Scarlett O’Connor

©Lune Noir, 2020

©Todos los derechos reservados. Queda prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra.

Imagen de portada: freepik; shutterstock.

"Somos dueños de nuestro destino. Somos capitanes de nuestra alma".

Winston Churchill.

Capítulo 1

Inglaterra, 1864.

Le resultaba irónico amar tanto la navidad. Evangeline Evans culpó a Charles Dickens de semejante incoherencia, él y su cuento de navidad que, desde siempre, la había hecho ansiar un milagro en las personas.

En cierta forma, lo conseguía. Ella, al menos, se sentía más propensa a perdonar, a reír, a disfrutar en esas fechas. Le debía aquello al tiempo vivido en Nueva York.

—Oh, vamos —insistió Lady Daphne, su cuñada—, ponte el rojo. —Tendió frente a ella un hermoso vestido de color granate.

—De ningún modo, en cuanto ponga un pie en las tiendas, los empleados me lanzarán un cubo de agua helada pensando que me he incendiado.

—Eres incorregible…

Evangeline sonrió. No, no sumaría rojo a su atuendo por muy navidad que fuera. Le bastaba con sus cabellos rojizos para llamar la atención, ¿una solterona de veintinueve años vistiendo granate? Observó el resto de sus vestidos y fue a por el azul.

—No, no… —intervino Daphne—, ya has estrenado el azul en la cena en casa de mis padres…

—¿No dices tú que una solterona debe recurrir al escándalo para mantener el interés por sobre las jovencitas?

Lady Daphne rio. La nobleza estaba tan carente de escándalos que repetir un vestuario significaba una condena social óptima para el cotilleo.

—Eso lo conseguirías con el rojo… pero si te niegas… —Fue a por uno verde y sonrió complacida.

—En ese caso, competiré con el gran árbol que ha puesto David en el centro de la pista de patinaje… 

David Evans era su hermano mayor, dueño de las importantes y lujosas tiendas Evans. Aquellas eran las primeras navidades desde que habían abierto sus puertas en Londres, y el excéntrico propietario tenía intenciones de ostentar el dinero ganado en los últimos meses. Sería un evento por todo lo alto, muy al estilo neoyorkino que Evangeline tanto extrañaba.

—Y lo opacarás —determinó Daphne, dispuesta a cumplir ella misma el rol de doncella. Le encantaba la tarea, la complicidad entre mujeres que habían desarrollado. 

Lady Daphne era la única fémina de la familia Webb y supo ser la sensación de la temporada londinense hasta que el destino la arrojó a los brazos de David, el bastardo del duque de Weymouth. Ahora los salones de la nobleza la recibían entre otra clase de murmullos, cotilleos que a la mujer le encantaba alimentar. Tal era así, que esa noche se presentaría en el evento exhibiendo su abultado vientre en público.

—Lo dudo, las miradas estarán puestas en mi sobrino…

—Sobrina… —la corrigió.

—Sobrino —discutió Evangeline—, créeme, sé diferenciar un vientre de niño de un vientre de niña, y allí llevas un pequeño diablillo Evans.

—¡Oh, no veo la hora! —se impacientó, y la mano izquierda, en la que lucía una enorme alianza, se posó sobre la gran barriga—. Un diablillo de cabellos rojizos…

—Puede nacer con cabello rubio, como tú.

—Imposible, y lo sabes. —Daphne le guiñó el ojo. Los Evans eran Spencer por parte de padre, y los Spencer eran siempre colorados. 

Evangeline accedió a vestirse de verde, no porque le agradara llamar la atención, sino porque el vestido era hermoso y, hasta el momento, no lo había estrenado. No tenía gran vida social, la condición de bastarda se sumaba a su elevada edad, y no solo eso, a una condición pulmonar de nacimiento que la debilitaba con frecuencia. Salvo algunas cenas y tés, rara vez visitaba salones y fiestas. Otro de los motivos por el que le resultaba irónico su amor a la navidad. El frío de Londres o el de Nueva York no le hacían nada bien y daban como resultado una semana de cama en el mejor de los casos.

Y, así y todo, no se lo perdería por nada del mundo. Estaba tan entusiasmada como sus hermanos menores, los gemelos Olivia y Oliver; los escuchaba corretear por la mansión, pelear y gritar en un estado de sobreexcitación difícil de contener.

Se enfundó el vestido de falda tan amplia que requirió de un banquillo para sentarse. El cuello era alto, y se abría en una puntilla de encaje bordado hasta el borde de la mandíbula. El paño era aterciopelado y conseguía engañar a la vista según le diera la luz.

—¿Cómo patinaré con esto? —se lamentó.

—Como una dama —bromeó Daphne—, aburrida. Pero ya verás cómo te las ingenias para divertirte, y me dirás a mí cómo consigo patinar con un vientre así…

—El vientre no será tu mayor obstáculo —rebatió Evangeline con una sonrisa.

Su conversación había invocado al demonio, el mismo se apersonó y llamó a la puerta con una confianza impropia de un caballero. A ninguna de las damas le importó, Lady Daphne no era una esnob, preocupada por esos detalles, y Evangeline había compartido el único ambiente de una vieja casa destartalada con él en los años de honda pobreza, simular malestar no sería más que un absurdo acto de hipocresía.

—David, adelante… —invitó Evangeline—, ya estoy presentable.

—Menos mal que estoy aquí —contradijo su cuñada—, pues aún te falta el cabello. ¿Vamos retrasados?

—No. —David se acercó a su esposa y depositó un suave beso en sus labios. A su hermana le agradaba saber que el mayor de los Evans había hallado esa clase de amor, un sentimiento que lo arrojaba a las demostraciones de afecto como si no hubiera visto a su amada en todo el día—. Pero si no las apremio, sí llegaremos tarde.

—La impuntualidad es un arte… —se defendió Daphne.

—Para ti, todo es un arte. El té, la conversación, las demoras…

—Las entradas triunfales… —agregó Evangeline al contemplar su imagen en el espejo.

—Sobre todo las entradas triunfales. Y esta es tu noche de brillar, ya te digo yo, no necesitas aguardar a la temporada para conseguir una propuesta matrimonial del caballero indicado, lo puedes encontrar en el lugar menos esperado. —Su expresión reflejaba la picardía de sus palabras, por un lado, despertaba los celos de David al sacar a colación cuántas propuestas había recibido ella antes de conocerlo y, por otro, le recordaba que a él lo había hallado de un modo… poco ortodoxo—. Bueno, bueno… pero mira nada más —agregó al terminar de colocar con algunas horquillas un pequeño sombrero con tul y perlas entre los bucles cobrizos de Evangeline—, estás deslumbrante. David, lo siento, pero tu intento de alardear un árbol gigante y una pista de patinaje quedará eclipsado…

—¿Mi intento?, nunca busqué eso. Soy un hombre muy inteligente, ¿recuerdas?, sé muy bien dónde se halla mi verdadera fortuna, y hoy pienso jactarme a lo grande. Milady —Tendió un brazo—, señorita Evans —El otro—, ¿serían tan amables de mostrar a la sociedad lo afortunado que soy?

—¿Y nosotros? —dijeron los gemelos al unísono en el instante en que se presentaron en el corredor.

—Ustedes… ustedes representan mis desgracias.

Los niños se largaron a reír, a sabiendas de que su hermano mayor bromeaba, y a pesar de tener los trece años cumplidos, se lanzaron a la carrera como unos críos. David soltó a las damas para ir tras ellos, entre carcajadas, llegaron al carruaje. Orson Pratt aguardaba para dirigir el coche, y Oliver se subió en el pescante, dispuesto a viajar a su lado en lugar del cálido interior.

—Señorita Evans —le dijo a su hermana pequeña para ayudarle a ascender, y a los pocos minutos, las damas se presentaban con sus pequeños bolsos y abrigos, listas para partir. El corazón le rebalsó de orgullo y amor, era un hombre rico, tenía a su familia, la familia Evans.

La emoción le oprimía el pecho con mayor fuerza que el corsé. Las tiendas Evans se elevaban en una zona comercial de renombre de Londres con un lujo que superaba a las construidas en Nueva York. El motivo, en un inicio, fue alardear el éxito frente a las narices del duque de Weymouth; demostrarles que esos hijos que había lanzado a los bajos fondos londinenses habían conseguido abrirse camino y alzarse triunfantes en la sociedad.

Ya no.

Desde hacía unos meses, las prioridades de David Evans, el mayor y cabecilla del hogar, habían cambiado. Ahora todo se reducía al bienestar de su familia, a la que había ampliado al casarse con Lady Daphne y engendrar su primer heredero. Eso conseguía que la belleza de las tiendas fuera aún más meritoria para Evangeline, no eran el reflejo del rencor, sino de la felicidad. Una dicha plena que los alcanzaba a todos.

La fachada de piedra gris, el hall de ingreso abarrotado de gente con su piso de mármol y sus cristales, las farolas interiores que alumbraban los puestos, los puntos de descanso uno más bello que el otro y… hacia el final, en la zona de los jardines, la atracción mayor. El inmenso árbol decorado con cristales de colores en el medio de una pista de patinaje de hielo.

Avanzaron con todas las miradas puestas en ellos, los reconocían tanto por su cabellera rojiza como por el lugar de éxito. Eran los Evans. Morgan, la mano derecha de David, se acercó, presentó sus respetos y pasó a los negocios de inmediato.

—No se aprovechen —fue la última advertencia de David a sus hermanos antes de alejarse en compañía de su empleado y esposa. Los gemelos rieron, Evangeline solo sonrió. Casi podía leer en los ojos de su hermano, del mismo tono turquesa que los de ella, que esperaba que se aprovecharan.

Al ser los hermanos del dueño, podían consumir sin pagar entre los puestos. Una manzana acaramelada, un vino caliente con especias, alguna galleta de mazapán y canela.

—Ya lo oyeron —advirtió Evangeline—, no tendré piedad en delatarlos.

Lo cierto era que, si se llegaban a exceder, David pagaría gustoso la diferencia. No les negaba nada. Los gemelos tenían vagos recuerdos de las épocas de carencias, David y ella no. Ambos tenían muy presente que las navidades no siempre fueron así, tibias, con regalos y sonrisas. Al menos, sonrió con nostalgia, Johana, su madre, consiguió vivir una de ellas en Nueva York. Su última navidad había sido dichosa, con comida abundante y una chimenea llameante.

—Yo no quiero nada —dijo Olivia—, porque ya averigüé cuáles son los regalos y todo lo que deseo estará bajo el árbol.

—¡Es mentira!, no has averiguado nada —se enojó Oliver, porque su hermana no compartía la información con él.

—Es que tú te la pasas jugando a las cartas y a los dados, y no ves por sobre tu nariz. Lo mío es la investigación a fondo… —Se tocó la sien con el dedo para remarcar que ella era la inteligente de los hermanos. Oliver le dio un suave empujón, ella se lo devolvió, y Evangeline intervino antes de que la disputa finalizara con los dos enredados como salvajes en una riña sin sentido.

Eran incorregibles. Se peleaban a diario y, sin embargo, no le permitían a nadie la intervención. Ellos eran los únicos autorizados para insultarse y luego pedirse perdón, en esa cofradía de gemelos no se aceptaban terceros.

—Daphne dice que soy bueno para la probabilidad… —se defendió y también tocó su sien.

—Entonces dime, ¿qué probabilidad tienes de adivinar los regalos? —Le sacó la lengua.

—Suficiente, niños, se están perdiendo los puestos de venta y las atracciones por discutir, algo que hacen por demás de bien en casa.

—¡Quiero colocar la estrella en el árbol! —expresó Oliver y, en esa ocasión, Olivia estuvo de acuerdo con él.

—¿Cuánto falta?

—Compruébenlo ustedes mismos, que para eso nuestro hermano pagó una fortuna —rio Evangeline y señaló el gran reloj central que decoraba una de las paredes bajo el cristal vitraux. Este poseía una suave melodía que resonaba cuando tocaban las en punto, como la de las cajitas musicales.

—¡Diez minutos! ¡vamos! —Se lanzaron a la carrera, todo lo hacían corriendo, como si no les bastara la vida para agotar las energías. Evangeline no podía seguirles el ritmo, caminó tras ellos sin prisa, sabía que los hallaría repiqueteando los pies junto a la escalera dispuesta bajo el árbol, preguntando cada pocos segundos cuánto faltaba. David les había prometido que ellos pondrían la estrella en la punta y con ese acto darían por iniciado el mercadillo de navidad.

David y Daphne aguardaban por ella en la puertecilla de ingreso a la pista de patinaje, Morgan se encontraba a un lado, dispuesta a socorrerla. No ingresarían con los patines, sino con sus botines, y el suelo resbaladizo sería engañoso. Los gemelos, tal y como ella había adivinado, se mostraban impacientes junto a la escalera. El sonrojo tiñó las mejillas de Evangeline en el momento en que enlazaba su brazo al del señor Morgan y caminaba con cautela sobre el hielo. Todas las miradas estaban en ellos, ojalá pudiera obrar como Lady Daphne, tan acostumbrada a la atención. La muy desgraciada dejó que su abrigo se abriera para lucir su enorme vientre y hacer público el orgullo de llevar un Evans en él. David la observaba con adoración y, como si ese escándalo no bastara, posó su mano enguantada sobre la cintura de su esposa en un acto posesivo. ¡Sí que darían que hablar!

Al menos, pensó, eso quita los ojos de mí. Se equivocaba. La sociedad podía hablar de dos personas a la vez, no se dejaban engañar por Lady Daphne. La conocían muy bien, al ser hija del conde de Sutcliff supo alternar con todos ellos por años y manejar su cotilleo malintencionado. Evangeline era carne fresca para las fieras. Los nervios resonaban como un silbido en sus oídos que agradecía, no podía escuchar nada más. De lo contrario, los tímpanos le arderían por las observaciones sobre su «cabello Spencer», la ostentación de su vestido o lo elevado de su edad. O, peor aún, escucharía los halagos, que nunca supo manejar, porque, así como algunos no dejaban pasar su bastardía, otros disfrutaban del rumor desde una perspectiva más gentil. ¿Has visto lo bien que luce su tocado?, ¿puedes creer que su piel se vea así cerca de la treintena?, me han dicho que venderán el secreto de su belleza en las tiendas, solo que ella prueba los productos antes, ¿crees que ese vestido se consiga de manufactura industrial o tiene modista privada?

El reloj marcó las seis de la tarde, era invierno y el cielo lucía su manto azul oscuro salpicado de estrellas. Los gemelos cargaron la enorme estrella y subieron la escalera al son de la mecánica melodía. Algunos empleados de las tiendas se hallaban a un lado, por si el adorno pesaba demasiado para los jovencitos. Con el resonar del último acorde, Olivia y Oliver posaron la estrella y la fijaron en la cima. Los aplausos coronaron el acto, y ellos aprovecharon la atención para saludar desde lo alto, haciendo que Evangeline olvide todo y ría a carcajadas.

—Tienes competencia, Daphne —le dijo a su cuñada. Los gemelos le robaron el papel protagónico ante los presentes.

—La mejor competencia sin duda, ¿qué puedo decir?, han tenido una gran institutriz —bromeó con el recuerdo de su aventura en el hogar Evans a flor de piel.

El espectáculo de los gemelos se vio interrumpido por una secuencia de fuegos de artificio, nada demasiado pomposo, solo un juego de luces en el cielo que se reflejaba en el Támesis y, al final de estos, la apertura de la temporada navideña.

Los empleados reemplazaron a los gemelos en las escaleras hasta fijar la estrella y asegurar que no hubiera accidentes; luego, con discreción, desplazaron las herramientas hasta dejar la pista despejada para la diversión de los visitantes.

Era de libre acceso, algo que había arrancado una oleada de críticas y otras de alabanzas. Empezaba a ser comidilla la «mala costumbre» de Evans de no separar a las clases sociales. Los más esnobs no se sumarían jamás, pero eran cada vez más los que se adherían a la dinámica de acortar la distancia social. Al fin de cuentas, la nobleza empezaba a vaciar sus arcas y la burguesía a llenarlas; era mejor tenerlos de amigos.

—Miren, Lord Bridport y Lady Miranda han llegado —dijeron los gemelos al unísono. Pese a lo resbaladizo del piso, aceleraron el paso para ir al encuentro. Elliot Spencer, el vizconde de Bridport, era el hijo legítimo del duque de Weymouth, pero en lugar de alejarse de los bastardos, se había unido a ellos en una familia poco convencional que sacaba de quicio al viejo y amargado duque—. Están con los niños, vayamos a por los patines.

—Ustedes, Daphne no se sumará hoy —dijo David.

—¿Por qué no? —preguntaron a coro.

—Eso —se sumó Daphne—, ¿por qué no? —En sus labios había un exagerado mohín. Sabía que no era lo mejor para su embarazo y no lo pondría en riesgo con chiquilinadas, solo disfrutaba de molestar a su esposo.

—Jovencitos, ya va siendo tiempo de que aprendan el significado de la palabra «no» —intervino Evangeline; con modos amables, solía conseguir mayor autoridad que su hermano. Se le daba de manera innata, algunos dirían que era su instinto maternal, otros, que era la figura a la que se habían aferrado sus hermanos tras la muerte de Johanna, como fuera, le hacían más caso a ella que al cabecilla de la familia.

—¿Y tú? —rogó Oliver—, ¿tú sí te sumarás?

—Solo si no hacen diabluras.

Los gemelos le obsequiaron sus mejores angelicales expresiones, y ella asintió.

—¡A patinar! —Y lo de no hacer diabluras se fue al garete, empujaron a su hermana desde la cintura, dejando que las suelas de sus botines se resbalaran en el hielo. Ella chilló feliz, y entre risas arribaron junto al matrimonio Bridport y sus tres hijos: Davon, Daisy y la pequeña Charlotte en brazos de su madre. Evangeline contuvo la carcajada, menos mal que no lucía el vestido rojo, pues cuando la familia se reunía, era fácil confundirlos con un incendio forestal.

Capítulo 2

Los años traían aparejadas más desventajas que ventajas, sin duda, pero Charles Hobart estaba convencido de que las ventajas, aunque pocas, eran de peso. En especial, la experiencia.

La experiencia que le gritaba que debía disimular, o las dos bellas y amables arpías que lo secundaban se darían cuenta y lo atosigarían hasta volverlo loco. Se encontraba junto a Lady Mariana Thomson y la señora Walsh, dos damas a las que consideraba de más alta estima en su círculo cercano, claro, si descartaba a la mismísima Reina Victoria. A ellas les debía —si deseaba hallar un culpable a su repentina agitación— que sus ojos apenas pudieran apartarse de la mujer que conversaba con Lord Bridport a un par de pies a su derecha.

Y es que hacía unos años, esas dos amigas lo ayudaron a su modo. Lady Mariana fue la indicada para abrirle los ojos, y la señora Walsh, a quien él siempre llamaría, simplemente, Cameron, la oportuna para abrirle el corazón. Desde entonces, con cautela y sin apuro, se permitía volver a evaluar la posibilidad del matrimonio; algo que desde la joven viudez no había contemplado.

Por fortuna o desgracia, según como lo viese, los asuntos de estado lo habían mantenido alejado de los salones de Londres y el mercado matrimonial. Charles Hobart era un renombrado capitán de la marina británica muy respetado por la reina, algo que compensaba con creces el hecho de estar noveno en la línea sucesoria de un título nobiliario. Debía morir más de la mitad de los Hobart para que él portara el prefijo «lord» ante su apellido. Sin embargo, las relaciones pesaban, y las suyas lo habían puesto en el camino de Lord Dalhousie, gobernador general de La India, y había desposado a su hija, Camile, alzándose como un hombre de influencia en la política de las colonias británicas.

Pero Camile había muerto en el parto, al igual que su hija nonata y parte de su corazón. Había amado a su esposa, hábito poco común y recomendado entre hombres poderosos, y sobreponerse de esa pérdida le había costado más de una década. Cameron…, se volvió a ella, Cameron Madison, americana y de buena cuna, lo había hecho pensar en reintentarlo. Gracias a Dios no cometieron el error, pues hubiera sido de esos fallos que no lucen como tal, que no se exponen como catástrofe y hunden a sus partícipes en algo peor que la infelicidad: la apatía.

Él no amaba a la muchacha, solo le recordaba a Camile. Ella no lo amaba a él, solo había buscado huir de Sean Walsh, quien era su esposo en el presente. Entre ellos se alzaba la estima y el respeto, un escalofrío lo recorrió al pensar que había estado dispuesto, luego de conocer el verdadero amor, a conformarse con eso. Hubiera insultado el recuerdo de su esposa, o así lo veía él.

Prefería, sin duda, el lugar actual de la señora Cameron Walsh, el de íntima amiga. Tan cercana que sería difícil de esconder que sus ojos color plomo se dirigían, hipnotizados, hacia una dama que le estaba robando el aliento.

—Ha sido un hermoso espectáculo —comentó Lady Mariana—, muy de mi estilo.

—Estridente y ostentoso —dijo Charles.

—Tú sí me conoces, querido. ¡Ay, cómo disfruto cuando un plebeyo pone de rodillas a la nobleza! —Estiró el cuello con poco disimulo.

—¿A quién buscas? —preguntó Cameron.

—A su excelencia, el duque.

—Sabes que no vendrá…

—No, pero enviará a alguien a espiar, intento averiguar quién es.

—Hay cosas que no cambian —comentó Charles, divertido. Lady Mariana supo ser una cantante de ópera en su juventud, su voz de sirena y su cuerpo voluptuoso conquistaron a Lord Thomson, vizconde de Sameville. Él estuvo presente en el cortejo, y la amistad entre ambos databa de ese entonces.

—¿Por eso aún no nos aproximamos a saludar a Lord Bridport? —La pregunta de Cameron era retórica. Ella era una gran amiga de Miranda Clark de Spencer, y no presentar sus respetos no era opción.

—Si nos acercamos, no podremos ver el cuadro completo, querida.

Charles se lamentó por eso, pero no lo expresaría o delataría su interés. Él ya tenía el bosquejo, ahora restaba colorearlo. Evangeline Evans, hija extramatrimonial del duque de Weymouth, segunda hermana del dueño de las tiendas y cuñada de Lady Daphne Webb. Solterona para la sociedad; madurez justa para un hombre como él que se agotaba fácil de la charla jovial de las debutantes.

Pero, ¿quién era en realidad Evangeline Evans? Sonrió al sentir un cosquilleo inquieto. ¡Demonios!, ¿los hombres de su edad aún sentían cosquilleos? A él nada de eso le importaba, ni sus orígenes pobres, ni con quién se relacionaba. Él deseaba algo más… terrenal, como acercarse a contemplar esa piel diáfana y clara, descubrir el tono exacto de sus ojos, atestiguar el brillo cobrizo de su cabellera de cerca y cerciorarse si era verdad lo que se adivinaba debajo del abrigo. Posó la palma de su mano enguantada y fría en su nuca.

—Le recomiendo que se apresure, milady —sugirió Cameron— pues los niños Bridport ya se han puesto los patines y, en cuanto divisen al señor Walsh y a mis niños, los tendremos aquí y seremos el foco de atención del espía.

—Solo por piedad —intervino Charles para despejar la incógnita—, el espía es Sir Canning.

—Oh, ¡cómo detesto que los caballeros tengan los más jugosos cotilleos y jamás los compartan con las damas! —se lamentó Lady Mariana.

—Y luego dicen que los cotilleos son un vicio femenino. —Cameron reía de buena gana.

—No es cotilleo, es información —bromeó el capitán, su porte serio hacía difícil reconocer el sarcasmo. Sus amigas lo conocían.

—¿Y cuál es esa información? —Cameron se prestó al juego.

—No creerá que la información es gratuita, esa es la diferencia entre investigación y cotilleo, señora Walsh. Si no se obtiene nada de valor a cambio, es cotilleo… —determinó.

—Yo considero que el entretenimiento es de gran valor, más en la nobleza británica, siempre tan aburrida.

Charles rio.

—¿Aburrida? Escuche… —Los murmullos iban de tema en tema, casi todos en torno a algún aspecto de los Evans—, es imposible aburrirse. Tienen más imaginación que los escritores de obras teatrales, ¿los Evans han descubierto los secretos de la alquimia? —repitió lo oído en una charla a pocos metros. Intentaron contener las carcajadas, no lo lograron.

—Bueno —dijo Cameron entre risas—, hay que reconocer que la belleza de Lady Daphne y de la señorita Evans nos puede llegar a hacer pensar que no es natural.

—Lo de Lady Daphne no cuenta, en ese caso, los alquimistas son los Webb, ¿has visto uno feo en esa familia? En cambio, la señorita Evans…

La conversación continuó a su alrededor sin que Charles le pusiera más atención de la que demandaba la buena educación. Su mente y vista estaban fijas en Evangeline, quien se colocaba los patines por insistencia de sus hermanos. Una vez de pie, debió equilibrar el peso de su gran vestido. La vio elevar los brazos en cruz y conjeturó el movimiento de sus piernas debajo de las faldas hasta poder acomodar el peso sobre los filos metálicos.

—¡Vamos, Evie! —insistió Oliver. Entre los hermanos la tomaron cada uno de una mano. Los niños Bridport se sumaron, el vizconde y la vizcondesa permanecieron al margen, pues cargaban un bebé de pocos meses. A su lado, el señor Evans y Lady Daphne, con su evidente embarazo, se sumaban a una pacífica conversación mientras se aseguraban de que los niños se divirtieran sin inconvenientes.

Tal y como lo previeron, los niños Bridport divisaron a los niños Walsh, y fueron a por ellos. Los gemelos se frustraron de no poder patinar a gran velocidad porque Evangeline no les podía seguir el ritmo.

—Vayan ustedes —insistió ella—, diviértanse, yo daré una vuelta e iré a por mulled wine para entrar en calor —aludió a la típica bebida navideña de vino tibio especiado.

Los niños aceptaron con gusto la sugerencia y la dejaron varada en el medio de la pista. Charles la observó mientras maniobraba con los patines, le enterneció notar que sonreía. No le temía a la experiencia; quizá, de no vestir un traje tan amplio y pesado, podría lucirse un poco más. La muchacha giró, la falda ondeó a su alrededor y el abrigo se abrió un poco, descubriendo la estrecha cintura y lo abultado de su escote. Los patinadores pasaban a su lado, a diversas velocidades. Los niños probaban sus peripecias bajo el árbol, algunas damas se contoneaban como si estuvieran paseando y los caballeros hacían monerías para entretenerlas. Entre todos ellos, Evangeline, jugando como solo juegan las mujeres al recordar que una vez fueron niñas.

Era un cuadro nostálgico, bello, que lo empujaba a sonreír. Sintió la tensión en la comisura de sus labios, el modo en que se formaban dos paréntesis entre ellos con diminutas arrugas de expresión que hacía tiempo no lucía. Ceños fruncidos sí, rictus serios también. ¿Sonrisas amplias, pequeños surcos a los lados de sus ojos plomizos? No, no era habitual en el capital Hobart.

Lady Mariana y Cameron se percataron. ¡Al demonio el espía del duque!, eso era mil veces más interesante.

—¡Oh, sí!, y me he hecho un sombrero con las ranas que cazaron mis hijos. De hecho, es el que luzco en este momento —comentó Cameron—, ¿cree que me favorece el color?

—Sí, sin duda tiene un buen gusto para la moda… —contestó con cortesía, sin saber muy bien lo que decía. Eran los años de conversaciones banales, ya lo había dicho, la experiencia era una de las ventajas de la edad.

Lady Mariana escondió la risa en la solapa de su abrigo, Cameron negaba con la cabeza, sorprendida del estado de encandilamiento del capitán.

—¿Cree que debemos hacer algo, milady?

—Esperar, si nos acercamos ahora a saludar, no estará la señorita Evans y se puede perder la oportunidad de una presentación formal…

Los susurros no le llegaban. Estaba hipnotizado, Evangeline al fin lo consiguió, se impulsó una vez y el giro ganó velocidad. El cuerpo de la mujer quedó al descubierto bajo el abrigo, un perfecto reloj de arena verde aterciopelado que danzaba con una gracia angelical. Alzó los brazos sobre su cabeza, dibujando un arco, mientras continuaba con la vuelta que parecía no tener fin. Más, más, más…

El capitán no era el único preso de un hechizo, Evangeline también… el hechizo de sentirse libre. La pista se desvanecía, los patinadores eran destellos de luz que pasaban frente a sus ojos, el viento helado la acariciaba y la velocidad le daba la sensación de volar. 

Un patinador perdió el equilibrio en las inmediaciones y se precipitó sobre ella. La joven trastabilló y, por no caer, buscó el equilibrio moviendo los filos de los patines, pero estaba mareada por las vueltas dadas y no encontraba lugar de apoyo. Se interpuso entre otro patinador, y este, sin querer, la empujó. Su cuerpo salió disparado, y el afán de hallar algo de lo que aferrarse la hizo ir hacia el borde de la pista, sin conseguirlo.

Un chillido nació de su garganta, iba a caer de bruces sobre el piso helado. Otro patinador no logró esquivarla, la impulsó de espaldas contra el fin de la pista mientras él, por simple reacción, salió expulsado hacia el árbol central. Iba a caer con el trasero sobre el hielo y su dignidad quedaría destrozada. Un último chillido quedó ahogado en su garganta cuando, en lugar de tocar el suelo, sus axilas quedaron pendidas de dos fuertes antebrazos.

—¡Oh!, ¡demonios! —maldijo, luego cayó en cuentas de que no era propio de una dama—. Disculpe, ¿recórcholis?

—¿Recórcholis? —La voz ronca de Charles la acarició desde atrás—. No, no… creo que demonios es la apreciación correcta para la situación.

—¿Se está riendo de mí? —preguntó al tiempo que su enigmático rescatista la ayudaba a incorporarse. Su trasero estaba a mitad de camino entre el lugar correcto y la pista de hielo.

—Solo si sé que se encuentra a salvo. —Charles la elevó hasta recuperar la verticalidad del todo. La espalda de la señorita Evans quedó apoyada en el amplio pecho del capitán, y él la sostenía con mano firme y decoro impoluto, ahora, desde la altura de los hombros. Ella se volteó hacia su salvador.

—Sí, sí, lo estoy. Lo iba a estar de todos modos —dijo con un deje de risa nerviosa—, solo ha salvado mi dignidad. No es gran cosa.

Lamentó sus palabras en cuanto tuvo una visión completa del capitán. Solía bromear a costa suya, de que era solterona, enfermiza y un mal partido, una mujer que ya estaba por encima de las habladurías. En ese instante deseó no haberlo hecho y convencer a ese extraño hombre de que su dignidad sí era gran cosa y que jamás en su vida se había caído de trasero por hacer chiquilinadas.

Elevó la mirada hacia su rescatista, no necesitó demasiado, el filo de sus patines le agregaba un par de centímetros, e indagó en los ojos grises del capitán. Veía en ellos diversión y un brillo encantador.

—Venga, salgamos del paso o los dos nos veremos indignamente desparramados en la pista.

—Oh, lo siento. No lleva patines, recién lo noto… —dijo Evangeline—. Pensé que era otro de los patinadores. —Sin meditar en lo correcto o incorrecto, le tendió la mano enguantada al capitán para ayudarlo a salir del hielo. A él le pareció un gesto adorable, aunque innecesario. Se aferró a esa mano por el simple goce del contacto, y con una destreza encomendable, caminó sobre la resbaladiza superficie. Ella se deslizó con gracia, ya sin ser presa del mareo.

Se decía que el secreto para no marearse era encontrar un punto de referencia. En un barco, era el horizonte. En ese instante, era el capitán. Juntos arribaron a uno de los bancos dispuestos alrededor de la pista. Lady Thomson y Cameron se acercaron de inmediato.

—¿Se encuentra usted bien, señorita Evans? —preguntó con cortesía Lady Mariana.

—Sí, milady, gracias a… —Se mordió los labios al no saber el nombre.

—Permítame presentarlos formalmente. Señorita Evans, el capitán Charles Hobart. Charles, ella es Evangeline… —El uso de los nombres de pila fue una poco sutil invitación al tuteo que al capitán no se le pasó por alto. Disimuló su sonrisa, había sido pescado por la dama.

—Un gusto, capitán Hobart. Gracias por su oportuno rescate. —Se observó los pies enfundados en patines y miró derredor en busca de socorro. Su hermano conversaba con el vizconde, y Lady Daphne y Lady Miranda estaban haciendo un exagerado esfuerzo por ignorarla. Gruñó por lo bajo, eso le sucedía por confiar en su cuñada los asuntos del corazón.

—No hay de qué, señorita. —El capitán carraspeó, Cameron y Lady Mariana jugaban el mismo juego que las damas más allá, el del fino arte de hacerse las tontas—. Lo mejor será que se quite los patines —dijo y miró a sus acompañantes.

—Sí, eso mismo, señorita Evans. Será lo mejor, el filo fuera del hielo la puede hacer tropezar. —La encargada de remarcar la obviedad fue Lady Mariana. La mirada plomiza de Charles intentó carbonizar a su amiga, no tuvo efecto, la mujer estaba más que acostumbrada a la censura mal disimulada.

—Eh… sí… —Evangeline se inclinó para llevar a cabo la acción. El corsé, el miriñaque y las tantas enaguas le imposibilitaban la tarea.

—Señora Walsh… —insistió Charles, ya sin prestarse al juego—, ¿sería tan amable de ayudar a la señorita Evans?

—¡Oh, claro, claro!, disculpe, ¡qué modales los míos! —dijo Cameron, pero en lugar de agacharse a desatar los patines, se dio media vuelta—. Iré de inmediato a por su calzado. —Y desapareció a paso apurado.

Charles no sabía si reír a carcajada limpia o rodar los ojos preso de la frustración. Hizo lo segundo, un gesto que creció al ver que su amiga Mariana simulaba un fuerte dolor para no inclinarse. Bien, debería ser él quien se encargara del asunto.

—Señorita Evans, ¿me permite socorrerla? —solicitó con amabilidad.

—Se lo agradecería —dijo ella, con las mejillas ardidas. Acusó al esfuerzo de llegar a sus tobillos, pero el sonrojo nacía por motivos muy distintos. Cuando Charles posó su rodilla en el suelo ante ella, sintió que el calor que la recorría provocaría una combustión espontánea. Se obligó a quitar la vista del capitán para no delatarse, y buscó entre el gentío a Cameron Walsh. La mujer se encontraba ya junto a Lady Bridport y Lady Daphne, las tres se voltearon de inmediato antes de que Evangeline las llamara.

¡Oh, las mataría!

O abrazaría…

Volvió su atención a Charles, ahora su rostro estaba a la altura del de ella. Podía ver con detalle el color celeste grisáceo de sus iris, el acero fundido de su cabello y la piel bronceada por la exposición a un sol rara vez visto en Londres. El contraste de esas canas con esa piel le brindaba un aura exótica, de hombre de mundo. Se vislumbraba que supo ser moreno, algunos mechones de su abundante cabellera conservaban el color original; renegrido, espeso, casi azabache.

—Disculpe… —dijo él, con su voz ronca, y ante la mirada atenta, más curiosa que de chaperona, de Lady Mariana, los fuertes dedos de Charles Hobart se colaron debajo de la falda hasta alcanzar el tobillo de Evangeline.

¡Demonios!, esperaba que no hubiera escuchado su suspiro. ¿O fue un gemido? El calor creció, una corriente que le nacía en el punto exacto en que las manos del hombre la tocaban la inundó por completo hasta alcanzar la boca del estómago. Una bandada de pájaros furiosos alzó vuelo dentro de ella, para agitar su corazón y hacerla marear más que las mil vueltas sobre la pista de patinaje.

Charles oyó el suspiro contenido, percibió el modo en que la piel de Evangeline se erizaba y el sonrojo en sus mejillas. La satisfacción de haber generado esa respuesta en ella quedaba ahogada por la propia experiencia. Él también era invadido por varias sensaciones que creía jamás volver a experimentar, y no hablaba solo de la respuesta física. Era un hombre sano y atendía de tanto en tanto sus necesidades, pero… ¿aquello?, aquello era más que una necesidad, era una primitiva demanda.

No lo hagas, no lo hagas..., le advirtió la voz de su consciencia. Desató uno de los patines y lo deslizó por el talón hasta quitarlo por completo. Su consciencia perdió, su mano permaneció aferrada al tobillo por más tiempo del apropiado, hasta que el calor de la piel de Evangeline atravesó el cuero de sus guantes y despertó un agradable cosquilleo en la palma.

Fue a por el otro pie. Evangeline creyó que se desmayaría.

Postergar más el asunto sería de mala educación, sin más alternativa, Cameron regresó con Lady Miranda y Lady Daphne cargando los botines de Evangeline.

—Querida, ¿te encuentras bien? —preguntó su cuñada—. Gracias, capitán Hobart. ¿Qué hubiera sido sin usted? 

Le tendió los botines de Evangeline, Charles la miró y Daphne bufó. Bien, le daría la victoria, podía divisar la autoridad que mantenía la disciplina en todo un regimiento esconderse detrás de esa mirada de plomo. Cambió la dirección de la ofrenda hacia Lady Miranda; Charlotte, la pequeña, estaba en brazos de Cameron y ella, con su avanzado embarazo, no podía postrarse. Lady Bridport aprovechó la ocasión de tener en frente a Evangeline para cerciorarse de su sonrojo y hacer un guiño que lo incrementó. Mientras la ayudaba a incorporarse, se acercó un poco más para susurrar:

—Definitivamente… —alargó la palabra—, es lo que llamamos un gran candidato—y luego agregó en voz alta—: No entiendo por qué los abanicos no forman parte del atuendo anual, que sea pleno invierno no implica que uno no necesite una dosis de aire.

¡Oh, la mataría! Sí, se decantaría por esa opción. Charles parecía más acostumbrado que ella a los juegos de palabras de las damas.

—Por fortuna —dijo el capitán—, hoy es un día fresco y con brisa. Hasta me atrevería a remarcar que es un día helado…

El coqueteo repleto de indirectas era un arte propio de otra época, o quizá de otras damas, distintas a las excéntricas que lo rodeaban. Americanas, una cantante de ópera y una díscola hija de conde. Sin embargo, Lady Thomson comprendió su galante sugerencia.

—Es cierto, creo que lo mejor es que demos un paseo por el interior y recorramos los puestos del mercado. La pista es una atracción hermosa, pero para los jóvenes y las damas de buena salud. No para madres, ancianas y damiselas en apuros… —Sonrió en dirección a Evangeline.

—En ese caso, ¿me harían el honor? —La invitación a convertirlas en chaperonas encantó a todas. En especial a la señorita Evans, que apenas podía disimular su sonrojo. Charles le tendió el brazo, se aferró a él en un contacto cordial y decoroso, y en carabina se dirigieron al interior de las tiendas.

Los puestos estaban colocados de manera que los senderos entre ellos fueran de fácil tránsito. Cada comerciante contaba con la libertad de decorar su espacio como gustara, siguiendo tan solo un par de especificaciones para adaptarse al resto. Lucía luminoso por tantas farolas, velas y atracciones.

—Permítame invitarla a un mulled wine —dijo Charles, al pasar por un sitio de venta. Evangeline asintió, sabía que no afectaría las finanzas del capitán dicha atención, en cambio, especificarle que ella podía beber gratis dañaría su masculina vanidad. El hombre elevó la mirada por encima de la multitud, era alto y no le costaba demasiado, salvo por algunas galeras, y no halló a sus chaperonas por ningún lado—. Veo que nos han dejado solos…

Evangeline rio.

—De mi cuñada no me sorprende, le gusta hacer las cosas… a su modo —dijo tras evaluar la expresión correcta.

—Y créeme, no es la dama más peligrosa, si de una justa se tratase, creo que los años benefician a Lady Thomson.

—Los años, tarde o temprano, nos benefician a todos, capitán. —Recibió la delicada taza de cristal con la tibia bebida y aspiró para que el especiado aroma la inundara—. No creo que alguien se escandalice por que demos un paseo a… —Se silenció de inmediato, horrorizada ante su falta de tacto. Charles dejó escapar una carcajada sonora y repleta de sincero humor.

—¿A nuestras edades?

—Lo siento, no quise… —Sus mejillas estaban en llamas, y los labios, carmesí de tanto morderlos. 

La incomodidad de Evangeline divirtió aún más a Charles.

—Y yo que pensé que no se me notaban las canas. —Volvió a reír. 

No era un hombre mayor, pensó la señorita Evans, o por lo menos, a ella no se lo parecía. Quizá porque uno imaginaba otra cosa cuando hablaba de vejez: espaldas encorvadas, bastones, vientres abultados y evidente calvicie. Nada de eso tocaba la figura del capitán Hobart, solo las canas y unas diminutas arrugas que resaltaban sus rasgos en lugar de desmerecerlo; señales que el tiempo había dejado como sonrisas pasadas y experiencias vividas.

—En mi defensa, diré que me refería también a mi elevada edad.

Charles pagó las bebidas y se alejaron del puesto para seguir con el paseo. Cada algunas yardas, los meseros se disponían con bandejas para que posaran allí los recipientes vacíos de lo que ingiriesen dentro del recinto.

—¿Elevada edad?, lo relativo del paso del tiempo es otro de los beneficios, sin duda —dijo Charles. Para él, Evangeline se hallaba en la flor de la juventud. Rozagante, llena de vida, de experiencias por vivir—. Bien, señorita Evans, dado que es navidad y estoy fuera de mi elemento, haré algo que rara vez me permito…

—¿Sí? —indagó con interés y cautela.

—Le pediré que sea usted la capitana esta noche. Hace mucho que no paso una navidad en Londres, y es mi primera vez en las tiendas… Si es tan amable, ¿me enseñaría las atracciones del lugar?

Evangeline se sintió encantada y asustada por el cambio; le resultaba más sencillo adaptarse a las reglas de los demás, imitarlas, que ser ella misma. Lady Daphne solía decirle que tenía un don natural para ser encantadora, ella no lo creía. O al menos, no lo veía como su cuñada. Una lady puede ser excéntrica, una bastarda…

Pero el interés del capitán era genuino, y hasta el momento, no solo había dejado pasar todos sus bochornos, sino que hasta sonreía complacido con ellos. Como si… como si la hallara refrescante, fascinante, distinta…

Algo de eso conseguía contagiarle, pues así se sentía a su lado. Distinta.

—Sería un honor, en retribución solo le pido sinceridad —Elevó el rostro hacia él, con sus ojos turquesa brillantes—, si algo le aburre, tiene la responsabilidad de decirlo. Si yo seré la capitana, usted sería el… hmmm…

—¿Contramaestre?

—Supongo —Rio—, ¡oh, sé tan poco de barcos! Como sea, supongo que a su contramaestre le pide sinceridad…

Charles asintió, le pareció que le dolían las mejillas ya del esfuerzo de no andar con una sonrisa perenne, infantil y complacida.

—Demando sinceridad. 

Dejaron los vasos en una de las bandejas al pasar y volvieron a cogerse. El antebrazo del capitán se sentía firme bajo los dedos esbeltos de Evangeline. La miró, y en ese momento volvió a sonar la melodía del reloj, le pareció ser preso de otro encanto mágico. Sinceridad era una maravillosa palabra en labios de una hermosa mujer. Ella lo había dicho desde su naturaleza sencilla, de dama sin artificio, sin imaginar cuán hondo golpeaba en Charles. No mentía, demandaba sinceridad de todos a su alrededor, era uno de esos rasgos que marcaban el carácter y lo habían elevado alto en la línea de mando de la marina. Los obsecuentes podían llevarte a un naufragio, a una guerra, a un desastre; la honestidad, en cambio, podía marcar la diferencia entre la paz y el conflicto, entre el orden y la tiranía.

Tenía un coste ser así en el plano personal, no siempre se hallaba personas con los mismos valores, por eso encontrar a Evangeline comenzaba a tomar la forma de milagro de navidad.

—En ese caso, déjeme decirle que lo que ha visto no es más que la superficie. Los Evans no somos así puertas adentro —confesó, y Charles supo a qué se refería. No eran una familia ostentosa y dada a los lujos desmedidos, eso que atestiguaba se trataba de, ni más ni menos, que una necesidad de negocios, un requerimiento para abrirse camino en la sociedad. Pero los Evans no requerían de árboles gigantes ni de fuegos de artificio para ser felices—. Nuestro lugar preferido de las tiendas son los jardines…

Lo llevó por los caminos serpenteantes entre los puestos hasta el jardín central. Este poseía una cúpula de cristal, por allí se filtraba la luz solar y generaba un efecto invernadero; las flores y plantas conservaban su verdor y algunas, osadas, hasta sus pétalos. Contaba con una fuente central que dejaba escapar el agua desde los picos de unos bellos pájaros de piedra tallados. Seguía siendo un lugar bastante lujoso, por lo excéntrico y único; varias parejas paseaban por allí y se disponían a descansar en los bancos. El ambiente era tibio en comparación al frío del exterior y conservaba la humedad necesaria para la vegetación.

—No —dijo Evangeline, con picardía, como si le leyera la mente—. Estos no son «los jardines». —Deslizó la mano hasta aferrarse de la de él y lo guio más allá de la zona de clientes. La temperatura bajó varios grados, y Charles divisó que algunos paneles de cristal estaban abiertos—. Estos son los jardines —enseñó.

Era una extensión del invernadero; en realidad, era el lugar en donde los jardineros trabajaban con sus gajos y semillas, nutrían la tierra y probaban injertos. Estaban a solas. El capitán no se arrepintió ni un instante, casi deseaba que los pescaran in fraganti y le demandaran una paga de honor. ¡Oh, cuánto aceleraría las cosas!

—Tiene razón, estos son los jardines —coincidió—, me recuerdan…

—¿Le recuerdan? —insistió Evangeline.

—A La India. —Sonrió con nostalgia—. Estuve muchos años allí, la vegetación es distinta. Claro que donde ha pasado un inglés, ha dejado un cuidado jardín, pero con los años aprendí a disfrutar de la vegetación salvaje, sin tanto artificio.

—Me encantaría vivir en un lugar donde las plantas no tuvieran que cuidarse del invierno… —Ni las personas, agregó con pesar. Vivir en tierras cálidas era un proyecto que dilataba año a año, por el miedo a separarse de su familia, o peor, de arrastrarlos con ellos a lugares en los que pudieran ser infelices.

—Creo que La India le encantaría, más si lo que disfruta de este lugar es lo que yo creo…

—¿Y qué es lo que cree? —Evangeline se acercó a él, apenas los separaba el arco de la falda.

—Eso… —dijo, y señaló una ardilla—. Y eso… —Un nido de pájaros adormecidos por la noche—. Incluso eso… —agregó al ver una rana saltarina. La señorita Evans sonrió de par en par, sus mejillas se tensaron y se le dibujaron hoyuelos.

—Sí, es exactamente eso lo que me hace amar este lugar. El jardín central es bellísimo, todos coincidimos, pero debemos quitar los animales para que no se den «incidentes» que insulten a una dama o un caballero. Como un ave atrevida —y rio al recordar que eso había sucedido. Charles también rio al pensarlo.

—Me imagino que no todas las damas y caballeros tienen la misma apreciación que nosotros sobre la naturaleza… mmm… ¿salvaje?

La idea de pensar a un simple pajarito como salvaje la hizo carcajear con más ganas.

—Supongo que no, tengo entendido que muchas ladies y lores viven en La India, ¿cómo logran establecerse allí?

—Algunos se adaptan, otros hasta se enamoran de las tierras, y muchos solo se lamentan, chillan y se vuelven a nado a tierras británicas.

—Espero que usted haya abordado un barco en su regreso… —Rieron aún más, y cuando las carcajadas se serenaron, regresaron a la zona de los puestos. Apostaba su fortuna a que Lady Thomson había contado los minutos en los que se perdieron de la vista de todos, y no le creería ni una palabra cuando le asegurara que no había besado a la señorita Evans. ¿Por qué?, ¡vaya Dios a saber!

Deambularon por el lugar, saltando de conversación en conversación. Se les daba bien, descubrieron que tenían mucho en común. En uno de los comercios, Charles se detuvo.

—¿Me permite hacerle un presente de navidad? —solicitó, a sabiendas de que se tomaba un atrevimiento demasiado grande para conocerla desde hacía tan solo unas horas. 

Evangeline debía negarse, no halló la fuerza para hacerlo. No se trataba del regalo o su valor, sino de conservar un recuerdo del capitán y de esa hermosa noche. Su noche de navidad.

—Sí.

—En ese caso, le rogaré que se voltee, o perderé el efecto sorpresa.

Ella le hizo caso, se giró hacia el gran reloj que estaba a pocos minutos de marcar otra hora, el tiempo volaba junto al capitán. Lo oyó alejarse, para que no adivinara a qué puesto se dirigía y luchó contra la tentación de espiar sobre el hombro. Cuando pensó que no soportaría más, escuchó la voz ronca de Charles a sus espaldas.

—Feliz navidad, señorita Evans.

Evangeline, quiso decirle. ¿Era muy pronto para el tuteo?, ¿era muy pronto para los presentes? Se volvió hacia él, ahora la falda se hacía hacia atrás por el miriñaque. Estaban a un diminuto paso de distancia. Cogió el presente, envuelto en un delicado papel de seda y con un moño de tela. Lo deshizo, para hallar el obsequio más bello.

Charles había descifrado gran parte del enigma Evangeline, había coloreado con precisión ese bosquejo que vislumbró unas horas atrás. ¿Quién era Evangeline Evans?, una mujer llena de sueños, de aspiraciones tan simples que se volvían complejas, una dama que no apreciaría una flor cortada y moribunda, o una joya que brilla tras ser pulida sin gentileza.

—¡Es hermosa! —expresó, y los ojos se le cristalizaron de la emoción. Una cajita de música con un ave autómata que blandía sus alas al son de una melodía popular.

—Es apenas un humilde presente, señorita Evans, y si de hermosura se trata, ni siquiera se le aproxima a usted.

Elevó sus ojos turquesas para fundirse en los plomizos de él. Se reflejó en ellos y supo que lo decía en serio, la hallaba bella. ¿Qué se respondía a ese halago?, un gracias sonaba a poco, un «usted también es hermoso» a demasiado. Él la salvó, una vez más, del ridículo.

—Si es tan amable, y si no considera mi atrevimiento desmedido, me gustaría poder visitarla de tanto en tanto.

—Se… sería un honor.

¡Oh!, se pondría a chillar. ¿Alguien la estaba cortejando? ¡Alguien la estaba cortejando!, y no cualquiera, un hombre encantador, bello, amable, experimentado, que entre todos los objetos de las tiendas —que eran muchísimos—, había dado con el obsequio perfecto para ella.

El sonrojo se convirtió en calor, y el calor en sofoco. El sentimiento fue compartido, y Charles volvió a tomar el timón. Con maestría, la dirigió hacia el exterior, se detuvo apenas un segundo para cubrirla con la capucha de su abrigo e impedir que el frío volviera a tocarla, y salieron a la zona de la pista de patinaje.

Como si nunca se hubieran ido, las chaperonas reaparecieron para pincelar de decoro el paseo de la pareja. Evangeline deslizó una mano por el antebrazo masculino y otra por el bolsillo de su capa hasta dar con la cajita de música.

Su regalo de navidad.

Capítulo 3

Evangeline se consideraba una muchacha experimentada en muchos aspectos, salud el más importante de ellos; también tenía nociones avanzadas de costura, pericia en la administración de la pobreza y un título honorario en el arte de obtener una comida suculenta con lo más económico del mercado. Por fuera de ello, a pesar de estar a pasos de alcanzar la treintena, en lo que se refería a «ser una dama» poseía la destreza de una jovencita próxima a su debut. La inexperiencia en temas del corazón saltaba a la vista.  Su vida se había reducido al cobijo de un hogar, aunque este no siempre le hubiera brindado las comodidades necesarias. Desde los últimos años, gracias al esfuerzo continuo de su hermano David, todos los Evans se abrazaban a una existencia plagada de privilegios; sin embargo, el pasado de bajos fondos había hecho mella en el cuerpo de la joven. Ya no había vuelta atrás, el daño estaba hecho, solo restaba contenerlo y allí radicaba su sabiduría.

Amaneció a sabiendas de que, por segundo día consecutivo, no abandonaría la cama. Su travesía fuera de casa en víspera de Navidad pretendía convertirse en una anécdota aleccionadora. Nota mental: No abandonar el hogar en noches de invierno, ni siquiera para disfrutar de una velada mágica en la gran tienda Evans, menos que menos, para convertirse en una damisela en peligro en la pista de patinaje de hielo. La conciencia de Evangeline era comparable a un espíritu torturador que le susurraba al oído todos los posibles escenarios fatídicos; no importaban los motivos que la llevaron a ponerse en riesgo, nada podía ser aceptado, los brazos de un encantador hombre no valían las consecuencias. Punto, fin del comunicado.

¡Patrañas! Charles Hobart justificaba todo en el recuerdo de Evangeline. Le dolía el cuerpo como consecuencia de la intensa tos, y ella se abrazaba a ese malestar con gusto, porque era justamente esa molestia lo que le confirmaba que lo vivido junto al capitán no era producto de un sueño febril. Buscó con la mirada la cajita musical, su otra prueba y sonrió. Tal vez, con el pasar de las horas, le otorgó cierto matiz fantástico al encuentro accidental, su cabecita reproducía lo acontecido incluyendo detalles nuevos en cada rememoración; pero eso no borraba el hecho de que fuese una inesperada realidad. Una hermosa realidad que tenía mejor efecto que cualquier medicina. Sentirse el centro de atención de alguien, incursionar en ese juego llamado coqueteo y recibir atenciones que nada tenían que ver con la compasión sino con el deseo compartido tenían un efecto restaurador.

Respiró profundo, el vapor que desprendía el cuenco de agua caliente con hojas de eucalipto atravesó sus fosas nasales. La tos cedía luego de un par de inhalaciones. Esos vapores eran parte de sus hábitos matutinos y, no iba a negarlo, los detestaba; se sometía a ellos con una mueca tensa en su boca… a excepción de esa mañana. El capitán Charles Hobart, sin siquiera saberlo, fue el hombre que dibujó, por primera vez, una sonrisa diferente en sus labios. Esa sonrisa no sería sencilla de borrar, y él no sería fácil de olvidar. El hechizo de enamoramiento duraría lo que Evangeline le permitiera, y si había algo que a la muchacha Evans le sobraba, era tiempo. Cuando llevas gran parte de tu vida entre cuatro paredes como consecuencia de una debilidad pulmonar, las agujas del reloj se mueven más lentas y los anhelos corren a la velocidad de un rayo. Aunque no volviese a saber del capitán Hobart, el recuerdo de esa noche idílica se convertiría en una vitamina para el alma.

