E de Emma

Una adaptación del clásico de Jane Austen

Scarlett O'Connor

2020

Lune Noir, 2020

Imagen de portada: freepik; shutterstock.

Scarlett O’Connor llega con una propuesta que combina su admiración por Jane Austen y su pasión por la escritura para regalarnos una emocionante adaptación a tiempos actuales del clásico «Emma». Con tan sólo catorce años, Emma Woodhouse decidió que jamás se casaría. No arriesgaría por nada su plácida vida; al fin de cuentas, ¿qué más podía anhelar? Vivía en un lujoso resort, junto a su amoroso padre, grandes amigos y sin más preocupaciones que seguir las excéntricas recetas saludables que proponía la señora Perry.

Sin embargo, cuando el aburrimiento propio de su existencia ociosa confabula con sus dotes casamenteros y su «infalible intuición» todos los corazones de Hartfield Resort estarán en peligro; porque, cuando de la señorita Woodhouse se trata, todos los enredos amorosos comienzan con E... Con E de Emma.

Había vuelto a casa a caballo bajo la lluvia,
y había ido a verla a pie inmediatamente después de comer,
para ver cómo la más dulce y mejor de las criaturas,
sin defecto a pesar de todos sus defectos,
soportaba ese descubrimiento.

«Emma», Jane Austen.

1

Los acordes de la banda llenaron el salón del Hartfield Resort con la melodía de una famosa canción de Frank Sinatra. David Weston sonrió en dirección a su reciente esposa, Anne Taylor, y extendió la mano hacia ella para iniciar el baile. Se los veía radiantes, sus sonrisas iluminaban el espacio mucho más que las luces del lugar, y la alegría era contagiosa. Más parejas se sumaron a los recién casados, a danzar al son de You make me feel so Young. Tan sólo unos pocos no se encaminaron a la pista; en una mesa, ni muy lejos ni muy cerca de las bocas del aire central, ni muy próximos a la ventana ni muy distantes, ni en el paso de la cocina, ni tan inalcanzables para los camareros, Emma Woodhouse, su padre Henry y el señor George Knightley observaban la escena con una expresión de calmo deleite; expresión que pasó a ser sonrisa contenida cuando el señor Woodhouse expresó:

—¡Oh, pobre Anne!, ¡pobre Anne Taylor!

—¡Papá! —lo reprendió Emma con cariño—. No digas eso. Anne es muy feliz, está muy enamorada de David. Nunca he visto un matrimonio más destinado al éxito que el de ellos.

—Eso no quita que los matrimonios estén condenados a la desgracia. Jamás le hubiera recomendado esto a la pobre Anne. —La mujer giraba en brazos de su marido, nada indicaba que les hiciera justicia a las palabras de Woodhouse—. Emma, ¿cuánto has bebido? El champán no es bueno, la señora Perry siempre lo dice, sólo una copa de vino orgánico y por las noches. Deberían haberse casado por la noche, ¿qué piensas, George?, ¿no hubiera sido mejor por la noche?

George Knightley, uno de los dueños del resort junto al señor Woodhouse, y actual mánager del lugar, dejó la copa que sostenía entre sus delgados dedos y fingió evaluar el asunto con la seriedad que Henry solía depositar en todos los temas relacionados a la salud.

—¡Oh, pero las jóvenes con sus vestidos escotados hubieran tomado frío!, ¿qué es preferible, un poco de champán de día o un resfriado por la noche? —Las palabras de Knightley fueron respondidas con un sutil golpeteo sobre su empeine por debajo de la mesa. Los ojos celestes del hombre se fijaron en los almendrados de Emma con fingida inocencia. Bromeaba a costa de los hábitos hipocondríacos del señor Woodhouse.

—Tienes razón, George. Como siempre, eres un hombre muy sensato. Muy muy sensato. Y por eso sigues soltero, como mi Emma. —Los aludidos hicieron un brindis silencioso, sus escasos intereses en la vida marital eran por todos conocidos—. Ojalá la pobre Anne hubiera sido más sensata.

—¡Papá!

—Es lo cierto. No la culpo, ella es joven. El culpable es David Weston, ser tan incauto a su edad.

—Tendré que defenderlo —intervino George—, no por la locura del matrimonio, claro está… —Henry Woodhouse asintió conforme—, sino por la edad. Apenas tiene unos años más que yo.

—Y dos matrimonios encima —se lamentó el hombre.

—Eso es cierto. —Emma sorbió de su champán y miró con disimulo hacia donde se hallaba la pareja. ¡Oh, todo iba de maravillas! Ella había organizado la boda; se dedicaba a eso desde hacía unos años, a la organización de eventos. Por fortuna, apenas si tenía que dar una orden gracias a lo bien que funcionaba el catering del resort, la banda musical y la asistente con quien trabajaba en ocasiones. Emma era libre, por esa noche, de desatenderse y disfrutar de la velada como lo que era, la mejor amiga de la novia—. Sin embargo, papá, debo remarcar que nada en Anne se asemeja a la exesposa de Weston, la señora Churchill. ¡Qué mujer más odiosa!

—Coincido plenamente, y lo digo por mi triste experiencia… —Llamó a uno de los camareros para solicitarle que a él le sirvieran un té de hierbas, y que, por favor, cortasen las porciones de pastel bien delgadas. A nadie le hacía bien comer mucho pastel, ¡el azúcar refinada era muy mala para la salud!—. Al igual que Weston, tuve las dos clases de matrimonios, y ambos hacen a uno infeliz.

—Henry… —George fue gentil con su observación, le tenía cariño al hombre, pero a veces era necesario refrenar su propensión a los lamentos. Al fin de cuentas, aludía a la difunta madre de Emma, algo que la entristecía pese a los años que habían pasado desde su partida. Emma le obsequió una mueca de agradecimiento, que también dejó entrever una pizca de socarronería. A ella, cuando la corregía, lo hacía con modales mucho menos suaves.

—Lo siento, lo siento; pero es que estoy muy apenado por Anne. Pobre Anne… —El camarero le trajo el té, y él lo endulzó con stevia natural. Bebió un poco antes de continuar—. Los matrimonios se dividen en los que se construyen con amor, y en los que no. Los segundos, como es evidente, son infelices… Los primeros, hacen a uno infeliz cuando se terminan. Y Anne es joven, y Weston…

—No me obligue a defenderlo de nuevo —insistió George, y consiguió alivianar la charla. No era agradable adelantarse a la posible viudez de Anne Taylor; aunque a Woodhouse pareciera encantarle presagiar desgracias. Knightley lo compadecía hasta cierto punto; todas sus amistades de antaño habían muerto: su esposa y madre de Emma, su antiguo socio el viejo señor Knightley, padre de George y John, y la abuela de Anne. Estaba convencido de que no le quedaban demasiados años de vida, por más que todos los médicos le dijeran que su salud era robusta y que con los cuidados que le dedicaba, era probable que sobreviviera a todos en Hartfield Resort.

—Eso es cierto, George. David no sólo no es mucho mayor que tú, sino que, además, se mantiene en perfecto estado. —En ese momento, el novio hizo girar a la novia en sus brazos, rectificando la afirmación de Emma—. Lo que no deja de sorprenderme es que, así como lo vemos, jovial y feliz, tenga un hijo de mi edad. ¡De mi edad!

—Un hijo que no se ha dignado a asistir a la boda de su padre. —El rostro de George Knightley compuso un gesto de desagrado.

—Oh, vamos. No seas tan duro, ni siquiera lo conoces…

—Y tú tampoco; pero el carácter de una persona se puede adivinar por sus acciones.

—En eso estoy de acuerdo, y debes admitir que de los dos, yo soy quien mejor lee a las personas. Tengo un don natural…

George dejó caer una risotada, y Emma lo golpeó con la servilleta.

—¿Y qué te dice la ausencia de Frank Churchill?

—Me dice más del carácter de Christine Churchill —aludió a la madre de Frank y exesposa de Weston— que de él…

—Eres demasiado condescendiente. Ya lo has dicho, tiene tu edad. ¡Tu edad! —repitió con el mismo énfasis que había puesto ella. En esa ocasión, se atajó antes de recibir el golpe de servilleta—. Ya no es un niño, puede desafiar a la madre y venir a la boda del padre.

—Ha enviado un presente hermoso, ¿lo has visto? Un bellísimo juego de vajilla, pintado a mano. Y lo acompañó con una carta de puño y letra hacia Anne, un detalle que demuestra su esmero. ¿Quién escribe cartas en estos días?

—Un juego de vajilla en reemplazo de un hijo… o es desconsiderado o no se tiene en mucha estima. Y por lo que he oído en la ciudad, si algo le sobra a Frank Churchill es ego.

—Eres muy duro, George, y no pienso dejarme influenciar por ti en mi opinión de alguien que no veo desde que éramos niños. Eres muy exigente con las personas…

—No lo soy —se defendió.

—Claro que sí, ni yo te parezco perfecta. —Le sacó la lengua de modo juguetón, y consiguió que George riera de buena gana. 

Era cierto, todo el mundo consideraba a Emma Woodhouse un ejemplo de perfección femenina, todos salvo Knightley, quien era su mayor crítico. El único que no la adulaba ni le festejaba sus ideas. Por supuesto, eso no implicaba que el mánager del hotel no apreciara las virtudes de la joven Woodhouse, sólo que estaba convencido de que no necesitaba de más zalameros. Además, en cada ocasión en que él halagaba la inteligencia de ella, lo hacía para reclamarle que trabajara de manera activa en las acciones heredadas, tanto del bufete de abogados en la ciudad como del resort, algo que finalizaba siempre en una discusión. Por fuera de ello, ¿qué necesidad tenía de remarcar su belleza?, a Emma le bastaban los espejos para saber que poseía una perfecta y tonificada figura, acompañada de una natural elegancia, y que sus facciones eran agradables a la vez que nada ordinarias: mirada rasgada, nariz fina, pómulos altos, espesa y rubia cabellera… No, Emma Woodhouse no necesitaba alabanzas de él, por el contrario, como buen amigo le correspondía bajarle los pies a la tierra.

La réplica de George quedó ahogada por la intromisión de Philip Elton, la estrella retirada del tenis que aprovechaba su fama como entrenador personal en las instalaciones de Hartfield. Las damas se rendían a los encantos naturales del hombre y a la capacidad que tenía de alimentar vanidades, sobre todo, femeninas.

—Señorita Woodhouse, una fiesta sin usted en la pista de baile no es una fiesta, ¿me hace el honor? —Extendió la mano, como si fuera un caballero de otra época, y Emma posó sus delgados dedos en ella.

—Por supuesto, Philip. De hecho, vienes al rescate, aquí George estaba a segundos de desplegar su lista de mis defectos. Entre nosotros, creo que se ha planteado el desafío de agregar tres ítems por día… —Sonrió con la vista puesta en Knightley.

—Me temo que será una tarea imposible. —Philip era un adulador de renombre internacional—. Dudo que llegue a tres defectos en total, me atrevo a decir que no tiene ninguno. 

Emma se puso de pie en un despliegue de exagerado encanto. Philip Elton se sintió exultante ante la muestra de interés femenino, y disfrutó la temporal victoria. Un triunfo cuyo trofeo era la apreciación de la figura de la señorita Woodhouse enfundada en un entallado vestido azul de corte sirena. George también fue preso del momentáneo encanto, sólo que él poseía defensas ante Emma, y enseguida puso fin al embeleso.

—¿Has oído, George? No llego a tres defectos.

—No quieres jugar este juego… —amenazó el hombre con picardía. Philip disimuló cuánto le molestaba que lo ignorasen de ese modo, y presentó sus respetos a Henry Woodhouse, al fin de cuentas, pese a estar retirado, seguía siendo accionista del resort y, por lo tanto, tan jefe suyo como Knightley.

—No, lo que quiero es bailar y divertirme en la boda de mi mejor amiga. —Anne le hizo señas desde la pista invitándoles a sumarse—. Ven, George, sonreír sin socarronería y mover un poco el esqueleto es justo lo que necesitas para no llegar a los tres defectos diarios.

—Gracias, pero sabes que no me gusta bailar.

—Tú te lo pierdes. —Regresó su atención a Philip Elton y dejó que la acompañara al centro de la pista. Sus tacones no le permitían andar a paso ligero, y tampoco lo deseaba. El vestido azul elegido exigía de un andar lento y sinuoso, que tan elegante se veía en ella. Por desgracia, esa demora en alejarse le permitió escuchar los retazos de conversación entre George y Henry.

—La banda no es mala… —decía el actual mánager de Hartfield—, pero nada se iguala a las presentaciones de Jane Fairfax…

—Oh, pobre Jane —se lamentó Henry—, el aire de ciudad no es bueno para nadie. Está muy contaminado; sin contar que sólo la miel orgánica es buena para sus cuerdas vocales. Ya lo dice la señora Perry… —Y el resto quedó acallado por los primeros acordes de una canción de Elvis Presley que arrancó un aplauso de aprobación de parte de los invitados.

También el bufido de Emma se perdió en el barullo. «A mí me suma los defectos de a tres, y a Jane le agrega virtudes de a cinco». No lo negaría, por lo menos no en sus pensamientos, Jane Fairfax le provocaba una pizca de celos bañados en ofuscación. La más bella, la mejor cantante, única al piano, sencilla, elegante, culta… y como si eso no fuera poco y, además, evidente, no había quién no lo repitiera hasta el hartazgo. Era imposible conseguir una conversación con los lugareños o empleados del hotel que no terminara en Jane y su talento…

—Siempre se encuentra despampanante, señorita Woodhouse, pero también siempre encuentra el modo de superarse. Nos mal acostumbra —aduló Philip Elton y la hizo girar al son de la melodía. Emma sonrió complacida, y consiguió olvidar a Jane por unos minutos.

«Al menos Philip Elton tiene ojos para alguien más». No había nada de malo en aprovechar un par de elogios hacia su persona, para variar, ¿o sí?

2

Abrió los ojos mucho antes de que el reloj despertador sonara. Emma bufó de mala gana, no porque tuviese sueño y detestara que éste fuese interrumpido por vaya a saber qué cosa, sino porque se había propuesto combatir sus hábitos matutinos de anciana. Lo intentaba, ponía toda la voluntad en el asunto, se entregaba al ejercicio de trasnochar y, aun así, amanecía tras los pasos del alba. Si en el presente se llevara a cabo un estudio antropológico de la señorita Emma Woodhouse, su análisis coincidiría en gran parte con otro, el de Henry Woodhouse. Nunca antes la frase «la manzana no cae muy lejos del árbol» cobraba tanto significado.

Retozar en la cama no era un deporte a explorar por ella, así que rodó sobre el colchón y, cuando su cuerpo rozó el límite del abismo, hizo a un lado los cobertores y sábanas. Con la destreza articular de C3-PO, se incorporó con la columna recta y las piernas flexionadas con las plantas de los pies en el piso conformando un perfecto ángulo de noventa grados. Ésa era la forma correcta de levantarse según los estudios realizados por el magazine de ciencia y salud publicado por las eminencias médicas de Oxford… y bla, bla, bla. Enfundó los pies en las pantuflas de piel —sintética, por supuesto, de lo contrario no las usaría—, cogió su bata tejida que pendía de la punta de la cama, se envolvió con ella y marchó, con prisa y sin pausa, hacia el baño. Su mente estaba despierta, su cuerpo no, y sólo conseguía regresarlo a la vida con una ducha mañanera.

Media hora después, tras la ducha y luego de embadurnarse el cuerpo con una emulsión corporal con aceites esenciales de ylang, jazmín y gardenia, se calzó los leggins, tenis y el resto del equipo deportivo para iniciar las actividades de primera hora.

La cabaña exclusiva en la que vivía junto a su padre tenía todas las comodidades de una amplia y lujosa vivienda campestre. Dos pisos, seis habitaciones —de las cuales sólo dos eran habitadas de manera cotidiana, las demás estaban siempre a la espera de visitas—, biblioteca combinada con sala de juegos, comedor contiguo a una innecesaria y gigantesca cocina equipada con todos los artefactos culinarios habidos y por haber —innecesaria porque recurrían casi siempre al servicio de cocina del resort—, por último, un salón principal y otro más de esparcimiento. La estructura de construcción de la cabaña era circular, y la planta baja estaba rodeada por una terraza mirador que se extendía de punta a punta. Desde cualquier punto podían observarse las maravillas naturales que rodeaban al Hartfield Resort, sin duda, el lugar era el orgullo de Henry Woodhouse, y de seguro el de Frederick Knightley —que en paz descanse—, el padre de George y John.

Emma conocía la rutina de su padre, nada del mundo lo hacía cambiar su costumbre de desayunar teniendo de fondo a las montañas nevadas, ni siquiera el frío del invierno le impedía ese disfrute. No, el frío era sinónimo de aire puro para él.

A excepción de esa mañana, sólo esa mañana, en la que Woodhouse estaba desayunando en el salón principal junto al ventanal con vista al lago. Que rompiera la rutina con tanta tranquilidad era sinónimo a un inminente cataclismo. Lo observó desde la escalinata de la terraza, lucía como si nada hubiese sido alterado en su vida, con revista de medicina energética en mano y el acompañamiento perfecto para iniciar el día con máxima energía: yogur natural con miel y semillas de lino y chía activadas, higos en infusión de hierbas y el infaltable té de jengibre. Su padre detestaba los cambios, y como era de esperarse ante esa premisa, no efectuaba ninguno. Mmm... ¿qué se traía entre manos?

La sombra de su cuerpo se proyectó en el interior de la cabaña, la reacción fue inmediata, Henry miró de soslayo.

—¡Rayos, Emma… pretendes matarme de un susto!

—Eso debería decirlo yo... —Caminó hasta el ventanal, deslizó el cristal y, en segundos, estuvo junto a él—. ¿Qué haces aquí?

—¿Acaso importa? Ven, toma asiento… Tony ya tiene tu desayuno preparado. —Activó el dispositivo portátil de llamadas que cargaba siempre en el bolsillo.

—Espera, dile que sólo tomaré el batido de frutas… —Se sentía pesada y saturada como resultado del festejo de boda. Gozó de cada uno de los placeres culinarios servidos en honor a la feliz unión.

—Uh, batido… tienes razón, casi me olvido. —Volvió a activar el dispositivo y en esa ocasión utilizó la rendija auricular para comunicar el pedido—. Tony, disculpa… Emma tomará sólo su batido, olvida lo demás, y por favor, tráeme mi smoothie desintoxicante… —La respuesta resonó en el auricular: «En seguida, señor Woodhouse»—. Perfecto, gracias, Tony. —Regresó la atención a su hija—. ¿Estás segura de que sólo quieres un batido, Emma? No es el desayuno ideal y lo sabes, si Linda estuviese aquí te lo diría.

Linda… En lo referido a su padre, todos los caminos conducían a Linda Perry, su terapeuta holística. Emma contuvo las ganas de echarse una risotada burlona.

—Sé muy bien lo que Linda diría… —Jamás resoplaría frente a su padre. Los sentimientos encontrados con respecto a la terapeuta se mantenían ocultos y a raya—, pero estoy seguro de que ella comprendería mi malestar post festejo.

Henry asintió, reconocía que era verdad, todos los invitados habían comido y bebido en exceso. Al instante, negó con la cabeza al cambiar la línea de sus pensamientos.

—Te dije que era demasiado para un festejo vespertino… no me quisiste oír. —Un pensamiento lo llevó a otro. Exhaló con pena—. ¡Pobre Anne! ¿Me pregunto cómo habrá pasado la noche en esa casa en medio de la montaña? Ya no puedo ni ver las montañas, ahora son el equivalente a una preocupación para mí.

Si Emma se sumaba a esa línea de conversación todo giraría en torno a la equivocada decisión de Anne de contraer matrimonio con David y abandonar la cómoda y equipada cabaña del resort para ir a vivir en medio de la más cruda y cruel naturaleza. Una locura. ¿Con qué sentido? ¿Quién en su sano juicio abandonaría la vida en Hartfield Resort?

—Te oí con respecto al festejo vespertino, papá, sólo decidí pasar por alto tus sugerencias por una vez.

—Y así te encuentras ahora… así se deben de encontrar todos, menos George… agradezco que sea como es, un hombre moderado.

—¿Moderado? Aguafiestas querrás decir. —No lo consideraba un auténtico «aguafiestas», Emma conocía todas las facetas de George Knightley. La mayoría de ellas podían sorprender a muchos.

—¡Como sea! Hoy se encuentra en óptimo estado como yo... a diferencia de ti, por supuesto. —Ésa fue su forma de reprenderla.

—¿Y cómo lo sabes?

—Ya estuvo aquí, quise invitarlo a desayunar, pero se negó alegando no sé qué asuntos… por lo visto, hoy es un día movido en el resort. —El inicio de temporada invernal se acercaba, y junto a ella se acrecentaban las tareas administrativas y gerenciales. De todas maneras, temporada alta o no, George se comportaba siempre de la misma manera, responsable y fresco como una lechuga—. A veces me pregunto, qué sería de este lugar sin él... —exhaló.

—¡Larga vida al rey Knightley! —bromeó Emma.

—Larga vida para todos, Emma… A todo esto, pensándolo bien, no quieres mejor un smoothie desintoxicante para ti también, te vendría bien… Sí, sí, te vendría bien. —Colocó el dedo en el botón comunicador.

—Espera, espera… —Puso la mano sobre la de su padre para detenerlo—. ¿De qué clase de bebida hablamos?

—Uh, déjame recordar… la señora Perry se lo dejó escrito a Tony. —Hizo memoria—. Si mal no recuerdo es todo verde. Manzana verde, pepino… Mmmm, espinaca, jugo de limón… —Emma tenía un límite, y en el caso del smoothie, era la espinaca. Toleraba hasta el pepino—, agua y perejil.

¿Perejil? No, definitivamente no.

—Prefiero desintoxicarme de otra manera, gracias. —Tomó posesión del dispositivo—, con mi batido de frutas es suficiente.

—No, no lo es.

Su padre no daría el brazo a torcer.

—Tienes razón, pero si damos por zanjado este asunto del desayuno prometo almorzar contigo y que tú elijas el menú.

Henry sonrió satisfecho.

—¡Maravillosa idea! Te haré probar el humus de remolacha.

¿Humus de remolacha? ¿En serio? ¡Las cosas que una hace por amor!

—Pues, humus de remolacha será.

La caminata matutina se extendía a lo largo de las inmediaciones del resort sin sufrir modificaciones desde hacía años. Podría decirse que Emma también había caído víctima de las costumbres; podría pensarse que tal predisposición se encontraba inscripta en la genética Woodhouse. Isabella, la otra miembro del clan familiar —ya casada y madre de cinco; sí, cinco hermosos retoños—, manifestaba un comportamiento de vida similar según las narraciones de su marido. En definitiva, el recorrido de Emma era siempre el mismo, las cabañas aledañas destinadas a los visitantes más exclusivos, seguido del lago con su zona de actividades recreativas; de ahí a un camino rocoso óptimo para trekking que ella interrumpió a mitad del trayecto para cambiar de ruta y evitar el ascenso a la montaña. Una vez allí, realizaba un breve circuito por los negocios regionales que se encontraban ubicados en el parador central previo a la expedición montañosa. Pasó por el frente del local de las Bates —atendido por sus dueñas, madre e hija, esta última reconocida como la solterona más emblemática del valle—, y saludó con fingida efusividad. Hetty Bates le correspondió con un mayor grado de efusividad, agitando brazos al aire y gesticulando con notoriedad.

—¡Emma! ¡Emma! —gritó intentando abandonar su lugar tras el mostrador. Le fue imposible, tenía su común desorden como obstáculo.

Emma sonrió, y valiéndose de los evidentes auriculares inalámbricos en sus oídos, continuó caminando como si no la hubiese oído. Conocía de memoria los discursos mañaneros de la mujer, primero hablaría del estado del clima, luego preguntaría por su padre, el resort, para terminar con un resumen de información similar de su parte: mi madre, como siempre, dolorida… el negocio, oh, el negocio ya no es lo que era, pero no podemos quejarnos… Así es la vida, Emma, todo cambia y no hay que lamentarse… lo único importante para nosotras es Jane.

Y sin duda lo era, Jane Fairfax era la joya de la familia. La única joya. A excepción del delicioso dulce de fresa que las Bates preparaban para la venta. Un manjar de los cielos que generaba menos ingresos de los que debería.

Con los pensamientos en la nada y acompañada de los acordes musicales de Sam Smith resonando en los auriculares, retomó el sendero que la conduciría de nuevo a los alrededores e instalaciones del Hartfield Resort. Tenía un destino particular, el spa con circuito deportivo. Al llegar, la acidez caló profundo en la boca de su estómago. Faltaba algo. No, faltaba alguien… Anne, su compañera de ejercicios, su compañera de vida, su amiga.

Un segundo, sólo durante un segundo se reprochó el hecho de haber contribuido a la unión entre David y su amiga. Eran felices, y Anne se merecía toda la felicidad del mundo, aunque ésta significara extrañarla cada día.

Sin más alternativa, tomó la decisión de suplir la melancólica ausencia. —Anne y David pospusieron su viaje de bodas hasta después de la temporada invernal, pero optaron por unos días de descanso laboral juntos— con otra compañía, la de la celebridad local, Philip Elton. Él siempre estaba dispuesto a realizar cualquier actividad o a jugar un partido de tenis con ella.

Le resultó extraño no encontrarlo en el área del vestuario. Comprobó la hora en su móvil. ¡Rayos, las horas del día eran traicioneras, apenas avanzaban! Philip, con suerte, se encontraba en el salón comedor del resort disfrutando de un desayuno, o en su defecto, todavía se hallaba bajo las sábanas. Fue a corroborar la primera de sus hipótesis. El resultado fue fallido; dejaría sin comprobar la segunda. Ni pasada de copas iría a golpear a las puertas de Philip.

Regresó sobre sus pasos con la firme pauta de realizar una rutina deportiva de aparatos en el gimnasio sin compañía. Podía hacerlo.

Una voz la interceptó por detrás justo cuando estaba abandonando el salón comedor principal del resort.

—Oh, señorita Woodhouse, buen día.

Emma se volteó con una sonrisa en los labios a sabiendas de que el rostro con el que se encontraría sería el de Grace Goddard. La mujer tenía casi tres décadas trabajando en el lugar, y en los últimos quince años desarrollaba de maravillas la función de jefa de personal. Sentía un afecto particular por la mujer, muchos recuerdos las unían.

—¿Y desde cuándo me llamas «señorita Woodhouse»? —Cuando el giro alcanzó su punto final, se encontró con el rostro de Grace y otra muchacha, una desconocida.

Grace carraspeó y, con un gesto obvio de cejas, señaló de soslayo a la joven. La muchacha, con un temperamento ansioso y juvenil, se encargó de su presentación.

—Un gusto, señorita Woodhouse —extendió la mano. Emma la aceptó. La muchacha la sacudió con demasiado ímpetu—. Mi nombre es Harriet… y estoy encantada de iniciar mi labor de pasante en este maravilloso lugar.

—Harriet… Harriet Smith —intervino Grace.

—Oh, sí, lo siento, pequeño detalle… Smith, si, ése es mi apellido. —Dejó escapar una risilla nerviosa.

—¿Smith? ¿Algún parentesco con Sam? —bromeó al tiempo que se quitaba los auriculares de los oídos.

—¿Sam? —repitió la muchacha.

—Sí, Sam Smith. —Los labios de Emma se torcieron en una mueca. ¿Qué clase de individuo no conocía a la estrella pop británica?—. ¿«How do you sleep». (Cómo duermes)? —Utilizó la canción del momento para que pudiera identificarlo. A lo que ella respondió:

—Por suerte duermo muy bien, gracias… y eso contribuye a mi predisposición al trabajo.

Emma no pudo más que quebrarse en una carcajada. ¡Harriet Smith era pura inocencia! O, en contrapartida, una alienígena desinformada. Como fuese, era encantadora.

—Harriet va a desarrollar la tarea de recepcionista esta temporada —explicó Grace Goddard.

—Oh, vaya… recepcionista, eso habla bien de ti, Harriet. La señora Goddard es muy minuciosa con ciertos puestos, eso quiere decir que superaste sus expectativas.

Harriet sonrió y se sonrojó al mismo tiempo, algo que pasaba desapercibido debido a la caoba tonalidad de su piel.  Emma se permitió observarla con descaro, en particular sus ojos color chocolate que, combinado con su melena oscura y las destacables curvas de su cuerpo, le otorgaban el sello característico de una belleza exótica. Le recordaba a esa nueva princesa/no princesa de Disney… ¿Cómo demonios se llamaba?…

—Harriet habla tres idiomas… —Grace fue la voz de la muchacha—, aparte del español, demás está decir.

—Mira tú... ¡tenemos una políglota en nuestro staff! A mi padre le encantará saberlo.

¡Moana! Sí, maldición… Moana. Emma sonrió triunfal. Grace continuó:

—Además, vino con muy buenas recomendaciones de parte de John Knightley.

—¿John? ¿Conoces a mi cuñado? —La emoción embargó a Emma, sin Anne cerca, tenía una vacante que llenar y, casualmente, la amistad entre ambas había surgido de la misma manera, con Anne siendo empleada del hotel.

Harriet volvió a la vida retomando la palabra.

—Sí, realicé una pasantía en su bufete.

—¿Y cómo una pasante de bufete de abogados termina como pasante en un resort vacacional? —Harriet rehuyó del contacto visual con ella para evadir la respuesta. Goddard le hizo señas por detrás de la muchacha, al parecer la pregunta tocaba un tema que era preferible evitar. Emma recalculó y guió la charla hacia otros lares—. Bueno, en realidad, no importa, sólo importa si durante tu estadía en el bufete conociste a Isabella, mi hermana.

—¿Se refiere a la esposa del señor Knightley? —Harriet quiso asegurarse de que hablaban de la misma persona.

Emma y Grace se miraron. ¿Qué parte de «cuñado» no había entendido la muchacha?

—Salvo que se hayan divorciado y John vuelto a contraer nupcias, sí..

Harriet cayó en cuenta de su tontería. Hasta se llevó las manos al rostro.

—Lo siento, cierto… John es su cuñado, en consecuencia. —Rió, sacudió la cabellera—. ¡Qué cabeza la mía! Disculpen, lo que sucede es que desde que he puesto un pie aquí he recibido información tras información y…

Conocía las mañas de la señora Goddard, podía ser un quebradero de cabeza para cualquiera.

—¡Grace… deja de torturar a Harriet! —bromeó Emma. De inmediato comprobó que fue una mala jugada. Harriet palideció.

—Oh, no, no… por favor, no crea eso. —Se giró a Grace—, señora Goddard, no piense que yo creo eso o que siento eso..

Grace no pudo evitar reír.

—Quédate tranquila, Harriet… la señorita Woodhouse está bromeando.

—Sí, lo estoy… —convino ella para ayudar a descomprimir el repentino rostro tenso de la muchacha—, pero conozco a la señora Goddard de pies a cabeza y con eso me basta para pensar que te vendría bien un cambio de aire. —Grace alzó una ceja—. Dime, Grace… ¿en medio de qué estaban?

—Le estaba mostrando las instalaciones centrales del resort, para luego continuar con las exteriores.

—¡Perfecto… justo mi parte favorita del tour! Yo me encargo desde aquí, Grace —dijo enlazando el brazo al de Harriet.

Grace resopló, sabía cómo terminaría el asunto: con el día perdido para la nueva empleada. ¿Cómo negarse? ¡¿Cómo?!

La cabeza de Harriet cobró el ritmo de un péndulo, miró a un lado y al otro. A Emma y Grace. A Grace y a Emma. La señora Goddard se rindió.

—Ve con Emma, digo… con la señorita Woodhouse. ¡Nadie mejor que ella para enseñarte el lugar!

Harriet dudó. Se mantuvo firme, como si estuviese clavada al suelo.

—Ya la oíste… nadie mejor que yo. ¡Ven! —Tiró de ella, la arrastró, y la muchachita Smith también se rindió a su suerte—. Comenzaremos por mi sector favorito, el spa... —Caminaron juntas hasta apartarse de la vista de Grace Goddard—, luego iremos a la sala de juegos, tenemos una pequeña Las Vegas aquí para los amantes de los casinos, después iremos al salón de espectáculos nocturnos, en temporada se llevan a cabo shows todas las noches… y después… recorreremos las piscinas, el club de tenis y squash… Oh, y la laguna. ¡Tienes que conocer la laguna!

Una cosa llevó a la otra, y a otra… y a otra… Así pasaron las horas, la mañana, y la apremiante llegada del almuerzo, y con él, una promesa… ¡Cielos, el maldito humus de remolacha!

Lo que comenzó siendo un tour por las instalaciones, finalizó en los alrededores del resort, a pasos del parador de la montaña. Harriet tenía las mejillas al rojo vivo, por lo visto no estaba acostumbrada a tanta caminata. Emma se reprendió por su falta de consideración. Ella con leggins y los más modernos y cómodos tenis; la pobre muchacha con falda y zapatos de tacón.

—Lo siento, he sido una desalmada. —Señaló el calzado de ambas—, y después trato a Grace de torturadora.

—No se preocupe, señorita Wood…

—Emma, ya te he dicho que me llames Emma. Nada de señorita, por favor.

Harriet respiró profundo y reformuló:

—Emma, no te preocupes, mis tacones son aptos todo terreno.

—Lo dudo.

—Tienes razón, no son ellos, soy yo... Yo soy todo terreno, me adapto.

—¿En serio? ¿Y si te digo que vamos a subir esa montaña?

—Te diría: después de ti.

Emma sonrió. Le agradaba esa actitud. Eso podría ser el principio de una bella amistad. Aunque ésta durara tan sólo la temporada vacacional.

—¡Emma! ¡Emma! ¡Qué sorpresa encontrarte de nuevo por aquí!

—¡Oh, demonios! —dejó escapar entre dientes Emma.

—¿Qué sucede? —preguntó Harriet en confidencia al notar el cambio de actitud de su compañera de tour.

—¡Hetty Bates sucede!

—¿Quién es Hetty Bates?

—Voltéate y verás. ¡Dios Santo! Esperemos que estando tú no hable tanto de Jane.

—¿Quién es Jane?

—Jane es todo… —refunfuñó con notorio sarcasmo.

Voltearon al unísono, en perfecta coordinación. Harriet divisó a una mujer de unos cuarenta años decidida a interceptarlas. Sacudía un brazo en lo alto, y en la mano aferraba lo que parecía ser un móvil. Sus pies trastabillaron y, cuando logró alcanzarlas, tropezó con una piedra. Emma llegó a sostenerla, de lo contrario, se hubiera dado de bruces contra el suelo.

—Ufff… ¡Cielos! ¡Eres un ángel, Emma!

—Tienes que tener más cuidado, Hetty, el suelo aquí no es muy seguro.

La conversación se dio entre ellas, como si no hubiese nadie más.

—Lo sé, lo sé, te olvidas que llevo toda mi vida aquí… Sólo estaba emocionada, eso es todo

—Ya veo.

—Y ya sabes cómo me comporto cuando me emociono…

—Es verdad, lo sé... aun así, tienes que tener cuidado, Hetty.

—Lo tendré, juro que lo tendré… —De repente, Harriet existió para Hetty—. Lo siento, no te vi... —Le sonrió. Así de atolondrada era la cuarentona mujer—. ¿Y tú quién eres? Yo soy Hetty. —Harriet abrió la boca para hablar. No pudo. No encontró el espacio para introducir una condenada palabra—, aunque todos me conocen como «Bates», así, a secas… Bates a secas, pero en realidad soy Hetty Bates, y prefiero que me llamen así, Hetty… a secas, pero si quieres decirme «Bates» no me ofendo, al fin de cuentas así me llaman y así se llama el negocio familiar… «El rincón Bates». —Respiró y continuó—: Al final, no me has dicho quién eres. ¿Eres amiga de Emma? ¿De la familia Woodhouse? Porque los amigos de los Woodhouse son mis amigos… y los amigos de los Woodhouse son amigos de Jane también. ¿Conoces a Jane? ¿De dónde eres? Porque tal vez puede que conozcas a Jane.

—No, Hetty, no conoce a Jane. —Dios, nunca antes había estado tan ansiosa por ir a probar un humus de remolacha—. Y su nombre es Harriet… Harriet Smith.

—¿De los «Smith» del norte?

—No, no... —Negó la aludida.

—De los «Smith» del sur —se burló Emma.

—¿Hay «Smith» en el sur?

—Los hay por todos lados, Hetty.

—Sí, es un apellido muy común —intervino Harriet para darle fin al ida y vuelta sin sentido—. Y no, no conozco a ninguna Jane Bates. —Supuso que sería el mismo apellido. Al segundo de haberlo dicho, sintió un pellizco en su brazo. Miró de soslayo a Emma, había sido ella.

¡Maldición! Y pensar que Emma se había encargado de bifurcar el camino de la mente de Hetty para apartar a Jane del mismo… ¿para qué? Para que regresara en un abrir y cerrar de ojos.

—No, no... Jane Bates, no... Jane Fairfax. Mira, puede que la conozcas sin saberlo, es famosa…

—¿En serio? —dudó Harriet. Emma, con disimulo, le brindó un «no» con la cabeza.

—Sí, lo es... Miren, hoy subió un nuevo video a YouTube. —Exhibió la pantalla de su móvil ante ellas—, intenté mostrártelo a la mañana, Emma, pero se ve que ibas con la cabeza puesta en tu música y caminata que no me oíste.

Emma asintió y, sin más, se entregó a Hetty. Esta reprodujo el video. Era Jane, sentada en una sala comedor sin más muebles que un pequeño sofá y una lámpara de pie, con un teclado electrónico ante ella, cantando en la penumbra. Muy cliché desde el punto de vista de Emma.

—La canción me resulta conocida —dijo Harriet a modo de amable apreciación. Situación que le propició otro pellizco en el brazo.

—Puede ser... es, ayyy ¿cómo es que se dice, Emma?

—Un cover…

—Eso, un cover… gracias. Un cover de una tal... aquí lo dice. —Señaló la descripción del video. Birdy - Wings (Acoustic)—. Canta de maravillas, ¿verdad? —Harriet no quiso opinar. Emma fingió sonreír—. Ya tiene como cien «me gusta», y lo subió hace un par de horas… tienes que darle un «me gusta», Emma, a Jane le encantará.

—Prometo hacerlo, Hetty, en cuanto me abra una cuenta de usuario en YouTube lo haré… —Nunca sucedería.

—Lo sé, sé que lo harás… cuando tengas tiempo lo harás.

—Sí, y hablando de tiempo… papá me espera para almorzar, y ya sabes cómo se pone de ansioso si me demoro.

Emma no le dio tregua al discurso de Hetty, emprendió la despedida tomando del brazo a Harriet para que esta hiciera lo mismo. Por lo visto, no deseaba quedar como una maleducada. ¡Al diablo… era ahora o nunca!

—¡No se diga más! ¡Lo que Henry quiere, se hace… siempre! Envíale saludos de mi parte, y dile que en la semana pasaremos con mi madre a visitarlo.

—Se lo diré, y esperará con ansias esas visitas.

Era la pura verdad, Henry Woodhouse sentía gran aprecio por las Bates, un sentimiento que databa de años. Ed Bates había sido un buen amigo suyo en la juventud. ¡Que en paz descanse!

—Dile también lo de Jane… Oh, de seguro le encantará tener noticias de ella. Le fascina cómo canta, siempre ha hablado maravillas de su talento… —La voz de Hetty se convirtió, lentamente, en un lejano susurro—… que razón tuvo…

Estuvieron de regreso en el resort tras una intensa y apurada caminata. Lo que antes les tomó más de una hora y cuarto fue reducido a unos treinta minutos frenéticos. Las piernas de Harriet temblaban víctimas de la actividad. De aquí a un tiempo, la muchacha recién llegada comprendería que tener una amistad con Emma Woodhouse era comparable a realizar deportes extremos.

Emma no tuvo más alternativa que hacer una parada técnica previa al ingreso del hotel para que Harriet se recompusiera. Tenía los cabellos de la frente pegados a causa del sudor.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, sí... sólo necesito respirar, descansar, y respirar. Con eso es suficiente.

—¿Estás segura? Ven, siéntate. —Estaban a pasos del estacionamiento destinado a los empleados y proveedores. La guió hasta una de las bancas de madera rústica. Harriet se dejó caer de nalgas en una de ellas.

—Sí, más que seguro… estoy acostumbrada a la ciudad, eso es todo.

—Si mi padre estuviese aquí te diría que lo que estás sintiendo es el primer paso de la desintoxicación.

—¿Tú crees?

—El aire puro de montaña tiene este efecto… —dijo imitando la voz de su padre. Ambas rieron.

La risa fue interrumpida cuando una conversación que se daba en el hall de ingreso al sector de empleados resonó en los oídos de ambas.

—Reconozco esa voz —masculló Emma.

—Yo también… —expresó con una sonrisa Harriet. Emma se giró a ella sorprendida. Alzó las cejas.

—¿Ya conoces a George?

—¿George? —Harriet frunció el ceño.

—George Knightley… el rey de reyes, el amo y señor de Hartfield Resort. —El ceño de Harriet se arrugó por completo—. Mánager del hotel.

—Ah, cierto… ese George Knightley. Lo siento, tengo mi cabeza puesta en Robert.

¿Robert? El rostro de Harriet volvió a la normalidad no sin antes contagiar a Emma que, en muy pocas ocasiones, solía fruncir el ceño.

—¿Te refieres a Robert Martin? ¿El minion de John?

Robert Martin trabajaba en el bufete de abogados Knightley, estudiaba la carrera de leyes y casi siempre era el intermediario entre el buró y el resort cuando de contratos y asuntos legales se trataba.

—Oh, no lo llames así... si lo conocieras no dirías eso.

—Pues no lo conozco, ni pretendo hacerlo…

—John Knightley lo adora —arremetió Harriet, consideraba un deber enaltecer el nombre de Robert.

—George también… —bufó Emma por lo bajo—, pero suelo poner en tela de juicio las opiniones y gustos de mi cuñado por el simple hecho de fastidiarlo.

—¿George es también tu cuñado?

¡Vaya, vaya! El aire puro de montaña la había afectado. Por lo visto había que explicarle todo a Harriet Smith.

—No, John es mi cuñado… y en todo caso, George es el cuñado de mi hermana.

—Sí, eso lo sé, mis neuronas han llegado a ese análisis solas —bromeó—, sólo que pensé que tal vez tenías otra hermana, y ésta estaba casada con George Knightley.

Emma no pudo más que reír sin control.

—Primero, y ante todo, George es soltero, y puedo asegurarte que seguirá así por largo tiempo…

Harriet se tomó la molestia de observar el cabello castaño claro cortado al ras y el afeitado perfecto del hombre; por fuera de eso sólo pudo apreciar la imagen general, nada de detalles específicos en su rostro debido a la distancia. ¡Maldición! Así y todo, con su traje entallado azul índigo proyectaba el porte de modelo de una portada de Squire.

—¿Tú crees? Es muy... muy atractivo —dejó escapar Harriet.

—Bueno, el atractivo no lo es todo en esta vida… se necesitan de otras cualidades también.

—Es verdad, y por lo que he oído en el bufete sobre el hermano de John, podría decirse que George tiene muchas otras cualidades, además de las obvias.

—Tiene, no lo voy a discutir, pero no merecen ser tópico de conversación entre nosotras, lo destacable del asunto es, y repito… uno, dudo que algún día George contraiga matrimonio con alguien —se ahorró de mencionar las razones que albergaba para afirmar eso—, y dos, no existe otra fémina Woodhouse más que yo —resopló al recordar la historia familiar—. Aunque de existir, no lo sé... hay cierta extraña y ancestral atracción entre las familias. Isa y John no han sido los únicos, supongo que por eso se extiende y se extiende el vínculo empresarial entre nosotros.

—Entonces, cualquiera esperaría que tú y George…

—¡JA! —carraspeó Emma—. Sí, cualquiera que viviese en el 1800… Por suerte estamos en pleno siglo XXI, Harriet, donde las uniones matrimoniales no son forzadas y en donde una mujer puede quedarse para vestir santos si así lo decide sin ser juzgada.

—¿Piensas quedarte para vestir santos?

—Puede que sí, puede que no... ¡ésa es la cuestión, Harriet! —Sonrió victoriosa.

