©Lune Noir, 2021

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Imagen de portada: freepik; shutterstock.

“Desgraciado quien no haya amado más que cuerpos, formas y apariencias. La muerte le arrebatará todo. Procurad amar las almas y un día las volveréis a encontrar.”

Víctor Hugo-

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

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Tú, mi deuda pendiente

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Capítulo 1

Londres, 1863.

¡Sabía que lo lograría!

El orgullo la embargó como siempre lo hacía cuando sus botines se hundían en la mullida alfombra de la tienda de Clarise Eastwood. Nora Jolley, actual marquesa de Aberdeen, elevó la vista hacia el techo, su mirada se perdió en la claraboya de cristal. El cielo de Londres estaba cubierto por grises nubes, ¡vaya novedad!, pero eso no era un impedimento. Clarise conseguía que brillara hasta una piedra pómez; lograr lo mismo del sol, que tiene luz propia, era un juego de niñas en sus hábiles manos. Solo bastaba un toque aquí, otro allí y… ta-tán… lo que antes era gris ahora era plateado. Lo que antes era oscuro, ahora era luminoso. Lo que antes era un día triste, desanimado, que solo se prestaba al té y a la lectura junto el hogar se convertía en una jornada ideal para la prueba de vestidos de la temporada.

La fachada de la tienda estaba cubierta con vitreaux, que proyectaban coloridas formas en el interior. El fondo, por el contrario, se comunicaba con un reducido jardín por el que se colaba más luz. En las paredes, las lámparas de aceite se unían con algunas velas aromatizadas, cuyo origen, se decía, eran las expertas manos de unas damas de baja alcurnia que soñaban con una empresa de cosmética. Todo conseguía que, al ingresar, uno se olvidara de que habitaba la ciudad más industrial de Europa y creyera que se trasladó a una campiña francesa. Una muchacha se acercó con una bandeja de vinos, chardonnay y pinot noir. Los dedos de Nora rodearon la base de la copa, estaba fría, en su punto justo. Se había aficionado al chardonnay en las tierras Grant, en su pasado por California. Saboreó la bebida, no era un Grant, tampoco era de las bodegas más famosas. ¡Era delicioso!, porque si otro don se le podía atribuir a Clarise Eastwood era el de hallar tesoros donde los demás veían basura.

—Es el segundo mejor chardonnay del mundo —dijo a modo de saludo. Clarise le sonrió.

—El mejor se encuentra muy lejos.

—Permíteme traerlo para ti…

—Encantada, pero me lo beberé yo tras la jornada. —Rieron juntas. Clarise rodeó el brazo de su amiga con el suyo e ingresaron a la zona de los biombos. Estaban todos pintados a mano. Los artistas encargados de la tarea también eran ninguneados por los esnobs, quienes solo podían ver el buen gusto en el precio.

—En ese caso, me encargaré de que sean varias cajas, así podemos compartirlos.

Los vestidos estaban dispuestos en un gran barral, por hora del día y, a su vez, por gama de color. Eran un empacho a la vista. Las amigas se encontraban solas en esa sección, Clarise atendía a la marquesa ella misma; le agradaba que no hubiese más clientes. Podía decirse que lo hacía en referencia al título que ostentaba Nora, lo cierto era que se debía al disfrute compartido. Ambas eran mujeres trabajadoras. Nora Jolley cumplía el rol de editora, junto a su marido, Charles Miler, al cual le sumaba las tareas sociales propias de su título de marquesa. Clarise… bueno, Clarise apenas tenía tiempo para un té.

—¡Por Dios! —exclamó Nora—. Todos son bellísimos, temo no hacerles justicia.

—Claro que sí, Nora. Solo tú les puedes hacer justicia, porque están diseñados de acuerdo a tu personalidad. ¿A quién más le sentaría un vestido de tarde con un bolsillo en el que entre un libro de encuadernación rústica?, dime.

Nora se entusiasmó y fue a por él. Introdujo su mano enguantada entre los pliegues de la falda y halló el bolsillo.

—¡La pechera tiene sitio para una pluma! —agregó, sorprendida—. ¿Y este fondo de piel? —preguntó, al palparlo.

—¿Qué es lo que suele sucederte con tus plumas?

—Derraman tinta. —Sonrió. Clarise había pensado en todo—. Eres la mejor. Sé que lo sabes, pero lo diré y repetiré hasta quedarme sin voz. Eres la mejor.

—Por supuesto, no lo dudaba —fingió falso ego. Alzó el mentón y simuló oler algo en mal estado—, ahora hace falta que los demás arriben a la misma conclusión.

—De eso nos encargaremos juntas. La gran publicidad debe acompañarse del boca en boca. La idea se siembra en el cerebro y se convierte en una leve llama, la cual hay que avivar con pequeños soplos hasta hacerla incendio forestal…

—A veces me asustas, Nora —bromeó Clarise.

La inteligencia académica de Nora podía ser peligrosa cuando la ponía al servicio de un negocio. Había aprendido junto a Charles el poder del escándalo, de la indignación, de sacudir los cimientos. Publicaban libros controversiales, pero lo hacían de un modo que, mientras los mojigatos los condenaban y buscaban censurarlos, también se morían de ganas de leerlos. Salían de los escaparates de las principales librerías para venderse en las pequeñas, con tapas falsas, entre las sombras de un depósito atiborrado de textos prohibidos.

Y lo mismo pretendía hacer con su amiga. Conseguiría que todos desearan sus prendas. No tener un diseño de Clarise Eastwood sería sinónimo de no entender de moda.

—Tú estás a salvo de mis maquinaciones. ¿Podemos empezar con este? —preguntó como una niña con un presente de navidad.

—Claro, milady, sus deseos son órdenes.

—¡No me llames milady!, a veces desearía no haber hecho lo que hice y permanecer con Charles en California, junto al arroyo, solos los dos… —dijo, ensoñadora. Clarise la dejó expresarse, aunque supiera que era mentira. Otorgarle el título que le correspondía a Charles por nacimiento fue más que una simple escalada de poder, fue justicia. Por su hermana muerta, por las atrocidades cometidas por el anterior marqués, por el desprecio hacia los plebeyos por parte de la nobleza. Había sido un acto que les trajo aparejadas algunas complicaciones, sin duda, pero resultaban ser las clases de acciones que cambiaban el mundo.

—Eso lo dices porque no recuerdas el calor, y lo mucho que te brotas cuando sudas. Por eso… las prendas íntimas son de algodón. Nada de seda y encaje para la marquesa de Aberdeen. —Nora elevó una plegaria de agradecimiento: al frío de Inglaterra, a su amiga que conseguía que una prenda de algodón luciera como la más fina lencería francesa y a Charles, que solo le importaba su cuerpo desnudo y no ponía pegas por la sencillez de su ropa interior. Por lo que te dura sobre la piel, solía decir cuando ella se lamentaba… tras lo cual, se la quitaba y le hacía el amor. Se sonrojó de pensar en ello. Últimamente tenía una mente muy fogosa —Oh, por favor, Nora —la reprendió Clarise—, casi puedo leerte la mente. —La joven rio a carcajadas, sin pudor.

—Si fuera mi mente la que lees… —Cogió la camisola. El broderie prevalecía en los detalles, nada de puntillas que picasen—. Pero lees la de Charles. Lo siento por tu pudor de dama…

—No lo sientas. —Clarise la ayudó a quitarse el vestido de tarde que llevaba—. Y créeme, no eres la dama más osada en pisar mi tienda. Al menos, tus pervertidos pensamientos tienen como muso a tu propio marido… y no al ayudante de cámara de este o al muchacho de los establos o… al hijo de su primer matrimonio…

—Dime que no estamos hablando de lady…

—¡Chitón! —la silenció—. Las damas cuentan sus pecados entre estos biombos, pero aquí permanecen. Nadie se enterará jamás de la predilección del marqués de Aberdeen por la ropa interior de fino y transparente algodón de la marquesa… como nadie se enterará de las oscuras fantasías de Lady… cof, cof… con el hijo de su esposo.

—Vendería mi secreto por ese… Igualmente, dudo que a Charles le moleste que la sociedad sepa lo que hace con mis prendas interiores.

—Venderías tu alma al diablo a cambio de saciar tu curiosidad. Pero yo no soy el diablo, Nora…

—No, tú eres un maldito ángel. Y yo me quedaré con la duda. —Sorbió el vino, la copa estaba sudada por la diferencia de temperaturas. Vestirse y desvestirse con aquella moda era un deporte olímpico—. Extraño mis trajes de diario, eran espantosos, pero tan prácticos…

—Tenme fe —prometió Clarise—, con estos no sentirás que llevas algo lujoso ni que debas comportarte como un maniquí.

—Siento que la moda busca eso de nosotras, que seamos muñecas de exposición.

—No lo sientes, es así. Por eso necesitamos redefinir la moda —insistió la modista, mientras le pasaba la nueva camisola por encima de la cabeza—. Hacerlo un diálogo individuo-sociedad. Entiendo que no podamos salir mañana usando pantalones, pero si empezamos por las chaquetas, una corbata quizás… unos botines más prácticos… En cuanto te distraigas, zaz… seremos otras mujeres. Damas clamando otro espacio, distinto al de muñecas en un escaparate.

—Vístete para la vida que ansías, no para la que tienes… —repitió Nora.

—Exacto. Sé que a ti te agrada el desafío directo, y funciona en muchos aspectos. Sobre todo, con los intelectuales. La moda es otro cantar, si mañana te paseas vestida de hombre, te encerrarán o ridiculizarán, y no obtendrás nada. No es guerra, confrontación… es diálogo, y no debemos callar nunca. Tú me impones un miriñaque, yo te respondo con una chaqueta. Tú me impones un velo, yo lo agrego a un sombrero Homburg…

—¿Eso quiere decir que ese bello sombrero es para mí? —Señaló el dispuesto sobre una cabeza falsa de madera.

—Sí, milady, todo suyo. 

Se lo alcanzó y colocó sobre los rizos castaños oscuros. La imagen ante ella era graciosa y bastante sensual, supo que Charles se lo agradecería y rio por dentro. Tenía veintinueve años, toda una solterona, pero ni uno de sus cabellos color cacao era de mojigata. Hubo un tiempo en que ansió hallar un marido, también trabajador, con quien forjar sueños y familia. No lo halló, la mayoría de los hombres deseaban una mujer hogareña, no una emprendedora. Y Clarise no era de las que renunciaban fácilmente. En su interior, aún refulgía la llama de la esperanza, de conocer a alguien. Un compañero de vida y de anhelos. Ella juraba ser lo mismo para él, nunca retenerlo en sus ambiciones personales, sino ser un caballo de tiraje más en esa ardua carreta que era la vida.

Nora dio la vuelta, feliz con su atuendo de camisola de algodón y sombrero Homburg con velo gris.

—Necesito mi calzado y ya estoy lista —bromeó. Luego regresó su atención a uno de los espejos—. ¿Recuerdas cuando hacíamos esto en Boston?, ayudarnos la una a la otra. Amy… —evocó a su amiga. Maestra en las lejanas tierras del oeste. Todas habían cumplido sus sueños de juventud, sus aspiraciones profesionales. Restaba que una de ellas encontrara las del corazón.

—Sí, oyendo las quejas de la señora Saint Jordan. —Carcajearon al recordar a su casera, una matrona viuda con ínfulas de casamentera—. Me escribe siempre que puede, y no deja de preguntar si ya me casé. ¿Con un italiano?, ¿con un francés? —Negó con la cabeza al recordar las misivas. Clarise había viajado por Europa, por las mecas de la moda, para aprender lo necesario de géneros y tendencias. Y en cada puerto aguardaba por ella una carta de la señora Saint Jordan en donde le deseaba que hallara un marido de esa procedencia. Había alabado las dotes seductoras de los italianos, remarcando que se cuide mucho de no caer en sus redes pero sin olvidar de tender las suyas. De los franceses aclaró que sus ideas liberales les permitirían ver las bondades de Clarise sin reparar en su «elevada edad», casi se ahoga de la risa, y le advertía que tuviera cuidado con esas libertades, remarcando las diferencias entre liberal y libertino. Ahora clamaba convencida de que no había nada mejor que un caballero inglés para una dama como ella.

Nora y Clarise se habían conocido en Boston. La señorita Jolley escapaba de Inglaterra con un secreto, Clarise era oriunda de allí. Había perdido a su madre, quedando sola en el mundo, con un único conocimiento a cuestas: hilos y agujas. Un conocimiento que las mujeres Eastwood parecían llevar en la sangre tras tantos años de oficio. Madre, abuela y bisabuela, que ella supiera. Su madre fue quien abandonó Inglaterra con destino a América cuando la revolución industrial arrasó con la mano de obra manual. En Boston consiguió trabajar en una casa de alta costura, siempre como asistente. Clarise deseaba ser la Eastwood que daba el gran salto. Se había perfeccionado, sabía usar las máquinas de coser industriales, las nuevas bordadoras, conocía cada lienzo nuevo y antiguo. Y tenía un don natural, lograba el mayor potencial de cualquier combinación: seda con piel, ¿a quién se le ocurría?, a ella. ¿Algodón y terciopelo?, ¿era eso posible?, ¡claro que sí! Clarise todo lo hacía brillar, y era osada, como se veía en ese traje femenino de tarde con chaqueta de corte masculino y corbata. Nada de volados y puntillas, sobriedad masculina con detalles femeninos. Un diálogo con la sociedad. El traje le gritaba al mundo que su poseedora, Nora Jolley, era muy capaz de llevar a cabo tareas asociadas a los hombres. Se había ganado su chaqueta y su corbata, y que el mundo ardiera… pero un día, una descendiente de ella llevaría pantalones, salvo que los hombres optaran por las faldas antes.

Como las faldas y miriñaques eran incómodos, Clarise sabía que serían los pantalones los que prevalecerían.

Confiaba en su visión de la moda, era subversiva, tanto como los libros que publicaba su amiga. Era lógico que ella fuera su modelo. Extrañaba a Amy, quien también daba el pego. Maestra en el lejano oeste, casada con un nativo… no había norma que no hubiese desafiado.

Las modelos no eran un problema, Clarise contaba con ellas y sumaba el círculo de amistades de Nora. Vanessa Witthall, lady Mariana, la familia del conde de Sutcliff… No, definitivamente el único problema de Clarise era el de todos los emprendedores: la falta de capital. Había invertido el dinero en ese viaje educativo por Europa, y ahora necesitaba recuperar la inversión antes de lanzarse al proyecto inicial. Hacer de la moda una expresión de identidad para todos, nobles, burgueses y trabajadores.

Ajustó el corsé de Nora y notó que no cedía.

—Tira sin miedo —dijo la marquesa—, en el último tiempo he engordado. Lo siento… —Su rostro mutó—, lo siento mucho… —Los ojos se le aguaron—, debí ser más considerada con tu trabajo y no comer tantos dulces. Se me ha dado una fijación por lo dulce… —Quiso coger la copa de chardonnay para deshacer el nudo en la garganta. Clarise se lo impidió.

—¿Ah, sí?

—Sí, supongo que por tanto trabajo. No hago más que estar sentada, leyendo, escribiendo, corrigiendo… y comiendo.

—Eso es extraño… —Los labios de Clarise se curvaron—. En general, cuando trabajas demasiado, adelgazas.

—¿Sí, verdad? No sé qué me ocurre.  —Y se largó a llorar desconsoladamente. Quiso alcanzar la copa, Clarise se la alejó—. ¿Por qué no me dejas beber?, no estoy llorando porque esté borracha, ¿sabes?, estoy llorando porque estoy agobiada. Necesito una copa…

—No, no la necesitas.

—Estoy cansada todo el día, por más que duerma diez horas. Y tengo hambre todo el tiempo, y quiero llorar… Oh, extraño el sol de California… No sé qué me sucede, habitualmente no soy así… 

Clarise la observaba, con sus prolijas cejas alzadas. Los ojos castaños la escrutaban con diversión, y la mueca en sus labios le formaba pequeños hoyuelos en las comisuras. No era una beldad para los estándares de la moda británica: una damita delicada, menuda, rubia y pálida. Solo la palidez se ajustaba al estándar, tenía la piel lozana, imposible de broncear. Por lo demás, su altura de más de metro setenta desentonaba, su figura carente de curvas, las piernas largas, diseñadas para dar grandes zancadas en lugar de cortos pasos, y los senos pequeños, daban como resultado una imagen femenina exótica en esas tierras.

Le alcanzó un pañuelo y un vaso con agua. Nora insistía en el chardonnay, por lo que Clarise simuló un brindis y vació la copa.

—Eso es crueldad —se quejó Nora.

—No, esto es sentido común. Porque además de lo que me relatas, también he visto tus mejillas cuando hablas de Charles, pude leer tus pecaminosos pensamientos…

—¿Y?

—Y que no todas las embarazadas tienen náuseas, Nora. ¡Por Dios!, yo soy la solterona aquí, tú la dama de mundo.

—No estoy… —Se cubrió la boca.

—Dicen que los embarazos hacen que las mujeres deseen más las atenciones masculinas…

—Eso será para las que no desean a sus esposos… ¡¿Cómo pretenden que yo me dé cuenta si es mi estado habitual?!

—¡Nora! —la reprendió entre risas—. Esas charlas femeninas son propias de damas casadas.

—Y de amigas íntimas. Tú eres mi más íntima amiga, junto a Amy. Pero hasta que le llegue una misiva a Amy, ya estaré de… ¿De cuántos meses? —Volvió a romper en llanto, lágrimas que no eran de pena, sino de emoción.

—Si no lo sabes tú…

—Oh, te he arruinado los vestidos. Te he hecho trabajar en ellos y ahora me pondré gorda como una ballena. No podré lucirlos y…

—De eso nada… —la serenó—, yo me encargaré. ¿Cómo te ves modelando trajes de embarazada en público?

—Eso sería muy insurrecto… —La sonrisa se le amplió entre las lágrimas.

—Digno de la marquesa de Aberdeen, ¿verdad?

Como respuesta, recibió una risotada entre otro mar de lágrimas. Estaban felices, se abrazaron. Nora seguía disculpándose por haber sido tan ilusa de embarazarse antes de la temporada de lanzamiento de Clarise, pero a ella no podía importarle menos. Por el contrario, hacer un guardarropa de embarazada en una época en que las mujeres escondían su estado era la clase de revolución a la moda que alimentaba la creatividad en la modista.

—Nos veremos la semana que viene, ya verás cómo los vestidos se ajustan a tus necesidades —prometió Clarise, sin deshacer el abrazo. ¡Había una vida allí dentro!, alojada en el interior de su amiga. Una vida que, por todo lo que le fuera sagrado, no iba a sufrir las consecuencias de un corsé.

—Gracias. —Ahondó el abrazo—. Me iré ya a visitar al médico, no quiero darle la noticia a Charles sin estar segura. Se pondrá insoportable…

—¡No llores! —la detuvo antes de que volviera a derramar lágrimas, la reprimenda volvió el llanto en risas.

—Lo prometo.

Tras despedirse, Clarise se dispuso a cerrar el local. Las ayudantes ya se habían marchado a las cinco en punto de la tarde, como habían establecido debido a la visita de la marquesa. Permanecería allí, ideando los cambios en el atuendo, con el fin de adaptarlos a la inminente transformación del cuerpo de su amiga. Destrabó con el pie el anclaje de la pesada puerta de roble, cerró un panel y, cuando estaba haciendo lo mismo con el segundo, un trasero masculino la detuvo.

Un trasero masculino en ropa interior. Blanca, de fino algodón, que se vislumbraba tras la costura rota de un pantalón de pésima confección. El corpulento hombre casi cae de bruces sobre el suelo. Tuvo que sacar las manos que sujetaban ambos extremos de la rajadura para sostenerse, entonces Clarise pudo vislumbrar la redondeada forma de sus glúteos.

—¿Señor?

—¡Oh, Dios! ¿Cree que Dios existe?, porque si es así, espero que escuche mis suplicas y lance un rayo que me fulmine en este mismo instante. —Llevó las manos de nuevo a su trasero, ya no había forma de unir esa rajadura.

—Quizá Dios tiene otros planes, señor, y en lugar de enviarle un rayo, le envió una modista que es exactamente lo que necesita en este momento. —Se hizo a un lado para dejarlo pasar. Los ojos miel del hombre se fijaron en ella, y Clarise pensó que Dios debía mejorar su puntería: había errado por algunos centímetros su rayo letal, el cual impactó en su pecho. Los ojos miel venían acompañados de un rostro de mejillas llenas, nariz aristocrática, boca sensual y un cuerpo inmenso de más de metro noventa de altura y doscientas libras de peso—. Pase… —invitó con la voz temblorosa.

El hombre lo hizo, sin dejar de posar su trasero contra la pared en un afán fútil de cubrir sus vergüenzas. Se sintió peor, porque podía observar a su salvadora. ¿Acaso estaba destinado a ser el hazmerreír de las damas hermosas?

Pero la mujer no se reía de él, solo se sonrojaba y lo conducía al interior. Cuando pudo observar su figura espigada de espaldas, el cabello del color del cacao y su andar firme, pudo responder a su pregunta: Dios existía, esa maravillosa creación femenina ante él era prueba de ello.

Oyó el sonido de su pantalón rasgarse más. Ese bochorno sería el más difícil de superar, y eso que tenía muchos en su haber.

Suspiró resignando antes de perderse tras uno de los femeninos biombos. Nada podía ser más humillante.

—Por favor, quítese el pantalón —demandó la mujer al otro lado.

Esa petición había sonado tan… ni sabía cómo definirla. ¡Maldición! Trastabilló por la impresión. Tiró el biombo y quedó de trasero ante la muchacha.

—Retiro lo dicho —murmuró, se apuró a recolocar el bastidor. Chocó en su presura con la modista, quien, para su sorpresa, estaba tan sonrojada e incómoda como él—, conmigo todo puede ser siempre más deshonroso…

Capítulo 2

Era cuestión de respirar, se dijo. No, era cuestión de hacer lo contrario. Podía con ello, se consideraba un experto en el asunto. Contener la respiración y tensar el abdomen. Depositaba la esperanza en la destreza adquirida... Pero no, su desgraciada barriga, ese día —el peor de los días— estaba decidida a comportarse como el enemigo.

—Tan solo un centímetro más, milord... uno más.

Cuando estás al borde del abismo, un centímetro hace la diferencia entre la vida y la muerte. Lord Keitan Gastrell, vizconde de Mowbray, estaba al borde del abismo, de la muerte, de la desesperación... de todo. Las primeras gotas de sudor se materializaron en sus sienes, estaba sufriendo física y emocionalmente. Exhaló y fue como si un globo aerostático emprendiera una violenta caída, en el impacto, la única víctima colateral resultó ser el botón de su pantalón. La pequeña pieza redonda de nácar giró como un trompo sobre la alfombra.

—¡Rayos! —masculló el joven vizconde—. Lo siento... —dijo de inmediato. Lo sentía por el improperio. Lo sentía porque cada día, Harvey, su ayudante de cámara, se sometía a similares desafíos.

—No se preocupe, milord. —Harvey se lanzó de rodillas al piso, recuperó la maldita pieza—. Hilo, aguja, y en minutos regresará a su lugar sin problemas.

—Yo no estaría tan seguro, Harvey.

—Disculpe, milord... no lo he entendido —Se incorporó, sacudió la cabeza—, ¿de qué no está seguro?

—De que ese rebelde quiera regresar a su lugar —Señaló el botón en sus manos—, creo que lo mejor es darlo por perdido.

Keitan Gastrell daba muchas cosas por perdidas, demasiadas para un hombre que ni siquiera había alcanzado la treintena. Gozaba de una salud envidiable y contaba con un futuro prometedor; aun así, la resignación solía ser su compañero de vida, quizás, el único. No era muy dado al intercambio social, o, mejor dicho, el intercambio social no coincidía con él. Lo evitaba. Y el vizconde, sin ánimos de lucha, también lo hacía. Vivía una vida placentera, en extremo acomodada y, a su manera, feliz. Los Gastrell eran una familia cuestionada por gran parte de la nobleza, pero bien recibida por aquellos que eran movidos por los negocios y no por los formalismos. No se trataba de ausencia de modales, sino de estirpe. Los Gastrell poseían buenas maneras, excelente educación y mucho... mucho dinero. Si se colocaba a lord Gastrell en la balanza de la nobleza británica, el joven vizconde era una figura de peso. Tenía todo lo requerido y necesario para ser el candidato perfecto. Todo. No lo era, porque en lo que a él se refería, el asunto de figura de peso aplicaba también a lo literal.

En su adolescencia había oído un centenar de veces la misma burla... No es un vizconde, son dos vizcondes. De seguro, se comió a su padre.

No, no ingirió a su progenitor, sino que la genética familiar jugó una partida de naipes con él. El joven Keitan llegó a este mundo con algo más que un pan debajo del brazo. En su adultez, alcanzó el metro noventa de estatura, una altura atípica en comparación al resto de sus congéneres; la naturaleza, para compensar tal longitud, le otorgó una contextura robusta que se extendía a lo ancho.

Bajo el techo Gastrell y ante la mirada maternal, Keitan era un hombre corpulento, fornido, hercúleo. A los ojos de la sociedad, otra era la historia. Y otras eran las burlas... en especial, las que salían de las bocas de las damas.

—Si usted lo dice, milord... —Harvey guardó el botón en el bolsillo de su chaqueta.

—Lo conveniente será optar por un cambio de vestuario —Consultó la hora en el reloj que pendía del bolsillo de su chaleco—, todavía disponemos de tiempo suficiente. —Agradeció en silencio el hecho de contar con dos hermanas especialistas en el arte de la demora.

—Dígame, milord, ¿cuál es el atuendo de su elección?

El que vestía, en tono negro, disimulaba sus grandes dimensiones. Poseía otros trajes del mismo color, pero ninguno era acorde al evento al que asistiría. Debía lucir lo mejor de lo mejor, la fiesta vespertina de lady Daffoe siempre se llevaba a cabo con el máximo esplendor. La realizaba por tercer año consecutivo, previo al inicio de la temporada londinense, lo que la convertía en la antesala del éxito o fracaso.

—Mi madre ha sugerido el traje en color marfil... —Según esta, combinaba a la perfección con su tez blanca, sus ojos miel y ese adorable castaño claro de su cabello. Para él no era adorable, se sentía como uno de los seres dibujados en la capilla Sixtina—. ¿Qué opinas? —Keitan no se hallaba a gusto con las tonalidades claras, desde la perspectiva que le brindaba su espejo, aumentaba sus dimensiones.

—Prefiero no opinar, milord... poco sé de estas cosas.

Harvey Cooke sabía poco y casi nada, no cumplía con los comunes estándares de un ayudante de cámara, de no ser por los Gastrell, trabajaría en tareas de campo al igual que los otros integrantes de su familia. Todos eran empleados del vizcondado. Greta, su madre, era la ama de llaves. Walter, su padre, jefe de cuadras. Jack, su hermano, el jardinero. Y Esther, su otra hermana, desarrollaba labores de doncella.

—Arriésgate, opina, no seas cobarde. —Salvando la diferencia de estatus social y formación académica, Keitan consideraba a Harvey como un par. De hecho, tenían la misma edad, con una larga historia de juegos compartidos en la niñez.

—Soy cobarde, milord, en especial si me piden consejos de moda. Agradezco la suerte de portar uniforme, de lo contrario, no sé qué sería de mí.

Keitan sonrió y resopló a la par. Una vez más, la resignación susurraba en su oído.

—Tú no sabes de moda, yo no sé de moda... y por lo visto, la moda no quiere saber nada de mí.

Los sastres que confeccionaban su vestuario no invertían ni una gota de esmero en él, solo eran motivados por la cuantiosa suma que les pagaba. Utilizaban buenas telas, no podía discutirse, pero la confección y el diseño no eran acordes al cuerpo del vizconde. El resultado final solía ser siempre el mismo, un botón por aquí, otro por allá, un desgarro de tela o la apertura desafortunada de una costura no reforzada.

—Si ahora me permite opinar, milord, lo haré con gusto.

—Bien, veo que has dejado la cobardía a un lado. Habla.

—Me atrevo a decir que, ante nuestro desconocimiento, lo mejor es considerar la sugerencia de la vizcondesa madre.

Sin duda, la sugerencia de su madre era el recurso más adecuado. Confiaba en su punto de vista femenino. Jamás lo haría lucir mal o lo empujaría al ridículo, algo que ocurriría si él se dejaba guiar por sus instintos o los de Harvey. A Keitan se le daban bien los números, las inversiones, el manejo de las tierras. Los terrenos del vizcondado eran los más redituables de la región; su desempeño había sido elogiado por la mismísima reina. Sí, su nombre resonaba entre los miembros de la corte, así y todo, era un hombre soltero. Y no por decisión, ni por deseos de libertinaje, sino porque se encontraba en el último escalón de los candidatos disponibles.

—De acuerdo, ve a por el traje marfil —dijo comenzando a desvestirse—, y trae una pañoleta acorde, por favor.

—¿De qué color, milord? —Harvey se detuvo a mitad de camino.

—El que te plazca, Harvey, confío en ti —demandó entre risas a sabiendas que la tarea lo enloquecería.

—Pues no lo haga, milord, no confíe —suplicó, el muchacho no deseaba esa clase de peso a su espalda. El color equivocado y el Lord de la casa sería nuevo tópico de burla.

—¡Cobarde! —volvió a repetir.

—Cobarde pero con buena paga, milord. —Harvey se concedió el permiso para bromear.

—Es verdad, con más razón entonces, ve y justifica tu salario. —Los Gastrell eran conocidos por sus buenos tratos, su bondad y por los jornales muy por arriba de lo habitual.

—Y dígame, milord, el salario de qué color tengo que justificar. —De ninguna manera tomaría la decisión.

Los dos hombres presentes en la habitación, sudaban. Por distintos motivos, pero compartían la húmeda tortura.

—Beige... —dijo finalmente Keitan con una sonrisa. El pobre Harvey exhaló relajado.

Beige, con suerte lograba tentar al destino con ese color. Con suerte, el cielo también cambiaba de atuendo de forma repentina, optaba por el gris, y la fiesta vespertina en los jardines de Lady Daffoe se echaba a perder.

Pero no, Lord Keitan Gastrell no era un hombre con suerte. La muy desgraciada parecía dispuesta a ignorarlo. Y esa tarde, más que nunca, lo haría.

Los rostros fruncidos de las gemelas Gastrell le dieron la bienvenida dentro del carruaje. Keira agregó una dosis de mayor dramatismo al cruzarse de brazos. Kendall optó por abanicarse con frenesí, conseguía doble beneficio con ello, se mostraba fastidiosa y, a la vez, lograba que sus mejillas conservaran el tono adecuado. Ni rojizo, ni pálido... un rosado perfecto. El rubor ideal para el rostro de una joven dama. No emitieron palabra alguna, no se atreverían a hacerlo. Jamás expresarían una queja en dirección a su hermano, no lo merecía, era el hombre más complaciente del mundo. Complaciente, amable, afectuoso y un sinfín de cualidades más. Todas buenas. El problema se hallaba en el hecho de que nadie, salvo ellas y su madre, las conocían. Los demás ignoraban las cualidades de su hermano porque así lo deseaban. Rascaban apenas la superficie. En vista de extraños, los defectos de lord Gastrell prevalecían. Su familia no se cansaba de motivarlo a expandirse, a recorrer tierras lejanas, a cruzar el océano, ir en busca de otras experiencias. Keitan siempre esbozaba excusas, se había acostumbrado a su mundo diminuto. Ellas no agitarían el fuego de la frustración en su hermano, sabían que se había demorado en la elección del vestuario por no sentirse a gusto y atractivo con nada.

—¡Pues mira tú!... Eres un deleite para la vista. —Su madre estaba feliz y satisfecha—. ¿No lo creen así, muchachas?

Las gemelas asintieron con una sonrisa, ni bien Keitan se subió al carruaje dejaron atrás la puesta en escena. De seguro, él las compensaría por la demora.

—Ustedes, mis bellas damas, son el único deleite para la vista.

—Lo sabemos —coincidió Kendall. Él rio.

—Pero tú no te restes crédito —agregó Keira—, esa pañoleta ha sido una elección osada —bromeó.

—Lo osado aquí es el hecho de que haya aceptado asistir a este evento. —Le indicó al cochero que iniciara el viaje.

—Pon un poco de voluntad, hijo. No vamos a un funeral, vamos a una fiesta. —Giró hacia él, le pellizcó las mejillas—. Estás muy pálido, más de lo habitual, una tarde fuera de tu despacho te sentará de maravillas. ¡Necesitas sol!

—No sé si te has dado cuenta, madre, pero el sol se cuela con gran esmero por la ventana de mi despacho.

Lady Esme Collins de Gastrell carcajeó y palmeó con dulzura el cachete de su primogénito.

—La comparación es absurda, y lo sabes. Necesitas otras cosas también.

—¿Otras cosas? ¿Cómo qué? —fingió ingenuidad, entendió a la perfección a su madre.

La mujer tenía más de una década dedicada a la caza de una esposa para su hijo, y todavía no había logrado dar con la presa. Dejaría la vida en el camino, pero, tarde o temprano, lo lograría.

—Como lady Rowana, por ejemplo. —Kendall salió al rescate de su madre—. La última vez que estuvimos con ella no hizo más que elogiarte. —Volteó el rostro hacia su hermana y cómplice, le hizo un guiño con el ojo.

Keitan se quebró en una carcajada. No creía ni una sola palabra de lo oído.

—¿Ah, sí?, y dime, ¿qué ha elogiado en esta oportunidad? —Según su madre y hermanas, la muchacha hacía comentarios agradables de su persona en cada ocasión en que se cruzaba con ellas. ¡Patrañas!

Kendall apretó los labios. Era la voz cantante de ese par de rubias, pero el auténtico cerebro era Keira. Lo que una pensaba, la otra lo llevaba a palabras. Lo que una convertía en palabras, la otra lo razonaba hasta darle un significado acorde.

—Ha dicho que la madurez ha hecho de ti un hombre por completo diferente.

—Pues dile que se equivoca, soy el mismo hombre de siempre. —Aflojó la pañoleta, Harvey la había ajustado demasiado, sentía el cuello inmovilizado—. Por fuero de ello, destaco que utilicen el término «madurez» como un eufemismo para mi reconocida soltería o mi edad.

—Todavía no has alcanzado los treinta años, Keitan... —La vizcondesa madre intervino, no quería que los ánimos de su hijo mermaran aún más—, dudo mucho que entres en la categoría de soltero consagrado.

Él resopló, desvió la mirada hacia el exterior, prefería concentrarse en los grandes álamos del camino.

—Pero ya se encuentra en la delgada línea, madre. —Kendall no se contuvo, dijo lo que pensaba. 

Keira la pateó con disimulo. Un disimulo que no pudo concretarse debido al reducido espacio del carruaje. Era un coche amplio, requisito fundamental para la familia Gastrell, no solo el vizconde poseía grandes dimensiones, también las gemelas eran centro de atención, altas y con más curvas de lo esperado para una mujer que pretendiese ubicarse en el podio de los cánones de belleza establecidos. A diferencia de su hermano, ellas lucían sus atributos con gracia y orgullo, y eso era lo que les otorgaba un condimento que estimulaba el paladar de la mayoría de los hombres.

—Auchh... —gimió y se dirigió a su hermana—. ¿Por qué has hecho eso? Tú misma lo has dicho, está en esa edad en la que solo tiene una alternativa para justificar su soltería.

Keira la fulminó con la mirada.

—¡Muchachas, por favor, compórtense! —Esme intentó silenciarlas. Alguien tenía que hacerlo, esas bocas eran un peligro cuando se lo proponían.

—No, no, madre —Keitan regresó la atención a ellas—, déjalas, me interesa conocer cuál es la alternativa. —Se cruzó de brazos—. Soy todo oídos, Keira. Tal vez tú tienes la solución a mis problemas y ni cuenta me he dado.

De nada servía callarse. Los labios de Keira se abrieron... ¡Oh, no!

—Si no quieres quedar como la versión masculina de un florero, cosa que, créeme, vas en camino... te sugeriría el sendero opuesto, el libertinaje.

Las mejillas de Keitan ardieron de pura vergüenza. El lado bueno era que su palidez se transformó en historia pasada.

—¡Keira! —se ofuscó su madre.

—¿Qué, madre? Sabes que estoy en lo cierto. Apostaría mi dote a que jamás ha puesto un pie en un salón de caballeros.

Esme le quitó el abanico a Kendall, se propició aire, la pobre mujer estaba a segundos de desmayarse.

—Keitan, solo tienes que ir y beber... —Kendall se sumó a la iniciativa de su hermana, las dos estaban decididas a estimular la masculinidad en él—, no tienes que intimar con las... —Carraspeó hasta que halló las palabras adecuadas—, con las amables y serviciales damas del lugar, solo beber, reír... —Y dejar que los rumores corrieran por Londres.

¿Beber?

Él apenas lo hacía, en encuentros de caballeros, en reuniones sociales.

¿Reír? ¿Fuera de la casa? ¡Por favor!

Pese a todo, debía de reconocer que la alternativa no era mala. ¿No?

Sacudió la cabeza, despejó las absurdas ideas. Por supuesto que tenía que cambiar ciertos aspectos de su persona, pero tampoco se empujaría al desmedro de sus verdaderos intereses para encajar dentro de los parámetros masculinos.

—Ni florero, ni libertino... —concluyó—. Soy lord Gastrell, vizconde de Mowbray, y este es el último evento social al que las acompañaré.

El silencio se instauró dentro del carruaje y se mantuvo el resto del camino pese a que las tres mujeres sabían que esas palabras serían barridas por el viento. Keitan nos las dejaría solas, aunque la incomodidad lo abrumara y sus deseos fuesen otros. Siempre estaría ahí para ellas como buen jefe de familia que era.

***

Un extranjero en tierra propia, así se sentía Keitan cada vez que ponía un pie en un encuentro social, y no solo él, también su madre cargaba con ese incómodo malestar desde que se convirtió en la esposa del difunto vizconde. Lo ocultaba muy bien, tenía más de tres décadas de experiencia en el asunto. Ante los ojos de los presentes, Esme Collins no dejaría de ser lo que era, la hija de un mayordomo que logró conquistar a un acaudalado noble débil de pensamiento. Madre e hijo hacían causa común en aquellas reuniones, juntos podían tolerar las actitudes despectivas de quienes los consideraban sapos de otra laguna. En cuanto a las gemelas, las miradas y opiniones de los demás sobre la cuna en la que nacieron les importaban un rábano. Keitan solía pensar que el hecho de haber nacido de a par, de contar siempre la una con la otra en cada paso, las convirtió en lo que eran: inseparables. La seguridad de tener siempre a alguien con quién soportar los embistes las hizo indestructibles. Si eran atacadas con comentarios mordaces, devolvían el golpe con puro arte femenino. Si eran desplazadas, ellas se bastaban como grupo. Eran detestadas y admiradas en partes iguales por el resto de las muchachas, porque ese temple enloquecía a los hombres que se cruzaban en su camino. Inclusive a los más esnobs, que jamás contraerían matrimonio con ellas por falta de sangre pura.

Lady Dafoe les dio la bienvenida y se encargó de forzar las presentaciones que ellos evitaban. Las familias estaban vinculadas por los negocios —por demás fructíferos, gracias al magnífico desempeño de Keitan—, y de contar con alguna hija soltera en edad casadera, sin dudarlo, hubiesen establecido un matrimonio por conveniencia. El vizconde de Mowbray era un partido muy conveniente.

—Conveniente si lo miras con un solo ojo, madre...

Keitan había logrado escabullirse del centro de la atención gracias a la colaboración de Esme. Le solicitó a su hijo un refresco de limonada, a sabiendas de que el refresco nunca llegaría. Tras la presentación de lady Melinda, la hija del barón Pilgrim, la necesidad de desaparecer le recorrió el cuerpo como si un rayo lo hubiese atravesado. Pudo ver en los ojos de la jovencita la agonía al verse sacrificada, estaba en la flor de la edad y poseía la gracia y belleza necesaria para hacerse con un partido a su gusto. Por lo visto, Keitan no lo era, y sus padres consideraban lo opuesto.

Se acercó hasta la mesa de refrigerios y cogió una copa de limonada; la bebería él, tenía la garganta seca. Lo lógico, lo correcto, lo esperado en un lord, hubiese sido que eligiera una buena copa de licor. El alcohol solo conseguiría avivar el fuego que le hacía arder la piel. Como fuese, para evitar comentarios burlones sobre las conductas femeninas del vizconde —solo las mujeres bebían limonada—, caminó en dirección a los jardines internos de lady Dafoe. Conocía el lugar a la perfección, tras cruzar el camino de rosales, llegaría a los abedules, y luego a la glorieta privada seguida del invernadero. La botánica era la predilección de lord Dafoe, y Keitan consideró que indagar en los nuevos cultivos del hombre sería más entretenido que mantener conversaciones banales.

¡Gran error! La bofetada lo tomó por sorpresa y dolió. Pese a ser imaginaria, dolió como mil demonios.

—Conveniente si lo miras con un solo ojo, madre... Conveniente si has perdido la visión por un trágico accidente.

—¡Rowana, cierra tu bocaza, puede que todo Londres te haya oído!

—Todo Londres opina igual, madre.

Lady Astrid Denson, viuda del conde de Portland, se hallaba junto a su hija, Lady Rowana, al secreto amparo de la glorieta. Discutían... Discutían con respecto a un tercero.

—¿Y qué me importa a mí lo que opina Londres?

—¡Pues, entonces, cásate tú con él! —la desafió la muchacha.

Era bella, no podía discutirse, ojos verdes, cabello en tono rubio dorado y un cuerpo torneado por un artista. Se encontraba lejos de las aspiraciones de Keitan; y él, de las de ella. Los motivos eran diferentes, para la muchacha tenía que ver con la falta de atractivo, para el vizconde era una cuestión de carácter. Jamás congeniarían. De todas formas, cabía la posibilidad de que no estuvieran hablando de él, ¿no? Vaya ego el suyo, ¿quién lo hubiese imaginado? Siempre se creía el tópico de discusión cuando de burlas y desprecios se trataba.

—Si tuviera la edad que tú tienes, no lo dudaría ni por un instante.

Rowana carcajeó.

—No te creo, madre... tus estándares de belleza son muy limitantes, y el vizconde de Mowbray es la perfecta excepción a cada uno de ellos.

La copa de limonada se le resbaló por las manos al oír su nombre, por suerte, el césped evitó que el impacto del cristal fuese estruendoso. Tenía que alejarse, no quería oír más, conocía a la perfección los calificativos que le seguirían a continuación.

—Cariño, déjame recordarte que no estamos en condiciones de considerar su falta de atractivo y su exceso de peso como impedimentos.

—¿Impedimentos? ¡Madre, por los cielos, lo has visto... voy a morir, voy a morir bajo su cuerpo en nuestra noche de bodas!

¡Maldición! Fue una inesperada puñalada. Keitan retrocedió, intentó ser cuidadoso, su fornido cuerpo podía hacer una sinfonía con su andar si él no lo controlaba.

—¡Muchacha fantasiosa... fantasiosa e idiota! ¿Acaso no lo entiendes? Si no mueres debajo de su cuerpo, morirás de otra forma, ¡en la miseria! —No tenían ni un céntimo, debía vender a su hija al mejor postor—. Las dos lo haremos, y créeme, yacer con el vizconde será un placer comparado a la pobreza.