Los nudillos de Juliet, la empleada de servicio destinada a sus cuidados personales, golpearon sobre la puerta al tiempo que asomaba el rostro. Sin esperar autorización, se adentró en la habitación. No era la empleada convencional, barría con todas las normas protocolares habidas y por haber, en su defensa argumentaba que era una mujer de los bajos fondos, no era problema de ella su pésimo desempeño, sino del señor Evans, quien fue el que decidió contratarla.

—Señorita Evangeline, tiene las mejillas ardidas. —La observó con detenimiento mientras apartaba el cuenco con agua.

Le ardían como consecuencia del sonrojo que traía consigo el recuerdo de su noche de cuento de hadas. Siendo sincera consigo misma, solo así podría catalogarla. Presentía que su historia tendría otro final, sin moralejas de por medio.

—La culpa es de los vapores.

Juliet era una pésima doncella, pero tenía un ojo magistral. Nada pasaba desapercibido.

—¡Vapores! —se burló sin cuidado—. Conozco el color de sus mejillas en todas sus tonalidades posibles, y este, sin dudas, es nuevo. —Apoyó el cuenco en la mesa de noche contigua a la cama, la observó con total descaro—. Algo me dice que ese sonrojo tiene nombre y apellido. —Y su experimentada mirada se posó en la cajita musical, Evangeline había mentido al decir que la adquirió por sus medios en las tiendas, y Juliet lo sabía.

Una tos nerviosa reemplazó a la real. ¿Era tan evidente que hasta la muchacha reconocía los rastros que dejaba su ensoñación? Tenía que contener la reacción pueril que le brotaba por los poros.

Antes de que pudiera decir algo, un vaso de agua fue colocado en sus manos. Bebió.

—Gracias —dijo cuando recuperó la calma. Los ojos de la doncella la atravesaban con actitud desaprobatoria.

—También reconozco sus ataques respiratorios. —Juliet alzó las cejas. Le quitó el vaso de la mano, lo depositó en la mesa y se dispuso a acomodar la manta que la cubría. La vergüenza hizo de las suyas en Evangeline. Se sentía como una niña atrapada en plena travesura. ¿Atrapada por quién? ¡Cielos, debía recuperar el rol en esa extraña relación empleada-empleador!—. Sabe, lo que sea que calla, tarde o temprano será noticia en el mercadillo local.

El epicentro del cotilleo, los salones de la alta sociedad no eran competencia para el mercado de sirvientes y empleados. Nada peor que la servidumbre con jugosos chismes. Si esa era la jugada de Juliet para hacer que Evangeline confesara, desde ya podría considerarse una perdedora. Su hermano David y su reciente esposa, Lady Daphne, iban a la cabeza con las habladurías.

—Dudo mucho que yo sea un tópico de conversación en el mercadillo, no valgo tanto como para un rumor.

—No se desmerezca, señorita Evangeline, ya llegará su momento de brillar —la motivó.

—¿Y quién te dijo a ti que yo tengo intenciones de hacerlo?

Las expectativas de Evangeline eran bajas, a lo único que aspiraba era a una existencia sin dependencia extrema. Los demás anhelos corrían rápido, a la velocidad del rayo, y desaparecían luego de la tormenta.

—¿Y quién le dijo a usted que podrá evitarlo? —rebatió Juliet, el ego de la señorita Evans tenía que ser cuidado tanto como sus pulmones. Todos necesitamos de una buena dosis de amor propio—. ¿Acaso una luciérnaga puede evitar brillar?

—¿Me estás comparando con un insecto? —Evangeline no pudo más que reír.

—Era eso o compararla con la llama de una vela… —bufó la doncella.

Los cabellos rojizos eran la característica principal de los hermanos Evans, y para todos ellos no era una apreciación agradable, el color heredado era el sello distintivo de la bastardía que cargaban. Y ahora, esa bastardía era de conocimiento en las altas esferas de la aristocracia londinense. Antes del matrimonio de su hermano con la hija del conde de Sutcliff, eran hijos extramatrimoniales, despreciados y sumidos en el más grande anonimato. Ahora, habían subido de nivel, razón de peso para mantenerse bajo techo. En la tranquilidad del hogar conservaba su estado de salud y evitaba las miradas de reojo seguidas de obvias murmuraciones.

—Preferiría evitar cualquier comparación, pero de verme obligada a elegir una, me quedo con las luciérnagas.

—¡Pues, entonces… brille, señorita Evangeline! —continuó Juliet con su afán motivador.

—¿Brillar? De momento, me conformo con poder levantarme de la cama. —Tosió.

Añorarlo era una cosa, poder llevarla a cabo, otra. Le dolía el cuerpo, en especial la espalda, como consecuencia de una noche de tos sin pausa; y no solo eso, sentía las piernas débiles, producto del esfuerzo en la pista de hielo.

La doncella volvió a socorrerla con un vaso de agua. Ella dio pequeños sorbos para apaciguar el malestar.

—¿Le traigo una infusión de hierbas?

—Con un té me es suficiente, por favor. ¡Basta de hierbas para mí!

A fuerza de prescripción médica tenía un gran listado de brebajes a cuestas. Estaba hasta la coronilla de todas ellas, sentía que en su estómago albergaba un maldito invernadero.

—¡Oh, no… rayos! —masculló Juliet a sabiendas de que iba a darle una mala noticia.

—¿Qué ocurre, Juliet?

—Me olvidé de decirle que el doctor York ha venido a visitarla.

—¿Y por qué no lo has hecho subir?

—Porque pidió ir primero a la cocina…

—¡Oh, no… rayos! —En esa ocasión fue Evangeline la que masculló. Que James York eligiera la cocina como primera parada solo indicaba una cosa: dictaba instrucciones de elaboración de una nueva infusión de hierbas a la cocinera de la casa, Antonia Tames—. Dime qué has oído…

—Miel y anís —confesó esquivando su mirada.

—¿Solo eso? —Asintió con un movimiento que ponía en duda lo dicho—. ¿Segura?

De nada servía ocultarle la información, en cuestión de minutos, la verdad se presentaría ante ella en forma de taza humeante. Era mejor prepararla emocionalmente para lo que iba a recibir.

—Puede que también haya escuchado raíz de regaliz…

No iba a negar los beneficios de la raíz de regaliz, y en sus circunstancias, la necesita… pero la detestaba, con todas sus entrañas. ¡Y encima combinada con anís!

En fin, aceptaba con gusto la condena de infusión a base de té negro, anís, raíz de regaliz y miel, aunque le resultara nauseabundo. Bebería brebajes de hierbas hasta el hartazgo si eso le obsequiaba una noche más… una noche más en compañía del capitán Charles Hobart.

***

Su casa londinense era silenciosa y carente de vida. Demasiado amplia para un hombre que se bastaba con un camarote y la bulliciosa vida de un barco. Contaba con un ayudante de cámara a quien no solía recurrir con frecuencia, también tenía ama de llave, mayordomo, cocinero, cochero, lavanderas, sirvientes que pulían la platería y descubrían los muebles con sábanas blancas un día antes de que él arribara. E igual, se sentía solo.

A veces instaba a Tom, el mayordomo, a que se sentara a la mesa a desayunar mientras él leía The Times recién planchado. Nunca había conseguido que Tom aceptara. Ya desayuné, señor, muchas gracias. Tengo otras labores, señor, es muy amable por considerarlo.

Nadie saltaba las normas protocolares, ni siquiera para apiadarse de un solitario viudo.

Esa mañana no se sentía solo, lo acompañaban los recuerdos de Evangeline Evans. Su voz, su sonrisa, la forma de danzar sobre los patines, su frescura y… ¿cómo llamarlo? No, no era jovialidad… eran ganas de vivir. La juventud y las ganas de vivir no eran la misma cosa, y la vejez no siempre significaba lo contrario. Él era un claro ejemplo, fue joven cuando perdió las ganas de experiencias nuevas, cuando las enterró junto a Camile en una tumba en La India; y ahora era mayor, mas no viejo, cuando recuperaba los anhelos.

Sus anhelos tenían nombre y forma de mujer.

Había decidido cortejarla, evaluó durante cuarenta y ocho horas, sin apenas destinar algunas al sueño, el modo de hacerlo. En el pasado, se hubiera presentado frente al cabeza de familia —en este caso David Evans— para solicitar el permiso. Era lo correcto, pero se sentía incorrecto.

Evangeline rondaba la treintena, era una mujer hecha y derecha, y era de esperar que comandara las riendas de su vida. No le parecía apropiado pasar de ella y manejar esos sentimientos que burbujeaban en su estómago —al igual que una deliciosa copa de champán— como si fuera un trato de negocio entre hombres. La señorita Evans era la culpable de ese cosquilleo y contaría con la injerencia sobre el mismo.

Ella decidiría qué hacer con esas incesantes burbujas.

Estaba a su merced.

¡Demonios!, era aterrador, ¿por qué entonces sonreía mientras ajustaba la pañoleta?

Conocía la respuesta, estaba convencido de que las mismas sensaciones la asaltaban a ella. Recordaba el modo en el que se le erizó la piel de su pantorrilla por el inocente contacto, el sonrojo halagüeño de sus mejillas. Se imaginó a sí mismo con la compañía constante de la mujer en su vida y tuvo la cursi idea de que el invierno se volvía primavera.

Rio a carcajadas. ¡Joder, que estaba hecho un crío!

Se inclinó sobre sus botas para sacarle lustre, se vio reflejado en ellas. El cabello color acero fundido, los ojos grises rebosantes de experiencias, la piel bronceada para ser un caballero británico, surcada de sutiles arrugas en torno a los ojos y las comisuras de su boca —el resto de su piel mantenía una envidiable tirantez sobre los músculos y tendones que recubría—, la prolija barba que se dejaba crecer solo en Inglaterra… Había aprendido la importancia de un afeitado al exponerse al sol, o el tono desigual del cutis decidiría por él en lugar de la moda. Los dientes blancos refulgieron en contraste cuando la sonrisa volvió a ampliarse.

—Señor, su coche está listo —dijo Tom, y aguardó silencioso por nuevas instrucciones.

Necesitaba montar, ir veloz, gastar energías. Presentarse en la casa Evans como un caballero de cuento de hadas. Pero era pragmático, y sabía que el carruaje le podía brindar la oportunidad de un paseo junto a una apropiada carabina.

La idea de tener a Evangeline encerrada con él en el carruaje era muy tentadora. Solo superada por la idea de llevarla en alzas en su montura, mientras hundía la nariz en su roja cabellera y se embriagaba de su perfume de mujer.

¿En serio, Charles?

—Gracias. —De camino, uno de esos mudos sirvientes lo esperaba con el abrigo, otro con el sombrero y el último con un bastón que cumplía más funciones de elegancia que de necesidad.

Bueno, eso dependía de cómo se viera. La empuñadura era una filosa daga, manías de ser militar y haber vivido tiempos de revueltas en La India. No importaba, cumplía el rol de hacerlo ver imponente y distinguido. Su atuendo solo podía ser superado por el traje de la marina, la grandiosa marina británica, con sus medallas, tantas que tintineaban al andar.

¿Impresionaría a Evangeline con sus logros militares?

Se subió al carruaje e indicó el destino. No había enviado una tarjeta anunciándose, esperaba apelar a una falsa casualidad. Pasaba por aquí y…

Lo cierto era que desconocía a David Evans, lo único que sabía de él eran meros rumores. Ambicioso, estructurado, visionario… protector de su familia. Quizá tomaba a mal que él decidiera romper las normas, es decir, saltárselo para ir a por su hermana. Pero había algo que Evans descubriría tarde o temprano, las cosas solían hacerse como el capitán dictaminaba, y eso no se debía al autoritarismo sino a la experiencia a su favor. El capitán Charles Hobart siempre tenía razón.

Tal era así, que la reina Victoria lo consideraba entre sus asesores. ¿El problema?, casi oía la voz de su conciencia con el tinte melodioso que caracterizaba a Lady Mariana Thomson: Charles, te planteas un cortejo con estrategias de guerra.

Bueno, ¿no decían que en el amor y en la guerra todo se valía? Tomar al enemigo desprevenido, mostrar tus intenciones sin ser evidente, dejar siempre una posibilidad de retirada, ir pensando en ganar, pero no perder de vista la posibilidad de la derrota…

Exageraba y lo sabía. Exageraba y sonreía. Exageraba y temblaba de emoción. Estaba aterrado de un modo delicioso, estaba asustado como correspondía. Ese miedo era el indicador de que estaba en el sendero correcto, que ella era la indicada.

***

La puerta quedó entreabierta cuando Juliet abandonó la habitación. Evangeline se incorporó apenas en la cama y emitió un leve quejido por sus costillas. Sentía como si se las hubieran pateado, y sí, conocía esa sensación; nadie vivía en los bajos fondos sin haber recibido alguna que otra injusta paliza. Aunque casi siempre era David quien se sacrificaba.

Hacía mucho tiempo de eso y no le dedicaba lamentos. A decir verdad, odiaba los lamentos, los rencores y anclarse en el pasado. Como fuera, los pulmones eran otro de sus recuerdos y también de ellos se quería olvidar; según James York lo único que la aquejaba era una deficiente capacidad pulmonar; en términos comunes, no respiraba la misma cantidad de aire, como si las dos bolsitas que tenía en el interior fueran las de un niño, pero debieran oxigenar a una mujer adulta. Lo que había complicado su situación fueron los años de vivir en la zona industrial de Londres, donde el smog era tan denso que uno prácticamente respiraba carbón sólido. Eso, al parecer, se había pegado en las paredes de las bolsitas y había reducido aún más la posibilidad de respirar. Tras mejunjes, ungüentos y torturas, un par de médicos le habían dado esperanzas: el doctor Bell en América y el doctor York en Inglaterra. Los dos especialistas coincidían en que, si bien los pulmones de Evangeline no crecerían más, sí podían limpiarse. Eran de la teoría de que el cuerpo se renovaba por completo varias veces a lo largo de la vida, y que si ella transitaba todo el proceso de renovación pulmonar en un lugar limpio y puro, con clima cálido y lejos de cualquier enfermedad de índole respiratoria, conseguiría la mejor versión de ella misma.

Claro que no era tan fácil. De ser hija legítima del duque, poseerían miles de parcelas de tierra, no solo en Inglaterra, sino también en las colonias británicas. En cambio, habían nacido en los bajos fondos y ahora eran burgueses; el dinero de la burguesía estaba ligado a la industria contaminante y al comercio en grandes centros urbanos. David se devanaba los sesos para conseguir una solución al asunto, una que no implicara separarse de su adorada hermana.

Evangeline solo aguardaba el momento en el que David asumiera, como tantas veces tuvo que asumir en el pasado, que la vida no es justa. Su hermana se iría tarde o temprano, la elección solo era si de este mundo o del país. ¿La respuesta no era tan difícil, verdad?

Mientras tanto, ella se aferraría a cada experiencia amorosa que pudiera exprimir de su familia y amigos, esa era su política de vida y el motivo por el cual James York era más que un médico; era su amigo más íntimo. ¿Cómo no serlo, si se veían casi a diario?

Se rio al oír que Juliet arrinconaba al joven médico antes de entrar a la recámara.

—Pregúntele usted, doctor... que ya le digo yo, hay un caballero.

—Juliet, no seas impertinente —se excusó él.

—¡Ja!, si le encanta mi impertinencia cuando le traigo los jugosos cotilleos del mercadillo.

James emitió una risa contenida.

—No aceptaré esas falsas acusaciones, Juliet, ¡jamás he disfrutado de los rumores! —Le guiñó un ojo antes de entrar a la habitación—, y jamás extorsionaría a una amiga para que me cuente lo que no desea compartir. —Cerró la puerta con el talón, pues en las manos llevaba la bandeja, y se acercó a la cama—. Regaliz… si no quieres más torturas, dime ya de qué habla Juliet. —Sonrió, una sonrisa amplia y encantadora, dejó la bandeja en la mesa de noche, desplazando el desorden que en ella reposaba. Se inclinó sobre su amiga, depositó un beso en la frente que cumplió con doble función, saludo y comprobación de la temperatura, luego le entregó la infusión. Caminó por esa habitación como tantas veces lo hizo antes, con una confianza que a una dama de alta alcurnia hubiera incomodado, abrió las cortinas y una hendija diminuta de la ventana para airear el lugar—. Es un día hermoso, frío, pero limpio y soleado.

—Y yo aquí…

—Sonrojada pese a no tener temperatura. Vamos, Evangeline, cuenta… —pidió y se acercó a ella. Su visita era más amistosa que profesional, el cuadro de la muchacha no presentaba nada novedoso. Tos que le quitaba el sueño y el hambre, por lo tanto, la debilitaba más y más.

—James, en serio, no es nada. —Bebió la infusión, su expresión denotó lo «sabrosa» que estaba.

—Bien, mentí, te extorsionaré y lo haré del peor modo. —Se estiró sobre la silla, era la del tocador de Evangeline—, ¿cuántas veces te he contado yo mis penas de amores?, ¿acaso no merezco la misma confianza?, ¿qué he hecho mal en nuestra amistad?

—Eres el peor… —Evangeline le arrojó uno de los almohadones. James lo recogió y lo volvió a colocar en su espalda.

—¿Entonces? —James lucía angelical. Era cierto, Evangeline lo escuchaba en cada ocasión, y no era poca cosa. James tenía un secreto, esos que uno no puede compartir y terminan ahogándote; solo una muchacha con la mente tan abierta como el corazón podía aceptar que el amor era amor, viniera en el envase que viniese. Y el complemento al corazón de James estaba envuelto en el cuerpo de otro hombre, ¡vaya dilema!

—Te sonará tonto… —James la observó con las cejas alzadas, nada de lo que su amiga le dijera le resultaría menos que sabio—. Tengo la sensación de que es uno de esos deseos que pedimos a las estrellas fugaces, y que, si lo digo en voz alta, se evaporará.

—No, no es tonto, pero déjame hablarte de mi experiencia. Ahora sientes que se evaporará, sin embargo, si es genuino, el sentimiento no se irá… crecerá, crecerá y, si no lo compartes, terminará ahogándote peor que esa constante tos. —Evangeline tosió, James le hizo unos masajes fuertes que la ayudaron a expulsar la flema.

—Mira… —Le mostró la cajita de música—, me lo regaló en el evento de navidad de las tiendas.

—¡Oh!, nada de flores, eso me agrada… ¿Tú se lo dijiste o lo adivinó?

—Lo adivinó.

—Un hombre observador, de esos que no hay muchos.

—Se llama Charles Hobart.

—Tengo la impresión de haber oído su nombre. Podrías describirlo, por favor.

Evangeline así lo hizo, empezando por su carácter amable y socorrista, sus sonrisas y sus modales. James no se conformó, con picardía le exigió que relatara la otra parte, la de la atracción física. Según él, no era superficialidad, la belleza era relativa a los ojos que la contemplaban, y por eso quería saber cómo su amiga observaba a ese hombre. Alto, de mirada profunda, de rostro maduro y, tras un rubor perenne, admitió que había notado el pecho musculoso.

James la obligaba a ahondar en esos sentimientos prohibidos para las damas, eran las ventajas de siempre estar caminando en la línea de lo socialmente incorrecto.

—¿Cuál es entonces la preocupación? —preguntó—, dio claro indicio de intentar un cortejo.

—Que no ha enviado una nota aún, han pasado dos días. —No pudo contener el mohín. James rio, era tan inocente su adorada Evangeline en esos aspectos.

—¡Claro que no!, recién hoy sería apropiado volver a molestarte. Cuanto mucho podría enviarte un presente, como un ramo, pero ¿no sería eso demasiado impersonal? El hombre está haciendo las cosas bien, Evangeline, practica la paciencia —la reprendió con dulzura.

—¡Justamente tú hablas de paciencia!

—Claro, soy un buen ejemplo… de lo que no hay que hacer. —Carcajearon, otro ataque de tos la asaltó—. Ya verás, hoy envía la tarjeta para invitarte un paseo… Hoy es el día, si ese hombre está tan interesado en ti como yo creo, no lo retrasará ni un minu…

La campanilla de ingreso los interrumpió. Se miraron, abrieron los ojos, primero con felicidad, luego con pánico.

—La campanilla de ingreso… —dijo Evangeline—, de ingreso, de ingreso principal… —Y a medida que especificaba, el horror se apoderaba de ella—. ¡Juliet!, ¡Juliet!

—Ya oí la primera vez…

—Porque estabas oyendo tras la puerta —la regañó—, no importa, ve a ver quién es.

—De eso se encarga Mary.

—¡Juliet!, que puede ser Charles Hobart… Ve, ve…

El aliciente de ser la primera en ver el rostro del hombre que hacía sonrojar a la señorita Evangeline la empujó por las escaleras, pero no hacia la puerta de ingreso, sino hacia la ventana desde donde podía espiar.

—Es un hombre…

—¿Cómo es ese hombre?

—Alto… elegante… difícil de determinar la edad… joven para ser viejo, viejo para ser joven.

—¡Demonios!

—Tiene unos ojos preciosos… —admitió la muchacha tras cerrar la ventana. Mary iba camino a abrirle.

—Mary, no, aguarda… —Evangeline quiso ponerse de pie, la tos la volvió a arrojar en la cama.

—¿Qué sucede?

—Juliet… —balbuceó en pleno ataque—, Juliet, por favor, no le digas de mi enfermedad… No…

—Bien, bien… iré yo. —Apuró el paso por los corredores e impactó con Mary Tames, la ama de llaves. Una bandeja salió volando.

—¡Muchacha!, mira por dónde vas. ¿Por qué no puedo atender la puerta?, ¿acaso te han ascendido?

—No digas sandeces, es el caballero que le gusta a la señorita. —Mary corrió a la ventana para mirarlo, al tiempo que Juliet iba a cumplir con lo ordenado por Evangeline. No decirle que estaba enferma, o así lo había entendido ella.

James ayudó a la joven a recomponerse y volver a la comodidad de los almohadones.

—Evangeline… —demandó una explicación.

—Mary hubiera dicho «La palabra», no quiero que aún lo sepa, no quiero que se aleje de mí sin siquiera darme la posibilidad de conocerme… —se defendió. Ocultar información quizá no era la mejor forma de empezar un cortejo, pero no se le ocurría otra.

—¿Cuál es «La palabra»?

—Recaída. Mary le hubiera dicho «tuvo una recaída», y el capitán es demasiado listo para no entenderlo. Esto es a lo que se enfrentaría a diario, y dudo que sea un atributo deseado en una esposa.

James no encontró en la bolsa de pretextos uno que se ajustara, Evangeline tenía razón, si Charles Hobart buscaba esposa y lo hacía en los términos que la sociedad demandaba, una mujer cerca de la treintena con una condición de nacimiento no era un buen partido.

—Si es un hombre inteligente, entonces se enamorará de ti y no le importará nada más. Ya lo verás… —Evangeline sonrió—. Debo marcharme, toma la infusión de regaliz antes de dormir y al despertar, te ayudará. E intenta caminar un poco, ¿sí?, la posición horizontal no es buena para los pulmones.

***

Arribó a la casa Evans, se asió de la portezuela y bajó de un salto para indicarle al cochero que aguardara por él, no sabía cuánto tiempo. No llevaba consigo flores, estaba convencido de que su apreciación sobre Evangeline era correcta, no disfrutaría de lo efímero y mortal de un ramo. En cambio, estaba seguro de que agradecería las trufas. Casi podía imaginar su expresión de deleite al saborearlas, la forma en que se moverían en su boca hasta que la lengua se encargara de disolverlas para extender la experiencia…

Ahogó esos pensamientos antes de ponerse en ridículo y llamó a la puerta. Escuchó un gran alboroto en el interior, una muchacha de la servidumbre se asomó desde una de las ventanas de la planta alta sin ningún disimulo, lo observó y cerró el cristal. Más barullo, el estrépito de una bandeja al caerse, un rumor, otra ventana al abrirse, en esa ocasión una mujer con más años, la ventana volvió a cerrarse y la puerta al fin cedió.

—¿Sí? —dijo una muchacha con evidente falta de educación. No era el ama de llaves, se notaba por su atuendo de vestido gris topo y delantal blanco.

—Soy el capitán Charles Hobart y…

—Juliet, mucho gusto… —La muchacha le sonrió con descaro, sus dientes desparejos le daban un aire pícaro que casi, casi, hacía olvidar su desfachatez. Charles frunció el entrecejo.

—¿Se encuentra la señorita Evangeline Evans?

—¡Hola, Juliet! —gritó alguien a espaldas del capitán. Charles se volteó a ver de quién se trataba, un distribuidor de carbón—. ¿Cómo se encuentra la señorita Evangeline?

—¡De mil demonios! —contestó ella en otro grito ensordecedor. Le sonrió al distribuidor en evidente coqueteo—, pero si quieres, pásate por la cocina, seguro encuentro un tiempo para ti…

—¿La señorita Evangeline se encuentra mal? —la interrumpió. El tono autoritario la hizo temblar, volvió a ponerle atención al «invitado». Se sonrojó, pero el sonrojo no se convirtió en timidez ni contuvo el descaro de su evaluación.

—Vaya…

—La señorita Evangeline —insistió él, casi al límite de su paciencia. Y eso que tenía mucha, era una cualidad infaltable en el ejército.

—No está…

—¿No acaba de decir que se sentía mal?

—¡Yo no he dicho eso, señor!

—Capitán —la corrigió con prepotencia. ¡Demonios!, esa muchacha necesitaba urgentemente de una dosis de educación. Quizá podría apiadarse de ella si la circunstancia fuese otra, el cuadro de los Evans sumaba otra pieza y el rumor de que empleaban a personas que nadie más consideraría tomaba el matiz de verdad indiscutible. Nadie, en su sano juicio, contrataría a Juliet y mucho menos la enviaría a atender la puerta.

—Yo no he dicho eso, capitán. La señorita Evans se encuentra muy bien, radiante, mejor que nunca. Solo que no sé dónde se encuentra así gozosa de salud, señor… capitán Charles.

—Hobart —corrigió una vez más. ¿Acababa de tutearlo?

—¿No ha dicho que se llamaba Charles? —preguntó. El hombre empezó a sentir dolor de cabeza. El distribuidor pasó una vez más por el frente de la casa.

—Dejé más leños para la señorita —dijo el muchacho, le guiñó un ojo a Juliet. Era evidente que la atención de los leños era para ganarse la simpatía de la joven sirvienta.

—Le vendrán muy bien…

—Entonces sí está enferma…

—¡No! —se apuró a contradecirlo—. ¿Le ha traído un regalo?, yo se lo daré. Usted pásese en otro momento, cuando ella esté…

—¿Y cuándo será eso?

Juliet dejó escapar una blasfemia entre dientes, no horrorizó a un hombre acostumbrado a marineros, pero… pero bien podría hacerles competencia. La muchacha pensaba a toda velocidad, y Charles lo sabía, cavilaba una mentira. Le estaban mintiendo, lo estaban echando y tomándole el pelo. Desconocía el verdadero motivo, Evangeline tenía para dos días más de cama y, aun así, cuando al fin estuviera repuesta, la debilidad sería evidente.

—No lo sé, ha viajado, señor capitán. Calcule tres días, pero puede dejar el regalo…

Charles entregó las trufas, no porque quisiera, sino porque era eso o arrojarlas a una alcantarilla. Por él, que se las comiera esa irrespetuosa mujer.

—Bien, tenga, hasta luego… —Se dio media vuelta para alejarse de la casa Evans, ninguna de sus estrategias militares lo había preparado para esa derrota.

—¿Entonces, va a venir en tres días? —preguntó Juliet, casi como si esperara que su respuesta fuera sí. ¿Le estaban viendo la cara?, el bochorno se unió a la ira. No contestó, fue a por su carruaje. Escuchó que Juliet murmuraba algo de que los hombres no sabían cómo cortejar, las mujeres tenían que hacer todo, y luego, el sonido estridente de la puerta al cerrarse de un golpe.

¿Qué demonios acababa de suceder?, no lo entendía. ¿Dónde habían quedado las miradas, las sonrisas, las pieles erizándose por la cercanía, la necesidad de compartir un segundo más? Se detuvo y giró para contemplar la fachada de la casa Evans, la nueva casa Evans, más amplia y lujosa, pero con empleados de los bajos fondos y modales cuestionables. Parpadeó al divisar una figura en la ventana, su corazón la reconoció antes que su vista.

Cabellera rojiza, suelta y larga, enmarcando un rostro pálido en el que dos turquesas parecían incrustadas por un artista divino. Estaba en ropa de dormir, los volados blancos del camisón la delataban. La observó alzar la mano para un saludo, un saludo que no fue dirigido a él, sino a otro hombre.

Un joven de ojos claros y cabello rubio rizado como un querubín le devolvía el saludo con una sonrisa cómplice. El muchacho se quitó el sombrero e hizo una reverencia casi burlona a la ventana, antes de cruzar la calle, maldecir a un cochero que pasó demasiado cerca y perderse a pie, a paso ligero, por entre el gentío.

Charles lo comprendió todo. Evangeline no era una jovencita, era una mujer, y… y la idea le quemó la boca del estómago, carbonizando las alas de las mariposas que horas atrás aleteaban allí. Estaba en camisón, despedía a un caballero joven y, ¡demonios!, demasiado apuesto, mientras enviaba a su doncella a buscar una excusa para el iluso y viejo pretendiente.

Capítulo 4

Hay paradojas incomprensibles en nuestras vidas, y Evangeline Evans se enfrentaba a diario con ellas debido a su débil salud. Por ejemplo, amaba el invierno y, sin embargo, solo podía contemplarlo y disfrutarlo desde la ventana de su cálida habitación. Si se atrevía a más, debía asumir a priori las consecuencias. Estas consecuencias podían comportarse de manera benévola o tiránica, y con el pasar de los años, esta última opción era la que predominaba.

Los baños de vapor no tenían el efecto deseado cuando la inclemencia se apoderaba de sus pulmones, y las infusiones de hierbas que ponían a prueba los conocimientos de medicina natural del joven doctor York no bastaban para compensar las molestias del cuerpo y del espíritu. Ese invierno parecía predispuesto a devastar a la señorita Evans. Una noche, solo una noche de gracia tuvo… y valió la pena. No se arrepentía de nada, ni siquiera de lo acontecido después. El capitán Hobart, luego de aquella visita fracasada, desistió de todo acercamiento. Ni una misiva. Nada. Evangeline creyó conveniente comportarse de la misma manera. Lo adecuado hubiese sido enviarle una nota con argumentos que validaran la excusa brindada por Juliet. Pero no, no tenía sentido, porque de apersonarse de nuevo en su hogar, recibiría una evasiva similar. ¿Acaso recibiría al capitán en su habitación luciendo ropa de cama? ¡Oh, no! ¡Claro que no! Charles Hobart se olvidaría de ella, otra muchacha se cruzaría en su camino. Era un hombre de apariencia reservada que poseía un trasfondo encantador, ni mención hacer de su atractivo. Los años no hacían más que acentuar los rasgos masculinos en su rostro, y las canas que decoraban su cabello le atribuían una luminosidad única, propia, digna de admiración y embeleso.

¡Cielos, una noche junto a él, y le bastaba para soñarlo el resto de su vida!

Suspiró. Era lo mejor. No había lugar para el amor entre sus… sus pulmones, pensó, y se echó a reír sola, en la tranquilidad de su recámara. Una vez más, luchaba con la paradoja más grande de su vida, ansiaba encontrar el amor; amar y ser amada, y a la vez, sabía que debía huir de cualquier posible acercamiento al sentimiento. ¿Por qué? Podría decirse que por consideración a la otra parte en cuestión, una mujer con su condición poco podía dar.

La verdadera respuesta era otra: temor. No era un dato menor recordar a diario la frágil mortalidad, y entregarse al amor sabedora de que la posible fecha de vencimiento de su cuerpo se encontraba más cerca que lejos le aprisionaba el coraje y el deseo.

Continuaría la vida así, soñando, formando parte de la dicha que otros compartían con ella. David era feliz junto a su esposa y, en unos meses, agrandarían la familia. Los gemelos se enfrentaban a un futuro mucho más prometedor, les auguraba lo mejor a ambos y se deleitaría con ellos. Un poco de felicidad prestada por aquí, otro poco por allá… sí, sería suficiente.

La puerta de su habitación se abrió de improviso, la madera chocó contra la pared a causa de la embestida. Era Olivia quien, sin pausa en su frenetismo, se lanzó a la cama.

—¡Evangeline… Evangeline, no puedes marcharte! ¡No puedes!

Oliver, su complemento, se sumó a los segundos. Contrario a su hermana, mantenía la calma, aunque no podía ocultar la insatisfacción en su rostro.

—¿Marcharme? ¿Yo?

La realidad fuera de su habitación era una muy diferente a la de ella, y en esas ocasiones en las que se veía relegada al reposo absoluto, perdía noción de la misma. Olivia estalló en un inevitable sollozo.

—¡Sí, tú! ¡Si te vas, iré contigo! —balbuceó entre lágrimas y gritos.

—Shhh, Olivia, baja la voz —le reclamó Oliver—, si te oyen sabrán…

—Sabrán que estuvieron escuchando tras la puerta, ¿verdad? —interrumpió y finalizó Evangeline, al tiempo que acariciaba el rostro de su hermana.

Los gemelos asintieron en silencio. Oliver no se permitiría llorar, había heredado ese temperamento rudo de David, pero sí buscó el acercamiento. Se sentó en el extremo de la cama, con la cabeza gacha y la mirada en sus zapatos.

—Oh, no, señorita Evangeline… —La tercera en irrumpir en la recámara fue Juliet, igual de desesperada que los niños—. ¿Qué será de mí si usted se va? —El dramatismo fue exagerado, pero lo dicho, muy cierto.

Antes de que Evangeline pudiera responder: No, ¿qué será de mí sin ti? Los pasos de su hermano resonaron en los peldaños de la escalera.

—¡Por los cielos, yo no sé para qué tenemos puertas en esta casa! Deberíamos de erradicarlas… —bufó con fastidio David desde el dintel.

—Cariño, no siembres ideas en mentes propensas a las travesuras. —Su esposa lo abrazó por detrás. Su vientre abultado dibujó una sombra en la alfombra.

Daphne estaba en lo cierto, las cejas de los gemelos se elevaban ante lo oído. ¡Maldición! Lo que sí tendría que erradicar ahora serían las herramientas de la casa. Agatha Dunne, la nueva institutriz de los hermanos, todavía no había conseguido apaciguar el comportamiento rebelde y desafiante de los gemelos. Era posible que nunca lo lograra.

Un intercambio de miradas entre David y Evangeline bastó para entenderse. Necesitaban conversar a solas.

—¿Han oído? Nada de travesuras… —les dijo a los gemelos.

—Si no te marchas, te prometo que así lo haremos —rebatió Olivia. No se imaginaba un día de su vida sin Evangeline a su lado. Buscó complicidad en su hermano—. ¿Verdad, Oliver?

Oliver no podía asegurarlo del todo. Era un pequeño revolucionario sin cura. Olivia lo codeó. Finalmente, se rindió.

—Si no te marchas, nada de travesuras… lo prometo.

—Agradezco sus promesas y me encantaría devolverles otra a cambio, pero no puedo… —Evangeline se aferró a las manos de ambos.

—¿Vas a marcharte?

No estaba al tanto de la conversación que los gemelos habían escuchado, la presuponía, porque era una conversación pendiente que llevaba flotando en el aire demasiado tiempo. Londres no era el lugar más adecuado para su salud, en especial, en época invernal.

—Puede que sí… hace meses que pienso en tomarme unas vacaciones —Miró de reojo a David y a su cuñada. Poner en perspectiva el declive de su salud no era un argumento adecuado para los gemelos, les inyectaría una dosis de preocupación que solo los haría viajar al pasado, a la muerte de su madre—, y le he pedido a David que se encargue de esa planificación.

—¿Y dónde vas a marcharte? —Las lágrimas dejaron de brotar en Olivia, «vacaciones» significaba un retorno y con eso se daba por satisfecha.

—No lo sé, aún no lo he decidido, supongo que a un lugar cálido. Detesto el invierno —mintió.

—¡Yo también lo detesto! —convino Oliver. El invierno le recordaba lo peor de su infancia, el frío, el hambre.

—¡Y yo! —alegó también Juliet como si a alguien allí le importara su apreciación. David carraspeó, y la joven sirvienta comprendió la sonora indirecta—. Con su permiso —dijo y se marchó de la habitación.

Una vez que el grupo familiar se encontró a solas, Evangeline urdió la estrategia perfecta para distraer a los gemelos.

—Ahora que lo pienso, ustedes podrían ayudarme a elegir un lugar para vacacionar, ¿qué les parece?

Los rostros se iluminaron. Se miraron entre ellos. El entorno desapareció, la tristeza también, ya tenían una nueva meta que alcanzar.

—Lord Sutcliff nos regaló un globo terráqueo gigantesco… ¿recuerdas? —Olivia rememoró el día en que el padre de Daphne les obsequió el objeto. Miró a su hermano—. Y tú lo escondiste para que la señorita Dunne no nos obligara a aprender los países y continentes.

Daphne y Evangeline rieron. David se llevó los dedos al tabique nasal y presionó para aplacar la frustración. ¡Dios, ese par era incorregible!

—Lo tengo en mi recámara… en la parte baja de mi armario.

—Perfecto, vamos a por él. —Olivia abandonó la cama de un salto y se encaminó a la puerta. Oliver siguió sus pasos.

—Eso sí, tuve que desarmarlo.

—Pues, lo armaremos de nuevo.

Cuando estuvieron en el pasillo, corrieron ansiosos hasta perderse dentro de la habitación de Oliver.

Daphne miró a Evangeline y David.

—¿Han oído lo mismo que yo?

David exhaló con fuerza.

—Lamentablemente, sí, cariño… han desarmado el globo terráqueo. ¿Dime que no es una reliquia familiar?

Por supuesto que lo era, aunque Daphne lo disimuló.

—Reliquia familiar o no, ¿qué importa? —Le restó importancia con un gesto de mano al aire—. Solo… solo evitemos mencionárselo a mi padre —susurró, luego selló el pacto de silencio con un beso—. Ahora, lo que sí importa… —Fue hasta Evangeline, se acomodó sobre el colchón, justo a la altura de las piernas de su cuñada. La observó, la melancolía ante lo inminente les otorgó un brillo extra a sus ojos—. ¿En verdad tienes deseos de unas vacaciones?

Era una expresión protocolar, los tres lo sabían, serían unas vacaciones… vacaciones en busca de un destino definitivo. El inicio de una nueva vida lejos de su familia en beneficio de la salud.

—Si les soy sincera a ambos, no lo sé… —Se aferró a las manos de su cuñada.

—Sabes lo que pienso, Evangeline… —la interrumpió David, deseaba una mejoría en su hermana, tenía años sufriendo en silencio al verla empeorar sin pausa, aun así, no pretendía obligarla a tomar una decisión precipitada, conocía el peso del dolor emocional y, si el desarraigo se le provocaba, sería más letal que la deficiencia pulmonar—. Pero lo único a considerar aquí es lo que tú piensas, lo que tú quieras… y si estamos teniendo esta conversación hoy, es porque todas las condiciones que esperábamos para la organización de este viaje finalmente se han hecho presentes. —Daphne, con las conexiones sociales dentro y fuera de la nobleza, fue el factor fundamental—. De todas maneras, haremos lo que tú desees… este es y siempre será tu hogar, con todo lo que necesites.

Evangeline contuvo las lágrimas, podía ver a su cuñada al punto del sollozo, las hormonas alteradas por el embarazo la hacían ser víctima del llanto con una velocidad abrumadora. Dos días atrás, la reciente señora Evans se había puesto a llorar por un pichón que había caído del nido en el jardín trasero y, antes de eso, lagrimeó por unas noticias que había leído en el periódico. Estaba muy sensible.

—Ya lo sé, zopenco —dijo con la intención de apartar el clima melancólico que se expandía por sobre sus cabezas como si fuese un gran nubarrón—, y déjame decirte que me interrumpiste, mis palabras continuaban así —Carraspeó, buscó un tono relajado adecuado para su voz—: Si les soy sincera a ambos, no lo sé… y esa duda es la que me hace pensar que este es el momento oportuno para intentarlo.

Era verdad, no los engañaba, la duda ponía en jaque su fragilidad y realzaba la nueva realidad familiar, David ya no estaba solo, tenía a su lado una mujer maravillosa que lo amaba y amaba a los gemelos. Por primera vez en años, Evangeline podía tomar las riendas de su débil vida, priorizarse para variar, alejar las preocupaciones y abocarse a lo que su cuerpo demandaba. El hogar Evans estaría a salvo sin ella.

—¿Estás segura? —Daphne necesitaba ver la certeza en sus ojos.

—Sí, nunca antes estuve tan segura. —Y la certeza brilló en sus ojos como una estrella en el firmamento—. Díganme ahora, ¿cuál es mi destino?

De todos los lugares posibles, su destino se hallaba en el menos pensado. Los gemelos sugirieron Australia, solo porque esperaban que, a su regreso, Evangeline trajera consigo un canguro. La decepción les duró poco, porque en cuanto se enteraron que el final de recorrido de su hermana terminaba en La India, enloquecieron por completo a su institutriz en busca de información. Estaban fascinados, al igual que Evie.

Tal como David manifestó, todas las condiciones necesarias comulgaron a favor de ese viaje. Evangeline no vagaría por un país desconocido sola, viajaría junto a la señora Prudence Roosevelt, amiga íntima de la familia Webb; Daphne la conocía desde que tenía memoria. La anciana mujer, con los achaques propios de la edad, decidió darle un giro último a su vida abandonando la amada Inglaterra en busca de refugio en aquel exótico país. Allí la esperaba Ruby, su hija, que se encontraba radicada en esas tierras luego de contraer matrimonio con Sir Tristán Whitehouse, emisario de la corona que cumplía funciones diplomáticas en el lugar. Los Whitehouse, por afinidades directas con el conde de Sutcliff, se ofrecieron con gusto a darle cobijo a la muchacha Evans y estaban dispuestos a ayudarla en todo lo necesario si ésta decidía elegir La India como país de residencia.

En su fuero interno, Evangeline escondía un motivo más de dicha; ese país al que se dirigía le recordaba a Charles Hobart y a su conversación en los jardines de las tiendas Evans. Había hablado con amor de esas tierras repletas de forestación y animales extravagantes.

Quedaban los preparativos finales, el viaje estaba a un par de días distancia; los aires de despedida inundaban la casa, aunque distaban mucho de la melancolía, al contrario, desbordaban de felicidad ante la nueva etapa a la que se enfrentaría Evangeline. Años atrás, ese panorama no había sido más que un sueño imposible; que se llevará a cabo merecía el sentimiento opuesto a la tristeza. Era un verdadero triunfo para la familia Evans.

La única que no podía ocultar su desazón era Juliet, suspiraba por aquí, por allá, mientras balbuceaba por lo bajo.

¿Quién va a calentar la cama de la señorita Evans por las noches para que sus pies no se enfríen?

Nadie, no va a necesitarlo en ese clima cálido.

¿Quién va a asistirla en sus baños de vapor matutinos?

Pues nadie, esperemos que no vuelva a necesitarlos.

¿Quién va a rizarle el cabello?

De ser necesario, ella misma… ¡JA! Lo ha hecho sola casi toda la vida.

¿Quién… esto? ¿Quién… aquello? ¿Quién… lo otro?

Las mismas respuestas con distintas variaciones, lo que resumía a su labor en prescindible.

—Voy a extrañarla, señorita Evangeline —confesó cuando terminó de empacar uno de los baúles que viajarían hasta el otro continente.

—¿Por qué habrías de hacerlo? —simuló desconcierto. Seleccionaba los libros que se llevaría, poseía una pequeña biblioteca en la habitación, era la forma de tener lectura a mano para sopesar las noches de malestar y desvelo.

—Ya sabe por qué —balbuceó como una niña engañada—, se marcha lejos, bien lejos. ¿Qué clase de doncella seré sin una dama a quien atender? ¡Dígamelo!

El mundo estaba loco, las empleadas les reclamaban explicaciones a sus empleadores. Juliet era la peor de las doncellas, se olvidaba de lo importante, pasaba por alto el protocolo que se le pretendía inculcar y, por si eso no fuese poco, no paraba de hablar… de opinar, de reclamar, metía sus narices en donde no debía. ¡Cielos, era una pesadilla de empleada!

—Te lo diré después de que me respondas lo siguiente. —Ella asintió atenta—. Dime, ¿qué clase de dama seré yo sin una doncella que me atienda?

Los ojos de la muchacha se abrieron de par el par. Acto seguido, se paralizó, a excepción de sus labios, que se curvaban en una sonrisa. Al cabo de unos segundos, abandonó el estado de estupefacción.

—¿Está diciendo lo que creo que está diciendo?

—Sí, pero quiero que sepas que no tienes por qué aceptarlo, que yo me marche no significa que pierdas tu trabajo aquí… además, sería entendible para mí que no quieras dejar tu tierra natal.

Juliet carcajeó.

—Señorita Evans, puedo asegurarle que desde que abrí mis ojos a la vida, deseé abandonar este condenado lugar.

Evangeline sabía muy bien a lo que se refería, sin duda, los bajos fondos de Londres eran el primer prototipo del infierno. Vivir y morir allí era la peor de las condenas.

—Aun así, Juliet… debes pensarlo con detenimiento, tenemos fecha de partida, pero no de regreso.

—Si no regresamos, no voy a hacerme problema, señorita —dijo con plena satisfacción—. Familia no tengo, afectos tampoco.

¿Afectos tampoco? Mmmm…

—La señora Tames opina lo contrario en cuanto a lo último.

—Vieja chismosa —masculló la doncella.

—¡Juliet! —La reprendió.

—Lo siento… lo de vieja está de más, lo sé. —La señora Tames era una chismosa, pero no vieja. Según la opinión de la mujer, claro.

Evangeline rio, era imposible hacerle entender a la muchacha que toda la apreciación estaba fuera de lugar.

—Como sea, ¿estás segura de que no dejarás algún corazón herido si te marchas?

Juliet volvió a carcajear.

—Eso delo por hecho, pero es problema de esos corazones, el mío se marchará intacto.

¡Por los cielos! Tenía que replantearse su elección, cabía la posibilidad de que el pueblo hindú no estuviese preparado para recibir a alguien como Juliet Hope.

Y hablando de corazones heridos… uno se hizo presente ante ellas y nada tenía que ver con la doncella. El origen de su dolor no encontraría jamás una comparación.

—¡James! —expresó Evangeline con las manos en su pecho conteniendo la sorpresa. El joven médico se encontraba a la espera en la puerta de su recámara.

—Lo siento, no quise asustarte.

—¡Pues lo ha hecho, señor! —Juliet no se guardó las palabras, se adelantó a las de la señorita Evans. Estaba asumiendo su nuevo rol, si viajaban juntas a un país desconocido, debía de comportarse como algo más que una simple doncella, alguien tenía que proteger a la inocente y débil muchacha. Con gusto se adjudicaba el trabajo, era una experta en el arte de patear entrepiernas masculinas. ¡Sí, señor!

—Repito, lo siento, no quise asustarlas —agregó el plural para satisfacer a la doncella—, y, sobre todo, no quise interrumpirlas.

—No te preocupes, tú nunca interrumpes, James. —Juliet bufó al oír eso, estaba en desacuerdo—. Juliet, por favor, déjanos a solas.

—Como guste, señorita —dijo clavando sus ojos en los del médico, si la entrepierna del doctor York debía de ser la primera en su lista, patearía sin dudar.

—Y por favor, tráenos una bandeja con té.

—Como guste, señorita —repitió. Mantuvo sus ojos en los del doctor hasta que salió de la habitación.

—¿En verdad piensas llevarla a La India contigo? —susurró James en cuanto estuvieron a solas—. Es comparable a un fusil cargado…

—Exacto, y según David, eso la hace perfecta para el trabajo. —Lo invitó a tomar asiento junto a la ventana, allí contaba con dos sillones individuales para dicho propósito.

—Me imagino que sí, ¡qué mejor escolta que Juliet!

—¿Verdad que sí? —rio—, confío en ella, y tenerla a mi lado en el viaje me hará sentirme más calma.

—¿Te preocupa algo?

—No lo sé, hay una preocupación en mí, pero no sé si es fruto de mis inquietudes o de las de David.

—Me atrevo a arriesgar que es por la segunda opción.

—¿Has hablado con él?

—Sí, y me ha comentado sus reticencias de último momento, creo que se arrepiente de sus planes. Pensarte lejos ya no le resulta agradable.

—¿Me harías el favor de tranquilizarlo? —Extendió la mano para posarla en la de él.

—Yo lo he hecho… —Aprisionó la mano de Evangeline con la suya.

—¿Y has conseguido apartar sus dudas?

No quería marcharse con ese sabor en los labios, no quería marcharse cargando en su maleta la preocupación de David. Se suponía que se iba para apaciguar esas preocupaciones, no para acrecentarlas.

—Por supuesto que sí, he apartado cada una de sus dudas —afirmó.

—¿Cómo lo has hecho? Si se puede saber. —No era fácil lograrlo. David Evans era un hueso duro de roer.

—Le he dicho que viajaré contigo.

—¡¿Qué?!

—Lo que has oído, ya he adquirido mi pasaje…

—¿Cómo? ¿por qué? —balbuceó sumida en la más inesperada de las sorpresas—. No lo tomes a mal, la idea me resulta maravillosa, pero… no es por mí, y puedo asegurar que no es por ti, sé que deseas abrir tu consultorio aquí en la ciudad. Dime, ¿qué ha ocurrido?

—¿Qué ha ocurrido? Envidio a Juliet, eso ha ocurrido… mi corazón no está intacto.

No, su corazón se había hecho pedazos y no podría repararlo si se quedaba allí, requería de la cirugía que solo el olvido y la distancia le brindarían.

—¿Lord Byron? —murmuró por lo bajo Evangeline. Él asintió. El sentimiento que James York albergaba en su corazón estaba vedado por todas las leyes y normas conocidas. No se trataba de un amor que se enfrentaba a la lucha de diferencia de clases, no, era un amor que tendría que lidiar con la desaprobación y el desprecio. James era capaz de aceptar ambas cosas, el hombre al que le había entregado su corazón, no. Era demasiado cobarde—. Pues, he leído por ahí que el clima cálido, además de contribuir a las mejoras de las condiciones pulmonares, también sana corazones rotos.

—Yo también lo he leído, por eso me aventuro a esas tierras, tengo que hacer la comprobación empírica, solo así podré recetarlo a otros a futuro.

Se quedaron en silencio, respiraron profundo y exhalaron cualquier rastro de melancolía presente en ellos. Enfrentarse a una nueva vida resultaba mucho más sencillo con buena compañía. Evangeline Evans, James York y Julia Hope. ¡Vaya trío! Una vez que abandonaran territorio británico, nadie se haría responsable de ellos. ¡Dios libre y guarde a La India!  Amén.

Capítulo 5

No deseaba iniciar su travesía sumida en un océano de lágrimas de despedida, y estas serían inevitables, lo sabía. Pautaron con David que el punto de adiós sería el hogar Evans, luego marcharía rumbo al puerto muy bien escoltada, con Juliet y James York; este último se apersonó a primera hora de la mañana con la intención de sumarse en esa parte del trayecto. Orson Pratt, el cochero de la familia, fue el factor tranquilizador, no abandonaría el puerto hasta asegurarse del resguardo de la señorita Evans y confirmar que el barco se perdiese en el horizonte, camino a su destino, sin ningún tipo de inconveniente.

El plan fue un fiasco gracias a Daphne que prometió no llorar, y lo hizo; lloró a mares, con exclamaciones de congoja. No soy yo, es tu futuro sobrino, alegó acariciando su vientre abultado. Lo cierto era que ese pequeño llegaría al mundo sin poder gozar de los cálidos brazos de su tía y todo por las benditas «condiciones» dadas. Era el momento oportuno, hasta un necio lo reconocería. Debían dejarla partir.

Así lo hicieron, observaron cómo el carruaje se alejaba mientras Olivia se secaba las lágrimas con la falda de Daphne, y esta, con la chaqueta de su esposo.

—¿Ahora qué haremos? —susurró con melancolía la niña.

—Combatiremos la tristeza con pasteles… muchos pasteles.

El corazón de Evangeline latía al ritmo del impacto de los cascos de caballos. Ni bien notó el cambio en estos, supo que ya estaban lejos de casa. Las calles cercanas al puerto no gozaban del privilegio empedrado de las del centro de la ciudad. Al cabo de unos minutos, el bullicio y los primeros atisbos de brisa con fragancia a mar y tierra expusieron ante ella el telón del escenario de la que sería su nueva vida.

No era la primera vez que ponía un pie en ese lugar, ni siquiera era la primera vez que abordaba un barco, así y todo, intentaba darle un matiz diferente a la experiencia. En aquel entonces, no conocían el verdadero significado de la esperanza, se aferraban a la idea de que esta solo existía para la gente que podía comprarla. Quizá no estuvieron muy equivocados, la suerte les cambió, y no lo hizo por obra del destino, sino por la voluntad férrea de su hermano y la intención de enmendar errores ajenos por parte de Lord Bridport, su otro hermano por parte de padre, ese padre que decidió enterrarlos en la miseria. Años atrás, partieron en busca de un reinicio en sus vidas, uno que hallaron en América, y allí fue en donde comprendieron que sí, la esperanza es algo que se compra también. Regresaron con los bolsillos llenos de ella, por eso, ahora Evangeline podía confiar, creer que este reinicio individual albergaba todas las posibilidades de éxito.

Aspiró una bocanada profunda de aire salado y descendió del carruaje con la rapidez que solo un niño desbordado de ansiedad podía mostrar. Casi tropieza al bajar por la escalerilla sin cuidado, de no ser por James York, su rostro se hubiese estampado en el suelo del muelle.

—Alguien debe de aprender a controlar sus impulsos, ¿no lo crees? —bromeó James, le extendió el brazo, ella se aferró con gusto.

—Tal vez… —dijo sin apartar la mirada de su actual objeto de deseo, el RMS Tyrrhenia—, a menos que a ese alguien no le importe magullarse las mejillas. ¡Míralo, James! ¿No es acaso una belleza?

Los barcos, en cualquiera de sus manifestaciones, eran sinónimo de cambio en el pensamiento de Evangeline Evans; bueno o malo, eso no debía de considerarse siquiera. El cambio era inevitable, nada permanecía inmutable, en consecuencia, debía vivirse cada momento con la más grande plenitud.