La conversación entre George y el muchacho Martin finalizó. Luego de intercambiar un par de papeles, se despidieron. Knightley regresó a lo suyo perdiéndose en el interior del hotel. Robert se encaminó hacia el autocorporativo que solía utilizar para realizar esos viajes.

—Eso lo dices porque nunca te has enamorado… —dijo Harriet coronando sus palabras con un suspiro.

—Hablas como una enamorada…

En ese preciso instante, como si los planetas se alinearan a propósito, Robert Martin dirigió la mirada al lugar exacto en donde ellas se encontraban. Sonrió de par en par. Emma no recordaba que el tal Robert Martin fuese tan sonriente, al contrario, parecía ser el colmo del aburrimiento. Era atractivo, con una altura que superaba la media, el cabello castaño formando ondas y un cuerpo delgado; no lo negaba, sólo que el constante rictus de seriedad y responsabilidad lo hacía lucir mayor.

—Disculpa… ¿te molesta si voy a saludarlo?, somos amigos —le preguntó Harriet.

¿Harriet y Robert se conocen? Eso fue lo primero que Emma pensó. La respuesta fue más veloz que la pregunta: ¡Claro que sí! Trabajaron juntos en el bufete.

—Eso no tienes ni que preguntarlo, por favor, ve... De todas maneras, debo despedirme de ti, tengo una promesa que cumplir. Ha sido un placer compartir la mañana contigo.

—Lo mismo digo, gracias por ser mi guía turística.

—Si la señora Goddard te regaña porque te demoraste, échame la culpa —dijo a modo de despedida.

Caminaron juntas un par de metros hasta que los senderos se separaron, Harriet hacia Robert, y Emma hacia el pequeño hall. Se resguardó ahí sólo para ser partícipe del encuentro desde el anonimato.

Lo que vio fue más que un simple reencuentro de dos pasantes, superaban el coqueteo. Se tomaron de las manos por lo bajo, se sonrieron y hablaron casi con los cuerpos pegados. La necesidad de contacto físico era más que obvia, los dos la contenían. El cierre final de los tortolitos fue un beso robado por parte de Robert que Harriet esquivó bajo el resonante lema: «No aquí, no en el trabajo». Sin mucho más que decirse, él se subió al carro, y ella se encaminó a las instalaciones del hotel. Dentro, sin esperarlo, se chocó con el cuerpo de Emma que se encontraba oculto en las sombras.

—¡Cielos! —dijo Harriet colocándose las manos en el pecho.

—No exageres… ¡Cielos! Eso es lo que tendría que decir yo. Conque amigos, ¿eh? —ironizó. Le gustaba la transparencia en lo referido a sus amistades, y tras las horas compartidas, decretaba que eso serían. Tenían que serlo… Harriet la necesitaba. Presentía que la muchacha era una máquina expendedora de malas decisiones. Alguien debía de ayudarla.

—Sí… no... —Se avergonzaba por haberle mentido—, somos más que eso, aunque no sé bien qué. Supongo que lo averiguaremos.

—Lo dudo. —Emma fue lapidaria. Colocó el brazo sobre sus hombros a modo de amistosa contención—, tú aquí, él allá… la distancia no va a ayudar.

—Son sólo unos meses, nada más... y un par de horas de viaje. —Harriet se mostró aterrada, no deseaba que su relación con Robert se terminara.

—Diez kilómetros o mil... da lo mismo, quién diga que las relaciones a distancia funcionan, mienten. —Los labios de Harriet se torcieron en una melancólica mueca. Emma la estrechó contra su cuerpo como si fuesen amigas desde siempre—. Por otro lado, mi adorable Harriet Smith, no son «solo» unos meses… son unos meses en el Hartfield Resort, y créeme, nunca nada volverá a ser lo mismo. Dime, ¿has probado el humus de remolacha? —Harriet negó con la cabeza—. Perfecto, entonces hoy lo harás.

3

Estaba aburrida, y expresarlo a viva voz era lo mismo que invocar al demonio. A uno en particular, que ocupaba un lujoso escritorio en las oficinas de Hartfield Resort y que no dejaba pasar una oportunidad para reclamarle lo malo que era el ocio. Entre su padre recomendando batidos y George, actividades, enloquecería. Se dijo aquello que solía repetir Anne por años: las mentes creativas jamás se aburren. Sólo debía encontrar algo que hacer; y en aquel lugar, eso no podía ser tan difícil.

El resort prestaba infinidad de entretenimientos, de modo de hacer del ocio algo opuesto al hastío. Caminó con sus pies descalzos sobre la loza radiante, hasta detenerse tras el cristal. Desde allí podía observar la pendiente que daba al lago, el paisaje invernal y a su padre, practicando Tai-Chi junto a la señora Perry. Eso haría, determinó, un poco de actividad física, diferente a la habitual. Lamentaba tener que hacerlo a solas, por no contar con la compañía de Anne. A diferencia de Henry Woodhouse, ella no exclamaba «Pobre Anne», sino «Pobre Emma». No se dejaría desanimar, pronto el resort se llenaría, disfrutaría de la visita de su hermana Isabella con sus cinco hijos, y los sobrinos le harían olvidar —incluso anhelar— la soledad. ¡Eso mismo!, sonrió más animada, disfruta de la soledad mientras puedas.

Llevó la copa de zumo de naranja a la cocina y se encaminó hacia su recámara para alistarse, en el trayecto analizó las posibles actividades: Natación en la piscina de dimensiones olímpicas, uso de la maquinaria del gimnasio, pilates, yoga, esquí, tenis… Optó por la última alternativa, le agradaba el tenis y no se le daba tan mal; era de los deportes que más energía requería, y gastarla era lo que Emma necesitaba. Amaba esquiar, pero ascender en la montaña implicaba pedir la asistencia de David Weston, y estaba segura de que el instructor y guía prefería «otros modos de gastar su energía» aprovechando su reciente cambio de estado civil.

Tras enfundarse su atuendo de tenis, recoger su cabello en una alta coleta y untar su piel en protección solar —el sol continuaba siendo despiadado en otoño—, trotó escalera abajo y no se detuvo más que para saludar a su padre a lo lejos y coger la parca que colgaba dentro del guardarropa de ingreso. Se cubrió con la acolchada protección y subió la capucha. Coincidía con Henry, el aire frío y puro de montaña era vigorizante, y sintió que la energía del lugar la inundaba y borraba cualquier pensamiento pesimista respecto de su soledad.

¿Soledad?, ¿qué era eso? Reafirmó la idea de que la decisión de acompañar a su padre en su retiro era lo correcto, que no renunciaba a nada, por el contrario, ganaba: comodidad, amor, cercanía, familia. Tenía todo cuanto pudiera desear, y no lo arriesgaría por ideas absurdas de convenciones sociales, tales como que las mujeres debían casarse y ser madres, y que no elegir ese sendero era sinónimo de fracaso y aislamiento. Emma no renegaba de la vida en familia, al contrario, le encantaba; tanto que hasta había jugado un rol casamentero entre Anne y David, así como en el pasado lo había hecho entre Isabella y John Knightley. Que ella no eligiera eso para sí misma se debía a otros factores, uno de los cuales era la ausencia de amor. Jamás había experimentado esas sensaciones que Anne e Isabella describían, esa honda certeza de que sin otra persona la vida sería vacía o, al menos, menos feliz. Lo que sí sabía, con seguridad, era que su relación con su padre era especial; lo adoraba y quería retribuirle todo lo que él le había dado. La vida cómoda, los estudios en las mejores universidades, viajes a través del mundo, el dinero para emprender su proyecto de organizadora de eventos, la sesión de las acciones del bufete de abogados y del Hartfield Resort, y, sobre todo, algo que no le había brindado a su hermana en la misma medida: su presencia.

Henry era, como todos, un hombre imperfecto, con matices. Entre sus claroscuros se hallaban sus dos matrimonios, aquel que llevó a cabo porque era lo correcto, con una mujer de su clase y círculo social a quien respetó sin amar; y el segundo, con la madre de Emma, con quien conformó una familia basada en el genuino cariño. Y aunque jamás les faltó a las niñas Woodhouse ningún bien, sólo una de ellas recibió un padre real. Y la conciencia de eso hacía que Emma no dudara ni un instante en ser quien se prestara a los caprichos de la vejez del señor Woodhouse.

Un capricho que ponía a disposición de ella las canchas de tenis. Vaya sacrificio.

Las puertas automáticas del hall se abrieron y cerraron tras ella. En el resguardo entre los dos cristales, Emma sacudió la nieve de sus tenis y abrió la parca, sabía que la ola de aire climatizado del interior la golpearía con fuerza una vez ingresara. Desde allí, divisó a Harriet, que efectuaba tareas mecánicas tras el mostrador de recepción. La observó acomodar los folletos que no necesitaban ser ordenados, y girar el jarrón con flores, buscando un ángulo que le favoreciera. A simple vista, parecía aburrimiento, pero algo en sus facciones dulces, en sus ojos chocolate y en la forma en que acomodaba los mechones renegridos le dijo a Emma que no era sólo hastío, allí había una cuota de tristeza.

Cruzó la última barrera, y el familiar aroma del Hartfield Resort inundó sus fosas nasales, era la mezcla de sutiles productos de limpieza, el suavizante de la ropa de cama, el café recién hecho y las flores recién cortadas. Harriet notó su presencia y se giró hacia ella con una sonrisa que apenas rozó su mirada.

—Buenos días, señorita Woodhouse…

—Ya hablamos de esto, Emma para ti. —Le obsequió dos besos, uno en cada mejilla, antes de posarse sobre el mostrador. La señora Goddard se asomó desde la oficina que se hallaba detrás y la saludó con cortesía.

—¿Y cómo se encuentra el señor Woodhouse?

—Muy bien, con Linda Perry y sus actividades de siempre.

—Es bueno saberlo, hay que reconocer que le hace muy bien. Tiene una salud de hierro…

—No se lo diga. —Rió Emma—, o le romperá su ilusión de enfermar de gravedad.

—¡Oh, Emma! —la reprendió Harriet con una risita contenida. La joven Smith no era dada a las humoradas, ni entendía demasiado de sarcasmo.

—Por supuesto bromeo, nada me hace más feliz que la salud de mi padre. Y siguiendo sus consejos… iré a hacer algo de tenis. ¿Philip Elton?

—Creo que ya está en la zona de actividades físicas. —Una voz desde dentro de la oficina lo confirmó, y la señora Goddard puso los ojos en blanco. Se trataba de la compañera de Harriet, quien, al igual que casi todas las empleadas jóvenes del resort, estaba algo coladita del extenista.

El parloteo sobre intereses masculinos no hizo más que transfigurar el rostro de Harriet, y Emma la observó con perspicacia.

—Antes de que me marche, señora Goddard, ¿podría hablar con Harriet?

—¡Claro que sí! —La jefa de personal llamó a la otra muchacha para que ocupara su puesto—, de hecho, nuestra abnegada señorita Smith tiene estas horas libres hasta el turno de la tarde. Ha decidido quedarse a ayudar…

Harriet bajó la mirada a la punta de sus lustrosos zapatos negros que iban a juego con el uniforme. Emma se felicitó por su buen gusto, ella había elegido el atuendo de los empleados, en una de esas insoportables discusiones con George sobre su función en el resort. Se alegraba de haberlo hecho, a la joven recepcionista le sentaba de maravillas la entallada chaqueta, la falda de cintura alta y la fina camisa blanca. Aunque debía reconocer que en Harriet no era tarea difícil, era poseedora de una gracia natural rodeada de un aura naif que la volvía atractiva. En opinión de Emma, sólo necesitaba pulir sus modales y mostrarse más segura, algo que aprendería desde ese instante. No más mirarse la punta de los zapatos.

—Bien, Harriet, acompáñame a la zona del buffet, que mi padre no me vea comer los deliciosos macarones, ya me ha soltado una perorata por mis excesos.

—¿Excesos? Pero si te cuidas, y tu figura, y… —Emma la silenció al cruzar la puerta. Si bien reconocía que un poco de alimento al ego era agradable, la forma en que Harriet se derretía en alabanzas la ponía nerviosa. Quizá, pensó, porque a diferencia de los cumplidos que siempre recibía, los de la señorita Smith eran sinceros. De verdad la veía como un ejemplo de elegancia, belleza, un modelo a seguir; algo que nacía de la pobre valoración a sí misma que tenía la joven recepcionista.

—Come, los macarones son malos para las caderas, pero buenos para el alma, y cuéntame por qué estás triste.

—No estoy triste. —La mentira flotaba en el aire como el aroma a café. Los almendrados ojos de Emma la escrutaron. Largó el aire, acomodó la parca en una silla y se dispuso a comer lejos de su padre.

—Si no quieres contarme, está bien… Entiendo que soy de establecer un lazo de confianza muy pronto, y que puede que tú no sientas lo mismo con respecto a mí.

—Oh, no, no, no… —Harriet se dejó caer con poca gracia sobre la silla vacía, y capturó un macaron que deglutió sin más. El carraspeo de Emma le advirtió que no era un espectáculo agradable de ver, y la señorita Smith se compuso de inmediato. Bien, pensó la joven Woodhouse, quizá no era todo tan malo como había pensado. No tenía a Anne, pero había encontrado a alguien que la necesitaba. Harriet Smith era un diamante en bruto, sólo requería de las expertas y gentiles manos de alguien como ella para brillar al máximo. Se entusiasmó con el proyecto, una actividad que, sin duda, barrería cualquier vestigio de aburrimiento en su vida. ¡Anne tenía razón!, las mentes creativas jamás se aburren.

—Entonces…

—Bien, es… —La mirada se le aguó—, robert…

—¿Qué sucedió?

—Anoche no me llamó, siempre lo hace antes de dormir. Aguardé por su llamada hasta muy entrada la noche, Helen —aludió a su compañera de habitación— regresó y yo aún estaba despierta. Salí al pasillo y lo llamé… Se había quedado dormido sobre sus apuntes universitarios. —Emma no se mostró conmovida, y Harriet balbuceó—. No es… no es la primera vez que sucede. Trabaja mucho, y estudia, y nunca tiene tiempo…

—Quien lo desea, siempre halla el tiempo —dijo Emma. Le tomó la mano con actitud de consuelo—. No interpretes esto con maldad, no tengo opinión ni buena ni mala de Robert Martin, apenas si lo conozco de vista… Las relaciones a distancia son complicadas, Harriet, y requieren de mucha dedicación de ambas partes. Y por lo que me cuentas, sólo una de ellas se esfuerza…

—Emma… No pienses mal de mí…

—Claro que no, me refería a que tú te esfuerzas y no él.

—Lo admiro y respeto, ¿sabes?, es de orígenes humildes, todo se lo ha forjado a fuerza de trabajo; pero…

—Pero eso no quita que no tenga tiempo para ti. —Harriet asintió—. ¿Sabes? A veces no es por maldad o por falta de buenas intenciones, en ocasiones sólo se trata de que llegamos a la vida de otros a destiempo. Tú estás en una etapa, y él, en otra. No puedes permitir que las decisiones de Robert impacten en ti y en tu autoestima… —Harriet bajó la mirada una vez más, y Emma se la alzó con un delicado movimiento desde el mentón—. ¿Lo ves?, a esto me refiero. Sientes que vales el tiempo que él te dedica, que no tienes derecho a reclamar más. ¡Y sí lo tienes!, de él o de cualquiera que desees. Ven… —La animó, y se puso de pie—, ven, acompáñame a mi clase de tenis. Un poco de ejercicio y recrear la mirada con Philip Elton es exactamente lo que necesitas para sentirte mejor.

—No lo sé…

—¡Oh, vamos! Sé una buena amiga… —La palabra amiga surtió el efecto esperado en Harriet. Que Emma la considerara parte de sus allegados era el empujón que necesitaba para sentirse empoderada—. Mi tenis es bueno, pero no tanto como para competir con un tenista profesional. Por lo que nuestras lecciones terminan siendo de técnica. Contigo podré jugar…

—Mi atuendo… —Fue la única pega de la señorita Smith. Los ojos de Emma brillaron, y cualquier vestigio de apatía mañanera fue enterrado bajo la nieve de montaña.

—Déjamelo a mí. Vamos, encontraremos el outfit perfecto y… —Y la mente de Emma voló; ¿qué mejor para animar a Harriet que las atenciones de Philip Elton? Sí, el extenista conseguía hasta ponerla a ella de buen humor tras una de sus disputas con George, sin duda conseguirá alegrar a la tristona recepcionista.

Arrastró a Harriet por el edificio central del hotel, ese que contaba con casi todas las prestaciones propias de un lujoso resort como aquél. Casino, sala de convenciones, y claro… tiendas. La idea de Hartfield Resort era que pasaras una temporada sin preocupaciones, y eso implicaba no necesitar ir más allá que el poblado del valle, y sólo si así lo deseabas; de lo contrario, todo se encontraba a la distancia de un par de pasos. O mejor, de una llamada a recepción. En la tienda, en donde se hallaba un abanico de marcas desde las de lujo medio hasta las más exclusivas, Emma saludó a la vendedora y se dirigió a la zona de deporte, una de las áreas rebosantes de productos. Trajes de esquí, equipo de hiking, trekking y mountaineering, los bañadores y… los atuendos de tenis. Rebuscó entre ellos hasta hallar uno que fuera ideal, el balance justo entre sexi y funcional; quería que se viera bella y se sintiera segura, pero el efecto no sería posible si no podía moverse presa de la ajustada camiseta. Optó por un conjunto Lacoste, y reemplazó el calzado deportivo por uno Nike. Sí, perfecto. La diminuta malla cubierta por una falda le daba un aire femenino, la camiseta era de mangas largas, pegada al cuerpo, y remarcaba cada generosa curva de Harriet. La visera conseguía que la alta coleta luciera como la de una profesional del deporte, y las piernas bronceadas, al descubierto, serían las protagonistas. Por fortuna, la cancha de tenis estaba preparada para las inclemencias del tiempo, y contaban con la versión techada y aquélla al aire libre para la temporada veraniega.

—No debería… —se quejó Harriet.

—De eso nada —discutió Emma al sumar el atuendo a su propia cuenta—. Recuerda, lo haces por mí, para que pueda jugar un poco. ¿Lista?

—Supongo… —Se miró en el espejo del hall y la sonrisa tímida que se dibujó en sus labios le dijo todo a Emma.

—Soy una genio… —susurró para sí, al ver el efecto que tenía en Harriet sentirse bella y valorada. Pronto, todos verían lo mismo que ella había adivinado, y Emma podría vanagloriarse de ser quien descubrió el diamante donde todos veían una piedra.

Dejaron el edificio central justo después de recoger el abrigo de Harriet. Los caminos serpenteantes que se dibujaban alrededor de las cabañas unían todos los puntos de interés. Desde el sector del Spa, los baños de sauna y el gimnasio, conectaba una galería vidriada que llevaba a la piscina cubierta, y desde allí a las canchas techadas de varios deportes. Philip Elton se encontraba junto a una clienta habitual, la señora Hawkins, madre de la famosa influencer Loraine Hawkins y su no tan reconocida hermana, Augusta. La familia Hawkins era célebre gracias a un reality show de belleza, en que solían llamar a una muchacha común, le hacían bullying durante una hora, para luego decirle que gracias a ellos podía alardear de tener buen gusto. Emma se ahorraba los comentarios sobre el supuesto «buen gusto» de la dichosa familia, aunque no negaba que hospedarse en el Hartfield Resort entraba en la categoría de tener estilo.

La mirada del tenista fue en dirección de Emma, le brindó una de sus galantes sonrisas y agregó:

—Enseguida estoy con usted, señorita Woodhouse.

—No hay apuro, Elton. —En general, y cuando tenían clientes en los alrededores, a Philip le gustaba que lo trataran por su apellido. Elton… Elton… Elton, le recordaba a sus días de gloria, cuando lo mencionaban así en la tapa de alguna revista o le pedían una entrevista—. Hoy traje compañera… —Se giró hacia Harriet a modo de introducción y, una vez de espaldas al tenista, le susurró—: quítate ahora el abrigo.

Harriet lo hizo de manera automática; Emma pensó que le faltaba pulir su entrada teatral, pero que no estaba tan mal después de todo. Philip pareció muy a gusto con la imagen de la recepcionista en vestimenta deportiva.

—Un gusto verte, Harriet… —La saludó, y Emma se mordió para no chillar de felicidad. ¡Lo sabía, lo sabía!, Elton era exactamente lo que Harriet necesitaba para recuperar su confianza.

—¿Lo has oído? —preguntó la muchacha cuando Elton regresó su atención a la señora Hawkins—, sabe mi nombre.

—Por supuesto que sabe tu nombre. Trabajan juntos…

—Bueno, sí, pero…

—¿Pero…?

—Pero no se sabe el nombre de todas. Éste… —Emma comenzó a impacientarse ante el rodeo de su nueva amiga—, philip Elton está un poco por encima de nosotras.

—¡Patrañas!

—Todas sueñan con él, la estrella local, el tenista que llegó a Wimbledon.

Y nunca ganó nada, quiso agregar Emma, no lo hizo. En primer lugar, porque también admiraba la trayectoria de Elton, no le parecía poca cosa, y en segundo lugar porque ya había aprendido que Harriet tomaba las cosas con literalidad.

—Tú no eres todas, ni mucho menos cualquiera. ¡Claro que Elton se fijó en ti!, tendría que ser ciego para no hacerlo.

—¿Eso crees?

—¡Claro! Si te atrae Philip, no veo obstáculos para que puedan tener una relación. Una real y cercana, con tiempo y esas cosas… —De inmediato se dio cuenta de que había sido muy dura, Harriet entristeció ante el recuerdo de Robert Martin y de la relación que no avanzaba—. Ven, mostrémosle a Philip que eres más que una cara bonita, también una amante del tenis.

—Emma… no sé nada de tenis.

—Pero me tienes a mí, querida, y yo soy casi un hada madrina. Ve en busca de las raquetas. —Mientras Harriet lo hacía, Emma se quitó su parca y las dejó junto al abrigo de su amiga sobre un banco.

Fueron juntas a una de las canchas, lejos del peligro que representaba la señora Hawkins practicando su revés, e iniciaron un peloteo simple. Emma tenía la mente en otros asuntos, como, por ejemplo, cómo podía hacer Harriet para lucirse frente a Elton. Insistió en que quedara de frente al entrenador, y se aseguró de hacer exclamaciones precisas para llamar la atención.

—Muy bien, Harriet. Eres realmente buena.

No lo era, pero no dejaría que su sinceridad se interpusiera entre dos almas destinadas a encontrarse. Tras un par de minutos, la sesión de la señora Hawkins finalizó, y Emma halló la excusa para propiciar un momento compartido entre la señorita Smith y Philip.

—¡Ay!, lo siento… —Cojeó por la cancha, simuló que le dolía al pisar—, creo que es un leve calambre.

Elton estuvo de inmediato a su lado, y la acompañó hasta uno de los bancos.

—¿Te encuentras bien?

—En perfecto estado —contestó, Harriet le alcanzó una de las bebidas deportivas del dispensador—. Sólo un poco abochornada. Al final, tendré que darle la razón a mi padre sobre cuidar mi cuerpo…

—¡Oh, vamos, es sólo un calambre! —La animó el entrenador. Comenzó a masajearle la pantorrilla, Emma lo detuvo.

—Lo sé, lo sé. No es nada, mi bochorno es porque le prometí a Harriet un poco de esparcimiento. ¡Pero mira nada más, qué clase de amiga soy! Una aguafiestas. Elton, ¿me harías un favor?

—Lo que desees. —¡Oh, siempre tan servicial!, pensó Emma con agrado. Esa clase de modos atentos sería el remedio a todos los males de Harriet.

—¿Puedes ayudar a Harriet con su práctica de saque? Le cuesta un poco, y de paso, no me sentiré mal por tener que cortar con nuestra práctica.

—Claro, sí, sin duda… —aceptó Elton, y se granjeó una sonrisa de parte de la señorita Woodhouse—. Acompáñeme, señorita Smith.

—Llámame Harriet… —pidió la muchacha.

—Sólo si me llamas Philip, ¿tenemos un trato?

Se alejaron de Emma, no sin antes volver la mirada y constatar que se encontraba en perfecto estado. Ella asintió, fingió un poco de malestar y pena, y luego, cuando no podían ni verla ni oírla, profirió un ahogado:

—¡Sí!

—Alguien está de excelente humor esta mañana… —La voz de George Knightley la tomó desprevenida y la hizo ahogar un chillido.

—¡George!, ¿cómo demonios haces para ser tan silencioso? Casi me matas de un infarto.

—Lo siento. —Nada en su expresión relajada, en sus ojos celestes transparentes y en su media sonrisa irónica decía que fuera sincero. El mánager se sentó a su lado, a diferencia de su atuendo habitual, lucía un suave pantalón de chándal y una sudadera gris perla, que le sentaba de maravilla sobre su delgado mas no escuálido torso—. No quisiera atentar contra tu bienestar, pero dudo ser capaz de tamaña empresa.

—No te desmerezcas, mira, ya has atentado contra mi bienestar. Comienzas a aburrirme, con lo que me costó despegarme del hastío esta mañana.

—Veo… Hastío —repitió George y la observó de soslayo. Emma ya no simulaba un calambre, a unos metros de ellos, Harriet y Elton practicaban entre risas y comentarios. Cada tanto, lanzaban alguna mirada hacia la señorita Woodhouse, para cerciorarse de que no sufría. Al verla en compañía del mánager, saludaron desde la distancia y volvieron a su tarea—. Una mente como la tuya en combinación con ocio es perjudicial para la salud.

—Yo no me preocuparía por mi salud.

—No lo decía por la tuya, lo decía por la de los demás. —No señaló a Harriet porque era de mala educación, pero ambos sabían a qué se refería.

—Harriet es una muchacha encantadora…

—Sí, lo es. También es una empleada pasante del resort, Emma, y tú eres su jefa…

—No lo soy. Mi padre lo es…

—¿Cuántas acciones puso tu padre a tu nombre? —No esperó la respuesta—, eres su jefa.

—Algunos no somos tan estirados, George, puedo relacionarme con quien quiera. ¿Qué es esto de que porque es empleada…?

—No es sólo porque sea empleada, Emma. Sabes exactamente cuál es mi punto; estás aburrida, eres una niña mimada y Harriet no es más que tu nuevo juguete. —La señorita Woodhouse se incorporó de inmediato—. Ya no sufres ningún calambre, ¡perfecto!, ahora puedes buscar algo productivo para hacer.

Emma no entendía por qué George se mostraba de ese modo con ella. Una cosa era las pullas y otra, muy distinta, las discusiones. Y en el último tiempo se daban más las segundas que las primeras.

—Harriet no es un juguete para mí, y tengo cosas productivas para hacer. ¿Recuerdas?, poseo una empresa de eventos.

—Que sólo hace eventos en la zona, una zona con un único poblado… Emma, no te mientas a ti misma, y menos le mientas a los demás.

—No lo hago…

—Te metes en la vida de la gente, la diriges, como si fueran tus muñecas y esta tu inmensa casa de Barbie…

—¿Y tú no?, ¿acaso no es eso lo que haces conmigo, tratar de decirme qué debo hacer con mi vida?

—Hay una enorme diferencia… —George se puso de pie, lo acalorado de la discusión había borrado su porte habitual, ese que lo hacía ver como un ser divino e inalcanzable. Allí, frente a Emma, era un hombre terrenal y furioso.

—Sí, tienes razón, hay una enorme diferencia… —Emma elevó la vista hacia la de su viejo amigo, y Knightley largó el aire en un bufido casi animal. No, su adorada señorita Woodhouse no entendía a qué se refería, ni siquiera parecía sospecharlo—, yo conozco a las personas, George, puede que no sea buena al piano ni tenga una voz de ángel… —«¿Eh?, ¿de dónde había salido ese reclamo?», el mánager empezaba a confundirse, marearse, como siempre le sucedía cuando peleaba con Emma—, pero sí sé de esto, de emociones y sentimientos. Los reconozco cuando los veo…

—Deliras…

—Predije lo de tu hermano y mi hermana…

—Eso era como predecir una nevada en invierno —dijo por lo bajo.

—… Y lo de Anne y David… Y ahora, sé exactamente lo que Harriet necesita.

—¿A Elton? —Volvió la vista en dirección a la pareja. Emma no revelaría sus intenciones ni por todo el oro del mundo, no iba a darle esa ventaja a George, un arma que usaría contra ella en la próxima disputa.

—¡No, tontuelo! —Bajó el tono, a modo de calmar los ánimos—. ¡A mí!, Harriet necesita una amiga como yo. Y no pienso dejarme llevar por absurdas ideas de que soy la jefa y ella, la empleada. No soy tan esnob.

—No, esnob no… niña mimada.

—No nos pondremos de acuerdo, George. Discutir es desgastante, y tú ya has gastado tus energías de la mañana… —Señaló su atuendo deportivo—. Ahora que me siento bien de mi calambre… —Le guiñó el ojo—, es mi turno. Nos vemos…

Se despidió dejando las réplicas en su boca junto al sabor amargo de la discusión.

4

Recibir un mensaje de Harriet en plena madrugada no la alarmó. Las recientes y malas costumbres nocturnas de la señorita Smith comenzaban a ser de conocimiento popular. Desde la discusión con Robert, más de una semana atrás, y la ya casi confirmada separación que no dormía por las noches. Grace Goddard solucionó el asunto de manera práctica, cambió los horarios de sus turnos laborales. Harriet se lo agradeció, primero porque el cansancio post jornada la desmayaba en la cama cuando el resto de la población humana decidía emprender el día; segundo porque durante la noche la atención al público disminuía en gran medida y ella no tenía que fingir dos millones de sonrisas ante los residentes del hotel.

«Tengo que contarle algo».

«Necesito contarte algo».

«No vas a creer lo que sucedió».

Seguido de todo tipo de stickers de gatos con corazones por doquier. ¿Quién demonios podía tener tantos stickers con gatos? ¡Sólo la señorita Smith!

Emma no sufría de un padecimiento similar. Podría decirse que su historial de vida hasta el momento —casi treinta años— no incluía el insomnio como mal. Menos que menos, insomnio a causa de un corazón roto. Le faltaba práctica con ambos, eso era más que evidente, pero lo que sí le sobraba a la señorita Woodhouse era una amplia dosis de empatía. Si Harriet necesitaba desahogarse en plena madrugada, exorcizar el demonio del insípido Robert Martin, ella la ayudaría. Lo haría por ella, por su nueva e íntima amiga. Aunque tuviese que abandonar la cama… la cómoda y tibia cama. El agotamiento fue más poderoso que la empatía, los ojos de Emma se cerraron, y el móvil se deslizó por sus dedos hasta reposar junto a la pierna, sin respuestas. Su subconsciente analizaba el contenido de los mensajes y obtenía el mismo resultado: Lo que fuese que Harriet quería contar, podía esperar hasta la llegada del alba.

Un par de horas, nada más... minutos, y sería toda de ella.

El móvil vibró y resonó contra su muslo. Una vez, otra vez y otra… La muchacha estaba insistente esa noche. Emma intentó espabilarse. Tanteó la cama hasta dar con el aparato, desactivó la pantalla de bloqueo y, con un ojo abierto y otro cerrado, intentó develar el gran misterio.

«Nos reconciliamos… Robert se disculpó».

«Me propuso que viviéramos juntos. Juntos en la ciudad».

¡¿Qué?! Sin duda tenía que estar soñando todavía.

«¿Puedes creerlo?».

Seguido de un número incalculable de emoticones enamorados, corazones, stickers, y un gif de Tom Hiddleston bailando.

No, por supuesto que no podía creerlo. Era el ABC del manotazo de ahogado en el mar del fracaso de las relaciones sentimentales.

¡Maldición! Resopló molesta y abandonó la cama de un salto. Sin molestarse siquiera en quitarse el pijama, se calzó unas botas Uggs y busco en su armario una pañoleta para el cuello. En el armario de ingreso la esperaba su otra vieja compañera de aventuras, la parca. Se envolvió con ella y, sin más ruido que el de su móvil vibrando sin parar, abandonó la cabaña rumbo a la recepción del resort.

El inminente arribo del invierno se manifestaba con todo su esplendor en esas horas de la noche. Nevaba. Caminó rápido para conservar el calor y, al llegar al recibidor del edificio central, antes de atravesar la segunda puerta acristalada, tuvo que sacudir la cabeza como un Cocker americano insatisfecho con su corte de pelo para aparentar una imagen decente y deshacerse de los copos de nieve cristalizados en su cabello rubio.

—¡Oh, Emma! —Harriet corrió hacia ella abandonando la recepción envuelta en un aura de felicidad combinada con preocupación—. ¿Qué haces aquí? Dime que no es por mí... que no has abandonado el descanso por mí.

—No, por ti no… por tus treinta y un mensajes de WhatsApp —bufó por lo bajo sin proponérselo mientras hurgaba en el bolsillo de la parca para dar con el aparatito. Cuando lo consiguió, chequeó las notificaciones en la pantalla—. Espera, treinta y uno no… treinta y cuatro.

—Lo siento tanto… —Emma tenía la capacidad de hacer avergonzar hasta a un tigre de montaña. Las mejillas de Harriet ardieron en un tono rojizo nunca antes visto—. No tenía intenciones de despertarte, menos de hacerte venir hasta aquí. Pensé que lo leerías cuando amanecieras.

—Imposible obviar el repiqueteo de las notificaciones una tras otra… —Trató de no sonar tan poco amable, era sencillo abandonar la amabilidad en medio de una frustrada madrugada. Emma perdía el control de sí misma si no dormía un mínimo de seis horas seguidas. Los mensajes de Harriet interrumpieron el ciclo del sueño tan sólo a tres horas de haberlo iniciado.

—¿Qué clase de persona no silencia el móvil en la noche? —dejó escapar Harriet con un tono burlón no común en ella. Emma sonrió satisfecha, era hora que la muchachita reconstruyera su temperamento. Se empezaba de esa manera, con un comentario burlón, de ahí en adelante, con la formación adecuada, era un camino directo al sarcasmo, un atributo envidiable por muchos y bien manejado por pocos. En el mundo actual se trataba la herramienta de supervivencia por excelencia.

—Una Woodhouse, esa clase de persona… —Atravesaron el hall central juntas hasta la recepción—. Cuando mi padre necesita algo suele escribirme un mensaje al móvil…

—¿Suelen escribirse mensajes en la noche? —En esa ocasión, no se burló, sólo rió—. Su recámara está a metros de distancia de la tuya.

—Sí, ya lo sé, pero mi padre odia levantar la voz, más aún en la madrugada… y cuando de mí se refiere, odia los dispositivos comunicadores del hotel, así que me escribe al móvil.

—¿Y tú le respondes?

—Por supuesto que sí... ¡¿qué clase de hija piensas que soy?! —No lo sé... ¿La clase de hija que necesita terapia psicológica para sobrellevar su complejo de Electra? Harriet apretó los labios con la intención de mantener ese pensamiento al resguardado. No quería, por nada del mundo, arriesgar su amistad de Emma—. Pero bueno, basta de hablar de mí... traslada a la oralidad lo que me escribiste y todavía no leí.

De un segundo a otro, Harriet cayó en el profundo pozo de la cursi melosidad. Se llevó las manos al pecho y suspiró con una sonrisa de tonta felicidad en el rostro. En breve, sus ojos abandonarían las cuencas transformándose en dos grandes corazones, al mejor estilo caricatura.

—Ay, Emma… hablamos por horas, y me dijo tantas… tantas cosas…

—No me digas… —La interrumpió—, déjame adivinar, Robert es un auténtico cliché. —Harriet iba a hablar en defensa de su novio. Emma le tapó la boca con el dedo índice—. Te he dicho que me dejaras adivinar… Mmm, fui un tonto, Harriet. —Ella asintió—. Sé que no me comporté bien, que no te prioricé como debía. —Harriet volvió a asentir, dudosa, porque no eran las exactas palabras, pero se le parecían mucho—. Prometo cambiar, tratarte como te mereces… —Apartó la mano de la boca de Harriet—. Dime, ¿me he equivocado?

—No… sólo te faltó una cosa.

—¿Cuál?

—Me dijo que me amaba.

Emma forzó una carcajada.

—Y después de tan importante confesión… dime, ¿qué te pidió a cambio, Harriet?

—Na… nada. —La pobre señorita Smith estaba en jaque. Con una simpleza abrumadora, Emma le hizo trizas la felicidad obtenida—. Sólo me propuso que vivamos juntos.

—Sí, en la ciudad… eso lo leí. Hasta ahí leí tus mensajes, no necesitaba más para darme cuenta del gran y egoísta error al que Robert pretende empujarte.

La tomó por los hombros y la guió hasta el otro lado del mostrador, no tenía ganas de decirle aquello de pie. Las dos se acomodaron en los taburetes con respaldo acolchonado.

—¿De qué hablas, Emma?

—Dices que no te pidió nada a cambio, y lo hizo… —Harriet iba a hablar, la silenció con un gesto de manos—. Espera, tenemos que afrontar esta charla como se debe. —Utilizó la línea central de la recepción para hacer un pedido de room service. La conversación entre ellas se vio interrumpida por otra—: Buenas noches, Alexander, ¿no sabía que habías cambiado de turno? Oh, vaya… tienes razón, te es mucho más conveniente… tendremos que alentar a nuestros huéspedes a que sean consumidores nocturnos entonces, así gozan del privilegio culinario que obsequian tus manos… ¿Cómo se encuentra la familia?… Me da gusto saberlo… ¿Mi padre? Oh, mi padre bien, aunque tú sabes cómo mutan sus humores cuando estamos en temporada…(Rió)…Sí, después extraña la temporada… Dime, por casualidad, ha quedado pastel de fresas… ¡Soy una afortunada! Somos afortunadas, por favor, envía dos porciones a la recepción… Sí, por supuesto, con dos tazas de chocolate caliente, la noche lo reclama, está nevando… Pues asoma la nariz y verás… Perfecto, gracias, Alexander —finalizó la conversación y retomó la puesta en pausa—. ¿En qué estábamos?… Ah, sí, te pide que renuncies a ti, a tus sueños, a tus elecciones. Yo diría que te pide bastante, ¿no lo crees?

—No lo sé, creo que ese pensamiento es muy extremista de tu parte.

—Ok, entonces dile que él se mude aquí.

—¿Aquí?, ¿al resort? —Harriet no pudo evitar reír ante la tontería.

—Aquí, en el pueblo… donde gustes, pero cerca de tu trabajo, Harriet. ¿Por qué tienes que ser tú la que reformula su vida?

—La vida de Robert se encuentra en la ciudad… todo está allí, su familia, la universidad, el bufete. En cambio, yo..

—¿Tú, qué? —volvió a interrumpirla. Ésa era la estrategia Emma Woodhouse.

—Esto es sólo una pasantía, una entre tantas…

—¡Ay, ay, ay, ya calla! Con el patriarcal discurso de ser o darte lo que te mereces, te desmerece… ¿Acaso no te das cuenta, Harriet? Sí, es verdad, esto es sólo una pasantía más, pero eso no quita el hecho de que puede ser el primer paso a tu descubrimiento personal… y, sinceramente, yo creo que lo es. No eres la misma Harriet Smith que conocí semanas atrás, y no serás la misma Harriet cuando la temporada termine. Sé que puedes lograr mucho más... y no me refiero sólo a hombres.

—Robert es un buen hombre… —intervino ella con el principio de la desilusión en los labios.

—Eso no está en análisis, tú lo estás, tu potencial… tu crecimiento. Hoy eres una recepcionista de un resort de lujo, mañana puedes ser la administradora de otro… y quién te dice, con las energías puestas donde se debe, tal vez, dueña de uno. Si a eso le quieres sumar la compañía de un hombre que te ayude a crecer en vez de someterte a sus sueños, mejor.

Harriet estaba muda, pálida y con ganas de sollozar. Emma se arrepintió de lo dicho, sus planteos ahogaron la felicidad en la muchacha. Si George estuviese ahí, le tiraría de las orejas por su maldita costumbre de ser metiche en vidas ajenas. Por suerte, el room service se hizo presente en recepción. En el turno de la noche, casi todos eran camareros.

—Señorita Woodhouse… Harriet… con su permiso —dijo el muchacho mientras depositaba el pedido en la mesa interna del mostrador. Era su tercer año consecutivo trabajando en el resort. Emma lo reconoció al instante.

—Gracias, William… ¿cómo te está tratando el inicio de temporada?

—De maravillas, señorita Woodhouse, como siempre…

Se despidió no sin antes cerciorarse de que todo estuviese tal cual lo habían ordenado. Una vez a solas, Emma retomó la conversación.

—¿En qué estábamos? Recuérdame… —El sueño comenzaba a jugarle una mala pasada, necesitaba una dosis de azúcar para no entregarse a sus garras. Bebió un sorbo de chocolate caliente. Harriet necesitaba de ella, y si tenía que pasar el resto de la noche a su lado, lo haría. El pastel de fresas ayudaría.

—En mis sueños, en mis deseos… en eso estábamos. —Harriet alzó el mentón—. Tienes razón, esto puede ser una oportunidad para mí, y si me mudo a la ciudad dejará de serlo… ¿Qué me queda en la ciudad?

—No lo sé, dímelo tú, Harriet… —Le extendió la taza de chocolate caliente. A la par, humedecieron los labios en la tibia bebida.

—Nada, nada me queda… Es más, si de confesiones se trata, no soy muy fan de la ciudad.

—No te juzgo por eso, Harriet, yo soy igual… después de conocer este paraíso, la ciudad no es más que el infierno.

—Es verdad, además… ¿Qué haría en la ciudad? ¿Volver a trabajar en el bufete?

—Si lo deseas, Harriet, podemos hablar con mi cuñado, estoy segura de que él..

—No, no… las leyes no son lo mío, ya lo confirmé.

—Eso es muy importante… cuando no se sabe lo que se quiere, es bueno saber lo que no se quiere. —Acercó el platillo de pastel a ella—. Ten, prueba esta delicia… —Le entregó un tenedor—. La vida será mucho mejor después de un bocado.

Harriet lo clavó en el pastel sin dudar. Debía ahogar sus penas con lo que fuese. Saboreó el manjar de fresas. Abrió los ojos de par en par, la felicidad regresaba a ella en forma de calorías.

—¡Has visto! Cuando pruebas este pastel, descubres que la vida sí es color rosa… rosa fresa.

—Tienes razón, Emma… tienes razón en todo. —Un bocado de pastel y Harriet se sentía dueña de sí misma.

—¿Todo?

—Creo que Robert y yo debemos «tomarnos un tiempo».

—No, Harriet, las cosas por su nombre… Tú necesitas tomarte un tiempo, y él debe aceptarlo, de lo contrario…

—¡De lo contrario se puede ir al mismísimo infierno! —Harriet se sintió libre, victoriosa, segura, como nunca antes se sintió.

—¡Amén, hermana!

Sonrieron, y chocaron tenedores como una extraña forma de brindis. Luego hicieron lo mismo con las tazas. Tenían mucho que celebrar… mucho.

Con el pasar de los días, la sonrisa de superación de Harriet fue desapareciendo. La muchacha tenía ciertos «problemillas» de naturaleza emocional, Emma comenzaba a comprenderlo. Debía trabajar un poco su autoestima, aprender a sentirse merecedora de todas las riquezas y momentos que la vida podía darle, y, sobre todo, amarse a sí misma; para hacerlo era fundamental el desapego, y el desapego en Harriet apuntaba en una única dirección: Robert Martin.

Emma sabía que contaba con una ventaja estratégica, estaban en Hartfield Resort, en plena temporada, y eso significaba perderse en un mundo paralelo, por lo menos por unos meses. La señorita Smith requería de una gran cuota de realidad alternativa para alejar los cuervos imaginarios que le picoteaban la cabeza. Existían un sinfín de posibilidades a la vuelta de la esquina, o si quería ser más específica y local, existían un sinfín de posibilidades al pie de la montaña.

La premisa era simple: debía olvidar a Robert Martin, y ésta decantaba en una única conclusión: la mejor manera de olvidarlo era con un reemplazo. Para la señorita Woodhouse, eso era una tarea más que sencilla.

—¡Elton! —Sólo tuvo que nombrarlo una vez. La respuesta no demoró más de unos segundos.

