspiró.

El mismo consejo iría para Frederick, se dijo, molesto. Fue tu idea enviarme a Escocia, zopenco. Su hermano era un hombre de negocios, un administrador nato, esa clase de empresario que recibe una libra y la quintuplica. Él… él era, por desgracia, un economista. Frederick se lo había echado en cara, ¿para eso padre te paga los estudios, para que teorices? La respuesta, por desgracia, era sí. Dado que jamás heredaría el patrimonio familiar, solo restaba la teoría del dinero. Una teoría de mercados que su hermano parecía desconocer y que Wilhelm sabía muy bien. La economía es una ciencia social, y allí, en esa clase maestra de relaciones sociales, se veían todos los hilos que la manejaban a gran escala.

Y él estaba completamente enredado por culpa de su bocaza.

Con la señorita Murray cometió el peor de los errores de un economista: mostrar interés. Por algo a esa farsa se la llamaba mercado matrimonial. Funcionaba igual que la bolsa de valores. Battenberg, un potencial marido, de ahora en más, inversor, había puesto su ojo en la señorita Murray, producto. Mientras más inversores se interesasen en un producto, más aumentaría el valor del mismo. Aplicaba a calcetines, a cereales y a futuras esposas.

Pero las esposas no pueden producirse a gran escala. Entran en la categoría de producto escaso. Por lo tanto, los demás inversores proceden a buscar el modo de bajar el valor. En términos económicos, boicot. Los padres aumentan la dote, los pretendientes menosprecian a la dama, se da el tire y afloje hasta llegar a un acuerdo comercial. No conforme con haber empujado a la señorita Murray al torbellino de ese maldito mercado matrimonial, lo hizo con los peores competidores: los granujas de sus amigos, quienes se divertían con la bolsa de comercio al igual que con la comidilla social. Apostaban las nupcias en los salones de caballeros, manipulaban a los pretendientes y se hacían ricos con los resultados.

—Soy un imbécil. —Jamás la culpa lo había atormentado tanto. ¿Por qué?, no deseaba explorarlo en esos instantes. La señorita Murray lo tenía atontado. De lo único que estaba seguro era de que, si quería compensar esa balanza comercial, debía demostrar que no tenía interés alguno en ella. Lo cual era cierto. ¡Claro que era cierto!, él no era de los que se casaban y ella era una dama. Hermosa. Decidida. Brava. Algo indómita. Una esposa excelente… ¡para otro, Battenberg, para otro!

Un último pensamiento rondó su cabeza: la sociedad es cruel con las mujeres. Lo que para otros sería una mera transacción, para la señorita Murray era su vida. La cicatriz la cargaba ella, las burlas las soportaba ella, el marido dispuesto a desmerecerla para conseguir una mejor dote lo toleraría ella… hasta que la muerte la separe. Apretó los dientes. ¡Y yo creía que la vida era injusta con los hijos no herederos!, volvería a Dinamarca solo a abrazar a su hermana.

—¡Battenberg!, ¿huyendo o juntando valor para bailar con la señorita Murray? —preguntó Mulgrave, jocoso.

—Te olvidas de una opción, evadiendo idiotas.

Lord Bridgewater carcajeó.

—Se ha tomado a mal la broma —dijo el hijo del conde. Wilhelm lo miró con desprecio.

—¿Qué pretendían exactamente al no decirme de su cicatriz?

—¿Además de lo evidente? —Alan Bridgewater sonrió de lado—, ver cómo quedas como un idiota es muy divertido. Recuerda que todos nuestros entretenimientos están en pausa. Escocia es muy aburrida. —Bostezó, llamó a uno de los empleados y le ordenó que le trajera una bebida—. ¡Que no sea champán! O empezaré a eructar como un cerdo. ¿Se te pasó la fijación con la muchacha?

—¿Qué fijación? —preguntó, su actuación de sorpresa fue aceptable.

—Venga, Battenberg, jamás preguntas por una dama y preguntaste por ella.

—Lo siento, Bridgewater, no me di cuenta de que cazaba en coto ajeno. —Le palmeó la espalda—. La próxima vez, simplemente me dices y mantengo mis danesas manos lejos. No empezaremos a pelear por mujeres, ¿verdad?

Fue el turno de Mulgrave de reír. Bridgewater se sonrojó un poco, producto del enfado.

—No tengo interés en la señorita Murray. ¡Está deforme!

—Yo apenas lo noté —replicó.

—Nos dimos cuenta —Bridgewater volvió a sonreír—, ¡vaya comentario el tuyo!

—Es que algunos no la hemos mirado con tanto detenimiento, amigo. No tienes por qué fingir indiferencia, estamos en confianza.

—Estás bromeando, ¿verdad? —intervino Mulgrave, siguió con los ojos a los dos hombres—. Bridgewater le hizo la vida imposible a la señorita Murray en su presentación en sociedad, sería la última mujer en la que se fijaría.

—¡Oh, pero se ha fijado! Y eso de «hacerle la vida imposible»… —Dibujó comillas en el aire— es una buena estrategia si deseas espantar a los pretendientes. Ya sabes, que el hijo de un conde marque de florero a una dama la arruina socialmente. Tal vez es lo que buscabas, aunque déjame decirte que es muy poco competitivo de tu parte. —Se encogió de hombros; cuando el empleado regresó con unos vasos de whisky, cogió uno y bebió en silencio.

—Yo no necesito marcarla como indeseable, ya lo hizo el fuego.

—En tal caso, ¿no te incordia que baile con ella? Debo solucionar el problema que me has generado con la duquesa —gruñó—, a diferencia tuya, mis piernas están en juego…

—Veo que poseer un pagaré a tu nombre implica tenerte de esclavo —remarcó Mulgrave, Wilhelm apretó los dientes. Mataría a su hermano con un libro de economía. ¿De verdad no veía el paralelismo entre el intercambio social y el comercial? Escribiría un jodido ensayo sobre eso y se lo metería en el…

—Lo que nos tiene de esclavos es la sangre, ¿o acaso no están ustedes también en Escocia? Hijo de un vizconde, hijo de un conde… Que yo sepa, no se encuentran aquí por placer.

—Bebe tu whisky —ordenó Bridgewater—, eres tedioso cuando estás sobrio.

—Lo mismo digo —brindó con su colega y bebió todo el contenido de un sorbo—. Si me disculpan, pretendo cenar, bailar y hacer que mi condena sea aceptable. A su salud.

Regresó al interior del palacio con la sensación de haber ganado una batalla, le restaban muchas más. Por su bien, y el de la señorita Murray, tendría que ser muy convincente en su indiferencia.

El ánimo de la señorita Murray se desplomó. Enfrentó la decepción como lo hizo siempre, con orgullo y la frente en alto. Brindó por el éxito de Meribeth, por la sonrisa satisfecha de su padre, por la velada de la duquesa y deglutió con bocados de salmón el mal sabor de su encuentro con Battenberg.

Le dolía, claro que sí. Pero no tanto, estaba fortalecida por las malas experiencias. Al fin de cuentas, se dijo, de qué le valía al señor Battenberg ser apuesto si por dentro hedía como todos sus amigotes. Si alguien era incapaz de ver más allá de una cicatriz, no merecía su consideración, ni sus pensamientos, ni siquiera su malhumor. Sonrió, conversó con las personas a su alrededor.

La duquesa la había ubicado con tacto entre una matrona vieja, distraída, y un caballero agradable. El señor Bardot, de padre francés y madre inglesa, era un hombre de negocios. Rondaba los cincuenta años, tenía negocios en América y era de ideas liberales. Una persona que aceptaba a los demás tal cual eran, bastante considerado con respecto a los derechos de las mujeres y dado a perdonar los errores de protocolo. La compañía perfecta para Charlotte. Le parecía algo mayor, le llevaba más de dos décadas de edad. Era habitual en su entorno esa clase de uniones, casi lo que se esperaba de ella. Un hombre hecho y derecho, que se mantenía soltero porque su matrimonio era con el dinero, pero que a su edad había empezado a preguntarse para quién forjaba su imperio si no tenía herederos.

Suspiró.

Un buen partido. ¿Le bastaba? Odiaba tener esos pensamientos conformistas, detestaba a Battenberg por ser detonante de los mismos. ¡No quería casarse!, se repitió con énfasis, ¿por qué entonces evaluaba la posibilidad? Porque quería demostrarle al danés y sus colegas que ella podía hacerlo, que hombres mejores que ellos la consideraban una buena posible esposa, que los hombres exitosos veían más allá de una maldita herida y admiraban su potencial. Su cerebro, su conversación, su ingenio. ¡Porque el muy maldito la había insultado y en el orgullo también llevaba cicatrices!

Lo miró de soslayo. La duquesa lo había castigado por su metida de pata, sonrió al pensarlo. Él podía rodearse de crápulas, pero ella contaba con amigos de verdad. Lo bueno de ser más que una cara bonita. Las personas de su entorno eran gentiles, amorosas y no dejaban pasar una afrenta. Battenberg soportaba horas de conversación de lady Lucinda. Una muchacha cabeza hueca, con tocado de plumas enormes que se le metían en la nariz a Battenberg cada vez que se giraba. Lady Lucinda fingía siempre estar al borde del colapso físico y nervioso, hablaba de las consecuencias del clima escocés en su frágil salud y, en cada ocasión que era capaz, sacaba a colación su dote y los buenos matrimonios de sus hermanos y hermanas.

Battenberg portaba su común expresión de aburrimiento. Sus ojos verdes parecían no posarse en nada por demasiado tiempo, el cuerpo estaba demasiado relajado sobre la silla, casi al límite de lo descortés, y no dudaba en responder con monosílabos, gozando de la incomodidad de sus acompañantes en el intento de mantener una conversación. Todo en él clamaba hastío.

En otra ocasión, Charlotte hubiera reconocido la actuación. El enojo la enceguecía, decidió creerse esa pantomima y detestarlo un poco por ello. Le irritaba su capacidad de, pese a todo, conseguir entretenerla. Le resultaba fascinante y no deseaba explorar los motivos, aguantar los comentarios malintencionados de Bridgewater o Mulgrave no significaba nada comparados a los de él… los de él habían dolido. La señorita Murray no tenía de mártir ni uno de sus rojos cabellos, someterse a ese desplante no era opción.

El señor Bardot capturó su atención al abordar el conflicto de la guerra en América. Una de las damas lo dejó con el tema en la boca, en clara señal de que no le parecía apropiado conversar en la cena sobre esclavitud, industria y matanzas. Bardot no se amedrentó, la señorita Murray lo admiró y le dio pie a seguir con la conversación.

—Siento no saber demasiado del asunto —se disculpó Charlotte—, solo me entero por lo que dicen los periódicos. No me fío de que sean una fuente confiable cuando tantos intereses están en juego.

—Una sabia decisión, señorita Murray —respondió su interlocutor y procedió a explayarse en su visión de los hechos. Charlotte lo escuchó con atención, olvidando por un tiempo todo lo relacionado con Battenberg.

Él, por su parte, aprovechaba la dichosa pluma de lady Lucinda a modo de escudo. Entre los filamentos alcanzaba a divisar el perfil de la señorita Murray. Era el de su cicatriz, la misma iba desde el cuello hasta su ojo. ¿Cómo no se había dado cuenta? ¡Vaya imbécil! O vaya ciego. Lo cierto era que sí se había percatado de la forma de su ojo y de la tirantez de sus gestos al hablar, restándole importancia. Nunca imaginó que lo que ocultaba ese peinado y el tocado con la rosa era una herida tan honda. ¿Cómo se la había hecho?, la necesidad de aparentar desinterés lo estaba matando. Anhelaba saber los detalles, prestar sus oídos a los cotilleos y enterarse de ese fragmento del pasado de la muchacha. Claro que para él no tenía real importancia la cicatriz, contaba con las suyas, mucho menos visibles. Tenía una en la pierna, por ejemplo. Una línea horrible, cosida con descuido por un matasano en su afán de salvarle la vida. Tenía unos doce años y sus compañeros de internado lo desafiaron a saltar una valla. Él, irresponsable como siempre, aceptó el reto y casi pierde una extremidad. También contaba con una en el codo, gracias a una caída en caballo, por montar ebrio. Una diminuta en el labio, apenas perceptible, producto de una pelea y algunas más dispersas a lo largo y ancho de su anatomía. ¿Acaso alguien pensaba que por ellas él era un candidato menor? No, en los hombres, las heridas, incluso las ganadas gracias a la temeridad y estupidez, eran muestras de valía. Y, sin embargo, aquella mácula en el rostro de la dama parecía arruinarla por completo. Podía apostar sus cojones a que era prueba de supervivencia, valor, coraje y demás virtudes dignas. El problema era que su opinión valía menos que un penique, no importaba de nada cuando la sociedad ya había dado su veredicto y condenado a la dama al lugar de defectuosa.

Y eso era lo que importaba, se recordó. Las apariencias lo eran todo en ese mundo de hipócritas.

No le costó recobrar su postura de indiferencia, dejaba de ser una actuación. La charla banal de lady Lucinda era fastidiosa, las conversaciones a su alrededor carecían de atractivo. Al menos la baronesa hablaba de avena, pensó, y no se gastó en esconder el bostezo. El caballero a su izquierda llevaba media hora comentando las consecuencias de la temporada de lluvia en Escocia. Si todos parecían querer hablar de la señorita Murray y de su cicatriz, ¿por qué demonios se contenían? Preguntar estaba descartado, era incompatible con su plan de desalentar a lord Bridgewater en su empeño de tomarla de punto.

El hijo del conde estaba unas sillas más allá, también castigado por la duquesa.

«Al menos a él le tocó conversar con lady Dashwood», pensó con un deje de envidia. Lady Dashwood no estaría intentando convencerlo de casarse con ella.

—Los bailes organizados por mi hermana suelen ser un lugar propicio para los negocios… —continuaba lady Lucinda, exponiendo cual folleto informativo las ventajas de casarse con ella.

—En tal caso, invite a mi hermano, es él quien se dedica a los negocios —replicó. Sopló sobre la pluma y contuvo el estornudo. La señorita Murray se giró hacia él, sus ojos azules hicieron contacto, refulgieron por unos segundos y regresaron su atención a Bardot. ¡Maldito afortunado! ¿De qué hablarían?, el muy cabrón tenía a la muchacha cautiva con su conversación. Seguro no conversaban del clima. Fue mordaz con su observación del hombre, reparó en que el vientre no era plano, los años habían menguado su cabellera y teñido de blanco gran parte del pelo restante y la piel estaba arrugada en la comisura de los ojos. La barba era anticuada, ¡y ese bigote!, parecía ruso más que francés.

¿Estás celoso, Battenberg?

—¿Y usted a qué se dedica? —preguntó Lucinda.

—A gastar dinero, milady. A derrocharlo, para ser más exacto.

Ella le brindó una tímida sonrisa. Actuada, por supuesto. Un aleteo de pestañas y más plumas en su cara.

—Es mejor que ser un tacaño —comentó.

¡No había forma de desanimarla! Arqueó las cejas y dejó la conversación en pausa. Lady Lucinda no se dejó vencer, optó por dar un rodeo y emprender un soliloquio sobre sus dotes musicales.

¡Que alguien me mate!, clamó en silencio. La duquesa los invitó a todos a abandonar la mesa y prepararse para una velada relajada de baile y música. ¡Que alguien me mate, pero no de aburrimiento!, reformuló Battenberg, mientras se ponía de pie y ayudaba a Lucinda con su silla.

Las parejas se disponían para bailar. Charlotte, con su vestido rojo, su juventud y su figura envidiable desentonaba entre las matronas. Su lugar era entre los hombres y mujeres que dibujaban intrincados pasos de baile. Lady Lucinda fingía terminar agotada tras cada pieza, y lady Dashwood la halagaba por eso, con una crítica entre labios hacia la salud y robustez de Meribeth. Charlotte la soportaba estoica, con una suave sonrisa en sus labios.

Battenberg la observaba con disimulo. Su rostro no demostraba más que hastío, por dentro, otra era la historia. Frederick había acertado, sin proponérselo, consiguió que su hermano entendiera las contras de una vida sin sentido. La ciudad otorgaba distracción constante, pero en el campo, el ocio era sinónimo de habladurías. La gente ociosa era cruel por aburrimiento. A su alrededor, no solo Charlotte era centro de comentarios hostiles, Meribeth, lady Dashwood, incluso la duquesa recibía críticas despiadadas. Se conversaba de los atuendos, de las rentas menguadas, de las relaciones licenciosas. Wilhelm aguardaba por el único baile reservado; pese a ser un granuja, las madres lanzaban a sus hijas a sus brazos, siempre con un murmullo de su renta. Los Battenberg tenían en sus arcas el dinero suficiente para salvar a tres familias de la ruina, por lo menos.

Con sus piernas largas, recorrió el salón, absorbiendo retazos de conversación. Las lenguas viperinas, letales, le brindaron la información deseada. El foco era Meribeth; al parecer, habían agotado la maldad hacia Charlotte y ahora su hermana de vida era la protagonista.

«…Es la hija del ama de llaves. Su lugar es la servidumbre…»

«…Lo mejor que le pudo suceder es la orfandad. ¡Y el señor Murray!, vaya corazón, tratarla como su propia hija…»

«…El incendio… La cicatriz de la señorita Murray… Casi muere… El ama de llaves la salvó… Ahora la señorita Meribeth es de la familia…»

«… Que ellos la consideren de la familia no la hace una dama, no puede obligarnos a tratarla como a un igual…»

Battenberg sintió que la bilis subía por su esófago. ¿Y lo llamaban a él canalla?, si así eran los «Señores de bien», prefería mil veces ser el peor de los bribones. No era ajeno a esas vilezas, creció con ellas, pero era la primera vez que le dolían. Analizar las razones estaba fuera de discusión, debía simular apatía, o Charlotte pagaría las consecuencias de su interés.

Las parejas fueron a por limonada y ponche, la orquesta se preparaba para la siguiente pieza, era su turno de entrar en acción. Charlotte parecía entender el juego, le dio la espalda, a la espera del desplante. Ella también pretendía indiferencia. ¡Chica lista! Wilhelm, por el contrario, ya había cruzado la línea de no retorno. Evadir su baile les daría la razón a los crápulas de sus amigos, entonces ellos sabrían dónde pegarle. Tenía que cumplir, y hacerlo como si fuese una simple diligencia. Se acercó, efectuó una escueta reverencia y acompañó a la señorita Murray a la pista. Tenerla cerca complicaba su tarea. La muchacha era puro fuego, el rojo elevaba el color de sus cabellos y el de sus labios. La piel, donde no tenía la herida, era blanca, lozana, con apenas algunas pecas pálidas en la nariz, que refulgían bajo la luz de la gran araña central.

Los primeros acordes sonaron, era un vals. ¡Que lo lleve el infierno! Al acercarse, el perfume de Charlotte inundó sus fosas nasales. Olía a gardenias y a mujer, un melocotón dulce, listo para ser llevado a la boca y saborear su jugo. Agradeció ser tan alto, porque ella también lo era. Su cabellera quedaba a la altura del mentón, intentó evadir su mirada, fracasó. La muchacha elevó el rostro hacia él, lo escrutó con sus ojos color zafiro. Destellaban desafío. Él llevó la mano a la estrecha cintura, la aproximó a su cuerpo un poco más de lo debido. Se dijo que lo hacía por mantener las apariencias, un granuja siempre es un granuja. Ni él se lo creía. Ella se estremeció bajo su mano y, por un instante, Wilhelm pensó en mandar a todos al demonio, secuestrarla del salón e iniciarla en el arte del amor. Apretó los dientes, se contuvo.

Existía otra posibilidad. El hecho de que tal idea hubiera atravesado su cabeza consiguió que la acompañara en estremecimiento. ¿Casarse?, ¿reclamarla como su mujer con todo el peso de la ley? El viento de Escocia generaba locura. Sin embargo, la acercó un poco más en el primer compás.

—Un centímetro más y lo rozaré —se quejó ella, crispada. Él le brindó una de sus sonrisas irónicas.

—¿Tan terrible sería eso?

—La peor de mis pesadillas hecha realidad —siseó. Wilhelm se alejó, pero solo para escrutar su rostro. Las mejillas estaban ardidas y sus ojos chispeaban más de lo habitual. Mentía, y saberlo le aceleró el corazón.

—No soy tan terrible como aparento —dijo, al ritmo de la música. El suelo, con su intrincado dibujo de baldosas negras y cremas, era difuso bajo sus pies. Se movían bien, era como si la naturaleza los hubiese hecho a medida. La mayoría de las damas inglesas eran demasiado menudas en comparación a su anatomía. 

Charlotte pensaba lo mismo, muy a su pesar. Estaba acostumbrada a los hombres escoceses, a los de las tierras altas. Robustos, adustos, nada dados al galanteo de Londres. El señor Battenberg se asemejaba a ellos en físico, mas no en temperamento. Era una mezcla extraña, se preguntó si en sus venas corría sangre vikinga. Muchos de los nobles del norte eran descendientes de aquellos saqueadores. Volvió a pensar en sus manos, grandes sin demasiados callos. No eran las manos de un hombre ocioso ni de un intelectual.

—Nunca dije que aparentara ser terrible. Eso es lo que pretende, quizá su actuación puede engañar a los demás, pero no a mí.

—¿No? Me intriga saber qué ve usted.

—Un niño perdido. —La respuesta hizo a Wilhelm detenerse en seco, la pareja a su lado los golpeó y recuperar el ritmo les costó varios compases descoordinados.

—Tendría que sentirme ofendido, sin embargo, tras mi metida de pata, aceptaré el empate.

—¿Metida de pata? —gruñó ella.

—Sé que es difícil de creer, dada mi fama, pero me disculpo, señorita Murray. Ni siquiera me había percatado de… ese detalle. —Wilhelm apretó los dientes por su propia tontera. ¿Desde cuándo recurría a eufemismos? Ella suspiró, un suspiro resignado. El señor Battenberg no resultaba tan encantador en un salón de baile, con su frac y sus modales artificiales.

El silencio se hizo pesado, el vals, eterno. Battenberg, una vez más, en contra de sus principios, se preocupó por lo que la señorita Murray pensara de él.

—He oído retazos de lo sucedido. Me rectifico, no es un detalle. Aunque yo haya pasado de él, es significativo para usted y, probablemente, doloroso.

—La herida no duele, al contrario, con el tiempo la piel se hace más gruesa…

—La mejor de las metáforas —murmuró él. Charlotte lo oyó, se alegró de que entendiera. Una vez que una herida, física o emocional, sana, nunca más vuelve a escocer.

—Es solo piel, hiere lo demás. Hiere lo que el fuego se llevó y hiere la maldad de quienes utilizan eso en tu contra. Pero también allí se hará la piel más gruesa, y llegará el día en que nada me perturbe.

Wilhelm lo dudaba, no por su entereza, sino porque la pérdida de una madre no era algo que se superara. Se aprendía a vivir con el espacio vacío de su ausencia. Sí confiaba en que jamás las palabras ajenas hicieran mella en la muchacha.

—Lo logrará, es evidente que usted es más fuerte que mil lenguas de serpientes.

—Y usted no —decretó. Se lo merecía, aprovechó el mal trago y lo convirtió en un gesto hosco. Los invitados presenciaban el intercambio y si el mismo se daba entre sonrisas y miradas cargadas de anhelo, no convencería a nadie de su desinterés—. Yo llevo mi máscara siempre conmigo, usted tiene que elegirla en cada ocasión. Así que, dígame, ¿hoy qué máscara usa? ¿La de granuja, la de señor aburrido, la de esnob?

—Ninguna de ellas, ¿acaso no ha adivinado?

—No.

—Entonces, me reservaré el secreto.

Fue el turno de Charlotte de sonreír con autosuficiencia. Había creído ser inmune a los comentarios tras su penoso debut en Londres, sin embargo, el señor Battenberg consiguió atravesar su escudo. Deseó escarbar más, pero ahondar en él era ahondar en ella, en esos sentimientos que amenazaban con pasar de pimpollo a flor. Los ahogó, aprovechó el fin del baile para escabullirse, no sin antes dar una última estocada.

—Ser un granuja en una sociedad de estirados es una forma encomiable de rebeldía, siempre y cuando no alcance el nivel de idiotez. —Hizo una reverencia formal, dirigió la mirada a sus amigotes, dejando en claro su punto, y se marchó junto a lady Dashwood.

Wilhelm se mordió el interior del labio, contuvo la sonrisa y volvió a colocarse su máscara, una que se resquebrajada gracias a la deliciosa señorita Murray.

Capítulo 9

El paseo vespertino resultaba ser un compromiso ineludible. Solo asuntos referidos a la salud podían funcionar como excepción; de lo contrario, allí se debía de estar. Los hombres se veían exentos. Otras actividades aguardaban por ellos: beber whisky, disfrutar de un cigarro, jugar a las cartas sin tener que controlar sus modales; pero el beneficio más destacado era, sin duda, el placer de mantenerse alejado de las féminas. Un par de horas de privacidad, para ellos y para ellas. Cotilleo social por un lado. Cotilleo vulgar mezclado con negocios por el otro.

Charlotte y Meribeth se veían obligadas a la compañía de Lady Sutherland como chaperona. Un par de palabras y miradas en complicidad con Robert Murray y la mujer se consideraba el nuevo referente femenino familiar. Debía ser ella la que corrigiera los modales de las muchachas, unos buenos modales les traería como resultado un buen matrimonio. Bien era sabido que eso era lo primero que se evaluaba en una potencial esposa. La única ventaja con la que contaban la señorita Murray y la señorita Bell era el beneplácito de la duquesa. Por fuera de ello, a ojos de lady Sutherland, estaban condenadas a ser desplazadas por todas las otras muchachas.

Media docena de mesas en el jardín central, con infusiones calientes para todos los gustos, zumos de frutas y un sin fin de delicatessen. Antes de acostarse, Charlotte y Meribeth elevarían una plegaria al cielo en agradecimiento al maravilloso chef pastelero del ducado. Las exquisiteces mantenían cerrada la boca de lady Sutherland por fracciones de segundos. La señora Bereford, lady Ferguson y una jovencita que apenas emitía palabras eran las otras mujeres asignadas a la mesa. La pobrecilla parecía un polluelo mojado y abandonado a la buena de dios. Lady Sutherland pasó por alto su presencia, la atención de la mujer estaba destinada al disfrute de los pastelillos y los comentarios con lecciones protocolares dirigidos a la hija y a la pupila del señor Murray. La vizcondesa Ferguson tomó el toro por las astas con el propósito de cambiar el rumbo de la conversación. Todo giraba en torno a lady Sutherland. Resultaba por demás agotador.

—Señorita Webster, ¿cómo se encuentra su madre en el día de hoy?

La muchachita bebió limonada antes de responder. Desde que estaba en la tertulia vespertina no había abierto la boca para nada. Ni siquiera para tragar un bocado.

—Mejor, gracias por preguntar —fue lo único que dijo antes de que lady Sutherland la interrumpiera.

—Mejor, pero no del todo bien como para sumarse a este encuentro. —Sus palabras tenían toda la intención de sonar como un amable reproche.

—La señora Webster padece de un problema en las piernas del cual, milady, usted no está enterada. —Lady Ferguson salió al ataque. Meribeth y Charlotte se pellizcaron las piernas la una a la otra por debajo de la mesa. Eso era un duelo digno de ver. ¡Con pastelillos y té incluido! Contenían la sonrisa a la fuerza—. Para algunas mujeres, el largo viaje hasta las tierras del ducado es un motivo más para ejercitar sus bocas y lenguas —fue sutil y mordaz. La señora Bereford escondió sus expresiones tras la taza, fingir beber té era un arte muy propio de las mujeres—, para otras no es más que una tortura física.

—En situaciones como las que usted menciona, lady Ferguson —El contraataque no se hizo esperar—, siempre se puede recurrir a las normas del protocolo, con una misiva se declina la invitación expresando en la misma el inconveniente. —Cogió una pasta de almendras, la introdujo en su boca con lentitud y la masticó con más lentitud aún. Todo sin apartar la mirada de la vizcondesa.

—Usted y yo sabemos muy bien que hay invitaciones que resultan ser inevitables. —En especial cuando estas traían consigo el sello lacrado del ducado de Atholl.

—Discrepo con usted, milady, es preferible una cordial negativa y no una situación que pueda considerarse un desplante bajo el propio techo del anfitrión. —La señorita Webster, hija de la mujer que se había convertido en el estandarte de la batalla entre las damas, apenas podía sostener su cabeza en lo alto. La vergüenza y la sensación de sentirse juzgada le tensaban los músculos del cuello—. Y no solo se puede considerar un desplante de su parte, sino también de su hija, con lo que eso conlleva en una debutante. —Miró de reojo a la muchachita—. Hay comportamientos que ante los ojos de los caballeros se transforman en sentencias definitivas.

—Oh, de haberlo sabido antes... —bromeó por lo bajo Charlotte. Meribeth y la señorita Webster rieron a la par.

—Yo que tú no bromearía al respecto, Charlotte —reaccionó ofuscada lady Sutherland. Cogió su abanico, lo desplegó y lo agitó—, algo me dice que la condena pende de tu cuello. En especial, después de anoche.

Todas sabían a qué se refería. Su vestido. Todas menos la señorita Webster, que se había perdido el espectáculo por estar al cuidado de su madre.

—Un vestido muy osado, muchacha —resaltó la señora Bereford—. Quizás deberías de buscar una asesora de vestuario para evitar inconvenientes similares en el futuro.

—Mmm, lo conveniente sería decir que cambie de asesora. —Lady Ferguson sonrió. Sí, reconocía que la elección de la muchacha fue audaz, al límite del escándalo. Pero también era innegable el buen gusto en ella y el magistral uso de la moda para destacar lo importante y disimular aquello que no se quiere mostrar—. Sin lugar a dudas, ya la tiene.

Charlotte y Meribeth se golpearon entre sí con los talones. La muchachita Webster percibió el movimiento debajo de la mesa y no pudo evitar interrogarlas con la mirada. Ellas festejaban el reconocimiento. Meribeth era una excelente asesora y Charlotte una experta en diseño. Si lo pensaban con seriedad, si se mantenían solteras, podían dedicarse al diseño de vestuario. Era una labor digna para dos muchachas como ellas.

—Como sea, una situación similar puede ponerte en riesgo—insistió Lady Sutherland. Con esa desfachatez, jamás conseguiría marido.

—Su comentario llega a destiempo, lady Sutherland, creo que todas coincidimos en que ya me encuentro en esa zona de riesgo, ¿verdad? —Charlotte decidió poner fin a la conversación, o, mejor dicho, utilizarla a favor. Ante el forzado silencio de las presentes, insistió. Deseaba ganarse la incomodidad de las mujeres—. ¿No lo cree así, señora Bereford? —le cuestionó de forma directa.

—Pues... pues... —titubeó la mujer. Dejó la taza sobre el platillo—, no sabría decirte, muchacha, no conozco los pormenores de tu vida social. —Sus ojos fueron en busca de ayuda en las otras dos ladies. Lady Sutherland resoplaba como un caballo enfurecido. Lady Ferguson intentaba librarse del asunto.

—Solo tengo un pormenor, señora Bereford. Si quiere se lo muestro. —Se dispuso a desatar el nudo de la pañoleta que cubría su cuello.

—Señorita Webster... —interrumpió lady Ferguson antes de que la incomodidad llegara a su máximo esplendor—. ¿Es su primera visita a las tierras del ducado?

—Sí, milady.

—Entonces en eso coincide con la señorita Murray y la señorita Bell. Creo que sería un buen momento para que, juntas, exploren los alrededores. ¿Qué opinan ustedes? —se dirigió a las dos mujeres.

—¡Maravillosa idea! —exclamó con dientes apretados lady Sutherland. La señora Bereford se limitó a asentir con la cabeza. Antes de que pudieran decir una sola palabra más, los tres jóvenes traseros se catapultaron de las sillas y, luego de una fugaz reverencia, desaparecieron a lo lejos—. Vaya, vaya... la juventud y su afán por descubrir cosas nuevas —balbuceó entre falsas risas. Se abanicó—. Supongo que podemos retomar ciertos temas que resultaban sensibles para ciertos oídos —Cogió una pasta de mazapán—. ¿En qué estábamos? Oh, sí... en el desplante de la señora Webster. —Sin su hija presente, podía destriparla a gusto.

Con tan solo unos minutos, Charlotte y Meribeth arribaron a la misma conclusión: la señorita Webster tenía el material perfecto para ser una aliada. Tendrían que pulir su sumisa modestia, romper su cascarón, pero por fuera de eso, presentían que podría ser el eslabón que les faltaba. Desde pequeñas añoraban una tercera integrante a sabiendas del beneficio que traería consigo. Una se encomendaba a la travesura y las otras dos permanecían en guardia. Dos siempre es mejor que una. Meribeth nunca pudo cubrir todos los francos, fueron descubiertas en más de una oportunidad. Con la señorita Webster, el franco ciego podría ser cubierto. Siempre y cuando la muchacha estuviese dispuesta. En esa ocasión, no se trataba de travesuras, sino de supervivencia.

Supervivencia y disfrute. La combinación perfecta.

Pero antes, debían de ponerla a prueba. Charlotte y Meribeth se miraron de soslayo, con ese intercambio decidieron quién iniciaría la conversación.

—Señorita Webster... —Meribeth fue la portavoz inicial—, ahora que nos encontramos lejos de lady Prejuicio —Evaluaron la reacción en la muchacha al oír el apodo. Esta sonrió con disimulo. Primera prueba superada—, cree que podría compartirnos su nombre de pila. —Hicieron una pausa en la caminata. 

—Solo si lo intercambio por el de ustedes —respondió. Pasó la prueba. Merecía ser ese eslabón perdido que tanto buscaban.

—Señorita Meribeth Bell. —Hizo una burlesca reverencia.

—Señorita Charlotte Murray, a tu servicio. —Otra reverencia, más exagerada aún, similar a las de lady Preju…Sutherland.

—Señorita Adriana Webster.

—Adriana... —repitió Meribeth poniendo énfasis en la r. Nunca antes había oído el nombre.

—No suele ser un nombre común por aquí —expresó como si fuese una obligación de su parte defenderse por tener un nombre peculiar—. Mi padre es un gran amante del arte renacentista italiano y todo lo que tiene que ver con la zona sur costera de Italia.

—Lo que lo hace más interesante aún. —Charlotte dio por finalizada la evaluación, la señorita Webster sería recibida con los brazos abiertos en ese club de élite conformado por ella y su hermana—. ¡Eres justo lo que necesitamos!

—¿Disculpa? —Pestañeó. Quizás se había perdido parte de la conversación—. ¿Para qué me necesitan?

—En realidad, tú nos necesitas, pero aún no lo sabes. —Le susurró al oído Meribeth arrojando más desconcierto en la muchacha. Adriana frunció el ceño.

—Lo que necesitamos para nuestro club exclusivo —agregó Charlotte. Señaló la cicatriz de su quemadura—. Muy exclusivo.

Adriana comprendió a lo que hacía referencia, una exclusividad forzada, en su caso, por la cicatriz. Miró a Meribeth esperando hallar algo que le otorgara la membresía.

—Huérfana —dijo Meribeth leyendo el pensamiento en la mirada de la muchacha. Nada, frunció más el ceño—. Bajo la tutela del señor Murray —arrojó más luz en el asunto.

—Mi padre.

De nuevo, nada. Al ceño fruncido se le sumó una mueca en los labios. ¿Qué había de llamativo y peculiar en el hecho de ser una huérfana tutelada en la casa de un gran señor?

—Mi madre era el ama de llaves de los Murray —agregó finalmente Meribeth.