—Prefiero la pobreza.

Otra puñalada. Dolorosa para el sensible espíritu de un hombre como Keitan. Dio un paso hacia atrás, el talón de su bota entró en contacto con la raíz sobresaliente de un árbol y la gravedad hizo el resto del trabajo. Tu trasero dio de lleno contra el piso. Sus manos y brazos lograron contener el golpe final que resultó casi insonoro. Exhaló, por suerte, las mujeres no habían notado su presencia, ni su maldito percance. Se impulsó con los brazos y... ¡No, no, no! ¡Por los mil demonios, no!

La maldita costura de su pantalón se rasgó en la zona de la unión de las nalgas. ¿Podía tener peor suerte? Claramente, sí, porque al levantarse del todo, la rasgadura se abrió aún más.

Nunca antes se encontró ante la necesidad de desear la muerte, hasta ese día, ese momento. Las burlas y los rostros del pasado regresaron a su mente, un suceso similar le ocurrió mientras llevaba a cabo sus estudios en Eton, y el apodo recibido lo persiguió durante años. No volvería a pasar por una situación así. Nadie lo vería, tenía a la naturaleza como su aliada.

Con las manos cubriendo su trasero, avanzó por entre los árboles y rosales hasta dar con la salida lateral de la casa. Agradeció que, a esa hora de la tarde, la actividad de las calles disminuía, las fábricas estaban cerradas y la mayoría de los comerciantes retornaban a sus casas.

Caminó de espaldas a la pared, pretendía dar con un coche de alquiler, o lo que fuese...

¿Lo que fuese? Mmmm...

¿Era acaso una plegaria? Porque de serlo, fue respondida a la brevedad cuando su trasero rozó una puerta y esta se abrió de repente. Casi vuelve a caer de nalgas al piso. Casi...

—¿Señor?

—¡Oh, Dios! ¿Cree que Dios existe?, porque si es así, espero que escuche mis suplicas y lance un rayo que me fulmine en este mismo instante. —Llevó las manos de nuevo a su trasero, ya no había forma de unir esa rajadura.

—Quizá Dios tiene otros planes, señor, y en lugar de enviarle un rayo, le envió una modista que es exactamente lo que necesita en este momento.

¿Modista? No, era un ángel. El primer ángel que se cruzaba en su camino después de treinta años de vida.

Capítulo 3

Una vez detrás del biombo, se quitó la chaqueta y la colgó en el perchero allí dispuesto. La muy maldita se burlaba de él, parecía decirle: si fueras más bajo, podría haber cubierto tu gordo trasero. La moda lo odiaba. La sociedad se burlaba de él. Estaba cansado.

Desabrochó los pantalones y deseó romperlos por completo. Se detuvo en un arrebato de sentido común. Los deslizó por las piernas, se despojó del calzado y al fin se deshizo de la tortuosa prenda. Con pasos trémulos, se acercó al biombo y pasó los pantalones por el extremo superior. La figura de su salvadora se dibujaba en un sensual juego de luces y sombras al otro lado. Esperó que no fuera una imagen recíproca. Su cuerpo no era lo que se pudiera definir como esbelto. La prenda desapareció al otro lado y Keitan permaneció de pie, estático, sin saber qué hacer mientras aguardaba.

—Por favor, tome asiento —la oyó decir—. Me llevará varios minutos.

Por lo visto, el recorte de figuras era bidireccional y ella veía su sombra de pie. Keitan se lamentó.

—Se lo agradezco, de verdad.

—No hay nada que agradecer… 

La vio desaparecer unos segundos y aprovechó su ausencia para sentarse en la única silla del probador. Cuando su trasero estuvo en contacto con la mullida superficie, suspiró. Notó en ese instante que la tensión se alojaba en su cuello y hombros. Esperaba no sufrir un lumbago, ¡lo que faltaba!, a su edad. No era un viejo, aunque cada vez más se convencía de que lo parecía. Cosa extraña, pues los Gastrell solían ser conocidos por mantener una apariencia de eterna juventud. Por la mirada infantil, rodeada de espesas pestañas y las mejillas llenas, con los hoyuelos marcados, a los que se le sumaba un cabello espeso y repleto de tirabuzones castaños claros. Parecían esas muñecas infantiles de rostro de porcelana y cuerpos rechonchos de tela.

Una mesa con rueditas atravesó el refugio temporal. El aroma del té con camomila y rosas inundó sus fosas nasales.

—Le hará bien —fue la única sugerencia al otro lado.

—Gracias… —musitó, y se sirvió la infusión. Suponía que, si fuera una dama, alguna asistente se encargaría de la tarea. Pero allí estaba solo él, con una mujer, sin más amparo que un biombo semi translúcido. Sí hacía a un lado sus preocupaciones mundanas, entendía que su rescatista tenía mucho por perder. O temer. Repitió—: Gracias… mi nombre es Keitan.

—Clarise, señor Keitan. Un gusto.

Señor Keitan, le gustaba cómo sonaba. Sin el lord, sin el apellido ni el título. Sin la vergüenza y el bochorno. Tal vez no la volvería a ver, y ese pensamiento lo hizo sentir triste en lugar de aliviado. Bebió otro sorbo de la infusión. Delicioso.

—Permítame que le diga, señor Keitan —dijo Clarise, en un tono molesto—, que debe cambiar de sastre. La tela es buena, la confección… pésima.

—Entonces me han taimado, porque me costó un ojo de la cara.

—Ya lo creo. Si tuviera otro pantalón para ofrecerle, le dejaría este en estas condiciones para que pueda arrojárselo por la cabeza a su sastre.

A Keitan se le escapó una risa contenida. ¡Vaya!, si hasta podía reír en esas circunstancias. Mérito de Clarise, no cabía duda.

—De tener otro, ese lo arrojaría a la basura.

—No lo culparía. Realmente, no lo puedo creer. —Clarise se relajaba al hablar de prendas, era su territorio y le permitía olvidar que estaba a solas con un hombre en paños menores. Keitan estaba dispuesto a dar conversación si eso la ayudaba—. Todas las costuras están flojas… no son acorde a la vestimenta de un hombre activo.

—Quizá pensó que no era un hombre activo.

—Cuando me refiero a activo, aludo a cualquier ser que no sea un maniquí —resopló molesta y con fuerza.

El fastidio de la mujer divirtió a Keitan.

—Sin dudas, no soy un maniquí. Supongo que mi sastre pensó que un hombre de mis dimensiones no se movería por entre los arbustos, ni merecía demasiado esmero en sus diseños.

—¿A qué se refiere con un hombre de sus dimensiones?, y lo del esmero… 

Keitan casi pudo oír cómo Clarise se mordía la lengua a riesgo de envenenarse. ¿Acaso esa mujer lo defendía?

—Estoy seguro de que ha llegado a verme, más de lo aceptado —bromeó él.

—Sí, y es un hombre joven, dudo que haya pasado más de una década desde que jugaba entre los arbustos. La moda debería permitirle sentirse como un niño de tanto en tanto…

—Con que la moda no me haga sentir un idiota… —murmuró, sin intención de ser oído. Pero el biombo no era protección suficiente, y la ausencia de personas hizo que sus palabras rebotaran en las paredes de la tienda. 

Clarise no respondió, era introducir el dedo en la llaga de su reciente magullado orgullo. Deseaba sonsacar el nombre del sastre, para asegurarse de que los esposos, padres, hermanos, hijos, o cualquier pariente masculino de sus clientas no cayeran en sus redes.

El silencio se instauró entre ellos. Clarise trabajaba y masticaba furia. Keitan pensaba en Clarise. En ese ambiente singular en el que se hallaba, de silla mullida y amplia. ¡Entraba su trasero cómodamente! Sus hermanas amarían ese lugar. Las había escuchado quejarse del mobiliario de los salones de té. Los Gastrell eran todos corpulentos, él por ser hombre superaba el metro noventa y no todas las libras que cargaba consigo eran grasa. Su musculatura era enorme, la fuerza que era capaz de realizar resultaba prueba de ello. Se asemejaba más a un trabajador portuario que a un lord. Además, su estructura ósea no se quedaba atrás. Había escuchado a sus hermanas decir que debían medirse la muñeca entre el pulgar y el dedo medio, así determinarían cuánto era hueso y cuánto era peso extra. Odiaba los rígidos estándares con los que definían la belleza de las damas. Siempre creyó que los caballeros estaban exentos… hasta ese día. Se descubrió a sí mismo rodeándose la muñeca, su mano era inmensa y, aun así, le faltaban dos centímetros para poder tocar las yemas. Mientras se observaba, recordó la silueta de Clarise. Tan delgada. Era alta como sus hermanas, pero estilizada, sin demasiadas curvas. Le resultaba frágil, y él se sentía más torpe a su lado.

Le sorprendió comprender que eso no lo aquejaba en ese instante. Estaban en completo silencio. Escuchaba su respiración acompasada y se relajó como cuando era niño y su madre le cantaba una canción de cuna. Pensó en lo dicho por Clarise, todos debían permitirse ser niños de tanto en tanto, aunque la serenidad transmitida por esa mujer nada tenía que ver con anhelos infantiles.

Se sonrojó. Eso le sucedía por escuchar las sugerencias de sus hermanas respecto a las mujeres. De pronto, él, que era más bien célibe, tenía libertinos pensamientos con una dama de bien.

Volvió a concentrarse en los nobles pensamientos. Lo que lo embargaba era otra clase de paz. La que uno alcanza cuando al fin comprende un complejo problema: ¿Si el mundo fuera ciego, qué virtudes prevalecerían? En ese momento, él era ciego ante la modista; y ella, ante él. Apenas podían percibir sus siluetas recortadas, y Keitan seguía encontrándola bella. El aroma, la melodía de su voz, el tacto suave de todo lo que lo rodeaba, hasta el sabor del té. Si el mundo fuera ciego, Clarise seguiría siendo, en sus términos, una beldad. ¿Él?, no estaba seguro.

—Tal vez solo podría limitarse a poner un parche —sugirió, al darse cuenta de que la modista estaba esmerándose demasiado en las costuras. No podía comprobarlo, pero podía asegurar que Clarise reforzaba algunas otras más.

—¡De ningún modo! —exclamó—. La tela es excelente, sería un desperdicio colocar un parche cuando podemos hacer de esto un verdadero pantalón. Y lo siento por usted —agregó, en tono jocoso—, pero dado que está en paños menores, puedo decir que lo tengo como rehén.

Keitan carcajeó.

—Si así trata a los rehenes, me imagino lo satisfechas que estarán sus clientas.

—Hago lo que puedo…

—Por lo visto, hace mucho más que lo que puede. En verdad—insistió—, no invierta energías en vano. No luciré bien el pantalón, no soy, lo que se considera, un buen modelo.

—Eso dice usted, y no me sorprende, si el sastre le ha entregado esto… —Alzó la prenda, él se percató del movimiento—. Señor, en general soy más sutil con mis reprimendas. Me tomo el atrevimiento porque no es mi cliente. —Largó el aire, volvió a cogerlo para infundirse valor—: Está absolutamente equivocado respecto a la moda y a su potencial —expresó en un único suspiro.

—Siento si he ofendido su oficio, señora Clarise…

—Señorita —lo corrigió. Keitan se halló sonriendo como un idiota. Se percató del espejo en un rincón, vio su imagen. Divisó los hoyuelos y el rubor. Quiso reprenderse, fracasó.

—Señorita Clarise, no era mi intención ofender su oficio…

—No se apene, su sastre se encargó de ello. Más por el fango no puede arrastrarse… Por cierto, si me dice el nombre…

—Me apiadaré del criminal —dijo él, de increíble buen humor.

—Es usted muy bueno. —No sonó como halago—. Súmelo a sus atributos. —Eso sí sonó a halago. Keitan enrojeció por completo, la piel se le puso tirante en torno a la boca de tanto sonreír. En ella, esas palabras rebasaban honestidad, sinceridad.

Esa tarde, él no era un lord. Se trataba solo de Keitan, un hombre en una situación desesperada. Clarise lo había dicho con claridad, no era un cliente. Entre ellos sobraban las razones para lisonjearse.

—Lo es usted más, al ayudar a un extraño y al intentar levantarle el ánimo.

—El ánimo corre por su cuenta, yo le digo verdades, señor Keitan. Este pantalón no transmite su bondad… ni ninguna característica de su temperamento. Es un pantalón hecho sin considerar al portador. De tratarse de una prenda de elaboración industrial, la culpa sería suya, por no saber elegir aquello que lo identifique. Pero dado que es un atuendo a medida… la culpa es de quien la confeccionó sin alma.

—Interesante punto de vista —coincidió Keitan—. Nunca pensé en la ropa más que como una necesidad. Y en la moda, como una vanidad. Ahora me siento mal al respecto.

—No lo haga. Es lo que se ha extendido como idea o pensamiento, pero puede cambiarse. La ropa es una necesidad —remarcó—, y, por lo tanto, debe diseñarse de manera funcional. Pasa a ser solo vanidad cuando se convierte en un instrumento de ostentación en lugar de una manifestación de identidad. Este pantalón es todo lo que está mal, confeccionado de forma poco funcional y con un género costoso.

—¿Una manifestación de identidad?

—Sí. Seguir una moda es la forma en que permitimos que nos impongan ciertas reglas. Tal vez es más evidente en las mujeres, a quienes… bueno —balbuceó, y Keitan asintió.

—Tengo dos hermanas, sé de lo que habla. —Mencionar las prendas femeninas en frente de un hombre estaba prohibido, y eso era una forma de condicionar. Las hacían usar corsé, algo que inició como una moda y terminó como una imposición. Lo mismo con el miriñaque, los guantes, el cuello alto… Seguir la tendencia era dejar que el exterior defina el interior. Imponer moda era un acto de poder, casi de rebeldía, pero que finalizaba en el mismo lugar, el de decirle a otros cómo ser. Repensar la moda como una construcción de identidad era liberarse, al menos tanto como era posible en esa época—. Me ha dejado mudo. Diría que eso es meritorio, pero no lo es. Soy bastante tímido.

—Me doy por satisfecha, porque a diferencia de los demás, que lo han dejado mudo por su modestia, yo lo he dejado sin palabras porque las está usando todas para pensar.

—¡Y hasta lee la mente! —carcajeó, y Clarise lo hizo con él—. Su tienda debe ser muy exitosa, tiene una gran visión de su trabajo.

—No aún, soy nueva en Londres. Necesito hacerme un nombre —confesó.

Keitan se atrevió a sacar a relucir lo evidente:

—Americana, ¿verdad? 

Clarise rio.

—Sí, de Boston. ¿Se nota?

—¿Por qué no habría de notarse?

—Los ingleses tienen ciertos reparos con los americanos. No es favorable al negocio.

—No todos los ingleses. Solo los tontos… Lo bueno es que los tontos siguen la moda. No la imponen ni la piensan. Así que… con que convenza a los listos con su arte, los tontos vendrán después.

La risa de Clarise resonó en el local.

—Veo que sabe de negocios… y de ingleses.

—Me declaro culpable. —Los negocios eran su fuerte, sabía hacer dinero. Le resultaba sencillo, por desgracia, venía aparejado con hacer vínculos sociales. En esas lides no era avezado.

—Ya he finalizado, señor Keitan. —Le alcanzó la prenda por arriba del biombo. 

El hombre la cogió, se vistió y se sorprendió al notar que su pantalón le sentara mejor que antes. Cabía esperar que, al tener que arreglar la costura, hubiera quedado más prieto. Nada de eso. Era como si Clarise le hubiera tomado las medidas y confeccionado un atuendo de cero. Se calzó los zapatos y la chaqueta antes de abandonar el resguardo.

La observó. Se paralizó por completo. Tras haber conversado con ella, completaba las pinceladas de su apariencia con su esencia. Clarise veía eso de todas las personas, y Keitan se sintió desnudo.

—M-me sienta mejor que antes. Gracias… —Palpó su chaqueta en busca de libras para efectuar el pago correspondiente. Esperaba llevar suficientes, si no, le haría llegar el resto de inmediato.

—No es necesario, señor Keitan. No fue más que un remiendo…

—Fue m-más que eso. —¡Maldición!, ahora tartamudeaba. Ansiaba volver tras el biombo, a la seguridad del escondrijo. La relajación al no sentirse observado se había evaporado, y la necesidad de agradar se imponía por sobre lo demás. Tal vez Clarise viera la ausencia de un carácter férreo, la timidez… un hombre condenado al bochorno.

No. Clarise no observaba eso. Le sonrió.

—Insisto —dijo ella. Se dio media vuelta, se perdió entre los biombos y regresó con algo en su mano. 

Keitan no veía qué era, sus ojos estaban fijos en los de Clarise, en el brillo de la superficie color tierra de su mirada. Ella también lucía como una niña en ese instante. Pese a la delgadez, sus mejillas eran como dos manzanas. Redondas y rojizas. Al sentir los dedos de la dama acercarse a él, retrocedió un paso. Ella se detuvo. Bajó la vista, aumentó el sonrojo. Keitan juntó valor, regresó a su sitio e instó a Clarise a retomar lo que fuera que quisiera hacer con él.

Era un maniquí después de todo.

Los dedos de la modista desataron la pañoleta de Keitan, la reemplazaron por una corbata turquesa con bordado en hilos de plata. Le hizo un nudo simple, que se ajustaba desde el lazo que quedaba oculto. La pañoleta la dobló en un intrincado pliegue que, una vez en el bolsillo de la chaqueta, formó una flor cual lirio.

—Perfecto —manifestó.

¿Perfecto?, la duda se instauró en su rostro. Clarise negó con la cabeza, divertida y resignada. Ese hombre odiaba la moda, porque le habían hecho creer que no era para él. Ella iba a impartir la primera lección: todos somos bellos cuando somos auténticos. Lo hizo girar y divisar su reflejo en el espejo.

Keitan solo pudo boquear como pez fuera del agua. El pantalón se ajustaba mejor y la corbata le realzaba las facciones del rostro. Ya no parecía pálido, y su corpulencia resaltaba como un atributo más, en lugar de un defecto.

¿Así me ve?, quiso preguntar, no se atrevió. Clarise frunció el ceño.

—¿Acaso ajusté mucho la corbata?, lo siento, la moda masculina no es mi fuerte. —Extendió la mano, Keitan volvió a retroceder.

—N-no… N-no, e-está p-perfecta. —Al notar su tartamudeo, empezó a caminar de reversa mientras se despedía. Hizo una reverencia. ¡Una reverencia!, como si se tratara de la reina Victoria. La costura no se abrió. Se enderezó de golpe, sus mejillas ardieron aún más y, de modo apresurado, abandonó la tienda con un balbuceante: Adiós.

Mientras se alejaba, se maldijo en los idiomas conocidos por el hombre. Conoció a Clarise haciendo el ridículo, y su timidez lo hizo despedirse de igual manera. Seguro pensaba que era un mentecato, se lamentó.

Clarise Eastwood jamás pensaría algo semejante. Al cerrar la puerta, la sonrisa regresó a su rostro. Si le demandaban definir con rapidez al señor Keitan, lo haría diciendo: adorable y potencialmente encantador.

Lástima que no lo volvería a ver.

Capítulo 4

La ausencia de Keitan fue una circunstancia que pasó desapercibida para todos en el furor de la fiesta; su madre fue la única en caer en cuenta que el tiempo corría y su hijo aún no hacía acto de presencia. La preocupación la hizo ir en busca de las gemelas para que se ocuparan de la situación, lady Esme Gastrell continuó brindando argumentos y excusas a aquellos que, por pura cortesía, preguntaban por el vizconde.

Cuando lo hallaron, la expresión en su rostro fue interpretada de inmediato: la fiesta llegaba a su fin. Emprendieron el regreso al hogar luego de la extensa despedida protocolar. Una vez se hallaron en la tranquilidad del carruaje, las preguntas fueron inevitables. El estado de Keitan era por demás extraño, silencioso y calmo, a la vez que no podía ocultar un evidente fastidio y... ¿sonrisa? ¡Qué demonios!

—¿Qué ha ocurrido, Keitan? —Como era de esperarse, la primera en hablar fue Esme.

—Nada, madre. —No expondría el patético episodio ante su familia. Sería un eterno secreto, entre él y la señorita Clarise. Las traviesas comisuras de sus labios se ensancharon contra su voluntad. Solo Keira lo notó, pues era la que estaba sentada frente a él al otro lado del vehículo. Ella frunció el ceño. Él también, de esa forma consiguió erradicar la sonrisa provocada por la rememoración.

—A otra con ese cuento. Tus hermanas fueron a por ti, te buscaron en cada rincón.

—Recorrimos los jardines de una punta a la otra, y nada... —expuso Kendall—, lo único que conseguimos fue esto. —Le mostró la falda de su vestido, una de las capas de gasa se había rasgado—. Me debes un vestido, Keitan.

—Kendall, no es momento de reclamos —la reprendió su madre.

—Y tampoco es momento de indagaciones —sentenció él.

Las tres mujeres abrieron los ojos de par en par. Keitan solía ser condescendiente con ellas, más aún si lo presionaban con preguntas constantes. ¡Qué demonios!

La vizcondesa madre carraspeó.

—Lo único que importa es que te encuentres bien. —Esme no daría el asunto por zanjado con tanta facilidad, tampoco se excedería, con obtener algunos retazos de lo sucedido le bastaba para hallar la calma interna.

—Lo estoy, madre.

—Me preocupé por ti, eso es todo —continuó haciendo uso de la indulgencia materna.

—Lo siento, un asunto me llevó más tiempo del esperado.

Y el Keitan que conocían regresaba. A cuenta gotas, cedía.

—¿Y ese asunto tuvo que ver con tu pañoleta? —Keira no dejó escapar el detalle. La simple mención de la prenda hizo que Kendall y Esme desviaran la vista al cuello de Keitan.

Las mejillas del vizconde se tiñeron de rojo. Una tos seca y molesta tomó control de su garganta.

—Oh, mira tú... —Kendall evaluó la corbata de cerca—, alguien tuvo un ataque de tos y de buen gusto. ¿Me pregunto si ambas cosas coinciden con la misma persona?

—Keitan, hijo...

—Sí, madre, es una corbata —la interrumpió para evitarle conjeturas sin sentido.

—¿Contamos con el permiso para preguntar de dónde ha salido? —A Kendall se le retorcían las tripas ante la intriga.

—He dicho que no es momento de indagaciones —repitió Keitan con voz ronca.

—¿Y mañana? —insistió.

—¡Kendall, basta! —Fue su hermana la que la instó a callarse—. Menos indaga Dios y perdona... —dijo con picardía. La desaparición, la corbata, ese brillo extraño en la mirada de su hermano, y la sonrisa repentina contenida de segundos atrás, eran el preámbulo de algo mucho más grande—. Quién te dice, puede que nuestro hermano haya considerado nuestra sugerencia... —El rostro de Kendall se volteó a ella— y hoy dio sus primeros pasos en el camino hacia el libertinaje.

Esperaban una mirada furibunda, un gesto de desaprobación, o una lógica reprimenda... ¡lo que fuese! Pero no. Keitan se echó a reír.

¿A reír? ¡Qué demonios!

Oh, sin duda, estaban ante el preámbulo de algo mucho más grande.  

***

No pudo dormir en toda la noche. Las pesadillas lo azotaron, en cada una de ellas experimentaba un escenario distinto al vivido. En una, lady Astrid y Rowana lo descubrían entre los arbustos con el pantalón desgarrado. En otra, se escabullía, perdía el sentido de la dirección y terminaba en medio de la fiesta, todos reían a carcajadas. La peor de todas fue la última, en donde huía con el pantalón roto y se topaba con sus viejos compañeros de Eton. La calma regresaba a él cuando el rostro de su salvadora ponía punto final a la tortura onírica. Siempre se hacía presente, como un ángel caído del cielo, su presencia hacía desaparecer a todo lo demás, no había risas, ni burlas, ni desprecio; tan solo ellos dos, tras un biombo, y allí, el resto del mundo no existía.

—Milord, ¿desea el desayuno en la recámara? —La apariencia de su señor no era la mejor, y Harvey quiso ser funcional a sus necesidades.

Keitan nunca desayunaba en la habitación, ni siquiera en su despecho, como buen jefe de familia se hallaba siempre presente en la primera comida del día y en la última. Las restantes se adaptaban a sus responsabilidades y no siempre coincidían.

—No, Harvey, ¿por qué lo preguntas?

—Es que luce más agotado de lo habitual...

—¿Sí? ¿Tú crees? —Harvey asistió. Keitan observó su rostro en el espejo. ¡Cielos! Hasta parecía que la sombra de una barba se había manifestado de la noche a la mañana. ¡Vaya asunto con la frustración y el desvelo, les encantaba cobrar vida! Se acarició las mejillas. No era una ilusión visual, el nacimiento de la barba era un hecho—. Ven, Harvey, siente esto... —El muchacho se acercó, lo observó bien de cerca, alzó las cejas. Keitan le cogió la mano y le hizo rozar su mejilla.

—¡Vaya! —exclamó confundido.

—¡Has visto, he pensado exactamente lo mismo! —No enloqueció por la falta de sueño. Bien.

—¿Quiere que lo rasure, milord?

—Me has rasurado ayer, Harvey...

—Lo sé, milord, pero parece que su rostro lo ha olvidado.

No resultaba bueno para la piel los rasurados diarios, en especial para alguien con piel pálida como él. La irritación que provocaba la navaja convertía sus mejillas en dos grandes cerezas.

—Mi rostro lo ha olvidado, pero yo no. Mañana será otro día.

Quizá, luego de un buen descanso nocturno, compensaría la balanza y desaparecería. Podía suceder, ¿no?

—Como usted demande, milord, estoy a sus órdenes.

—Gracias, Harvey, con que me traigas la chaqueta me es suficiente por hoy.

Lo ayudó a colocarse la prenda y pasó el cepillo sobre la tela para eliminar cualquier rastro de polvillo, si es que lo había.

—Milord, vuelvo a preguntarle por si ha cambiado de parecer, ¿desea desayunar en la recámara?

—No, Harvey... ¿por qué estás tan insistente hoy?

—Es que, como le dije, luce más agotado de lo habitual... y bueno —carraspeó, tragó saliva—, el desayuno hoy ha sido muy concurrido, milord.

Keitan entendió la referencia y la sorpresa no tardó en decorar su rostro.

—¿Mis hermanas ya se encuentran despiertas?

Rara vez las gemelas amanecían tan temprano y, por fuera de ello, tenían la costumbre de desayunar en la recámara. Cuando se sumaban a la mesa familiar, solía ser por reprimenda materna o porque existía un motivo relevante.

¡Maldición! Las pesadillas no habían terminado... 

El salón comedor perdió su identidad para convertirse en un exclusivo salón de damas. Nunca antes todas las mujeres de la casa coincidieron en tiempo y lugar. Y la utilización del «todas» no es una exageración, además de su madre y hermanas, también estaban a la espera la señora Cooke —la ama de llaves, ubicada como fiel escolta de la vizcondesa madre—, Esther, la doncella de sus hermanas, y, como si no bastara, Marie y Patrice —dos de las empleadas domésticas— fingían estar muy ocupadas en la limpieza del lugar. ¿Casualidad?

—Buenos días... —Brindó un saludo general cuando las sonrisas y las reverencias le dieron la bienvenida. Milord... Keitan... Milord... Hijo... Milord... Exhaló ni bien su trasero entró en contacto con la mullida silla. Greta Cooke fue en extremo servicial, le sirvió el té como si se tratara de una exposición de arte y colocó dos tibios scones en su plato. Cuando la mujer intentó cortarlos al medio, Keitan se vio en la necesidad de poner un límite a la complacencia—. Está bien, señora Cooke, yo continúo con la labor... creo haber aprendido sobre el tema. —¿Qué más quedaba por hacer, untar mantequilla en el scone, cascar los huevos?—. ¿Todo está en orden? —preguntó finalmente a su madre. Cogió el periódico, ojeó los principales titulares.

—Sí, por supuesto que sí, todo en orden... una mañana como cualquier otra.

Keitan alzó la vista por unos segundos, fue casi instintivo, se sentía observado. ¡Y lo estaba! Los ojos femeninos, en su totalidad, estaban posados en él. Por supuesto que, al instante, desistieron. Marie y Patrice continuaron quitando polvo imaginario, Esther asistió a las gemelas en unos retoques en sus cabellos, y Greta rellenó la taza de té de lady Esme.

—¿Una mañana como cualquier otra? Ya lo veo... —masculló. Tendría que haber considerado la sugerencia de Harvey. ¡Por los cielos! Desplegó el periódico en la sección de finanzas y lo utilizó como escudo protector para su rostro.

—¿Cómo has amanecido, hijo?

Keitan podía jurar que oía el rechinar de dientes proveniente de sus hermanas, apretaban la mandíbula con fuerza, parecían caballos de carrera a la espera del disparo de largada. El disparo, claramente, era su madre.

—Bien, madre... —Le iba a retribuir con la misma pregunta. No pudo.

—No lo parece, con periódico o sin periódico, puedo ver tus ojeras... ¿Has dormido siquiera?

No iban a dejar pasar por alto el suceso del día anterior. La tregua nocturna finalizó ni bien el sol consagró un nuevo día. No se detendrían hasta obtener una respuesta.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —Cerró la lectura matutina y la regresó a la mesa. Una vez más, todas las miradas estaban en él.

La pregunta fue el detonante para Kendall, la pobrecilla no podía más, se atragantaría con sus palabras. Las lanzó al aire sin piedad:

—Quizás, porque el hada madrina de las corbatas ha venido de visita durante la noche.

—¡Kendall! —La mirada de su madre era comparable a una daga. Habían pactado una embestida sutil, delicada.

—No, te equivocas —Keira, en vez de calmar las aguas, las agitó más—, de lo contrario no hubiese regresado a la vida en pañoleta.

Las miradas fueron directo a su cuello, a su oscura y opaca pañoleta. Agradeció no haber utilizado la corbata, estuvo tentado a hacerlo. No lo hizo porque la misma le recordaba a la señorita Clarise. Si pensaba en ella, los deseos de volver a golpear a la puerta de su tienda de moda serían incontrolables, ¿y con qué excusa se presentaría?, ¿otro pantalón rasgado? No, era mejor olvidarla, porque sus caminos no se volverían a cruzar. A menos que...

—Tienes razón, Keira, no he tenido más alternativa que regresar a la vida en pañoleta, pero es una elección momentánea. —Cascó uno de los huevos, pretendía mostrarse relajado. Tarea difícil.

—¿Qué quieres decir? —indagó la vizcondesa madre.

—Que he decidido cambiar de sastre...

—¿Tú? ¿Tú vas a prescindir de los servicios de Pierre L’ancome? —Kendall no lo creía, miró a su hermana, a su madre. Pierre L’ancome lo vestía desde la tierna adolescencia.

—Me sumo a la pregunta y sorpresa de tu hermana, hijo. ¿No más señor Pierre L’ancome? ¿En verdad?

—Sí, ¿algún inconveniente?

—No, al contrario, me parece una maravillosa decisión, pero me resulta demasiado repentina.

—Repentina y no casual. —Keira balbuceó estas palabras con los labios sobre el borde de la taza. Keitan la observó de reojo.

—Señora Cooke... —continuaría la conversación con su hermana cuando estuviesen solo los miembros de la familia, prefería mantener en reserva lo que fuese que surgiera del intercambio—, podrían dejarnos a solas, por favor. —La mujer asintió, y luego de las indicaciones pertinentes, desapareció en dirección a la cocina junto con el resto de las empleadas. Keitan retomó—. ¿A qué te refieres? Ahora eres libre de expresar cualquier tontería que se te venga a la cabeza.

—Ninguna tontería, no puedo siquiera imaginar una. No nos has dado más detalles sobre tu desaparición y el mágico cambio de accesorio, hermano.

—No veo el motivo por el que tenga que darles detalles de lo que hago o dejo de hacer.

—Tal vez no a ellas, pero sí a tu madre, Keitan. Casi me matas de la preocupación. —Esme exageró.

—A madre casi la matas de la preocupación, y a lady Rowana de la decepción —finalizó triunfal Kendall. Era una exageración más, pero no importaba si esta involucraba a la joven casadera Denson.

Keitan se dobló en una forzada carcajada. Sus hermanas estaban decididas a estimular la unión entre ambos y, por lo visto, estaban tan comprometidas con la tarea que no veían la manada de elefantes dentro de la habitación: ni Rowana ni él tenían deseos compartidos. Ella en especial... temía por la muerte a su lado.

—¿Ah, sí? ¿He decepcionado a lady Rowana?

—Sí —asintió también con la cabeza.

—Dime, ¿cómo la he decepcionado?

—Con tu ausencia —intervino Keira.

—Ansiaba verte. Nos lo ha dicho. ¿Te sorprende? —continuó Kendall.

Exponer lo acontecido generaría una auténtica decepción en sus hermanas, en especial cuando esta vendría de la mano de la humillación. Con el simple hecho de recordar la tarde anterior, se avergonzaba y enfurecía en partes iguales. No deseaba esos sentimientos, prefería el otro, el que les siguió a estos. Un sentimiento muy particular... de origen americano y con sabor a dulce rosa. Sonrió.

Las únicas sorprendidas fueron las mujeres Gastrell, la sonrisa de Keitan era amplia, luminosa, feliz.

—Oh, no, nada me sorprende de lady Rowana... y si les soy sincero, las sensaciones que pueda sentir la muchacha son compartidas por mí. —No mentía, lo único cierto era que se aborrecían el uno al otro.

Kendall hizo palmas al aire. Su madre sonrió ante la posible unión matrimonial de su hijo. ¡Ya era hora! Keira indagó un poco más.

—¿Por eso has decidido el cambio de vestuario? ¿Deseas conquistar su corazón?

—No, según ustedes, su corazón ya me pertenece, ¿verdad? —Ellas asintieron—. De ser así, no me queda más que recurrir al ego masculino como justificación. —Pese a no había tocado bocado, dio por finalizado el desayuno—. Ah, y para que vean que no soy egoísta, ustedes gozarán del mismo beneficio.

Las gemelas se miraron. ¿Acaso... acaso su hermano... había enloquecido?

—¿Qué quieres decir, Keitan? —Esme necesitaba un halo de luz para entender sus palabras.

—Lo que se interpreta, madre. Yo cambiaré de sastre y tendré un nuevo vestuario. Ustedes también lo harán. —Se encaminó fuera del salón.

—¿Todo el guardarropa de la temporada? —exclamó Kendall ansiosa.

—Sí, todo el guardarropa.

—¿Y qué haremos con los viejos?

—Lo que les plazca... —Hizo una pausa en su andar. Se volteó a ellas—. No, mejor dónenlos... —Retomó la marcha.

—Espera, Keitan. Y ustedes también, muchachas. Cambiar de vestuario a esta altura de la temporada no es algo sencillo, puedo asegurarte que todas las modistas están comprometidas.

—Todas no, madre. Yo me encargaré de agendar una cita para ustedes —dijo en el preciso momento en que su figura se perdía al otro lado del salón.

—Madre, ¿hemos oído bien? ¿Keitan nos elegirá modista? —Keira no salía de su asombro. Kendall no analizaba el hecho, tendría vestidos nuevos. ¡Nuevos!

—Sí... —Las cejas de lady Esme se alzaron al tiempo en que su mente unía las piezas—, y algo me dice que la modista en cuestión tiene un gusto exquisito en corbatas.

Si querían resolver la gran incógnita del día anterior no tenían más alternativa que aceptar las demandas del Lord de la casa. ¡Vaya sacrificio!

Capítulo 5

Lord Keitan Gastrell no era un hombre dado a las locuras. Tenía costumbres simples, con tendencia a la reserva, y no solía salirse de las normas salvo que estas fuesen injustas. En más de una ocasión, sus hermanas, con doce años de diferencia de edad —lo que las hacía por completo diferentes a él—, intentaron que fuera más osado, el resultado siempre fue el fracaso instantáneo. Lo cierto era que, si lo tenían que definir, desde la perspectiva de las gemelas, su hermano era un hombre anciano encerrado en el cuerpo de un joven.

La vizcondesa madre, en secreto, albergaba un pensamiento similar. Culpaba a las benditas responsabilidades del vizcondado por la conducta de su hijo, había asumido el rol de lord a muy temprana edad, y eso le moldeó el carácter a la fuerza. Para colmo de males, cuando la genética familiar golpeó a sus puertas de manera despiadada y los comentarios maliciosos lo acompañaron como burlas cotidianas, el carácter recto ya forjado le dio lugar al ensimismamiento. Las mujeres Gastrell conocían muy bien el espécimen con el que convivían, y las tres disimulaban muy bien la sorpresa. ¿Una modista americana? ¿En qué demonios estaba pensando Keitan?

La muchacha intentaba abrirse camino dentro del mercado londinense, eso estaba bien claro. Lo que también resultaba evidente era que le sería muy difícil lograrlo, el esnobismo inglés solía apartar todo aquello que no se adaptaba a él o era diferente, y la señorita Clarise Eastwood lo era, ¡de los pies a la cabeza! En especial la cabeza, repleta de ideas novedosas, modernas, con aires extravagantes, propias de otro continente. En lo referido a las hermanas de Keitan, la posibilidad de romper los estándares de la moda regional con diseños únicos las exaltaba a niveles nunca antes vistos.

—Madre, ¿has visto esto? —Kendall estaba fuera de sí, sostenía contra su cuerpo un vestido que poseía una estructura con diminutos alambres y costuras que lograban un efecto similar al clásico ajustador femenino—. ¡No hay necesidad de corsé! ¡De corsé, madre! ¿No es una maravilla?

—¡Ya lo creo que sí! —carcajeó lady Esme. Bebió del té que, muy gentilmente, les ofrecieron ni bien arribaron. Dudaba ante el hecho de... de innovar tanto, intentar romper las normas no siempre era beneficioso cuando eras mujer.

—Ver para creer —dijo Keira alzando el dedo al aire—. No es mi intención desconfiar de sus habilidades, pero...

—Oh, no se preocupe, señorita Gastrell, en su lugar yo manifestaría un recelo similar. —Clarise era una amante de la sinceridad, y cuando golpeabas a la puerta de su tienda, la obtenías junto con las prendas innovadoras que diseñaba.

—No, por favor, déjeme corregirla... ni señorita, ni Gastrell, con Keira es suficiente.

—Si así es de su agrado, Keira será —convino Clarise.

—Y a mí, Kendall... —dijo danzando con el vestido en brazos.

La presentación inicial no fue para nada formal, las gemelas se adentraron como ganado descontrolado ni bien atisbaron los vestidos. Una vez en el interior del local, tanto las empleadas como Clarise se vieron desbordadas por la ansiedad de las muchachas. Si alguien hizo mención del título nobiliario que portaban como familia, esta se evaporó en el aire como una fútil fragancia. A lady Esme le agradó la atención sin distinción por parte de la jovencita, la señorita Clarise Eastwood les brindó una deferencia digna de reinas.

—Suficiente Kendall, detente ahí, pareces una debutante... Entrégame el vestido que voy al probador. —Keira quería emitir su juicio de valor sobre la prenda.

—No, tú detente ahí, yo lo vi primero. Así que hazte a un lado que ocupas mi camino. —Pasó junto a su hermana con movimientos lentos y con un vaivén de cadera exagerado.

Keira rodó los ojos en sus cuencas. Las competencias sin sentido solían ser la moneda corriente entre ellas, lo hacían por puro divertimento.

—Ahora que lo pienso, mejor pruébalo tú. Tu cintura es más ancha que la mía, si te va a ti, a mí me irá de maravillas.

Los ojos de Kendall echaron chispas.

—Mi cintura es más ancha por motivos que tú conoces muy bien. —Ingresó al cambiador, con el biombo como escudo y la complicidad de su hermana al otro lado, continuó—. Te abrí camino a esta vida con mi robusto cuerpo de bebé, si hubiese sido por ti, todavía estaríamos dentro de madre.

—¡Eso dices tú! Madre, es tu momento de confesar la verdad, ¿quién nació primero? —Keira llevó el intercambio al límite.

—Muchachas, no, no es el momento... ni el lugar. —Lady Esme sorbió de la taza, era preferible tener la boca llena antes que hablar. Comprendía la intención de sus hijas, pretendían que la conversación decantara en Keitan para ver la reacción de Clarise. Para desgracia de las gemelas, la modista era una mujer reservada, no indagaba en la vida de la clientela como lo hacía la mayoría. A Esme le agradaba cada vez más la señorita Eastwood.

—¡Yo nací primero! —exclamó Kendall desde detrás del biombo—. ¡Madre me lo ha dicho!

Clarise tenía mucha experiencia en el trato con la clientela adinerada y sofisticada, demandaban mucha atención, complacencia, y eran capaz de pagar de más por la simple idea de creer que recibían una atención única. Hacerles sentir que eran el centro del mundo por un par de horas no era una labor difícil, pero esas muchachas eran la excepción a la regla, comparables a una tormenta de verano, y la señorita Eastwood presenciaba el intercambio de las hermanas con la boca abierta. Reaccionó como solo una modista podría hacerlo, fue en busca de otro modelo de vestido para la muchacha.

—Aquí tiene uno similar al de su hermana, tiene estructura de corsé incorporada también... de tafeta de seda —Keira acarició la tela, Clarise supo que logró captar su atención. Exhaló—, con unas delicadas guardas griegas en terciopelo.

—¡Me encanta!

—¡Pues entonces, ¿qué espera para probarlo?! —La guio hasta el biombo contiguo al que estaba su hermana. Keira acompañó su andar; antes de perderse detrás del mismo, se detuvo.

—Lo haré, lo haré cuando madre responda...

—¡Yo nací primero! —repitió Kendall— ¡Y también quiero un vestido con guardas en terciopelo, señorita Clarise!

—¡Ay, por los cielos! —La vizcondesa madre se rindió al juego de sus hijas—. ¿Quieren la verdad?

Kendall asomó el rostro por fuera del biombo.

—¡Sí! —respondieron al unísono.

—Sinceramente, no lo recuerdo... —Regresó la taza a la bandeja—, estaba tan, pero tan agotada que no lo recuerdo. Las recuerdo a las dos en mis brazos, eso es todo.

—Pero me has dicho que yo nací primero —protestó Kendall estirando el cuello cuanto pudo.

—¡Y a mí también! —Keira sumó su queja.

—Les dije lo que querían oír, punto final. Si quieren ser tan minuciosas en el asunto, si quieren una respuesta a quién nació primero, la respuesta es su hermano —El momento adecuado se hizo presente—, Keitan nació primero.

Keitan...

¿Keitan?

Un ataque de tos repentina irrumpió en la garganta de Clarise. Tenía días pensando en él, no sabía por qué perduraba en su mente, pero ahí estaba. Conocía su lugar en la sociedad londinense, una extranjera americana sin familia de renombre a cuestas. Por ello colocaba todas sus esperanzas en la conquista del éxito profesional; en el aspecto personal, las perspectivas no eran altas, se conformaba con la felicidad de sus amigas, no se imaginaba siendo esposa de nadie, en especial porque su vida se reducía a su trabajo, y los hombres no solían golpear a la puerta de la tienda de una modista, ¿verdad? A excepción de Keitan... de Keitan y su trasero. No sabía nada sobre la procedencia del hombre, solo lo que pudo intuir e interpretar del encuentro, y todo indicaba que formaba parte de una familia de dinero. El resultado de la ecuación «dinero y sociedad londinense» era igual a no volver a saber de él. Quizás, si la divina providencia jugaba a favor de Clarise, se lo cruzaría por las calles de Londres. Nada más. Y quizás, para Keitan, ella no sería más que un recuerdo que no valía la pena atesorar. Sin embargo, ahora, ahí estaba ese trío de mujeres… ¿casualidad?