La celebridad del tenis abandonó la piscina climatizada acompañado por una ola de ardientes susurros. El muy desgraciado tenía tal control sobre su cuerpo y movimientos que parecía que se movía en slow motion. Las huéspedes femeninas que se encontraban allí para gozar de ese deleite en particular sonrieron satisfechas cuando el agua comenzó a escurrirse por el torso torneado, bronceado y lampiño del deportista. ¡Oh, sí, Philip Elton valía cada centavo pagado! —Que no era poco, según el mánager del hotel—, emma debía reconocer que además de hacer bien su trabajo, otorgaba un plus afrodisíaco al asunto.

—Dígame, señorita Woodhouse, ¿en qué puedo ayudarla? —Sonrió, el trato sin tuteo, además de mantener las formas antes los concurrentes del resort, otorgaba un aire de secreta provocación entre ambos.

—Tengo intención de disfrutar de un paseo por el lago, señor Elton, y debido a mi obvia inexperiencia, creo que necesito asistencia. ¿Usted qué opina?

—En primera instancia, opino que es de sabios reconocer que necesita ayuda, señorita Woodhouse. En segunda… estoy a su servicio si así lo desea y demanda.

Era más que probable que Philip tuviese alguna que otra actividad programada, y éstas quedarían relegadas si ella lo solicitaba. ¡Todo sea por Harriet!

—De ser así, lo deseo y demando, señor Elton, lo espero en... —Comprobó la hora en su reloj pulsera Cartier— media hora en el sector de canoas de la laguna.

—Allí estaré.

—Perfecto. —Giró sobre sus talones y se alejó a paso ágil.

Apartar a Elton de sus tareas con la intención de satisfacer sus caprichos tendría un costo alto, y ese costo rimaba con «Knightley». Resopló de sólo pensarlo. ¡Al diablo, presentía que sus planes marcharían de maravilla! Harriet y Philip eran el uno para el otro. No lo sabían, pero lo eran. Ya lidiaría con George al respecto.

Para su suerte no tuvo que robarse a Harriet de la recepción, coincidía con su día libre, uno que pretendía pasar encerrada en la habitación saturándose con calorías a diestra y siniestra. Emma no lo permitiría, era momento de actuar, recalcular el recorrido como un GPS, y nada mejor que los brazos de Philip para ello.

Con la ayuda de Helen, regresaron a Harriet a la vida en menos de lo que cantaba un gallo. La muchacha sólo requería de un puntapié de motivación. En media hora, estuvo lista con equipo deportivo de estreno óptimo para llevar a cabo actividades acuáticas, salvavidas y calzado de canotaje.

Cuando el dúo femenino se hizo presente en el punto de encuentro establecido, el rostro de Philip Elton —que se encontraba a la espera— mutó sin disimulo: de sonrisa a seriedad, luego a parálisis facial momentánea, por último, retomó la sonrisa abandonada de segundos atrás. Estaba en la plataforma de madera flotante, con una pierna sobre una canoa y el brazo opuesto sosteniendo el remo, al mejor estilo escultura renacentista de Michelangelo.

—¿Has visto? —Emma codeó a Harriet—, me esperaba a mí, y mira cómo ha reaccionado cuando te vio.

—¿Sí? —Harriet tenía la cabeza hundida en su nido de cuervos. Apenas le había prestado atención al hombre.

—Sí, tontuela, que tú no te des cuenta del efecto que provocas en él no quiere decir que no suceda.

Harriet se dobló en una carcajada.

—¿Efecto? ¿Yo? —No, ni con cinco botellas de champán encima lo creía.

—¡Cielo santo, Harriet! Decir que no quiero hacerte pasar vergüenza, de lo contrario te abofetearía. Deja de perder tu tiempo pensando en lo que no tienes que pensar y pon atención a lo que está frente a tus narices. —Volvió a codearla—. Agarra un remo, por favor.

Harriet cogió un remo de dos hojas. Emma la corrigió.

—No, ése es para kayak… nosotras utilizaremos canoa. —Reemplazó el remo en la mano de Harriet. Le entregó el que le correspondía a la muchacha y el de ella—. Hoy utilizaremos canoa, cuando estés preparada probaremos con un kayak.

La señorita Smith sonrió de par en par, mientras se aferraba a duras penas a los dos remos; trabajar en el Hartfield Resort era lo mejor que le había sucedido, vivía una experiencia tras otra.

Avanzaron por el camino de tablones hasta llegar a la plataforma de acceso a los botes. En líneas generales, las actividades que se daban en ese sector eran siempre realizadas con personal profesional a cargo, lo que hacía que las mismas contaran con horarios puntuales de asistencia. El área estaba por completo desierta a esa hora del mediodía, ideal para los planes de Emma.

—Elton, te aviso desde ahora que puedes dejar el trato de usted… —Emma rompió el embarazoso silencio—, estamos entre amigos —dijo extendiendo la mano para que la ayudara a subir a la plataforma.

—Es bueno saberlo, Emma… —Él la ayudó con extrema delicadeza, sus intenciones eran obvias: tomarla por la cintura. Ella lo eludió con perfecta maestría.

—Hazme el favor de ayudar a Harriet, ¿quieres? —La pobrecilla luchaba con los remos.

—Eso no tienes ni que pedirlo —dijo él apartándose de ella en dirección a la señorita Smith.

Emma le guiñó un ojo a su amiga, el gesto traía consigo subtítulos: «pon atención a lo que está frente a tus narices: Philip Elton». Los nervios la hicieron trastabillar, y como si de un hecho manipulado por el destino se tratara, Harriet fue a parar directo a los brazos de Elton y los remos al agua.

—¿Te has lastimado? ¿Te encuentras bien? —Philip demostró auténtica preocupación.

—Sí… sí... no ha sido nada. Sólo he pisado mal, eso es todo. Lo siento —dijo por pura costumbre.

Los ojos de Emma giraron en sus cuencas. Resopló. ¡Esa maldita costumbre de lamentarse todo el condenado tiempo! Buscó los remos con la intención de ocultar su fastidio.

—No te preocupes, suele suceder. ¿Primera vez en canoa? —preguntó él, dispuesto a hacerla sentir menos avergonzada.

Ella asintió y luego agregó:

—Primera vez en muchas cosas diría. —Sonrió, y Philip le correspondió.

—No quiero alardear, pero en esta ocasión tienes suerte porque estás conmigo, haré de tu primera vez, la mejor primera vez de todas. Ven... —La motivó a subir en la canoa. Harriet se mantuvo firme, desde donde estaba, el movimiento tambaleante del bote no parecía muy seguro—, ¿confías en mí?

Emma se mantuvo al margen, en silencio y expectante. Cruzó los dedos esperando que la magia sucediera.

—No lo sé... siendo sincera, apenas nos conocemos. —La realidad era que, por fuera de las veces que se lo había cruzado con Emma, no habían intercambiado palabra.

—Oh, no... —Philip se llevó las manos al pecho—, me has roto el corazón. Jugamos al tenis juntos… ¿Acaso lo olvidaste?

—No, no… imposible hacerlo —confesó Harriet.

—Bueno, tú no me olvidaste, yo tampoco. Eres amiga de Emma, yo también… en conclusión, somos amigos, y los amigos confían entre sí. Mira, haremos lo siguiente, yo me subiré a la canoa, y luego seguirás tú... ¿estás de acuerdo? —Dio un par de pasos y estuvo dentro del bote.

¡Alabado sea Philip Elton! Actuaba de la manera esperada, señal de que la intuición de celestina en ella todavía funcionaba.

—Por supuesto que está de acuerdo… —intervino Emma al ver que Harriet estaba petrificada. La pobrecilla no conocía de galantería, no sabía qué responder ni cómo actuar. Se ubicó detrás de Harriet, y con sumo cuidado, la empujó.

Harriet no tuvo más remedio que subir a la pequeña barca. Una vez que los dos estuvieron ubicados, Emma les facilitó los remos.

—Ahora es tu turno… —demandó con osadía la señorita Smith.

—Ya estoy con ustedes… —dijo apoyando el pie en la embarcación al tiempo que fingía coger una llamada en su móvil—. Oh, es mi padre… ¡Qué raro! Nunca oportuno, siempre inoportuno. Comiencen el paseo sin mí. —Utilizó el pie y le dio movimiento a la barca—. Nos vemos al otro lado del lago.

Sin muchas más opciones, se aferraron a los remos e iniciaron el trayecto. Emma continuó con su pantomima, hablaba por el móvil en voz alta al tiempo que se alejaba de la plataforma flotante.

—Sí, papá… te he oído, intentaré no demorar mucho… —Caminaba hacia atrás, no quería perderse el espectáculo que le daba la acuática pareja—. Sí, me he puesto protector solar…

De pronto, su espalda chocó contra un extraño obstáculo. Se giró con brusquedad. ¡Vaya susto! Era George… ¿George? ¿Qué hacía George ahí? ¿Y por qué aparentaba estar furioso?

—Finaliza esa conversación ficticia, quieres.

—Estoy hablando con mi padre, así que métete en tus asuntos…

George le quitó el móvil de la mano.

—Tu padre está en plena sesión de meditación con cuencos de cuarzo…

—¿Y cómo lo sabes? —No le daría la batalla ganada, no hasta tener la certeza.

—Vengo de la cabaña… fui porque necesitaba hablar contigo.

—¡Rayos! —resopló. La derrota fue confirmada. Le quitó su móvil a George y lo guardó en el bolsillo del pantalón—. Bueno, aquí me tienes, dime… ¿de qué querías hablar?

Las risas de Philip y Harriet hicieron eco en los alrededores. Knightley parecía fastidiarse más de lo que estaba.

—¿No es obvio? —Gruñó entre dientes.

—Nada contigo es obvio, George, no eres lo que se diría un «libro abierto».

—Menos mal, porque tú sí lo eres, Emma… ¡Un libro lleno de malditos errores! —No quiso elevar la voz. No quiso, pero no pudo evitarlo.

—¿Estás aquí para reprocharme algo? ¿En serio, George? ¡Vaya, qué sorpresa! —Se cruzó de brazos decidida a desafiarlo.

—No juegues conmigo la carta del sarcasmo, sabes muy bien a qué me refiero. —Sus ojos celestes impactaron como dos frías dagas en los de Emma.

¡Cielos, estaba realmente furioso con ella! Eso era algo sin precedentes. Discutían, claro que sí, siempre lo hacían, era parte de la rutina, pero eso..

—Sinceramente, George, no… no lo sé. Sé más directo.

—¿Más directo? ¡Ok! —La tomó por los hombros y la obligó a girar. Philip y Harriet conversaban con gran efusividad, reían y remaban juntos.

—¿En serio, por eso estás aquí? ¡Tienes que estar bromeando, George! —Volvió a voltearse, de nuevo estuvieron enfrentados—. Sabía que protestarías porque lo libré de sus responsabilidades laborales para este paseo, pero de ahí a enojarte y elevar la voz..

—¡No, no se trata del paseo… sino de lo que has hecho, Emma! ¡Se trata de esta fantochada de unión sentimental que has inventado!

—¿Harriet y Elton? —Emma no pudo más que reír a carcajadas—. ¡Wow, esto sí que es nuevo en ti, George! ¡Métete en tus asuntos! —Alzó el mentón, y eso fue como una bofetada para George.

—Esto es parte de mis asuntos… —Eliminó la distancia que separaba los cuerpos. Los pechos de ambos chocaron.

—No, no lo es..

—Te equivocas, lo es cuando tus chiquilinadas y caprichos lastiman a personas que aprecio…

—¿De qué hablas?

—De qué, no… de quién. Robert Martin.

Emma dejó escapar una gran exhalación.

—¿Todo este planteo es por Robert Martin?

—Por Robert y Harriet.

—No hables por ella, no la conoces.

—¿Y tú sí la conoces, Emma? ¿Después de tres, cuatro semanas crees conocerla?

—¡Por supuesto que sí, soy muy observadora y me basta un par de días para hacer una radiografía completa de las personas!

—¡Oh, mira tú, señorita experta en análisis de personas! —Él la imitó, se cruzó de brazos. Los cuerpos ardían y parecían decididos a no separarse, era una batalla de voluntades y roces—. Dime, ¿qué opinión has elaborado sobre Robert? Porque me imagino que la tienes, de lo contrario, este jueguito que estás llevando a cabo no tiene sentido.

—¿Te refieres a Harriet y Philip como pareja?

George se mordió los labios, hizo presión con la mandíbula. Agggg… Respiró y exhaló hasta tranquilizarse.

—Responde lo que te he preguntado…

—Las prioridades de Robert son muchas y, claramente, ninguna de ella es Harriet… Desde mi opinión, es un egoísta que sólo pretende tenerla a su lado sin hacer el más mínimo esfuerzo.

—¿Sin hacer el más mínimo esfuerzo? ¡¿Sin hacer el más mínimo esfuerzo?! —No había ejercicio de respiración que valiera en ese momento. George necesitaba de una docena de cuencos de cuarzo y tres Linda Perry, sólo así recuperaría la armonía mental—. Ese pobre muchacho se devana los sesos estudiando, trabajando y dando lo mejor de sí..

George conocía a Robert desde pequeño, Elsa Martin, su madre, había sido la empleada de limpieza del bufete por más de quince años. Que Robert quisiera superarse, crecer, tener un título universitario, no sólo hablaba del temple y predisposición del muchacho, también ponía en manifiesto la incansable labor de la madre. Los Knightley sentían un gran afecto hacia Elsa, y ese afecto se trasladaba a su hijo.

Emma estaba en modo combativo, nada de lo que George le dijera le daría el brazo a torcer.

—Le dará lo mejor de sí al bufete entonces, porque cuando de Harriet se trata…

—Robert la ama —la interrumpió alzando la voz. Luego tomó distancia de ella, no deseaba sentirla tan cerca, no quería sentirla tan… Agggg

—No parece, si lo hiciera, le daría algo más que sus ratos libres…

—¿Sus ratos libres? Cuando llevas una vida como la de Robert Martin, brindar cada minuto libre es lo más valioso del mundo… Pero qué sabes tú de él, de lo que hace o deja de hacer, sólo opinas, Emma… opinas porque si hay algo que te sobra es tiempo.

—¿Qué quieres decirme con eso?

—Eres más inteligente de lo que demuestras, puedes interpretarlo sola…

—Eres una extraña dicotomía, George, me críticas y luego me halagas.

—No te he halagado, Emma, sólo he destacado algo en ti, el día que lo utilices con sabiduría te lo reconoceré…

—¡Eres un idiota!

—¡Y tú una aburrida consentida con complejo de hada madrina! —Se permitió echar un vistazo a la situación que se desarrollaba lejos de ellos: Harriet y Elton—. Por favor, afina tu mirada crítica, con Philip Elton te está fallando… Dudo que Harriet tenga lo que él busca.

—Te equivocas… y te lo demostraré.

—No tienes que demostrarme nada, Emma, con que dejes de inmiscuirte en vidas ajenas es suficiente.

—¡Vete al demonio, Knightley! —Cuando le quería demostrar que estaba en verdad enojada con él, lo llamaba por su apellido.

Con intenciones de darle un cierre bien teatral a la discusión, giró sobre sus talones, cogió un remo y se subió a una canoa. Sin siquiera voltearse a ver, remó hasta llegar al otro lado del lago, junto a Harriet y Elton. Como pudo, y ante la mirada lejana de George, se subió al bote en el que se encontraba la parejita de falsos tórtolos.

—¡Este momento debe ser consagrado! —dijo colocando su móvil en el ángulo perfecto de selfie.

—Coincido totalmente —convino Elton, sonriendo de par en par. Pegó su rostro al de Harriet.

—Sonría, señorita Smith… —Emma la alentó y tomó unas cuantas fotografías. Ella había quedado fuera de foco en todas, sólo Elton y Harriet se veían a la perfección.

—Envíame una, por favor —le pidió Philip. Ella no se demoró en el pedido. Ni bien recibió la imagen por WhatsApp, la colocó de salva pantalla de su móvil—. Listo, momento consagrado.

Emma le guiñó el ojo a Harriet. La esperanza de un nuevo amor nacía en la muchacha, Philip Elton era muy diferente a todos los hombres que había conocido. Ni siquiera merecía una comparación con Robert. ¡Era único! Las mariposas se agitaron en el estómago de Harriet —o tal vez fueron las ganas de comer, desde el desayuno que no probaba bocado—, como fuese, ella estaba feliz… y sólo eso importaba para Emma.

Eso y demostrarle a George que estaba equivocado.

5

La época navideña hacía milagros en Emma. Era el momento más feliz del año; amaba las galletas de mazapán, el aroma a chocolate caliente, a pino, a pastel de calabazas y canela. El adviento, que iniciaba a finales de noviembre en Hartfield Resort, teñía de festejo el valle completo, y Emma era la encargada de agregar luz y belleza al momento.

—George, ¿qué dices? —preguntó Emma al verlo llegar. Desde la última discusión la relación entre ellos había estado un poco tensa; pero ahora, gracias a la buena predisposición de la señorita Woodhouse y al hecho de que estaba involucrada en las actividades del resort, Knightley se mostraba más dispuesto a dejar las peleas en el pasado.

—Sabes que tienes vía libre… —contestó el mánager.

—Eso no es lo que pregunté… —Emma descendió de la pequeña escalera en la que estaba subida. Tomó distancia para vislumbrar la guirnalda de muérdagos y luces que había colocado sobre la puerta de ingreso al hall central—. Sé que tengo vía libre, y si así no fuera, también me saldría con la mía —sentenció—, sólo pregunto si es de tu agrado.

—O sea, sólo estás en busca de halagos. Como siempre.

—¡Qué bien me conoces! —exclamó divertida, y le arrojó una de las bolas del decorado que reposaban en un canasto. George la atrapó en el aire y sonrió complacido.

—Mejor de lo que crees. Y porque sé que amas la navidad, te daré el gusto… Todo lo que haces respecto a estas celebraciones lo haces bien.

—¡Oh!, escríbelo y envuélvelo para poner en mi calcetín. No todos los días recibo un presente como ése.

—No te pases… —La reprendió, aún sonriendo—. Y no cantes victoria, aunque mi confianza está en ti, todavía tienes mucho por hacer.

—Tienes razón, pero este año están todos más colaboradores —coincidió Emma.

—Emma… —George dejó escapar el nombre como un siseo de advertencia. Sabía por dónde iba la muchacha, y no quería retomar la discusión.

El tema Harriet, Robert, Philip no era de su agrado, menos cuando se prestaba a cotilleos entre los empleados. Tampoco le entusiasmaba demasiado lo que se escondía detrás de ese juego de casamentera de Emma, ni que pusiera en relieve las diferencias entre ellos dos. Diferencias que iban más allá del carácter —ella disoluta, franca, refrescante, jovial; él reservado, distante, desconfiado— y manifestaban que le llevaba una década de vida y experiencia.

—No digo más, las imágenes hablan por sí mismas —se defendió. Giró hacia la zona de recepción, obligando a George a hacer lo mismo. Allí se encontraban Philip y Harriet, colocando el decorado elegido por Emma. Se acercaron juntos, y a pocos metros, le llegaron los retazos de conversación.

—Debes colocarlo más alto, como le gusta a la señorita Woodhouse. Así… Déjame ayudarte —dijo Philip, y terminó haciéndolo por ella. Al finalizar, buscó la aprobación de Emma.

—Está perfecto, Philip. Están haciendo un trabajo excepcional, no recuerdo otro año en el que hayas estado tan dedicado. —La sonrisa de Emma decía todo, al igual que el rictus severo de George—. Creo que todos necesitábamos una renovación, a veces caemos en la rutina y sólo una brisa fresca nos despierta.

—No puedo estar más de acuerdo. —Philip le sonrió con galantería—, y tras esa renovada brisa, estamos todos más radiantes y comenzamos a ver lo que siempre tuvimos frente a nuestros ojos e ignoramos.

Emma casi brinca de emoción, si eso no era una declaración de interés hacia Harriet, ¿qué lo sería? Y si algo le faltaba para confirmar sus sospechas, la ceja alzada y la mirada de sorpresa de George le dijo que él también lo veía. Claro que no lo admitiría jamás, en lugar de coincidir, o acotar algo, dio media vuelta y se escabulló sin apenas despedirse.

—Y yo no puedo estar más agradecida. De hecho, me has hecho inmensamente feliz esta mañana cuando vi tu nombre en la lista de colaboradores para el evento Navidad en Hartfield.

—El que goza de la mayor dicha soy yo… —Bueno, bueno, pensó Emma, puede que a mí me resulte empalagoso, pero debo reconocer que está consiguiendo tender una red en la cual cazar a Harriet. Observó a su amiga, que miraba al extenista con embeleso, y quiso correr hacia la oficina de George para refregarle su nuevo triunfo.

—En ese caso, creo que cuento con los mejores amigos. Ya que se entienden muy bien con Harriet, me gustaría que trabajaran juntos. ¿Qué les parece?

—B… Bien, muy bien… —balbuceó Harriet.

—Una excelente idea, como todas las que tiene, señorita Woodhouse.

—Estupendo. Entonces, cuando terminen aquí, los invito a tomar el té en la cabaña, y ver el plan de organización juntos… Es la primera vez para Harriet y, en cierta forma, también lo es para ti, Philip. Por eso quiero que sepan de mis labios, y también de los de mi padre, cuán importante es este evento para nosotros. —Asintieron al unísono—. A las cuatro, ¿sí?

No esperó respuesta, se marchó dejándolos a solas. Les dedicó un último pensamiento, antes de abocarse al festejo que tenía entre manos. El más importante y significativo de Hartfield Resort: La navidad benéfica. Una jornada completa de actividades para niños menos afortunados, que finalizaba con la esplendorosa llegada de Santa Claus y la entrega de regalos, una idea que había instaurado la difunta señora Woodhouse y que ahora llevaba a cabo Emma con amor, respeto y una cuota de feliz nostalgia. Definitivamente, adoraba la Navidad.

La expresión máxima de felicidad llegó en compañía de una suave nevada. Las tejas de las cabañas estaban salpicadas de blanco, los caminos eran secundados por montones de nieve y el cerro reflejaba la luz del sol haciendo que el día brillara en combinación con las sonrisas infantiles.

—¡Isabella! —Emma salió al encuentro de su hermana, su cuñado y sus cinco sobrinos. Como cada año, elegían iniciar sus vacaciones con el evento organizado por los Woodhouse en Hartfield Resort.

—Emma. —Su hermana la estrechó y depositó dos besos—, cada año pones más esmero. Ha quedado bellísima la decoración…

Antes de que pudiera decir más, los pequeños inundaron el ambiente con su griterío, demandando la atención de su tía y reclamando que empezaran los juegos lo antes posible.

—¿Y tío George?

—Adivina… —contestó Emma a Henry, el mayor de ellos. Los mellizos Emma y George Jr. molestaban a su hermano John, y la pequeña Isabella reclamaba los brazos de su padre, era muy pequeña para disputas. La repetición de nombres era la firma de la familia, y un mal hábito según la señora Perry.

—¿Trabajando?

—¡Pero qué bien conoces al tío George!

—Emma… —la reprendió Isabella; pero los ojos de la más joven de los Woodhouse se posaron en John, quien tomó el comentario a bien, casi con una divertida resignación.

—Lo cargamos en los genes… —defendió a su hermano—. Y si fuera por mí, los momentos sin trabajo estarían llenos de un relajado descanso, no de…

—Los genes Knightley —intervino Henry Woodhouse desde el interior de la cabaña—, deben cuidarlos, son propensos a la presión alta. ¿Comes sin sal, verdad, John? La señora Perry dice que hay que reducir el consumo, y utilizar sal rosa del Himalaya. Emma… ¿Te has asegurado de que salen la comida con sal del Himalaya? Hay niños, hay que cuidar a los niños… son los más vulnerables. Y los ancianos, claro, como la señora Bates y yo… Por eso, dejen de conversar afuera, con las puertas abiertas. Las corrientes no son buenas para los pulmones, tampoco para los huesos…

—Sí, papá… —Ingresaron en una estampida infantil que hizo olvidar por un instante los temas de salud. Para Woodhouse, la navidad era agridulce. Amaba el evento que organizaba su hija, pero le recordaba demasiado a los que ya no estaban. A la madre de Emma, principalmente, a Frederick Knightley, a la mamá de Anne Taylor… En fin, a todas esas personas que lo habían hecho enamorarse de ese valle, invertir en él y desear pasar el resto de sus días hasta que la muerte lo hallara bajo ese cielo.

—¿Cuándo comienza el evento?

—En breve, de hecho… —El ruido de un motor anunció que la espera había finalizado.

—¡Oh, pobre Anne! —exclamó Woodhouse—, pobre Anne bajar de la montaña con esta nevada. Y Weston… oh, es un conocedor del terreno, pero no sé cuán considerado es con la delicada salud de Anne.

—¿Delicada salud? —preguntó John; Isabella intentó aplacar el momento y Emma le dio un duro codazo a su cuñado en las costillas.

—¡Claro que delicada salud! Isabella, espero que tu marido sea considerado con la tuya. Teniendo en cuenta que has cedido el puro aire de montaña por el contaminado ambiente de ciudad, lo mínimo que podría hacer es…

—¡Weston! —Emma exageró la felicidad para poner fin a la disputa. John era un hombre bueno y, como todo Knightley, estaba acostumbrado a lidiar con las extravagancias de los Woodhouse, pero eso no quería decir que su nivel de paciencia siempre fuera alto. George, en ese sentido, era más calmo que su hermano menor. A John solía afectarlo salir de casa, dejar sus comodidades y rutinas, sin contar con los lugares muy concurridos… la combinación con los reclamos de su suegro pronosticaba catástrofes naturales—. Ahora que estamos todos, podemos comenzar. George está en el edificio central, con Harriet y Philip Elton, preparando la sala de convenciones. Vamos…

—Venga, señor Woodhouse —insistió Anne—, iremos en el todoterreno de David, así no toma frío.

—¡Qué considerada! Eres una mujer muy sensata, ya quisiera yo que los demás presentes lo fueran. —Miró a su yerno de soslayo—. Los niños son muy felices con estos eventos, pero no creo que les haga muy bien, ¿sabes?

—No se preocupe, señor Woodhouse, David se aseguró de organizar actividades que no sean en absoluto perjudiciales.

Continuaron con la charla camino al hall, Isabella y Emma lo hicieron a pie, con los niños revoloteando a su alrededor y un John que intentaba mantener el malhumor a raya.

—¿Recuerdas cuando nosotras comenzamos a venir? —preguntó Isabella—. Las vacaciones de invierno eran las que pasaba con papá y contigo, y siempre nos hospedábamos en el valle, en aquel hotel pequeño que solía estar en el poblado, y subíamos a esquiar con los Knightley…

—Sí, John no te dejaba en paz un segundo. —Rieron. John e Isabella eran de la misma edad, y fueron próximos desde la más tierna infancia—. ¿Y cuando Frederick y papá nos sentaron frente a nuestros tazones de chocolate y nos dijeron que habían comprado los acres para construir el resort?

—¡Qué momento! No lo olvidaré jamás. ¡Seremos las princesas de nieve!, dijimos entusiasmadas… Era un sueño, y todavía lo es, tener este espacio para revivir cada invierno. Y en la inauguración, tu mamá hizo la primera Navidad benéfica…

—Fue tan sencilla como encantadora. Luego empezó a crecer, pero recuerdo esa primera vez —coincidió Emma—, tantos niños, tantos juegos y sonrisas. Es el mejor momento.

Arribaron al hall, y antes siquiera de que pudieran poner un pie al resguardo, los cinco niños Knightley se arrojaron sobre su tío George. Emma lo observó, y sintió una agradable tibieza, cuando los sobrinos estaban presentes, entre ellos no había ni una aspereza, eran todo concordancia.

George se turnó para lanzar a cada uno de ellos al aire, revolverle los cabellos y preguntarles por sus actividades e intereses. Luego se giró hacia Emma, aún con los labios curvos de dicha, y le hizo señas de que todo estaba dispuesto. Era hora de combinar el disfrute con el trabajo.

—Señorita Woodhouse, señorita… —Harriet corrió hacia ella, con sus botas de trekking resonando en el mármol del suelo—, tome, aquí están los intercomunicadores como pidió, y todos ya nos encontramos con los atuendos especiales.

Emma asintió, y se colocó el auricular en un oído. Philip Elton apareció de inmediato, al parecer no podía dejar sola a Harriet ni un segundo. Ya era la comidilla de todo el resort, la relación de «amistad» que se profesaban. Elton no se mostraba tan exclusivo cuando de la recepcionista se trataba, la saludaba cada mañana y se interesaba por ella, sus amistades y sus actividades dentro del hotel. Los dos lucían el atuendo con el logo de Hartfield, los mismos colores del uniforme, pero compuesto de pantalón de nieve, calzado de trekking, camiseta térmica y parca con capucha.

—Hola, Harriet… Philip… Me alegra ver que casi ni se me necesita —dijo al notar que todo estaba en marcha. Cada año, el evento se daba con mayor fluidez.

—¡Eso sería imposible! —expresó Elton—, nada de esto sería igual sin usted. Harriet y yo sólo ayudamos a cumplir este sueño para tantos niños que…

Emma dejó de oírlo, no le interesaba que se hablara de ella.

—¿Has visto, Philip, qué bella está nuestra adorada Harriet? Sólo a ella le puede quedar bien este atuendo.

El hombre rió, y a la par de una sonrojada señorita Smith, siguieron los pasos de Emma que se dirigía al salón de convenciones.

—Es cierto, está bellísima —convino Elton—, tiene un gran ojo, señorita Woodhouse.

—Emma —pidió ella—, con tanto trabajo, podemos utilizar el tuteo como solemos hacerlo en confianza. Estamos todos entre amigos, ¿verdad, Harriet? —La incluyó, dado que la muchacha parecía haber perdido la voz.

—S… Sí. Philip y yo nos tuteamos cuando no estamos en nuestras actividades.

—Me parece una excelente idea. Siempre fui partícipe de una buena relación entre los empleados, entre estas paredes suceden muchas cosas, y la amistad, el amorío, nada de eso está vedado. Si no, ¡miren a Anne!, qué feliz se la ve junto a David. El romance no interviene en sus aspiraciones profesionales… como debe ser… —agregó con intención. Indagó en su amiga, quería ver si sus palabras la hacían recordar a Robert o si las asociaba a Philip; al ver que se sonrojaba, cantó secreta victoria.

Podía ser que hubiera un vestigio de egoísmo en su plan casamentero, pero no contaba con maldad. Deseaba que Harriet se quedara en Hartfield Resort y así ampliar el abanico de sus escasas amistades. En la temporada invernal, la soledad no se sentía; sin embargo, cuando el verano tentara a los turistas con el mar y la arena, el valle contaría sólo con los habitantes habituales, en su mayoría personas de la edad del señor Woodhouse. Con Anne casada y un George cada día más hermético, sufriría un poco las ausencias. Harriet podía cambiar eso, y la idea le renovaba energías.

Emma no fue solo consciente del sonrojo de la señorita Smith; los ojos de Elton brillaron con algo muy parecido a la ilusión. No era sólo egoísmo, se dijo, si ayudaba a dos corazones destinados.

No tuvo tiempo para más pensamientos de esa índole. Debía darle la razón a George, estar ocupada barría con las preocupaciones sobre la vida ajena. Los transportes con niños arribaron, y reemplazaron las cavilaciones amorosas por risas, gritos y festejos.

Hartfield Resort se abarrotó de los niños de la zona, con sus respectivas familias. Muchos de ellos no tenían otra oportunidad de pisar un lugar tan lujoso; y, como cada año, también llegaron los pequeños del hogar de acogida de la ciudad. Niños que, por diversas circunstancias, estaban en manos del Estado. Algunos temporalmente, otros hasta que fueran adoptados. Todos ellos con tristezas que por un día serían olvidadas.

George, quien también iba y venía por los corredores, dando órdenes, se detuvo un instante junto a Emma para vislumbrar cómo el salón de convenciones dejaba de ser un lugar serio, para pasar a ser un centro de juegos. Luego volvieron a lo suyo.

Emma comandaba las tarjetas con los nombres y las identificaciones, las pecheras de colores refractarios para divisarlos a todos en la nieve, las bandejas con alimentos y dulces para los niños y todo lo que sucedía tras bambalinas. David y Anne eran los encargados de las actividades infantiles, al fin de cuentas, ése era el trabajo habitual de la señorita Taylor. El resort solía prestar servicios a las familias para que, en las vacaciones, quitaran de sus hombros la carga de tener niños. Anne era maestra de primer ciclo con un posgrado en integración. No existía un niño que se le resistiera, y la misma Emma había disfrutado de sus gentiles enseñanzas cuando su madre había muerto. No en vano Woodhouse la tenía en tan alta estima. David Weston, por su parte, era un exmilitar, que había abandonado la carrera por un error del pasado: embarazar a Christine Churchill, hija del general, cuando apenas tenía dieciocho años. Tras casarse, tener a Frank y divorciarse, su carrera en la armada quedó por completo truncada, y buscó una alternativa para utilizar sus conocimientos. Así fue que se decantó como guía de actividades de montaña, desde las más sencillas hasta aquellas que requerían de todos los conocimientos para sobrevivir. Los escaladores de hielo lo amaban, pagaban la elevada tarifa de Hartfield Resort sólo para poder escalar con Weston. Los niños también lo querían, pero por su carisma y su ánimo distendido.

Anne y David habían descubierto que eran el uno para el otro en los eventos de Navidad, y esperaba que el mismo ambiente fuera el que coronara otra unión: Harriet y Philip.

Los niños fueron agrupados al azar en equipos: El equipo Liebres y el equipo Ciervos. Los juegos iban desde carreras de embolsados, búsqueda del tesoro en la nieve, excursiones al mirador y colección de fotos, que consistía en tratar de divisar cada animal propio de la fauna y sacarles una fotografía con las máquinas al estilo Polaroid que les habían entregado y que se podrían llevar con ellos. Si conseguían una imagen del animal de su equipo, valía doble. Los niños de Isabella participaban, junto a los demás, y dejaban escapar su espíritu rebelde, propio de esa combinación letal que resultaba un Woodhouse con un Knightley. George y Emma colaboraban en el cuidado de los equipos, —emma por las Liebres, George por los Ciervos— arengando una competencia sana a la vez que divertida y llena de bromas.

—Vamos por aquí —decía Emma a los niños—, verán una madriguera y tendremos más fotos.

Y así como los alentaba a ganar, también los invitaba a hacer pequeñas e inocentes jugarretas, como hablar fuerte para que los ciervos se escondieran. Las risas eran tantas que todos sentían las mejillas acalambradas, sin contar con la escena chiquilina de la señorita Woodhouse y el señor Knightley peleando por si era válida una foto de los cuartos traseros de un ciervo.

Al final, uno de los niños del equipo de George consiguió fotografiar uno de frente, y la discusión fue zanjada con una inmadura sacada de lengua de parte de ambos.

Regresaron al edificio central tan agotados como felices, y se acomodaron en el buffet para cenar, ver un espectáculo teatral de «El cuento de Navidad» de Charles Dickens y aguardar el cierre con la llegada de Santa Claus.

Emma se dejó caer en uno de los sofás, necesitaba recuperar fuerzas. Harriet le trajo una taza de chocolate caliente, y recobró el calor y parte de la energía.

—¿Has disfrutado del evento? —preguntó la señorita Woodhouse—. He visto que casi no se han separado con Elton. —Ambos habían ayudado a cuidar que los niños no se alejaran de las zonas permitidas durante los juegos.

—Sí, ha sido hermoso. —La mirada se le iluminó.

—Sabes que prefiero ser sincera y directa… —Invitó a Harriet a sentarse a su lado—, creo que la influencia de Philip ha hecho maravillas en ti. Te veo más segura… ¿me equivoco?

—Oh, no. Tenías razón… tú siempre tienes razón. —La muchacha se sentó, lo hizo con más gracia y coquetería de la que solía implementar antes de conocer a Emma—. Me gusta Philip, es atento y siempre está dispuesto a realizar alguna actividad conmigo. Además…

—¿Además? —la instó.

—No pienses mal de mí, Emma, sé que suena vanidoso, pero… —Se sonrojó, como era habitual en ella—. Philip Elton es tan perfecto en todo; ¿sabes?, las empleadas del resort lo adoran, hablan maravillas de él, y vi sus partidos de cuando jugaba al tenis. ¡Es tan talentoso!, y tan apuesto y tan… No puedo creer que se fije en mí.

—Yo sí puedo creerlo. Sé que quizá lo alimenté desde un principio. —Emma no pudo evitar confesar sus intenciones, al fin de cuentas, habían dado un buen resultado. Si no estuviera segura del genuino interés entre ambos, sus labios estarían sellados, pero dado que Harriet y Philip se elevaban al lugar de un nuevo éxito, ¿por qué no empezar a cosechar las mieles?—, pero lo hice porque me percaté de inmediato de que hacían buena pareja. Piensa esto también, si empiezan una relación, podrás quedarte en Hartfield cuando la temporada termine, y me tendrás a mí cerca todo el tiempo.

—¡Oh!, ya quisiera tener yo la mitad de tu intuición, Emma… —En esa ocasión, la señorita Woodhouse aceptó el cumplido. La intuición era, según ella, su mayor virtud, y le gustaba que lo reconocieran—, y nada me haría más feliz que estar cerca de ti.

Se dieron un pequeño abrazo antes de regresar a sus tareas. Harriet mostraba legítimo interés en Elton, y él no dejaba de lanzar indirectas hacia ella. Todo estaba encaminado. ¡Sin más, que llegara Santa Claus!

Cuando el último transporte partió, todos en Hartfield largaron el aire. La jornada había sido un éxito, sin mayores sobresaltos. Ni niños heridos, ni perdidos, ni disputas. Cada uno se fue con un presente y una alegría que perduraría en sus recuerdos. Los restantes ocuparon la zona de descanso, en donde se dispuso una mesa con diversos dulces, café, té y licores.

—Es un evento precioso, pero, Emma, ¿te parece bien que se vayan tan tarde? —preguntó Woodhouse—, los niños deben dormir más de ocho horas. Eso dice la señora Perry. Y no es bueno servir café a la noche, mucho menos licores. Señora Goddard, beba el té de hierbas, ese de allí, lo hicieron siguiendo las estrictas especificaciones de la señora Perry. Hetty… —La señora Bates conversaba sin respiro con George, hablaba de Jane Fairfax, por supuesto, y de la boda de la mejor amiga de Jane que la llevaría a la costa Este—, hetty —insistió Henry—, sírvale a su madre. Le hará muy bien…

—¡Oh, es usted muy amable, señor Woodhouse!, enseguida le sirvo. Son todos tan atentos conmigo y con mi madre. Y con Jane… Justo le comentaba al señor Knightley que nuestra Jane quizá viaje a la costa Este. No lo sé aún, su mejor amiga se casó con un Dixon, ¿los conocen?, de los Dixon del Senador Dixon, y los Campbell, que tan amables han sido con Jane y su carrera artística, desean ir con su hija. Han invitado a Jane… ¡Oh, la costa Este!, tan lejos.

—Es una pésima idea… —intervino Woodhouse—, allí es todo mar. Pésimo para la salud.

—Papá… —lo reprendió Emma por lo bajo.

—Nosotras queremos que sea lo mejor para nuestra Jane, ¡es tan talentosa!, por supuesto que la extrañaremos. No hacemos más que extrañarla, pero todos son tan buenos…

Emma buscó con la mirada a alguien que la rescatara. Jane no le había hecho nada, era cierto y, aun así, la simple mención de su nombre la alteraba. Al parecer, no existía reunión en el valle que no se centrara en Jane, su talento, su belleza y su potencial. Anne la observó y negó con complacencia, siempre le había insistido a la señorita Woodhouse que desarrollara la paciencia y la aceptación; hacía hincapié en que ella lo había tenido todo, mientras que las Bates sólo tenían a su amada Jane. A nadie le hacía mal escuchar un poco de alarde…

Recién cuando pasaron treinta minutos de los cuales sólo se habló de Fairfax, los Campbell, los Dixon y lo perjudicial que era el aire de mar, Anne se sumó al aburrimiento de Emma y, con una cordial sonrisa, interrumpió la charla.

—Esta navidad quizá venga de visita Frank… —Su declaración arrancó una exclamación de los presentes y un eco de felicitaciones.

—¡Ésa es una noticia estupenda! —Emma compartió la felicidad de su amiga, aunque adivinó en su mirada que no estaba tan segura. Se comunicaron con gestos y se llamaron al silencio mutuo, luego hablarían, una vez que estuvieran las dos a solas.

David Weston se mostraba radiante con la idea de al fin pasar unas navidades con su hijo, y nadie se atrevió a opacar esa dicha. Ni siquiera George, quien había compartido con Emma su no muy halagüeña opinión sobre el hijo del exmilitar.

—Ya que mi querida Anne ha sacado el tema a colación, y aprovechando que estamos todos, hago formal mi invitación. —Los ojos se posaron en él—. Sería de mi agrado si me acompañan estas navidades en un festejo en mi hogar. Es la primera vez que tengo a mi familia… —Se acercó a Anne y la tomó de la mano—, y siempre ustedes me han brindado la suya para que yo no me sintiera solo. Es tiempo de que los recompense por tantos años de generosa amistad.

Ante tamaña declaración de afecto, ni siquiera el señor Woodhouse se atrevió a poner pega. Emma sabía que se quejaría de tener que hacer un trayecto montaña arriba, sin contar con John, que detestaba los eventos sociales. Los hombres tuvieron a bien callar sus impresiones y acceder a los planes colectivos. Felicitaron a Weston una vez más, por la sabia y afortunada decisión de unir su vida a la de Anne. George le estrechó la mano, tras lo cual, se alejó del foco de atención y caminó hasta el gran ventanal. Emma siguió sus pasos.

El rostro nostálgico de Knightley se reflejaba en el cristal. Al otro lado, el lago se veía como un espejo negro, y la luna, casi llena, iluminaba las cimas de las montañas y extendían su blancor.

—¿Qué sucede? —le preguntó Emma en un susurro, para que nadie más los oyera. Pullas o no, George era su más antiguo amigo; la diferencia de edad que había hecho a Emma verlo como un adulto, incluso un viejo, ahora, a sus casi treinta, desaparecía—. Espero haber cometido algún error atroz que justifique tu ceño fruncido, porque si no he sido yo, entonces estamos en graves problemas.

Consiguió su cometido, Knightley sonrió.

—Ni lo uno ni lo otro, no todos los errores comienzan con E de Emma. Algunos inician con F de Frank…

—Oh, veo. Aún no has perdonado su ausencia en la boda.

—Para quienes hemos sido decepcionados por las personas más cercanas, hay actitudes que resultan imperdonables.

Emma se mantuvo en silencio, sabía a qué se refería. A su antigua novia, que lo había engañado con su mejor amigo. Perdió a ambos en una sola movida de traición, y desde ese día, le costaba confiar en las personas. Se mostraba cauteloso, crítico y analítico.

—Lo importante es que lo perdone David —dijo Emma, cuando lo consideró apropiado—, y parece haberlo hecho.

—Weston es demasiado bueno y noble, por eso es la pareja perfecta para Anne.

—¿Y quién lo ha visto primero? —bromeó, y George negó con la cabeza, resignado a que Emma no lo dejaría pasar jamás.

—Frank no va a venir —predijo Knightley con pesimismo—, y nuestro noble Weston sufrirá otra decepción. Una dolorosa, si tenemos en cuenta cuán feliz está de formar una familia.

—Otórgale el beneficio de la duda… —pidió Emma.

—No tengo más remedio que hacerlo, sólo que no deposito mi fe. Ya ha fallado demasiadas veces.

—No él, sabes cómo son los Churchill —lo defendió.

—Sí, todos lo sabemos. También Frank, con más razón, a su edad, es tiempo de que se rebele. Ya no es un niño…

No dijeron más, pero la historia de Weston y los Churchill flotó en el navideño aire. David se había casado con Christine en el primer año de servicio militar, tras un affaire descuidado que terminó en embarazo. El matrimonio fue inevitable, así como su fracaso. El general Churchill era un hombre conservador y recto, pero nada en comparación con su esposa y su hija. Entre las dos, hicieron la vida de David Weston un infierno. Cuando el divorcio llegó, como decantación natural de los hechos, también arribó el juicio de tenencia.