—Reconozco que no se me da bien admirar este tipo de «belleza», a lo sumo, podría destacar su funcionalidad.

—Me extraña, James, pensé que una mente privilegiada como la tuya hallaría placer en tan grandiosa maquinaria… Recuerdo que una vez comparaste el cuerpo humano con un engranaje perfecto.

Le fallaban sus pulmones, no la memoria, esta era prodigiosa.

—Es verdad, lo recuerdo… nuestro cuerpo es una pieza perfecta, armada por el más enigmático de los artesanos, todo funciona en conjunción y a un ritmo establecido.

—He leído que el Tyrrhenia también es considerada una pieza perfecta y única.

El transatlántico había sido botado al mar apenas unos ocho meses atrás, su viaje inaugural fue noticia de primera plana en Londres ya que contaba con el aval de Cunard Line Ld, una de las compañías navieras británicas de mayor renombre.

—Conociéndote como te conozco, diría que has hecho mucho más que leer una opinión de consideración.

Ella sonrió. Leía, investigaba si le era posible; pasaba gran parte de los días en su habitación haciendo reposo, ¿qué más se podía hacer que leer? Y leer... y leer. Bueno, bordar, o coser, que para el caso eran dos cosas en apariencia similar, solo en apariencia. Como fuese, Evangeline desestimó, cuanto pudo, estas últimas.

—Tienes razón, investigue un poco… tan solo un poco. Posee dos chimeneas. —Las señaló invitándolo a contemplarlas.

—Sí, sí, puedo verlo, dos grandes chimeneas.

—Tres mástiles de acero con velas auxiliares, pero eso no es lo más importante… —Hizo una pausa inesperada, sus ojos recorrieron la embarcación de una punta a la otra. Suspiró, sin dudas, estaba fascinada.

Él se volteó apenas hacia ella, quería observar su rostro, el joven doctor York solía deleitarse con las expresiones faciales de Evangeline, su manera apasionada de admirar la vida fue lo que lo cautivó en primera instancia. Si su corazón y su cuerpo hubiesen colocado el deseo en ella, su vida sería más sencilla. ¡Claro que sí! Por desgracia, en líneas generales, los corazones humanos eran más propensos a las cosas imposibles. El porqué era la clase de enigma que se escapaba al análisis de su mente.

—¿Y qué es lo más importante? —Debía traerla de regreso a la realidad.

—Oh, cierto… lo siento —Reconocía que sus pensamientos, a veces, podían llevarla lejos—. Dicen que posee una novedosa maquinaria de refrigeración —Lo que lo hacía uno de los buques más seguros, evitando posibles estallidos en las calderas internas—, y su sistema de propulsión cuenta con una sola hélice que alcanza los diecinueve nudos de velocidad.

—¡Vaya! ¿Una sola hélice? ¿Diecinueve nudos? —fingía sorpresa y falso interés.

—¡No te burles de mí! —Golpeó su pecho con delicadeza. Él tomó su mano, la mantuvo inmóvil contra su pecho. Rieron.

—Perdón, dime… no, mejor instrúyeme, ¿a cuántas millas nos referimos?

La tercera partícipe de ese grupo abandonó el interior del carruaje en ese preciso instante. Sin considerar su acción como fuera de lugar, deshizo la unión de brazos con la presión de su cuerpo y se ubicó en medio de ambos.

—Un poco más de veintiuna millas por hora, doctor York —respondió Juliet adelantándose a Evangeline—, la misma distancia que me veré obligada a poner entre usted y la señorita Evans si no le pone fin a este… —Carraspeó, estaba decidida a ser una chaperona ejemplar—, este vínculo afectuoso en extremo.

—¡Juliet! —dijo Evie alzando la voz, luego la redujo a un susurro—. Es James…

Las reglas protocolares se rompieron tiempo atrás entre ellos. La característica «íntima» predominaba en la amistad. Ni mención hacer de la inexistencia del coqueteo o de posibles segundas intenciones. La doncella lo sabía, nada se escapaba de ella y sus oídos. Los ojos del doctor —y todo lo demás— se posaban en una sola dirección: Lord Byron.

—Lo sé, pero una cosa es entre las cuatro paredes de su habitación, y otra las paredes de la… —Apretó los labios, omitió el «maldita». Exhaló y finalizó—: sociedad.

Los abofeteó a ambos con esas palabras tan acertadas. Era fundamental reformular el comportamiento amistoso.

—Juliet tiene razón —Fue James el primero en reconocerlo con pesar—, es mejor no prestarnos a las malas interpretaciones.

—A menos que pretenda casarse con la señorita Evans —alegó Juliet, a su manera, continuaba exponiendo las posibles consecuencias de lo indebido. Evangeline y James coincidieron en miradas y risas—. Interpreto con eso que no, ¿sabe lo que significa, señorita Evangeline?

—Por supuesto que sí, significa un ítem más en mi lista de cualidades: bastarda, solterona y… mujerzuela —dijo sin un ápice de vergüenza. No incluyó la salud débil en la lista porque solía ser uno de sus secretos más atesorados.

Las cejas de James se elevaron al ver que Juliet asentía sin más.

—De todas maneras, puede quedarse tranquila, señorita Evans, si hay algo que no tiene, es apariencia de mujerzuela.

Las cejas de James continuaron en lo alto y las de Evangeline lo imitaron.

—¿Quieres decir que sí tengo apariencia de bastarda y solterona?

¡Rayos! Ay, Juliet, Juliet… tú y tu gran bocaza. Tragó saliva, y cuando su rostro comenzaba a palidecer, lo que podría considerarse un atisbo de buenaventura, se apiadó de ella.

—¡Señorita Evans! ¡Señorita Evans! —Un grito cercano puso el punto final en la conversación. Buscaron el origen, a un par de metros se encontraron con Prudence Roosevelt, saludaba desde el interior del carruaje—. Ven aquí, muchacha… y tú también, muchacho.

Se negaba a llamarlo doctor, le parecía que era demasiado joven para merecerlo sin importar los estudios en su haber, la medicina requería de años de experiencia, algo que James, según ella, no tenía. Prejuicios de mujer sexagenaria. Aunque no era tonta, consideraba sus apreciaciones y sugerencias.

—Juliet, ve en busca de un ayudante para Orson así despachan el equipaje en la bodega —indicó antes de ir a por Prudence.

Sin demorar un segundo, se ocupó de la tarea. ¡Alabada sea, señora Roosevelt!, pensó. ¡Alabada!

La portezuela del carruaje de la mujer se abrió en cuanto estuvieron a un par de pasos, se encontraba sola. El cochero y el auxiliar estaban encargándose de sus pertenencias, que eran muchas, Prudence no pensaba regresar. Su bastón fue el primero en asomarse. Hizo presión en el peldaño de la escalerilla. Le siguió la punta de su botín.

—Muchacho, ven… —Extendió la mano a él—, recuérdame, ¿cómo es que te llamas?

—York… Doctor James York. —Cogió su mano y la ayudó a descender.

—Cierto, cierto, ahora lo recuerdo… James. —No, no le diría doctor. Un pie en un escalón. Un pie en otro escalón. Una vez fuera del carruaje, estiró el cuerpo haciendo crujir la espalda—. ¿Has oído eso? —Él asintió, los problemas articulares eran comunes a esa edad—. ¿Qué recomiendas? —Sí, tenía sus prejuicios, pero no era necia, aceptaba sugerencias, más aún cuando sus huesos musicalizaban su día a día con una dolorosa sinfonía.

—Un preparado de romero y enebro que podría utilizar en compresas tibias.

—¿Crees que en este ataúd de metal tendrán romero y enebro? —Odiaba los barcos, por eso la idea de tener compañía en el viaje le fascinó de inmediato, la distracción le ayudaría a olvidar en dónde se hallaba.

—Lo dudo, pero yo siempre llevo conmigo mis elementos de trabajo. —Prudence sonrió satisfecha, acto seguido, enredó su brazo al de él. A su derecha, tenía el soporte del bastón. A su izquierda el sostén del cuerpo de York—. Me agradas, muchacho, ¿puedo llamarte James?

—Me parece que ha quedado establecido que no piensa llamarme de otro modo, ¿verdad?

Prudence volvió a sonreír, había picardía en su mirada, la clase de picardía que queda impune por cuestiones de edad.

—Repito, me agradas, muchacho… Háblame de ese preparado tuyo.

El Tyrrhenia podía albergar más de mil cuatrocientos pasajeros, por lo que se sabía, todas las plazas disponibles fueron adquiridas. Máxima concurrencia, y se notaba, el muelle desbordaba de personas. El buque ofrecía servicios a tres clases, primera, con un total de quinientos concurrentes, cuyos beneficios e instalaciones de lujo eran destinadas a la nobleza y a la más alta burguesía bien relacionada de Londres; la segunda clase era ocupada por la burguesía corriente —profesionales y comerciantes—, con un aproximado de ciento sesenta pasajeros; por último, se hallaba la tercera clase, que ascendía a la embarcación por un ingreso contiguo a la bodega y antes de poner un pie en el transatlántico eran sometidos a una muy vulgar examinación en busca de piojos o evidencia de posibles enfermedades. Mientras eso sucedía, el hacinamiento en torno al buque se hacía intolerable, y sus filas, a veces —Por supuesto por mala organización de las autoridades del muelle y el lento desempeño de los empleados de la compañía naviera que brindaba el servicio—, provocaban un encuentro entre clases a la espera del abordaje.

Las manifestaciones de desagrado no tardaron en recorrer el muelle como si fuesen una ola invisible. Prudence Roosevelt fue unas de las que vociferó a viva voz su disconformidad, no por el hecho de rozarse con gente por debajo de su nivel, sino porque su cadera demandaba comodidad, una comodidad por la que pagó un alto precio. Evangeline no expresó ninguna queja, se identificaba como una más del montón. La espera no hizo más que hacerla vagar en el recuerdo, cuando viajaron a América lo hicieron en tercera clase, Lord Bridport intentó convencer a David de que aceptara una clase superior, este se negó sin posibilidad de discusión. Recordaba muy bien lo tedioso de la espera y la revisación sanitaria tan poco cordial, no era de extrañar entonces, que los niños corrieran de un lado a otro y se mezclaran en la marea humana de océanos socialmente diferentes.

Una vez que la nobleza abordó en su totalidad, fue el turno del resto de los pasajeros de primera, la hilera comenzó a avanzar con fluidez. La señora Roosevelt, agotada de tanta charla de medicina natural, hierbas y otras cosas, reemplazó la ayuda servicial de James por la de Juliet, por lo visto, la conversación banal de la muchacha le resultó más agradable. Le seguían los pasos Evangeline y el doctor York. James tenía el interés puesto en la inspección sanitaria que se realizaba a unos cuantos metros de distancia, balbuceaba a desgano sobre el incorrecto procedimiento. Ella, en cambio, se dedicó de lleno a observar a un niño pequeño que utilizaba las abultadas faldas para esconderse y escabullirse vaya a saber de qué cosa. Sin duda, por la sencillez y lo roído de su ropaje, se encontraba en el lugar equivocado de abordaje. ¿Se habría extraviado? La preocupación nació en Evangeline, continuó observándolo con más detenimiento, pretendía ver su rostro, su expresión le diría si era un niño perdido o no. ¡Esperen! No, no era un niño… era una niña vestida de varón. Sin darse cuenta, sonrió ante la imagen, le recordó a Olivia, o a ella misma en una edad similar. ¡Oh, no! No estaba perdida, estaba… ¡Oh, cielos! Estaba hurgando en los bolsos de las damas y en los bolsillos de los caballeros. Una pequeña ladronzuela. Si alguien la pescaba no le tendría piedad.

—Evangeline… —La voz de James la hizo perderla de vista.

—¿Qué? —Se giró a él. Sonreía.

—Nada en particular, solo que tenemos que avanzar.

Con su atención puesta en la niña perdió el hilo de la realidad, y sin proponérselo, demoró la hilera. El matrimonio detrás de ellos destilaba furia por los ojos.

—Lo siento, lo siento mucho…

Cuando estuvieron a pasos de la rampa de ascenso, la pequeña ladronzuela volvió a aparecer en el radio visual de Evie, vio cómo desprendió un gemelo de la manga de un caballero. Giró con una destreza única, hizo zigzag entre unos cuerpos y regresó en busca del faltante. Para el hombre, la jugada pasó desapercibida. Lo correcto hubiese sido alertarlo, con lo que ello conllevaba, la detención de la niña. Optó por callar, ¿cómo juzgarla por un crimen que, de seguro, se basaba en la carencia y la necesidad? Podía imaginar su vida, podía colocarse en esos pequeños zapatos gastados y agujereados, ella supo tener unos iguales. Era una triste realidad que se veía más expuesta en un ámbito como ese, en donde la necesidad se encontraba cara a cara con la ostentación. Una vez ante los empleados navieros, en el preciso instante en el que tuvieron que presentar los pasajes y papeles, la ladronzuela volvió a aparecer colándose entre sus cuerpos. Evangeline se adelantó a la posible jugarreta, podía ver en sus ojos cuál era la meta, el reloj de cadena que colgaba del bolsillo de James; un reloj que, en el mercado clandestino, se vendería por un par de libras. La niña fingió tropezar, el paso siguiente sería perder el equilibrio en dirección a James. Evangeline fue más rápida que ella, la imitó en el tropiezo y, sin otra alternativa, el doctor York la capturó entre sus brazos.

La pequeña bufó, el cuerpo de la dama se interponía entre el objeto de captura. Evie volteó su rostro a ella y le sonrió. Había sido pescada en acción, ¡diablos! Se lanzó a la carrera, hasta desaparecer entre la marea humana de tercera clase.

El abrazo entre ella y James se sostuvo por demasiado tiempo. De hecho, él la cobijó con firmeza, temiendo por una indisposición repentina. El reposo excesivo debilitaba el cuerpo, y la señorita Evans tenía un gran historial de inactividad a causa de su salud. La pequeña ratera pasó desapercibida para él, y para el resto. Mejor así, pensó Evangeline.

—¿Te encuentras bien?

El ceño fruncido de James denotaba una preocupación que debía de ser diezmada.

—Sí, lo siento, solo fue un vahído…

—¿Solo un vahído? ¿Aquí, en tierra firme?... ¡Cielos, qué nos espera en altamar!

Rieron. La ayudó a incorporarse sin prisa. Hasta le acomodó el cabello y el sombrero en cuanto recuperó la verticalidad. Estaban dando un muy romántico espectáculo. Las murmuraciones no se hicieron esperar. Algunas elogiaban la actitud del caballero, otras desaprobaban el contacto público indecoroso. La señora Roosevelt, con la impunidad de la vejez, carcajeó para ponerle fin a los comentarios:

—Ay, los jóvenes de hoy… ¡qué más se puede esperar! Vamos, muchacha, que este barco se va a ir sin nosotros.

Golpeó la madera de la rampa con su bastón, y al ritmo de sus pasos, subieron al Tyrrhenia. Antes de perderse en el interior del buque, Evangeline se volteó a contemplar su última postal de Londres. ¿Regresaría? Por supuesto que sí, tenía a gran parte de su familia viviendo allí. La pregunta era, ¿volvería a ser Londres su hogar? Su corazón acelerado le decía que no. Ese era el primer día del resto de su vida.

En otro lado del buque, en un extremo de la cubierta superior de la popa cercano al puente de mando, otro corazón latía acelerado. La diferencia entre esos latidos era el motivo que los impulsaba a tal frenesí. En la muchacha, era la fascinación y el aire de esperanza que le inundaba los pulmones. En él, era el desencanto, el reconocimiento de que era hora de ponerle fin a una etapa en su vida, cerrarles la puerta a los sentimientos de una buena vez por todas. Amar era sufrir. Amar era perder. En la balanza personal del capitán Charles Hobart pesaba más el dolor que el amor vivido. Debía de analizar el asunto con seriedad, darle el timón a la razón para que se abriera camino en el océano de las emociones recientes y las dejará atrás. Evangeline Evans era una tormenta. Una tormenta que, de repente, estalló sobre él con la única función de empujarlo a la deriva. Esa muchacha, de amables modales, virginal vergüenza y sonrisa pura, no era más que un demonio con cabellos de fuego fingiendo ser un ángel. ¡Grandísimo imbécil!, se dijo al verla tropezar adrede para caer en los brazos de su acompañante. El mismo joven que vio salir de su casa días atrás.

Como el hombre de mar que era, consideraba cada una de las señales que el firmamento le obsequiaba; que ella viajara en el mismo barco era el presagio de lo que pudo haber sido un catastrófico naufragio. ¡Sí, presagio, grandísimo imbécil! Pensar que podría reemplazar a Camille era una locura. Intentar hallar un amor como el que supo tener, que supo vivir, era una búsqueda destinada al fracaso.

No sabía hacia dónde se dirigía la señorita Evans, o con qué motivo, presuponía que su aventura finalizaría en tierras francesas, uno de los tres destinos que marcaba la ruta del Tyrrhenia. Él regresaba a su hogar. Regresaba al recuerdo de lo vivido. No existiría nada más. Creer que hallaría de nuevo el amor, el verdadero amor, era la cosa más absurda jamás pensada.

Charles Hobart creía improbable volver a amar.

Evangeline Evans creía improbable que alguien se atreviera a amarla.

¡Vaya par de tontos! Era necesario impartirles una lección.

Existe un poder superior, y este posee un extraño placer…

El placer de la unión de las cosas improbables.

Capítulo 6

La organización previa al ascenso a la embarcación fue merecedora de más de una queja por parte de los pasajeros, por suerte, el humor de los pasajeros cambió ni bien la hélice dio su primer giro. Con el océano como único testigo, los empleados de servicio no hicieron más que complacer a sus concurrentes, en especial, a aquellos que se permitieron el lujo de costear camarotes en primera clase. Entre ellos debía de incluirse a David, que no puso reparo en el bienestar de su hermana. La joven contaba con ni más ni menos que un camarote gigantesco con habitación separada y cubierta privada. Serían solo un par de semanas a bordo, aun así, su hermano se aseguró de que el lugar tuviera todas las comodidades. El camarote poseía también una habitación anexa, mucho más pequeña, pero igual de confortable, destinada al personal de servicio propio, o sea, Juliet Hope.

—¡Señorita Evangeline, si hubiese sabido que iba a gozar de tantos lujos, le hubiese insistido tiempo atrás sobre este viaje!

¡Cómo si la opinión de una doncella tuviese ese nivel de relevancia! ¡JA! En fin, la cabecita de Juliet vivía en una realidad paralela. Evangeline le sonrió. Tenerla junto a ella le haría recordar el hogar.

Estaban desempacando las maletas de uso esencial que ya habían sido entregadas por el personal de bodega.

—En eso coincido contigo, ahora que estamos aquí, reconozco que mis temores fueron… un ancla para mis decisiones, aunque también reconozco que nunca antes el momento fue tan propicio.

—Con «propicio» se refiere a la señorita Delacroix, ¿verdad? —Evangeline torció los labios en una mueca, sabía que se refería a su cuñada, pero aquel apellido solo se utilizaba a modo de broma familiar. Juliet se dio cuenta de su error—. Quise decir, lady Webb… —volvió a corregirse, ¡Cielos!—. Lo siento, la señora Evans, ¡Rayos, ya ni sé cómo llamarla!

—Llámala como la llamas a espaldas de mi hermano… —Las mejillas de Juliet no enrojecieron, sus pómulos eran inmunes al sonrojo de la vergüenza. Lo que sí hicieron, fue palidecer—Dilo… quiero oírte decirlo. Vamos, estamos lejos de casa y de David.

Solo él se enfadaría, Daphne, la víctima en sí, no haría más que reír a carcajadas. La doncella se rindió. Evangeline estaba en lo cierto, el señor de la casa no podría oírla.

—La… la falsa institutriz. En mi defensa —acusó de inmediato—, lo oí en…

—En el mercadillo local, lo sé —restó importancia al asunto, abrió su maleta de mano, en donde tenía los productos de tocador y la ropa de cama más delicada—. Como sea, sí… sin la falsa institutriz, otro sería mi destino.

—Eso no tiene ni que decirlo —Juliet se ocupaba de la parte más laboriosa, el pesado vestuario, que acomodaba de una pieza a la vez en el armario del camarote—, si no fuese por ella, usted todavía estaría en la casa cumpliendo el rol de madre y hermana para todos.

Era imposible contradecir a la doncella, así fue por siempre. Existía un pacto tácito entre su hermano y ella, David se encargaba de procurarles un techo y una vida sin carencias; Evangeline se ocupaba de todo lo demás, era el sostén, sobre todo en lo que involucró a las emociones. Él supo compartir las frustraciones con su hermana en extensas veladas nocturnas. Ya no era necesario, en la vida de su hermano, las decepciones y el resentimiento fueron exiliados por el amor.

—Y seguiría cumpliendo con gusto ese rol de ser requerido…

—Lo sé —gruñó Juliet por lo bajo, en el fondo, se comportaba más como una amiga que como doncella—, por suerte, mientras estemos en altamar, no le quedará más alternativa que ocupar un solo rol…

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—El de Evangeline Evans.

Tenía ganas de decirle que no estaba preparada para ese rol, tenía décadas desempeñando el de otros. ¿Quién era Evangeline Evans? Lo más cercano a su más pura esencia salió a flote semanas atrás, como consecuencia del encanto de la noche y de la compañía masculina.

—Es verdad, no tengo más alternativa que ser quien soy. —Dejó escapar un suspiro mientras hundía los dedos entre la delicada tela de sus camisolines y se encontró con el que era su nuevo tesoro más preciado: la caja de música que el capitán le obsequió. Lo guardaría por siempre como el recuerdo de lo que su vida pudo ser junto a un hombre. Tosió—. Si el malestar me lo permite ser, claro está —bromeó. Sostuvo entre sus manos la cajita y, tras accionar para que la melodía sonara, la colocó en la mesa contigua a la cama.

Juliet hizo una pausa en su labor, calzó las manos en la cintura y rezongó sacudiendo la cabeza.

—¡De todas las cosas posibles, tuvo que traer esa baratija! —Con esa delicadeza tan característica, decidió espabilarla. Estaban rumbo a La India en un transatlántico de lujo, y Juliet apostaría todos sus ahorros a que, en el condenado buque, había más de un hombre soltero y dispuesto.

—¡A mis ojos no es ninguna baratija, me encanta!

—No, lo que le encanta es el recuerdo detrás de la baratija.

La muy descarada utilizó las palabras correctas. Directo al pecho.

—¡Juliet!

—¿Acaso lo niega? —Más que nunca era libre de decir lo que se le antojase. ¡No la iban a despedir en medio del océano! ¿O sí?

—¿Negar, qué?

—Que sigue encandilada por el recuerdo de un hombre que no volverá a ver.

¡Vaya forma de espabilar a alguien!

—Voy a tener que contradecirte, Juliet, en esta ocasión, te equivocas —mintió con convicción—, solo… solo… —Maldición, al demonio la convicción, estaba titubeando.

—¿Solo? —la intimó.

—Solo me agrada su música…

Eso olía a la más básica de las mentiras.

—¿En serio? De ser así —Cerró el baúl, el trabajo grueso ya estaba terminado—, voy a por el doctor York para que le revise los oídos. —Sin más que hacer, se encaminó a la puerta del camarote.

—Oh, no, no te atrevas… —La siguió dispuesta a detenerla, llegó hasta ella en el preciso instante en que abría la puerta, lucharon contra el picaporte—, no molestes con tus tonterías a James.

Los cuerpos de las muchachas se chocaron al intentar abandonar al camarote al mismo tiempo, se detuvieron cuando se encontraron con una figura masculina al otro lado que no podía evitar reír ante el comportamiento infantil e inapropiado de las mujeres.

Juliet no era la única que podía esgrimir la falta de educación protocolar. A la verdadera y liberada señorita Evans también le hacían falta un par de lecciones, aunque eso barriera la espontaneidad de carácter que la hacía estar dispuesta a comportarse como una niña junto a su doncella.

—¡James! —dijeron las dos al unísono. Evangeline codeó a Juliet. Esta se corrigió—. Doctor York.

—Señoritas… ¿algún inconveniente? —A James le resultaban encantadoras. Presentía que no solo la salud de Evangeline mejoraría en esa expedición, también lo haría su estado emocional.

—No, ninguno —respondió Evangeline. Su doncella se mordió los labios—. ¿Qué te trae por aquí?

—He venido a proponerte un paseo por la cubierta, ¿qué te parece?

—Me parece una fantástica idea, deja que vaya a por mi capa…

El camarote contiguo había sido ocupado por la señora Roosevelt, que no dudó en asomarse ni bien oyó las voces.

—Oh, qué suerte la mía, todos aquí reunidos. Justo estaba por acercarme a tu puerta, querida —dijo en dirección a Evangeline—. Quería saber si podrías prescindir de tu doncella por un rato, me vendría muy bien su ayuda.

—Por supuesto que sí, cuente con Juliet para lo que necesite.

La aludida bufó con evidencia. Lo que le faltaba, tener que asistir a una anciana que no se había dignado a llevar su propia empleada. ¿Quién iba a pagarle por eso? ¡Eh! ¡¿Quién?!

Evangeline volvió a codear a Juliet.

—No es para una gran labor —aclaró Prudence—, solo necesito que me ayude con esto —Exhibió una botella de oporto. Juliet alzó las cejas, una copa de ese licor podía ser considerada una buena paga—, no puedo abrirla, y mi médico personal me lo recomendó para las dolencias del cuerpo.

El bufido de Juliet fue reemplazado por el de James. En su caso, con aires de desacuerdo.

—¿Oporto para las dolencias del cuerpo? ¿Eso le ha recomendado su médico? Es una insensatez.

—Pues, fíjate tú que no, no lo es… al contrario, es muy sensato. Una copa de oporto me motiva al sueño, y mientras duermo me olvido de mis dolores —Lo palmeó al rostro—, deberías de considerarlo para tus pacientes…Y tú, muchacha —Miró a Juliet con un dejo de picardía en sus ojos—, ¿crees que podrás ayudarme?

—Aquí me tiene para lo que necesite, señora Roosevelt. —Fue hasta ella. La mujer se enredó en su brazo—. ¡Para lo que necesite! —Se adentraron en la habitación y cerraron la puerta.

James y Evangeline se miraron estupefactos. Después de unos segundos, regresaron al momento.

—¿En qué estábamos? —recapituló ella.

—En que ibas a por tu capa.

—Cierto… voy a por ella, espera aquí.

La fría brisa de mar contra su rostro se sintió liberadora. Respiró profundo. Si sus pulmones pudiesen hablar, de seguro, gritarían de felicidad. Se expandían como consecuencia del aire puro con vestigios salados. Tal vez la solución era esa, una vida en altamar. Una casa flotante… ¿Sería posible eso? Rio para sus adentros. Quizá debía de conformarse con una isla solitaria, perdida en el medio del extenso y vasto océano.

—¿En qué piensas? —preguntó James al darse cuenta de que ambos estaban en silencio desde que asomaron sus narices fuera.

Caminaban uno del brazo del otro, sin pausa, pero sin apuro. El lugar de paseo seleccionado fue la cubierta superior en dirección a la proa. Preferían los sectores externos antes que los salones internos. Demasiada pomposidad y esnobismo.

—En nada, y a la vez, en todo —bromeó, no fue más que un juego poético de palabras—. ¿Tú?

—Igual que tú, todo y nada.

—Es bueno saber que nuestros pensamientos coinciden.

—No sé hasta qué punto eso es bueno —James no podía ocultar su melancolía. Ese sentimiento fue el que lo hizo subir al barco en primera instancia. Suponía que el océano y la distancia serían la cura perfecta para su corazón herido—, imagínate si uno de nosotros enloquece…

—Por mí no te preocupes, si no enloquecí hasta ahora, dudo mucho que lo haga. Además, confieso que los viajes en barco me brindan cierto placer. —Se detuvieron en una de las terrazas destinadas a la recreación. Utilizaron la barandilla como apoyo de los cuerpos—. ¿A ti no?

—No sabría decirte, es mi primera vez en el mar.

Era hijo de una familia de comerciantes, los negocios familiares le permitieron una vida holgada y una buena educación. Así y todo, el exceso de privilegios no formaba parte de él. Podría decirse que el escaso afán por recorrer el mundo lo caracterizaba, invertía el tiempo en el aprendizaje del cuerpo humano, sus enfermedades y los posibles tratamientos.

—Oh, presupuse lo opuesto… error mío.

—No te preocupes, soy un hombre que se presta a presuposiciones —ironizó. Tenía más secretos de los que se pudiese imaginar.

—De saber que este era tu debut, hubiésemos organizado una fiesta inaugural.

—Creo que te he dicho que no soy muy dado a fiestas.

El doctor York era un extraño espécimen, resultaba difícil de creer que se vinculara tan bien con la aristocracia británica dado su poco interés social. Cuando las charlas decantaban en una pregunta en torno a ello, James siempre le respondía lo mismo: lo hago en nombre de la ciencia.

—En eso coincidimos —alegó Evangeline con ánimo jocoso.

—No es lo mismo, lo mío es una elección personal.

Lo de ella era la consecuencia de un mal mayor. ¿O no? Sería un cuestionamiento sin respuesta.

—¿Lo es, James? ¿Es realmente una elección personal? —Expuso aquello que él no pensaba considerar—. Quizá no es más que un artilugio de defensa.

Que el cuerpo y el corazón de James se atrevieran a romper la regla más básica de la sociedad era un argumento más que suficiente para desenmascarar ese concepto de «elección personal». Lo de él era cuestión de supervivencia.

—Puede que sí —reconoció con pesar. Estaba en ese barco porque huía del dolor del desamor, un desamor que no nacía por la falta de correspondencia, sino por el temor a ser juzgado, alienado por la sociedad—, pero me gustaría no hablar de ello. Podemos hacer uso y abuso de las banalidades, por favor. Solo por esta vez —suplicó con dulzura.

—Está bien, si pides banalidades… banalidades te daré. Dime, ¿qué tal tu camarote en segunda clase?

—Confortable, adecuado y me imagino que mucho más pequeño que el tuyo.

—Eso dalo por hecho, el mío es innecesariamente amplio. Si no fuese considerado indecoroso, te invitaría a compartirlo conmigo… aunque, pensándolo bien, creo que podrías colarte a mitad de la noche y nadie se daría cuenta.

Podrían jugar a las cartas, a las charadas, beber té, comer pasteles. Un sinfín de posibilidades… hasta podrían hablar de penas del corazón. James necesitaba desahogarse.

—Juliet se daría cuenta…

—Juliet se ha dado cuenta de muchas cosas, entre ellas, que mi honor está a salvo contigo. Creo que por respeto a ti lo disimula.

Decir eso era lo equivalente a decir: por eso no hace comentarios directos. El doctor le agradaba. Todo aquel que le procurara bienestar a la señorita Evans era de su agrado.

—Bueno, dicho de ese modo, puede que tengamos una cita esta noche, ¿qué te parece? —Ella no respondió. Estaba pálida, lucía como una estatua y miraba hacia un punto en particular a la espalda de James—. ¿Evie, te encuentras bien? —Nada, no reaccionaba—. ¡Pero qué demonios! —Iba a girar, mirar en esa misma dirección.

Evangeline recuperó la movilidad justo a tiempo. Lo detuvo.

—No, no lo hagas. No gires, James.

—¿Qué rayos te ocurre, Evangeline?

Ella tragó saliva, se aclaró la garganta. No podía creer lo que sus ojos veían.

—Es… es Lord Byron —balbuceó.

Lord Joseph Byron, el amante secreto de James, allí, en el barco con ellos. Se suponía que el hombre se encontraba en tierras londinenses ultimando los detalles de su boda. Contraería matrimonio con Lady Margaret Bentall, hija única del vizconde de Cheshire. Una unión provechosa para ambos, pero más que todo para Lord Byron; tras las bambalinas de la nobleza, luego de frustrados acercamientos de otros pretendientes, se decía que la muchacha era insípida, y eso auguraba carencia de afecto íntimo y carnal. Perfecto para el lord en cuestión, que deseaba otro tipo de acercamiento, uno que ninguna fémina podía brindarle.

—No bromees con eso, quieres. —Los nervios se apoderaron de él. Las manos le comenzaron a sudar.

—No es broma, ojalá lo fuera, es él… y viene en nuestra dirección —dijo con los dientes apretados.

Compartieron una parálisis momentánea al oír los distintivos pasos del lord sobre la cubierta.

—Señorita Evans… Doctor York. —Se quitó el sombrero y saludó a ambos con un gesto de cabeza, luego, sus ojos y atención se posaron en James—. ¡Vaya sorpresa encontrarlos aquí!

James estaba imposibilitado de hablar. El corazón le latía desbocado. Sudaba a más no poder.

—Los sorprendidos somos nosotros, Lord Byron, ¿no es así, James? —Pretendía hacerlo reaccionar, lo conocía lo suficiente como para saber que, más tarde, se arrepentiría de su comportamiento silencioso de crío enamorado preso del estupor.

Segundos de silencio. Eternos segundos. El sonido del oleaje era lo único que resonaba en sus oídos. Evangeline recurrió a su más común artilugio, tosió. James reaccionó.

—Así es, una gran sorpresa verlo aquí, Lord Byron. —Eludió a su mirada, posó sus ojos en los de la señorita Evans, ella lo ayudaría a mantener la compostura. En el intercambio de miradas establecieron una treta de huida. Volvió a toser, con mucha más fuerza y repetición—. Aunque las sorpresas no son siempre sinónimo de algo agradable. Si nos disculpa, la señorita Evans necesita descansar… con su permiso.

Esquivó su cuerpo, le brindó el soporte de su brazo a la muchacha y, con una marcada actitud de desplante, se marcharon dejándolo solo y con la boca abierta.

—El desaire le sentó fatal… —murmuró Evangeline ni bien estuvieron a unos cuantos metros lejos de él.

—¿Tú crees?

Ella se volteó con delicadeza. Observó cómo el hombre se alejaba cabizbajo en la dirección contraria.

—No, no lo creo, estoy convencida. ¿Qué crees que pretende, James? ¿Ha venido a por ti? ¡Qué romántico!

—Aleja esos pajarillos felices de tu cabeza… —Hurgó en el interior de su chaqueta hasta dar con un pañuelo, lo cogió y se secó el sudor helado de la frente—, de seguro, pretende convencerme de seguir manteniendo la clandestinidad.

—¿Y te molesta eso?

—En lo absoluto, la clandestinidad es el único recurso disponible para hombres como nosotros. Lo que me molesta es la infidelidad, y no pienso formar parte indirecta de ella.

Lo admiraba. Admiraba sus convicciones, la valentía con la que se enfrentaba a sus sentimientos. Sí, su corazón estaba roto, pero cargaba sus fragmentos con gusto. Ella no podía decir lo mismo, jamás tendría esa valentía. Apoyó su cabeza en el hombro de James. Caminó con la mirada puesta en el cielo nocturno. Era una hermosa noche, fría pero nítida. Se podía contar cada una de las estrellas en el firmamento.

Caminaron en silencio, atravesaron la cubierta a babor, con destino a la popa. De pronto, James se detuvo.

—¡Por los cielos! —masculló—. Creo que hemos muerto y no nos hemos dado cuenta, Evie.

La risa de la señorita Evans no tardó de aparecer.

—¿De qué hablas? —Les dijo adiós a las estrellas y le dedicó su atención a él.

—Sí, hemos muerto, estamos en el infierno… —Las miradas hicieron contacto—. Y saben muy bien cómo torturarnos. No mires —le indicó.

—¿Qué no mire hacia dónde? —resopló entre risas. Como un simple acto reflejo, observó en derredor.

Era él. El hombre de su cuento de hadas. Conversaba con el capitán a cargo del navío.

Las piernas le temblaron, se sintió débil. Oh, pensar que creyó que nunca más lo volvería a ver.

—Es él, ¿verdad?

La pregunta flotó en el aire, viajó junto a la brisa marina y llegó hasta los oídos de Charles. Se volteó a ellos, los observó, la expresión en su rostro les indicó que los reconoció.

Evangeline sonrió. Debía de significar algo, ¿no? Ella y él…

Sí, debía de significar algo. Las casualidades siempre tenían planes ocultos.

O quizás no, y las casualidades eran solo malditas coincidencias sin sentido.

Charles volvió el rostro hacia el capitán, continuó con su conversación como si nada hubiese ocurrido.

La sonrisa de Evangeline se hizo trizas, al igual que su corazón.

Confirmado, habían muerto, y estaban en el peor de los infiernos… uno comandado por el capitán Charles Hobart.

Capítulo 7

Era una experta en el arte del aburrimiento. Si le dedicaba parte de su tiempo muerto a la ardua tarea de sumar los días en los que se vio forzada al reposo, el resultado arrojaría una cifra mucho más alta que su opuesto y, como beneficio extra, la ayudaría a sopesar el hastío del momento. Era triste reconocer que el hecho ser ella misma, de permitirle a su esencia salir a flote, era de lo más tedioso. El autodescubrimiento personal, sin duda, estaba sobrevalorado.

Intentó rememorar los anteriores viajes en barco, en primera instancia, rumbo a América y el luego el retorno a su tierra natal. El trayecto había sido muy superior, así y todo, lo recordaba como fugaz e intenso. ¿Cuál era la diferencia entonces?

Ah, ¡claro! Faltaban Evans a su alrededor.

No estaba acostumbrada a esa clase de soledad. Sí estaba acostumbrada al encierro, lo que hacía tolerable la vida entre las cuatro paredes camarote, pero no a la soledad. Una parte de ella esperaba que, en algún momento, Olivia irrumpiera en el lugar protestando vaya a saber por qué cosa. Lo que fuese involucraría a Oliver.

Cogió un libro, el primero que se cruzó en su camino. Se dispuso a leerlo por segunda vez en el cómodo sillón de la cubierta privada. Sobre la mesa contigua reposaba la taza de té intacta. No había bebido ni comido nada desde la mañana. El desgano le generaba inapetencia, cuando Juliet lo viera, pondría el grito en el cielo. Bueno, si es que la muy condenada se dignaba a aparecer, pasaba la mayor parte del tiempo revoloteando por el buque y haciéndole compañía a Prudence. En especial esto último. No solo bebían oporto juntas, también jugaban a las cartas por dinero y se fumaban uno que otro puro como si de caballeros se tratase. No sabía quién era peor influencia, si la doncella o la mujer que arrojó por la borda las cuestiones protocolares para vivir sus últimos años de vida al son de su propio deseo.

Rio para sí. Sin cuestionamiento, Prudence era la peor influencia. De no ser por sus malditos pulmones ella también se hubiese sumado a esas partidas de naipes en medio de una nube de tabaco.

La brisa marina de media tarde comenzó con su danza, y cual serpiente víctima de un encantamiento del cual no puede huir, Evangeline cerró los ojos encomendando el tedio al sueño.

Regresó a la vigila un par de horas después, aterrada ante la posible idea de una tragedia en el mar. Así lo sintió su cuerpo. ¿Acaso sucumbían a un naufragio? ¿Por qué todo se agitaba? El libro que reposaba en su falda cayó al suelo. A duras penas abrió los ojos ¡Qué… Qué demonios!

Un segundo de análisis a su alrededor bastó para comprender el tipo de tragedia a la que se enfrentaba. ¡Juliet!

El buque no se movía, era solo su cuerpo que se agitaba en manos de la doncella.

—¡Despierte, señorita Evans! ¡Por favor, despierte! —A pesar de tener los ojos ya abiertos, la abofeteó. Con suavidad, pero bofetada al fin.

—Ya, ya… detente. —Enderezó la espalda en el sillón.

—¡Pensé que se había desmayado, no probó bocado en todo el día y la encontré con la lengua fuera…! ¡Oh, temí lo peor! —Exageraba, debía justificar la bofetada.

—No estaba con la lengua fuera... ¡No exageres! Y déjame decirte que la bofetada estuvo de más. Que no se vuelva a repetir.

—No se volverá a repetir, siempre y cuando, usted deje de darme estos sustos de muerte. ¡Casi corro en busca del doctor York!

—Oh, no… deja a James en paz, tiene otras cuestiones que atender.

Y esas «cuestiones» se llamaban Lord Byron. Había que reconocer que el hombre era perseverante.

—Ni que lo diga —bufó con picardía Juliet—, esos asuntos ya son un rumor caliente entre los empleados del barco.

—¿Cómo lo sabes? —Adiós hastío, bienvenida señorita Hope.

—Una tiene sus contactos…

Conocía la red de contactos locales de Juliet en Londres, casi todos se hallaban en el mercadillo, ¿pero en un buque con destino a La India?

—¿Aquí? ¿Tienes contactos aquí? Llevamos tan solo cinco días embarcados…

—¿Qué puedo decir? Tengo… tengo cierta destreza —Se dejó caer con aires de gloria en el sillón al otro lado de la mesa en donde reposaban las bandejas olvidadas con tentempiés. Sin permiso, cogió una pasta de almendra, la saboreó.

¡Por los cielos, había creado un monstruo! Su monstruo personal y asistencial… ¡Bienvenido sea ante el aburrimiento!

—Dime qué has oído.

—Que Lord Byron se escabulle al sector de segunda clase a mitad de la madrugada y alguien lo recibe con gusto. Mucho gusto. —Alzó las cejas y las mantuvo en lo alto unos cuantos segundos.

—No veo el motivo de tanto rumor… —intentó salir en defensa de su amigo—. ¿Acaso dos hombres no pueden disfrutar de unas horas de conversación y whisky?

—Sí, pueden… por supuesto. No es el caso del doctor y el lord. —Otra pasta de almendras fue directo a su boca.

—Esos rumores son puras suposiciones…

La doncella se echó a reír, casi que escupe restos de galleta. Cogió la taza con té ya frío y bebió.

—Tengo un par de empleadas de limpieza que la contradecirían con sustento, señorita Evans…

—¡Tonterías!

—No…no… han tenido que cambiar tres veces las sábanas en lo que va de la semana.

—¡Juliet! ¡No digas eso!

—No lo digo yo, lo dicen ellas.

—Pues dile a ellas que se metan en sus asuntos. Y tú también deberías de hacerlo. —Le ordenó. Juliet resopló.

—De ser así, podría darle información sobre cierto… «capitán» —Las mejillas de Evangeline se tiñeron de rojo fuego, parecían una extensión de su cabello. Juliet sonrió satisfecha, esperaba esa respuesta—. ¿Quiere saber de él?

La muchacha se había cruzado con Hobart en más de una ocasión, el hombre apenas la recordaba, ella no podría olvidarlo, era el objeto de ensueño de su señora. Poner sus ojos en él como secreta espía era su deber.

—No, gracias. —Cogió la taza de té, esa de la que Juliet había bebido, y sorbió lo que quedaba de la infusión—. Repito… métete en tus asuntos.

—Técnicamente hablando, y citando al señor Evans, usted es mi asunto, señorita Evangeline, en consecuencia… sus asuntos son mis asuntos, y si el capitán es su asunto, también lo es…

—Ya, ya… ya te entendí. —Le puso un punto final con un ademán al aire. Abandonó el sillón del exterior—. Ahora, entiende tú lo siguiente, primero, el capitán no forma parte de mis asuntos, y segundo… —Hizo una pausa. Una pausa demasiado extensa—, y segundo, no me interesa saber de él.

—¿Está segura?

Evangeline carcajeó ofendida. Quería saber todo… absolutamente todo. ¡Rayos!

—Muy segura —mintió.

—Aun así, me veo en la obligación de informarle que la nariz del capitán, y todo lo demás… —bromeó con tono sugestivo. Solo una ciega negaría el atractivo en el hombre—, apenas se asoman por los salones de primera clase.

Creer que mantenía la distancia por ella era otorgarse demasiado protagonismo en la vida de Charles Hobart. Estaba bien claro ya que la señorita Evans no le quitaba el sueño al capitán.

No podía decirse lo mismo de Evangeline. Se lo traía muy calladito, pero desde que lo vio en la cubierta, no había pasado una sola noche sin soñar con él. Y con justa razón, la imagen del capitán quedó grabada en su retina como una huella de sol: los cabellos brillantes como el más puro acero —la luna había conspirado con la belleza innata del hombre. ¡Desgraciada!—, la piel reluciente con pinceladas bronce y esa actitud imponente que no era más que una endeble fachada que le brindaba resguardo a su naturaleza cordial, protectora y amorosa.

Suspiró.

—Tu información me resulta irrelevante, Juliet —dijo finalmente con voz impostada. Un desinterés muy poco creíble vibró en sus cuerdas vocales.

—¡Vaya, entonces es mi error pensar que se la pasa encerrada aquí para no cruzarse en su camino! —Se pusieron de pie a la par. Tenían casi la misma altura, por lo que quedaron frente a frente. Los ojos de ambas hicieron contacto.

—Como bien dices, sí, es tu error…

Era parte verdad, parte mentira. Por un lado, luego del evidente desprecio de Charles al verla, no deseaba cruzarse en su camino de nuevo. No podría soportar una vez más esa mirada distante y fría. Por el otro, las comodidades de primera clase eran una caricia para su cuerpo, pero no para su espíritu. No se hallaba a gusto, las malditas murmuraciones con respecto a quién era su padre la seguían en altamar, y no solo eso, la nobleza desaprobaba que una vulgar jovencita burguesa compartiera espacios comunes con ellos.

—¿Entonces se aburre como una ostra por elección?

—He ahí la cuestión, Juliet, no tengo otra elección —La doncella frunció el ceño—, se suponía que sería una… una especie de acompañante para la señora Roosevelt, que la acompañaría a los salones, a sus paseos por cubierta…

—Y la señora Roosevelt invierte las horas del día en roncar como un búfalo —finalizó Juliet. La culpa era del oporto.

—Exacto.

—Ya veo, pero eso no le impide visitar el salón comedor, vincularse con otros pasajeros…

—No lo sé, ya te he dicho, no me siento a gusto entre ellos.

—No tiene que sentirse a gusto, señorita Evangeline, solo tiene que fingirlo…

Evangeline rio. Juliet tenía todo lo necesario para subsistir en el mundo de la alta aristocracia, sin duda, nació en el lugar equivocado.

—Haces que suene sencillo.

—Lo es… solo debe de poner un poco de esfuerzo de su parte. Vamos, le elegiré un vestido, ya es hora de que salga de este camarote.

—¿Sola? Oh, no, sin Prud… —Una idea germinó en su mente. Lo único que necesitaba era de compañía femenina, y no tenía por qué ser Prudence—. No, espera… yo te elegiré un vestido —dijo con una sonrisa de punta a punta en los labios.

—¿Qué? ¿Está pensando lo que creo que está pensando? —A Juliet no le agradaba para nada esa idea. Tenía otros planes; además, aceptaba sin queja el rol social que le había sido asignado en su nacimiento; es más, lo prefería.

—Estás pensando lo correcto… hoy cenas con la nobleza.

El operativo: convertir a Juliet Hope en una dama estaba a unos pasos de consagrarse como un gran fracaso.

¡Cielo santo, ni Olivia, en su más temprana edad, se había rehusado a tanto!

—Juliet, ven aquí… solo resta una enagua más.

La doncella se exilió en el extremo más lejano del camarote. Estaba a medio vestir, lucía camisola, un par de enaguas y un corsé muy diferente a los que solía utilizar, la clase de corsé que te quita la respiración solo para exponer un pecho atractivo y uniforme.

—Miente, ¿acaso se olvida que soy yo la que la ayuda a vestirse?

—Bueno, tienes razón… restan dos enaguas. ¡Dos!  Ven, no te resistas. —Fue hasta ella decidida a calzarle las condenadas prendas a la fuerza.

Juliet utilizó un sofá individual como escudo.

—No, no… tres enaguas son mi límite.

Solía utilizar dos, solo así podía desarrollar las tareas domésticas con comodidad. Además, las telas rústicas de los uniformes de servicio eran pesadas y ocultaban muy bien las delicadas formas de las nalgas femeninas, manteniendo a raya las posibles dobles intenciones de los empleadores. De más estaba decir que era un estándar de moda en el ámbito de la servidumbre, el señor Evans —desde siempre respetuoso y felizmente casado— jamás de los jamases se atrevería siquiera a mirar el trasero de sus empleadas.

—Entonces, te falta una.

¡Rayos! Cabizbaja, salió del escondite que le brindaba el sillón y, mascullando por lo bajo, introdujo las piernas en la prenda.

—¿Satisfecha?

—No lo sé, veamos cómo calza el vestido.

Regresaron junto a la cama, ahí reposaban dos vestidos; uno amarillo, el que Evangeline luciría, y el designado a Juliet, de satén en un delicado tono visón, con uno que otro sutil aplique.

La reticencia convirtió a la doncella en estatua.

—Señorita Evangeline, no creo que esto funcione…

—¿Por qué dices eso? Combina perfecto con tu cabello castaño y tus ojos cafés.

—Es un hermoso vestido, ni en sueños tendría algo así, nadie creerá que yo soy una…una… —La palabra se le atoró en la garganta.

—¿Dama? Si yo puedo aparentarlo, tú también… solo tienes que fingirlo. —Utilizó sus palabras de minutos atrás.

Era una buena jugada, Juliet lo reconoció al esbozar una sonrisa.

—Usted no aparenta nada, señorita Evangeline, es lo que es.

Ella carcajeó. Estaba claro que la muchacha la sobreestimaba.

—Te olvidas de un pequeño detalle, Juliet. —Cogió el vestido para no demorar más el asunto. Lo apoyó en el cuerpo de la doncella. Sí, quedaría perfecto.

—¿Cuál?

—Al igual que tú, nací en los bajos fondos de Londres. —Desabrochó la espalda y, haciendo lugar entre la tela, la invitó a introducirse en el mismo.

—Es una lady, señorita Evans, nunca lo olvide. —Colocó los brazos en las mangas del vestido y lo acomodó como era debido. Reconocía que la tela le sentaba de maravillas a la piel.

—No lo soy… soy tan solo una bastarda. —Sonrió con un deje de tristeza en los ojos. Ya había hecho las paces con su historia, el duque, su padre, no hacía mella alguna en sus sentimientos—. Una bastarda despreciada, vale aclarar.

—Así y todo, nació siendo una lady y, aunque usted o el mundo reniegue de eso, siempre lo será. Lo que se hereda, no se hurta… recuérdelo.

—Lo recordaré. —Lanzó un ademán al aire, era tiempo de ocuparse de lo importante—. Ahora, gírate, así te ayudo a cerrar el vestido. —Lo hizo en silencio y, cuando la labor estuvo finalizada, volteó el cuerpo de la muchacha en dirección al espejo—. ¿Qué opinas?

La caída del vestido era pésima. Requería del resto de las enaguas, incluso un miriñaque, para lucir con gracia.

—¡Diablos! —gruñó presa de la insatisfacción. Si iba a fingir lo haría como correspondía—. Voy a necesitar más de esas… —Señaló las prendas apartadas y se odió por reconocerlo.

Con Juliet enlazada a su brazo, le resultó mucho más sencillo lanzarse al océano plagado de tiburones que era la nobleza. Barones y vizcondes —algunos casados, otros solteros— un marqués que no había abandonado su camarote en lo que iban del trayecto y la llamativa condesa de Wessex, viuda reciente, madre de cuatro hijas. Ni un solo heredero logró engendrar. ¡Vaya fracaso de mujer!, opinaban.

—Según dicen… —le murmuró Juliet al oído en cuanto la condesa posó su mirada en ellas. No hubo indicio de desprecio, se mantuvo inmutable, perfecta y distante, las cualidades que se esperaban en alguien con su rango noble—, el conde las dejó sin nada cuando estiró la pata…

Eso sí que era un discreto eufemismo.

—Juliet, sé un poco… un poco más cuidada con tus palabras. —En el salón comedor, los oídos estaban a la orden del día. Dos segundos escuchando a la muchacha y sus orígenes saldrían a la luz.

La muchacha resopló, no por lo dicho por Evangeline, sino por las miradas que, de a una, comenzaban a voltearse hacia ellas con disimulo.

—Como sea, las tierras del condado fueron a parar a manos de un sobrino lejano, un hombre despreciable —susurró lo más que pudo—, por lo que me han dicho, este pretendió que las hijas de la condesa le realizaran ciertos… —gruñó al intentar colocarse en los zapatos de las jóvenes ladies—, ciertos favores indecorosos…

—A lo que, intuyo, se negaron.

—Exacto, y como castigo… desterró a la condesa y a sus hijas a La India. Al parecer, unos años atrás, el conde adquirió una plantación de té o algo por el estilo, no recuerdo muy bien.

—Para no recordar muy bien, me has dado más de un detalle jugoso… No esperaba menos de ti, Juliet. —La doncella sonrió ante la satisfacción de un trabajo bien hecho.

Si tan solo hubiese tenido algún detalle jugoso más, se reprochó al cabo de unos minutos. O rumores… rumores que inundaran los oídos de Evangeline Evans hasta que estos quedaran sordos a las murmuraciones hechas en su nombre.

«No importa el dinero… nada excusa su presencia aquí».

«Debería de estar con los de su clase».

«No he pagado un dineral para compartir mi cena junto a una bastarda».

—No te atrevas, Juliet. —La detuvo en el instante en el que esta iba a maldecir por los aires—. No alimentes su odio injustificado en vano, no valen la pena.

Si era sincera, ninguno fue creativo. No oyó nada fuera de lo habitual. Estaba acostumbrada.

—Lo siento, señorita Evans…

—¿Por qué?

—Yo la empujé a esto… ahora comprendo por qué prefiere el encierro en su camarote. —O en la casa, pensó. Comprendió que la enfermedad pulmonar le servía de pretexto también, así lograba mantenerse alejada de las lenguas viperinas de la alta sociedad.

—¿Te das cuenta de que no se trata de fingir, Juliet…?

—¿Y de que se trata, entonces?

—De aceptar que hay cosas que se escapan de nosotros, y entre esas cosas, se encuentran los prejuicios. —Se incorporó decidida a abandonar la mesa que habían ocupado minutos atrás—. Regresemos, en la cubierta privada de mi camarote se respira mejor aire.

—¡Eso no tiene ni que decirlo! —Elevó el tono de su voz con notoriedad, pretendía que la oyeran de punta a punta—. ¡El aire aquí es irrespirable, peor que en Londres! ¡Peor!

Como dos niñas, abandonaron el salón entre risas; pasaron por alto las miradas desaprobatorias de los pasajeros y disfrutaron los gestos cómplices de los camareros.

—Espere… —Se frenó Juliet a mitad del hall principal—. ¿Por qué las únicas opciones posibles tienen que ser su camarote o los salones de primera clase?