—¿Se encuentra bien, señorita Eastwood? —Keira la palmeó a la espalda con delicadeza. Sonreía en complicidad con su madre.

—Sí, sí... solo fue una molestia pasajera.

Lady Esme utilizó una de las tazas vacías que la muchacha dispuso para sus hijas y sirvió té en ella.

—Venga aquí, señorita Eastwood, beba.

—Oh, no se preocupe, estoy bien. Necesito asistir a sus hijas.

—Si madre dice que beba, usted bebe, señorita Clarise... —Keira la empujó en dirección a Lady Esme—, Kendall y yo nos asistiremos mutuamente.

—¡Así es! —coincidió Kendall con una sonrisa—, ven Keira... —Estiró el brazo, cogió el de su hermana y la hizo desaparecer tras el biombo junto a ella.

—Acérquese, señorita Eastwood —insistió Esme—, déjelas, son más independientes de lo que imagina, siéntese y comparta esta deliciosa taza de té conmigo.

Clarise se comportó como un autómata, su mente no dejaba de zurcir pensamientos. ¿Keitan? ¿Cuántos Keitan podrían existir en Londres? Mmmm, demasiada coincidencia oír el nombre dos veces en una semana. Además, si prestaba atención a los detalles, las muchachas poseían cierto parecido. La altura, la contextura, no así la calma y la timidez. Sonrió. ¡Tenía que ser él! No se quedaría con la duda.

—Disculpe, ¿ha dicho usted, Keitan? —cogió la taza. Todavía sentía una molestia en la garganta por la tos nerviosa, un poco de té la calmaría. Bebió.

—Me alegra saber que recuerda a mi hijo, él, sin duda, la recuerda —dijo con picardía lady Esme —. Lo que sí, no me ha contado cómo se conocieron.

La infusión estaba en su punto justo, aun así, Clarise la sintió como lava ardiente, fuego en su boca, fuego en sus mejillas. Ella no expondría el hecho bochornoso del hombre, por lo visto, él había decidido mantenerlo en secreto. Requería de un argumento que fuese funcional al suceso, lógico, la respuesta adecuada a: ¿qué demonios había llevado a un hombre a la tienda de una modista?

—Fue... fue un encuentro, una visita profesional —titubeó. Sorbió una vez más. Sus mejillas también le ardieron una vez más.

—¿Keitan estuvo aquí? —Los rostros de las gemelas se asomaron por lo alto del biombo. Habían coordinado a la perfección palabras y movimiento.

—Sí... —confirmó con apenas un susurro.

—¿Cuándo? —insistieron.

—Hace unos días, creo... —fingió falta de memoria, llevaba la cuenta de los días, de las horas—. Ahora comprendo el motivo de su consulta sobre los horarios de atención de la tienda —mintió en su nombre.

Kendall y Keira volvieron a ocultar sus rostros. La tal Clarise era muy buena en lo que hacía entre sedas y algodón, pero pésima en el arte del cotilleo.

—Por algún motivo que no logro entender —la vizcondesa retomó la conversación—, mi hijo ha decidido que sus hermanas tuvieran un cambio de vestuario a estas alturas de la temporada... —Sacudió la cabeza—, y usted tiene que lidiar con las consecuencias de esas decisiones. —La paga sería muy buena considerando que la labor requería de mucho trabajo en muy poco tiempo.

—No se preocupe, puedo con esas consecuencias, al fin y al cabo, a esto me dedico.

—Tiene razón, de todas maneras, espero que mi hijo no haya utilizado su influencia para ponerla en este aprieto.

¿Influencia? ¿Keitan? Las risas de las gemelas se oyeron en todo el salón. Clarise se manifestó con perplejidad:

—¿Influencia? —Pero si era el hombre más amable que conoció en su vida. Debía de modificar algunas cosillas en su carácter dócil, eso era todo, por lo demás, resultaba dulcemente encantador.

—Influencia es una forma de decir —le habló por lo bajo—, me refiero a la utilización del vizcondado como carta de presentación. —Los ojos de Clarise se abrieron de par en par. Pestañeó—. No quiero que usted piense que no puede negarse solo porque lord Keitan Gastrell, vizconde de Mowbray, lo ha solicitado. —Lo dijo con todas las letras, deseaba comprobar el impacto en la muchacha. Al parecer, Keitan se había reservado el pequeño detalle.

El impacto fue inmediato. Clarise se atragantó y la taza bailó sobre el platillo producto del nerviosismo.

—¿Lord? ¿ha dicho, Lord? —Los únicos miembros de la nobleza con los que se vinculaba eran Nora y Charles, con una amistad de por medio que la libraba del protocolo. La mayoría de sus clientes pertenecían a familias burguesas, sin títulos a ostentar—. ¡Oh, por los cielos, milady, disculpas! —Se incorporó de la silla como si su trasero hubiese sido propulsado por un resorte. El trato relajado que le había brindado no se ajustaba a las normas de la nobleza. Intentó realizar un pequeño saludo con reverencia, como si con eso pudiese reiniciar el momento—. Disculpe mi descortesía...

—¿De qué hablas, muchacha? Has sido de lo más cortés con nosotras... —Las hermanas Gastrell abandonaron el probador luciendo los vestidos—, ni mención hacer de tu paciencia —murmuró en complicidad con ella—, y no me sorprende, mi hijo suele tomar excelentes decisiones.

—¿Qué opinas? —Kendall giró sobre sí a la espera de la respuesta de su hermana, la única opinión que le importaba.

—Diría que... que te sienta perfecto.

—Y cómodo... —Se acarició el torso, el lugar en donde iría el corsé, innecesario en la prenda—, me siento envuelta en nubes de delicado algodón. —El vestido era para eventos vespertinos, tardes de té, paseos por el campo.

—Y yo me siento envuelta en nubes de seda —El de Keira era un vestido de fiesta—, si es que existen. —Las dos se echaron a reír.

Clarise, que evaluaba la situación a distancia con el ojo de diseñadora y modista, intervino:

—Solo hay unos detalles a trabajar...

—¿Cómo cuáles? —Si fuese por Kendall, se marcharía de allí con el vestido puesto.

Los ojos de Clarise se dirigieron a la parte baja de las faldas de ambos vestidos. Ellas siguieron el camino con los suyos. Ahí cayeron en cuenta del detalle, los botines sobresalían por fuera de la falda debido a la altura de ambas. Volvieron a reír.

—Como verá, señorita Clarise, la altura es un rasgo propio de la familia Gastrell —agregó Esme—. ¿Cree que podrá adaptarse a nuestros requerimientos?

—Será un placer hacerlo, si me lo permiten...

—De ser así, somos todas suyas, señorita Clarise. —Keira extendió los brazos para que le tomara las correspondientes medidas.

Clarise cogió un centímetro y se acercó hasta ellas. Tendría una gran tarea por delante, casi un desafío. Sonrió al tiempo que su mente repetía: Lord Keitan Gastrell. ¡Vaya forma de hacer cruzar sus caminos nuevamente!

—Con su permiso, milady...

—Oh, no, no se atreva... establecimos que yo sería Keira.

—¡Y yo Kendall!

—De acuerdo, con su permiso, Keira. —Tomó la medida del largo.

—A propósito, señorita Clarise —continuó Kendall—, considerando que usted elaborará nuestro guardarropa desde cero, podría usted sugerirnos algún lugar al cual donar las prendas que no vamos a utilizar. —Eran vestidos casi nuevos, algunos sin uso.

—¿Donar? —Clarise rio para sorpresa de las tres mujeres—. Lo siento, desde mi análisis, si alguien necesita de este estilo de vestidos, no necesita de caridad. —Una empleada de fábrica no trabajaría a gusto con faldas que requerían de miriñaques, o con vestidos de gasa y seda... Ni en este mundo ni en otro.

—Tiene un buen punto... ¿Alguna sugerencia para compartir con nosotras? —Keira pretendía aprovechar la creatividad de la señorita Eastwood al máximo.

Unos segundos bastaron y las luces mentales de Clarise se encendieron.

—Considerando el valor de los vestidos, me parece más conveniente subastarlos y luego entregar el dinero recaudado a la caridad. ¿Qué les parece?

—¡Excelente idea! —Kendall hizo palmas al aire, la efusividad volvía a ella—. Usted nos ayudará, ¿verdad?

¡Oh, Clarise, en qué lindo embrollo te has metido!, se dijo a sí misma.

—S...Si necesitan de mi ayuda, con gusto se las daré.

—Has oído, madre, una subasta, ¿qué opinas? —Keira fue en busca de la reacción de su madre.

Lady Esme sonreía.

—Opino, una vez más, que Keitan toma excelentes decisiones.

Si estaban allí era porque su hijo estaba a la espera de un empujoncito. ¡Pues eso tendría!

La señorita Eastwood estaba a pasos de caer presa de la red familiar Gastrell.

Capítulo 6

El entusiasmo inundaba cada rincón de la casa Gastrell. Keira intentaba contener su reacción, usar la razón, encontrar la explicación detrás del repentino cambio de planes. Imposible. La excitación de Kendall daba por tierra cualquier tentativa de reflexión. Arrasaba con todo a su paso. Como si eso fuera poco, Keira no contaba con su madre como aliada. Esme se mostraba tan hermética como el mismo Keitan. Madre e hijo se observaban a la distancia, un contacto visual que obligaba al vizconde a bajar la mirada y sonrojarse más de lo habitual. Ya descubriría qué sucedía…

—¡Keira! —Su hermana jaló de ella—, el vestido verde lima de tarde, ¿qué dices?

—¿Qué digo de qué?

—¡Keira! —Quien la reprendió en esa ocasión fue lady Rowana. La joven compartía el entusiasmo con las gemelas. Rowana no dudaba en posar los vestidos sobre su cuerpo y danzar en el salón de baile del vizcondado de Mowbray.

—Oh, venga ya… Me da igual en qué orden los desean subastar.

—No es un dato menor, hermanita. No debemos perder la atención del público, ni hacer que se gasten todo el dinero en un solo traje. ¡Keitan! —Kendall llamó a su hermano—. ¡Keitan!, ¿dónde está Keitan? —preguntó a sus compañeras de aventura. Lady Esme se hallaba a un lado, junto a lady Astrid, bebiendo el té y poniéndose al corriente de los rumores previos a la temporada. Esme no era muy dada al cotilleo. Sabía más de lo que reconocía. Al haber formado parte de la servidumbre, los empleados eran dados a hablar con ella y contaban de sus amos más de lo apropiado. La actual vizcondesa madre era una tumba, una tumba por la cual entraban los rumores y no salía ni un suspiro—. Madre, ¿has visto a Keitan?

—Sí, se escabulló con justa razón. Pero conozco su respuesta: haz lo que pienses que es mejor, Kendall.

—¡Oh!, es agotador ser anfitriona —expresó con dramatismo.

—Sí, se nota cuánto te agobia —se mofó su hermana. Rowana ahora danzaba con un vestido de noche color ladrillo.

—No es un color adecuado para ti, Rowana —dijo Astrid, con desagrado. La sonrisa de la joven lady se evaporó. Miró derredor y supo el motivo del mal humor de su madre. Keitan no estaba, una vez más se había esfumado. La condesa, tras el té de lady Dafoe, le había sugerido a su hija, no de buen modo, que el vizconde la evitaba. Lo cual era inaceptable. Rowana moriría sola, solterona y pobre si no invertía su belleza en conseguir un marido. La idea la hizo estremecer. Giró con el vestido cogido de la pechera, miró su reflejo y suspiró. Hizo la prenda a un lado.

La campanilla de ingreso sonó, y el ama de llaves anunció a las recién llegadas:

—Lady Nora Miler, marquesa de Aberdeen, y la señorita Clarise Eastwood.

—¡Clarise! —La euforia de Kendall resonó en el salón. Llegó a Keitan. En su despacho, se propulsó lejos de la butaca como si un resorte se hubiera escapado de la misma. Una vez de pie, no supo qué hacer.

—Kendall —siseó Rowana cerca de su oído—, debes mostrar más simpatía por la marquesa.

—Pero si a la marquesa apenas la conozco, quizás es una vieja arpía… —El codazo de Keira la silenció.

Tarde, las palabras de la muchacha llegaron a oídos de la marquesa en cuestión, la sonrisa en su rostro mantenía a raya la carcajada.

—Está en lo cierto… —Nora aguardó a que la jovencita se presentara.

—Kendall…

—La honorable señorita Kendall Gastrell —la corrigió lady Astrid, apretando la mandíbula. 

Nora asintió en dirección a la condesa Denson, y Keira pudo leer en los ojos de la marquesa el «gracias, pero no se lo pregunté a usted». Sonrió con disimulo, lady Nora le agradó de inmediato.

—Y la honorable señorita Keira Gastrell —agregó su madre, presentando a su segunda hija. 

La condesa ardió en llamas ante el inadecuado uso del protocolo. Para evitar las ofensas, dado que no se habían presentado por relevancia de títulos, la marquesa se adelantó a los hechos y pasó una a una.

—Usted debe ser lady Astrid. Un gusto… —La reverenció. Pasó a Esme—. Lady Esme… —La reverenció también. Y, por último, cogió la mano de Rowana, quien debió ser presentada antes de las gemelas por su título. La familiaridad del gesto limpió el agravio—. ¿Y usted?

—Lady Rowana —la joven efectuó el saludo. 

Clarise repitió las presentaciones detrás de su amiga, algo ajena al intercambio. Sus ojos no dejaban de buscar al anfitrión, aun a sabiendas de que era posible su ausencia. Se trataba de una reunión de damas, centrada en hablar de vestuario. El vizconde podía reducir su presencia a un brindis la noche del evento sin más. Rowana le impidió seguir en sus cavilaciones.

—¿Cree que el color ladrillo me siente mal, señorita Clarise? —preguntó en un mohín.

—Nada te sienta mal —la reprendió Kendall. 

Clarise, reafirmó lo expresado con una sonrisa y agregó:

—Kendall está en lo cierto, nada le sienta mal a nadie.

—Yo no estaría tan segura —masculló lady Astrid, con malicia, observando el delgado cuerpo de Clarise. Su altura, su porte. Nora se percató de ello y debió morderse los labios para no dejar ir un comentario mordaz.

—Claro que hay prendas que realzan nuestras fortalezas, pero a lady Rowana puede sentarle ese color como cualquier otro.

—Resalta sus pecas —insistió la condesa, de mala manera.

—Las pecas pueden ser un rasgo a resaltar u ocultar, dependiendo de cómo se sienta la persona al respecto. ¿Cómo se siente en relación a las pecas, milady? —preguntó a la joven. Rowana quiso responder con una anécdota como referencia, cuando el joven teniente Luke Sullivan se las halagó, pero la helada mirada de su madre la detuvo.

—No me agradan.

Clarise supo que mentía. Se resignó, Nora a sus espaldas le hizo una señal disimulada, y Clarise por poco carcajea.

—De todas maneras, no estamos aquí para pujar por las prendas —lady Astrid consideró oportuno poner fin a la discusión—, sino para ayudar a lady Esme con la organización. Es el primer evento que organiza, porque el vizconde es demasiado retraído y nunca le apeteció ser anfitrión.

—Bueno… el primero no… —observó Esme. Lo cierto era que había organizado muchos en el pasado, cuando su función en la casa Gastrell se centraba en las tareas domésticas. 

—No es lo mismo hacerlo como dama que como ama de llaves, querida —dijo Astrid, de modo condescendiente.

—No, claro —Clarise no pudo evitar lo que salió de entre sus labios—: hacerlo como señora requiere mucho menos esfuerzo. Si lady Esme pudo hacerlo tras bambalinas, llevarlo a cabo por delante es un juego de niños.

Astrid abrió la boca con notoriedad, iba a cantarle unas cuantas a esa impertinente solterona con aires burgueses, pero la marquesa intervino, remarcando la complicidad con su amiga y, a la vez, trayendo la paz.

—¿Sabe?, yo también supe ser empleada. Primero, dama de compañía de mi tía lejana, y luego, trabajé en una editorial —terció la marquesa. Le cogió el brazo a lady Esme, y la obligó a invitarlas al té. Su condición de casada y embarazada la ubicaba junto a las matronas, y allí permanecería hasta calmar los ánimos.

—Había escuchado rumores, pero intento desoír tantos como puedo. Suelen ser exagerados.

—Excepto esos que realzan mis virtudes —bromeó lady Nora—, esos son increíblemente acertados.

Las dos rieron, y forzaron a lady Astrid a hacerlo. Clarise se dirigió con las jóvenes a la sección en la que los vestidos estaban dispuestos. Los mismos se subastarían junto al trabajo de refacción de la modista. Desanimada por las palabras de su madre, Rowana cogió uno de color rosa.

—Mira —dijo Clarise—, le puedes agregar algo en color plata y blanco, en lugar de crema y dorado. Tu piel se favorecerá con esos tonos. —En unos pocos movimientos, reemplazó un lazo a la cintura y agregó un aplique en la pechera. El traje pareció otro, uno hecho a medida de las necesidades de Rowana.

—Hace maravillas —expresó Keira, conforme—. No sabes lo que serán nuestros nuevos guardarropas. ¡Furor!

—Ustedes serán furor, no los vestidos —destacó la diferencia Clarise.

—¡Oh!, vamos. Sabemos la categoría a la que pertenecemos en la sociedad —dijo Kendall.

—Ni del todo floreros, ni la primera elección de nadie —finalizó Keira—. No como Rowana, ella puede elegir. 

La joven Lady tosió al oírlas. ¿Elegir?, no sabían lo que decían. La tos se volvió espasmo cuando lord Keitan se hizo presente y con su tímida voz rebatió a sus hermanas:

—El caballero que no las considere primera elección no las merece. —La modestia con la que hablaba dotaba a su timbre de un tono bajo, gutural, susurrado. La piel de Clarise se erizó.

—Señ… Lord… milord —balbuceó y efectuó una reverencia. Al elevar la mirada, se dio de lleno con los ojos de Keitan. Refulgían malestar, y Clarise no llegaba a adivinar el motivo.

Eran los formalismos. Keitan deseaba arrojarlos lejos, poner un biombo entre la señorita Eastwood y él, y conversar como en la tienda. Si guardaba silencio, era porque sabía que se pondría a tartamudear. Haría el ridículo. Asintió con la cabeza y se alejó. Su cuerpo chocó con una mesa auxiliar y por poco arroja el jarrón que reposaba encima. Maldijo por lo bajo y apuró el paso hasta perderse más allá de las muchachas.

Fue a saludar a las matronas, presentó sus respetos a la marquesa y sintió una enorme curiosidad por la amistad que la unía a Clarise. En realidad, todo en Clarise despertaba sus ansias de saber. Solo por eso, y porque la dama no lo ponía incómodo en lo absoluto, permaneció allí unos cinco minutos conversando.

No más. El cuarto de hora era vicio.

—En América —dijo la marquesa—, vivíamos juntas en la casa de la señora Saint Jordan, quien rentaba habitaciones a las señoritas que intentaban hacerse un lugar en Boston. América puede ser un lugar de muchos desafíos, pero también de oportunidades.

—Ninguna tan grande como hallar un marqués en esas tierras —acotó Astrid, con saña.

—Le debemos la mejoría en la nobleza, milady —gruñó Keitan, ante semejante ofensa.

—Gracias, pero coincido con lady Astrid —dijo Nora—, ninguna oportunidad tan grande como la de hallar a mi Charles. Casarse por amor, más allá de los títulos, del dinero, es un privilegio con el que pocos contamos. Intento ser magnánima con quienes no lo consiguieron en la vida, entiendo que se les agrie el carácter.

Keitan asintió, rojo como un tomate. Hubiese deseado ser él el portador de esas respuestas mordaces, quien acallara las burlas y los comentarios malintencionados. No se atrevía, su balbuceo e inseguridades lo obligaban a apartarse avergonzado, como en el evento de lady Dafoe. Hizo lo mismo en esa ocasión, se puso de pie, saludó a las damas y huyó.

Lady Astrid se puso de pie, dijo ir a los tocadores y se alejó en dirección a las muchachas. Su objetivo era evidente, obligar a Rowana a ir tras el vizconde, buscar un momento a solas con él. Nora y Esme bebieron el té como si no hubieran largado veneno unos segundos atrás. Las dos mujeres observaban a sus seres queridos. La vizcondesa, a su hijo. La marquesa, a su amiga. Tras lo cual, se observaron la una a la otra y sonrieron.

Sí, ahí estaba la respuesta a los misterios del universo. ¿Por qué el vizconde más tímido de Inglaterra estaba dispuesto a ser anfitrión de una subasta benéfica?, ¿por qué una señorita que no podía malgastar un penique subastaba su trabajo sin recibir nada a cambio? Oh… porque un único sentimiento tiene la grandiosa cualidad de obligarnos a salir de nuestra zona segura y lanzarnos al abismo. Algunos lo llaman locura; otros, valor. Pero tiene un único nombre: Amor.

La simpatía que Clarise sintió por Rowana se diluyó en cuanto divisó sus expresiones de niñata caprichosa. Frunció el ceño. Rara vez se equivocaba con la esencia de las personas, y la joven lady le había parecido una muchachita sin carácter, dominada por su madre. Se había confundido. O quizá era el efecto Keitan que la enceguecía con unos celos tan infantiles como quien los provocaba. Intentó despejar su mente, enfocarse en los vestidos y en su promesa de subastarlos.

Fracasó.

—Se lleva todo por delante. Es como un elefante en una cristalería —masculló Rowana mientras se dirigía como vaca al matadero al encuentro de lord Keitan. 

Clarise hizo rechinar sus dientes. Fue la única en oír su murmullo. Sus compañeras pensaron que se quejaba de la intromisión de Astrid, como era habitual en la joven Lady, y la ignoraron. Las gemelas estaban acostumbradas a las maquinaciones de Astrid, a sus malas maneras, pero eximían a Rowana del mismo comportamiento. No se las podía culpar por el error, la farsa de la jovencita estaba bien construida. Una vez que estuvo cerca de Keitan, su sonrisa pasó a ser completa, los ojos brillaron y la actuación de osada timidez fue verosímil. Clarise solo consiguió que le doliera la mandíbula.

Keitan se mostraba amable pero distante con Rowana, buscaba desembarazarse de ella; para completo asombro de la señorita Eastwood, eso calmó el malestar que se manifestaba como ardiente fuego en sus tripas.

—¿Se encuentra bien, señorita Eastwood? —preguntó Keira, al verla con las mejillas encendidas.

—Sí, sí… —Volvió la atención al vestido azul ante ella. La pesada tela era rígida e impedía el andar de su portadora. Clavó la aguja en el ruedo, la misma dio de lleno en el dedo, arrancando una gota de sangre. Se llevó la mano a la boca inmediatamente. Contuvo la maldición entre los labios.

Hasta Kendall, siempre distante al mundo tangible, notó que a la modista algo le sucedía. Clarise no quería ponerse en manifiesto, ¡era absurdo!, ¿qué explicación podía dar?, o darse a sí misma, para el caso. Con Keitan habían compartido apenas un encuentro furtivo, accidentado… una conversación entre siluetas y sombras. Sí, lo reconocía, había sido íntimo, tanto como solo la oscuridad lo permite.

El vizconde en esos momentos era preso de una claridad que lo sofocaba, que lo obligaba a esconderse. A Clarise, eso la violentaba. Los seres más viles se paseaban a plena luz del día, mientras las personas como el vizconde eran obligadas a esconderse de las vistas de los demás. El hombre buscaba hacerse pequeño bajo la mirada de Rowana, de su coqueteo descarado. Al fin lo consiguió, una reverencia y una huida a los jardines.

¿Por qué?, ¿por qué tenía que ser él quien se ocultaba y no Rowana?, o peor, Astrid. Siguió cosiendo el ruedo hasta darse cuenta de que la costura era tan tensa que formaba un frunce. Cortó el hilo, suspiró e intentó deshacer el desastre.

—Clarise, querida —La voz de Nora la obligó a dejar de barruntar—, ¿me acompañas a los jardines? Creo que me ha entrado uno de esos calores, ya sabes. —Esme la abanicaba con ahínco, la sostenía del brazo.

La puesta en escena era patética. Kendall se percató de ello, y brindó su sugerencia:

—¿Y por qué no…? —El codazo de Keira la silenció. ¿Por qué no la acompañas tú?, era la pregunta evidente. Tanto como lo era su respuesta. Todas las mujeres Gastrell, con excepción de una, entendieron la dinámica vedada de esa pareja desigual.

—Sí, claro —dijo Clarise. Al igual que Kendall, su mente estaba en otro sitio, lejos de allí. La gemela se enfocaba en el evento que la tendría de anfitriona; Clarise, en el hombre avergonzado de sus virtudes.

—Gracias… —Nora enroscó el brazo en su amiga. Giró el rostro hacia la vizcondesa madre, hizo un gesto de asentimiento y prosiguió.

—¿Madre? —preguntó Keira.

—No me estoy entrometiendo —se defendió la mujer—, solo… bueno… confirmo mis sospechas.

—Para luego entrometerte… —finalizó Keira.

—¿Entrometerse en dónde? —indagó Kendall, y las restantes mujeres la abrazaron con condescendencia.

—Algún día sabremos en qué hermoso mundo lejano vives, Kendall —le dijo su madre, besándola en la frente.

—Y nos invitarás el té —agregó Keira.

—Al parecer, hasta en los mundos imaginarios debo ser anfitriona —suspiró. Sonrió, miró a su familia; cuando buscó al integrante que faltaba y lo vio en los jardines, comprendió de qué hablaban su madre y su hermana: Clarise y Keitan—. ¡Aaaah!, entrometerse allí —concluyó. Haciendo que las dos mujeres rompieran en carcajadas.

Capítulo 7

Los jardines de la casa del vizcondado eran uno de sus grandes atractivos. Rodeaban la casona de estilo eduardiano, y agregaban verdor al paisaje sin importar que se hallase en la zona urbana de Londres. Los sonidos del exterior llegaban ahogados por las enredaderas, los arbustos y el arrullo de las fuentes de agua. Los pájaros también hallaban un refugio al trajín citadino allí. Reposaban campantes en los bancos de piedra, en la glorieta o, simplemente, en las ramas que se rebelaban al podado del jardinero.

En ese paisaje de ensueño se encontraba el príncipe de Clarise. Un príncipe que no se sentía como tal. Un príncipe que creía ser el ogro de la historia solo por su apariencia. En realidad, por lo que los demás decían de su apariencia. Clarise no hallaba ni un defecto en el aspecto del hombre. Ni su corpulencia, ni su rostro de mejillas llenas, ni mucho menos sus tirabuzones rebeldes de querubín que podían hacer tentar a una dama, prometerle el paraíso y condenarla al infierno.

Lo estaba devorando con la mirada. Nora, a su lado, no necesitó mantener la farsa. Su amiga la abanicaba sin prestarle el más mínimo de atención. La marquesa buscó a su cómplice tras el ventanal, la nariz de la vizcondesa estaba pegada al cristal. El reflejo le impedía ver lo que para Nora era evidente: esos dos soltaban chispas.

Con cautela, asegurándose de no emitir sonido, Nora se puso de pie y se retiró. Esme aguardaba a por ella, con una taza de té nueva y una alegría contagiosa. Las dos sorbieron al instante, contuvieron a duras pena la risa.

Clarise abanicaba un banco vacío.

Estaba meditabundo. Resultaba extraño en Keitan. Solía evadirse cuando los negocios lo agobiaban o cuando algún problema científico requería su atención. Era la clase de persona que no soltaba un problema hasta resolverlo. Pero jamás lo aquejó algo de índole emocional, que en lugar de acciones requiriera retrospección.

Su madre y hermanas lo querían, lo apañaban y cuidaban. En ese sentido, era el hombre más feliz de la tierra. Su padre supo ser amable, gentil… una figura presente en la crianza de sus retoños. Tal vez por eso no entendía la maldad del mundo, la mezquindad. No le entraba en su racional cerebro que las personas fuesen malas, cuando la maldad ni siquiera era redituable. Lady Rowana era un claro ejemplo. De haber sido genuina, él la hubiera considerado como futura esposa. Con todo lo que eso implicaba: dinero, posición y una familia amorosa. La vileza de las damas Denson había destruido su oportunidad de salir adelante. Y, para completa sorpresa de Keitan, eso fue lo único que destruyeron. Su orgullo estaba intacto.

No salía de su estupor al reconocerlo. Se había repetido durante esos días que, en cuanto tuviera la posibilidad, enfrentaría a lady Rowana y le confesaría haberla oído. Esa tarde fue la ocasión idónea, y sus labios se mantuvieron sellados. No por timidez, como era habitual, ni por falta de palabras… Por Clarise, por lo que Clarise con su sencilla luz había iluminado en él y ahora no podía ignorar: Ponía demasiado peso en la opinión de las personas. Enfrentar a la joven lady significaba reconocer el dolor causado, peor aún, reconocer que permitía que ese dolor lo definiera.

Ya no dolía, ya no tenía poder sobre él. Se lo diría a Rowana, en el futuro, cuando al fin estuviera seguro de sí mismo. No lo haría por herirla, el rencor no era una de sus cualidades, se lo diría porque esa tarde, mientras la miraba a los ojos, supo que ella estaba más rota que él. La muchacha no había tenido una familia que la amara, no contaba con unos cimientos ni un hogar en donde refugiarse. Se lo diría porque vio en ella lo mismo que Clarise en él, que el mundo la moldeaba con sus crueles manos. No era la ausencia de belleza en él lo que la ofendía, sino lo que la ausencia de belleza significaba: fracaso. Y cuando lady Rowana se observaba al espejo, eso veía: fracaso.

Dio un paseo por el jardín, respiró el aire puro y se llenó los pulmones de otra clase de valor. Al voltear, divisó a Clarise y sonrió. Esa clase de coraje buscaba, el de enfrentarse al miedo. Miedo al rechazo. Avanzó vacilante ante la figura junto al banco que abanicaba un espacio vacío. Miró por encima del hombro de la mujer y se encontró con dos cómplices. Su madre y la marquesa que sorbían el té sin perderse detalle. Sonrió, pero no las reprendió. Esas miradas curiosas eran la protección sobre la reputación de la modista, por lo tanto, eran bienvenidas.

—Señorita Eastwood… —la saludó. Clarise hizo una reverencia, se giró para introducir a Nora en la conversación y se dio cuenta de su soledad. Fue en busca de las entrometidas, quiso pulverizarlas con la mirada, en cambio, una carcajada nerviosa ocupó su lugar.

¡Había quedado al descubierto!, debería avergonzarse, lo sabía. ¿Un vizconde?, ¡por favor!, Keitan era un imposible. Eso no significaba que a ella no le gustara, ni que gozara de su compañía. Un disfrute superficial, una amistad extraña que igualmente alimentaba el alma.

—Milord…

—Llámeme Keitan, por favor.

—En ese caso… Clarise bastará.

—Bien… —Al demonio sus dotes sociales. No supo qué agregar.

—¿Me acompaña… acompañas —se corrigió Clarise— a un paseo por los jardines?

—Sí, por supuesto. Lo siento, yo tendría que haber hecho la invitación. No soy un buen compañero social, ¿verdad?

—Sí, sí lo eres… —Mantuvieron la distancia, aunque les hubiera gustado cogerse del brazo—. Tan capaz de ser una agradable compañía como de enumerar cada uno de sus supuestos defectos —lo reprendió con dulzura.

—Lo siento —volvió a disculparse, y se rio incómodo al notar que Clarise lo reñía con la mirada—. También siento disculparme todo el tiempo.

—Eres un caso complicado, Keitan, un gran desafío.

—¿Mayor al de la subasta?

—Mucho mayor.

—Espero que le gusten los desafíos… —dijo, y sus ojos se abrieron casi hasta salir de sus cuencas cuando cayó en cuenta de lo confesado—. M-me refiero… digo… Lo si-si…

—¡No te disculpes! —lo silenció entre risas. La risa era tan sincera… tensaba cada músculo facial. Los hoyuelos le quedarían tatuados en el rostro—. Sí, me gustan los desafíos.

Keitan iba a sufrir un infarto. Si cambiaba su alimentación no sería para bajar de peso y estilizar la figura, lo haría para salvaguardar su corazón de los riesgos aparejados al conversar con la señorita Eastwood. Desde el ventanal los observaban las dos chaperonas, a quienes se le sumaba ahora la condesa. En lady Astrid se reflejaba el desprecio y la desesperación. El precio de la maldad, milady, pensó, y volvió su completa atención a Clarise.

—La propuesta de la subasta fue maravillosa, señorita Clarise. Tiene usted un gran corazón. Por lo que hablamos… en esa ocasión que prefiero olvidar. Me refiero… No al encuentro, sino a las circunstancias… —Volvió a enredarse en sus palabras.

—Yo no cambiaría nada de ese encuentro, Keitan. A veces tenemos que permitirnos contemplar la posibilidad de que las cosas suceden por un motivo que nos excede, ¿no lo crees?

—¿Somos hojas en el viento?

—No, somos seres en el viento. Podemos tomar nuestras decisiones, dentro de los parámetros de la tormenta. Y muchas, muchas veces, la decisión más sabia es dejarse llevar. Confiar. Una vez que todo se aclara, volver a tomar el timón.

—Además de generosa, sabia…

—Mi generosidad fue alimentada por la tuya, Keitan. Fuiste tú quien envió a tus hermanas y a tu madre a mi tienda. Así que vamos, dilo…

—¿Qué cosa?

—Di que eres generoso, de buen corazón. Enumera en ti las virtudes que tan fácil ves en mí…

—No es generosidad, de verdad… —Se encogió de hombros—. Dinero no me falta y es una buena causa, y me habías ayudado, y…

—Keitan… —Posó su mano en el antebrazo masculino, lo obligó a detenerse—. Keitan, eres generoso y de gran corazón. Y la subasta será posible por ti. ¿Sí? —Insistió hasta que el hombre reconoció su parte—. Mucho mejor. Además, aprenderé mucho de este desafío. Siempre se recibe más de lo que se da cuando la intención es noble, ¿no lo crees?

—No, no lo creo. Estoy convencido —concedió, mirándola de soslayo. Si la compañía de Clarise era la paga a la beneficencia, haría un evento por mes… por semana… ¡diario! Debió masticar sus propias palabras. La maldad no era redituable, la bondad sí. Entonces, quizá… Clarise estaba en lo cierto, él tenía buen corazón y estaba siendo recompensado con la amistad de la mejor dama del mundo.

—Aprenderé a convertir una prenda confeccionada para una persona en algo digno de alguien más. Es muy fácil hacerlo de cero…

—¿Quién se quita el mérito ahora? —la riñó Keitan. Clarise le sonrió hasta con la mirada.

—Bien, es más fácil hacerlo de cero, pero convertir una prenda en la identidad de un nuevo portador es exactamente lo que me llevará más cerca de mi meta.

—¿Cuál meta?

—Una tienda que le dé acceso a todos a la moda. No solo a las altas esferas. Una tienda en la que puedas elegir las prendas en una variedad amplia y ajustarlas a tu identidad.

—Muy revolucionario. Me gusta.

—Gracias, me agrada ser revolucionaria —bromeó.

—Me vendría bien una tienda de esas en lugar de mi sastre —agregó, jocoso—, tal vez encuentro una prenda que se ajuste a mis… —Dimensiones fue la palabra que la ira en la mirada de Clarise lo obligó a retener—. A mi exceso de virtudes —completó, sin dejar de sonreír.

—Mucho mejor. —Le devolvió la sonrisa. No intentaba que Keitan fuera un negador de su anatomía, en lo absoluto. El problema radicaba en que eso era lo único que veía de sí mismo, y, a la vez, lo observaba como algo malo. Todos los cuerpos eran válidos, dignos de lucir una prenda, de ser admirados, acariciados, deseados. Limitar la confección de ropas a las medidas, al afán de estilizar, achicar, corregir… eso no era arte. El vizconde de Mowbray contaba con mucho por mostrar, destacar, como para limitar su vida a esconder. Permanecieron en silencio unos pasos. Ya habían dado tres vueltas a los jardines, y comenzarían la cuarta sin miedo al qué dirán. Clarise se mordía el labio, contenía entre ellos las confesiones inapropiadas. Anhelaba decirle que lo encontraba bello. En lo más hondo de su ser, sí, pero también en la superficie. Keitan Gastrell era un hombre apuesto y punto. Con sus rizos de querubín, su mirada miel y esa sonrisa de hoyuelos que le arrancaba suspiros ahogados. ¡Y esa altura!, ¡cómo le gustaban los hombres altos!, tal vez porque ella superaba la media femenina, o quizá, simplemente, porque era un atributo que hallaba cautivador. Keitan tenía tanto potencial…—. Tienes tanto potencial —expresó en un suspiro.

—¿Disculpa? —Keitan creyó haber oído mal. Clarise no se abochornó, sino que se detuvo en seco y repitió.

—¡Tienes tanto potencial! —Al demonio, se lo diría, y qué él lo interpretara como le apeteciera—, y a mí me gustan tanto los desafíos.

El sonrojo del hombre le dijo que sí, lo había entendido. Los dientes de Clarise aprisionaron el labio por dentro, para no dejar ir la sonrisa radiante de triunfo. Keitan necesitaba halagos y seguridad, y ella rebosaba de ambas cosas.

—Me da miedo preguntar… —declaró. Clarise soltó la carcajada.

—Lo diré de todos modos. Qué tal si… —Hizo una pausa, incrementó la tensión—, yo…

—¿Tú, qué?

—Si yo me encargo de tu guardarropa también.

—¡¿Qué?! —exclamó el hombre.

—Lo que oyes. Podría mostrarte todo tu potencial, ese que te niegas a ver…

—Clarise, sería inapropiado.

—Sí…

—Las modistas no hacen prendas masculinas.

—Aún…

—Si nos descubren sería un escándalo.

—Si nos descubren…

—Sería más perjudicial para ti que para mí.

—¿Eso quiere decir que la decisión está de mi lado? —presionó Clarise.

—Yo… —balbuceó, los ojos tierra de la mujer lo desarmaron. Retiraba lo dicho, no era su recompensa por ser bueno, era su castigo por engreído.

—Tenemos un trato, entonces. —La dama extendió la mano y él la cogió por acto reflejo. No pudo resistirse al contacto de su piel sin guantes. ¡Débil!

—T-trato. —El corazón galopó desesperado en su pecho.

Clarise Eastwood, con su dulce terquedad, lo mataría. Bastaba descubrir si, tras su muerte en manos de ella, lo esperaba el cielo de su compañía o el infierno de su eterna ausencia.

Capítulo 8

Se sentía como un jovenzuelo de nuevo. Corrección, se sentía como un jovenzuelo por primera vez.

Su época de estudio no fue sencilla. Keitan se convirtió en el hazmerreír de sus compañeros de Eton y de Oxford. No era el único, claro. Los nuevos ricos también eran carne de cañón, y entre ellos hizo verdaderos amigos. También socios. Razón por la cual sus arcas estaban a rebosar. La amabilidad es la mejor estrategia de negocios. Pero eso no significaba que aquel arduo tiempo no hubiese dejado secuelas en el vizconde.

Cogió la nota de Clarise, su letra prolija, redondeada, menos inclinada de lo que la caligrafía inglesa demandaba. El papel, la tinta, la cinta de raso que cerraba el sobre. Todo gritaba a viva voz quién era el remitente. Salvo el nombre. Una nota anónima. Sonrió.

Solo una vez recibió una misiva así, de una supuesta dama que le dedicaba poemas y ansiaba un paseo, una conversación con él. Fue a su encuentro, con flores y buena disposición. Lo que halló fue a uno de sus compañeros vestido de mujer, rodeado de otros muchachos. Le habían gastado una broma:

—Oh, Keitan, me halagas —dijo el segundo hijo de un conde, y los demás se echaron unas risas. Keitan fingió que también se divertía, que la broma era graciosa. Simuló no estar dolido. De allí fueron a una fiesta, el lord vestido de mujer pagó los servicios de una dama vestida de caballero, y él se volvió a su recámara, argumentando la interminable lista de material de estudio.

Y esa fue su única experiencia en encuentros a escondidas.

Hasta ese día.

El corazón se le aceleraba, la sonrisa perenne amenazaba con acalambrarle los músculos faciales y la ansiedad lo hacía deambular como león enjaulado. No se trataba de un encuentro romántico, ¡claro que no!, pero…

Pero Clarise le gustaba. Le gustaba de verdad. Siendo un lord, creció creyendo que su matrimonio sería algo apacible, respetuoso, entre dos personas de la misma clase social resignadas a su lugar en el mundo. Sobre todo, porque ese lugar en el mundo estaba plagado de privilegios. No contar con la posibilidad de amar era una renuncia aceptable. Al menos así lo pensaba toda la nobleza. Él lo había transigido. Aunque su madre no se lo hubiera impuesto, ni mucho menos sus hermanas, lo cierto es que Keitan asumió que la selección de esposa era una responsabilidad.

Empezó a cuestionárselo en el instante en que la señorita Eastwood ingresó a su vida con la fuerza de un vendaval. ¿Podía casarse con una modista?, ¿podía Clarise elegir a un vizconde?

Más allá de las clases sociales, existía entre ellos una barrera de sueños: Las vizcondesas no trabajaban, y Keitan no podía pensarse a sí mismo como el motivo por el cual Clarise abandonara sus aspiraciones. Le daba vueltas al asunto cuando sus obligaciones lo dejaban libre, sin arribar a ninguna conclusión. Por una razón importante: no lo había consultado con ella.

Rio de sus pensamientos. Hizo girar la silla del despacho, contaba con una hecha a medida, con un mecanismo que le permitía reclinarse, deslizarse y girar sobre su eje. Una vuelta, dos, tres... hasta que el decorado se volvió una mancha ante sus ojos. Sabía que plantear escenarios imaginarios y frustrarse por ellos no era una buena estrategia. Pero soñar despierto era una de las cosas que le fue arrebatada en su juventud por su simple apariencia, así que estaba decidido a disfrutar de la sensación de vértigo en sus tripas.

—Milord… —La voz de Harvey lo hizo detenerse con brusquedad. Por poco derriba la silla con su corpulencia.

—¿Sí?

El ayudante de cámara hizo un ademán con la cabeza, elevó las cejas y apuntó con la nariz. Tras lo cual, carraspeó.

—No te entiendo, Harvey.

—Ehem, ehem… —Palideció—, ya sabe, la hora…

—¡La hora!, ¿ya? —Miró el reloj de pared, revisó la nota. Sus manos torpes empezaron a palpar el escritorio sin sentido. Abrió un cajón, guardó la nota. La sacó, la volvió a leer, la cerró y la guardó en la solapa de la chaqueta—. Perdí la noción del tiempo.

—Milord… Le ruego, le suplico, no me haga esto.

—Harvey… ¿No eras tú el que se quejaba de tener que elegir mi atuendo?, pues lo voy a solucionar.