David quedó sin carrera militar, sin trabajo y, por lo tanto, sin las herramientas para ejercer la paternidad. La tenencia fue completa para Christine, y él sólo podía verlo una vez al mes. Regla que jamás se cumplió. Como si ese castigo no fuera suficiente, los Churchill insistieron en cambiarle el apellido a Frank, alegando que un nombre como el suyo abría muchas más puertas.

Sólo cuando Weston fundó su empresa de guía turística y se asoció con Hartfield Resort, su suerte cambió. Con la ayuda del bufete de abogados de Woodhouse y Knightley reclamó más tiempo con su hijo, y con un trabajo estable y buenos ingresos, ganó la demanda. Pero el daño ya estaba hecho, y la relación truncada. David hacía todo lo que estaba en sus manos para restablecerla, y George pensaba que era un esfuerzo funesto, pues Frank no ponía lo mismo de sí. Estaba muy acostumbrado a utilizar los privilegios de ser un Churchill como para preocuparse por su desplazado padre; Emma intentaba ser más amable, aunque la voz de su consciencia le dijera que George llevaba gran parte de la razón.

Sólo esperó, por el bien de David y Anne, que en esa ocasión Knightley se equivocara. George también deseó no estar en lo cierto.

6

No todos estaban preparados para afrontar un invierno en Hartfield Resort, en consecuencia, los resfriados estaban a la orden del día; por fortuna, sin alcanzar el límite de epidemia. Según Henry Woodhouse, sucedía porque los cuerpos, en sus primeros estadios de desintoxicación citadina, comenzaban a depurarse. Gracias al cielo el menú del hotel contaba con sopas y bebidas que ayudaban a continuar el proceso otorgando notables mejorías. Para su lamento, y el de la señora Perry también —que ponía al servicio de todos sus conocimientos de terapeuta holística—, los visitantes del hotel optaban por cenas y aperitivos que contribuían más a la gula que al cuidado del cuerpo. En fin, era una batalla perdida, sólo una. Se tenían fe, estaban decididos a ganar la guerra.

En la lista de los desafortunados se encontraba Harriet. Su primera experiencia en el resort trajo consigo un resfriado de categoría cinco, según los parámetros de la señora Goddard.

—¿Estás segura, Grace? Si hasta ayer estaba bien…  —Emma estaba preocupada y decepcionada en partes iguales. Tenía planes para Harriet, unos que de seguro disfrutaría.

 —Exacto, ayer estaba bien, y hoy se encuentra como si una avalancha la hubiese arrollado…  —¿Tiene fiebre?  —Sí…

¡Diablos!, resopló Emma.

 —¿Dolor de garganta?  —No ha probado bocado desde anoche, según ella, apenas puede tragar saliva…  —¿Congestión nasal?  —En lo que va del día, ya ha utilizado cuatro cajas de pañuelos tissue.

 —Rayos, tienes razón, Grace… grado cinco.

Grace alzó las cejas, nunca se equivocaba.   —Tiene un par de días de reposo, el médico del hotel ya se lo ha indicado, al igual que un cóctel de analgésicos y antifebriles que la van a hacer sentir mejor.

 —Oh, Grace, que la boca se te haga a un lado —bromeó Emma —si te oyera mi padre diría que estás haciendo apología de las drogas farmacológicas.

 —Lo hago y en mucha honra, el show debe continuar…  —dijo sacando del bolsillo de su chaqueta las gotas descongestivas que solía usar en esa época del año. Las inhaló frente a Emma.

 —¿Y tú cómo estás?   —De maravillas, esto es sólo alergia… ya me conoces.

Grace Goddard tenía una salud de hierro, eso era indiscutible, en todo el tiempo que tenía trabajando ahí, sólo en una oportunidad la vio caer ante los agravios del malestar, y fue a causa de una apendicitis. Nada la detenía.   —Sí, te conozco, de todas maneras, si necesitas descansar no tienes más que decirlo.

La mujer carcajeó. Era responsable y terca como una mula. Una peligrosa combinación.

 —No te preocupes por mí, pero si quieres, hazlo por la señorita Smith… algo me dice que tiene temperamento frágil y que requiere de mayores atenciones en momentos como éstos.

Goddard también era muy buena haciendo análisis de las personas. Estaba en lo cierto, Harriet necesitaba de contención emocional además de la atención médica.

 —Tienes razón… iré a ver cómo se encuentra y le llevaré una de las recetas magistrales de la señora Perry para combatir la gripe.

Así lo hizo, llamó a la puerta de la habitación de Harriet cargando más cosas de las que sus brazos pudiesen soportar. Abrió tras oír el casi mudo «adelante» utilizando el codo y cerró con el empuje de su pierna.

—¡Emma, ¿qué haces aquí?!  No deberías… —Harriet no pudo evitar toser—. No quiero contagiarte…

—No te preocupes, no lo harás, mi cuerpo está naturalmente inmunizado… —Apoyó lo que traía en la pequeña mesa que se encontraba junto a la puerta.

Las habitaciones para los empleados eran, dentro de todo, bastante amplias. En un extremo, dos camas, al otro, un sector con un pequeño refrigerador, cocina empotrada, alacenas y fregadero, junto a ésta, una mesa con sillas. Era lo más parecido a un apartamento de un único ambiente.

—Si tu padre viera mi arsenal farmacológico, pondría el grito en el cielo. —Se incorporó sobre el colchón mientras se limpiaba los restos de mucosidad de la nariz.

—Lo sé, por eso, a modo de compensación, te he traído esto. —Colocó en una bandeja un cuenco de porcelana con abundante sopa caliente recién hecha. La llevó hasta la cama—. Me dijo Grace que no comes nada desde ayer… Te he traído la especialidad de la casa para los estados gripales.

—Me encantaría decirte que huele de maravilla, pero apenas respiro… ¿qué es?  —Intentó ver el tesoro tibio que humeaba frente a ella. Se apoyó contra el respaldar de la cama para recibir la bandeja.

—Sopa de zanahoria y jengibre.

Como un involuntario reflejo, Harriet se cubrió la nariz con el pañuelo. 

—Odio el jengibre… prefiero seguir enferma —dijo en un acto de arrebato poco común en ella. Por lo visto, la fiebre alta le bajaba las defensas en todos los aspectos. 

—Es muy sutil el sabor a jengibre, Harriet, vamos… no te comportes como una niñata. —Tomó asiento sobre la cama al lado de la muchacha, cogió la cuchara, capturó sopa y la guió hasta la boca de Harriet—. ¡Ábrela, vamos! ¿O esperas que te haga el avioncito como a mis sobrinos?  —Ella negó con la cabeza, no pensaba abrir la boca—. Si crees que vas a salirte con la tuya, desde ya te digo que te equivocas, soy perseverante. —Harriet volvió a negar—, y por si lo olvidaste… te recuerdo que tengo cinco sobrinos y fue criada por Anne Taylor.

Las posibilidades de triunfo en la señorita Smith abandonaron su cuerpo en forma de tos. Emma se valió del suceso, le encajó una cucharada de sopa en la boca. El rostro de Harriet mutó, y de entre todas las expresiones, ninguna fue la de asco. Tragó satisfecha. Emma se mantuvo expectante, esperaba una devolución.

—Lo confieso…  —Harriet hizo una pausa y se apropió de la cuchara—, creo que le ha regresado la vida a mi cuerpo. —Sorbió otra cucharada—. Me encantaría decirte que siento el sabor a jengibre, pero la realidad es que lo único que siento es la cremosa tibieza en mi garganta… y con eso me basta.

—No, no basta…  —Abandonó la cama en dirección a la ventana, la abrió tan sólo un poco, era fundamental renovar el aire del ambiente—. Esta habitación huele a encierro y gérmenes. Necesitas aire puro de montaña y…  —Regresó junto a la mesa y exhibió otro de sus tesoros— también necesitas esto. —Elevó una especie de aparato con forma cónica.

—¿Qué es eso?

—Un humidificador de ambientes… —Lo ubicó en la mesa de noche de Harriet y lo puso en funcionamiento. La nube de vapor la rodeó a los segundos—. Respira profundo…  —Así lo hizo, tanto como su constipado se lo permitió, una vez y otra vez.  Abrió los ojos de par en par ante la felicidad de sentir que sus fosas nasales se descongestionaban—. Por si te preguntas a qué huele… es a la combinación perfecta de eucalipto, romero y menta, ideal para combatir problemas respiratorios y purificar los ambientes saturados de gérmenes.

—Emma, estás hecha toda una Linda Perry, el señor Woodhouse debe de estar orgulloso.

—Lo está, por supuesto, y más lo estará si consigo hacerte sentir mejor con la medicina natural y alternativa. 

—De momento, vamos bien, un poco mejor… aunque puede que tal vez sólo sea cuestión de la compañía. No voy a mentirte, estaba a pasos de enloquecer encerrada aquí… 

—Entonces salgamos de aquí. —Volvió a sentarse en el borde de la cama.

—Lo he intentado, Emma, sin resultado, mi cuerpo está decidido a mantener la inactividad a la fuerza. —Bebió más sopa. La saboreó.

—Habrá que hacerle caso al cuerpo y descansar… debo reconocer que la vida en el resort es muy diferente a la de la ciudad, y apuesto parte de mi fortuna a que la labor que realizabas en el bufete de abogados no le llega ni a los talones a las de Hartfield.

—Si te soy sincera, el trabajo aquí supera en creces a cualquier otro, más ahora que ha iniciado la temporada… así y todo, no lo cambiaría por nada. Esto… esto es lo más cercano a un hogar lejos de casa.

Emma sonrió, era reconfortante saber que era capaz de lograr esa sensación en otros. Hartfield Resort era su hogar, y era maravilloso que otros lo sintieran de esa manera.

—Me da gusto saberlo, y ya que lo mencionas, eso me da paso al segundo motivo por el que estoy aquí… El primero fue venir a asistirte.

—Pues ya ponle la tilde de «hecho». —Sorbió otra cucharada de sopa de zanahorias—. Vamos al segundo motivo.

 —El segundo motivo es que los Weston nos han invitado a pasar nochebuena en su casa de la montaña.

—¿Nos «han»… invitado? —A Harriet le costaba creer que los Weston la pusieran en la lista de invitados, eran cordiales con ella, pero no tenían ningún vínculo de amistad, por lo menos no aún.

La muchacha Smith no se equivocaba, no se encontraba ni en la mente de los Weston, ni en la lista de invitados. No importaba, Emma se encargaría de que estuviera. Sabía que Anne no se opondría, sólo era cuestión de pedírselo. No quería dejar a Harriet sola en Navidad. Tal vez fuese su primera navidad lejos de casa. No lo sabía. Tampoco pretendía indagar en el asunto. Si se mostraba reservada en eso era por algo. En fin… ¡Qué mejor que un grupo de amigos en navidad! 

—Sí, nos «han» invitado, tontuela, y no es de extrañar… eres mi amiga. Así que más te vale recuperarte, de lo contrario, no sé qué haré sin ti. —Le quitó la bandeja con el cuenco de sopa vacío, la colocó en la mesa de noche y, una vez que tuvo las manos libres, la arropó. 

—Prometo mejorar, aunque eso signifique más jengibre.

Faltaban dos días para la cena de Navidad. Reposo, sopas especiales, humidificador y antigripales. Con todo esto tenía que mejor. ¡Claro que sí!

Harriet no sólo no mejoró, empeoró. A su lista de fármacos se le sumaron antibióticos, sólo así podía combatir la inflamación de garganta. No tuvo más opción que alimentarse a base de sopas, era lo único que podía tragar, la pobrecilla apenas hablaba. El cóctel de medicamentos combinado con el agotamiento físico la obligaban al sueño continuo. Estaba claro que debía descansar, y Emma hizo una pausa en su absorbente muestra de amistad. Sí, aunque a las dos le pesara reconocerlo, Harriet Smith necesitaba vacaciones de Emma Woodhouse. Para ventaja de ambas, la vida de esta última se encontraba por completo saturada. Adorablemente desbordada… preparando galletas de mantequilla, miel y una pizca de jengibre. Los Knightley también eran víctimas del embrujo Perry, y en esas épocas frías del año, el jengibre era un miembro más de la familia.

Estaba en compañía de Isabella, la más pequeña de sus sobrinas, apenas un año y semanas de vida. El resto de los niños estaba de paseo junto al tío George, mientras los padres se tomaban un tiempo a solas. ¡Eso sí que era un milagro de navidad!

—¿Qué opinas, Isabella? —La pequeña se encontraba en su silla especial, al otro lado de la isla de la cocina. De esa manera, tía y sobrina estaban enfrentadas. Emma alzó dos galletas con forma de árbol de pino, decoradas con glaseado verde, sólo faltaba el último detalle, las chispas. Colocó de colores en una y blancas en la otra—, ¿de colores o blancas?

Lo primero que Emma obtuvo fueron unas hermosas carcajadas, luego un par de macarrones con queso volaron por el aire hasta dar con la galleta con chispas de colores. Acto seguido, más macarrones volaron en dirección a la otra galleta. Agradeció no haberle dado de comer puré de frutas.

—Creo que tienes razón, Isa... haremos de las dos. Para los de ánimo festivo, chispas de colores Para los apáticos, o sea, los Knightley adultos, chispas blancas… —Finalizó llevándose a la boca los macarrones arrojados. Era la manera más rápida de quitarlos del camino y, además, estaban deliciosos.

—¿Alguien dijo «Knightley»?

La voz de George resonó por fuera de la cocina. A los segundos, la estampida de niños irrumpió la calma. Henry y John fueron al ataque de las galletas. Tenían nueve y siete años, en ese orden, y eran una máquina de devorar cosas.

—¡Ey, de a una! —los reprendió Emma con cariño—. Y antes de comerlas, a lavarse las manos. ¡Vaya a saber en dónde estuvieron!

—Jugando en la nieve, ¿dónde más? —respondió George desde la puerta, traía cargando en cada brazo a los mellizos George y Emma. La puesta en escena infantil era simple, el tío era el avión, ellos las turbinas. Giraron por la cocina entre risas hasta llegar al lavabo—. Ya oyeron a su tía, a lavarse las manos. —Los dejó en el suelo y, de a uno, los alzó hasta que las manitos quedaron a la altura del grifo, apenas tenían cinco años, requerían de ayuda.

—Tú también, George. —Lo miró de soslayo tratando de ocultar las ganas de reír. Sabía que tenía vía libre y podía tratarlo como a un niño más porque él no reaccionaba a la defensiva ni protestaba cuando los pequeños estaban presentes.

—Lo éstas disfrutando, ¿verdad? —le susurró cuando pasó junto a ella.

—Por supuesto que sí, es más, estoy empezando a considerar el hecho de que pasen toda la temporada aquí. —Ya con las manos limpias, los niños atacaron la bandeja de galletas decoradas—. ¿Qué tal les parece la idea, niños?

Henry fue el primero en saltar de alegría.

—¿Y podremos lanzarnos por los toboganes de nieve en el pico de la montaña? ¡Por favor!

—Sí, tío, por favor… —John secundó a su hermano mayor.

Ésa era una actividad vedada, se la conocía como tubing, y aunque a primera e inocente vista parecía una simple actividad de diversión, poseía una dinámica muy particular, en especial en tanto a velocidad. Henry Woodhouse estaba en total desacuerdo con ella, en más de una ocasión propuso eliminar la atracción. No pudo, junto al slipboard, era lo más demandado por los turistas. Como fuese, ningún Knightley-Woodhouse tenía permitido poner un pie en ese sector recreativo.

La profunda mirada de George la atravesó. Lo acababa de colocar en una muy pésima situación.

—Ya lo veremos, primero tenemos pendiente snowboard, ¿recuerdan?

—¿Snowboard? —John no lo recordaba.

—Sí, es como andar en patineta, pero en la nieve. —Henry amplió la información para su hermano mientras iba al ataque de su segunda galleta.

—Ah… —Asistió el pequeño—. ¿Podemos hacer snowboard, tío? ¡Por favor!

—Eso puede arreglarse… —convino George ubicándose junto a Emma. Le murmuró por lo bajo—. Si ésta es tu manera de establecer una tregua entre nosotros, déjame decirte que no es una buena idea.

—¿Tregua? —fingió ella y continuó decorando las galletas—. ¿Necesitamos una tregua? Oh, mira tú, no lo sabía… ¿Y por qué necesitamos una, George? —Levantó la mirada hacia él lamiéndose los restos de glaseado de los dedos—. Dime, soy toda oídos.

—No lo sé... —dijo quitando con la yema de su dedo la mancha de glaseado que había quedado en la comisura del labio de Emma, luego se lo lamió también y sonrió—, supongo que por simple costumbre.

—Yo pienso lo mismo, siempre estamos al límite del abismo… me pregunto por qué no podemos ser como la pequeña Emma y el pequeño George. —Se giró apenas para observar a los mellizos, estaban sentados, el uno junto al otro, compartiendo galletas.

—Oh, no… podemos serlo. —George fue veloz, tomó una galleta con chispas de colores y la metió en la boca de Emma—. ¡¿Lo ves?! Igualitos… —Sonrió triunfal, silenciar a esa Woodhouse en particular requería de cierta maestría.

—No, así estamos igual… —Ella cogió otra galleta con el fin de hacer lo mismo. Él la detuvo sosteniéndola por la muñeca.

—Espera, prefiero chispas blancas.

—¿Has oído, mi dulce Isabella? —balbuceó Emma con la galleta dentro de la boca. Hizo el cambio demandado por George, chispas de colores por blancas, y fue directo a su boca. Él recibió la galleta con gran placer—. Ahora, sí... igualitos. —Se sonrieron cómplices. Tenían más en común de lo que querían asumir—. Dime ahora, ¿tenemos una tregua?

—Tú y yo no necesitamos una tregua, Emma… —Masticó el trozo de galleta que tenía en la boca y abandono el resto en la mesa dispuesto a continuar—. Sólo debemos recordar que... que... —¡Diablos, no le salían las palabras! ¿Por qué no le salían las palabras?

—¿Qué? —Emma estaba ansiosa de oírlo. También hizo a un lado los restos de galleta.

—Que… que tú eres tú y yo soy yo. —Respuesta más absurda no pudo dar. Más tarde, en la soledad de su casa, recordaría su infantil tontería.

—Veo que te has esmerado con la respuesta… A pesar de ello, creo que sería conveniente ampliarla. —Se acercó cuanto pudo a él, no deseaba que los niños la oyeran—. Tú eres tú... hermético, cauteloso y con un afán de soledad que ronda lo patológico.

En otra circunstancia, la conversación hubiese hallado su punto final ahí. George se marcharía dejándola con la palabra en la boca, algo que ella le reprocharía por días. Pero eso sucedería en «otra circunstancia», porque en el presente, con la familia reunida, no tenían más alternativa que pasar el tiempo juntos… y eso era algo que, en secreto, adoraban. No requerían de excusas laborales, ni necesitaban argumentos forzados para buscarse… simplemente se encontraban.

—Y tú eres tú... sincera, espontánea y con un afán asistencial que ronda lo patológico.

Las pestañas de Emma se agitaron, se abrazó al cuello de George y lo besó en la mejilla con gran estruendo. Al notar que ella estaba de puntillas de pie para equiparar las alturas, la sostuvo por la cintura con la intención de ayudarla a mantenerse estable.

—¡Esto es otro milagro de Navidad! George Knightley obsequiándome un halago.

—No fue un halago, sólo enumeré… —Emma lo silenció regresando la galleta a su boca.

—Ya calla, aguafiestas, es lo más parecido a un halago que puedes decirme… así que déjame disfrutar del momento.

—Está bien… —dijo masticando—, sólo porque las galletas te han quedado deliciosas y porque quiero saber cuál es el otro milagro de navidad.

—Todavía no puedo asegurarlo… pero si me valgo de lo que he oído, creo que seremos tíos por sexta vez.

La habitación designada para Isa y John coincidía con el techo de la cocina. El techo de madera rechinaba.

—¡No! —rió con picardía George.

—¡Sí! No nos tienen piedad, no se dan cuenta de que no damos abasto con tantos sobrinos… —bromeó—. Lo que me recuerda. —Comprobó la hora en su reloj—. ¡Basta de galletas, es hora de bañarse! —La población infantil protestó a coro—. Nada de quejas, hoy es Nochebuena y vamos a cenar a casa de los Weston, los quiero limpios y perfumados.

—¡Vamos, ya oyeron a la tía Em! Los niños conmigo… sin chistar.

Uno a uno abandonaron la cocina, el orden de fila fue: Henry, John, pequeño George y gran George. Cuando estuvo segura de que estaban a solas, exclamó:

—Ahora que quedamos solo las niñas… ¡Que levante la mano la que quiera una taza de chocolate caliente!

La pequeña Emma levantó su mano y, a la vez, la de su hermanita. Explicó sus motivos al segundo:

—No creo que te haya entendido, tía, pero estoy segura de que sí quiere…

Emma sonrió al rememorar su infancia junto a Isa. Amaba las épocas festivas por esto, la mejor combinación de Woodhouse y Knightley bajo el mismo techo.

—¡Entonces, chocolate caliente por tres será!

Bueno, no tan así, la de Isabella sería más leche que chocolate en botellón de bebé. Se dispuso a prepararlo. Algo la interrumpió, un suave golpe en la ventana.

Fue hasta la puerta, la cocina también tenía salida a la gran terraza que rodeaba la cabaña, dependiendo del lugar por donde se llegase, era más cómodo ingresar por esa puerta. Corrió la cortina que cubría la parte superior de la puerta. Era Philip Elton. ¿Philip Elton?

La mente de Emma elaboró una sola conjetura: Harriet. Porque Philip Elton era sinónimo de Harriet Smith. Eso ya era indiscutible. ¿Le traería información sobre su estado de salud? ¡Maldición, estaba tan ocupada con los preparativos, las galletas y los niños que apenas pensó en su amiga! Se sentía despreciable. Le entregó las bebidas a base de chocolate a sus sobrinas y abrió la puerta de inmediato.

—Elton, pasa… por favor, sé bienvenido. —Era la primera vez que Philip ponía un pie en esa privilegiada cabaña. Emma hizo la presentación formal, la buena educación debía de ser implementada ante sus sobrinas—. Niñas, él es el señor Elton.

—Hola, señor Elton. —La pequeña Emma fue la vocera de su hermana.

—Hola y gracias… me siento honrado por el recibimiento. Permiso… —dijo decidido a quitarse la chaqueta de abrigo. Estaba vestido elegante y casual, a Emma le llamó la atención.

—Sí, sí, eso ni se pregunta, dime… ¿cómo se encuentra Harriet? —Ella fue directo a lo importante.

El ceño fruncido de Philip fue la antesala a su mal humor.

—¿Harriet? No lo sé, supongo que mejor considerando que hace días que se encuentra de reposo.

—¿No has ido a verla? —Era inconcebible que no lo haya hecho. ¡Inconcebible!

—No, ¿por qué habría de hacerlo? —resopló con unos empalagosos aires de superioridad que le restaban atractivo y no le quedaban, en lo absoluto, bien—. Por lo que he oído a pescado un fuerte virus, y no tengo intenciones de contagiarme. Es más, te sugeriría a ti que tampoco lo hicieras… no vaya a ser que le pegues el virus a los pequeños.

—¿Virus? ¿Qué virus? —Henry Woodhouse se sumó al encuentro en la cocina; al ver al visitante afirmó—: Philip, eres tú... me pareció verte a lo lejos. Me agrada que seas puntual, muchacho… la puntualidad es una buena cualidad, más cuando ésta puede salvarte de una nevada.

¿Puntual? ¿Acaso lo esperaban? De ser así, ¿por qué diablos esperaban a Philip Elton en su casa?

—¿Me he perdido de algo? —le preguntó a su padre.

—Oh, cierto, qué cabeza la mía... Philip viene con nosotros a la cena de los Weston.

¡¿Qué?!

Los ojos de Emma se abrieron de par en par. De milagro su mandíbula no rozó el piso.

—Me he cruzado con David esta mañana —agregó Elton a modo informativo—, hablamos de la cena de nochebuena, y me invitó a celebrar con ustedes. La realidad es que me dijo, la casa es pequeña, pero si no te ofendes, ante la ausencia de algunos invitados, eres bienvenido. Demás está decir que no me ofendí —bromeó como cierre final.

¿Ausencia de algunos invitados? Harriet, se referían a Harriet. Ella en cama, sola, sumida en un mar de mucosidad, y el hombre que tendría que estar a su lado brindándole afectuosas atenciones, al otro lado del valle, camino a la montaña dispuesto a celebrar.

Maldijo a David Weston por la invitación. Maldito a Philip Elton por aceptarla… y casi que maldice a su padre por recibirlo con tanta amabilidad. Casi. 

¡Diablos! ¡Hombres tenían que ser! ¡Vaya forma de arruinarle la Nochebuena!

7

Llamar a la celebración «Nochebuena» era, aquel día, un eufemismo. De «buena» no tuvo nada. Partiendo de la base del arribo inesperado de Philip Elton en reemplazo de Harriet, seguido del malhumor de su cuñado por tener que conducir su todoterreno en ascenso a la montaña Randalls, continuando con un David Weston esforzándose en ocultar la tristeza por ausencia de su hijo —que sumaba una promesa rota más a la litsa—, finalizando con una Anne que luchaba con sus ganas de maldecir al consentido de su hijastro Frank Churchill. Lo único destacable de la noche para Emma fue la sabia decisión de viajar en carro junto a George y los niños. Su padre, las dos Isabellas y Elton lo hicieron junto a John Knightley. La ventaja de su elección fue reemplazar un viaje de veinte minutos plagado de protestas por uno rebosante de risas infantiles y villancicos.

—No recuerdo cuándo fue la última vez que te vi con el ceño fruncido, Anne.

—Eso mismo me ha dicho David… —Anne exhaló dejando caer el pavo en el centro de la mesa. Las copas de cristales resonaron como consecuencia de la inesperada vibración.

¡Rayos, eso iba más allá de un ceño fruncido, era el equivalente a una Anne furiosa! Un hecho de semejante magnitud era equiparable a una catástrofe natural. A excepción de Emma, que la conocía del derecho y del revés, nadie de los presentes cayó en cuenta del intempestivo y poco habitual comportamiento de la exseñorita Taylor, devenida a señora Weston.

—¿Quieres que hablemos a solas? —le susurró Emma mientras le entregaba el puré de patatas dulces—. Tengo la leve sensación de que lo necesitas.

—¿A solas? ¿Aquí? —Giró con disimulo, fue una manera de recordarle la capacidad física de la cabaña. Pequeña, un hall recibidor contiguo a un living, de ahí una arcada amplia que lo comunicaba al comedor, éste, a su vez, tenía acceso a la cocina. Las habitaciones se encontraban en la planta superior, tan sólo dos, y para acceder a ellas había que atravesar la marea de invitados.

—Podemos conversar afuera… la noche no está tan fresca como mi padre dice.

Anne rió. No esperaba menos del señor Woodhouse. Si hasta podía oírlo quejarse de que el calor humano que se combinaba con el calor que emanaba de la chimenea era un caldo de cultivo perfecto para un virus; por tal motivo, tenía a Isabella rociando la casa con un spray de limón y tomillo. Ideal para desintoxicar el aire y estimular la energía chi.

—Me agradaría mucho conversar afuera… —confesó resignada al observar a su esposo sentado frente a la chimenea atizando el fuego como si fuese un deporte recreativo—. Podemos escabullirnos por la cocina.

Así lo hicieron, nadie notó las secretas intenciones. Cogieron los abrigos que colgaban del perchero en el pórtico trasero de la casa. Emma no tuvo más opción que envolverse en una chaqueta de David, ir por su parca expondría los planes con Anne. Antes de poner un pie fuera, se sirvieron dos tazas de ponche de huevo con una dosis extra de brandy.

Bajo el silencio y complicidad de la noche, bebieron, respiraron profundo y exhalaron las penas. Las de Emma estaban bien escondidas, a resguardo de todos, pero eran penas al fin.

—Tienes razón, no hace ni una pizca de frío, es más... —Anne observó el cielo a la altura del pico de montaña—, dudo que llegue siquiera a nevar.

—Pareces toda una profesional.

—Algo he aprendido de mi esposo…

—¡Mira tú, no sabía que David era un pronosticador del clima! —se burló Emma.

—David es mejor que un pronosticador, es un hombre de la naturaleza.

—¿Y según él hoy no va a nevar?

—Según él y el noticiero local, no hay posibilidad de nevada hasta la semana entrante. —Emma carcajeó llevándose la taza de ponche a los labios. Anne también la conocía del derecho y del revés—. Tú tienes otra opinión, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

—A ver, dime… ¿cuál es el pronóstico Emma Woodhouse?

—Es navidad, siempre nieva en navidad…

—O sea, según tú, va a nevar simplemente porque estamos en festividad… aunque los especialistas del clima digan lo contrario.

—¡Exacto! —Sonrió de par en par—. La navidad es mágica, todo lo inesperado sucede.

—Y lo esperado no... —masculló entre dientes Anne. Bebió ponche, eso apaciguó la acidez que subía por su garganta producto de la furia.

—¿Qué le ha sucedido al niño dorado? —Emma fue directo a la raíz: «Frank Churchill».

—Lo mismo que le ha ocurrido toda la vida, su madre… su abuela y todo el resto de los Churchill.

—Ya lo sé, ni tienes que mencionarlo, sólo preguntó el porqué, tiene que existir uno, ¿no?

—Siempre existe uno, y siempre surgen de lo mismo… puro y egoísta capricho. Por lo que David me ha contado, que desde ya te digo, no ha sido todooo… —Más ponche, un trago y otro trago—, la madre de Frank cambió de opinión a último momento y le exigió a su «pequeño niño». —La ironía le retorcía las tripas, el niño en cuestión había cumplido los veintinueve años dos meses atrás— que pasara las fiestas en Cape May con el resto de la familia. Imagínate… ¡Frank no se pudo negar!

—A veces es difícil negarse a los caprichos de los padres. —Emma dio su punto de vista, podía ponerse en los zapatos de Frank.

—¿Lo defiendes?

—No, sólo hablo desde mi experiencia de hija.

—No compartes, no hay punto de comparación… ¡tu padre no es un maldito manipulador!

—¿Te refieres al hombre que acaba de convencer a Isabella de que vacacionar aquí es mejor que vacacionar en las playas de Mykonos? ¿Ese hombre? —Anne rió al punto de escupir ponche—. Tienes razón, no es manipulador.

—Tu padre las ama demasiado y las quiere eternas… ése es su problema o mayor conflicto. Christine Churchill es... —Gruñó. Bebió su ponche hasta vaciarlo—, es..

—Dilo, que no se te quede ahí atorado en la garganta. —Emma le entregó su taza de ponche. Anne lo bebió sin pausa.

—¡Es una maldita arpía que no ama a nadie, ni siquiera se ama a sí misma, por eso les hace la vida imposible a todos, en especial a David!

—Y a Frank, ¿no? Porque tu fastidio hacia él me da a entender que crees que es la excepción a la regla. —Emma tenía un buen punto. Anne se llamó al silencio—. Por lo poco que conozco a la tal Christine puedo asegurar que parte del comportamiento de Frank se debe a un costumbrista acto de sometimiento. ¡Cielos, no quiero ni pensar lo que fue crecer con esa mujer como madre! Desde pequeño ha tenido que aceptar una y otra vez los mandatos maternos, no es de extrañar que lo continúe haciendo.

—No te olvides de sumarle los privilegios que ha obtenido a cambio, Emma —la interrumpió, sólo le daría la razón en una parte del análisis.

—Eso es una verdad irrefutable, está acostumbrado a los lujos, y ha vivido una vida sin esfuerzo alguno. Con más razón, no hay que ser tan severos con él... como diría mi padre, el muchacho tiene que desintoxicarse de esa vida, y eso no se logra con un par de días. Tengo fe en Frank, tarde o temprano, la madurez lo traerá de la punta de la nariz hasta aquí.

—Tú depositas tu fe en cualquiera, Emma… —La voz de George resonó tras sus espaldas. Ya no estaban solas—. Tarde o temprano, eso te traerá problemas y los colocará aquí… —Se hizo lugar entre los dos cuerpos—, en la punta de tu nariz. —Presionó en el lugar mencionado. Emma apartó su mano.

—Siempre tan positivo, George —protestó ella con un obvio tono de sarcasmo.

—Prefiero el término «realista». —Giró sobre los talones en busca de contacto visual con la otra mujer presente—. ¿Qué opinas al respecto, Anne? Tu experiencia de vida seguro nos ilustra mejor.

La señora Weston no hizo más que reír. Emma contraatacó por pura diversión.

—¿Experiencia de vida? ¿En serio?… ¿Ésa es tu forma de recordarle a Anne su edad? ¡George, eso no se le hace a una mujer!

—¡Yo no he dicho eso! Anne, tú sabes que yo soy incapaz de..

Anne tenía un par de años menos que David, no muchos, lo que hacía que tuviese unos años más que George. La diferencia de edad no llegaba a rozar una década completa.

—Tranquilo, sé a lo que te refieres, George.

—¡Diablos, Anne… al final resulta que tú vienes de la misma escuela de aguafiestas que él! —George estaba a pasos de palidecer—, y me has robado ese privilegio… tu malhumor y su bochorno eran los ingredientes perfectos para motivar al clima.

Sin bochorno ni incomodidad mediante, George retomó la palabra:

—¿Motivar al clima? ¿De qué hablas, Emma?

Ella resopló como si la respuesta fuese obvia y él tuviese que dilucidarla. Anne le tuvo piedad.

—El pronóstico del tiempo no indica nevadas hasta la semana entrante.

—¡Tonterías, antes de la medianoche, nevará! —afirmó él como si fuese un cómplice de las fuerzas de la naturaleza.

—¿Qué parte de «el pronóstico del tiempo no indica nevadas» no has entendido, George? —Emma lo siguió provocando a la espera de oír lo que deseaba oír.

—Es navidad… siempre nieva en navidad. —Emma y Anne se miraron, compartieron una sonrisa ante las palabras de George—. Ahora vamos, ya están todos sentados a la mesa… y él único que se ofreció salir a buscarlas fui yo. No hagan que me arrepienta…

Ni bien estuvieron de regreso en la casa, la única arrepentida fue Emma. Escabullirse para una conversación privada le robó el privilegio de elegir su lugar en la mesa. Todos los puestos estaban ocupados, a excepción de tres. David se encontraba en uno de los extremos y, por supuesto, la silla lateral contigua a él estaba designada para su esposa, nadie se atrevería a profanarla. Al otro extremo estaba Henry Woodhouse. Como era de esperarse, los asientos a su derecha e izquierda eran para sus hijas. Isabella estaba a su derecha, y junto a ella, John; un lugar vacío aguardaba junto a éste y el duelo de miradas entre ella y George no tardó en presentarse.  George tomó asiento al lado de su hermano, no sin antes despedirse de Emma con un silencioso: «Tú te lo buscaste».

Estaba en lo cierto. Elton compartía esa noche con ellos por un simple acto de gentileza, y lo que había dado el pie a ese acto en David Weston era la evidente amistad cercana con Emma. Antes de eso, eran dos individuos que se saludaban a la distancia e intercambiaban palabras amables ocasionalmente. El problema radicaba en que Emma no tenía intención alguna de establecer una «íntima amistad» con Philip, no, sólo estimulaba el superficial vínculo para fomentar los encuentros entre éste y Harriet. ¿Acaso nadie más veía que podrían ser una pareja perfecta? Al parecer no, ni siquiera Elton parecía verlo. ¡Maldito desgraciado sin corazón! Tendría que estar junto a Harriet en vez de estar ahí... Con la mejor de las sonrisas fingidas, se ubicó al lado de Philip.

—Estaba preocupado por ti, si te demorabas un minuto más iba a salir en tu búsqueda —le susurró con ese desmedido tono galante que no tenía sustento entre ellos.

—George se encargó de ello. —Emma colocó la servilleta en su falda restando importancia a la empalagosa actitud del tenista.

—Lo sé, se me adelantó… 

¡Gracias al cielo!, pensó Emma. Por desgracia, era a lo único en lo que le había ganado de mano esa noche. En cuanto a la elección de sitios, había conseguido adelantarse. Emma tendría que compartir gran parte de la velada con la invasiva cercanía de Elton. Lo único que agradecía era la buenaventura que significaba tener la mesa de los niños tras de ellos. Los balbuceos infantiles opacarían la verborragia del deportista con carrera internacional frustrada.

¿Compartir gran parte de la velada?  Error. ¡Toda la condenada noche!

Philip Elton era peor que el virus que había cogido Harriet. Imposible de erradicar. Ella opinaba, él halagaba su opinión. Ella callaba, él la motivaba a hablar. Ella se escabullía, y él... ¡maldición!… la encontraba.

Ni siquiera podía hacer uso y abuso de sus sobrinos. La bebé dormía desde hacía un par de horas, y los mellizos se le sumaron tras la cena. Sólo quedaban Henry y John, que estaban por completo entretenidos jugando una partida de ajedrez contra el abuelo Woodhouse. ¡Diablos! El único lugar que le otorgaba solitaria tranquilidad era el baño. 

—Emma… Emma —susurró una voz masculina al otro lado de la puerta que le resultó similar a la de Philip. ¿En serio? ¿No la dejaría en paz ni siquiera en el maldito retrete?—. O debería decir, señorita Woodhouse. —Era John Knightley, lo confirmó cuando el muy condenado se echó a reír.

—Dime, John… —Abrió unos centímetros la puerta y asomó el rostro—, no tienes nada más interesante que hacer, algo como, por ejemplo, resoplar frente a todos manifestando tus deseos de dar por finalizada la visita.

—Sí, tengo algo más importante que hacer, y no quiero ser grosero, pero tú me lo estás impidiendo… —Empujó la puerta, invadiría el sanitario a como diera lugar—, te recuerdo que éste es el único baño de la casa. 

—Bueno, espera tu turno. —Le devolvió el empujón.

—No seas chiquilina, Emma… afronta tus malas decisiones.

—¿Qué quieres decir?

—Philip Elton… hazte a un lado. —Fue menos cordial e ingresó al sanitario.

—¿Qué hay con él?

—Tú has creado ese monstruo. —John apretó las piernas conteniendo las ganas de orinar, en ese instante odió a su cuñada.

—¿Monstruo?

—¡Sí, ese anfitrión de pacotilla del club de adoradores de Emma Woodhouse!

—¡No exageres, John!

—Si exagerar me ayuda a que abandones el baño, lo haré. —La tomó por los hombros, la encaminó fuera de lugar—. Y si lo que pretendes es que el tal Elton deje de pisarte los talones, ponle los puntos sobre las íes.

—No tengo que ponerle los puntos en las íes a nadie, entre Elton y yo no existe más que... —Sin darse cuenta estuvo fuera del baño y la puerta se cerró a centímetros de su nariz.

Emma gruñó, no por el intercambio de palabras con John, sino porque reconocía que su cuñado no estaba equivocado. ¿Era posible que las intenciones de Elton no fuesen las que ella esperaba?  No, no quería siquiera pensarlo.

Cuando regresó al centro de la reunión, se sorprendió con el infantil alboroto y la notoria ausencia de Philip Elton. Tal vez ya se había marchado.

—¡Está nevando! —gritó el pequeño John trepado del marco de la ventana—. ¡Hagamos angelitos en la nieve, Henry!

El malhumor de Emma, generado a base de comportamientos amistosos demasiado íntimos, se borró de un plumazo ante la sensación de la helada ventisca en su rostro. Los niños no pudieron ser contenidos, reaccionaron como traviesos cachorros deseosos de retorcerse en el suelo nevado.

—¡Oh, no! —El señor Woodhouse protestó—. No corran, no salgan… ¡Isabella, haz algo, el cambio brusco de temperatura no es bueno para ellos!

Tarde, los pequeños ya estaban afuera. David fue el primero en reaccionar, salió tras ellos, le siguió George llevando consigo los abrigos. Isabella se entregó a la resignación. 

—Son niños, papá…  se comportan como niños, y es navidad.

Emma hizo uso de su función. Despertó a los mellizos.

—George… Emma ¡Vamos, ya es navidad y está nevando! —Los pequeños abrieron los ojos—. ¡Es nieve mágica! ¿Quién quiere salir conmigo?

Los niños saltaron del sofá al unísono grito de: ¡Yo, yo! 

Isabella fue a por los abrigos restantes, ya sería imposible retenerlos dentro de la casa.

—¡Diablos, Emma! —volvió a protestar Woodhouse.

—Vamos, papá, tú también… un Woodhouse nunca le dice no a una nevada navideña, ¿recuerdas?

Isabella y Emma sonrieron. Ésa solía ser la frase de su padre cuando eran pequeñas. Henry también lo recordó, y se dio cuenta de que negarse a ese privilegio era una estupidez. Al regresar a la cabaña se aseguraría de que todos comieran un plato de avena caliente y problema solucionado. 

Anne se sumó a su marido. El abuelo Woodhouse a sus nietos. Emma e Isa se hallaron ante un inconveniente, la bebé Knightley comenzaba a despertarse.

—Ve que con ellos… —Isa meció la silla de transporte de la bebé—, en cuanto John vacíe sus tripas y salga del baño, me sumo a ustedes. —Era lo correcto, el deber de madre.

Pero el deber de madre también necesita de vacaciones y nevadas mágicas navideñas.

—No, tú ve... yo me quedo con la pequeña Isa, mi sobrina y yo tenemos cosas que hablar —le dijo obligándola a ceder. 

Isabella se envolvió con un chal tejido y corrió, al igual que sus niños, a disfrutar de la navidad mágica. Emma ubicó la silla mecedora sobre la mesa ratona y, desde la comodidad del sofá, inició una íntima conversación con su sobrina al oír la lejana sinfonía de risas.

—¿Oyes eso? ¿Sabes qué es?… —La pequeña Isa balbuceó y le regaló una babosa sonrisa—. Sí, lo sabes, pequeña traviesa… las dos distinguimos a la perfección la risa de tu madre, ¿verdad? Me agrada oírla reír.  —La bebé agitó las piernas—. Oh, lo sé, lo sé... por supuesto que a ti también, eso no tienes ni que mencionarlo. ¿Quieres que nos asomemos a la ventana? —La pequeña le arrojó el chupón—. Tienes razón, qué pregunta absurda la mía.

En el instante preciso en que iba a cargarla en brazos, la voz de Philip Elton la sorprendió. ¡Diablos! ¿No se había esfumado?

—Sinceramente, no sé cuál de las dos es más encantadora.

—Pensé que te habías marchado, Elton.

—¿Sin despedirme de ti? ¡Qué locura! 

¡Sí, sin despedirte de mí, desgraciado, tal como hiciste con Harriet!

Estaba más furiosa que nunca con él. La señorita Smith se lo había confirmado por mensajes de texto, desde que estaba en cama que no tenía noticias del #PatéticoTenista.

—No lo sé, por fuera de lo popular, tu vida es un enigma para mí, Elton, al igual que tus responsabilidades. —Intentó utilizar el tono de voz más distante posible, en especial, porque olfateaba las intenciones de Philip.

—Sólo estaba respondiendo a un llamado en la tranquilidad de la cocina… por fuera de ello, esta noche, tengo una única responsabilidad.

El olfato de Emma no falló. Philip se dejó caer en la comodidad del sillón. Los cuerpos quedaron casi pegados, y fue adrede. 

—Bien por ti, deberías salir a festejarlo junto a los demás. —Lo quería lejos de ella. El calor de su cercanía comenzaba a incomodarla—. Está nevando… —La bebé balbució. Le acercó el chupón a la boca. Volvió a lanzarlo contra su tía. Philip lo capturó en el aire, antes de que golpeara el rostro de Emma.

—¿Y dejarte aquí sin protección? —Jugó con los pies de la bebé—. Es mi deber quedarme a tu lado.

—No, no lo es... estoy a salvo con mi sobrina. —Quiso retomar la acción interrumpida, cargarla en brazos. ¡Maldición! Philip volvió a impedírselo, y en esa ocasión, fue más que directo, la tomó de las manos—. ¿Qué haces?

—Aprovechar el momento mágico que nos rodea, Emma. ¿Lo sientes? —Elton llevó las manos de Emma hasta su pecho.

—No, no… no siento absolutamente nada. —Trató de zafarse de él, pero las manos de Philip la aprisionaron con fuerza—. Además, ya que pretendemos ser sinceros —resopló con el fastidio imposible de ocultar—, ¡no sé qué demonios debería de sentir!