¡Porque soy una grandísima tonta, por eso! ¿Cómo no lo pensó antes? Estaban en un transatlántico que contaba con más de seiscientos pies de longitud. ¡Un pequeño mundo de acero a su alrededor!

—¿Qué sugieres, Juliet?

—¿Yo? ¿Qué sugiero, yo?

—Sí, por si te lo olvidas, me la he pasado encerrada en el camarote —Estaba ansiosa, necesitaba y demandaba una expedición—, soy una forastera aquí, y mi algo me dice que tú no.

—Oh, no, no pretenderá que la lleve a…

—A dónde sea que vas en tus escapadas nocturnas —la interrumpió.

—Mis escapadas nocturnas no son lugar para usted, señorita Evans… mejor volvamos al camarote. —Intentó reanudar la caminata, no pudo, los pies de Evangeline actuaron como ancla.

—No… ¿por qué todos tienen escapadas nocturnas menos yo? —No quiso sonar como una niña, pero así fue, sonó exactamente igual a su hermana Olivia.

En su defensa… Evangeline se encontraba ante un nuevo despertar, y en ese despertar había amanecido como una jovencita.

—Está bien… —se resignó la doncella. Cuando el señor Evans se enterase que había corrompido a su dulce e inocente hermana, sin dudarlo, la echaría de patitas a la calle sin carta de recomendación—, pero solo por esta vez, ¿de acuerdo?

—De acuerdo…

Mentira. Una gran, gran mentira. Entre risas, atravesaron el hall hasta llegar a las escaleras laterales. Descendieron, peldaño a peldaño, a lo que muchos consideraban la boca misma del infierno. En palabras más mundanas: la tercera clase.

Capítulo 8

Observó derredor e intentó sonreír. Fracasó. No se sentía a gusto en aquel lugar.

El decorado inglés de estilo victoriano, con sus mesas labradas, los objetos Bric-à-brac, los sofás con tapizados de flores, lo estaba ahogando. Lo entendía, por supuesto, era un barco civil de pasajeros corrientes, pero no se ajustaba a él ni a sus costumbres. Los hombres y mujeres de tierra, por llamarlos de algún modo, eran propensos a mantener la «normalidad», y eso era llevarse la tierra al mar. El salón principal del RMS Tyrrhenia se veía igual que el salón de té de Lady Mariana Thomson; un diminuto perro corgi se le acercó a olerle la bota, y su dueña, Lady Suzanne, se disculpó jalando de la correa.

Así no debía lucir un barco. Y él no debía estar en el salón.

No era correcto molestar una vez más al capitán Liam. Su colega —que en el presente había optado por una carrera comercial en lugar de militar— se había apiadado de él, permitiéndole un recorrido por el detrás de escena de un buque de esa envergadura. La maquinaria, la cabina, el timón, las calderas, las bodegas… Incluso escuchó un par de sugerencias, haciendo que el capitán Hobart se sintiera útil unas horas.

El viaje a La India contaba de demasiadas horas, días.

Ya no tenía nada más por hacer. Podía leer, jugar críquet —sí, el barco tenía una cancha de críquet—, beber, naipes y conversar. Nada le resultaba alentador, y lo peor, pensó mientras hacía danzar entre las manos un vaso de brandy que casi no había sorbido, el aburrimiento lo invitaba a la tortuosa actividad de recordar a la señorita Evans.

Su sádica mente actuaba del siguiente modo: primero le arrojaba una a una las imágenes de una Evangeline feliz, sonriente, divertida y bella hasta rayar el absurdo. Jugueteaba con los recuerdos de su melena rojiza, sus labios carmesíes, los ojos turquesa y la figura esbelta de curvas perfectas que dibujaban cabriolas sobre los patines. Luego, cuando al fin en la boca del capitán se dibujaba una inconsciente sonrisa boba, le lanzaba sin piedad las otras escenas, las de los brazos de un joven y apuesto caballero, el coqueteo, la familiaridad y… la burda mentira con la que lo había alejado.

Ni siquiera tuvo la decencia de despedirlo de frente, de aclarar su interés hacia otro hombre y ponerles fin a sus ilusiones con la altura de una dama. No, tras una noche perfecta, un descarado desaire.

Si pretendía sobrevivir a ese viaje, tendría que encontrar una solución. Una que no fuera intervenir con las labores del capitán Liam y saquear el barco para comandarlo él, preso del hastío.

Bien, entonces, si para paliar la situación iba a olvidar que era un capitán y se comportaría como civil, también podría olvidar que era de primera clase, rodeado de lores y ladies, y simular que pertenecía a la tercera, donde viajaban los demás integrantes de su menguada tripulación: Luke Maculay, su contramaestre; Dylan Eyre y Philip Tate, dos oficiales de puente. Todos viajaban con sus familias, pues los esperaba una labor diplomática y militar de varios meses —quizá años— en aquellas lejanas tierras. La reina Victoria tenía un gran interés en mantener la paz y realizar cambios radicales en la gobernación de las colonias, pretendía impedir nuevas sublevaciones. Confiaba en Charles, y Charles confiaba en Luke, Dylan, y Philip…

No lo debatió más, sus hombres eran sus amigos mucho más que la nobleza, y recurriría a ellos para hacer su travesía más amena. Además, y solo lo reconocería una vez, en la tercera clase no existiría la posibilidad de encontrarse con Evangeline Evans.

Suspiró aliviado, y simuló que ya no dolía. Solo tenía que convencerse de ello.

Utilizar los corredores y accesos de los empleados del barco era más sencillo que dar explicaciones. Gracias a su recorrido con Liam, la mayoría de ellos lo reconocían y no hacían preguntas; además, Charles sabía muy bien cómo manejarse en los espacios reducidos sin ser un estorbo. Era como si no estuviera allí.

Claro que siendo de la primera clase podía deambular con mayor libertad en todas las secciones del buque, pero volver sería más difícil. Eso no implicaba que los agentes de seguridad no hicieran preguntas, indagaciones que el capitán Hobart no deseaba responder. De hacerlo, no tendría más alternativa que sincerarse:

Me aburre la aristocracia a la cual pertenezco de lejos, me desquicia el ocio y me irrita lo absurdo de las separaciones cuando, de hundirse el barco, todos nos mojaremos igual.

El detrás de escena poseía un bullicio que lo serenaba, bandejas, carritos transportadores y el sonido incesante del metal batallando con el océano. El agua salada se divisaba por los ojos de buey, y sabía que cuando descendiera un poco más, disminuiría el paso de la luz para volverse todo húmeda oscuridad.

Lo que en la zona de primera era una calma algarabía, en la tercera se trataba de un colorido descontrol, empezando por los niños. Nunca entendió muy bien por qué las altas esferas insistían en esconderlos, a él le resultaban encantadores. Tragó saliva con fuerza, la asociación niños con Camile y el parto que se la llevó de su lado era imposible de evitar. Sin embargo, su mala experiencia no se proyectaba en los pequeños, quienes por el contrario lo animaban. En ese sector del buque las personas no contrataban niñeras e institutrices, y eso se traducía a la educación en manos directa de sus padres.

El correteo a su alrededor, con sus chillidos y juegos, consiguió lo que Charles había ido a buscar: paz.

—Capitán, ¿qué lo trae por aquí? —La voz de Luke Maculay, su contramaestre, lo obligó a alzar la vista. Un niño impactó contra él, se disculpó con un marcado acento cockney y siguió camino.

—Dime Charles, por favor… ¿Acaso ves mis insignias?

—Sus insignias siempre penden ante usted, capitán. Pero le daré el gusto, porque el que está fuera de su elemento es… eres tú.

—Así me gusta. Y lo has definido como nadie, estoy fuera de mi elemento.

—Venga, venga… Sussie ya hizo dormir a la pequeña y estará en el salón principal, seguro querrá verlo… —Sussie era la esposa de Luke, viajaba junto a su marido y su primera hija. Dylan era el otro en ser padre, un niño de menos de un año llamado John—. Sussie le podrá confirmar que no es el único en padecer este viaje…

Charles no lo corrigió por volver a tratarlo de usted, era una costumbre tan dura de erradicar como no demandar el timón en altamar.

—Seguro ya ha encontrado al menos cinco errores en el contramaestre del barco…

—¿Cinco? —Carcajeó Maculay—, esto no se hunde solo porque nadie le dispara…

—Es un barco civil, no se espera que alguien le dispare…

—Es un barco británico, hay que estar atentos. —Lo dijo con gran seriedad, como si de verdad esperara un ataque en cualquier momento. Luego rompieron en risas cómplices.

Al fin alguien que entendía su humor.

Prosiguieron entre bromas y observaciones serias, lo cierto era que el RMS Tyrrhenia estaba en la vanguardia en muchos aspectos, algunos de los cuales sería interesante desarrollar en el plano militar.

El salón de la tercera clase distaba mucho de asemejarse al lujoso que había abandonado, la madera allí eran tablones fijados al suelo para que no se movieran con la marea, bancos metálicos y paredes al desnudo. Sin embargo, eso no disminuía el ambiente festivo. Se oían varios instrumentos musicales, voces cantarinas que denotaban talento mas no preparación y un conjunto no colorido de cuerpos humanos danzando al son de melodías populares, algunas con letras tan obscenas que pensó que se sonrojaría.

¡Mentira!, se halló riendo de buena gana al percatarse de los cambios, en sus tiempos la moza de la historia era un poco más recatada. Solo un poco.

—¡Capitán! —Dylan y Philip se pusieron de pie para saludarlo; Philip tenía un puro barato en los labios, aún apagado, que esperaba degustar después del último lanzamiento de dados.

—Muchachos.

—No se pongan tensos, dice que viene de civil… —dijo Luke, y rio de nuevo.

—¿Tan difícil es pensarme de civil? Pues no importa, porque me han obligado a hacerlo.

—Y no cualquiera, la mismísima reina —agregó Dylan, y puso atención a la partida de dados.

—Pues aprende, Dylan —dijo Philip—, a ti te lo ordena tu señora. Imagina si te lo manda su Alteza. —Carcajeó de buena gana cuando su compañero de tripulación lo golpeaba con la gorra.

—Ya me dirás cómo respondes tú a una mujer y un crío de menos de un año. O dices sí, o desatas el infierno.

—¿Y ahora, dónde están Kim y John? —preguntó el capitán con interés.

—Esta noche se queda Kim con los niños, para que Sussie pueda venir a divertirse un rato. Se turnan, ¿sabe? Pero Philip bromea porque ya le prometí que mañana me quedo yo, así vienen las dos. Los niños aún no se acostumbran al barco y están pasando malas noches.

—Pues haces bien, de paso disimulas la resaca, que todos sabemos que no la llevas bien —se sumó a los chascarrillos.

—¿Usted también, capitán? No hay derecho. —Sonrió, no le molestaba. Conocía bien su valor, no en vano Charles Hobart lo había contemplado para la misión en La India.

—¡Sussie! Mira quién ha venido… —Luke cortó la conversación al divisar a su esposa, el capitán la conocía, como lo hacía con la mayoría de las familias de la tripulación. Solía visitarlos, presentar sus respetos y, en el caso de los nacimientos, tener alguna atención para con el nuevo habitante del mundo.

Charles se volteó a saludar a la señora Maculay que estaba a unos pasos, la mujer conversaba con otra pasajera que al capitán le pareció reconocer, pero no estaba seguro.

—Ven, Juliet —dijo Sussie a su acompañante. Le guiñó un ojo e hizo un ademán evidente en dirección a Philip Tate. El joven oficial no se sonrojó, al contrario, estaba más que dispuesto para esa batalla.

—Aguarda, no quiero perder de vista a mi señora.

—¿Tu señora está aquí? —La pregunta de Sussie tuvo un eco en la mente del capitán. El mismo sonido que origina un jarrón al hacerse añicos, uno puede ver las piezas esparcirse con lentitud y recordar cómo lucía antes de destrozarse.

Era Juliet, rememoró su nombre, porque la atrevida muchacha se había presentado. Y su señora…

No tardó en divisarla, reía con un grupo de caballeros que estaban encantados con ella. Ninguno se mostraba vulgar o maleducado, aunque sí poseían modales bruscos. La mayoría hablaba con el mismo acento cockney del pequeño que chocó minutos atrás, y ella lo entendía como si la conversación se diera en el más pulido francés.

También había franceses, pero a ellos no les comprendía y solicitaba con amabilidad traducción para no dejarlos afuera de la conversación o hacía el intento con un manejo limitado del idioma, tanto como había aprendido desde que Lady Daphne estaba en la vida de los Evans.

Charles no podía quitarle los ojos de encima, la mujer lucía un vestido amarillo y refulgía como oro. Una bella pieza de oro con un brillante rubí. Una joya única. Parpadeó para romper el hechizo, no lo logró. El traje era sencillo, con un escote en uve no muy pronunciado, apenas lo suficiente para sugerir los turgentes senos que escondía, se cerraba en la estrecha cintura para luego abrirse en una falda de gasa liviana que daba la impresión de ser una nube suave y mullida.

—¡Oh!, pero ¿qué tenemos aquí? Al capitán Charles —dijo Juliet. La insolencia de la muchacha lo obligó a romper el efecto Evangeline y poner atención a su alrededor. Lo hizo para apretar los dientes.

—¿Se conocen? —indagó Luke, sorprendido. Ni con toda la confianza de varios viajes en altamar él era capaz de pasar al tuteo o llamarlo por su nombre de pila.

—Sí, sí —confirmó ella.

—No —contradijo Charles—, cruzarse una vez no es conocer a alguien.

—No estoy de acuerdo, bien que supo con una sola vez de verla, que a la señorita Evans no le gustan las flores. ¿Y sabe qué más no le gusta? Las ilusiones rotas…

—¿Disculpe? —dijo con la indignación haciendo bullir su sangre. ¿Tenía el tupé de hablar de ilusiones rotas?

—Yo no lo tengo que disculpar. —Y la muy pilla lo desairó volviendo la atención a Sussie. Intentó una conversación y fracasó, Juliet no había considerado una cosa muy importante, ese grupo era más que un sector de la tercera clase, era parte de una tripulación.

El ambiente se turbó como antes de una tormenta. Sussie hacía el esfuerzo por encontrar un tópico de conversación que fuera banal, y los hombres no sabían cómo salir del paso. El capitán se apiadó de ellos.

—Si me disculpan, muchachos… —Se inclinó en un saludo general, y se alejó del grupo. Escuchó que Juliet preguntaba qué le sucedía, sin siquiera comprender la magnitud de lo dicho.

Charles observó una vez más el salón en busca de Evangeline, tan bella en la simpleza de su traje. No ostentaba, no descendía allí como la reina de los bajos fondos, la joven que ya no era pobre para vanagloriarse de su éxito. Todo lo contrario, era una más, se la veía relajada y jovial, sin miedo a que su frescura la hiciera tropezar con alguna absurda regla. Esas que él anteponía por su pulida y rígida educación, pero que con ella no le habían hecho falta. Evangeline ponía en manifiesto los artilugios falsos de las damas y la hipocresía de la sociedad, y le enseñaba a Charles que pocas mujeres —y hombres, por supuesto— podían desprenderse de todo y salir victoriosas.

Rara vez se equivocaba, rara vez los instintos le fallaban. Y ellos fueron los que eligieron a Evangeline como centro de su atención en primera instancia, luego fue el orgullo el que comandó la catástrofe. ¿Y si todo se trataba de un malentendido?, ya caía de maduro que Juliet era muy propensa a irse de boca y comportarse de manera inadecuada. ¿Podía ser que él le hubiera atribuido a Evangeline los pecados de Juliet?

Se alejó del salón con la necesidad de acomodar sus pensamientos. No conseguía hilvanar las ideas cuando ella estaba cerca, porque de nuevo los instintos la reconocían y demandaban el timón de sus acciones. Ascendió los peldaños hacia la segunda clase, y un guardia le pidió amables explicaciones. Su vestimenta hablaba por él, al igual que su porte, acento y quizá algo en el aura. No dudó y lo dejó continuar con su recorrido de regreso.

Tú no lo sabes, confesó para sí, pero soy un farsante en esta clase también, por más que mi dinero, mi apellido y mis relaciones digan lo contrario. No se sentía cómodo con la aristocracia, aunque hubiera nacido en ella. Al estar lejos en la línea sucesoria, debió de forjar su propio camino desde muy joven, y eso lo había llevado a altamar. En el medio del océano era quien debía ser, en los salones, en cambio, no era más que un primo lejano del conde de Armherst.

La línea de sus pensamientos fue interrumpida por las voces ahogadas en un punto de paso entre la segunda y primera clase. Maldijo tener que dar más explicaciones, pero como no era de los que escuchan a hurtadillas, avanzó dispuesto a interrumpir la disputa. ¡Caramba!, que ese no era lugar para una pelea de pareja.

Aunque más que discusión de pareja era un monólogo de un caballero, esperaba no tener que salvar a la dama en cuestión.

—… Si me dijeras que haces esto por ti, por tu felicidad y tus anhelos, entonces lo aceptaría gustoso. Pero no es así, Joseph —¿Joseph?, definitivamente tenía que hacerse presente antes de que dos caballeros se pusieran al descubierto. No era ingenuo, sabía que esos amoríos existían, también conocía las consecuencias de que salieran a la luz—, no lo haces por ti, lo haces por un mandato social. Un mandato de la misma sociedad que te condena a ti y a mí.

—James, es mi responsabilidad.

—¿Lo es?, ¿y tu sobrino Timy? ¿Acaso no has dicho siempre que querías que sea tu heredero? Lo quieres más que su propio padre, ¿cuándo has cambiado de parecer? Mira, haz lo que te apetezca —decía la voz del tal James—, pero yo no seré cómplice de esta farsa que llevará a la infelicidad a todos a quienes toque. A tu sobrino, a Lady Margaret, a ti… y…

Antes de que pudiera decir «a mí», Lord Byron le capturó la mano desnuda, esa que alzaba el dedo acusador hacia él y le besó los nudillos. Charles llegó en ese preciso instante, ninguno de los caballeros supo que habían sido vistos. Podía pasar, hacerse el tonto, saludar con un cordial y superficial caballeros y seguir de largo.

No lo hizo. Retrocedió antes de delatar su posición y, más aún, su confusión. James era James York, el médico, quien él creía falsamente amante de Evangeline. Lord Byron no podía importarle menos, a decir verdad, si uno era observador no existía gran sorpresa de su parte.

Parpadeó. Recordó. Juliet y una excusa de enfermedad que luego no fue tal, James York homosexual y un enredo que necesitaba deshacer si quería conciliar el sueño. De reversa, paso a paso, se perdió por los corredores; al fin de cuentas, entre James y Joseph ya sobraban las palabras, y ahora sí que no quería pasar por allí.

Un único pensamiento le empañó la dicha, y no era saberse equivocado con Evangeline. No… ¿Y si ella no lo sabía y su corazón albergaba sentimientos hacia el médico?, ¿y si el doctor York jugaba con la señorita Evans el mismo juego de apariencias que Lord Byron con Lady Margaret? Tenía que evacuar esa duda, tenía que salvar a una dama.

Capítulo 9

Aguardó unos instantes, deseaba observar la escena una vez más. Ya no poseía el velo del orgullo herido y apreciar a Evangeline de nuevo le brindaba un inmenso placer. La señorita Juliet Hope danzaba con Philip Tate una polka, sus saltos se perdían entre el de los otros, los aplausos se sumaban a los escasos instrumentos musicales para marcar el ritmo de los bailarines.

Sonreían, todos lo hacían. Gozaban del viaje como no se vería jamás en la primera clase. Era probable que muchos de ellos nunca hubieran tenido tantos días libres para la juerga, y de tenerlos, no hubieran contado con el dinero para disfrutarlo. En ese momento, danzaban con las esperanzas en alza y los sueños aguardando con pañuelos blancos en un puerto lejano.

Evangeline no bailaba, estaba a un lado, en una de las mesas atornilladas al suelo, sentada sobre una caja de madera como si fuera su trono personal. Sus ojos turquesa escrutaban los naipes en su mano, y alternaba con los rostros de sus contrincantes. Tenía las mejillas sonrosadas y los labios de un intenso tono carmesí. El cabello se desprendía del alto moño, sostenido con disimuladas horquillas y ningún adorno. Dentro del pecho del capitán el corazón galopó desenfrenado. Le maravillaba su humildad, lo detallista y considerada.

Hasta hacía poco, pensaba que con el único que no había sido así era con él. Le agradaba el cambio, contemplar la posibilidad de que no fuera así. 

Al fin juntó el valor de acercarse; su regreso no fue pasado por alto, tampoco juzgado. Dieron por sentado que había ido a utilizar la zona de tocadores… si así se le podía decir a ese recinto maloliente.

—¿Cuánto por entrar? —preguntó a los caballeros que rodeaban a la dama.

—Tómese dos, señor —especificó uno de ellos mientras lo evaluaba de pies a cabeza. Las botas relucientes, los pantalones que se ajustaban a su anatomía como un guante, el chaleco de paño, abrigado con un sutil bordado en hilos de raso del mismo tono de negro y la pañoleta de seda blanca, inmaculada, anudada con destreza en su cuello. Miró de reojo a la señorita Evans y suspiró; venía a por ella, y ninguno de los presentes tenía posibilidad de arrebatársela. Le sirvió las dos medidas de ginebra, y bebió un sorbo él. Esas eran las reglas, el perdedor bebía.

Las comisuras de los labios de Charles empezaron a ampliarse en ese exacto momento. Conocía las reglas, había jugado con ellas.

—Bien, entonces. —Buscó derredor hasta dar con una caja y se sentó para iniciar la ronda. La mirada de la señorita Evans estaba fija en él, y el sonrojo de sus mejillas se acrecentó, atribuyéndole más logro al capitán que a la ginebra.

Una jugada estaba en curso, debía aguardar a que terminara y, a su vez, a que el alcohol hiciera efecto. No se apostaba dinero, al igual que con las joyas y lujos, Evangeline jamás se atrevería a desplumar a un pobre. La bancarrota en el juego no la daban los bolsillos vacíos, sino la tolerancia a la bebida barata; cuando no pudieran ni coordinar los movimientos, se retiraban a dormir la mona. O a bailar una polka, ¿por qué no?

Evangeline evaluaba la jugada, y Charles supo que no había que subestimarla. La muy taimada conocía de probabilidad y la estaba aplicando, uno de los caballeros desechó dos cartas y las rondas perdidas con anterioridad le pesaron, no pudo disimular de manera veloz el desencanto. La señorita Evans cambió un solo naipe y elevó la apuesta: dos medidas. El tercer contrincante cambió tres naipes, aceptó la apuesta.

Descubrieron: Uno de ellos tenía doble pareja, el otro, un trío. Evangeline contuvo el gesto, para jugar con la expectación de los presentes. Volteó las cartas una a una: corazón, corazón, corazón… cinco rojos corazones expuestos en una victoria contundente, una que hizo latir al sexto corazón de la mesa, el del capitán.

Los hombres bebieron, uno de ellos se dejó caer, rendido, y fue coreado por risas y aplausos. Una dama vino en su búsqueda, y entre trompicones, se lo llevó a la improvisada pista. Charles ya no podía disimular el divertimento, había que ver a un hombre con media botella de ginebra en sus venas intentar seguir el paso de un baile popular.

—¿Se suma, capitán? —preguntó Evangeline, con picardía. La ginebra también le había dado valor a ella, quitando un poco de timidez.

Era encantadora.

—Por supuesto, ¿debo volver a beber?

—No —El hombre que cumplía el rol de regulador sonreía a su vez—, quizá eso le sirva de advertencia, la dama aquí presente bebió solo dos veces en toda la noche.

—Le pondremos remedio a eso —dijo Charles.

—¡Oh!, se siente muy confiado…

—Siempre me siento confiado, señorita Evans. Esta noche, en cambio, me siento afortunado…

Eran tres en la ronda. Mike, quien ya tenía varias derrotas encima, Evangeline y Charles. Repartieron, el capitán elevó apenas el borde de cada naipe y los volvió a dejar bocabajo. No los ordenó, algo que el pobre iluso de Mike sí hizo.

—Pido dos —cambió Charles—, y elevo la apuesta.

Los presentes aceptaron, Mike tomó tres naipes, Charles lo supo, tenía una pareja, buscaba quizá la segunda. Evangeline se mantenía inescrutable. ¡Vaya rival!

La joven reemplazó una.

—Elevo la apuesta —dijo sin piedad.

—Bruja —murmuró Charles, a sabiendas de que era la única lúcida para entenderle.

—¿Temeroso, capitán?

—El temor es el recurso de los inteligentes, y enfrentarlo, el de los valientes.

Ella rio.

—Vaya forma de decir que tiene miedo. —Se mordió el labio—. ¿Así hablan los caballeros en el White?

—Sí, pero les resbalan aún más las consonantes.

Evangeline dejó ir una sonora carcajada. Charles sintió cómo se le erizaba la piel por respuesta, hasta el más dormido de los rincones de su cuerpo se despertaba del letargo con el fin de ponerle atención a esa bella dama.

—Deme tiempo, ya conseguiremos que se le ponga pesada la lengua.

Alguien tendría que decirle que hablar de anatomía era inapropiado. Él no lo haría, y mataría a quien lo intentara esa noche; pero alguien tendría que decírselo tarde o temprano.

—Servido —proclamó el capitán. Ella también, y Mike vaticinó su derrota.

Mike tenía una pareja, la jugada evidente. Charles descubrió una escalera multicolor que partía del siete de tréboles. Evangeline no pudo contener su sonrisa, ¡oh, pequeña, has hecho esto personal!, ya no se mostraba inescrutable. Exhibió su perfecto full de nueves.

—¡Maldición! —Mike dejó escapar un improperio cuando sintió que la ginebra le quemaba las tripas, iba a tener que retirarse. Charles bebió su derrota, gustoso.

—Ahora somos solo dos, señorita Evans. ¿Se atreve?

—¡Pero qué osadía para alguien que acaba de perder!

Ellos podían darse el gusto de apostar unos peniques, sin embargo, el juego de beber era mucho más divertido. ¿Qué dejarían ver cuando las defensas cayeran?, ¿qué ocultaban detrás de las educadas fachadas?

Charles lo sabía, y quería llegar allí. Una vez más, sus instintos estaban al timón, y el orgullo se mantenía en las bodegas, castigado por sus errores y por las torturas cometidas contra la razón. ¡Cuántas noches de martirio solo por pensarse herido! Iba a aclarar el asunto con Evangeline, averiguar qué había sucedido, pero no porque no lo supiera, sino porque las confirmaciones despejaban los nubarrones de los pensamientos. Y él deseaba contemplar una vez más a Evangeline Evans sin claroscuros, sin manchas de absurdas sospechas.

Juliet se equivocaba, no se podía conocer a alguien en un día. Él podía haber averiguado que no le gustaban las flores, pero no fue capaz de tener la certeza de que jamás lo desairaría; esa confianza se gana, se nutre de la suma de pequeñas acciones.

—Tú tampoco podías saberlo… —dijo mientras evaluaba su jugada.

—¿Disculpe? —Los ojos de Evangeline se fijaron en los suyos. El mar del caribe, así lucían, de ese tono entre el celeste y el verde. El mar del caribe chochando con el ártico un día de tormenta. El calor siempre le gana al frío, haría bien en recordarlo.

—Tú tampoco podías saber cómo reaccionaría a que me echen… no alcanza una noche para conocer al otro.

—Yo no lo he… —Evangeline se mordió los labios—. ¡Mie…!, recórcholis. —Charles rio, rio de buena gana. Su primera confirmación estaba en la mesa, junto a una mano difícil de vencer. Sí, ese día se sentía afortunado—. Mi intención no fue esa…

—Lo he averiguado, pero me llevó varias semanas hacerlo.

—No sé qué le ha dicho Juliet, yo… —La muchacha comenzó a balbucear, sí, le había pedido a su doncella que mintiera por ella, y la mentira estaba ahí, latente. Charles podía olerla, como podía olfatear el delicioso perfume de la señorita Evans, la mezcla exacta entre frutos cítricos exóticos y mujer única.

—Usted necesitaba que me fuera, pero su doncella no conoce el manual de los buenos pretextos. —Evangeline ardió de vergüenza y, por respeto a ese pudor, Charles dejó el tema de lado.

Las conjeturas, en esta ocasión, eran inocentes. Nada de amantes, ni encuentros fortuitos. Por el contrario, James York volvía a ocupar el lugar de médico, y entonces sus cavilaciones iban por ese camino. Juliet había balbuceado sobre una enfermedad, podía tratarse de esos males femeninos o incluso íntimos que no debían proclamarse; claro que de haberle dicho simplemente «se encuentra indispuesta», él hubiera comprendido el mensaje encriptado y se hubiese marchado sin más.

—Mi doncella no conoce ningún manual, capitán. —Charles se giró para verla danzar con Philip—. No la juzgue con dureza, tiene otros… mmm… atributos.

—Creo que me reservo el derecho al enojo por unos días más, señorita Evans. Pero no se preocupe, soy propenso al perdón, ¿se acuerda de las ventajas de la edad?, una de ellas es no cargar de importancia a cosas sin sentido.

—Los errores de Juliet son cosas sin sentido, capitán. Créame, de lo contrario mi vida sería un eterno lamento. —Sonrió.

—Los errores de Juliet sí, mis noches de desvelo, no. Y debo culpar a alguien de ello, para sentirme menos imbécil. ¿Acepta usted la responsabilidad por su doncella?, ¿acepta usted que la culpe de mi falta de sueño?

La piel, la sangre y el corazón de Evangeline respondieron a las palabras del capitán. Ella también le debía noches de desvelo, demasiadas, pero sabía lo que callaba y por eso no era capaz de dejar ir toda la responsabilidad en Juliet. Le había pedido mentir, y la joven doncella era pésima en esa labor, casi tanto como en todas las demás.

—Sí, capitán. —Se mordió apenas el labio. Se atrevió a proclamarlo con un hilo de voz—: Me hago responsable de sus noches de desvelo. —Suspiró, y si no quería arder en ese mismo instante, era mejor cambiar el matiz del asunto—. Lo solucionaremos ahora, con una dosis de medicina moderna. —Señaló la ginebra.

—Que sepa, señorita Evans… —Se inclinó hacia ella hasta que los alientos se hicieron uno—, la dejo ganar. Usted y yo sabemos que no existe ginebra en el mundo que le gane a su recuerdo.

Evangeline tragó saliva, ¡maldición!, ese hombre la cautivaba, la hacía ansiar más de lo permitido. Escuchaba a Juliet y James hablar de romances fugaces y eternos, de la fuerza del deseo, de la obnubilación de la razón… y solo ahora lo confirmaba. Estaba a un paso de cometer deliciosos errores, pecados sin perdón y condenarse a infiernos de dicha.

Retrocedió, o caería en las redes de otra clase de juego.

—¿Me deja ganar? —bromeó—. Dar ventaja cuando se sabe perdedor es una forma de mantener el orgullo.

—¡Oh!, y hacer leña del árbol caído es una forma de crueldad que no esperaba de usted, señorita Evans.

Ella rio, él sonrió. La había acorralado. Revelaron las cartas, el intercambio de palabras la había distraído y no se vio venir la derrota. Póker vence a trío, y Evie debió beber su tercera medida de ginebra de la noche.

Repartieron. Evangeline persistía en su estrategia, Charles se había adaptado. Consideraba las jugadas, por supuesto, pero también estudiaba los matices del rostro de la mujer. Estaba hechizado, de ser un caballero, le advertiría que su transparencia mal disimulada pesaba en contra de sus dotes de jugadora; solo que, de decirlo, se delataría. Nadie más había notado las tonalidades de sus expresiones, la velocidad de sus parpadeos, el aleteo sutil de sus pestañas rojizas, el modo en que sus labios llenos se fruncían en una mueca de concentración y se expandían relajados cuando arribaba a una conclusión.

Ante él, la muchacha retiraba una carta y la deslizaba por la mesa para solicitar otra. No había apostado, tenía las probabilidades en contra.

—Bruja —susurró, esta vez sin que ella lo oyera. Cambió dos cartas, subió la apuesta. Dos medidas. Se miraron.

—¿Está seguro, capitán?

—Muy. —Pidió que le sirvieran. Ella volvió a solicitar una carta—. Camino aquí me he encontrado con su amigo, el doctor York —dijo, vio cómo ella se apoyaba en el metal frío a sus espaldas.

—Afortunado usted. —Evaluó pedir un naipe más, lo hizo. Era persistente, no se retiraría—. Hoy no hemos dado con él en todo el día.

—¿Lo extraña? —Evangeline no se percató del tinte de la pregunta, estaba concentrada en la jugada.

—Sí, agradezco que nos acompañe. Un viaje de tantas semanas sin personas con las quienes conversar hubiera sido una tortura hasta para mí…

—¿A qué se refiere? —indagó. Ella elevó la mirada y parpadeó, como si despertara de una siesta en el sofá una tarde de verano.

—No suelo tener mucha compañía en mi día a día, más allá de la familia. Aquí no está mi familia, ni muchas personas con las que conversar. El doctor York es un gran amigo.

—Mmm… —Charles entremezcló sin criterio las cartas en sus manos—, las preguntas indiscretas se me agolpan, creo que he sufrido el efecto de su doncella.

—¡Oh, pero necesitará grandes dosis de Juliet para pronunciarlas en voz alta! —vaticinó con acierto. Evangeline sabía a qué preguntas indiscretas se refería, ¿por qué has dejado Londres sin tu familia, solo con una doncella de modales cuestionables y un médico soltero que puede poner tu reputación en jaque?

—¿Tampoco a ella la podré reemplazar con la ginebra?

—Quizá, pero como está tan decidido a ganar, no ha bebido más que algunos sorbos. Y ya he descubierto su secreto, capitán Hobart…

—¿Cuál es ese?

—Que prefiere la ginebra barata en la bodega de un barco que el mejor coñac francés en un salón de la sociedad.

En esa ocasión, el sonrojo halagüeño lo alcanzó a él. En el juego de desnudarla a ella, un par de prendas se le cayeron a él, develando más de lo que creía mostrar.

—Supongo que todos tenemos nuestros secretos, nuestras pulidas fachadas. —Evangeline asintió, agradecida de que no indagara en el suyo. La enfermedad crónica que podía alejarlo antes de darle la oportunidad de conocerse. Charles también ocultaba algunas penas, no bastaba con saber los hechos, solo de labios del propio capitán podía develarse lo profundo de algunas heridas. Sin embargo, existía un disfraz, una máscara que él necesitaba quitar para conseguir paz y una segunda oportunidad con esa dama que lo cautivaba—. Algunos somos cuidadosos, otros envían a impertinentes doncellas a esgrimir excusas curiosas y también los hay quienes se disfrazan de alguien más. Estos últimos son los peligrosos, sus engaños pueden herir a los inocentes.

—Tiene razón, sin duda —concedió ella, mientras evaluaba su última carta recibida—, el problema es que muchas veces confundimos unos con otros. Todos creemos ser inocentes, poseemos un punto de vista que nos exime de culpas, por eso, más que el engaño, juzgo la intención, y creo que, en eso, capitán, soy… más joven que usted.

Charles carcajeó, ¡vaya forma de expresar que la maldad era imperdonable para ella! No significaba algo sin cuidado, algo fácil de arrojar a las fauces del olvido. Si alguien hería con intención, no volvería a ocupar un espacio en el corazón de la señorita Evans.

—Es su esencia, señorita Evans. Me temo que no se le curará con los años. Entonces, me atrevo a conjeturar que si el señor York pertenece a sus amigos más íntimos se debe a que sus engaños son bienintencionados.

—Duplico la apuesta… —Evangeline evadió la respuesta con una confirmación entre líneas. Charles asintió.

—Apuesta aceptada, al igual que la respuesta no dicha.

—El doctor York es mi amigo, capitán —advirtió Evangeline—, también soy implacable con quienes lo hieren a él, algo que tampoco me quitarán los años.

—¡Demonios, señorita Evans! —maldijo, dispuesto a beber las reservas del buque en honor a su victoriosa derrota. Evangeline era todo lo que estaba bien en ese jodido mundo de sentimientos artificiales y disfraces malogrados. Esa muchacha de cabellos de fuego y ojos de mar lo había vencido por completo, le enseñaba que era posible ser una dama de salón, con sus conversaciones llenas de eufemismos y dobles sentidos, y, a la vez, dejar entrever la más profunda honestidad y los valores más loables. Defendería el secreto del doctor York con más afán y ahínco que el propio hombre—. Gracias por la advertencia, de todos modos, no temo, no soy yo quien tiene que remediar ese daño, sino cierto lord…

Evangeline rodó los ojos, confirmando las sospechas del capitán: No le caía nada bien la actitud de Lord Byron hacia su buen amigo. ¿Tendría que decirle que el joven noble estaba a punto de ceder y que pronto se ganaría el perdón, no solo de Evangeline, sino también de su amado doctor? Prefirió callar, no se convertiría en un ocioso chismoso ni con varias semanas de navegar lejos del timón.

—Servido —confirmó.

—Servida.

Dieron vuelta las cartas. Se observaron sorprendidos, ¿qué posibilidades había de esa jugada?, quizá la misma probabilidad de que dos corazones destinados se hallaran el uno al otro, en el mismo mundo, en la misma vida, en la libertad de amarse.

Dos escaleras reales, una de diamantes, la otra de corazones.

—Creo que esto amerita que los dos bebamos —dijo ella.

—Salud.

Y las mariposas aletearon borrachas en los estómagos de Evangeline y Charles.

Capítulo 10

El deber de un caballero finalizaba cuando la dama socorrida estaba a resguardo, y la dama en cuestión no lo estaba. Ni lo estaría. El deseo de extender la velada junto a Evangeline podía ser camuflado por ese pensamiento. Era una dama que requería de un caballero. Punto.

Adelantándose a sus necesidades, y considerando que la doncella que debía estar a su cuidado desapareció a mitad de la noche, se ofreció a ser su acompañante.

—Señorita Evans, si no se lo toma como un atrevimiento, me gustaría escoltarla hasta su camarote.

—Oh, no se me ocurriría pensarlo como un atrevimiento, capitán… Y si le soy sincera, no recuerdo muy bien cómo llegamos hasta aquí.

—Entonces, está en problemas… estamos muy lejos de primera clase.

—¡Ya lo creo! —dijo ella entre risas; sin darse cuenta, perdió la estabilidad. Océano y ginebra, muy mala combinación. Golpeó el brazo del capitán con su cuerpo. Gracias a la bebida, el enrojecimiento de sus mejillas solo se elevó en un tono más por la vergüenza y pasó inadvertido—. Lo siento…

—No se preocupe, responsabilizo a las olas.

—Gracias, es usted todo un caballero. —Le sonrió. Que pasara por alto su torpeza le resultaba por demás encantador.

—No, seré todo un caballero cuando me asegure de que ha llegado sana y salva a su lugar de descanso.

No podía extraviarse dentro de un buque, demás estaba decirlo, pero el muy condenado podía prestarse a la confusión. En especial a esas horas de la noche, con una escasa iluminación en los corredores. Se reservó para sí el detalle de la ginebra en las venas de la muchacha.

—Desde ya se lo agradezco, sin mi doncella como guía, marcharé a la deriva.

—Y como el capitán que soy, no puedo permitirlo, ¿verdad? —La invitó a dar el primer paso. Ella asintió, avanzaron en silencio. Charles le indicó el recorrido con sutiles movimientos. Abandonaron el salón común, que para esas horas comenzaba a vaciarse, y una vez en el corredor lateral, retomó la conversación—. Su doncella es una empleada un tanto particular…

—¿Un tanto? —bromeó.

—Me da tranquilidad saber que lo reconoce… —Charles se sumó a su broma—, y no verme en la obligación de decirle que la jovencita es pésima en su labor.

Se desviaron hacia la derecha del corredor, en lo que parecía ser un pasillo anexo, allí se encontraba la escalera de servicio libre de empleados de vigilancia.

—Es cuestión de puntos de vista, capitán. En apariencia puede resultar «pésima», pero, en lo importante, es todo lo contrario.

—Sus palabras me indican que le tiene estima.

Le agradaba saberla así, tan parecida a él.  En la escala moral y humana de Charles, todos se encontraban en el mismo nivel. Por lo visto, Evangeline Evans lo sentía igual. Conocía fragmentos de su vida, con pronunciar el apellido de la muchacha en Londres bastaba. La buenaventura económica en la familia era una historia reciente, antes, se habían visto reducidos a la más baja esfera de la sociedad. Pese a todo, el dinero no la había cambiado. Era bueno darse cuenta de ello; a su edad, no aceptaba las frivolidades o los temperamentos caprichosos.

—Por supuesto que le tengo estima, hace más de cuatro años que trabaja para mi familia y, desde entonces, siempre ha estado a mi lado… —Dejó que sus pensamientos vagaran en torno a Juliet; era verdad, la doncella estaba ahí para ella, en los momentos de aburrimiento, en los de tristeza y, en especial, cuando las crisis respiratorias la atacaban. Siempre, entre las cuatro paredes de su habitación, junto a ella. Una melancólica exhalación se escapó de entre sus labios—, podría decirse que… que es la única amiga que tengo, y he tenido. —Ahora tenía a Daphne, su cuñada, pero era una novedad en el núcleo familiar Evans.

Considerar a una doncella como amiga indicaba una clara predisposición al distanciamiento y la vida familiar.

—Interpreto con eso que la actividad social no es una prioridad en su vida.

—Interpreta bien, capitán, pero es justo que sepa que mi falta de interacción social ha nacido más de una necesidad que de un deseo. —Una vez más, recurriría al pecado de la omisión, de esa manera podría mantener en secreto su débil salud. No deseaba espantarlo, no de nuevo. Alcanzaron el primer nivel del buque, de continuar, arribarían al sector destinado a la segunda clase y, luego, a su destino. Hicieron una pausa en el andar—. Me atrevo a decir, por lo poco que lo conozco, que usted no es un hombre dado a los rumores, ¿me equivoco?

Volteó el rostro hacia él. De no considerarlo indecoroso, se hubiese relamido los labios ante la bella proyección del rostro masculino apenas iluminado por detrás gracias a las lámparas de aceite que alumbraban el corredor. Sintió un ardor en la palma de su mano, era la respuesta de la piel ante la insatisfacción. Deseaba acariciarle la mejilla, gozar de la tibieza de su contacto. Y después de esa caricia… bueno, ¿quién sabe el después?

La necesidad era compartida, la única diferencia era que el capitán no se conformaría con solo una caricia. Arremetería contra sus labios y la humedad de su boca, irrumpiría en la de ella como una ola estallando contra un risco. Sin piedad, con locura y dulce violencia.

—No se equivoca, señorita Evans —Tragó saliva, la nuez de adán danzó ante los atentos ojos de Evangeline. ¡Joder! Tenía que dejar de mirarlo así, de lo contrario, no podría contenerse—, no hay nada que me resulte más vulgar que el desmedido interés de hablar sobre la vida de los otros. No invertiría ni un segundo de mi vida en ser partícipe de eso, menos aún, prestaría mi oído a ello.

—¿Eso quiere decir que no ha oído ni un solo rumor sobre mi familia? —Elevó las cejas con picardía. Lo desafiaba para ver si le mentía.

—Me encantaría poder mentirle, pero soy incapaz —Ella le sonrió, y las mariposas en el estómago de Charles, embriagadas de ginebra y señorita Evans, golpearon contra la pared de su vientre. ¡Las muy desgraciadas pretendían salir!—, reconozco que ciertos comentarios sobre su…

—Cabellera rojiza... —dijeron a la par. Sonrieron satisfechos ante la sincronía de palabras y pensamientos.

—Exacto, su cabellera rojiza, por lo visto, se considera un sello distintivo.

—¿Y qué opina de ello?

—¿Qué opino? —¡Joder, las mariposas le desgarrarían el vientre y el deseo por ella haría que su corazón se detuviese ahí mismo! Esos hermosos ojos turquesa indagaron en los suyos en busca de una verdad que sentaría las bases del posible vínculo entre ambos—. Que en mis cuarenta y siete años de vida jamás he visto una cabellera rojiza más hermosa.

¡Al diablo! La besaría. No volvería a perder una oportunidad con la señorita Evans. Dio un paso, tan solo uno. No pretendía apabullarla y, a la vez, intentaba que ella dedujera lo que seguiría.

—¿Solo eso? —Las piernas de Evangeline temblaron, conscientes de lo que sucedería. ¿Iba a besarla? Su corazón latía a un ritmo incomparable, no existía metáfora que le hiciera justicia. Dio un paso, confesando que estaba dispuesta a lo mismo que él.

¿Acaso ella pensaba que, para él, su bastardía era un hecho de relevancia? Lo único que Charles detestaba del asunto era pensar en el despreciable comportamiento del duque. Muchas veces, la escoria estaba cubierta con oro. Nada más.

Desde la perspectiva de Evangeline, un hombre como él, vinculado en forma directa con la reina y poseedor de una trayectoria militar de renombre, ponía mucho en riesgo junto a una muchacha que se prestaba a la comidilla por sus orígenes.

—No, no solo eso … —Dio otro paso. La falda de Evangeline rozó sus rodillas. Las respiraciones de ambos se agitaron.

No, no solo eso… también deseo enredar mis dedos en esa cabellera.

Y esa fue su primera meta, llevar la mano hasta su nuca, acariciar la piel y ascender al fuego de su cabello. Luego… luego encendería la hoguera con sus labios.

—¡Detente ahí, malnacida! ¡Detente!

No hubo fuego. Ni hoguera. El deseo latente en sus pechos se vio reemplazado por el frenesí de lo inesperado y los gritos del personal de seguridad. El cuerpo de una niña corrió en dirección a ellos y, con la velocidad de un cometa, pasó por entre sus piernas provocando la separación definitiva. Se miraron estupefactos.

—¡Deténganla! —les gritó uno de los hombres que corrían tras ella.

Charles reaccionó, con un par de zancadas, alcanzó al pequeño cometa y lo detuvo por el cuello de la camisa que vestía. Cuando la luz le bañó el rostro, Evangeline la reconoció. Era la niña que intentó robarle el reloj a James.

—¿Qué has hecho para ganarte esta persecución, pequeña? —le preguntó Charles. Estimaba que la niña no tendría más de siete años.

—¡Robar! —gruñó el hombre mientras avanzaba—. ¿Qué más puede hacer alguien de su calaña?

—¡Mentira! —Se defendió la ladronzuela al tiempo que llevaba la mano a su espalda para cruzar los dedos. De su bolsillo pendía un ramillete de uvas.

A Evangeline se le retorció el alma. Sí, el alma es capaz de retorcerse y, cuando lo hace, duele al punto de las lágrimas.

—Encima de ladrona, mentirosa —bufó el hombre.

—Ni ladrona, ni mentirosa... —Evangeline cruzó los dedos tras su espalda de manera imaginaria. Más tarde le pediría perdón a la deidad correspondiente—. ¡¿Cómo se atreve a tratarla así?! —Con los brazos en jarra y una mirada furibunda, se interpuso en el camino del empleado de seguridad—. ¡Es mi sobrina! —dijo para sacar del aprieto a la niña.

Al oír eso, Charles liberó a la pequeña, aunque todo el asunto le resultara por demás de extraño. No recordaba haberla visto embarcar con una niña. De todas maneras, siguió las pautas del juego de Evangeline.

La acusada en cuestión —que les ganaba en inteligencia a los hombres que la perseguían— se mantuvo firme, sabedor de que la acción de la señorita le salvaría el pescuezo. Puso su mejor expresión de víctima.

—¡No, no lo es! —rebatió el empleado movido por la ira contenida. No era la primera vez que corría a la caza de la ratera.

—¡Disculpe! —intervino Charles con un tono tan poco cordial que casi roza el límite de lo autoritario, no habitual en él—. ¿Acaso está usted desmintiendo a la señorita? ¡¿Cómo se atreve?!

El empleado cayó en cuenta de su impertinencia, su rictus severo mutó a uno avergonzado.

—¡Sí, ¿cómo se atreve?! —repitió la niña y, sumando sus dotes actorales en la pantomima, se abrazó a la falda de Evangeline.

El segundo hombre intervino. Podía notarse que poseía un rango más alto.

—Lo siento… lamento poner en duda lo que dice.

—Pues no lo haga —lo interrumpió Evie.

—No puedo, lo que veo me sugiere todo lo contrario.

Estaba por demás establecido que la pareja de pasajeros pertenecía a primera clase, no así la niña. Estaba sucia y con la ropa llena de agujeros.

—¿A qué se refiere? —indagó Charles, pretendía darle el tiempo a Evangeline para que urdiera una estrategia discursiva. El argumento del hombre resultaba difícil de rebatir desde ese punto.

—¡Está a la vista! —Señaló el vestuario de la niña—. Dudo mucho que esa sea la nueva moda londinense para niños. —El sarcasmo hizo eco en todo el corredor.

El capitán y Evangeline se miraron. ¡Vaya, vaya… el agente de seguridad no era ningún crío de pecho fácil de engañar!

—¡Por supuesto que no es la moda londinense del momento, señor! —contraatacó Evangeline sonriente, su mente ya sabía cómo ganar esa batalla—. Esto… —Tiró de la camisola andrajosa de la niña— es su artilugio de escape.

—No entiendo lo que quiere decir… —le dijo el hombre.

Charles la miró, en sus ojos podía leerse: Yo tampoco lo entiendo. Le sonrió, a la espera de oír la salvación ideada y poder sumarse a ella.

—Dígame, señor… —le cedió la palabra para que se presentara.

—Señor Gilder, a su servicio.

—Dígame, señor Gilder —continuó sin siquiera pestañear—. ¿Cuántos niños ha visto en primera clase?

El hombre intentó hacer memoria.

—Ehhh… no lo sé.

—La respuesta es ninguno.

La realidad era que ella tampoco lo sabía, no importaba, apeló a la común frase «ojos que no ven, corazón que no siente». Evangeline no vio ni un solo niño en su estadía, en consecuencia: No había niños.

—No lo sabía.

—Ahora lo sabe… Dígame ahora, señor Gilder, ¿cuántos niños hay en segunda clase?

¡Maldición! Tampoco lo sabía. Evangeline se adjudicó el triunfo.

—Solo quiere jugar con sus pares… y sus pares se encuentran en tercera clase. Su ropa es un simple disfraz para no ser excluida. ¿La culpa ahora?

La niña colocó el broche de oro al momento, se quebró en lágrimas.

—¡Solo quiero tener amigos! —dijo y escondió el rostro tras la espalda de Evangeline.

Magistral. Charles quería aplaudirlas. Se contuvo por el bien de la farsa.

—¿Suficiente? —dijo él finalmente. El tal Gilder no parecía dispuesto a marcharse.

—Sí… —afirmó con resquemor, luego agregó—: Una última cosa, ¿cómo se llama la niña? Debo corroborar su nombre en la lista de pasajeros.

—Alice… se llama Alice. —Fue el primer nombre que se le ocurrió a Evangeline.

—¿Qué apellido? Y deje que la niña responda, señorita… —le indicó de mala manera.

Los ojos de la pequeña se abrieron de par en par. Evangeline, en cambio, se mantuvo impávida.

—Señor Gilder, creo que ya podemos ponerle fin a este interrogatorio sin sentido. —Charles salió al rescate de ambas—. La señorita Evans —dijo el apellido de forma pausada— ha respondido a todas sus preguntas.

—¡Alice Evans! —gritó la niña—. ¡Ese es mi nombre, mequetrefe! ¡Alice Evans! Recuérdalo…

Evangeline le cubrió la boca con la mano. Charles actuó como un biombo, se colocó delante de ella.

—Lo recordaré, por supuesto que lo recordaré —masculló el hombre—. Buenas noches, señorita. —Saludó con un gesto de cabeza a Evangeline—. Buenas noches… —se dirigió a Charles a la espera de que este le informara su apellido.

—Capitán Charles Hobart… tenga a bien recordar ese nombre también.

Sin decir más, se marcharon. Cuando quedaron a solas, el triunfo se vistió con ropajes de incertidumbre.

—¿Y ahora qué haremos contigo? —dijo el capitán.

—Nada, no tienen que hacer nada… ustedes sigan por su camino que yo seguiré por el mío. —Retomó la ruta de su huida.

Ellos se miraron, la sorpresa les hizo fruncir el ceño a ambos. ¡Era una niña con vocabulario de adulto! El sello distintivo de los bajos fondos de Londres.

Fueron tras sus pasos y, al llegar a cubierta, la niña se detuvo. Giró hacia ellos.

—Les debo un favor, lo sé. —Se volteó y continuó avanzando.

—¿Qué edad tienes? —preguntó Evangeline.

—La que usted quiera que tenga, da lo mismo.

—Espera… —Charles la alcanzó en un par de zancadas. La pequeña ladronzuela era muy ágil. La detuvo—. Responde lo que te ha preguntado.

¡Oh, justo lo que necesitaba, un par de buenos samaritanos! Resopló. Se cruzó de brazos. Respondería el interrogatorio y desaparecería.

—Siete.

—¿Cómo te llamas? —continuó la señorita Evans.

—Alice…

—No, dinos tu verdadero nombre —demandó el capitán.

—Norte —dijo por lo bajo.

—¿Ese es tu verdadero nombre? —Charles no se creía ese cuento.

La niña alzó sus hombros.

—Así me dicen… el norte de Aldgate es mi región de trabajo.

Lo oído fue comparable a una puñalada en el pecho. La niña no era niña, no tenía tiempo para serlo. Ni siquiera tenía nombre, no era merecedora de ese lujo. Rendía cuentas a algún matón de pacotilla.

Evangeline se enjugó las lágrimas y Charles no pudo más que admirarla. La señorita Evans tenía un corazón puro y noble. Más noble que el malnacido de su padre.

—¿Tu familia viaja contigo? —Era una pregunta idiota, lo sabía, pero necesitaba de la respuesta para establecer los pasos que se darían a continuación.

—No…

—¿Se encuentran en Londres?

—Supongo… —dijo elevando los hombros de nuevo—. Nunca los conocí. Pueden que estén vivos o no.

—¿Dónde duermes?

—En la bodega.

—Suficiente —sentenció Evangeline. No deseaba oír más—. Te vienes conmigo. —La cogió de la mano.

—¡No! —La niña se retrajo.

—Si no tienes padres, te vienes conmigo… alguien tiene que cuidar de ti.

—¡No necesito de nadie, sé cuidarme sola! —Giró sobre sus talones con la dignidad propia de una reina.

Dos pasos, y la mano de Charles la detuvo. Gruñó.

—¿Ahora, qué?

—Viajas sola y de polizón, ¿verdad? —inquirió el capitán. Ella no respondió—. ¿Sabes lo que les hacen a los polizones en un barco?