—No así, milord… por favor —clamó el ayudante—. Su madre me despellejará.

—Mi madre es una santa con mucho respeto por el pellejo de los empleados del vizcondado. Además, no tiene por qué enterarse. Esto es un secreto entre tú y yo…

—Milord, con todo respeto, su madre huele las mentiras, y lo sabe —dijo Harvey, con las facciones desfiguradas por la preocupación. No bromeaba, desde que eran pequeños, lady Esme solía decirles a los dos: no mientan, las mentiras huelen a hiel y las detecto, mientras se tocaba la punta de la nariz. La suspicacia de la mujer era tal que consiguió convencer a los niños de que le bastaba con olfatear el aire cerca de ellos para descubrir sus tretas.

—No vamos a mentirle, vamos a ocultarle información que es muy diferente. ¿Dónde está la señorita Eastwood?

—Tal como ordenó… —Más palidez—, en la antigua recámara de la vizcondesa. ¿Puedo rogar clemencia una vez más?

—Sí, puedes. Serás desoído, pero puedes… —dicho lo cual, abandonó el despacho en dirección a su recámara. A Harvey ahora le correspondía contrabandear té de la cocina para la invitada furtiva.

Keitan subió los peldaños de dos en dos. Clarise aguardaba por él en el sitio más íntimo de su casa. La habitación de la vizcondesa. Allí durmió Esme durante el matrimonio con el anterior vizconde; cuando el padre de Keitan pasó a mejor vida y el joven asumió el título, su madre se mudó al ala de sus hijas. No por protocolo, por supuesto, sino por dolor. Contemplar las puertas que unían las habitaciones y saber que allí no estaba su marido la hería en lo más hondo de su corazón. Ese sitio aguardaba una reemplazante, una mujer que lo llenara de amor como hizo su predecesora. Esme estaba decidida a ayudar al destino a encontrar a su sustituta.

El destino no necesitó asistencia, tejió sus hilos por su cuenta, y la sucesora ya se hallaba allí, fisgoneando sin culpa los elegantes detalles.

—Señorita Eastwood… —la saludó Keitan. Clarise se volvió hacia él, lo miró a los ojos y el hombre tragó saliva, encandilado. Era una visión, esa mujer pertenecía a otro mundo.

—Clarise, ¿recuerdas?, pactamos tratarnos con confianza.

—Clarise… —repitió, hipnotizado. 

Debía cerrar la puerta detrás de sí. Si bien sus hermanas y su madre evitaban el ala masculina, los empleados podían verlos. El único cómplice de su plan era Harvey, y estaba tan tenso como una cuerda de violín. Bastaba que lo increpen una vez para romperse. Tardó en reaccionar, su cerebro le enviaba señales confusas: «cierra la puerta, por el bien de la reputación de la señorita Eastwood», «mantenla abierta, por el bien de tu salubridad mental». Dado que las voces de su cabeza cobraban vida, decidió que su cordura estaba perdida. Aún podía salvar la reputación de la dama.

—Keitan… —La respuesta a su saludo quedó atrapada en la habitación junto a ellos dos. El clic sordo de la puerta fue su sentencia.

¡Vaya mujer!, le sonrió embobado. No era una broma de juventud, era su primer encuentro a escondidas con una señorita. Una pena que no fuera un paseo en el parque o una visita al jardín botánico o lo que fuera que hicieran los pretendientes. 

—Ordené el té —dijo, incómodo.

—No era necesario…

—Tomémoslo como una compensación por aquel que me invitaste el día de mi rescate.

—Si sigues compensándote, mi deuda contigo será peor que con los proveedores —manifestó Clarise y deambuló. También estaba nerviosa. 

Keitan se sintió un ser humano horrible por disfrutar de su incomodidad. No era maldad, era saber que había algo de reciprocidad en ese encuentro.

Habían acordado la reunión en la casa de él por obvias razones. Un caballero visitando una modista fuera de hora podía dar que hablar. Una modista visitando una casa de la nobleza en donde viven tres damas era aceptado. Nadie tenía por qué saber que en realidad se escabullía de las damas para colarse en la habitación del señor. En especial, porque sería muy difícil de explicar que entre ellos no sucedería nada indecoroso. Vale… quizá sí un poco indecoroso, pensó Keitan. Sus pensamientos no eran del todo caballerosos.

La figura de Clarise en ese espacio íntimo lo desestabilizaba. La hallaba bella más allá de toda razón. Sabía que no respondía a los cánones de belleza británicos bajo ningún aspecto. Era alta, carente de curvas, con el cabello lacio y unos modos francos más propios de la burguesía americana que de la nobleza británica. ¡Sin contar su acento!, sonrió, las matronas pedirían las sales de solo oírla decir agua.

—¿Tienes deudas con los proveedores? —preguntó. Las palabras pasaron la neblina de su entumecimiento y cobraron significado.

—¡Por supuesto!, la deuda es el principio de la economía burguesa.

—Podría… yo… es decir.

—¡Ni lo pienses, Keitan! Lo digo en serio… —Clarise dejó de caminar de lado a lado. Puso su atención en él. También evitaba esa intimidad. Mirarlo a los ojos era abrir un abismo bajo sus pies. Carecía de experiencia con el sexo masculino, pero tampoco era una mojigata. Había interactuado con la cantidad suficiente de hombres para saber que lo que Keitan despertaba en ella era especial. Le cosquilleaba la piel, el corazón martillaba deprisa y la sangre subía algunos grados, haciendo arder las mejillas y las orejas—. Las deudas que poseo son solucionables —lo apaciguó. De lo contrario, lo sabía, Keitan haría una locura. Como pagar sus cuentas. Y ese rumor sí sería imposible de silenciar—. Confeccioné un plan de inversión antes de abrir la tienda en Londres. Invertí mis ahorros en los estudios por Europa, y, si todo sale bien, lo recuperaré en dos temporadas.

—¿Dos temporadas? —Keitan se sintió cómodo al hablar de contabilidad, era su área—, ¿es una estimación optimista o real?

—Real —confirmó Clarise, le brindó una luminosa sonrisa.

—Hmmm… —Keitan se cogió el mentón—, ¿has pensado en tener socios?, una empresa que en dos años recupera su inversión es un buen negocio. Podrías… —La carcajada de Clarise lo silenció.

—Podría muchas cosas, y otras me limita mi condición de mujer. Pero sí, lo he pensado, lo he analizado y está dentro de mis sueños. Para lograrlo, necesito hacerme un nombre, y ¿qué mejor que la nobleza?

—Cualquier cosa mejor que la nobleza —masculló irónico, haciéndola reír con más ganas.

—Vamos, vamos. No todos son malos en la nobleza. Mira mi amiga Nora…

—No es de sangre azul.

—La condesa de Dorset…

—No es de sangre azul.

—Tu madre…

—No es de sangre azul.

—Me rindo —dijo Clarise—. Te mencionaría a ti, pero aludirás a tu lado plebeyo.

—Sí. Mi padre era un gran hombre, alcanzó la grandeza cuando dejó de lado el esnobismo y optó por el amor genuino. Como casi todas las personas que has mencionado. La nobleza puede ser una catapulta a la riqueza y el poder sobre otros, pero es una jaula en la que, para apresar a los demás, debes primero habitarla tú.

—Intentaremos que puedas romper esos barrotes. Aunque solo sean algunos.

—Si alguien puede lograrlo, eres tú. Y tu desfachatez americana —bromeó.

—Sobre todo mi desfachatez americana. A lo nuestro, milord —agregó, sin dejar de sonreír—, vaya tras el biombo y prepárese para roer parte de la jaula.

Keitan se sonrojó. Clarise estaba en lo cierto, lo que iba a hacer era darles un duro golpe a las normas sociales. Iba a desvestirse frente a una dama —biombo de por medio— y permitirle dictaminar su forma de vestir. Un hombre podía tener esposa, amante y contratar meretrices. Pero en esa sociedad de rígidas formas, lo que un hombre no podía tener era una amiga leal.

Abrió la puerta de su recámara, dejó los paneles desplegados y fue tras la sección de aseo. Clarise se sentó en el tocador de la vizcondesa, dando la espalda a la habitación masculina. El sonido de las telas al deslizarse, la respiración de Keitan, los movimientos adivinados... se convirtieron en la escena más erótica jamás vivida por Clarise. Era incapaz de cerrar los ojos, porque cuando lo hacía, imaginaba al vizconde desnudándose. Obligó a los párpados a permanecer desplegados, a costa de que le arda la mirada. Se concentró en las molduras del techo, las recorrió con atención y trató de descifrar si eran talladas a mano. Sí, eso era un terreno seguro.

—Listo… —La voz de Keitan sonó ronca. Clarise experimentó una extraña sensación recorrerla de pies a cabeza.

—Bien… —Cogió su bolso y su libreta—. Empezaremos desde arriba e iremos bajando… —¡Demonios!, eso sonó mal… o bien…  o prometedor. El repentino ataque de tos de Keitan le dijo que los dos interpretaron lo mismo—. Mide la circunferencia del cuello… —pidió.

Keitan lo hizo. Se rodeó con la cinta métrica, le dictó las pulgadas.

—Ahora el pecho, justo a la altura de… —¡Qué difícil se hacía!, esperaba que Keitan lo entendiera sin necesidad de aludir a las tetillas masculinas—, de tus pectorales. —Se mordió el labio.

Él acató. La voz de Clarise se volvía más y más gutural a medida que avanzaban, y su cuerpo masculino ansiaba responder al terciopelo de esa voz. Lo que le faltaba para ridiculizarse, pensó, pero su intuición le clamó que estaba equivocado. Clarise no se burlaría de su pasión, la abrazaría. ¡Y que Dios los ayudara, pues nada podría detenerlos!

Excepto el té.

Harvey golpeó la puerta con suavidad. Asomó la nariz con mayor cautela y susurró:

—El té, milord, como lo pidió… aunque quizá un poco más frío, pero es que…

—Harvey, el té es para la señorita Eastwood. —Exhaló aliviado. Esperaba que de verdad estuviera frío, porque todo lo demás ardía dentro de la habitación.

—Señorita… —Le alcanzó la bandeja y la posó en el tocador de la vizcondesa. Harvey notó la tensión en el ambiente. La curiosidad lo hizo indagar con sutileza—. ¿Necesitan algo más?

—Sí, de hecho… —respondió Clarise, y Harvey quiso que la tierra se lo tragara. ¡Maldita bocaza!

—¿Clarise? —preguntó Keitan al otro lado.

—Es que… Bueno… las medidas que faltan son las de sisa, largo de pierna y tiro…

—¿Y cuál es el problema? —El vizconde ignoraba las definiciones de esos tecnicismos. Harvey no.

—Oh…. —exclamó.

—Exacto… oooooh… —Y las mejillas de Clarise se incendiaron.

—¿Me permite, milord? —No aguardó la respuesta. Se escabulló tras el biombo.

—No entiendo, pude tomar todas las medidas hasta ahora… ¿por qué tanto jaleó por…? —Keitan se ahogó al oír la orden de Clarise a Harvey.

—Desde el punto de cintura, Ke… lord Gastrell —se corrigió, pues la confianza debía ser puesta a un lado ante el testigo. Era ridículo, dadas las circunstancias. Eso la hizo reír nerviosa—. Milord, señale el punto donde se midió la cintura… —Keitan lo hizo—, de allí hasta…

—¿Hasta dónde?

La risa la poseyó.

—Le ruego, Harvey, adivine… —carcajeó casi sin aliento.

—Ohhhh —profirió el ayudante.

—S-Sí… —respondió ahogada—, ohhhh…

Keitan no entendía nada, hasta que, de pronto, la mano de Harvey se dirigió a sus partes íntimas.

—¿¡Qué demonios?! —masculló, y luego comprendió—: ¡Ohhhh!

Y fueron los tres los que rompieron en risas. Las convulsiones de las carcajadas dificultaron el trabajo. Harvey lo tuvo que reprender como a un niño para medir el largo desde la entrepierna hasta la botamanga. Lo oyó maldecir y farfullar:

—Lady Esme está oliendo esto en este preciso instante.

Clarise estaba roja como una fresa madura. No solo por el bochorno y el pudor, también por las risas. Pocas veces en su vida se había divertido tanto, le dolían las costillas de tanto reír y le lloraban los ojos. Keitan se vistió tras el biombo mientras su ayudante empacaba la selección de prendas de su señor. La presencia de Harvey evitó que el encuentro tomara otro matiz, y cuando debió medir las cuestiones más recatadas —altura y ancho de espalda— pudo mantener a raya el cosquilleo de su piel.

—Harvey, ahora ve a asegurar que no haya moros en la costa —ordenó Keitan. Tenían que sacar a Clarise con el mismo sigilo con el que había entrado.

—No me preocupa una invasión de moros, milord, de hecho, la prefiero antes de su…

—¡Harvey!

—Sí, milord. A sus órdenes… —Efectuó un saludo militar y abandonó la habitación. Una vez a solas, Keitan y Clarise se miraron, y volvieron a romper en risas. 

Harvey indicó que el camino estaba limpio, y salieron sigilosos, en puntitas de pie, al corredor. El muchacho iba a la delantera, Keitan en la retaguardia, acarreando la maleta con los trajes a refaccionar. Oteó en la intersección de los corredores e hizo señas de avanzar. Paso a paso, hasta la escalera de servicio. Descendieron, de allí debían correr hasta la despensa y serían libres.

—Uno… —susurró Harvey—, dos y…

—¿Tres? —preguntó una voz femenina a sus espaldas. Lady Esme.

—Madre… —Keitan se dio vuelta. La tenía tras de sí, le sonrió. 

Esme miró a su hijo de manera evaluativa. Las mejillas enrojecidas, la alegría en su mirada y el motivo de tal jolgorio: la señorita Eastwood. Mantuvo un fingido recato.

—¿Hijo? —Elevó una ceja.

—Este… Eh… La señorita Eastwood… —balbuceó. Clarise asomó su rostro por detrás de la inmensa espalda de Keitan y saludó a la vizcondesa madre. Esme a poco estuvo de sumarse a la broma conjunta. Era evidente que esos tres se la estaban pasando a lo grande. Vale… quizás Harvey estaba sufriendo un poco, pero solo un poco—. La señorita Eastwood vino a retirar unas prendas que voy a donar.

—¿Ah, sí?, ¿para la subasta?

—No, no… para… para el ejército. Con permiso —se atropelló con las palabras—, la señorita Eastwood está apurada. Apenas da abasto con el tiempo, ¿verdad?

Clarise no conseguía articular dos sílabas. Los nervios alimentaban las risas, y si separaba los labios sería incontenible.

—Ajmmm —bisbiseó.

—En ese caso, no los retengo más. Harvey, dado que no necesitas asegurar el terreno para lord Gastrell —dijo con intención—, deja que mi hijo acompañe a la señorita.

—Sí, milady —tartamudeó.

—Señorita Eastwood, un gusto volver a verla. —Se saludaron con una reverencia, y Keitan aceleró el paso, alejándose de su madre.

Una vez a solas la dama con el ayudante, lady Esme rompió el silencio:

—No te preguntaré, porque solo conseguiré que me mientas… y ya sabes cómo reconozco las mentiras.

—N-no, no sé de qué habla —dijo el muchacho, sudando. La dama negó con la cabeza.

—¿Cómo era la frase célebre de Shakespeare, en Hamlet, Harvey? —preguntó.

—¿Ser o no ser?

—Algo huele a podrido en Dinamarca… —Olfateó el aire, cerca del ayudante—. Oh, no. No es en Dinamarca… Ya me enteraré qué traman, ya me enteraré…

Se alejó con paso digno y, cuando perdió de vista a Harvey, corrió como una niña a la ventana para ver la despedida de la pareja. El resto del día lo pasó de excelente humor.

La luna y las estrellas iluminaban el firmamento de Londres. En el interior de la tienda, las lámparas de aceite tomaban el relevo. Proyectaban su luz sobre Clarise. La mujer ultimaba detalles del chaleco del vizconde. Le ardía la vista, maldijo la moda masculina con todo su ser.

—¿Todo debe ser tan gris y negro? —murmuró de manera ininteligible, con un alfiler atrapado entre sus labios. 

Trabajar géneros oscuros era difícil, sin duda, pero hacerlo de noche lo era aún más. Dado el secretismo del asunto, se encargaba de la tarea una vez la tienda cerraba y sus ayudantes se marchaban. 

Contempló el resultado, recuperó el ánimo. En unas pocas horas Keitan haría la prueba, y Clarise confiaba en que no necesitaran retocar nada. Tenía buen ojo de por sí, pero tenía un ojo especial para el vizconde. Los gitanos dirían que, si lo seguía mirando con la intensidad en que lo hacía, lo maldeciría. Rio de pensarlo. Agradeció no ser una gran creyente, pues no podría reprimir el deseo de mirarlo ni aunque él fuese la mismísima Medusa.

El maniquí con el que contaba era femenino, lo utilizó para colgar la ropa y verla en conjunto. Estaba satisfecha, y lo estaría mucho más cuando las prendas cubrieran a Keitan.

Había maldecido la noche en que abrió la maleta. El atuendo del vizconde era enorme, no por sus dimensiones, sino porque el sastre pensó que así debía vestir una persona con sobrepeso. Ya había hecho su investigación, el sastre se llamaba Pierre L’ancome. Había nacido en el sur de Inglaterra, pero ahora decía ser francés y simulaba no entender algunas palabras del inglés. Clarise negó con la cabeza, le habían recomendado hacer lo mismo. Extranjera americana: mal visto. Extranjera francesa trayendo moda: aceptada. Pero ¿cómo podría hablarle de autenticidad a sus clientas si ella mentía?, no tenía nada de malo haber nacido en Boston, no había nada que ocultar.

Lo mismo aplicaba a Keitan. Su cuerpo no era algo que debiera ser ocultado como un pecado. Vale… pensó Clarise, sonrojándose por su propia imaginación, quizá un poco pecaminoso resultaba ser el vizconde. Pero no en el sentido en que lo veía la sociedad. Quiso llamar a la puerta del sastre a esas inoportunas horas e increparlo: ¿acaso cree que si la camisa masculina queda tres tallas grandes las personas pensarán: seguro debajo de ese saco de patatas hay un hombre delgado? ¡No!, claro que no. La ropa holgada no era por la comodidad de Keitan o porque le sentara mejor, era para no insultar la mirada ajena con un cuerpo diferente a lo establecido.

—Pues bien… —masculló—, al demonio la gente. Si ellos se ofenden con lo que ven, que se tapen los ojos, en lugar de obligar a Keitan a cubrirse.

La moda destinada a disimular, a cubrir, estaba destinada también al fracaso. Las personas tarde o temprano se revelan, pujan por ser sí mismas. El universo interior colisiona con el exterior y produce un hermoso caos. Sí, lo admitía, estaba muy influenciada por Elizabeth Smith Miller —conocida como Libby Miller—, una activista americana que buscaba una reforma en el código de vestimenta. Había intentado introducir el llamado vestido turco, que no era más que un pantalón para mujer. Clarise se había confeccionado uno y debía reconocer: ¡eran condenadamente confortables! Se imaginó a sí misma caminando por las calles de Londres con aquel atuendo… mataría a más de uno del disgusto.

Mejor empezar con pequeños pasos, se dijo, y cambió la pañoleta de Keitan por una en color verde inglés con ribetes dorados. ¡Perfecto!, el verde resaltaría su piel y el dorado, sus ojos miel. Así debía ser. Balance entre practicidad y belleza.

La vestimenta tiene un gran poder sobre quien la usa. Al imponer la discreción, nos envían un mensaje de mesura, de silenciarse: prohibido brillar. ¡Tapa tu seno!, ¡cubre tus caderas!, ¡no muestres tus piernas!, ¡no te maquilles con carmín, ni resaltes tus pestañas con tinte negro!, sobre todo: no llames la atención, no clames quién eres, no seas auténtica o autentico. Piérdete en la masa de personas iguales, piensa como ellos, actúa como ellos… no seas tú, sé la sociedad. Eso es civilización. Esa es la jaula de la que hablaba Keitan.

Clarise gritaría con todo el poder de su voz lo opuesto: Brilla… Brilla hasta encandilar. Resalta tus senos si es un atributo que te gusta de ti, no hay nada de malo en tus caderas y maquilla tus labios si te hace sentir bella. Usa colores vibrantes o pasteles, sin importar la hora o el lugar. ¡Hazlo porque te apetece!, deshazte de la crinolina, del corsé, de las medias de seda si así lo quieres. Recuérdale al mundo que tú eres parte de él, lo formas y conformas, lo cambias y te cambia.

Y era hora de que el mundo aceptara lo que Keitan tenía para brindarle. Todas esas virtudes que no explotaba por tenerlas ocultas bajo un saco de patatas con apariencia de camisa.

Se sentó en el sofá frente a la mesa de trabajo y observó el resultado una vez más. A la mañana siguiente el sol la encontró allí, ovillada y radiante, con una sonrisa de ensueños en sus labios y una contractura letal en su cuello.

Tras escabullirse con ayuda de Harvey, Clarise aguardaba por Keitan una vez más. El último de sus encuentros… la nostalgia la embargó. Serían amigos, sí, era imposible separarlos ahora que se habían encontrado. Pero la intimidad tocaba su fin.

Supo que a él lo embargaba el mismo sentimiento, porque despidió a Harvey con la excusa del té y de que podía vestirse solo. Era cierto, los trajes masculinos eran más prácticos que los femeninos; salvando algunos detalles, un hombre podía engalanarse sin ayuda externa.

Clarise permaneció en la habitación de la vizcondesa hasta verlo aparecer. La sonrisa le amplió los labios y los ojos le brillaron con orgullo.

—¡Estás tan apuesto! —exclamó, haciéndolo sonrojar.

—Aún no me he visto en el espejo. Me da pavor… —La ropa le sentaba como un guante. Cómoda, se adaptaba a sus movimientos, era casi sensual sentir los paños sobre su piel. ¿El problema?: ¡sentía los paños sobre su piel!, lo que implicaba que el pantalón era ceñido, al igual que la camisa y el chaleco. Su vientre se adivinaría, ¡y su trasero!, ¿se le estaría formando papada sobre el cuello? No se había puesto la pañoleta, la llevaba en la mano y observaba el vibrante color verde con recelo.

—Mejor, completemos el atuendo. —Clarise cogió la pañoleta, sus manos se rozaron y el anhelo de tomarse de ellas fue abrumador. Sus miradas colisionaron, sobraron las palabras. Los dedos de Clarise anudaron el lazo al cuello y agregaron un alfiler de oro con la insignia del vizcondado. Le acomodó los rizos, necesitó ponerse de puntitas de pie para hacerlo, y luego sacó algunas pelusas imaginarias. Solo como excusa, no quería alejarse de él.

Se rindió a dar un paso atrás y acompañarlo frente al espejo. Harvey ingresó con el té, y se paralizó bajo el dintel al ver a su señor.

—No parezco yo —susurró Keitan, sorprendido por el resultado. ¿Así lo veía Clarise?, ¿había adivinado que dentro suyo se alojaba ese hombre? Buscó sus ojos, se reflejó en ellos, ese era el mejor espejo con el que podía contar.

—Al contrario, Keitan… —Le dijo Clarise, acarició su mejilla sin percatarse de la presencia de Harvey—, ahora sí pareces tú.

El carraspeo del ayudante impidió que se besaran.

Capítulo 9

Que la casa del vizcondado Mowbray abriera sus puertas a un evento social podría considerarse un suceso sin precedentes. Por lo menos en lo referido a la actual generación Gastrell. Décadas atrás, el hecho de que lord Gastrell contrajera matrimonio con una plebeya —y no cualquier plebeya, nada más ni nada menos que la hija de un empleado de la servidumbre—, lo desterró de la lista de nobles dignos. Antes de ese acontecimiento, el vizcondado era conocido por sus fiestas, poseían unos jardines extraordinarios que, con la iluminación adecuada, se transformaban en un escenario de ensueño. ¡Y el salón de baile!, amplio, majestuoso, con una decoración exquisita.

El único argumento para desmerecer a lady Esme Gastrell era el origen de la mujer; de no ser por ello, nada podía ser criticado. Una noche sublime, un evento que, sin ostentar por demás, se consagraría como inolvidable para muchos.

La concurrencia fue absoluta. ¡¿Cómo negarse a un acontecimiento destinado a la beneficencia?! Las apariencias lo eran todo. No importaba el desprecio que algunos nobles albergaran hacia los Gastrell, la caridad los reclamaba... y el ego, también. Si el marqués de Aberdeen y su esposa estaban presentes, el resto también. Detrás de ellos, una fila larga de personalidades de renombre y estatus social. Nadie podía ser menos, todos debían de hacer honor a la fiesta y contribuir con la causa.

En una primera instancia se consideró la posibilidad de incluir un desfile como presentación de los vestidos, situación que se evitó al comprender que las pujas de los mismos podrían convertirse en una competencia que aplacaría los buenos ánimos de la noche. Baile, licor y bocadillos, la clave del éxito. Las prendas a subastar fueron expuestas en los corredores principales, y los interesados dejaban en una tarjeta la suma que estaban dispuestos a pagar por la pieza elegida.

—Fue una excelente decisión, lady Esme... —coincidió lady Nora. Junto a Clarise le hacían compañía a la vizcondesa madre en el corredor central. Observaban los primeros resultados.

—Conozco a mis hijas, si las muchachas lucían los vestidos, muchos se hubiesen visto tentados a la negativa, no vaya a ser que la prenda se llevara consigo el... —carraspeó entre risas— el entusiasmo de sus portadoras.

—Oh, no, imagínese si ese «entusiasmo» le fuese contagiado a las debutantes… —bromeó Clarise, aunque no pudo finalizar con su pensamiento, fue interrumpida por lady Astrid.

—Londres caería en la perdición —sentenció la mujer con la rigidez que la caracterizaba—. Lady Esme ya conoce mi opinión, ciertas conductas femeninas no deberían ser aceptadas. —Las gemelas eran dueñas de una libertad que les permitía hacer lo que les fuese en gana.

—¿Tener carisma y personalidad son conductas que no deberían ser aceptadas? —Clarise no pudo contenerse. El comportamiento arcaico de la mujer era lo que, tarde o temprano, llevaría a la perdición de la civilización, en Londres o en cualquier otra parte del mundo.

Antes de responder, la condesa de Denson buscó correspondencia en las otras dos damas. Lady Esme se ocultaba tras el abanico y la joven marquesa sonreía satisfecha ante la pregunta de su amiga.

—¡Pues sí! La personalidad debe pulirse acorde a las normas, de lo contrario, puede generar errores de interpretación. —Fulminó a Clarise con la mirada.

—¿Qué clase de errores de interpretación, condesa? —Nora disfrutaba del intercambio pese a que el retoño que crecía en su interior le revolvía las tripas al punto tal de provocarle náuseas.

—Las que ponen en compromiso la reputación.

—¿Quiere decir entonces que, según usted, una muchacha no puede ser quién  verdaderamente es solo por la posible interpretación de los demás? —Clarise sintió auténtica pena por Rowana. La muchacha estaba condenada a una vida reprimida, en especial, si su madre era la encargada de aprobar un marido. Sería una copia de la mujer, sin duda. Bueno, la mayoría lo era, existían pocas excepciones. Keitan era una de ellas, amable, bondadoso, diferente por donde se lo mirara. En tamaño y en corazón. Se sorprendió a sí misma sonriendo.

—Me parece un gran sin sentido responderle, señorita Eastwood, basta un vistazo... —Miró en derredor deteniéndose en cada una de las prendas—, para darse cuenta de que su línea de pensamiento difiere mucho de la nuestra.

—¿Nuestra? —Nora intervino en su rol de marquesa—. Hacer una generalización como esa es lo que debería de considerarse una conducta inadecuada. Nada bueno resulta de hacer presunciones sobre el pensamiento de los demás.

Lady Esme consideró oportuno poner un corte en la conversación, las mujeres comenzaban a echar chispas, y en breve las prendas exhibidas arderían en llamas como consecuencia de la hoguera que se estaba encendiendo.

—Por este motivo es que consideré que mis muchachas no deberían de lucir los vestidos. Ya ven lo que sucede... —agitó el abanico—. ¡Entusiasmo! ¡Demasiado entusiasmo!

—Tiene razón, lady Esme —Nora entrelazó su brazo al de ella—, entre el entusiasmo y el calor, creo que lo conveniente sería ir a por un refrigerio.

—Coincido con usted... —Esme le brindó el soporte de su brazo libre a Clarise—, señorita Eastwood, algo me dice que también necesita de un refresco.

—Y ese algo en usted es muy sabio —masculló entre dientes, tenía deseos de abofetear a la condesa. Condenaría a su hija a la infelicidad absoluta.

—Lady Astrid, es bienvenida si quiere acompañarnos. —Esme la invitó por pura cortesía.

Y con pura cortesía, lady Astrid respondió:

—Oh, no... gracias —Elevó la mano brindando un saludo—, lady Clarence aguarda a por mí, de seguro ansía algo de cotilleo.

Se marchó en dirección a los jardines, ellas se adentraron al salón de baile. Ni bien se sumaron a la multitud danzante, el calor humano las golpeó como una brisa de verano. Más allá del dinero que iba a recaudarse, el evento en sí se consagraría como uno de los mejores de la temporada. Los murmullos y las risas se mezclaban con los acordes de orquesta.

Con cada paso dado, los rumores susurrados llegaban a los oídos de Clarise. Se preguntó si había desarrollado su capacidad auditiva al máximo y, por eso, solo ella y nadie más que ella oía cada uno de los comentarios. La otra posibilidad era que lady Esme hiciera oídos sordos ante las palabras ajenas. Un intercambio fugaz de miradas con Nora le dijo que la teoría correcta era esta última. Los comportamientos de la nobleza estaban plagados de normas y protocolos, sin embargo, ninguno de ellos incluía la verdadera cortesía. Menos que menos, la amabilidad. Hablaban en detrimento de los demás sin importarles siquiera que estuvieran bajo el techo de la persona que criticaban. Gozaban de la impunidad que el título les otorgaba. Clarise exhaló con fuerza.

—Ten... bebe —Su amiga colocó una copa de limonada en su mano. Clarise parpadeó, ni cuenta se había dado de que estaban junto a la mesa de refrigerios, al otro lado del salón—, bebe antes de que dejes escapar tu veneno.

—¿Mi veneno? —Abrió los ojos de par en par. Lady Esme se distanció de ellas, las responsabilidades como anfitriona la reclamaron. Aprovecharon la intimidad para hablar sin tapujos—. Por lo visto, no has oído... ¡Veneno es el que destilan ellos! —rechinó los dientes.

—Lo sé, pero mi experiencia dentro de este bendito estrato social —bromeó con intenciones de hacerla relajar— me ha demostrado que de nada sirve combatir veneno con veneno. —Clarise abrió la boca, se defendería. Sus palabras fueron ahogadas por las de Nora—. Y no, no te comparo con ellos en lo absoluto, pero te conozco... lo que sea que digas para rebatir sus dichos será criticado y demonizado por más que tengas razón. Lo mejor que puedes hacer es atesorar tus logros y olvidar las batallas que no valen la pena ser libradas.

—No se me da bien eso de olvidar batallas...

—¡Ni que lo digas! —carcajeó Lady Nora. Guio la copa de limonada que Clarise sostenía hasta su boca—. Hazme el favor y bebe, si no puedes olvidarlas, por lo menos, ahógalas... Ahógalas hasta que regrese junto a ti. —Charles, su esposo, demandaba su cercanía. ¡Malditas cuestiones sociales! La dejó sola contra su pesar.

Ni toda la limonada del mundo sería suficiente para ahogar las desesperantes ansias de batalla en Clarise.

«No importa cuánto ostenten, nunca dejarán de ser lo que son, una deformación de la nobleza...»

«Esta noche se trata de dinero, y la única cualidad del vizconde es su capacidad para multiplicarlo, la beneficencia estará agradecida...»

«He oído que han recurrido a una modista americana, no me sorprende... el buen gusto no se hereda...»

La balanza de las críticas se equilibró con comentarios inesperados. Amables e inesperados.

«Si el costo de contribuir con la caridad es uno de esos vestidos, con gusto pagaré la suma que sea...»

«¿Han visto al vizconde? Casi no lo reconozco, creo que ha subido un peldaño en la escalera de candidatos...»

«Ahí lo tienes, danzando en el centro del salón como un auténtico rey en su castillo, las matronas comenzarán a lanzar a sus hijas sin dudarlo...»

Clarise sonrió. Fue una sonrisa triunfal... había ganado una batalla, Londres comenzaba a vislumbrar al verdadero lord Keitan Gastrell. No se trataba de un cambio de atuendo, no se trataba de vestirse como un rey, sino de sentirse como tal. Aunque para ella lo era, su rey, su príncipe, el dueño de sus suspiros y el precursor de sus noches en vela.

Y hablando de suspiros... Suspiró, con una mezcla de felicidad y tristeza. Allí estaba ella, cerca y lejos de él. Maldita cruel dualidad. Esa noche, cada cual ocupaba el lugar que le correspondía. Él... un lord. Ella...

Suspiró otra vez, y otra vez... y otra.

Ser el centro de atención no lo incomodaba. Fuera de las paredes de su hogar lo era a diario. Centro de las burlas y de los comentarios desdeñosos. Esa noche estaba plagada de excepciones, porque las murmuraciones se daban bajo su techo y, por primera vez, variaban en contenido e incluían apreciaciones afables. Superfluas, por supuesto, pero cordiales al fin.

No criticaría a la nobleza, hacerlo sería convertirse en uno más de ellos. Se limitaba a aceptar con placer y satisfacción los halagos de las amistades y socios, no solían llenarse la boca con lindas palabras porque sí, lo dicho era dicho con sinceridad. Algo que no sucedía con lady Rowana Denson. Nada de lo que la muchacha dijera podría borrar el recuerdo de la verdad. Fingía, en ese instante, y entre sus brazos al danzar al ritmo de los acordes de un vals, continuaba fingiendo. Sintió pena por ella, por el peso que cargaba a los hombros al ser una mujer en un mundo de normas estrictas gobernado por hombres.

—Temí marcharme sin haber disfrutado de un baile en su compañía... —La sonrisa forzada de Rowana, en un futuro, sería la consecuencia de múltiples arrugas—. No recuerdo un solo evento sin compartir un vals con usted, milord.

Keitan pensó en lo oído, no porque le interesara, sino para hallar en su mente lo que fuese que le permitiera continuar la banal charla entre acordes.

—Creo que tiene razón. Lamento ser un hábito para usted —lo dijo con total desgano.

—Yo no lo llamaría de esa manera. —Rio con esa risa de complacencia bien aprendida.

—¿Y cómo lo llamaría? dígame, por favor. Me encantaría oírlo. —Keitan se detuvo en seco, en medio de la pista de baile.

¡Dilo, atrévete y dilo! Una maldita obligación...

—Una elección… —Volvió a sonreír. Era una muchacha muy hábil. Con un grácil movimiento lo obligó a retomar la danza.

¡Por los cielos, si agitaba las pestañas una vez más, Keitan optaría por la horca antes de terminar el vals!

—El problema con las elecciones, lady Rowana, es que con el tiempo pueden ponerse en duda, lo que en el pasado pudo ser una elección adecuada, en el presente, resulta ser lo opuesto. —No se andaría con vueltas, enviaba un mensaje directo y contundente: Ya no la contemplaba como posible esposa. Con suerte, lo entendería y utilizaría su destreza de pestañas, sonrojo y risas con otros.

—Creo que depende de las elecciones, milord. Algunas, con el tiempo, pueden descartarse; otras, solo consagrarse como las correctas. —La escuela materna había dejado su impronta en Rowana, jamás dejaría a un hombre con la última palabra si con esta ella salía perdiendo—. Sin ir más lejos, usted es un claro ejemplo... —finalizó con la sensación de éxito jalando de las comisuras de sus labios.

—¿A qué se refiere?

—A que un cambio... —Fue ella la que decidió detenerse en esa ocasión. Deshizo la unión de manos y acarició la solapa de su chaqueta—, también cambia al hombre.

La modificación en su vestuario fue sin duda el primer rumor de la noche, y los elogios recibidos hubiesen tenido un sabor más dulce de haberlos podido compartir con Clarise. Ella se merecía cada una de esas palabras. Aunque, conociéndola como ya creía conocerla, daba por hecho que Clarise encontraría la manera de quitarse el mérito para entregárselo por completo a él. Solo te ayudé a demostrar quién eres, a descubrir al verdadero Keitan. Sonrió, y la necesidad de buscarla entre los rostros lo embriagó como el mejor de los licores.

—Es solo un cambio de atuendo, lady Rowana.

Rowana quiso retomar la danza, volvió a aferrarse a su mano, el resultado fue un cuerpo inmóvil. Un cuerpo inmóvil, con la mirada perdida, y una sonrisa. Era la primera vez que lo veía sonreír, y no era por ella o para ella. Pese a la incomodidad del momento —todos en derredor los miraban—, la sonrisa le agradó. Es más, la envidió.

—Para mí, luce como un hombre diferente, milord.

—Pues no lo soy... soy el mismo hombre. —Halló el rostro de Clarise y su mirada se quedó anclada en ella sin poder dejar de sonreír. Desde lejos notaba el imperceptible movimiento de sus labios, los apretaba, de seguro porque se estaba obligando a callar. La vio fruncir el ceño, resoplar, arquear una ceja, sonreír... y suspirar. Keitan o, mejor dicho, su corazón, sintió la necesidad de hacerle compañía a ese suspiro. La suerte estuvo de su lado, la pieza de vals llegó a su fin—. Ha sido un placer, lady Rowana... con su permiso. —Hizo una reverencia y la dejó en medio de la pista de baile.

Con cada paso que daba, la veía suspirar una y otra vez...

Deseaba ser el dueño de sus suspiros. La deseaba para él esa noche, y de no ser por las condenadas normas protocolares, lo sería. Pero Keitan era un lord, y ella era...

Era la única mujer con la que quería bailar, quizás... por el resto de su vida.

Estaba distraída, perdida en pensamientos que lograban crispar sus nervios. Agradecía ser quien era, en su pequeño mundo de telas y biombos no había lugar para la envidia, el resentimiento o los aires de superioridad. También agradecía su vida social lejos de la nobleza, no se hallaba a gusto entre tanta pompa. Su amiga Nora era la excepción. En realidad, ella y su esposo, el marqués, lo eran. Bueno, lady Esme podría ser otra excepción, y las gemelas... y Keitan. Él era, definitivamente, la más hermosa de las singularidades. Sus labios se manifestaron solos, vibraron al ritmo de las vocales y consonantes de su nombre. El último de sus suspiros fue el que lo expulsó fuera de su boca como si fuese un conjuro.

—Keitan... —Lo fue. Un inmediato y exitoso conjuro, porque alzó la mirada y ahí estaba él.

—Clarise... —dijo en un susurro. No debían escucharlo, no era correcto un trato tan personal. Ella hizo una reverencia, era la primera vez en la que sus caminos se cruzaban esa noche. El saludo señorial resultó bastante desordenado, tambaleante. Keitan rio—. Sabe que detesto el protocolo forzado, señorita Eastwood. —Lo detesto cuando se trata de ti, quiso agregar.

—Y el protocolo me detesta a mí. —Se burló de sí misma—. Intento hacerme amiga de él y no lo consigo —le susurró en confidencia—. Creo que mi desfachatez americana no le agrada.

—Puede que esté en lo correcto, pero no se apene... por estas tierras, conservar la autenticidad tiene un alto precio a pagar.

—Uh, de ser así, creo que estoy en problemas, dudo que pueda pagarlo.

—Se equivoca, lo hace con creces. Es más... ya ha afrontado la totalidad de la deuda.

De ser por Clarise, se quedaría el resto de la noche platicando con él. No sucedería, Keitan debía de cumplir con su rol. Contaba con poco tiempo de disfrute junto a él, y lo exprimiría hasta la última gota. Después de ese día, nada más la uniría a la familia Gastrell, los servicios ya habían sido brindados, restaba uno que otro encuentro, y en ninguno se esperaba al lord como acompañante.

—Oh, vaya, eso ha sido una inversión inesperada, pero considerando que ya he efectuado el pago... —Haría uso y abuso de esa autenticidad. Sí, bebería hasta la última gota—, ¿quiere usted…?

—¿Quiere usted bailar conmigo…? —finalizaron los dos al unísono.

—Pensé que nunca lo pediría, milord.

—Y yo pensé que no me atrevería. —Le entregó su brazo. Clarise lo cogió con gusto—. Por lo visto, ambos estábamos equivocados.

Caminaron hacia el centro de la pista con todos los ojos de los presentes clavados en sus nucas. ¡Qué demonios! ¡Qué desfachatez! ¡Ja! Él... él era un lord. Y ella... ella era una modista, una extranjera, una más dentro de la plebe.

Como si la orquesta hubiese percibido los ánimos de los invitados en torno al sacrilegio que estaba a punto de suceder en la pista de baile, cambiaron los acordes de la melodía...

Cuando estuvieron frente a frente, dispuestos a dar el primer paso, rompieron en risas. El vals fue reemplazado por un chotis.

—Recuérdeme, señorita Eastwood, prescindir de los servicios de esta orquesta en los próximos eventos familiares. —Malditos desgraciados, la quería en sus brazos, y ahora tendría que compartirla con otros y saltar como un conejo.

—¿Habrá más eventos familiares?

Dieron un paso, y otro. Un vaivén a la derecha, uno a la izquierda. En torno a la ronda central se hallaban Keira y Kendall, cada una con su compañero de baile. Eran puro brillo... de sudor y felicidad combinado.

—¿Has visto a mis hermanas?

—Sí... —Clarise se echó una carcajada—, y me temo, milord, que ha abierto una puerta que no podrá cerrar —De pronto gimió ante el pisotón recibido—. Auch...

—Recibirá un pisotón cada vez que la escuche decir, milord. —Al diablo con todos, quería ser Keitan y nada más que Keitan para Clarise.

—De acuerdo... Keitan —susurró su nombre. Giraron, y... —. Auch... ¿y eso porqué fue?

Él se sonrojó.

—Eso fue torpeza, me disculpo.

—No tiene por qué... —El cambio de pareja dio lugar, cuando sus cuerpos tomaron distancia, finalizó con picardía—, milord.

Keitan le obsequió una mirada réproba, luego una sonrisa que, por supuesto, obtuvo otra como respuesta. Cuando estaban juntos, cuando se miraban, no podían evitar sonreír. Y en un mundo en dónde las sonrisas eran fingidas, las verdaderas, las que nacían del alma, enceguecían demasiado con su luz.

Esa maldita luz debía de ser apagada... y lady Astrid Denson se encargaría de hacerlo. La extinguiría a como diera lugar. Quizás no esa noche, ni la siguiente, pero lo haría.

—Te has dejado opacar por una insignificante modista... —le susurró con furia a Rowana—, me avergüenzas como hija.

—Lo siento, madre —Cerró los puños, clavó las uñas en sus palmas hasta sentir que atravesaba la carne. Así combatía la frustración, con dolor. El dolor la hacía olvidar todo lo demás.

—No lo sientas, haz lo que tengas que hacer, si el vizconde no te desposa, estarás en problemas.

No tenía dote, las arcas Denson estaban vacías, todos lo sabían, él único capaz de no considerarlo como un impedimento era el vizconde de Mowbray. No tenía más alternativa.