—Oh... Ahhhh. —Adiós ceño fruncido. Mala combinación, de seguro, la consideraban fuera de lugar. Así como se sentía ella, pese a tener orígenes en una familia adinerada. Analizó la posibilidad de formar parte del club. No tenía amigas ni en ese lugar, ni en su hogar. Vivía bajo el techo familiar al cuidado de sus padres, casi no asomaba la nariz por fuera de la casona. Su madre sufría de un severo mal en las piernas, se le hinchaban tanto que apenas podía caminar. En cuanto a su padre, ni siquiera se había hecho presente en la casa del duque por sus problemas pulmonares. Pasar tiempo junto a otras muchachas resultaba ser una experiencia nunca antes vivida—. ¿Creen que mi nombre sea suficiente para formar parte de su club?

Charlotte enredó su brazo al de ella. Juntas retomaron la caminata a ritmo lento.

—Tu nombre y tu cualidad de posible florero es lo que te hace propicia, Adriana.

—Oh... Ahhh —repitió con una exhalación. Sin dudas eso de ser florero se le daba muy bien. Asintió. Charlotte se volteó hacia Meribeth—. Ve a por refrescos y lo que sea que encuentres —le indicó—. Tenemos mucho de qué hablar.

Cual soldado, Meribeth se encomendó a la tarea de hallar tentempiés. Limonada, pastelillos con crema de limón y turrón de mazapán. Todo un festín.

Sentadas en con las piernas cruzadas, con las espaldas contra el tronco de un álamo, comiendo con los modales propios de un niño de cuatro años. No había moros ni matronas en los alrededores. Plenamente libres. Y esa clase de libertad debía de ser degustada de igual manera que los pastelillos.

—Es una pena que no hayas podido asistir a la cena de bienvenida. —Meribeth sentía auténtica pena por la joven Adriana y también por ella, de haber sido presentadas antes, hubiesen podido enfrentar la noche juntas.

—Lo sé, pero las piernas de mi madre requerían de reposo absoluto. —Reconocería solo para sí que el hecho de haber estado ausente en la que, sin duda, era la noche más importante de todas le generó un malestar plagado de amarga resignación. Su ausencia podía ser considerada como un acto poco gentil dado su lugar de invitada. Lady Sutherland lo manifestó, y sus palabras no fueron muy erradas: desplante. Que le estamparan ese sello en la frente desde el primer día de su estadía menguaba sus ánimos hasta reducirlos a la nada misma.

—Si se trataba de la correcta compañía femenina —Charlotte brindó su opinión tras lamer la crema de limón del pastelillo—, se podría haber solucionado solicitando una chaperona. Apostaría toda mi dote a que hay unas cuantas mujeres que hubiesen estado dispuestas a realizar la labor. —Ella y Meribeth se miraron, dijeron al unísono—. Lady Sutherland. —La mujer anhelaba consagrarse como la máxima consejera de Escocia, de Londres y, por qué no, del continente. Quizás, hasta la reina podría demandar sus consejos de modales, protocolo, vestuario y, por supuesto, maritales. Estos últimos eran, según ella, sus consejos más preciados.

—La alternativa fue desechada por el señor Leslie, él consideró más acorde que me quedara al cuidado de mi madre. Aunque mi madre haya sugerido lo contrario —expresó con un evidente aire de fastidio.

—¿Y quién es ese mequetrefe? Si se puede saber... —masculló entre dientes Meribeth. Se le contagió el fastidio de la señorita Webster.

—Él vino en representación de mi padre... es... es... —Tan solo de pensarlo, Adriana se inquietaba. Titubeaba. Tartamudeaba. Perdía la capacidad del habla.

—Por lo visto ha decidido asumir ese rol con todas las letras de la palabra. —Charlotte tragó el último trozo de pastelillo en su poder.

—Y por lo visto, no tiene ni la más mínima idea de lo que ha causado —carcajeó Meribeth—, ha echado por la borda tus posibilidades de vínculo social.

Como si fuesen ganado, cada una de las muchachas había sido marcada y seleccionada por los caballeros que pretendían adquirir esposa. Con el pasar de los días se daría inicio a la más exhaustiva evaluación. Cómo se comportaban, cómo hacían uso de sus encantos y cualidades y, lo más importante de todo, qué tan sumisas podían llegar a ser. El temple de una jovencita era lo que finalmente le otorgaba el puesto de candidata oficial para el compromiso.

—Sin duda, ha arruinado tu presentación formal —sentenció Charlotte—, debió tomarte como prioridad si pretende cumplir el rol de tu padre en el evento, supongo que este espera una buena unión matrimonial para ti. El tal señor Leslie ha demostrado una falta total de criterio en ese asunto.

Adriana masticó con desgano el último trozo de turrón. Contempló la alternativa de invocar al silencio, guardar sus secretos y angustias, al fin y al cabo, tenía experiencia. Pero el sol se abrió paso en su horizonte, de repente, junto a esas dos muchachas desconocidas, las palabras salieron de su boca como aves agitando sus alas en pleno amanecer.

—No lo cree una prioridad porque no solo es el representante de nuestra familia ante el duque, también es el heredero de mi padre —Como aves en libertad, las palabras brotaron una tras otra, con ritmo, sin pausa siquiera para un respiro— y mi primo. Nuestras nupcias están pactadas desde que mi padre tuvo su primer malestar pulmonar.

Lo dicho sonó a condena. O así lo sintieron Meribeth y Charlotte.

—¿Tú estás de acuerdo?, ¿es lo que tú también deseas? —Charlotte no podía concebir un matrimonio por obligación o contrato. Peor aún, no concebiría jamás que un padre pudiera anhelar eso para su hija. Para desgracia del resto de las muchachas que habitaban el mundo, no todos los padres eran como Robert Murray.

—Yo no deseo nada... solo acepto, eso es todo. —Sí, su tono era de condena. A muerte—. Mi padre cree que es lo mejor para mí y para el legado Webster. Me ha expresado que morirá tranquilo sabiendo que tanto la fortuna familiar como mi persona queda al cuidado de tan buenas manos.

—¿Y ha podido comprobar tu padre si son buenas manos las del señor... señor? —Meribeth no recordaba el apellido. Ni le importaba recordarlo. Ya estaba enfurecida con el mequetrefe.

—Leslie... Señor Hugh Leslie. —Adriana les brindó un dato más sobre el hombre. Los labios de Meribeth lo repitieron en silencio, con muecas de burla en los labios. Odiaría a quién fuera si la obligaran a casarse bajo el mismo parámetro del padre de Adriana—. No sé cómo será como esposo, pero en lo que involucra a los negocios, puedo dar fe de sus habilidades. En menos de dos años triplicó las ganancias de las minas en Aberdeen. Mi padre posee un porcentaje de los bonos, y el señor Leslie ha heredado el restante.

—Ahora que lo mencionas... —Charlotte hurgó en su memoria, el señor Murray solía comentar sobre inversiones y negocios con ellas. Un poco de conocimiento dentro del área financiera y comercial nunca está de más, decía—, he oído hablar a mi padre sobre las minas de Aberdeen, ha capturado la atención de muchos como un negocio redituable.

—Por eso estamos aquí, él fue convocado por el duque y la duquesa hizo extensiva la invitación a nosotras. Supongo que no estaba al tanto del mal que aqueja a mi madre y sus piernas.

—Esperemos que tu madre se recupere pronto. —Charlotte intentó infundir ánimos. Colocó en el platillo de la muchacha el trozo de turrón que ella no había comido. Los dulces eran la medicina perfecta para el alma triste—. Mientras tanto, nos tienes a nosotras como chaperonas.

—Y a lady Prejuicio —sumó Meribeth—, si es que el señor Leslie te lo permite —gruñó por lo bajo. Por lo visto, al hombre solo le interesaban sus negociaciones con el duque. Poco le importaba el disfrute y el intercambio social de la muchacha, al fin de cuentas, él y su padre habían decidido su destino. De solo pensarlo, el estómago de Meribeth se retorció. Agradecía su vida junto a los Murray, por lo menos, ella tenía la idea, la creencia de que podía elegir el camino que la llevara a ese destino. Colocó en el platillo de Adriana su pastelillo de limón, y ni bien lo hizo, el plato y las delicatessen volaron por los aires.

—¡Rayos! —Adriana se sobresaltó. Se incorporó a los trompicones. Sacudió su falda con desesperación.

—¿Qué sucede? —Charlotte la ayudó con la falda.

Meribeth miró en derredor, en busca de un insecto. Quizás algo la había picado.

—¡Es mi primo, el señor Leslie! —Señaló a lo lejos hecha un manojo de nervios—. No le informé que me sumaría al encuentro de té —Cogió el platillo del suelo. Recogió los restos de comida—. Creo que lo mejor es... es que no me vea. —Pensó en huir en dirección al laberinto.

—Tranquila, estás en compañía, no estás sola... —Charlotte enredó su brazo al de ella. ¿Acaso el hombre mostraría desaprobación si el marco protocolar era respetado?

—Charlotte tiene razón, y somos una muy excelente compañía. Sería un buen momento para presentarnos ante él y que... —Alzó la vista—. ¡Rayos! —exclamó. Y lanzó su platillo también al aire—. Pero quizás, eso deba esperar. —Cogió el platillo. Se enlazó al otro brazo de Adriana y tiró de ella—. Tal vez no sea un buen momento para presentaciones. —Charlotte la miró estupefacta—. Mira la expresión en su rostro. —El hombre avanzaba a zancadas, con la mirada muy por lo alto y su expresión era de completa seriedad. Todavía no las había visto—. No, no... no es un buen momento. —Volvió a tirar del brazo de Adriana y Charlotte no opuso resistencia.

Sí, las tres coincidieron. No era un buen momento para cruzarse en el camino del señor Hugh Leslie. Además, todavía quedaba el resto de la tarde para disfrutar. Lo harían muy lejos de él.

El gran laberinto de setos fue el mejor escondite que pudieron hallar bajo la premisa: Huir del señor Leslie. Siguiendo las indicaciones precisas de Meribeth, la única que lo había recorrido de punta a punta con anterioridad, avanzaron en dirección al centro a sabiendas de que no iban a perderse. Aunque si lo pensaban, no resultaba ser una mala idea, perecer ahí sin poder disfrutar de ese extraordinario evento de verano. ¡Oh, qué pena!

—El problema sería el sustento. —Charlotte evaluaba los pormenores, porque las tres estaban convencidas, preferían mil veces pasar el verano vagando por el laberinto que por los salones del palacio de duque—. Me niego a comer hojas —dijo arrancando una hoja de un seto. La olió. La mordisqueó con los dientes. Estaba tierna. Bueno, quizás podría cambiar de opinión.

—Puedes agregar algún insecto —sugirió Adriana más predispuesta a la dinámica de las muchachas. Por primera vez en su vida no se sintió sola. Huyó de Hugh Leslie, y si hubiese estado sola, lo hubiese hecho de todas maneras. Pero hacerlo en compañía... ¡era la gloria! Sonreía.

—Tienes razón, no seremos ni las primeras ni las últimas en hacerlo. Además, creo que es una buena alternativa al faisán —bromeó. Lo habían servido como menú principal y Charlotte apenas pudo probar un bocado. Le daba pena por el ave. Lo mismo le sucedía con el cerdo, cuando lo servían completo en bandeja. No podía, no… no. Prefería las coles de Bruselas, las patatas y los boniatos—. Pero ahora que lo pienso, creo que puedo sobrevivir a hojas de seto... de álamo...de...

—Dejen de hablar tonterías —Meribeth, que iba unos cuantos pasos más adelante, giró sobre sí para enfrentarlas—, ni hojas ni insectos. En el corazón del laberinto hay un enorme árbol de manzanas —dijo sumándose a las incoherencias ya dichas. ¡Cómo si vivir comiendo manzanas fuese una mejor alternativa!—. ¿Creen que será suficiente?

—Prefiero comer manzanas el resto de mi vida antes que compartir techo con mi primo Leslie.

—Coincido contigo. —Meribeth no pudo disimular su mueca de fastidio.

Era por demás evidente que tanto Adriana como Meribeth sentían rechazo por el hombre. Charlotte, que contó con los segundos necesarios para evaluarlo desde la distancia, no tenía una opinión tan definitiva ni lapidaria.

—En apariencia no resulta un hombre desagradable —sugirió. Alto, de contextura atlética. Perfecto corte de cabello. Perfecta barbilla rasurada. Vestido de manera impecable y elegante. Lo único que se podía perfilar a simple vista era que esa perfección externa se debía a una búsqueda exhaustiva de perfección interna—. Quizás un poco dado a las normas...

—¡¿Un poco?! —exclamaron al unísono Adriana y Meribeth. Se miraron. Las dos se expresaron con mucho énfasis. Demasiado en el caso de la señorita Bell. La mirada de Charlotte también interrogó a Meribeth.

—¡A una legua de distancia se puede ver la rigidez de ese hombre! —sintió escalofríos de solo pensarlo. Giró y retomó el camino haciendo un ademán al aire—. Yo también preferiría comer manzanas por el resto de mi vida.

—Y yo... —Charlotte dejó escapar un gruñido al recordar su situación con cierto hombre. Comprendía muy bien a Adriana—, prefiero manzanas antes que pasar un minuto más frente al señor Anónimo.

—¿Señor Anónimo? —preguntó Adriana.

Meribeth y Charlotte carcajearon a la par. Charlotte se dispuso a despejar la duda de la muchacha en el preciso instante en que su hermana se detenía en seco. Quedó por completo paralizada.

—Wilhelm... Wilhelm Battenb... —Se interrumpió al notar el gesto de silencio que Meribeth le indicaba. Con otro gesto, las convocó a su lado. Ni bien estuvieron junto a ella oyeron las voces cercanas. ¡Las reconocía! Jamás olvidaría esas voces. Las tres espiaron por entre las aberturas del seto. Del otro lado, de espaldas, se encontraba Battenberg y sus dos amigotes en una plácida conversación—. Ese es el señor Anónimo —murmuró por lo bajo y le indicó la espalda del hombre.

—Wilhelm Battenberg —completó Meribeth con una exhalación furiosa, pero bastante silenciosa—, y los dos mequetrefes que tiene de amigos. —Se acercaron cuanto pudieron, las hojas del seto se enredaron en sus cabellos, se metieron en sus orejas. Todo sea por oír retazos de la conversación.

—Battenberg, has superado la primera impresión y eso amerita un brindis. —Lord Bridgewater sostenía una botella de coñac. Llevaba más de dos días sin alcanzar la total embriaguez y eso lo disgustaba. No le gustaba tentar a la suerte. Bebió del pico y se la entregó a Wilhelm.

—Eres casi un héroe de guerra para nosotros, Battenberg —Mulgrave estaba ebrio. Había robado una botella de whisky de la bodega a primera hora de la mañana—, nosotros no hemos tolerado ni su cercanía... —Se interrumpió para eructar. También había comido en exceso para compensar el desmesurado alcohol en su cuerpo. Los dos excesos le jugaban en contra—, y tú... tú... —eructó y se echó a reír.

—¡Y tú has bailado un vals con ella! —Bridgewater lo gritó a los cuatro vientos. Aplaudió y le hizo una reverencia—. ¡Todo un jodido vals!

—¡Qué puedo decir! Se me da muy bien el baile, en especial el vals —respondió Battenberg tras un sorbo de coñac. Le entregó la botella a Mulgrave.

—Pues bien por ti, te has consagrado con el viejo Murray. ¿Sabes?, creo que si le propones matrimonio a su hija aumenta la dote por tu osadía. —Era por demás evidente que para Lord Bridgewater no había otro tópico de broma en todo el ducado que no fuese Battenberg y la señorita Murray. Por fuera de la muchacha y Wilhelm, él y Mulgrave eran los blancos de burla y desprestigio posibles. Así de patéticos resultaban. Aún más que el señorito Dashwood. Y eso era mucho decir.

—No he venido a la búsqueda de dotes, Bridgewater.

—No, has venido a algo peor —Mulgrove le encestó un puñetazo en el hombro. Bebió coñac—, a pagar tu deuda.

—Piénsalo, Battenberg —Lord Bridgewater experimentó una sensación cercana a lo que sería una epifanía—, si te casas con ella podrás pagar la deuda sin la ayuda de tu hermano. ¡Resulta tentador, ¿verdad?!

—Puntos de vista, Bridgewater, tenemos distintos puntos de vista —respondió Wilhelm con desgano, un desgano como resultado de oír una y otra vez el mismo planteo, la misma broma, la misma sugerencia. La jodida conversación se repetía sin pausa. Los pensamientos de Bridgewater y Mulgrave estaban contaminados por el exceso de alcohol, algo que él no había hecho desde su arribo al ducado.

Hablando de puntos de vista. Del otro lado del seto, Charlotte interpretó su desgano como desprecio. Absoluto desprecio hacia ella.

—¡Ah, tienes razón! Puntos de vista —continuó con su epifanía—, si miras su lado derecho, sucumbes al suicidio. —Uno, dos, tres tragos de coñac—. Pero si miras su lado izquierdo, a oscuras, puede que te olvides de todo lo demás por el dinero. Elige, ¿dinero o suicidio?

—Suicidio... definitivamente suicidio. —Era la única salida posible para Wilhelm. No los toleraba más. Haría trizas la botella de coñac contra el tronco del manzano, cogería un trozo de vidrio y se abriría las venas. Su verdadero deseo era gritarles a la cara que prefería la compañía y charla de la señorita Murray antes que la de ellos. Pero no, eso traería consigo más bromas y provocaciones que impactarían de forma directa en la muchacha. Lo mejor era mantenerse alejado de ella. Así dejaría de ser el centro de atención de esos dos idiotas que tenía como cómplices de juerga.

Los planes de Battenberg eran alejarse.

Los de Charlotte se convirtieron en lo opuesto. Él pagaría por su desprecio. Ella pagaría por todo lo demás.

Capítulo 10

Charlotte se convirtió en un trompo. Toda la noche girando sobre el colchón. Hacia un lado. Hacia el otro. Con los ojos abiertos. Con los ojos cerrados por momentos. Sus pensamientos sumidos en la venganza no le daban tregua, esperaban el amanecer con ansias para llevar a cabo su maquiavélica jugada.

Giró una vez más. Quedó frente a frente a Meribeth. En la cama contigua la imitaba en posición, la miraba y, al igual que sus pensamientos, no le daba tregua con su mirada. La atravesaba con un cierto destello de furia en sus ojos.

—Pensé que dormías. ¿Tú tampoco puedes dormir? —preguntó Charlotte con total y plena inocencia. Estaba tan hundida en su mar de alboroto mental que pasó por alto a Meribeth y todo aquello que se encontraba en derredor. 

—Pensaste eso y, claramente, muchas otras cosas más —susurró entre dientes. Se sentó en la cama con un movimiento brusco—. Tenía intenciones de dormir, en verdad las tenía. Me resultó imposible, quizás fue por el rinoceronte furioso que rumeaba en la recámara.

—Lo siento.

—No, no lo sientas ahora, siéntelo después, cuando tengas que lidiar con mi mal humor por falta de sueño. —Cambió el confort de su cama por la de Charlotte. Esta se hizo a un lado hasta darle el lugar acorde al tamaño de su cuerpo. Observaron el cielo raso en silencio por unos segundos—. No puedes quitártelo de la cabeza, ¿verdad?

—Sí y no —confesó con resignación—. Por instantes la abandona, luego regresa con más fuerza. 

—No vale la pena, ni él ni sus amigotes. Que malgastes tus pensamientos y tus horas de descanso en ellos me abruma. —Charlotte no cedía ante las ofensas o las burlas. Su fortaleza era sin igual, y que el imbécil de Battenberg cambiara eso era preocupante. Meribeth se sentía sin armas para atacar al malhechor que atacaba a su hermana de vida. Nunca antes había sucedido, y ella, que siempre estaba junto al pie del cañón dispuesta a encender la mecha cuando Charlotte se lo pedía, se encontraba por completo desorientada. ¡Malditos hombres!, ¡malditos mequetrefes! Ella, nunca jamás, dejaría a un hombre entrar a sus pensamientos. No le quitarían el sueño—. No te dejes invadir por las palabras de hombres tan pusilánimes, su existencia es mantenida a fuerza del alcohol y del dinero de la familia.

—Lo sé.

—Si fuese por ellos, no sobrevivirían más de un mes. —Consolarla era la meta primera de Meribeth. Acarició su espalda mientras buscaba más argumentos desmerecedores.

—Lo sé —repitió Charlotte como un autómata, su cabeza seguía tramando, pensando, hilando planes e ideas.

—Las tres lo hemos oído, tu señor Anónimo... —No pensaba nombrarlo.

—El señor mequetrefe Anónimo —agregó Charlotte. Sus labios comenzaban a curvarse en una sutil sonrisa.

—Me agrada... me agrada, le sienta de maravillas —asintió al oír la nueva apreciación y retomó—: Tu señor mequetrefe Anónimo tiene más deudas que amigos.

—Tiene deudas, lo de amigos lo podemos descartar. —Carcajeó Charlotte. Como amigos como esos dos imbéciles, preferible una vida en absoluta soledad.

—Con más razón, si te pones en su lugar, deberías de sentir pena por él. —Se reservó el final de la oración para sí: Y no por ti —. Y nada más que por él.

—¿Pena? ¿Crees que siento pena?, ¿por alguien? —Por no decir: Por mí. ¡Antes muerta que sentir pena por comportamientos o comentarios ajenos hacia ella! No había necesidad de hallar debilidades en los otros para sentirse más fuerte. Lo era. Aunque... 

—No lo sé, algo te ha robado el sueño toda la noche, y doy fe de ello, lo he compartido contigo —fue un reclamo camuflado—. Así que, si no ha sido un sentimiento agobiante, la clase de sentimiento que te oprime el pecho y no te deja respirar —En consecuencia, no te deja dormir—, dame un motivo que valga la pena.

—¡Venganza! —Alzó el mentón con placer. 

—¿Venganza?, ¿has planeado durante toda la noche una venganza? —Se incorporó hecha una furia. Sacudió la cabeza—. ¡No puedo creerlo!, ¿en qué momento te has convertido en esa clase de muchacha? ¡Planear una venganza! —Levantó las manos, las agitó al aire—. ¡Planear una venganza sin mí! —Charlotte la cogió por la muñeca izquierda y tiró de ella hasta regresarla a la cama. El trasero de Meribeth impactó con fuerza sobre el colchón—. Te desconozco, en verdad, te desconozco, Charlotte. —Se sintió traicionada por unos segundos, luego la sensación desapareció. Exhaló con fuerza y finalizó—. Soy toda oídos.

—Perfecto, porque te necesito...

—Siempre me necesitas.

—Lo sé. —Charlotte sonrió y la abrazó. 

El plan «hacerle pagar al señor mequetrefe Anónimo» se puso en marcha. Y si lo pensaban, le estaban haciendo un favor al hombre. Aprendería a no despilfarrar más dinero.

Corrección: No era venganza. Era una lección. Una muy merecida.

No se requería de mucha creatividad a la hora de brindar una excusa. Jaqueca. Más aún si eras mujer. Jaqueca. Nadie hacía preguntas, a lo sumo, recomendaban infusiones para aliviar el malestar y ofrecían sales.

—El asunto con las sales es su correcta utilización y combinación. ¿Quién las ha elaborado?

La jaqueca de Charlotte era un invento. La que, en breve, Meribeth tendría, no. Podía considerarse como un castigo divino, un pago justo por la inocente mentira, y la señora Dashwood era el brazo ejecutor del pago. ¡Cielo santo! Tan solo unos minutos en compañía de ella y su perorata y todo tu cuerpo pedía socorro. Rogaba que alguien más se sentara a la mesa. Desayunar en compañía de la mujer auguraba una indigestión.

—Nuestro boticario. —¿Quién más? Tuvo ganas de agregar con énfasis.

—¿Cuál es su nombre? Porque puede que lo conozca. Conozco a casi todos los boticarios del continente, ¿sabes? —Agitó su abanico. A tempranas horas de la mañana, el calor veraniego hacía estragos en la región. La decisión más sabia fue la de servir el menú del desayuno en la gran terraza central, con vista a los extensos jardines. Fantástica idea, salvo para Meribeth, que fue abandonada por el señor Murray ni bien la señora Dashwood se les pegó como compañía. Y no fue el único que huyó despavorido, también lo hicieron la señora Bereford, otras tantas mujeres más y lady Sutherland. ¡Eso, eso era mucho decir!—. Tuve que hacerlo, el señor y el señorito Dashwood suelen padecer jaquecas terribles, ¿puedes creerlo? —Hizo una pausa en su monólogo. ¡Vaya sorpresa! Esperaba una respuesta.

—Si usted lo dice, le creo. —Meribeth echaba humo por las fosas nasales. El cerebro le ardía, se le estaba prendiendo fuego. Tenía ganas de gritar, ¡por supuesto que le creo, me está sucediendo en este momento!

—El médico de la familia dice que es muy poco habitual —Cogió un scone y lo untó con mantequilla—, digo, jaquecas tan intensas en hombres —Dio un mordisco, masticó con rapidez y lo empujó por su garganta con la ayuda de la infusión caliente—, pero que seguro tiene que ver con herencia familiar. ¡Claramente no mía! Yo no sufro de jaquecas, en lo absoluto. ¿No te resulta extraño?

—No, porque las provoca —dijo Meribeth en un susurro acompañado de exhalación. Ahogó el resto de sus palabras con té.

—¿Disculpa? —La mujer apenas había oído a la muchacha—. ¿Las provoca? —repitió. Solo eso oyó.

—Que vaya a saber qué las provoca… digo, las jaquecas, en lord y el señorito Dashwood. —Meribeth cogió un pastelillo, su intención no era comerlo, sino trozarlo y utilizarlo como tapones en los oídos. No fue necesario, una luz brilló al final del camino. No todo estaba perdido. Alzó la mano, la sacudió de manera exagerada. Por supuesto que su comportamiento recibió miradas de desaprobación por parte de la mayoría de las mujeres. ¡Al demonio los modales, se trataba de supervivencia! Logró su cometido, Adriana y su madre se encaminaron en dirección a la mesa. Tras los saludos cordiales, tomaron asiento. Las mujeres Webster apenas conocían al resto de los invitados, ser convocadas por la señorita Bell fue un alivio—. Es un gusto conocerla, señora Webster.

—El gusto es mutuo, señorita Bell. Adriana me ha hablado de usted y de la señorita Murray. Me alegra saber que ha encontrado muchachas con las cuales vincularse.

—¡Eso mismo digo yo! —La señora Dashwood hizo su magia. Convirtió la conversación en propia—. Para mí, es casi un deber asistir a todos los eventos a los que somos invitados, así uno puede conformar relaciones, y siempre le digo al señorito Dashwood, mi hijo, tener relaciones acordes al estatus social de uno es fundamental... —Cogió otro scone, lo colocó en un platillo y lo extendió hacia la señora Webster—. Coma algo, señora Webster, se la ve muy pálida y delgada.

La pobre señora Webster no tuvo más alternativa que sucumbir y dejarse arrastrar por la marea Dashwood, y si cogió el platillo, fue porque era la simbólica tabla que le permitiría mantenerse a flote. Mientras tanto, las muchachas, sin prestar atención alguna a la charla de las mujeres, iniciaron la propia mediante el uso de susurros entre dientes.

—Vi a Charlotte esta mañana, iba rumbo a las caballerizas. ¿Fue a hacer lo que creo que fue a hacer?

—¡Vaya, tú sí que te despiertas temprano! —respondió Meribeth. Charlotte se había marchado con los primeros rayos del amanecer.

—Sí, en mi defensa, me duermo demasiado temprano. —Se encogió de hombros. Cuatro días, y recién esa mañana su madre abandonó la recámara y el estado de reposo. Finalmente podría disfrutar como correspondía.

—El señor Leslie —gruñó entre dientes Meribeth. Hasta ese día no le había permitido asistir a las cenas y reuniones nocturnas. ¡Con razón se dormía temprano! No tenía nada que hacer—. Pero, por lo visto, eso se termina hoy. —Adriana asintió con una sonrisa de par en par en los labios—. Hoy será tu primera cena, tu primer baile...

—Mi primer todo —finalizó ella.

—Y Charlotte y yo estaremos para acompañarte... Si es que llega a tiempo —bromeó Meribeth.

—La ciudad no está muy lejos y los tirajes del duque son excelentes.

Había ido a la ciudad en busca de la oficina postal cercana. Enviar un mensaje por telégrafo a Tormund Sharf, el administrador familiar, sería una labor más que sencilla. En cuestión de días obtendría una respuesta y, sobre todo, resultados. El señor Sharf adoraba a Charlotte, era como una hija más para el hombre. Fue por eso que el señor Murray puso bajo el control del Tormund una renta mensual destinada a los usos que las muchachas quisieran darle. Las rentas se convirtieron en ahorros, unos que serían destinados a impartir una lección.

—Sí, lo son, con suerte, estará de regreso para el té de la tarde. Libre de jaqueca, por supuesto. —Le guiñó un ojo.

***

Hastío. Completo y eterno hastío sentían. Día tras día. Solo las noches se tornaban más entretenidas. La música y el baile quebraban la rutina diurna. Las conversaciones nocturnas pasaban a ser más picantes como consecuencia del consumo del alcohol. Las lenguas cobraban vida propia, confesaban y opinaban de más.

El trío femenino catalogado como el papel tapiz de la temporada tomaba nota de las palabras oídas y, en cada encuentro matutino, intercambiaban información.

—Lord Huxley, esta misma noche, tiene intenciones de oficializar su cortejo hacia la hija de Lord Awen… si es que este se lo permite. —Adriana tenía la noticia de último momento.

—Lo dudo —carcajeó Meribeth entre mordisco y mordisco. Comía una manzana.

—Lord Huxley está a pasos de la bancarrota. —Charlotte justificó lo dicho por Meribeth.

—No lo parece. —Adriana evaluó a Lord Huxley. Estaba al otro lado de la terraza, charlando con el Señor Bereford, socio del padre de la muchacha que pretendía cortejar. Aparentaba ser un hombre pudiente, en su vestir, en su forma de comportarse y demandar la asistencia del servicio doméstico.

—Nunca nada es como parece, Adriana, recuérdalo.

—Pero, sobre todo, aprovéchalo —agregó Meribeth con el último mordisco a la manzana—. Conocer la verdadera cara de los que nos rodean vale más que todo el oro de Escocia.

—Lo mismo dice mi primo, el señor Leslie... solo que en su caso es todo el oro de Inglaterra.

—Como sea —Meribeth hizo un ademán al aire, el señor Leslie le crispaba los nervios—, Lord Awen tiene otros planes para su hija Sophie: El señor Johan MacGill —Señaló a otro hombre, jugaba al cricket con otros coterráneos—, sin título de nobleza, pero con más dinero del que puedas contar.

—Y oriundo de estas tierras. —Charlotte conocía muy bien la obsesión de Awen de mantener el legado escocés corriendo por su sangre. Ni mención hacer que detestaba la cursilería y el esnobismo inglés—. El problema aquí es que el señor MacGill ha puesto su interés en Lady Lucinda...

—Y Lady Lucinda ha hecho notorio su interés hacia el señor... —Meribeth hizo una pausa, se quedó a la espera, Adriana debía completar la oración. Solo así sabrían si ya había asimilado la historia principal, lo único relevante para ellas.

—El... ¿el señor Anónimo? —titubeó. Charlotte y Meribeth la observaron con las cejas en lo alto—. No, no... señor mequetrefe Anónimo. —Charlotte y Meribeth sonrieron. La jovencita Webster estaba atenta a cada detalle. Eran unas excelentes maestras.

En ese preciso instante, aunque nadie tuviese noción de ello, muy en lo alto, los astros comenzaban a alinearse. Al igual que las muchachas, también estaban aburridos, confabular a favor de ellas haría que los días que restaban fuesen más entretenidos. Sí, hasta el cielo estaba hastiado.

—Señorita Murray —Fueron interrumpidas por una de las ayudantes del ama de llaves—. Ha llegado esta misiva para usted. —Extendió una pequeña bandeja de plata con la carta.

Las tres se miraron, no tenían que leer el remitente, sabían de quién provenía. Cogió la carta y el corta papeles que la asistente trajo consigo. Una vez que el sobre fue rasgado, la empleada les devolvió la intimidad. Fue Charlotte la primera en leerla, por supuesto lo hizo con la barbilla de Meribeth colgando de su hombro.

—¿Dice lo que creo que dice? —La letra de Tormund era diminuta. Apenas podía leer desde la distancia.

Charlotte se echó a reír. Fuerte y sin pausa. Todos a su alrededor voltearon a verla. Su risa llegó hasta los hombres que jugaban al criquet. El que estaba a punto de golpear la bola se detuvo, no podía concentrarse con el alboroto que llegaba a sus oídos. La cabellera rubia del hombre en cuestión se agitó como consecuencia de una brisa repentina que lo recorrió de pies a cabeza. Sus ojos fueron en busca del centro de su distracción y, al hacerlo, se encontraron con otros, color zafiro, que conocía muy bien. Unos ojos que evitaba e intentaba olvidar a toda costa. Tragó saliva. Sintió un escalofrío. ¡En pleno verano! Charlotte le sonrió. Giró sobre sus talones y se adentró al palacio. Wilhelm lo presintió, estaba ante su condena. ¿Cuál? No quería ni averiguarlo.

Meribeth y Adriana siguieron los pasos de Charlotte. Estaba ansiosa, feliz, satisfecha consigo misma. Esa noche comenzaría el juego.

Capítulo 11

Halló un refugio. ¡Gracias al cielo halló un refugio! De lo contrario, se arrojaría al lago con piedras enlazadas a los pies. Por un momento, solo por uno, llegó a creer que la aristocracia escocesa sería menos asfixiante que la londinense. Se equivocó. Todos estaban cortados por la misma tijera. Lo único que hacía la diferencia en aquel lugar era la naturaleza circundante. Pura, rebosante de verdor y con un cielo celeste tan nítido que deseabas tener alas para recorrerlo de un extremo a otro.

El establo se convirtió en su verdadero lugar de descanso. Ni bien el sol despuntaba en el horizonte, en vez de ir a sus aposentos, se escabullía camino a los establos. Eso sí, antes, debía cumplir con cada uno de los ítems de su lista personal. Primero, fingir borrachera. Al fin y al cabo, era lo que se esperaba de una granuja como él, más aún en un palacio. No se embriagaba. Comenzaba a resultarle despreciable la actividad. Quizá porque no quería volver a meter la pata por culpa de la bebida.

Lo segundo, ir a la cocina cuando casi todos los invitados o se iban a acostar o se levantaban, dependiendo de la juerga que cada uno cargaba a cuestas. En ese breve momento de la mañana, los únicos que recorrían el palacio eran los sirvientes.

—¡Buen día, miladies! —Cada vez que entraba e invadía los territorios de la servidumbre, saludaba de la misma manera. Y absolutamente todas las mujeres formaban parte de su broma. Hacían reverencias forzadas y agitaban servilletas de lino simulando abanicos. También se ganaba uno que otro pícaro pestañeo de las doncellas. Él les devolvía el gesto guiñando su ojo. Nada más que eso. Jamás se atrevería a otra cosa. Detestaba el abuso de poder en los hombres. Conocía a unos cuantos que, bajo su título de amo y señor de la casa, se cobraba favores con las muchachas de servicio como si estas fuesen parte de su posesión por el hecho de darles un trabajo. Por eso es que Gertrude, la jefa de cocina durante las horas de la mañana, lo consentía como a un niño, porque veía en él lo que muchos pasaban por alto. Si uno se tomaba la molestia de ver más allá de sus ropajes de lujo, podría notar en su pecho una luz resplandeciente. Allí había un amable corazón—. ¿Cómo ha amanecido hoy la verdadera duquesa de este palacio? —Hizo una reverencia. Golpeó los tacos de sus botas. Por último, agregó un saludo militar. Gertrude se quebró en una carcajada.