—Sí, los encierran en un calabozo en la bodega. —Le sonrió con sorna, estaba acostumbrada a la bodega.

—Esa es una de las alternativas… —Sembró la duda en la niña. Pretendía asustarla con una buena intención como base.

—¿Y cuál es la otra?

—Los arrojan por la borda.

—¡Miente! —El susto hizo efecto. Tenía los ojos abiertos de par en par—. ¿Verdad que miente, señorita?

—No lo sé, yo que tú le creería, él es un capitán, sabe de estas cosas.

—Maldición —masculló mientras se retorcía los dedos de las manos.

Luego de una silenciosa conversación de miradas, Evangeline y Charles coincidieron en que el miedo era la mejor herramienta a utilizar. Él continuó:

—Mañana a primera hora buscarán a una Alice Evans en la lista de pasajeros, si no la hallan, te buscarán hasta encontrarte.

—Pues ya estoy en problemas, Alice Evans no existe —razonó. Era muy ágil de pensamiento para su edad.

—Tienes razón, pero yo podría hacer que exista.

—¿Cómo? —indagó cruzada de brazos.

—Conozco al capitán del barco, él puede incluirte.

—¿Y qué quiere a cambio? —En su mundo no existían los favores, todo tenía un costo a pagar.

El capitán le cedió la palabra a Evangeline.

—Que seas Alice Evans, ¿crees que puedas hacerlo?

—Depende, ¿qué tiene que hacer Alice Evans?

—Ser una niña de siete años que disfruta de las comodidades de primera clase.

¿Ser una niña?

 No sabía muy bien de qué se trataba el asunto, pero sonaba bien. Muy bien.

Capítulo 11

—¡No lo haré!

—¡Sí lo harás!

—¡Que no!

—¡Que sí!

—¡Oblígame!

—¡Estaba esperando que dijeras eso… con gusto lo haré!

—¡Primero tendrás que atraparme!

—¡Maldita bravucona… ven aquí!

Los gritos se oían a lo largo de todo el corredor; gracias a la cualidad acústica de la estructura de acero del buque, el espectáculo sonoro se extendía escaleras abajo.

Las quejas no tardaron en llegar a los guardias, en especial, de aquellos que ocupaban los espacios destinados a la crème de la crème británica. El repiqueteo de unos nudillos en la puerta del camarote Evans logró una tregua momentánea en la batalla que libraban Juliet y la pequeña ex polizón. Era un enfrentamiento de naturaleza acuática —muy alusivo a la realidad circundante— e incluía a un tercero en cuestión. No, Evangeline no estaba implicada en la batalla... se trataba de una tina de cobre. El resultado final de ese choque de fuerzas no era para nada auspicioso.

Por ese motivo, fue la misma Evangeline quien respondió a la puerta. Vestía de forma decente y adecuada. No podía decirse lo mismo de su doncella.

Le sonrió al joven muchacho uniformado. Fue una sonrisa de par en par que practicó a priori frente al espejo. Moldear los modales de la niña no sería una tarea sencilla ni de días, se requeriría de mucha paciencia y dedicación, algo que a ella le sobraba. Poseía años de experiencia gracias a los gemelos.

—Buenas tardes… ¿en qué puedo ayudarlo? —Dio la primera estocada. Volvió a sonreír.

—Buenas tardes, lamento incomodarla…

—No incomoda, no se preocupe —lo interrumpió, hizo uso y abuso de su halo angelical.

—Me han enviado hasta aquí con el fin de brindarle asistencia. —El muchacho intentó sonar lo más amable posible. Detestaba que le encomendaran esas tareas.

—¿Asistencia? Oh, no, si de eso se trata, le informo que ha venido en vano.

Un sorpresivo estruendo interrumpió la conversación. Y ahí no finalizó el asunto, continuó con un chapoteo de pies, seguido de:

—¡Voy a retorcerte el pescuezo, pequeña malagradecida!

—¿Tú y cuántos más?

Alice pasó a las corridas detrás de Evangeline. Al segundo, lo hizo Juliet, empapada de pies a cabeza.

El muchacho de seguridad carraspeó.

—¿Está segura de que no necesita de asistencia?

—Créame, tenemos todo bajo control. —Rio con nerviosismo. Al diablo la templanza y la sonrisa ensayada.

—Una parte de los pasajeros no lo cree así.

—Oh, ¿y qué creen los pasajeros? —fingió desconcierto.

—Que lo que sea que ocurre dentro de este camarote atenta contra la armonía del lugar.

—Aquí dentro no ocurre más que la vida misma. —Fue el mejor eufemismo que se le ocurrió.

—Pues intente que la vida misma —dijo con la dosis de ironía permitida en su rango de servicio— baje la intensidad de sus gritos.

—Lo haremos... —La mano de Evangeline empujó la puerta con mucha delicadeza. Era su indirecta forma de decirle «adiós, no regrese».

La infantil discusión inició un nuevo round.

—¡Si no te metes en la tina, te obligaré yo, comenzando por tu cabeza!

—¡Si lo haces, te acusaré con mi tía!

—¡JA, eso sí que es una buena broma!

El empleado resopló con fastidio. Presentía que la situación, en sus diferentes posibles versiones, se repetiría día tras día. En la mayoría de los casos, las personas que viajaban en primera prescindían de los niños pequeños para evitar ese tipo de sucesos y alteraciones a la paz.

—Por favor, ponga especial esmero —le sugirió.

¡Vaya impertinente!

—¿Disculpe? —Pestañeó demostrando su muda indignación.

La indignación pasó inadvertida. La buena predisposición del muchacho se diluyó.

—Que ponga especial esmero en contener a la fiera enjaulada que tiene allí dentro, no quisiera tener que elevar la queja de los pasajeros a mi superior.

La señorita Evans podía ser la mujer más rica del mundo y ni eso la ubicaría a la misma altura de la nobleza. Esta marcaba las reglas, en Londres y en el RMS Tyrrhenia. Incomodar a los nobles era sinónimo de dolores de cabeza en los empleados.

La puerta del camarote contiguo se abrió. El bastón de Prudence Roosevelt fue lo primero que se asomó.

—¿Se puede saber qué es todo este alboroto? —protestó.

—Lo siento, señora. —El muchacho fue quien respondió, resultaba lógico que la vecina más inmediata se quejara de los gritos—. Estamos tratando de solucionar dicho inconveniente. —Carraspeó con la mirada puesta en Evangeline.

—¿Inconveniente? El único inconveniente aquí eres tú, muchacho. Tú y tu vozarrón.

¿Acaso la mujer estaba sorda? ¿Lo oyó a él, pero no a los gritos? Maldita vieja, dijo para sí, mientras tragaba saliva y todo aquello que le hubiese gustado decir.

—No era mi intención, señora…

—Señora Roosevelt —lo interrumpió—, memorízalo, muchacho. —Prudence podía ser muy pedante cuando lo deseaba. Claramente, en ese momento, puso lo mejor de sí para ser la mujer más pedante del mundo—. Hazte a un lado… —le dijo, tras lo cual, golpeó el piso con el bastón. Cerró la puerta de su camarote y avanzó hasta el de Evangeline—. Señorita Evans, sería tan amable de obsequiarme un poco de sus sales, quiero detener esta jaqueca antes de que sea demasiado tarde. —Al decir eso, miró de reojo al empleado.

—Sí, por supuesto que sí, señora Roosevelt. Es más, si lo desea, podemos compartir una taza de té, tengo una infusión de hierbas que le sentará de maravillas.

—¡Ni se te ocurra salir de la tina! No… no… nooo ¡Maldición!

Las dos fingieron no escuchar los gritos. El empleado de servicio volvió a resoplar. Ellas continuaron como si él ya no estuviese allí.

—Perfecto, querida… sales, té y un poco de calma. ¡Justo lo que una mujer de mi edad necesita!

La calma en los estadios finales de la vida estaba sobrevalorada. Así lo creía la señora Roosevelt. Pasaba una gran parte del día durmiendo, y no lo hacía por la vejez, sino como una alternativa al aburrimiento. Combatía el lento paso del tiempo de esa manera a falta de algo mejor. Por eso, cualquier situación que se escapara de los parámetros normales era tomada por ella como entretenimiento sin pensárselo dos veces.

—A ver, ¿qué es lo que tenemos aquí?

Avanzó hasta la puerta de la habitación, desde allí observó el sector destinado a la tina; tras el biombo se hallaba Juliet, empapada de pies a cabeza, entre sus manos, una niña vestida con una camisola de la señorita Evans anudada a la altura de las rodillas para que no la arrastrara por el suelo. La doncella luchaba con su cabello enmarañado. Desde la corta distancia, pudo visualizar la belleza del mismo, una cabellera rubia y ondulada que caía sin gracia sobre sus hombros como consecuencia de hallarse empapada.

—Siento mucho haberla importunado, señora Roosevelt, me hago responsable de su jaqueca.

—¿Tú? No he oído un solo grito tuyo en todo el día, pero no puedo decir lo mismo de ese par. —Las señaló con el bastón—. Dime algo, querida… ¿la has traído en una maleta o es una adquisición reciente?

—Podría decirse que es… —No le gustaba la apreciación, pese a ello, utilizó las mismas palabras de Prudence—, es una adquisición reciente.

La adquisición aludida dejó escapar un grito. Un grito muy agudo.

—¡Me lastimas! —Intentó alejarse del cepillo y las manos de Juliet.

La doncella no tuvo que salir en su defensa, la señora Roosevelt lo hizo.

—Si te quedaras quieta, pequeña, no lastimaría. —Dio un par de pasos hacia ella—. Esa muchacha tiene manos de ángel. —Le había cepillado el cabello en más de una oportunidad y la ayudaba con el peinado de rodete en alto cada mañana.

—¿Conoce a algún ángel? —rebatió la niña.

Las otras tres mujeres de la habitación coincidieron en miradas y gestos. La bravucona sabía cómo contraatacar. Tan pequeña y ágil de mente. Un encanto. Con niñas así, el futuro de Londres estaba a salvo, pensó Prudence. Solo requería de modales, educación estándar y vestuario acorde.

—¡Por supuesto que sí! —mintió. No le daría el triunfo a la chiquilla.

—¡Miente! —Juliet tiró de su cabello a propósito—. Auch…

—Sé más respetuosa… —le susurró al oído tras la queja. La doncella adoraba a la anciana.

—¡¿Cómo te atreves a tratarme de mentirosa, chiquilla?! Ni siquiera me conoces…

—Y usted tampoco me conoce a mí. —Alzó los hombros en un gesto de desinterés. En la mente de la niña se equilibraba la balanza. 

—Señorita Evans, usted sí que sabe conseguir materia prima de calidad —le dijo por lo bajo a Evangeline.

—Discúlpela, señora Roosevelt, tiene unas formas un poco bruscas.

—¿Un poco bruscas? —resopló con sorna Juliet finalizando con la labor del cepillado.

Prudence rio. Retomó la conversación con la niña.

—Dime, ¿cómo te llamas?

—Yo soy Norte… —dijo sacando el pecho con orgullo. Evangeline tosió en disimulada corrección. No tenía deseos de ser arrojada por la borda como polizón, por lo que continuó con la farsa—. También puede llamarme Alice… Alice Evans, a su servicio. —Se aferró a los costados de la camisola y realizó una excelente reverencia. Todas se quedaron boquiabiertas—. ¿Y usted… es? —Al diablo la farsa, no podía evitarlo. A tan corta edad sabía que la información era poder. Un nombre por aquí, otro por allá, memorizaba todo.

—Soy la mujer que te va a vestir como es debido.

Evangeline y Juliet se miraron, desde primera hora de la mañana estaban a la caza de un vestuario acorde. No hallaron nada, estaban resignadas, decididas a apelar a la solidaridad de la tercera clase.

—¿Señora Roosevelt, tiene algún vestido para facilitarnos?

—Tengo más que eso, tengo un baúl repleto, querida. Mis nietas me esperan en La India, y creo que podrán prescindir de uno que otro en beneficio de esta pequeña salvaje.

La salvaje consideró adecuado ofenderse.

—¡No necesito ninguno de sus vestidos!

—Sí, los necesitas —masculló a su oído Juliet.

Puntos de vista. Estaba acostumbrada a vivir con poco, casi nada.

—¡No me apetece ninguno de sus vestidos! —cambió de alegato.

—Alice, no puedes pasear en camisola o en pantalones. —Evangeline intentó hacerla entrar en razones. Era una niña muy terca.

—Sí, puedo… en la bodega puedo.

—Bueno, allá tú… Norte o Alice, como gustes llamarte. —Prudence giró sobre sus talones—. ¡Qué pena! También pensaba compartir contigo unos deliciosos higos bañados con chocolate… —Caminó hasta la puerta, cuando su mano rozó el picaporte, Alice repitió.

—¿Higos con chocolate?

—Sí, deliciosos higos con chocolate. —En menos de dos segundos estuvo junto a ella—. ¿Necesita ayuda con su bastón? —le dijo con su mejor voz de encanto.

—Si te doy el bastón a ti, niña, no tendré en dónde apoyarme… —Abrió la puerta. Juntas cruzaron el dintel.

—Puede apoyarse en mí si quiere.

—Oh, mira qué amable resultaste…

Con un gesto de cabeza Evangeline le indicó a Juliet que fuese detrás de ellas. Lo veía en sus ojos… ella también quería parte del botín de higos con chocolate.

La noche anterior podría considerarse como el momento de reencuentro y reconciliación de sus corazones. Entre naipes, ginebra y sonrisas, apostaron sus sentimientos. El resultado fue un inesperado empate que pareció orquestado por el destino y, gracias a él, establecieron un secreto pacto entre ellos. No requerirían más de intermediarios, ni de mensajes malinterpretados, ni siquiera de chaperonas dispuestas a hacer la vista a un lado. Trazarían la ruta de un nuevo mapa y tatuarían en sus almas las coordenadas para encontrarse hoy, mañana y siempre. Nunca más se extraviarían, ni nadarían a la deriva. Juntos estaban a salvo…

El encuentro se dio en el mismo escenario, el salón de la tercera clase. En aquel lugar siempre existían motivos para festejar. Admiraban la vida sin ningún cristal que les obsequiara coloridos matices. La veían tal cual era, traicionera y sorprendente en partes iguales; por momentos oscura, demasiado oscura, para luego enceguecerte con su luminosidad. La vida les pertenece a los valientes, a los que se arriesgan… a los que danzan una polka hasta la madrugada a sabiendas de que, tal vez, al día siguiente, podrían no volver a abrir los ojos.

A la hora de la cena no existía el protocolo ni los camareros. Los comensales debían servirse su plato. Un solo menú, casi siempre en variaciones de estofado con todo lo que la primera y segunda clase desechaba. Lo disfrutaban como un manjar, de algún modo lo era, un manjar hecho a base de restos de manjares. La cerveza de raíz elaborada con corteza de cerezo era la bebida de mayor consumo, apta para el público en general; en el plano adulto se destacaba el uso y abuso de la ginebra. Según decían: acallaba los cuestionamientos incesantes de la mente.

Los ánimos se hallaban particularmente alegres. Podía culparse a los potentes estofados o a la naturaleza festiva de los presentes, como fuese, el sector del salón común no tardó en convertirse en el epicentro de la diversión. Charles lo agradeció, en cuestión de minutos, la peor doncella en la historia de las doncellas se lanzaría de cabeza al festejo. Cantaría, bailaría y bebería, se olvidaría de todo, hasta de su señora.

Charles se mantuvo junto a Evangeline, no eran niños, sabían lo que querían y esperaban el momento oportuno para llevarlo a cabo. Las palabras no fueron requeridas, el anhelo de las bocas y de las pieles —interrumpido la noche anterior por ese simpático vendaval bautizado como Alice— todavía los hacía arder por dentro. Ya eran dueños de ese lenguaje mudo que solo los enamorados comprendían. Los cuerpos estaban tan cerca el uno del otro que casi se rozaban, al punto tal que, cuando la atención de uno de ellos era convocada y se volteaba, las manos se tocaban.

El humo de los cigarros flotaba por el cerrado ambiente como una nube amenazadora. Cuando esta se mezcló con las calientes exhalaciones, las escotillas de ventilación no fueron suficientes para los pulmones de Evangeline. Contuvo las desesperantes ganas de toser. Tras unos segundos de lucha infructuosa, tuvo que hacerlo.

Charles, como era de esperarse, reaccionó de inmediato.

—¿Desea que le traiga algo para beber?

Por supuesto que sí, pero nada de lo que allí pudiese ofrecerle. Para esas alturas, la cerveza de raíz le salía hasta por las orejas.

—Se lo agradezco, capitán, pero creo que puedo prescindir de la cerveza por lo menos… hmmm, no sé… un par de días o lo que resta del viaje.

Imposible contradecirla, se requería de cierta destreza para tolerar la bebida de manera cotidiana. Él supo adquirirla en su primer viaje como cadete en altamar.

—Podemos buscar otra alternativa… —le sugirió—. La que usted quiera.

No existían muchas alternativas en tercera clase. El agua no era una buena opción, tenía un intenso sabor salado, cualquiera diría que la cogían directo del mar.

—¿La que quiera? —expresó con picardía dispuesta a poner en jaque la naturaleza servicial del capitán. Charles asintió—. Bueno, sin pena confesaré que, en este momento, mi mente solo proyecta la imagen de una taza con una humeante infusión aromática.

—Pues, una taza de humeante infusión le traeré. Me encomiendo a esa tarea de inmediato.

—Espere, capitán… —Lo detuvo antes de que se marchara. Una excusa perfecta para sentir la musculatura del brazo del hombre bajo su mano—, establezcamos ciertas reglas de búsqueda.

—¿A qué se refiere? —Sonrió por lo bajo. Cualquier tipo de juego con ella era de su agrado.

—No puede recurrir ni a segunda, ni a primera clase. —Allí encontraría las hierbas perfectas para una buena infusión en un abrir y cerrar de ojos.

—No pensaba hacerlo, señorita Evans. Soy un hombre de múltiples recursos, aquí y en donde sea. —Elevó una de sus cejas en un gesto atractivo y provocador. En su silencio podía leerse: Y espero que usted, señorita Evans, tenga deseos de indagar en cada uno de ellos—. En unos minutos estaré de regreso, no se vaya muy lejos.

El destino al que se dirigía lo obligó a atravesar la marea danzante de pasajeros. Vio cómo algunas mujeres intentaron, en vano, atraer su atención agitando las faldas en torno a él, colgándose de su brazo mientras alzaban un vaso de cerveza en lo alto. Nada lo detuvo, y ella sonrió.

Sin la cercanía de Charles, les dio rienda suelta a sus agobiados pulmones. Tosió tan fuerte como le fue posible evitando ser el centro de atención de alguien. Por suerte, la improvisada música ocultó el molesto catarro. Una vez que la crisis espasmódica tocó su techo, se encaminó a la escalera lateral que permitía el acceso a la cubierta. Necesitaba de aire puro y no lo hallaría allí.

Ni bien estuvo a la intemperie, buscó soporte en la barandilla. Inhaló profundo el aire nocturno de mar, y fue como una caricia a su pecho. Lo repitió hasta que sintió que podía respirar sin dificultad. El malestar repentino fue enterrado en el olvido. Se deleitó con la luna y el bello tapiz brillante de las estrellas. Volver al salón cerrado no sería una buena decisión, además, no cambiaría por nada el hermoso escenario de olas que rompían contra el casco del buque.

La cercanía de un cuerpo hizo que la piel de su nuca se erizara. Una deliciosa combinación de fragancias embalsamó el aire. Cerró los ojos tratando de adivinar. Sonrió… menta.

Menta y ese perfume rústico, mezcla de mar y sol. Mezcla de madurez y seguridad.

Sí… fragancia a menta y Charles Hobart.

—Pensé que había huido de mí —le susurró detrás de ella.

¿Quién en su sano juicio huiría de usted, capitán? Sin duda, no Evangeline Evans.

—Hui, no lo niego… pero no de usted. —Volteó apenas el rostro. El movimiento justo, que le permitiera mirarlo por el rabillo del ojo y seguir gozando del cobijo de su cuerpo tras el suyo—. Si mal no recuerdo, ya hemos establecido que no somos ningunos niños.

—No, no lo somos.

—Entonces podemos evitar jugar a las escondidas, ¿no lo cree así?

—Me parece una maravillosa idea.

Ella finalizó el giro. Quedaron frente a frente, sonriéndose entre el vaho aromático que se escapaba de las tazas que Charles sostenía.

—Vaya, lo ha conseguido. —Ella había solicitado una infusión, y la infusión ahí estaba, entre las manos del más atento de los caballeros—. Huele delicioso.

—Esperemos que su sabor coincida con el aroma. —Le entregó una de las tazas, metálica y de asa ancha—. Tendrá que disculparme, señorita Evans, me fue imposible hallar una de porcelana.

—No tiene de qué disculparse. —Sorbió la bebida. No pudo evitar relamerse—. Huele delicioso, pero no hay calificativo alguno para su sabor. Menta, miel… y sé que hay algo más.

—Me reservo el secreto…

—¡Oh, no, no sería capaz de negarme ese fragmento de información!

—Lo siento, señorita Evans, me reservo el secreto porque no lo sé… —Se echó a reír.

—¿Y de quién es?

—De Sussie Maculay… todo esto es obra suya —aludió al té—. ¿De verdad me cree tan habilidoso?

—Sí, considerando que usted, minutos atrás, así se ha definido… —Bebió, no dejaría ni una sola gota de esa gloriosa infusión de hierbas. Entre el aire nocturno y el efecto descongestivo de la menta en sus fosas nasales, se sentía como nueva.

—No, espere... voy a tener que corregirla, solo expresé que era un hombre de múltiples recursos.

—Para el caso, puede interpretarse de la misma manera.

—Discrepo con usted, señorita Evans.

—¿Discrepa? Usted sí que es un hombre peculiar, capitán. Lo estoy dotando de una cualidad y prefiere desecharla.

—Por supuesto, si es que no la poseo… Lamento decepcionarla, no soy el hombre habilidoso que cree que soy.

De serlo, ya hubiese ideado la excusa perfecta para besarte, Evangeline.

—Pues ahora, la que discrepa soy yo… más aún después de oír lo que muchos piensan de usted. Lo aprecian y lo elogian.

Charles volvió a reír, su risa resonó como un eco sobre la superficie del mar.

Existe un secreto que muy pocos conocen, y es que el omnisciente océano posee su propio cuaderno de bitácora. En él escribe detalles únicos sobre sus más fieles visitantes, y Charles Hobart lo era. Posiblemente, uno de sus favoritos. Esa noche tomó nota de cada una de sus risas como si estas fuesen las notas de una futura composición musical. ¿Hacía cuánto que no lo oía reír? ¿Una década quizás?

¿Alguna vez se han preguntado el motivo de la salinidad del mar? Desechen cualquier argumento esbozado por los hombres de la ciencia… La respuesta es solo una: lágrimas. Un sinfín de lágrimas. Entre ellas, las del capitán.

Las olas rugieron, acompañando ese momento pleno. De ahí a un tiempo, las sirenas cantarían una nueva canción, les narrarían a los corazones incautos la historia del triste capitán que un día, gracias a una mujer de cabellos de fuego, volvió a reír.

—El aprecio lo acepto, es mutuo —convino Charles. Esa clase de sentimientos marcaba la unidad en una tripulación—. En cuanto a los elogios… bueno, la naturaleza subjetiva de los mismos es cuestionable.

—En eso coincidimos, capitán. Aun así, no puedo hacer oídos sordos; en consecuencia, no me deja más alternativa que elaborar mi propia opinión con respecto a ellos.

La luna decidió formar parte de esa historia que se escribía con trazos de mar y compartió su blanca luminosidad con la muchacha. Charles se perdió en el brillo de su mirada. Estaba… estaba eclipsado.

—¿Qué propone, señorita Evans?

La taza metálica entre sus manos estaba vacía. Requería de otro argumento para quedarse a su lado. Algo que no sonora a súplica… o peor, a ansioso deseo.

Piensa, Evangeline. Piensa.

—¿Yo? ¡Vaya locura! El hombre de mar es usted… ¡Vamos, sorpréndame!

—Si eso es lo que desea… —Le quitó la taza de la mano y la apoyó en el borde de una claraboya que se encontraba a un par de metros. Hizo lo mismo con la suya. Regresó junto a ella y, sin considerarlo indecoroso, la cogió de la mano.

Era un hombre de múltiples recursos y contactos. Estos últimos le facilitaron el ingreso a la cubierta privada que rodeaba a la cabina de mando. Se encontraba un nivel superior a la cubierta destinada a los pasajeros. La vista panorámica desde ese lugar era maravillosa. Evangeline estaba tan deslumbrada que, por primera vez en su vida, su respiración se vio interrumpida por algo muy ajeno a la enfermedad… la magnificencia única de la naturaleza.

Elevó el rostro al cielo. Estiró los brazos sin darse cuenta de lo infantil de su reacción.

—Es una completa locura lo que voy a decir, lo sé.

—Dilo, no te juzgaré —dijo sin quitar los ojos de ella.

Conocía de memoria a las estrellas en el firmamento… ahora solo deseaba observarla a ella, admirarla, atesorarla para siempre en su recuerdo.

—Creo, tontamente, que si me estiro… puedo llegar a tocarlas.

—Puedes tocarlas —le susurró. Se colocó detrás de ella—. Cierra los ojos. —Lo hizo sin oponer reparo. La mano de Charles tomó la suya y la guio hasta lo alto. Con ritmo lento y pausado, las manos entrelazadas dibujaron una amplia w—. Esta es Casiopea, fue castigada por Poseidón, el dios de los mares.

—¿Por qué fue castigada? —preguntó con los ojos todavía cerrados. No era una locura, sentía las estrellas bajo sus dedos.

—Por su vanidad… por creer que ella y su hija, Andrómeda, eran más bellas que las ninfas de mar. Las Nereidas, ofendidas por la comparación, fueron a quejarse con su protector y dios... este, enojado, convocó a Cetus, el monstruo de las profundidades para que destruyera todo a su paso. Cefeo, esposo de Casiopea, en busca de una salvación para su reinado, recurrió al oráculo de Amon. ¿Adivina qué respuesta le dio?

—Mmmm… mi intuición me sugiere apostar por el sacrificio.

—Su intuición no le ha fallado, señorita Evans. Andrómeda fue encadenada a las rocas de la costa de Jope a la espera de ser devorada.

—¡Oh, pero no es justo! —Abrió los ojos y se giró hacia él—. ¿Por qué Andrómeda debe de pagar por la vanidad desmedida de otros? No, no… espere. ¿Por qué se juzga y castiga solo a un extremo de esa vanidad?

Charles apretó sus labios, intentaba no sonreír como un crío. Reconocía el camino de pensamientos que tomaba la señorita Evans. Fingió no saberlo.

 —¿A qué se refiere?

—¡A que las Nereidas son igual de vanidosas que Casiopea! —resopló furiosa—. ¡Irse a quejar al dios de los mares solo porque una mujer se considera más bella que ellas! ¡JA!

—Me cree si le digo que pienso como usted.

—Le creo, y me alegra saberlo, capitán. Si no fuese por Perseo, esta historia crisparía mis nervios —confesó sin darse cuenta.

—¿Perseo? ¿Conoce la leyenda? —Evangeline asintió—. Y yo que deseaba sorprenderla…

—Y lo ha hecho, conozco la leyenda detrás de la constelación —Albergaba meses, años de lectura—, pero nunca he podido hallarla en el cielo de Londres.

—Hallar la luna en el cielo de Londres ya es un milagro, imagine lo demás —bromeó.

—Exacto, y más aún si no se es una experimentada en el arte del firmamento… Sería tan amable de indicarme en dónde se encuentra la pobre Calisto.

—Veo que también conoce la historia de la Osa mayor…

—Oh, sí, capitán, por desgracia la conozco, y me gustaría mucho brindarle mi respeto.

—Como usted desee… —Volvió a coger su mano y la guio hasta la constelación. Aprovechó esa oportunidad para rozar la espalda de Evangeline con su pecho. Desde esa íntima cercanía, le susurró al oído—, ahí la tiene.

Ella cerró los ojos, dejó que Charles marcara los movimientos.

—Lo siento, Calisto… siento que hayas sido víctima de un dios taimado. —Charles sonrió, y ella sintió en su cuello el calor de la pequeña exhalación que acompañó ese gesto. Una especie de escalofrío le recorrió el cuerpo. La mano libre de Charles se posó en su hombro.

—¿Se encuentra bien, señorita Evans? —Por supuesto que no. Tembló entre sus brazos—. ¿Tiene frío? —Ella no respondió. De hacerlo, tendría que confesar que no era el frío lo que la hacía temblar, sino una sensación de deseo que ya no podía controlarse. Charles consideró lo lógico y abandonó las constelaciones para quitarse la chaqueta. La cubrió con ella.

El perfume que desprendía la tela la hizo regresar en sí.

—No era necesario, capitán. Estoy bien, por favor… continúe.

Continúe, devuélvame su cercanía, susúrreme una vez más.

—No, suficiente mitología para usted —se burló—. Temo que invoque a los dioses para reprenderlos por su accionar.

—Oh, no… no soy tan valiente, solo me dejo llevar, eso es todo. No me prive de sus bellas narraciones.

Inventaría una y mil leyendas sin con eso conseguía mantenerla a su lado.

—¿Qué le parece otro tipo de leyenda a cambio?

—¿Qué tipo de leyenda? —indagó con los labios a un lado en una simpática mueca.

—Una sin dioses mediante, solo hombres de mar.

—¡Oh, vaya… me encanta! Soy toda oídos.

—Antes de conocerla, necesita de ciertos datos…

—¿Cómo cuáles? —Estaba ansiosa.

—La línea de crujía… que es la línea que divide en dos partes iguales a la embarcación.

—¿Y dónde se encuentra? —Miró en derredor en su búsqueda.

—No la busque, señorita Evans, es imaginaria.

—¡Rayos! —protestó. Charles rio.

—No se ofusque, yo se la marcaré. —Dio un par de pasos, se ubicó en lo que podía considerarse la mitad de esa cubierta, y avanzó hasta la barandilla que finalizaba en vértice—. Venga, ubíquese justo aquí, delante de mí.

La invitaba a regresar a ese lugar único, cálido y confortable. ¿Cómo negarse?

—¿Aquí está bien? —dijo en cuanto fue una prisionera entre sus brazos.

—Perfecto… ahora, proyecte una línea recta hasta la proa.

La oscuridad mucho no ayudaba, pese a ello, logró el cometido, pudo trazar la línea hasta llegar a la parte delantera de la embarcación.

—Creo que lo he conseguido.

—Entonces, cierre sus ojos…—Como buena discípula, acató la orden—. Para los hombres de mar existe una estrella primordial, la única capaz de regresarnos a casa cuando estamos a la deriva, y esa es la Estrella Polar. Siempre apunta al norte —Carraspeó solo para llevar el tono de su voz a susurro—, cuenta la leyenda que, cuando la estrella polar coincide con la línea de crujía de la embarcación, la estrella ha decidido obsequiarle un deseo a su espectador. ¿Sabe en dónde se encuentra la estrella Polar, señorita Evans?

—En la cola de la Osa Menor, cerca de Casiopea.

Sin decir una sola palabra más, la mano del capitán se posó en la barbilla de Evangeline. Con un grácil y delicado movimiento, le elevó el rostro al cielo procurando que la cabeza mantuviera la línea recta imaginaria ya establecida.

—Abra los ojos, señorita Evans. Dígame, ¿qué ve?

Magia. Confabulación del universo. La clara manifestación de que el destino juega con nosotros. Eso vio reflejado en el intenso tintineo de la estrella. La mano de Charles descendió por su cuello con un sutil roce. Tembló de nuevo. No podía ocultar lo que era, una mujer anhelante de besos y caricias. Anhelante de sus besos y caricias. ¡Al diablo! Que los dioses la condenaran, la castigaran trazando en el cielo nocturno las consecuencias de sus acciones. Viviría su propia leyenda entre los brazos del capitán.

—¿Qué desea, Evangeline? ¿Qué es lo que su corazón desea?

Se giró hacia él. Sus ojos confesaban el deseo contenido. Charles pudo verse reflejado en ellos.

—Dudo mucho que una estrella en el firmamento pueda concederme lo que deseo.

—No le reste valor al cosmos, se sorprendería de lo que es capaz.

Yo sé de lo que es capaz, me ha colocado en el mismo barco que tú, Charles.

—Aun así, mi deseo no requiere de la voluntad del cosmos para concretarse.

—¿Y de qué requiere?

—De usted, capitán…

—Vaya casualidad —Llevó las manos de Evangeline a su pecho para que sintiera el latido de su corazón—, mi deseo también requiere de usted, de nadie más que usted, señorita Evans.

La frente de Charles se apoyó sobre la de ella. Así se quedaron por unos segundos, hasta que los dedos del capitán le rozaron los labios.

—Béseme, capitán… no defraudemos a las estrellas.

—Oh, no, no lo haremos.

La invasión fue suave y lenta, casi tímida. Los labios de Evangeline tenían ese sabor incomparable de la primera vez. Sus manos le acariciaron las mejillas como un delicado preámbulo a la intrusión profunda. Ella abrió los labios, le permitió el ingreso, ansiosa de descubrir también el sabor de él. El contacto de lenguas la hizo estremecer, confesando la verdad oculta tras los temblores de minutos atrás. Deseo… profundo deseo hirviendo a fuego lento, y Evangeline le permitió hacer ebullición. Enredó los dedos en esa hermosa cabellera con matices plata, lo atrajo más y más a ella, como si temiese por la separación. No quería separarse de sus labios, ni esa noche ni nunca… Gimió contra su boca cuando los dientes chocaron como consecuencia del frenesí compartido y su inexperiencia.

Charles intentó controlarse. El beso sería solo eso, un beso. No le reclamaría más, porque de hacerlo, si sus labios marcaban un recorrido en su cuello, si descubría esa zona delicada de su piel, pretendería la razón.

¡Maldición! ¿Cómo ponerle un fin? ¡¿Cómo?!

Por lo visto, el cosmos decidió intervenir por el bien de ambos.

—¡Capitán! ¡Capitán!

Unos pasos sobre la cubierta pusieron en pausa el apasionado beso. Tomaron distancia. Se acomodaron las ropas. Fingieron…

Era Luke Maculay. Estaba pálido y lucía preocupado.

—Disculpe, capitán… Señorita Evans. No era mi intención interrumpirlos.

—¿Qué sucede, Luke? —cortó las disculpas para ir a lo importante.

—No sabría por dónde comenzar, capitán… tiene que verlo con sus propios ojos.

Capítulo 12

—¿Qué es lo que hago aquí realmente, Luke? —preguntó Charles mientras atravesaban los límites de las clases desde el sector de empleados. Había acompañado a Evangeline a su camarote, y no hubo tiempo para más despedidas.

Dylan y su señora, Kim, tenían fiebre. Sí, eso era de su incumbencia y, sin dudas, era su responsabilidad acercarse a constatar el bienestar de ambos y asegurar que nada les faltara. Sin embargo, la expresión del contramaestre le decía que se ocultaba algo de mayor gravedad que una simple fiebre; peor aún, que un asunto médico. Maculay portaba su mejor expresión de milicia.

—Usted me conoce, capitán, me huelo el puerto a quinientas millas, y me huelo los cobardes desde mucho más lejos. ¿Y sabe qué?, aquí estamos repletos de los segundos y a demasiadas millas de lo primero.

Dylan con fiebre, Luke furioso. Eso se reducía a un problema militar para el capitán Hobart. Entendía que por eso lo habían ido a buscar, no porque necesitaran del protocolar saludo de un superior que bordeaba los límites de la amistad, sino porque requerían del capitán, su título y la completa ostentación de medallas. Luke Maculay era un contramaestre de la marina británica, entrenado para llevar a cabo cualquier rol de autoridad que la situación demandara, en unos años, y Charles vaticinaba que no serían demasiados, capitanearía su propio buque ya fuera que lo eligiera como él, en la marina, o como Liam, en lo comercial. Pero allí, en ese barco, en el RMS Tyrrhenia, eran civiles y Luke Maculay era un civil de la tercera clase.

Atravesaron la puerta que comunicaba las cocinas con el desértico salón comedor que una hora atrás rebosaba de gente. Las botas de Charles hicieron eco y sonaron lúgubres en compañía del crujir metálico del buque contra las olas. El bullicio de ocasiones anteriores no se hacía presente, el silencio no era un buen presagio.

—Dylan no es el único con fiebre, capitán… —dijo con voz firme Luke, le recordó a las órdenes en tiempos revueltos, la resignación ante la pérdida inevitable de vidas humanas.

En el camarote de la familia Eyre se encontraban Dylan, Kim, John y Sussie. Esta última era la única que se sostenía sobre sus piernas e intentaba atender a los dos enfermos. El pequeño, por fortuna, lucía saludable, aunque lloraba de hambre. Tampoco en los corredores se encontraron con demasiadas personas.

—Capitán… —murmuró sin fuerza Dylan Eyre e intentó ponerse de pie.

—Quédese acostado —ordenó Charles, con autoridad. Sabía que, si mostraba pena o piedad, el hombre se sentiría herido en el orgullo; en cambio, responder a una orden de su superior era su trabajo. Se acercó a ellos; sin los guantes, palpó las pieles ardidas y buscó manchas, heridas, cualquier cosa que justificara el estado febril. Un sarpullido llamó su atención, lo disimuló para no preocupar a los enfermos—. ¿Los médicos del barco?

—Han venido hace más de veinticuatro horas, cuando todo esto parecía un simple brote de gripe. No han vuelto —contestó Luke. Sussie hizo rechinar los dientes, pero ahogó las réplicas. Prefirió ocupar sus manos en paños de agua que ya estaban tibios.

—Veo… —asintió el capitán. Su expresión se ampliaba a un veo por qué hizo mención a los cobardes. Observó a su contramaestre, los dos arribaban a la misma conclusión, y en la mirada de Luke se reflejaba la súplica.

La súplica nacida del respeto. Si algo así sucedía en un barco comandado por Charles Hobart, no hubieran pasado veinticuatro horas sin atención, no estarían vacilando con el diagnóstico y, mucho menos, con el protocolo de seguridad. Pero estaban en un buque civil, y nadie se quería hacer responsable de las consecuencias por el temor a la mala publicidad. Charles se mesó el cabello, se permitió unos segundos de maldiciones, y pasó a la acción.

—Luke, acompáñame afuera unos segundos… —Se encaminaron al corredor, donde algunos niños estaban sentados, incómodos y tristes; de seguro sus propios familiares los habían aislado de los enfermos con la única maldita herramienta que tenían: una puerta. ¡Joder con Liam y la empresa naviera!—. Antes de marcharse, ¿los médicos hicieron conjeturas?

—No, capitán. Se aseguraron muy bien de no decir nada.

—Malditos cobardes —masculló—. No es lo mismo tuberculosis, fiebre tropical que tifus.

—Nos enfrentamos a lo último —aseveró el contramaestre.

—Yo diría que sí, Luke, ¿pero sabes cuál es el jodido problema?, que yo no soy el maldito médico. Para eso las tripulaciones tienen a uno. —Tomó aire para serenarse—. Si yo asumo que es tifus, y lo trato como tal, pero es tuberculosis, muchos inocentes morirán. Existe un motivo por el cual cada uno tiene un rol…

—Y aquí el rol de todos es mantener el prestigio de una empresa, capitán.

Golpeó el panel con frustración. No manejaba bien la impotencia, ese sería un aspecto que tampoco traía consigo los años, al contrario, cada vez se acostumbraba más a hacer las cosas a su modo, y su modo daba muy buenos resultados. Allí no era el capitán, pero sí era Charles Hobart, ¡demonios!, era Charles Hobart con su relación aristocrática y sus conversaciones de política con la reina Victoria. De algo tendría que servir. Y si no… Sacudió la cabeza, mejor despejar esos pensamientos. A su lado, la sonrisa ladeada de Luke le dijo que también se había olido sus ideas.

—No, no haremos un motín… —Rio sin humor—. Aunque la amenaza en el aire siempre cumple una función persuasiva que nos es de ayuda. —Regresaron al camarote. Sussie estaba inclinada sobre Kim, uno de sus mechones de cabello castaño se había separado del moño y caía sobre la almohada de la señora Eyre. No tenía el diagnóstico, pero se jugaba su fortuna, por no decir otra cosa, a que se enfrentaban a un brote de tifus—. Señora Maculay…

—Sussie —pidió ella.

—Sussie, por favor, no… —La mujer atestiguó lo mismo que el capitán y se enderezó de golpe. Acomodó el mechón e intentó sonreír a Kim, para que no se sintiera como una discriminada leprosa—. ¿Has encontrado piojos, pulgas, garrapatas? —indagó. En esa ocasión no se alejó de los enfermos, quizá ellos podían darle alguna respuesta.

—No, capitán. Pero Kim tiene un sarpullido bastante feo y solo tenemos un pan de jabón…

—¡Mierda! —siseó Charles, y le dolió la mandíbula de morder el resto de sus blasfemias.

—¿El niño?

—Me lo llevaré esta noche con la pequeña Evelyn —se resignó la mujer—, parece sano y… —Y no puedo dejarlo aquí. Charles siempre admiraría el coraje femenino, si las mujeres estuvieran en el ejército, estaba seguro, tendrían la mitad de las bajas.

—Es mejor que no lo hagas, ya le encontraremos a alguien. Evelyn… ella tiene dos años, una edad en la que los niños se rascan cuando les pica. —Sussie largó el aire—. Lo siento…

—No lo haga, capitán. De hecho, se lo agradezco. —Se sentó al borde de la cama de Kim, sabía que en unas noches el delirio de la fiebre le quitaría a su amiga y, luego, se haría presente la misma muerte para llevársela—. Las mentiras y evasivas no le hacen bien a nadie.

Charles le palmeó el hombro a Luke, no solo a modo de consuelo, sino también de felicitación. Sussie era la clase de mujer que los hombres como ellos necesitaban a su lado. Fuertes, decididas y con el valor de afrontar la verdad, por muy dura que sea. Al fin de cuentas, no eran caballeros de salones londinenses y calles citadinas, sus misiones los llevaban desde La India convulsa por las revoluciones, hasta las colonias más alejadas del mapa.

—Iré a hablar con el capitán Liam —sentenció—, pero sé que no obtendré la respuesta que ansío. Lo he visto, a la clase baja la revisan al subir, a las otras dos, no… eso quiere decir que el foco de contagio está en las clases superiores o en la tripulación.

—Mala publicidad —gruñó Luke.

—Culparan a esta clase y, por desgracia, solo podré escribir un maldito reporte al respecto.

—Un reporte es mejor que el silencio —lo animó Sussie.

—Mientras tanto, lo trataremos como lo que estamos seguros de que es: tifus. Luke, Sussie… Vayan a su camarote, antes siquiera de acercarse a la pequeña Evelyn… —Carraspeó. Daba órdenes a hombres, le costaba a un militar como él hablar con ese nivel de franqueza frente a una mujer. Exhaló resignado—. Antes siquiera de acercarse a la pequeña Evelyn, desnúdense por completo y revísense el uno al otro. Piojos, pulgas, garrapatas, heridas pequeñas y sarpullidos. Revisen también el vello púbico y, si se atreven, utilicen el material de afeitado masculino en esas zonas… —Que Sussie no se hubiera sonrojado siquiera le dio el valor para seguir dictando el protocolo—. Luego se lavan con el pan de jabón que les hayan dado, intentaré conseguir más. Cualquier herida, por ínfima que sea, la deben cubrir, y cubran sus cabellos con paños, sin dejar nada al descubierto. Repitan la revisión dos veces al día.

Charles se acercó al pequeño John. El crío lloraba de hambre, tendrían que conseguirle una ama de leche. En la primera viajaban un par, algunas damas se negaban a amamantar a sus niños y llevaban con ellas a sirvientas lactantes. En las demás clases también habría algunas. Desvistió al bebé con manos ágiles y gentiles, lo revisó por completo y sintió que sus labios se tensaban en una sonrisa de ternura impropia del momento. Por eso los niños no iban a la guerra, los corazones humanos se ablandan ante ellos.

—Eso es lo bueno de los bebés —dijo, mientras pasaba sus dedos por la pelusilla de cabello que le recubría una casi lampiña cabeza—, aún no han aprendido a rascarse. —Lo bañó con un paño limpio y un poco de jabón que olía horrible, pero que era lo mejor que tenían. Buscó entre las herramientas de aseo unas tijeras y, con una delicadeza casi imposible en un hombre de su tamaño, cortó las uñas de John sin infringirle ni un diminuto corte. Lo cubrió con una muda de ropa limpia, previamente revisada—. Me encargaré de conseguir quien lo cuide. —Se hubiera proclamado él mismo si no tuviera demasiadas cosas de las que ocuparse.

—¿Kim y Dylan?

—Podrán estar solos hasta que regresemos… Lo peor no llegó, está por llegar, y esperemos estar más preparados para el momento.

Charles abrió la puerta del camarote para que Luke y Sussie se marcharan. Se despidió de Dylan y Kim, Dylan le hizo un saludo militar desde la cama.

Sería la última vez que lo vería lúcido.

Capítulo 13

Agradecía la inesperada compañía de Alice en su vida, la niña y su inagotable energía la hacían olvidar de la distancia repentina de Charles. No quería ser víctima de los pensamientos pueriles; pero no podía evitarlo. Ella se había arriesgado, expuso su deseo hacia él sin temor a que Charles la juzgara por ello. No eran niños, ¿verdad? Eran hombre y mujer. ¡Maldición, Evangeline!, se reprendió a sí misma, ¡por lo menos podrías haber simulado ser una dama un tiempo más!

En retrospectiva, cuando recapitulaba el beso de ambos bajo la complicidad del firmamento, recaía en lo indecente de su comportamiento. ¿Y si el capitán lo interpretaba de manera errónea? ¿Si la imagen que el hombre construyó en torno a ella se hizo añicos por su evidente desfachatez?  ¡Por los cielos, prácticamente le rogó que la besara! Su gentileza de caballero no hizo más que satisfacer esa demanda… ¿Y si ahora la consideraba una dama impropia de él? ¿Y si…?

—Señorita Evans… —Alice carraspeó en un intento de recuperar la atención de la mujer.

Evangeline detuvo sus tortuosas cavilaciones.

—No, nada de señorita Evans…

—¿Y cómo quiere que la llame?

—Me parece que lo conveniente sería que me dijeras tía Evangeline o simplemente tía.

Alice asintió, cada día que pasaba, se comprometía más con su papel.

—Si usted es mi tía, ¿mis padres serían…?

—Buena pregunta, Alice, déjamelo pensar.

—¿Tiene usted hermanos?

—Sí, tres… —Cuatro contando a Lord Bridport, el único hijo legítimo del duque. No la enloquecería con tanta información—, pero dos de ellos son apenas más grandes que tú, deben de ser descartados como tus posibles padres. —Rio ante lo absurdo de los hechos. ¿Cielos, cómo su vida pudo cambiar tanto en días? De un instante a otro, fue tía. De un instante a otro, descubrió el dulce y tibio sabor de los labios del capitán Charles Hobart.

—¿Y el tercero?

—Oh, no… no puedes ser hija de David, mi cuñada me asesinaría. —Los rumores no conocían de fronteras. Ni siquiera el océano les impedía volar hacia los oídos expertos. La historia de Alice Evans, la hija no reconocida de David Evans, sería la comidilla de la ciudad—. No, no… sin dudas, Daphne me asesinaría y luego te adoptaría.

—Preferiría que no la asesinaran, señorita Evans. —Alice se sentía a gusto, y se aferraría a esa sensación tanto como pudiese.

—Tía… —la corrigió. Pellizcó su mejilla con ternura—. Preferiría que no te asesinaran, tía.

—Eso mismo —dijo. No lo repetiría de nuevo. Alice era ahorrativa en sus palabras. Podría considerarse su mayor habilidad. Hablar de más, en el lugar y momento equivocado, te podía poner en serios aprietos. Preguntas y respuestas breves. Esa era una de las claves de la supervivencia.

—No te preocupes, no me asesinarán… y en cuanto a ti, ya te inventaremos un padre. —Considerando la promiscuidad del duque de Weymouth, su padre, hacer alusión a otro bastardo no sería sorpresa para nadie. El golpeteo de unos nudillos en la puerta desvió la conversación—. ¿Serías tan amable de ir a abrir, Alice? —La niña asintió feliz, le agradaba poder ser servicial con la mujer que la cobijaba—. Debe de ser James. —Reconocía el golpeteo, era característico de él.

—¿Quién es James? —preguntó en el instante en que abrió la puerta y se encontró ante el joven hombre.

—Yo soy James, pero la pregunta aquí es otra… —La observó de pies a cabeza—. ¿Quién eres tú?

La niña elevó su mentón en porte desafiante.

—Alice Evans.

James carcajeó.

—No, no lo eres… —La hizo a un lado, se adentró en el camarote y cerró la puerta tras de él. Alice se ofuscó, estaba a segundos de darle un puñetazo en la entrepierna—. Pensé que Juliet deliraba cuando me contó sobre esto…

Las manos de Alice se cerraron en puño. Oh, sí, iba a encestarle un buen golpe.

—Juliet jamás delira, James… ni siquiera cuando en verdad lo hace. Deberías saberlo a estas alturas de nuestra amistad. —Se dirigió a Alice, podía ver sus brazos a los costados con los nudillos expuestos preparados para el ataque—. ¿Has oído, Alice? El doctor James es un amigo.

La niña bajó la guardia, al tiempo que maldijo por lo bajo: ¡Demonios, no un doctor!

—Sí, pequeña, un doctor, y es mi deber examinarte. Ven aquí… —Tomó asiento en uno de los sillones individuales y colocó un mullido taburete frente a él. Se lo indicó. Ella respondió a la orden porque así se lo había prometido a Evangeline. Eso sí, resopló a cada paso y refunfuñó cuando se dejó caer en el asiento—. Eso es, buena niña —dijo palmeando su cabeza.

Alice estalló, si no le podía dar un puñetazo, debía… Aggg, debía…

—¡Ni soy buena niña, ni soy un maldito perro, ¿de acuerdo?!

—Yo no he dicho que eres un perro.

—¡No lo ha dicho, pero me trata como a uno! —acusó: Buena niña, el golpe en su cabeza... Faltaba que le arrojara un hueso.

—Lo siento, fue mi intención hacerte sentir de ese modo…

—Alice, no lo tomes tan a pecho —Evangeline se acercó a ellos para mitigar el enfrentamiento—, el doctor James carece de malas intenciones.

—Así es, te pido disculpas —dijo con su sonrisa angelical.

Ella exhaló con fastidio. Su orgullo se mantuvo a la defensiva.

—Alice… ¿serías tan amable de aceptar las disculpas de James? Por favor. —La mano de Evangeline se apoyó en su espalda y la recorrió con una amable caricia.

Apretó los dientes, respiró profundo y, contra su propia voluntad, expresó:

—Disculpa aceptada.

James sonrió satisfecho. Evangeline continuó:

—Perfecto, ahora… ¿serías tan amable de devolverle su reloj?

La reacción del doctor fue inmediata. Palmó sus bolsillos. No halló nada. Buscó con desesperación entre sus pertenencias.

—¡Pero qué demonios! —masculló cuando vio que el reloj pendía ante sus ojos sostenido por la niña.

—Se lo dije, ni perro… ni buena niña.

Se lo quitó de la mano y lo regresó a su lugar. Evangeline se echó a reír.

—De ahora en más, lo recordaré… abre tu boca, quieres.

—Con una condición —dijo ella al ver que James cogía un palillo de madera de su maletín.

—¿Cuál? —gruñó él. James tomó nota mental: desarrollar aún más paciencia, si era posible, a la hora de atender a niños.

—Que no meta eso en mi garganta.

—Está bien, no lo haré… —Y en cuanto la niña se distrajo, lo introdujo en su garganta. Alice fingió arcadas—. No me convences, reconozco una arcada cuando la oigo. Saca la lengua, por favor.

Los ojos de la niña buscaron de soslayo a los de Evangeline. Esperaba socorro de su parte.

—Oh, no… no me mires así. Considera esto como el pago por tu descortesía.

Sin más que alegar, Alice lo aceptó sin chistar, sacó la lengua. James evaluó toda su cavidad bucal, desde los dientes hasta la garganta.

—Tus ganglios están perfectos y tu dentadura se encuentra en excelentes condiciones. —Era llamativo el cuidadoso estado bucal, en los niños de su edad, los dientes comenzaban a ser víctimas del deterioro debido a la pésima calidad de vida—. ¿Con qué te los higienizas? —Tenía curiosidad. Alice volvió a hacer arcadas—. Oh, cierto… —Retiró el palillo de su boca. La labor de examinación finalizó.

Alice cerró la boca, tragó saliva, carraspeó.

—Pasta de carbón —dijo finalmente.

No era lo mejor, pero era lo único para ella.

—Déjame examinar tu cabeza ahora…

—¿Por qué habría de examinar mi cabeza? —La niña protestó, aunque se lo permitió.

James hurgó en su cabellera rubia ondulada.

—Perdón, me expresé mal… cabello.

—¡Si lo que busca es piojos, vaya a buscarlos en otra cabeza! —reaccionó ofendida. Abandonó el taburete.

—Alice, los piojos pueden propagar enfermedades, debo cerciorarme.

—Juliet ya lo ha comprobado —intervino Evangeline.

—¿Ha oído? ¡No tengo piojos!... Nunca he tenido piojos.

—¿Nunca? —James no le creía.

—¡Nunca! —afirmó con el mentón en alto—. El señor Buster nos lavaba la cabeza con zumo fermentado de manzana dos veces al mes.

—¿Buster? ¿Quién el señor Buster?

¿Quién? El maldito desgraciado que utilizaba a los niños para sus actos delictivos. A cambio, les daba un techo y una comida al día.

—No quieres saberlo, James… créeme. —A Evangeline se le retorcía el estómago cada vez que Alice lo mencionaba. Tal vez, porque el tal Buster le recordaba al señor Black, el bastardo que les hizo la vida imposible a los hermanos Evans años atrás, allá, en los bajos fondos de Londres.

—Bueno, me saltearé esa parte y me quedaré solo con lo que me atañe. ¿Vinagre de manzana? ¿Eso ponía en tu cabello? —Conocía las propiedades de los distintos tipos de vinagres, la nobleza solía utilizarlo para purgar el cuerpo. Es más, había quienes abusaban del beneficio a diario y lo consumían con el propósito de perder un par de libras de peso. También se utilizaba para la limpieza, pero de objetos… ¿Combatir piojos en el cuero cabelludo? No estaba muy convencido de esa utilidad.