Capítulo 10

Desde la noche de la subasta, Keitan buscaba pretextos para encontrarse con Clarise. Revisó cada pago de su madre, esperando que alguno se le pasara. Las costuras de sus prendas… ¿por qué tenía que ser tan buena en lo que hacía?, todas se hallaban en perfectas condiciones. Con pesar, reconoció lo evidente: los caminos de un lord y una modista solo podían cruzarse de manera accidental. Y él, lord Keitan Gastrell, ya no era el mismo hombre torpe, tímido, a quien se lo empujaba a situaciones ridículas.

Algo en él cambió. Gracias a Clarise, lo sabía. Ella le había regresado la seguridad en sí mismo. La forma de afrontar la vida de la señorita Eastwood era encomiable. Tenía razón en lo referido a lo opresiva que resultaba la mirada del otro. Fingir, actuar, perderse en la masa de gente le robaba a uno la identidad. Keitan abrió los ojos, y lo atestiguado le impidió regresar a la jaula.

Ahora decía lo que pensaba, convencido de su postura y abordaje. ¡Era un lord!, ¡era un exitoso inversor!, no lo acallarían tan fácilmente como en el pasado. Del mismo modo en que no optaba por atuendos amplios porque era lo correcto según su anatomía, tampoco cerraba la boca porque era lo esperado en Keitan Gastrell. Y la nobleza entendió que sus ideas eran tan revolucionarias como sus pañoletas de colores. Asumieron el buen ojo del vizconde, quien veía potencial donde a los demás los prejuicios los enceguecían. Una noche bailaba ajeno al qué dirán con una modista solterona y, al siguiente, era mencionado con respeto en los salones de caballeros.

No… no había hallado excusas. Solo una verdad irrefutable: iba al encuentro de Clarise Eastwood porque la apreciaba, era su amiga y quería que ella oyera la noticia de sus propios labios.

Anochecía en Londres, el cielo se veía violáceo por la mezcla de rayos solares, nubes y smog. Las chimeneas de las industrias nunca descansaban, como tampoco lo hacían sus trabajadores. En esa vorágine de progreso, Inglaterra buscaba más y más y más. Quienes no se adaptasen, perecerían. Dentro de la nobleza, los miembros estaban divididos entre los conservadores, quienes deseaban volver al modelo feudal de posesión de tierras, y aquellos que invertían su capital en la tecnología, las ciudades y los avances de la ciencia.

El primer ministro, en conjunto con la reina, buscaba aunar las fuerzas y terminar con las divisiones. Por eso, cuando el conflicto de la colonia de Natal requirió un nuevo abordaje, el nombre de Keitan Gastrell salió a colación en más de una boca. Sus amistades en la cámara de los comunes lo admiraban, sus pares en la cámara de lores también. Ya nadie dudaba del potencial del vizconde.

Permaneció en las sombras hasta asegurarse de que no se hallaban las asistentes de Clarise y que nadie lo vería arribar. Necesitaba hablar con ella, mas no exponerla a los rumores innecesarios. Menos aún, cuando su negocio despegaba. La subasta había dado sus frutos, claro que muchas damas preferían seguir acudiendo a sus modistas de confianza, con acento francés y gustos comedidos. Otras, en cambio, quedaron fascinadas por el encanto indiscutible del arte de Clarise. Pero Keitan lo sabía muy bien, para ser revolucionario en un aspecto había que ser conservador en otro. Si a la moda de la señorita Eastwood se la asociaba con lo indecoroso, toda su labor se iría al garete.

Llamó por la puerta de servicio. La misma se encontraba en las sombras, en un corredor lateral que comunicaba con el apartamento de Clarise situado encima de la tienda. Tal vez por la hora, o por el acceso utilizado, la señorita Eastwood no constató quién era antes de abrir. Supuso quizás un proveedor o alguna de sus ayudantes que hubiese olvidado algo. Se paralizó al ver a Keitan al otro lado del portal.

La sorpresa fue compartida.

Clarise lucía el vestido turco, esa especie de pantalón abombado, de gruesa tela gabardina en color marrón, como la utilizada por los operarios en las fábricas para sus uniformes. En la parte superior, una fina camisa blanca. Solo el chaleco le impedía a Keitan ver a través del lienzo y develar los misterios de la feminidad de Clarise. Carraspeó. Ella se mordió el labio. Sus intenciones vanguardistas se hicieron añicos, le agradaba la comodidad de la prenda, pero se sentía expuesta ante las miradas ajenas.

—M-milord —balbuceó, sin poder creer que fuera ella quien recurría a los formalismos. ¡Cobarde!, le gritó su cabeza.

—Clarise… Lo siento, tendría que haber enviado una nota.

—No, no… —reaccionó, se hizo a un lado y le permitió ingresar. Mientras más tiempo permanecieran en la acera, más posibilidad de ser vistos—. Adelante, pasa… pasa…

Keitan aguardó a que ella diera el primer paso, Clarise no se movió hasta que él atravesó el umbral. Ni sueñes con que te dé la espalda, pensó, sonrojada consigo misma. La ausencia de enaguas y crinolina exponía su trasero con mayor detalle. No era muy grande, la señorita Eastwood carecía de curvas, pero era su trasero y lo resguardaría tanto como pudiera. Keitan ingresó, se quitó el sombrero y se percató de que volvía a su torpeza habitual. Solo que ya no por una inseguridad de sí mismo, sino por Clarise. La necesidad de agradarle excedía sus vicios del pasado.

—Te sienta bien esa elección de vestuario… —dijo Clarise, rompiendo la tensión.

—Gracias. Harvey está feliz de no tener que tomar más decisiones arriesgadas… Todas las tomaste tú.

Clarise rio satisfecha.

—Tu guardarropa completo es arriesgado ahora. Disculpa —se apresuró la mujer—, estaba trabajando en algunos detalles. —Empezó a recoger el desorden torpemente. Keitan la detuvo.

—No te disculpes ni preocupes. Allí hay una silla libre, esa ocuparé. Y mira tú, el agua está hervida, prepararé el té y te haré compañía mientras trabajas. No es necesario robarte más tiempo del debido…

—Jamás diría eso de mi tiempo —replicó Clarise en un murmullo apenas audible. Keitan le sonrió, y el mundo bajo los pies de la modista se abrió. Desconocía los motivos del lord para presentarse en su tienda, y no lograba barajar posibilidades, sin embargo, la dicha de tenerlo cerca vencía a cualquier temor. De todos modos, preguntó—: ¿La familia se encuentra bien?

—Sí, están perfectamente. 

El agua silbaba furiosa en la tetera de hierro. Keitan se maravilló del ritual del té, como hombre, estaba habituado a ser servido por las mujeres, ya fueran las sirvientas o su madre y hermanas. A ellos no se les enseñaba a preparar la infusión con delicadeza, arte. No… eficiencia y poco más. Ante él tenía una variedad de tipos de tés y algunas hierbas. Recordó el aroma a rosas, y agregó a las hebras de Earl grey una cucharadita de pétalos desecados. Clarise le sonrió al notarlo, y se sintió halagada de que él recordara cómo bebía el té. Cogió su labor, solo para justificar el desorden a su alrededor. Dio gracias de ser capaz de bordar sin pensar, sus dedos danzaban solos entre hilos y paños. Su mente, por el contrario, deambulaba por otros escenarios.

—Entonces, ¿es solo una visita social? —indagó Clarise.

—¿Sería eso muy malo? —Ella le sonrió, negó con la cabeza. Cuando lo oyó suspirar, se preocupó. Recibió el té de sus manos, se rozaron apenas y Clarise quiso hacer a un lado las formas y cogérselas—. Lo cierto es que busco pretextos para una visita sin hallarlos.

—Algunas personas no necesitamos, ni mucho menos, demandamos, pretextos. Eres siempre bienvenido, Keitan.

—Y tú también en mi casa.

—Mi ausencia no fue la falta de pretexto, sino la sobra de tareas —rebatió, dejándole en claro que, si por ella fuera, su amistad continuaría sin interrupciones.

—Me alegro —dijo Keitan, con sinceridad. El alivio fue palpable, y a Clarise la invadió la ternura. Tonto Keitan, no ve cuánto lo aprecio, pensó equivocadamente. Keitan se sabía estimado por ella, pero no sabía si tanto como para arriesgarse al escrutinio social.

—¿Y has hallado un pretexto?

—No, pero encontré el valor. Mucho mejor, ¿verdad?

—Muchísimo. —La sonrisa de Clarise fue genuina.

—Vale, quizá no es tan bueno después de todo. —Suspiró derrotado. Clarise volvió a preocuparse. Hizo a un lado el bordado y lo miró a los ojos—. Quería que lo supieras por mí. Además, claro, de que no me marcharía sin despedirme…

—¿M-marcharte? —balbuceó ella. 

Keitan vio el dolor reflejado en su iris, y lo supo. Lo supo dentro suyo, en el pecho, en la piel, en aquel lugar recóndito donde los sentimientos se forman como tormentas en el cielo: La señorita Clarise Eastwood era la mujer de su vida. Se trataba de quien desdibujaba a las demás, el patrón con el cual todas serían comparadas sin piedad, la definición de perfección en el diccionario del vizconde… y de anhelos… y de sueños… y de objetivos… y de… Era la única palabra de su diccionario. Clarise, Clarise, Clarise…

Por fortuna o por desgracia, su cerebro desoyó lo que el resto de su ser clamaba. Se enfocó en el motivo de su visita y de su próxima ausencia.

—Sí, por unos pocos meses. Verás… —Las manos de Clarise temblaron al coger la taza, las de Keitan también. Odiaba las despedidas, intentó alivianarla con una dosis de humor—: Es tu culpa.

—¿Mía?

—Sí, yo pasaba desapercibido antes de estas pañoletas —le recriminó entre risas—, y nadie me prestaba la más mínima atención. No solo a mi aspecto, también descartaban mis puntos de vista. Pero al parecer, desde que una señorita desfachatada decidió entrometerse en mi vestuario y en mi confianza, la sociedad cree que soy digno de ser tenido en cuenta.

—¡Me alegro! —exclamó—. ¡Lo sabía!, ¡lo sabía, Keitan! —No se contuvo, se puso de pie y le dio un abrazo. Breve, conmovedor, lleno de promesas a futuro. Regresó a su sitio—. Me agrada tener razón —se jactó con falsa soberbia.

—Lo he notado. —Los labios masculinos se curvaron en un gesto pícaro.

—Keitan, estoy dichosa por ti. Dime que sabes que es una broma, y que nada de esto es mérito mío… —insistió—. Dime que entiendes que siempre has sido tú.

—Clarise…

—Si no me lo dices, será como un fracaso para mí.

—Eso es chantaje.

—Tal vez, pero también es verdad. Mi único logro fue verte, Keitan, solo eso. Lo demás corre por tu cuenta.

—Diré que sí solo porque sigo siendo incapaz de debatir contigo, Clarise. Voy a empezar a creer que debajo de esa apariencia de ángel caído del cielo se esconde un demonio del inframundo… —Keitan bebió el té, ajeno al impacto de sus palabras. Lo había dicho sinceramente, con esa espontaneidad propia de los niños.

«¿Me ve como un ángel?», fue lo que resonó en el pecho de la señorita Eastwood al son del tambor de su propio corazón. Sin más que agregar, Keitan retomó su explicación:

—La reina y el primer ministro creen que soy idóneo para evaluar la situación en la colonia de Natal, en el sur de África.

—¿Qué situación? —el tono de voz de Clarise cambió por completo. Hizo a un lado sus cavilaciones sentimentales y se enfocó en las alarmas de peligro—. Cuando Inglaterra utiliza el término situación, siempre se refiere a conflicto.

—Bueno… sí. Al parecer hay un conflicto con las plantaciones de caña de azúcar. Por lo poco que sé de momento, la población zulú se niega a trabajar en ellas y…

—No los culpo —masculló la mujer.

—Y aún no se ha solucionado del todo la gresca con los bóeres…

—Guerra… guerra con los bóeres…

—¿Clarise? —indagó Keitan con cautela—. Veo que este tema te afecta, yo… si sabía que te haría daño… yo…

—¿Te hubieras negado? —intentó bromear, al ver la intensidad en los ojos miel de Keitan se derritió. Supo la respuesta: Sí, el muy maldito se hubiera negado por ella—. Keitan, no me hace daño. No a mí, les hace daño a muchas personas y, me temo, te dañará a ti también.

—Yo estaré bien. Iré con el ejército, estaré protegido todo el tiempo y…

—No es tu cuerpo el que me preocupa. O, mejor dicho, lo que más me intranquiliza. Aunque es cierto que las condiciones de salubridad en las colonias es peor que en Londres… Sí…—rectificó al ver la desconfianza del vizconde. Londres tenía serios problemas de higiene. Se debatía la situación de contaminación del Támesis, el tifus, las fábricas y el smog.  El motivo de tal debate era que las pestes de los pobres afectaban a los ricos. El olor les llegaba y el humo les impedía dar paseos por el Hyde Park. Por el contrario, Sudáfrica quedaba lejos, al igual que sus problemas. Nadie se interesaba por si las epidemias interrumpían la producción—. Sí… las colonias están en peores condiciones que las fábricas aquí…

—Tal vez eso pueda cambiarlo con mi informe.

—A veces la crueldad es tan grande que lo cambia a uno… —dijo, abatida.

—Clarise. —Keitan le cogió las manos. Ese gesto desencadenó su confesión.

—Yo soy de Boston, pero sé muy bien lo que sucede en el sur de Estados Unidos. Sé muy bien cómo es la esclavitud, las plantaciones, lo que sufren. Lo he visto, Keitan, sé que tú no. Y tienes un corazón enorme, los corazones alojan las atrocidades, y mientras más grandes sean, más capacidad de almacenaje poseen. Se te llenará el pecho de horror, y no te deseo ese sufrimiento.

—Tal vez no sea tan noble como me ves —dijo, conmovido.

—Sí, lo eres. ¡Ese es el maldito problema, eres el más noble entre los nobles! —Se puso de pie—. Si tuviera el poder de retenerte a mi lado, y el egoísmo necesario, lo haría.

—Tienes el poder —le confesó él, incorporándose. La enfrentó, le elevó el mentón y unieron sus miradas.

—Pero no el egoísmo. —Posó la mano en su pecho. Lo sintió latir furioso, como el de ella. Los ojos se le cristalizaron por las lágrimas que se negaba a derramar—. Este viaje te coloca a ti en el lugar político y económico que te corresponde, no por nacimiento, sino por logros y capacidades. Y también… Y también… —Se le quebró la voz—, si los buenos nos escondemos por miedo a las heridas, el mundo seguirá siendo coto de los viles.

—Clarise… —La mano en su mentón se volvió caricia, le surcó los labios con el pulgar, la acercó más a él—. Clarise, mi única aspiración en el presente no es la bondad, el poder o el dinero… mi única aspiración es ser el hombre que ves en mí.

—No lo entiendes, tonto… Ya lo eres… —Se puso de puntitas de pie. El acortó la distancia, sellando sus labios sobre los de ella—. No dejes que nada ni nadie te cambie, Keitan. Vuelve a mí, prométeme que regresarás a mí intacto.

—Sí, lo prometo.

Se fundieron en un beso. Las manos de Clarise lo rodearon por el cuello, él la pegó a sí mismo, sintiendo su cuerpo delgado sin barreras de moda. Las lenguas se rozaron, los alientos se hicieron uno y los temores se ahogaron entre gemidos.

En el diccionario de Keitan, Clarise se volvió promesa.

Capítulo 11

Leyó la misiva. Pestañeó con fuerza, una vez, otra vez. Volvió a leer. Respiró profundo, acercó una la butaca de madera y apoyó el trasero. La tercera es la vencida, se dijo. Sus ojos recorrieron cada palabra, con pausa, a ritmo lento, como si pretendiese descubrir un mensaje secreto entre líneas: Sé lo que ocurrió entre usted y mi hijo. ¡Cielos, hasta podía imaginar la voz de lady Esme al decirlo! Por pura costumbre, las mejillas se tiñeron carmesí por la vergüenza. Los nervios le retorcieron los dedos y arrugó la nota entre sus manos. Al darse cuenta, ahogó un grito. O eso creyó.

—Clarise... ¿te encuentras bien?

Una de las asistentes de costura fue en su auxilio.

—Sí... sí... ¿por qué no habría de estarlo? —Estiró con las palmas la misiva arrugada.

—Has gritado.

—¿He gritado fuerte?

La mujer abrió los ojos de par en par. Rio una vez que comprobó que no estaba ante un incidente de vida o muerte.

—Yo diría que sí. La clase de grito que emitiría una jovencita en apuros —bromeó.

—En cierta forma, estoy en apuros. —Clarise hizo extensiva la broma.

—¿Serios apuros? —La mujer frunció el ceño.

Era un punto a analizar. La vizcondesa madre la invitaba a tomar el té. La invitaba luego de la partida de Keitan. Luego del... encuentro, del beso. ¿Acaso estaba al tanto de lo ocurrido? ¿Lo intuía? Había oído decir a Harvey que la vizcondesa olía las mentiras. ¿Sospechaba de su comportamiento inadecuado?

—Oh, no, Evelyn, no te preocupes, estos apuros me atañen solo a mí.

Asumiría la responsabilidad. Pero... ¿responsabilidad de qué? Siendo sincera, en la sociedad en la que vivían, la única perjudicada era ella. El beso de Keitan podía marcar precedentes en su reputación. Los rumores jugarían en su contra; podía imaginar los titulares de los folletines de cotilleo: ¡La modista con aires de grandeza que intentó pescar en su red a un lord! O peor... ¡De costurera a amante!

Ni amante ni costurera. ¡Modista! ¡Creadora de diseños magníficos! Como fuese, la que saldría perdiendo era ella. Terminaría con el corazón y los sueños rotos. Lady Esme tendría que guardarse su discurso, o sus lecciones de vida condescendientes. Bastante cargaba a cuestas ya al extrañar a un hombre que nunca sería suyo. No era necesario recordarle el imposible que eran con un té y pastas de mazapán mediante.

—El día que los apuros nos involucren a todas, sabes que cuentas con nosotras, ¿verdad? —Protegerían su fuente de trabajo a como diera lugar, y a su jefa. Como Clarise existían pocas.

—Lo sé, gracias... —Se incorporó, resignada a lo que iba a suceder—. A propósito, voy a necesitar de tu ayuda en la atención al público, tengo un asunto que resolver en casa de los Gastrell.

—¿Gastrell? —Los ojos de Evelyn brillaron y giraron frenéticos—. Cierto, los Gastrell... el trabajo está finalizado, y me tomé el atrevimiento de enviarle una nota a la vizcondesa en donde nos comprometíamos a entregarlos hoy. Supuse que irías tú por la afinidad con la familia —dijo satisfecha de su buena labor.

Clarise estalló en una carcajada. Tras lo oído, una parte de la nota cobraba significado.

… En vista de los sucesos, considero oportuno compartir una taza de té con usted…

Sucesos: igual a vestidos. 

—Tu suposición aleja mis suposiciones —exclamó entre risas Clarise—. Gracias, Evelyn...

La mujer se encogió de hombros, no comprendía el motivo del agradecimiento.

—Voy a por los vestidos —finalizó.

Clarise continuó riendo. No, no... no sería titular de ningún folletín.

La intimidad se convirtió en la tercera invitada de la tarde, y las primeras suposiciones de Clarise volvieron a flotar en la superficie de sus pensamientos. No pretendía ser un pájaro de mal agüero, pero la vizcondesa se traía algo entre manos. Estaba por demás silenciosa y protocolar, cumpliendo a rajatabla las reglas de una buena anfitriona. Resultaba extraño su comportamiento, la barrera de los formalismos había sido rota semanas atrás dando lugar a la confianza. Ahora, la barrera parecía reconstruida a la fuerza, bien por lo alto. Lo que resultaba más extraño aún era la ausencia de las gemelas, que se mantuviesen ajenas a la situación que se daba en la sala destinada a las «actividades femeninas» despertaba la sospecha en Clarise.

—Lamento haberla importunado con una labor tan banal, señorita Eastwood.

Lady Esme la tomó desprevenida, desde hacía un cuarto de hora bebían té en silencio; esa irrupción consiguió que la infusión se le atravesara en la garganta.

—Disculpe, ¿a qué se refiere?

—A los vestidos que le he enviado para que refaccionar.

—Ah, eso... —Sacudió la cabeza con la intención de espantar a las conjeturas equivocadas. Lady Esme nada sabía. No tenía por qué saberlo. A menos que Keitan lo hubiese compartido con su madre. No, imposible. Estaba ante ella como lo que era, una modista servicial—. No se preocupe, si le soy sincera, las tareas de refacción y costura quedan en manos de las muchachas que trabajan conmigo. Yo me dedico al diseño y corte. Las telas siempre quedan bajo mi absoluto control —bromeó. Reconocía para sí cierto atisbo de obsesión. Ni un centímetro de más ni de menos, debían de ser cortadas con precisión.

Las dos exhalaron, y esa exhalación fue una especie de tornado que arrasó con la imaginaria barrera que incomodaba a ambas.

—Me alegra oírlo... —Rellenó las tazas y colocó una pieza más de pasta de almendras en el platillo de Clarise—. Primero, me alegra oír su expresión: trabajan conmigo, en vez de trabajan para mí. —Podría ser una referencia sutil para la mayoría, no para Esme, no para alguien que perteneció a la servidumbre—. Segundo, me da gusto saber que no fui una molestia con mi encargo. —Cogió su taza, bebió un sorbo—. No voy a mentirle... —Sorbió una vez más—, hurgué en el armario hasta dar con lo que fuese que necesitara de usted... un botón, un volado fuera de lugar, lo que fuese.

—Desconozco los motivos de su necesidad, lady Esme, pero sepa que no requiere de estos para ir a mi tienda.

—Lo sé. La cuestión aquí es que deseaba un poco de tiempo a solas con usted. Siento que merecemos una conversación seria. —El ceño de la vizcondesa madre se frunció tras lo dicho. Fue contagioso, la frente de Clarise reaccionó de la misma manera.

¿Conversación seria? Tragó saliva.

—¿Lady Esme, he hecho algo que la incomodara? —Lo lógico era sentirse en falta. Besó a Keitan, y él respondió con gusto a ese beso. Lo besó con la necesidad quemándole la piel y con el anhelo cabalgando frenético sobre su corazón.

—No, querida… —Apoyó la taza en su platillo y extendió la mano hasta coger la de Clarise—, tú no. Mi hijo lo ha hecho, me ha puesto en una situación muy incómoda, una que trato de entender. —La liberó del contacto de su palma y fue en busca del tesoro que escondía en el pliegue de cintura de la falda—. Ten, esto te pertenece... —Le entregó una carta. Los nervios hicieron de las suyas en Clarise, aceptó la misiva con manos tambaleantes; con una mirada de soslayo comprobó el remitente: Lord Keitan Gastrell. La palidez repentina en su rostro reemplazó a la rojiza tonalidad de minutos atrás. No pudo hablar, quería decir algo, no podía, sus labios parecían estar zurcidos con hilos de plata—. Tranquila, señorita Eastwood, no está aquí para recibir reclamos de mi parte, está aquí para comprender la ausencia de los mismos. Que mi hijo la considere a usted una destinataria de sus palabras y pensamientos es algo que me llena de alegría. —Volvió a cogerla de la mano, en esa ocasión, hizo una delicada presión.

—N-No... no sé qué decirle, lady Esme —titubeó. La sorpresa de saber sobre Keitan le inundaba el alma, más al darse cuenta que sabría de él en primera persona. La felicidad y los nervios hacían de las suyas en Clarise. El sudor le perló la frente, una frente que ya no se hallaba fruncida, sino que expresaba un hermoso desconcierto con las cejas en lo alto—. Me ha dejado sin palabras. —Apretó la carta contra su pecho—. No lo esperaba.

—¿Qué no esperaba? —preguntó con celeridad.

—Noticias de Ke... —carraspeó, le sería muy difícil referirse a él con una actitud distante. No existía la distancia entre ellos, cuando estaban juntos siempre se hallaban a gusto, tranquilos, seguros—. No esperaba noticias de lord Gastrell.

—¡Somos dos, querida! —rio la Lady Esme—. Imagínate mi sorpresa cuando recibí la carta y la indicación de entregársela a la brevedad. Sin duda, eres importante para mi hijo.

—Lady Esme —Clarise se atrevió a interrumpirla—, lamento ser una sorpresa para usted, no era mi intención...

—Déjame terminar, querida...

—Lo siento. —Sin proponérselo, la interrumpió de nuevo.

La vizcondesa se quebró en una carcajada.

—Y ahí lo hace una vez más... —Deshizo el agarre de manos y palmeó en su falda—. Ya le he dicho que no está aquí para recibir reclamos. No, espera, basta de trato formal —Se dijo a sí misma, solo así tranquilizaría a la muchacha—. Voy a resumir lo que quiero decir con lo siguiente: saber que mi hijo te alberga en sus pensamientos es un descubrimiento que me llena de felicidad.

—A mí también... —dejó escapar Clarise con un suspiro.

—¿Eso quiere decir que tú también albergas a mi hijo en tus pensamientos? —preguntó con una sonrisa. Los labios de Clarise se sellaron a cal y canto ante la indagación tan directa y personal—. Vamos, no te avergüences ni contengas tus palabras. Por favor, haz extensiva esta felicidad en mí al compartir conmigo tu reciprocidad de sentimiento.

Sincerarse con la vizcondesa era sinónimo de liberación. Sentía todo aquello que nunca antes creyó que sentiría, y lo sentía por Keitan sin importar si era o no un imposible.

—Su hijo vive en mis pensamientos desde el día que lo conocí... —confesó haciendo que se boca se curvara con una sonrisa.

—Me encantaría conocer los detalles de ese día, porque estoy segura que a mi Keitan le sucedió lo mismo.

—Lamento decepcionarla, eso no va a suceder. Mi versión de los hechos solo será revelada el día que su hijo desee compartir la de él. —Sería una tumba por siempre de ser necesario.

—Y me haces aún más feliz al decirlo. Confianza y complicidad, esa es la clave en las relaciones humanas, lo que me confirma, una vez más, que Keitan toma excelentes decisiones.

La pena embargó a Clarise, se reconocía inferior a él. Inferior en estrato social, nada más.

—Yo no me consideraría una decisión... —No había pactos ni promesas entre ellos, solo la más maravillosa de las despedidas—, y de serlo, dudo que posea la cualidad de excelencia.

—¿Por qué lo dices? —La sensación de pesimismo que brotó del interior de Clarise no fue de su agrado.

—Lady Esme, agradezco su amabilidad, sé que es sincera, pero eso no quita el hecho de la inconveniencia que soy en la vida de Keitan.

—¿Con inconveniencia te estás refiriendo a lo que creo que te refieres? Él, un vizconde y tú...

Debía interrumpirla. Tenía que interrumpirla. Era menester interrumpirla antes de que, de la boca de la mujer, salieran calificativos que le rompieran el corazón.

—¡Y yo una vulgar americana que intenta abrirse camino a fuerza de trabajo como modista!

Las carcajadas de la vizcondesa resonaron por toda la casa. ¡Cielos, qué bien se sentía reír!

—¿Vulgar? ¡No te desmerezcas tanto, querida! Si tú eres vulgar, ¡qué le queda al resto! —dijo entre risas.

—No me desmerezco, milady, solo me valgo de las palabras que utilizarían los esnobs ingleses, de ahí a creerlo es otra la cuestión.

—¿Eso quiere decir que me consideras una esnob? —Esme frunció el ceño. Adiós risas.

—Oh, no, no... ¡Por los cielos, no! No me malinterprete, por favor.

La vizcondesa volvió a su estado anterior, pura risa.

—Estoy bromeando contigo, muchacha. Supongo que a estas alturas de tu roce social con los miembros de la nobleza londinense te has dado cuenta del rol que ocupo para ellos.

—No suelo prestar mis oídos a comentarios ajenos.

—Es muy sabio de tu parte, los comentarios ajenos suelen envenenar la mente, no vale la pena.

—Y en la mayoría de los casos, los comentarios no son más que rumores —agregó Clarise, le agradaba coincidir con la vizcondesa.

—Pero no en mi caso. Ahí son totalmente ciertos —rio lady Esme—. Mi padre, un hombre maravilloso que enviudó cuando yo tenía cuatro años de edad, era mayordomo de los Gastrell, y si hoy soy quién soy, es gracias a mi predecesora, la madre de mi difunto esposo.

Por supuesto que había oído un sinfín de cuentos sobre la sirvienta y el vizconde, para el común de los habitantes de Londres —los considerados plebeyos— era una historia con todos los matices de cuentos de hadas; para el otro estrato social involucrado, era una historia relatada como ejemplo de lo que no debía de volver a suceder.

—¿Su padre trabajó para la familia Gastrell? Pensé que usted... —Era una de las tantas empleadas domésticas. Decirlo era de vieja cotilla. Se resguardó en el silencio.

—Veo que tu oído no fue tan ajeno después de todo —se burló la mujer. El sonrojo en Clarise fue inevitable y esperable—. Mi padre trabajó desde muy joven para la familia, y fue lord Phillip, el padre de mi querido Jeremy, quien le dio el total control del manejo de la casa. Cuando enviudó, existían dos alternativas para mí... vivir bajo la tutela de algún familiar lejano o vivir como pupila en una escuela de mi categoría. El destino elegido por mi padre fue una escuela cercana, el destino elegido por lady Gastrell fue otro, uno bajo el techo del vizcondado. Repito, soy quién soy por ella... Y no lo digo porque eso me haya permitido ganarme el corazón de mi esposo, sino porque me brindó la educación necesaria para asumir el rol que hoy debo desempeñar.

Eso sonaba a cuento de hadas para Clarise.

—¿La vizcondesa la preparó para ser su reemplazo? —preguntó producto de la obnubilación fantasiosa.

—No, solo me brindó todas las atenciones que le hubiese brindado a una hija. La hija que no tuvo, que no pudo tener. —La rememoración tiñó sus ojos con un brillo cristalino. Siempre sería una madre para ella—. Verás, tras el nacimiento de Jeremy, su salud ya débil empeoró, lo que la condenó a una familia reducida, lo contrario a lo que siempre deseó, por eso me acogió a mí. De hecho, fui su acompañante en sus últimos años de vida. En cuanto al padre de Keitan, solía decir que supo que me amaba desde el día que me conoció. —Sonrió para sí, suspiró—. Él tenía seis años y yo cuatro, entre nosotras, creo que ha exagerado.

—No lo creo así, se casó con usted. —Las bellas historias no debían ser desmerecidas ni ser narradas como excepción. Si algo aprendió Clarise con los sucesos que llevaron al matrimonio a sus amigas, era que las bellas historias están a la espera de todos, solo es cuestión de olvidarse de los prejuicios para vivirlas.

—Es verdad, se enfrentó a su padre y se casó conmigo... con el tiempo descubrimos que el viejo Gastrell se opuso por puro aburrimiento, en su lecho de muerte me confesó que siempre supo que lady Ofelia me preparó para ocupar su lugar.

—Si pide mi opinión, ese lugar le sienta de maravillas, lady Esme.

—Pese a lo que digan el resto de los mortales, sí, así es, coincido contigo. —Rieron a la par—. Reconozco que fue un desafío para mí ocupar este rol, y si pude sobrellevarlo fue por mi querido Jeremy. Como he dicho, confianza y complicidad, de eso se requiere, y eso obtendrás también de Keitan, sin duda, heredó lo mejor de su padre.

—Lady Esme...

—No, deja a un lado el lady, por favor...

—Esme, yo no espero obtener nada de Keitan. —Aunque doliera, era la verdad. Sí, creía y amaba las bellas historias. Sí, coincidía que una vida libre de prejuicios era la clave para una existencia plena. Aun así, no quería entregar sus esperanzas a la posibilidad de ser una excepción por un beso.

—Pero ya has obtenido algo, cariño —Lady Esme señaló la carta—, sin importar su contenido, créeme, has obtenido mucho... y quiero que sepas que, en esta familia, no importan las consecuencias cuando las decisiones se toman con el corazón. —Se refería al impacto social que una relación entre ambos podría generar—. ¿No es así, muchachas? —finalizó con una mueca en los labios. Clarise miró de un lado a otro, les hablaba a sus hijas, pero... pero dónde estaban.

Tras la puerta, con la oreja pegada al panel de madera, uno que cedió ni bien los cuerpos dejaron de contenerse. Las gemelas cayeron de rodillas a la alfombra.

—Ya era hora madre, me estaba acalambrando —protestó Kendall. Su hermana la codeó.

—¿Por qué, hace mucho que escuchan tras la puerta?

—No, madre, justo pasábamos por aquí cuando oímos sus voces.... —Keira intentó dar un argumento más convincente, uno que nos las expusiera como las metiches que eran.

—¡Oh, vaya casualidad!

—Sí, madre, mucha casualidad... —convino Kendall—, un gusto verla por aquí, señorita Clarise.

—Lo mismo digo —expresó Keira y agregó—: Confieso que he sentido su ausencia como un abandono.

—Lo lamento mucho, como mi labor ya estaba finalizada, consideré que mis servicios no eran necesarios.

—¿Quiere decir que solo hemos sido unos vestidos para usted? —Keira hizo uso de todo el dramatismo posible. Es más, arengó a su hermana con una mirada de soslayo.

—¿Solo hemos sido un evento de caridad para usted? —agregó su gemela secuaz.

—No, no, repito, lo lamento mucho, si han interpretado mi comportamiento de tal manera, no fue mi intención.

Las hermanas Gastrell se echaron a reír. Esme las reprendió con la mirada.

—No tome en serio lo que dicen, señorita Clarise.

—Madre tiene razón, razón en dos cosas... Primero —enumeró Keira—, no tiene que tomarnos en serio.

—En este momento —intervino Kendall—, en otros sí.

Clarise sonrió. Las gemelas tenían la maravillosa cualidad de provocar sonrisas ni bien abrían la boca.

—Segundo, es verdad, a los Gastrell no nos importan las consecuencias siempre y cuando sean en nombre del amor.

—Así es, ni siquiera nos importan las consecuencias indirectas, porque nosotras seríamos las más perjudicadas. —Kendall pintó un cuadro mayor—. ¿Quién querría casarse con las hermanas de un vizconde sin linaje puro que, para colmo de males, se atreve a continuar destruyendo el legado familiar?

Los ojos de lady Esme danzaron en sus cuencas. ¡Siempre tenían que hacer un espectáculo de todo! Quedarían solteras, lo daba por aceptado.

—Nadie... —respondió Keira. La destinataria de esa respuesta era su hermana—. Quizás, algún caballero colmado de deudas acepte casarse a cambio de una buena dote.

—Quizás... —suspiró Kendall.

—Pero lo más probable es que terminemos solteras...

—¡Y solas!

—Bueno, solas no... —Keira giró hasta quedar frente a frente con su hermana—. ¡Me tendrás a mí!

—¡Y tú me tendrás a mí! —Se sonrieron, se abrazaron, dieron saltos de felicidad.

—Terminaran solteras, y no justamente por las decisiones de Keitan... —Esme regresó su atención a Clarise—. Llegado el momento, no dudes, querida, acepta la felicidad cuando se te es dada.

Era demasiado pronto para asumir sentimientos, su corazón reconocía los propios, nada más. El corazón de Keitan guardaba los de él bajo llave, y bueno, se encontraba lejos, muy lejos, ni siquiera podía oír sus latidos.

***

Una vez a solas, Clarise rompió el sello del vizcondado y leyó con ansias cada palabra plasmada por Keitan.

Mi estimada señorita Eastwood,

                  Me disculpo por la demora en escribir estas palabras. Sí, me conoces. Adivinas que estuve horas frente a un papel en blanco, buscando pretextos decorosos que justifiquen una misiva de mi parte. Y como el conocimiento es mutuo, sé que, mientras lees esto, tus labios se curvan en una media sonrisa resignada.

                  No hallé excusas, pero, una vez más, encontré el valor para ir a contracorriente.

                  Prometí no cambiar, impedir que lo atestiguado me afecte en lo más hondo. Lamento decirte, Clarise, que he fallado rotundamente. Aunque no lo veo como una ruptura a nuestra promesa. Tú lo sabías mejor que yo, conocías el efecto que esto tendría en mí. Tus deseos de protegerme de todo mal me enternecen más hoy que ayer, (si eso es posible), porque ahora entiendo que este dolor era necesario para hallarme a mí mismo en la neblina en la que me encontraba envuelto.

                  Quienes se llaman decorosos no lo son. Las almas caritativas se pasean en un acto de beneficencia y dan vuelta la mirada ante el desgraciado. Me gustaría decir que, si supieran de dónde proviene el azúcar con la que endulzan sus tés, lo tomarían amargo como sus corazones. Pero no… No les importaría saber, porque sus comodidades justifican el horror en honor del progreso.

                  Permíteme que te aburra con algunos pormenores. La colonia de Natal se conquistó tras la guerra con los bóeres, un grupo de granjeros holandeses, quienes, al igual que nosotros, llegaron a estas tierras en busca de los recursos naturales. Los británicos ganaron, y junto a otras victorias, conformamos un conjunto de colonias. De aquí proviene gran parte de la riqueza británica. ¡Y vaya si el sur de África es rico!, me gustaría tener las palabras para describir las bellezas del lugar, ser uno de esos muchachos soñadores que escriben un diario de viajero… no lo soy, lo mío son los números, y allí es donde se refleja el interés real de mis pares. El problema radica en que esos números podrían multiplicarse si la tierra se trabajara adecuadamente. La guerra le ha brindado a la corona las tierras, mas no la mano de obra. Los zulúes (habitantes nativos, a quienes tanto los bóeres como nosotros les hemos arrebatado su hogar) se niegan a emplearse en las plantaciones de cañas de azúcar, ¿puedes culparlos?, y mis compatriotas no vienen a estas latitudes a deslomarse al igual que lo harían en una fábrica británica. La solución fue traer hindúes…

                  ¿Llaman a esto solución? Los hindúes sufren la explotación en las plantaciones junto con el desarraigo cultural. No son ni nativos ni colonos. Ni los dueños reales ni los saqueadores. Padecen las consecuencias de invadir una tierra, sin los beneficios de explotarla. Y no falta aquí el maquiavélico hombre que saque provecho de ello… Sir Johansen me lo ha dicho: mientras se enfrenten entre ellos, no nos enfrentarán a nosotros.

                  No te escribo con pretextos, y mentí, tampoco fue con valor. Fue con la cobarde necesidad de sentirte cerca. Clarise, mi estimada Clarise, sin proponértelo, te has convertido en mi brújula, y los recuerdos compartidos, en mi bitácora. Eres el faro que alumbra esta neblina y me ayuda a no perderme.

                  He dejado de consumir azúcar. ¡Un glotón como yo!, pero lo juro, no puedo digerirla. El té sabe mucho mejor, me han dicho que es porque realza su sabor original, yo creo que es por la ausencia de remordimientos.

                  Tengo muchos remordimientos, Clarise, porque no podré cambiar esta situación. El tiempo que permanecí frente a una hoja en blanco antes de escribirte no se compara con las horas que pierdo ante el posible informe que debo redactar. Quieren que haga de esto una inversión redituable… la guerra es una inversión, y hay que recuperar las pérdidas. Me pregunto si a los familiares de los soldados caídos les consolará saber que Sir Johansen es más rico ahora…

                  Sé lo que haré, pero no me satisface. Es lo único que puedo hacer. De renunciar, enviarán a alguien más, a alguien con menos corazón y mejor estómago, y eso no propiciará ningún bien. Me halaga rememorar tus palabras: si los buenos nos escondemos por miedo a las heridas, el mundo seguirá siendo coto de los viles. Mi respuesta sigue siendo la misma: ansío ser el hombre que tú ves en mí. Escribiré un informe detallando por qué ser bondadoso es una buena inversión. Cuán redituable es mejorar la calidad de vida de los trabajadores. Manipularé los números hasta que dos más dos dé diecisiete de ser necesario. La administración es mi don, he descubierto que las labores de la tierra no se me dan bien. Pasé algunas jornadas junto a los trabajadores, labrando, conociendo la tarea… Es extenuante, y poco satisfactoria cuando la cosecha se la lleva otro. Sir Johansen es un hombre delgado, elegante, con un cuerpo fibroso a fuerza de practicar esgrima. Ha tenido el descaro de decirme que me ejercite, que le vendría bien a mi barriga. Por primera vez no me silencié, le respondí que, si necesitaba gastar energía podía trabajar, como todos allí.

                  Él también escribirá un informe, en su caso, sobre mí. No me importa, ya no. Puedo ser tan taimado como él, si así puedo cambiar algo aquí.

                  Clarise… no lo negaré, no contigo. Estoy asustado. De mi enojo… de que esta ira se vuelva el combustible de mis acciones. Lo único que puede aplacarme es el recuerdo de sentimientos mejores, saber que detrás de mi furia se halla algo destacable, que mi pecho puede albergar más que desazón.

                  Tú eres capaz de guiarme.

                  Intentaré mantener mi promesa de regresar intacto, pondré mis fuerzas en ello; esta misiva es un pedido desesperado de otra promesa: Por favor, Clarise, no apagues tu luz. Brilla como solo tú sabes hacerlo. Ese resplandor será el que me regrese intacto al hogar.

                  Con mi corazón rebosante de afecto, tuyo,

                                                                                                Keitan, solo Keitan.

Con el mismo ímpetu con el que leyó las confesiones del vizconde, cogió la pluma y se apresuró a poner en tinta sus sentimientos.

Mi estimado Lord Keitan,

No me dejas más alternativa que iniciar esta misiva dando por cierto tu supuesto conocimiento. Sí, así ha sucedido, he leído cada palabra tuya con una sonrisa en los labios. Confieso que el hecho de que me conozcas tan bien logra un extraño efecto en mí, uno que se hace más grande al descubrir que el reconocimiento es mutuo. Ahora, con mi propia certeza a cuestas, me arrepiento de lo dicho antes de tu partida... Los dos sabemos que no regresarás siendo el mismo hombre. Tu esencia será la misma, esa que tanto insistí en que salga a la luz, pero todo lo demás cambiará. Otros podrían regresar en fragmentos, tú… Tú regresarás siendo una mejor versión de ti.

¿Sabes?, me reconozco una afortunada. Nací en una familia que poco tuvo y que se resignó a una existencia sumida en la carencia. Como bien tú dices, algunos gozan de las comodidades obtenidas a base del sudor y la sangre de otros en nombre del progreso; y estos otros, en nombre de ese progreso que los oprime, aceptan lo que se les da porque no se consideran merecedores de más. Como te he dicho, me reconozco afortunada, he transitado el camino de la necesidad, pero no la he aceptado como una condición de vida, y eso fue lo que me ha llevado de un lado al otro del mundo. Con el paso de los años comprendí que, de esperar un cambio, yo debía de proceder en función de él, y no al revés. Dicho esto, elevo las palmas al aire y aplaudo en nombre de los zulúes. Por supuesto que no los culpo por reconocer su valor en esta eterna batalla de conquista en nombre del nuevo mundo.