—Ya, ya, déjate de tonterías... —Tras la risa, llevó su voz al límite del susurro—. Además, imagínate si la duquesa te llegara a oír.

—¿Cuántas veces la duquesa ha puesto sus delicados pies en esta cocina? —Arqueó las cejas. Se imaginaba la respuesta.

—Pues... ahora que me lo preguntas. —Frunció el ceño. Fingió hacer memoria—. Sí, sí, lo recuerdo. Nunca.

Gertrude estaba de pie junto a la gran mesa central. Realizaba el control de los platillos que se servirían en el desayuno. Torres de porcelana con scones, galletas de almendras, panecillos dulces con manzana y canela. Por otro lado, se encontraban el pan, la mantequilla, las jaleas y los cuencos con surtido de frutas. También huevos, tocino y variedades de queso.

—¿Hace cuánto que trabajas para su excelencia? —preguntó al tiempo que intentó pellizcar un racimo de uvas. Gertrude palmeó su mano con delicadeza. Una uva menos en el racimo no pasaría desapercibida, todo tenía que ser perfecto.

—Veinticinco años. —Gertrude estaba a meses de cumplir cincuenta años. La mitad de su vida la había pasado bajo ese techo, al servicio del ducado. De lunes a lunes. Con un día libre por quincena. Solo dos días al mes para descansar y pasar tiempo con su familia.

—¿Y nunca has conocido en persona a la duquesa? —Quedó con la boca abierta. No podía creerlo, él conocía a cada uno de los empleados de su familia. Conocía hasta los nombres de los hermanos, hijos, etcétera. ¡Por los cielos, si hasta se conocía el nombre de cada una de las mujeres que estaban ante él en ese preciso momento!

—Solo en la presentación oficial, cuando asumieron el título. —Abandonó su tarea para ir en busca de una cesta que reposaba al lado de los quemadores de la cocina—. ¡Bienvenido al mundo de la nobleza, muchacho! —bromeó. Le extendió la cesta.

—El mundo de la nobleza no deja de sorprenderme. —No veía la hora de marcharse. Cogió la cesta. Levantó la servilleta que la cubría y espió su contenido—. ¡Oh, Gertrude, te has lucido esta mañana! —Sonrió de par en par.

—Lo sé, lo sé... Intento ponerme creativa y cubrir las necesidades de tus comensales como se debe.

—Créeme, has cubierto sus necesidades y, da por hecho, que superarás sus expectativas. —Le estampó un beso en la mejilla—. ¡Superaste las mías, encantadora mujer!

—Aquí, el único encantador eres tú. —Le palmeó el rostro—. Encantador de caballos, de perros y, me arriesgo a decir que encantas hasta a las serpientes.

—Y arriesgas bien, Gertrude, solo me falta perfeccionarme en algo. —Dentro de la cesta había uvas, cogió una, la masticó con placer.

—¿En qué?

—En el arte de encantar mujeres. —Le guiñó un ojo. Sonrió. Las muchachas que estaban cerca de ellos. Rieron.

—¡Patrañas! —Gertrude le lanzó una servilleta por la cabeza.

—¡Miladies, que tengan una maravillosa mañana! —Hizo una reverencia, giró sobre sus talones y se marchó. Por supuesto se llevó la servilleta consigo. La necesitaría.

Las caballerizas ostentaban la misma grandeza que el palacio. Una estructura gigantesca que albergaba a más de una docena de pura sangre y otros tantos ejemplares sin linaje destinados a las labores diarias tales como carruaje y acarreo de materiales, comestibles y herramientas de trabajo. Las tierras del ducado eran inmensas y no resultaba recomendable recorrerlas a pie sin el correcto estado físico. El agotamiento arremetía sin piedad, más en las épocas de verano. Lanzarse a la exploración con el único soporte de las piernas podía convertirse en una aventura con un pésimo final. Por ejemplo, un desmayo. 

Además de caballos, también se hallaban en exhibición la gran colección de perros que el duque destinaba a sus actividades de caza. Cada uno de ellos cumplía una función según las necesidades de la cacería. Bretón español cuando se trataba de conejos y liebres. Setter inglés para las aves acuáticas y las perdices.  Terrier alemán para la caza de zorros, con una mandíbula fuerte, excelente rastreador de animales heridos; el compañero perfecto para los canes considerados todoterreno: Los Pointer. De estos últimos se jactaba el duque. Los mejores de la región. De hecho, utilizaba a sus hembras y extendía el linaje por fuera del continente. Cobraba sumas exorbitantes por el privilegio de preñar a sus hembras y obtener parte de la descendencia. ¡Y las pagaban!

Wilhelm reprimía las ganas de recorrer las caballerizas. Pese a querer conocer a todas esas criaturas extraordinarias, hacía sus intenciones de lado para evitar conflictos. Los animales eran cuidados, pero solo hasta el día en que dejaran de cumplir con su función. Después pasaban al olvido. Reservaba para sí sus opiniones, de lo contrario, le escupiría al duque unas cuantas verdades a la cara. 

Fue Rory, el ayudante del jefe de cuadras, el que le reveló el detrás de escena de ese esplendoroso establo. Existía otro, muy alejado, en el que almacenaban los alimentos para los animales y, a la vez, albergaba otro mundo animal. Vacas, corderos, gallinas y todos aquellos de los cuales se prescindía. Estos últimos solían tener un destino inmediato: sacrificio. A menos que alguien se apiadara de ellos y se encomendara a la tarea de cuidarlos y asistirlos. Rory destinaba sus horas libres a los animales. Casi siempre contaba con unas cuantas horas al día para tal labor, pero en aquellas circunstancias, con el palacio desbordado de visitas, su tiempo era limitado. Gracias al cielo, el Todopoderoso puso en su camino a alguien dispuesto a socorrerlo. Battenberg no tenía problemas en quitarse la chaqueta, arremangarse la camisa, colgar su pañoleta y ponerse manos a la obra.

Retiraba el excremento, realizaba la reposición del heno, cargaba agua desde el pozo y rellenaba los bebederos. Una vez que finalizaba con lo prioritario, se dedicaba a la atención personalizada, algunos animales requerían de ciertos cuidados.

—No sé si te lo han dicho, pero tienes el rostro de un Edgard. —Sentado en una diminuta banqueta le cambiaba el vendaje de la pata delantera a Rupert III. Así se llamaba el caballo frisón que había sido desplazado de las caballerizas principales por una lesión. No cabalgaba como se debía. Lo utilizaban para carretaje, pero cada tanto, la lesión se inflamaba y él animal no cumplía ningún fin—. Sé que te llamas Rupert como tu padre y tu abuelo, aunque no te sienta bien. —El caballo relinchó. Por lo visto, coincidía con él—. Supongo que, de ahora en más, cada vez que piense en un Rupert, el rostro del señorito Dashwood vendrá a mi mente, y eso sí que es una condena. —Otro relincho. Sacudió la crin—. Créeme, no exagero, si lo conocieras pensarías lo mismo que yo. —Antes de colocar un nuevo vendaje, le realizó un masaje con un ungüento preparado por Rory. El muchacho era una maravilla. Romero, enebro y menta, una combinación perfecta para el dolor y el verano. Brindaba frescor y función antiinflamatoria. Cuando finalizó, colocó el nuevo vendaje aplicando la presión adecuada—. ¿Qué opinas? —El caballo pateó dos veces—. No de eso, por supuesto que el vendaje quedó perfecto, no soy un principiante. Me refiero al nombre Edgard. —Sacudió la cabeza con la intención de golpear a la de Wilhelm. Lo hizo con suavidad, como quién brinda un gesto de agradecimiento—. Buen muchacho, buen Edgard. —Le palmeó el lomo. Sin duda, el nombre le sentaba mejor. Se incorporó, apartó la banqueta y fue hasta la cesta. Cogió una zanahoria, la acercó a su hocico y Edgard la masticó en segundos—. Te la mereces, eres un excelente paciente. Y hablando de pacientes… dime, ¿has visto a Rita? —El animal sacudió la cabeza. Por supuesto, Wilhelm consideró el gesto como una indicación. Siguió la dirección marcada. La encontró detrás de unos fardos de alfalfa descansando. Wilhelm se acuchilló al notar que comenzaba a ronronear. Lo consideró una invitación a la caricia. Deslizó la mano por el pelaje y la cabeza de la gata fue en busca de su palma. Le gustaba que le rascaran en la zona del entrecejo—. Te escondes de tus endemoniados críos, ¿verdad? —Maulló como respuesta. No sabía qué edad tenía la gata, presuponía que unos cuatro o cinco. Una gata salvaje con esa edad era considerada casi una inmortal. Siempre terminaban siendo presas de otros animales o cazadores que les disparaban por simple deporte—. Pues, lo bien que has hecho. —Hizo una pausa en la caricia, fue en busca de la cesta y se sentó al lado de Rita. Aprovechó la pila de tablones a su espalda y los utilizó como sostén. Eligió el más apetitoso manjar para ella, pavo, agitó un trozo en el aire y dejó que el felino reaccionara. Rita era ciega; según Rory, de cachorra quedó enredada en una filosa alambra. Todavía se notaban las cicatrices en torno a la cuenca vacía. Una vez que la nariz de Rita chocó con el pavo, lanzó la primera mordida al aire—. Eso es, buena chica. Necesitas alimentarte bien considerando que tus pequeños siguen exprimiendo todo de ti. —Las tetillas inflamadas indicaban que continuaba amamantando. Cogió más pavo, lo desmenuzó con sus dedos y lo colocó en el piso para que comiera con comodidad—. Sabes, tienes que ponerles límites a esos diablillos, tienen la facilidad de agotar a cualquiera. —Los mencionados se hicieron presentes, y no lo hicieron solos, saltaban y correteaban tras los pasos Irving, un ganso con un evidente trastorno de personalidad. Su lugar se hallaba a una legua del establo, en la laguna, pero no, él se consideraba miembro de esa familia, quizás porque cojeaba, al igual que Edgard. Y Bruno, un perro Pointer con una fractura mal tratada que le adjudicó una renguera de por vida—. Lo siento, Rita, desperté a las fieras con el pavo y he arruinado tu plácido descanso. —Los gatitos, de seis semanas de vida, se subieron a las piernas de Wilhelm. Caminaron por ellas hasta llegar a sus manos, olfatearon el pavo. Atacaron sus dedos con sus filosos y diminutos dientes—. Esperen, esperen... hay para todos. —Uno a uno, depositó a los gatitos en el suelo, se arrodilló y extrajo el resto de alimentos de la cesta. Tocino, queso, pan y sardinas en aceite. Estas últimas causaron un descontrol. Una sinfonía de maullidos resonó por todo el establo. Los pequeños se peleaban por las sardinas. Y no solo los pequeños, también el ganso picoteaba sin control—. ¡Irving, eso no es conveniente para tu dieta! —Le entregó un trozo de pan. Con el pico lo empujó y continuó picoteando el otro manjar—. Pero bueno, quién soy yo para juzgarte y opinar sobre tu dieta, ¿verdad? —se dejó caer de nalgas al suelo. Separó el trozo de pan en dos y colocó una pieza de queso y tocino en su interior. El improvisado tentempié fue a parar directo a su boca. Él también tenía apetito. Bruno se acercó, la cojera lo hacía avanzar con lentitud—. Ten... —Armó otro tentempié y se lo entregó. El perro lo devoró con una sola mordida—. Tranquilo, muchacho, tranquilo. —Se quitó el chaleco para que este no se manchara, si alguna prenda iba a ser una víctima colateral de ese rústico desayuno, que lo fuera la camisa que podía pasar desapercibida—, esto recién empieza. 

***

No estaba bien. No era lo correcto. Ejercer el poder nunca era la solución. El poder corroe el espíritu y lacera la mente. Tarde o temprano, aquel que lo posee, sucumbe. El poder trae consigo un gran costo a pagar. Tómalo solo si crees que eres capaz de costearlo.

Pero lo suyo no era búsqueda de poder, ¿verdad? 

Lo suyo era más simple y banal. Venganza. Solo eso. Venganza. 

Y no, la venganza tampoco estaba bien. No era lo correcto. La venganza nunca era la solución... Corroe el espíritu y... ¡Demonios!

—Demasiado tarde. —La voz de Meribeth atravesó los pensamientos repetitivos de Charlotte.

—¿Tarde para qué?

—Para lo que sea que estás pensando. Mi intuición me dice que tiene que ver con ese pagaré que sostienes en tu mano.

Charlotte llevaba más de una hora sentada en la cama, con el documento en mano, mirando la pared de la recámara decorada con arte renacentista.

—Lo sostengo en mi mano porque aún no decido si lo hago trizas o no.

—¿A quién?, ¿a Battenberg o al pagaré? —Meribeth fue suspicaz. 

—No, para Battenberg tengo otros planes.

Meribeth le quitó el documento de la mano, lo plegó hasta hacerlo lo más pequeño posible y lo introdujo en el escote de su vestido.

—Pues ve a por él, ¿qué esperas? —Tiró de sus muñecas, la levantó de la cama y le palmeó el trasero. 

Sabían en donde se encontraba. Le había pagado a una de las doncellas a cambio de la información. Al parecer, Battenberg tenía una extraña rutina. El hombre combatía la resaca revolcándose en heno. Eso decían las empleadas. Si a Battenberg le resultaba, bien por él. ¡Quién eran ellas para juzgar, ¿verdad?!

Debía hallar las palabras correctas para enfrentarlo. Charlotte sonrió. Hacía tiempo no se sentía tan... tan...

—No, no... creo que ustedes analizan el asunto desde una perspectiva inadecuada.

¡¿Qué demonios?! Era la voz de Battenberg. ¿Acaso estaba acompañado? ¡Maldición! Había ido hasta ahí con la intención de encontrarlo a solas. Se lo habían afirmado, durante esas horas de la mañana siempre se hallaba ahí sin más compañía que los animales. ¿Sería posible que él...?

Fisgoneó por la hendidura del portón. Wilhelm estaba teniendo una filosófica conversación con los animales.

—Para colmo de males, desde la peor perspectiva. La humana.

Un fuerte aleteo capturó la atención de Charlotte. ¡Vaya, un ganso! Se lo notaba decidido al debate.

—Por supuesto que existe otra perspectiva, Irving. La de ustedes, la propia. ¡Y es la única que importa! Si ustedes se miraran con su cristal y no el de otros, se darían cuenta de que no están dañados, sino que son la evidente demostración de la supervivencia. —Un coro de agudos maullidos hizo eco en el establo. Casualidad o no, sonó a un vitoreo—. Persistir y resistir en vez de desistir es una decisión que solo toman los valientes. Jamás se reduzcan a menos, ni permitan que les hagan creer eso. Sus cicatrices no los hace débiles, al contrario, le confiesan a la vida la fortaleza que cargan a cuestas.

¡Maldito mequetrefe!

¡Maldito Battenberg, arruinaba todo! Arruinó su primer día, pues el desgraciado apareció en medio de su camino. Arruinó su primera noche, su primer baile... ¡y también su maquiavélico plan de venganza!

¿Por qué tuvo que oír eso? Charlotte se limpió la lágrima que se había escapado de su ojo. Respiró profundo. O se marchaba y todo quedaba en la nada. O... o...

El caballo relinchó. El perro ladró. El ganso tomó cartas en el asunto. Se encaminó en la dirección en la que ella se encontraba.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Battenberg al tiempo que se incorporaba.

¡La había descubierto!

—Depende... —Tuvo la osadía de responder. Demasiado tarde para huir. No tenía más alternativa que llevar a cabo la obra de teatro planeada en su mente.

—¿De qué depende —Wilhelm rio—, señorita Murray?

Una sola palabra. ¡Una! Y él reconoció el tono de su voz. De nada valía mantenerse en el anonimato. Charlotte cruzó la puerta del establo, se hizo visible ante él y el resto de los presentes. En cuanto vio el estado en el que Wilhelm se encontraba, giró sobre sus talones y le dio la espalda.

—¿Tiene algún problema con su guardarropa, señor Wilhelm? —preguntó con cierto aire de horror en la voz. Un espanto fingido, en realidad, apartó la vista porque, de continuar mirando, se mordería los labios por puro deleite. ¿Cómo se podía ser tan atractivo?

—No, en lo absoluto, ¿por qué lo pregunta? —Sacudió los restos de heno de su pantalón. El movimiento agitó su cabello, lo revolvió por completo.

—Por qué cada vez que lo encuentro, lo hallo en situaciones comprometedoras.

—Comprometedoras para mí y solo para mí. —Cuando terminó con la limpieza de su pantalón, hundió las manos en un bebedero y, con las manos chorreando agua, se mesó el cabello hasta dejarlo prolijo—. Pareciera que usted busca los momentos oportunos adrede.

—Inoportunos, querrá decir —lo corrigió. Avanzó movida por los aleteos del ganso. Picoteaba el borde trasero de su falda.

—No, oportunos para ponerme en una situación embarazosa. Si pretende algo de mí, dígamelo, no se ande con vueltas como lady Lucinda. —Se cruzó de brazos. Le sonrió con picardía.

Charlotte carcajeó.

—¡No se atreva a compararme con lady Lucinda!

—Tiene razón, usted me ha visto con menos ropa. —Cogió el chaleco y se lo colocó—. ¡Que no se le haga costumbre, señorita Murray!

—¡¿Cómo se atreve siquiera a mencionarlo?! —Sus dientes rechinaron por el fastidio repentino.

—¿En qué quedamos, señorita Murray? —Se calzó la chaqueta. No tenía intención real de comprometerla en nada, ya se sentía pésimo consigo mismo por colocarla como el centro de burlas de los imbéciles de Mulgrave y Bridgewater—. ¿Me atrevo o no me atrevo? —Él no podía evitar seguirle el juego. Un agradable juego, que lejos distaba de pretender ser una burla—. Por lo visto, es usted la que tiene un conflicto interno con respecto a ello. —Vio como las mejillas de la muchacha comenzaron a teñirse de rojo. ¡Maldición! El tono le sentaba tan bien, combinaba a la perfección con su cabello rojo cobrizo y sus ojos color zafiro—. Y sabe qué, sí me atrevo a decir algo... —Hizo una pausa esperando la reacción de ella. Charlotte alzó el mentón y se cruzó de brazos también—, claramente, usted no puede resistirse a mí, por eso siempre intenta hallarme escaso de ropa.

La risa nerviosa de Charlotte resonó tan fuerte que espantó a los gatitos. Se escondieron tras un fardo de heno.

—¡Antes muerta que tentada por usted, señor Battenberg!

—¿Con eso quiere decir que voy a ser el responsable de su muerte? —La provocaría hasta verla estallar. ¡Era puro fuego cuando lo hacía! Le sentaba de maravillas. Pura sensualidad.

—¿De qué habla?

—Acaba de decir... —Se acercó a ella, con Bruno como custodia. Irving seguía haciendo de las suyas con la falda de Charlotte—, antes muerta que tentada, lo que me lleva a interpretar que recurrirá al suicidio, considerando que evitar la tentación le va a ser imposible —se jactó orgulloso.

—Oh, no, aquí, el único con tendencias suicidas es usted —Avanzó unos pasos, no podía retroceder, el ganso no se lo permitía—. ¿Quiere que cite sus palabras?

El ceño de Wilhelm se frunció de repente. Los aires de broma se esfumaron de su rostro.

—¿De qué habla? —Misma pregunta. Por fin coincidían en algo.

—Sus amigos le dieron a elegir, ¿lo recuerda? —Le permitió unos cuantos segundos para que el hombre atara cabos y rememorara—. ¿Dinero o suicidio? Y usted eligió...

Wilhelm recordó la conversación. Pero no la recordaba a ella. Comprendía que la había escuchado de lejos o que la información le llegó por intermedio de otras bocas.

—Suicidio… definitivamente, suicidio —repitió. Giró sobre sus talones, le habló a su público: Rita, Edgard, a los pequeños críos endemoniados apilados tras el heno, a Irving y Bruno—. Ven, a esto me refiero con la perspectiva humana —Edgard relinchó—, casi siempre es equivocada porque se basa en suposiciones.

—Déjese de tonterías, señor Battenberg, y diríjase a mí —Resopló, necesitaba apartar los mechones de cabello de su frente—, que he sido la única damnificada en este asunto.

—¿Damnificada? —Wilhelm rio con todas sus fuerzas—. ¿Usted o su ego?

—¡Mire quién habla de ego!

—El mío ni se compara al suyo, señorita Murray, créame.

—Ya cállese, Battenberg, y vayamos a lo importante.

—¿Que es…? —No le gustaba el camino que estaba tomando la conversación.

—No tiene que suicidarse ni casarse conmigo. —Buscó el documento pagaré en el pliegue de su falda. No estaba. ¡Rayos! Mataría a Meribeth. Hurgó dentro de su escote—. Aquí tiene, es libre de deudas. —Abrió el pagaré y lo colocó ante él para que lo leyera.

Wilhelm lo olió antes de abrirlo, lo que hizo arder en mil llamas a Charlotte. ¡Faltaba el aire en ese establo!

—Delicioso perfume. —Le guiñó el ojo. La mandíbula de Charlotte se abrió producto de la vergüenza. Wilhelm leyó. Su ceño volvió a fruncirse—. ¿Qué significa esto?

—Significa lo que dice ahí, señor Battenberg. El tal Monje, ese agradable hombre al que usted le debía dinero —utilizó el sarcasmo—, ha trasladado la deuda a mi nombre.

—¿Usted ha pagado mi deuda?, ¿por qué?

Una excelente pregunta. Ni siquiera ella podía responder aún. Ansias de poder, ego, venganza, juego infantil o vaya a saber qué más se mezclaban en partes iguales.

—Porque pude hacerlo —respondió alzando los hombros.

—Entonces vayamos a la siguiente pregunta, ¿cuál es su propósito?

—A eso puedo responder con más argumentos. —Elevó de uno a uno sus dedos—. Uno, pretendo evitar su suicidio. Dos, también lo salvo de la necesidad de un matrimonio por conveniencia. Tres, para satisfacer mis inevitables deseos de torturarlo. Cuatro, considerando que sus amigos requieren de entretenimiento y en el presente lo hallan solo conmigo, pretendo hacer de usted un monigote digno de la atención de ellos.

—De acuerdo —dijo él sorprendiendo a Charlotte. Prefería mil veces que las burlas y comentarios fuesen en su dirección y no en la de ella. No lo merecía, era una muchacha encantadora, inteligente y con un nivel de desenfado y provocación exquisito. Algún día ella reconocería lo extraordinaria que era—. Acepto ser su monigote, siempre y cuando no me rompa las piernas —bromeó. Reconocía para sí que una inmensa tranquilidad le inundaba el pecho. Prefería deberle dinero a la señorita Murray antes que al monje.

—¡No le romperé las piernas! —Pensarlo la hizo estremecerse. Wilhelm estaba a salvo con ella. Sus torneadas y musculosas piernas también.

—Tiene razón, me romperá otra cosa...

Un intercambio de miradas fue suficiente. Se desafiaron. Pero por sobre todas las cosas, se anhelaron. Estaban ansiosos de tirar de esa cuerda que ahora los unía.

—Conociéndolo, señor Battenberg, puedo imaginar la vulgaridad que completa su oración, así que, mejor, demos por finalizado el asunto aquí. —Giró sobre sus talones. Necesitaba alejarse de él. Ufff, le ardía la piel.

—¿Vulgaridad? Se refiere a romperme los coj...

—No lo escucho, señor Battenberg. —Se alejaba con grandes zancadas. Se cubrió los oídos con las manos—. ¡No lo escucho!

Fue una broma. De haber sabido que el costo a pagar en ese juego iba a ser tan alto, los dos se hubiesen echado atrás. Pero no...

Charlotte no le rompería los cojones. Le rompería otra cosa. Casualidad o no, comenzaba también con co... y terminaba con razón. Lo paradójico del asunto es que ella sería víctima de la misma circunstancia. ¡Vaya ilusos!

Capítulo 12

Le hubiera gustado ser capaz de sumarse a la vorágine de actividades propuestas por el duque y la duquesa. Un sinfín de entretenimientos banales que ocuparan su tiempo y su cabeza. O tal vez regresar al pasado, a Londres, a los salones de caballeros y a las compañías anónimas. Lo que fuera en lugar del incesante zumbido de sus pensamientos, el cosquilleo de su piel, el agite descontrolado de sus latidos.

Se perdió en el bosque, lejos de las miradas. Lejos de su mirada zafiro refulgente de desprecio.

Jamás le había importado la opinión de alguien. Las únicas veces en que se esforzó porque los demás tuvieran una idea de él, se aseguró de que fuese mala: crápula, hedonista, libertino… Pero ahora le irritaba. ¿Por qué?

¿Por qué ella?

Los árboles lo cubrieron con su sombra, el aroma húmedo de la arboleda inundó sus fosas nasales, la vida salvaje le dio la bienvenida. Allí no necesitaba máscaras, allí podía pensar.

Mientras su mente lo conducía a verdades incómodas, sus pies lo llevaron de regreso al sitio del primer encuentro con Charlotte Murray. Que ella tuviera en su poder la deuda era, en todos los aspectos lógicos, lo mejor que pudo sucederle. Su hermano la pagaría sin dudar en cuanto se enterase del nuevo portador, jamás se atrevería a ofender a una gran familia vinculada con el duque. Claro que no por eso no tomaría otras medidas aleccionadoras contra su hermano. Escocia no era lo suficientemente lejos, la patada en el trasero lo enviaría directo al polo norte, con esos exploradores ambiciosos, bajo el lema: ¿querías vivir al límite, hermanito?

Por otro lado, estaba el asunto físico. La señorita Murray deseaba descuartizarlo, no quedaban dudas, pero no seguiría sus impulsos, dañarle el cuerpo no le brindaría la satisfacción ansiada. Prefería torturarlo mentalmente, atormentarlo, jugar con él como un niño sádico juega con un insecto entre sus manos.

Se lo merecía, le reconocería eso.

Lo que era incapaz de reconocer era la razón por la cual Charlotte tenía poder sobre él, por qué prefería los golpes de un prestamista antes que someterse a una dama.

Una suave llovizna empezó a caer, los cabellos rubios se le humedecieron poco a poco. Elevó el rostro al cielo, buscó un alivio en la naturaleza que lo cautivaba. Sonrió, una sonrisa algo irónica. Se reía de sí mismo, de la situación absurda en la que se hallaba.

—¿No es esto lo que siempre buscaste, Battenberg? —se dijo en voz alta. Era raro hallarlo en medio de esa inminente tormenta, bajo los nubarrones grises y las ráfagas imprevistas de viento. Charlotte Murray era igual a Escocia, y ambos lo tenían cautivados. Porque en ese instante, en que su mente era un torbellino, en que sus ideas no estaban claras, no necesitaba nada más. Ni sol, ni brisa suave, ni calma… Podía ser que ahora los Battenberg fueran hombres civilizados, vistieran levita, se cortaran el cabello y se trasladaran en tren, pero en sus venas corría sangre vikinga, no eran hombres de paz. Wilhelm no sabía qué demonios hacer con la paz. Él necesitaba desafíos, guerra… él necesitaba el fuego vivo que ardía en Charlotte.

—¡Battenberg! —oyó la voz del señor Leslie, el más recatado de los invitados del duque. Wilhelm se volteó a verlo, cabalgaba un castrado, sus cabellos apenas se habían despeinado en comparación a los del danés, que estaban en punta por la humedad. Las prendas impecables, la mirada de clara censura, la voz modulando un perfecto inglés—, se avecina una tormenta, quizá sea mejor que busque resguardo.

—Gracias por el aviso —respondió con cierto sarcasmo, la tormenta era más evidente que las diferencias entre ambos hombres.

—El bosque es un lugar peligroso cuando hay rayos.

—Siempre tan sensato, señor Leslie. —No se movió, el señor Leslie tampoco. A Wilhelm le entretuvo, estaba seguro de que su compañero de andanza no le hallaba la gracia al asunto. El código de honor del hombre le impedía marcharse, dejar a su suerte a cualquier samaritano.

Un fuerte trueno hizo temblar el suelo bajo sus pies. La montura de Leslie se encabritó, Wilhelm se acercó a serenar al animal. Suspiró, aunque prefiriera mil veces enfrentar el clima antes que la furia de una dama, no podía condenar a nadie más a su fatal destino.

—Regresemos —dijo al fin. 

El señor Leslie, considerado como era habitual, descendió de su caballo, dispuesto a volver a pie. Le cedió las riendas a Battenberg, el animal lucía más calmo cuando el danés lo conducía por entre los árboles.

—Vaya temporal, ¿verdad?

—¿Le interesa hablar del clima o solo es un recurso de su manual de buen caballero?

—Lo segundo —reconoció Leslie. Wilhelm asintió.

—¿Le molesta el silencio?

—No.

—A mí tampoco. Al menos, no ahora, no aquí… —completó en un murmullo. Ya no necesitaba llenar vacíos, no supo si eso le agradaba o le aterraba. ¿Qué demonios le sucedía?

La cena fue amena, menos protocolar que de costumbre. Los invitados conversaban sin una agenda marcada, compartían opiniones políticas y sociales, incluso las damas. Charlotte era, en el fondo, una muchacha inocente. Wilhelm lo deducía de su visión endulzada del mundo. Había visto lo peor de la crueldad en los círculos sociales altos, pero desconocía las maldades tras los muros de protección que su padre había construido en torno a ella.

Apreció al señor Murray por ello.

Sintió en él la mirada de la muchacha, le quemaba la piel. Siempre le gustó ser el centro del desprecio social, pero el de ella dolía un poco. Debía mantenerse alejado de Charlotte, por su bien y el de la joven. No había par más incompatible que Battenberg y Murray. Libertinaje y candidez. Cobardía y coraje.

Cogió una copa de champán, deseando que fuese algo más fuerte, y se perdió en el gentío. En un extremo del salón estaban sus colegas, reían de sus comentarios maliciosos hacia los demás. Wilhelm perdió el ánimo de acercárseles, aquel juego era divertido cuando las fieras se comían entre ellas, no cuando devoraban inocentes.

Una fragancia de gardenias flotando por el aire lo hizo ponerse atento. Sus amigotes giraron sus rostros en su dirección, lo supo antes de oír la aterciopelada voz con acento escocés. Mantuvo la compostura lo mejor que pudo, sus dedos apretaron la base de la copa hasta ponerse blancos. ¿Acaso no lo entiendes, muchacha?, ¿no te basta una cicatriz para alejarte del fuego?

—Buenas noches, señor Battenberg —lo saludó. 

No la mires, no la mires…

La miró.

Lucía radiante, como siempre. Con el peinado cayendo con sutileza sobre su quemadura, resguardándola de los ojos maliciosos.

—Buenas noches, señorita Murray. Para detestarme tanto como dice hacerlo, está demasiado pendiente de mí.

—Oh, es que ahora compartimos intereses. —Con disimulo, sus manos enguantadas develaron el papel doblado en su bolso de mano. Su condena escrita en tinta negra, rodeada por las perlas de aquel femenino accesorio.

—No puedo adivinar qué más desea aparte del dinero.

—Sí lo adivina, eso es lo divertido… —replicó Charlotte, sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Sádica.

—No es sadismo, es justicia, señor Battenberg.

Lord Bridgewater y Mulgrave fijaban su atención en ellos, buscaban hacer leña del árbol caído; Wilhelm fue caballero por primera vez en su vida: deseó ser él el dichoso árbol.

—Vayamos al grano, entonces, hablemos de negocios. —Dejó de pensar en sus colegas, se concentró en ella. Tenía las mejillas sonrosadas, la expresión de sutil diversión. Por un momento, la vio vacilar, dudar ante la intensidad de su mirada. La misma inocencia que hacía minutos admiraba ahora lo irritaba, si ella fuese un poco menos ingenua, si conociera una porción más del mundo y sus habitantes, entonces no dudaría ni por un instante de que él la deseaba. Le apetecía ser su maestro, enseñarle qué se escondía detrás de su máscara de indiferencia, brindarle una lección de lo que una mujer como ella podía despertar en un hombre como él. Tragó saliva, Charlotte observó el movimiento de su nuez de adán algo hipnotizada. Wilhelm ansió que ella usara el poder sobre él en su propio beneficio.

—Si desea que esto se mantenga entre nosotros, deberá… mmm… complacer algunos caprichos.

Battenberg tosió. Bebió champán, fue peor, se ahogó. Tiró de su pañoleta negra, los ojos se le inundaron de lágrimas y el rostro enrojeció.

—Dudo que aluda a lo que estoy pensando…

—¿Qué está pensando?

—Mejor vaya al grano, estamos llamando mucho la atención.

«Todos han visto cómo el gran libertino se sonroja ante una virginal muchachita». Estaban brindando un espectáculo, les iba a costar demasiado.

—Tendrá que bailar un vals con lady Lucinda —decretó Charlotte—. Esta noche, sin falta, o mañana un telegrama estará en camino a Londres.

—¿Lady Lucinda? No… aguarde… —Primero lo hacía arder en las llamas de sus propias fantasías y luego le lanzaba un cubo de agua helada. La joven lady era capaz de enfriar cualquier pasión. La buscó entre los invitados, una enorme pluma en su cabeza, un vestido barroco del color del vómito y su charla constante sobre matrimonio.

—Siempre podemos recurrir al plan B.

—¿Tenemos uno?

—Claro. Su hermano —sentenció Charlotte—, sin dudas pagará la deuda en cuanto sepa quién es la nueva portadora. Me han dicho que él sí es un caballero, ¿me pregunto cómo controla un caballero a un díscolo hermano?

—Lo manda a Escocia… —masculló entre dientes. Ella lo oyó.

—Pero ya está en Escocia, supongo que tendrá que recurrir a la creatividad. ¿Es su hermano un hombre creativo?

—No —Por fin volvió a tomar el mando, aunque sea por un par de palabras—, la creatividad cayó toda en mis manos, señorita Murray. —Lo dijo cerca de su oído, le permitió que su aliento la tocara como una brisa cálida. Un movimiento que le daba la ventaja sobre ella, pero que dejaba al descubierto la retaguardia. Mulgrave lo vio, se lo comentó a su compañero—. ¿Quiere comprobarlo?

—Solo si debe recurrir a ese don para acercarse a lady Lucinda. —La voz de Charlotte tembló apenas, lo suficiente para compartir ese estremecimiento con su interlocutor. 

¡Joder!, pensó Battenberg, esa muchacha lo estaba enloqueciendo. Tal vez necesitaba de una noche de juerga en Edimburgo, compañía femenina experimentada, olvidar el estímulo constante que representaba la señorita Murray. Ojalá le apeteciera, ojalá esa arpía no lo hubiese subyugado por completo.

—No será necesario, lady Lucinda es demasiado simple. La creatividad, señorita Murray, la reservo para los desafíos. 

Charlotte entendió la indirecta, ¿era una amenaza o una promesa? El calor nació en su estómago y ascendió hasta su cabeza. Detestaba que Battenberg pudiera liarla de ese modo, enredarla en su propio juego.

—Lady Lucinda no es simple —respondió en defensa de su congénere—, lady Lucinda es una buena muchacha atrapada en las reglas sociales.

—¿No lo estamos todos?

—No, usted está atrapado en las reglas económicas, señor Battenberg.

Wilhelm fue incapaz de contener su risa. Otra vez todos estuvieron atentos del intercambio. Estaban ante una veintena de testigos, nadie podría decir que esa charla era indecorosa. Estaban lado a lado, ni siquiera enfrentados. La falda de Charlotte no llegaba a rozar su botamanga. Solo su perfume y el sonido de su voz lo tocaba.