—Sí.

—¿Y surtía efecto?

Alice exhaló.

—¿No ha oído lo que le dije? Nunca tuve. —Hizo notoria pausa en cada separación de sílabas—. Si estábamos enfermos o contraíamos piojos, nos regresaba a la calle.

El doctor y Evangeline coincidieron en miradas. Compartieron la tristeza ante lo oído en silencio.

—Si quieres sumar más experiencias al respecto, James, te diré que mi madre también lo utilizó en nuestro cabello… Era eso, o cortar nuestras cabelleras al ras.

—¿Tú te has lavado el cabello con vinagre de manzana?

—Yo sí… David, bueno, David era más dramático, prefería afeitarse la cabeza, pero sus motivos eran otros. —Ocultar el legado del ducado de Weymouth. Evangeline sonrió ante la evocación.

—¿Ya hemos finalizado? —interrumpió Alice con los brazos cruzados. La idea de ser el centro de observación de alguien la ponía de un humor de locos. Evangeline asintió sin importarle la opinión de James. No incomodaría más a la niña—. ¿Quieres ir con la señora Roosevelt? —Las comisuras de los labios de Alice se ensancharon de par en par, adoraba a la anciana mujer. ¿Cómo no hacerlo? La consentía con todo, cenaban pastel de fresas juntas mientras jugaban a las cartas—. Ve… y procura que haga un poco de ejercicio.

La vieron partir y retomaron la palabra solo cuando oyeron el eco de la voz lejana de Prudence dándole la bienvenida.

—¿Y Juliet? —preguntó sorprendido. La doncella era comparable a una sombra, no se desprendía de Evangeline.

—Fue a por ti y no regresó. Supongo que un asunto de prioridad la entretuvo en algún lado.

—¿Supones?

—¡Qué puedo decir! Mi niña ha crecido y va en busca de su independencia.

—Me imagino que su «independencia» tiene nombre, ¿verdad?

Nombre, apellido y un cargo en la marina británica: Philip Tate.

—Sí, pero me lo reservo.

Los ojos de James se posaron en los de ella, pretendía descifrar el enigma. Así de transparente era la señorita Evans. Estaba al tanto de sus aventuras en tercera clase, el ayudante de cámara de lord Byron le había ido con el chisme a su señor y, por lógica decantación, este se lo contó como simpática anécdota a su íntimo amigo, el doctor York.

—¿Qué más te reservas? —Fue directo. Evangeline sonrió, luego reemplazó el feliz gesto con un rictus de tristeza y, por último, desvió la mirada. James se sintió un pésimo amigo. Confiado en que la mejoría de su salud iba cuesta arriba, se recluyó en su camarote y en su propia historia personal—. Sé que estos últimos días no he estado presente y te mentiría si te dijera que, pese a ello, formabas parte de mis pensamientos…

—Oh, James, que la boca se te haga a un lado —bromeó con la intención de quitar el peso del remordimiento—, bajo ningún argumento desearía que pensaras en mí en compañía de Lord Byron.

—Aun así, no hay excusas para mi comportamiento egoísta. —Cogió su mano en una suave caricia—. Lo siento.

—No lo sientas, solo dime una cosa… ¿eres feliz?

Pensar la respuesta exponía la fragilidad de las emociones de ambos. ¿Existía una felicidad posible para ellos?

—Por momentos sí… y por momentos no. —Dejó escapar un largo suspiro—. Cuando estamos a solas, con el océano y la noche como únicos testigos, soy el hombre más feliz de esta tierra. Es más, me atrevo a hablar por Joseph, él también lo es. Luego… —Volvió a suspirar y ya no pudo recuperar el habla. Los otros momentos se le atravesaron en la garganta.

—Luego amanece… y el cuento de hadas llega a un abrupto final.

—Veo que compartimos la dulce agonía de la ambigüedad del amor. ¿Presupongo su nombre o me lo dirás?

Evangeline era un maldito libro abierto, y el nuevo capítulo de su vida poseía un subtítulo: capitán Charles Hobart.

—Estoy segura de que tu presuposición es acertada…

—¿Y lo que te lleva a no querer pronunciar su nombre es recelo o alguna tonta idea supersticiosa?

—No lo sé, estoy tratando de arribar a una conclusión.

—¿Puedo ayudarte? Déjame ayudarte… —le rogó como un niño—. Por favor, debo ayudarte. —Ella aceptó entre risas—. Cuéntame.

Inhaló con fuerza. Viajó al momento. Recordó la masculina voz de Charles susurrando en su oído, la cercanía de su cuerpo, el calor… el sabor de sus labios.

—Me besó… —No, se corrigió. La necesidad de ese encuentro de bocas fue mutua—. Nos besamos, un hombre de su tripulación fue a por él y, desde entonces, no lo he vuelto a ver.

—¿Y cuando sucedió ese encuentro?

—Anteanoche…

—Extraño —dijo para sí. Un comportamiento de ese estilo no parecía propio de un hombre como el capitán.

—Lo sé, coincido… es como si el océano se lo hubiese tragado. Como si intentara evitarme.

—No, no tomes ese camino. Debe de haber una explicación. Tiene que haberla, Evangeline.

Existían dos clases de hombres. Los Lord Byron, que vivían de apariencias y nada de lo que mostraban los definía en verdad; y los Hobart, que no podían ocultar su auténtica esencia. El capitán era un hombre de valores, jamás se comportaría de una manera tan infantil e irrespetuosa.

—Quiero creer que sí, James. —No deseaba ahogar sus esperanzas, tampoco hacerlas crecer en el terreno equivocado. Era una recién nacida en lo que involucraba a ese sentimiento llamado amor. Debía avanzar a paso lento para evitar la caída que le hiciera añicos el corazón.

—Si me lo permites, puedo ir en busca de información.

—No, no es necesario. —Palmeó en su mano—. Déjame lidiar con mis inseguridades, aceptaré la respuesta a mi duda cuando esta golpee a mi puerta. No antes…

—¡Diablos, Evangeline! ¿Por qué no puedes hacer uso y abuso de tus inseguridades como la mayoría? Lo siento, pero yo… yo necesito respuestas.

—Oh, James, tu comportamiento hace que me apiade de lord Byron.

—Pues hazlo, no voy a detenerte… —Abandonó el sillón y fue directo a la puerta—. Voy en busca de respuestas, en cuanto las tenga, regreso.

No le fue necesario ir a por ellas. La única respuesta que Evangeline anhelaba se hallaba al otro lado de la puerta.

—Lo siento… ¿interrumpo? —dijo un Charles que era apenas la sombra del hombre de noches atrás. Lucía agotado, falto de sueño; su descuidada barba, al igual que su imagen general, confesaba que no estaba allí con propósitos personales.

—En lo absoluto —respondió James. Él pudo evaluar otros detalles en el hombre, palidez, sequedad en los labios, ojeras. Posiblemente llevaba horas sin comer e hidratarse. ¿Qué demonios le había sucedido?

—Capitán… —La voz de Evangeline sucumbió a la angustia—. ¿Qué ha ocurrido? Porque algo ha ocurrido, ¿verdad?

—Lamentablemente, sí… señorita Evans, y si he venido hasta aquí es porque me informaron que el doctor York se encontraba en su compañía. —Le dedicó su atención a él—. Doctor, requerimos de su asistencia en tercera clase.

Que fuese a por él y no a por los médicos del navío indicaba solo una cosa, lo que sucedía era grave e implicaba algo que requería ser mantenido en el anonimato.

—Antes de ir con usted, debo saber a qué voy a enfrentarme…

Tal vez no requiriese más que su maletín. O tal vez, nada sería suficiente.

—Hubo un brote, y hasta el momento, no pudo ser contenido.

—¿Diagnóstico presuntivo?

—Valiéndome de la especulación y mi conocimiento diría que es tifus. —El ahogado grito de Evangeline erizó la piel de Charles. No deseaba involucrarla en ese asunto, era fundamental que se mantuviera al margen hasta que el foco de transmisión fuese contenido—. Requiero de su confirmación doctor, solo así podré rascar la superficie de la escala de mandos a cargo de este buque.

—Entiendo a qué se refiere… ¿muertos? —le preguntó por lo bajo.

Evangeline se llevó las manos al pecho. Inhaló y exhaló profundo para conservar la calma. No era la primera vez que se enfrentaba a una situación así, la precariedad de su infancia, en más de una ocasión, la había arrojado a una realidad en donde la muerte era protagonista. Escorbuto, tuberculosis, sarampión… tifus. 

—Cuatro, pero la cifra se duplicará en un abrir y cerrar de ojos.

Sin más preguntas, James se adentró al camarote y cogió su maletín. Debería hacer una parada en el suyo para abastecerse. Evangeline fue a por un chal, se envolvió con la prenda y se encaminó a la puerta a la par de él.

—¿Qué haces? —reclamó James.

—Voy con ustedes…

El capitán y el doctor coincidieron en una fugaz mirada y reaccionaron al unísono.

—¡No! —dijeron a coro. Fue Charles el que hizo extensiva la prohibición—. Lo siento, señorita Evans, desde hoy hasta nuevo aviso, la tercera clase es un lugar vedado para usted… para usted y el resto de los pasajeros. Con su permiso.

Le hubiese gustado que el reencuentro entre ambos fuese otro. Lo único que le hacía mantener los ojos abiertos era el recuerdo de ella en sus brazos. Si podía dar un paso más, si podía mantenerse despierto un minuto más, era por Evangeline.

La prefería lejos… a salvo.

Capítulo 14

A medida que descendían hacia la tercera clase, el rostro dulce, casi angelical, del doctor James York se transfiguraba. Nada quedaba de su pícara sonrisa, ni de sus ojos claros, brillantes y suspicaces, que observaban al capitán intentando develar los sentimientos de este hacia Evangeline Evans.

Todo era arrasado por la desoladora imagen.

—Habitualmente no está así de… calmo… —comentó el capitán.

—Lo sé.

—¿Ha venido a la tercera como la señorita Evans? —indagó.

—No, al menos no durante el viaje. —Los pequeños ya no jugaban ni correteaban por los corredores. Se veían tristes, preocupados. Lucían como adultos en diminutos cuerpos que habían atestiguado demasiadas veces las desgracias como para no reconocer una—. No soy un médico muy bien aceptado en la aristocracia… —explicó James.

—¿Y qué fue primero, el huevo o la gallina? —Charles lo miró de soslayo, el doctor hizo una mueca que quedó a mitad de camino de una sonrisa.

—Primero atendí en los bajos fondos, luego no fui aceptado en la aristocracia.

Los enfermos alcanzaban la cifra de quince en total, los síntomas iban desde la fiebre, pasando por la tos, el sarpullido, dolor de cabeza… podía confundirse con muchas cosas, y los médicos del RMS Tyrrhenia estaban más que predispuestos a equivocarse. Se hallaban cada uno en su camarote, eran atendidos por sus familias y, quienes viajaban solos, por un alma caritativa que se apiadara de ellos. O sea, el capitán.

Charles abrió la puerta del primer camarote, sintió que una boa constrictora le apretujaba la boca del estómago. Creyó que lo había disimulado bien, pero James se detuvo antes de atravesar el umbral.

—No dejaré a nadie sin revisar, es mi juramento… —Retrocedió un paso—, pero si así lo desea, puedo empezar por otra puerta. —Charles tragó saliva, entendía que pedirle eso era «aprovecharse» de su influencia. El doctor York pareció leerle la mente, se apiadó de él—. Necesita estar con la cabeza en frío para pensar, para ser de utilidad…

—Bien… —Cerró la puerta de ese camarote y lo acompañó a otro. Dylan y Kim agonizaban, los delirios de la fiebre ya no los impulsaba a pesadillas, o quizá, simplemente, no tenían la fuerza corporal para defenderse de los fantasmas de sus mentes.

James se acercó a la cama, constatar la temperatura era una farsa. Ese matrimonio emanaba más calor que un hogar en pleno invierno. Con ayuda de Charles los desnudó, no se detuvieron a pensar en pudores. El capitán era militar, hacía lo que debía hacer. James era médico, y los cuerpos humanos, al menos en su exterior, ya no representaban ningún misterio. Sabía que muchos médicos anteponían el supuesto decoro, y que eso no solo era aceptado, sino aplaudido por la sociedad. Conocía mujeres que preferían morir antes de ser inspeccionadas al desnudo por la mirada profesional de un hombre, y lo hacían, sobre todo en los partos.

Los sarpullidos eran extensos y ambos presentaban petequias, pequeños derrames debajo de la piel. Charles observaba a James trabajar, y reconoció que Evangeline tenía buen instinto para elegir a sus amistades. Quizá debiera darle otra oportunidad a Juliet, ese pensamiento arrojó un rayo de luz al triste panorama al que se enfrentaban.

—Ya ha visto esto con anterioridad, ¿verdad? —preguntó el doctor—. Ayúdeme a lavar sus cuerpos.

—Sí, doctor York. Lo he visto y reconocido… pero no soy médico.

—No, no lo es, ¿dónde está el médico del barco?

Los dientes de Charles rechinaron antes de dar la respuesta:

—Ya hizo su recorrido matutino, dictaminó que no se han visto piojos ni pulgas, insiste en que es una gripe común, agravada por el entorno marino…

El asentimiento de James no era por estar de acuerdo, sino por aceptar que trataba con imbéciles.

—Se podría decir, entonces, que estamos solos —dijo tras terminar de higienizar el cuerpo de Kim. La muchacha se relajó apenas, lo suficiente para que la fiebre venciera al dolor y le permitiera dormir.

—Admiro el temple con el que lo asume…

James por poco se atraganta con una amarga risotada.

—¿Temple? No, capitán, estoy furioso… y si fuera un hombre de armas tomar, tomaría una y atravesaría el cráneo del farsante de médico de este barco y, cuando me preguntaran de qué murió, diría que de cefalea crónica agravada por una reacción alérgica al plomo. Pero eso no salvaría ninguna vida, ¿verdad?

—Soy un hombre empírico, hasta que no lo llevemos a cabo no podremos estar seguros.

James sonrió, siempre le había resultado extraño el sentido del humor que surgía en los momentos trágicos; un artilugio útil de las mentes humanas para sobreponerse, para no dejarse arrastrar por la desesperación. Mientras pudieran bromear, quedaba algo a lo que aferrarse.

Por desgracia, era más de lo que tenían Dylan y Kim. Abandonaron el camarote y regresaron al primero.

—¿Sobrevivirán? —preguntó Charles, se refería a su oficial y la esposa.

—No puedo asegurarlo, he visto personas recomponerse de enfermedades más graves… —James le mantuvo la mirada al capitán, el gris plomizo de sus iris le demandó la verdad—. He visto milagros, capitán Hobart, y esto requiere de un milagro.

—Tienen un niño pequeño…

—¿Dónde está? —Charles dio un paso al frente, dispuesto a no responder. James lo frenó—. ¿Dónde está el niño, capitán?

—En mi camarote, con una ama de leche.

—Cap…

—Lo revisé antes, no tiene sarpullido, ni fiebre… —Actuaba a la defensiva, James no lo juzgó, supo que el único que se juzgaba era el mismo Charles. Eso le cayó bien al doctor.

—No diré nada, usted sabe muy bien que corrió un riesgo desmedido. —Observó que el capitán asentía—. La estupidez es un rasgo humano subestimado, capitán. Suele ser mal visto lo que nace aquí —Impactó su dedo índice sobre el pecho del hombre— y avalado lo que nace aquí… —Señaló la sien, sin el atrevimiento de tocarle la cabeza—. Si el niño está sano, el tiempo le dará la razón y nadie juzgará su accionar.

—No suele importarme demasiado el juicio de los demás, solo el mío. —Revisaron a un nuevo paciente, sarpullido leve, fiebre, dolor corporal—. Y no me hubiera perdonado dejarlo a merced del contagio.

—El problema de las buenas acciones es que no siempre encontramos el límite, ¿a cuántos más ha querido llevarse a su camarote desde que empezó esto? —Charles no contestó, o debería admitir que a todos. Y no solo a los hijos de los enfermos, también algún que otro crío que deambulaba en soledad porque sus progenitores abrazaban una botella de ginebra con más cariño que a sus niños. James sonrió—. No me decido a establecer si hacen buena pareja o no…

—¿Disculpe? —El nuevo rumbo de la conversación lo tomó desprevenido.

—Evangeline y usted, no me decido si hacen una buena pareja o no. —El hombre de ese camarote estaba en una etapa primaria de la enfermedad, tenía más posibilidades de sobrevivir. Lo lavaron con agua y jabón, lo afeitaron y revisaron la litera, para constatar que no se hallaran insectos en la misma. Era una revisión que no alcanzaba, los piojos podían esconderse muy bien, o colocar los huevos y marcharse. Como fuera, era preferible a no hacer nada.

—¿Tiene alguna pega a mi relación con la señorita Evans?

—Depende a cuánto se eleve su renta anual… —Charles comprendió que el doctor le tomaba el pelo—, no es una dama que le demandará joyas y vestidos, pero entre los dos ya han apañado a dos niños en menos de tres semanas. ¿Sabe lo costoso que es mantener niños? —Negó con la cabeza al pasar al siguiente camarote—. En unos días deseará haberse fijado en una frívola mujer aristócrata que demande lujos.

Charles se percató de que James tomaba notas camarote a camarote, trazaba una línea de contagio, buscaba el paciente cero, porque de ese modo sería más fácil hallar la causa y, por lo tanto, dictaminar las medidas a tomar.

Les llevó varias horas revisar a todos aquellos que presentaban síntomas, las manos no bastaban, puesto que una vez finalizada la ronda, casi era tiempo de pasar a la segunda. Se tomaron un respiro, dejándose caer en los bancos metálicos del salón de la tercera clase.

—¿Doctor? —demandó Charles.

—Ya tenías tu respuesta, es tifus. Encontramos algunos piojos y pulgas, no tantos como esperaba, pero en unos días sí serán suficientes para contagiar a todos… —James suspiró—. Usted ya sabía eso también, ¿verdad?, el epicentro no se dio en la tercera clase.

—Lo sospechaba. Saber, no sé más que usted, doctor.

—Patrañas…

—Es lo cierto, son conjeturas, con buenas bases, pero conjeturas en fin —dijo el capitán—. ¿Por qué si no se esforzarían tanto, incluso a riesgo de un brote incontrolable, en ocultar lo que sucede y querer pasarlo por una simple gripe? Con lo que les gusta acusar a los pobres de todos los males del mundo…

—A los pasajeros de la tercera los revisan, son los únicos que pasan un control —agregó James, dándole la razón.

—Exacto, y los perros de la primera y la segunda clase vienen a defecar aquí. La tercera no puede saltarse a los guardias, en cambio, tanto la señorita Evans como yo hemos podido descender sin que se nos hicieran preguntas.

—Pero entonces, ¿por qué no hay un caso en primera o en segunda? —La pregunta no tenía la intención de rebatir, sino la de trazar el mapa de contagio.

—Nadie dijo que no lo hubiera, la diferencia es que los camarotes son amplios y se puede aislar al enfermo. Además, si presentaba síntomas, pudo descender en Francia sin que nadie dijera nada… En silencio, para no alarmar a los viajantes.

—Ahora hasta Portugal no tenemos previsto tocar puerto… —James hizo un cálculo mental de la catástrofe a la que se enfrentaban—. Si es como usted dijo, han corrido un riesgo enorme solo para mantener la mala publicidad lejos de la compañía.

—Ese es el punto, lo siguen haciendo, doctor York. Una gripe es algo que nadie puede evitar, no se trata de higiene. El tifus…

—Todo en su planteo tiene lógica, lo que me lleva a preguntar, además de la atención de los enfermos, ¿qué es lo que espera de mí?

—Un diagnóstico firme…

—Ya lo tiene, ya lo tenía…

—Pero ahora tiene la firma de un doctor. —James deseó un vaso de whisky como pocas veces en su vida. Apoyó la cabeza contra el metal y sintió las vibraciones del barco sacudirlo como una pandereta—. Conozco al capitán Liam, no es un mal hombre…

—¿Pero…? —exigió la contraparte.

—Pero por algo dejó el ejército y se dedicó al comercio, es de los que… ¿cómo decirlo?... entienden el mercado. Con un diagnóstico certero y la presión que le puedo ejercer, se verá en la forzada posición de ceder. De lo contrario, tenía la posibilidad de aferrarse a lo que «sus médicos» decían y cuidarse la espalda cuando ancláramos en Portugal. Su forma de manejar esta crisis es comercial…

—Y la suya, militar.

—Exacto. Ahora, con su diagnóstico, manejaremos el brote como lo que es. No podemos tener a los enfermos diseminados, siendo focos de contagio. —Miró derredor, el vacío salón—. Tenemos que traerlos aquí, de ese modo serán más rápidas las revisiones. También debemos racionar el jabón, de todas las clases, para bañar a los enfermos dos veces al día, y los no enfermos una vez al día y así evitar más contagios. Las sábanas deben cambiarse a diario, eso implica lavar a diario, trabajar el doble…

—¿Cree que el capitán Liam aceptará?

—Lo haré aceptar. —Su sonrisa no presagiaba nada bueno. Por lo menos no para el mandamás de ese buque, porque en lo que respectaba a la tripulación y viajantes, el capitán se presentaría como una especie de ángel de crisis—. Hay que quemar todo lo que pueda alojar huevos y…

—Y ya cruzó la línea de lo civil —lo interrumpió James.

—¿No está de acuerdo? Es la única forma…

James suspiró.

—Sí, tiene razón en todo, es la forma correcta de terminar con un brote de tifus, solo que está dejando de lado un factor importante… —Hizo una pausa—, ¿sabe por qué además de los aristócratas muchos colegas me detestan? —Charles vaciló, y James negó con la cabeza. ¿Cómo lo sabía?, estaba seguro de que Evangeline no había traicionado su secreto. Supuso que los rumores que lo envolvían a Lord Byron y a él soplaban más lejos de lo esperado—. No, no por eso. —Sonrió con pesar—. Créame, si nos pusiéramos exquisitos, nos quedaríamos con menos de la mitad de los profesionales de Londres. —El capitán se sumó a la risa. No sabía si menos de la mitad, pero conocía un par con la misma inclinación del doctor—. Como sea, mis colegas me detestan porque soy de una corriente que no separa la ciencia médica exacta de la ciencia médica social…

—¿Adónde quiere llegar?

—A que no son militares, capitán, son civiles. Civiles pobres… —agregó—. Veo que es un buen superior, tanto así que jamás ha sufrido un motín, ¿verdad?, ni siquiera en los peores momentos.

—En general se me llama para terminar con los motines —reconoció. No solo los motines, había puesto fin junto a otros militares, políticos y diplomáticos a una revuelta que por poco desemboca en revolución. ¡Joder si no era ese su fuerte!

—Podemos hacer todo menos quemarles las pertenencias a los pobres, por muy nobles intenciones que tenga. Estas personas no tienen nada y a diferencia de las clases superiores, que eligen entre vivir y conservar sus bienes, aquí eligen entre morir de tifus o morir de hambre. He visto las dos muertes, la fiebre luce encantadora… —Charles iba a rebatir, optó por no hacerlo. Su plan iba más allá de solo quemarle las pertenencias, se trataba de exigirle a la naviera que las repusiera, pero ¿y si se le amotinaban antes?, James York tenía razón, no podía obrar de ese modo. Asintió.

—Aceptaré su consejo profesional.

—Gracias.

—No hay de qué, para eso es que busco profesionales que me aconsejen.

—Por eso es un buen superior… Usted encárguese del mal mayor, yo haré la segunda ronda de visitas. —Se puso de pie, le dolía cada músculo. El capitán lucía más entero que el joven doctor, eso le granjeó una sonrisa con deje de envidia.

***

Tifus. Tifus. Tifus.

El eco en su mente le provocaba migraña. Caminaba de punta a punta en su camarote y, cuando no pudo más, salió a la cubierta a aspirar el aire salado y húmedo que traía el mar. Se posó sobre la baranda y asomó la cabeza hasta ver cómo el buque formaba un pequeño oleaje en torno a él. Sintió la inmensidad del océano y de la catástrofe. Se debatía sin cesar entre bajar y ser de utilidad o quedarse encerrada a esperar que la desgracia pasara.

La primera opción era la que jalaba con más fuerza de ella, como si un hilo la hubiera amarrado al capitán y no pudiera soltarse. Donde estaba él, debía estar ella. Y eso era mucho decir, porque… ¿tifus? ¡Demonios!, tenía que ser una soga, o quizá una gruesa cadena para que ella sintiera esa necesidad imperiosa de bajar a tercera y colaborar.

No, no era egoísmo, ni reparos, ni asco, ni nada próximo al elitismo. No… era miedo, el más hondo y profundo miedo. Crecer en los bajos fondos implicaba atestiguar enfermedades de esa índole en más ocasiones de las que un ser humano podía soportar; incluso era probable que en sus casi treinta años de vida hubiera visto más enfermos de tifus que el mismísimo doctor York. Tifus, tuberculosis… tantas pestes que apenas recordaba los nombres, si es que alguna alma caritativa se había tomado el trabajo de atenderlos para dar un diagnóstico.

Muertos en las calles, en los callejones, en los corredores. Muertos que permanecían en las casas, hediondos, hasta que los mismos rateros terminaban por asquearse y llamar a los oficiales de la ley para que entraran en los lugares más recónditos de los bajos fondos y se llevaran el cuerpo, si no era que ellos se encargaban de arrojarlo a las aguas del Támesis.

Ese era el final de un enfermo en la pobreza, ese era el final al que ella le temía y del cual escapaba, al costo de alejarse de su familia y afectos. Porque desde siempre lo supo, con su condición pulmonar y la exposición constante al smog, una afección como el tifus o la tuberculosis era una sentencia de muerte.

Y, sin embargo, allí estaba ella, aferrándose a la baranda de primera clase de un barco para batallar con su corazón que le gritaba que su lugar estaba abajo, junto a otro, al corazón del capitán.

—Seño… ¿tía? —la llamó Alice al verla con la vista perdida y la piel pálida—, ¿sucede algo?, ¿te sientes mal?

—No, Alice, solo pensaba…

—¿En monstruos?

—Sí… —Hizo una mueca—, supongo que en monstruos.

—Ha ocurrido algo malo, ¿verdad? —Juliet se sumó a la conversación—. Esa palidez no es de salud, y es tan evidente que le borró el sonrojo que porta desde que conoció al capitán. ¿Qué sucede?

—No lo sé. —Evangeline se sentó en uno de los bancos de la cubierta. La señora Roosevelt roncaba unos metros más allá, una vez más, había recurrido a la recomendación de su doctor, el que nada tenía que ver con James York—. Ese creo que es el problema, no saber qué sucede. Hace que mi imaginación plantee los peores escenarios…

—Pues el fatalismo nunca fue una de sus características —dijo Juliet—, ¿quiere un poco de la medicina de la señora Prudence?

—No, gracias. —Sonrió.

—Dígame, lo que sí sabe, ¿es por el capitán Charles? —indagó, Alice se escarbaba las uñas cortas con fingida concentración. Le tenía cariño a su «tía Evangeline», era buena, la persona más buena que había conocido en su corta vida, no le agradaba verla preocupada.

—En parte, pero ya no es por mi cabecita pensando que no me quiere ver…

—Un avance…

—Ha venido hace unos minutos, no a por mí, sino a por James… necesitaba un doctor.

—¿Está enfermo? —preguntó Alice, preocupada. Juliet y Evangeline la observaron, la niña no se perdía detalle de la conversación.

—No, cariño, él no está enfermo. —Las dos suspiraron con alivio. Juliet, en cambio, empezó a impacientarse; Evangeline solo les daba vuelta a los asuntos que no le agradaban.

—Suéltelo de una vez —demandó la doncella, con ese descaro tan propio de ella.

—Al parecer hay un brote de tifus en la tercera clase…

Listo, lo dijo. Las tres compartieron el sepulcral silencio, del mismo modo que compartían las raíces humildes. Alice lo había dicho, piojo era sinónimo de terminar en la calle, y el motivo era aquel, esa temida enfermedad.

El mar interpretaba su sinfonía al son del viento, en la cubierta no se oía nada más.

—Quítese esa idea de la cabeza… —dijo Juliet pasados unos eternos minutos.

—¿Qué idea? —Alice miró a ambas.

—Debemos hacer algo…

—No sabemos cómo es la situación —Juliet fue la voz de la razón, y eso demostró cuán mal estaban las cosas—, puede ser un brote contenido, solo un par de pacientes y ya… no hay motivos…

—¿Y si no lo es?

—Y si no lo es, nos enteraremos por el doctor York, ¿verdad?

Evangeline asintió poco convencida. Permaneció en el banco, con las manos enlazadas sobre la falda y la vista en el horizonte. No se movía, las mejillas recuperaron su color, no por las emociones si no por el frío. Cada tanto, se ponía de pie, como si un resorte invisible la empujara a la acción. Caminaba un par de pasos y volvía a sentarse, hasta que la quietud le agarrotaba los músculos.

No había novedades de James ni del capitán. Evangeline no bebió el té, ni comió un tentempié, mucho menos se dirigió al salón comedor a por la cena. Solo miraba el movimiento del sol y constataba el tiempo sin noticias.

Alice fue la primera en quebrarse, no estaba acostumbrada a preocuparse por nadie más que ella. No tenía familia, y los niños con los que alternaba te venderían por un penique si tuvieran la posibilidad. No los juzgaba, hasta entonces ella había sido igual. Así son las reglas de la supervivencia. Pero ahora se preocupaba por Evangeline, y quizás, si ahondaba un poco, descubriría una dosis de agradecimiento hacia el capitán. También le caían bien James y Juliet. En definitiva, tenía a su alrededor personas amables que estaban pasando un mal momento, ¿podía ella hacer algo?

Se escabulló sin necesidad de demasiados rodeos, Evangeline seguía en su agónica disyuntiva y Juliet insistía en sacarla de ella. Fue al camarote y se cambió con su ropaje andrajoso, ese que la doncella había escondido hasta que pudiera prenderlo fuego. Por fortuna, no se había salido con la suya, y Alice lo había encontrado y resguardado en caso de necesidad. En su mente, esa necesidad se alzaba con la premisa de: cuando Evangeline Evans se canse de mí y me abandone como es de esperarse.

La necesidad tomaba una forma nueva, y no era la del abandono.

Escaparse no fue difícil. Al llegar a la tercera, el ambiente desolador le dijo todo lo que debía saber. Conocía esos ánimos, ella también había presenciado ya un brote de enfermedad en los barrios bajos, reconocía las señales. De todos modos, no bastaba. Tía Evangeline requería de detalles para calmarse.

—Hola… —le dijo a un niño que jugaba canicas en un corredor, estaba sentado junto a una puerta.

—Hola…

—¿Qué haces?

—Juego…

—Veo…

—¿Y entonces, para qué preguntas? —dijo el niño de modo pendenciero. Alice gruñó, en otra ocasión se hubieran trenzado hasta que la ella demostrara por qué era mejor no contestarle con esos aires.

—En realidad, no me interesa si juegas o no. Quiero saber si tus papás están enfermos.

—Sí…

—¿Tú no?

—No. —Lanzó una canica, Alice la atrapó—. No tengo piojos, ¿tú?

—Tampoco, me revisan a diario. —Se sentó frente al niño—. Hace unas horas tuve una discusión con el doctor York por eso, maldito… —gruñó—, le dije que no tenía piojos, pero me revisó lo mismo.

—A mí también.

—¿El doctor York? ¿El rubito ese…?

—Sí, hacemos fila y nos revisan, empezaron hoy.

—¿Quiénes?

—El rubio y el otro, uno que tiene unas canas aquí. —Se señaló el jopo—. Pero prefiero al rubio, el de las canas da un poco de miedo cuando habla.

—¿Sabes un secreto? —Alice se ganó la atención del niño—. El de las canas es capitán y no es tan malo, habla así —Se puso de pie e imitó el porte de autoridad de Charles Hobart. Su compañero de juego rio—, pero en realidad es blandito por dentro…

Siguió con su imitación, se sumaron algunos niños más, y mientras impostaba la voz grave y el andar orgulloso, les hacía preguntas que ellos contestaban con la verdad. Alrededor de quince enfermos, seis muy graves, los estaban mudando al salón. Los médicos del buque solo iban una vez al día, por lo demás, las atenciones recaían en el capitán, Luke y Philip, de la armada, y en el doctor York, que no daba abasto y se abocaba a los de mayor gravedad.

—¿Alice? —El vozarrón del capitán interrumpió la actuación. La niña lo miró con pavor, los niños se largaron a reír al ver al centro de su entretenimiento en carne y hueso.

—Yo… —La mejor defensa era la huida. Corrió, y su público se convirtió en cómplice, le impidieron el paso a Charles para brindarle ventaja a Alice. La niña no frenó hasta regresar a la primera clase, lo hizo por los pesadillos descubiertos como polizón, entre la tripulación que trabajaba con ahínco, a la altura de las nuevas circunstancias.

—Evangeline… —Jadeó al llegar junto a ella—, Evangeline…

La señorita Evans la vio vestida de niño y desesperó.

—Maldición, pequeña… —La reprendió—. ¡Juliet!

La arrastraron hasta el camarote, en donde entre las dos la desvistieron y metieron a la tina. Le frotaron tanto el cuerpo con jabón que Alice quedó sonrosada y con un intenso olor a lavanda. Recién cuando empezaron a revisar los rizos rubios, la niña pudo retomar con el mensaje. Les contó cuántos eran los enfermos y lo que Charles Hobart y James estaban haciendo, esperaba con eso borrar la palidez de la señorita y traerle algo de calma.

No lo hizo. Cuando Juliet y Alice se distrajeron, fue ella quien se escabulló. Mientras bajaba los peldaños, se sentía más ligera, como si alguien le hubiera aflojado el corsé tras un largo día. Obtuvo la respuesta a su pregunta, no era un hilo lo que la enlazaba al corazón del capitán, sino las irrompibles cadenas del más fuerte de los sentimientos humanos.

Unos brazos fuertes la capturaron antes de que el recorrido tocara fin. Bajo el umbral de la puerta que daba al salón de la tercera clase, ese mismo espacio en que reanudaron su historia y que borraba la dicha para reemplazarla por enfermedad, una voz masculina que había anhelado por horas se hizo presente en su oído.

—No… —demandó Charles—. Debí suponer que la pequeña pilla iría a contarte cuán mal están las cosas, y que tú no podrías mantenerte al margen. Pero por favor, no…

—¿Por qué no? Si tú puedes estar aquí hasta la extenuación, ¿por qué no puedo yo hacerte compañía? —Se volteó, los brazos de Charles aún la retenían, y el cuerpo de Evangeline quedó cobijado sobre su firme pecho.

—Por mi egoísmo, ¿por qué más? —Le alzó el mentón—. Me alegro de haberla engañado, señorita Evans… —Dejó el tuteo solo a modo de juego—, me alegro de haberle hecho creer que era tan noble y caballero, altruista y todo lo demás. Debo ahora confesarme… —Le acarició los labios con el pulgar—, la deseo lejos de todo mal.

—¿Y si le dijera que eso es imposible…?

—Respondería que ya lo sé, pero ¿qué es un hombre sin ilusiones? Permítame albergar la esperanza de poder protegerla por siempre.

Descendió los centímetros que los separaban para apoderarse de sus labios. Un roce efímero que despertó cada una de las sensaciones puestas en pausa dos noches atrás. Y al igual que entonces, fueron interrumpidos por un molesto carraspeo.

—James… —Evangeline intentó recomponerse, Charles estaba demasiado agotado siquiera para el esfuerzo. La camisa blanca se hallaba arremangada hasta los codos y exponía los bronceados antebrazos. El último botón desabrochado, la ausencia de pañoleta y el chaleco que se sostenía de un único ojal completaban el cuadro, que en vez de indecoroso se elevaba como patético.

—No me opongo a los besos, sino al lugar. A ver, cómo lo digo sin sonar descortés… —James se cogió el mentón, como si de verdad evaluara sus palabras—. ¿¡Qué demonios haces aquí, Evangeline!? O, mejor, ¿¡Qué jodida parte de mantente al resguardo no quedó clara!?

La señorita Evans buscó defensa en Charles, pero este no se la brindó. Aún la abrazaba, era incapaz de soltarla, retrasaba lo inevitable de verla marchar.

—Vine cuando me enteré de que brote es un eufemismo para… ¿cómo decirlo? —Lo parafraseó—, ¡una jodida epidemia de tifus!

—No es epidemia, el término…

—Doctor… —lo detuvo Charles, de nada valía ponerse a discutir significados. Tenían más enfermos y tareas de las que podían abarcar, y a él lo único que le importaba era poner a Evangeline al resguardo.

—Vuelve a tu camarote, Evie… —rogó James, ya sin aires de discusión.

—Te acompaño —dijo, solícito, el capitán. Enredó un brazo en el de ella y, cuando dio un paso, sintió cómo el cuerpo de Evangeline se volvía un ancla—. Evangeline…

—No, no y no. No me iré de aquí, no los dejaré solos, a ninguno de los dos. Llámenlo terquedad, o como quieran… Simplemente no puedo. —Frunció los labios en un gesto cargado de frustración—. Y no me refiero al sentido figurado, es literal. Desde que se marcharon no he hecho más que preocuparme, estuve sentada con la vista en el horizonte sin ser capaz de comer, beber, leer o hacer cualquier cosa. Así que, o me dicen cómo ayudar, o será peor para todos, porque haré lo que crea conveniente —explicó—, y no soy médica ni capitana, entonces corro el riesgo de volverme un estorbo en mi afán de ayudar.

—Un afán imposible de contener —murmuró Charles, en dosis iguales de admiración y resignación.

—Veo que nos entendemos.

James y Charles compartieron miradas. Los dos, a su modo, adoraban a la señorita Evans y la deseaban lejos de todo mal, al tiempo que la conocían y entendían que contener ese tornado de fuego sería imposible. La única salida era darle una tarea útil y, a la vez, segura. Si alejaban el ruido del mar golpeando el buque, podrían escuchar los engranajes de sus mentes procesar y desechar cada actividad, hasta que al mismo tiempo llegaron a la conclusión.

—¡John! —dijeron al unísono.

—¿Quién?

—Ven… —Evangeline no se movió—. Ven —insistió con una risita el capitán—, te juro que es una tarea de gran utilidad, no te estoy haciendo a un lado. —Eso consiguió un paso de la muchacha y luego otro, y otro, hasta que vio cómo James largaba el aire aliviado.

—¿Adónde vamos?

—A mi camarote… Tranquila, no es lo que parece…

Charles avanzó, y eso le impidió ver la ceja alzada de Evangeline seguida del sonrojo que le provocaron sus propios pensamientos. A ella la idea no le parecía tan descabellada. Regresó a lo importante, ser de utilidad.

—¿El brote ha alcanzado la primera?

—Si mi teoría es correcta, inició en la primera. Pero no… no es exactamente un enfermo.

—Charles… —Se detuvo una vez más—, de verdad, yo necesito…

—Lo sé, es un niño sano, sus padres… —Se silenció, deseaba volver a besarla, deseaba olvidarse de todo por unos minutos y entregarse a la dicha de tener a Evangeline en brazos. Si no lo hizo fue por la certeza de saber que no sería suficiente, pasaría la noche con ella, y su egoísmo podía costarles la vida a muchos enfermos. Los primeros días eran primordial para que el brote no se convirtiera en aquello que la señorita Evans había proclamado: epidemia.

—¿Han muerto?

—Aún no, pero no lo conseguirán. He visto esto en el pasado, sé cuando se llega al punto de no retorno.

—¿Cómo has dicho que se llama? —preguntó, reiniciando el andar.

—John… No llega al año. Conseguí un ama de leche, pero tendremos que encontrar otra solución. Una sola mujer no puede alimentar a tres niños.

—No te preocupes, yo me encargaré… —Por respeto al decoro, Evangeline aguardó en el corredor hasta que Charles regresó con el niño. Evangeline sintió el corazón estrujarse, le pareció la criatura más hermosa que había visto en su vida. Seis meses quizá, con una pelusilla rubia rojiza que les recordó a los gemelos al nacer y unos ojos celestes grisáceos tan parecidos a los del capitán. Extendió los brazos para recibir el tibio cuerpecito envuelto en mantas y, de manera instintiva, lo llevó al pecho. El bebé buscó los latidos del corazón de la mujer para calmarse. Evangeline alzó la mirada, conmovida, y la unió a la de Charles. En sus ojos divisó el reflejo del cuadro que conformaban con John, le sonrió—. No te preocupes —repitió—, yo me ocupo de todo.

El capitán supo con certeza que ese todo de Evangeline lo abarcaba a él. También sonrió.

Capítulo 15

Nadie puede escapar de la dualidad de los sentimientos, ni siquiera el capitán Charles Hobart. Apelaba a la razón, intentaba resguardarse en ella tanto como pudiese. ¡Imposible! Quería a Evangeline a salvo, lejos de ese escenario de muerte y desesperación, pero también… ¡Joder! También deseaba tenerla a su lado.

Los contagios se duplicaron, al igual que las muertes. Los cadáveres eran arrojados al mar bajo estrictas órdenes del capitán del buque, no deseaban utilizar las calderas, el olor que saldría por las chimeneas podía incomodar a los pasajeros de mayor nivel. Los angustiosos sollozos de los familiares que se veían forzados a descartar como basura a sus seres queridos era la única melodía que Charles y James escuchaban desde hacía días. Lo peor de todo era que la preferían. Preferían el lamento antes que los gemidos febriles que se silenciaban con la última exhalación. La muerte hizo del RMS Tyrrhenia su hogar y, pese a que Charles la conocía en primera persona, en esa ocasión, se comportaba como un enemigo preparado. Los soldados que le daban batalla eran pocos, bastaban los dedos de ambas manos para contarlos.

La tercera clase fue aislada por completo, el salón comedor era el área destinada a los enfermos y el sector de los camarotes compartidos fue dividido. Por un lado, se encontraban los que no presentaban síntomas, por el otro, aquellos que podían llegar a manifestarlos debido a la proximidad con los enfermos declarados. Una vez confirmada la enfermedad, la posibilidad de recuperación era escasa e involucraba a un muy pequeño porcentaje, el resto iniciaba un camino sin retorno y solo quedaba brindarles la más humana comodidad posible.

—Sussie… Sussie —le susurró el capitán por detrás. La mujer no dejaba de humedecer el rostro de la pasajera que yacía en uno de los improvisados catres. Ya no convulsionaba de fiebre, ni siquiera respiraba—. Ya has hecho suficiente, Sussie… detente.

Ella no cedería. Funcionaba en modo automático, al igual que ellos, tenía días sin un descanso adecuado.

—No, capitán, no… la fiebre está descendiendo, puedo notarlo —Hundió el paño en el cubo de agua, lo escurrió con fuerza, casi rabia. Se enjugó las lágrimas con la manga de su vestido, y repitió—, puedo notarlo.

El doctor se encontraba a un par de metros de distancia, intentaba hacerle beber una infusión con unas gotas de un preparado elaborado por él mismo a base de jengibre y corteza de cedro. Ni bien oyó la conversación entre ambos, intervino.

—Sussie, su fiebre descendió porque se ha ido. —Fue directo y sin matices, era fundamental invertir el escaso recurso en los que aún se aferraban a la vida.

—No… no... ¡No! —Negó sacudiendo la cabeza víctima de un estado de enajenación que le atenazaba el cuerpo. La mano de Charles detuvo la de ella antes de que volviera a pasar el paño húmedo en la fallecida.

—Sussie, no respira, no hay nada más que hacer. Ven… —La ayudó a incorporarse, llevaba horas de rodillas al suelo y apenas podía controlar la movilidad de su cuerpo—, necesitas descansar.

—No, no… —negó de nuevo mirando derredor. La labor no finalizaba nunca.

—Si no descansas, le seguirás los pasos —James fue tajante, el agotamiento inyectaba una dosis extra de condescendencia en el capitán y, en consecuencia, él debía de ser el que arrojara la ventisca de realidad en las mentes obnubiladas—, y desde ya te digo, no seré yo el que deseche tu cuerpo por la borda.

El golpe fue duro. Luke, su esposo, realizaba la tarea. Intentaba ser cuidadoso con los cuerpos, brindarle el respeto que se les pudiese dar bajo esas trágicas circunstancias.

—Pero… —balbuceó para sí. Caminó hacia el corredor, se detuvo, volteó, regresó sobre sus pasos, lanzó el paño en la cubeta—. Si me necesitan…

—Iremos a por ti, Sussie —le dijo Charles a sabiendas de que no lo haría—. Ve a descansar.

El casi imperceptible andar de la mujer, en ese mortal silencio, resonó como si fuesen los cascos de un caballo. Las respiraciones forzadas y los gemidos de agonía volvieron a sonorizar el ambiente.

El capitán cogió una navaja, pan de jabón y un cuenco con agua. Uno de los enfermos más recientes debía de ser rasurado.

—Hobart… —le habló James entre fingidos carraspeos—. No me haga repetir el mismo discurso con usted.

—Pues entonces no lo diga —se acuclilló junto al catre. Restregó la brocha de cerdas de jabalí en el jabón hasta conseguir una pasta espumosa—, es en vano.

—Tiene razón, por lo visto, todo lo que digo es en vano cuando de usted se trata. Pensé que consideraba mi opinión profesional.

—Lo hago, respeto su opinión… lo sabe.

—Siempre y cuando no lo involucre. —El doctor York dio por finalizada la labor de inspección que estaba realizando sobre uno de los infectados y fue hasta él—. Dígame, ¿cuándo fue la última vez que apoyó la cabeza en una almohada?

—¿Una almohada? Dadas las circunstancias, eso es un lujo, doctor.

—No evada la pregunta… —Le quitó la brocha de la mano—. ¿Cuándo?

—No lo sé —exhaló Charles—. No lo recuerdo.

—Capitán… vaya a dormir, es una orden médica. —Se dispuso a continuar con la tarea de afeitado que él había iniciado. Charles se mantuvo firme junto al catre—. Hágase a un lado…

—Buena suerte con eso, doctor. —Luke Maculay se les sumó, estaba agotado y sudado de los pies a la cabeza—. Esta ante un hombre acostumbrado a dar órdenes, no a obedecerlas.

—Lo sé, como también sé que nos hallamos ante una situación extraordinaria, y no queda más remedio… debemos reformularnos como hombres.

—Tal vez requiera un poco de motivación… —El contramaestre utilizó su as en la manga. Veía el cansancio dibujado en el rostro de su capitán. James comprendió la jugada.

—Oh, no, Luke… si el capitán es terco, allá él. —James hizo su movida. Indirecta, pero movida al fin—. Me parece que yo me tomaré unas horas para comprobar el estado de mis amistades. ¡Vaya uno a saber los rumores fatídicos que corren en la primera clase!

¡Maldición! Una vez más, la desgraciada dualidad de sentimientos. No requería de una condenada almohada. Solo la necesitaba a ella. Deseaba verla, oír su voz, sentir su perfume.

—Ya, ya… —fingió protestar con un ademán al aire—. Prefiero descansar antes que oírlos. Si algo ocurre...

—Si algo ocurre, estamos preparados —finalizó James.

No tuvo que pensar el camino, su cuerpo conocía de memoria la ruta hacia ese destino llamado Evangeline Evans. Con cada paso dado, intentó aislar en algún lugar de su cabeza los sucesos vividos en los últimos días, solo así podría adelantarse a las preguntas de la mujer. Las haría, y él no le negaría las respuestas, aun así, conocer cada gramo de verdad no era indispensable.

Apoyó los nudillos en la puerta. No golpeó. La razón volvía a torturarlo, exponía las inconveniencias del encuentro. Se dijo a sí mismo que tomaba todos los recaudos para evitar el contagio y las precauciones necesarias para no convertirse en un factor de propagación. No la pondría en riesgo. ¿Verdad? Ni a ella ni a los niños. Serían apenas un par de minutos.  Serían…

Golpeó. Fue suave, como si una parte de él quisiera que no lo oyera. Tendría la excusa perfecta, cuando su corazón le reclamara: ¿Maldito imbécil, por qué te marchaste? Él le diría, era tarde… dormía.

Era tarde. El silencio en los corredores indicaba que la mayoría de los pasajeros se entregaban al reposo. Evangeline también. Sin dudas, no lo había oído.

Dio un paso hacia atrás, giró sobre los talones.

—Capitán…

Pero Evangeline lo oyó. ¿O fue su corazón?

Se volteó a ella. Estaba envuelta en un salto de cama verde esmeralda que resaltaba en todo su esplendor al intenso color rojizo de su húmeda cabellera; por la abertura delantera de la prenda, se descubría el delicado camisón.

—Lo siento, estoy siendo muy inoportuno —se disculpó al caer en cuenta de lo evidente, la joven recién finalizaba su baño previo a un merecido descanso.

—Usted nunca es inoportuno, capitán. Me cree si le digo que pensaba en usted…

Por supuesto que lo creo, yo también pensaba en ti. Es más, pienso en ti a cada hora del eterno y jodido día.

—Si usted lo dice, señorita Evans, le creo.

—¿Señorita Evans? —protestó a modo de broma—. ¿En dónde ha quedado «Evangeline»?

—En la consciencia de este caballero, ahí ha quedado. —Se llevó una mano al pecho haciendo extensiva la broma.

—Y dígame, capitán Hobart… ¿Ese caballero considerará inapropiado aceptar una invitación a mi camarote?

Los horrores vividos se esfumaban de su mente. Los gemidos agónicos se ahogaban en la nada. Junto a ella, se lanzaba de cabeza a un océano distinto, cálido y apacible.

—Muy inapropiado.

—Entonces, capitán, no nos queda más alternativa que dejar a ese caballero en el corredor. Usted y yo tenemos asuntos que nos atañen—. Se hizo a un lado y lo invitó a ingresar.

¡Maldición! Hobart no pudo controlar a su cuerpo, atravesó el umbral al segundo, profanando la última barrera que lo separaba de la señorita Evans. Una fragancia que no supo reconocer lo envolvió, inspiró profundo. La sensación lo relajaba. ¡Cielos, desde ese día en adelante, creería que ese camarote era la antesala al paraíso!

—¿A qué huele?

—A flor de manzanilla… ¿le agrada?

—¿Agradar? No sé si es la apreciación correcta. —Se le antojaba quitarse las botas y arrojarse al sillón. En compañía de Evangeline, por supuesto.

Ella pudo leer sus pensamientos. Conocía las propiedades relajantes de la flor.

—Lo entiendo, la manzanilla tiene ese efecto. Suelo llevarla conmigo siempre y la utilizo en mi almohada a la hora de dormir, me ayuda a conciliar el sueño… por eso coloqué un pequeño ramillete junto a la cesta de John. —Señaló el rincón Este de su sala de estar.

El capitán se acercó. El bebé dormía plácidamente en un moisés muy bien armado. Al lado de la cesta de mimbre había una cama destinada a Alice.

—Veo que ha improvisado un sector infantil…

—Hemos improvisado. Juliet ayudó, no voy a atribuirme todo el mérito.

—Tarde, el mérito ya es todo suyo. —Acarició la cobija que cubría al pequeño—. Está haciendo una labor admirable, señorita Evans. Con ambos niños.

Tenía un corazón puro, honesto y repleto de amor, podía notarse en su predisposición en cuidar y proteger a otros. Era una mujer maravillosa.

—Evangeline, por favor… si mal no recuerdo, el caballero protocolar se ha quedado al otro lado de la puerta.

Charles sonrió. Fue su primera sonrisa en lo que iba del día, y este estaba a un par de horas de finalizar.

—Te llamaré por tu nombre bajo una condición.

—¿Cuál?

—Que tú me llames Charles.

—Oh, no sé si eso me va a ser posible. —Se acercó a él. Una vez a su lado, observó a John. La mano de Charles reposaba junto al bebé, como si no quisiera alejarse del pequeño.

—No me diga que ahora es usted la que no puede dejar el protocolo y las normas al otro lado de la puerta —dijo en un tono de voz bajo. No quería interrumpir el sueño infantil.

—No, no es eso… sino elección personal —le susurró e intentó ocultar la sonrisa—, prefiero llamarlo «capitán», me resulta… Mmmm ¿cómo decirlo? —Hizo una pausa a la espera de que Charles reaccionara preso de la expectativa.  Así sucedió, el hombre le regaló una seductora mirada de soslayo—. Estimulante…

—En ese caso, llámame como más te guste, Evangeline.

John, por una cuestión propia del sueño infantil, balbuceó y se movió hasta hallar otra pose de comodidad. Ellos se quedaron en silencio, no querían despertarlo.

Retrocedieron a la par. Los cuerpos se chocaron. Las manos se rozaron.

Entre Evangeline en ropa de cama y la condenada flor de manzanilla perfumando el ambiente, perdería el control. Con disimulados pasos, tomó distancia.

—¿Alice? —preguntó como una vulgar excusa. Pretendía alejar los pensamientos indecorosos de su mente—. ¿Se encuentra bien?

—Se encuentra bien, pero preocupada. Hoy me pidió dormir en el camarote de la señora Roosevelt, teme que algún malestar febril la ataque por la noche y no nos demos cuenta hasta el día siguiente.

—¡Vaya! ¿Quién iba a imaginar que esa ladronzuela tuviese un corazón tan valioso?

—Supongo que nosotros…

—Es verdad, nosotros —repitió. La utilización del pronombre le erizó la piel. ¡Maldición! Le aceleró el corazón. Debía marcharse de inmediato—. Bueno… creo que es momento de que me retire.

En realidad, el momento se vestía de lo opuesto.

—¿Va a regresar a la tercera clase?

—No, no… me han exiliado bajo la excusa del descanso.

—No es una excusa, capitán, es una realidad. Su determinación constante de procurarle bienestar a los otros le impide ver la necesidad del propio. Venga, tome asiento… —le indicó uno de los sillones individuales—. Déjeme prepararle una infusión o lo que desee beber…

—Evangeline, no… —Le impidió el paso.

—No, ¿qué, capitán? —La señorita Evans apartó por unos segundos los buenos modales y lo interrogó con intenciones desafiantes.

Mentirle no sería una tarea sencilla. Evadirla tampoco. Solo le quedaba luchar o rendirse. Y la rendición tenía un sabor dulce cuando la involucraba a ella.

—¿Quiere la verdad o el pretexto de cortesía?

—La verdad, capitán… siempre.

—Si permito que mi cuerpo se amolde a ese confortable sillón, puede que no encuentre las fuerzas suficientes para levantarme.