Mi opinión: manipula esos números cuanto puedas si eso logra un cambio. Y diré más, (como verás, te la brindaré mi punto de vista siempre aunque no la pidas), enójate y siente furia sin temor, pues, como bien tú dices, quizás sea el combustible para tus acciones. Solemos demonizar a las emociones, en especial aquellas que creemos malas, y no es así, lo malo es quedarnos ancladas en ellas, no el hecho de sentirlas. La ira, el enojo, al igual que la tristeza, son emociones que nos llevan a lo profundo de la laguna de nuestra alma, pero lo hacen solo para que, al tocar el fondo, salgamos a flote con una fuerza que no pensábamos que teníamos. Y la tenemos... la tienes, mi querido Keitan. Entonces, toca fondo, sal a flote... y si lo que ves a tu alrededor no te parece más que horror, uno que quiere perpetuarse a toda costa, coge un pincel y ponle colores, cambia el condenado cuadro. ¡Y que Sir Johansen se vaya al demonio! Es más, si tienes la oportunidad, recomiéndale a tu antiguo sastre, de seguro le hará un traje a la medida de su mísero ego.

Nadie permanece intacto en la vida si nos arriesgamos a vivirla, y lo sé por experiencia. Me pides que brille, que no apague mi luz, porque ese resplandor te traerá de regreso al hogar, y yo me he puesto a pensar en el origen de esa luz. ¿De dónde vendrá? Supongo que viene del alma... y si brillo tal cual dices, no me queda más alternativa que arribar a la conclusión de que también se puede brillar con el alma rota. No temas, Keitan, si no puedes continuar fingiendo ceguera, abre los ojos, y si algo se rompe en ti por intentar ser diferente al resto... ¡Qué así sea!

Regresa… cuando sea, cómo sea. Solo regresa, que aquí estaré esperando por ti. Compartiremos un té (sin azúcar, nadie ha muerto por no consumirla), hablaremos hasta el amanecer y, de ser necesario, me presentarás al nuevo Keitan, estoy ansiosa por conocerlo. 

Y sí, mi corazón también rebosa de afecto por ti.

Siempre tuya, Clarise.

Capítulo 12

El otoño, por primera vez en años, sufría de algún desorden en su personalidad. Se creía verano. Casi tres semanas de iniciada la estación y el calor continuaba igual de sofocante. Las calles de Londres eran recorridas por los trabajadores y por los que no podían huir de las responsabilidades —en resumen, todos, menos la nobleza—, los miembros pudientes de la sociedad continuaban refugiados en sus casas de campo, lejos del smog, la humedad y el fuego citadino. A excepción de las mujeres Gastrell que, ante la ausencia de la figura masculina de la familia, hallaron la excusa perfecta para poner fin a las vacaciones veraniegas. Las noticias sobre lo que ocurría en Sudáfrica no tardaron en llegar a las fiestas de té o en las tardes de juego. Entre naipe y naipe, el nombre de Keitan era repetido entre murmullos. Algunos lo elogiaban, otros se sorprendían del desempeño del joven vizconde. La mayoría, por el contrario, emitía juicios y críticas a viva voz con el único propósito de que estas alcanzaran a los oídos correctos: Lady Esme y sus hijas.

Recibieron el mensaje e iniciaron la retirada. No librarían una batalla de egos y poder. No, de eso se ocuparía Keitan. De hecho, lo estaba haciendo...

Como siempre, las más perjudicadas serían las gemelas. Las decisiones y comportamientos de su hermano sumaban o restaban ítems a la lista de cualidades de las muchachas. ¡Vaya manera de considerar a una mujer! Como siempre, a ellas les importaba un rábano, vivían un mundo de a dos.

—¡Madre, ¿puedes decirle a Keira que se deshaga de esa maldita sombrilla?!

—¡Kendall, por los cielos, cuida tus palabras! —La matarían de un ataque al corazón con sus modales. Lo hacían bajo el techo del hogar. Aun así, cada vez que las oía no podía evitar maldecirse a sí misma por ser tan permisiva.

El calor se hacía más tolerable bajo la sombra de los álamos, a eso se le agregaba el paisaje que brindaban los jardines Gastrell; era lógico pasar las horas allí, a la espera del atardecer.

Esme se resguardaba del sol bajo la sombrilla que cubría la mesa de exterior. El té y los tentempiés también gozaban del privilegio. Keira se hallaba a un lado, con su sombrilla de paseo en mano. Kendall, en cambio, se exponía a los rayos con el rostro al cielo.

—Madre está en lo cierto, Kendall, cuida tus palabras... y tu piel —sugirió su hermana.

—Cuido mi piel, por eso disfruto del sol, ¿acaso no has oído que es necesario?

Esme optó por el silencio. Que discutieran entre ellas era lo mejor para el equilibrio mental de cualquiera. Bebió de su infusión de pétalos de rosa.

—¿Necesario para qué?

—¿Para la salud? —dijo con duda. Frunció el ceño.

—¡Sí, la salud de tus arrugas! —se burló Keira—. ¡Allá tú si quieres secarte como rana al sol!

—¡Madre, dile algo, no podemos continuar así! —protestó como si fuese una niña de seis años.

—Kendall, tu hermana tiene razón... —Esme apartó la bebida con desgano. El calor la agobiaba, y cada tanto, también sus hijas—, si te apetece secarte como rana al sol es tu decisión.

—Espera, ¿continuar así... continuar cómo? —interrumpió entre risas Keira.

—¡Tú así de blanca... y yo marfil!

—Con mucho honor luzco la palidez Gastrell —alzó el mentón.

—Lo más correcto sería decir la palidez Collins —la corrigió Esme—. Esta inmaculada blancura viene de mi lado de la familia, nos referimos a ella como Gastrell por convencionalismo.

—¡Gastrell... Collins! Da lo mismo. —Kendall pretendía regresar al asunto principal—. Lucimos iguales por naturaleza, pero ahora, diferentes por tonalidad.

—¡Déjate de payasadas, Kendall, por favor! Entre tú y el calor, voy a padecer de jaqueca.

—Madre, lo que digo no es un hecho sin importancia, el otro día, lord Chester, cuando estuvo frente a mí, ¡me reconoció! —confesó con espanto.

Un espanto que dio en el blanco: Keira.

—No me sorprende, son un... ¿cómo decirlo? —resopló resignada—. Son un tanto difíciles de olvidar... —Pasar desapercibidas era algo inconcebible para muchachas.

—No, no lo entiendes, madre... me reconoció, supo que era Kendall.

Las hermanas hicieron contacto visual. La seriedad las tomó prisioneras; marcó el primer precedente de prudencia en sus vidas. ¡Y el último!

Toda una vida llevando a cabo el juego de las gemelas. Se peinaban igual, utilizaban iguales accesorios y, gran parte de su infancia, lucieron vestidos idénticos con el propósito de reírse a costa de la confusión de los demás. En el presente, el juego se extendía a los caballeros. Los enloquecían, en especial a lord Chester. ¡Al demonio! Keira plegó su sombrilla.

—Supongo que un poco de sol no le hace daño a nadie, ¿verdad?

—Claro que no... —Kendall sonrió satisfecha—. Es más, dicen que las caminatas contribuyen a obtener una tonalidad pareja en el rostro.

—¡Pues... a caminar se ha dicho! —Keira abandonó la silla y se enlazó al brazo de su hermana.

—Me parece una maravillosa idea... caminen, denles sentido a estos jardines. —Esme aceptaría con gusto la calma que le caía como una gracia del cielo.

No, no fue una gracia del cielo. La caminata se transformó en un ir y venir de un par de metros. Un ir y venir desbordante de cotilleo.

… No puedo creer lo de lord Chester... ¡Ni yo!... Ya que hablamos de él, ¿a qué no sabes qué me ha contado en secreto lady Charlotte... ¿Secreto? ¿Lady Charlotte? Quizás sea un secreto fuera de Inglaterra... Lo sé, pero si ella cree que logra mantener el secretismo en torno a su vida, ¿quién soy yo para romper esa ilusión?... Verdad, eres una gran amiga... Eso también lo sé... Bueno, soy toda oídos, cuenta... No, espera... ¿Esperar? ¿Por qué?...

Un delicado codazo, un gesto de cabeza. Detuvieron su andar y observaron con detenimiento al jinete a lo lejos. Parecía dispuesto a ingresar en la propiedad.

—Madre, ¿esperas visitas? —preguntó Keira.

—No —confirmó Esme.

—¿Deseas visitas? —preguntó Kendall.

—Sinceramente, no.

El jinete ingresó a las tierras Gastrell y se dirigió hacia ellas. Lady Esme se incorporó para enfrentarlo y hacer su descargo. Un extraño, una visita, o lo que fuese, lo correcto era presentarse en la puerta principal y esperar a ser recibido, no lanzarse a los jardines privados como si fuese el señor de la casa...

—¡Pero, ¿quién demonios se cree que es este hombre?! —gruñó Esme—. Kendall, ve por... —No finalizó, se mordió los labios, la emoción la embargaba, quería gritar. Gritar de felicidad—. Keitan... —balbuceó.

—¿Keitan? —las gemelas pusieron en duda a su madre.

¿Aquel hombre era Keitan? No, no era posible. ¿O sí? Si tenían que analizarlo por su rasgo más característico, la altura, podría decirse que sí. Solo eso. Por todo lo demás... ¡Imposible! Partiendo de la base de que Keitan no cabalgaba. ¿O sí? Y que Keitan jamás dejaría que su cabello creciera tanto, lo prefería corto, bien corto, disimulaba los rulos que se formaban en contra de su voluntad. Ese hombre tenía rulos... y barba. Ese hombre debía pesar unas cuantas libras menos. Ese hombre ostentaba un bronceado en tono caoba...

¡Cielo Santo! Ese hombre era Keitan.

***

Las exhalaciones de Harvey fueron la sinfonía de la mañana. Luchaba con las prendas de su señor. Dos, tres camisas diferentes, todas con similar resultado, se arrugaban en el pecho y en el vientre por el sobrante de tela.

—Iré por otra, milord.

—No, Harvey, si te veo con otra camisa en las manos, no me dejarás más alternativa que arrojarla sobre tu cabeza. —Era innegable el descenso de peso, un poco por aquí, por allá; pero tampoco se había convertido en un muchacho delgado y escuálido de la noche a la mañana. Harvey exageraba—. Ve a por el chaleco...

Los ojos del asistente de cámara brillaron.

—¡Excelente idea, milord! —Así ocultaría los invasores pliegues de la tela. Perfecto. Se encaminó al armario.

—¿Desde cuándo te has convertido en un obseso de la moda?

—De la moda, no, milord... de la prolijidad —Regresó trayendo consigo un chaleco azul con ribetes en gris. Los brazos de Keitan se deslizaron por la prenda—, no le atino bien a combinar los colores, pero en cuestión de arrugas... ¡Rayos! —dejó escapar sin pudor alguno. Era una batalla perdida, los chalecos también quedaban holgados—. ¿Dónde ha dejado su barriga, milord?

Keitan se quebró en una carcajada.

—¿Por qué preguntas? ¿Irás a buscarla? 

—Algo debo de hacer, milord... o voy a por su barriga, o voy a por la señorita Eastwood. —Le guiñó un ojo.

—Vaya, vaya... no solo te has convertido en un obseso en mi ausencia, también has desarrollado la cualidad de bribón. Mi barriga está aquí, ¿no la ves? —Su vientre había perdido algunos centímetros, no más, y lejos estaba de ostentar un cuerpo atlético—, esto me sucede por dejarte a merced de mis hermanas. ¿Te han torturado mucho?

—Lo justo y necesario, milord.

—Tendré que compensarte.

—Oh, no, milord, con tenerlo de regreso me siento más que compensado. —Sin duda, la tortura había sido devastadora. Era feliz con el regreso de su señor—. Pero, insisto, viendo y considerando que ha dejado parte de su barriga en África, debemos buscar una solución para su vestimenta... —Fue a por la chaqueta y la corbata.

—Y eso haremos, sin incomodar a la señorita Eastwood, no quiero que nuestro reencuentro luzca como una necesidad. —Pensar en ella lo motivaba, sonreía como un niño—. Quiero... quiero que nuestro reencuentro —Extendió un brazo, luego otro, hasta que la chaqueta calzó a la perfección—, sea tal como lo he imaginado en estas últimas semanas. —Harvey tosió. Keitan alzó la ceja. Sabía diferenciar una tos real de una fingida—. ¿Harvey? —lo interrogó.

—Oh, sí, milord, su corbata. Aquí tiene. —Le entregó la pieza de seda. Rehuyó del contacto visual.

Que el muchacho Cooke fingiera y disimulara no podía más que significar un mal presagio.

—¿Harvey? —insistió.

—Sí, milord, voy a por sus botas. —Giró sobre sí decidido a emprender la retirada.

—¡Harvey! —Lo jaló del brazo—. ¡Tengo las condenadas botas puestas!

—¡Qué cabeza la mía! Iré a por el cepillo de lustre entonces. —Intentó liberarse. Keitan volvió a jalar. Con delicadeza, por supuesto.

—Veo que las enseñanzas de mis hermanas han echado raíces en ti, pero no funcionan conmigo. ¡Habla, Harvey! —le ordenó.

El joven Cooke cerró los ojos y agachó la cabeza como un perro callejero a punto de ser aporreado.

—¡La señorita Eastwood se encuentra en los jardines, ha sido invitada a tomar el té! —Lo dijo con tanta rapidez que, al finalizar, debió coger una bocanada de aire.

—¡Maldición! —Los dientes de Keitan rechinaron—. Abre los ojos, Harvey, tú no eres responsable de esto. —Las mujeres Gastrell lo eran.

—En cierta forma, sí, milord. Yo le he entregado la invitación.

Keitan exhaló, pretendía expulsar el repentino mal humor antes de hallarse frente a Clarise.

—No te preocupes —Le palmeó el hombro—, te eximo de toda culpa. Has dicho en los jardines, ¿verdad?

—Sí, milord.

Entonces, hacia allí se dirigiría.

—No te enfades ahora, enfádate después —Fue la sugerencia inmediata de Esme. La vizcondesa madre se encontraba en el salón principal, cuyos ventanales les obsequiaban la mejor vista de los jardines.

—Oh, no. Me enfadaré ahora, me enfadaré después, mañana... y también lo haré por el resto de los días de la semana. —Keitan observó la imagen que se desarrollaba fuera. Sus hermanas conversaban con Clarise—. ¿Keira y Kendall? ¿Ese es tu método de distracción, madre? ¡Debes de estar bromeando!

—Tus hermanas saben guardar secretos y se les da muy bien la pantomima... Además, me vi en la obligación de confinarme aquí, porque yo sí, no podía contener la emoción.

—Una emoción que no experimentarías de haber respetado mis deseos. —La reprendió. Era la primera vez que lo hacía. Esme parpadeó. Estaba pasmada y feliz.

—No nos juzgues, fueron demasiados meses sin ti...

—Cinco, madre, tan solo cinco —dijo sin apartar la mirada de la figura de Clarise, de espaldas a la casa. Las gemelas hablaban y hablaban frente a ella.  Él no pudo evitar sonreír, el simple hecho de saberla cerca lo hacía el hombre más feliz de la tierra.

—¡Toda una vida para nosotras! —Como a toda madre, la exageración se le daba muy bien—. Y me arriesgo a presuponer que la señorita Eastwood lo ha vivido de igual manera.

—¿Tú crees, madre? —En una parte de él todavía se encontraba alojada la duda.

Esme se enfrentó a él con los brazos en jarra a la cintura.

—No me cabe duda, ¿a ti sí?

—Supongo que los viejos hábitos nunca desaparecen del todo, ¿verdad? —se burló de sí mismo. Los ánimos de burla desaparecieron cuando notó que las miradas de sus hermanas se posaban en él—. ¡Maldición! —Dos maldiciones en cuestión de minutos, se dijo. No era propio de él. Por lo visto, los viejos hábitos no desaparecen del todo, y los nuevos extienden raíces profundas.

La actitud de las hermanas Gastrell provocó que Clarise siguiera el camino que marcaban sus ojos. Giró sobre sí, y ese camino la guio directo al encuentro de la mirada con Keitan.

—Me parece que has perdido el factor sorpresa, hijo.

—No, no lo he perdido. Me lo han quitado —balbuceó. Keira y Kendall regresaron a la casa casi a la carrera, habían metido la pata en el barro... y bien en lo hondo.

—Lo sentimos —dijeron al unísono cuando estuvieron junto a él.

—No, lo sentirán después, créanme.

¡Patrañas, nada más que patrañas! No habría reprimendas. La felicidad que sentía al estar cerca de Clarise lograba que todo desapareciera.

Sin más preámbulos, fue en busca de la mujer con la que había soñado cada noche en los últimos meses.

La mujer que luchaba con sus ganas de sonreír de par en par. La que contenía a su cuerpo, un cuerpo que reclamaba la más indecorosa cercanía. Era él... con unas ligeras variaciones que no hacían más que realzar lo que siempre estuvo allí. Porte sólido y bondad en su combinación perfecta. Ternura y timidez en su justa medida. Atractivo y dulzura en su... ¡Cielo santo! ¿Quién era el ángel caído del cielo ahora?

Frente a frente, con un par de pasos de separación. Mantuvieron las formas tanto como les fue posible.

—¿Milord, es usted? —parpadeó a modo de broma.

—No, si antepones el milord a mi nombre, no lo soy.

Clarise resopló con fuerza.

—¡Gracias al cielo, sigues siendo Keitan! Siento haberme confundido, culpo a la barba por ello.

Keitan se acarició la barbilla. Era una barba que superaba los tres centímetros, le brindaba los cuidados necesarios para que se mantuviera prolija y bien aseada. Pero si a ella le incomodaba, tal vez...

—Si quieres, puedo rasurarme.

—¿Por qué? ¿No te agrada tu barba?

—Oh, no, de hecho, me agrada demasiado —Detuvo sus palabras y sus pensamientos por unos segundos. Sonrió, y continuó—: Me agrada tanto que me retracto de lo dicho. No creo que vaya a rasurarme.

La idea de hallarse ante la versión del hombre que siempre supo que era le resultaba embriagadora. Sensualmente embriagadora.

—¿Y ese cabello? —Clarise señaló sus rizos rebeldes con un movimiento de cabeza.

—¿Qué hay con él?

—¿Has tomado alguna decisión al respecto? No cumple con los estándares, ¿sabes?, una vez oí decir a un caballero que, cuando el cabello se agita con el viento, es señal de que se requiere de un buen corte.

—Es una observación interesante, sin embargo, disfruto que mi cabello se agite con el viento, y es una sensación que no estoy dispuesto a erradicar. —Se encogió de hombros, una parte de él jamás volvería a ser la misma—. Siendo sincero, por primera vez en mi vida, me agrado de pies a cabeza.

—Y a mí me agrada que te agrades...

Sonrieron.

Se observaron en silencio por segundos, quizás minutos, el tiempo necesario para que los pensamientos de Clarise se hicieran añicos. No quedaba más alternativa que recoger los restos y construir unos nuevos. Él era un Lord... Ella era una...

Ella era una...

¡Al demonio!

Fue su cuerpo, invadido de anhelo, el que se lanzó a los brazos de Keitan.

¿Quién nos hizo creer que las emociones deben de respetar un protocolo? Si tu corazón lo pide, lo demanda, lo necesita... ¡Hazlo, abraza!

Los brazos de Keitan la envolvieron, la apretaron contra su pecho. No había lugar para las normas entre ellos, menos aún para los prejuicios. Se daban mutuo cobijo y brindaban un espectáculo a aquellos que se atrevían a ser parte de esa intimidad. Nada más bello que el reencuentro de dos almas que se reconocían como afines. Nada más esplendoroso y único que el calor de dos cuerpos fundiéndose en un mismo fuego. Porque eso eran Keitan y Clarise... puro fuego. Uno que nada ni nadie podría apagar.

Capítulo 13

Presentar el informe sobre la colonia de Natal fue una de las experiencias más traumáticas en la vida de Keitan. Fue invitado a la sala de la reina, donde la gran regente se reunía con el primer ministro una vez a la semana con el fin de estar al tanto de los asuntos políticos de la Gran Bretaña y el imperio. Que la mismísima Victoria hubiese pedido que el encuentro se realizara en el Buckingham Palace era algo aterrador. El silencio de la mujer lo fue mucho más, y lord Keitan empezó a sudar más que bajo el sol africano.

La conversación se daba entre Keitan y lord Henry John Temple, tercer vizconde de Palmerston. Un hombre que supo ser conservador y, tras desertar de los Whigs, pasó a ser liberal. Temple fue quien seleccionó a Gastrell para la misión, esperando sacarse de encima ciertas visiones rancias que, en su opinión, representaban un obstáculo para el crecimiento de Inglaterra. Y dado que el vizconde de Palmerston estuvo involucrado en la política en cada paso que dio el imperio, su opinión podía considerarse acertada siempre.

No le sorprendió el enfoque de Keitan. Podía leer entre líneas, percatarse de que al lord le había impactado para mal la situación en la colonia. Más aún, la gestión de Sir Johansen.

Tomar notas frente a la reina no se consideraba apropiado. Temple había desarrollado la capacidad de memorizar los puntos importantes; su secretario aguardaba tras la puerta, pluma en mano, para transmitir al papel las instrucciones del primer ministro antes de que a este se lo olvidaran.

Lo que ninguno de los dos hombres entendía era por qué la reina había asistido al encuentro. Los pormenores del mismo estarían plasmados en el informe semanal, sin contar con que, tras los cambios gubernamentales, no era aceptado que la gran regente tomara ciertas decisiones como lo hacía la vieja monarquía. El paso del poder al primer ministro era lo que había salvado a la corona británica, uno de los mayores éxitos de la reina.

—Solo me resta por preguntar —dijo Temple, mirando de soslayo a la reina. Empezaba a sudar tanto como Keitan—, ¿usted cree que pueda surgir una revuelta entre nativos e hindúes?

—Sí, lo creo. Tal vez no ahora, tal vez no en los próximos años, nunca se sabe cuánta presión es capaz de soportar el ser humano, milord. Pero lo que sí es seguro es que, tarde o temprano, explotará.

—Esperemos que sea tarde —sentenció. No había más que decir, mucho menos frente a la reina. La mujer los observó, entendió que el asunto tocaba su fin y fue a lo suyo.

—Lord Gastrell, tengo entendido que usted aún no se ha comprometido.

—Su alteza… —fue lo único que consiguió murmurar sin ponerse a temblar.

—Sería una pena que el vizcondado de Mowbray vaya a parar a manos de un primo lejano, cuando usted ha demostrado ser un perfecto miembro de la nobleza. —La reina se puso de pie, los obligó a imitarla. Hizo sonar la campanilla, las puertas se abrieron—. Lord Temple, espero el informe semanal. Lord Gastrell… —Aguardó por el saludo, tras lo cual, con un ademán, los despidió, sin permitirle a Keitan emitir sonido alguno.

En el corredor, pálido como antes de pisar África, lord Gastrell se giró hacia el primer ministro.

—¿Acaso…? —balbuceó.

—Sí —dijo Temple—, la reina le ha ordenado casarse, milord.

A su lado, el secretario anotó: La reina ordenó casar a lord Gastrell.

—¡No, Jonnathan! —lo reprendió el primer ministro—, de eso no se ocupa el gobierno, es una responsabilidad civil.

Le guiñó el ojo a Keitan. Se adivinaba en su rostro que ya tenía una candidata en mente. Por desgracia, el papel de su secretario sería revisado por el asistente, y este lo comentaría con su ayudante, y esta con sus amigas, quienes se lo dirían a sus esposos, los cuales lo murmurarían en los salones de caballeros…

Pronto, todo Londres estaría al tanto de que lord Keitan Gastrell se casaría, ¿con quién?... ¡Que se abran las apuestas!

***

—Estoy segura de que esa señora pasó tres veces por la puerta de la tienda —comentó Clarise. Una de las muchachas sostenía un paño sobre la falda de un vestido. La señorita Eastwood intentaba darse una idea de cómo quedaría una sobrefalda, pero la endemoniada señora la distraía—. No sé si salir a preguntarle si le apetece algo, tal vez está perdida.

—Pues algo raro sucede entonces —dijo la joven Aylen—, no es la única que ha pasado más de una vez. —Señaló con el mentón hacia la otra ventana. Los cristales de vitreaux no permitían dilucidar más que figuras, tanto hacia el exterior como el interior. Aun así, se adivinaba con claridad una nariz aplastada y dos manos intentando hacer sombra en torno a los ojos.

—¡Esto es demasiado! —se quejó Clarise—. Imagina si tuviésemos clientas, podrían sentirse expuestas… —dicho lo cual, se dirigió a la puerta a cantarle unas justas a la curiosa señora.

—Tal vez quieran robar uno de tus diseños.

—¡Patrañas! —Giró la llave—. Para robar mis diseños tendrían que tener las agallas de confeccionarlos también. Y no veo a ninguna modista de Londres con la intención de romper ni una sola de las normas. 

Antes de que pudiera girar el pomo, la puerta se abrió de improvisto y Evelyn, la segunda asistente de costura, ingresó como un vendaval. Arrolló el cuerpo de Clarise en el camino y las dos terminaron en el suelo. Las damas de la acera aprovecharon la abertura para otear el interior. Aylen se apuró a cerrar, sin atreverse a preguntar a esas mujeres qué les resultaba tan interesante en la tienda.

Evelyn, casi sin aliento, se incorporó y socorrió a su jefa a la vez que expresaba:

—Su… nombre… está… en… las… apuestas… —logró articular, y se dejó caer en una butaca. Había corrido desde el mercado hasta la tienda, estaba sin resuello.

—¿Mi nombre?, ¿el de Aylen?, ¿de qué hablas? —Le alcanzó un vaso con agua, y la segunda asistente comenzó a abanicarla.

—Su nombre, señorita Eastwood. Lamentablemente, va perdiendo por amplia mayoría. Pero su nombre está allí. También vienen ganando los diamantes… aunque yo oí que dicen que serán zafiros. Al parecer el joyero…

—¡Evelyn! —la reprendieron las mujeres al unísono—. No sabemos de qué hablas.

—De que lord Keitan Gastrell se casará… —explicó.

Y quien se quedó sin resuello fue Clarise. Las piernas dejaron de sostenerla, buscó a tientas un soporte y lo halló en la butaca en la que solían pararse las damas cuando necesitaban retocar el dobladillo.

—Oh… —fue lo único capaz de expresar.

—Su nombre está en las apuestas —intentó consolarla Evelyn sin saber el porqué. 

Las asistentes estaban al corriente de la amistad de su jefa con la familia Gastrell, pero no de las profundas emociones que albergaba por el hombre. Ahora era imposible de ocultar.

—Y voy perdiendo —articuló con una sonrisa amarga—. Contra lady Rowana, ¿verdad?

Aylen codeó a Evelyn, le hizo mil gestos. Clarise negó con la cabeza.

—No hay necesidad de suavizar la noticia, muchachas. Soy una mujer de mundo, o por lo menos lo intento, y eso implica tener los pies en la tierra. Por supuesto sé que los lores se casan con ladies.

—Bueno… sí… sin embargo su nombre está en las apuestas —insistió la asistente.

—Y lord Keitan ha resultado ser un revolucionario. —La declaración de Aylen la hizo reír. No, su Keitan no era un revolucionario, era auténtico. Que eso se considerara subversivo era otro cantar.

—¡Exacto! —se entusiasmó Evelyn—. Por eso es que la apuesta entre diamantes y zafiros se encuentra tan pareja.

—¿De qué hablas? —Clarise no podía seguir el hilo de la conversación. Su mente estaba nublada por los vapores que emanaban de su corazón.

—De la alianza —explicó la asistente—, lo lógico sería un diamante, pero como las pañoletas de lord Gastrell se han vuelto famosas, todos dicen que elegirá una piedra más llamativa.

—¿Y qué tiene que ver conmigo?

—Pues… que usted es la piedra más llamativa de las dos —sentenció.

No fue un consuelo en absoluto para Clarise. Las esposas no son alianzas, y romper las normas con una prenda no es igual que casarse con una modista.

Aylen quería oír la historia completa, Clarise oyó retazos de la misma y fue perdiendo más y más las esperanzas.

La reina le había ordenado a Keitan casarse, con el fin de mantener el título en manos de los Gastrell. Casarse y engendrar un heredero. Un matrimonio con una lady era la demanda tácita, y entendía por qué el nombre de lady Rowana resonaba con tanto énfasis. Era la indicada, años de amistad unían a las familias, la joven tenía menos de veinte años, lo que significaba tiempo de engendrar herederos y repuestos de los herederos…

Era todo tan desolador.

—El joyero tuvo que cerrar las puertas, porque se acercaban con la intención de robarle los libros contables y averiguar la piedra de la alianza —contaba Evelyn.

—Aquí pasaron al menos tres damas a curiosear… pero, entonces… ¿ya compró la alianza?

—Sí, en estos instantes deben estar especulando sobre la fecha de la propuesta…

Clarise se mantenía en silencio, intentando hallar un clavo ardiente al cual aferrarse. La esperanza de ser su esposa se evaporaba más y más. La reina Victoria le ordenó que se casara… ¡Sin dudas no con una modista! Una repentina sensación de debilidad tomó control de su cuerpo. En aquel maldito juego de apuestas ella sería la perdedora. Lo único que le otorgaba la fuerza necesaria para mantenerse en pie, intacta, como si el corazón no se le partiera al medio, era saber a Keitan feliz, aunque esto no la incluyera en su vida. Tenía que pensar en lo mejor para él, en lo lejos que llegaría y en los cambios que haría al mundo.

Todos nos vemos forzados a tomar caminos inesperados. Ella era una fiel prueba. Cuando era una simple jovencita viviendo bajo el techo de la señora Saint Jordan, compartiendo noches de sueños y esperanzas con sus amigas Nora y Amy, tenía otros anhelos. Era la única de las tres que había ansiado un esposo y una familia. Sus amigas deseaban otras cosas. Nora: venganza. Amy: llevar saber a los más necesitados. Las dos cumplieron sus aspiraciones y, además, encontraron el amor. Ella… ella solo cumplió sus aspiraciones, y, se dijo sin perder el ánimo, ¡era mucha cosa!

Sí, señor, repitió más animada. Se hizo de abajo, sin ayuda, con su talento como nave, y cumplió sus ambiciones. Tenía una tienda hermosa, su nombre resonaba junto a las frases: «buen gusto», «vanguardia», «elegancia»… y pronto daría el salto. Haría sus diseños accesibles, el buen vestir no sería solo para unos pocos privilegiados.

Deseaba que eso le bastara, quiso que su sonrisa fuera genuina, compartir la dicha con la futura pareja. Deseó que esa humedad en su mejilla no fuera una lágrima…

Que un corazón roto no doliera tanto…

La partida de Evelyn y Aylen la dejó sola con sus pensamientos. Mal presagio. Sin testigos ante los cuales mantener la fachada de indiferencia, Clarise se derrumbó. Cerró la tienda y se dirigió a su apartamento, si vislumbraba una nariz más por a través del vitreaux, recurriría a la violencia. Cambió su vestido de tarde por una falda de lino beige, una camisa de algodón blanca y su habitual chaleco con bolsillos en los cuales guardar agujas y tijeras. Se sentó a bordar.

No por trabajo, un bordado especial para ella. Solía dedicarse a esa tarea cuando requería de espacio personal. El dicho «en casa de herrero, cuchillo de palo» no aplicaba a Clarise. En las ocasiones en que la vida la azotaba sin piedad, consentirse a sí misma le daba consuelo.

A medida que las horas avanzaban, también lo hacían los rumores. Las clientas golpeaban a su puerta ansiosas de comentar las especulaciones. El futuro matrimonio del vizconde era el suceso de la temporada. La reina Victoria no era como sus predecesoras. A diferencia de épocas anteriores, en las que la reina era consorte y dedicaba sus horas a los cotilleos de temporada, la actual regente era estricta y mucho menos banal. Se tomaba muy en serio el asunto del matrimonio, la familia, los hijos y las responsabilidades. Sí, se había casado por amor, y su unión inspiró poetas por toda Inglaterra. Pero el corazón de la reina supo estar en sintonía con la mente, y no puso en riesgo la corona por ese amor.

La sugerencia a Keitan tomaba otra magnitud. Y los sueños de Clarise comenzaron a roerse antes de tiempo. No podía mentirse, quizá fuera capaz de fingir para los demás, pero en su interior era sincera: se había hecho ilusiones con Keitan. Muchas ilusiones. Un castillo completo, desde las mazmorras hasta las torres.

Se mordió el labio mientras la aguja atravesaba la tela formando el pico de un colibrí. Culpaba a lady Esme. Culpaba al mundo entero. Pero, sobre todo, culpaba a su propia estupidez. Por oír la historia de amor de la vizcondesa, por considerar que, tal vez, ella corriera la suerte de su amiga Nora… por pensar con el corazón y no con la cabeza. Pues era mucho menos doloroso romper un cráneo que un corazón.

La vista se le nubló, tuvo que parpadear antes de dar la siguiente puntada. Las lágrimas eran la muestra del océano de emociones rebosantes en su interior.

Amaba a lord Keitan Gastrell, vizconde de Mowbray. Lo pensó así, con su nombre completo y título, para no olvidar jamás que eso formaba parte de su Keitan. Uno no ama algunas cosas de las personas y descarta otras. Se ama al ser completo, de lo contrario, no es amor. Y ella amaba a Keitan, al lord, al vizconde, al hermano mayor, al hijo de Esme, al amigo de Harvey, al enviado de la reina, al hazmerreir de la sociedad y al actual centro de rumores… Clarise Eastwood amaba cada maldita versión de Keitan, con sus kilos de más y la piel pálida; o con su tez bronceada y su cuerpo firme. Y amaría a cada versión venidera, porque todas ellas nacían de la misma esencia, y era esa esencia la que le había robado el corazón, la razón, la piel…

Se secó una nueva lágrima, dejó el bordado a un lado y se quitó las horquillas del cabello. Reemplazó el intrincado moño por una trenza. Deambuló de lado a lado, hasta decidirse por un té. Le agregaría coñac, lo que fuese para no pensar. Porque al dejar de contemplar su desdicha, que era inmensa, contemplaba la de Keitan. Lo imaginaba casado con una vanidosa muchacha que no lo valoraba. Superficial, incapaz de ver el tesoro que ganaba gracias a haber nacido Lady.

Apretó la taza con fuerza, y la delgada porcelana del asa se quebró, un fragmento se incrustó en su dedo. Llamaron a la puerta.

—¡Demonios! —maldijo, se llevó el índice a la boca y abrió con el ceño fruncido y los ojos chispeantes.

—¿Te encuentras bien? —dijo la voz al otro lado. Keitan… su Keitan.

—Ahora sí —fue lo único que se le ocurrió responder—. Adelante… Pasa… Últimamente merodean demasiados curiosos.

Keitan la observó embelesado. La falda sin tantas enaguas, la camisa blanca casi transparente y el chaleco que, con su corte masculino, no hacía más que remarcar la femineidad de Clarise. La trenza comenzaba a deshacerse, y el deseo de enredar los dedos en los mechones lo enloquecían. La realidad atravesó la tempestad de deseo en él, y logró articular:

—¿Curiosos? ¡Demonios! —La decepción se dibujó en la mirada Keitan.

Clarise cerró la puerta tras él y volvió en busca del té. Él siguió sus pasos, la cocina era diminuta y la mujer quedó atrapada entre el fuego del hornillo y el fuego del hombre.

—Sí, demonios… —repitió ella—, eso mismo estaba mascullando yo —siseó entre dientes. Keitan no la oyó.

—Quería adelantarme a las noticias, no deseaba que te enteraras de este modo, Clarise.

No llores, no llores, se dijo con firmeza. No volteó, si lo hacía, sería incapaz de contener las lágrimas y el anhelo de rogarle. Debía pensar en él, en sus responsabilidades, en sus posibilidades. Quizás incluso ganaba los favores de la reina…

—Las noticias vuelan —murmuró. Apagó el hornillo, se dispuso a preparar más té, pero Keitan la detuvo cogiéndola de la mano.

—¿Sabes?, estoy cansado de que los demás decidan por mí. Siento que soy una hoja en el viento, un viento que no es más que el soplo de voces ajenas. Nuestro encuentro fue accidentado, nuestra separación fue a demanda de otros… ¡Incluso nuestro reencuentro fue planeado por mi madre! Y ahora hasta el momento en el que tengo que proponer matrimonio lo dispone alguien más.

—Tu madre lo hizo con buena intención… —Clarise defendió a lady Esme.

—Sí, lo sé. Pero yo tengo el derecho a decidir cómo comunico las noticias, a tener en consideración los sentimientos y…

Y Clarise no lo soportó más. Mañana estaría casado con lady Rowana. Mañana pertenecería a otra mujer y Clarise… ¡ella jamás sería la segunda!, menos cuando en su corazón Keitan siempre sería el primero.

Mañana…

Hoy tenían el presente. Hoy él no estaba casado, y ella tampoco. Hoy podían ser el uno del otro.

Selló los labios masculinos con un beso. No quería oír de ellos la noticia. No quería escuchar un maldito rumor más. La boca de Keitan le devolvió el beso con fervor, uno que alivió, como una brisa veraniega, el calor que la consumía por dentro. El beso se volvió voraz, la lengua del lord saboreó cada rincón, bebió de ella con ansias.

—Deliciosa… —le dijo separando apenas las bocas. Los alientos se mezclaron—. Clarise… Clarise… Esto no tenía que ser de este modo.

—No sabemos cómo tenía que ser, solo sabemos cómo es. —Elevó los brazos, lo rodeó por el cuello y lo acercó a ella—. Así que tomemos todo lo que nos quepa de la situación, hagámosla tan nuestra como podamos, y mañana volveremos a ser hojas en el viento.

La sonrisa de Keitan lo iluminó todo. Los ojos miel se posaron en ella con adoración, Clarise no pudo resistir. Iría más lejos de lo esperado, haría lo que jamás pensó hacer: se entregaría a un hombre que no era su esposo.

Sintió los labios masculinos sobre los suyos una vez más, se rindió a la sensación. Keitan le quitó el lazo del cabello, se dio el gusto de sentir la sedosidad entre sus dedos. Clarise vestía de algodón, pero ella era toda fina seda. El deseo de descubrirla le nubló la razón.

—Clarise… —suplicó—, intento ser un caballero.

—Y yo intento no ser una dama, al menos una noche. Tengo el resto de la vida para ser un ejemplo de correctitud femenina…

—Sí, lo tienes —coincidió él, sin contemplaciones, la elevó desde la cintura, hasta dejarla a su altura, y asaltó su boca con más besos.

La espalda de Clarise golpeó contra una pared, y luego otra, mientras sin aliento le indicaba el camino a la habitación. Por suerte, era un apartamento pequeño, o por la mañana tendría cardenales.

Pero no habría mañana, se recordó. Una parte de Clarise moriría esa noche. Moriría bajo las manos de su amante, en un crimen tan atroz para la sociedad como era amarse. Keitan le quitó el chaleco, y separó las bocas con el fin de contemplarla.

—Tengo pesadillas con esta camisa —confesó.

—¿Sí?, ¿qué te hacen mis camisas en sueños?

—Me sugieren tu cuerpo, sin dejarme acceder a él.

—Eso no es un sueño, es la realidad —le dijo Clarise, con una sonrisa pícara que se recortó en la oscuridad de la alcoba.

—¿Lo es?, ¿es esto real?, ¿acaso es cierto que se puede ser tan feliz?

—Sí, Keitan. Es más real que el futuro…

Él la observó con deleite. La camisa transparentaba el corsé, que finalizaba justo debajo de sus senos, pujándolos hacia arriba en dos pequeños montículos. Los rodeó con la mano, oyó el gemido de Clarise y ahogó el suyo mordiéndose por dentro. Se sentía tan bien acariciarla, al fin ir más allá. Le desabrochó los botones, uno a uno, hasta revelar la piel. Ella le devolvió la gentileza haciendo lo mismo con su chaleco y camisa. Keitan no tenía nada más debajo, solo su pecho amplio, con un poco de vello castaño en el centro. Lo acarició, sintió los músculos firmes por el trabajo en la plantación y otras zonas no tan tersas que contaban la historia de cambios en el hombre. Clarise supo que Keitan se inhibía ante la mirada femenina, no se sentía tan bello como otros, pero para ella no había nadie más hermoso que él. Se lo demostró recorriendo con caricias cada rincón, posando los labios en las estrías de la piel, mordisqueando las partes carnosas, como si del mejor manjar se tratara.

Hasta que la seguridad volvió a él, y ya no hubo revancha para Clarise.

Keitan le quitó la camisa, y besó cada resquicio de piel.

—Tienes los hombros más hermosos que una persona pueda tener —le dijo, posando los labios allí. Viajó al esternón, subió por el cuello, solo separaba la boca de su cuerpo para desperdigar más halagos. Lo delicado de sus huesos, lo suave de su piel, lo estratégico de sus lunares, la forma de su cintura, la pequeñez de sus senos, la curvatura de su cadera, la perfección de sus glúteos… Hasta los tobillos recibieron una dosis de alabanzas.

Al finalizar, Clarise estaba completamente desnuda, y convencida de que, en su vida pasada, supo ser Afrodita. Toda su anatomía era ahora una zona erógena, la cuerda de un delicado violín, y las manos de Keitan eran las de un diestro músico capaz de arrancar la mejor de las melodías. Y el muy maldito ni siquiera se había quitado los pantalones. Necesitaba igualar la situación, demandaba igualar la situación.

Él la complació, y una vez estuvieron piel con piel, entendieron mejor lo que significaba ser hojas en el viento. Ninguno de los dos tenía control de la situación. La mano de Keitan la rodeó por el cuello, Clarise se sintió frágil bajo esa fuerza masculina. Podía romperla con facilidad, y, sin embargo, ese hombre la amaba… la amaba con todo su ser. Jamás tendría miedo con él, jamás dudaría de esa fortaleza. Por eso, cuando él la maniobró como a una muñeca de trapo, se dejó llevar. La hizo girar, sentarse a horcajadas sobre él, mientras sus brazos la guiaban en movimiento. Keitan estaba a medio sentar, las piernas de Clarise se abrieron con facilidad para rodearlo por la cintura, y cuando la gravedad hizo su trabajo, sintió la dureza masculina pujar por abrirse camino dentro de ella.

Estaba preparada para recibirlo, la humedad de su cuerpo le daba la bienvenida a la invasión. La estrechez fue cediendo centímetro a centímetro, y Keitan se mantuvo paciente y gentil. La besaba a cada instante, con una gran fascinación por su cuello y mentón. Le susurraba lo hermosa que era, lo dichoso que lo hacía. Y, a medida que se abría camino, sus declaraciones cobraron otro matiz. Sonrojando a Clarise, y también haciendo que su cuerpo consintiera el asalto a cambio de probar las mieles de esas sensuales promesas.

—Keitan… —clamó al recibirlo por completo.

—Sí. —Bebió de los labios de Clarise su nombre—. Sí, Clarise… —La apremió. Buscó el ángulo perfecto, en el que el vaivén produjera el erótico roce entre las pelvis, y condujo al cuerpo femenino hacia la cima del placer.

Clarise dejó caer su cabeza hacia atrás, sintió los dientes de Keitan en su yugular, la sensación la asaltó de improviso. Cada músculo se tensó, sobre todo en el punto en que hombre y mujer se acoplaban, y un ahogado grito abandonó su garganta. De triunfo, de guerra… de hondo placer. Su amante se sumó a la caída libre, para aterrizar sobre el colchón en un enredo de extremidades y de sentimientos sofocados.