—Touché.

—Vaya ahora, antes de que el carné de lady Lucinda esté lleno. No seré considerada con usted si falla en la primera cláusula de nuestro acuerdo.

—¿Acuerdo?, diría extorsión.

—Semántica, señor Battenberg. Semántica.

Él asintió, clavó sus ojos verdes en ella un segundo más de lo debido antes de hacer una reverencia y alejarse. Charlotte lo vio marchar, dejó ir el aire atrapado en sus pulmones. La piel le cosquilleaba, las piernas le temblaban un poco… Se mintió, se dijo que aquella sensación era la del éxito. Tal vez Frederick Battenberg hubiese fallado en su misión de aleccionar a su hermano, la señorita Murray no lo haría.

Su plan de venganza tenía una contraparte peligrosa. Charlotte llamaba demasiado la atención. Battenberg era un imán, su fuerza gravitacional era enorme. Temía ponerse a girar a su alrededor como lo hacían los demás. Desprecio, admiración, envidia, curiosidad… lo único incapaz de despertar en los demás era indiferencia.

—¿Sabes? —Adriana se acercó a ella con una copa de ponche en sus manos. Regresaba de bailar una cuadrilla con el señor Leslie, cumplía su rol, aunque lo odiase—, puede que sus intenciones no sean innobles.

—¿Las del señor Leslie? —preguntó, sus cejas cobrizas se alzaron. El señor Leslie era el máximo exponente de la correctitud, jamás podría dudar de sus intenciones.

—¡No!, el señor Battenberg. Odio ser la abogada del diablo…

—Entonces, no lo seas —interrumpió Meribeth. Había bailado con Dashwood, ninguna de sus amigas la juzgó por su mal humor—. El señor Battenberg es el diablo y no merece defensa alguna.

—No, no lo merece —reafirmó Charlotte. Se giró apenas, Meribeth bufó. Sabía que buscaba colocar al dichoso señor en su campo visual—. Aun así, me gustaría oír tu teoría, Adriana.

—Pues… —Tomó aire y la dejó ir en un suspiro—: quizá te esté cuidando de su reputación. Te mantenga alejada porque no te conviene.

—Eso sería demasiado considerado viniendo de un libertino. —Meribeth fue mordaz. La lealtad hacia Charlotte la empujaba a la defensa acérrima.

—Es un libertino, pero jamás ha comprometido a una dama. Sus compañías son… —Las mejillas de Adriana ardieron—, son de otra índole.

—No importa —sentenció Charlotte en dirección a ambas—, con buenas o malas intenciones, ha obrado mal y ahora tiene que pagar. —Sus amigas la miraron con censura—. ¡No me juzguen! —gruñó entre dientes—, tampoco soy tan cruel. Es un poco de diversión mezclada con justicia. Puede que Battenberg no sea el mayor de los villanos, pero de ahí a ser un santo…

Las muchachas se vieron obligadas a darle la razón. Además, por una vez, era interesante compensar la balanza social. Las mujeres solían ser las marionetas de los hombres, danzando al son de sus deseos. Adriana con una propuesta de matrimonio casi ineludible, Meribeth obligada a una unión para conseguir estatus y Charlotte denigrada al lugar de florero por una desgracia acontecida años atrás. Los hombres podían ser calvos, panzones, tener mal aliento, que siempre serían considerados buenos candidatos. Ellas eran juzgadas, cotizadas, evaluadas como ganado. Battenberg era apenas un guiño a la historia de las mujeres, un minúsculo resarcimiento.

—Nunca imaginé ser tan rencorosa —reconoció Adriana. Meribeth rio.

—Seríamos más compasivas si recibiéramos lo mismo de su parte. Por cierto, ¿en qué consiste tu plan, Charlotte?

—Observen…

Buscaron a Battenberg con la mirada. Su expresión era la de un condenado, el más hermoso de los caminantes del pabellón de la muerte, pensó la señorita Murray. Agradéceme luego, lady Lucinda, pensó resignada. Acababa de regalarle un baile inolvidable a una jovencita desconocida. El cabello rubio de Wilhelm brillaba bajo las luces de las arañas. Ese maldito mechón rebelde caía sobre su frente, hasta rozar sus pestañas. Los labios llenos formaron una «o» al soplar, y Charlotte acompañó esa exhalación con una propia. Adriana y Meribeth en lugar de suspirar, resoplaron.

—¿Lo torturas a él o te torturas tú? —indagó Meribeth. 

Charlotte no respondió. Contuvo el aliento, Battenberg no usaba guantes, su mano derecha se extendió hacia lady Lucinda, formó una cuna para la palma femenina. La izquierda se mantenía en la espalda, justo en la curvatura de su cintura. La reverencia hizo regresar el mechón a la frente, su compañera se vio impelida a fijar sus ojos en los verdes de él.

—Se tortura ella —dictaminó Adriana—, definitivamente ella.

Charlotte les dio la razón. Lady Lucinda era inmune a Battenberg, había mirado sus iris verdes sin inmutarse. Ella era incapaz de hacerlo.

Los compases del baile iniciaron. Battenberg acompañó a lady Lucinda a la pista, la acercó a él, buscó a su verduga entre los presentes. Intentó mantener su atención lejos de ella. Lord Bridgewater y Mulgrave se habían percatado de la tensión, cada vez era más difícil convencerlos de su indiferencia. ¡Y la muy endemoniada seguía con sus juegos!

—Perdone el atrevimiento —Lucinda rompió el silencio—, los cotilleos se hacen oír y hay quienes dicen que el motivo de su compromiso social es una deuda.

—No la hacía dada a los cotilleos —respondió. Su compañera no notó el sarcasmo, o, si lo hizo, prefirió ignorarlo.

—Por supuesto, detesto los cotilleos.

—Me parecía, usted es la quintaesencia de la rectitud, milady.

—Lo intento, lo intento.

—Y de la humildad —completó Wilhelm.

—Pese a mis más sinceros intentos de ignorar dichos cotilleos, es imposible hacer oídos sordos cuando tantos lo comentan.

—Imagino cuán arduos fueron sus esfuerzos.

—Aunque no es el único rumor que corre con su nombre, claro.

—No me atrevo a preguntar por los demás. —La hizo girar una vez más.

—Hace bien, y yo no los repetiré, pues tienen como foco a otra dama…

—Una dama que piensa que usted es una buena muchacha —reafirmó Wilhelm, apretó los dientes. Charlotte era por demás amable, capaz de ver bondad en personas dispuestas a difamarla en la primera ocasión.

—¿Eso ha dicho?

—¿Le sorprende?

—Sí, de hecho, sí. Y me sorprenderá más si mantiene su amable opinión luego de este baile.

Quiso decirle que el baile había sido idea de ella, quiso replicar con mordacidad, quiso gritarle en su insulso rostro que la señorita Murray no tendría motivos algunos para sentir celos de ninguna dama presente, mucho menos si lo disputado era su atención. Las palabras se atropellaron en su garganta, impidiéndole responder.

—Tal vez dicha dama sea lo suficientemente astuta para reconocer cuando un caballero, si es que ese título aplica, no es un buen candidato, por mucho apellido posea.

—Eso es exactamente lo que intento dilucidar.

Lady Lucinda era más astuta de lo que aparentaba, le faltaba sutileza, sin dudas, pero no agallas. Quería saber si su deuda lo convertía en un hombre desesperado o en uno condenado.

—Entonces, regresemos a los primeros rumores. Los cuales, a diferencia de los que aluden a dicha dama, sí son reales. —La hizo girar una vez más, aceleró el ritmo, arrastrando a la muchacha al son de sus largos pasos. Las luces giraban sobre sus cabezas—. Poseo una deuda de quince mil libras…

—¡¿De quince…?!

La hizo girar una vez más, la acercó a él, la pegó a su pecho más de lo debido y acercó sus labios a su oído antes de completar en un ronco susurro.

—No tiene de qué preocuparse, es apenas un cuarto de mi renta anual…

Y aguardó. Sus labios se curvaron en una cruel sonrisa cuando sintió el cuerpo de Lucinda desvanecerse en sus brazos. El fingido desmayo lo divirtió tanto como jugar a ser un correcto caballero. La alzó con facilidad y rompió las figuras formadas por los demás bailarines. Con ella pegada a su pecho, se acercó a grandes zancadas hacia Charlotte.

—Creo que mi compañía ha sido demasiado para su frágil corazón, lo mejor es que una dulce dama como usted la socorra. Sé que su bondad le impedirá abandonarla en toda la noche.

La señora Dashwood se sumó al trío de damas, dispuesta a ayudar a la desvalida lady.

—Nosotras nos ocuparemos de ella, ¿verdad, muchachas?, no la dejaremos sola, a merced de nuevas… malas experiencias.

—Cuento con ello.

—Te ha salido el tiro por la culata —le susurró Meribeth a Charlotte—, querías que él pagase con la tediosa compañía de lady Lucinda, pero lo haremos nosotras. Espero que pienses mejor tu próximo movimiento.

—Lo haré. —Charlotte no parecía tan decepcionada, el juego no sería tan entretenido con un rival fácil de vencer—. Ten por seguro que lo haré.

Capítulo 13

Las reminiscencias de una sonrisa aún perduraban en sus labios por la mañana. Una parte de Charlotte continuaba furiosa con Battenberg por sus comentarios, mientras otra admitía, resignada, que el hombre era la persona más estimulante que había conocido en su vida.

Dio vuelta la jugada, la castigó a ella con la compañía de lady Lucinda y su constante charla sobre el mercado matrimonial, pero no sin antes hacer la tarea asignada: desviar la atención. No se hablaba más de la señorita Murray en relación con el libertino, una nueva dama entraba a la partida. Lucinda era una participante entusiasta. La sonrisa se volvió risa contenida. Meribeth la codeó en el salón comedor, el panecillo salió volando de sus dedos y cayó junto a la bota reluciente del duque.

—Buenos días, señorita Murray —saludó el hombre, divertido. Charlotte se apresuró a recoger el panecillo y regresarlo a su plato. Uno de los sirvientes del duque se acercó, su silenciosa presencia puso en manifiesto el error de la muchacha.

—Buenos días, excelencia. —Suspiró. Adiós a su triunfal intento de no ser el centro de atención.

—Dejemos ese panecillo para alguno de los perros de la duquesa, ¿sí?, y vayamos a por otro. —Le tendió el brazo a modo de invitación. Charlotte miró a Meribeth pidiendo socorro, pero nadie podría salvarla de la máxima autoridad del palacio—. Me alegra notar que esta mañana usted está de mejor humor, hasta el inconveniente de recién, portaba una de las sonrisas más enigmáticas jamás vistas. Competía con la Gioconda de Da Vinci.

—Es que los panecillos de su bufet, excelencia, hacen sonreír a cualquiera.

El duque carcajeó, todos los ojos estuvieron fijos en ellos.

—Sí, suelo hacer la mejor selección de panecillos en mis eventos, hay para todos los gustos, incluso algunos que yo mismo detesto, pero tolero por el bien de una dieta equilibrada.

—Ya veo… ¿Era mi panecillo uno de los apenas tolerables? —se animó a preguntar.

—Me atrevo a decir que, tras verlo en el suelo unos segundos, lejos de los demás panecillos, soy capaz de hallarle… algunos atributos nutricionales aceptables, señorita Murray. A veces no nos damos cuenta de lo apetecible que puede ser parte del menú hasta que vemos a alguien tan ansioso por degustarlo.

—Yo no estoy ansiosa por… —El duque la observó, sus ojos sabios le transmitieron el consejo: aprenda a aparentar o será usted el plato principal de estos comensales. Charlotte bajó la mirada, aceptó la advertencia con humildad.

—Soy un duque, soy rico y poderoso, todos aquí me deben al menos un favor, señorita Murray, pero para su padre, y en transitiva, para usted, soy un simple amigo. Familia. El menú está a su servicio y… —Cogió el panecillo del plato de Charlotte, lo tendió a su sirviente justo antes de llegar a la mesa con un sinfín de platillos y aguardó a que el muchacho se lo diera al perro— si alguno de los manjares a su disposición le hace daño…

Charlotte contempló las fauces del perro devorar hasta la última migaja. Tragó saliva.

—Gracias, excelencia, por fortuna no tendrá que preocuparse, soy de salud férrea.

Él hombre asintió, sus facciones demostraban cariño. Charlotte era ingenua, pese a su carácter fogoso y decidido, y también era en extremo bondadosa, tanto como para no desear aplastar a Battenberg bajo la implacable bota de un duque. Su venganza era pueril, un leve desquite, orgullo por orgullo.

Charlotte regresó junto a Meribeth, quien tenía los ojos fuera de sus órbitas.

—¿Qué sucedió con el duque?, ¿qué te ha dicho?

—Creo que debo dejar de consumir panecillos—contestó. La expresión de estupefacción de su hermana quedó eclipsada por otra. Battenberg hizo su entrada triunfal a la sala, Charlotte contuvo el aliento y aguardó por la reacción de los presentes—. ¡Sí! —exclamó en un murmullo triunfal—, sabía que lady Lucinda lo conseguiría.

Como en una de esas cajitas musicales, en que las piezas se movían mecánicamente, los invitados del duque cumplieron su rol. Murmuraron el desmayo de Lucinda, el rescate de Battenberg y, sobre todo, el monto de su renta anual. Los caballeros se disputaron la atención de la dama, ahora que la creían centro de interés de otro hombre, y las matronas lanzaron a sus hijas a brazos del danés, seguras de que su comentario de dinero no tenía otro fin más que el de atraer a las presas.

—Solo nos costó un par de horas con lady Lucinda —comentó Adriana, al sumarse al trío.

—Ahora podemos volver a ser nosotras mismas sin la atención de todos —afirmó Charlotte, las tres brindaron con sus tazas de té.

***

Dobló ligeramente la punta de las cartas, evaluó la jugada. Lo mejor era retirarse. De hecho, pensó, lo mejor era nunca haber aceptado la partida. Lord Bridgewater fumaba un puro, sus movimientos eran pesados y torpes, por mucho que él se pensase como un buen actor de su estado. Desde su llegada a la casa del duque de Atholl vivía en un estado de constante ebriedad.

—¿De verdad tienes interés en lady Lucinda? —indagó con la voz pastosa. Hablaba despacio, intentaba simular la misma apatía de Battenberg, solo que en su caso para disfrazar la borrachera.

—Veo que te has convertido en una matrona, Alan —se quejó—, hablas de damas y potenciales matrimonios.

—Es que tú no dejas de dar material —intervino Mulgrave. Wilhelm rodó los ojos, el hijo del vizconde era un completo lamebotas de Bridgewater. Era su sombra, su eco o cualquier cosa que el segundo necesitara para sobresalir. Eran patéticos, y él también.

—Tarde o temprano tendré que casarme. —Se encogió de hombros—. Lady Lucinda es apropiada.

—¡Es insoportable! —se quejó Mulgrave.

—No te agrada la señorita Murray por su cicatriz, ni Lucinda por su carácter. Empiezo a preguntarme, honorable señor Mulgrave, si te gustan las mujeres después de todo.

El hombre se puso rojo. Bridgewater dejó ir una carcajada, los presentes se voltearon a verlos. Su estado era aceptado siempre, se disculpó alzando su copa de coñac hacia los demás caballeros.

—Battenberg, no es que a nosotros no nos gusten las mujeres, es que a ti te gustan todas.

—No puedo negar esa acusación —reconoció con picardía.

—Empiezo a pensar que tampoco puedes negar la otra, ¿deseas casarte con lady Lucinda? Si es por el dinero, déjame decirte que su padre invirtió hasta la última libra en su dote y vida social, no le queda mucho en las arcas.

—No necesito dinero, Bridgewater.

—Verdad, pero sí necesita que su hermano lo suelte —agregó Dashwood, quien escuchó retazos de la conversación—, y un matrimonio con la dama correcta lo convencería de su cambio de carácter.

—Escuchar a escondidas es de mala educación, Dashwood —dijo Battenberg—, si tanto le interesa mi vida, lo invito a ocupar mi sitio. —Se puso de pie, dejó los naipes sobre la mesa y extendió la silla, como si el hijo del barón fuese una dama a la espera de un cortés gesto. La calvicie de Dashwood brilló, el enojo lo hacía sudar.

—¡Venga, Battenberg! —se lamentó Bridgewater—, no es para tanto. Todos nos casaremos con una lady Lucinda, esta temporada o la siguiente, solo bromeamos a costa del primer acorralado. ¿Verdad, Dashwood?, aunque en su caso, al igual que el nuestro, el peso de la elección no está en sus manos. Alguien más nos dirá quién es la afortunada.

—Casi consigues que me compadezca de ti, Bridgewater, casi… —soltó Wilhelm—, pero me reservo la compasión para la dama elegida. —Uno de los lacayos se acercó con una bandeja de plata que portaba un sobre sin sello. Battenberg adivinó el remitente sin esfuerzo, el papel olía a ella. Cogió el sobre, los tres hombres lo miraban, Dashwood en especial deseaba leer por encima de su hombro. Era bajo y la espalda de Wilhelm, ancha, las palabras de Charlotte estaban a salvo.

«Corre el rumor de que busca esposa, señor Battenberg. ¿Sabe que, en el reino animal, la forma de cortejo entre las aves es haciendo alarde de sus plumas? Me resulta una manera muy apropiada de seducción, espero ver sus plumas hoy, a todo lo alto, en su sombrero. Pero bueno, somos humanos después de todo, y también necesitamos un poco de cortejo social. Lady Lucinda apreciará sus dotes musicales, no hay mujer que no caiga rendida ante una interpretación sublime de Mozart al piano.

Su más fiel amiga,

                  Señorita M.»

Cerró el sobre y lo guardó en el bolsillo interno de su chaqueta.

—¿La dama ha picado? —indagó Mulgrave.

Battenberg sonrió. No, el atrapado soy yo, pensó y se marchó sin responder.

***

—¿Qué has hecho ahora? —Meribeth estaba preocupada. Charlotte podía ser muy creativa con sus planes de venganza.

—Nada que nos perjudique, créeme, el foco de la atención no estará en nosotras.

Adriana se sumó a ellas, escapaba del señor Leslie. Aunque huir era sencillo cuando dicho señor estaba más que dispuesto a dejarla ir. Era la peor unión jamás concertada de la historia británica, y eso era mucho decir.

—Yo no confío en él —dijo la recién llegada.

—Nadie confía en él, es un mequetrefe. —Meribeth no estaría más ofendida si el insulto hubiese sido en su nombre.

—Exacto, entonces, ¿por qué accede a los juegos de Charlotte?

—Porque poseo su deuda —sentenció la aludida.

—Y él ya dejó en claro que es capaz de pagarla. —Adriana había sido educada en la sensatez, a diferencia de sus dos amigas. Veía lo que ellas no, Battenberg se prestaba al juego, lo que no podía dilucidar era el porqué. O sí, pero le costaba creerlo, la fama lo precedía, no parecía ser la clase de hombre que caía rendido a los pies de una mujer.

—Battenberg no es tan simple —dijo Charlotte.

—O tal vez sí —replicó Adriana—, tal vez es tan simple como todos nosotros.

—¿A qué te refieres?

—A que, ya sabes, quizás él siente… cosas… reales…

—¿No estarás insinuando…? —Meribeth abrió la boca hasta sentir dolor en la mandíbula. Charlotte no pudo responder, el silencio repentino que recorrió el salón le gritó que Battenberg había llegado.

—¡Eres increíble, Charlotte! —farfulló Adriana—. ¡Te hará pagar!

—Ahora sabe qué se siente que todos te miren y se burlen de ti —sentenció Charlotte, el tono de su voz fue serio.

—Me parece que estás sufriendo más tú con tu venganza que él, no te agrada verlo pasar por esto —comentó Meribeth.

—Lo merece.

—No es lo que dije, merecerlo y que te agrade ser tú quien se lo cobre son dos cosas distintas.

—Insisto, a mí no me preocupa que lo merezca, sino que esté dispuesto a pagarlo. —Adriana empezaba a pensar que era la única con ojos en un mundo de ciegos.

Battenberg no había elegido cualquier pluma, una sutil y discreta. No. Llevaba una digna de María Antonieta. Mientras todos fijaban sus ojos en el evidente atuendo, Charlotte lo hizo en la sonrisa socarrona, en la mirada chispeante, en el gesto de diversión.

Era mucho mejor así.

—Ahí tienes tu respuesta, Adriana —murmuró Charlotte—, accede al juego por aburrimiento.

—Sí, por aburrimiento… —La muchacha alzó las cejas.

Lady Lucinda lucía una pluma tan grande como la de él, era su marca distintiva. Una por la cual recibía infinidad de burlas, ahora, los caballeros a su alrededor la bañaban con halagos. Eso hizo sentir a Charlotte mejor consigo misma, sus planes de venganza no eran del todo viles si ayudaban a alguien y la joven lady, según sabía, no podría soportar otra temporada sin empujar a su padre a la ruina. Ya habían abandonado los salones londinenses, porque allí el lujo y los protocolos obligaban a una inversión mayor.

—¿Se dará cuenta lady Lucinda de lo que haces por ella? —preguntó Meribeth.

—No necesito agradecimientos. Todos ganamos.

—¿Todos?

—Claro. Battenberg sale de su hastío, yo tengo mi venganza, Lucinda un esposo y los invitados del duque… entretenimiento.

Wilhelm sin dudas había abandonado su hastío. Bridgewater, con sus chismes de salón, lo sacó de su ignorancia. Lady Lucinda necesitaba un esposo rico y Charlotte la ayudaba a ello. No era solo aumentar su popularidad porque sí, era salvarla de la quiebra. ¿Podría alguien ser la más artera reencarnación de Némesis y, a la vez, ser la dama más noble que conociera? Esa muchacha lo estaba conduciendo a la locura, la prueba de ello era lo mucho que lo divertía sentir las miradas en él.

Se pavoneaba con su pluma como un ave en pleno cortejo, contenía a duras penas las risas cuando rozaba a sus interlocutores y lo acompañaba un coro de estornudos. Las cosas se hacen a lo grande o no se hacen, ese era su lema, y el atuendo lo afirmaba. La pluma alcanzaba los treinta centímetros y se doblaba por su propio peso, rozando a cualquiera que se acercara lo suficiente.

—Hoy ha decidido no pasar desapercibido —comentó la duquesa, al acercarse.

—¿Acaso lo hago alguna vez?

—Oh, siempre tan vanidoso. La vanidad no es un rasgo muy agradable.

—Por eso decidí lucir la pluma —Ante la expresión de confusión de la duquesa, explicó—: distrae de mis defectos.

—Ya veo, ya veo. Por un momento pensé que alguien estaba jugándole una mala pasada.

—¿De dónde saca tamaña idea? —fingió sorpresa. La duquesa rio.

—Soy muy imaginativa.

—Yo también, tanto que mi creatividad me hace pensar en raros escenarios…

—¿Ah, sí?, ¿qué escenario, por ejemplo?

—Mmm, uno en el que la mismísima duquesa me advierte de que sea cauteloso con los secretos, que incluso aquellos que creemos bien guardados pueden ser descubiertos…

—¡Vaya!, de verdad es tan imaginativo como yo.

—¿Qué imagina usted, excelencia? —le tendió el brazo, la duquesa avanzó con él, soportando el roce constante de la ridícula pluma.

—Imagino que, si alguien se enterara, por ejemplo, de la existencia de un juego entre una dama y un caballero, el resultado sería que el caballero saldría indemne, mientras que la dama sería letalmente herida.

—No quiero ser ofensivo con su habilidad, excelencia, pero lo suyo no es imaginación, es realismo puro.

—Exacto. Y es aquí donde viene la parte creativa… —continuó la duquesa—, me figuro un escenario en donde a dicho caballero de verdad le importa la supuesta dama y, en el fondo, no pretende dañarla, pero que está tan acostumbrado a ir en contra de las reglas sin consecuencia alguna que cree que la misma impunidad que lo rodea puede extenderse a todo el juego. Eso sería un terrible error, y los errores se pagan. —Se aseguró de que la pausa sea dramática—. Con eso también soy muy imaginativa.

—Lo noto, su excelencia.

—Y dígame, Battenberg, además de la pluma, ¿nos deleitará con algo más?

—Mis dotes de piano.

—¿Cuán grave es eso?

—Muchísimo. —Sonrío.

—Cumpla su parte, es lo que le corresponde a un caballero. —La duquesa le correspondió la sonrisa—. Yo me encargaré de salvar a mis invitados.

—Veremos, tal vez descubramos que comparte con alguien su veta de maldad.

La duquesa rio. Reconoció cierto seductor encanto en Battenberg y comprendió por qué Charlotte no podía dejarlo estar como siempre hacía con las lenguas viperinas. Creía llevar las riendas del juego, pero era Wilhelm quien sostenía los hilos. En su mente resonó la misma pregunta que minutos antes apabulló a Adriana, ¿por qué entonces se prestaba a la puesta en escena?, ¿acaso había un hilo más, uno que no manejaba ni Charlotte ni Wilhelm, sino que los liaba a ambos en un nudo?

Juntos fueron hasta el piano, la duquesa comprendió la gracia del asunto al ver el susto en el rostro del danés. Entre la pluma y sus habilidades, el ridículo sería completo. Buscó a la señorita Murray entre los invitados, esa noche no había baile; se trataba de una velada relajada de juegos de mesa, canciones y conversaciones interesantes. Las matronas bordaban, actividad que les permitía prestar oídos a los chismes, las jovencitas mostraban sus dotes musicales o simplemente caminaban en círculo por el salón, dejando ver sus cuerpos gráciles. Charlotte, Meribeth y Adriana no se prestaban a la pantomima social, ellas hablaban con rictus serio, de temas importantes. Podía visualizarlas como caballeros, con puros y un vaso de coñac, dictando las reglas del mundo.

También entendía a Battenberg. La señorita Murray era una muchacha seductora a su manera. Volvió la atención al hombre.

—¿Qué partitura busca? —indagó al verlo pasar las páginas con pavor.

—Mozart.

—¿No prefiere algo más sencillo?

—Prefiero morir de una infección, excelencia, pero mis preferencias no cuentan esta noche.

La duquesa pasó con sus finos dedos las hojas de las partituras hasta hallar Mozart. Contuvo la carcajada, era la sonata número cuatro, el allegro. La blancura típica de la piel danesa de Wilhelm se tornó gris.

—Usted puede con esto. —Lo animó—. Sabe muy bien el rumor que corre sobre los Battenberg.

—¿Que somos pésimos al piano?

—Que está aquí por una deuda impaga.

—Oh, eso. Le dije a mi hermano que se sabría… —Pasó los dedos por las teclas, intentó hallarle sentido a ese sinfín blanco y negro.

—Sí, son malos los cotilleos, no obstante, su presencia y, ahora, su proceder los eleva… al menos en términos de negocios.

—¿Lo hace?

—Prueba que los Battenberg pagan sus deudas, y no hablamos de dinero, de lo cual ambos sabemos que Fredrick se encargará sin más dilaciones, hablamos de moral, de códigos, de hacer lo que hay que hacer. No crea que es un atributo muy común en nuestros círculos. Aquí la honradez está ligada al miedo, no a la nobleza de carácter.

—Recuérdelo, excelencia, cuando me oiga destrozar a Mozart.

—No lo detengo. —Hizo un ademán, una orden de empezar el espectáculo. 

Los dedos ágiles de Battenberg danzaron sobre las teclas, la duquesa contuvo la risa a fuerza de buena educación. Las manos del danés no eran el problema, eran grandes, mas no toscas; gráciles de movimiento, los tendones dibujaban hilos flexibles bajo la piel. Su postura al piano era la definición de elegancia, hasta ese endemoniado cabello en su frente completaba el cuadro de un artista bohemio. El problema era su oído musical, el pobre hombre no distinguía una nota del chillido de un cerdo.

La duquesa hizo uso de su abanico. Se cubrió el rostro, los ojos de Battenberg se fijaron en los de ella. Brillaban por las lágrimas de risa, y la diversión fue compartida. Cuando fue el turno de una nota sostenida, la pobre duquesa casi muere asfixiada por su propia carcajada. Wilhelm buscó a Charlotte, esperó hallarla en un estado similar, sus amigas sin duda lo estaban. Meribeth lucía unas mejillas rojas y sus labios estaban por sangrar de tanto morderlos en el afán de contener la risa. Adriana era la imagen viva del horror. Creyó recordar los comentarios sobre los Webster, amantes del arte, y él, un insulto viviente.

Charlotte, por el contrario, no se divertía del todo. Sentía un ramalazo de culpa, Wilhelm lo adivinó. La muy preciosa dama creía haber cruzado una línea al exponerlo a semejante ridículo. Él aguardó a que ella lo mirara, no le importaba poner la atención al piano, ni aunque mirase las teclas fijamente podría sacar una nota decente de ahí. Siguió aporreándolo, hasta capturar la vista de Charlotte. Le sonrió, exageró su puesta en escena, casi convulsionando con los errores máximos de su interpretación. Para su sorpresa, mientras sus ojos verdes estaban anclados en los azules de Charlotte, logró un pasaje del allegro a la perfección. La señorita Murray dejó sus penas atrás, la risa la hizo doblarse por la cintura e incluso aplaudir con sus manos enguantadas. Su éxito no duró demasiado, los dedos de Battenberg perdieron el rumbo y la pieza se volvió irreconocible a los oídos de los presentes.

La duquesa, incapaz de contener las carcajadas un segundo más, posó su mano en el brazo de Wilhelm y lo detuvo. La voz le sonó entrecortada.

—Gracias, señor Battenberg, por tan encantadora interpretación.

—Gracias a usted por permitirlo —dijo, poniéndose de pie y haciendo una reverencia al público—, estoy seguro de que, tras mi interpretación, los presentes valorarán aún más a Mozart.

—Sin duda, uno no sabe lo que tiene hasta que lo pierde… o alguien lo destroza. Ahora, si es tan amable, acompáñeme a un paseo por los jardines. Sus dotes musicales me han dejado sin aire.

Le tendió el brazo con elegancia y acompasó sus pasos a los de la dama. El trayecto al exterior contaba con un último obstáculo, Charlotte, Meribeth y Adriana se encontraban junto a la puerta. Llevaba días intentando ignorar a la señorita Murray y ella lo había arrojado todo a la basura sin darse cuenta. Lo hizo partícipe de un juego de secretos y complicidad, similar al juego que juegan los amantes.

Se detuvo un instante al pasar a su lado, la diversión le sentaba bien. Se quitó la pluma de su cabeza; con un movimiento lento, medido, se aseguró de acariciarle el rostro. Una porción de piel sana, otra porción de piel con cicatriz… Le dijo sin palabras: «sé que sientes, no hay cicatriz lo suficientemente grande para impedirte sentir esto». Él no tenía más máscaras ni escudos frente a ella, lo justo sería equilibrar la balanza. Le dejó la pluma en las manos y siguió su camino, no sin antes agregar:

—Espero ansioso su próxima jugada.

Capítulo 14

Dos días completos sin noticias de ella. Sin notas. Sin nuevas reglas ni órdenes a seguir. Sospechoso. Desde el análisis de Wilhelm, el comportamiento de Charlotte no auguraba un buen pronóstico. Descreía totalmente de la posibilidad de misericordia por parte de la señorita Murray, el fuego que la gobernaba no pondría punto final a la venganza tan fácilmente.

Wilhelm disfrutaba del hecho de ser sorprendido por las ocurrencias de la muchacha. Lo de Mozart fue una movida magistral, digna de una experta ajedrecista. Esa noche se ganó el premio al ridículo. Debería de cargar con ese mote por el resto de la temporada. Granuja y ridículo. De no ser por su renta anual, se convertiría en la versión masculina de un florero. ¡Maldita riqueza familiar! Pese a todo seguía siendo considerado un buen candidato para las madres desesperadas. Ni siquiera la señorita Murray era capaz de destruir su imagen. ¿O sí? Tal vez, si le ponía más esmero y creatividad... Si trabajaban juntos quizás serían capaz de alcanzar una meta común. Ella podría satisfacer sus caprichosos deseos de venganza —bien justificados— y él, sus deseos de libertad.

Su pensamiento se convirtió en una epifanía. Sí, juntos podían lograr más de lo que se imaginaba. No sabía si la señorita Murray se encontraba pensando en su siguiente condena o había desistido. Como fuese, él la ayudaría, no se quedaría de brazos cruzados a la espera. Para ello requería de información, y de una aliada, que le fue muy fácil de encontrar.

—Reconozco que los planes iniciales fueron los de compartir una apacible tarde de cotilleo femenino rodeada de la naturaleza y el canto de las aves —Un picnic, esa fue la actividad planeada por la duquesa. Mientras los hombres invertían las horas en charlas de negocios, una comitiva de mujeres se lanzaba a los confines de las tierras del ducado con la intención de regocijarse de un paisaje más rústico—, pero esos planes han cambiado. —Miró en dirección a los invitados masculinos. 

Inesperados invitados masculinos. El primero en sumarse a la comitiva, con el beneplácito de la anfitriona, fue Wilhelm. La noticia de su participación en el picnic no tardó mucho en correr por las habitaciones del palacio. Lo que llevó a un segundo invitado. Sin lugar a dudas, el más inesperado: el señor Hugh Leslie que, a sabiendas de que Battenberg —eximio canalla— estaría presente, decidió encomendarse a la tarea de custodiar a su prima, la señorita Adriana Webster, ya que su madre no pudo acompañarla debido a sus recurrentes problemas de salud. Por último y por obligación, se encontraba también presente el Honorable Señorito Dashwood. Fue su madre quien, cual mosca molesta, zumbó y zumbó a su oído. Sin más alternativa, cedió y se sumó a la actividad.

—Excelencia, puedo ser partícipe del cotilleo femenino sin ningún inconveniente, se me da muy bien tal actividad. —El comentario de Wilhelm provocó unas cuantas risas y otras tantas miradas de desaprobación. Paso por alto ambas, incluso la mirada furibunda de la señorita Murray y su cómplice de aventuras, la señorita Bell. Les guiñó un ojo sabedor de que potenciaría el estado de las muchachas. También se le daba muy bien el asunto de la provocación, medida, pero provocación al fin. Él se regía por las banderas que alzaba la duquesa. Así lo habían pactado, ella sería la encargada de poner un límite a sus comportamientos si los consideraba fuera de lugar. De momento, la duquesa sonreía. Bandera blanca—. Es más, me atrevo a decir que el señor Leslie —El hombre estaba a su lado—, es tan habilidoso como yo en el tema. ¿No es así? —Buscó complicidad en su congénere. No la halló, ni la hallaría jamás. El señor Leslie no solo aparentaba ser un caballero con los modales y la rigidez propia de uno. ¡Lo era!

—Prefiero otros tópicos de conversación, señor Battenberg —respondió con cordialidad, aunque su tono fue serio, como quién brinda sus respetos en un funeral. Finalizó la oración con voz susurrante—, que no tienen espacio alguno en este momento y lugar.

—¡Aguafiestas! —masculló entre dientes Wilhelm para que su expresión no llegara a más oídos. 

Pero lo hizo. Llegó a oídos equivocados. Lady Sutherland.

—Señor Leslie, sería tan amable de otorgarme el privilegio de su compañía —La dama enlazó su brazo al del hombre y tiró de él.  Lo obligó a avanzar en la dirección que ella deseaba—, no siempre una dispone de un caballero como usted. —Miró de soslayo a Wilhelm, en sus ojos estaba impreso el sello del desagrado.