—¡Hasta que por fin lo reconoce! Necesita descansar…

—Necesito muchas cosas, Evangeline.

A ti, en especial. En mis brazos.

—Lo sé, y no se lo tome a mal… —Se elevó de puntillas de pie y le susurró al oído—, pero lo primero que necesita es un baño. —Charles contuvo la carcajada—. Me alegra saber que no se lo ha tomado a mal.

—¡Por supuesto que no, soy consciente de mis olores y exudaciones! —No podía evitar reír.

El capitán Hobart era un hombre que le dedicaba tiempo al cuidado personal, costumbre que desarrolló en el mar. Lo único que lograba mantener la cordura a flote, tras meses y meses de navegación, era la disciplina del aseo. Disciplina a la que ahora se le sumaba el protocolo sanitario para impedir la proliferación del tifus, era fundamental la limpieza diaria.

—Me imagino que interpreta la base de mi sugerencia… —A leguas de distancia se notaba el estado tenso de sus músculos. Lo que le iba a proponer era una locura y, si alguna vez llegaba a oídos de la chusma londinense, no existiría rumor capaz de arrebatarle el podio. ¡Al diablo Londres, iban camino a La India!—. El agua de mi tina de baño aún se encuentra tibia, el punto justo en el que su cuerpo la necesita.

El capitán sacudió la cabeza, pretendía acomodar las palabras oídas de la forma correcta. La sugerencia de la señorita Evans debía de tener un error de expresión, o algo por el estilo.

—No está hablando en serio, ¿verdad?

—¡Por supuesto que sí! No le veo lo absurdo a sugerirte que tomes un baño, Charles.

De todos los momentos posibles, ella utilizó ese para el tuteo. ¡Oh, no, condenada mujer! ¡Dulce, bella y condenada mujer! Hizo del suceso un camino de doble senda.

—Tienes razón, Evangeline, no es absurdo… tomaré el baño en mi camarote.

—Y dime, Charles —lo enfrentó de brazos cruzados—, ¿tu baño ya se encuentra a disposición?

¿Estaban iniciando una discusión? ¿Qué demonios sucedía?

—¡Claro que no! Lo solicitaré ni bien esté en mi camarote.

Evangelina carcajeó.

—¿Debo recordarte el tiempo que tarda esa solicitud?

El proceso demoraría un par de horas, el servicio no era inmediato. De por sí se tomaban su tiempo, pero en las circunstancias actuales, con toda la tripulación abocada a el doble de tareas, la espera sería eterna.

—Aguardaré…

La batalla ya tenía un triunfador, nunca se le ganaba a un enemigo con faldas. Menos si este poseía esa sensual cabellera y unos ojos color turquesa que condenaban a la rendición absoluta.

—¡Eres un hombre muy testarudo!  —le dijo desafiante—. Y como sigas negándote, tendré que elevar la voz. —Sus ojos marcaron una línea directa al bebé. Lo despertarían.

No podría cargar con el peso de despertar a John. ¡JA!

Los dos eran el uno para el otro. Se engañaban en mutua complicidad.

—¡Y tú eres una mujer muy manipuladora! —gruñó por lo bajo mientras se desabrochaba el chaleco.

—No lo soy… salvo que la situación lo amerite. ¡Tú lo ameritas, Charles! —Cogió su chaleco—. En este momento en particular —destacó. No iba por la vida manipulando a todos a su antojo. ¡Claro que no!

—Tendría que responderte a eso, no lo haré… —Prefería ir en dirección a la condenada tina de agua caliente. Estaba a segundos de silenciarla con un beso. ¡Por los mil demonios! No, no era lo correcto. No allí, entre esas sugerentes paredes que invitaban a explorar la más completa intimidad—. Imagino que el camino hacia esa tierra prometida de agua tibia es por aquí. —Avanzó hasta la puerta que permitía el acceso a la habitación.

—Sí, una vez dentro, creo que sabrás guiarte… si ubicas a la estrella polar en el firmamento, puedes hallar la tina sin problemas, Charles.

El capitán se detuvo en seco antes de poner un pie en ese ambiente del camarote. ¿Le estaba tomando el pelo? ¡Sin lugar a dudas! ¿Qué clase de mujer podría considerar oportuno burlarse dadas las circunstancias?

Solo Evangeline Evans llevaría la conversación por ese rumbo con la única intención de apartar de su cabeza los fantasmas. No recurría a las bromas por falta de empatía, sensibilidad o carencia de sentido común, era una estrategia de soporte emocional. Sonrió de espaldas a ella. Por eso la necesitaba, por eso y mucho más. Sin responder a su pulla bien intencionada, se adentró en la habitación y a los pocos pasos, volvió a detenerse. Maldijo por lo bajo, ella no oyó lo dicho, pero percibió el bufido que lo acompañó.

 —¿Algún inconveniente, capitán? —Obviar el uso de su nombre tenía un propósito.

—Sí, la clase de inconveniente que ocurre cuando uno no se encuentra en su camarote, señorita Evans.

—Sea más específico…

—Si voy a darme un baño, requiero de una muda de ropa.

¡Rayos! La que maldijo por lo bajo fue Evangeline. Charles se volteó solo para compartir una sonrisa maliciosa con ella. No podía utilizar la misma ropa, y no era una simple cuestión de capricho, las prendas debían pasar por un proceso de lavado obligatorio, de lo contrario, podían ser foco de contagio.

—Deje todo en mis manos, capitán. Si me da autorización, yo iré a por una muda de ropa a su camarote.

—¿Autorización? ¿Requiere mi autorización? —se burló él.

—¡Claro que sí! No voy a profanar su espacio privado.

—No se preocupe, vaya a mi camarote y equilibremos la balanza entre nosotros.

Tu intimidad por la mía, y viceversa.

Eran dos adultos, se lo repetían a diario, sin embargo, no podían evitar contener descarado el placer que sentían al darse cuenta de que rompían las reglas del decoro.

Capítulo 16

Salvando algunas diferencias, el espacio y la comodidad que poseían los camarotes era igual. Quizás, el de ella aparentaba ser más amplio por la cubierta que disponía como terraza privada. Lo que sí estaba claro era que el capitán no había hecho propio el lugar. Nada de lo que allí se encontraba permitía inferir la naturaleza de su habitante. Los únicos elementos que lograban poner en perspectiva la esencia de Charles eran unos libros que reposaban en la mesa contigua a la cama junto a unas encantadoras gafas. Cerró los ojos y pudo imaginarlo recostado, con libro en mano y gafas puestas, leyendo a la luz de una vela.

No pudo evitar el deseo de acariciar su almohada, y se sintió una vulgar perpetradora al hacerlo. ¡Vaya tontería! Ella no lo sabía, pero los platillos de esa balanza también se hallaban en perfecto equilibrio. A metros de allí, en el corredor paralelo, en su camarote, Charles había hecho exactamente lo mismo.

Arrancó de raíz esas ganas de exploración juvenil y fue directo al armario. Contaba con la iluminación natural de la noche, la luna se colaba por la ventana alumbrando el vestuario del capitán. A simple vista, todo lucía igual. Posiblemente lo era. Un hombre como él apelaba a la comodidad y a la calidad, y era eso lo que allí se encontraba. Chaquetas, pantalones, chalecos, camisas con un corte de confección único, sin grandes variaciones ni accesorios que expusieran su estatus social. Cuando se lo pensaba, el capitán no era la clase de hombre que necesita ostentar o llamar la atención con posesiones materiales, su sola presencia transmitía la jerarquía ganada a mérito propio.

Cogió lo necesario sin realizar gran análisis, además, no quería que Charles pensara que perdió tiempo husmeando entre sus pertenencias por pura desfachatez. Pantalón, chaleco, camisa. La chaqueta no era requerida. Pensándolo bien, tampoco lo era el chaleco dada la situación. En fin, respetaría la cantidad de prendas que el capitán vestía al momento antes del baño. Incluyendo… ¡Cielos! Las mejillas se le enrojecieron con el simple hecho de rozar la tela de lino de las prendas íntimas. Los escondió entre el resto del atuendo, lo último que deseaba era cruzarse con algún noctámbulo pasajero mientras ella vestía ropa de cama y cargaba ropa íntima masculina.

De regreso en su camarote, el silencio le resultó por demás llamativo. Comprobó el estado del pequeño John, dormía. Nada de qué preocuparse. Se acercó hasta la puerta de la habitación, desde allí habló:

—Capitán, ya he regresado y traigo conmigo la muda de ropa.

Sí, era su habitación, era libre de moverse en ella sin permiso, pero lo único que separaba el lugar del rincón destinado a la tina era un gran biombo.

Esperó una respuesta. No la obtuvo.

—¿Charles?

Aguardó por una señal de vida. Tampoco la obtuvo.

Con la preocupación a flor de piel, ingresó, lanzó la ropa sobre la cama y asomó el rostro tras el biombo con los ojos cerrados.

—Charles —repitió y abrió tan solo un ojo.

El capitán no respondía. El capitán dormía sumergido en la tina con agua tibia perfumada con sales de lavanda. La cabeza pendía hacia atrás, sobre el soporte para la nuca, sus brazos colgaban a los lados y la parte alta de su pecho, lampiña, bronceada y musculosa, subía y bajaba como consecuencia de la profunda respiración.

Evangeline se descalzó y, en puntillas de pie, bordeó la tina hasta llegar al otro lado. Acercó una banqueta de madera y tomó asiento junto a él. Primero se permitió unos extensos y ensoñadores minutos de observación; luego, el anhelo de su corazón y de su cuerpo comulgó con la voluntad asistencial. ¡Maldición! No podía dejarlo ahí por el resto de la noche. Si fuese por ella, lo cargaría en brazos hasta la cama. Pero no, eso no sucedería. Tenía que despertarlo, porque cuando él lo hiciera se lo reclamaría.

Lo observó una última vez, con pausa, disfrutando de cada pequeño detalle de su cuerpo expuesto. Exhaló, víctima de la desilusión que la obligaba a hacer lo que correspondía, despertar al bello durmiente. Cogió el paño, lo hundió en el agua blanquecina —producto de la combinación del jabón y las sales aromáticas— y, una vez humedecido, recorrió con un suave movimiento el brazo izquierdo del capitán. Cuando alcanzó el hombro y le rozó el cuello, él murmuró:

—Evangeline, voy a decirte lo que debí decir minutos atrás… —Sus ojos permanecieron cerrados— ¡Esto es una locura!

Debían dejar de jugar a ese juego de intimidad reservado para quienes estaban unidos por una promesa ante la ley y Dios. Ella no era su mujer. Él no era su esposo. No todavía.

—Shhh, Charles… ¿Es acaso una locura que alguien se ocupe de ti para variar?

—De esta manera, sí.

Hizo oídos sordos a sus palabras, volvió a hundir el paño en el agua y repitió el mismo recorrido.

—¿A qué manera te refieres? —En esa ocasión, el avance de su húmeda caricia llegó hasta el cuello del capitán.

—Yo desnudo en tu tina, y tú… —Contrario a huir del gesto íntimo de la muchacha, dejó caer su cabeza hacia adelante para que ella pudiera profundizar el roce. Se sentía tan… tan maravilloso. Gimió entre dientes.

—Y yo, ¿qué?

No encontraba las palabras. ¡Cielos! Volvió a gemir, la muy desgraciada hacia presión en los músculos tensos de su cuello.

—¡Eres una insensata, mujer!

—Oh, no, Charles… ponte de acuerdo. ¿Locura o insensatez?

Mantenía los ojos cerrados solo para no convulsionar de deseo al verla a su lado. Presentía que lo primero que haría sería hundirla en la tina, aprisionándola contra su cuerpo desnudo.

—Locura, sin duda locura —sentenció entre risas que lo forzaron a mirarla.

—Definamos locura, por favor —rebatió ella.

—Está bien, definamos locura. —Le quitó el paño de la mano—. ¡Evangeline Evans! Ahí tienes su definición… locura eres tú.

—Lo acepto como un halago.

—Lo es… —reconoció en un intento de contener la sonrisa en sus labios.

—Devuélveme mi paño, entonces, aún no he terminado contigo.

Charles resopló. ¿Qué iba a hacer, abandonar la tina frente a sus narices? ¿Exponerse desnudo de pies a cabeza? Peor… ¿Exhibir su erección creciente ante ella? No tenía más alternativa que dejarla finalizar, comenzaba a conocer la dinámica de la muchacha Evans, cuando conseguía su cometido, cedía. Solo era cuestión de tolerar sus gentiles roces, contener a la bestia hambrienta que albergaba en su interior ansiosa de devorar esos labios color carmesí.

—Ten… al fin de cuentas, ya arrojamos el pudor por la borda.

—¿Pudor? —bromeó—. No sé en usted, capitán, pero en mí, el pudor ha caducado con el paso de los años.

—No exagere, señorita Evans, tiene usted tan solo treinta años.

Evangeline cogió el jabón, lo restregó en el paño hasta lograr espuma, cuando obtuvo suficiente, la desparramó en la cabeza del capitán. Él se dejó manipular por completo.

—Treinta años con el valor agregado de la soltería, eso aumenta la cifra al doble, créame.

—¿Soltería deseada o forzada? —preguntó él. Nunca habían hablado del tema en profundidad.

—Quizás, lo correcto sería decir, soltería aceptada —dijo. Inició un sensual masaje en su cuero cabelludo.

—Eso es una tontería… que usted continúe soltera solo expone la estupidez de los hombres que la han rodeado.

—Yo diría lo contrario, ¿se olvida quién soy, capitán?

La bastarda del duque de Weymouth.

—Deje de excusarse con su padre… debe existir algún otro motivo.

Charles colocó el dedo en la herida. El otro motivo era peor que la herencia sanguínea. Poseía una fecha de expiración tatuada en los pulmones. Prefería seguir callando la verdad. Allí, en altamar, se encontraban en una especie de realidad transitoria; el día que anclaran en el puerto de destino, la realidad de cada uno tomaría su curso. No había necesidad de adelantarse a esos hechos. Cogió un cuenco, lo llenó con agua de la tina y lo arrojó con delicadeza en la cabeza del hombre.

—Puede que sí, puede que no… no importa, por lo menos para mí. Conozco mi historia, ahora quiero oír la tuya, Charles. —Retomó el tuteo y repitió la acción con el cuenco de agua hasta que los restos de jabón se disiparon—. No me presto a los rumores y, aunque así fuese, los rumores en tu nombre solo hacen mención a tus logros militares.

—Supongo que eso se debe a que mi vida personal se encuentra en La India. —Exhaló con un dejo de melancolía.

—¿Y qué más te espera allí?

—Recuerdos… demasiados.

—¿Buenos o malos?

—Buenos y tristes… —corrigió.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó al tiempo que acomodaba los brazos en el borde de la tina, a centímetros de su rostro.

—Camile…

—¿La amaste?

—Con todo mi corazón.

—¿La amas aún?

—Una parte de mí siempre la amará, ¿te parece absurdo de mi parte?

—Absurdo me resultaría lo contrario… No veo el sentido de dejar de amar a alguien simplemente porque ha muerto. Creo que el verdadero amor, en todos sus matices, perdura más allá de la muerte.

—Yo también lo creo. —Le acarició la mejilla. Necesitaba sentir que era de carne y hueso, que una mujer como ella, con ese pensamiento, con ese corazón puro y honesto, no era fruto de su imaginación.

—¿Cómo murió? Si es que quieres decírmelo… —No quería forzarlo, empujarlo al abismo del dolor.

—Quiero decírtelo… —Hizo una pausa, viajó al pasado—. Falleció intentado dar a luz… la niña ya había muerto en su vientre y eso hizo que el trabajo de parto se extendiera llevándosela también a ella.

El silencio les hizo compañía por unos cuantos segundos. Evangeline acarició la mano de Charles que continuaba posada en su mejilla.

—¿Qué nombre le iban a poner a la niña? —preguntó sin temor a ahondar en su melancolía.

Todos pasaban por alto ese detalle. Las palabras de consuelo eclipsaban todo lo demás.

No con ella.

—Nadine… —dejó escapar, y la sensación al pronunciar su nombre en voz alta fue de liberación.

—Es un muy bello nombre.

—Sí, lo es… significa «esperanza» —Apoyó la frente sobre la de Evangeline—. Gracias… —le susurró.

—¿Por qué?

—Por no ser condescendiente con mi dolor… y gracias por esto también. Lo necesitaba.

—¿El baño? —bromeó, requería una pausa en los sentimientos que la estaban ahogando. Sí, se ahogaba, al lado de una tina, en un transatlántico de lujo, rodeada del extenso mar.

—No, te necesitaba a ti.

¡Maldición! Se ahogaba… se ahogaba y moriría, a menos que ese hombre le compartiera su aliento.

—Y yo a ti.

Charles rozó sus labios con los suyos.

—¿Ahora comprendes por qué esto es una locura? Soy un hombre, te deseo… y mi cuerpo ya no puede contenerlo.

—¿Y qué te hace pensar que a mi cuerpo le es indiferente el tuyo? —le susurró sobre los labios.

—No lo sé… ¿el decoro? ¿El respeto?

Evangeline se quitó el salto de cama y, con tan solo el camisón cubriendo su desnudez, se metió a la tina con él.

La vida era frágil, lo aprendió a muy temprana edad, cuando los primeros espasmos pulmonares se hicieron presentes.

La vida era inesperada, podría arrebatarte lo que más amabas en un abrir y cerrar de ojos.

La vida no le tiene piedad a nadie, invita a su hermana la muerte sin previo aviso.

¿Qué podía perder? Nada.

¿Qué podía ganar? Tal vez, una noche en sus brazos. Tal vez, más. Como fuese, no importaba.

—Charles, por esta noche, piérdeme el respeto… y bésame.

Los deseos de aquella mujer que lo instaba a contemplar la vida con el lente de una hermosa locura eran una orden para él.

Los labios chocaron entre sí con la misma fuerza con que las olas se estrellan en el mar. Sus sentimientos eran comparables a una tempestad, y sus cuerpos la representaban a la perfección. Por momentos reaccionaban furiosos, invadiendo la boca del otro, sedientos de esa tibia humedad que se mezclaba en la comunión de lenguas. Por momentos se entregaban a una breve ráfaga de calma, se acariciaban los rostros y tomaban unos centímetros de distancia para observarse, para amarse también con la mirada. La erección de Charles hizo presión en la entrepierna de Evangeline; como respuesta a su anhelante masculinidad, los pezones de ella se irguieron y endurecieron contra su pecho húmedo.

Le quitó el camisón empapado que lo único que hacía era impedir el contacto de las pieles. La labor fue más difícil de lo esperado, la tela parecía adherida al cuerpo de Evangeline. Rieron, boca contra boca.

—¿Debemos considerar esto como una señal? —masculló Charles entre dientes.

—Solo creo en las señales que son funcionales a mis deseos… —dijo ella y se quitó el camisolín—. ¿Tú?

—Solo confío en las estrellas…

Enredó las piernas de Evangeline a su cintura, ella comprendió sus intenciones y se abrazó a su cuello. Utilizando uno de sus brazos como sostén y el otro como contención del cuerpo de la muchacha, se incorporó con la fuerza de las piernas. Abandonaron la tina, y en un par de pasos, estuvieron al resguardo de la cama.

La espalda de Evangeline fue la primera en sentir el contacto con la suave manta. Charles se acomodó con gentileza sobre su cuerpo, en el espacio entre sus piernas. Se sonrieron, las manos de ella recorrieron su pecho hasta alcanzar el límite de su bajo vientre, observó el miembro duro y erecto.

—Seré delicado… —le susurró al oído —. Lo prometo. —Y desde allí, trazó un camino de besos con un destino en particular, sus pechos.

Lamió un pezón, luego el otro. Cobijó los senos entre sus manos, los apretó hasta unirlos para así volver a lamer los pezones ya erectos. Evangeline gimió ante el primer descubrimiento de su cuerpo, vibraba al ritmo de las sensuales caricias de Charles, y el centro íntimo de su femineidad latía anhelante. Por puro instinto, flexionó las piernas y clavó los talones en el colchón, elevó su sexo húmedo al de él. Los besos del capitán no se detuvieron, descendieron más y más. Descendieron y lanzaron su ancla en aquel lugar expectante de invasión. La tibia lengua de Charles se atrevió a algo que ella, en otro momento, hubiese considerado impensado. La hundía en su interior, exploraba ese territorio virgen con una gentileza cruel. Sí, cruel… porque quería gritar, y no podía. Oh, maldito capitán. Sus dedos se proclamaron en silencio por ella, se aferraron a la manta con desesperación y, cuando la sensación de ser atravesada por un rayo recorrió su cuerpo, tiró de la tela hasta desencajarla de los bordes de la cama. Charles ahogó el gemido que salió de su boca con un beso. El regreso de su lengua en busca de la de ella no fue más que un erótico artilugio de distracción. La punta de su miembro se acomodó en la entrada de su cavidad, la húmeda lubricación haría menos dolorosa la primera penetración.

—Si sientes que te hago daño, dímelo.

Evangeline asintió. No tenía fuerzas para palabras. Una vez más, el instinto se sumó al encuentro de cuerpos, elevó la cadera, permitiendo una mejor invasión. La sensación que experimentó con cada centímetro recorrido por el miembro dentro de ella le quitó la respiración. Prefería mil veces perder la respiración de esa forma, morir así, entre los brazos de Charles, siendo una extensión de su cuerpo. Cuando salió de ella y volvió a ingresar, logrando mayor profundidad, gimió y se aferró a su espalda. Los cuerpos ya estaban amoldados, su humedad vaginal propiciaba el aumento del ritmo, y las embestidas continuas y hondas la lanzaron de cabeza al epicentro de un inesperado naufragio. Se mordió los labios, contuvo el grito y, en las últimas penetraciones, acompañó a Charles con un frenético movimiento de pelvis. Sintió cómo el cuerpo de él se tensaba a la par del suyo, como se quebraba al igual que el de ella.

Extasiados y envueltos en un abrazo, se entregaron al descanso que los cuerpos reclamaban. El agotamiento de Charles combinado con el estallido del placer lo empujó al profundo sueño. Ella, en cambio, se entregó al desvelo de los sentimientos… una melodía en particular la mantuvo despierta toda la noche, el latido de un corazón.

El corazón del capitán… su capitán.

Capítulo 17

La decisión del capitán fue acertada. John se elevaba como el epicentro de atención en el camarote Evans y conseguía que, por unos instantes, olvidasen la realidad bajo sus pies. El bebé, hasta ese momento, se había alimentado de leche materna y no mucho más, su pequeño estómago no estaba habituado a las ingestas ni a la leche de origen animal.

De a poco, con una paciencia encomendable, Evangeline consiguió que John aceptara unas cucharadas de puré de vegetales y bebiera leche de cabra tibia. El secreto se hallaba en el biberón que la señora Roosevelt consiguió con engaños y artilugios, puesto que nadie debía saber que hospedaban entre ellos a un niño de la tercera clase.

El brote de tifus ya era imposible de ocultar, y los engaños del inicio fueron inaceptables. Cuando las apariencias ponían en jaque la vida, las personas pasaban a ser propensas a la honestidad. Eso no implicaba aceptar que el culpable de la propagación de la enfermedad fuera uno de ellos. No, se aferraban a la idea de que la pobreza era la culpable de todos los males y exigían más controles para que la peste no los alcanzara, como si se le pudiera exigir a los piojos y pulgas un permiso de circulación.

—Ya, ya… —Evangeline consoló al niño que no dejaba de llorar. 

Alice estaba ojerosa por la falta de sueño, Juliet, irritable, y la única que conservaba el temple era Prudence Roosevelt, quien incluso lucía encantada por el pequeño. Sus dotes de abuela, puestos en pausa por la distancia con sus hijos, salían a flote con el pequeño John.

—Recuerda mantener el pico del biberón en agua tibia para que se ablande, de lo contrario, no lo aceptará —dijo la anciana mujer, limpiando con sus propias manos la tetina del biberón. Se trataba de un adminículo de lujo, una pieza de marfil ablandada con ácido clorhídrico para simular un pezón femenino lactante. El problema radicaba en que, si no se mantenía en agua caliente, se endurecía y dificultaba su succión.

—No creo que se pueda ablandar más —Evangeline meció el niño—, dudo que se trate de falta de alimento.

—Querida, no puedes cargar con los males del mundo. —La señora Roosevelt le acomodó un rizo rojizo detrás de la oreja en un gesto cargado de cariño—. Todos lo sentimos, lo importante es saber que John está en los mejores brazos.

El último parte de Dylan y Kim decía que no había esperanzas para ellos. La orfandad de John era un hecho, y la esperanza comenzaba a ser un sentimiento cruel. Lo mejor era encontrar la mejor solución para un hecho atroz.

—Podríamos probar con la faja… —insistió la anciana. Juliet ocultó la carcajada llena de resignación.

—No, no… No es necesario fajarlo. —Evangeline lo apretujó más contra el pecho. Le parecía una crueldad dejar a los niños en una mortaja, imposibilitados de movimiento. No importaba cuántas recomendaciones médicas le dieran, su instinto le decía que eso no estaba bien—. Si lo que sobran aquí son brazos, y lo que mejor le viene al niño son abrazos. ¿Por qué sustituirlos?

—No es…

—No gaste energía, señora Roosevelt —irrumpió Juliet—, las apariencias engañan. La señorita Evangeline es inamovible cuando una idea se le mete en la cabecita.

—Una idea acertada, de más está decir —agregó la aludida. Palpó el pico del biberón, estaba algo más blando y tibio. Lo enroscó en el botellín lleno de leche y lo acercó a la boca de John. El niño llorisqueó unos segundos, giró el rostro, pero el instinto ganó y sus diminutos labios capturaron el falso seno femenino. Comenzó a succionar.

Silencio. Cuando el llanto cesó, la calma fue tal que ni sus respiraciones se oyeron. Evangeline acomodó el biberón cerca de su escote, y John halló una posición natural para alimentarse, con su oído pegado a los latidos del corazón de la mujer y su cabecita acurrucada en el hueco entre el brazo y el pecho izquierdo. Con pasos lentos, Evangeline se sentó en el sofá y dejó que la serenidad la alcanzara.

—Ven, Alice… —llamó a la niña, quien se hallaba tan cansada como los adultos y, a su vez, sufría de mal disimulados celos por compartir la atención de «tía Evangeline»—, necesito un abrazo, ¿me lo brindas?

La pequeña se aferró a la estrecha cintura de la señorita Evans y se acurrucó a su lado. Se quitó los zapatos, sin mucha consideración por las hebillas, y elevó las piernas sobre el sofá. Su cabeza reposó sobre la falda de la mujer, y las abultadas enaguas le sirvieron de almohada. Ella también acompasó los latidos a los de esa improvisada madre y, de a poco, se dejó arrastrar por la somnolencia hasta convertirla en profundo sueño.

Nadie se atrevía siquiera a hablar, apreciaban esos minutos de silencio como si de oro fundido se tratase. Un golpe suave en la puerta del camarote lo interrumpió, las tres mujeres se miraron, y Juliet murmuró algo entre dientes mientras se ponía de pie para atender.

—Lord Byron… —Más que anunciarlo, su expresión tenía un tinte de pregunta cubierta con sorpresa.

—¿Se encuentra la señorita Evans?

—Sí, adelante… —lo invitó a pasar, Evangeline estaba atrapada, presa de las garras del infantil cariño. El lord hizo una reverencia a modo de saludo, bastante más sumisa de lo que la real relación de puestos demandaba. Él era un barón, mientras que Evangeline era una bastarda. Sin embargo, allí, ante él, la mujer emanaba un aura de reina con sus vástagos.

—Lord Byron, ¿qué lo trae por aquí? —saludó sin más. El barón hizo una mueca, sabía que la muchacha Evans no lo tenía en alta estima, y lo merecía.

—Un favor al doctor York que la atañe a usted. —Joseph rebuscó en el bolsillo de su chaqueta hasta dar con una nota escrita en un pedazo de papel rasgado. Pertenecía a las libretas de James, Evangeline lo adivinó de inmediato. El hombre le extendió el papel, y ella demoró el momento de leerlo.

—Por favor, tome asiento. —No quedaban demasiados espacios libres en el camarote, Juliet cedió el suyo de mala gana. Tampoco le agradaba el barón.

—Un niño precioso —comentó el hombre—. Me recuerda a mi sobrino Timy.

—Entiendo que le tiene gran afecto a su sobrino. —Evangeline estrujó la nota.

—Sí, será mi heredero y no puedo pensar en un heredero mejor. —Sonrió. Las comisuras de los labios de la señorita Evans lo imitaron.

—Veo… supongo que eso implica que da marcha atrás a su unión con Lady Margaret.

—Así es. —Carraspeó. Los ojos castaños del barón la escrutaron, y Evangeline dejó ir el aire con alivio. Sin el velo de las malas decisiones y el egoísmo, Lord Byron mostraba una esencia dulce, demostraba por qué James se había enamorado—. Algunas personas son listas, otras necesitamos de varias tormentas para apreciar el sol.

—Una forma sutil de decir que mañana podremos estar muertos y eso nos pone la vida en perspectiva.

—Ojalá fuera mi muerte lo que me aterrara. —Se aflojó con disimulo la pañoleta, aunque no era ese el nudo que necesitaba desatar. Las emociones fueron compartidas con Evangeline, por fin tuvo el valor de leer la nota. Asintió mientras las palabras atravesaban la barrera de la comprensión, se asentaban, tomaban forma y creaban una nueva realidad.

John era huérfano. El niño dormía contra su pecho, sin percatarse de que su corta vida acababa de dar un vuelco. Evangeline respiró por la boca, para contener el llanto, y no necesitó decir nada para confirmar la noticia, la solemnidad del momento los alcanzó a todos.

—Usted sabe por qué James me pidió que se lo dijera, no porque no creyera que se enteraría a su debido momento, sino… —La señorita Evans asintió. Lo entendía. Charles estaría devastado, había perdido a uno de sus hombres y, aunque no se tratara de la guerra, el viaje era una misión militar. Era una baja, pero no cualquiera. Era una baja que se llevaba a un hombre y a su esposa, y que dejaba huérfano a un bebé, sin herramientas en la vida.

Miró derredor, buscando una solución para su dilema. Los niños la necesitaban, Charles la necesitaba, y ella era una sola persona. Los brazos del barón se extendieron hacia ella y asintió en una comunión de miradas.

—Supongo que este es nuestro lugar… la vida que elegimos. —Con cuidado, sosteniendo la cabecita de John, lo traspasó al pecho de Lord Byron. Joseph había elegido amar a un médico, a alguien que siempre se expondría al riesgo de una enfermedad. Ella había elegido amar al capitán, a un militar que siempre estaría en la primera fila en tiempos de crisis.

—Es curioso —dijo el hombre, con la vista en las dulces facciones de John. La señora Roosevelt reemplazó a Evangeline en el sofá, y dejó que su regazo se convirtiera en la almohada de Alice—, si existiera un instante en el que uno podría arrepentirse, sería este, cuando la realidad es difícil de digerir. Y, sin embargo…

—Sin embargo, es cuando más claro vemos todo —convino Evangeline—. ¿Sabe? No solía caerme simpático —El barón dejó ir una risa contenida—, pero alguien me dijo que una de las ventajas que traen los años es la propensión a dejar los errores atrás, a perdonar y brindar segundas oportunidades.

—Usted, en cambio, siempre me cayó bien. Todavía puedo reservarme el derecho a la juventud —bromeó. Había ido con esa misión, una que lo hacía sentirse útil a él también, la de reemplazar a Evangeline para que ella pudiera ir junto a su capitán.

También eso quedaba más claro en tiempos de tragedia, todos necesitamos a alguien.

Era tarde, una hora impropia para deambular por los corredores, pero ¿qué más daba? Evangeline no tenía más intenciones de simular, de esconderse. Ansiaba estar al lado de Charles en esos momentos, acompañarlo en el dolor, ser su sostén, y ninguna absurda norma del decoro se lo impediría.

Llamó a la puerta del camarote, aguardó hasta que la misma se abrió y el rostro del capitán se hizo presente en la hendija. Los ojos grises brillaron de dicha al verla, lo demás estaba teñido por el pesar.

—Evangeline…

—Me he enterado —dijo ella. Charles miró a ambos lados del corredor y la invitó a ingresar. Tampoco tenía intenciones de mantener una farsa, o quizá lo que menguaban eran las fuerzas. No lo sabía, estaba demasiado agotado.

—Iba a decírtelo por la mañana.

—Lo sé, y James también… —Sonrió con pesar—. Por eso se adelantó, para advertirme que mi terco capitán no iría en mi búsqueda por más que lo necesitara.

Se adentró en el camarote, Charles se había bañado, su cabello húmedo y el aroma a jabón así lo indicaban. Sin embargo, lucía su camisa arremetida en los pantalones, los tiradores y el chaleco sin abrochar.

—¿Piensas regresar a seguir trabajando? —No fue una pregunta, sino una reprimenda de parte de Evangeline.

—Faltan manos que ayuden, y yo… —Ella le arrebató el resto de las palabras con un beso. Charles lo devolvió con ferocidad, necesitado de la contención que solo la señorita Evans podía darle—. ¡Maldición, Evangeline! —dijo con los labios a escasos centímetros de los suyos—, me siento tan impotente. Nada basta, nada alcanza. No hay forma de habituarse a esto…

—No, Charles… —Detuvo el camino de sus pensamientos derrotistas—. Sabes aquí —Le tocó el pecho con el índice—, que has hecho todo lo que está a tu alcance y más. Has conseguido que la tripulación se haga cargo del brote, que racionen los productos de higiene, los medicamentos y los alimentos. Has conseguido que te escuchen, y con ello, has salvado vidas…

—Quizá eso me consuele más tarde, hoy solo soy capaz de pensar en las vidas que no salvé. En Dylan y su esposa, yo lo elegí como parte de la misión… yo…

Evangeline lo abrazó, él se sentó en el sofá y la arrastró consigo hasta sentarla en su regazo. La falda cubría el total de sus piernas y los rostros quedaban igualados, listos para compartir sus labios. Los primeros besos fueron suaves, agónicos, luego se volvieron ingobernables, voraces. Charles perdió la compostura, la hizo girar sobre sí, para bajarle el escote del vestido y asediar sus senos turgentes, llenos de vida. La escuchó gemir, palpó la tibieza de ese cuerpo, la sangre bombeando bajo la piel, y se aferró a ella como el náufrago que era.

—Evangeline…, te necesito —confesó. Descendió con su boca hambrienta por la yugular, se embriagó del palpitar frenético.

—Lo sé, solo tienes que pedirlo, y estaré para ti… —Le devolvió el beso, sabedora de que esa unión de cuerpos era un respiro necesario. La prueba de que, pese a estar rodeados de muerte, ellos aún estaban vivos. Se desvistieron ansiosos, Evangeline consideró a cada prenda retirada como una batalla ganada. Esa noche, ella vencía por sobre la culpa y la responsabilidad autoimpuesta del capitán. Esa noche, ella lo salvaba de las garras de la pena y le brindaba sus besos para recordarle que siempre está el sol, aunque no lo veamos.

Cayeron en un manojo de extremidades desnudas sobre las sábanas. Los labios ansiosos se exploraron, las manos deseosas hallaron los rincones del placer y se acompañaron a la cima. Tras el clímax, el agotamiento los venció y se durmieron enlazados. No fue hasta que el alba tiñó el cielo de púrpura que Evangeline volvió a abrir los ojos.

Su mano acarició el rostro de Charles, le quitó un mechón plateado de la frente y besó sus labios relajados. Estaba tan cansado que no sintió cuando la mujer se desplazaba por el colchón, ni cuando caminaba por la habitación y la sala en busca de sus prendas desperdigadas. Evangeline se detuvo un instante para observarlo desde el umbral, el corazón galopó furioso tras las costillas. Lo hallaba hermoso, con su pecho firme y su piel bronceada por el sol. Supo que de eso se trataba la felicidad, y quiso atraparla en su cajita de música para resguardarla de todo mal.

Pero ella sabía muy bien que de nada servía guardar las cosas para después, su existencia se había limitado a una cajilla de música, contenida y acogedora, pero insuficiente. Un paño blanco capturó su atención y fue a por él, lo convirtió en un improvisado turbante y se cubrió la rojiza cabellera. Le debía a Charles una conversación, una confesión honda y amarga: Si me eliges como mujer, puede que vuelvas a perder, ¿y quién te consolará?, ¿quién vendrá por la noche a recordarte que eres lo mejor que me has sucedido? A mí y a todos los que te rodean.

No, la vida no transcurría en una caja de música, y ella se negaba a ser el autómata que danzaba en el interior, fingiendo que eso era vivir. La vida estaba allí afuera, y en esos instantes, guerreaba con valor frente a la muerte. Ese era su lugar, junto a Charles en cada tormenta con la que los probara el destino.

Abandonó el camarote, pasó por el suyo solo para avisar que no aguardaran por ella. Otras personas la necesitaban también. Bajó los peldaños hacia la tercera clase.

—Señorita Evans… —La voz de Juliet no la detuvo, sino que se sumó a su andar—. Lord Byron y la señora Roosevelt están con los niños, yo me vengo con usted.

—Lo imaginé, no eres una gran doncella, pero… ¡maldición! Sí que eres una gran compañera.

Y nadie se atrevió a detenerlas hasta que arribaron junto a los enfermos.

—¡Evangeline! —trinó James, la muchacha no se volteó siquiera.

—¿Sí?

—¿Qué demonios haces aquí?

—Ayudo. Charles necesita descansar; dado que me enviaste la nota con la noticia, supongo que lo sabes mejor que yo.

—No lo hice para que vinieras a reemplazarlo —se quejó el doctor.

—Lo sé, esperabas que mi labor finalizara con el consuelo. Lo siento. —Al fin se irguió y lo enfrentó—. No más, no permaneceré al resguardo mientras ustedes corren todos los riesgos…

—¡Maldición!, ¿es que acaso debo recordarte lo peligroso que sería para ti?

Evangeline regresó a la labor. Sussie y Juliet la secundaban, se trataba de higienizar las habitaciones de aquellos no graves con vinagre. Al parecer, la acidez del mismo ayudaba a disolver la sustancia viscosa con la que los piojos pegaban sus huevos; tras ese primer paso, luego limpiar con agua se volvía más eficiente a la hora de eliminar la plaga. Todas las manos eran bienvenidas, la tripulación estaba sobrepasada con las nuevas órdenes y no conseguían cumplir con todas las tareas en el día.

—No, James, no debes recordármelo. Lo tengo demasiado presente… —Exhaló. Debía reconocer que le dolían los músculos y las manos le comenzaban a escocer.

—¿Entonces?

La muchacha se detuvo con el paño a mitad de camino. Por fortuna, las literas de la tercera clase eran de metal, lo que facilitaba la labor. Las de primera clase tendrían que ser incineradas, si no fuera por la gravedad del asunto, hasta sonreiría por la ironía. El lujo tenía un precio que iba más allá de varias libras.

—Tú tienes más posibilidades de enfermar que yo, y no por eso te has resguardado.

—Yo elegí esta vida, Evangeline.

—Y yo elijo la mía, James. —Suspiró—. Sé que tienes buenas intenciones, de verdad, pero no puedo seguir en una burbuja de contención, viendo todo pasar a través de un cristal. Mírame…

—Evie… —se lamentó el médico.

—Recién cuando me atreví a salir, hallé lo que ansiaba. No volveré a esconderme, no soy así. —Regresó a la tarea. Juliet buscó con la mirada a James, asintió para serenarlo.

Era la nueva Evangeline Evans, o, mejor dicho, era la muchacha que siempre fue, solo que sin máscaras ni barreras.

—Bien… —se resignó el doctor—, en ese caso, me llevo a Sussie. —La mujer asintió—. Necesito más manos en el salón principal. No hubo nuevos casos, pero tenemos tres graves y necesitamos… —No dijo más, las mujeres lo adivinaron.

—¿Quieres cambiar? —se ofreció Evangeline. Sussie le sonrió, le caía bien la mujer que supo ganarse el corazón del capitán.

—No, no… está bien. En el salón está Luke, me vendrá bien verlo, así me quito algunas preocupaciones.

—Yo ni siquiera pretendía ofrecerme, pero ya que dices que no, lo digo por cortesía —comentó Juliet, y compartieron una risita contenida. La labor que le ordenaban a Sussie consistía en lavar cuerpos afiebrados y vaciar mingitorios usados.

—Nos vemos luego —saludó y se fue junto a James. Juliet y Evangeline soltaron el aire aliviadas.

—No es que esto sea mucho mejor, me hace acordar a mi infancia —comentó la señorita Evans.

—¿Lo recuerda, señorita? Antonia Tames traía el vinagre de la taberna del pueblo…

—Apestábamos por semanas…

—Mire cómo ahora lo valoramos. —Finalizaron con el vinagre y pasaron a el agua jabonosa para terminar de higienizar. Una vez listo, se posicionaron en la puerta y revisaron uno a uno a los enfermos para constatar que no tuvieran piojos ni liendres antes de regresar al reposo.

Pasaron al siguiente camarote, y al siguiente, y al siguiente. A las horas, Lord Byron se hizo presente.

—Señorita Evans…, vengo a reemplazarla.

—¿Usted? —preguntó Juliet al tiempo que lo evaluaba de pies a cabeza. Botas lustradas, pantalón a medida, chaleco bordado, pañoleta gris de seda.

—Sí, yo. —Rio de sí mismo—. Estamos todos en el mismo barco, ¿verdad?

—Déjeme adivinar —dijo Evangeline—, discutió con alguien en la primera. —El hombre gruñó—. Sí, sí, lo hemos oído aquí. A los enfermos los mandan a la tercera, quieren tenerlos aislados aquí abajo, sacrificando las vidas que «menos valen».

—Puede que no me haya tomado muy bien que alguien diga que la vida del doctor York es prescindible. —Apretó los dientes—. Como sea… usted me entiende, mientras dure esto, mi lugar es aquí.

—Sí, sí lo entiendo. Por eso no me viene a reemplazar a mí, sino a Juliet. Juliet…

—¡Oh, no, no!, usted regresa a descansar, señorita Evans, yo permanezco.

—No me moveré, Juliet. —Cruzó los brazos—. Ve —le ordenó—, ve a ver cómo están los niños y la señora Roosevelt, y cuando hayas dormido un poco, regresa. Prometo que me tomaré el descanso entonces.

—Señorita… —quiso protestar una vez más. Supo que no lo conseguiría—. Milord… —se despidió de Lord Byron—, regresaré en unas horas.

Los dos asintieron. Juliet le pasó el paño con intenso olor a vinagre al barón, como si se tratara del cambio de guardia en el palacio de Buckingham, y se marchó más agotada y aliviada de lo que le hubiera gustado reconocer.

—Bien, ¿qué debo hacer?

—¿Ha limpiado alguna vez una cama con un paño de vinagre? —El hombre arqueó las cejas. Evangeline carcajeó—. Siempre hay una primera vez en la vida. Empiece por aquella, desde arriba hacia abajo y vuelva a sumergir en el vinagre… Luego le llegará su primera vez trapeando.

—Sigo sin arrepentirme —confesó el lord con un suspiro repleto de sorpresa—, sigo sin arrepentirme de mi decisión.

—Y yo. —Se sonrieron y, en silencio, retomaron la actividad.

Capítulo 18

La lluvia y los vientos comenzaron a azotar el RMS Tyrrhenia por la noche, no era grave, pero el oleaje bastaba para zarandear el buque y provocar mareos y malestar. Las jornadas de atención a los enfermos no podían alterarse, y eso implicaba menos descanso para poder reemplazar a aquellos que quedaban inhabilitados por el vaivén constante. A las letrinas habituales se le sumaban las llenas de restos de ingestas.

—Evangeline… —rogó Charles. Toda su autoridad se venía a pique cuando ella era la involucrada, no podía imponerse ni hacerla entrar en razones—. Ve a descansar…

—No es posible —dijo, acomodó el turbante y continuó con la asignación. Ahora se trataba de repartir los alimentos entre los camarotes, el salón permanecía como centro de atención a los enfermos graves y se evitaba la circulación de pasajeros para que no se aglomeraran provocando más casos. Al parecer, daba resultado, desde hacía dos días no tenían enfermos nuevos y un par se habían recuperado, infundado esperanzas en los pasajeros y, sobre todo, confianza en el capitán Hobart y en el doctor York—. Lord Byron debió tomarse su descanso…

—Cuando dices «debió tomarse» interpreto que tú lo has sugerido con cierto deje tiránico… —Evangeline sonrió, y Charles no contuvo la imperiosa necesidad de abrazarla. La acercó contra su pecho, para sentir su calor y fortaleza, y transmitirle la suya, ¿por qué no? Se la veía débil, ojerosa; el cuerpo no parecía acompañar a su espíritu—. ¡Demonios!, si supieras cuánto deseo quitarte este paño —Acarició la tela que recubría la rojiza cabellera— y deleitar cada uno de mis sentidos contigo.

Ella elevó la mirada, se puso de puntitas y le dio un casto beso en los labios.

—Luego… piénsalo de este modo, mi reemplazo a Lord Byron nos permite acompasar tu tiempo libre con el mío.

—¿Con que esas tenemos? —Sonrió—. Ya veo que la altruista señorita Evans oculta intereses egoístas.

—Los más egoístas.

Juliet carraspeó, le guiñó un ojo con disimulo al capitán cuando Evangeline intentaba recomponerse. Era el hábito, la relación entre ellos de secreto tenía poco, tanto así que muchos estaban convencidos de que el capitán Liam los hubiera casado ya si no fuese porque no tenía ni cinco minutos para apoyar el trasero en una butaca. Entre la doncella y Charles no existían asperezas, el malentendido fue hecho a un lado sin necesidad de explicaciones. No le interesaba el porqué de la mentira, menos cuando en el presente sus brazos rodeaban a la señorita Evans y ese acto se alzaba como verdad irrefutable.

—Señorita Hope, sea mi aliada —pidió Charles—, convenza a la señorita Evans de que se tome un respiro.

—Ya quisiera. —Juliet rodó los ojos—. Lo repito a cada instante, y Sussie también.

—No gasten sus energías en mí… —Evangeline sintió un fuerte mareo, se tomó del panel más cercano. La expresión de la doncella se transfiguró, Charles corrió a socorrerla—. Insisto —dijo con la espalda sobre el metal—, no es más que el vaivén del barco… Y mientras permanezcan aquí, reprendiéndome, más tareas aguardarán para después.

Juliet no respondió, buscó la mirada de la joven Evans y ella negó con la cabeza. Una gran mentira. No era el mal del mar lo que la había hecho trastabillar, pues su secreto para no descomponerse era no comer. ¡Claro que nadie lo sabía!, a la señora Roosevelt le aseguraba que había ingerido algo en la tercera, y a Juliet le juraba que había degustado manjares antes de dormir un par de horas.

Bien… podía ser que tampoco durmiera demasiado. En su defensa, esgrimía mentalmente, eran las pocas horas que contaba para abrazar a John y Alice, ellos también la necesitaban, ¿verdad?, ¿o era ella quien los necesitaba? Los pequeños eran su pilar, quienes alimentaban la hoguera de su determinación.

Juliet y Charles no pudieron rebatir. Al capitán lo llamó Luke, tenían un problema con la ración de jabón —al parecer algunos en la primera insistían en que se les diera a ellos más—, y la doncella debió marchar junto a Sussie a constatar con James si quienes presentaban nuevos síntomas eran enfermos o una mezcla de mareo con paranoia. Evangeline permaneció en la sección de cocina, fraccionando las porciones en bandejas para cada camarote. A su lado, un muchacho de la tripulación la observaba con una dosis de enamoramiento juvenil que la enternecía. ¿Cuántos años tenía?, ¿dieciséis? Le había dicho que se llamaba Logan y era su primer viaje, estaba muy orgulloso de que con su trabajo podía ayudar en su casa, y agregó, con una inocencia encomendable, que en unos años sería capaz de conseguir una esposa. No se atrevió a pronunciar el halago: «alguien tan bella como usted», pero resonaba en el aire de la cocina junto al tintineo de utensilios metálicos.

Acomodaron las bandejas en los dos montaplatos con ruedas y comenzaron la ronda. Los truenos se oían distantes allí abajo, los ahogaba el sonido de las olas al romper contra el metal. El buque respondía a los embistes, se elevaba y descendía con lentitud, pesado, firme, inhundible. Evangeline no temía, agradecía haber leído tanto antes de abordar. Sabía que no corrían riesgos, y eso la serenaba. Por desgracia, su cuerpo no pensaba lo mismo, y cuando llegaba a la cima de la ola, se preparaba, tenso, para el descenso que despertaba el vértigo en la boca de su estómago. El mareo la inmovilizó, en esa ocasión, la vista se le nubló y no llegó a aferrarse a nada antes de precipitarse hacia atrás. La falta de ojos de buey en esa parte del barco le impedía hallar un punto de referencia, no tenía norte ni sur, ni izquierdas o derechas.

—¡Señorita Evans! —Logan soltó el montaplatos a tiempo para colocar su cuerpo entre el de la dama y el suelo. Los dos rodaron, y cuando el ayudante de cocina la tuvo en brazos, se percató de la palidez, las ojeras violáceas y… fiebre—. ¡Señorita Evans!

Evangeline parpadeó, confusa. Por un momento perdió el sentido de la orientación, le costó reconocer a Logan, dónde estaba, qué hacía. El muchacho clamaba auxilio a los gritos, temeroso de proclamar la frase: tiene fiebre. Sabía lo que eso implicaba, el aislamiento en la tercera, la soledad y la agonía, la espera a que solo el doctor York o el capitán Hobart pasaran unos minutos al día para dar buenas o malas noticias.

—Es la señorita Evans… —dijo a alguien que se acercó—, vaya en busca del capitán Hobart. —Logan no quería soltarla, no podía dejarla en el corredor, entre los montaplatos que se deslizaban al son del baile del mar y la tormenta.

Charles reapareció al trote, se dejó caer de rodillas junto al cuerpo inerte de Evangeline. Le constató la temperatura, el pulso y el alivio fue medido. Acercó el oído a su boca, respiraba con dificultad. ¡Al demonio con todo! La alzó y acomodó la cabeza en el hombro. No dio órdenes ni emitió palabra, la tripulación se hizo a un lado mientras la pareja avanzaba; atestiguaron el dolor que todos buscaban eludir, el de que un ser querido fuera alcanzado por el tifus.

El turbante se desprendió, la cabellera rojiza se desparramó por el brazo y espalda de Charles, y el hombre solo fue capaz de posar sus labios en la frente ardida de la muchacha y rezar. Rezar como no recordaba haberlo hecho desde… desde Camile.

El primer control no se atrevió a frenar el andar del capitán. Se desplazaron y asintieron con solemnidad. El segundo control, el que llevaba a la primera clase, hizo lo mismo. Sin embargo, una barrera distinta se interponía entre él y el resguardo que deseaba brindarle a Evangeline.

—No puede traer un enfermo de la tercera clase —demandó Lady Suzanne, su corgi ladró histérico mientras revoloteaba entre su falda.

—No importa quién sea —dijo alguien más. Seguramente un título nobiliario con un rostro pasajero que luciría encuadrado en un mohoso corredor en tierras británicas—. Las reglas son claras.

—Al demonio con las reglas —masculló, y por poco patea a otro rico hombre que se interponía en su camino. Le hubiera gustado que sus brazos se acalambraran por el agotamiento de cargar con Evangeline, y no que la muchacha fuera tan liviana y frágil—. Sus malditas reglas son las que nos llevaron a esto… ¡hágase a un lado!

—Charles… —La voz de Liam fue, en los oídos del capitán, la voz de la traición—. Sabes que no podemos cambiar el foco de contagio, si la dejamos entrar provocaremos otro punto de atención y…

El capitán Hobart iba a esgrimir cada uno de sus argumentos, detestaba tener que hacerlo, porque implicaba retrasar el instante en el que la señorita Evans estuviera donde debía estar: una cómoda cama con todos los cuidados. La idea de que sus brazos no bastaran lo hizo maldecir. Antes siquiera de empezar con lo inmoral de haber centrado la atención en la tercera, un trote y varios insultos lo interrumpieron.

—¡Qué demonios!, hágase a un lado… —El doctor York por poco recurre a la violencia. Lord Byron lo impidió con su porte orgulloso. Esgrimió su nombre y título como filosa espada, y consiguió que James atravesara el último control—. Por favor —demandó casi sin aliento—, la señorita Evans necesita ir a su camarote de inmediato.

—Ya quedó establecido —intervino Liam— que los enfermos, sin importar su clase, se alojarían en el comedor de la tercera…

—La señorita Evans no tiene tifus. —Se acercó a ella, hizo una revisión rápida y negó con la cabeza, resignado—. Es su condición crónica, la he tratado por años, sé de lo que hablo.

—¡Patrañas! —dijo Lady Suzanne—, lo dice para romper las reglas por fraternidad. Al parecer, sus argumentos de igualdad se desploman cuando de ellos se trata.

James boqueó como pez fuera del agua, ¿acababan de insultar su juramento hipocrático, su profesionalismo y sus valores? Avanzó con el dedo en alto, dispuesto a poner un par de puntos sobre las íes. Charles bufó, si querían detenerlo tendrían que recurrir a los golpes; a Liam no le convenía poner en jaque la lealtad de la tripulación… ya sabía a quién respetaban y a quién no. Solo uno de ellos había conseguido resultados favorables ante el brote endémico.

Nada de eso fue necesario.

—¡Patrañas usted, milady! —La señora Roosevelt se abrió paso entre la aristocracia reunida con un niño en brazos y una pequeña orgullosa y desafiante aferrada a su falda—. Lo que falta es que una cabeza de chorlito como usted, sin la inteligencia para leer siquiera novelas de moda, cuestione la palabra de un médico con estudios y formación. Pero si eso no le basta, déjeme decirle lo evidente, que quizá para usted y su incapacidad de raciocinio no lo sea tanto… —Hizo una pausa, para darle tiempo a Lady Suzanne de comprender que había sido insultada. Para más bochorno, el corgi corrió hacia Alice para juguetear con ella, ajeno a la tensión del ambiente y a las diferencias sociales—, ¿por qué creen que una muchacha como ella viajaría con una doncella y un médico camino a La India, sin más compañía que una vieja amiga de la familia Webb? ¡Es por el clima, mequetrefes! Ahora, confirmado el diagnóstico del médico que controló un brote de tifus en un buque de más de quinientos pasajeros… Capitán, puede llevarla a su camarote. —Alguien quiso agregar algo. Prudence alzó la mano libre y chistó. No iba a permitir que nadie le arruinara el espectáculo montado. Todos necesitaban su momento de protagonismo, y ese fue el suyo. Como la estrella principal, abandonó el escenario dejando a su público mudo—. No les han enseñado a aplaudir —bromeó, para ocultar su verdadera preocupación.