Capítulo 14

Un leve chasquido invadió su conciencia. Keitan pensó que debía de ser Harvey e intentó murmurar un infantil: unos minutos más, como cuando era invierno y no quería empezar sus lecciones con el profesor Murray.

No era Harvey, no era invierno y… ¡Vaya!, él no era un niño. Los recuerdos regresaron. La sonrisa se le amplió y abrió los ojos, dichoso de descubrir la escena a su alrededor. El calor no era un mullido edredón, era el cuerpo femenino más hermoso jamás visto por los mortales. Clarise se encontraba recostada sobre su pecho, con una de sus manos posadas a la altura del corazón de él.

—¿Lo sientes?, es por ti… —le murmuró, sin despertarla. El cabello castaño de la señorita Eastwood caía en una cascada en el brazo izquierdo de Keitan, el cual estaba atrapado sin ansias de escapar. Él no tenía intención de huir, pero el siguiente chasquido lo hizo maldecir en silencio y buscar la salida.

Eran las asistentes de Clarise. El sol despuntaba en el horizonte, teñía el cielo de un suave color fuego. Ellos eran las cenizas del incendio provocado la noche anterior. Observó el rostro de su adorada señorita, embelesado. La nariz respingada, los pómulos altos y marcados, las pestañas espesas proyectando sombras en las mejillas y los labios enrojecidos por los besos. Sus besos. El cuerpo también mostraba señales de su exploración, ¿había sido poco delicado?, la culpa lo carcomió. La pasión lo asaltó sin previo aviso, dejándolo sin control de la situación…

Hablando de control de la situación, masculló molesto. Antes de incorporarse, recorrió el hueco que se formaba en la columna femenina, desde los omóplatos hasta los huesos del coxis. Tanta perfección debía ser ilegal, si alguien más veía desnuda a Clarise, la llevarían directo y sin escala a las celdas de Scotland Yard. Retiró el brazo izquierdo sin apenas mover el cuerpo femenino y cubrió la prueba del delito con la manta.

No, nadie se la arrebataría. Jamás. La besó en la frente, hizo a un lado los cabellos y se dispuso a vestirse. Hurgó dentro del bolsillo del pantalón hasta dar con el pequeño estuche que contenía la alianza y la contempló en silencio. Una esmeralda rodeada de pequeños diamantes… Había recorrido las joyerías de Londres con el propósito de hallar esa pieza única, pues no quería esperar ni un segundo. Su intención era que Clarise fuera la primera en escuchar la propuesta de sus labios. Pero la alianza debía ser ajustada al grosor de los delicados dedos femeninos, y ese tiempo perdido bastó para que le robaran a Keitan la posibilidad de declararse como era debido.

Clarise se había enterado de su propuesta por los rumores, le sorprendió hallarla tan conmocionada por los mismos. Se merecía un paseo por el Hyde Park, que todos los vieran juntos, que supieran que a él su título no le importaba nada en comparación al amor. No haberle podido dar eso a Clarise lo enfurecía, ¡era injusto!, pero también era culpa de la reina, y un lord no podía presentarse ante su regente y reclamarle que cerrara el pico. No… uno acepta ser hoja en el viento, más cuando el viento lo había llevado a los brazos de su adorada señorita Eastwood y… bueno… adelantar su noche de bodas.

Se vistió con movimientos lentos, no quería revelar su presencia a las asistentes. Se marcharía de manera furtiva. La última, porque después ya serían marido y mujer. No necesitarían dar rodeos, encontrar pretextos.

Consideraba los besos de Clarise como el sí definitivo, de todos modos, le debía la propuesta formal. Buscó derredor hasta hallar un papel y una pluma. Escribió:

Mi adorada señorita Eastwood,

                  Regresaré esta noche por nuestra conversación pendiente.

                  Siempre tuyo,

                                 Keitan.

La dobló y la dejó en la almohada, donde su cabeza había dejado un hueco. Aprovechó para besarla una vez más y susurrarle:

—Te amo, Clarise. De esa declaración sí soy dueño, y no hay viento que pueda arrancarme el momento de confesarla. Te amo…, descansa.

Y se marchó por la escalera trasera.

***

La felicidad no le cabía en el corazón, no le cabía en el cuerpo, y se escapaba de ella por cada poro de la piel. Le sucedía lo mismo con otro sentimiento, la desesperanza. ¡Vaya combinación de emociones! Ambas eran desbordantes e incontrolables. Sus extremidades se movían solas, inquietas, anhelantes; unas horas entre los brazos de Keitan y ya se habían hecho dependientes de él, danzaban al ritmo de un vals imaginario con el único propósito de hallarlo. No lo haría, y evitar la decepción de su ausencia era la una meta que Clarise se propuso alcanzar esa mañana. Y el resto de las mañanas se dijo, quebrándose en un mar de lágrimas.

«Regresaré esta noche por nuestra conversación pendiente».

Las palabras estampadas con tinta en papel suelen acarrear consigo un problema: la interpretación del lector. El peso de las suposiciones, creencias y sensaciones impacta de manera directa en cada vocal y consonante. Y si eres una modista enamorada de un lord, uno que debe de contraer matrimonio por expreso pedido de la reina, interpretas lo escrito con un matiz de sentencia.

Clarise quería echar la nota al fuego de la salamandra, convertirla en cenizas. También quería atesorarla, guardarla en el cofre junto a las cartas recibidas, conservarla como el recuerdo del capítulo final en la historia de ambos. Porque si quería cerrar ese libro, necesitaba un maldito capítulo final, ¿no? La consideraban una vanguardista en el ámbito de la moda, y por lo visto, no podía evitar serlo también en la vida, por ello se adelantaba a los sucesos. Debía prepararse para lo peor, pues, desde ese día en adelante, cargaría un corazón roto a cuestas.

Les dio el día libre a sus empleadas y se dedicó de lleno a la labor de costura. No deseaba que la vieran llorar. Ni que hicieran preguntas. Ni que intentaran consolarla, o alimentaran débiles esperanzas. Mente y manos ocupadas, ¡perfecto! Nada mejor para contener las lágrimas que hilos y agujas. Si lloraba, lo haría por los pinchazos, nada más.

La campanilla que pendía tras el marco superior de la puerta repiqueteó. El cartel que indicaba que el local se encontraba cerrado resultó irrelevante para el intruso. Clarise se precipitó de la silla, estaba en la sala de costura en la parte trasera del lugar, tuvo que dar grandes zancadas para llegar al hall de recepción con premura. Con cada paso dado elaboró posibles hipótesis. Podría ser una clienta, de esas que no prestan atención a nada, menos que menos a un cartel. Podría ser un intruso. O podría ser... Keitan. ¿Quería que fuese él?, preferible no responder. De seguro era una de las tantas chismosas que habían hecho de su tienda un lugar destinado al entretenimiento.

No. Todas sus hipótesis fueron erróneas.

—Lady Rowana... —Intentó sonreír por simple cortesía. Lo logró a duras penas.

Era la primera vez que la jovencita se aventuraba al local, tanto Rowana como su madre, sin ningún tipo de tapujos, le hicieron saber que su reputación de modista no estaba a la altura de la ellas. Debían vestir prendas acordes a su estatus, y las de Clarise no lo eran. ¡Si las mujeres Gastrell querían arriesgarse, allá ellas! No era de extrañar, parte del linaje plebeyo que corría por sus venas las impulsaba a ser el centro de la crítica social. Estaban acostumbras. Las mujeres Denson, no.

—Lady Rowana Denson para usted... —la corrigió con una actitud severa y petulante.

Clarise se mordió la lengua, estaba tentada a hacer uso del derecho de admisión, invitarla a abandonar la tienda con una delicada patada en el trasero. La muchacha le generaba sensaciones contrapuestas, por un lado, sentía pena por el nivel de exigencia materna al que estaba sometida; por el otro, los celos hacían mella en su interior porque no podía evitar verla como una adversaria en la conquista del afecto de Keitan. Porque era indudable, las Denson estaban a la espera de una propuesta del vizconde. Rowana también la consideraba una adversaria, motivo por el cual, en ese momento, el desagrado era compartido.

—De acuerdo, disculpas... Lady Rowana Denson. —Le obsequió la sonrisa más falsa posible. Parpadeó adrede, como Rowana acostumbraba hacerlo. La muchacha elevó el mentón desafiante, decidida a establecer una línea social divisoria entre ambas—. Dígame, ¿qué la trae por aquí, lady Rowana Denson? No creo que sea un encargo o pedido pendiente, ¿no es así, lady Rowana Denson? Que yo recuerde, ninguna Lady Rowana es clienta de este humilde y rústico lugar, ¿me equivoco, lady Rowana Denson?

—Soy joven, señorita Eastwood, lo reconozco... más que usted —La miró de pies a cabeza, con aires de fastidio—, pero no tan joven como para no reconocer el sarcasmo. Hágame el favor de evitarlo.

—Lo haré, siempre y cuando usted me haga el favor de no andar con rodeos. Dígame, ¿cuál es el motivo de su presencia? —Se cruzó de brazos. No le permitiría ningún desplante a la joven lady.

—¿Necesito ponerla al tanto del mismo? Creo que con asomar el rostro fuera es suficiente.

—No tengo tiempo para asomar el rostro fuera, tengo una labor que reclama mi presencia... —Sí, la cogería del brazo y la invitaría a marcharse—, es más, usted me demora.

Rowana entendió el subtexto y actúo en función de ello.

—Usted y yo somos el rumor del momento, y doy por hecho que lo sabe, pese a que lo disimule.

—No pretendo disimular nada, lady Rowana Denson, los rumores no suelen formar parte de mi vida. —Se encaminó hacia ella. Rowana, la evitó y se adentró al interior de la tienda.

—Debería, en especial ahora, que forma parte.

Clarise carcajeó, pretendía utilizar el arte del disimulo hasta agotarlo.

—¿Ah, sí? Pues tendré que ponerme al tanto, pero no hoy, quizás mañana... o nunca.

—¡Ya deje la actuación, señorita Eastwood, no le sienta bien!

—Lo haré, en cuanto usted se vaya, milady —Ella tampoco se andaría con rodeos. Tener a la muchacha ante sí era comparable a hundir un cuchillo en su corazón. Hurgar en la herida recién nacida—, o cuando se disponga a hablar con sinceridad.

Sinceridad..., ¿acaso lady Rowana conocía la expresión?

—No considero que la sinceridad sea un eje requerido en esta conversación, con exponer la realidad de los hechos basta...

—¿Y cuál sería esa realidad? —la interrumpió.

—Usted y lord Keitan... —Utilizó su nombre de pila como una directa provocación—. La relación entre ustedes, si es que existe —Hizo uso del tono más despectivo posible al decir esto último—, debe finalizar hoy mismo.

—Mi relación con Keitan, si es que existe —la imitó en tono y forma—, no es de su incumbencia.

—¿Keitan? Por favor, lord Gastrell para usted. —Resopló con una mueca de desdén en los labios y se acercó a ella con clara señal de desafío.

—No, se equivoca, lord Gastrell lo es para usted. —Clarise alzó el mentón y eliminó la distancia que quedaba entre los cuerpos. Estaban tan cerca que podían sentir la respiración de la otra.

Rowana cogió una gran bocanada de aire, solo para expulsarlo como si fuese un dardo venenoso.

—Que su nombre sea mencionado en esa vulgar apuesta no quiere decir que tenga posibilidades, señorita Eastwood, créame, no las tiene.

—Su simple presencia, milady, dice lo contrario... —Estaba hecha pedazos por dentro, reconocía como verdaderas cada una de sus palabras. Por supuesto que no tenía posibilidades a favor, aun así, no la dejaría ganar en esa batalla. Se quedaría con el hombre que ella amaba, pero no con la satisfacción de haberla pisoteado en la derrota.

—La unión entre su familia y la mía es un rumor instaurado desde mucho antes de su aparición.

—Usted misma lo acaba de decir... un rumor.

—La clase de rumor que se convierte en realidad. Si asoma la oreja por fuera de esa puerta, oirá el nuevo rumor... Lord Gastrell se hará presente en mi casa esta tarde. Imagina el porqué, ¿verdad?

Clarise tragó saliva. Claro que lo sabía, haría la propuesta formal.

—De ser así, no tiene de qué preocuparse. —Fue hasta la puerta, la abrió de par en par—. Si quiere mi sugerencia, le diría que lo mejor sería no demorarse más aquí.

—Me demoraré el tiempo que sea necesario, el tiempo que a usted le lleve entender cuál es su lugar.

—¡Oh, dígamelo, ansío saberlo! —rio con sarcasmo. Lo prefería antes que llorar.

—Tiene dos alternativas, señorita Eastwood, dar por finalizada la relación que los une, o aceptar las consecuencias de su nuevo rol...

—¿A qué se refiere? —Los deseos contenidos de abofetear a la lady le atenazaron los dedos.

—No sea haga la tonta... ¡A ser su querida! ¡A ser su amante! Y ahora sí puedo darle la sinceridad que me reclamó minutos atrás —Caminó hasta la puerta, volvió a enfrentarla—, si quiere continuar con este juego con él, lo acepto, yo seré su esposa y usted su distracción... Me haría un gran favor al reducir mis obligaciones maritales al mínimo.

La mano de Clarise azotó el aire, iba a estamparse en el rostro de la muchacha. Se detuvo antes de lograr el impacto. No lo haría, no le daría ese placer. En esa ocasión, la que tragó saliva fue Rowana.

—Buenas tardes, lady Rowana Denson... no tenemos nada más que hablar —le dijo en cambio.

—¿Está segura? Quizás, podemos llegar a algún acuerdo para que cada una obtenga el lugar que le corresponde.

—Mi lugar se encuentra aquí, y el suyo... lejos —cerró los puños con fuerza. Las uñas se clavaron en su piel—, muy lejos de mí.

—Así será, y espero que la distancia sea mutua. Hasta nunca, señorita Eastwood. —Hizo una delicada reverencia y se marchó.

El golpe de la puerta al cerrarse con fiereza fue la sinfonía que acompañó a Rowana. El carruaje la esperaba a unas calles de allí, así lo había solicitado. Llegó a la esquina de la manzana, y en vez de cruzar a la otra acera, se dirigió al callejón cercano. Se refugió en aquel lugar, descansó. El corazón le latía frenético y apenas podía respirar. Mientras observaba a unos niños jugar, saltar entre risas sobre charcos de agua, se dio el permiso de llorar. Las risas de los pequeños ocultaban su sollozo.

Keitan era un hombre bueno, de corazón puro y noble, merecía alguien a su lado que lo amara, merecía ser amado. Ella no lo amaba, jamás lo amaría. ¿Cómo hacerlo? ¿Cómo se puede amar a alguien cuando ni siquiera conoces el significado del amor... cuando nunca te has sentido amada por quién debía de hacerlo?

Él sería infeliz a su lado. Ella sería infeliz junto a él. La señorita Eastwood también lo sería... y lo sería en la más completa soledad.

Se maldijo a sí misma. Respiró profundo una vez... otra vez. Secó sus lágrimas. La única feliz sería su madre. Y tal vez, lejos de ella, conseguiría un poco de paz. 

Lady Rowana Denson prefería la paz antes que el amor.

Capítulo 15

Juraría que la vio llorar. Nora Jolley de Miler apartó la cortina de su carruaje y vio a lady Rowana perderse camino al propio. Un ramalazo de pena la asaltó, lo hizo a un lado de inmediato. Las lágrimas de lady Rowana no significaban nada para ella en comparación a las de su amiga. Abrió la portezuela.

—¡Milady! —la reprendió el cochero.

—Siga, siga… aún puedo saltar… —El vientre redondeado que albergaba a su retoño no le resultaba impedimento alguno. Sin más preámbulos, se cogió la falda con las enaguas y dio un brinco hasta alcanzar el suelo. El cochero siguió maldiciendo, incluso la amenazó con contárselo al marqués. Amenazas más vacías había oído en el pasado—. Clarise… —la llamó. Tuvo que hacer a una dama a un lado que intentaba espiar por la rendija de la cerradura. La mujer no reconoció en Nora a la marquesa y contestó:

—La modista está adentro, si quiere ver por la hendija, pague unos peniques como hice yo.

—¡Pero qué desfachatez! —se quejó Nora. La empujó, la mujer la quiso increpar; en vano. El lugar de la joven fue reemplazado por su rol, elevó el mentón y lanzó chispas por sus ojos.

—Se aprovecha, milady. Usted no necesita el dinero de las apuestas —dijo la mujer.

—¿Qué apuestas?, ¡por favor!

—Si se casará con lady Rowana o con la señorita Eastwood. Si la alianza será de diamantes o de rubíes.

—¡Lárguese de aquí! —Elevó su bolso, amenazante—. ¡Lárguese o…!

—¿Nora? —Clarise abrió la puerta—. Reconocí tu voz.

—Es algo mayor… —comentó la señora al ver a Clarise. Si iba a apostar debía considerar todas las cualidades de las candidatas.

Nora no se contuvo, la aporreó con el bolso. Antes de que terminaran jalándose los cabellos como dos niñatas en la escuela de señoritas, Clarise introdujo a su amiga al interior de la tienda y cerró con llave.

—¡Nora!, no recuerdo haberte visto perder los estribos así en tu vida… —dijo Clarise—, prepararé té de camomila y tila y lavanda… y… opio no tengo.

—Es que no lo puedo creer. Londres se ha vuelto loco. Realmente loco… Están tan aburridos que les arruinan la vida a las personas. Tú porque tienes la fortuna de no visitar los salones de fiesta, pero en el auge de la temporada pasada lord Cowrnell apostó diez mil libras a quien desposara a lady Daphne Webb. ¡Te puedes imaginar lo que fue su vida! Y ahora apuestan por ti. No tienen decencia, corazón… ¡No piensan más que en su aburrimiento! ¡Endemoniados esnobs buenos para nada! Grrrr…

Los brazos de Clarise la rodearon en un fuerte abrazo. Nora le respondió de igual manera.

—Gracias… tu furia me ha robado una sonrisa, y necesitaba sonreír.

—Cuéntame qué ha sucedido… y permíteme a mí preparar el té con todas las hierbas relajantes que encuentre en tu cocina. —Juntas fueron al apartamento superior, lejos de las miradas curiosas.

Tomaron asiento en el sofá de la sala principal, un ambiente pequeño y acogedor que invitaba a la intimidad. Nora se percató de las labores de bordado sobre la mesa auxiliar de Clarise, supo que había estado pasando un mal momento y se lo echó en cara:

—Podrías haberme enviado una nota si necesitabas compañía.

—Lo sé, pero muchas de las cosas que sucedieron no se pueden contar, ni siquiera a las buenas amigas.

—¡Por supuesto que sí!, en especial a las buenas amigas… —Vio el sonrojo de Clarise, dejó la taza a un lado para cogerle las manos—. Aunque hay verdades que se gritan sin palabras.

—Sé que no me juzgarás, no tú… es que. Nora… Nora… —Tomó aire—, lo amo. Me enamoré de Kei… Lord Gastrell.

—Keitan para ti.

—Keitan… —Y la mirada se le iluminó—. Pero él tiene que casarse con lady Rowana…

—¿Quién lo dice?

—La reina —sentenció Clarise, Nora no parecía muy preocupada al respecto.

—La reina, según entiendo… y lo entiendo porque envíe a Charles a hablar directamente con el primer ministro... le sugirió que sería malo para La Corona que el vizcondado cayera en manos de su primo lejano.

—Nora… —repitió Clarise, con una ceja alzada.

—Vale, vale. Sí, fue una orden, pero no dio nombres. Podría haber dejado caer otra indirecta, como «sería una pena que se mezclase la sangre con más plebeyos», y no lo dijo.

—¿En serio? —se mostró escéptica, le había dado vueltas al asunto del derecho y el revés. No podía verlo de otro modo.

—Dime —dijo Nora, en su mejor tono práctico. Cogió la taza, bebió un sorbo y elevó ambas cejas, gesto que a Clarise le recordó a Amy. Su rostro de maestra, solían llamarlo—. ¿Lo que crees que no puedes contarle ni a una amiga es que… quizá… tal vez… Keitan y tú atravesaron una línea, delgada, sutil, antes del altar? —La expresión de Clarise se lo confirmó. Nora tuvo que elevar la taza un poco más para ocultar la sonrisa—. Y tú lo hiciste porque lo amas, y crees que es lo único que recibirás de él. Lo prefieres eso antes que nada. Al menos algo para recordar en las eternas noches de soledad que te deparan…

Los ojos de Clarise se inundaron. Nora la abrazó con fuerza.

—Lo has dicho exactamente como lo siento… —balbuceó Clarise.

—Claro que sí, porque estuve en tu lugar. Hice lo mismo que tú. Por las mismas absurdas razones que tú. Él es un marqués —manifestó en tono burlón, imitando a una Nora de muchos menos años—, yo soy una plebeya… Le robaré su lugar en la sociedad… merece más que yo. Y te diré qué descubrí, Clarise. —La tomó del mentón, la obligó a mirarla a los ojos—. Charles me merece y yo a él. Porque todos nos merecemos ser amados así, y una lady, una rica heredera o la mismísima reina, palidecen a mi lado en cuanto a amor se trata. Lo mismo sucede contigo… ¿Acaso existe en este mundo alguien que pueda brindarle a Keitan lo que tú?, ¿acaso existe en este mundo alguien que lo quiera, anhele, adore y… desee —agregó con picardía— como tú? ¡No hay mejor esposa para lord Keitan Gastrell que la señorita Eastwood! Repítelo…

—No depende de mí —dijo en cambio.

—Arruinaste mi discurso motivacional. En parte estás en lo cierto, no depende de ti por completo. También está Keitan en juego y él te hará su esposa.

—Eso no lo sabes. Nora… Sé que intentas consolarme, pero hacerme ilusiones solo romperá aún más mi corazón.

—No intento alimentar ilusiones vanas. Clarise… Keitan es un buen hombre, más que bueno. ¡Demonios, es más bondadoso que mi Charles! —Se cubrió la boca—. No le digas que lo dije… —Clarise rio. Charles Miler era un excelente hombre, pero el temperamento explosivo del marqués y su rebeldía innata no tenían comparación al lado de la amabilidad de Keitan, de su carácter apacible y tranquilo.

—No le diré…

—Nos hemos criado como mujeres, Clarise. La educación femenina es muy limitada, y lo único que nos han dicho de los hombres es que son los dueños del mundo, que debemos doblegarnos a ellos y que se dejan llevar por sus pasionales instintos. Es nuestra obligación domarlos, como si ese cerebro que los hace más capaces que nosotras se hiciese lava cuando sus pantalones…

—¡Shhh! Todavía no tengo tanta experiencia —la silenció Clarise.

—Exacto. No la tienes. Ya sabes que los hombres no son dueños del mundo, que hay lugar para nosotras. —Se puso de pie, amplió los brazos abarcando los logros de su amiga—. Y no debemos doblegarnos, sino ser iguales. Y sus cerebros no están más desarrollados que los nuestros… y, sobre todo, no se hacen lava cuando sus pantalones… shhh. —Clarise la observaba entre divertida y resignada—. Keitan no sucumbió a tus encantos sin uso de sus facultades mentales. Puede que se pierda un poquitín la razón en cierto momento…

—¡Nora!

—Pero antes se analiza muy bien lo que se hace. Keitan jamás tomaría la virtud de una dama si no pensara casarse con ella…

—Es una suposición.

—¿Lo es?

El argumento de Nora resultaba incuestionable, Keitan era demasiado noble. Las ilusiones volvieron a crecer en su pecho. Cuando llamaron a la puerta, las dos se sobresaltaron. La puerta del apartamento, la conversación pendiente. La señorita Eastwood palideció, Nora dio un brinco.

—¿Es él, verdad? —Aplaudió.

—Tenemos una conversación pendiente.

—¡Vaya si la tienen!, vale… vale. Me marcho…

—Por la otra puerta —indicó Clarise.

—De eso nada. Soy una marquesa, ¿dónde se ha visto, señorita Eastwood, que me echen de esta manera?

—¡Te aprovechas!

—Por supuesto. —Cogió su bolso, el cual había perdido algunas perlas por utilizarlo de arma, y se dirigió a la puerta de ingreso—. Yo le abro, tú prepara más té, uno diferente. Debo reconocer que la camomila, la lavanda y la tila, todas juntas, no combinan tan bien como esperaba.

Dio un par de saltitos y abrió la puerta. Lord Keitan se enrojeció hasta las raíces del cabello.

—Yo… Este… buscaba a la señorita Eastwood, y como nadie atendía en la tienda…

—Sí, claro —lo martirizó un segundo. Tras lo cual, sonrió—. Quizá deba chantajearme si no quiere que hable…

—¿Chantaje?

—Eso que trae en el bolsillo… ¿rubí o diamante? Porque trae algo en ese maldito bolsillo, ¿verdad?

Fue el momento de Keitan de sonreír.

—Esmeralda… con diamantes.

—¿En oro blanco…?

—¿Cómo lo supo?

—A Clarise le sienta mejor el plateado. Ehem… con permiso, tengo una fortuna que apostar. —Le guiñó el ojo. Se marchó, a sabiendas de que su amiga estaba a salvo. Un poco de moral disoluta no dañaba a nadie.

—Clarise… —Keitan susurró el nombre al hallarla en la cocina. Las facciones de la mujer denotaban su procesión interna. Estaba conmocionada, la presencia de la marquesa indicaba la necesidad de contar con una mano amiga. El escenario se le presentaba incomprensible—. ¿Qué ha sucedido?

—¿En serio lo preguntas? —dijo con voz ahogada. Ya no estaba tan segura de sus conjeturas. Los ojos, minutos atrás brillantes de lágrimas no derramadas, ahora resplandecían de esperanza—. Porque si en serio lo preguntas es que no lo sabes, y si no lo sabes es que no es cierto y si no es cierto…

—Clarise… —repitió, confundido a medias, con una sonrisa de ternura pujando en sus labios—, ¿qué has oído? Los rumores me están provocando migrañas.

—Que irías a visitar a lady Rowana, que… que hay una alianza de rubíes de por medio —murmuró. Sentía que decirlo a viva voz era manifestarlo, hacerlo verdad.

—Lo primero es cierto, lo segundo no. —Las piernas de Clarise se doblaron al dar por confirmadas las sospechas. Los brazos de Keitan le impidieron caer, sus brazos y su risa suave cerca de la coronilla—. ¡Oh, mi dulce señorita Eastwood!, tendría que estar furioso contigo, pero estoy tan obnubilado que no puedo sentir otra cosa por ti.

—¿Furioso, tú? No lo entiendo, has ido a proponerle…

—Detente, jamás dije que fuera a proponerle nada a lady Rowana. Fui porque nos debíamos una conversación; pese a que seré sincero, no la aprecio, ha sido amiga de mis hermanas durante varias temporadas. No sé si merecía una explicación, pero alguien, no daré nombres —dijo con picardía—, pero es una osada señorita de Boston con ideas subversivas, me ha hecho ver que debo ser auténtico. Debo actuar de acuerdo a mi corazón y no a las normas, o peor, al rencor. Así que me presente ante ella a explicarle por qué, siendo que todos daban por supuesta nuestra unión, no la elegiría ni en un millón de años.

—K-Keitan…, yo… —Él le alzó el mentón, Clarise no había derramado ni una lágrima. No importaba cuánto la ahogara en nudo en la garganta, cuánto le ardieran los ojos. Su hermosa señorita Eastwood no lloraba. Fuerte como un junco bajo los azotes del viento. Ella nunca era hoja, siempre sería roble.

—Sí, debería estar furioso porque me pensaras capaz de tomar tu virtud y casarme con otra. Debería, pero no puedo. Sé que un único sentimiento es el responsable de la niebla que cubre tu razón. Eres demasiado inteligente, brillante, cerebral como para oír rumores o conjeturar erróneamente…, así que tu confusión nace de algo más. Y eso me hace tan feliz que diluye el enojo.

Una lágrima, apenas una, de la más profunda alegría, brotó de los ojos femeninos.

—¡Oh, sí, Keitan!, te amo. ¿Acaso quedaba alguna duda? —Lo rodeó con fuerza con sus brazos en torno al cuello, tuvo que ponerse de puntas de pie. Él le devolvió el abrazo y asaltó su boca con un profundo beso.

—Claro que lo dudaba —le respondió con los labios aún pegados a los de ella—, estar enamorado nos enceguece por completo. Mi madre lo sabía, mis hermanas lo sabían, tu amiga la marquesa lo sabía… ¡lady Rowana lo sabía!, los únicos tontos con dudas éramos nosotros.

—Hace mucho que no albergo incertidumbres sobre mis sentimientos, Keitan. Estoy segura de que supe que serías el dueño de mi corazón el día que atravesaste el umbral de mi tienda pidiendo auxilio.

—Yo también lo supe, pero estaba demasiado oprimido dentro de mí como para dejarlo fluir. Me fui de Inglaterra enamorado de ti… pero fue en África donde comprendí que no era solo enamoramiento, era amor. —Clarise posó la cabeza en su pecho, sintió el latir del corazón masculino, la verdad de sus palabras resonaba con fuerza—. Sí, enamorarse y amar son dos cosas distintas, lo sé ahora. Enamorarse es este frenesí en el pecho, las cosquillas en la piel, el deseo irrefrenable de volver a estar contigo, a todas horas, en cualquier lugar… estoy perdido y absolutamente enamorado de ti, Clarise…

—Y yo de ti.

—No obstante, cuando te tuve lejos, y mi piel no podía reclamarte, tu visión no podía obnubilarme, ni podía concertar encuentros contigo a cada minuto… entendí que, aun así, sin verte nunca más, te seguiría albergando en mi corazón. Ya eras parte de mí… Me di cuenta de que te amaba como jamás amaría a nadie, que, en mi diccionario, uno que hace tiempo empecé a escribir con tu nombre, felicidad y Clarise eran sinónimos. —Acarició el cabello castaño, enredó en ellos sus dedos, incapaz de detener el contacto, al igual que el torrente de sus palabras—. Volví decidido a casarme contigo, a hacer una propuesta formal con cortejo incluido. Me lo han arrebatado…

—¡Oh, entonces fue eso lo que te enojó! —La comprensión arribó a la turbada mente de Clarise. Keitan carcajeó.

—Sí, y tú pensaste que me molestaba no haberte avisado en persona de mi matrimonio con otra… ¿Verdad? —Clarise asintió.

—Pensé que solo teníamos el presente…

—Y con toda tu valentía decidiste vivirlo conmigo. Siempre consigues que no me sienta digno de ti…

—¡En absoluto! —Le acarició la mejilla, fijó sus ojos tierra en los miel de él—. Ahora asimilo realmente las palabras de Nora. Nunca más nos sentiremos menos el uno para el otro, ni yo por plebeya, ni tú por tus absurdas ideas de perfección, porque nos podemos brindar lo que nadie más puede: el más sincero amor.

—Entonces, ahora ya puedo revelar que no son rubíes… —Keitan se puso de rodillas, sacó la pequeña caja de su bolsillo y la abrió ante la mirada de Clarise. Un octágono de esmeralda rodeado de diminutos diamantes incrustados en oro blanco—. Tenía que ser verde, como esa pañoleta que anudaste a mi cuello y que agregó color a mi vida. Tú eres el color de mi vida, Clarise, y… no quiero volver esta propuesta chantaje, pero… si no te casas conmigo, mis días serán grises como el cielo londinense. ¿Me dejarás perecer en esta oscuridad?

—¡Jamás! —Se arrodilló a su lado—. Pintaremos todo de colores, y lo haremos juntos.

—¿Aceptas ser la esposa de este controvertido lord?

—¡Sí!, ¿tú aceptas a una modista con pretensiones burguesas?

—Por supuesto, ser el centro del escándalo me resulta por demás entretenido —dijo Keitan, robándole un beso. Se incorporaron cogidos de la mano. Ya no pudieron separarse. Si el destino los había arrastrado como hojas en el viento, ellos se dedicarían a sacarle provecho a cada situación.

La ropa no sería un impedimento por mucho más tiempo. Keitan venía de un mundo de sedas, Clarise, de uno de algodones. Pero el amor se hace desnudos.

Capítulo 16

Disfrutaba el amanecer.

Disfrutaba el silencio en la casa, la más absoluta soledad. Nadie que la conociera concebiría la posibilidad de que Rowana tuviera una costumbre como aquella a primera hora de la mañana. Lo lógico era pensar en hábitos de belleza, aseo, cuidado de la piel y una extensa práctica de cepillado de cabello. A esas horas, «lo lógico» todavía dormía. Entonces, ella caminaba descalza por los corredores, danzaba en los salones vacíos al son de la música de su mente y sonreía. 

Sonreía porque era el único momento del día en el que se sentía libre.

Cuando el sol se presentaba redondo, luminoso y completo en el cielo, la sinfonía mental llegaba a su fin. Al igual que su sonrisa.

—Milady... Milady... su madre ha despertado —la alertó con un susurro Bonnie, su doncella. Era la encargada de ponerla en aviso ante cualquier movimiento realizado por la condesa. Evitaban así ser arrasadas por la tormenta llamada lady Astrid Denson.

Rowana corrió escaleras arriba hasta resguardarse en la habitación. Bonnie le hizo compañía al cabo de unos minutos, ni siquiera golpeó antes de entrar, empujó la puerta con una de las cubetas con agua tibia que traía consigo destinadas al aseo. Las depositó en el piso, colocó los brazos en jarra a la cintura y exhaló.

—Solicitó el desayuno en su recámara —le informó entre respiraciones. Era de contextura delgada y pequeña, acarrear las cubetas exigía de toda la fuerza de la que disponía.

La última exhalación de la doncella fue secundada por la de Rowana.

—Has alegrado mi mañana, Bonnie. —Estaba sentada frente al espejo de su tocador. Cogió el cepillo e inició la aburrida labor. Jaló con fuerza, no le importaba rasgar su cabello.

El cepillado fue interrumpido por Bonnie; le arrebató el elemento de tortura construido a base de plata y cerdas de jabalí.

—Permítame, milady, sé que lo detesta. —A diferencia de Rowana, fue gentil, cuidadosa.

—No detesto cepillarme, detesto mi cabello —dijo mientras contemplaba su reflejo. Poseía una cabellera larga, rubia, con tirabuzones en las puntas.

—Es la envidia de muchas, milady.

—Pues, si fuese por mí, con gusto se los daría. ¿Alguna vez te has puesto a pensar y a sumar la cantidad de tiempo que hay que dedicarle a un cabello como el mío?

—¿Sumar? ¿Yo? —rio. Bonnie carecía de la instrucción más básica—. No me haga esas bromas.

—Bueno, yo tampoco lo he hecho, pero te aseguro que es mucho —rieron juntas—. Preferiría usar cofia como tú, es más práctico.

—Lo es, no lo dude, milady... —Se acercó a su oído—, le confieso que ni ayer ni hoy me he peinado.

—¡Maravilloso! ¡Quiero una cofia!... No, espera, ¡demando una cofia! —Blandió el índice como si fuese una espada.

—Milady, yo que usted no pondría tanto fervor en el asunto.

—¿Por qué?

—Porque no es empleada doméstica, milady.

—¡Rayos! Has destruido mis esperanzas.

—Lo sé, no puedo evitarlo... ¡Ese es nuestro privilegio! —se burló, y comenzó a trenzar su cabello—. A propósito de mi función... ¿Usted también desea desayunar en la recámara?

—¿Tú qué crees? —Las miradas se encontraron en el reflejo del espejo. Sonrieron a la par.

¡Exprimiría cada maldita gota de disfrute y libertad!

Era una mañana preciosa, con un calor veraniego impropio del otoño, uno que arremetería en cuestión de días, según Hilda, la cocinera. Nunca fallaba, sus articulaciones brindaban el pronóstico del tiempo más acertado de Londres, y estas anunciaban la inminente lluvia. Extensa lluvia. Tras ella le dirían adiós al calor.

Sol... huevos escalfados, tostadas, mantequilla, jalea y frutas de estación. ¿Existe un paraíso mejor?

—¡Por fin has decidido hacerme compañía! —exclamó cuando Bonnie estuvo ante ella—. Ten... —Le entregó una tostada recién untada—. Hilda siempre prepara tostadas en exceso, y la jalea de fresa es una delicia. Prueba... —La invitó a sentarse a su lado. Reconocía para sí que estaba ansiosa de compartir con alguien más la hermosa mañana. Bonnie resultaba ser lo más cercano a una amiga que tenía. Las hermanas Gastrell no podían ser consideradas como tales, no por ellas, sino porque su madre la obligaba a utilizarlas para un fin. Se sentía en falta, y la ausencia de genuinidad se notaba en el vínculo. Y no estaba bien pretender una amistad sincera cuando tú no das lo mismo a cambio, ¿no?

—Lamento decepcionarla, milady, y lamento aún más lo que va a suceder.

Rowana dejó caer la tostada sobre la mesa. La tormenta se adelantaba, el verano de Rowana también.

—¿Qué es lo que va a suceder, Bonnie?

—Su madre, milady.

—¡Demonios! —masculló entre dientes—. ¿Cómo lo supo?

—Solicitó el periódico del día, y usted la conoce, sus solicitudes...

—Son órdenes inmediatas, lo sé. No te sientas responsable de la consecuencia, Bonnie, de nada sirve demorar lo inevitable —dijo con resignación cuando los primeros gritos de Astrid resonaron a lo lejos.

—¿Dónde estás, chiquilla imbécil? ¡Imbécil e ingrata!

—Vete, Bonnie, déjanos a solas.

—No, milady, si me da a elegir, prefiero quedarme a su lado.

—Y yo lo agradezco, pero elijo que te mantengas a salvo de su furia. Hazlo, vete, por favor.

La joven doncella le obsequió una reverencia con una mirada repleta de tristeza como despedida. De regreso al interior de la casa, cruzó camino con lady Astrid, la ira en los ojos de la mujer provocó que su piel se erizara de pies a cabeza. Corrió hasta la cocina, y de rodillas, elevó una plegaria al cielo en nombre de Rowana.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? —Lady Astrid arrojó el periódico sobre la mesa, abierto en la sección de sociales, exponiendo la nota de mayor relevancia, el anuncio del compromiso del Lord Keitan Gastrell, vizconde de Mowbray, con la señorita Clarise Eastwood.

—Estoy desayunando, madre, eso es todo —dijo sin ánimos de discusión

—¡El mundo se derrumba a tu alrededor y a ti te importa una maldita tostada! —gruñó. Acto seguido, la abofeteó.

Rowana aceptó el golpe sin siquiera pestañear. No era la primera vez que la abofeteaba, y no sería la última. Jamás lo hacía en público. Menos que menos antes de una reunión social, su mano quedaba estampada en el rostro de Rowana por horas, a veces, hasta por días, dependiendo de la fuerza empleada. Era una práctica habitual para la condesa madre. El correctivo perfecto, ideal para una muchacha mal agradecida como su hija. Por ello fue que Rowana se mantuvo inmóvil ante la reacción de Clarise, cuando esta alzó la mano, ella se quedó a la espera del golpe. Uno más no haría la diferencia en su vida.

—Hice lo que me ordenaste, madre... —Astrid fue quién la obligó a tener la conversación con Clarise, el objetivo: destruirla, romper su corazón, hacerle creer que había perdido la batalla en la conquista de Keitan. Con suerte, se alejaría como la haría un animal herido—, que no haya sido suficiente no es mi culpa.

—¡¿Qué no es tu culpa?! ¡Es enteramente tu culpa, muchacha estúpida! Ese hombre te pertenecía... ¡Todo Londres lo sabía!

—La señorita Eastwood no, quizás porque es americana —balbuceó con sarcasmo. Comentario que le valió otra bofetada.

—¿Te parece que nos hallamos en una situación que se preste a la broma, Rowana? —Esta no respondió. Optó por el silencio, situación que enfadó más a lady Astrid. Jaló del mantel y todo fue a parar al suelo—. Repito, ¿crees que la situación amerita ser tomada como broma?

—No, madre, por supuesto que no —respondió por lo bajo. La salvación siempre se encontraba de la mano de la sumisión. Bajó la cabeza—. Me encantaría no ser una decepción más para ti...

—¡Pues lo eres! —la interrumpió—. Cada maldito día que pasa, te esmeras en decepcionarme más y más... Desde el día en que naciste mujer, en lugar de heredero— dijo con la voz cortada por la ira—. ¡Lo tenías comiendo de la palma de tu mano como un pajarillo, Rowana! ¡Como un pajarillo hambriento! —Las manos de Astrid impactaron en la mesa. El mueble tembló—. ¡Una modista, Rowana!, ¡una mediocre y vulgar modista ocupará tu lugar! ¿Entiendes la magnitud de los hechos? ¿Lo que significa ese desprecio?

—Lo que tú llamas desprecio, yo lo llamo amor... —Se arriesgó a desafiarla con lo que creía la verdad.

—¿Amor? —Astrid bufó—. Cuando digo que eres una estúpida y una insensata no me equivoco. Lo eres a niveles nunca antes contemplados. ¡Por favor, creer en el amor!

—No creo en el amor, madre, esa lección la he aprendido muy bien. Lamentablemente, ellos no. Lord Gastrell la ama, y no hay nada que pueda hacer contra ese sentimiento.

—Te equivocas, puedes hacer mucho todavía.

—¿De qué hablas, madre? —El compromiso era público, no habría marcha atrás, sin embargo, la expresión en el rostro de Astrid la hizo temblar igual que la mesa.

—No vamos a perder esta oportunidad. Tu belleza no durará por siempre, Rowana. El dinero familiar tampoco lo hará. ¡Tienes que entenderlo de una maldita vez! —Cogió su rostro entre las manos, hizo presión—. Keitan es el hombre perfecto para ti, la clase de hombre que le importa un bledo que no tengas un penique, la clase de hombre que te considerará bella aun cuando el tiempo te quite la benevolencia de la juventud. —Sacudió su cabeza, no podía golpearla más, dejaría una marca—. ¡Y qué si no es atractivo! ¡Y qué si tiene barriga! ¡Y qué si sientes repulsión por él! Tiene dinero, y a él, su falta de cualidades estéticas, lo convierte en un hombre manipulable, y a ti en una diosa ante sus ojos. ¡¿Lo entiendes ahora?! —Le empujó la cabeza hacia atrás y la liberó de la presión de sus manos.

—Hallaremos a otro hombre manipulable. —Se quebró en lágrimas, lloró de frustración, de dolor hacia su propia existencia. Su vida valía el equivalente en belleza—. Prometo convertirme en diosa ante los ojos de otro.

—No, ya te lo he dicho, esto aún no termina.

—¿Qué harás, madre? —La cogió por la muñeca. Lady Astrid Denson podría provocar mucho daño si se lo proponía.

—¡Haremos! Tú y yo... Más te vale que pongas todo de ti, porque lo juro, si no te casas con lord Gastrell, te pondré en una maleta rumbo a Escocia, donde nadie sepa de nuestras miserias, y te casaré con el primer hombre que se cruce en mi maldito camino. ¿Lo has entendido?

—Sí, madre... —enjugó sus lágrimas.

—Entonces, deja de llorar, niña estúpida... y haz lo que te digo.