—Tiene usted razón, Lady Sutherland —El danés no le dejaría ganar la improvisada disputa visual—, lo bien que hace en darle provecho... —Viendo y considerando que se encontraban a unos cuantos pasos de distancia, alzó la voz para que la pareja recién conformada lo oyera—, un segundo más, y yo también me hubiese visto tentado a cogerme del brazo del señor Leslie. ¡Me ha salvado del bochorno, lady Sutherland!

Solo una risa en medio de todos los comentarios susurrantes en derredor. Wilhelm la conocía muy bien. Sonaba igual a una melodía.

Estaban en el destino elegido. Un lugar elevado que permitía ver el palacio y las tierras del ducado, rodeado de árboles que otorgaban la sombra adecuada. Desplegaron manteles, cojines y sillas de descanso con patas cortas para las mujeres que tuvieran dificultad física.

Los lugares no fueron asignados, cada uno elegía el que le resultaba cómodo y afín. Sentarse cerca de la duquesa fue el objetivo de muchas. Otras tantas se unieron en grupos de preferencia. Wilhelm se quedó a la espera, su meta era otra. Y no tuvo que ir hacia ella, la meta lo hizo por su cuenta.

—De haber sabido que usted se lanza a las fauces del bochorno por gusto —Charlotte se acercó con disimulo. Sostenía su abanico desplegado, lo utilizaba como escudo, nadie veía que sus labios se movían—, me hubiese ahorrado el dinero.

—Mucho dinero —agregó él.

—Por favor, no me lo recuerde. —Se ubicó a la par de Wilhelm

—Pésima inversión la suya, señorita Murray. —Los dos carcajearon a la par.  Se pusieron en evidencia ante los demás. Tomaron distancia—. Pero no se preocupe, haré valer su dinero.

—No se lo he pedido.

—Lo sé, por eso estoy aquí. Algo me dice que está escasa de creatividad.

—¡¿Cómo se atreve a semejante calumnia?! —Se cubrió el rostro con el abanico e hizo una mueca desmesurada. Fingía ofensa y sonreía al mismo tiempo—. Mi creatividad es inagotable. —Se alejó unos pasos. Charlotte no tenía escapatoria, Lady Sutherland seleccionó los lugares tanto para ella como para Meribeth. 

—No lo parece —la provocó mientras la veía alejarse.

—Es que mi creatividad se ha tomado el día libre para gozar del picnic.

—Pues su creatividad cuenta con este fiel escudero... —Si intentaba sentarse junto a Charlotte la expondría demasiado y serían los protagonistas del cotilleo hasta fin de la temporada. Además, nada interesante y entretenido podía obtenerse de una charla con el señor Leslie y Lady Sutherland. Sintió pena por la señorita Murray. Y por las otras dos muchachas que se veían en igual situación: Adriana y Meribeth. Buscó entre las presentes la compañía más acorde, la halló intentando sentarse en el suelo, cayendo de trasero y con los ojos expectantes. Nadie se aproximaba a ella: Lady Dashwood. Wilhelm giró en busca de la mirada Charlotte. El intercambio fue fugaz y determinante. Confirmado, era un buen escudero de la creatividad de Charlotte. Bueno, amable y considerado—. Lady Dashwood... —Hizo una reverencia—, ¿se cree usted capaz de tolerar mi compañía en esta bella tarde?

—Señor Battenberg, la pregunta está de más, la compañía siempre es muy bien recibida, ¿no es así, Rupert? —Su hijo asintió, tenía los ojos entornados, casi cerrados, Wilhelm hubiese apostado que dormitaba. No le extrañaba que el honorable señorito hubiese desarrollado tal habilidad como elemento de supervivencia. Él lo hubiese hecho—. Tome asiento. —Palmeó el suelo—. No le va a quedar más alternativa que utilizar un cojín, a menos que sufra algún problema. Nunca le he preguntado, ¿sufre usted algún impedimento físico o malestar? —Wilhelm se dejó caer de nalgas, estiró las piernas, y se recostó sobre los codos—. Porque el hecho de que sea un hombre joven, en la flor de la edad, no quiere decir que no tenga padecimientos...

—Tiene razón, lady Dashwood, pero aun si sufriera de un padecimiento no se lo diría, la coquetería no me lo permitiría.

—Por favor, no diga tonterías, señor Battenberg... no debe de avergonzarse, siempre es conveniente hablar de aquello que nos aqueja. ¡Aquí mismo tiene a mi Rupert y sus tortuosas jaquecas! Es preferible reconocer nuestros malestares en vez de disimularlos. —Giró el rostro hacia su hijo, esperaba que él participara en la charla. No lo hizo. Lo codeó y Rupert cayó desplomado de espaldas al suelo—. ¡Por los cielos, Rupert!¡Rupert! —Lo abanicó.

Wilhelm lo comprobó. En efecto, el señorito Dashwood era un habilidoso, manejaba a la perfección el arte de dormir sentado y a plena luz del día.

En un cerrar y abrir de ojos, los ánimos e intereses del grupo cambiaron. Fancy Dashwood se sentía sumergida en un océano de gloria, el centro mismo de la atención. Casi todas las muchachas y mujeres que, sin sutileza alguna, huyeron de su cercanía, ahora estaban a sus pies. Bueno, no a los suyos, a los de Wilhelm Battenberg. ¡El señor Anónimo era un extraordinario encantador de serpientes! Sostenía una margarita entre sus dedos ante la atenta vista de sus espectadores. 

—Me atrevo a decir que jamás la han considerado como una flor de preferencia, ¿verdad? —Se quedó a la espera de respuestas.

—Por mi parte, señor Battenberg, prefiero las peonías. —Lady Lucinda fue la primera en hablar. Intentaba ocupar el puesto de su más fiel oyente.

—No esperaba menos de usted, milady.

—Yo prefiero las rosas, señor Battenberg, las rosas rojas. —El comentario salió de los labios de lady Jocelyn, una reciente viuda de treinta y cinco años. Sus labios se fruncieron y lanzaron un disimulado beso al aire.

Como si lo dicho por la mujer fuese un disparo de largada de carrera, una lluvia de respuestas estalló por sobre la cabeza de Wilhelm. Competían entre ellas. Y no solo las muchachas. Las madres también, optaron por ser la voz cantante de sus hijas. Estaban ante un granuja soltero con una renta anual de ensueño. 

¡A mí me gustan las petunias!

¡Me agradan las rosas, las rosas rococós!

¡Prefiero las magnolias blancas... nada más puro e inmaculado que las magnolias!

¡Pues si vamos a hablar de pureza y blanco inmaculado, hablemos de las gardenias, la flor preferida de mi hija!

—Una interesante selección de flores... me han tomado por sorpresa —bromeaba con un sarcasmo tan bien afinado que nadie caía en cuenta del juego que estaba llevando a cabo. El juego se llamaba: divertir a la señorita Murray. Lo estaba logrando, y por partida triple. La señorita Meribeth apretaba los labios para contener las risas y la señorita Adriana destinaba su mirada al cielo, todo para que el señor Leslie no notara el inminente ataque de risa que pronto haría erupción en ella—. Poniendo una pausa en los gustos particulares, me voy a atrever a indagar en el gusto de la duquesa... —Alzó la voz, aunque midió el tono, fue sensual y masculino. La clase de tono a la que una mujer jamás podría negarse a reaccionar de mala manera—. Su excelencia, ¿sería un atrevimiento de mi parte preguntar cuál es su flor preferida?

La atención de los presentes, sin importar lo que estuvieran haciendo o hablando, fue puesta de lleno en la duquesa.

—Déjeme pensarlo, señor Battenberg... —Bebió un sorbo de limonada, la saboreó y le entregó la copa a su doncella—, sí, es un atrevimiento indagar en mis gustos personales. —Le sonrió, le otorgaba otra bandera blanca. Wilhelm podía continuar con su seductora desfachatez.

—¿Eso quiere decir que me va a dejar con la duda, su excelencia?

—Depende del uso que pretenda darle a esa información, señor Battenberg, ¿acaso tiene intenciones de agasajo y conquista?

—¡Agasajo, siempre! En cuanto a lo de la conquista, dudo que usted se encuentre a mi alcance.

—Mire usted, resultó un hombre muy sabio, por eso... y nada más que por eso, haré público mi amor por los lirios —La doncella le acercó una bandeja de plata con macarrones, los dulces favoritos de la duquesa. Ella cogió uno relleno de crema de castaña, antes de degustarlo, agregó—: y reconozco también que las flores salvajes provocan una gran fascinación en mí. 

—¡Qué mejor que las margaritas, ¿verdad?! —Wilhelm giró la flor entre sus dedos—. Una belleza natural que cautiva por su rusticidad y, a la vez, por su pureza e inocencia.

Las reacciones de Charlotte ante la puesta en escena del caballero se transformaron en la única distracción que valía la pena para la duquesa. Quizás porque su excelencia, desde su lugar diferenciado, contemplaba el verdadero cuadro que ambos conformaban. Más que cuadro, una obra teatral de principio a fin. Ansiaba ser partícipe del final, y esperaba que este fuese uno feliz.  Si estuviera en sus posibilidades, contribuiría a favor de ese destino.

—Coincido con usted, señor Battenberg, pero creo que va a tener que esforzarse más con su público, no parecen muy convencidas aún. Tal vez deba compartir con ellas las cualidades y particulares de tan rústica flor. 

—Es una buena estrategia, su excelencia. —Volvió a dirigirse a su audiencia femenina—. Creo que debemos iniciar con el motivo más significativo, sabían ustedes que en Polonia la consideran el emblema de la belleza —Recordaba haber leído al respecto en uno de sus tantos viajes por el continente—, se la conoce como la Flor de las mujeres. —Hasta ahí llegó su recuerdo y disertación.

—No es para menos, señor Battenberg, es una flor con grandes propiedades cosméticas.

¡Bendito sea el cielo, la tierra y el espíritu santo que le dieron vida a la talentosa Fancy Dashwood! Sin proponérselo, movida por su lengua inquieta, la mujer salió a su rescate.

—¡Y quién mejor que usted para hablarnos de ellas! —Le entregó la flor como quien entrega un cetro de poder y mando. Ella la cogió feliz, dichosa de iniciar su propia disertación. Una que, por primera vez en su vida, contaba con un público atento.

—Lo más recomendable es realizar una infusión con las flores y dejarla reposar por uno o dos días... luego se puede utilizar para múltiples propósitos. Mi uso preferido es el de tónico para el rostro, ideal para los días de calor. La piel no se reseca, señoras y señoritas, y créanme, le da una apariencia más joven.

—Lady Dashwood, ¿acaso nos está revelando su secreto de juventud y belleza? —Wilhelm sabía dónde hacer presión para desatar a la parlanchina fiera. 

—Oh, señor Battenberg —Le rozó la nariz con la margarita—, no pretenderá usted que confiese mi edad, ¿verdad? —La mujer estaba feliz. El honorable señorito Dashwood, en cambio, quería cavar un pozo y enterrarse vivo.

Una cosa llevó a la otra. Nadie jamás hubiese imaginado que parte de las muchachas terminarían masticando pétalos de margarita. Pero así fue, al parecer, según la enciclopedia Dashwood, el consumo de las mismas ayudaba a la purificación de la sangre, como así también a regular el apetito. Hasta se atrevió a sugerir la incorporación de los pétalos al menú del palacio. Ideales para conservar en vinagre de manzana para su posterior utilización como condimento. ¡Las sopas quedaban deliciosas!

Al emprender la marcha de regreso al palacio, el abismo que había separado a Charlotte y a Wilhelm, a la señorita fuego escocés y al señor Anónimo, a la acreedora y al deudor desapareció. Los caminos de ambos se unieron dispuestos a compartir el mismo sendero.

—Felicitaciones, señor Battenberg, ha superado nuestras expectativas.

—¿Nuestras? —indagó en el preciso instante en el que la señorita Bell se unía a ellos. No estaría bien visto que la señorita Murray entablara una conversación a solas.

—Lo cierto es que ni siquiera teníamos expectativas sobre usted —agregó Meribeth—, haberlas superado no es meritorio.

—Gracias, señorita Bell, es la primera vez que recibo un elogio semejante. 

—Voy a tomar nota del entretenimiento brindado por usted esta tarde, señor Battenberg, reconozco que nos ha brindado un gran alivio. —El picnic cobró otro matiz por él. Su encanto, su manera de desenvolverse entre las damas con sensual actitud. Su cuerpo esbelto recostado en el césped. Su cabello rubio reluciente bajo los rayos del sol. Sí, toda una obra de arte para los ojos de Charlotte—. Confieso que me ha resultado más placentero oír sobre las bondades de las margaritas, antes que las cualidades adecuadas que convierten a un hombre en un buen caballero. —Esa conversación se había llevado a la par entre Lady Sutherland, la señora Bereford y el señor Leslie. 

—Oh, no... que me lleve el diablo si algún día entro en esa categoría —exclamó con las manos presionando su pecho.

—No se preocupe, señor Battenberg, dudo que eso suceda. —Charlotte aceleró el paso con intenciones de dejarlo atrás. No era conveniente extender la charla más que un par de minutos. 

—¿Qué cosa?, ¿que me lleve el diablo o adquirir mi insignia de caballero?

—¡Ambas! —respondieron Charlotte y Meribeth. 

Wilhelm rio. Estaban en lo cierto. Por lo menos en lo segundo, la insignia de caballero le quedaba muy grande. Con respecto a lo del diablo… estaba por verse. Alguien le haría pagar por las consecuencias de ese día. ¿Cuáles?: Las de alterar el bello ecosistema rural de la región. ¡Ni una margarita quedó en el prado!

Capítulo 15

El día amaneció nublado, lloviznaba. Meribeth leía, sus pies descalzos reposaban sobre la cama y los almohadones bordados sostenían su espalda. El resplandor plomizo le bastaba, no necesitaba de una vela. Charlotte se encontraba junto a la ventana, en su caso había optado por dibujar con carbonilla. Intentaba mejorar su técnica, las acuarelas se le daban mejor.

Estaban aburridas. Ser una dama podía ser un engorro, pero serlo un día de lluvia lo elevaba al nivel de suplicio. Charlotte suspiró, Meribeth se le sumó.

—No soy buena con la carbonilla —dijo la primera, mirando el manchón en su mano.

—Y yo ya leí este libro —respondió la segunda.

Regresaron a sus tareas, fastidiosas. El golpe en su puerta sonó a gloria.

—Voy —se apresuró Meribeth, que estaba más cerca a la puerta. Abrió dispuesta a agradecer cualquier compañía, al otro lado del umbral estaba Adriana—. ¿Vienes a pasar el hastío con nosotras? Te toca el bordado, ya ocupamos las tareas de lectura, pintura y, tras la interpretación de Battenberg, la música está prohibida —bromeó.

—Nada de eso… —Adriana rodeó el cuerpo de su amiga y se paró en el medio de la habitación—, necesito que me rescaten.

—¿De qué? —preguntó Meribeth.

—¿De quién? —rectificó Charlotte.

—De mi primo Leslie, aunque mejor sería decir de mi familia y la suya, que fingen ceguera. ¡Por favor!, es evidente que el señor Leslie halla mi compañía tan estimulante como yo la suya.

—Puedes quedarte aquí —la invitó la señorita Murray.

—No, no puedo. ¡Por favor!, ¿acaso viven dentro de una botella de champán?, ¿no se han enterado del cambio de planes?

—No podemos enterarnos de los cambios si no estamos al tanto de los planes originales —dijo Charlotte.

—El plan original era que las mujeres hiciéramos un paseo por las ruinas mientras los hombres cazaban, pero la lluvia lo ha echado a perder, y ahora la duquesa propuso que fuésemos a Edimburgo. ¡Y el señor Leslie decidió sumarse a esa expedición!

—¿Será que él sí encuentra estimulante tu compañía? —preguntó Meribeth. A Charlotte, el tono de su pregunta le llamó la atención, iba a indagar justo cuando sus neuronas decidieron hacer sinapsis.

—¡O detesta cazar!, como todo hombre de bien —exclamó, furiosa—. ¡No puedo creer que el duque lleve a cabo una jornada de cacería!, ¿qué demonios pretenden matar?

—Zorros —especificó Adriana. Meribeth se cubrió los labios. La señorita Murray tenía un pequeño zorro rescatado bajo su cuidado, era una activa defensora de los animales.

—¿Qué sucede? —indagó Adriana—, es bastante común la cacería de zorros.

Charlotte gruñó. Meribeth se sintió dividida entre sus dos amigas. ¿A quién socorrer?, a la emboscada por un matrimonio tentador como la avena con gorgojos o a la furiosa por la matanza de animalitos indefensos.

—N-no puedes d-detener la cacería —balbuceó Meribeth, preocupada por el color que tomaban las mejillas de la señorita Murray—, es el duque.

—¡Grr! —Pateó el suelo—, quizá no pueda detenerlo, pero sí reducir sus participantes. Tú ve con Adriana, sálvala de Leslie, o salva a Leslie de ella, no lo sé. Yo me encargaré de hacer uso de mi poder… —Cogió su diminuto bolso en el que llevaba el pagaré de Battenberg como si fuese uno más de sus pañuelos—, sé de alguien que no se sumará a la matanza de inocentes. —Y abandonó la habitación hecha una furia.

Maldijo su descuido. ¿Acaso no podía dejar solos a los hombres cinco minutos que se lanzaban a hacer algo estúpido? En ese mundo regido por idiotas, pensó Charlotte, no existía el descanso. Debía estar atenta veinticuatro horas al día, despertar tarde o no abandonar la habitación por un resfriado bastaba para que se lanzaran a…

—¡Una matanza!

La belleza del palacio no lograba apaciguar su carácter. Recorría los corredores de alfombras mullidas, cuadros preciosos, jarrones lujosos, sin reparar siquiera en los detalles. El resplandor plateado del exterior otorgaba al escenario un cierto deje fantasmagórico al que se le sumaba el eco de sus pasos y la ausencia de almas en el lugar. La llovizna que había cambiado los planes de la duquesa reafirmó los del duque. Los hombres, aburridos por la ausencia de entretenimiento, se habían entregado a la bebida desde antes del mediodía. Envalentonados por ella, dejaron de lado los reparos y partieron deseosos de demostrar su hombría a costa de vidas inocentes.

—Disculpe —detuvo el andar de un lacayo—, ¿sabe usted dónde están todos?, ¿ya partieron a la cacería?

—Sí, señorita. Pero aún está a tiempo de sumarse a la expedición de la duquesa.

—Gracias. —Siguió su camino, farfullando. Al menos la duquesa no tenía planes macabros en manos, ¿no podían los demás aprender de ella? Se sintió frustrada y un poco decepcionada. De nada valía negarlo. Mentirse era el primer paso de un inmenso error. Lo cierto, le gustaba Wilhelm Battenberg. Le agradaba su irreverencia, el humor con el que tomaba las afrentas, su temperamento relajado… En el fondo, coincidía con él, toda esa pantomima social, la moralina barata, las preocupaciones por los matrimonios, la moda y el qué dirán no eran más que banalidades. Merecían ser tratadas como tal. Incluso ser burladas de tanto en tanto. Empezaba a coincidir en visión con Adriana, Battenberg jamás albergó reales intenciones de ofenderla. Cuanto mucho, y sí, dolía admitirlo, la consideraba insignificante como a todos los demás. Ni un monstruo por su cicatriz, ni una beldad. Ni una dama cautivadora, ni portadora de la gracia del lino mojado. Y si era así, entonces podría surgir entre ellos algo más genuino que la pasión con que ella lo ansiaba en ocasiones, más duradero que el fugaz enamoramiento… podrían ser amigos.

Sin embargo, existía algo incapaz de perdonar en una amistad: el maltrato animal. Con eso era intransigente. La idea de que Battenberg cazara zorros lo distanciaba más de ella que la afrenta sobre su cicatriz o su comentario sobre el suicidio.

Sus pantorrillas empezaron a acalambrarse por el andar ligero, había recorrido todas las habitaciones del palacio sin encontrar más que sirvientes. ¡Iría a las caballerizas, buscaría una montura y se presentaría en medio de la cacería a demandarle a Battenberg que regresara!

—¡Y al demonio mi reputación!, ¡al demonio si Lord Alan Bridgewater y el honorable señor Mulgrave me desquician con sus bromas malintencionadas!, ¡al demonio con esa banda de asesinos! —alzó la voz, segura de no tener testigos, al tiempo que abría la puerta de la biblioteca. El último recinto por revisar.

—¿Con esa boquita dice buenos días, señorita Murray? —Battenberg se hallaba medio oculto por un sillón de respaldo alto. Sus pies reposaban sobre el alféizar, en la mano izquierda tenía un vaso con coñac y, en la derecha, un puro encendido. Miraba por la ventana, sus ojos verdes destellaban desprecio y su rictus, por primera vez desde que Charlotte lo conocía, lucía severo. Sus cejas estaban fruncidas; su boca, de labios llenos y de comisuras siempre elevadas, transmitía una expresión de asco, como si hubiera pisado estiércol con la bota. Se puso de pie, giró hacia ella y su gesto se transmutó al ver el de la dama. Abrió la boca, dispuesto a preguntar por su pesar, las palabras fueron acalladas.

—¡Menos mal que está aquí! Pensé… creí…

—¿Que mataría zorros? —completó él, ofendido ante tamaña infamia. La sonrisa de ella lo serenó.

—No sería capaz… —Charlotte estaba feliz de su error. El corazón se le aceleró, y pasó de temer por los zorros a temer por su cordura. ¡Detente, estúpido órgano!, deja de latir por él.

—¡Odio la caza! —expresaron al unísono. Se adelantaron un paso el uno al encuentro del otro.

—Ni siquiera cazan por alimento… —continuó Battenberg.

—Es una frivolidad… —siguió Charlotte.

Otro paso los acercó.

—Entendería que cazaran para comer… —prosiguió él.

—Pero no comen zorros, solo cuelgan sus pieles…

Otro paso.

—Además no tienen ni una pizca de respeto por la naturaleza…

—Lo quieren hacer parecer un deporte, cuando no es más que una muestra de salvajismo…

—¡Salvajismo aristócrata! —remarcó Wilhelm, con énfasis. Sus mejillas ardían, las de Charlotte también.

Otro paso.

—¡Exacto!, ni siquiera ellos hacen el trabajo, formando parte de la cadena alimenticia y de depredadores y depredados… —asintió Murray.

—¡Envían a los pobres perros a hacerlo! —volvieron a decir a coro. El último paso los había dejado frente a frente, la falda femenina rozaba las botas de Battenberg. Su traje tweet le sentaba bien, excepto por el sombrero, pensó Charlotte. La boina a juego con el chaleco ocultaba sus cabellos rubios y le impedía a su rebelde mechón descender por la frente. La diferencia de altura la obligó a levantar la cabeza. Las miradas se unieron, refulgieron con el mismo brillo pasional.

El cuerpo de Wilhelm emanaba un suave calor, su corazón también bombeaba acelerado. Charlotte mandó al demonio el anhelo de conformar una amistad con él. Las esperanzas eran peligrosas, corría el riesgo de salir seriamente herida.

Pero… pero…

Él no había asistido a la cacería, él pensaba como ella sobre los animales, él ponía énfasis en lo importante y le importaba un bledo lo superfluo. Él era… perfectamente imperfecto.

—Intenté evitarlo —soltó Battenberg, puso distancia. Le costó hacerlo, por un segundo, imaginó el mundo que se abriría ante él si la besaba. Nunca fue un caballero, Charlotte lo empujaba a ser mejor, a aferrarse a ciertas normas, en especial a aquellas que les concernían a las damas—, me quejé del clima, sugerí beber hasta la inconsciencia, hasta propuse ir con la duquesa. Estoy perdiendo mis encantos.

Regresó a su butaca de respaldar alto, invitó a Charlotte a sentarse cerca con un ademán informal. Ella lo hizo, sin darse cuenta de que dejaba su perfil con la cicatriz a la vista de él. Wilhelm lo notó y una curiosa tibieza creció en su pecho. Saberla segura en su presencia era un regalo invaluable.

—Yo pretendía ser más brutal…

—Lo sé, oí sus juramentos. —Apretó los labios, la sonrisa se adivinó de todos modos. Los sonrojos de Charlotte le resultaban encantadores—. Comparto su pesar, ¿sabe?, en especial la parte de la impotencia.

—Es el duque… —dijeron a la vez. Rieron. No dejaban de pisarse con sus palabras, de coincidir. Extraño si tenían en cuenta que, hasta ayer, se consideraban como falsos enemigos.

—Es el duque, son las normas, son las costumbres… —enumeró Wilhelm—, son el conjunto de cosas que sacan lo peor de mí. —Una proclamación que coronó sirviendo otro vaso de coñac, se lo tendió a Charlotte. Ella lo observó unos instantes sin reaccionar, ¿coñac, una dama soltera? Battenberg dudó, retrajo la mano, pero fue detenido. Los dedos femeninos se aferraron en torno a los masculinos. Una corriente los alcanzó a ambos, una que dejó su cosquilleo mucho después de finalizado el contacto—. ¿Un puro?

—Nunca fumé…

—Es menos agradable de lo que parece —reconoció él.

—¿Entonces, por qué fuma?

—Me relaja, y hoy lo necesitaba. ¿Y usted, por qué no fuma?

Charlotte contuvo a duras penas la curvatura de sus labios.

—Por las normas y la falta de posibilidad. Mi padre tiene puros para compartir con las visitas, los guarda bajo llave. Él no fuma.

—Aquí nadie está atento a las normas y tiene su posibilidad. —Aguardó a ver si asentía, el movimiento de cabeza le dio el permiso de acercarle uno. No se trataba de habanos, sino de cigarros de tabaco molido y prensado envueltos en un fino papel, casi transparente. Battenberg maldijo su idea al atestiguar los rojos labios de Charlotte aprisionar el borde del cigarro. La mano le tembló, la primera cerrilla se rompió en sus dedos y necesitó de un segundo intento para acercar la llama—. En cuanto el fuego toque el cigarro, debes aspirar por la boca —explicó—, una leve pitada.

—¿Pitada? —preguntó, se le cayó el cigarro sobre la falda.

—Así se le llama a la forma de aspirar el cigarro. Apresúrate, o me calcinaré los dedos.

—Mi venganza tiene el fuego como límite —dijo Charlotte, mitad en serio, mitad en broma. Wilhelm una vez más fue preso de una extraña tibieza, la seguridad de Charlotte, la comodidad que expresaba a su lado era un tesoro demasiado valioso y se preguntaba si era digno de recibirlo. O más aún, si el hecho que ella se lo entregara lo hacía digno de por sí.

Aspiró, creyó hacerlo suave. En cuanto el humo pasó por su garganta, tosió. Por acto reflejo, bebió un sorbo de coñac, el calor del alcohol la hizo toser más. Sus ojos lagrimearon, la risa de Battenberg fue incontenible.

—V-veo q-que su v-venganza sí contiene f-fuego —le reclamó entre risas. Apenas podía respirar, Wilhelm se puso de pie a socorrerla, le alcanzó agua y le sostuvo el cigarro. Distraído, por la simple costumbre de fumar, se lo llevó a la boca y dio una honda calada. Charlotte lo observó, demasiado consciente de que sus labios habían estado sobre esa superficie compartida.

—¿Se rinde?

—No, lo culpo a usted por ser un pésimo maestro.

—Permítame remediarlo… —insistió, víctima de su propio deseo. Hizo caer las cenizas antes de volver a pasarle el cigarro—. Primero, intente cerrar la garganta, no deje que el humo vaya directo a ella o, peor, pase por la nariz. Créame, esa sensación es desagradable hasta para los expertos fumadores.

—Bien, me parece que he entendido…

—Luego, dé una bocanada. Así… —Le cogió el cigarro de la mano, él lo llevaba entre dos dedos, el medio y el índice. Le mostró el movimiento de sus labios, la forma en que el humo se mantenía en su boca sin pasar a la garganta. Charlotte quedó fascinada, detestaba el olor, era rancio y penetrante, pero le seducía verlo fumar. Wilhelm hizo pasar el humo por su garganta, la suave aureola gris desapareció unos instantes para luego reaparecer y perderse como nube en el ambiente—. Cuando tenga el humo en su boca, recién ahí, y a conciencia, aspira. Asegúrese luego de dejarlo ir por la boca también, ¡eh!, no quiero quejas ni toses.

La señorita Murray aceptó el desafío. Siguió los pasos, sus labios aprisionaron el cigarro, el humo llenó su boca, los ojos del hombre la devoraron, por poco pierde la concentración culpa de la intensidad de su mirada. Aspiró, el picor en su garganta fue evidente, mas no insoportable, luego exhaló lento, calculado, preocupada por que el humo fuera a su nariz. Wilhelm se relamió, maquinalmente. Solo podía pensar en comerle la boca, en beber su aliento, en saborear el cigarro de sus labios.

—Sigue siendo horrible —decretó Charlotte.

—Y yo ahora lo encuentro más tentador que nunca…

La señorita Murray rodó los ojos, convencida de que era una de sus bromas de granuja. Wilhelm no la sacó de su error, porque de remarcar sus palabras, lo haría con besos desenfrenados y actos más inmorales que un coñac y un puro.

—¿Y el coñac?

—Aceptable, aunque como buena escocesa prefiero el whisky.

—Yo soy danés y también prefiero el whisky, pero esos crápulas cazadores se lo han llevado con ellos.

—Cada vez me agradan menos.

—Y a mí —aseveró Wilhelm. Continuó fumando, le ofreció una vez más y Charlotte aceptó una última pitada solo por compartirla con él. El señor Battenberg permaneció en silencio unos instantes, con la vista en el paisaje y la mente perdida. Él también se sentía seguro junto a ella—. Me gustan los animales más que las personas, es otro defecto de mi carácter.

—Depende de quién esté tomando nota. —Charlotte sonrió—. Yo lo considero una virtud, una de las pocas que tiene.

—Pero usted no es autoridad, señorita Murray. Bebe coñac y fuma en compañía de un granuja —bromeó.

—Supongo que será una característica común de los inmorales, ser misántropos pero animalistas.

—Y preferir el whisky…

—Y preferir el whisky… —Chocaron sus vasos de coñac—. Dejando de lado las bromas, ¿por qué considera su amor a los animales un defecto? Mi mascota es un zorro, lo rescaté de una jod… trampa. No creo que mis cuidados hacia un ser indefenso me hagan peor persona, tampoco mejor —resaltó—, solo me hacen…

—Usted… la hacen usted misma.

—Valga lo que valga. —Se encogió de hombros.

—Mucho, señorita Murray. Vale mucho. Dejemos de lado las pantomimas, hoy mi estado de ánimo no está para pretender que me cae antipática.

—¿Lo pretendía?

—¿Lo creyó? —Fijó sus ojos verdes en ella, no los mantuvo mucho tiempo. Dejó caer la cabeza sobre el respaldo de la butaca—. Un asunto por vez, regresemos a lo que nos une. Ya lo dije antes, el duque, las normas, las costumbres… todo eso que intento una y otra vez pisotear en el lodo es lo que hace que mi preferencia por los animales sea un incordio.

—No lo entiendo. Lo siento, no encuentro correlación.

—No lo sienta, la verdad es que no tiene sentido, es como es. —Bebió un sorbo, lento. Charlotte solo tenía ojos para él, cada movimiento le resultaba hipnótico. En Londres conoció a los mejores partidos, a los preferidos de las damas, a los caballeros que imponían modas… Ninguno le resultó tan hermoso como Battenberg. Lo peor era reconocer su subjetividad. Lady Lucinda era inmune a él, Meribeth reconocía algún que otro atributo favorable en su físico y Adriana podría haber ignorado su existencia si no fuese por la reciente amistad con ella. Solo Charlotte lo hallaba irresistible, porque esa era la palabra. Irresistible. Bellos podían ser muchos, pero uno entre un millón era capaz de obnubilarla—. Soy un Battenberg, mi familia está relacionada con la nobleza danesa, pero nosotros somos burgueses. Nuestro dinero viene de las fábricas, del comercio y de las inversiones… —Fue perdiendo fuerza a medida que enumeraba. Charlotte lo entendió, completó por él:

—Las fábricas, el comercio y las inversiones están en la ciudad…

—Donde los animales se consideran una plaga. Se acepta un perro si es de raza y un gato si se come los ratones, pero en cuanto tienen crías, las ahogan como pestes en el Támesis. Ese es el sitio en el cual un Battenberg debe desarrollarse, crecer, ampliar las arcas… Esto… —Abarcó el paisaje tras la ventana con una brazada—, esto es un respiro momentáneo, un simple paseo con la intención de regresar a la ciudad más rico, más atrapado… menos vivo.

Charlotte inclinó su cuerpo hacia él, ¡al demonio!, ya había roto todas las reglas cuando de Battenberg se trataba. Le rodeó la mano que sostenía el vaso entre las suyas, lo obligó a mirarla a los ojos y recién ahí, en ese instante de comunión, se atrevió a soñar despierta.

—¿Se siente más vivo en Escocia, señor Battenberg? —le preguntó en un susurro. Él se acercó a ella también, unos pocos centímetros los separaban del desastre.

—Más v…

Un disparo hizo vibrar los cristales. Luego otro y un tercero, hasta que el coro de maldiciones los obligó a ponerse de pie de golpe. Chocaron sus cuerpos de camino a la ventana, ansiosos por ver qué sucedía. El pavor los hizo estremecer, en el medio del verde paisaje escocés, entre las nubes bajas, la llovizna y el pasto, una vaca yacía en su propia sangre.

La última mirada compartida entre ambos no necesitó palabras, salieron corriendo al auxilio del animal caído.

Capítulo 16

Las inmediaciones del palacio eran un caos. Los empleados del duque corrían de aquí para allí, Rory parecía estupefacto, sin saber cómo actuar. Los perros ladraban, corrían sin orden ni objetivo. Se suponía que estaban acostumbrados a los disparos, al fin de cuentas, eran perros de caza, pero quien llevaba el arma no seguía ningún criterio al disparar.

—¡Alan, por un demonio! —exclamó Battenberg, olvidando las formas y los respetos hacia el hijo de un conde.

—¡¿Lord Bridgewater?! ¿Por qué no me sorprende? —masculló Charlotte. Su amplia falda le impedía seguir el ritmo de Wilhelm, quien hacia muestra de un estado físico encomiable. El paisaje de Escocia, unos segundos atrás admirado, se elevaba al lugar de obstáculo. La colina se asemejaba al Everest cuando intentabas recorrerla en falda, enagua y botines con tacón. Sin miramientos, la señorita Murray alzó los metros de tela que caían pesados, revelando las pantorrillas cubiertas por medias de seda—. ¡Wilhelm, no! —gritó, el nombre de pila nació en su pecho, la desesperación de todos impidió que notaran la familiaridad del trato.

Wilhelm se posicionó frente al arma, los dos cañones del rifle Bernard-Liège, diseñado a medida para el duque, apuntaron al pecho del danés. Bridgewater estaba fuera de sí, sus ojos cristalizados indicaban el exceso de whisky y tal vez alguna otra sustancia. Charlotte jamás pensó que una situación la afectase tanto, apenas tenía recuerdos del incendio, pero la escena frente a ella se asemejaba a las pesadillas que la asaltaban por la noche. El corazón le dolía por latir tan acelerado, era incapaz de respirar. Cayó de rodillas en el preciso momento en el que Battenberg hacía a un lado el cañón y la bala salía disparada al aire. El estruendo la ensordeció, se tapó los oídos y cerró los ojos, incapaz de cerciorarse del resultado del disparo. No… no… no…

—¡Bridgewater, ¿estás demente?!, ¡joder contigo, hijo de tu…!