—En mi caso, solo se debe a mis manos ocupadas —le dijo el capitán.

—Manténgalas así, abrácela fuerte, ya verá cómo es la única medicina que requiere nuestra adorada señorita Evans.

Capítulo 19

—¿Va a ponerse bien tía Evangeline?

La angustia impresa en la pregunta de Alice era igual a la que Charles contenía en su garganta. No podía responderle. La incertidumbre lo azotaba, estaba inmóvil, con la espalda apoyada contra el pequeño hogar que templaba el camarote. Sentía el calor subir por su columna, sin embargo, podía decirse que su cuerpo era un témpano de hielo. Respiró profundo, estaba a pasos de tiritar. ¿Había sentido alguna vez tanto frío?

Sí, tiempo atrás… cuando sostuvo en brazos el cuerpo sin vida de su hija recién nacida.

Sí, tiempo atrás… cuando besó los labios inertes de su esposa como gesto de último adiós.

—¿Va a ponerse bien? —repitió la niña. Estaba ante él, ni siquiera había percibido su avance, lo enfrentaba con el pecho hinchado de desesperación y lágrimas contenidas.

¡Maldición, pequeña… yo también quisiera esa condenada respuesta!

Los ojos de Charles fueron en busca de la otra persona presente en la sala del camarote, la señora Roosevelt. El discurso que supo abandonar su boca minutos atrás la elevaba como la única fuente de información en el lugar.

—¡Por supuesto que sí, niña! Se repondrá en cuanto su cuerpo descanse lo suficiente.

—¿Está segura? —Los dedos de sus manos se retorcían unos a otros.

—Muy segura…

Alice temía, no tenía información médica suficiente que le permitiera descartar la preocupación y, en contraposición, poseía un cúmulo de imágenes de muertos por tifus un par de metros más abajo.

Viendo y considerando que el capitán no parecía ser funcional a sus preguntas, cambió de interlocutor. Giró sobre los talones y fue hasta el sillón en donde Prudence se encontraba.

—A ver…—demandó—, repítalo mirándome a los ojos.

—¿Piensas que te miento? —resopló con risa burlona la señora Roosevelt. Alice asintió. Charles recuperó el calor en el pecho, como si una tormenta de fuego lo hubiese golpeado a la altura de su corazón. Si la mujer se daba el permiso de mofarse de la niña era porque confiaba, creía en lo que decía—. Está bien, lo repetiré… la señorita Evans estará de maravillas en un par de días, solo necesita descansar… ¡Y poner un pie en La India de una vez por todas!

—¿Lo jura? —La pequeña desgraciada la presionó.

—¡Sí! —afirmó la mujer golpeando el piso con el bastón—. ¡Como que me llamo Prudence Isolde Roosevelt, lo juro!

—Los juramentos no son necesarios —La voz de James alcanzó los oídos de los tres presentes. Se voltearon a él. Regresaba de la habitación—, Evie requiere de reposo, hidratación y un poco de tranquilidad. Tan solo eso… —Carraspeó, la mujer entendió el mensaje.

—¿Satisfecha ahora? Me imagino que no pondrás en duda la palabra del doctor, ¿verdad? —le dijo a la niña. Alice exhaló con fuerza mientras dejaba que las lágrimas contenidas salieran solo para enjugarlas con la manga del vestido—. Y me imagino también que respetarás sus indicaciones…

—Sí.

—Dame la mano y ayúdame a levantar... ¡Oh, malditas rodillas! Ven, vamos —dijo una vez que Alice enredó el brazo al de ella. Avanzaron tan solo unos pasos—. Espera, espera… trae al pequeño John. —El bebé, luego de haber recibido su dosis de tibio biberón, dormía.

Ya sin el frío de la incertidumbre recorriendo sus extremidades, Charles reaccionó.

—No se preocupe por John, me ocuparé de él, señora Roosevelt. —Llevárselo implicaba cargarlo en brazos, era muy posible que se despertara con el movimiento. Dormía y, de seguro, dormiría por un par de horas.

Prudence alzó una ceja. Desconfiaba de las dotes nodrizas del capitán.

—Juliet se ocupará… —agregó James como un simple formalismo. Sabía que la mujer ponía en duda las capacidades masculinas en los cuidados de los niños. Mencionar a la señorita Hope le daría tranquilidad a la anciana mujer.

—Si requieren de nosotras —dijo a modo de despedida—, ya saben dónde encontrarnos. —Al abrir la puerta, el rostro de Lord Byron les dio la bienvenida al otro lado del corredor. Prudence se preguntó qué podía aportar el barón en la actual circunstancia y vio que, por lo bajo, su mano aferraba una botella de whisky escocés—. Adelante milord... —Lo invitó a pasar—, nunca antes su compañero fue tan necesitado.

¡Un buen vaso de whisky, eso necesitaba el capitán para regresar en sí!

Las damas salieron y el lord se adentró en el camarote. Cerró la puerta tras de él.

—Espero no incomodar… —dijo en cuánto las dos miradas masculinas le dedicaron toda la atención. Con un gesto de cabeza le dieron la bienvenida—. ¿Cómo se encuentra la señorita Evans? —Caminó hasta el centro de la habitación y depositó la botella sobre la mesa ratona.

James miró de soslayo a Charles. ¿Qué sentido tenía ya callar? Se dijo a sí mismo que no rompía el pacto de confidencia, ella sola expuso la verdad.

—Su estado no es más que una manifestación de su condición pulmonar, se ha sobre exigido demasiado y estas son las consecuencias…

—En resumidas palabras, solo requiere de un buen descanso.

—Un buen descanso y un par de atenciones que Juliet sabe muy bien cómo brindar.

La doncella se encontraba al cuidado de Evangeline en la habitación, trataba de disminuir la fiebre con paños de agua y colocaba compresas tibias con hojas de eucalipto en su pecho. Manejaba a la perfección el protocolo de asistencia ante una crisis respiratoria.

El capitán fue hasta la cristalera que estaba a un par de pasos, cogió tres vasos, regresó junto a la mesa, golpeó la madera con ellos, destapó la botella ante los ojos expectantes de los otros dos caballeros, sirvió una medida de whisky para cada uno, y con la suya en mano, se desplomó en el sillón.

Bebió. No dijo ni una palabra. Desde que había depositado a una Evangeline inconsciente en la cama que hacía uso justo de las palabras, como si temiera decir o preguntar algo de lo cual se arrepentiría después. James y el barón optaron por respetar su silencio e imitarlo. Tomaron asiento y bebieron.

Una vez que la bebida humectó su seca garganta, Charles habló:

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó al doctor.

—Por qué no me correspondía a mí decírtelo.

La tranquilidad con la que James se expresó no hizo más que encender la hoguera que Charles intentaba apaciguar.

—Oh, no… no me vengas con tu maldito juramento de médico —masculló entre dientes—. Debiste decírmelo. —De no ser porque ella se encontraba en la habitación contigua, hubiese gritado, golpeado, pateado la jodida mesa.

—No lo entiendes, Charles, esto va más allá de mi secreto profesional, Evie, ante todo, es mi amiga, y jamás…

—Las lealtades tienen un límite, James —lo interrumpió furioso—. Su vida estuvo en riesgo y tú lo pudiste haber evitado.

—¿Me estás responsabilizando?

—¡Por supuesto que sí! Si lo hubiese sabido también, juntos hubiésemos podido hacer un frente en común para…

—¡¿Para qué?! —James sí alzó la voz.  El barón, se hundió en el sofá y se dedicó a sorber el whisky con mucha lentitud.

—Para convencerla, para resguardarla aquí…

El doctor York resopló. La furia era un sentimiento compartido por ambos.

—Para encerrarla querrás decir.

—No pongas esa palabra en mi boca, James, yo no la utilicé.

—Tienes razón, no la utilizaste, solo te limitaste a analizarla como un objetivo militar más… Yo no necesito hacer ningún frente de batalla contigo para procurarle bienestar. —Abandonó el sofá, dejó el vaso a medio beber en la mesa—. Sabes, considerando que esta verdad salió a la luz, voy a poner en perspectiva otra… si de riesgos se trata, cada día es un riesgo para Evie. Cada día es un riesgo para sus pulmones. Ante eso solo tiene dos alternativas, vivir pese a su costo, o morir en vida dentro de cuatro malditas paredes. Dime, ¿qué elegirías?

La mudez de Charles fue tomada como punto final de la discusión. James cogió la botella de whisky, deseaba calmar la frustración con un par tragos, pero no ahí. Ni con Hobart. Sin decir nada más, se encaminó a la puerta. Juliet iría a por él llegado el caso. Lord Byron siguió sus pasos con lógica razón, solo que antes de cerrar la puerta, compartió su apreciación de la situación con el capitán.

—De nada sirve este furibundo intercambio de palabras entre ustedes. James ha hecho lo correcto y lo sabe, capitán. Tal vez, debería de preguntarse por qué la señorita Evans prefirió callar ante usted…

Cerró la puerta y dejó en el aire la peor de las cavilaciones. ¿Por qué Evangeline no confió en él?

El lejano llanto de John atravesó la barrera de sus sueños. El sollozo infantil se mezcló con el canto de las nereidas que endulzaban sus oídos, susurraban la historia de un amor condenado al fracaso, un amor unido a un ancla que se hundía en un océano de fuego… un fuego rojo carmesí. Abrió los ojos, estaba jadeando, sudando, preso de la desesperación. Reconocía ese fuego, había enredado sus dedos en él en más de una oportunidad.

—¿Debo preocuparme, capitán?

Juliet lo evaluaba desde el otro extremo de la sala, en sus brazos cargaba a un John que no parecía dispuesto a dejar de llorar.

—No, no es nada… —Irguió el cuerpo contra el respaldar del sillón y con un pañuelo secó los restos de sudor en su frente—, fue solo un mal sueño.

—Confío en su diagnóstico. —Deambuló con el pequeño en brazos. Su llanto no cesaba.

—Gracias, señorita Hope.

—No me agradezca todavía, quedan otros criterios por evaluar. —Fue directa, había escuchado la discusión entre James y él.

—¿A qué se refiere?

John entró en un estado de crisis total. Llanto y grito agudo.

—¿A «quién» querrá decir?  —Cambió de brazo al bebé, acomodó la cabecita contra su pecho—. Ya, ya… pequeño —le susurró al oído—, Evangeline no puede venir a por ti, sé un buen niño, ¿sí?

El tema en cuestión se vio interrumpido por lo que requería de atención urgente: John. Después retomarían la batalla verbal.

—¿Quiere que la ayude? —Extendió los brazos.

—¿Le apetece cargarlo?

—¿De qué otra manera podría ofrecerle ayuda? —No había más alternativas, era el juego de ver qué brazos le agradaban más al pequeño.

—¿Ha cargado niños en brazos? —La mirada fulminante de Charles le indicó que era momento de cerrar la boca. Apretó los labios y le entregó al niño—. Creo que se ha mal acostumbrado a los brazos de la señorita… solo se duerme contra su pecho.

Ni bien Charles lo sostuvo en brazos, la intensidad del llanto disminuyó. Con delicadeza, sostuvo la cabeza del bebé con su mano y lo acomodó contra su pecho. Al cabo de unos segundos, la crisis fue un recuerdo y la predisposición a retomar el sueño un hecho.

Juliet observó el bello cuadro que conformaba el capitán con John entre sus brazos. Esa minúscula masa de vida contra esa inmensa contraparte de músculos y altura. La imagen provocó una extraña sensación de calma en la doncella. Exhaló.

—¿Se ha dormido? —preguntó.

—Se ha dormido —confirmó Charles con un atisbo de sonrisa en los labios.

Se mantuvieron un silencio un par de minutos, luego, con una destreza poco antes vista en los hombres, regresó al bebé al moisés.

—Supongo que su corazón late al mismo ritmo que el de la señorita Evangeline… —susurró ella. Lo miró de soslayo—. Voy a quedarme aquí por si despierta, ¿sería tan amable de reemplazarme junto a la señorita Evans?

—Pensé que nunca lo pediría, señorita Hope.

—Somos dos… trate de no decepcionarme, capitán —le dijo antes de que se adentrara en la habitación.

La tormenta se transformó en recuerdo, el Tyrrhenia volvió a ser uno con el mar, y el cielo nocturno despejado le dio lugar a la luna. Una hermosa luna nueva que iluminaba la noche y dibujaba formas dentro de la oscura habitación, decorando el entorno con pinceladas de melancolía. ¿O era su melancolía, nacida de sus entrañas, la que distorsionaba el ambiente?

Las palabras del doctor York seguían haciendo eco en su mente; reformulaban, una y otra vez, sus pensamientos. Evangeline se encontraba bien, solo un esperado traspié en la débil danza de supervivencia de su vida. La moneda corriente de cada día para ella. ¿Para él? Para él era contemplar la felicidad desde el borde del abismo. ¡Maldición, conocía ese condenado abismo!

—¿Qué piensas? Dime… —La voz de Evangeline lo sorprendió. Estaba tan atento al rabioso oleaje de reflexiones dramáticas, que pasó por alto el hecho de que los ojos de Evangeline se encontraban abiertos, atentos, a la espera—. O dime lo otro, aquello en lo que te esfuerzas en no pensar.

—Mis pensamientos no importan, solo importa que estés a salvo. —Se acercó a la cama, ella se hizo a un lado unos cuantos centímetros, era su forma de invitarlo a sentarse junto a ella. Así lo hizo—. Temí lo peor, Evangeline… cuando te cargué en brazos, temí por lo que pudiera sucederte, y yo… —balbuceó. No se atrevía a decirlo, porque las palabras que salieran de su boca traerían consigo una tácita condena.

—Y tú… —continuó ella. Acarició su mejilla—, tú no te llevas bien con ese sentimiento, ¿verdad? —Charles asintió, con delicadeza, guio la palma de Evangeline hasta su boca y la besó—. Te entiendo, y reconozco que comencé a sentir esa desgraciada emoción contigo. Sabes, estoy acostumbrada a la fragilidad de la vida… lo que hoy poseemos, mañana, simplemente puede desaparecer. He aprendido a perder, a decir adiós… y, sin embargo, contigo, Charles, se me hace insoportable siquiera pensarlo.

—¿Por eso callaste?

—Tal vez… creo que mi omisión tiene más argumentos de los que hubiese deseado.

—Pues yo estoy dispuesto a oír cada uno. Es más, necesito oírlos.

La piel de Evangeline se erizó, y la reacción nada tenía que ver con un escalofrío febril, sino como una respuesta defensiva a la confirmación del destino más temido por ella. Era frágil, era un inconveniente, la opción inadecuada de mujer.

Respira, Evangeline… solo respira. Esto es un principio o un final. Como sea, te has preparado toda tu vida para afrontar a ambos.

—Me atrevo a decir que recuerdas la noche de navidad en que nos conocimos…

—Por supuesto que sí. —Volvió a besar su mano. Luego, entrelazó sus dedos a los de ella y llevó las manos unidas hasta el pecho de Evangeline—, y dudo que alguna vez la olvide. —Sonrió con el brillo del bello recuerdo refulgiendo en sus ojos. La luz de la luna, esa noche, le otorgó una tonalidad única a sus iris, un intenso color plata. Ella sintió que se fundiría en esos ojos, se fundiría para siempre en ese instante.

—Caminar de tu brazo en plena noche de invierno me obsequió unas cuantas consecuencias al día siguiente. Cuando fuiste de visita, yo me encontraba en un estado similar a este.

Las piezas sueltas de aquel día terminaron de hacer encastre perfecto.

—Ahora comprendo todo… —Rio por lo bajo.

—¿Me imagino que te ríes de la creatividad de Juliet?

—De la creatividad de la señorita Hope y de mi imaginación de aquel entonces.

—Voy a salir en tu defensa, Charles… y en la de Juliet. No le di las herramientas adecuadas para elaborar una correcta excusa. —Tosió. Tras la fiebre y el colapso respiratorio, siempre arribaba la tos.

La mano de Charles fue en busca del recipiente con agua que reposaba en la mesa de noche. Los nervios provocaron temblores en sus dedos, el cristal resonó cuando la jarra entró en contacto con el vaso. La sencilla labor se convirtió en una hercúlea tarea debido a la amarga inquietud que le tensaba los músculos. Evangeline volvió a toser, con más intensidad y sin pausa.

—Ten… —La ayudó a incorporarse en la cama para beber. Sostuvo el vaso contra sus labios hasta que ella decidió encomendarse a la tarea.

—No te preocupes, yo puedo. —No era una inválida, no requería de tanta asistencia. Solo descanso. Le pareció correcto darle un panorama de su condición—. La tos va a ser mi compañera por unos días, luego, así como si nada, se marchará hasta nuevo aviso —bromeó.

—¿Solo tos?

—Si mantengo resguardo en la cama, sí… solo tos. De lo contrario, deviene la fiebre y la dificultad respiratoria. Mis pulmones son los grandes villanos de esta historia —dijo con una fingida sonrisa en los labios, al tiempo que regresaba el vaso a la mesa.

—¿Qué tan villanos? —preguntó. Al instante se hizo otra pregunta a sí mismo: ¿En verdad deseas saber?

—Diría que grandes villanos, puede que algún día decidan dejar de funcionar… —No tenía mucho sentido endulzar la verdad, el sabor amargo no podía ocultarse más—. Puede que ese día sea dentro de un par de años, un mes… o mañana.

La verdad de Evangeline le palmeó a la espalda, y Charles se tambaleó sobre esa maldita línea que delimitaba la caída al abismo. Cerró los ojos, llevó las manos a la cabeza y se restregó la cabellera con frustración.

—Tendrías que habérmelo dicho antes, Evangeline —dijo entre susurros.

—¿Antes de qué, Charles? —Él no pudo responder, pero sus ojos fueron los encargados de hacerlo; expresaron la más básica compasión—. Sabes, mi vida ha oscilado siempre entre dos sentimientos… el primero, el desprecio. La herencia que cargo en mi sangre me ha impedido a mí y a mis hermanos encontrar un lugar en el mundo. Ni siquiera los bajos fondos pudo ser un hogar para nosotros, porque todos sabían quién era nuestro padre, y eso nos hacía diferentes a ellos. Ni mención hacer de la nobleza, los bastardos deben ser nada más ni nada menos que… bastardeados —se mofó de la maldita realidad de su existencia—. Pese a ello, aprendí a tolerar el desprecio, no me afecta. Lo que sí me afecta es el otro sentimiento, el que me pisa a diario los talones y el que ahora veo reflejado en tus ojos… la lástima. —Los ojos de Charles rehuyeron de los suyos, tal vez porque reconocía la verdad en lo dicho—. Por eso no te dije de mi condición aquella noche, porque deseaba evitar esto. —Sostuvo el rostro de Charles entre sus manos, lo elevó hasta que las miradas no pudieron evitarse—. Una lástima que me obsequiaría un par de sonrisas para luego decirme adiós para siempre.

—Si crees que soy esa clase de hombre, no me conoces lo suficiente.

¿Qué clase de hombre? ¿Un cobarde? Pues lo era. ¡Joder! Lo era. No quería, no podía afrontar otra pérdida, otra rasgadura en su corazón. Menos cuando sentía que este, después de años, había vuelto a latir.

—Puede que tengas razón, Charles… contigo me valí de las mismas suposiciones de siempre. Te pido disculpas.

Ella creía que él era «esa clase de hombre», diferente, que no veía en su debilidad un signo de fragilidad, sino la base de una admirable fortaleza.

—¿Y después? ¿Aquí, Evangeline? En este condenado, buque… ¿Por qué callaste? —La furia se escabulló por su garganta. La furia ante el hecho de sentirse engañado.

¿Lo estaba? ¿Se sentía engañado? La culpaba a ella por falta de honestidad, por haber tejido esa red en la que él cayó preso sin conocer los riesgos que implicaba amarla.

—Ya te lo he dicho… omití mi verdad por el mismo motivo por el cual tú te comportas así. Temor… Charles, temor a perderte. Cuando me contaste la historia de Camile sentí tu dolor y no tuve el valor suficiente para decirte que a mi lado podrías llegar a experimentar un dolor similar. Fue egoísta, lo sé.

—¿Lo sabes? —rio él con sarcasmo. Abandonó la cama, no podía controlar sus emociones. Tenía la necesidad física de descargarse contra algo—. Debiste decírmelo, Evangeline. Debiste darme la posibilidad de elección.

—¿Elección?

Le dio la espalda, no podía decir aquello con ella mirándolo a los ojos.

—Sí... elegir amarte o no.

¿Acaso el amor era sí? ¿Podía elegirse? ¿Tan simple era? ¡Rayos! Si tan solo el capitán Hobart pudiera aleccionarla. Sin duda, ella carecía de esa asignatura en su vida.

—No sabía que en el amor se podía elegir, Charles.

—Por lo visto, hay muchas cosas que no sabes con respecto a él.

¡Mierda! Se arrepintió al segundo de lo dicho.

Las respiraciones intensas resonaron en el ambiente, eran la excusa perfecta para dejar en segundo lugar al otro sonido que no podía contenerse, fuerte y rabioso: el latido de sus corazones. Mientras ellos dos preferían escudarse tras una discusión sin sentido, sus corazones firmaban el acta que los uniría para siempre.

—Tienes razón, Charles, pero aprendo rápido. Si se puede elegir en el amor, entonces… ahora elijo dejarte de amar. Te sugiero que hagas lo mismo.

No iba a voltearse a ella. No la tomaría entre sus brazos, ni la besaría, ni le diría…Yo también te amo.

No. No lo haría.

—Sugerencia aceptada, señorita Evans.

Y se marchó.

Capítulo 20

Arrojaron al mar el último cuerpo.

Charles y Luke lo vieron hundirse, hicieron del proceso una silenciosa ceremonia de despedida. Confiaban en la palabra del doctor York y la proyección positiva del manejo del brote que este había perfilado para los días subsiguientes. Con las medidas exhaustivas de aseo tomadas en tiempo y forma, la propagación del contagio fue contenida; el listado de enfermos todavía era extenso, pero inclusive aquellos que presentaban los síntomas con mayor severidad, tenían un buen pronóstico de recuperación.

Después de angustiantes y agotadoras semanas, finalmente podían permitirse unos minutos de calma. ¡Joder! Podían respirar… y lo hicieron. Inhalaron profundo, llenaron sus pulmones con el aire salado que les brindaba el océano. Eran hombres de mar, y este era la fuente de energía que les nutría el espíritu. Tras ello, el cuerpo seguía el mismo camino sanador.

Utilizaron la parte plana de los conductos de ventilación que desembocaban en la popa como butacas. Elevaron el rostro al cielo, el sol brillaba y la ventisca marítima jugó con sus cabellos. Era la perfección absoluta.

—Caballeros, lamento interrumpirlos… —El cuerpo de Sussie se dibujó en la cubierta. Su esposo sonrió, y el capitán, al ver lo que traía en sus manos, también lo hizo—, pero me pareció adecuado coronar el momento con una buena dosis de ginebra. —Alzó las tazas metálicas que traía con ella.

—Oh, cariño… has leído nuestros pensamientos. —Luke cogió las tazas y, a modo de agradecimiento, le obsequió un sonoro beso en los labios.

—Eres un afortunado, Luke… tu mujer siempre está en todos los detalles. —Charles sorbió de su taza.

—Soy afortunado, lo sé.

—Y tiene razón, estoy en todos los detalles —dijo la aludida con una ceja en lo alto. Miraba la mano derecha de Charles, sus nudillos estaban vendados—. ¿Desea compartir algo, capitán?

Luke rio, luego intervino.

—Mujer, métete en tus asuntos.

Ella hizo un ademán al aire.

—En medio del océano, mi única alternativa de cordura son los asuntos ajenos, y lo sabes.

Maculay asintió. En medio del océano su esposa era una maldita metiche.

—Lo siento, capitán… —Le dijo con un gesto resignado de hombros. No iba a discutir con su esposa.

—Pues, de ser así —Charles se quitó el improvisado vendaje de la mano, expuso sus nudillos hinchados y con cortes superficiales en proceso de cicatrización.

—¡Por Judas! ¿Qué demonios hizo con esa mano? —La sorpresa de Sussie fue compartida por su marido.

—No avalo su forma de expresión, aunque coincido con ella, cap… ¡¿Qué demonios?!

Hobart bebió de un solo sorbo el resto de ginebra. Tragó con fuerza.

—Por dónde empezar… —balbuceó.

—Por su contrincante —sugirió Luke.

—Ese es el problema, si dejo la sinceridad a un lado, les diría que mi contrincante fue la pared.

—¿Y con la sinceridad mediante?

—Con la sinceridad mediante, confesaría que mi contrincante fue mi estupidez… y mi cobardía.

—¿Cobardía? —Resopló Luke—. ¡A otro con ese cuento! —El contramaestre tenía una estima tan alta hacia el capitán que le resultaba inconcebible percibirlo de esa manera.

—Cariño, se refiere a otro tipo de cobardía… —Lo palmeó al hombro—. Hazte a un lado —le susurró. Ni bien este se movió, tomó asiento. Se miraron, y Luke Maculay interpretó todo.

—¡Oh, esa cobardía! —carraspeó el hombre. Luke le entregó el timón a su esposa. No tenía experiencia en esos mares.

—Exacto, Luke… —convino Charles—. Gracias por ahorrarme las palabras, Sussie.

—No hay de que, capitán —dijo ella al tiempo que le quitaba la taza de ginebra a su esposo y se la entregaba a Charles—. Tenga, usted la necesita más.

—Cierto... —La aceptó con gusto—. Siempre tan perceptiva. Dime, ¿qué más percibes?

—Que todo este asunto tiene que ver con la señorita Evangeline.

—Así es…

Desde el incidente de su desmayo, días atrás, las únicas noticias que tenían de la muchacha era por boca del doctor York o de la ocasional visita de Juliet. Nada había salido de los labios del capitán, en consecuencia, nadie indagaba; interpretaban con su silencio que una inesperada tormenta azotaba ese paraíso de enamorados.

—Por lo que nos ha dicho el doctor, su recuperación ya es un hecho. ¿Nos ha mentido? —La preocupación le arrugó la frente.

—No, no… se encuentra bien, de momento.

—¿De momento? —Fue Luke el que habló en esa ocasión.

—Sí, su descompensación fue circunstancial, pero no ocasional.

—No se ande con vueltas, capitán… —Sussie retomó el control de la conversación—. Vaya al grano.

—La señorita Evans tiene una condición pulmonar que la afecta desde muy joven.

—¿Qué tipo de condición pulmonar?

—El tipo de condición que un día, simplemente, decide que tus pulmones dejen de funcionar.

—¡Mierda! —Sussie se llevó las manos al pecho. La mujer se lanzó de cabeza a un monólogo mental—. No pensé que… aunque ahora que lo dice… con razón tiene esa forma particular de afrontar la vida… supongo que cuando sabes… ¡Mierda! Bueno, por lo menos, usted se ha cruzado en su camino y la buenaventura la ha compensado con algo. —Sonrió. Pese a todo, la felicidad era posible. Siempre era posible.

—Esa es la cuestión, Sussie, la jodida buenaventura… —dejó escapar las primeras palabras que expondrían el principio de su estupidez.

—¿De qué habla?

La ginebra se le acabó. No tuvo más remedio que tragar saliva para dilatar la respuesta. Luke, que servía en el ejército a su lado desde que tenía memoria, unió las piezas del rompecabezas personal de su capitán. Hobart era un hombre reservado por naturaleza, pero las penas más profundas, las que uno se esfuerza en acallar, gritan con desesperación en las largas noches de travesía.

Lo que sucede en el mar, muere en el mar. Ese era el lema que los hacía continuar con su vida. ¡Al diablo!

—De Camile… de eso habla, Sussie —dijo muy por lo bajo, no tenía deseos de hurgar en la herida.

La mujer conocía la trágica historia. Tragó saliva también, lo que diría no sería lo adecuado. Asumía el costo de tal atrevimiento.

—Veo que aquí es donde entra en escena su estupidez y cobardía, ¿verdad?

—¡Sussie! ¿Cómo te atreves? —Luke la codeó con suavidad. Las mejillas del hombre se enrojecieron ante la actitud desfachatada de su esposa.

—Déjala, Luke… requiero de una dosis de sinceridad absoluta.

—Si así lo quiere —Levantó las manos, como claro gesto de exculpación—, le aclaro, no voy a hacerme responsable después.

—Considerando que soy libre de hablar, continúo… No voy ahondar en la estupidez, porque deduzco que esta es una manifestación de la cobardía. Indagaré en esta última, he iré directo a la raíz, capitán. Dígame, ¿a qué le teme? 

Demandaba sinceridad absoluta y, a cambio, debía de dar lo mismo.

—A que muera…

La confesión fue como quitarse el peso de un ancla del pecho.

—¡Bienvenido a la vida misma, capitán! —Parecía que se estaba burlando. No lo hacía. O tal vez sí. Lo que estaba claro era que la burla no era dirigida a él, sino a la incertidumbre que los asecha a todos—. Le recuerdo que hace un par de minutos arrojaron un cuerpo al mar. Su nombre era Silverio, regresaba a su casa en Vila Nova —Un pequeño pueblo en la región costera de Portugal, Charles lo conocía de nombre— luego de una extensa temporada laboral en Londres… estaba feliz porque el dinero ganado le permitiría cosechar la tierra y proveer a su familia el próximo invierno. Ese era su sueño, proveer a su familia… y ese sueño se encuentra en un improvisado sobre de papel con una nota de despedida en la caja de madera de mi camarote. Ya ve… no podemos controlar a la muerte. Ninguno de nosotros puede. —Miró de soslayo a su marido, él se abrazó a ella. La besó en la frente—. Cada vez que Luke se sube a un barco, esa cobardía que usted confiesa, a mí también me ataca.

—¿Y cómo haces para soportarlo, Sussie?

—Porque cada uno de los momentos vividos a su lado valen más que el temor a su ausencia. No soy necia, puede que algún día no regrese…

—Y puede que también, algún día, al regresar, sea yo el que no la encuentre —agregó Maculay.

Se miraron y, por unos segundos, descansaron con la frente apoyada en la del otro. Los envidiaba. Envidiaba esa fortaleza conjunta.

—¿Quiere saber cómo lidio yo con esa cobardía, capitán? —Luke se atrevió a abrir el cofre de sus inseguridades ante él. Charles asintió—. La primera vez que puse un pie en un barco, alguien me dijo: la única certeza que cargamos a cuestas es el reconocimiento de saber que, por el simple hecho de nacer, estamos condenados a morir…

—No pienses en el destino —continuó la frase Charles—, lo que importa es el recorrido…

Imposible olvidar esas palabras. Eran suyas.

—Gracias. —Les dijo a modo de despedida.

Acababa de despertar el valor adormecido. Sonrió… el único recorrido que quería vivir era uno junto a Evangeline.

El camino de regreso a la mujer que amaba tenía un obstáculo. Un gran obstáculo de mirada furibunda, brazos cruzados y deseos de asesinato contenidos.

Juliet Hope conseguía erizarle la piel a cualquiera, y no en el buen sentido.

—Se lo dije, y no se atreva a negarlo… le dije que no me decepcionara, y ahí fue, directo a hacerlo.

Le haría pagar cada lágrima derramada por su señorita Evans. No importaba que tuviese que recurrir a los puñetazos. Es más, si era sincera, lo agradecía. Se arremangó el vestido. ¡Mal nacido!

—Señorita Hope, creo que me está juzgando sin conocer del todo lo sucedido…

Estaba claro que no lo dejaría ingresar el camarote.

—Oh, conozco en detalle lo sucedido, oí todo a través de la puerta.

—¿Escuchó nuestra conversación? —Intentó jugar la carta de la ofensa.

—¡Por supuesto que sí! Usted siempre me dio mala espina… ahora comprendo por qué.

Ese fue el límite de Charles. Deseaba con desesperación hablar con Evangeline.

—¡Deje de decir tonterías y hágase a un lado!

—No, no lo haré…

La lucha de cuerpos dio inicio.

—No me ponga en la incómoda situación de obligarla, señorita Hope.

—¡No se atrevería! —Lo desafió con las manos en jarra y el mentón en alto.

—Póngame a prueba y verá… Solo quiero hablar con Evangeline.

—¿Para qué?

—No es de su incumbencia. —Dio un paso hacia adelante. Ella se le interpuso.

—¡Lo es! Mire, hagamos lo siguiente… si me asegura que va a disculparse, lo dejaré pasar.

—Está bien, lo haré.

—No le creo…

—¡Maldición, Juliet! —estalló Charles—. ¡Quiero pedirle, suplicarle de ser necesario, que sea mi esposa! —Le compartió sus planes, no tenía otra opción con ella—. ¿Te parece una disculpa suficiente? ¿Puedes dejarme pasar, por favor?

La doncella regresó las mangas del vestido a su lugar. Carraspeó, ejecutó un paso al costado y le dio vía libre al capitán.

—Se encuentra en la cubierta privada con Alice y el pequeño John. —Volvió a carraspear—. Y por las dudas, le aclaro… una proposición no es sinónimo de disculpa, sépalo.

No iba a discutírselo, tenía razón, pero confiaba en que tenían el resto de sus vidas por delante para hallar la forma de disculparse por su estúpida cobardía.

Alice fue la primera en verlo acercarse, saltaba de un lado al otro de la terraza. Evangeline se encontraba sentada, de espaldas al interior del camarote, cargaba en brazos a un John que parecía cada vez más decidido a mantenerse sentado en su regazo. Charles no pudo evitar sonreír ante la hermosa imagen familiar.

—Tía Evangeline, tenemos visitas —le alertó la niña con un gesto de desagrado en el rostro.

Sin duda, era el hombre más detestado del momento.

—¿Quién? —Intentó voltearse, no lo logró del todo por la ubicación y el movimiento del bebé.

Alice se acercó a ella, le susurró el nombre del capitán al oído. Evangeline se quebró en una carcajada.

—¿Cómo me ha llamado? —preguntó Charles mientras se adentraba en la terraza. Sin invitación alguna, tomó asiento en la silla vacía junto a la de Evangeline.

—El capitán mequetrefe… —confesó sin pena. Alice asintió satisfecha.

Él lo aceptó. Lo merecía.

—Voy a elevar una petición en la Marina para la consideración de ese cargo… No soy el único que lo merece, tengo una extensa lista de capitanes que entrarían perfectos en la categoría.

—Lo imagino… —dijo ella sin darle mucha importancia. El contacto visual parecía ser evitado adrede.

—¿Podemos hablar, Evangeline?

—Podemos, por supuesto… Habla.

—A solas, por favor.

El rostro de Evangeline tuvo la cortesía de girarse a él.

—Los niños necesitan un poco de sol, esta es la hora óptima para ello. Si quieres hablar, Charles, hazlo ahora… o márchate, al igual que lo hiciste la otra noche.

La puñalada fue directa, certera. Dolió… y para qué mentir, también la merecía.

—¿Vas a condenarme eternamente por ello?

—Puede que sí. —Regresó la atención John. El bebé balbuceaba y sonreía entre sus brazos.

—Estaba preocupado por ti, Evangeline… no me juzgues, el hecho de pensar que podía perderte justo cuando te encontré me hizo comportarme como un maldito idiota.

—¡Dijo maldito idiota! —susurró Alice cerca de ella.

—Sí, Alice, lo oí… te agradecería que no lo repitieras más. Con mequetrefe es suficiente. —Charles rio, y la risa se hizo contagiosa, ellas se sumaron—. No te juzgo, Charles… jamás lo haría. —Volvió a girar hacia él. El encuentro de miradas fue inevitable, y el sentimiento confeso en los ojos de ambos brilló con una desesperación única—. Además, de hacerlo, tendría que ser equitativa… no estuvo bien omitir mi verdad, debí darte la posibilidad de elegir.

—No sabía que en el amor se podía elegir. —Charles utilizó sus exactas palabras. Evangeline le sonrió.

—Por lo visto, sí… —continuó predispuesta al juego con él.

—¡Patrañas! El que dijo eso es un…

—¿Maldito idiota? —Lo interrumpió la niña.

—¡Alice! —protestó Evangeline.

—Prometo que esa fue mi última vez. —Agitó las pestañas con la intención de resguardarse en su pueril inocencia.

—Como sea… —retomó Charles—, el que dijo eso se equivocó. Nada hubiese evitado que me enamorara de ti, y nada me impedirá seguir amándote.

—¿Nada? Ni siquiera la incertidumbre de lo que me pueda suceder.

—Lo que te pueda suceder, sucederá igual… a ti o a mí, eso no lo sabemos. Lo que sí sé es que, si me aceptas, quiero compartir mi vida contigo.

—¿Qué me está proponiendo, capitán? —Alice carraspeó. Se acercó a ella y le murmuró al oído: Quiere casarse con usted. Evangeline estalló en risas—. Dime, Alice… ¿qué crees que deba responder? —Una vez más, le susurró—. Oh, ya veo.

Charles frunció el ceño.

—¿Qué te ha dicho?

—Que tienes que arrodillarte… Las propuestas de matrimonio deben hacerse de rodillas.

—Pues, si ese es el protocolo, lo respetaré. —Abandonó la silla e hincó la rodilla contra el suelo. Al hacerlo, su torso quedó a la altura de John. Balbuceó y estiró sus pequeños brazos hacia él. Charles lo cogió con gusto.

—¡Vaya, vaya… ahora resulta que prefiere tus brazos!

—Bueno, ¿en qué estaba? Oh, sí… —Le hizo una morisqueta al niño y luego regresó su mirada a Evangeline—. ¿Te casarías conmigo?

Evangeline exhaló. Estaba radiante, feliz.

—Lo pensaré, Charles… y te daré mi respuesta.

El capitán palideció. Alice también. El rostro de Juliet se asomó por la puerta de vidrio que separaba la terraza del interior. Estaba más pálida que ellos. No creía lo que había oído.

—Oh, aquí estás, Juliet, pensé que nunca te sumarías… Ven, ahora puedo responderle. —Tenía a su nueva familia junto a ella, el momento era perfecto—. Sí, Charles, me casaré contigo.

Capítulo 21

Después de tantos días, la rutina se daba en tal sincronía que ya no agotaba a la tripulación ni a sus ayudantes. Todos conocían sus horarios de guardia, la jornada no se extendía demasiado y conseguía que los trabajadores dieran lo mejor de sí. Sin nuevos casos, con varios recuperados y algunos graves que requerían de mayor atención, las manos necesarias fueron menos. Solo se hallaban Luke, Charles, Juliet, James y Philip en esos momentos en el salón de la tercera, de observarlos desde arriba uno podía ver la coreografía perfecta que conformaban, como si actuaran con la misma pulida mecánica que el motor del RMS Tyrrhenia. La armonía fue rota por una expresión jubilosa.

—Puerto… —Luke se detuvo, miró a sus compañeros y repitió—: Puerto…

Charles se acercó y le dio una palmada a su contramaestre, ya lo había dicho, podía oler a los cobardes y a la tierra firme a millas de distancia. Sonrió.

—¿Cómo puede saberlo? —indagó James, quien no se acostumbraba a la oscuridad de la tercera clase. Se asomó por el único ojo de buey, para encontrar solo la inmensidad del agua de mar, negra por el reflejo de la noche en ella.

—Eso no se le pregunta a un marinero —bromeó Luke Maculay.

—Ni tampoco se le dice qué hacer, ya sabemos la respuesta, muchachos —dijo el capitán, y tanto Luke como Philip hicieron el saludo militar para asentir. Solo James y Juliet quedaban afuera de esa cofradía, ellos componían una distinta, una que los hizo bufar:

—¡Evangeline! —Todas las voces la reprendieron al unísono al verla allí. Charles no se detuvo a ser gentil, la elevó en alzas para arrastrarla de nuevo a su camarote. Las risas los coronaron.

—Aguarden, solo venía a decirles que me despertó una gaviota. ¿No es eso indicio de que estamos cerca del puerto?

—Aquí no necesitamos gaviotas —bromeó James—, aún no hemos descubierto cómo el contramaestre Maculay lo supo antes que nadie.

—Entonces, necesitan ayuda…

—¡No! —exclamaron los presentes, y Charles avanzó con ella sobre su hombro varios metros más antes de bajarla.

—Charles… —protestó. Su queja fue ahogada con un intenso beso.

—Charles nada —la reprendió—, de verdad, no necesitamos más manos. De hecho, sobran. En unos segundos Juliet estará contigo, haciéndote compañía.

—¿Pero desembarcar no es laborioso? Debemos preparar a los enfermos, sus pertenencias, su… —Charles carraspeó, el humor se traslucía en su mirada y contrarrestaba su rictus severo.

—¿Cuestionas mi proceder como capitán?

—Yo no… —Él dejó ir una risotada y volvió a besarla. No se cansaría jamás de esos besos, de esos abrazos y la compañía mutua. No veía la hora en que pudiera proclamarla como su esposa para no ser alimento de rumores ridículos, esos que decían que el maduro capitán de la marina británica se comportaba como un jovenzuelo enamorado e irracional. ¿Irracional?, ¿cómo se atrevían? No existía sentimiento más inteligente que el amor.

—¡Juliet, me alegro de tenerla cerca!

—Hasta que al fin lo confiesa —bromeó la doncella—, yo no diré lo mismo, capitán, mientras la señorita Evans no tenga una alianza en su dedo, usted no es más que un crápula del que debo defenderla.

—Y lo bien que hace. —Se giró para guiñarle un ojo en complicidad. Evangeline era la única en permanecer ajena a sus planes—. Si es tan amable, resguarde a su señorita en los camarotes, lejos de los bribones que se toman atrevimientos…

—Encantada. —La doncella enlazó el brazo en el de Evangeline y jaló de ella, mientras la joven Evans regresaba la mirada una y otra vez para embeberse de la imagen de Charles Hobart con sus cabellos de plata despeinados, su camisa arremangada y su chaleco desabrochado—. Tenemos mucho por preparar antes del desembarco…

—Ya lo hice yo —confesó Evangeline—, estaba aburrida…

—¿Y ahora?, ¿qué haremos hasta el desembarco?

—Podemos ayudar. 

Juliet rodó los ojos.

—Señorita Evans, créame, no hay más tareas. No la hicimos a un lado solo por su salud, es cierto que no resta más por hacer. Lo faltante le corresponde a la tripulación, hasta el doctor York se tomará unas horas…

—¿Horas?, pero si ya hay gaviotas y…

—Sí, horas. Menos mal que la señora Roosevelt aún tiene oporto, ¡ese médico suyo sí sabe lo que una dama necesita! —Se echaron a reír, y entre carcajadas, arribaron al camarote junto a John y Alice, quienes comenzaban a despertar, tan ansiosos como la misma Evangeline.

—Señorita Evans… Señorita Evans… —La voz de la señora Roosevelt rompió con el armonioso silencio del camarote.

—¿Sí?

—Venga, por favor, no se pierda esto. —La mujer sonreía con picardía—. Y usted también, señorita Hope, creo que le atañe…

Las mujeres salieron a la cubierta del barco, Alice correteaba por allí y solo frenaba cuando una gaviota se posaba en la barandilla, no deseaba espantarla.

—¡La han asustado! —se quejó, cuando las tres mujeres se apoyaron sobre la barandilla.

—Ven, pequeña… —dijo la señora Roosevelt—, disfruta como nosotras.

—¿De qué? —En esos momentos era demasiado niña, pero el recuerdo la acompañaría lo suficiente para tomar real significado cuando fuera mayor. Ante ellas, el capitán Liam descendía del buque, y tras él lo hacían el capitán Hobart con su traje de gala de la marina británica, Luke Maculay y Philip Tate. El sol de Portugal se reflejaba en sus medallas tintineantes y en sus botas relucientes. Los siguieron con la mirada hasta que se perdieron en el trajín del puerto. Evangeline permaneció con la vista en los metros de muelle, en las gaviotas que allí picoteaban.

—Se ve realmente apuesto con el uniforme —confesó al fin, y las mujeres a su lado rieron de buena gana.

—Sabía que lo disfrutaría, señorita Evans. ¿Y usted, señorita Hope?, ¿ha disfrutado de la vista de alguien en particular? —Las mejillas de Juliet se tiñeron apenas, no reconocería jamás caer bajo el embrujo de un hombre. Tenía una fama que conservar. La señora Roosevelt rio de buena gana—. En mi época los esperábamos ansiosas y arrojábamos los lazos del cabello para que los jóvenes del ejército los recogieran por nosotras. Si quien lo hacía era apuesto, le permitíamos conservar el lazo para que nos recordaran… —Suspiró con fingida ensoñación—. Enamoré a media armada…

—No me cabe duda —dijo Evangeline, y Prudence le pidió que la acompañara a sentarse un poco a la sombra.

—Debería cambiar su vestido, señorita Evans —sugirió la mujer, a Evangeline le dio la impresión de que Juliet hacía gestos a sus espaldas—. Ya ve, el sol de Lisboa requiere de prendas claras… —Se abanicó con ahínco—, y parasoles. Muchos parasoles. No deseamos que cambie su afección pulmonar por un brote en la piel, ¡imagina si confunden el sarpullido con…!, o no, no puedo ni mencionarlo. —Impartió más fuerza a sus movimientos—. Le ruego, si no lo hace por usted, hágalo por esta pobre anciana que va a morir si tiene un disgusto más…

—¡Suficiente! —exclamó la señorita Evans—. Ustedes traman algo.

—¡No! —negaron con tanta exageración que el entrecejo de Evangeline se frunció, antes de poder replicar, Alice meneó la cabeza, resignada, y comenzó a llorar.

—¿Alice, qué sucede?

—¿Es… Es verdad que si… si la ven brotada la internarán lejos de mí? —Más lágrimas, era una actriz excelente. Evangeline deseó que le dijeran la verdad, pero el llanto de Alice era más fuerte y haría cualquier cosa para verla sonreír una vez más.

—Bien, bien, me cambiaré de atuendo. Alice lo elegirá… así se asegura de que sea fresco. ¿Sí?

—¡Sí! —festejaron las tres mujeres, cómplices. La señora Roosevelt demandó que el pequeño John se quedara en sus brazos, así le hacía compañía. Mientras se alejaban, Evangeline oyó que Juliet susurraba: el de flores, yo te guiñaré el ojo como señal para que optes por ese.

Las horas pasaron con calma, no le habían mentido, mucho antes de que les permitieran desembarcar, ya estaba todo en orden. ¿Y el capitán?, ¿cuándo regresaría? Evangeline no necesitó demandar explicaciones, las dedujo por su cuenta. Inglaterra, como país, debía pedir asilo en Portugal para los tripulantes enfermos; era un asunto diplomático y por eso el capitán Hobart llevaría a cabo las negociaciones. Lo haría en nombre de la corona, y la señorita Evans sintió cómo el corazón se le estrujaba de orgullo. Desconocía los pormenores, esos que implicaban, en primera instancia, un telegrama urgente y escueto para informar la situación. Por su parte, al capitán Liam le correspondía cumplir con sus responsabilidades con la naviera y los pasajeros. Luego del cruce urgente de información, llegaría el momento de preparar las misivas, las cuales tardarían al menos una semana en llegar a Londres y otra semana en regresar con la respuesta. La estadía en Lisboa sería prolongada. Sin contar con los requerimientos demandados, el aislamiento de los enfermos en los hospitales, la inspección del buque y la subsiguiente aprobación para seguir viaje.

La emergencia médica era, ahora, política. Y hasta que el último tripulante británico no estuviera en un buque de su propia bandera, el lugar de Charles Hobart era Lisboa. Y el de Evangeline Evans, a su lado.

Una vez arribada a la conclusión, no tuvo más remedio que permitirles a Alice y Juliet que la manipularan a su antojo. ¿Deseaban hacerla probar todo su vestuario?, bien. ¿Peinar sus bucles?, también. Sería la muñeca de porcelana de la niña hasta que pudieran comprarle una y, mientras se dejaba hacer, cavilaba en esas posibilidades y en lo poco que sabía de Lisboa. Había oído hablar de una librería de más de cien años, Bertrand, a la que habían mudado tras el terremoto de 1755, ansiaba visitarla, ¿hallaría libros en inglés o se vería obligada a leer en portugués? La idea de recorrer las calles, visitar la torre de Belém, el Arco de la Rua Augusta, empezaba a entusiasmarla y no veía la hora de descender.

—No será La India —dijo—, pero hay que reconocer que el clima es gentil.

—Si se puede llamar gentil a un sol letal… —Juliet sudaba, y Evangeline sonreía.

—¿Quizá debieras cambiar tú de atuendo?

—Pero a mí no me sentaría tan bonito…

Evangeline lucía radiante, la elección del vestido en manos de Alice —o no— fue un acierto. Se trataba de un traje de muselina blanca, con un estampado de diminutas flores amarillas. El escote era bajo, cuadrado a la altura de los turgentes senos, y las mangas se formaban con pliegues sutiles de la suave tela. Un lazo púrpura ajustaba su cintura y formaba un moño enorme en la parte trasera, cuyos lazos se abrían hasta formar una cola que no llegaba a tocar el suelo. Juliet le recogió el cabello, rizo a rizo, hasta formar un intrincado tocado sostenido por un aplique de perlas en forma de concha. Cuando finalizaron, el atardecer les hacía compañía y arrancaba destellos anaranjados de la cabellera de la señorita Evans. Regresaron a la cubierta para atestiguar el ocaso, pero no llegó a la barandilla. Se detuvo antes, al comprobar el improvisado altar dispuesto con un escritorio de la primera clase, un ramillete de flores y la biblia. Miró derredor, desorientada, y halló las sonrisas de quienes en esas semanas se habían convertido en sus amigos, aliados, familia.

Juliet, Alice, la señora Roosevelt con John en brazos, James y Lord Byron. A su izquierda, Luke, Sussie, con su pequeña niña en brazos, y Philip. Kim y Dylan observarían todo desde otro lugar, uno repleto de paz y carente de dolor, uno en el que estaban seguros de que su hijo permanecía en buenas manos. Charles se acercó por la espalda, la abrazó y la hizo girar. Ella sintió el tintineo de las medallas sobre su pecho.

—Tenemos un problema, señorita Evans.

—¿Ah, sí?

—Sí… —Le elevó el mentón, moría por las ganas de besarla—, resulta que debo permanecer en Lisboa hasta que solucionemos algunos asuntos…

—Lo imaginé.

—Pero hubo un inconveniente, y es que en el hotel solo tenían una suite matrimonial… —Fingió malestar, negó con la cabeza y frunció el ceño. Evangeline asintió, le costó impedir que sus labios formaran una sonrisa de dicha y emitieran una risita encantada.

—Veo, los problemas no dejan de azotarnos.

—Ya ve, estamos condenados a la desgracia. Sería indecoroso que usted y yo compartiéramos la suite sin ser marido y mujer…

—Solo resta una solución. Terrible, terrible solución. Pero los tiempos de crisis requieren medidas drásticas, ¿no es así, capitán?

—Me alegra saber que lo comprende.

—Tendré que compartir habitación con la señora Roosevelt, no queda otra alternativa… —No pudo más, la risa ganó la batalla. Soltó una sonora carcajada.

—¡Cómo le gusta torturarme! —susurró Charles a su oído.

—Solo por diversión, en realidad, mi amado capitán, lo único que ansío en esta vida es hacerlo feliz.

—Entonces, ¿acepta casarse conmigo en este buque?

—Todo sea por esa suite. —Lo rodeó con los brazos, enredó los dedos en la nuca y se apoderó de sus labios.

La vida era un viaje en el que sus tripulantes desconocían el destino, sin embargo, cada tanto, se arribaba a un puerto antes de emprender un nuevo recorrido. Lisboa, esa unión, era el primer puerto en la travesía que Charles y Evangeline recorrerían juntos.

Epílogo

La India, 1865.

El aire húmedo capturaba en las gotas de agua el aroma de las especies de plantas que los rodeaban. Los árboles proyectaban su sombra y formaban un arco sobre el sendero que conectaba el arroyo con la casa principal. A sus lados, un pulcro jardín que batallaba con rebeldía ante la estructura y el orden que las británicas manos femeninas le imponían. Al final del camino, su cuadro preferido: bajo la galería de estilo colonial, en un banco de hierro recubierto de cómodos y coloridos almohadones, reposaba su esposa, Evangeline Hobart.

Evangeline Hobart… repitió su mente, y como si hiciera memoria de un delicioso postre, pudo palpar con la lengua su nombre. Evangeline Hobart. En sus brazos, el pequeño Victor, de tan solo un mes de edad y una salud tan robusta que él se plantaba junto a su cuna cada noche para constatar que no era un sueño. Su hijo… su tercer hijo.

En esa galería de intrincados suelos y grandes macetas repletas de flores, entre las magnolias y cornejos de Himalaya, también se hallaban los hijos que la vida le había dado. Sonrió al ver cómo John Hobart se incorporaba, tambaleante, sobre sus dos regordetas piernas.

—Tú puedes, John… —lo alentó Alice Hobart—, ven, tú puedes… —Extendió los brazos hacia él y el niño dio dos pasos antes de caer sobre su trasero y echarse a reír. Evangeline y Alice compartieron las carcajadas, mientras el terco John lo intentaba de nuevo tras un enternecedor espectáculo de frases ininteligibles y morisquetas.

Como si la brisa hubiera llevado su perfume, o quizá sus amorosos pensamientos, Evangeline elevó la mirada turquesa y la fijó en la plata de él. Un colibrí agitó sus alas con frenesí, para viajar de las magnolias a una caléndula en flor, ambos observaron el ave con emoción. Se creía que las mismas portaban el alma de quienes ya se habían marchado y les permitían visitar a los vivos para asegurarse de que estaban bien.

Y Charles Hobart lo estaba. Era feliz. Evangeline le sonrió, sabía de dónde venía. Cada viernes, elegía de su jardín las flores más bonitas y las llevaba junto a Camile y su niña, y ellas —porque estaba seguro de que eran ellas— viajaban en las alas de ese colibrí para alegrar su hogar.

Se acercó a su familia, besó a cada uno de ellos y se unió a Alice en el juego de hacer caminar a John. Muchos creían que el secreto de la felicidad era ser amado, pero él, con los años, descubrió la verdad. No era el amor recibido, era el amor profesado, y la vida le brindó dos chances de amar.

Abrió los brazos en cruz, John consiguió los tres pasos y cayó sobre el pecho de su padre. Alice corrió para refugiarse allí también.

Evangeline se sumó con Victor al familiar abrazo. Ese era su hogar... el corazón del capitán.