Rowana asintió en silencio. Tenía dos alternativas, frustrar el matrimonio de Keitan y Clarise a sabiendas de que se interponía entre dos seres que se amaban, o marcharse a Escocia y casarse con un perfecto desconocido.

Un único pensamiento invadió su mente. ¿A cuántas millas de distancia se encontraba Escocia?

Capítulo 17

Le habían robado la oportunidad de brindarle un cortejo. Responsabilizaba de ello a cada uno de los habitantes de Londres. De ser por él, celebraría la boda en el más grande de los anonimatos. ¡Se perderían cada detalle por metiches! 

El maquiavélico plan le duró menos que un suspiro. El castigo provocaría un daño colateral: Clarise. Su futura esposa merecía todo, incluso a los metiches. Que se mordieran la lengua criticando por lo bajo y tragaran su propio veneno. ¿Existía un obsequio de bodas mejor?

Pese a que los esnobs repudiaban la unión, estaban atentos a cada novedad. Cuando se supo que la fiesta de compromiso sería celebrada en la mansión del marqués de Aberdeen, no hubo un ser de la nobleza que se atreviera a rechazar la invitación. Además, claro está, de que el evento y el matrimonio contaba con el beneplácito de la reina. La ausencia podría considerarse una falta en cualquier miembro de la nobleza. ¡Nadie se atrevería a semejante acto! Sin otra alternativa, irían, brindarían sus congratulaciones, beberían de los más finos licores, comerían esos manjares exquisitos que combinaban lo mejor del arte culinario inglés con el francés y bailarían hasta al amanecer.

La feliz pareja y las familias de los mismos le dieron la bienvenida a cada invitado. Junto a Clarise se hallaba Nora, cumplía doble función, la de amiga íntima y referente familiar, y la de anfitriona.

—¡Por los cielos, todo Londres ha decidido hacerse presente! —protestó Keira, la ventisca que le propiciaba su abanico no era suficiente, estaba sofocada y cansada de realizar reverencias—. ¡Un viaje a África y vuelves siendo la sensación del momento!

—Creo que la sensación del momento no es él, sino la plebeya americana —sugirió Kendall. Estaba feliz, con gusto desempeñaría la función de anfitriona toda la noche.

Keitan rodó los ojos. Clarise y Nora rieron.

—¡Muchachas, por una vez, ¿serían capaces de utilizar la boca solo para sonreír?! —Fue la tercera llamada de atención de la noche por parte de Esme, a la cuarta, les partiría el abanico por la cabeza.

—Coincido con Kendall —intervino Nora—, el asunto de la plebeya es la máxima atracción del evento.

—¡Cielo santo! —masculló entre dientes Clarise, contenía las ganas de reír—. ¿Plebeya? Por favor, no le quiten el mérito a mi ciudadanía americana. ¡No era lo mismo una plebeya inglesa que una extranjera!

—Oh, y no nos olvidemos de tu desfachatez, cariño —agregó Keitan con una mueca en los labios. La miró de reojo y sonrieron a la par.

—Y ustedes no le resten mérito a mi muchacho —Esme hizo su aporte—, Clarise, de no haber conquistado su corazón en tiempo y forma, hubieras tenido mucha competencia. —Carraspeó cuando la hija de lord Patterson pestañeó con el fin de capturar la atención del vizconde.

Las cabezas asintieron al unísono, era una realidad innegable, había subido varios peldaños en la escalera de pretendientes tras su regreso.

—Lo que nos lleva de nuevo a lo que yo he dicho... —Keira dio por ganada la conversación—, ¡un viaje a África y eres la sensación!

—Siendo así... —Esme volteó el rostro a su hijo. Le guiñó un ojo—, Keitan, creo que deberías de considerar el punto de vista certero de tu hermana.

—Tienes razón, madre... y tú también Keira. Quizá, si las envío a África, cuando regresen, los posibles candidatos dejen de huir de ustedes.

—¡No te atreverías! —Kendall lo fulminó con la mirada. Él se mostró firme ante lo dicho, en consecuencia, recurrió a su única salvadora—. Clarise, ¿no se atrevería, verdad?

—No lo sé, pero si llegase a suceder, prometo confeccionarles el vestuario perfecto, según me ha dicho Keitan, los calores en África son infernales.

Las gemelas lucían pálidas, blancas como la nieve. Y mudas... un suceso nunca antes presenciado. ¡Milagro! Un buen augurio para la pareja.

Las dejaron sufrir hasta que el último de los invitados les brindó felicitaciones, luego se echaron a reír desbaratando la broma sostenida en conjunto. Las gemelas recuperaron el color y juraron venganza. Pero no esa noche pues había que festejar... y bailar hasta el amanecer.

No sudaría la noche de su compromiso, se prometió a sí misma. Falló al cabo de un par de horas. Sudaba, tenía mechones de cabello sueltos y, si se contemplaba a un espejo, de seguro, tendría las mejillas como dos fresas.

—Dos apetitosas fresas —le susurró al oído Keitan—, las devoraría con gusto.

Con los acordes finales del vals, Clarise recuperó la respiración. Los cuerpos se separaron. Keitan lucía menos agotado, y sus mejillas también parecían dos fresas que invitaban a la íntima degustación. Se sonrieron con picardía.

—Tres valses, una polca y una cuadrilla... Me parece que ya hemos tenido suficiente, milord.

—Discrepo, milady, nunca es suficiente con usted. —Volvió a cogerla por la cintura. Bailaría hasta el fin de los tiempos con ella.

—Keitan... —fingió reprenderlo—, estamos al límite de lo indecoroso —Más de tres bailes con el mismo hombre se prestaba al bochorno social—, un vals más y tendrás que casarte conmigo —bromeó.

Él alzó una ceja.

—Pensé que eso era lo que iba a hacer.

Ella alzó una ceja.

—Perfecto, solo te estaba poniendo a prueba. —Rieron. Giraron. Volvieron a reír—. No te recordaba tan buen bailarín.

—Pues lo soy.

—Me doy cuenta, y me sorprendo... nuestro encuentro anterior en una pista de baile fue un tanto accidentado.

El cuerpo del Keitan continuó danzando al ritmo de la música, su mente, en cambio, viajó al pasado. Frunció el ceño hasta que el recuerdo afloró:

—La subasta de beneficencia...

—La misma. Me regalaste dos pisotones en esa ocasión.

—Es verdad... —El recuerdo completo desfiló dentro de la mente de Keitan—, en mi defensa, debo decir que me sentía por demás incómodo.

—¿Incómodo? ¿Conmigo? —Le resultaba difícil creerlo, el vínculo entre ellos se había dado de una manera tan natural que parecían conocerse de toda la vida.

—No contigo, sino con el entorno...

—¿Y ahora? —Clarise se detuvo y lo obligó a hacer lo mismo. Quedaron en medio de la pista de baile.

—¿Ahora? —Miró en derredor, gran parte de los invitados tenían como actividad de la noche observarlos—. Ahora creo que es al revés... soy yo el que los incomoda a ellos. —Tras su respuesta, retomaron el baile.

—Los incomodas porque los has tomado por sorpresa, creían conocerte y se han dado cuenta de que no conocían ni un ápice. —La mano que estaba posada sobre su brazo hizo una suave presión en él, fue lo más cercano a una caricia que pudo darle—. Los has puesto en un aprieto...

—¿Por qué lo dices? —Estaba demasiado embelesado con la imagen de su futura esposa, razonar más de lo debido no resultaba una alternativa viable.

—Les has demostrado que la autenticidad vale más que un título, y lo has logrado siendo tú mismo, cariño... —Lucía la pañoleta verde, Keitan la consideraba el preámbulo de la historia de amor entre ambos. Clarise la acomodó—, la pañoleta simplemente fue el inicio de ese camino.

—No, te equivocas, tú fuiste el inicio de todo... Quise convertirme en el mejor hombre para ti.

—Fuiste el mejor hombre para mi desde el día que te conocí, Keitan. —Él detuvo el baile, y ante la mirada expectante de los invitados, cogió el rostro de Clarise con ambas manos y le rozó las mejillas con la yema del pulgar—. Un hombre dispuesto a pedir ayuda en medio de su peor tormenta, es un hombre digno de ser amado.

Se miraron, el deseo los asaltaba con tal desenfreno que no se creían capaces de reprimirlo. Darían un espectáculo frente a los habitantes de Londres.

—¡Cielos, Clarise! —suspiró —. Tú y tus palabras. Tú y vestido.

—¿Cuál es el inconveniente con mi vestido? —Diseñó uno acorde al evento, a su noche de ensueño. En color verde esmeralda, con ribetes en blanco y plata. Combinaban a la perfección con el anillo de compromiso, a la vez que resaltaban la tonalidad de su piel y el tono de su cabello castaño caoba.

—Que te sienta maravilloso...

—Entonces no es un inconveniente.

—Lo es porque también me provoca unas desesperantes ansias de quitártelo.

—¡Oh, vaya! —Torció los labios en una sensual mueca—, siendo así, entiendo el problema... lo que me lleva a preguntar, ¿cuál es el inconveniente con mis palabras?

Las murmuraciones no tardaron en hacer eco en sus oídos. Que la pareja del momento se mantuviera quieta en medio de la pista de baile, contemplándose y obsequiándose delatoras caricias, era el alimento perfecto para las aves rapaces del cotilleo, mejor que las exquisiteces que les eran servidas en bandeja. Con la intención de acallar las voces a su alrededor, retomaron la danza.

—Que tus palabras exponen lo maravillosa que eres...

La mueca en los labios de Clarise se convirtió en sonrisa.

—Entonces no es un inconveniente.

—Lo es porque también me provoca unas desesperantes ansias de besarte —le susurró al oído.

—¡Oh, vaya!, siendo así, tenemos dos problemas. Y esto me lleva a una nueva pregunta, ¿cómo lo solucionamos?

La razón jugó a favor de Keitan, el rostro se le iluminó ante la solución revelada en su mente.

—Con un paseo por los jardines —sugirió con un tono de evidente picardía—. ¿Dime que conoces los recovecos de ese lugar, por favor?

—No, pero podemos descubrirlos juntos, ¿qué opinas?

—Que, hablando de maravillas, me resulta una idea maravillosa. —Tenía unas ganas locas de besarla. Tenía que besarla, no podía esperar más, podría ser perjudicial para su salud.

—Una idea que debe de ser planeada —expuso con seriedad Clarise. Analizaba la hipotética situación—. Si vamos juntos al jardín irán tras nuestros pasos.

—Tienes razón, nos seguirán con sus metiches narices, tendremos que salir separados...

—Y encontrarnos junto a la fuente —finalizó ella.

Coincidieron en miradas e hicieron un secreto pacto. Restaba esperar a que la melodía terminara, luego tomarían caminos diferentes, sonreirían por aquí, por allá y, con disimulo, volverían a cruzarse en el sendero que conducía a la fuente. Bajo el amparo de la noche se besarían, una vez, dos... cientos de veces. Sus labios lo reclamaban.

—Una pena… —dijo lady Delila a su lado. Se abanicaba con ahínco, la cantidad de personas a su alrededor apenas les permitía respirar. Lady Astrid hizo rechinar sus dientes, el sonido quedó ahogado por la melodía de una cuadrilla.

—¿Siempre es tan derrotista, milady? —preguntó, harta de toda esa farsa. Quería ahorcar a su hija, retorcer su pescuezo hasta sentir el crac de las cervicales al romperse. Le picaban las manos por el anhelo, y las abrió y cerró en un puño. La muy estúpida de Rowana bailaba ajena al mundo destrozado a su alrededor, no comprendía la magnitud del problema.

—No es derrotista saber cuándo una batalla está perdida, y la suya, milady, lo está.

—Por eso es que los hombres van a la guerra y nosotras no—masculló Astrid, la mujer estaba tan gozosa de poder hacer leña del árbol caído, un árbol que soportaba estoicamente la lengua viperina de su acompañante. La condesa viuda entendió lo espantoso que se sentía ser foco del desprecio y la burla, pero no se arrepintió ni un ápice. Lo consideraba parte de forjar carácter, algunas veces estabas arriba, otras abajo… había que saber comportarse en ambos sitios. Eso sí, con la vista siempre en la cima, la meta de volver a ascender—. Con mujeres como tú, Napoleón se hubiese paseado campante por Londres.

—¡Eres ocurrente!, ¿las mujeres a la guerra?, creo que se te ha contagiado la desfachatez americana.

Astrid gruñó, pues lo que deseaba era golpearla. Golpearla y luego ahorcar a su hija. Una noche productiva.

—Justo ahora que lady Daphne se ha casado, la vacante de la más bella de Londres ha quedado vacía. Lady Rowana tiene mucho potencial… lástima que no lo acompañe ni un penique —insistió la mujer, no se agotaba de escupir veneno.

—Pero la acompaña la astucia —se defendió la condesa. Lady Delila no pudo más que reír.

—Su astucia, milady, porque su niña no es muy brillante, a decir verdad. ¿Bailando con el coronel Bush?, todas las muchachas saben que no se casará… solo coquetea y disfruta de la compañía de bellas damas, pero prefiere morir en el frente antes que pasar por un altar.

Sí, lo sé. Astrid suspiró resignada. Su hija era vanidosa y con pocas luces. De ser justa, admitiría que la culpa le correspondía por completo. La había educado bajo la premisa de que su único atributo era la belleza; a los hombres no le gustaban las sabiondas, ni los ratoncitos de biblioteca. Esa afición de su hija a escribir cuentos y poemas fue erradicada a golpes, al igual que cualquier otro pasatiempo intelectual. ¡Lo que le faltaba!, que además de rechazar pretendientes por su aspecto lo hiciera por su intelecto. ¡Se quedaría solterona! Y no podía darse el gusto de serlo. El heredero del condado apenas le cubría algunos gastos, pretendía que Astrid viviera como lo que era. Una recatada viuda. ¡Y un cuerno!, ella no se retiraría de los salones, vestiría de negro y racionaría las velas. No se había casado con el imbécil del conde para eso. Ya sabía de dónde había sacado su hija lo tonta, de su padre. El muy inepto fue a morirse joven.

Ahora necesitaba corregir el camino de su vida, y ni un hijo había engendrado. Lo tenía que hacer Rowana, quien prefería coquetear con otro caballero sin un penique. Cualquiera que la lisonjeara le venía bien, Astrid se había asegurado de no magullar su belleza, mas no tuvo la misma contemplación con su autoestima. La muchachita era una mendiga en ropajes de seda.

Sus ojos se fijaron en la otra pareja, lord Gastrell y la modista. Un patético espectáculo. ¡Por favor!, habían bailado toda la noche juntos, como si no pudieran separarse. Pronto entenderían el dicho: no cuentes los polluelos hasta que hayan nacido. Y, sobre todo, no subestimes a lady Astrid Denson. Dejó a Delila con un comentario mordaz en los labios, que se envenenara con sus propias palabras si le apetecía, y se dirigió a la pista en busca de su hija. Jaló de su brazo hasta llevarla a un rincón.

Las mejillas de Rowana estaban sonrosadas, sus rizos dorados le enmarcaban el rostro y los ojos le brillaban felices.

—¿Has oído, madre?, casi todos coinciden en que, ahora que lady Daphne Webb se ha casado, yo seré la sensación. ¡Ya no tenemos de qué preocuparnos!, hallar un marido será mucho más fácil. —Sus ojos se dirigieron a lord Thomas Webb, un jovenzuelo de apenas veintidós años, tan atractivo como todos los integrantes de su familia y rico como un Creso. 

¡Si tan solo la pudiera abofetear en público!

—Chiquilla estúpida. Siempre dispuesta a ser la segunda. La segunda de lady Daphne, la segunda de una modista… Y mírame a mí a los ojos cuando te hablo. Lord Thomas Webb tiene veintidós, con suerte se casa antes de los treinta, para entonces tú serás una solterona, pobre, con vestidos remendados a quien el hijo del conde de Sutcliff no volteará dos veces a ver. —Bien, mucho mejor. Los ojos de su hija ya no brillaban de emoción, lo hacían de lágrimas no derramadas—. Querida, entiendo que prefieras las atenciones de alguien como lord Thomas, en lugar del rechoncho de lord Keitan… —Le acarició la mejilla—, pero tienes que atenerte a tus aspiraciones reales. Si halagas a lord Thomas, serás una más del montón; si lo haces con lord Keitan, lo tendrás comiendo de tu mano… como hizo la modista americana…

—Ella lo ama…

—¡Niña tonta!, ella entendió lo que tú no. Porque es pobre y solterona, como lo serás tú si no escuchas mis consejos.

—Madre, olvida a lord Keitan, obsérvalos, esa unión es irrompible.

—Todo se fragmenta con el golpe preciso… —Los vio separarse, Keitan se dirigió a los jardines y Clarise, junto a la marquesa de Aberdeen. Era el momento indicado—. Ve a los jardines, queda a solas con el vizconde. Yo me encargo del resto.

—¿Madre?

—¡Hazlo! —siseó, y el veneno salió de su lengua viperina—. Juro que usaré la fusta de caballo contigo.

Ante tal amenaza, Rowana no pudo más que acatar. Y que el mundo la perdonase, ella había nacido con piel de Hada, no de heroína.

Elevó la vista al cielo. Las estrellas apenas se adivinaban tras el manto plateado de nubes citadinas. La luna era una moneda oculta. Keitan aguardó en silencio a que Clarise arribara; desde el anuncio oficial, debió mantenerse lejos de la tienda. Si lo descubrían en sus visitas, la única perjudicada sería ella. ¡Demonios!, la extrañaba. Extrañaba su cuerpo, sus besos, sus abrazos… las conversaciones íntimas al alba, los sueños compartidos. Deseaba huir, hacerla su esposa sin tantas pantomimas. Romper esa moda también.

Unos pasos ligeros a su espalda lo hicieron darse la vuelta. Sonrió a las sombras, y su sonrisa se petrificó.

—¿Lady Rowana?

—Milord… —La muchacha hizo una reverencia. Sus facciones eran apenas visibles gracias a un farol del jardín. Estaba triste, y Keitan era demasiado feliz como para guardar rencor.

—¿Te encuentras bien?

—Y-Yo… yo quería disculparme. No fue mi intención ser grosera con usted…

—Ya hemos hablado de esto… —Lo habían hecho, la tarde de la confusión de Clarise. Él había ido a visitar a Rowana con el fin de explicarle por qué no se casaría con ella, aunque todos lo dieran por sentado. Aunque él mismo había animado esa unión en el pasado, alimentado por falsas apariencias.

—Pero yo nunca me disculpé…

—Y yo nunca se lo pedí, milady. —Puso distancia en el trato. Miró derredor, estaban a solas. A solas con una muchachita soltera, antigua pretendiente, con quien no tenía intención alguna de casarse—. Como le dije entonces, el error que ha cometido conmigo lo comete con usted a diario… —Dio un paso atrás—, creer que las apariencias son lo único que importa, y pensar, sobre todo, que la mirada del otro es la única aprobación válida. Cuando esté conforme con usted misma, le importará un pimiento la opinión de los demás.

—Es usted muy amable, milord. —Ella acortó la distancia, su expresión no era seductora, sino la de un cerdo camino al matadero. Se mordía los labios, pero no por el deseo de ser besada impreso en ellos; le temblaban de advertencias no proclamadas. Posó la mano en el pecho de Keitan y buscó la mirada masculina, en un acto de coqueteo falso y actuado. 

Un hombre que había saboreado las mieles de una mirada de verdadero amor sentía repulsión ante ese espectáculo. Le cogió la mano, para hacérsela a un lado, y en ese instante otra figura se hizo presente: Lady Astrid.

—¡Lo sabía! —gritó a todo pulmón, con el afán de llamar la atención de tantos invitados como fuera posible—. ¡Es usted un canalla!

—¿Yo? —Keitan tardó unos instantes en armar el rompecabezas de la traición—. ¿De qué demonios habla?

—¡No maldiga en presencia de una dama!, aunque claro, usted no considera a mi hija de ese modo, ¿verdad?, por eso la ha convocado a los jardines…

Rowana bajó la mirada. Los pasos se acercaban por los senderos, alertados por el barullo. Escuchaban la conversación, sin apenas divisar a la pareja protagonista. Sin embargo, ya habían oído lo suficiente, una señorita había sido comprometida por un caballero.

—Yo no he convocado a su hija a ningún encuentro —masculló. La sonrisa ladina de la condesa le dijo todo: para desmentirlo tendrás que admitir que has convocado a la señorita Eastwood, reputación por reputación. Dama por dama… como en el ajedrez.

—Ahora lo entiendo todo, lord Gastrell —El nombre fue dicho a viva voz, que todos supieran quién era el responsable, a quién debían pedirle desagravio—, ha elegido conservar a sus dos mujeres, una como esposa y la otra, como… ¡Oh!, ni siquiera puedo decirlo. No de mi hija…

—¡Jamás he…!

—¿Y cómo explica esto? —Elevó aún más la voz, hasta que se le volvió ronca y le picó la garganta. Rasgó el vestido de su hija, Rowana chilló por la sorpresa. ¡Eso no estaba en sus planes!, era ir demasiado lejos. Su madre no conocía el concepto de límites, y la humillación de la muchacha fue doble cuando el nacimiento de sus senos quedó al descubierto. Se cubrió con los retazos y comenzó a llorar sin vestigios de fingimientos.

En ese instante arribaron los testigos, contemplaron la escena y sacaron sus propias conclusiones. O, mejor dicho, sacaron las conclusiones que lady Astrid esperaba.

—¡Esto es un escándalo!

—Pobre muchacha…

—Nunca imaginé esto de lord Gastrell…

—Uno nunca termina de conocer a las personas.

Lady Delila se hizo presente junto con Nora, Clarise y algunos de sus amigos más fieles.

—¡Por favor!, nadie puede creer esta pantomima… —dijo lady Vanessa Witthall, la condesa de Dorset. Una americana de Boston, igual que la agraviada prometida. Por eso nadie la oyó, asumieron que defendía a su coterránea. Lady Delila miró y admiró a lady Astrid, una osadía así merecía cómplices.

—Ya no importa lo que sucedió —expresó, aireada, la mujer—. La reputación de lady Rowana está en juego, es la hija de un conde, milores, miladies… es una de nosotros, y debe ser protegida por las normas. La señorita Eastwood no ha sufrido ninguna consecuencia. El compromiso puede cancelarse, pero no es posible mirar a otro lado ante las ramificaciones que esto tendrá en la moral de todas las jovencitas de la nobleza. ¿Qué mensaje moral estamos transmitiendo?, ¿que su reputación no vale?, ¿que pueden ser magulladas sin más, mientras los caballeros elijen plebeyas en lugar de su obligación?

La mayoría tomó partido por lady Delila, los ojos de Astrid brillaron ante el triunfo.

Nora, Vanessa, la familia Webb… entre otros, defendían a la pareja de Clarise y Keitan, pero los esnobs que asistieron solo por el beneplácito de la reina inclinaban el platillo hacia el lado de su propio beneficio. Y, sobre todo, el de un nuevo escándalo que divirtiera sus aburridas vidas.

No cuentes los polluelos…, su advertencia le regresó como un bumerang cuando lady Rowana, entre llantos, rompió el silencio.

—N-No fue lord Keitan… —Elevó sus ojos aguados a él, sorbió por la nariz. Observó también a Clarise, tan muda, estupefacta ante la escena. Temió por un instante en que la haya creído, temió por el corazón de la señorita Eastwood, pero lo vio intacto, íntegro, sin un ápice de desconfianza ante su amado. Las palabras del vizconde hicieron mella dentro de ella, jamás encontraría a su reflejo hermoso, porque no amaba su interior. Buscaba el halago ajeno, pues no conseguía jamás proclamar un halago propio. Era una cáscara vacía, una cáscara de nuez convertida en balsa que navegaba sin rumbo en un charco. Y su madre era la niña déspota que la obligaba a tal hazaña. La pasividad no era más una respuesta válida.

—¿Cómo? —Preguntaron los testigos. Astrid la pellizcó sin que nadie viera su mano.

—Mi madre fue quien rompió el vestido —confesó—. Yo abordé al vizconde en los jardines, con la excusa de disculparme, pero era una trampa planeada por mi madre. Lo siento… —Las lágrimas eran tantas que goteaban de su mentón.

—Rowana… —Keitan estaba dividido entre la furia y la pena.

—Milord, sé que después de tantas mentiras no va a creer mi sincera disculpa. Y sabe qué, no importa, porque cuando de verdad nos arrepentimos, no lo hacemos por la egoísta necesidad de perdón. El arrepentimiento no está sujeto a la búsqueda de algo más que el propio resarcimiento. Me disculpo por las frases hirientes, por las tretas, por aceptar los mandatos… Me disculpo conmigo también por no ser fiel a mis sentimientos. No lo quiero, milord, ni lo querré nunca. Y usted no me quiere a mí, ni me querrá nunca. Espero que sean muy felices… —dijo, alternando la mirada entre Clarise y Keitan—. Puede que no sean la pareja más bella de Londres, pero sin duda lo que… lo que ustedes tienen… eso… eso sí es hermoso.

Las palabras le rasparon la garganta, el pecho, las tripas. Le rasparon el centro mismo de su ser, de donde habían nacido. Corrió a los tocadores, sosteniendo los retazos de su vestido, de su dignidad y futuro.

Clarise unió su mirada a la de Keitan, no necesitaron hablarse. Se entendieron, se prometieron la vida en silencio.

—Con permiso —manifestó la señorita Eastwood, con el mentón en alto—, lady Rowana necesita una modista y una amiga en este momento, y da la casualidad de que yo puedo ser ambas. —Se abrió camino entre la multitud.

No daría por finalizadas las habladurías, pero sí el espectáculo por esa noche. Cuando el corazón está repleto de amor, no hay espacio para rencores.

Capítulo 18

La boda de lord Keitan Gastrell, vizconde de Mowbray, y la señorita Clarise Eastwood estuvo en boca de todos. En principio, por el escándalo generado en la fiesta de compromiso, pero, pasadas unas semanas, fue reemplazado por los elegantes detalles que la rondaban.

La alianza de esmeralda fue el detonante; ahora las apuestas intentaban acertar sobre el vestido de la novia, el traje del novio y el de todos los invitados. Las grandes modistas de Londres querían participar; dado que Clarise se dedicaba al diseño de su atuendo, las competidoras buscaban lucirse con los demás asistentes.

Unos años antes, en París, el modisto inglés Charles Frederick Worth llevó a cabo el primer desfile de moda que reemplazó los clásicos maniquíes por modelos de carne y hueso. The Times definió la boda del vizconde como el correspondiente evento en Londres. Escribió: los atuendos lucidos esta noche definirán la tendencia de la próxima temporada. Nuestra nobleza vuelve a ocupar el sitio de buen gusto de antaño. Para algunos, eso significaba perdonar la ofensa de un noble con una plebeya. Para otros, era dejar entrar la disoluta banalidad francesa en la rígida y moral sociedad británica. Como fuera… hablaban. Y esas conversaciones funcionaban como la mejor publicidad.

El vestido de Clarise era un completo secreto. Diseñado por ella misma y confeccionado por sus manos, con la ayuda de Aylen y Evelyn. Nadie más lo había visto, por tal motivo, cuando llamaron a la puerta de la habitación en la que la señorita Eastwood se preparaba, las muchachas corrieron a cubrir el atuendo con un biombo.

—Adelante… —dijo Clarise. Sus asistentes, al ver que se trataba de la vizcondesa madre, hicieron una reverencia y se marcharon. Tras Esme, ingresaron Kendall y Keira.

—Vengan, niñas, quiero que ustedes también estén presentes —expresó la mujer.

—No te arruines la sorpresa —reprendió Keira a su hermana. La jaló del brazo para que no viera tras el biombo.

—Si no es por un adelanto —indagó Clarise, con una sonrisa—, ¿qué las trae por aquí? Ya es casi hora de ir a la iglesia.

—Lo es —dijo Esme—, antes necesitaba entregarte esto. —La señorita Eastwood divisó el cofre en las manos de la vizcondesa.

—Oh, no… no creo que yo… —balbuceó al adivinar el contenido. Las joyas del vizcondado.

—Sí, sí… creo que tú… —la imitó con gracia, mientras colocaba el cofre en sus manos—. Es hora de que elijas la pieza que deseas utilizar con tu misterioso atuendo.

—Pero…

—Querida —la interrumpió Esme—, ven, siéntate, aún puedes hacerlo. En unas horas te dolerán los pies, sé lo que digo. —Las mujeres fueron juntas al tocador. Las gemelas ocuparon las butacas libres—. Clarise, este cofre no es ni por cerca el tesoro de los Gastrell. Nuestra fortuna eres tú…

—Esme… —Le parecía un halago desmedido. La mujer se adelantó a su reacción.

—Sí, sí lo eres. Tú, ellas —señaló a sus hijas—, Keitan… yo… Todos los que sumamos amor a nuestra familia conformamos la verdadera riqueza del vizcondado. Es nuestro verdadero legado, y me hace inmensamente feliz saber que mi hijo lo continúa, y que pronto lo harán mis nietos y nietas… —Clarise, por acto reflejo, llevó la mano a su plano vientre. Ansiaba un pequeño o pequeña Gastrell con todo su ser, pero aún estaba vacío—. ¿Sabes?, tengo una amiga, lady Verity, quien por razones diplomáticas de su marido viajó a Asia, y tras uno de esos viajes me dijo algo sorprendente: Esme, he descubierto que respiramos mal.

—¿Lo hacemos?

—Así parece —sonrió la vizcondesa—, algo tan instintivo como respirar puede enseñarse, hacerse mejor. Los niños aprenden a caminar al ver a los adultos sobre sus dos piernas, y aprenden a hablar al escuchar a sus mayores… Amar es un verbo, mi querida Clarise, es una acción que, aunque instintiva como respirar, también la aprendemos al observar a los demás. Si no tenemos ejemplos de amor, podemos pasarnos la vida ignorando cómo se hace. Los Gastrell no somos buenos en estas lides porque tengamos un corazón distinto a los demás, o una mente más amplia, o una piel más permeable. Los Gastrell somos buenos amando porque lo vemos a diario, nos queremos entre nosotros y eso nos conduce a querer al prójimo. El amor que tú le has dado a mi hijo es una gema más en el cofre del tesoro familiar, es una pieza preciosa más en nuestra colección, una gran inversión en nuestras riquezas. Somos los más afortunados de Londres, y ahora lo somos más por poder llamarte familia.

Esme no aguardó un segundo más, la rodeó con los brazos. Clarise le devolvió el gesto, y sintió a las gemelas sumarse al encuentro.

—Y yo también ahora cuento con una fortuna llamada familia.

El carruaje tirado por cuatro caballos arribó a la gran catedral. Los invitados, en lugar de estar en su sitio, estaban en la escalinata, ansiosos por ver a la novia. No eran los únicos, los transeúntes dejaron sus actividades cotidianas con el fin de vislumbrar al menos un detalle para comentar en los pubs tras la jornada laboral.

Clarise descendió de la mano del marqués de Aberdeen, a falta de un padre o una madre, el esposo de su amiga hizo de acompañante masculino. Nora, al verlos juntos, lloró de la emoción. Su vientre abultado la excusaba de sus muestras de excesivo sentimentalismo. El vestido era blanco en honor a la reina Victoria. Previo a la regente, los trajes de bodas solían ser coloridos; pero la actual reina decidió utilizar el blanco como símbolo de pureza y moral. Tal había sido el impacto, que años después no se concebía una novia que no luciera un inmaculado blanco. Clarise no lo hizo por seguir la corriente, sino por respeto a esa mujer que, con su matrimonio forjado en el amor, había inspirado tantos matrimonios felices. Incluso el suyo. Era por todos sabido, gracias a los cotilleos constantes, que a la reina no le molestó en lo más mínimo la elección del vizconde y daba su beneplácito a la unión.

Sin embargo, la señorita Eastwood había llevado el blanco a otro nivel. Perlas, bordados, seda, brocado, raso y hasta terciopelo. Un traje inmenso, con una cola que necesitó de las expertas manos de Evelyn y Aylen para extenderse todo a lo largo de la alfombra bordó expuesta en la escalinata. Así y todo, no lucía excesivo; la delicadeza de los detalles se apreciaba a medida que te acercabas a la novia.

Y quien mejor pudo hacerlo fue Keitan; esperaba por ella en el altar, con un inmaculado frac negro, chaleco gris plata y pañoleta verde esmeralda. La sonrisa masculina iluminaba más que las cientos de velas dispuestas entre las imágenes sacras, y el aroma a felicidad de Clarise competía con los jazmines rebosantes en los floreros.

—¿Acepta por esposo… en la salud y en la enfermedad… hasta que la muerte los separe?

—Acepto…

Los periódicos brindarían los detalles de las damas desmayadas, de los llantos emotivos y de las exclamaciones de jolgorio de algunos amigos del novio, demasiado incivilizados para provenir de la nobleza.

Las sorpresas de los novios no terminaban allí. Pues los invitados pronto descubrieron que la cola del vestido de la novia era… ¡desmontable!, y en un santiamén, Clarise estuvo lista y liviana para bailar el vals con su reciente esposo.

«El buen gusto en la vestimenta no se correspondía con la destreza en la pista», escribió la columnista de cotilleos para damas. Mientras la versión más liberal fue que jamás vieron a una pareja más feliz el uno en brazos de otro.

El atuendo volvió a sorprender, cuando la última capa de tela se desprendió del traje para volverlo un vestido simple, de terciopelo blanco, con tan solo dos detalles en bordado inglés: las mangas acampanadas desde el codo hasta las muñecas y el cuello alto.

—¿Y ahora? —preguntaron los invitados—. Ya entramos a la catedral, ya comimos, danzamos… ¿para qué es el nuevo atuendo de la novia?

—Para huir —confirmó el vizconde, sonriente. Un aplauso fervoroso recorrió el salón—. Escapamos a América, mis queridos amigos —dijo, alzando la copa de champán una vez más e invitando a un último brindis.

—Allí nos esperan amigos que hoy no pudieron asistir —agregó Clarise. Miró a Nora, y vocalizó: le enviaré saludos a Amy de tu parte.

—Amigos, oportunidades y desafíos.

Unieron las miradas, enredaron sus brazos y bebieron un sorbo de sus copas. A un océano de distancia aguardaban por ellos los sueños. Una vizcondesa modista, con anhelos de revolucionar la moda, un vizconde de inmenso corazón, dispuesto a convencer al mundo de que el amor es una buena inversión.

Clarise y Keitan, esa noche, dejaban de ser orugas. Extendían sus alas de mariposas para emprender el vuelo de sus vidas. Porque no importa cuánto te empujen dentro del caparazón, la esencia siempre ve la luz y obnubila con su belleza.

—¡Por Keitan y Clarise!

—¡Salud! —respondieron los invitados. Y lady Esme, que estaba algo achispada, los corrigió:

—¡Amor! Los Gastrell brindamos siempre por el amor.

Epílogo

Un año y algunos meses después…

¡La primera nevada en Nueva York!

Elsu, el hijo adoptivo de Amy Brosman, correteaba por los jardines con una energía que agotaba hasta a los testigos. La señora Saint Jordan lo observaba y lo reprendía a viva voz:

—¡Así no se comportan los caballeros!

—Yo no soy un caballero, milady… Yo soy un indio… —Dicho lo cual, se lanzó de un alto pino al montículo de nieve. Era tan profundo que su cuerpo se perdió casi por completo, haciendo que la señora Saint Jordan emitiera un gemido ahogado—. ¡Estoy bien, milady! —le gritó desde su helado escondrijo.

Amy y Hotah, su esposo mestizo, observaban a su hijo con el pecho hinchado de orgullo. Se reían de buena gana de sus andanzas. Lo mismo hacían Keitan y Clarise.

—¿Has notado cómo le corrige cuando salta de un árbol, pero no se atreve a remarcarle que no es una lady? —bromeó la reciente vizcondesa de Mowbray.

—Hace bien —la apañó Keitan—, si tuviera el poder, la nombraría lady Saint Jordan en un santiamén. Tiene todo lo que le agrada a la nobleza…

—Es entrometida, estirada y busca casar a todos los que los rodean.

—¡Exacto!, y tiene un gran corazón, algo que se ha puesto de moda entre los nuestros gracias a una modista que revolucionó el buen vestir. —Keitan la rodeó con el brazo y la cobijó en su pecho. Clarise abrió el pesado abrigo, para rodearse entre el cuerpo masculino y la lana. ¡Vaya frío hacía en Nueva York! Casi tanto como en Boston. Estaba mal acostumbrada.

—Un buen corazón combina con todo, querido —respondió, y jaló de él para que la acompañara al despacho—. Ven, tengo que pedirte opinión sobre un asunto.

—Ah, ¿sí?, ¿algún asunto en el que tenga opinión? —dijo entre risas. 

Clarise era toda una dama de negocios, y habían acordado apoyarse mutuamente siempre, nutrirse el uno del saber del otro, pero jamás entrometerse de manera directa. Un vizconde y una modista seguía siendo una rara combinación, y si se dejaban influenciar por los mandatos sociales o las conveniencias de cada uno, podían dinamitar todo lo construido.

—Esto es diferente… 

Amy oyó retazos de la conversación y le guiñó el ojo a su amiga. Ella sabía de qué iba todo aquello.

La pareja Gastrell viajó de luna de miel a las soleadas tierras de California, donde se reencontraron con viejos amigos y entablaron nuevas amistades. Los Grant, que tenían un fuerte vínculo comercial con las oficinas Miler, pertenecientes al marqués de Aberdeen, los recibieron como a su propia familia.

Las ideas modernas que Keitan poseía se dieron de lleno con la realidad en esas tierras, entendió por qué Clarise había estado tan preocupada por su alma cuando viajó a África. Estados Unidos rugía por los conflictos económicos y raciales, y eso sacudió los cimientos del vizconde como lo hacían los famosos terremotos californianos. El negocio de Clarise batallaba un frente, el de las jaulas sociales, pero Keitan temía que alimentara otro… el de la explotación industrial. En cuanto se embebió de la procedencia de las telas, la fabricación y las plantaciones de algodón, supo que debía hacer algo.

Algo que había aprendido en África.

Las personas bondadosas ya estaban comprometidas por la causa en contra del trabajo esclavo, tanto de manera literal —en las plantaciones del sur—, como en manera salarial —las terribles jornadas en las fábricas—. Keitan debía alcanzar con su mensaje a aquellos que defendían las ganancias como único camino al progreso. Con ese afán, abrazó su nueva causa: convencer a los empresarios y economistas de que el trabajo digno, en todos los sentidos, era el trabajo más redituable. Y su amada Clarise se presentaba como el ejemplo práctico que acallaba cualquier opositor de sus ideas.

C.E., cuyo logo era una C con una E invertida, conformando un óvalo con una línea en el medio, triunfaba sin lugar a dudas. Sus inversiones se triplicaban año a año, y la marca se instauraba en el mercado a pasos agigantados. Todo logrado en base a las nuevas propuestas laborales. Jornadas de ocho horas como máximo, productos comprados en plantaciones sin esclavitud y que siguieran las mismas normativas… C.E. era la prueba de que ser buenas personas era redituable. Keitan escribió un libro, el cual se publicaría en Miler & Miler, y que lo obligó a disertar en las grandes universidades de América. El proyecto empresarial de Clarise evidenciaba cómo se habían reducido los materiales descartados por errores laborales producto del cansancio, cómo los empleados producían más y mejor, gracias, no solo a no estar agotados, sino también a un sentimiento de pertenencia, y, sobre todo, había desarrollado una tesis completa de por qué el aumento de los salarios volvería a los empresarios a modo de consumo.

Se pasaba tantas horas en el despacho escribiendo, que cuando Clarise lo condujo hacia allí sintió un escalofrío. Prefería helarse en el exterior antes de pasar un segundo más en su butaca.

—¿Sucedió algo?

—No —dijo ella—, solo deseo que me des tu opinión sobre el discurso de apertura de la temporada primavera-verano.

—¿Por qué? —indagó curioso, cogiendo el papel entre sus dedos.

—Porque… ya sabes, se te da mejor que a mí escribir.

—¡Patrañas!, a ti se te da muy bien. Más cuando es para hablar de moda. Estoy seguro de que el discurso, así como está, es perfecto.

—Keitan, ¡por favor!

—Pero es que prometimos no entrometernos, ¿recuerdas?, no quiero ser la clase de esposo que le dice a su mujer cómo debe hacer las cosas…

—¡Keitan, lee el discurso! —lo reprendió, furiosa y sonriente a la vez. El vizconde lo hizo solo para complacerla, no pensaba cambiar ni una coma.

Comenzaba con el agradecimiento a las tiendas Evans, en Nueva York y, pronto, en Londres por el espacio para realizar un desfile con modelos humanos en lugar de maniquíes. También por permitirle sumar su firma a las prestaciones. Donde estuvieran las tiendas Evans, estaría C.E. Tras lo cual, abordaba el asunto emocional del discurso.

«…Muchos ya lo sabrán, y estarán cansados de escucharlo…», allí, Keitan lo supo, Clarise haría la pausa para permitir al público reír. «Mi objetivo inicial era la moda femenina. Quería crear prendas que nos ayudaran a expresar nuestra identidad, en lugar de apresarla. Sin embargo, en mi camino se cruzó un vizconde peculiar, a quien la moda tenía entre barrotes difíciles de romper». Alzó la vista, le sonrió con ternura. Se sonrojaría en ese instante, cuando las miradas de los presentes lo buscaran en el público. «Supe en ese momento, que ya no hacía esto por mí, lo hacía por las personas a las que amaba. Deseaba, y deseo, dejar un legado de libertad para mis seres queridos. Esa fue la razón por la que, contra habladurías, prejuicios y normas establecidas, decidí lanzar una línea masculina. Gracias a ustedes, caballeros, es que fue todo un éxito. ¡Salud!».

Hasta allí no había nada novedoso en su discurso, solía siempre abordar los mismos temas desde distintos ángulos. Keitan reconocía que siempre lo emocionaba. Sentía la pañoleta ahorcarlo un poco. Observó a Clarise, estaba inquieta y le hizo señas de que prosiguiera.

—¿Cómo sabes que no finalicé? —le preguntó, tomándole el pelo.

—Lo sé… continúa, por favor.

—Vale, vale…

«…Nunca imaginé que C.E. Men fuese solo el inicio, la punta de un iceberg que necesitaba más de mí. Si de verdad quiero crear un mundo sin jaulas de moda, debo empezar mucho antes. Debo empezar con los niños…»

Había más palabras en el papel, de eso Keitan estaba seguro. Veía el manchón de tinta, pero no podía leerlas.

—¿Clarise? —La voz le tembló un poco, temía mal interpretar. Ella trajo una carpeta con los diseños dibujados y los deslizó bajo sus ojos.

—Ningún Gastrell, jamás, volverá a ser preso de la moda, cariño… ¿Lo ves?, podrá elegir colores, formas, accesorios. Podrá ser él o ella, en su pura esencia, sin que nadie se atreva a decirle que es incorrecto ser quien es.

La mano de Keitan fue al vientre de Clarise, no llevaba corsé, solo la pesada tela de invierno separaba la piel de su palma. Y apenas una capa más lo distanciaba de su hijo o hija. La mano femenina se sumó a la reunión familiar, en un pacto sagrado.

Una nueva joya se sumaba al tesoro familiar Gastrell. La fortuna de amor que crecía generación a generación y los hacía los más ricos del mundo.

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