Solo una persona podía maldecir así. Entreabrió los párpados, se destapó los oídos. A unos metros de ella, en la cima de la colina, Wilhelm le quitaba el arma a Bridgewater. Otros dos hombres, uno de ellos el duque, lo sostenían para que no golpeara al ebrio hijo del conde con la culata. Detrás de ese espectáculo horroroso, otro tenía lugar. El zorro escapaba por los jardines, los perros no lo corrían, por el contrario, decidieron ir al encuentro de Charlotte. Sus lametazos la sacaron del estado de estupefacción.

Nadie era capaz de contener la ira de Wilhelm, Rory se había sumado a la contienda, pero sus ansias de golpear al hijo del conde superaban sus deseos de mantener al danés en su sitio. Además, pensaba el empleado de las cuadras, él no podía golpearlo sin perder el empleo… en cambio, Battenberg… La boca se le agriaba por las ansias de justicia.

Charlotte fue más racional. O quizá, más pasional. Lo único de lo que estaba segura era de evitar que Wilhelm saliera herido, física o ¿socialmente? Si la deuda en sus manos podía ser una grieta insalvable en la relación entre los hermanos Battenberg, un escándalo en el evento del duque, con el hijo de un conde, era su sentencia de muerte. Se aproximó al cruce de cuerpos. Bridgewater olía a destilería, Wilhelm a violencia. «Tienes que estar mal de la cabeza, Charlotte, si hallas su fragancia a peligro tan cautivadora».

Rory tuvo la excusa para soltar a Battenberg, dejar que siguiera su curso de ira. Fue a por Charlotte, o su osadía no conocía límites o su estupidez era exponencial. Entre cinco hombres apenas contenían la batalla, ¿qué haría ella?

—Señorita Murray, no me obligue a detenerla —rogó el empleado. Tocarla implicaría la pérdida del trabajo. Ella lo desoyó, se interpuso entre Bridgewater y Wilhelm. Lo que haría le costaría la reputación, ¡al demonio!, repitió la frase que coronaría esa jornada. ¡Al demonio con todo! Cogió el rostro de Battenberg entre sus manos, lo obligó a mirarla, mientras el duque lo sostenía de un brazo y Mulgrave del otro.

—Wilhelm, el zorro ha escapado. Lo he visto, está a salvo. Y los perros están aquí, ¿los oyes?, ninguno fue a por él. ¡Serénate, por favor!

La voz de Charlotte atravesó la neblina de ira. Battenberg parpadeó, como si saliera de un sueño, y la miró. Todo su cuerpo se relajó ante ella. La sensación de tibieza de sus manos en el rostro, la cadencia de su voz, el aroma a gardenias y mujer que siempre desprendía… su propio hogar albergado en una mujer. Bufó, dejó ir el enojo en ese resoplido de toro embravecido.

—No me atrevo a soltarlo —dijo Mulgrave.

—Entonces se las verá conmigo, caballero —espetó Charlotte—. Porque con el señor Battenberg debemos ir a constatar las consecuencias de que dos mequetrefes ebrios se crean dueños del mundo y disparen sin más a cualquier criatura viva.

—¡La vaca! —el ímpetu regresó a Wilhelm. Por instinto, el duque y Mulgrave incrementaron el agarre.

—Excelencia —insistió Charlotte—, le doy mi palabra de que Battenberg no matará a Bridgewater. Ya lo habrá notado, está en contra del maltrato animal.

—¿Me has llamado animal?, ¿tú, maldito monstruo desfigurado?

—¡Ya! —dijo el duque ante el insulto de Bridgewater. Le soltó el agarre a Battenberg. En un murmullo que el danés oyó, agregó—: Golpéelo tranquilo.

Wilhelm, en cuanto tuvo los brazos libres, cogió a Charlotte de la cintura para apartarla, aunque en lugar de eso, solo la acercó a su costado y la mantuvo al resguardo cerca de su cuerpo. Con la mano derecha, conectó un buen golpe en la mandíbula de Bridgewater y lo durmió al instante. Los dos hombres que lo sostenían, uno de ellos el señor Bardot, lo auparon dispuestos a llevarlo al interior del palacio.

—El golpe fue innecesario —lo reprendió Charlotte—, jamás lo hubiera llamado animal. Eso equivaldría a elevar su estatus. Es evidente que los animales valen más, y por eso, deja tu enojo a un lado y concéntrate en la vaca herida.

—Tendremos que sacrificarla —sentenció el duque, con pesar. Cogió el rifle, controló los cartuchos. Ese mecanismo moderno que simplificaba la carga de un arma. Pólvora y bala contenidas en un paquete, listo para disparar. Por desgracia, la rapidez de la carga le había permitido al hijo del conde hacer semejante daño—. Es una pena, estaba preñada.

—Permítame revisarla, excelencia —solicitó Battenberg—, quizá la herida no sea tan grave y podamos salvarla.

—Detesto ver sufrir a los animales.

—Pero acepta la caza de zorros —agregó Charlotte, su bocaza la metería en un gran problema. El duque no se ofendió.

—Tiene razón, la caza de zorros se supone que es un deporte de destreza y estrategia, pero lo vivenciado hoy lejos está de denominarse así. Solo fue una exposición de estupidez, temeridad y niñatos malcriados jugando con armas de fuego.

Caminaron a la par Rory, el duque, Battenberg y Charlotte hasta llegar junto a la vaca. El animal estaba tendido sobre el pasto. La sangre manaba de una herida cerca de la pata delantera, el dolor que la recorría no solo se debía a la bala, el susto y el estrés la habían hecho entrar en labor.

—Es muy pronto —explicó Rory—, lo más probable es que mueran los dos.

—No. —La determinación de Battenberg fue absoluta, un desafío a la misma muerte—. No es así, la naturaleza es sabia, Rory… —Se arrodilló junto a la vaca. Los ojos del animal, mansos, lo buscaron. La confianza conmovió a Charlotte, que se acuclilló a su lado también; ponía su vida en la misma especie que la había amenazado. Sí, la naturaleza era sabia, distinguía entre la bondad y la maldad con mayor exactitud que los seres humanos.

—Su labor es la prueba de que la madre está dispuesta a sacrificarse por la cría —explicó la señorita Murray. Compartió miradas con Wilhelm, la emoción los alcanzó a ambos. El amor era la mayor prueba de sabiduría de la naturaleza, existía detrás de todos los actos, incluso de aquello a lo que llamamos instinto.

—Se lo permito, Battenberg —concedió el duque—, pero solo si me asegura que no será sufrimiento en vano. No le haré pasar al animal una agonía.

—Y yo no le privaré al animal de los mismos cuidados que le brindaría a un hombre.

Lo dicho era una herejía, y, sin embargo, sonó a mandamiento en los oídos de Charlotte. Hicieron contacto visual, un pacto de entendimiento, y ya no hubo espacio para las emociones personales.

—No la podemos sanar ahora, el mismo parto le abrirá la herida más y más —dijo Charlotte. Wilhelm asintió.

—Debemos intentar ponerla de pie, los animales no pujan recostados, no es la mejor posición.

—Tampoco es la mejor posición para las mujeres —explicó Charlotte, ajena a los dos pares de oído extras. Su reputación, tras su intervención con Battenberg, caricias incluidas, y ahora su disertación sobre partos, estaba más arruinada que su vestido. No le importó. De todos modos, se dijo sin convencimiento, no deseaba casarme. La garganta se le cerró ante semejante mentira.

«No deseabas casarte, tiempo pasado».

Wilhelm fue invadido por pensamientos similares, aunque mucho menos románticos. «Si me caso con ella, tendrá que pasar por esto para darme hijos. El celibato jamás me pareció más tentador que en este momento».

—Rory, coge las patas delanteras —ordenó—, señorita Murray, asegure la herida haciendo presión. Yo haré fuerza por detrás.

Un coro de juramentos acompañó la acción. El duque se sonrojó, jamás imaginó tantas palabrotas juntas y en tantos idiomas. Charlotte se sabía insultos en gaélico que avergonzarían a un marinero. Lo consiguieron a fuerza de sudor y mucha sangre de la vaca. La señorita Murray no dudó en usar su falda para presionar la herida.

—No soportará el parto de pie —se lamentó Charlotte.

—A menos que consigamos un objeto de apoyo. Rory…

—Sí, traeré el banco de ordeñe, eso bastará.

—También cubos de agua, paños y todo lo que creas necesario… —pidió él.

—Yo iré a por mis herramientas de bordado —dijo Charlotte, Wilhelm tardó en entender, sonrió tras su propia duda.

—Claro, hilo, aguja…

—¿Pensaba que me pondría a bordar?

—No sería la primera vez que me sorprenda, pero claro, las sorpresas que da usted son siempre de las buenas…

Charlotte corrió colina abajo. El duque se acercó, sintiéndose algo impotente. Tenía ganado, tierras, dinero, pero desconocía el trabajo manual. Un descuido imperdonable.

—Solo usted consigue coquetear en estas circunstancias —comentó. Battenberg estaba empapado en sangre.

—¿Coqueteo? —preguntó, ajeno. Estaba viendo la dilatación del animal.

—¿Y cómo llamaría usted a lo recién dicho a la señorita Murray?

—Verdad, hecho fáctico, objetividad pura —enumeró—. Me cago en… ¡ya viene! ¡Rory!

La vaca cayó de lado, Wilhelm maldijo nuevamente, el duque se sumó a coro.

—¿Si pare así…?

—Es peligroso para la cría, y lo que es peligroso para la cría lo es para la madre.

Rory regresó corriendo, a los pocos minutos lo hizo Charlotte, llevando consigo una delicada caja de madera repleta de agujas.

—¡Oh, no! —se lamentó, cayó de rodillas junto a la cabeza de la vaca—. Tú puedes, cariño, todo saldrá bien. ¿Verdad, Wilhelm?, ¿todo saldrá bien?

¿Cómo negarse cuando lo llamaba Wilhelm?, desafiaría a los dioses para entregarle a Charlotte la victoria.

—Sí, todo saldrá bien. Presiona la herida, tendremos que sacar al ternero. Rory, tú ven aquí, ¿qué prefieres?

—Yo hago presión, usted puje, Battenberg.

—¿Estamos listos? —La respuesta era un rotundo no. La naturaleza tenía otros planes, su saber iba a ser transmitido a esos tres intrépidos alumnos. Pronto entenderían que sus tiempos no esperaban a los rezagados.

—¡A por ello! —dijeron al unísono. 

El duque como impávido testigo. Charlotte apretaba la herida y conseguía que emanara la menor cantidad de sangre posible. Rory presionaba el vientre de la vaca y Battenberg, arremangado, sin vacilar, metía su brazo dentro del canal hasta palpar la coronilla del ternero.

—Está todo en orden —aclaró, dando ánimos—, es un parto de rutina.

—¿Estas son sus rutinas, Battenberg? —le preguntó Charlotte, con una sonrisa.

—Se me puede acusar de muchas cosas, menos de aburrido.

—Hago hincapié en eso de «acusar de muchas cosas» —rebatió Charlotte. La seriedad regresó a los presentes, el respiro había terminado.

—¡Ya está en el canal! —avisó Wilhelm.

—El corazón late bien —constató Charlotte. 

Los tres se inclinaron sobre su porción de vaca. Charlotte fue la voz cantante, instinto y amor coincidieron, la guiaron en el ancestral proceso de traer vida al mundo.

—Uno, dos, tres… puje… —comandó. Rory apretó el vientre, Battenberg tiró del ternero—. Uno, dos tres… puje… —repitió, y los hombres acataron. La coordinación perfecta continuó varias repeticiones más, hasta conseguir que el ternero asomara.

—¡Rory, ven! Lo tenemos —pidió Battenberg. Juntos, mientras Charlotte sostenía la cabeza de la vaca en su regazo, terminaron de sacar al ternero.

—Es muy pequeño —remarcó el muchacho.

—Lo es, pero estará bien. —Wilhelm tenía fe.

—Y tendrá más posibilidades si salvamos a la madre —intervino la señorita Murray—. Es tiempo de atender tu herida, cariño.

Mientras Rory limpiaba con un paño al ternero, Wilhelm se acercaba a Charlotte y a la herida de bala. El quejido del animal los estremeció.

—Aguanta, valiente, tú puedes —repitió Battenberg. Se limpió las manos sin cuidado sobre el pantalón, Charlotte, rasgó su enagua por debajo de la falda y le tendió un pedazo a modo de paño. Más tarde, Wilhelm sería muy consciente de ese fragmento de tela y su significado.

—Tome —Charlotte le tendió una pinza delicada—, es para aplicar pedrería al bordado, pero dadas mis dotes, sacar balas será una mejor aplicación.

—No debe ser tan mala…

—No, la verdad es que no —reconoció, inclinada sobre la herida—, me agrada diseñar atuendo. De todas maneras, me agrada más emplear la pinza en salvar una vida.

La pinza se veía delicada entre los dedos largos de Wilhelm. A Charlotte le sorprendió la delicadeza de la que el hombre era capaz, esas mismas manos que al piano destrozaban una pieza eran capaces de escarbar una herida sin provocar más que el mínimo dolor. 

—La bala es de plomo —se lamentó, al retirarla. La dejó caer en el pasto. El duque, al ver a Rory ocupado con el ternero, se encargó de alcanzar el agua para higienizar la herida.

—¿Eso es grave?

—Hay quienes dicen que el plomo es tóxico —explicó Battenberg—, y yo les creo, pero pensemos lo contrario.

—¿Los daños son significativos? —indagó Charlotte, atenta a las explicaciones de Wilhelm. Ella disfrutaba de los animales, de su compañía, y respetaba la naturaleza, pero Battenberg elevaba su pasión a otro nivel. La carencia de estudios universitarios era compensada por el saber empírico: era todo un veterinario.

—No son letales —confirmó. Lo secundó un coro de suspiros aliviados—. Puede que le quede una cojera.

La sangre manaba, los latidos de la vaca menguaban, pero Charlotte confiaba en sus palabras. Estaría bien. Lo vio enhebrar la aguja con precisión, tensar el hilo y ponerse manos a la obra. Las puntadas eran precisas, generaban el menor dolor posible. La tarea llevó bastante tiempo, el animal jamás alcanzó la inconsciencia completa; lo interpretaron como un éxito.

—El ternero está débil —informó Rory. Wilhelm mantuvo la cabeza fría. Batallar un frente a la vez fue su lema.

—Ponlo en el regazo de Charlotte —ordenó—, cerca de su madre. Los dos lucharán juntos.

Su propuesta carecía de base científica, lo sabía, como también sabía que daría resultado. Charlotte recibió el ternero, era pequeño y pesaba menos de lo debido. Entraba casi por completo sobre su falda, lo acercó a la madre. Estaba emocionada por las vivencias, su nombre en labios de Wilhelm fue la estocada final del día. Las lágrimas pujaban en sus ojos, las emociones formaban un nudo en su garganta y todas sus fuerzas estaban puestas en la fe ciega a Battenberg.

Él hombre terminó la sutura. Miró a los testigos.

—No la podremos mover de aquí, traigan algunas mantas y procuremos mantener la herida limpia y lejos de cualquier insecto, si se infecta… —No tuvo que decir más.

—Ordenaré que los empleados hagan guardia —dictaminó el duque—. ¿Y el ternero?

—Tiene que mamar.

Charlotte se movió lentamente, no necesitó de la ayuda de Rory, la determinación impulsaba sus músculos. Llevó al ternero junto a la vaca, acercó su boca a las ubres. El animalito, prematuro, no se prendía. Tal vez porque se suponía que debía mamar en otra posición, o quizá porque no quería absorber la poca energía de su madre. Wilhelm y Charlotte se entendían, bailaban su propio vals de supervivencia. Él ordeñaba un poco de leche, la distribuía por la ubre, mientras ella acercaba el hocico, lo incitaba a oler y saborear su sustento.

Cualquier otro se hubiera rendido. No ese par. Insistieron, e insistieron, e insistieron… Hasta que al fin el morro del ternero se prendió. La emoción los impulsó a fundirse en un abrazo. Charlotte escondió su cabeza en el cuello de Battenberg, se embriagó con su olor a hombre, a valor, a determinación.

Él… él entendió que no era Escocia, ni la naturaleza, ni su vocación perdida. Su hogar era el cuerpo, la mente y el corazón de una mujer. Su hogar tenía nombre y apellido: Charlotte Murray. La pregunta era si tenía el coraje de reclamarla y dejar de andar errante por la vida.

Capítulo 17

—La duquesa ha regresado —murmuró uno de los empleados a oídos del duque. El hombre estaba estupefacto ante la escena atestiguada. No quedaban dudas sobre los sentimientos compartidos, el abrazo genuino, las miradas intensas, la necesidad el uno del otro. Por desgracia, le correspondía ser el dictador, quien recordaba las normas.

—Battenberg, señorita Murray… —El abrazo se deshizo lento, un desenredar de extremidades anhelantes. La apariencia de ambos era penosa, daría qué hablar y ya se habían encargado de entregar material de sobra a las lenguas viperinas—. Me temo que los demás invitados están de regreso, tendremos que…

Charlotte se puso de pie, un leve dejo de espanto atravesó su rostro. La enagua raída, la sangre en su falda, los cabellos por completo fuera del moño. Tenía en su mejilla un resto de barro con la forma de un pulgar, no había que ser genio para adivinar el pulgar de quién. Battenberg no lucía mejor, pero era hombre y podía enfrentar las habladurías. Además, había demostrado lo poco que le importaban.

—¿Cómo podemos entrar al palacio? —preguntó con pragmatismo. Una faceta nueva ante los ojos del duque. Iba a tener que darle la razón a Frederick Battenberg, su hermano era un rebelde no un idiota. Era extraño hallar la rebeldía de la mano del privilegio, la comodidad nos suele conducir al conformismo, solo los idealistas cuestionan lo mullido del sofá que les tocó al nacer.

—Infórmele a la duquesa de que tenemos una situación —ordenó el duque a su empleado—, ella se asegurará de mantener a todos lejos de la entrada de servicio. Ustedes… acompáñenme.

Se despidieron de Rory con un asentimiento de cabeza. La vaca estaba en el suelo, débil, el ternero mamaba. Las próximas veinticuatro horas serían cruciales. La reticencia a abandonar el sitio los demoró unos minutos.

—Venga, señorita Murray —insistió Battenberg—, al menos usted debe ponerse a resguardo.

—¿De pronto se volvió un defensor de las buenas formas?

—Sí, de pronto… —masculló. El sol desaparecía en el horizonte, las sombras impedían adivinar quiénes eran los caminantes. Su aspecto desarreglado daría la impresión de ser empleados tras una mala jornada, los prejuicios solían ser la mejor de las máscaras tras la cual ocultarse. Wilhelm lo sabía muy bien.

Comprendía, ante lo evidente, su propia estupidez. Su cerebro se hacía papilla frente a Charlotte, sus pensamientos racionales volaban lejos y solo restaba la reacción pasional. Presionaba en su mano el fragmento de enagua ensangrentada, incapaz de soltarlo. Lo llevaba como un trofeo. Una prueba más de todo aquello que le gustaba de la muchacha. Su carácter intrépido, su mordacidad, sus principios… su aroma. La relación entre ellos se forjaba de errores básicos, nacidos de la incapacidad absoluta de alejarse el uno del otro. El juego de Charlotte, su «venganza», no era más que una excusa para continuar el inapropiado intercambio entre un libertino y una joven casadera. Y su respuesta, su participación en el juego, cuando tenía todo para ponerle fin, no tenía objetivo ulterior. Era lisa y llanamente el anhelo de pasar tiempo con ella, conocerla de verdad, averiguar si detrás de esa mal disimulada curiosidad, de esa diversión constante, se escondía el sentimiento más buscado del ser humano.

Solía pensar que era absurdo el concepto de «la indicada», un ser humano se podía acostumbrar a la compañía de cualquiera y, eventualmente, desarrollar sentimientos amenos. «La indicada» era un término acuñado por los moralistas para que los seres humanos aceptaran la monogamia. No más.

Hasta ahora.

La evidencia era irrefutable. Charlotte Murray era, sin lugar a dudas, la única mujer que lo haría renunciar a las demás. Con ella tendría todo: una amiga, una compañera… una amante.

Pensarla como amante lo hizo estremecer. El deseo ardió en su pecho, transformó a su sangre en lava. La detuvo en la entrada de servicio, cogió su muñeca. Charlotte se giró, la cercanía la obligó a alzar el rostro.

—Sí —susurró Wilhelm, acercó su boca más y más a la de ella—, sí, en Escocia me siento vivo, pero no es la tierra, el aire, el clima…

Su aliento se unió al de ella. La distancia se acortó más, por instinto, Charlotte retrocedió. No buscaba alejarse, lo supo cuando su espalda tocó el marco de la puerta, buscaba sostén. Wilhelm no se lo permitiría, una maldita pieza de mampostería no le arrebataría el legítimo derecho de ser su único amparo. La rodeó por la cintura, la acercó más.

—…Eres…

—¡Oh, disculpen! —La voz de una empleada actuó como balde de agua helada. El sonrojo era evidente, así como el deseo de esfumarse. A sus espaldas otro empleado se aproximaba, cerrando su única salida. Solo restaba pasar por la puerta, lo que implicaba separar a los tórtolos.

—Nada que disculpar —dijo Charlotte, igual de sonrojada—, el señor Battenberg me ayudaba, tuve un vahído.

—Eh, sí. Claro, lo supuse —respondió la muchacha. La risa contenida de Wilhelm hizo reír a Charlotte, de nada valía disimular, ingresaron entre carcajadas. Una última mirada compartida y el mudo «hasta luego». Ya no cabían las mentiras entre ellos, se deseaban con locura.

Charlotte tomó el corredor de la izquierda, que conducía al ala de sus habitaciones. Otra joven, doncella de la duquesa, aguardaba por ella en el pasillo principal.

—Buenas tardes, señorita Murray. Me envió la duquesa.

—Gracias a usted y a su excelencia.

—No hay de qué. —Asomó la nariz, otra mujer, entrada en años, simulaba sacar polvillo de la impecable superficie de una mesa. Silbó, la doncella asintió y tiró de Charlotte—. No hay moros en la costa.

Caminaron en puntitas de pie, lo cual era absurdo y divertido a la vez. Otra empleada estaba a la espera en la unión de ese corredor con el siguiente, otro silbido les aseguró el camino. La doncella ingresó a la habitación de Charlotte, constató que estuviera vacía antes de dar el visto bueno.

—No se preocupe, la señorita Bell jamás me delataría.

—Es irrelevante, la orden de la duquesa es resguardarla por completo. Vaya tras el biombo… —ordenó. Era extraño recibir indicaciones de una desconocida, más extraño aún que la duquesa le hubiese prestado su propia doncella personal. Charlotte le hizo caso, no tardó en perderse tras el biombo, que llamaron a la puerta trayendo su baño—. ¿Necesita que la ayude?

—No, puedo y prefiero —remarcó—, bañarme sola.

—Bien, entrégueme su atuendo, veremos si podemos remediarlo.

—No es necesario.

—Son órdenes de la duquesa.

—En ese caso… —se resignó. El vestido había perdido su tono original, sus enaguas servían como trapos, sin embargo, la peor evidencia de su falta de decoro se hallaba en la ropa interior. El beso truncado, el cosquilleo en su piel, había centrado todas sus fuerzas en su centro femenino. No latía, ni se hallaba inflamado y anhelante, pero había dejado su evidencia en la suave tela de algodón. Lo tendió todo, esperando que ese detalle pasase desapercibido.

—Confíe en nuestra discreción, señorita Murray —fue el enigmático despido de la doncella.

Una vez a solas, la discreción fue el menor de sus problemas. El enorme elefante que habitaba la recámara con ella consumió todo el aire. Era en vano ignorarlo por más tiempo.

Se sumergió en la tina con un suspiro, olía a sangre, a vísceras y a estiércol. El cabello era una maraña imposible de domar. Su rostro reflejaba la tensión del día, el agotamiento. Así y todo, Battenberg la había querido besar. Y no un beso suave, gentil, condescendiente… No un beso de premio consuelo. Un beso cargado de pasión, con sus ojos verdes casi ocultos tras las pupilas dilatadas… un beso de unos labios ardientes…

—Y yo quise responder —murmuró, un segundo antes de sumergir la cabeza en el agua. Sus cabellos formaron una medusa roja en la superficie. Contuvo el aliento hasta que le quemaron los pulmones, una sensación de dolor que casi se asemejaba a la provocada por Battenberg.

Al regresar a la superficie, Meribeth ingresó a la habitación. Era un torbellino, algo había sucedido en el paseo con la duquesa. Charlotte puso atención, intentó ser la amiga, la hermana que Meribeth necesitaba, sin conseguirlo. Las palabras de su amiga atravesaban un oído y se perdían por el otro. La señorita Bell notó que lo suyo no era una conversación, sino un monólogo e indagó:

—¿Qué sucede, Charlotte? No digo que seamos unas chismosas consumadas, pero en general pones un poco más de atención al cotilleo.

—Más cuando te tiene tan alterada —respondió la señorita Murray al percatarse del estado de agitación de su amiga. Últimamente, solo una persona lograba afectarla de ese modo, lo invocó, con la esperanza de que, al hablar de él, no tuvieran que ahondar en el torbellino de emociones que la asolaban—. ¿Lo has notado?, ni a Adriana le afecta tanto el señor Leslie como a ti…

—Sí, lo he notado —dijo Meribeth, dejándose caer sobre el colchón—, pero también he notado que no respondiste a mi pregunta. Intentas cambiar de tema —dijo, incisiva—. ¿Pasó algo grave en la cacería?

—Sí.

—¿Qué?

—Casi matan a una vaca.

—¿No era cacería de zorros?

—Sí.

—¿Entonces…?

—Un accidente.

—¡Estás siendo demasiado escueta! —reclamó Meribeth, se incorporó y por poco invade la intimidad tras el biombo—. ¿Un accidente?, ¿qué accidente?

Charlotte contuvo el temblor de sus labios con los dientes. Le dolió el pecho.

—Me enamoré de Battenberg, ¡ese fue el peor accidente del día! Ah, sí, y además salvamos a una vaca de un disparo del mequetrefe de Bridgewater. Estaba como una cuba… y el duque hizo lo posible por salvar mi reputación, pero ya no me importa mi reputación. ¿De qué sirve? ¿De qué sirve la reputación sin el corazón?

—La reputación sirve exactamente cuando no nos queda otra cosa, Charlotte.

—Pasas demasiado tiempo con Adriana —Sorbió por la nariz—, te has vuelto pragmática.

—¿Tan malo es?

—¿Qué, la herida de la vaca?, no, Wilhelm cree que estará bien.

—¿Wilhelm? —repitió Meribeth—. Ya veo, sí es malo. Muy, muy malo. —Cruzó el biombo con una bata en las manos. Se la tendió a Charlotte, para que saliera de la tina. La acompañó junto a la ventana, era tarde y el anochecer veraniego, en Escocia, eterno. El cielo violeta ocultaba la mayoría de las estrellas, la luna, cuarto creciente, lucía su plateada luz en contraste con los vestigios dorados del sol.

Le cepilló el cabello con movimientos lentos, le permitió el silencio. ¿Qué más se puede agregar?, el amor es una palabra imposible de definir. No tiene comparación, ni sinónimo, ni explicación. Amor es amor. Charlotte apoyó el mentón entre sus rodillas, suspiró y dejó que sus labios dibujaran una sonrisa. Al fin de cuentas, no es una tragedia no ser correspondida, la única tragedia es jamás amar. Y ella amaba.

—Cuéntame del señor Leslie, ¿qué puede haber hecho el hombre más correcto del imperio británico? —pidió la señorita Murray.

—Uff… empecemos por…

No bajó a cenar, Meribeth se encargó de inventar una excusa para su padre. Dormitó apenas un par de minutos gracias al agotamiento físico; su cabeza tenía otros planes y, cuando el silencio se apoderó del palacio, la despertó con un sinfín de escenarios hipotéticos, los unos más desesperantes que los otros.

—Y llegó el día en que supe a qué se refería lady Dashwood con los nervios femeninos —masculló, entre dientes. La ansiedad era agobiadora. Meribeth dormía plácidamente en la cama, despertarla resultaría una crueldad—. Ella tiene sus propios problemas —susurró para nadie en particular. Esperaba que su mente, al oír los argumentos racionales, dejara de ser un enemigo y pasase al rol de aliado—, debe hallar un marido, es la única forma de mantener su estatus sin depender de los Murray. Claro que eso no tiene por qué suceder, mi tío jamás iría contra los deseos de mi padre, pero ¿y si muere?, yo sigo siendo mujer, ¡y encima pretendo mantenerme soltera!, no podría darle el cobijo. No… Meribeth debe hallar esposo y yo debo enfocarme en ello en lugar de… en lugar de… —Sus pies descalzos rozaron la alfombra. Se incorporó y deambuló por la habitación. Meribeth abrió apenas los párpados.

—¿Qué sucede? —preguntó en un murmullo, antes de recibir la respuesta, volvió a dormirse.

—Sucede que pienso en cosas absurdas —respondió a su inconsciente interlocutora—. Sucede que Battenberg no me deja dormir, sucede que juré no casarme jamás y ahora quiero untar mis palabras con mantequilla y deglutirlas una tras otra. Sucede que, si hubiera sido sensata y entendido que mi futuro era el matrimonio, me hubiese mantenido lejos de los libertinos y… ¡y yo no hubiera actuado del modo en que lo hice! Sucede que caí en mi propia trampa…

Su discurso cayó como un manto más en la cama de Meribeth. ¿Podía culparla?, hasta ella se aburría de su propia disertación.

—No le llames destino a las consecuencias de tus propios actos —se dijo. Como su compañera se inquietó en la cama, Charlotte decidió que era hora de abandonar la habitación. Lo que faltaba, molestar a todos con sus problemas. Ya estaba condenada a ser una solterona, por todo lo sagrado, no se volvería una solterona quejica.

Cogió una falda y la puso por encima del camisón. Se cubrió los hombros con un chal, y se lanzó a deambular por los corredores como alma en pena. La falda, por la falta de enaguas, se arrastraba por el suelo. Pensó en ir a la cocina y buscar un vaso de leche, o tal vez preparar un té. En las casas tan grandes, y más cuando eventos inmensos tenían lugar, siempre permanecían algunos empleados despiertos, listos para atender cualquier necesidad.

—No solo me convertiré en una solterona quejica, también estoy camino a ser una dama fastidiosa —gruñó.

Tomó el camino señalado por la doncella de la duquesa más temprano, tampoco era cuestión de ser hallada en camisón, a solas, en mitad de la noche. Su mente proseguía con el eterno debate, ¿acaso las novelas no decían que las mujeres enamoradas sonreían sin razón aparente, soñaban despiertas, escribían poemas y pensaban en el dueño de su amor?, ¿por qué ella tenía que hacer todo distinto? Excepto, claro, lo de pensar en el dueño de su amor. Eso lo hacía, solo que en su caso rozaba la obsesión. Por lo demás, en lugar de sonreír, gruñía, en lugar de soñar, se mantenía bien despierta, en lugar de escribir poemas, maldecía.

—Él no quiere casarse —remarcó—, y yo le di a entender que tampoco quería. Entonces, ¿lo puedo culpar?, no fue deshonesto, yo lo fui. Fui deshonesta conmigo en primer lugar, y luego con él. ¿Y ahora?

En la cocina no había nadie, aunque las señales de presencia estaban allí. Las brasas aún ardían, lo suficiente para calentar agua; un cuenco con frutas frescas reposaba en una esquina de la mesa de trabajo y el pan del día anterior se hallaba cubierto por un paño. Charlotte se dispuso a preparar un té, se detuvo al oír voces masculinas.

Una de ellas, la reconoció, era Rory. ¿La otra?

—Es importante usar cataplasmas, mantener la herida desinfectada en todo momento, porque la vaca yacerá mucho tiempo en el suelo. La herida puede agusanarse.

Battenberg. El corazón de Charlotte salió disparado, por instinto de autoconservación, se escabulló fuera de la cocina. Se mantuvo a resguardo en el corredor de servicio. No podía verlo, se dijo. ¡No así vestida!

«¿Desde cuándo tan vanidosa, Charlotte?», la reprendió esa molesta vocecita en su mente, la misma que la empujó fuera de la cama antes del alba.

Desde que casi me besa y yo olía a estiércol, sangre y vísceras. Sacudió la cabeza ¡Claro que no huía por vanidad!, huía porque… porque…

—Porque nunca estuve más vulnerable —susurró.

Nada ansiaba más que estar a su lado, abrazarlo, pasar tiempo con él. Anhelaba con locura preparar ese maldito té para dos, reconfortarlo tras su noche de cuidados a un animal… Deseaba estar para él cada noche, luego de jornadas extenuantes de trabajo, para celebrar los éxitos o sostenerse en los fracasos. Se escondía porque no era su compañera, su mujer, ni tan siquiera su amiga… y si no era eso…

¿Existían medias tintas en el amor?, ¿podía ser el amor menos que todo?

Supo por el silencio que la conversación había terminado. Agudizó el oído, esperó una señal, una prueba de que la cocina volvía a ser territorio despejado. Dio un paso, luego otro…

—Señorita Murray, en vano se esconde —dijo Battenberg, con su voz ronca, suave, sensual.

—¿Cómo sabe que soy la señorita Murray?

—Por su perfume —confesó. Charlotte regresó a la cocina, allí estaba él, con su trasero apoyado en la mesa de trabajo y la mirada perdida en el horizonte.

—¿Todavía huelo a estiércol? —se preocupó.

—Usted hasta entre el estiércol huele a gardenias.

—Oh, es mi jabón. —Tras decirlo, se mordió el interior de la mejilla. ¿Cómo podía ser tan tonta, no entender un halago? Wilhelm dejó ir una risa suave, los nervios de ella lo enternecían.

Los compartía.

—¿Qué hacía aquí?

—No puedo dormir.

—Yo tampoco. La vaca está bien, lo logrará.

—No tenía dudas… —Lo imitó en posición, quedaron lado a lado—, le tomé la palabra, y según he comprobado, los Battenberg son de confiar.

—¿Segura?, aún nadie ha pagado su deuda.

—Mmm, tal vez porque se me olvidó reclamársela a su hermano, pero sí han pagado los intereses. ¡Y con creces! Dudo olvidar su disertación sobre margaritas en años.

Rieron a coro. Él fue el primero en retomar la seriedad.

—Es tiempo de cobrar esa deuda.

Charlotte sintió cómo se le formaba el nudo en la garganta. Cobrar la deuda era poner un punto final a su relación. Ni esposa, ni compañera, ni amiga… Ni tan siquiera acreedora. Su relación con él se limitaba a un par de tardes de verano. ¡Joder!, algo se le había metido en el ojo, maldito polvillo.

—Sí, le escribiré a mi administrador.

El silencio se volvió pesado. La inquietud que los asaltó obligó a la pareja a abandonar la cocina, deambular por los jardines. El cielo estrellado, con algunas nubes plateadas, les dio la bienvenida. El viento era constante en Escocia; esa noche en complacencia con ellos, se limitó a soplar como brisa. Una que era barco para el perfume femenino. Battenberg estaba embriagado por el aroma de Charlotte, sonrió por la confesión de la muchacha. Sí, su jabón era el dejo a gardenias, pero era ella quien le otorgaba esa nota especial, hipnótica y única. La miró de soslayo, pescó los ojos femeninos fijos en él. La señorita Murray intentó apartar la mirada, sonrojada hasta las orejas. Wilhelm la detuvo, cogiéndola del mentón.

Con su pulgar, viajó desde allí hasta la cicatriz. Charlotte intentó hacer a un lado el rostro al darse cuenta, él se lo impidió.