—Esto, Emma, esto deberías sentir… —Con aquella misma velocidad con la que solía hacer sus saques de línea, fue directo a sus labios.

La sorpresa paralizó a Emma, y por unos segundos, los labios de Philip se dieron el gusto de recorrer los suyos. Sólo un par de segundos, luego, con la misma velocidad, ella le propició una fuerte bofetada. La bebé Isa rió descontrolada.

—¡¿Qué demonios te sucede?! —Elton consideró la bofetada como un ataque directo a su ego—. ¿Estás loca o qué?

—¿Yo? ¿Yo loca? —Emma abandonó el sofá de un salto—. ¡Te corresponde a ti responder esa pregunta! —Estaba ofendida, por ella, por Harriet. Inclusive por la pequeña Isa que tuvo que presenciar tal atroz acto.

La herida del ego de Philip Elton crecía.

—¡Oh, no, no vengas con eso ahora, reconozco el juego histérico cuando lo veo, y lo tuyo fue más que eso Emma!

—¡Señorita Woodhouse para ti! ¿Y no sé de qué juego hablas, Elton?

—¡Vamos, no me tomes por idiota! Tengo a Harriet de testigo…

—¡No, no te atrevas a mencionar a Harriet y a la palabra «juego» en la misma oración! —Lo interrumpió conteniendo la furia, no quería hacer una escena delante de su sobrina. 

—No lo he hecho, ¿de qué hablas?

—¡De ti y de Harriet! ¡De tu directo interés por ella!

Elton se echó a reír. La bebé se sumó a sus risas.

—¡Mira, hasta la pequeña se ríe de tu absurdo! —bromeó él.

—¡No metas en este asunto a Isa, es más... aléjate de ella antes de que le rompas el corazón como lo harás con Harriet! —Finalmente logró su cometido inicial, tomarla en brazos, en ese caso, para alejarla de ese malnacido.

—¿Por qué he de romper el corazón de Harriet? Y de ser así, es igual de tonta que tú. 

—¿Me has llamado «tonta»?

—Sí, no encuentro otra manera de llamarte ahora… ¡Harriet! —bufó—. Ahora comprendo todo el asunto. ¡Tus intenciones eran emparejarme con esa recepcionista de mala muerte! ¡¿A mí?! —rió con falsedad.

—¿Recepcionista de mala muerte? ¡Mira quién lo dice… el tenista mediocre que vive de dar clases en un resort de lujo!

La ofensa caló profundo, muy profundo. Eso fue el fin de una amistad que nunca fue tal. 

—Puede que sea un tenista mediocre, señorita Woodhouse, pero lo que sí no soy es un hombre mediocre… Si sus intenciones son hallarle una pareja a la señorita Smith, le sugiero repasar el listado de los empleados de cocina del hotel, puede que ahí tenga más suerte.

Sin más que decir, cogió su abrigo y abandonó la casa Weston decidido a ponerle fin a la velada. Emma quedó de pie, con Isa en brazos, aturdida por lo oído y anonadada por el incidente del beso. Afuera, las risas continuaban, fue un aplauso cercano lo que la hizo regresar a la realidad. Era John que, por fin, retornaba a la vida tras su experiencia en el baño.

—¡Cielo santo! ¡Si hubiese utilizado la energía invertida en su ego en su carrera, el muy idiota hubiese hecho temblar al mismísimo Roger Federer!

—¿Desde cuándo estás ahí, John? —Estaba junto al pie de la escalera.

—Desde la bofetada… no pude evitarlo, necesitaba saber el desenlace, te dije que tenías que ponerle los puntos sobre las íes.

—¡Eres un idiota! —Fue hasta él y depositó a la bebé en sus brazos.

—Un idiota que estaba en lo cierto. —Sonrió triunfal. 

Emma gruñó, la furia cambiaba de camino, se redirigía a ella. Lo reconocía, era la única culpable del entredicho sentimental. ¡Oh, mierda… Harriet!

—Hazme un favor, John, no le cuentes esto a George… ¿quieres?

—¿Por qué? —Isa regurgitó en el hombro de su padre.

—No importa, sólo limítate a no hacerlo…

—¿Y tu hermana? —Con su esposa no tenía secretos. Menos familiares. Y menos que menos, si era cotilleo barato.

—¡Con Isa pueden burlarse de mí hasta el fin de los tiempos!

—Perfecto, tenemos un trato —dijo encaminándose a la cocina.

Emma fue hasta el perchero del hall, cogió el abrigo. Necesitaba una bocanada de aire fresco, y nieve… mucha nieve mágica.

8

Los sentimientos no eran nuevos, lo novedoso era experimentarlos todos juntos y en aquella abrumadora magnitud. La culpa, la vergüenza y el enojo la gobernaban por completo, y competían por alzarse como la emoción mayor, la que la dominara por completo.

En esos momentos, dio gracias a que fuera la ira, y ya no tanto la culpa. Le parecía que era algo de lo que podía sacar provecho; la furia funcionaba como combustible, no como la culpa, que era un extinguidor.

Tener que decirle a Harriet lo sucedido con Philip fue devastador, y para colmo de males, no tenía con quién despejarse luego de sus sesiones de lamentos junto a la recepcionista. Isabella y John, con sus cinco hijos, habían regresado a la ciudad tras la velada, y Anne estaba en exceso ocupada tras el regreso a sus actividades.

La señorita Smith lloró hasta quedarse seca; lo único bueno es que tanta lágrima terminó por vaciar sus fosas nasales y curó por completo la congestión. Emma esperó que una noche de Netflix y helado —ambas cosas lejos de su padre que no las aprobaría— sanara el corazón herido de la señorita Smith.

No sucedió.

Emma no salía de su asombro, pues había resultado más sencillo desplazar a Robert que a Philip, y aunque eso no era consuelo, fue lo primero que la ayudó a disminuir la culpa. Si Harriet amara a Robert, y ella hubiera intervenido a favor de Elton arruinando la relación, como reclamaba George, se sentiría la peor de las amigas. En cambio, ahora… Ahora todo quedaba sobre el tapete, pues las penas de la recepcionista estaban empapadas del extenista.

Lo que ya no aguantaba un segundo más, y que conseguía que la ira creciera, era el tinte de los lamentos de su amiga.

—¿Cómo pude pensar que se fijaría en mí?, ¿cómo pude ser tan tonta? Él es tan perfecto, míralo… —lloriqueó Harriet.

Emma lo hacía, con disimulo, desde el borde de sus lentes de sol, observaba a Elton coquetear descaradamente con Augusta Hawkins. Sus acciones eran adrede, y las exageraba en presencia de ellas. Se encontraban todos en las piscinas climatizadas, la señorita Woodhouse pensó que una sesión de relax y agua ayudaría a su amiga a olvidar. No esperaba tan patético espectáculo de un resentido Philip. Lo que abría paso a la tercera emoción, la vergüenza de reconocer que George tenía razón respecto al extenista, y que ella… ¡Sí, ella!, se había equivocado en el análisis de una persona. Mejor era regresar a la ira.

—No es perfecto, Harriet. Si lo fuera, se daría cuenta de que vales mucho más que Augusta. ¡Por favor!, lo único que tiene es una cuenta de Instagram en donde menciona maquillaje a cambio de que se los regalen…

—No es lo único que tiene. —Sorbió por la nariz—, también tiene dinero y seguidores, y un cuerpo delgado y…

—Y mal gusto.

—Pero él la prefiere a ella. —Iba a volver a llorar—. O sea, que con todos esos defectos es mejor que yo.

Emma enfureció. Se hacía cargo de su parte, pero no iba a ser partícipe de semejante falacia.

—¡Por favor, Harriet!, deja de pensar que vales más o menos por la opinión que un hombre tiene de ti. —Quería remarcar que lo mismo había hecho con Robert Martin; se calló justo a tiempo. Podía equivocarse, eso era evidente, sólo que no tropezaría dos veces con la misma piedra. No buscaría que la señorita Smith reemplazara un clavo con otro. ¡Al demonio!, se terminaron los clavos para todos. Se puso de pie—. Vamos, Harriet, no tenemos por qué presenciar este penoso espectáculo ante nuestros ojos.

Un espectáculo que Elton realizaba para demostrarle a Emma que era un derroche de virtudes que cualquier mujer desearía a su lado. Conseguía sacarla de sus casillas, porque ni siquiera en su desplante consideraba a Harriet. La hería como un daño colateral, como siempre la había visto: un adorno de Emma Woodhouse, un escalón para pisar camino a la cima. Había aprovechado la amistad de ambas para llegar a la hija del dueño del resort, sin medir las ilusiones que podía generan en ella —ilusiones que Emma, como una tonta, había alimentado—, y ahora la castigaba sin contemplar a nadie más. No sabía si sentir pena o no por Augusta Hawkins, su nuevo instrumento para ascender en la sociedad.

—Les deseo que sean felices —dijo Harriet, con esa bondad que la caracterizaba—, no pretendo guardarle rencor. Lo cierto es que ella es más acorde a un hombre como Philip Elton. Es famosa, como él; bella, como él…

—Coincido —la interrumpió de mala manera—, es como él y se merecen el uno al otro. Nosotras, en cambio, no pensaremos más en ellos. Porque eso sí que no lo merecen… —Y mientras analizaba qué posibilidades tenía de encontrar una actividad que ocupara la mente, la bombilla imaginaria sobre su cabeza se encendió—. ¡Las Bates!

—¿Disculpa?

—Que le debo una visita a las Bates. Hace tanto que no las veo, y son tan amables y gentiles…

—Creí que no te caían bien —comentó Harriet, algo confundida.

—Es cierto que pueden ser un poco… ¿intensas?, pero son buena gente. Ven conmigo, te hará bien, ya verás. Le compraremos su dulce de fresa y… —Y dejaré que me taladren los oídos con Jane Fairfax, estoy segura de que el eco constante de la voz de Hetty hablando de su sobrina conseguirá que no puedas pensar más en nada ni en nadie.

—Bien, vamos. Cualquier cosa antes de seguir viéndolo. ¡Oh, ¿cómo pude pensar que se fijaría en mí?! No soy nada en comparación a Augusta…

Sí, hablar de Jane Fairfax era mil veces preferible a un lamento más de Harriet.

—Ten cuidado con lo que deseas… —susurró Emma. Sus sueños se habían cumplido, y convertido en pesadillas. Sí, Hetty Bates conseguiría hacer olvidar a Harriet de sus penas, porque sería imposible acallarla.

¡Jane Fairfax había regresado a su hogar!

Le había llamado la atención el cartel de cerrado que pendía de la puerta vidriada del local Bates; intentó no darle demasiada importancia, aunque no recordaba un día en su vida en el que hubieran cerrado. De todos modos, y como su preocupación principal era Harriet, no se centró en ello y agradeció al menos el paseo hasta el valle. Recién cuando se alejaban, escuchó la voz de Hetty:

—¡Señorita Woodhouse, señorita Woodhouse!

—Hetty. —La sonrisa fue sincera—, espero que todos se encuentren bien, ¿cómo está su madre?

—Estamos todas maravillosamente. Mejor aún… Venga. Oh, hola, señorita Smith. Pasen, pasen. Justo estábamos tomando el té, ¿sabe?, el señor Woodhouse nos envió su selección de hierbas, es tan bueno el señor Woodhouse. Todos son tan amables… —La voz se fue perdiendo a medida que Hetty Bates ascendía las escaleras, aunque Emma podía oír el parloteo ahogado—, y nos vino de maravillas, por su estómago…

Cuando abrió la puerta, las jóvenes no sabían del estómago de quién estaban hablando.

—Me alegro de que mejorara su malestar estomacal. —Sea el de quien sea, agregó para sí.

—Le he preparado un dulce especial a su padre en agradecimiento. Con azúcar mascabado como él prefiere, y con la selección de fresas ni muy maduras ni muy frescas… Siempre le coloco a sus frascos la tapa azul, para reconocerlos luego y que no se mezclen con el resto… —La charla continuó, sin que Emma pudiera seguir el hilo. Al ingresar a la sala de las Bates, se llevó la sorpresa de encontrar a Jane en el sofá junto a su abuela—. Mira quién ha venido a visitarnos, Jane, la señorita Woodhouse. Y ella es Harriet Smith, trabaja esta temporada en el resort, como has trabajado tú en el pasado.

—Hola… —saludó Jane con cortesía a ambas, pero sin una cálida invitación, y a Emma los recuerdos la asaltaron de inmediato, borrando cualquier otra preocupación.

Jane y ella compartían edad, y por mucho tiempo fueron vecinas. Sin embargo, nunca se forjó una amistad entre ambas. Emma siempre se preguntaba el porqué, si eran sus celos, si era que la joven Fairfax ponía reparos… Lo cierto era que, por ese lazo trunco, ambas habían crecido en soledad o con vínculos que no se aproximaban a los intereses propios de la niñez y luego adolescencia. Emma había inclinado su amistad hacia Anne, quien le llevaba una buena cantidad de años, y Jane se refugió con sus tías hasta que la becaron en la escuela de arte y conoció a la actual señora Dixon. Ahora comprendía que lo que nunca se había dado entre ellas era la franqueza. Emma era directa, sincera a extremos a veces hirientes y tan transparente que George Knightley adivinaba sus intenciones mucho antes de que ella siquiera supiera que las tenía. «No pienses en George», se reprendió, o todo el asuntillo de Elton volvería a ocupar sus pensamientos. En cambio, Jane era reservada, distante, enigmática.

La voz de Hetty resonaba como un mantra de fondo, y Harriet se obligaba a seguirla. Tomaron asiento en el reducido espacio y permitieron a la señorita Bates que sirviera el té. Ofreció el english breakfast de siempre o el de hierbas de su padre. Aceptaron el tradicional.

—… Jane ha decidido pasar una temporada con nosotras en lugar de viajar al Este, aunque no lo ha descartado del todo, ¿verdad, Jane?, pero no podía irse sin despedirse. Siempre tan amable. Además, está el asunto de su malestar estomacal, pero estoy segura de que el té del señor Woodhouse obrará maravillas…

—¿Te sientes mal, Jane? —preguntó Emma. Ahora que Hetty lo mencionaba, la veía pálida y algo más delgada. Lo cual no era común en la joven Fairfax. Su piel de ébano solía brillar con el destello que la salud y la juventud le otorgaban, los tirabuzones negros enmarcaban un rostro de óvalo perfecto, con pómulos altos y labios llenos. Se la veía tan bella como siempre, sólo que algo más deslucida, con las facciones más filosas, unas marcadas ojeras y…

—No, bueno, de hecho… —Jane no dijo más, se puso de pie y se dirigió al baño.

—Le ha caído algo mal. Su padre tiene razón, señorita Woodhouse —retomó Hetty Bates—, la ciudad no es buena para la salud. Se la pasan alimentándose con comida china, india, tailandesa, italiana… pero nada como una comida del hogar. Seguro se ha pescado un virus, ¿han oído del último virus?, parece que surgió porque en no sé dónde comen serpientes. ¿O eran palomas?, ¡no, ratas! Creo que eran ratas. Aunque no creo que mi Jane haya comido ratas, pero vaya uno a saber, a veces pican en la misma tabla. Nosotros utilizamos distintas tablas, dígale eso a su padre, señorita Woodhouse, para que se quede tranquilo, que no hemos utilizado los mismos utensilios para el azúcar refinada que para la mascabado…

—Se lo diré, si me permite, iré a ver si Jane necesita algo. Ya sabe, ayuda de chicas… —Se incorporó del sillón y se dirigió al baño. Sintió el ruido de las arcadas y luego el sonido del correr del agua; antes de que pudiera golpear a la puerta, la misma se abrió y el rostro de una Jane sorprendida se apareció frente a ella—. Venía a ver si necesitabas algo…

—No, no. Estoy bien. Gracias… —Sin más, regresó a la sala a fingir que no había dejado las tripas en el retrete. Emma la siguió hasta volver a ocupar su lugar, con taza en mano, y oyó con atención lo que Hetty contaba.

—… La nueva señora Dixon quería que nuestra Jane fuera con ella, y los Campbell insistieron tanto… ¡Si hasta rentaron una casa con una habitación más, para que Jane no tuviera problemas de hospedaje! Sin contar con que todo estaba preparado para presentar un demo… ¿Así se dice, querida? —preguntó a su sobrina—, ¿demo? Pero Jane prefirió venir aquí y…

Y Emma convino de modo inconsciente con George Knightley, su mente y el tiempo libre no eran aliados. Su cabecita propensa a las fantasías inició su trabajo, y una vez arrojada la sospecha a la manada de lobos hambrientos que eran sus neuronas, fue imposible detenerse.

La señora Dixon no era una mujer agraciada, ni talentosa, ni carismática. Lo opuesto a Jane. Emma no se creía el asunto del virus, las arcadas de la joven Fairfax eran de un embarazo temprano, ¿por qué no ir a la costa Este?, ¿por qué truncar una carrera por la que tanto había trabajado?, y, sobre todo, ¿dónde estaba el padre del bebé? Si las tres preguntas tenían una única respuesta, ésa era Leonard Dixon, el esposo de su mejor amiga.

Para Emma era la conclusión lógica, Jane había tenido un affaire con el hijo del senador, el escándalo debía taparse, pues una cantante de orígenes humildes no era acorde a la familia Dixon como sí lo era una Campbell, y Jane se hizo a un lado por su amiga, por el bien de todos, incluso a costa de su propia felicidad.

De inmediato se imaginó que Leonard y Jane se amaban, que la despedida fue con lágrimas y llenas de promesas. ¡La culpa!, ella como una protagonista más del tortuoso romance. El sacrificio de la joven Fairfax la elevaba en lo altruista de su renuncia, y Emma se dijo que la apoyaría para que pudiera sanar su corazón.

Bueno, si es que podía sanar antes el de Harriet. Como fuera, se prometió ser más amable y generosa; prestar su oído y consejo. Forjar esa amistad que debió darse cuando eran pequeñas.

—Jane, se te nota algo pálida. ¿No deseas ir a tomar aire? —propuso Emma—, mi padre siempre dice que el aire aquí es vigorizante. Y cuando desees, puedes utilizar las instalaciones del resort…

—Gracias, estoy bien. De hecho, prefiero recostarme, si no les importa… —No aguardó por la respuesta, y se despidió con un asentimiento de cabeza antes de escabullirse en su recámara. Al demonio los intentos de Emma de construir puentes entre ellas, Jane estaba cerrada a cal y canto.

—Lo siento, señorita Woodhouse, aún está muy cansada. No quisiera ser descortés…

—No tiene por qué disculparse, señorita Bates. Lo entendemos perfectamente, ¿no es así, Harriet? Nos alegra saber que está de regreso y que pronto se repondrá, las dejaremos así todas pueden descansar. —Se puso de pie, y Hetty no tardó en corretear a su lado con más agradecimientos y palabreríos. Le llenó las manos de frascos de dulce con tapas en tela escocesa azul y blanca, y las acompañó hasta la esquina, justo cuando la calle se volvía empinada colina arriba.

Harriet de inmediato volvió a hablar de Elton, de sus males, de lo poco que valía. Emma acotaba pocas palabras, no había conseguido sacar el problema de la mente de su amiga, pero sí agregó uno nuevo a la suya. Las sospechas del affaire de Jane y la necesidad de hacerse con los detalles.

«Búscate algo para hacer, Emma», su conciencia sonó con la voz de George Knightley, y, al igual que hacía con el hombre, la acalló sin más. Ya tenía algo para hacer: un misterio por resolver.

9

El sol apenas se adivinaba tras los picos nevados cuando el primer mensaje de Harriet la empujó fuera de la cama.

«¿Estás despierta?».

Hablaría con la señora Goddard de cambiar el turno de Harriet por el de la tarde, de modo que durmiera cuando Emma lo hacía y no le llegaran esos mensajes antes del alba.

«Ahora lo estoy», respondió, estirándose sobre el colchón. Salió de debajo de la manta y el frío la hizo correr hacia el baño. Abrió el grifo hasta que el agua se templó y limpió su rostro. Ya espabilada, leyó el siguiente mensaje de su amiga: «¿Puedo ir? Robert me ha llamado, y me siento confundida». Agregó un par de emoticones tristes.

«Ven, intenta traficar los panecillos de canela, cualquier conversación de Robert suele requerir una dosis de azúcar».

No puso esmero en alistarse; en general, no lo hacía hasta que tuviera que salir de la cabaña. Disfrutaba de la tranquilidad de desayunar con su pijama de franela y su bata abrigada con estampado de jirafa. Se recogió el cabello en una alta coleta rubia y untó su rostro con los productos de su rutina de cuidado facial diurna. Las muchachas que trabajaban en el SPA le habían recomendado los secretos de belleza coreanos, y si ponía como evidencia la piel de las mujeres asiáticas, no dudaba ni un instante en seguir sus pasos. Aunque tardara una buena cantidad de minutos. Cuando descendió, Harriet ya estaba en la cocina, con las mejillas ardidas y la mirada en el suelo, recibiendo una reprimenda del señor Woodhouse.

—Papá, yo le he pedido los panecillos de canela.

—La canela es buena, pero el azúcar refinada no…

—Lo sé, pero hoy haremos una excepción con Harriet. Tú no tienes de qué preocuparte. —Se acercó a él y le depositó un beso en la frente—, tendrás tu smoothie verde y tu tostada espelta. Yo prometo equiparar los azúcares con una sesión de natación…

—Bien, aunque más que natación, diría que implementes yoga en agua, la señora Perry dice que es muy buena por su bajo impacto.

—Así lo haré. —Acompañó a su padre al balcón, tal y como le agradaba; de a poco volvía a soportar la vista de la montaña, aunque su día no comenzaba hasta que exclamaba:

—Pobre Anne…

—De seguro está durmiendo aún. No como yo… pobre Emma —susurró, con una sonrisa que desmentía las penas. Regresó al interior de la cabaña y preparó café para acompañar los panecillos. Se sentó en la isla central y, con un ademán, invitó a Harriet a hacer lo mismo.

—Siento ser una molestia, pero no sabía con quién hablarlo. Yo… Oh, me siento tan confundida.

—¿Qué ha sucedido?

—Me llamó para saber cómo estaba, y para preguntarme si había pensado en lo nuestro…

—¿Y tú qué le dijiste?

—La verdad, que no había pensado demasiado. ¡Me sentí fatal!, Robert sí pensó en lo nuestro, quiere saber si hay algo por hacer, y yo no lo sé. ¡Oh, Emma, no lo sé! Me hizo bien escucharlo…

—Veo… —Fue la socarrona respuesta de Emma, y Harriet por poco se pone a llorar—. No quise ser dura, es que, Harriet, no te veo bien ahora. Estás aquí, llorando.

—Sí, lo sé. Es que se siente distinto llorar por Robert que por Philip… —Respiró por la boca ahogando el quejido que nacía—. Lo de Philip aún me duele, Emma…

—Y con más razón no estás lista para una relación con Robert. Para mí es más que claro…

—Ojalá yo siempre tuviera todo tan claro como tú, es que… —La conversación fue interrumpida por el melodioso sonido de la campanilla de ingreso.

—¿Quién será? —Emma se puso de pie y se encaminó hacia la puerta. La señora Perry no llegaba hasta las diez, y el desayuno lo había traído Harriet al llegar, por lo que nadie más los molestaría en horas. Abrió la puerta sin más, y recibió el impacto de la imagen de George Knightley envuelto en su parca azul. La mirada celeste del hombre recorrió el cuerpo de Emma y sonrió con picardía.

—Buenos días, señorita Woodhouse —la saludó, apenas conteniendo la risa.

—¡Oh, vamos! Pasa, o mi padre se quejará de la corriente.

—Y yo pensando que me invitabas a pasar por verdadera cortesía. ¿No te alegras de verme, jirafita?

—Jaja. Esto me va a perseguir hasta mi muerte.

—O hasta la mía —dijo George, aún riendo. Nunca había visto a Emma sin arreglar, por lo menos no desde que la niña se convirtió en adolescente, y mucho menos desde que era toda una mujer. La confianza no atravesaba esa última barrera, y pese a los chascarrillos, había una excelente razón.

Woodhouse ingresó a la cabaña al reconocer la voz de George, y lo saludó con efusividad. Emma lo observó, él también se hallaba más desalineado de lo habitual, aunque no de un modo nunca visto. Había pasado por la cabaña antes de sus ejercicios matinales, por lo que lucía su equipo de deporte de pantalón de chándal y sudadera con capucha gris. Harriet lo saludó con timidez, y le ofreció un poco de café.

—Me encantaría, muchas gracias, Harriet.

—¿Qué te trae tan temprano por aquí, George? —preguntó Henry, con una cuota de preocupación. Si bien estaba retirado, cuando los asuntos del resort se excedían de lo cotidiano, Knightley consultaba con los demás accionistas las medidas a tomar, y solía ser Woodhouse el primero en ser puesto en aviso.

George observó a Emma y por poco deja escapar más de lo esperado: descubrir que su hija tiene un salto de cama de jirafa. En cambio, dijo:

—Buenas noticias. Por fortuna, me traen buenas noticias. Jane Fairfax ha regresado.

—Buenas y viejas noticias —agregó Emma, anotando un punto en el marcador de la competencia privada entre ellos dos—. Con Harriet la hemos visto ayer, pasamos de visita a casa de la señora Bates para saber cómo estaba, y allí la hallamos.

La mirada de George se iluminó, y en esa ocasión no ocultó su reacción.

—Me alegro de que lo hayas hecho, Emma. Al parecer Jane está algo indispuesta, y a las Bates les hace muy bien un poco de compañía. La verdad es que iría más seguido, si el tiempo me lo permitiera.

¿Irás más seguido ahora que está Jane?, fue la molesta pregunta que resonó en la mente de Emma.

—Lo mismo me sucede —acotó Woodhouse—, sólo que en mi caso lo que me lo impide es la edad y los achaques. Bajar al valle cada vez me cuesta más. Deberíamos invitarlas al resort, ¿qué dices?

—Por supuesto. De hecho, Henry, le ofrecí a Jane volver a tocar en los shows de Hartfield, espero que no te moleste que lo haya hecho sin consultar…

—¿Molestar? —dijo el hombre—, ¡claro que no!, ¡jane de regreso a Hartfield es la alegría que todos necesitábamos! ¿Tú qué piensas, Emma?

—¿Yo? —Emma bebió un sorbo de café para disimular todas las reacciones. Jane regresaba y, con ella, el eco de su nombre. Extrañó a Anne con todo su ser, la actual señora Weston era la única que conseguía apaciguar sus celos con respecto a Jane. Recordó lo que había visto el día anterior, sus conjeturas y su promesa de construir puentes, y consiguió articular—: que es genial. El talento de Jane no tiene igual, y a los huéspedes le suele encantar. Ya verás, Harriet, escucharla en vivo no se compara a los vídeos subidos en las redes. En un escenario todo queda al descubierto, incluso cuando no es una voz retocada…

—Será un gusto oírla. Además, es muy bella, me sorprendió un poco… —Harriet se sonrojó, y Emma le restó dramatismo al asunto. Sabía a qué se refería, a la piel de ébano que no se asemejaba a la de su abuela y tía.

—El difunto señor Fairfax era un hombre de color, de él heredó esa magnífica piel, que no necesita de rituales coreanos para verse radiante. —Rió a su costa. Cuando alzó la vista, sus ojos almendras se unieron a los de George, y en ellos adivinó una cuota de orgullo. Lo malinterpretó, y sintió el frío de la decepción aguijonarla.

Ella podía hacer el intento de entablar una amistad con Jane, de ayudar a Harriet… podía organizar mil eventos benéficos, pero jamás sería vista con la aprobación con la que George se refería a todo lo relacionado a la joven Fairfax.

Las conjeturas quedaron a un lado cuando George le hizo un ademán disimulado, para que pudieran conversar a solas. Emma se puso de pie y se dirigió a la cafetera, preparó otra jarra y con eso generó el espacio para la charla. Harriet y Henry enseguida se abocaron a hablar de las noticias de la columna de salud y bienestar.

—Emma, sé que quizás este último tiempo estuve un poco…

—¿Malhumorado?

—Iba a decir exigente. Me preocupaba tu intervención entre los empleados y…

—Déjalo ahí, lección aprendida —dijo Emma, y se apoyó sobre la encimera de la cocina. Le alcanzó una nueva taza de café a George y ambos miraron a Henry de reojo para cerciorarse de que no se percatara de la segunda taza.

—Creo que nos reprendería menos si estuviéramos fumando marihuana —bromeó Knightley.

—Ni que lo digas, el cannabis al menos tiene propiedades terapéuticas, según la señora Perry. —Ahogaron un par de risas con sorbos de café—. Como sea, George, diré esto y que quede entre nosotros…

—Al igual que el salto de cama de jirafa —y le guiñó el ojo. Ella bufó de manera exagerada.

—Tenías razón con respecto a Elton.

—Aunque lo creas imposible, no me hace feliz tener razón.

—Estás en lo cierto, lo creo imposible. —Sonrió—. Harriet está destrozada.

—Se le pasará…

—Eso pensaba yo, pero lleva varias semanas de hablar sólo de Philip, de lo perfecto que es, de lo apuesto, lo caballeroso. No le ve ni un solo defecto…

—Y eso que le sobran —convino George. Emma asintió conforme—. Pero eso ya no importa, no sólo en lo relacionado a Harriet y Philip quiero dejar las disputas, también veo que fui injusto al acusarte de… de chiquilina. A veces se me hace duro no recordar la década que nos llevamos.

Emma lo observó de soslayo, George le esquivaba la mirada adrede. No lo hacía con la timidez de Harriet, con vergüenza o pena. Giraba el rostro hacia la vista de montaña para impedirle indagar en lo que lo movilizaba a decir aquello. Por fin, el hombre carraspeó y regresó la atención a la señorita Woodhouse; asintió, como si les dijera sí a sus propios pensamientos, antes de agregar:

—Me alegra que visitaras a las Bates, te tienen mucho cariño y se sienten solas ahora que el valle no es lo que era. Y también me hace feliz ver que has madurado respecto a tu eterna competencia con Jane Fairfax…

—Bueno, eso no lo sé…

—Emma… —La señorita Woodhouse ahogó el gruñido dentro de la taza. Odiaba la forma en la que George decía su nombre, estirando las vocales, reprendiéndola como a una niña.

—Lo intento, ¿sabes? Puede que consideres que Jane es perfecta y yo soy un completo cúmulo de defectos, pero en ésta la culpa no cae de mi lado.

—¿Me estás diciendo que Jane te hizo algo? —preguntó incrédulo.

—No, solo… He intentado acercarme a ella, conversar, pero es demasiado reservada.

—Eso no es un defecto…

—Para mí lo es.

—Claro que para ti lo es. —Emma lo observó, a la espera de hallar el reproche en esa afirmación. ¿Por qué demonios había sonado como un halago? ¡Claro!, porque era George Knightley, el hombre que le decía inteligente como ofensa y ahora esto, que no sabía qué era, sonaba a alabanza. Al ver la confusión en el rostro de la joven, aclaró—: Jane tiene de reservada, lo que tú, de abierta y transparente.

—Como sea… no congeniamos. Ya ves, yo la invité a utilizar las instalaciones del resort para alivianar su… indisposición —dijo, y la palabra «embarazo» resonó con fuerza en su mente—, y por poco me echa de su casa. En cambio, tú la invitas y recibes un sí de inmediato…

—Yo le he ofrecido trabajo, Emma, no vacaciones. Hay una diferencia.

—Pues yo que tú no me hago ilusiones con tenerla por mucho tiempo… —En breve tendrá licencia por maternidad, agregó para sí.

—Oh, ya veo, otra vez tu cabecita ociosa anda haciendo conjeturas. —El tono de George era más suave que en las reprimendas anteriores.

—¿De dónde sacas eso?

—Ya te dije, Emma, eres más transparente que ese cristal, y tus intenciones más visibles que la montaña tras el mismo. ¿Qué absurda idea tienes respecto a Jane?

Emma abrió la boca para largar toda su fantasiosa conjetura: Jane estaba embarazada de Leonard Dixon tras un tormentoso romance, y se hizo a un lado para no herir a su amiga, por lo que regresaba a su hogar en busca de consuelo. No pudo decir ni la primera vocal, pues el estrépito de un móvil al caer sobre el mármol de la cocina puso fin a la conversación.

—Harriet, ¿qué sucede? —preguntó la señorita Woodhouse al verla pálida, sin reaccionar ante la posible destrucción de su móvil.

George recogió el aparato, que estaba desbloqueado y pudo ver la cuenta de Instagram que se mostraba en la pantalla. Se lo alcanzó a Emma para que lo observara.

Se trataba de una foto en la cuenta de Augusta Hawkins, de ella junto a Philip Elton. La mano femenina estaba en primer plano, luciendo una alianza con brillantes. Debajo, con varios hashtags, el pie de la fotografía. «Cuando encuentres el amor, no lo dejes ir. Comprometidos. Te amo, @EltonPhilipOficial».

10

Generar distracciones para Harriet era, cada día, más difícil; la joven recepcionista parecía dispuesta a regodearse en su tristeza. Emma no lo entendía, intentaba ser empática, pero no lo comprendía. Si bien era cierto que ella había alimentado las ilusiones, y que Philip se había mostrado con la muchacha por demás de amable, entre ellos no sucedió más que eso. Emma fue directa, en uno de esos raptos de llanto en los que Harriet se deshacía en halagos hacia Augusta Hawkins y en desmedro de todas las virtudes propias.

—¿Ha ocurrido algo más entre ustedes?, ¿algo de lo que no me haya enterado?

—¡No!, claro que no. Serías la primera en saberlo… es que, ¡oh, pensé que por fin alguien se fijaría en mí! —Y un nuevo cuadro de llanto y melodrama. Emma perdía la paciencia a cada segundo.

Por fortuna, para equiparar los platillos, Anne volvió de a poco a ocupar el lugar de antaño en la vida de Emma, como su confidente. La diferencia de edad y la madurez de la mujer la ayudaban a afrontar lo que para ella era imposible. La reciente señora Weston insistía en que debían comprender la juventud de Harriet —quien estaba en los inicios de la veintena— y que, en contrapartida, la joven Woodhouse no había experimentado esos sentimientos ni siquiera en la preparatoria. Todo era nuevo, e implicaba de parte de Emma un gran esfuerzo ponerse en los zapatos de Harriet.

Se reunieron en el tiempo libre de Anne, en las inmediaciones de la sala de juegos infantiles. El ruido de las risas de los pequeños se entremezclaba con las consolas de juego, el repique de balones y las melodías de canciones didácticas. Emma disfrutaba de ese ambiente que tanta felicidad le había traído antaño, y gustaba de compartir las horas libres de la señora Weston. Llevó café. —Anne requería altas dosis de cafeína para afrontar la energía de los niños, bebida que ingería a espaldas del señor Woodhouse— y croissants. Se sentaron en los sofás del área de descanso, con los pies en alto y las tazas en sus manos.

—Siempre has sido popular, segura de ti misma, con una alta autoestima… incluso me atrevería a decir que tiendes a la vanidad —prosiguió Anne, con la conversación que habían dejado en pausa.

—Veo que has hablado mucho con George últimamente… —se quejó, sin ofenderse en realidad.

—No, esta opinión me pertenece por completo, y si miraras más allá de tu ombligo, podrías atestiguar que el señor Knightley aprecia más tus virtudes que tus defectos de carácter.

—¡Ja! Pues no tengo pruebas de eso.

—¿Por qué todos los caminos conducen a Knightley cuando de ti se trata? Hablábamos de Harriet —dijo Anne—, y de que no puedes entender lo que significa para ella el rechazo de Elton.

—¿Tú sí?

—¡Claro!, siempre creí que sería una eterna solterona. Cuando David se fijó en mí… —Las mejillas se tiñeron de un favorecedor color rosado—, bueno, caminé por las nubes. No me imagino cuánto hubiera sufrido de saber que era un engaño…

—¡Pero no lo era!

—No…

—Y tú fuiste más cautelosa.

—Demasiado… —Rememoró.

—Como debe ser.

—Emma, ¿intentas minimizar lo que ha sucedido entre Harriet y Philip por ella, o por ti? Tú has nutrido esa idea en la cabeza de la señorita Smith, es lógico que sientas parte de culpa, pero ésta no se irá solo por desmerecer el afecto que le profesaba o creerlo infantil. Nada de eso importa si el dolor es real… y lo es para Harriet.

—Tienes razón, es que… no lo entiendo.

—Emma…

—De verdad, no lo entiendo. ¿Cómo puede ser que su orgullo no prevalezca? Anne, ¡por favor!, Philip ha elegido a Augusta Hawkins…

—¿Y eso qué tiene?

—¿La has visto? Harriet la supera en belleza, en gracia, en delicadeza, en… ¡en todo!

—Menos en dinero e influencia —replicó Anne.

—De veras, confiesa —demandó Emma—, has hablado con George… —La señora Weston dejó escapar una risotada.

—El señor Knightley es un hombre criterioso y yo me considero de igual modo. Es lógico que coincidamos en esto.

—¡Como sea!, tú lo has dicho, Philip Elton es un interesado y un trepador, que se fijó en mí porque soy la hija del jefe. Y aquí me ves, no lloro en los rincones. Harriet tendría que ser capaz de ver lo mismo, y agradecer haber descubierto el engaño antes de que fuera demasiado tarde…

—Define demasiado tarde —pidió Anne, con una media sonrisa cargada de ternura.

—Antes de que se enamore… —Emma rodó los ojos al caer en cuenta. Harriet Smith ya se había enamorado de Elton, al igual que de Robert Martin. Era una muchacha enamoradiza por naturaleza, y sólo podía pasar de un estado de ensoñación a otro. No sanaría hasta que un nuevo hombre reemplazara a Philip, y entonces, la historia se repetiría—. Ojalá pudiera enamorarse de sí misma, así sería capaz de sincronizar el corazón con el cerebro y entregárselo a quien de verdad valga la pena.

—Oh, Emma, ¿realmente crees que es posible poner el cerebro en sintonía con el corazón? —Anne le brindó una maternal caricia—. En esta ocasión, la que peca de extrema juventud eres tú. Y por eso, para no sentirme una vieja, regresaré a mis labores.

—Aguarda —pidió la señorita Woodhouse—, antes de irte, dime la verdad. ¿Coincides con todos en que Augusta Hawkins es bella y tiene buen gusto? —Anne no contestó, sólo le sonrió y acompañó la sonrisa con un divertido gesto de cerrar una cremallera invisible en sus labios. Emma rompió en carcajadas—. ¡Lo sabía!, ¡lo sabía! —Se puso de pie y recogió la bandeja con las tazas vacías y los platillos repletos de migas. No le agradaba dejar trabajo extra a los empleados, cosa que sucedía cuando ella interactuaba en las zonas de descanso.

—¡Emma! —El chillido de Anne la hizo soltar los objetos. El ruido del metal y la porcelana fue estrepitoso, aunque la suerte brilló, y nada se hizo añicos.

—¡Anne, casi me matas de un susto!

—Ha venido…

—¿Quién ha venido? —El rostro de la señora Weston se veía transfigurado por las emociones, una mezcla de sorpresa y felicidad sin igual. No podía quitar la mirada de su móvil, en donde el mensaje con la noticia se leía en una burbuja de WhatsApp bajo el nombre de David.

—Frank. Ha venido Frank… ¡Oh, Emma, David estará tan feliz!, ¡ha venido Frank!

Emma la abrazó, compartieron la dicha con un par de saltos chiquilines y chillidos alegres. Frank estaba de regreso, y con él traía la tan deseada distracción a Hartfield Resort.

La visita inesperada se convirtió en el centro de atención del hotel. Tras bambalinas, claro, porque los huéspedes seguían con sus vidas sin poner mayor atención al nuevo integrante, un joven en el final de la veintena, atractivo hasta decir basta, con su cabello castaño y unos ojos negros igual de intensos que los del padre. Alguno que otro visitante lo conocía, por los Churchill, y se acercaba a saludar. Por lo demás, los residentes habituales del valle y de las instalaciones Hartfield lo tenían todo para ellos.

En especial, Emma.

Congeniaron de inmediato. Los entretenían las mismas cosas, pensaban igual, e incluso se completaban las frases como si se conocieran de toda la vida. Sin contar con que el encanto del joven conseguía, con sus socarronas observaciones, arrancar alguna que otra tímida sonrisa de labios de Harriet. Habilidad que lo elevaba ante los ojos de Emma.

—¿Han visto qué bello es el traje de Augusta? —preguntó Harriet, mientras se alisaba una arruga imaginaria en su uniforme. Se encontraban en el buffet, Emma se disponía a cambiar el decorado ahora que la temporada comenzaba a descender. Le agradaba la tarea, y la realizaba como si se tratara de su propia casa, algo que George ya le había recriminado. ¡Oh, era imposible complacerlo! Si participaba, porque lo hacía como una niña aburrida, si no, porque no se comprometía. ¿Quién lo entendía?

—Imposible no verlo… —observó Frank, con una ceja apenas alzada y una mueca en los labios—, ahora, lo de bello…

—Pero es un Versace —indicó Harriet, como si eso fuera prueba de buen gusto.

—Lo veo, lo veo. De hecho, lleva el logo de la marca estampado en todo el conjunto. Si lo miras fijo por demasiado tiempo, te mareas… Creo que necesito una píldora de dramamine.

Emma rompió en risas, y Augusta, que escuchó las carcajadas, se giró hacia ellos para averiguar qué era tan gracioso. Harriet se sonrojó, se encontró riendo a su pesar, y eso le granjeó una mirada réproba de la prometida Elton.

—¿Qué hará aquí, sola? —preguntó la señorita Smith—, pese a todo, me apena que se aburra mientras Philip… Elton —se corrigió— trabaja.

—Harriet, no te pases de bondad. —Emma bufó—, si se aburre es por su cuenta, hay miles de actividades para hacer aquí. ¿O acaso nosotros nos aburrimos?

—Yo me aburro un poco… —dijo Frank—, creo que deberíamos…

—Hacer kayak —completaron con la señorita Woodhouse al unísono, y se sonrieron. Siempre les sucedía, cuando de propuestas de entretenimiento se trataba, se inclinaban hacia el mismo lado.

—Oh, no lo sé… —Harriet se lamentó—. No se me da bien, y me recuerda a… —Frank y Emma rodaron los ojos, pero antes de emitir una reprimenda, el foco de atención cambió.

Jane Fairfax ingresó al buffet, y Augusta le dio una efusiva —muy efusiva— bienvenida, como si de dos viejas amigas se tratara.

—Aprende, Harriet, del buen gusto y radiante felicidad que emana la señorita Hawkins… —dijo Frank, molesto por los chillidos agudos que manaban de la garganta de Augusta. Provocaban migraña.

—Frank… —Emma lo reprendió, y acompañó el acto con un movimiento de cabeza en dirección a la señorita Smith, quien era de tomarse esas cosas de modo literal—, por cierto, no sabía que se conocían Jane y Augusta.

—Las dos son famosas… —dijo Harriet, y el joven Churchill dejó escapar una sarcástica carcajada.

—¿Famosas? Ninguna lo es, por favor, apenas notorias… —Hizo el intento de marcharse, Emma lo detuvo. Frank regresó sobre sus pasos y fijó su vista en las dos mujeres que estaban a cierta distancia—, augusta necesita de su estampado Versace para llamar la atención, y Jane Fairfax no es más que una intérprete de covers. Para ser «famoso», se necesita autenticidad, algo que ninguna de ellas tiene.

—Ni nosotros… —se atrevió a remarcar Emma, por más que las palabras de Frank le agradasen.

—Tú eres auténtica, y no eres famosa porque no quieres —contradijo con galantería—, además, y mucho más importante, nosotros no creemos ser relevantes. No buscamos seguidores, likes y empresas que nos sustenten. Ser o no auténticos no debería importarnos tanto como a ellas. Como sea… no pienso pasar mi tarde pensando en Jane… y en Augusta.

Algo en esa última frase hizo eco en la cabeza de Emma, existía un dejo amargo en las palabras del joven Churchill, pero para reconocerlo en ellas, debía admitirlo en sí misma. Frank conocía a Jane, y hablaba con desagrado por alguna disputa del pasado, de igual modo que ella agradecía el desmedro al talento de la muchacha Fairfax, por sus eternos celos. Como no deseaba poner sobre el tapete sus sentimientos, dejó pasar los rencores del hijo de David Weston.