—Nadie nos ve ahora, no hay testigos ni personas con las cuales aparentar. —Su voz sonó más ronca y gutural. También su acento danés estaba más marcado—. ¿Qué sentido tienen las mentiras cuando estamos solos? —Charlotte se supo descubierta y, para sí, le dio la razón. ¿De qué valía mentir?—. Eres hermosa… Eres hermosa en todos los sentidos en los que una persona puede serlo.

—¿Por dentro? —intentó ironizar.

—Por dentro, por fuera… de lejos, de cerca… Eres hermosa para cada sentido, Charlotte. Eres hermosa a la vista, al tacto… al olfato, al oído… —Acercó sus labios, los posó en la comisura de la boca de ella. Asomó la lengua, apenas la punta, y rozó el límite—. Al gusto…

Se apartó de ella, dispuesto a rendirse tras una única degustación. Charlotte lo detuvo, dejó que su mano viajara a la nuca de él, palpó la suavidad de su cabello rubio, la tibieza de su piel y le robó un beso. Wilhelm cerró los ojos con fuerza, la respiración salió como un bufido, haciendo que la mujer se apartara.

—¿Era solo un gesto de cortesía? —preguntó, temerosa de haber malinterpretado la situación. Él negó—. Luces adolorido…

La carcajada le puso la piel de gallina.

—Es que lo estoy, me duele todo el jod… cuerpo.

Charlotte decidió marcharse, Wilhelm la asió por la muñeca, detuvo su partida. ¿Cómo explicarle a una muchacha que besaba con esa inocencia la cantidad de perversión que atravesaba su mente?, ¿cómo explicarle que sabía que el dolor era mutuo?, ¿que su agonía era compartida y, peor, que conocía el secreto para mitigarla, pero se negaba y le negaba el placer? ¿Cómo explicarle que el libertino deseaba ser un caballero?

—No lo entiendo, Wilhelm. Me alejas y luego me retienes; tras halagarme, me desprecias. Me besas en la comisura, me dejas el sabor a promesa, y…

—Charlotte… Charlotte… —La rodeó con el brazo por la cintura, le acomodó el cabello tras la oreja, y comenzó a depositar suaves besos en la herida, bajando por el cuello—. Solo quiero hacer promesas que pueda cumplir.

—Lo sé, pero no te estoy pidiendo esa promesa —remarcó ella, la voz le tembló, porque en el fondo sí deseaba que la hiciera. Anhelaba oírle decir que se casarían mañana, o pasado mañana, o la semana entrante a más tardar.

—No, tú nunca pides. Tu fuego escocés se alimenta del orgullo, ¿verdad? —Se apoderó de su boca, la obligó a abrirse a él con suaves caricias de labios y, una vez rendida, se adentró en la cavidad con su lengua. El sabor era embriagador, mejor que el whisky, más dulce y mucho más ardiente. Charlotte era una alumna aplicada, devolvió los embistes y avanzó sobre la boca masculina, hambrienta de sensaciones.

Wilhelm se aferró a la tela de la falda, hasta que sus dedos se pusieron blancos. Si se soltaba, sus manos viajarían como intrépidos colonos a cada rincón del cuerpo de Charlotte, clavarían bandera y la reclamarían como suya. Por siempre suya.

Al borde del descontrol, separó sus bocas y posó la frente en la femenina. Se miraron, tan de cerca, los dos sabían que estaban por cruzar el punto de no retorno. Le correspondía a él poner un límite, era el experimentado, debía tomar las riendas. Pero cuando de Charlotte Murray se trataba, Wilhelm era un novato en el arte de amar.

—Soy un granuja, Charlotte. Los rumores sobre mí son, en su mayoría, ciertos —le advirtió, esperando que fuese ella la más fuerte de los dos—. Un completo libertino, un hedonista.

—Lo sé, no soy tan ingenua, Wilhelm. Sé quién eres…

—Sí, lo sabes, tal vez seas una de las pocas personas que de verdad lo sepan.

—No te estoy pidiendo que cambies, no te estoy pidiendo más que lo que estás dando ahora. Tal vez seas tú el que no me conoce.

—Soy un convencido de que la única forma de luchar con la tentación es sucumbiendo. Una vez probado el pastel, terminado el antojo…

—¿Yo soy el pastel?, ¿es esto un antojo?

—¡Ya quisiera!, contigo no bastará una vez, ni diez, ni mil… contigo sucumbir es convertir el antojo en obsesión. En alimento vital.

Charlotte se puso de puntitas de pie, acortó la distancia y desperdigó suaves besos por el rostro de Wilhelm. La nariz, las mejillas, el mentón… por último, un suave beso en los labios. La batalla desatada esa noche en su cabeza había pasado al terreno físico. Combatían el deseo contra el sentido común, el corazón contra el cerebro. Adivinaba la misma lucha en Wilhelm, el anhelo de hacerle el amor frente a las reglas sociales que impedían ultrajar a una señorita.

—Wilhelm —Lo obligó a mirarla—, ¿es eso lo que temes?, ¿que una vez no baste? —Él asintió, sin imaginar que su afirmación le rompería el corazón. Ella asintió a su vez, aceptando lo inevitable: Battenberg no se casaría, no existiría más que una noche—. Déjame decirte lo evidente, ninguna vez tampoco basta. Si ninguno contempla el matrimonio… —La voz se le quebró, se vio obligada a agregar su verdad a medias—: …con otras personas… —Tragó saliva—, entonces, ¿a quién le hacemos daño?

—Intento ser un caballero… —fue su única y poco convincente réplica.

—No te caracterizas por elegir bien los momentos para serlo—bromeó ella. Wilhelm sonrió. Su guerra interna estaba a punto de finalizar, el sentido común preparaba su bandera blanca y el deseo rompía en gritos de gloria. Una última duda, un segundo de vacilación cruzó por sus ojos y Charlotte se aseguró de dejarlo fuera de combate—. Esta es mi forma de pedirlo, de dejar de lado mi orgullo, el alimento, según dicen por ahí, de mi fuego escocés.

Wilhelm la besó con ardor, asaltó su boca y acercó su cuerpo más al suyo, hasta que no cupo un alfiler entre ambos.

—Deja de escuchar a este idiota —le susurró al oído, en tono de autocrítica, tras lo cual, capturó el lóbulo en sus dientes—, tu fuego es imposible de apagar. Puedes pedirme lo que quieras, puedes rogar si quieres… ¡es más, yo te suplico que me ruegues!, que en lugar de extinguir la hoguera solo conseguirás quemarme en ella.

Con las bocas unidas, Wilhelm fue empujando el cuerpo de Charlotte hasta resguardarlo entre el suyo y la pared. Podía ser de noche, estar oscuro, la luna ser cómplice, escondida tras algunas nubes, pero nada le aseguraba no tener testigos indeseados. Cualquier noctámbulo podía asomarse por la ventana o los empleados de guardia caminar por los jardines.

—Aún puedes escapar —dijo, con sus labios viajando por el cuello. Apartó el chal, se encontró con el inicio del recatado camisón. Un cordón de seda sostenía el escote, lo deshizo y contempló el inicio de sus senos—. No… —se corrigió—, lo siento, ya no puedes hacerlo. —Besó el nacimiento de sus pechos, cayó de rodillas sobre el césped y posó su boca en el vientre cubierto por la fina tela—. Es muy tarde.

—No pensaba huir, Wilhelm. —Charlotte enredó los dedos en sus mechones rubios—. También las damas pueden ser libertinas.

Él rio, su risa generó una corriente tibia sobre su vientre y la hizo estremecer.

—Eres la mujer más inocente que he conocido.

—Debes cambiar tus juntas —gruñó la señorita Murray, convencida de que sus sentimientos eran todo menos inocentes. La piel le cosquilleaba por las ansias de ser acariciada, el calor crecía como hoguera desde el centro mismo de su femineidad, los pechos le pesaban, los pezones enhiestos clamaban por la atención desviada de Wilhelm y sus labios, insaciables, pedían más y más.

No conforme con las necesidades de su cuerpo, su mente demandaba otra clase de estímulo. Verlo a él sin ropa, saber cómo se sentía su piel bajo sus manos, darle tanto placer que todas las mujeres de su pasado se disolvieran en la memoria y todas las del futuro desaparecieran en el horizonte.

—Eso es evidente —respondió, ascendiendo con sus besos hasta regresar a sus labios—, pero no te quita lo inocente. Puedo adivinar el horror en tu mirada ante tus propios deseos, Charlotte, dime, ¿qué deseas?

—Lo sabes… —dijo casi sin voz.

—Sí, lo sé, y no hay nada de malo en ello. Lo único malo es el lugar —reconoció, escrutando el paisaje. Junto a ellos se encontraba una ventana, no sabían a dónde conducía, pero iban a averiguarlo. Con la ayuda de una moneda que cargaba en sus bolsillos, Wilhelm empujó el pestillo—. ¡Vaya seguridad!, esto en Londres no se encuentra —comentó, mientras empujaba el cristal.

—Otra razón para detestar Londres.

—Eres injusta —le dijo, la cogió por la cintura y la ayudó a encamarse por el marco de la ventana, antes de que lo lograra por completo, la detuvo solo para besarla un poco más. Se estaba convirtiendo en un adicto tras una sola noche, ¿qué sería de él?—. Dudo que un escocés halle algo lindo en Inglaterra, aunque se esfuerce.

—Tienes razón… —Terminó de pasar y se giró hasta quedar enfrentada a él. Enredó los dedos en la camisa de Battenberg y tiró. Uno a cada lado del alféizar, unieron sus bocas. No se separaron hasta que Wilhelm ingresó al palacio—. Tras años de eventos sociales, nunca hallé nada aceptable… hasta ahora. Y no es inglés, es danés.

—No seas cruel, los ingleses no son tan desabridos —bromeó, le quitó el chal y lo arrojó lejos. Recién en ese momento, se dieron cuenta de que estaban en el despacho del duque—, es la comparación con sus vecinos lo que los desmerece. ¿Cómo captar la atención de alguien cuando junto a ellos habitan personas como tú?

La oyó reír, descreída de sus halagos. Battenberg se aseguraría de convencerla de la veracidad de sus palabras, jamás había visto a una mujer más hermosa que ella. Los comentarios maliciosos sobre su cicatriz le habían dejado secuelas más graves que la herida, una marca en su autoestima casi tan grande como la de su cuello. Él se encargaría de sanarla, de borrarla por siempre. Le demostraría con hechos lo que su belleza era capaz de despertar en él, y luego…

Luego estaba lo demás: no era solo ese jodido envase bonito. ¡Vaya si le resultaba bonito!, y, sin embargo, sus demás atributos eran tan brillantes que resultaban imposibles de eclipsar. Sin ir más lejos, el valor mostrado esa noche, el de estar dispuesta a experimentar el placer y lidiar con las consecuencias. En un mundo en donde a las mujeres se les vedaba el goce, atreverse a romper las reglas era un acto de coraje.

Hasta su pueril rebeldía quedaba opacada por la valentía de Charlotte. Y eso no era todo, no para él. Su sentido del humor, de la justicia… el amor compartido por la naturaleza…

—Eres perfecta, jodidamente perfecta… Eres tan única —repitió, febril, entre besos desordenados y caricias desesperadas. Las manos de ella lo recorrían por completo, porque entre todas esas malditas virtudes que lo desquiciaban, esa noche, prevalecía su generosidad. Mientras él tomaba de ella su inocencia y las posibilidades de un futuro con otro hombre, Charlotte no hacía más que entregar. Dar más y más. Lo complacía como ninguna mujer antes lo había intentado hacer.

Cada vez que ella descubría una zona erógena en él, la exploraba. La yugular, en donde el pulso latía furioso, fue estimulada por la lengua femenina, haciéndolo gruñir. Su pelvis, al límite entre el dolor y el placer, recibía un constante roce gracias a su sensual contoneo. Los labios, ardidos de tantos besos, temblaban en cada ocasión en que Charlotte los mordía, como a él le gustaba.

Battenberg se dedicó a la misma exploración. A Charlotte le gustaban las caricias suaves, sus pezones respondían irguiéndose, la piel se erizaba y el aroma a gardenias se volvía aún más dulce al combinarse con la miel de su placer.

El gran escritorio de caoba del duque se convirtió en el improvisado lecho. Cogiéndola por el trasero, la instó a sentarse sobre la superficie y a abrir las piernas. Se colocó entre ellas, y Charlotte no dudó en aprisionarlo, acercándolo a su centro íntimo. Wilhelm la complació con un roce sensual, el gemido delicado arrancó en él un gruñido animal.

—Charlotte, joder, que tengo que durar… —rogó.

—¿Durar? —preguntó confundida. No tenía mucha idea de lo que sucedía entre hombres y mujeres, solo contaba con los conocimientos básicos respecto a obligaciones y concebir. Gracias a su contacto con animales, entendía la dinámica física, pero eso de durar escapaba a sus saberes. ¿Por qué esperar?, ¿por qué no aliviarse, cuando ella estaba más que dispuesta?

—Bueno, eso sonó pretencioso de mi parte… —Gracias a que Charlotte no vestía enaguas, quitarle las faldas le llevó apenas unos segundos—, dudo que dure demasiado. Me alcanza con no ser el primero…

—¿El primero en qué?

—En llegar a la cima.

¿Estaba borracho?, ¿de qué hablaba? Fue incapaz de seguir la línea de sus pensamientos, porque, en su distracción, Battenberg le había subido el camisón hasta la cintura y desatado por completo el escote. Uno de sus senos estaba expuesto, y la brisa lo estimuló hasta el dolor. Después, fue la boca masculina quien reemplazó a la brisa, y la lengua ardiente acarició la punta erecta.

En su garganta se atoraban los gemidos, uno tras otro. El roce constante de la pelvis de Wilhelm la estaba matando, la humedad crecía entre sus piernas y los latidos se volvían frenéticos. Tiró de la camisa, el deseo de verlo, tocarlo, la enloquecía. La complació sacándose la prenda. El instinto comandó las acciones de Charlotte, se abrazó a él con fuerza, usando brazos y piernas. Él era todo dureza, músculos y deseo. Ella era blanda suavidad.

El contraste fue maravilloso, sensual. Cerró los ojos un instante, se dejó caer hacia atrás, el brazo de Battenberg la detuvo a mitad de camino, consiguiendo que sus cuerpos formaran un ángulo perfecto. Con la mano libre, descendió por el vientre de Charlotte, hasta que sus dedos encontraron el punto exacto en el que nacía el placer y lo acarició con rítmicos círculos.

Los gemidos se intensificaron, la tensión también. Iba a quebrarse en mil pedazos, lo sabía. Las caricias se interrumpieron un segundo, ella abrió los ojos. Battenberg se desabrochaba el pantalón, el siguiente roce fue provocado por el miembro ardiente de él. Postergaba el ingreso a su cuerpo, buscaba deleitarla todo lo posible antes de arruinarlo con el dolor de su virginidad rota. Pero, aunque lo intentaba, estaba al límite. La humedad de Charlotte, su tibieza, la imagen erótica de su cuerpo sobre el escritorio le arrebataban la capacidad de pensar.

Sintió las uñas de la mujer en su espalda, las piernas presionando sus caderas y supo que extender más el goce era una tortura para ambos. Volvió a usar sus dedos, a acariciarla en círculos al tiempo que se perdía, milímetro a milímetro, en la cavidad abrasadora de su femineidad.

—Detenme si sientes dolor —pidió—, juro que soy capaz de parar.

—Yo no…

El dolor fue punzante, pero efímero. Se fundió con el placer y desapareció tras un par de embistes. Wilhelm estaba en lo cierto, durar era pretencioso. Apenas podían contener el desenlace, ella por inexperiencia, él a fuerza de profunda concentración.

—Charlotte… —clamó y consiguió su cometido. Su nombre en los labios de Battenberg, el saberse conquistadora, la hizo caer por el acantilado, romperse en añicos y rearmarse en un grito de gloria.

Él no dudó en acompañarla, los espasmos en torno a él fueron recompensados con estocadas furiosas. Y su grito, con un ronco quejido de deleite.

Las piernas apenas lo sostenían. Toda la fuerza fue menguada tras el devastador orgasmo, utilizó el resabio para alzar a Charlotte y llevarla al pequeño sofá. Era de un cuerpo, él se tendió en el suelo, posó su cabeza en el regazo femenino. Permaneció sonriente, como un niño complacido, mientras recibía las caricias en su cabeza.

Algunos pasos lejanos le indicaron que el alba estaba cerca, Wilhelm alzó los ojos y los fijó en ella:

—Iré a Edimburgo en unas horas —susurró.

—¿A Edimburgo? —Se sintió tonta de repetir lo oído, de demostrar su incredulidad.

—Sí, me encargaré de solucionar el tema de la deuda con mi hermano, de ponerlo al corriente de la situación. Es lo mínimo que puedo hacer…

—Claro, la deuda… —Charlotte pensó que se ahogaría. La oscuridad le permitió ocultar las lágrimas amenazantes y, como la voz se le quebraba, optó por decir lo mínimo e indispensable—. Yo debería regresar a mi habitación, antes de que los empleados o alguien más lo note.

—Sí, no le tememos al escándalo, pero no hay motivo para alimentarlo, ¿verdad? —dijo Wilhelm, en tono jocoso.

—Verdad. —Se puso de pie, colocó la falda sin mucho cuidado y el chal sobre los hombros. El frío tomó a Battenberg desprevenido.

—¿Charlotte? —La detuvo, la besó con delicadeza. Ella cedió al beso, uno más no le haría daño. Se separó, lo miró una vez más y le regaló una sonrisa melancólica.

—Buenas noches y buen viaje. —Sin esperar la respuesta, se marchó, convencida de que era un adiós.

Capítulo 18

Wilhelm Battenberg debía de sentirse dichoso, día a día ampliaba su lista de cualidades. Buenas o malas, no importaba, todas sumaban. Tampoco importaba que él ni siquiera estuviera al tanto de las mismas, porque gran parte de ellas eran asignadas en secreto por otros. Sin ir muy lejos, la señorita Meribeth Bell le adjudicó la cualidad de mequetrefe. Y Bridgewater, la de traidor.

El resentimiento que corría por las venas del hijo del conde lo impulsaba a actuar peor que un usurero, porque este último, una vez que saldada la deuda, ponía fin al conflicto. Alan Bridgewater no quería el fin, quería derrota absoluta. Sufrimiento. Quería destrucción social para él y su cómplice. Porque Wilhelm tenía cómplice, y no era nada más ni nada menos que esa criatura desfigurada de cabellos rojizos. ¡Malnacido él! ¡Malnacida ella! Tenían que pagar. Wilhelm lo haría por faltar a su honor, por doblegarse ante el sexo opuesto, sucumbir a los encantos femeninos y poner en primer lugar a una falda antes que a un compañero de aventuras.

¡Nunca antes, en la historia de los caballeros de Inglaterra, se había visto semejante traición! Y allí se encontraba el meollo de la cuestión, Wilhelm Battenberg no era inglés.

¡Maldito danés!

Y ella... ¡Maldito ser nefasto escocés! No se la follaría ni por todo el oro de la corona.

Cuando lo pensaba, no debía de sorprenderse por el comportamiento vulgar y fuera de lugar de ambos. No tenían verdadera estirpe como él. La sangre noble no inundaba sus cuerpos. Quizás provenían de familias de renombre, con contactos importantes, pero poco sabían del verdadero significado del linaje. Esos dos seres inferiores debían de aprender mucho, debían de reconocer su lugar y el de aquellos que estaban por encima de ellos. Y él, lord Alan Bridgewater, sería el perfecto maestro. Empezando por Battenberg. ¿Cómo? Fácil, compraría la vida de Wilhelm.

—Tengo pésimas noticias. —Mulgrave ingresó a la habitación de Alan sin siquiera golpear la puerta. Este aún se hallaba al resguardo, lejos de la vista de Battenberg, al parecer, el danés había hecho correr la voz de que, si se lo cruzaba, finalizaría el trabajo en su rostro—. Alguien se adelantó a tus planes. —El ceño fruncido de Bridgewater lo estimuló a continuar—. La deuda de Battenberg ha sido saldada. No —se corrigió al instante—, mejor dicho, ha cambiado de acreedor. Pero con la información que he recibido, creo que podemos decir que ha sido saldada. —Chasqueó su lengua, luego carcajeó—. Lo que hace un hombre desesperado —masculló entre dientes.

—¿A qué te refieres? No te hagas el enigmático conmigo, Mulgrave. —No era su amigo, era su secuaz, su esbirro. Mulgrave tenía una vida de aventuras, lujos, borracheras y mujeres gracias a la abultada renta anual del hijo del conde. Provenía de una familia noble, pero era el último cacahuate del tarro. Tenía pocos beneficios y poca atención parental. Alan Bridgewater hacía uso y abuso de ello, por eso lo envió a primera hora del día a la ciudad en busca de su venganza: el pagaré de Wilhelm—. ¿Le expresaste mis deseos al Monje?, ¿le has dicho que estoy dispuesto a adquirir la deuda de Battenberg pagando todos los intereses que a él le plazca?

—No intento ser enigmático, tú no tienes intenciones de oír mis palabras, he sido claro al respecto. —Cogió la botella de whisky que reposaba en la mesa de noche de Bridgewater y también un panecillo de la bandeja con el almuerzo. Hincó sus dientes con desesperación—. ¡Cielo santo, mi estómago ruge! —dijo al tiempo que se reclinaba en uno de los sillones individuales de la recámara.

Bridgewater, que se encontraba en el sillón contiguo, estiró su brazo, le arrancó el panecillo de la mano y lo lanzó contra la pared. El hombre era pura furia contenida.

—¡Pues seguirá rugiendo! —También le quitó la botella. ¡Vaya castigo!—. ¡Habla de una jodida vez, Mulgrave!

—La deuda de Battenberg pasó a otras manos —dijo sin más vueltas—, hace unas semanas fue saldada y adquirida por una tal señorita Murray. —El nombre de la muchacha impactó de lleno en los oídos de Alan, quedó estupefacto. Mulgrave aprovechó la oportunidad y recuperó el whisky. Sorbió antes de que le fuese arrebatado de nuevo—. ¿Te resulta familiar el apellido?

—Por supuesto que sí, imbécil, pero debes estar equivocado... debe de ser el señor Murray. —El único motivo que se le ocurría era que el hombre se había apropiado de la deuda porque tenía intenciones de vincularse con el danés. Quizás pretendía proponer un contrato matrimonial. Solo así Robert Murray lograría que su hija se casara; a la fuerza, por obligación. ¿Qué mejor víctima que Wilhelm Battenberg?, debía dinero y había sido el hazmerreír del evento, su hermano lo despellejaría vivo y el monje le rompería cada hueso de su cuerpo.

—No, no estoy equivocado, la señorita Charlotte Murray es la nueva acreedora. Inesperado, ¿verdad? —Alzó la botella al aire, brindó con el aire. ¡Bendita sea la invención del telégrafo! La información llegaba a uno en un abrir y cerrar de ojos. En el caso de Mulgrave, la información tardó una botella de ginebra y otra de coñac en la taberna más cercana a la oficina postal—. El comportamiento de Battenberg cobra otro matiz, ¿no lo crees?

—No solo el de él, también el de ella... —Bridgewater sonrió, un nuevo horizonte se desplegaba en su mente—, las cualidades de arpía de la señorita Murray me han tomado por sorpresa. ¡Agradable sorpresa! Me encantan las arpías, ¿sabes que es lo que me gusta hacer con ellas?

—¿Follarlas? —rio. Sonó igual a una hiena.

—En primera instancia, sí —aseveró con aires de superioridad. Se apropió de la botella y sorbió whisky—, pero la señorita Murray es la excepción. —Sacudió su cuerpo, fingió que un escalofrío le recorrió el cuerpo—. Ni con los ojos cerrados me la follaría. —Mentía. Ni siquiera le resultaba tan monstruosa como lo decía, es más, por momentos y con mucho disimulo, admiraba el cuerpo curvilíneo de la muchacha y la imaginaba desnuda. La atacaba y desmerecía por puro deporte. Tal vez porque Charlotte jamás había puesto un ojo en él. Nunca un pestañeo de conquista, nada, solo miradas distantes. A él, el primogénito de un conde.

—¿Y en segunda instancia? —preguntó Mulgrave. Alan se había quedado en silencio por más segundos de lo habitual.

—¿Qué cosa? —regresó a la conversación, alejó de su mente la imagen de la señorita Murray desnuda y con sus cabellos sueltos rozando la punta de sus pezones.

—A las arpías, en primera instancia te las follas, y en segunda instancia... —lo invitó a continuar con un gesto de su mano al aire.

—Ah, eso, sí… sí. En segunda instancia me gusta pisotearlas, es lo que merecen.

—Y dime, ¿cómo piensas pisotear a la señorita Murray?

—Oh, no, yo no necesito hacerlo, la señorita Murray lo ha hecho sola... nosotros —Bebió otro sorbo de whisky—, nosotros finalizaremos lo que ella inició. —Le entregó el whisky a Mulgrave—. Dime, ¿Battenberg continúa ausente?

—Sí, todavía no ha regresado de Edimburgo. —Por lo que habían oído, se encomendó a la resolución de asuntos familiares por unos días, por eso se marchó de un instante a otro.

—Perfecto, su ausencia es la tierra fértil que necesitamos para sembrar. —Rio. La risa se transformó en carcajada.

—¿Y qué cosecharemos luego?

—La mejor de las venganzas.

El ingenio no era una cualidad que acompañara a ese par de imbéciles. Lo único destacable que tenían era la capacidad de utilizar los recursos ajenos. ¿Cuáles? El aburrimiento, las ansias de distracción, y la continua necesidad de cotilleo. Bastó un comentario de Bridgewater hecho a los oídos de Lord Pittsburg, para que este continuara en escala ascendente rumbo a la cima. El lord se lo contó a su esposa, su esposa se lo trasladó a lady Faith, la lady hizo lo suyo con su esposo e hija. La jovencita hizo su parte, compartió el chisme con todas las muchachas restantes, y estas continuaron la cadena con los respectivos miembros de su familia. La señora Bereford, lady Ferguson y Dashwood. Hasta el honorable señorito Dashwood lo supo. También las Webster y el señor Leslie. Hasta ahí llegó el chisme, porque el hombre no se prestaba a esa clase de actividades, le parecía de pésimo gusto inmiscuirse en los asuntos ajenos. De todas formas, entrada la noche, el rumor llegó a oídos de los empleados y, por supuesto, al del duque y la duquesa. Por último, a lady Sutherland y a los Murray.

Charlotte Murray, una muchachita sin pudor alguno, había adquirido el poder de control sobre Wilhelm Battenberg. El hombre no tenía más alternativa que estar a sus pies y cumplir cada uno de sus caprichos. Pero eso no era todo, lo peor eran las exigencias de la muchacha: le reclamaban favores íntimos. ¿Pueden creerlo? ¡Sí, íntimos! Y bajo el techo del ducado. ¡Muchachita sin vergüenza!

El salón privado de la duquesa se convirtió en el punto de encuentro de la anfitriona con los damnificados. Antes de la reunión, el duque manifestó su desagrado ante sus invitados y, haciendo uso de su poder, los instó a dar por terminadas las murmuraciones. Bajo ninguna circunstancia, su excelencia permitiría que el honor de una muchacha y el buen nombre de una familia fuese destruido por puro entretenimiento. Aquel que no respetara sus deseos, aquel que no cerrara la boca de inmediato, sería invitado a marcharse.

Por supuesto que el rumor dejó de recorrer los salones del palacio, ni las moscas se atrevían a volar. Aunque fue en vano. El resultado fue tal como lo planeó Bridgewater; él sembró, el resto de los presentes se dedicaron a cosechar.

El duque no requirió de mucha destreza mental para hallar al culpable. El resentimiento hacia Battenberg y la señorita Murray fue palpable en Bridgewater luego del incidente en la cacería. No se reconocería jamás como el iniciador del rumor, intentar una confesión era una pérdida de tiempo. Con toda la cordialidad que el duque pudo poner en juego, le indicó el camino de regreso a casa. En simples palabras, le retiró su beneplácito desde ese día en adelante. Mantendría el vínculo social por pura obligación. Por desgracia, su partida no hizo más que agitar el avispero, y las murmuraciones afloraron sin control. La más perjudicada continuaba siendo Charlotte, quien ahora cargaba con el peso de un amante despechado, Bridgewater. El hijo del conde, celoso por el pasional intercambio entre el danés y la señorita Murray, decidió confesar la verdad.

—¡Patrañas!, ¡mentiras y más mentiras! —Meribeth fue la primera en estallar, se sentía en la obligación de hacerlo, viendo y considerando que Charlotte estaba imposibilitada del habla—. ¡No comprendo cómo pueden ser capaces de prestar oídos a un hombre como ese!

—Tiene razón, señorita Bell, y yo pienso igual que usted —Pese a sonar condescendiente, la duquesa lo único que intentaba era calmar las aguas revueltas en torno a la familia Murray—, pero ese hombre goza del beneficio de su título.

—¿Quiere decir que por ser un Lord tiene permitido arrastrar consigo el buen nombre de una muchacha? ¡Porque de ser así, debería cambiar su nombre a Lord Malnacido!

—¡Meribeth, cuida tu lenguaje! —Robert Murray apenas podía unir pensamientos dentro de su cabeza. La misma era víctima de un sinfín de ataques feroces: ¿Cómo no te diste cuenta de lo que sucedía ante tu nariz, Robert? Por pensar en negocios y en vínculos comerciales perdiste de vista la importante, tu hija. ¿Acaso era verdad el rumor? Charlotte estaba estupefacta al igual que él, pero también podía ver una perenne tristeza en sus ojos. ¿Qué la afectaba? ¡Al diablo lo que todos pensaban! ¡Al diablo la condena social o el desprestigio! Se le estrujaba el corazón al ver a su hija así—. No sumes más argumentos que generen rumores equivocados. —Lo que le faltaba, una hija con la reputación hecha trizas y otra sin futuro por malhablada y sin modales.

—Por lo menos, los aquí presentes coincidimos en lo mismo —intervino la duquesa mirando de soslayo a Charlotte—, estamos ante la presencia de rumores equivocados, ¿no es así, señorita Murray? —No pretendía conocer los detalles, menos los íntimos, que daba por seguro que habían existido, pero todo lo demás era de vital importancia. Si debían de construir una barricada para contenerlos, tenían que utilizar los materiales adecuados para que se sostuviera en el tiempo.

—Sí... —Robert exhaló tras oír la respuesta. Meribeth se mordió los labios, la afirmación no sonó muy elocuente. Miró a Charlotte, esta hizo a un lado la congoja y confesó—, en parte.

—¿Y cuántas partes hay involucradas en este asunto, Charlotte? —Robert no pudo contener la compostura. Alzó la voz y le obsequió una mirada furibunda a su hija, algo que pocas veces ocurría.

—Yo y nadie más que yo —afirmó con muy poca convicción. Murray evaluó a Meribeth que rehuía de todo posible contacto visual con él.

—A otro con ese cuento. —Desde pequeñas eran carne y uña. Si una hacía la travesura era porque tenía a la otra como soporte—. ¿Meribeth? —Notaba que su hija estaba demasiado compungida como para hablar, por lo que recurrió a su habitual cómplice.

Meribeth recibió el visto bueno de Charlotte, ella no se encontraba en condiciones de hablar. Un mar de emociones bravas rompía olas en su pecho, por no decir en su corazón.

—Los rumores no son del todo equivocados... —Robert y la duquesa coincidieron en miradas. No se esperaban esa respuesta—, tampoco son del todo exactos, solo le atinan en el asunto de la deuda.

—¿La deuda del señor Battenberg? —La duquesa no dejaba de preguntarse cómo la información no había llegado a sus oídos en primera instancia. Reconoció de inmediato el comportamiento entre ambos, la inevitable atracción y la predisposición al juego. Lo consideró como el preámbulo al cortejo definitivo. Pensar en una razón tan significativa como la mencionada era el alimento perfecto para las aves de rapiña del cotilleo.

—Espera, detente ahí... —Robert regresó su mirada a Charlotte, lo sentía mucho por ella, pero lo sucedido empezaba a cambiar de matiz—. ¿Adquiriste su deuda, Charlotte? —Sin más alternativa, asintió—. ¿Cómo?, ¿cuándo? —Tenía que juntar las piezas, la situación escapaba de su análisis mental.

—Creo que lo más importante aquí es saber por qué —cuestionó la duquesa—. Me imagino que debe de existir una razón de peso detrás de todo esto.

—No, su excelencia, no la hay. Desearía que así fuese, pero mi forma de actuar encuentra su razón de ser en la herida a mi estima. —Inhaló profundo, hizo a un lado los nuevos sentimientos que la unían a Wilhelm solo para sacar a flote aquellos que la empujaron a la venganza. Quizás su padre la comprendería. Se enfadaría, pero comprendería y perdonaría. Porque su comportamiento puso en tela de juicio su reputación y el prestigio que su padre había construido a fuerza de trabajo y honor—. Lo siento, padre, pero en esta ocasión mi orgullo pudo más y tuvo que luchar contra el desprecio.

—¿Desprecio? —La furia de Robert alcanzó su nivel más alto. De repente, las ganas de salir de cacería impulsaron a su cuerpo. No cazaría zorros, con aniquilar a un danés le bastaba—. ¿Acaso ese hombre te ha dicho o hecho algo? —Aflojó el cuello de su camisa, estaba sofocado. Desde su juventud que no se enfrentaba a otro hombre mano a mano, no le importaba arriesgarse a intentarlo una vez más.

—Robert... —La duquesa se acercó a él. Apreciaba al hombre tanto como lo hacía su esposo, por ello olvidó el protocolo, hizo presión en sus hombros—, tranquilízate, por favor. Me parece que nos enfrentamos a un sinfín de equivocaciones... en los rumores y en la interpretación del comportamiento del señor Battenberg. ¿No es así, Charlotte?

—Exacto, su excelencia, un sinfín de equivocaciones —Un suspiro se abrió camino por entre sus labios—, empezando por creer que Wilhelm era un hombre como los demás...

—¡Wilhelm! —exclamó el señor Murray. No había que atar muchos cabos para descifrar lo que seguía a continuación: ¡Cielos, su hija amaba a ese hombre!

La ausencia de Wilhelm, su silencio, era el más claro de los mensajes. Charlotte estaba segura, la historia conjunta llegó a su fin. Sin remates ni explicaciones. Con el telón hecho pedazos y sin aplausos mediante. Cuando una obra fracasa lo mejor es entregarse al anonimato inmediato. De esa manera, la historia y los actores se convierten en un rápido recuerdo. Otra historia la reemplazará en un abrir y cerrar de ojos. Porque el espectáculo, señores, debe de continuar.

La decisión de marcharse a mitad de la noche fue el último grito desesperado del corazón roto de Charlotte. No quería despedidas forzadas. Ni miradas desaprobatorias. Ni comentarios sobre las consecuencias de su comportamiento desfachatado. Hasta Robert imaginó el inacabable discurso de Lady Sutherland. Solo tres personas presenciaron la partida: el duque, la duquesa y la señorita Adriana Webster, sin imaginar que serían espectadores de un último acto.

Capítulo 19

Sin imaginar las consecuencias inminentes de su partida, Wilhelm irradiaba felicidad. El clima compartía su ánimo, el sol brillaba en lo alto y la llovizna del día anterior intensificaba el verdor del paisaje. Battenberg no dudó, le pidió a Rory un caballo —de esa manera el viaje sería más rápido— y solicitó a los empleados del duque que enviaran sus maletas con lo elemental en una carreta tras sus pasos.

No había tiempo que perder. O, tal vez, se trataba de que, por primera vez, Wilhelm estaba ansioso por el porvenir. La perspectiva de su futuro ya no era la sucesión de días iguales, de gozos pasajeros y del eterno esperar a la muerte. Contaba con un horizonte de cabellos rojos, ojos zafiros y los labios más dulces que saboreó en su vida.

Cabalgar le aclaraba las ideas, era un viaje de varias horas hasta Edimburgo, a donde pretendía arribar antes de que el tren partiera a Londres. De lo contrario, perdería un día o dos más. La ansiedad era su compañera de viaje. Recién salía y ya deseaba regresar, volver junto a Charlotte y…

—¡Joder! —maldijo ante sus pensamientos. El simple hecho de recordar la noche anterior y fantasear con las venideras despertó todo su cuerpo, algo incómodo para cabalgar—. Sé cerebral —se dijo—, piensa en todo lo demás. Casarse con una dama no es chasquear los dedos y listo, debes contemplar cada detalle.

Así lo hizo. Planes y más planes se formaron en su mente, la perspectiva de una vida llena, opuesta a la experimentada hasta el momento. Charlotte, Escocia, animales, naturaleza y todo aquello con lo que el destino los sorprendiera. Por supuesto, no era iluso, y al destino hay que ayudarlo. Los Battenberg contaban con el combustible que dirigía el destino a buen puerto: dinero. Sus arcas estaban llenas, era cuestión de encauzar algunas miles de libras en la dirección correcta y voilá…

Concentrado en esas cavilaciones, el viaje se le hizo breve. Edimburgo lo recibió con sus calles repletas de gente, sus edificios grises en contraste con los coloridos vestidos femeninos, los trabajadores yendo y viniendo, el viento constante y el sonido de las gaitas. Descendió en las caballerizas de uno de los hoteles de mejor calidad de la ciudad y, en cuanto dijo su nombre y extendió algunas libras, le aseguraron que contaban con una habitación para él. No se trataba de la mejor, a Wilhelm le importó poco. El evento del duque solía traer muchas personas al norte. Algunas, invitadas; otras, interesadas por relacionarse con esos invitados. Como fuera, las ciudades aledañas al palacio eran un hervidero de nobles y burgueses. Él se contentaba con una habitación modesta en la cual escribir, tan velozmente como le fuera posible, una carta a su hermano.

—¿Se le ofrece algo más, señor Battenberg? —preguntó el empleado del hotel.

—Una tecnología capaz de enviar una carta a la velocidad de un telegrama. —El hombre parpadeó sin saber qué responder—. Bromeaba, aunque no dudo de que los seres humanos somos capaces de dicha invención. De momento, me conformo con un café, me espera un largo día.

—De inmediato. —Hizo una reverencia y se marchó, dejándolo a solas.

Sin perder un segundo, Wilhelm se dirigió al secreter dispuesto en la habitación y se sentó en la butaca enfrentada. Cogió papel, pluma y, evadiendo el fino arte de escribir cartas, redactó una misiva funcional.

Querido Fredrick,

                  Aunque me afane en la tarea, no conseguiré que esta carta no te tome por sorpresa. Nos ahorraré a ambos el esfuerzo e iré directo al meollo de la cuestión.

                  Pretendo casarme.

                  Bueno… quizá, a ti esto no te tome tan de sorpresa, siendo que siempre me esforcé en hacer de mí aquello que nadie espera y estoy seguro de que no aguardabas noticias semejantes. Pero así es. Intenté advertirte, soy incapaz de no enredarme en problemas, y aquí estoy, liado por completo en el más antiguo de los conflictos humanos: me he enamorado.

                  Sabes que jamás me importaron las normas, los protocolos ni el qué dirán. Y si me extiendo un poco más en este asunto es por imaginar tus ojos viajando por las palabras en busca del nombre de la dama. ¿Será una plebeya?, ¿se tratará de una fulana?, ¿con qué nos agobiará ahora?

                  Podría tenerte en vilo un poco más, no lo haré porque yo mismo soy preso de la impaciencia y, además, porque no deseo que nada se interponga en mis planes. Te tranquilizaré, la dueña de mi afecto es la señorita Charlotte Murray. Sí, de esos Murray, los del clan escocés. Ya puedes preguntarle a tu esposa por su estirpe y todas esas cosas que a ustedes les resultan relevantes y a mí no. De lo único que me enorgullezco es de, al menos en ese aspecto, no haberla cagado arruinado. Como dije, no quiero que nada se interponga en mis planes.

                  ¿Ya has suspirado de alivio?, ¿ya te sientes satisfecho? Me alegro, porque ahora me dispongo a arruinar tu dicha. Resulta que dicha señorita, debido a algunos errores míos que no pretendo especificar, ha adquirido la deuda que portaba con el Monje. Este… ehem… sí, hermano, lamento informarte: tenemos una deuda de quince mil libras con los Murray de Escocia. Podría disculparme, no lo haré. En primera instancia, porque TE LO DIJE, eres pésimo comprendiendo los entretejidos sociales y las consecuencias de dejar en claro que, quien tuviera un pagaré a nuestro nombre, nos tendría danzando en sus manos. Y segundo, porque dicha deuda es la que me obligó a danzar en las manos de la señorita Murray, lugar que pretendo, sin dilataciones, convertir en mi salón de baile personal.

                  Cuento con tu premura, solucionar este asunto es primordial para evitar futuros escándalos.

                  Una vez abarcado los temas del corazón, ocupémonos del cerebro.

                  Dado que la alianza familiar Battenberg es la que hoy usa la señora Battenberg, solicito que me envíes la joya de la abuela Hesse. La misma puede llegarme a través del secretario de tu administrador, el señor ¿Simon?, ¿Stephan?, con S era… Pues bien, hazlo viajar a Edimburgo porque tenemos muchos asuntos administrativos por tratar, como, por ejemplo, mi nueva residencia.

                  Escocia es mi lugar en el mundo, hermano. Sin duda, esta tierra sabe cómo hacer mujeres, pero su encanto se extiende más allá. Lo abarca todo, ¡hasta el clima me agrada aquí! No te dejes engañar por lo que los londinenses dicen de estos lares, son puros prejuicios —o envidias—, también oirás las mismas viles palabras de mi futura prometida. No los culpo, ¿sabes?, los compadezco. Para un pueblo como el inglés, que se caracteriza por la conquista, lo indómito le resulta aberrante. Escocia y Charlotte lo son, y, tal vez, yo también lo sea un poco. Por eso me siento en casa.

                  Claro que, indómito o no, como bien has dicho, tú y yo somos dos niños ricos. Dejemos la hipocresía, no pretendamos dejar de serlo. Además, ¿qué clase de esposo sería si no puedo brindarle a mi mujer una vida igual o superior a la llevada hasta el momento? Así que, pasemos al tema de la renta y los negocios. Aquí no todo es viento y castillos de piedra, hay tres industrias pujantes en las que debemos invertir: naval, granito y lana. Lo haremos en las tres: diversifica y ganarás. ¿Has visto?, mis estudios en economía no fueron en vano. Sin embargo, pretendo ocuparme personalmente solo del último negocio, los otros dos lo haremos como hacemos todo, delegando.

                  Hoy mismo, tras enviar esta misiva, contactaré a un abogado para buscar residencia. Un lugar que me permita criar ovejas. Te mantendré al tanto a través del secretario. ¿Steve?, ¡maldición!, ya lo recordaré.

                  Sin más, saludos a la señora Battenberg y mis mejores deseos,

                  Wilhelm Battenberg.

Bebió el último sorbo de su café y corrió a la estación de tren. Llegó justo a tiempo, endosó la correspondencia y la vio partir hacia Londres. La respuesta, con suerte, arribaría en veinticuatro horas. Un día entero en el que tendría muchas otras cosas por hacer. Repitió la lista en su cabeza:

Uno, conseguir el permiso de matrimonio.

Dos, hablar con el abogado sobre posibles propiedades para luego discutir con Charlotte cuál era de su agrado.

Tres, no morir de agonía por estar lejos de ella.

¡Demonios!, la última era la más difícil.

La espera no fue nada en comparación a la respuesta. Llamaron a la puerta de su habitación, el empleado del hotel le informó la llegada de un telegrama por respuesta.

Eso no es bueno, pensó. Su carta fue contundente, la llegada de una respuesta apresurada probaba la presencia de problemas. Cogió el papel transcrito en sus dedos y leyó:

Tus órdenes marchan. Tu deuda problemas. Otro intentó compra. Ya pagué. Escándalo inminente. Regresa con duque.

¡Joder!, muchas palabras para un telegrama, y solo las primeras tres eran buenas. ¿Qué demonios había sucedido en esos dos días de ausencia?, porque habían pasado tan solo cincuenta y un horas desde la última vez que vio a Charlotte. Las contaba, como un preso, marcando rayitas en la pared. Cincuenta y un horas de las cuales había dormido tan solo cinco. Se dedicó a buscar residencias, a informarse sobre el negocio de la lana, a tender contactos con su nuevo abogado… Apenas había tenido tiempo para comer.

—¡Qué molestia son las personas sin trabajo! —masculló—, no hacen más que arruinarle la vida a los que estamos ocupados.

Su enojo le impidió notar el matiz irónico de su propia exclamación. ¿No era eso de lo que Fredrick siempre lo acusaba? ¿De ser un grano en el trasero y un incordio en los negocios producto de su aburrimiento?

Pues sí, reconoció. Fredrick estaba en lo cierto y él, equivocado. Y no solo su hermano tenía razón, también su cuñada. Hasta la aparición de Charlotte en su vida, fue una cáscara vacía y melancólica. Ahora que contaba con un propósito…

—¡¿Quién se atreve a tocarme los cojones?! —maldijo. Metió sus pertenencias sin criterio en su maleta y se subió a la montura.

Regresa con duque.

Esa parte del telegrama, esperaba, le brindara la respuesta. Al igual que en el viaje de ida, el de vuelta estuvo repleto de cavilaciones. Se enfocaba en la parte del escándalo, y su corazón se desbocaba al pensar a Charlotte en el centro del mismo. Aunque…

—No, no… —se dijo, espoleando el caballo—, cincuenta y… cuatro horas es muy poco tiempo para hablar de embarazo. —Desdibujó la sonrisa. El escándalo era otro, y si no lo empujaba a él a los brazos de Charlotte con un desenlace de ineludible matrimonio, entonces, estaban en problemas.

Rory lo recibió en las caballerizas, su gesto adusto lo puso en alerta.

—¿Qué sucede?, ¿la vaca?

—Mire, señor Battenberg… —gruñó el asistente de caballerizas. No dijo más, la bronca le impedía hablar.

—Mire, señor Battenberg… —Wilhelm hizo un ademán con la mano, lo invitó a continuar.

—Al igual que usted, valoro más la compañía de los animales que de las personas, y por eso, porque no soy un ser necesitado de constante socialización, soy bueno reconociendo quiénes valen estar al lado de uno. Quienes, en lugar de arruinar el silencio, lo mejoran.

—Ajá…, me cuenta esto porque… —se impacientó.

—Porque pensé que usted había notado eso en la señorita Murray. Pero ya veo que no, que es un… un… es como los demás niñatos ricos.

Battenberg permaneció quieto un par de segundos, tratando de entender qué había cambiado. Él había cambiado, unas semanas atrás hubiera aceptado ser igual a los demás.

—No sé qué pasó en mi ausencia, pero…

—Eso pasó —se enojó Rory. Cogió las riendas del animal y lo condujo a su cuadra. Se dispuso a quitar la silla, cepillarlo y alimentarlo—. Eso pasó, su ausencia, señor Battenberg. No solo desata el escándalo, sino que, además, huye. La deja sola. Mire… tengo un empleo que mantener, ¿sabe?, algunos necesitamos poner un plato de comida en la mesa, que si no… —dejó la amenaza en el aire.

—¡Yo no hui! Fui a Edimburgo a… atender unos negocios.

—Sí, claro, unos negocios.

Battenberg se mesó el cabello, desesperado. No le podía decir a Rory que él había informado de su viaje, porque se lo había informado solo a Charlotte, por la noche, tras hacer el amor. Sería sumar más leña al fuego del escándalo.

—Rory… fui a organizar mis negocios para pedir la mano de la señorita Murray —confesó en un suspiro derrotado. El hombre detuvo el movimiento de su mano, el cepillo quedó pendido de sus dedos—. Coincido con usted, ella mejora el silencio, mejora el paisaje, mejora la vida… Pretendo casarme con ella.

La incredulidad de Rory fue palpable. Arqueó sus oscuras cejas.

—¿De verdad?, ¿y no le ha dicho eso a ella antes?

—Bueno… —pensó—, lo sugerí, sin dudas. Y mis acciones lo dejaron más que claro…

—¿Sus acciones? —Rory rio sin humor—. ¿Cuáles acciones? Porque usted tiene unos veintiocho años, quizá, y si ponemos en balanza sus acciones…

Battenberg, contra todo pronóstico, se sonrojó.

—Las de las últimas semanas —aclaró—. Igual no sé por qué me defiendo, la señorita Murray sabe muy bien quién soy, ella…

—Ella se ha marchado, señor Battenberg. Ella sopesó sus acciones y concluyó lo mismo que todos, que usted huyó, que la dejó sola enfrentando la tormenta desatada por su amigote. El lord ebrio ese…

—No entiendo nada, Rory —se ofuscó Wilhelm—, empecemos por una clase rápida de cotilleo. Unidad primera, ¡el cotilleo se cuenta entero!

Un carraspeo los hizo voltearse. El duque, la duquesa y la señorita Webster —quien fue la testigo de su regreso— se hicieron presentes en las caballerizas, con la intención de despedazar a Battenberg. Pero otro fue el escenario, otra era la persona a ser despellejada y, si no se apresuraban, las perdices del final del cuento se enfriarían.

—Yo le explicaré el malentendido, siempre y cuando usted pruebe sus buenas intenciones —el duque no arriesgaría el corazón de la señorita Murray por nada. Battenberg no necesitó responder, un nuevo actor se sumó a la obra.

—Señor Battenberg —dijo el recién llegado, sin aliento—, su hermano me dijo que viniera directamente al palacio. —Sacó una cajita de joyería—. También me ha dicho que le dijera que si no ponía esto en el dedo de la dama con un permiso especial de matrimonio le devolviera la caja con sus coj… Lo siento, excelencia, excelencia… —saludó a la duquesa y al duque.

—¿Y usted quién es?

—¡Simon! —dijo Wilhelm.

—Sorel —se presentó el recién llegado.

—Lo sabía, era con S. Y ahora, ¿alguien me puede explicar dónde está mi prometida?

Los presentes, sabedores del escándalo, se miraron entre sí, incómodos. Carraspearon a coro y le pasaron la responsabilidad al duque.

—Su amigo Bridgewater… —empezó.

***

No le fue muy difícil hallarlo. Con recorrer los mejores burdeles de Edimburgo fue suficiente. Alcohol y mujerzuelas pagas, eso definía a la perfección a Lord Bridgewater. Lo bueno de los burdeles era que, además del entretenimiento tradicional, por dinero eran capaces de otorgar todo lo que uno demandara. En especial las féminas. Nunca dirían que no si lo solicitado no implicaba siquiera abrir sus piernas. Resultaba muy estimulante, cada tanto, ser espectadoras y no participantes. Unas cuantas monedas y lord Bridgewater siguió las piernas femeninas hasta la intimidad de una habitación.

—Milord, póngase cómodo —Lo empujó sobre el colchón, acarició su erección por encima del pantalón. Bridgewater intentó besarla. Fracasó—, ya regreso, mi precioso león en celo. —Lamió su cuello y abandonó la habitación.

Un cigarro se encendió. Alan se precipitó sobre la cama, giró en busca de la presencia.

—¿León? ¿Te ha llamado león? Yo te compararía con un gatito, pequeño, asustadizo...

Bridgewater reconocía la voz. Se sobresaltó. Sabía que nada bueno ocurriría entre esas cuatro paredes. Estaba borracho, era su estado normal, aun así, el instinto de supervivencia tomó dominio de su cuerpo. Fue hasta la puerta y, en el preciso instante en el que intentó girar el picaporte, el ruido de la llave en la hendidura le susurró un: no hay escapatoria.

—¿Qué haces aquí? —habló, nervioso.

—Tu pregunta es muy absurda, Alan ¡Vengo a molerte a golpes! —Dejó el cigarro en un cuenco de cerámica, fue hasta él y lo cogió de las solapas de su chaqueta. Hizo presión con su cuerpo, la espalda de Bridgewater chocó con la puerta y, lentamente, se elevó contra su voluntad. Los pies del hijo del conde bailaron en el aire—. Si lo prefieres, diré que vine a finalizar el trabajo. —Se refería a la tarde de la cacería, el muy imbécil se desmayó al primer golpe. Débil y pusilánime—. Debí golpearte más fuerte, debí golpearte hasta romper cada uno de tus dientes, solo así eres capaz de cerrar tu maldita boca, ¿verdad?

—No te entiendo, Battenberg, en verdad, no te entiendo. Mi maldita boca te ha hecho un favor.

—Ah, sí, ¿y qué maldito favor me has hecho? —Lo elevó más. Bridgewater tosió. El aire comenzaba a faltarle—. Porque lo único que has logrado es arruinar la reputación de una mujer. —Mi mujer, quiso agregar. Quiso gritar. ¡Sí, mi mujer!

—¿Arruinar? —Se defendió, intentó empujarlo. El agarre en su cuello se hizo más fuerte—. Tu señorita Murray ha sido la más beneficiada de todos. —Lo que Wilhelm sentía por la muchacha era tan evidente como el sol saliendo por el Este en cada amanecer. Bridgewater no requería de puños para vencer a Battenberg, tenía una mejor arma—. ¡Va a casarse! —El golpe fue certero. Letal. Directo al corazón de Wilhelm. Sus manos liberaron el cuello de Bridgewater. Éste impactó con sus pies en el piso. Estaba a salvo. Lo sabía. Sonrió—. Siendo sincero, los dos contribuimos con dicho beneficio. Aunque tú más que yo, mi rumor la colocó en el centro de los comentarios, pero tú... tú la convertiste en un ave de presa.

—¿De qué hablas?

—Desde que Battenberg puso los ojos en ella, supe no solo que tenía que salvarla de sus garras, sino que era un diamante en bruto —dijo simulando un tono de voz muy diferente al suyo—. Esas fueron las palabras del Honorable señorito Dashwood. ¿Puedes creerlo? ¡Va a proponerle matrimonio! —Rio a carcajadas—. Y por lo que sé, tú te has librado de tu obligación, pacto o como quieras llamarlo. —Lo palmeó en el rostro.

—Va... va... a... a casarse. —Fue lo único que logró balbucear Wilhelm. ¡Qué demonios!—. No, no es posible.

—Sí, lo es, y no te preocupes, puedes agradecérmelo más tarde. —Con el coraje fingido propio de los cobardes y traidores, fue hasta la mesa de noche, cogió el cigarro que Wilhelm había dejado e inhaló con actitud triunfal.

Un minuto. La reacción de Wilhelm se demoró sesenta segundos. Su mente y su cuerpo volvieron a trabajar en conjunto. ¿Casarse?, ¿con Dashwood? ¡Sobre su cadáver!

—No, te lo agradeceré ahora mismo...

El rostro del Bridgewater terminó estampado contra la pared. Un diente, de los delanteros, salió catapultado de su boca junto con el cigarro. Quizás también una muela. Sí, también. Al segundo, la escupió. A Wilhelm le hubiese gustado golpearlo hasta que cada una de las piezas dentales decoraran la habitación. No lo hizo por una cuestión de tiempo. Debía ir a interrumpir una boda. Debía ir en busca de su amiga, su compañera... su mujer.

Capítulo 20

Cada pocos minutos, Wilhelm abría la cajita y contemplaba la alianza de su abuela. ¿Sería mal agüero?, lo cierto era que su abuela Hesse no tuvo un matrimonio feliz, tampoco su abuela Battenberg y, a decir verdad, salvo por su hermano, la dicha marital le era un concepto ajeno.

Un zafiro, la mejor piedra. Le recordaba a los ojos de Charlotte. Tendría que sumar algunos rubíes, a tono con sus cabellos y el dorado del oro representaba las pecas y…

—Estoy hecho un idiota.

En la siguiente posta, decidió dejar el carruaje y seguir en montura. No soportaba el encierro, ni la demora, ni la posibilidad de no llegar a tiempo.

—¿Dashwood?, ¿de verdad, Dashwood?

Sí, en su entorno el matrimonio y la felicidad no solo no fraternizaban, sino que hasta eran enemigos naturales. Sin embargo, estaba seguro de que casarse por amor, ¡casarse con Charlotte!, era su mayor acto de rebeldía. ¡Al demonio con los matrimonios concertados!, ¡al demonio con las uniones económicas! El rédito económico está supeditado a las empresas, ¡no al amor!

Aunque Charlotte lo enviara a él al infierno, aunque le cerrara la puerta en las narices, ¡debía evitar que se casara con Dashwood!, que se condenara a ese destino social del que solían burlarse.

—No, no… no… —Apresuró su cabalgata, hasta entrar en tierras Murray.

Un asuntito no tuvo en cuenta.

—Tierras escocesas, señor —fue la explicación del inmenso, gigantesco hombre, que lo bajó del caballo y lo arrastró sin contemplaciones. Otro, en apariencia mudo, lo cogió de la axila contraria.

—La locura se apoderó de mí, estoy perdido —dijo Battenberg, mientras lo llevaban a rastras—, porque esto me resulta una bienvenida encantadora.

—Va a cambiar de parecer, yo lo haré cambiar de parecer —respondió el hombre, se tronó los dedos a modo de advertencia. Aun así, a Wilhelm le resultó encantador. El ¿mayordomo?, ¿guardabosque?, ¿guardaespaldas? de los Murray lucía un kilt con los colores del clan. Sus piernas, como dos troncos, asomaban bajo la tela de lana. Wilhelm tenía una buena visión de esa parte de la anatomía masculina, puesto que sus pies dejaban un surco en el lodoso terreno y mirar hacia abajo era lo único que evitaba que sus empeines perecieran ante las rocas.

—¿Y eso por qué?

—Rubio, acento extranjero, con aspecto de idiota redomado… —Enumeró el gigante—, usted tiene que ser el que le rompió el corazón a la señorita Murray. Corazón hay uno, huesos, en cambio… —Hizo un puño con su mano libre.

—En general —respondió Wilhelm, con una elegancia que desmentía el trato recibido. No era la primera vez que lo sacaban a rastras de un lugar, o lo llevaban del mismo modo— comparto sus métodos. De hecho, yo mismo me he dedicado a la fina ciencia de la odontología antes de venir aquí. Pero, me resulta una injusticia que no se me permita presentar mi defensa.

—¿A dónde cree que vamos?

—¿A un lugar apartado donde no se oigan mis gritos?

—¿Y usted va tan campante? De verdad es un idiota.

—Jamás se lo discutí…

—Vamos a que presente su defensa, aunque dudo que le sirva. El daño debe ser recompensado.

¡Vaya, ese hombre realmente quería molerlo a golpes!

—Me caes bien —sentenció a pasos de ser lanzando en el hall de los Murray—, cualquiera que defienda a la señorita Murray con ese énfasis me cae bien. Tú en especial.

El hombre gruñó por respuesta y lo arrojó, sin contemplaciones, al centro alfombrado del vestíbulo Murray. La casa era encantadora, Battenberg tuvo una visión perfecta de las molduras del techo. Un zorro salió a su encuentro y comenzó a lamerle la cara. Así lo encontró el señor Murray y, tras su bramido, llegaron sin premura Meribeth y Charlotte.

—¿Battenberg? —preguntó Charlotte, atónita.

—Me lo puedo llevar ya, señor Murray —intervino el gigante.

Todos esperaron a que Charlotte fuera la jueza de su destino. Él se incorporó a medias, quedando de rodillas ante ella. El zorrito escapó corriendo.

—¿Puedo pedirle solo una cosa, señorita Murray? ¡Solo una!

—¿Q-qué?

—No se case con Dashwood.

—¡¿Qué?! —pasó de incredulidad al horror—. ¿De dónde ha sacado semejante tontería?, yo no me voy a casar con Dashwood.

—¡Gracias, Dios! Alabado seas… —Unió sus palmas y elevó los ojos al cielo—. Me lo dijo Bridgewater cuando lo enfrenté, se corre el rumor de que Dashwood proclamó algo como: «Desde que Battenberg puso los ojos en ella, supe no solo que tenía que salvarla de sus garras, sino que era un diamante en bruto».

—¡Hablaba de lady Lucinda!, de su desmayo, ¿recuerdas? ¡¿Cómo pudiste pensar que me casaría con Dashwood?! —preguntó, arribando sin escalas al tercer estadio de su ánimo: la ira.

—¿Y tú… —Un crujir de huesos lo hizo corregirse—, y usted, señorita Murray —rebatió, poniéndose de pie—, cómo ha pensado que la había abandonado?

—Me dijiste que te ibas a Edimburgo a solucionar el problema de la deuda… —Se acercó un paso.

—Sí, exacto… —Hizo otro tanto.

—¡Solucionar el problema de la deuda se traduce en deshacerte de mí, Battenberg!, no soy tonta, sé leer entre líneas.

—No eres… —Gruñó ante la mirada de advertencia del gigante. El señor Murray y Meribeth, por el contrario, se mantenían al margen. Por poco solicitan champán, porque tenían un palco preferencial en esa opereta—. No es tonta, lo que usted es… es… es… —buscó el eufemismo— ¡demasiado humilde!

—¡Ja!, a otra con ese coqueteo insulso.

Battenberg la igualó en furia. Ignoró al gigante, al demonio sus huesos, no los necesitaba. Sin Charlotte, su estructura ósea no era más que una cáscara vacía, su corazón estaba en manos de ella.

—¿Acaso no pudiste pensar fui a Edimburgo a conseguir un permiso de matrimonio?, ¿acaso no se te cruzó por esa cabecita que si me demoraba era porque además tenía que buscar residencia en Escocia, puesto que arrancarte de aquí sería lo mismo que condenarte a muerte?, ¿no fuiste capaz de contemplar que mi vida sin ti no tiene sentido y que mi intención de solucionar la deuda era para evitar que sucediera lo que terminó sucediendo? Me conoces, Charlotte, eres la única que me conoce. Soy un idiota, sin duda, pero soy un idiota enamorado y todas las estupideces que hice desde que te conocí fueron producto de mi corazón.

—Tú también me conoces. —Charlotte bajó la voz, la hizo susurro. Se acercó hasta tocar con su índice el pecho de Battenberg—. ¿Creer que me casaría con Dashwood?, ¿de verdad?, ¿acaso estás borracho?

—No, este soy yo lúcido.

—De ahora en más desayunaremos whisky.

—¿Eso fue un plural?, ¿una propuesta? —preguntó, esperanzado.

—No, es la respuesta a una propuesta. ¿Por qué vienes a eso, no?

—¿Tengo otra opción? —bromeó, y oteó al gigante. Charlotte rio. Wilhelm sacó la cajita y expuso la alianza. Se puso de rodillas y la elevó hacia ella—. Señorita Murray, ¿se casaría conmigo?

—Sí.

Battenberg se incorporó y la abrazó, la hizo girar y se detuvo un instante antes de besarla en los labios. El gigante todavía tenía ganas de matarlo.

—Antes de que pasemos a esos asuntos horribles y poco románticos que debo tratar con tu padre, pongamos nuestras condiciones. ¿Te parece?

—¡Encima tienes condiciones! —le recriminó en broma.

—Solo una: de ahora en más ni un gesto de humildad de tu parte. Jamás vuelvas a pensar que me tienes menos que loco de amor, jamás creerás que el qué dirán me importa más que tú… Serás la señora Battenberg, y no espero de ti más que el más profundo de los engreimientos. Mirarás a todos por sobre el hombro, le asegurarás a todo Londres que es indigno de besar siquiera tus zapatos y brillarás, siempre, como estás destinada a hacer. Tu turno…

—Yo espero que siempre seas tú, nada de esconderte tras máscaras absurdas, eres demasiado bello para eso. Te exijo que sigas tus propios deseos y no los de los demás, ¿quién dijo que estar rodeado de estiércol es indigno?, lo único indigno es ser infeliz. Y, por último, te demando y ordeno…

—¿Sí?

—Que jamás vuelvas a tocar el piano.

Un coro de risas coronó el momento, seguido de un permiso especial. Una excepción a las reglas, ¿qué mejor regalo para dos indómitos jovencitos?

—Battenberg, puede besar a la novia —declaró Robert.

Un roce de labios, un suspiro y la promesa de un felices por siempre.

Epílogo

Nos han enseñado mal. Nos han hecho creer que el paraíso se encuentra muy por arriba de nuestras cabezas y solo se accede a él viviendo una vida de abnegación y devoción absoluta. 

La única abnegación absoluta a la que debemos entregarnos es al amor, porque este es la llave al más grande de los paraísos: el propio. Y si somos afortunados, si vamos por la vida con los ojos bien abiertos y el corazón dispuesto, hallamos a alguien con quién compartirlo. Tu paraíso, su paraíso. Un maravilloso jardín compartido.

Wilhelm y Charlotte hallaron el suyo en las tierras aledañas a las Murray. ¡Dichoso señor Cullen! Vender sus tierras por una exorbitante suma de dinero no le resultó una decisión muy difícil. Viudo, sin hijos y sin una pizca de intención y deseo de heredarles el fruto de una vida de trabajo a los malditos consentidos hijos de su hermano, les entregó todo al joven y feliz matrimonio.  Usaría el dinero recorriendo el continente y, tal vez, cruzar el océano. La única demanda que impuso fue la de que no se deshicieran de sus animales. Aves de corral, un caballo petiso y un cerdo llamado Clyde. Puso énfasis en este último. El matrimonio Battenberg entendió la razón silenciada detrás de tal énfasis. ¡Quién necesita de un gallo cuando tienes un Clyde de 190 libras abriendo la puerta de tu recámara en pleno amanecer! 

—Clyde, hemos hablado esto y una otra vez... —Wilhelm no iba a abandonar la cama sin antes cumplir lo que le había prometido a su esposa en el altar. Amarla, protegerla y besarla. En cada anochecer, en cada amanecer. Y, por supuesto, en todo el resto del día. En realidad, era una promesa y una necesidad, le era físicamente imposible enfrentarse a un nuevo día sin el dulce néctar de los labios de Charlotte—, agradezco...

—Agradecemos —intervino Charlotte. Recién abría los ojos. Por debajo de las mantas busco el cuerpo de Wilhelm, se abrazó a él. 

—Agradecemos tu compromiso, si no fuese por ti, despertaríamos a media mañana.

—Hecho para nada despreciable, considerando que estamos en invierno —agregó Charlotte con un susurro en el oído de su esposo. Más que un alegato en forma de susurro, fue una provocación. Su mano se coló dentro de su camisa de dormir, le acarició el abdomen.

—¡Eso mismo! Invierno… ¡Clyde, invierno! —El cerdo gruñó, apoyo el hocico en la punta del colchón a la altura de sus pies—. Tú pretendes que salga a congelarme las extremidades, mientras yo tengo otros planes. —Señaló en dirección a Charlotte con el mentón. Le guiño un ojo. La respuesta fue otro gruñido. Apartó una de las cobijas con el hocico—. ¡Cielo santo, Clyde, no finjas no comprender! —Charlotte rio a carcajadas.

—Cariño, creo que te comprende y demanda lo mismo. —Lo besó en el cuello.

—¿Quieres una esposa? —expresó con sorpresa. ¿Cómo no se había dado cuenta de ello? La respuesta fue un gran movimiento de cabeza seguido de unos cuantos oink-oink—. De acuerdo, pero espera, espera... no te pongas tan selectivo. ¿Escocesa? —Un gruñido, otro oink-oink como evidente negativa. 

—Clyde, te recomiendo una muchachita danesa. —Charlotte invadió la intimidad del pantalón piyama de su marido. En esa ocasión, el que gruñó no fue el cerdo—. Te lo digo por propia experiencia.

—No, no, tampoco danesa —interpretó Wilhelm conteniendo la erección entre sus piernas—. ¿Inglesa? —cuestionó sorprendido. El silencio de Clyde y sus orejas en lo alto bastaron como confirmación—. ¡Inglesa será, allá tú con tu esnobismo! Después no quiero quejas de tu parte, ¿me has oído? ¡Ahora, déjame a solas con mi esposa, tenemos asuntos que resolver! —Clyde caminó hacia atrás, giró en cuento tuvo espacio para hacerlo y abandonó la recámara tras exitosa negociación.

Una vez a solas, Wilhelm salió catapultado de la cama con la imperiosa necesidad de cerrar la puerta. Con la intimidad recuperada, sonrió, se quitó la camisola de dormir, la arrojó sobre la cabeza de Charlotte con un sensual movimiento. 

—Señora Battenberg, ¿qué le parece si sumamos más práctica a su experiencia danesa?

—Me parece una excelente idea, señor Battenberg... —Hizo a un lado las cobijas, palmeó el colchón. Le sonrió con picardía—. Venga, no quiero que sus extremidades se enfríen... venga a por su fuego escocés.

***

De ser por el matrimonio Battenberg, pasarían gran parte del día entrelazados bajo las sábanas. Pero la vida, incluso las paradisíacas, requiere de atenciones y cuidados. Tomaron la decisión de conformar un equipo, una familia. Una que, de momento, estaba compuesta por Clyde, Gunter, Lord Palmerston, Edward, Irving, Rita, etc. Sin contar la vaca y su ternero salvados a fuerza del trabajo conjunto. Sello distintivo de la pareja. El duque se los obsequió como regalo de bodas. Bueno, eso y otras tantas cosas más. Si a todo esto se le sumaban las trescientas cabezas de ovejas laneras, los caballos, cabras... se podría decir que la casona Battenberg era lo más parecido a un zoológico rural.  Sus dueños estaban muy felices de ello. Y también muy ocupados, solían encargarse de casi todas tareas que involucraban el cuidado animal, al punto tal que dejaban a lo último las tareas del ámbito.

—Cariño, ¿podrías revisar la correspondencia? —le solicitó Charlotte, le urgía higienizar el rostro y las manos antes de sentarse a disfrutar de la tranquilidad de la tarde y un buen té.

Wilhelm revisó uno a uno los remitentes, nada le resultó importante, a excepción de una nota.

—Ha llegado una nota de tu padre —le dijo. Era lo único que merecía atención inmediata.

—Ábrela y léela, Wil —solicitó desde el descanso de la escalera, iba en dirección a la recámara. Él rasgó el sello lacrado, leyó primero para sí. Miró a su esposa. Parpadeó. Releyó. Otro parpadeo—. ¿Wilhelm? —lo llamó, era extraño su silencio—. ¿Ha sucedido algo malo? —Se impacientó, bajó los escalones al trote.

—Pues sí, ha sucedido algo... no sé qué, pero algo sin duda. —Se echó a reír a carcajadas—. Al parecer, no solo a Clyde le gustan los ingleses, a tu hermana también.

—¿De qué hablas? —Cogió la carta. Leyó.

Querida Charlotte,

                             Espero que te encuentres bien. Yo no. Como que me sigan dando esta clase de sorpresas, mi corazón va a estallar o detenerse. ¡Dalo por hecho! 

                              ¿Te preguntarás qué sorpresa?

                        Meribeth...

                      Meribeth va a casarse con el Señor Leslie. No me preguntes el cómo y el porqué, son demasiado difíciles de explicar. Si quieres saber más del asunto, ven a la casa, quizás a ti, Meribeth te cuente esta historia de principio a fin.

                       Todo mi cariño,

                         Tu padre.

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