—Bueno, enseguida iremos a hacer kayak, primero debo terminar de elegir los tejidos para el buffet. George desea que la renovación esté lista antes de presentar el nuevo show…

Frank no volvió a sentarse, dirigió la vista hacia Jane y Augusta y de inmediato les dio la espalda.

—George te necesita a ti y a tu buen gusto, no a mí, y dudo que requiera de las horas libres de Harriet… ¿por qué no te esperamos junto al lago?

—¡Me parece una excelente idea! —convino, acallando las réplicas de Harriet—, aprovechen el tiempo soleado, lleven algo para un improvisado picnic, yo estaré allí tan rápido como me sea posible.

Frank no esperó más para dejar el lugar, y una vez a solas —o casi, aún le llegaban los alaridos de Augusta—, pudo pensar sobre lo extraño que le resultaba la actitud del joven Churchill. ¿Sabría algo sobre el romance con Dixon?, los Churchill, los Campbell y los Dixon eran familias reconocidas, que se manejaban en los mismos ambientes. Era probable que sus caminos se hubieran cruzado, de ser así, tendría más información acerca de la verdadera relación entre Jane y Leonard Dixon, y de allí podrían nacer esos rencores que ella percibió minutos atrás.

Lo averiguaría, cuando pudiera poner fin a la tarea del remodelado. Pasó la gran carpeta con muestras de paños, palpando cada uno para darse una idea. Mientras lo hacía, las voces lejanas le llegaban con mejor claridad.

—Yo puedo ayudarte, Jane, para eso estamos las amigas…

—Gracias… —Había un deje de vergüenza en la voz de la señorita Fairfax, una parte de pena por su situación y otra, Emma creía, era vergüenza ajena.

—Tengo miles de seguidores en Instagram, sin contar mi hermana, que supera el millón… —Parloteó la prometida de Elton—, sólo debemos subir un vídeo; créeme, nací para community mánager.

No rías, no rías, se repitió la señorita Woodhouse.

—Lo que debes hacer es vestir algo más provocativa, al estilo Karol G, ¿la conoces?, mi hermana coincidió con ella en Las Vegas.

—La… la conozco por su música, pero no es mi estilo.

—¡Y eso tenemos que cambiar! Ven, buscaremos un equipo de chándal de esos que quedan bien con tacones, y alisaremos tu cabello y…

¡Este!, dijo Emma, sin más dilataciones. Decoraría el salón en crema, azul y oro rosa, y daría por zanjado el asunto. No podría soportar un segundo más de la conversación de Augusta sin reír, bufar o, peor, saltar al rescate de la pobre Jane Fairfax.

¡Demonios!, si hasta dejó el buffet tarareando: Y mi cama suena y suena…

Harriet se bamboleaba dentro del kayak, desestabilizándolo. Cada tanto, dejaba escapar algún suspiro que sonaba demasiado similar a un Philip. Viajaba en compañía de Emma, quien intentaba mantener el equilibrio y, a la vez, una conversación adulta con Frank.

Sus dos amigos parecían no poner demasiado de sí.

Emma logró que el kayak no se volteara con un rápido manotazo hacia el del joven Churchill, y los dos, de mutuo y silencioso acuerdo, decidieron mantenerse más cerca de lo que correspondía por miedo a un accidente en el lago. Lo que les faltaba era que Elton tuviera que rescatarlos, y se le sumara esa «virtud» a la inacabable lista que enumeraba Harriet en cada ocasión que podía. Mientras el cuerpo de Emma batallaba contra las leyes de la física, su mente regresaba una y otra vez a los comentarios de Frank respecto a Jane y a sus conjeturas de que debían de conocerse. Preguntar directamente no era opción, porque podía dar la sensación de que trataba al joven de mentiroso, y nada deseaba menos que ofenderlo. Decidió abordar el tema por otro lado.

—Frank, ¿conoces a los Campbell? Ya sabes, la familia que tanto hizo por Jane.

El joven remó, se cercioró de que Harriet estaba aún anclada en el kayak y contestó:

—Sí, he tenido el gusto. Son conocidos de mi abuelo… —Estaba distraído con los malabares de la señorita Smith, lo que le impedía ver las verdaderas intenciones de Emma.

—Oh, entonces también debes conocer a los Dixon.

—¿Al hijo del senador?, ¿al esposo de la joven Campbell? Sí, sí, ronda mi edad. Hemos coincidido en más de una ocasión… —Aferró el remo de Harriet antes de que impactara sobre su propio kayak y lo arrojara al fondo del lago.

—Entonces, debes haber visto a Jane antes de hoy. Siempre iban juntas, ella y la señorita Campbell… —Frank se detuvo de repente, miró a Emma a los ojos, y ella pensó que parecía la mirada de un niño descubierto en medio de una travesura. De inmediato, su sonrisa eclipsó lo demás.

—Sí, la he visto, pero eso no me es suficiente para decir que «conozco» al alguien. Tú me entiendes.

Emma largó el aire aliviada, en parte porque estaban a pocos metros de la costa y terminaba el martirio de luchar contra la naturaleza… la naturaleza torpe de Harriet, y también porque sintió que, una vez más, Frank y ella coincidían. Le daba la razón, conocer a alguien implicaba más que verlo un par de veces. Por ejemplo, ella sentía que el joven Churchill era más cercano que muchas otras personas con las que alternaba a diario.

—Sí, lo hago. De hecho…

—De hecho… —insistió el joven. A Emma le pareció que, así como habían equilibrado los kayaks, era momento de equilibrar la conversación. Dar y recibir.

—De hecho, nunca sentí a Jane como una amiga debido a eso, a que ella es muy reservada y se necesita más que tratarse de tanto en tanto para «conocer» a alguien.

—Jane da la impresión de ser una caja de secretos —convino él, enigmático—, uno se pregunta cuántos de ellos son oscuros. —Le guiñó el ojo, cómplice, y arribaron a la costa.

Harriet volvió a suspirar, por poco se arroja sobre la pedregosa orilla como un náufrago recién rescatado. Emma y Frank se encargaron de los kayaks, y los arrastraron hasta el lugar de amarre, donde los empleados del resort los recogerían más tarde para regresarlos a su sitio.

—Y hablando de secretos y conjeturas, sabes, creo que Jane está embarazada…

Frank la observó como si de pronto varios diminutos monos se hubieran puesto a saltar sobre la respingada nariz de la señorita Woodhouse.

—¿De dónde sacas eso?

—De su indisposición, que casualmente son náuseas matutinas. Y… —Frank la alentó—, bueno, Jane siempre ha tenido una mejor figura que yo.

—Lo dudo…

—¡Oh, vamos! No estoy a la pesca de halagos, cuando lo esté, te lo haré saber —bromeó—. Lo digo en serio. Su cintura siempre fue uno de sus rasgos característicos, y poco a poco está desapareciendo.

—Pueden ser los dulces de fresas de las Bates. Creo que mi cintura también está desapareciendo… —Al ver que Emma iba a dejar el tema, resignada a que alguien más negara su instinto, Frank decidió dar el brazo a torcer—. Bien, supongamos que puede ser, ¿no? Por algo puso fin a su «exitosa» carrera —dijo remarcando lo no tan exitosa de la misma. Harriet, que intentaba seguirle los pasos y la conversación, permanecía rezagada de ambas.

—A mí me gustan sus temas —acotó la muchacha Smith—, su cover del tema de Selena Gómez «Lose You To Love Me» lo consigue mejor que la misma Selena… —Los dos la miraron, sin entender en qué mundo permanecía la mente de Harriet. Luego regresaron a la cuestión.

—Exacto, puso fin a su carrera —retomó Emma—, se negó a ir a la costa Este con los Campbell y… bueno.

—Ahora di todo, me encantan los misterios por resolver.

—Creo que puede haber tenido un affaire con Leonard Dixon… —confesó en un susurro. Frank alzó las cejas, y no dijo nada por varios minutos.

—Quizá… Quizá… —dejó escapar. Y con esa posibilidad en el aire, se despidieron. Habían llegado al hogar Woodhouse, pero ni Harriet ni Frank deseaban ingresar. Querían ir directo a sus habitaciones y tomar un baño caliente que quitase la humedad del chapoteo en el lago.

Emma ingresó a la cabaña con la energía en alto, y una sonrisa que perduraba. Con esa expresión de satisfacción dio de lleno con George, que se encontraba sentado en una de las sillas de la mesa central junto al señor Woodhouse.

—Buenas tardes… —Las miradas masculinas se posaron en ella. Una con el cariño y la preocupación de siempre, la otra con el ceño fruncido como era habitual.

—Buenas tardes —dijo su padre y constató en el móvil la temperatura—, no era un día adecuado para hacer kayak, el frío te debe de estar calando hasta los huesos.

—No tanto, pero de todos modos iré a darme un baño para entrar en calor. George… —lo invitó a participar en la conversación de bienvenida, él no dijo nada. Regresó a las carpetas que tenía ante sí, y Emma bufó antes de perderse escalera arriba.

No necesitaba de un gran baño, con sales y preparativos. Sólo una ducha rápida para barrer el frío del cuerpo. Se quitó las prendas de neopreno, colocó el gorro de baño para no humedecer su cabellera y se posicionó con deleite bajo el chorro de agua vaporosa. En pocos minutos, estaba renovada para retomar las tareas pendientes, aunque no tuviera ninguna.

Bueno, algo encontraría. Se vistió ligera, con unos tejanos y una camiseta blanca de tirantes a la que cubrió con un pesado jersey, y sin calzarse, regresó a la cocina para beber alguno de los nuevos batidos de su padre. Cuando ingresó a la cocina, George la observó con intensidad un par de segundos, sacudió la cabeza, como si despertara de una ensoñación y se puso de pie dispuesto a marcharse. Emma alzó las cejas por la actitud de hermetismo del hombre, quien parecía guardarle rencor por algo.

—¿Qué he hecho esta vez? —preguntó, deteniendo la partida de Knightley.

—Nada. —La voz de la señora Perry, con ese tono calmo, se coló distante en la conversación—. Es la hora de Tai Chi de tu padre, ya hablamos todo lo que necesitábamos. Necesito volver a la oficina —y recogió un par de carpetas más.

—Ya he seleccionado el decorado —comentó. Se acercó a él para vislumbrar los papeles, el ambiente estaba tenso, y no sabía por qué. Odiaba no saber. En general era muy consciente cuando hacía algo que no era del agrado de George, sobre todo porque solía hacerlo adrede.

—Lo he visto, buena elección. —Largó el aire, como si se rindiera en una batalla que sólo se disputaba en su interior—. En la cena show de este fin de semana se presentará Jane…

—Espero que no haga un tema de Karol G.

—¿De quién?

—¡Karol G! ¿Cómo no la conoces?, tiene un millón de seguidores en Instagram… —George rió, al fin rió, y Emma sintió la dicha de haberlo sacado de su ensimismamiento.

—Y yo aquí, con menos de diez.

—¡Eso es porque lo tienes privado, ni foto de perfil has puesto, y no subes nada!

—Y porque no utilizo los hashtags que dan visibilidad, recuerda, eso es muy importante. —Emma carcajeó, y cogió su móvil de inmediato para hacerle una foto así, con esa genuina sonrisa en los labios de George.

—Toma. —La envió—, ya puedes ponerla de perfil, ahora sólo basta con acompañar tus chándales de deporte con tacones y tienes tu entrada a Las Vegas.

—¿Con esto te diviertes mientras yo trabajo? —No sonó a reproche, por lo que Emma le sacó la lengua de modo chiquilín como respuesta—. No me extraña que te vea poco en las oficinas.

—Eso y nuestro nuevo amigo… —En cuanto las palabras abandonaron la boca de Emma, el buen humor se disipó. El ambiente se tensó, como cuando una tormenta de verano los azotaba de improviso, oculta tras los picos de montaña—. Con David y Anne siempre ocupados, el pobre de Frank se aburre.

—Lo dudo, es un hombre acostumbrado a la pereza. Me resultaría increíble que, tras casi treinta años de practicarla, no le haya agarrado la mano al asunto… —Ni un rastro de la sonrisa anterior.

—¿Por qué lo desprecias tanto?

—Quizá por lo mismo que tú a Jane… —La mención de Jane la encrespó, y consiguió que el humor de Emma se pusiera a tono con el de él.

—Ya lo expliqué, no es algo personal, solo no tenemos piel. Es demasiado reservada.

—Bien, pues ésa es mi respuesta con Frank. —Regresó a la tarea de apilar carpetas—, no tenemos piel —remarcó con un deje de sorna.

—George… —Se molestó Emma.

—Emma, a ti te desagrada Augusta Hawkins, Jane Fairfax, Hetty Bates cuando habla demasiado… ¿por qué haces tanto alboroto porque una vez a mí no me agrada alguien?

—Porque… —Por primera vez en la vida se quedó sin habla. George tenía razón, no sabía el motivo de que le molestara tanto la tensión entre Knightley y Churchill—. Frank es amable, tenemos mucho en común, no toma mis apreciaciones como tonterías de alguien con tiempo libre y aburrimiento…

—De seguro porque te gana en ambas materias. No me sorprende que se lleven tan bien.

Ante el malestar de George, Emma no pudo ocultar su reacción, la forma en que sus ojos almendras traslucían el dolor que esa afirmación le provocaba. Si le caía mal Frank por esos aspectos que resultaban tan similares a los de su carácter, entonces… entonces ella también le caía mal.

—¿Tienes la misma opinión de mí? —preguntó.

George apretó la mandíbula, la señorita Woodhouse no supo si por su creciente furia o porque se había dado cuenta de lo hiriente de su afirmación. De todos modos, no dio respuesta a la duda de Emma, por el contrario, ejerció el insufrible acto de repreguntar.

—¿Por qué te importa mi opinión al respecto?, ¿acaso estás pidiendo aprobación para elegir tus «amistades»? Esta conversación no tiene sentido —dijo, y agradeció la reaparición de Woodhouse.

—Toma tu batido, Emma, éstas no son temperaturas para hacer kayak. 

Aprovechando la distracción, George se escabulló como lo que nunca pensó que era: un cobarde.

11

El Hartfield Resort estaba revolucionado, como si una celebridad internacional estuviese por poner sus pies en él. Nada más lejos de la realidad. Ni siquiera se podía hablar de celebridad local, Philip Elton y Augusta Hawkins la superaban en esa área; lo de Jane Fairfax era más parecido a una idolatría personal. Idolatría por parte de las Bates, George y su padre. Lo demás entraba en la categoría de aprecio.

No sólo la voz era un atributo en Jane, contaba con atributos de la cabeza a los pies. Era la clase de mujer que no pasaba desapercibida, y eso, a Emma, aunque lo negara, le retorcía las tripas. Estaba acostumbrada a ser el centro de las miradas, nació con ese protagonismo. Que se lo robaran no podía ser considerado un hecho menor. Eso sí, lo disimulaba de maravillas, al punto tal de ofrecerse como organizadora del evento de presentación de la muchacha.

Pero no. George desestimó su ayuda. Hasta discutieron sobre el asunto.

—¿Puedes creerlo, Anne? ¡Discutimos por Jane! ¡Por Jane Fairfax!

El descargo de la señorita Woodhouse requirió de tratamiento intensivo, uno que sólo podía brindarle su querida amiga del alma. Suspendió su caminata matutina para realizarle una visita a Anne. Conversaron en la cocina, con una taza de café irlandés en mano, el favorito de David Weston, muy poco habitual en Emma… así de urgente era el asunto.

—¿Qué tú y George discutan? —se burló Anne—. Por supuesto que lo creo, lo opuesto sería lo preocupante.

—¡Pero discutimos por Jane!

—Por Jane o por las cortinas de la sala de convenciones, Emma, da lo mismo con ustedes. —Solían comportarse como niños desde que eran niños, valga la redundancia. Era una extraña y amorosa dinámica.

—No, no es lo mismo. —Hundió los labios en la nata batida que decoraba su taza de café—. Vive quejándose de mi falta de participación en el resort… —Tras la nata, sorbió la bebida caliente sazonada con whisky—, según él, sólo participo en cosas de mi interés…

—En eso no puedo contradecirlo —la interrumpió.

—¡Anne! ¡Tienes que estar de mi lado en esto, no en mi contra!

—No estoy en tu contra, sólo expreso una verdad incuestionable… te ocupas de lo que deseas en el resort.

¡Maldita verdad incuestionable!

—¡Ajá! Ahí tienes… «lo que deseo», demás está decir que el espectáculo de Jane en el resort no es algo que me quite el sueño. Si me ofrecí a organizarlo fue porque es... —No sabía ni cómo finalizar la oración. Bebió más whisky. No, whisky no, café. Café Irlandés—, porque es lo que se espera que haga.

¡Maldito café irlandés! Parecía un suero de la verdad.

Anne rió con ganas. Con Emma llenaría el cupo de risas diarias en menos de lo que cantaba un gallo.

—Con más razón entonces, George estuvo bien en negarse.

—Se negó porque el «señor perfección» quiere que todo salga de maravillas… ¡Ni que Jane fuese Beyoncé!

Lo que le molestaba a Emma era el marcado interés de George por satisfacer a Jane. Ese comportamiento no era propio de él. Desde que regresó al valle, Knightley se desvivía en atenciones.

—George y Jane siempre han tenido una buena relación… además, sabe lo que significa su regreso para las Bates. ¡Las pobres necesitan de una alegría!

—Sí, sí... las Bates. —Sacudió la mano en el aire restando importancia—, siempre las complace.

—Las complace porque es un buen hombre, desde que todos tenemos memoria en este valle, las Bates han sobrevivido solas, a fuerza de constante y excesivo trabajo.

—¡Ya, ya! No vine aquí a recibir un tirón de orejas. —Bebió el café hasta no dejar ni una sola gota.

—No, ya lo sé... has venido por el café. Ten, puedes terminar el mío. —Se lo entregó. Emma lo aceptó gustosa.

—Esto tiene que ser un secreto entre nosotras, Anne.

—¿Qué tiene que ser un secreto? ¿Tus celos hacia Jane o el café?

Emma resopló con sorna.

—El café, por supuesto que el café… Ya puedo imaginarme las protestas de mi padre.

—¿Nada de celos? —Anne hurgó más en la herida del ego Woodhouse.

—¡Absolutamente nada de celos! Solo… solo no hay cuestión de piel entre nosotras.

Lo intentó, se lanzó de mil maneras diferentes —bueno, una docena de maneras diferentes— a la construcción de un puente de amistad y confianza entre ambas. Era imposible, la naturaleza hermética de Fairfax no tenía intención de rozarse con la naturaleza extrovertida, social y colaboradora de la joven Woodhouse. ¡Gran error! ¿Y así pretendía hacerse un lugar en el mundo de la música?

—Yo que tú le pondría más esmero… si mi olfato no me falla, puede que Jane forme parte de la familia del resort.

¿Qué? ¿Cuánto café irlandés bebió Anne para conjeturar esa locura?

—Creo que el aire de montaña te está haciendo mal, Anne. —El mal humor repentino no pudo ser contenido por Emma. Frunció el ceño—. Te olvidas ante quién estás, mi intuición no suele fallar, y lo sabes. Entre George y Jane no hay nada. —Su certeza heló el aire en la habitación.

Y no lo habrá… La estimada señorita Fairfax tiene un retoño creciendo en su vientre. Se guardó la información para sí, utilizaría esa carta sólo si era necesario.

—Si tú lo dices, Emma… —lo dijo con sarcástica complacencia. Sonrió por lo bajo. La certeza en Emma exponía unos evidentes sentimientos silenciados. Peor aún, no reconocidos.

El debut de Jane en el Hartfield Resort estuvo dotado de la perfección absoluta de Knightley. Las Bates gozaron de todos los privilegios, mesa frente el escenario y una cena menú digna de la realeza. Henry Woodhouse y los Weston —las amistades más cercanas de las mujeres— compartieron el lugar con ellas. Emma contó con otra clase de privilegio, el de la lejanía, algo que le agradaba, porque de esa forma podía contemplar la totalidad del salón y las reacciones de los presentes.

—El salón te ha quedado precioso —le murmuró Harriet, que le hacía compañía en la mesa, al igual que Frank Churchill—, de una delicadeza sin igual. ¡Los centros florales son una belleza!

Lo eran. Bellísimos. Una perfecta combinación de gardenias y peonías.

—Déjame corregirte en algo, Harriet… «El salón ha quedado precioso». Yo no he tenido nada que ver al respecto. Esto es obra de George.

—¡Vaya! No sabía que el señor Knightley tuviese tan buen gusto en estos asuntos. Se ve que le ha puesto mucha dedicación.

Harriet estaba fascinada por el espectáculo, Jane era una excelente performer, y si se guardaba la catarata de halagos era porque estaba bien al tanto de las apreciaciones de Emma sobre la cantante. Frank Churchill parecía más entretenido revisando su cuenta de Instagram que en el show de la muchacha Fairfax, lo que elevaba la opinión de él en Emma. Cuando estaba con Frank, el mundo se reducía sólo a ellos. Estaban desarrollando un nivel de confianza e intimidad envidiable por muchos.

—Demasiada dedicación… —habló por lo bajo Frank sin quitar la vista de la pantalla de su móvil—, las gardenias son las flores favoritas de Jane. —Lo dicho resonó con tono de fastidio—. Se ve... —imitó a Harriet con sus palabras—, que la conoce muy bien.

—Y tú también, Frank. —La señorita Smith no dejó pasar el momento, le devolvió la cortesía al joven Churchill y se adelantó a Emma.

—Harriet tiene razón. —El espectáculo dejó de ser importante para los tres. Emma se volteó hacia Frank, deseaba ver la expresión en su rostro—. Por lo visto, la conoces más de lo que creemos.

Él abandonó el móvil, lo arrojó sobre la mesa y les dedicó su completa atención con una mueca de sutil altanería en los labios. Una mueca que Emma comenzaba a adorar.

—No se trata de conocer, sino de observar… tiene una condenada gardenia enlazada en su cabello.

—La debe de haber tomado de los arreglos florales… es casi una obviedad, Frank. —Emma se negaba a aceptar la intencionalidad de George en la decoración del salón.

Frank y Jane se conocían, habían cruzado camino en más de una oportunidad, eso ya estaba más que claro. Él volvió a tomar su móvil, abrió la aplicación de YouTube, ingresó el nombre de Jane Fairfax en el buscador y, una vez que apareció el listado de vídeos, seleccionó uno. Era de un show en vivo en un bar. Lo exhibió ante ellas, allí estaba Jane con una gardenia enlazada en el cabello. Seleccionó otro video. Lo mismo.

—Como he dicho, se trata de observar… y al parecer, el mánager del resort la ha observado en detalle.

—Lo más probable es que Hetty se lo haya comentado, dudo mucho que George… —Emma se negaba a aceptar el «interés» desmedido por parte de George a la hora de organizar el espectáculo. 

Shhhh… Las mesas en torno a la de ellos se manifestaron en contra del cotilleo constante.

—Dudas mucho que George… ¿qué? —Frank estaba ansioso por saber.

—Que tenga esa clase de intenciones para con Jane.

El móvil de Churchill vibró ante la recepción de una llamada. Emma logró ver de reojo la pantalla: «Christine llamando». Frank la descartó, al tiempo que guardaba el aparatito en el bolsillo de su pantalón.

—Señorita Woodhouse, nunca dude de las intenciones de los hombres, casi siempre resultan ser lo que demuestran. —Con una lentitud similar al slow motion del cine, abandonó el asiento—. Ahora, si me disculpan, debo ir al sanitario… Si me demoro, no se preocupen, es intencional… Jane Fairfax no sólo repite accesorios en su cabello, también lo hace con su repertorio.

Las palabras de despedida de Frank resultaron ser una profecía. Adele, Norah Jones, Alicia Keys. Como que siguiera así, Emma tendría que usar a las condenadas peonías de los centros de mesa como tapones de oídos. Harriet continuaba con su fascinación hacia la cantante. Emma ascendía los primeros escalones con destino directo al fastidio. En medio de la oscuridad del show, Hetty desertó de su lugar asignado, la dirección de su caminata indicaba sólo un destino. ¡Rayos!

—Oh, Emma… ¡qué pena que estés aquí, tan lejos del escenario! —Sin más, ocupó la silla vacía de Frank—. Y tú también, Harriet… ¡qué gusto verte! ¿No es maravillosa Jane? —La mujer no podía controlar la euforia ni el tono de su voz—. Tiene una voz encantadora, ¿verdad que sí?

Una mirada de soslayo por parte de Emma bastó, Harriet se entregó a la mudez, sólo sonrió y asintió.

—Era lo correcto, Hetty, ustedes y los huéspedes del hotel merecen ese honor. —Gracias al cielo, uno de los presentes volvió a quejarse por las voces molestas. Emma susurró con notoriedad, esperando que la mujer la imitara—, ese honor, y el de poder disfrutar sin interrupciones el show.

Hetty hizo la pantomima de cerrarse la boca como si tuviera una cremallera en los labios. No le duró ni un minuto.

—Tienes razón, Jane es un privilegio… y luce tan bella. Es como si hubiese nacido para el escenario. ¿Puedo? —dijo señalando la copa de agua de Emma.

—Por supuesto que sí. —La arrastró hasta acercarla a su mano. Si eso lograba callarla, bienvenido sea.

—Tengo la garganta seca… es la emoción. ¡Oh, lo que he llorado ahí adelante!

—Me lo imagino —le susurró directo en el oído. Mayor indirecta no existía. ¡Ya calla, mujer!

—Jane conmueve a cualquiera, ¿no es así? —Buscó una respuesta en ambas, sólo la obtuvo de Harriet. Un gran «sí» mudo, puro movimiento de cabeza—. Hasta el señor Knightley se muestra conmovido…

—¿George? —bufó Emma sin contener el tono de su voz.

Shhhhhh… ¡Maldición! Tenía deseos de comportarse como un déspota y echar a los imbéciles que le llamaron la atención. Se mordió los labios.

—Sí, ¿acaso hay otro señor Knightley presente? —bromeó Hetty—. Desde aquí pueden verlo… no se ha movido ni un instante, no quita la mirada del escenario.

Allí estaba George, apoyado contra la pared cercana a una de las puertas laterales. No era casual su elección, desde ese extremo podía observar lo que ocurría en el escenario y lo que podría llegar a suceder tras bambalinas. Como buen anfitrión estaba expectante de alguna necesidad o situación que ameritara una resolución.

—George es un excelente mánager, sabe muy bien cómo hacer su trabajo.

—No le restes mérito a Jane… —balbuceó Harriet sin darse cuenta de que contribuiría a sumar una dosis de fastidio en su amiga. Al segundo, sintió una patada por debajo de la mesa.

—La créme brulée debe disfrutarse tibia, Harriet… —La instó a que comiera. Por suerte, a diferencia de Hetty, la señorita Smith sí reconocía las indirectas. Introdujo una cucharada del postre en su boca.

—No me sorprendería que George se manifestara como un admirador, aunque no su admirador número uno, claro está… ése es un gran secreto, uno que Jane protege con uñas y dientes.

«Secreto».

«Jane».

Dos palabras mágicas. Emma, cual Ícaro, voló directo a ese sol llamado «Hetty Bates».

—¿Por qué lo dices? ¿Jane tiene un admirador secreto?

—Muy secreto… y que le hace regalos. Mira… —Traía su teléfono móvil dentro de un pequeño bolso de mano. Lo colocó ante la mirada ansiosa de la señorita Woodhouse—. Le ha regalado una guitarra…

Emma y Harriet observaron la fotografía. No era un instrumento musical.

—Hetty, es una foto de Darcy. —Así se llamaba el gato de la mujer. Lo cuidaba como si fuese un niño.

—Lo siento… —Deslizó la imagen en la pantalla. Otra foto de Darcy con una pequeña corbata—. Oh, una vez más, lo siento… —Volvió a deslizar el índice sobre la superficie. Darcy durmiendo en un cojín, seguido de Darcy lamiendo los restos de mermelada de fresa de una cuchara—. Bueno, supongo que he eliminado la fotografía de mi galería sin darme cuenta, siempre me aparece el condenado cartelito de «no cuenta con espacio suficiente». —Tenía el móvil saturado con fotos del felino, todos lo sabían—. ¡Qué pena! —Se volteó al escenario—. O no... ¡Vaya sorpresa! Miren, va a utilizarla en el show.

Los auxiliares del hotel se movieron en perfecta sincronía; mientras Jane bebía un poco de agua, ellos acomodaban el micrófono, colocaban una silla en el centro y le entregaban en mano una guitarra.

—Con madre creemos que se la regaló su antiguo productor. ¿Quién más, si no?… Saben, me atreví a buscar en Google la marca de guitarra, y no es una guitarra cualquiera, ¡no, señor! —Silbó a modo de exageración—. Miles de dólares… ¡Miles!

Los primeros acordes acústicos resonaron. Antes de tomar asiento, Jane se descalzó. El vestido rojo carmesí de falda corta se alzó sobre sus muslos. El cuerpo de la guitarra la cubrió. La imagen era sensual e hipnótica. Emma no pudo negar el efecto causado.

—Lo siento, voy a regresar a mi mesa… tengo que disfrutar esto de cerca.

¡Gracias al cielo! ¡Alabada sea Jane y su... su interpretación de Million Reasons!

—Amo a Lady Gaga —dejó escapar Harriet.

—Algo me dice que tú amas todo, Harriet… pero en esta ocasión debo reconocer que ha elegido una canción de mi agrado. ¡Estaba hasta la coronilla de Norah Jones!

Con la voz de Jane de fondo, Emma no podía dejar de pensar en lo narrado por Hetty. ¿Antiguo productor? ¡Patrañas! Su olfato Woodhouse no fallaba… eso olía a señor Dixon, el reciente marido de su amiga Campbell. No sólo una guitarra le había obsequiado el hombre, el vientre abultado de Jane lo confirmaba. ¿Acaso nadie lo notaba?

I had a highway, I would run for the hills

Si tuviera una carretera, correría por las colinas

If you could find a dry way, I'd forever be still

Si tú puedes hallar una entrada, estaría tranquila

But you'regiving me a million reasons

Pero me estás dando un millón de razones

La interpretación de Jane caló profundo en ella. En su voz había mucho más que maestría vocal, había sentimiento, y una... una profunda tristeza. Cuando hacía a un lado esos negados celos, salía a flote la común empatía que la caracterizaba; Jane no estaba viviendo un buen momento, guardaba más de un secreto, y uno de ellos crecía día a día. La melancolía que la acompañaba sólo podía ser el reflejo de una historia de amor truncada, de un corazón roto.

Head stuck in a cycle, I look off and I stare

Mi cabeza se estancó en un ciclo, miro a la distancia y observo

It's like that I've stopped breathing, but completely aware

Es como si hubiera dejado de respirar, pero estuviera totalmente al tanto

La nostalgia inundó el ambiente. Había dolor entre esos acordes. Emma se arrepintió de su mediocre comportamiento. Jane Fairfax sufría mientras ella se subía a una montaña rusa de emociones competitivas.

Baby, I'm bleedin», bleedin».

Bebé, estoy sangrando, sangrando

Stay, ehh, ehh

Quédate, ehh, ehh

Can't you give me what I'm needin», needin»?

¿Puedes darme lo que estoy necesitando, necesitando?

—¡Cielo santo! ¿Esta mujer quiere que el público se corte las venas, o qué? —El regreso de Frank la tomó por sorpresa. Estaba decidido a burlarse—. ¡Antidepresivos con champán para todos! —El rostro de Emma había mutado al permitirse sentir la tristeza de Jane como propia. No pudo evitarlo, sus ojos brillaban producto de las lágrimas contenidas. Frank arrancó una gardenia del centro de mesa—. Ten... sé la heroína de la noche, contrarresta el dramatismo —y colocó la flor en su peinado.

Tarde, el dramatismo ya había surtido efecto. Intentó sonreír. No lo consiguió del todo, fingió. Los aplausos dieron por finalizado el show, y Emma se valió de eso para abandonar el salón. Se disculpó con Harriet y Frank utilizando la misma excusa que éste utilizó minutos atrás, el sanitario. Necesitaba un poco de aire.

Y no fue la única. George salió en busca de lo mismo. Coincidieron en la entrada principal del resort. Nevaba.

—¿Qué haces aquí? —Le dijo él en cuanto notó su cercanía.

—Eso mismo debería preguntarte yo... me sorprende que estés aquí, lucías extasiado con el show. ¿Qué te ha hecho salir?

—Un llamado telefónico —mintió. Estaba serio, ensimismado. Se quitó la chaqueta de su traje y cubrió los hombros desnudos de Emma con ella—. ¿Tú?

—Es la noche y Jane… necesito otro motivo.

George, contra su voluntad, sonrió.

—Tienes razón, mi pregunta es absurda… aunque estabas muy bien acompañada. —Knightley disimuló el tono de reproche en su voz. Tuvo que carraspear para lograrlo.

—¿Harriet? —Emma enfundó los brazos en la chaqueta. La noche estaba fría, y… y el perfume de George en su ropa era condenadamente embriagador.

—Harriet no es compañía, es casi una extensión de tu cuerpo.

—O sea, te refieres a Frank. —Emma notó la incomodidad en George al oír su nombre.

—Sí. Trata de que no se convierta en otro Philip Elton, ¿quieres? —Y no pudo contenerlo, el reproche se escapó de Knightley de la peor manera.

—¡George!

Los cuerpos se enfrentaron. Era una excusa, necesitaban la cercanía.

—No, nada de George… es el hijo de Weston, y confío en Weston… pero no en él.

—¡Por qué no me extraña que no confíes en Frank!

—Deja tus suposiciones tendenciosas a un lado por una vez, y escúchame… No confío en él, se trae algo entre manos. Y esto… —Le quitó la gardenia que tenía en el cabello y la arrojó a la nieve—, no es más que un juego a dos puntas.

—¡Por favor, George, deja de ver telenovelas! ¿A dos puntas? —repitió con risa burlona.

—Sí, Emma, abre los ojos, sé que puedes hacerlo, eres más inteligente de lo que demuestras…

El frío hizo que la piel de Emma se erizara de los pies a la cabeza. ¿Fue el frío o la partida de George? Le sería muy difícil hallar esa respuesta. Se quedó viendo cómo se alejaba de ella, caminaba bajo la nieve sin más abrigo que la camisa. Quería correr hacia él, devolverle la chaqueta, no deseaba que él sintiera el mismo frío que ella.

Pero no. Lo único que le devolvía la temperatura a su cuerpo era el perfume de George. Las lágrimas contenidas minutos atrás se dieron el lujo de salir a flote. ¡Maldita Jane Fairfax! Le contagió la tristeza.

12

Tenía noches sin dormir como era debido, apenas alcanzaba unas cuatro horas totales de descanso. Se lo ocultaba a su padre, sólo así podría escapar de la limpieza energética de Linda Perry y de los batidos depuradores de toxinas. La contaminación agroquímica y los chakras en estado de desequilibrio quedaban fuera de evaluación, lo que le robaba el sueño a Emma Woodhouse era la culpa. Otra vez, la maldita culpa. Y en esta ocasión, nada tenía que ver con los fracasados enlaces sentimentales. Era culpa mezclada con prejuicio y celos de niña mimada. ¡Sí, lo reconocía, estaba al límite de la treintena y se comportaba como una maldita cría!

Como si la falta de sueño no fuese suficiente recordatorio de su pésimo comportamiento, el informe semanal de egresos e ingresos del resort brillaba como una reliquia ante sus ojos, quitándole toda posibilidad de armonía a su mañana. No solían interesarle los números o estados financieros, vivía su realidad sin preocuparse por esas nimiedades, todo quedaba bajo el control y orden de los hermanos Knightley. La existencia de Emma Woodhouse estaba plagada de lujos, comodidades y cero preocupaciones.

No pudo evitarlo, mientras fingía beber su infusión de té verde —bebería un café en cuanto tuviese la oportunidad—, y su padre realizaba la rutina de stretching asistido por la señora Perry en las afueras de la cabaña, se apropió de la carpeta de informes. Una hoja por aquí, otra hoja por allá. Números por aquí… números por allá. ¡Rayos! Lo primero que se le vino a la cabeza fue Frank y sus apreciaciones en contra de Jane. Si tan sólo viera lo que tenía en sus manos, las ganancias obtenidas durante los espectáculos de Jane —principalmente en lo referido a consumo — eran elevadas.  La cantante de covers, así era como la llamaba él, despertaba el interés de los huéspedes y de todo el valle. No era un hecho menor, aunque tampoco era algo indispensable para el resort, contaban con un prestigio único que no requería de recursos externos ni extremos para sobrevivir. Esos números, esas ganancias, sólo ponían en relieve que la decisión de George— contratar a Jane como performer —fue una excelente idea.

Por más que Emma se repetía como mantra «deja de competir con Jane, no es tu archienemiga», y la acción comenzaba a lograr el efecto esperado, jamás de los jamases le reconocería a George su acertado accionar. De hacerlo, sólo conseguiría una catarata de elogios, y ninguno de ellos serían para ella. No se trataba de excesivo ego, se trataba del repentino malestar que manifestaban sus tripas cuando George se llenaba la boca hablando de las cualidades de Jane. ¿Celos? Posiblemente. Pero celos de otra índole. Esa clase de «índole» que a Emma le era imposible reconocer. En su defecto, de llegar al punto de tener que justificar esos celos, expresaría el fraternal afecto que los unía y haría especial hincapié en el pasado de George. Al pobre Knightley le habían roto el corazón… ¿Y quién lo ayudó a recoger esos pedazos? ¡¿Quién?! Ella… ¡Claro que sí! Ella y su padre.

Sus pensamientos estaban tomando un camino equivocado, pretendían alcanzar el mismo destino de siempre. No en esa ocasión, se dijo, debía de pensar en Jane y en la frágil vida que crecía dentro de ella. Era evidente que Leonard Dixon —a Emma no le cabía duda de que era el padre—, no tenía intención de responsabilizarse. Tal vez le entregaría una secreta cuota alimentaria, al fin de cuentas, el dinero le sobraba. O tal vez no... Tal vez el orgullo de Jane primaba por sobre todo, y si no obtenía el paquete completo de padre, no quería nada. Era posible, Fairfax tenía esos aires de mujer reservada, autosuficiente, solitaria. Sonrió, ésa Jane le agradaba. Ésa Jane no reclamaría ayuda y, por eso mismo, alguien debería brindársela. Y ésa era su especialidad.

George no era el único con buenas ideas. Ella tenía las suyas también.

No requería de la energía del mix de frutos secos para activar el día, la nueva meta la puso en movimiento. Fue hasta la sala de entretenimiento, el único lugar de la casa que tenía TV —estaban vedadas en las habitaciones, según Linda Perry, las ondas que las pantallas LED emitían… bla, bla, bla—, se subió al elíptico, allí podría pensar sin distracciones. Pensar en una caminata al aire libre resultaba perjudicial, primero porque perdía el eje al disfrutar del paisaje; segundo, porque siempre se cruzaba con alguien dispuesto a una amable charla. ¡Emma Woodhouse no le negaba una conversación a nadie!

Buscó el canal de noticias locales, conocía a una de las presentadoras, era una fiel concurrente del resort. Casi siempre se hablaba del clima, de los emprendimientos regionales y del reconocimiento del valle como lugar de predilección de los extranjeros a la hora de vacacionar. Esa mañana, las noticias cotidianas fueron opacadas por otra, una que la hizo detener el elíptico.

«Huracán Dorian… así lo ha designado el Centro Nacional de Huracanes, y ya se considera el huracán más fuerte jamás registrado en el noroeste de las Bahamas. Éstas son las imágenes reportadas tras el impacto de las primeras ráfagas».

La secuencia de imágenes era desgarradora. Devastación total, en especial, en las islas Ábaco y Gran Bahamas, que habían sufrido daños catastróficos. En la franja inferior de la pantalla se mostraban los datos de contacto con el estado de las Bahamas para cualquiera que quisiera ofrecer ayuda comunitaria. Médicos sin fronteras ya se encontraba brindando asistencia hospitalaria, al igual que otras tantas fundaciones internacionales.

Al tiempo que el corazón de Emma Woodhouse se retorcía, su mente se iluminaba. Abandonó la actividad deportiva, y fue a por su padre, quien continuaba haciendo ejercicios con Linda como pareja; espalda con espalda, realizaban estiramientos para el fortalecimiento lumbar.

—Papá, un huracán bestial ha azotado gran parte de Bahamas.

—Sí, sí... lo he leído en el periódico. Es una auténtica desgracia.

—Lo es, y por eso necesitan de toda la ayuda que se les pueda dar. ¿Has visto las imágenes de los niños?

—No, por supuesto que no, quieres que me infarte. ¡Pobres niños! ¡Pobre gente! Ya lo he dicho yo, el mar no es amigo de los humanos. —Se quejó al sentir un tirón demasiado intenso en la espalda.

—¿Te encuentras bien, Henry? —Linda se detuvo. Emma hizo una pausa hasta que su padre se reestableciera.

—Oh, sí, fue un quejido de placer, Linda… continúa, continúa.

Así lo hizo la mujer, y también Emma.

—Fue un huracán, papá… no un tsunami.

—¡Pero el mar contribuyó al desastre! En fin, no importa, dime… ¿qué tienes en mente? Reconozco de inmediato cuando alguna idea deambula por tu cabecita.

—Donaciones…

—Eso no tienes ni que pedirlo, Emma. —Un nuevo placentero quejido abandonó sus labios—, nuestra cuenta es conjunta, dona lo que creas conveniente.

—Ya lo sé, sólo que en esta ocasión estoy pensando en algo más, otro evento benéfico, aprovechando la concurrencia de turistas en el resort…

—De ser así, tienes que actuar rápido, la temporada alta está por finalizar… aprovéchalos ahora.

—Eso haré, sólo quería contar con tu aprobación.

Henry rió con tantas fuerzas que Linda se vio obligada a deshacer la postura conjunta.

—¿Desde cuándo tú necesitas aprobación?

—No la necesito, pero me gusta actuar sabiendo que cuento con ella. —Giró sobre sus talones decidida a ir en busca de la aprobación del otro hombre en su vida—. Voy a casa de Knightley…

Se marchó sin decir una palabra más. Henry quedó sin habla, estaba sorprendido, mirando cómo su hija se alejaba envuelta en su parca, dispuesta a caminar hasta Donwell Abbey. La señora Perry le permitió el silencio por unos cuantos segundos, luego intervino:

—¿Continuamos, o necesitas descansar?

—No, no… continuamos, sólo me quedé pensando —dijo acostándose de espaldas sobre la colchoneta dispuesta en el piso—, mejor dicho, rememorando… no recuerdo cuándo fue la última vez que Emma visitó a George ¡Cielos!

—¿No recuerdas? —Linda no interpretaba los convencionalismos al hablar, para ella todo era un indicio sobre el que se tenía que tomar recaudos—. ¿Estás tomando jugo de arándanos, George?

—Cada noche, como tú me sugeriste.

—Perfecto, el jugo de arándanos estimula la comunicación neuronal.

Henry contuvo sus ganas de reír, la señora Perry podía malinterpretarlo. No era falta de memoria, era otra cosa. ¿Emma visitando a George? En breve, otro huracán azotaría tierras lejanas, sin duda, el comportamiento atípico de su hija era una provocación a las fuerzas de la naturaleza.

Donwell Abbey se encontraba en la región contigua a la montaña, el camino también era en ascenso, y lo único que lo diferenciaba del habitual era su notable ausencia de turistas y paradores regionales. Pura montaña, nieve y lago. Era una zona exclusiva. Exclusiva para seres ermitaños como George Knightley. Desde que Emma tenía recuerdos, utilizaba esa expresión para burlarse de él. Vivía solo, regresó al valle tras la ruptura con su novia, casi dieciséis años atrás. No lo olvidaría jamás, imposible hacerlo, a los catorce años Emma conoció por primera vez el significado del desamor. Ajeno, pero desamor al fin.

Mientras hundía las botas en la nieve, luchando contra ese ascenso de montaña, viajó al pasado. Solía escabullirse del resort para hacerle compañía al joven George, pescar juntos, beber chocolate caliente. Dejó de hacerlo el día que lo vio llorar. Él no alcanzó a divisar su figura en el cristal, pero ella lo vio, junto a la chimenea, con un vaso de whisky en la mano, y la mirada vidriosa. No regresó nunca más a Donwell Abbey cuando comprendió que estaría dispuesta a asesinar con sus manos a la próxima mujer que le hiciese daño. Por suerte, sus instintos asesinos se aplacaron con el paso del tiempo. Con el paso del tiempo y la ausencia de mujeres en la vida de George. Si las hubo, ella nunca supo. ¡Mejor así!

La gran casona de los Knightley representaba lo mejor en construcción arquitectónica, desde allí se podía observar todo el valle, inclusive el Hartfield Resort. Los antepasados familiares habían sido parte de los primeros pobladores de la región, y allí se mantuvieron por más de dos siglos. La relación con los Woodhouse databa de menos tiempo, aunque involucraba un par de generaciones. La alianza financiera contaba con seis décadas de progreso y buenos resultados, ya sea en el ámbito turístico como en el mundo de las leyes. No en vano el padre de George y John fundó el bufete junto a Henry Woodhouse, los dos estudiaron juntos con planes de asociación a futuro.

Golpeó a la puerta, le encantaba oír el resonar de sus nudillos en esa antigua madera de roble. El señor Shelby le dio la bienvenida.

—¿Señorita Woodhouse, es usted? —bromeó.

—Buen día, Shelby… sí, soy yo.

El hombre continuó con la actitud burlona. Asomó el rostro y observó a ambos lados fingiendo desconfianza.

—Mmm… no lo sé, ¿trae consigo identificación?

Emma le sonrió, al tiempo que ponía sus brazos en jarra, en pose de amable desafío.

—Suficiente… confirmado, sí, es usted. ¡Bienvenida! —Se hizo a un lado y le permitió ingresar—. Déjeme adivinar, ¿busca a George?

A excepción de George, esa casa era habitada por Shelby y Henrietta, su esposa. Los dos eran empleados de la familia desde siempre. Knightley pasaba la mayor parte del tiempo en las instalaciones del resort, era muy común que cenara allí, mientras daba por cerrado los asuntos del día, lo que hacía fundamental la presencia del matrimonio en la casona.

—Sí, y me imagino que, a estas horas de la mañana, todavía se encuentra aquí. —Era muy temprano.

—Imagina bien, señorita Woodhouse.

—Ya deja ese juego, Shelby… —Le palmeó el pecho—. Dime Emma.

—Es la falta de costumbre, hace tiempo que no viene por aquí. —Shelby alzó una de sus cejas de manera notoria.

Eso fue una indirecta muy directa. El subtitulado de los pensamientos del hombre, de seguro, eran una seguidilla de reproches, bien justificados.

—Tienes razón, tengo mis excusas.

¿Las tenía? ¿En verdad? No. Sólo una excusa existía, y estaba muy enterrada y acallada dentro de ella.

—No voy a indagar en las excusas… ya no importan, está aquí, y es libre de hacer lo que le plazca. George está en su recámara —dijo decidido a retomar su actividad interrumpida: lectura y taza de té.

—¿No vas a anunciarme?

—No es parte de mi trabajo —continuó con su marcha.

—¿Y quién anuncia las visitas?

—No solemos tener visitas —resopló Shelby. El matrimonio era igual de ermitaño que el dueño de la casa. Emma iba a esbozar algún tipo de crítica al respecto—. Y antes de que se ponga como ejemplo, le digo… usted no es visita, es familia.

La delgada figura de Shelby desapareció al girar en la gran arcada del salón comedor. Emma se quedó sola, enfrentada a un abrumador dilema mental: esperar por George o ir a por él.

¡Al diablo! Estaba ansiosa. Atravesó el salón comedor hasta las escaleras. Conocía cada rincón de la casa. Ya en la planta alta, avanzó hasta la tercera habitación a la izquierda. A George le gustaba la vista al lago al amanecer, y ésa era la que le otorgaba la maravillosa vista con todo su esplendor.

La puerta estaba entreabierta. Se podía oír el sonido del agua de la ducha correr. Lo llamó por su nombre. Fui casi un susurro, adrede. No quería respuesta, y al no recibirla, ingresó.

La cama estaba revuelta, pero sólo de un lado. Él no utilizaba el espacio king size del colchón en su totalidad, a diferencia de ella, que se despatarraba a diestra y siniestra en el suyo. George dormía en el lado derecho de la cama, sin invadir el izquierdo. Era como si esperara a alguien cada noche, como si le hubiese asignado ese lugar a una persona que todavía no había llegado.

¿A quién esperaba George? Emma estaba convencida de que lo conocía a la perfección. Que sabía todo de él... ¿Era así? Como si de un hechizo se tratase, fue hasta la cama y se sentó sobre el colchón. Acarició el suave edredón, recorrió la forzada planicie que tensaba la tela, ningún cuerpo había usurpado ese lugar. Ninguno. Cerró los ojos. La habitación olía a él, a su perfume, a su soledad. Inundó sus pulmones con esa fragancia única. ¿Qué callaba George? ¿Qué sentía? ¿Qué…?

—¡Por los cielos, Emma!

Estaba desnudo, sólo cubierto de la cintura para abajo por una toalla. Los restos de agua se escurrían de su cabello húmedo y rodaban hasta su pecho casi lampiño.

La sorpresa fue compartida. George regresó al baño, y Emma, como un acto de defensa personal —tendría sueños con ese cuerpo desnudo—, giró el rostro hacia el cabezal de la cama.

—Lo siento, George… pensé que me habías oído —mintió con descaro, tratando de borrar la inevitable sonrisa en su rostro.

—Creo que es más que evidente que si no respondí… —Sonaba disgustado. Al segundo, el matiz de su voz cambió a complacido—, fue porque no te oí. Ya puedes girar, Emma.

—¿Estás seguro? No quiero marcharme de aquí con un trauma por verte… verte semidesnudo.

¡Maldición, no podía dejar de sonreír! No dejaría que George la viera así. Se mordió los labios.

—¿Trauma? —Rió—. Ya no eres una niña.

—Es verdad, pero venir aquí me hizo rememorar el pasado y me siento como una, así que... —Morderse los labios surtió efecto. No más sonrisa, sólo un primer atisbo de dolor.

—Nunca estuviste en mi habitación cuando eras niña.

—Bueno, no niña, adolescente… catorce años, casi quince, vine a buscar una de tus chaquetas porque tenía frío.

—No lo recuerdo… mejor así, haces que me sienta un maldito pedófilo. —La tomó por el hombro obligándola a girar—. Ya, voltéate, el único traumado aquí debería de ser yo por tu invasión a mi privacidad.

Giró, y se encontró con un George en camiseta blanca y pantalón deportivo gris. Lo único que se mantenía igual era el cabello húmedo… Lástima, las gotas se perdían en la tela de algodón, no en el delicado vello castaño claro.

—Shelby dijo que yo soy familia, y la familia no invade la privacidad…

—No somos familia, Emma, compartimos familia, y eso es muy diferente.

Era bueno recordarlo, particularmente en ese momento, en el que el corazón de Emma latía un tanto… un tanto desbocado. Si tenía que encontrar el motivo, diría que latía de esa manera por... por... ¡Rayos!

¡Por la caminata frenética cuesta arriba!

¡Ajá, sí, eso mismo, la caminata!

—¿Y entonces? ¿Qué somos tú y yo? —Emma hundió el pie en algo más profundo que la nieve. Hundió el pie en sus enterrados sentimientos.

¿Y quién sabe? Tal vez, también en los de George, que al igual que ella se mordió los labios con la intención de ocultar vaya uno a saber qué cosa.

—Emma y George… eso somos. Dime ahora, ¿qué ha ocurrido? ¿Se encuentra bien tu padre? —Una mezcla de escenarios fatídicos se proyectó en su mente. Fue en busca de su móvil que reposaba en la mesa de noche para ver si no había pasado por alto un mensaje importante—. ¿Sucedió algo en el resort?

—Respondiendo en orden, nada, sí, y no… tranquilízate, ¿quieres? Vine aquí por otro asunto, una propuesta.

—¿Una propuesta? ¿En serio, viniste hasta aquí por eso? —resopló—. Eso sí que es una buena broma.

Emma se cruzó de brazos, abandonó la tibia comodidad de la cama y fue en dirección a él.

—Pues ríete después de oírla, si es que puedes hacerlo.

—Ok, soy todo oídos. —Se mesó el cabello con ambas manos. Luego la imitó, se cruzó de brazos.

—Huracán Dorian.

—¿Qué hay con él?

—Destruyó parte de las islas.

—Lo sé, veo las noticias, Emma.

Y no sólo eso, los Knightley ya habían hecho una donación.

—Estaba pensando en hacer un evento y recaudar fondos… es más, me parece que lo más adecuado sería incluir…

—Perfecto… —La interrumpió. George no estaba a gusto con ella en su recámara, le urgía que se marchara. Estar juntos en un lugar tan íntimo, tan…—, me resulta una idea maravillosa. —Volvió a tomarla por el hombro, decidido a empujarla fuera de la habitación.

—Espera, no me has dejado finalizar… —Emma clavó las botas en el umbral—. Quiero incluir a Jane, si estás de acuerdo. —«Jane». Ese nombre bastó. George se detuvo, y con él, se detuvieron las intenciones de echarla. Emma se giró, quedaron enfrentados—. ¡Vaya, vaya! Por lo visto, la señorita Fairfax tiene efecto en ti. —Pestañeó ocultando el fuego de la furia que comenzaba a destellar en sus ojos. Tragó saliva.

—La señorita Fairfax tiene efecto en todos, es el producto de su voz... así que sí, repito, me parece una idea maravillosa. Ahora, adiós, tengo que cambiarme, tengo un resort que dirigir. —Sin más reparo, la empujó y cerró la puerta en su nariz.

Se marchó de lo de George con la furia propulsando sus talones. ¿Cómo se atrevía a echarla de esa manera? ¡¿Cómo?! Y eso no era todo…

«La señorita Fairfax tiene efecto en todos». ¡JA! Le era imposible ocultar la admiración que sentía por la muchacha.

—¿Me pregunto qué pensarás de ella cuando sepas que está embarazada? —Caminaba y hablaba sola, en voz alta—. ¡Tu señorita perfecta no es tan perfecta, George! ¡¿Me oíste?! —resonó en un eco.

Fue ese eco lo que la bajó de su nube de fastidio. Respiró con calma. No se trataba ni de ella, ni de George. Se trataba de los damnificados y, en cierta forma, también de Jane. Logró tranquilizarse, retomar el pensamiento original. Buscó su móvil, le escribió a Harriet, luego de responderle la inagotable cadena de depresivos mensajes referidos a Elton.

«Olvida a ese bueno para nada, y prepárate… tenemos cosas más importantes que hacer».

«Tú las tendrás, Emma, yo tengo que trabajar. No lo olvides».

«No lo olvido, por eso te haré trabajar, lejos de la recepción, pero trabajo al fin. En veinte minutos voy a por ti».

«¿De qué hablas?».

«Ya te contaré, de momento sólo te diré que me ayudarás a ayudar. Y descuida, pondré al tanto a la señora Goddard. Repito, veinte minutos».

Dos pájaros a tiro. No, tres pájaros a tiro.

Uno, los damnificados.

Dos, Jane Fairfax. Cobraría mayor protagonismo en las redes haciendo un evento benéfico.

Tres, Harriet. Si ocupaba su mente se olvidaría del maldito Philip Elton.

Juntas se fueron rumbo a la casa Bates, antes de iniciar los preparativos quería tener la confirmación al respecto. A esas horas de la mañana podría hablar a solas con Jane, sin Hetty de por medio, que estaría encargándose de la atención al público en el local.

¡Maldición! Jane no estaba sola.

—Oh, Augusta, qué sorpresa encontrarte aquí.

Harriet palideció al verla. Oh, no… la tristeza regresaba. ¿Tres pájaros a tiro? Un tiro le salió por la culata.

—No lo creas, Jane y yo somos amigas… sorpresa es verte a ti y a tu amiga aquí. —Le obsequió una mirada de reojo a Harriet.

Los aires de falsa sofisticación le sentaban muy mal. ¡Alguien tenía que bajarla de la palmera! Emma se colocaba primera en la lista.

—Jane trabaja en Hartfield Resort, y te recuerdo que soy socia mayoritaria del lugar.

Fue un duelo único. Harriet y Jane coincidieron en miradas, silencios y palidez. En Jane, esto último se debía a los vómitos matutinos.

—Querrás decir que «tu padre es socio mayoritario».

—No, no… oíste bien, soy socia mayoritaria, mi padre hace años me transfirió sus acciones. Lo que me lleva al motivo por el que vine… —Con una mirada penetrante puso fin al intercambio con Augusta Hawkins y dirigió su plena atención a la señorita Fairfax—. Jane, estamos organizando un evento a beneficio de los damnificados por el huracán Dorian, y en mis planes está incluirte como el espectáculo principal.

—He visto las noticias, Emma —expresó con la nostalgia tan propia de ella—, es una verdadera tragedia, con gusto participaré, con un show o con lo que necesites.

—Espera, espera, Jane… —Augusta alzó la mano al aire—, llevamos horas hablando de la forma de catapultar tu fama y generar ingresos. Dígame, socia mayoritaria, ¿cuánto piensas pagarle por su performance?

Emma rió con sarcasmo. A Augusta Hawkins no le funcionaba bien el cerebro.

—Es un evento benéfico, Augusta. —Jane respondió, intuía que de no hacerlo, se desataría un intercambio violento de palabras.

—¿Y con eso, qué?

Emma rodó los ojos dentro de sus cuencas. Harriet inhaló una dosis de autoestima, respondió por su amiga.

—¡Que su función es recaudar dinero, no gastarlo! Y considerando que el resort está saturado de huéspedes, al igual que el resto del valle, es el momento perfecto para realizarlo. ¿Contamos contigo, Jane?

Emma sonrió de par en par. Estaba orgullosa de la señorita Smith. ¡Arriba ese ánimo! ¡Arriba ese amor propio! ¡Abajo Philip Elton y su prometida!

—Por supuesto que sí, me encantará hacerlo, y repito, si necesitan algo más que mi voz, sólo tienen que pedirlo.

—Con que nos brindes tu voz es más que suficiente, Jane. —Emma retomó la palabra—, demás está decir que puedes utilizar las imágenes del resort y el evento en tus redes, es justo que tus seguidores puedan disfrutar y conocer tu faceta de ayuda social.

—Oh, sí... ¡Maravilloso! ¡Yo me encargaré de ello! —Augusta activó su modo influencer—. Déjame tomarte una foto así la subo a Instagram: #Preparativos #EventoBenéfico Emma y Harriet consideraron eso una invitación a marcharse. Agradecieron a Jane y se despidieron. Mientras se alejaban, se codearon entre risas al oír las sugerencias de Augusta.

«Voy a arrobar a todos los famosos que conozco… le diré a mi hermana que también lo haga».

«Oh, Jane, se me ha venido a la cabeza una idea fabulosa… El escenario con el fondo de la montaña, y tú, con tu guitarra, cantando en bikini».

«Como Becky G… créeme, eso siempre gusta».

Pobre Jane Fairfax, amigas como Augusta Hawkins eran un camino sin retorno.

13

—Oh, Emma, lo siento por ti, pequeña, que estabas tan entusiasmada, pero debes reconocer que es lo mejor —dijo el señor Woodhouse mientras bebía su batido de pepino, menta, limón y jengibre. George se hizo presente en cuanto Weston le comunicó que su hijo partía sin demora, por una recaída en la salud de Christine Churchill.

Se encontraban los tres en la cabaña de los Woodhouse, cada uno de ellos ensimismado en sus propias preocupaciones respecto de la partida de Frank. A Emma le costaba indagar en la mirada celeste de George sin recordar la última «conversación», esa que lo incluía casi sin ropa en su habitación. Desde entonces, todo lo que tenía que ver con Knightley la perturbaba, siempre conseguía hacerla sentir como una chiquilla. Sin percatarse, se acomodó un mechón rubio que se había soltado de su coleta detrás de la oreja y se mordió los labios en un gesto nervioso. ¡Mierda!, no le sucedían esas cosas desde que era adolescente, y ni siquiera… preadolescente. Mejor era abocarse al evento, a lo importante, y borrar de su memoria la mezcla de recuerdos enterrados con recuerdos frescos. Muy muy frescos.

—No pienso cancelarlo, papá —puso en claro Emma, el muchacho no era una prioridad—. Sí, será una pena que Frank no pueda estar presente, pero no postergaremos una recaudación de fondos por la ausencia de nadie.

—Emma… —insistió Henry.

—Tiene razón —intervino George—, al fin de cuentas, Frank sólo quería divertirse, y esto va más allá del entretenimiento.

—Creí que no te agradaba la idea del evento. —Woodhouse se mostró sorprendido ante lo oído.

—Es cierto que me resulta algo… —Rebuscó en una lista de sinónimos, y al no hallar uno que le complaciera, se atrevió a hablar con sinceridad— banal realizar un festejo con cena, show y gala para recaudar dinero; sin embargo, también es cierto que si sólo donáramos ese monto, sería mucho menor que el que pudiéramos obtener. No sé por qué la gente no entiende el concepto de ser solidario…

—No creo que sea eso. —Emma se molestó al sentirse herida en sus buenas intenciones. George que, como siempre, adivinaba todo lo que sucedía en la imparable cabecita de la señorita Woodhouse, se apuró a explicarse.

—Tú sí lo entiendes, Emma, sé que donas casi todas tus ganancias como organizadora de eventos al hogar de niños.

—No sabía que sabías —se sorprendió. Woodhouse le dedicó una mirada cargada de cariño a su hija.

—Exacto, porque no haces alarde de eso. Pero sí, Emma, claro que lo sabía; como no te involucras en la gestión del resort tampoco lo haces en tu declaración de impuestos. ¿Quién crees que analiza lo que pagamos con el contador? —Le sonrió al verla abochornada—, como sea, sé que haces solidaridad sin necesidad de subirlo a las redes e izar la bandera de buena persona para que todos te aplaudan. También sé que muchos de los que donarán en este festejo no lo harían de otro modo, si no fuera recibiendo algo a cambio: entretenimiento y foco.

—Los años de soledad te están volviendo cínico, George.

—Al menos yo puedo acusarlo a los años.

El señor Woodhouse, al ver que sus «niños» preferidos iban a iniciar una nueva disputa, intervino.

—No me opongo al evento, sino a la participación de Jane. ¡Oh, pobre Jane!, pobre, pobre Jane.

Al menos ya no era pobre Anne, pensó Emma agradecida.

—Le hará bien, papá. Ya verás, podrá cantar, que es lo que ama, y ocupar su mente en otras cosas. No debe ser agradable estar sin hacer nada, presa de los pensamientos… —¿En qué pensará?, se preguntó Emma, ¿en los errores, en los aciertos, en el padre de la criatura?

—Nadie la obligará —dijo George—, y de eso quería hablar con Emma, de asegurarnos un reemplazo por si Jane no puede hacerlo a última hora.

—Lo tengo pensado, ¿recuerdas la banda que interpretó temas de Frank Sinatra en la boda de Anne?, pues los contacté para que hicieran una participación con la opción de ampliar el repertorio… 

Knightley se alegró porque estuvieran de acuerdo en preservar la salud de Jane Fairfax, para Henry no era suficiente. En opinión del hombre, una mujer embarazada debía guardar absoluto reposo, salvo por caminatas matutinas a paso moderado. Tenía el aval de la señora Perry al respecto, quien también recomendaba Tai Chi y meditación, para conectarse con el útero y limpiarlo de malas energías ancestrales. Sobre todo, si no se sabía qué carga kármica poseía de parte paterna.

Ése era el enigma del valle y de Hartfield Resort, ¿quién era el padre del bebé que Jane Fairfax esperaba? Ella se negaba a decirlo, incluso a este punto, en que su embarazo no era más un secreto. Las náuseas eran menos frecuentes, al igual que la fatiga, pero la disminución de esos síntomas se dio en paralelo a un crecimiento del vientre que, en su delgada figura, prevalecía sin que pudiera ser ocultado.

Lo demás sí que permanecía bajo siete llaves, y a Emma la curiosidad y las conjeturas la estaban matando.

—Pienso que lo mejor es que ellos se encarguen de todo —sentenció Henry.

—Papá… de verdad, creo que a Jane le hará bien. Sobre todo si…

—Si… —La animó Henry a terminar la idea. Emma sintió la mirada de George en ella, con intensidad.

—Bueno —balbuceó un poco—, ya saben, si está sola con el bebé. Saber que cuenta con un trabajo, un lugar en el resort…

—¡De eso nada! —Woodhouse se mostró ofendido, y fue Knightley quien lo contuvo.

—Henry —dijo, con voz calma—, son otras épocas. Jane se sentiría ofendida si le pagáramos por no hacer nada, menos cuando se trata de una persona tan talentosa. Ser considerados con su condición no es lo mismo que realizar beneficencia.

—¡Exacto!, beneficencia por los damnificados del huracán —agregó Emma—, jane sólo necesita un espacio donde explotar su potencial, y sentir que la maternidad no coarta su carrera.

Woodhouse no estaría jamás de acuerdo; en eso, sus años pesaban.

—Quien quiera que sea el padre, es un… un… —Al ver que el calor lo dominaba y las sienes le latían por el enojo, se puso de pie y se dirigió al balcón terraza para realizar los ejercicios de respiración que la señora Perry le había enseñado.

—¿Me delata los años estar setenta por ciento de acuerdo con tu padre? —preguntó George una vez a solas con Emma. Ella dejó escapar una risa contenida.

—Sí, yo soy diez años más joven que tú y estoy sesenta por ciento de acuerdo con mi padre.

—Ya veo, ya veo. Eso quiere decir que no ha nacido la persona que lo pueda refutar por completo… Me alegra saberlo. Jane se merece su espacio, y quien la haya abandonado con el embarazo posee un pase vip al mismísimo infierno.

—Oh, brindaré con mi té de hierbas por este momento en el que al fin nos ponemos de acuerdo. —Chocaron las tazas y compartieron una sonrisa cómplice, que hizo a Emma volver a la incomodidad de verlo semidesnudo. Maldición, era su sonrisa y la intensidad de su mirada lo que le provocaba una regresión a sus catorce años. No le agradaba sentirse así con George, como si la confianza construida por una vida compartida se disolviera por un par de disputas y algunos encontronazos fuera de lugar. Necesitaba la serenidad de meses atrás, volver a tener la vida bajo control.

—Me alegro que lo veas como yo. Realmente Jane es una muchacha excepcional, debería llegar más lejos de lo que ha llegado… —Y con esas palabras, el instante de sensaciones perturbadoras se disipó. Jane, Jane, Jane… Las hipótesis de Anne regresaron con fuerza a la mente de Emma, y la respuesta de su cuerpo ante la idea no fue para nada placentera.

—Haremos nuestra parte desde nuestro lugar —dijo, ya con más amargura que antes—, el evento tendrá su repercusión, nos aseguraremos de que figure en alguna revista y, quién sabe, quizá el show de Jane Fairfax haga eco. Es una pena que Frank no pueda asistir —agregó, más con intención de dejar de hablar de Jane que por el hecho de lamentar la ausencia de su reciente amigo.

Se puso de pie y dejó la taza junto al fregadero, no se percató que no había terminado el té, sólo deseaba alejarse de George por unos instantes. Hasta hacía unos minutos, sus pensamientos giraban en torno a sus sospechas respecto a Leonard Dixon, al embarazo y a la elección de Jane de no viajar a la costa Este; ahora se centraban en Knightley y en la posibilidad de que albergara sentimientos hacia la cantante.

¿Por qué dolía tanto?, quiso creer que por la soledad. La mirada de George la quemaba, podía notarla en su nuca, como un cosquilleo. Knightley siempre parecía conocer lo que albergaba su mente, y no pudo evitar preguntarse si la juzgaba por tejer conjeturas sobre la vida amorosa de la mujer que le interesaba. Sin embargo, en lugar de hablar de Jane o de Dixon, se centró en Frank, y en el desprecio que éste le despertaba.

—No, su ausencia no es una pena —expresó él con los dientes apretados—, es un spoiler.

Emma se giró, y dejó que sus ojos de almendras lo escrutaran.

—¿Te refieres a las manipulaciones de Christine Churchill? La verdad, es que no me imagino en su situación. —Emma se permitió ir por ese camino, un sendero seguro. Frank la regresaba a la zona de confort, algo agradable en comparación a las tantas convulsiones de los últimos días—. Amo a mi padre, y saldría corriendo en cada ocasión en que él me lo solicitara. No concibo que alguien que dice amarte utilice ese cariño para amarrarte…

—Y yo no concibo que un hombre adulto se deje amarrar de ese modo.

—No, claro, ¿cómo podrías entenderlo? El frío y racional señor Knightley.

—No estás siendo justa conmigo.

—Ni tú con Frank.

—Siempre saltas a la defensiva cuando de Frank se trata —recriminó George, le brindó una mirada cargada de emociones y largó el aire en un bufido que la señora Perry no aprobaría—. Tú misma lo dices, correrías por tu padre, y lo haces porque sabes que Henry jamás utilizaría ese poder para retenerte. Él sí lo sabe, sabe que su madre recurre a sus enfermedades inventadas en cada ocasión que su hijo desea pasar tiempo con Weston.

—Sigue siendo su madre…

—Y Weston su padre. Y así como David ama a su hijo pese a verlo poco y nada, pese a que en cada ocasión que puede lo deja plantado, llega de improviso y se va de la misma manera… por más que no haya asistido a la boda, ni a los cumpleaños y una innumerable lista de ausencias más, Christine Churchill puede ¡y debe! Aceptar que Frank se distancie una breve temporada sin que eso cambie el afecto que se profesan. De lo contrario, es pura manipulación. Pero claro, la fruta no cae lejos del árbol, y el árbol que nutrió a Frank Churchill no es exactamente el de David Weston.

—Lo siento mucho, George. —Y Emma de verdad lo sentía—, lamento que ni Frank ni yo cumplamos con tus altos estándares. Pero sabes, eso no nos hace malas personas… —No, claro, sólo la perfecta Jane Fairfax podía estar a la altura de Knightley. Excelente cantante, bella, fuerte, dispuesta a enfrentar la maternidad en soledad. ¿Dónde quedaba Emma Woodhouse en comparación?, el suelo no era lo suficientemente bajo. Por fortuna, ella también era fuerte, y no permitiría que las heridas del pasado de George magullaran su autoestima. Allá él y sus expectativas respecto a las personas, ella seguiría siendo humana.

—Emma… —La llamó con cautela, casi se vislumbraba una luz de arrepentimiento en sus ojos claros. El móvil de Emma resonó con una llamada entrante, y George interrumpió aquello que iba a decir.

—Dejemos esto aquí, es Frank… —Le mostró la pantalla antes de atender la llamada—. Hola, Frank, ¿cómo se encuentra tu madre? —Se alejó camino al balcón para hablar en privado.

Woodhouse regresó para conversar con Knightley, y volvieron al pacífico tema de los negocios, lejos de los celos y las suposiciones afectivas.

El humor de Emma mejoró de inmediato al conversar con el joven Churchill, siempre conseguía hacerla reír. Le contó de la ciudad, algunos rumores, hablaron de una foto de Augusta Hawkins junto a Philip Elton y de los preparativos del evento benéfico. Ella se acomodó sobre la baranda de seguridad del mirador y observó el interior, donde George estaba de espaldas. Mientras la voz de Frank la serenaba, pensó en por qué ella nunca se había permitido una relación. No hablaba sólo de enamorarse, sino de permitírselo. Iba por la vida a la espera de qué, de quién, ¿por qué no se abría a nadie, a qué temía? Sin dudas no era por una mala experiencia del pasado, como el caso de George, ¿acaso lo sucedido con Knightley le había servido de escarmiento a ella?, ¿era posible que su empatía hacia su viejo amigo la hubiera hecho recelar del amor, como si ella misma lo hubiera experimentado?

Sin embargo, aunque sonreía sin motivo cuando hablaba con Frank, aunque en ese instante lo extrañase y quisiera tenerlo cerca, no lo amaba. No como Emma creía que debía amarse a una pareja, a un hombre con el que una eligiera pasar sus días. No, Frank Churchill despertaba en ella el afecto de un buen amigo, cómplice y compañero, sin que ello fuera acompañado de mariposas en el estómago, cosquilleos en la piel y oscuras fantasías con lunas radiantes y sábanas sudadas. Volvió a reír, y lo animó a su vez, para que la estadía junto a su manipuladora madre fuera más ligera.

—Tranquilo —le dijo—, puedes enviarme audios eternos cuando necesites quejarte, me vienen bien para mi hora de caminadora elíptica.

—¿Eso soy para ti?, ¿un simple entretenimiento? Me ofende —sobreactuó—, como sea, debo irme. Deja mis saludos a tu padre, y envía besos a Harriet de mi parte, dile que no me he rendido con ella, aprenderá a llevar un kayak mejor que el estirado de Elton, ya verá.

—Se lo diré. Que tu madre mejore pronto, así podremos tenerte de regreso. Besos… —se despidió antes de finalizar la llamada.

Mientras retomaba los preparativos del evento, la promesa de Frank sobre los kayaks resonó como un eco. ¿Y si por tanto pensar en ella no vio lo evidente?, Harriet era enamoradiza, y un hombre con el encanto del joven Churchill opacaría de inmediato el falso brillo de Elton, sin contar con que el interés del muchacho parecía genuino. Sí, tenía lógica, pero había aprendido de sus errores, no se involucraría, observaría desde lejos y sólo si alguno de ellos le solicitaba ayuda… entonces sí, podría decir que todos los emparejamientos de Hartfield resort empezaban con E de Emma.

14

Así como era de conocimiento popular que la señorita Smith era una extensión del cuerpo de Emma Woodhouse, comenzaba a circular entre los habitantes una nueva versión de fusión de seres: Augusta Hawkins y Jane Fairfax. Una era sombra de la otra, y viceversa. Lo de «viceversa» era en términos de Augusta. La pobre Jane no tenía la fuerza emocional para establecer un límite entre la absorbente influencer y ella. Si otra fuese la circunstancia, Emma hubiese hecho todo aquello que estuviese a su alcance con tal de socorrerla; pero no, la circunstancia llamada «George» se lo impedía. ¡Diablos! No quería pensarlo, porque le era muy fácil vislumbrar un fantasioso futuro. Si hasta se podía imaginar a Knightley como un padre feliz, responsabilizándose y amando como propio al niño que la cantante gestaba. Era un excelente tío, lo sabía. Sería un maravilloso padre. ¡Cielos! Las tripas se le retorcían.

—Emma… Emma… —La voz de Harriet resonaba en la cabeza de la señorita Woodhouse como un eco lejano—. Emma… —No, no tuvo suerte. Optó por gritar, a sabiendas de que estaba a centímetros de su oído—. ¡EMMA!

La señorita Woodhouse reaccionó lanzando al aire la carpeta con anotaciones que sostenía, fue a parar al suelo.

—¡Por los cielos, Harriet! ¡¿Qué?! ¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé, dímelo tú... —Los ojos de Harriet le indicaron con un muy notorio gesto las personas cercanas. Una hilera de empleados a la espera de sus indicaciones, las expresiones en los rostros reflejaban el fastidio grupal.

—¿Hace cuánto tiempo que esperan? —le preguntó por lo bajo a Harriet.

—El mismo tiempo que tú llevas lejos de aquí… —Harriet jugó la delicada carta del sarcasmo. Bien por ella, ya no era la muchacha sumisa de semanas atrás, estaba transitando el camino del autodescubrimiento y el poder.

—No es lo que te pregunté, pero bueno… vayamos a lo importante. —Se agachó en busca de su carpeta de organización. Revisó las anotaciones—. Milton, Fred y Jackie, formen tres equipos de trabajo y ocúpense de la ubicación de mesas considerando el mismo esquema de distribución que utilizamos cuando brindamos cenas show dentro del resort, sólo que a mayor escala… ¿sí?

Milton y Fred asintieron. Jackie, en cambio, torció la boca en una mueca.

—¿Qué sucede, Jackeline? Noto cierta disconformidad en ti.

—Sí, señorita Woodhouse, aquí… los muchachos. —Miró de reojo a sus compañeros—, prefieren no generar conflicto ahora, lo que no entienden es que al callar. —El murmullo generalizado del resto de los empleados, un total de diez, fue la banda sonora de la muchacha— sólo conseguirán que el conflicto crezca haciendo más difícil nuestra labor.

—Se breve y directa, Jackeline, sé que puedes serlo sin la señora Goddard censurándote.

Era verdad, a veces, los empleados solían llamarse al silencio ante la mirada demandante de la jefa de personal.

—Sabemos que la que da las órdenes aquí es usted, señorita Woodhouse…

—Y Harriet —la interrumpió haciendo que su amiga se sintiera más empoderada—. Confío en ella para la toma de decisiones en mi ausencia, y ustedes también deben de hacerlo.

—Eso, justamente, es lo que pretendo establecer, señorita Woodhouse… respondemos a usted y a Harriet Smith, nadie más. Entonces, la señorita Hawkins y sus indicaciones deben —resaltó con tono alto y severo el «deben»— quedarse al margen, ¿no es así? —Carraspeó volviendo a mirar de reojo a sus compañeros.

Emma inspiró profundo. La sola mención de Augusta la alteraba. ¡Ella y su maldita nariz metida en todo! Exhaló.

—Las indicaciones de la señorita Hawkins deben quedarse flotando en el éter, porque la señorita Hawkins no tiene nada que ver con este evento. Hagan de cuenta que lo que la señorita Hawkins les diga les entra por un oído y les sale por el otro… ¿Entendido? —Jackie asintió más que feliz, les dedicó una mirada de triunfo al resto de los empleados. Sin más reclamos, marcharon a cumplir con sus funciones. Emma volteó hasta quedar frente a una Harriet que contenía las ganas locas de reír—. ¿Qué?

—Nada, nada… creo que te han entendido, y creo que se te ha quedado atorado un último «señorita Hawkins» en la garganta. —Harriet, finalmente, había exorcizado el demonio Elton de su alma.

—Sí, comienzo a detestarla a un nivel superlativo… y, por otro lado, doy gracias al cielo por su existencia. ¡Es lo que... tú ya sabes quién. —No iba a pronunciar su nombre— se merece! No creo que haya mayor tortura que Augusta Hawkins en esta vida.

—Es verdad, lo que me hace sentir más y más pena por Jane Fairfax. Una vez leí en un artículo de periódico que los sentidos de las mujeres, cuando están embarazadas, se duplican o triplican… ¡Pobre Jane!

—¡Ya calla, me recuerdas a mi padre! —Le golpeó el pecho con la carpeta de organización.

—¡Auch! —gimió Harriet al recibir desprevenida el ataque—. ¿Pensé que habías limado las asperezas con Jane?

—En cierta manera, sí... podría decirse que sí.

—¿Podría decirse? —indagó con perspicacia la señorita Smith.

No se trataba de Jane, sino de George, y de lo que él podía estar callando… o sintiendo. La pregunta era, si confirmara esa suposición de sentimientos, en apariencia, no compartidos, ¿cómo reaccionaría?

¡Rayos! De eso se trataba, de observar las dos partes de la ecuación. George dejaba entrever una admiración que podía ser la primera demostración de amor. ¿Pero Jane? Nunca la había oído hablar de George. Nunca la había visto en una situación que indicara que tenía una «predisposición sentimental» hacia él. ¡Por supuesto que no! La pobre estaba con el corazón roto y… ¡embarazada! No la juzgaba, ni deseaba ponerse jamás en los zapatos de Fairfax, sólo tenía bien en claro que el camino que podían llegar a tomar los sentimientos de Knightley harían que éste se estrellara contra una gran muralla. ¡No, George no toleraría otro desamor! Ella tendría que resguardar su corazón, al igual que lo hizo tiempo atrás. Era imprescindible adelantarse a los hechos, indagar en Jane y, de ser necesario, abofetear a George hasta que se dignara a cambiar de rumbo.

—No me hagas caso, vamos a por Jane… presiento que nos necesita.

—Presientes bien… —Sentir compasión por alguien más allá de sí misma era un gran avance en Harriet.

La buscaron con la mirada; estaba sentada al piano. Abajo, al otro lado del escenario, Augusta daba órdenes como si fuese la dueña del circo.

Fueron sigilosas, la prometida de Elton no las oyó, era tan ruidosa que nada la superaba.

—No, no, los cuencos con agua y velas aromáticas como centros de mesa ya están pasados de moda… llévatelos —le indicaba a uno de los empleados que estaba haciendo la prueba de presentación del decorado—. Estaba pensando en unas lámparas de cristales Swarovski… ya las imagino, iluminando las mesas en la noche… y, junto al piano de Jane, otra, una de pie. —Tomó nota en su Tablet y activó el auricular inalámbrico que estaba incrustado en su oído derecho, habló al aire—. ¿Has oído? Sí, lámparas Swarovski, calcula unas cincuenta o sesenta… Ah, y caviar, si piensan hacer un menú de gala decente tienen que incluirlo. ¿Puedes creer que en este lugar no tienen caviar?

—No, no tenemos caviar, ni servimos caviar… —Emma alzó la voz, al tiempo que se ubicaba detrás de Augusta, ésta giró hasta enfrentarla—. Y aquí hay muchas cosas pasadas de moda, y ninguna de ellas tiene que ver con el resort. ¿Puedes dar por finalizada la conversación, o lo que sea que estés haciendo, por favor?

—¿Has oído, Jen? Sí, aquí reclaman mi atención, luego seguimos, bye. —Apretó el auricular con un notorio gesto de fastidio—. Dime, ¿qué necesitas?

—¡Vaya pregunta! Déjame ver, ¿qué necesito?… Nada que tú puedas darme, eso es seguro. Así que, relájate y disfruta de las instalaciones del hotel, bien lejos de aquí.

Jane fingió que la atacaba una molesta sensación de reflujo para disimular las ganas de reír.

—Creo que tienes un error de interpretación, Emma… —Augusta no era un adversario fácil de vencer, en especial, porque no solía interpretar las indirectas—, fue una pregunta… mmmm, políticamente correcta, nada más. Estoy aquí por las necesidades de mi amiga Jane.

El duelo de voluntades dio inicio. Harriet se hizo a un lado. Los empleados en los alrededores también. Aunque todos estaban expectantes del resultado.

—¿Y las necesidades de Jane incluyen caviar? —Emma fue en busca de la aprobación de la aludida. Tal vez era cuestión de antojo… No, no lo era. La simple mención de los huevos de esturión le provocó náuseas a la señorita Fairfax, tuvo que abandonar el piano y correr hasta el cesto de basura más cercano. Emma se cruzó de brazos con la satisfacción dibujada en el rostro—. Por lo visto, no… táchalo de tu lista, al igual que las lámparas de cristales… es más, tacha toda tu lista, porque las decisiones de este evento son tomadas por Harriet y por mí.

—O sea, piensas guiar este evento al fracaso… —contraatacó Augusta.

—Si ese posible fracaso está medido con la vara de tu «buen gusto». —Fue irónica—, entonces, sí... ¡le doy la bienvenida al fracaso!

Augusta sacudió la cabeza, buscó su móvil y le tomó una fotografía a Emma. Recitó en voz alta: #Aguafiestas #SigloPasado #LoOut #LoIn

—Yo que tú, ni lo intentaría —le susurró Harriet con la piedad tan característica en ella.

Augusta regresó el móvil al bolsillo de su pantalón.

—Estás aquí por Jane, ¿no es así? —Emma retomó el duelo.

—Por supuesto que sí.

—Entonces, en vez de estar hablando conmigo, ve y ayúdala.

No había caído en cuenta de que «su amiga» había vomitado el desayuno en el cesto de basura.

—Oh, Jane… —Trepó al escenario dramatizando su acto de socorro—. Oh, no me digas que tus náuseas matutinas regresaron. —Le recogió el cabello hacia atrás.

—No, esto fue ocasional…

—¡Maldición, y yo aquí sin mi spray de agua volcánica termal para refrescar tu rostro… lo dejé en la cabaña!

—Pues ve por él, Augusta, ¿qué clase de asistente eres? —Emma la motivó.

El afán de reconocimiento que Augusta Hawkins ansiaba la puso en movimiento. Regresaría con el spray facial, tomaría una foto del momento y lo subiría a las redes en busca de los likes que su ego demandaba. Como fuese, esos minutos de calma fueron bien recibidos.

—Gracias… —Jane no dudó en verbalizar el agradecimiento tras acomodarse en la butaca del piano. Era su instrumento de elección en esa ocasión, la guitarra ya no le resultaba cómoda debido al crecimiento del vientre.

—Eso no tienes ni que decirlo… —Subió al escenario, deseaba la mayor intimidad posible—, al contrario, la agradecida soy yo por tu colaboración.

Jane puso las manos a sus lados simulando una balanza.

—Evento benéfico… Hartfield Resort, es el equilibrio perfecto. Además, desde que tengo memoria, los Woodhouse y los Knightley siempre han hecho todo por ayudarnos, en especial tras la muerte de mi abuelo.

—El recuerdo del abuelo Bates siempre estará en mí, como muchas otras tantas memorias… Da gusto tenerte de regreso, Jane.

—Da gusto estar aquí, en casa… —La melancolía se le escapó por entre los labios—, tal vez fue un error irme.

—No lo sé, yo no creo que existan los errores… existen decisiones, y con el tiempo, vemos que todas y cada una de ellas nos llevan al lugar en el que debemos estar.

—No la creía tan optimista, señorita Woodhouse. —Jane sonrió alejando la tristeza de ella.

—Espera a conocerme mejor —bromeó—, y pensarás lo contrario. —Rieron juntas—. Por fuera de ello, y de que sé que cuentas con tu… tu asistente personal…

—¿Te refieres a la persona que me sugiere un repertorio más actual? —La interrumpió Jane—, ¿más actual como, por ejemplo, un reggaetón? ¿Esa asistente personal?

—Definitivamente, sí... hablamos de la misma persona. —Volvieron a reír—. Más allá de ella, cualquier cosa que necesites, sólo debes pedirla… a mí, a Harriet o, en su defecto… a George.

El rostro de Jane no mutó a oír ese nombre. Los ojos de Jane no brillaron al oír ese nombre. Los labios de Jane no ocultaron ninguna sonrisa, aunque sí lo hicieron los de Emma.

—Gracias, pero mantendré mis demandas a raya… y también a Augusta.

—Oh, por favor, en especial a Augusta. —Coincidieron en risas que se vieron interrumpidas por el repiqueteo de un móvil. Provenía del bolso de Jane, que estaba en el piso, al borde del escenario—. ¿Te lo alcanzo? —Jane asintió.

Hurgó dentro del bolso, dio con él y, sin prestar atención a la llamada, se lo entregó. La muchacha palideció, y los instintos metiches de la señorita Woodhouse se activaron. Una fugaz mirada de reojo bastó para leer la pantalla del móvil: «Frank llamando».

—¿Me disculpas…? —se excusó Fairfax—. Es mi exproductor, tengo que atenderlo.

Mentía. La palidez repentina lo demostraba, la tensión en su rostro lo confesaba, y el pasado, no muy lejano, la traicionaba. Hetty había hablado un sinfín de veces sobre el productor de Jane… Marcus O'Brien esto, Marcus O'Brien lo otro. ¿Había un Frank en su vida? Al parecer sí, y era un Frank que la incomodaba al punto de aferrarse a su vientre.

15

Los niños Knightley, salvo la pequeña Isabella que quedó al resguardo de sus padres, se detuvieron en la escalinata del resort. Sus ojos brillaban anhelantes y apenas podían contener las sonrisas. Era su parte preferida del receso escolar, pasar unos días con sus tíos y ser malcriados hasta decir basta. Anne fue la réferi de la disputa.

George y Emma estaban separados por un par de metros y observaban a sus sobrinos con la misma cuota de diversión.

—Empieza el señor Knightley —decretó Anne.

George se hizo a un lado y reveló una pista de automóviles eléctrica que arrancó chillidos de dicha en los niños.

—Oh, eso va a ser difícil de superar, Emma… —se burló Anne, y George le guiñó un ojo.

—Veo que el réferi ha confraternizado con uno de los participantes. No importa, no importa, mi ofrenda ganará sin ayuda extra.

—Las acusaciones infundadas tienen castigo —se defendió Knightley, y Emma rió antes de hacerse a un lado y revelar su regalo: un telescopio. Una nueva oleada de chillidos, seguida de una deliberación infantil.

—Pedimos desempate —dijo Henry, el mayor. George y Emma rompieron en carcajadas, ¡eran terribles! Y los adoraban por eso.

—Bien —dijo Knightley—, si me eligen a mí tendrán… mmm… hamburguesas con patatas de cena. —Eso pareció ganar la aprobación de los niños, quienes disfrutaban de la comida chatarra de tanto en tanto, cuando ni su abuelo ni su madre los podían reprender.

—No se apresuren —intervino Emma—, si vienen conmigo, podrán quedarse despiertos viendo películas hasta las diez.

Los niños no tuvieron ni que deliberar, corrieron a saludar a su tía primero.

—Un año más, Knightley, un año más que te gana Emma —bromeó Anne, y palmeó al hombre como consuelo.

—Un año más que hace trampas, dirás. Porque todos sabemos que los niños no llegarán a las diez despiertos. —Rieron en complicidad, y se despidieron de Anne para emprender una agotadora jornada de juegos y excursiones con sus sobrinos.

Los pequeños no eran los únicos que mostraban esa dicha, George y Emma amaban la tregua que se construía en torno a ellos. Allí no existían las disputas, los problemas ni el trabajo. Era la semana que Knightley se tomaba para él, para el descanso, y de esa forma, también les regalaba a su hermano y cuñada la posibilidad de unos días de tranquilidad.

Para Emma, en cambio, era regresar a su feliz infancia, a los años en lo que todo era diversión, risas y camaradería con los Knightley. Mientras subían con los niños al todoterreno, la joven Woodhouse miró a George y le pareció divisar en su mirada la misma nostalgia. Solían ser cómplices de aventuras, por la seriedad de él y lo salvaje de Emma. John e Isabella, tan próximos en edad como en intereses, solían idear diabluras para desquitarse con la traviesa y, a veces revoltosa, hermanita menor, haciendo que George se convirtiera siempre en el caballero al rescate.

Los sentimientos de Emma la tomaron por sorpresa; ¿hacía cuánto que no pensaba en la adoración hacia George? Volverse adulto no era tan agradable como solía pensar la niña que Emma fue. Recordaba su diario íntimo de tapas rosas y páginas perfumadas, donde escribía las cosas que haría cuando creciera, planes que no incluían discutir con Knightley en cada ocasión. Como fuera, era fin de semana de tregua, y lo aprovecharía.

Los niños parloteaban sin parar; se organizaban para utilizar la pista de automóviles y el telescopio al mismo tiempo, y Henry propuso hacer un sorteo de turnos.

—Henry… —lo reprendió George. Emma lo miró de soslayo, desde su lugar en la butaca del acompañante—. Estás haciendo trampas.

—No, no es cierto.

—Este niño es una luz en matemáticas, si sólo utilizara sus poderes para el bien… —se quejó el hombre, y Emma rió.

—Hacerles la vida imposible a tus hermanos es una noble causa. Y ya sabemos de cuál rama de la familia sacó la inteligencia.

—Hmmm, no lo sé, pero afirmo que sí sabemos a quién se parece en sus planes maquiavélicos.

—¿A ti? —ironizó Emma.

—Claro, ¿a quién más?, ¿conoces algún otro pariente de estos pequeños con grandes dotes para la manipulación? —Condujeron un par de minutos en silencio, o, mejor dicho, sin que hablaran los adultos, luego George agregó—: En serio, me recuerda a ti. Incluso más que la pequeña Emma, con quien compartes nombre —y la observó por el espejo retrovisor. La melliza de George era bastante seria, en comparación a los demás hermanos.

—La pequeña Emma es tu réplica, ¿qué te apuesto a que si vamos a un lugar en donde nadie nos conozca, todo el mundo asumiría que es tu hija y no de tu hermano?

—Por supuesto, heredó la belleza del tío.

—Luego la vanidosa soy yo… —bromeó.

—¡Tía! —exclamó el pequeño George—, se me han tapado los oídos.

—Haz así —le indicó. Se tapó la nariz y sopló. El niño la imitó, y luego sacudió la cabeza, molesto. Sus hermanos también necesitaron destapar los oídos—. Es que estamos yendo muy alto. Ya te habituarás.

Como era fin de temporada alta, la nieve sólo estaba en la cima de la montaña, y había que ascender varias millas, hasta el tercer parador, para poder esquiar o practicar deportes de hielo. Una vez solucionado el problema de audición, regresaron a la disputa por el uso de los juguetes nuevos. Emma retomó la conversación con George.

—La señora Perry dice que no es bueno repetir los nombres, que se le transmiten karmas del pasado o algo así.

—La señora Perry dice que hay que beber infusión de pepino cada cinco pasos. No lo sé, Emma, no quiero ser incrédulo… —Los labios de George le curvaron, y la muchacha lo reprendió con un suave golpe en el brazo, apenas juguetón, no quería provocar un accidente en la serpenteante carretera hacia la cima.

—Como sea, es algo curioso, ¿no?, porque Emma es tu réplica, y yo soy idéntica a Henry… No es tan lineal como Emma es Emma, Henry mi padre y George tú.

—Casi, casi, como si no tuviera nada que ver sus nombres con nuestros asuntos.

—Eres demasiado incrédulo para tu propio bien, George. —Algo en el modo en que lo dijo tomó a los dos por sorpresa. Knightley quitó la mirada de la carretera apenas unos segundos, observó a Emma, los ojos almendrados de ella estaban fijos en él, tan absortos como si compartieran una epifanía que no hubieran comprendido aún. Era legítima preocupación lo que se escondía en las palabras de la joven Woodhouse, y no una inquietud por su salud física, sino por lo emocional.

A Emma comenzaba a turbarle el aislamiento afectivo de George, aunque no se permitiera pensarlo a diario. Quizá por eso lo provocaba, buscaba peleas, discusiones, choques, porque era una forma de sacarlo de la cápsula, una forma inconsciente para ambos. Y ahora que de a poco lo conseguía, le asustaba el resultado. Que Knightley estuviera un paso más cerca de volver a creer en algo, más si ese algo era el amor, la dejaba a ella un centímetro más cerca de perder algo ¿un amigo?, ¿un compañero?, ¿un lugar seguro donde refugiarse?, ¿qué era George en su vida después de todo?

Arribaron a la cima a los pocos minutos. Los pequeños Knightley se lanzaron fuera del todoterreno con la ansiedad como combustible; Weston aguardaba por ellos, con los equipos de nieve listos en varias tallas. Henry estaba feliz de haber cambiado a una más grande, y les contaba a sus hermanos cuánto había crecido en esos meses, y alardeaba de ser el más alto.

Una vez enfundados en los trajes térmicos, los adultos también, sortearon con palillos los turnos de los telesillas y se acomodaron dispuestos a empezar con los juegos.

David llevaba consigo un mapa, en el que había marcado previamente las zonas seguras. Cuando la temporada invernal remitía, la montaña se volvía algo peligrosa para quienes no la conocían. Zonas de deshielo, avalanchas menores, suelo resbaladizo, piedras que quedaban al descubierto… Emma y George confiaban en él, por lo que, pese a los riesgos, se sentían seguros.

Una vez que descendieron de los telesillas, avanzaron por un sendero hasta un área nevada, que no parecía mostrar los indicios del deshielo. Estaban más alto que de costumbre, y se notaba en el paisaje que no se trataba de un lugar turístico común, sino uno que sólo los lugareños conocían.

Los niños tomaron los trineos, dispuestos a hacer carreras en pendiente. Los gritos felices incluían a sus tíos, quienes no tardaron en sumarse a los desafíos.

—Siguen siendo dos niños —dijo Weston, al verlos arrojarse bolas de nieve. Emma, John y George Jr. contra Knightley, la pequeña Emma y Henry en una batalla campal de lanzamiento.

Tras ello, el tradicional desafío del muñeco de nieve más alto y mejor vestido. Carrera de embolsados y un remate de escalar la pendiente para poder observar los bosques y el valle desde el punto superior. Divisaron algunos ciervos salvajes y el vuelo de un águila, y Weston les contó que hacía poco avistó un puma en el área protegida, al otro lado de la montaña. La reserva que se hallaba en los bosques del valle próximo no eran de libre acceso, pero David prometió que, si se portaban bien, hablaría con los guardabosques para dar un paseo.

Hicieron una fogata y se dispusieron a comer malvaviscos y a contar leyendas nativas sobre los antiguos habitantes de las montañas. Emma y George, quienes ya las conocían al dedillo, aprovecharon para descansar a un lado comiendo dulces sin que el señor Woodhouse los reprendiera. Era agradable volver a sentirse jóvenes.

Las miradas no tardaron en cruzarse, al igual que la respuesta mecánica de sonreírse en complicidad.

—Sé que los has engañado, se dormirán antes de las diez… —dijo George, en un susurro.

—Quizá Henry dure un poco más, ha crecido mucho, ¿no lo crees?

—Reconocer el paso del tiempo en los niños es el primer indicio de vejez, luego vienen las canas.

—¿Tienes canas? —Emma se acercó, divertida, y él se alejó para no exponer su cabellera al escrutinio. Rieron como chiquilines ante el juego de atraparse y huir.

—Ya, ya, compórtate. Retiro lo que dije de que te pareces a Henry… ¡Eres peor que Henry!

—No, no… sólo tengo más experiencia. Aguarda y verás, en cualquier momento comienza con su intuición Woodhouse…

—¡Qué peligro! —exclamó George—, dos demonios con esa «intuición». —Dibujó comillas en el aire.

—No quieres creer en ella, pero pocas veces me ha fallado. Es más…

—¿Sí? —insistió al ver que Emma se interrumpió.

—Nada, mejor, deja… —Emma mordió un malvavisco, y bebió un sorbo de café negro que le alcanzó Weston. Puso atención al relato que los niños oían en voz de David. Lo conocía, trataba de la búsqueda de una pluma sagrada.

—¿Emma?

—So… sólo que… —titubeó hasta que dejó salir las palabras—. Hacía mucho que no estábamos en paz. Últimamente discutimos todo el tiempo, y dos nombres suelen conseguir que nos encaminemos, directo y sin escala, a una disputa…

—Jane y Frank… —coincidió George.

—Exacto, y da la casualidad que lo que iba a decir los incluye a ambos.

—Ahora despertaste mi curiosidad. —Knightley no se mostró molesto o a la defensiva—. Vamos, dilo, los malvaviscos consiguen ponerme de un humor menos contencioso.

Rieron, y Emma le alcanzó una nueva ramilla con el dulce tostado al fuego asegurándose su buena predisposición. George se acercó a ella, para conservar el calor y brindar parte del suyo.

—Cuando estaba trabajando en los preparativos de la gala benéfica, Jane recibió una llamada… —Knightley asintió animándola a continuar—, al principio no le di importancia, le alcancé el teléfono, pero cuando observé que palidecía…

—No pudiste con tu genio.

—¡Qué bien me conoces! —bromeó, admitiendo que, quizá, su tendencia a hurgar en vidas ajenas pudiera ser un defecto de carácter—. Como sea… yo tengo la teoría de que Dixon es el padre del bebé de Jane.

—¿Dixon?, ¿el esposo de su amiga? Oh, Emma… realmente tu mente es un lugar extraño.

—¿No lo crees? Eso explicaría su huida y que no quisiera ir a la costa Este, además de la costosa guitarra…

—Muchas cosas explicarían esos eventos. Asuntos que no vienen al caso, porque veo que eso no es lo que quieres decir. ¿Era Dixon el que llamaba?

—No… Frank. —Las cejas de George se alzaron, y Emma pudo adivinar el malestar que le asaltaba. Se maldijo por haber abierto la boca, así como tenía sus conjeturas con respecto a Leonard Dixon, también estaba el asunto de los posibles sentimientos de Knightley con Jane. No quería que saliera herido; de verdad, haría lo posible para evitarlo—. Cuando le pregunté si conocía a Jane, me dijo que no, que sólo la había visto en algunos eventos en común. Entonces, ¿por qué tiene su número?, ¿por qué la llama?, y ¿por qué eso la afecta a Jane?

—Lo sabía… —masculló George—, sabía que Frank Churchill tiene motivos ocultos para estar aquí. ¿Te lo dije o no te lo dije?

—¿Qué motivos?

—No lo sé, pero es evidente que no se limita a visitar a su padre. Bien podría haberse excusado otro año, como ha hecho siempre.

—No voy a defenderlo en esta ocasión, sólo por dos motivos: porque no quiero disipar el buen humor del día, y porque coincido en que algo oculta, aunque no sea necesariamente malo. De todos modos, no me gusta la mentira… ¿por qué no ser honesto conmigo respecto a su relación con Jane?

—Pobre Jane, como si no le sobraran problemas —se lamentó George, con una genuina pena que aguijonó a Emma.

Ella bebió café e intentó digerir un nuevo malvavisco, el dulce se volvió piedra en su estómago. No soportaba más la pena, la idea de que George albergara sentimientos por Jane que no fueran correspondidos. ¿Era ésa la razón de la enemistad con Frank?, ¿acaso se trataba de celos, de una disputa por la joven Fairfax?, no podía creer que algo así la angustiara de la forma en que lo hacía. ¡A ella!, ¡a Emma Woodhouse!, la maestra casamentera. Si otros fueran los protagonistas de ese triángulo, sería la primera en preparar palomitas e interpretar acordes nupciales. Sin embargo, nada en el asunto le traía felicidad.

Era mejor ir al grano, quitarse la espinilla y darle algo de paz a su atormentada mente.

—¿A ti te gusta Jane?

—¿A quién no le gusta Jane? —Repreguntó, absorto en no quemarse con su malvavisco. Al ver que Emma se paralizaba, dejó de pelear con el dulce y se enfocó en ella. Pensó que el viento se había detenido por un instante, que todo era silencio en la montaña. No había luz, más que el brillo de los ojos almendrados de la señorita Woodhouse escrutándolo, intentando ver más allá de su fachada. Parpadeó, la sensación onírica no se disipaba. Los celos de Emma tomaban otra magnitud, una que iba más allá de una infantil competencia con quien ella creía que era la mujer más talentosa del valle. Fingir humildad y ser humilde eran cosas distintas, y Emma Woodhouse, con todos sus defectos, entraba en el segundo grupo; era capaz de admitir que otras personas la superaban, que con sus fortalezas venían sus debilidades y convivía con las dos facetas de su ser. George sintió que volvía a verla, a verla de verdad—. Te refieres a si me gusta en términos románticos, ¿verdad? —Emma asintió—. No, no me gusta Jane de esa manera. Sabes que no creo que haya nada malo en ser reservada, en mantener la vida privada en un lugar seguro, puedo comprender eso de ella… pero no son cualidades que admire.

Emma largó el aire, aliviada. Se dijo que era por la certeza de saber que su amigo no sufriría un desamor. Sí, su amigo era el que no sufriría. Ahora necesitaba convencerse.

—¿No crees que hay algo autorreferencial en admirar del otro las cualidades de uno mismo? —preguntó Knightley tras unos minutos de silencio—. Es decir…

Emma posó su mano enguantada sobre la de él, no necesitaba decir más. George era reservado, al igual que Jane, por las vivencias del pasado. Lograba ver, en ese instante, por qué él siempre la defendía y se ponía en sus zapatos: porque ya estaba en sus zapatos. Una vez más, como tantos años atrás, odió a la ex de Knightley con todo su ser por la cicatriz que había dejado con su engaño.

—Detesto las mentiras… —repitió Emma. Le molestaba que el joven Churchill no actuara con honestidad, no confiara en ella. Le brindaría el beneficio de la duda, al fin de cuentas, cada quien cargaba sus propias historias.

—No me sorprende, eres demasiado genuina y transparente para tu propio bien.

—¡Momento!, ¿acabas de halagarme? —Simuló desmayarse sobre la nieve, luego se incorporó de golpe—. Ah, no, has dicho eso de «para tu propio bien», así puedes simular que no remarcas una virtud.

—Retírate cuando vas ganando, Emma —dijo él, divertido—, llévate el botín del cumplido y no peques de avaricia. Que por hoy ya has obtenido suficiente…

—Ah, ¿sí?

—¡Tía! Es hora de usar el telescopio —dijo el pequeño John.

—Ya ves —murmuró George—, hoy fue tu día de suerte. Has conseguido el saludo de honor de nuestros sobrinos y has recibido un cumplido. ¿Qué más quieres?

—Nada más —reconoció Emma, con sinceridad. Sobrinos, excursiones, diversión y la compañía de George; aquello que siempre quiso, siempre tuvo y, esperaba, jamás perdiera.

16

La partida de los niños regresó cada pieza del rompecabezas a su lugar: George como un mánager cien por ciento involucrado, y Emma como la cabeza al mando del evento benéfico.

—Harriet, quiero felicitarte, y nada tiene que ver mi felicitación con nuestra amistad —aclaró antes de que ésta comenzara a restarse crédito—, has hecho un trabajo maravilloso, y tu idea de subasta de bailes, sin duda, va a elevar muy por lo alto la cifra recaudada.

—¿En verdad lo crees? Escuché decir a Augusta que la subasta es un recurso de mal gusto y…

—Y, ¿déjame adivinar? —La interrumpió. Nada ni nadie le robaría la felicidad almacenada en las venas tras una larga semana de amor familiar—, pasado de moda. —Harriet asintió—. Te aseguro que lo dijo porque no se le ocurrió a ella.

—¿Tú crees? —Harriet tenía que seguir trabajando la confianza en sí misma.

—Mira, aquí, la única pasada de moda es ella… —Enredó su brazo al de la señorita Smith y desfilaron por entre las mesas—, por lo menos en cuanto a buen gusto se refiere, algo que a ti te sobra. —Era la pura verdad, Harriet podía dudar con respecto a todo, tener baja autoestima y no sentirse merecedora de más, pero era una muchacha bella, delicada, con buenos modales y sentimientos nobles; y eso se adquiere desde la cuna—. Deja que siga su vida y opine bajo los estándares adquiridos en su escuela de «influencer».

Con eso consiguió que Harriet riera y se relajara.

—Tienes razón, aunque debo confesar que su actitud ha arruinado un poco mis planes de subasta…

—¿Por qué lo dices?

—Porque le prohibió a Elton que participara…

Emma maldijo por lo bajo; no podía negarlo, Philip Elton era parte de las atracciones del resort, sobre todo con las huéspedes divorciadas; y contaban con varias de ellas, que disfrutaban de toda la temporada completa sin poner reparo en gastos.

—¡Rayos! Augusta sigue sumando puntos en contra, ¿me crees, Harriet, que he llegado a pensar en revocarles la membresía? —La madre de Augusta pagaba de manera anual la estadía, aunque no la utilizaran, de esa manera se aseguraba contar con la cabaña que era de su predilección cuando quisiera, y a la vez, gozaba de un importante descuento.

—¿Puedes hacerlo? —La idea le resultó fabulosa a la señorita Smith.

—Puedo, aunque eso implicaría una... una apasionada discusión con George, que detesta que mezcle mis opiniones personales con las del resort.

—Tú siempre tienes discusiones «apasionadas» con George.

—Es verdad, pero lo son por puro deporte, es como mi caminata diaria, ¿entiendes?

—O sea que... te gusta discutir con él.

—¿Pretendes una confesión, Harriet? —Se detuvo en seco obligándola a hacer lo mismo.

—¿Lo es? —Alzó una ceja con suspicacia.

¡Vaya, he creado un monstruo!, pensó Emma.

—No, no es una confesión, todo el mundo sabe que George y yo discutimos hasta del color del amanecer, pero son discusiones poco relevantes y, además, discusiones que suelo ganar… Eso es muy importante, Harriet, saber qué batallas tomar.

—Cualquiera diría que ese pensamiento es de cobardes, y con cualquiera me refiero a ti. —Harriet fue muy directa. ¡Bien por ella!

Ese pensamiento fue compartido en silencio por Emma. Enfrentarse a esa realidad era algo nuevo. Bueno, no nuevo, enterrado y acallado por años. Podía perder un millón de batallas, y no le importaría, pero perderlo a él..

—No quiero perder a George —balbuceó sin siquiera darse cuenta.

—¿Perder a George? —La sorpresa ante lo oído frunció el ceño de Harriet.

¡Cielo santo! ¿Acaso no podía contener a sus malditos pensamientos a raya?

—Contra George… —Rió con falsedad, volvió a aferrarse a su brazo y retomar la caminata—. No quiero perder contra George jamás, y lo de la membresía Hawkins es una batalla perdida de antemano, él usará como argumento de defensa mis comunes «caprichos» y mis «prejuicios», ¿y sabes qué? ¡Tendrá razón!

—Emma, sabes que, si me necesitas para alguna batalla, cuentas conmigo ¿verdad?

—¡Claro que lo sé! Pero en lo referente a Augusta, no vale la pena invertir el mínimo esfuerzo, ese fantasioso imperio caerá por su propio peso. Volvamos a la subasta…

—Oh, sí... volviendo a ella. —Antes de continuar, escribió un breve mensaje de texto en su teléfono—, no contaremos con Elton, pero creo que puedo llegar a tener un reemplazo más que acorde…

—¿Sí?

—Definitivamente, sí. —La sonrisa pícara de Harriet fue un llamativo spoiler.

—¿Quién?

—Eso vas a tener que averiguarlo.

—Oh, no… no te atrevas a intentar ese juego conmigo. Dame tu carpeta de notas —ordenó. Harriet la escondió tras su espalda retrocediendo un par de pasos—. ¿En serio, Harriet? ¡Vamos, entrégamela!

—Si la quieres, tienes que venir a por ella.

—¡Por supuesto que iré a por ella! Y te arrepentirás.

Se lanzó a la captura de la información, rodeó a Harriet con los brazos. Lucharon. Harriet giró sobre sus talones arrastrando a Emma consigo. Cuando cambiaron de posición, la lucha llegó a su fin. Ya no se requería de la información contenida en la carpeta. La información estaba allí, ante ella, sonriendo.

—¡Frank! —Le devolvió la sonrisa. No pudo evitarlo, le agradaba. Aunque le ocultara más cosas de las que Emma pudiese llegar a suponer—. ¿Estás de regreso?

—No, soy sólo un holograma —se burló. Harriet y él rieron.

—¿Tú sabías de esto? —reprendió a su amiga.

—Frank quería darte una sorpresa, y me pareció que una sorpresa como ésta podría agradarte.

—El regreso de los amigos son siempre sorpresas agradables —expresó colocando sobre el tapete la verdad de sus sentimientos hacia Frank. Fue hasta él, y sin medir la efusividad, lo abrazó. Un abrazo que fue correspondido con igual intensidad.

—Yo también te he extrañado, Emma —dejó escapar él. Lo dicho resonó con sinceridad—. Por eso me he hecho el tiempo para estar aquí y formar parte de tu evento. Me imagino que necesitas de toda la ayuda posible.

—¡Uff, y no sabes cuánta! Ven, te lo cuento con un café de por medio. —Lo tomó del brazo. Se volteó a la señorita Smith—. Tú continúa comportándote como lo que eres, la reina de la organización de este evento.

El halago deshizo a Harriet. Las mejillas se le enrojecieron, más aún cuando Frank le guiñó el ojo, algo que no pasó desapercibido en Emma.

—Como negarme a un café contigo… —Frank se dejó guiar por ella, y juntos se encaminaron a las terrazas buffet del resort. Tenían que ponerse al día.

El evento inició con bombos y platillos. «Fly me to the Moon», interpretado por la banda homenaje a Sinatra, resonó en los parlantes de todo el resort, y un despliegue de delicados fuegos artificiales dieron por inaugurada la noche.

Las cámaras televisivas del canal local capturaban imágenes en vivo; las galas benéficas del hotel solían ocupar una franja horaria del noticiero. A esa transmisión en directo se lo sumó otra, la de Augusta Hawkins en su canal de YouTube. Jane prefirió mantenerse al margen con el de ella; tal vez, porque reconocía que su vida se dirigía a otro camino: la maternidad lejos del espectáculo.

Lo único destacable de la labor de Augusta fue la opción de donación a través del sitio web que, a su manera, estaba recaudando fondos. Todo lo demás era repudiable; lucía un enterizo semitransparente con incrustaciones de cristales. Al parecer, como no se le permitió el uso de las lámparas Swarovski, se las colocó sobre el cuerpo. ¡Alguien tenía que explicarle el verdadero significado de lo «pasado de moda»!, y, como lección extra, el de «buen gusto».

—¡Dichosos los ojos…! —Las palabras de Frank se interrumpieron al contemplar lo mismo que Emma, el vestuario de Augusta Hawkins—. Oh, no… mis ojos ya no son dichosos, arden, literalmente, arden —dramatizó.

—Ya basta, Frank, estoy invirtiendo cada gramo de mi voluntad en no reír… —Lo golpeó en el pecho—. Además, es justo retomar tus palabras desde mi perspectiva… ¡Dichosos «mis» ojos! Vales millones, ¿lo sabes?, ¿no?

El atractivo y el carisma de Frank eran innegable, y el tono azabache le sentaba de maravillas. Smoking negro, camisa blanca y pajarita negra. El detalle distintivo era la rosa rococó en su solapa.

—Por supuesto que lo sé —bromeó, tenía unos cuantos defectos, pero el ego no podía considerarse uno de ellos—, y creo que esta gala se ha beneficiado con mi regreso. La señora Mortimer. —Una de las huéspedes vip de Hartfield— me ha dicho que está dispuesta a pagar cuatro cifras por mí.

—¿Cuatro cifras? Lo siento, pero eso es un timo… si fuese Elton, pagaría mucho más.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? ¿Más por Philip Elton? —La intimó a girar, y guió su rostro hasta dar con el deportista—. ¿Ese Elton? ¿El que viste un chándal smoking?

Emma estalló en una carcajada tan fuerte que las personas en las mesas cercanas se voltearon a verla.

—Muy estilo Maluma lo de Elton —dijo entre risas y por lo bajo—. No me sorprende, Augusta está más Karol G que nunca.

—¿Quiénes diablos son «Maluma» y «Karol G»?

—Ay, Frank, no sabes lo feliz que me hace oírte decir eso. —Le estampó un beso en la mejilla. Como si de un misil se tratara, la mirada de George atravesó todo el lugar hasta impactar sin piedad en ella, al punto de incomodarla. Se separó de Frank como si su cuerpo lo repeliera.

¿Qué la incomodaba? ¿Qué George demostrara su desaprobación o que malinterpretara ese beso?

—Si te hace feliz mi desconocimiento. —Frank no percibió el cambio de actitud en Emma—, lo justo es que pagues por esa felicidad, ya sabes lo que dicen… Nada es gratis en esta vida.

—Lo siento… —Regresó en sí al apartar la mirada de la de George—, ¿qué no es gratis? 

—Que disfrutes con mi entretenimiento, según Harriet Smith, tiene un precio… y si la señora Mortimer no está dispuesta a pagarlo como se debe, tú lo harás.

—¿Perdón? ¿Te estoy interpretando correctamente? —Llevó las manos al pecho fingiendo ofensa.

—Sí… y déjame recordarte que me debes un baile.

Emma rememoró una de tantas competencias en la nieve en la que apostaron una cena con baile incluido.

—¿Y tengo que pagar por ese baile?

—Tienes que hacer lo que sea necesario… Además, míranos. —Señaló los vestuarios de ambos. Emma lucía un vestido en dos tonos, el strapless superior blanco y la falda negra, con un agregado de lazo rosa rococó a la cintura—, somos la combinación perfecta. —Era demasiada casualidad.

—Anne te contó de mi vestido, ¿no?

—¡Estás loca! Esa mujer es una muralla cuando lo desea… —Emma alzó las cejas esperando una confesión—. Fue Harriet, ¿quién más?, es fácil de conquistar, con una caja de bombones me fue suficiente.

¿Una caja de bombones? ¡Eso sí que era un comienzo!

—Pues tu informante se ha reservado la cereza del pastel.

—¿Cuál?

—Al igual que tú, estoy incluida en la subasta de bailes… y la puja entre participantes se ve como un fraude.

La decepción fue notoria en el rostro de Churchill.

—¡Cielos, Emma, me has destruido el corazón!

—Pues vuélvelo a unir que lo necesitamos… y calla, que Jane va a iniciar su show.

—De ser así, nos vemos en un rato… —Parecía decidido a marcharse.

—¿A dónde vas?

—A cambiar mi rosa rococó por otra… ha perdido su razón de ser —intentó bromear. Los aires de broma desaparecieron al oír las primeras notas vocales de Jane. El malestar gobernó su rostro. Emma le tuvo piedad.

—Ve… pero no te demores, ¿quieres?

—Me demoraré lo justo y necesario.

Lo justo y necesario coincidió con el fin de la interpretación de Jane Fairfax en el escenario. Fue una pena; el show de la joven cantante fue maravilloso, logró una respuesta total del público. El pequeño Fairfax que crecía en su vientre parecía doblegar a su madre, quien hizo a un lado esa costumbre tan reservada de ella. Interactúo con los invitados, se ofreció a interpretar la canción que desearan a cambio de una donación y, cuando no conocía la letra o la melodía, no se echaba atrás e inventaba, provocando carcajadas en todos.

Emma sentía una profunda tristeza por lo que parecía ser el desenlace de una fallida relación sentimental, así y todo, a pesar del dolor que Jane podía estar experimentando, desde su análisis, existía una buena contrapartida: el regreso a casa. Y Jane comenzaba a gozar de ella, a reencontrarse con sus orígenes, con las personas que la amaban sin importar nada más.

Fue en busca de George, que se encontraba a pasos del escenario, sabía que en cuestión de minutos debería de poner sus destrezas de mánager al servicio del evento.

—Quita esa expresión de tu rostro, George… no vas camino a la guillotina.

—No, pero has encontrado la manera perfecta de equipararla. —Estaba nervioso, no le agradaba hablar en público, y si lo hacía era sólo porque se trataba de una gala benéfica.

—Esto se hubiese solucionado muy fácil si te hubieses sumado a los candidatos de la subasta.

—Sabes que odio bailar…

—Mi padre también, y ahí lo tienes, a la espera de venderse por unos dólares… podrías imitarlo.

—Podría, pero gracias al cielo, no eres mi hija…

—Entonces, ten... —dijo entregándole el micrófono inalámbrico—, pon todo el encanto que esté a tu alcance y sonríe.

Si George se permitiera, por una vez, tan sólo una, bajar las barreras emocionales que lo contenían y desplegara su auténtico encanto, haría estragos sobre la población del valle… e impactaría de forma despiadada en aquel corazón que ansiaba, con desesperación, más que un simple intercambio.

Por desgracia, George no se lo permitió y guardó ese encanto en lo profundo del bolsillo de su chaqueta azul petróleo. Así y todo, logró el efecto deseado en el público, porque si en algo era experto, era en dirigir. La suma acumulada crecía y crecía con cada postulante ofrecido, los discursos de venta de Knightley conseguían vender arena a los habitantes del desierto. Todo marchaba espléndido, hasta que le tocó el turno a Frank Churchill.

—Y aquí, ante nosotros, un espécimen único… —Emma, que estaba a un par de metros, lo devoró con la mirada. George carraspeó, y, con disimulo, tragó todos esos adjetivos que pensó utilizar antes de recibir la desaprobación de la adorada señorita Woodhouse—, directo desde la ciudad, con un glamour incomparable y una destreza sin igual en la pista de baile… —Se llevó la mano a los labios y simuló confidencia con el público—, o por lo menos eso es lo que han dicho, yo no doy fe, ustedes se arriesgan… —Las risas generales cubrieron el momento con un manto de disfrute. George se rindió a la causa—, he aquí, señoras y señoras, Frank Churchill… —Las manos con paletas comenzaron a alzarse—. Oh, veo que la señora Mortimer está decidida a tomarte como prisionero, Frank —se burló—. ¿Quién da más? ¡Vamos! Excelente, señora Wilkinson, este muchacho vale cada dólar… —Anne Weston levantó la paleta—. No, no, no sé si pueda aceptar esa oferta, Anne…

Mientras George extendía la puja por Frank, Emma centró la atención en una mujer que jugaba con su paleta sin alzarla. Era como si le quemara, como si el deseo fuese uno, y la actitud que demostraba, lo opuesto. Agotada ante lo que parecía ser una devastadora lucha interna, dejó la paleta sobre la mesa y se marchó. Así fue como Jane Fairfax dio por finalizada la noche. Así fue como las sospechas de Emma dejaron de ser infundadas. Existía algo entre esos dos, y ansiaba averiguarlo.

—Señora Mortimer, es su última oportunidad… —La mujer negó con la cabeza al tiempo que bajaba su paleta—. ¿No? ... entonces, señora Weston, Frank Churchill es suyo a la una, a las dos y a las tres. ¡Y no se aceptan devoluciones!

La subasta masculina culminó con Henry Woodhouse, que no requirió de un gran discurso promocional. Fue el viudo más codiciado de la noche. La ganadora fue la señora Goddard, con la que Henry ya había establecido un pacto previo. Nada de bailes, sólo compartir conocimientos holísticos bajo la luz de la luna mientras disfrutaban de una infusión de hierbas seleccionadas para la ocasión.

La tarea de subastador se volvió un tanto incómoda cuando fue el turno de las mujeres. Bromear con respecto a las «posibles» cualidades físicas masculinas era sencillo, llevar la misma dinámica al ámbito femenino resultaba machista y de mal gusto. Cuando fue el turno de Emma, la catarata de halagos abandonó su boca con perfecta naturalidad, y la respuesta del público fue inmediata. David Weston tomó la subasta de la señorita Woodhouse como una cruzada personal, y Knightley festejó en secreto su actitud. Finalmente, David obtuvo el triunfo tras batallar con un par de huéspedes conocidos de antaño, que solían competir contra David en los deportes en nieve. Resultó más una batalla de egos y voluntades que el deseo de conseguir un baile con una de las propietarias del resort. A modo de cierre —y por cuestiones de organización que le impidieron realizar esa función antes—, le tocó el turno a Harriet, quien aceptó ser subastada debido a la asfixiante insistencia de Emma, Anne y la señora Goddard; en palabras de esta última, ella era la representante de los empleados en el evento y debía lucirse. La pobre señorita Smith, con tantas preocupaciones y responsabilidades en la cabeza, olvidó esa «pequeña» función a cumplir. Lucía un delicado enterizo palazo negro, que confesaba su rol en el evento, uno muy diferente al de las muchachas que participaban de la subasta de bailes. Anne y Emma improvisaron sobre la marcha, le soltaron el cabello —ese hermoso cabello castaño oscuro—, le colocaron una flor en él y decoraron su cadera con un cinturón de cadena Gucci que tomaron prestado de la caja de objetos olvidados de la recepción del resort. No había tiempo para más.

George retomó el liderazgo ante el público luego de la forzada pausa.

—Tenemos aquí a la última señorita de la noche… a la joya más preciada del Hartfield Resort, ¡harriet Smith!

Los aplausos de los empleados resonaron más fuerte que los de los invitados. Entre el retumbar de las palmas, se oyeron las odiosas palabras de Augusta Hawkins, quien, por supuesto, estaba al tanto del antiguo enamoramiento de la muchacha hacia su actual prometido.

—¿La joya más preciada? Oh, sí, ya lo veo... un diamante en bruto, bien en bruto. —Rió de su propio comentario, y sólo Elton la secundó.

Luchando contra la vergüenza, con la mirada recorriendo el piso del escenario, Harriet avanzó hasta el lugar que indicaba el reflector central. A unos pocos pasos estaba George. Sus ojos color océano la inundaron con su calma. Respiró profundo, exhaló y sonrió con esa sensualidad latina que le corría por las venas.

—Esperen… —continuó George, motivado por vaya a saber qué cosa—, antes de que lancen sus maravillosas ofertas… démosle un gran aplauso a esta encantadora muchacha, sin ella, esta noche no sería posible. —Fue en busca de la mirada de Emma, que se encontraba al costado del escenario, solicitó su aprobación con un intercambio de miradas, al fin de cuentas, le estaba robando gran parte del mérito solo para otorgárselo a la señorita Smith. Emma le sonrió dándole vía libre—. Todo lo que los rodea esta noche, todo lo que han disfrutado en nombre de una causa mayor, ha estado a cargo de la señorita Smith, así que se merece el mismo esmero por parte de ustedes… ¡Vamos, ¿quién inicia la subasta?!

Sin ningún reparo, Augusta Hawkins golpeó a Philip por debajo de la mesa, y éste, como un patético títere, alzó la paleta de oferta al grito de:

—¡Un centavo de dólar!

Fue una tendenciosa humillación, la oferta mínima de esa noche fue de quinientos dólares, lanzar esa cifra al aire tenía la intención de desmerecer a la señorita Smith y hurgar en la herida abierta de su baja autoestima.

Uno de los hombres presentes ofertó agregando unos ceros de más. Cien dólares. Otro la subió a doscientos.

—El señor Chester está a la cabeza con su oferta… ¿Quién más?

—¡Doscientos un dólar! —reiteró Philip sin mucha gana. Augusta lo obligaba a ese acto de menosprecio social.

La jugarreta por parte de la pareja despertó lo peor en George, no toleraba esa clase de comportamiento en el resort; ni en los empleados ni en los huéspedes. ¡Además, ser tan vulgares en una gala benéfica! ¡Cielo santo! Tenía dos opciones, descargarse con una selección de palabras que los expusiera como lo que eran; o dirigir su energía a la otra variable de la ecuación: Harriet, y borrar de un plumazo la humillación vivida sin sentido.

—Una vez más, esperen… —Hizo un alto con el fin de conseguir una atención extra del público—. Como les he dicho, la señorita Smith es la joya más preciada del resort, y no es justo que... este humilde servidor. —Giró sobre sí, invirtiendo cada gramo de atractivo y elegancia en su movimiento. Los silbidos femeninos no tardaron en hacerse oír. Harriet sonrió, al igual que Emma desde la penumbra— pierda la oportunidad de tan grande honor. Señorita Woodhouse, ¿se encuentra usted por aquí? —Reclamó la asistencia de Emma, que desde el inicio comprendió las intenciones de George.

—Sí, señor Knightley. —Regresó al escenario—. Dígame, ¿en qué puedo ayudarlo?

—¿Sería tan amable de reemplazarme en mi función?

El intercambio entre ellos era digno de admiración, coordinaban en tono de voz, en movimiento, en miradas. No era de extrañar, los Knightley y los Woodhouse estaban cortados por la misma tijera, tenían esa esencia cómplice. Se pertenecían los unos a los otros. Si hasta los lugareños solían decirlo.

—¡Por supuesto que sí!

—Gracias, señorita Woodhouse. —Le entregó el micrófono cuando ella estuvo junto a él.

—De nada, señor Knightley…

George avanzó hasta el borde del escenario y, desde allí, saltó haciendo una majestuosa demostración de su estado físico. La acción granjeó más silbidos. Una vez en la parte baja, se acomodó el smoking, y motivó a Emma a continuar:

—Ahora sí, señorita Woodhouse. El escenario es todo suyo.

—¡Perfecto! ¿En qué estábamos?… Oh, sí, aquí el señor Philip Elton tuvo la galante cortesía de ofrecer doscientos un dólares por un baile con la señorita Smith… ¿Quién ofrece más? Señor Torrence. —Señaló a uno de los hombres sentado en la mesa seis—, lo veo en su rostro, lo quiere… —La señora Torrence, que estaba sentada a su lado, lo codeó, y él alzó la paleta.

No se trataba de un baile, o de ofertar por una mujer, se trataba de una excusa para donar dinero a gente que afrontaba la pérdida total de sus bienes materiales básicos.

—Dos mil dólares… —Ofertó Gustav Torrence.

—Tres mil... —compitió el señor Chester.

—Me agrada lo que oigo, caballeros… ¿quién da más?

Sólo murmullos. Era probable que el altruismo ocasional encontrara su tope en esa suma.

—¡Treinta mil dólares! —dijo George con la mano en alto—. Lo siento, no tengo paleta —se excusó.

El murmullo generalizado de los invitados al oír la cifra ofertada fue similar al sonido que se oye al inicio de una avalancha. Harriet empalideció y se paralizó al mismo tiempo. Blanca como la nieve. Dura como un muñeco de hielo.

—¿He oído bien, señor Knightley? —Emma estaba que estallaba de felicidad—. ¡Ha dicho treinta mil dólares!

—Sí, eso he dicho…

—Pues regrese al escenario y dígalo al micrófono… ¡Creo que no lo han oído todos! —Así lo hizo, saltó de regreso a la plataforma—. ¡Vaya, a eso le llamo yo un estado atlético envidiable, señor Knightley! —Una vez a su lado, le acercó el micrófono—. Repita, por favor… ¿cuánto ha ofertado?

—Treinta mil dólares… es más, no veo sentido en demorar el asunto. —Hurgó dentro del bolsillo de su chaqueta hasta dar con lo que quería—. Aquí tiene… —dijo extendiéndole un cheque.

Era un cheque por ese monto con su firma, un cheque que estaba destinado a ser una donación sin bombos ni platillos, tal como solía hacerlo siempre. George rompió las reglas, y no lo hizo sólo por la autoestima de Harriet, lo hizo porque el desprecio de Elton hacia la muchacha borraría la sonrisa en los labios de Emma, y Knightley necesitaba de esas sonrisas, eran el combustible de su vida.

Y ella le sonrió. Le sonrió sólo a él.

Fue luz para sus ojos. Aire puro para sus pulmones. Fue todo aquello que él anhelaba en secreto.

¿Qué no haría por ella? ¿Qué?

—Bueno, no hay nada más que decir… —expresó Emma con el cheque en lo alto—. Y me sumo al señor Knightley con su pensamiento, ¿qué sentido tiene demorar el asunto? ¡Muchachos! —Le habló a la banda tributo de Sinatra; estaban ubicados en una plataforma lateral a la del escenario—. ¡Que la magia comience!

Los acordes de «I´Got you under my skin» iniciaron, la pista de baile ubicada en el centro de los jardines del resort les dio la bienvenida a las primeras parejas. Entre ellos, Anne Weston y su hijastro Frank Churchill, el matrimonio Torrence y Natalie Schwartz, otra de las subastadas con su padre, éste ofertó por ella. Emma se sumó con David Weston y, segundos después, George y Harriet les pisaron los talones. Desde los brazos de Weston, Emma le habló:

—¿No era que odiabas bailar, George?

—Odio bailar, por supuesto, pero siempre hay una excepción a la regla. —Hizo que Harriet girara. La felicidad en el rostro de la señorita Smith no tenía precio, y la furiosa amargura en el de Augusta Hawkins tampoco.

—De ser así, yo también quiero ser parte de la excepción —protestó como una niña.

David Weston, que bailaba con Emma, se aprovechó de esas palabras.

—Déjame contribuir con eso. —Se detuvo al tiempo que extendía la mano a Harriet—. Yo también quiero gozar del privilegio de bailar con la señorita Smith, ¿qué me dices, Harriet?

La muchacha flotaba en una nube de adoración. Imposible negarse.

—Por mí, encantada, señor Weston.

—¡Maravilloso! ¿Hacemos el intercambio, George?

El intercambio se dio en armoniosa danza. Harriet recorrió la pista en brazos de Weston, y George, ya con Emma entre los suyos, optó por mantener los movimientos dentro de un mínimo radio. Sostuvo la cintura de Emma con extrema delicadeza, los cuerpos apenas se distancian el uno del otro, y la boca de la muchacha tuvo la osadía de acercarse al lóbulo de él, hasta acariciarlo con su aliento.

—¡Cielos, ¿cómo puede ser que alguien que odie bailar lo haga tan bien?! —le murmuró ella al oído.

—Ése es un secreto que nunca revelaré.

—¿Ni a mí?

Él guardó silencio. Tenía demasiados secretos, y cada uno de ellos la involucraba. Callar, teniéndola tan cerca, era una hercúlea tarea.

—Ni a ti, Emma Woodhouse.

—Sabes que al decirme eso me provocas, ¿verdad?

—¿Qué te provoco? —bromeó, era un juego. Un juego que nunca antes se había atrevido a jugar.

No mirarse a los ojos les daba valor, esa clase de valor que no tenían cuando estaban frente a frente.

—Imagínatelo, George.

—Contigo me es imposible.

—Mientes, lo sé... mientes porque te la pasas diciendo que soy transparente. Dime… —Separó los cuerpos, buscó esa mirada azul profunda que la hacía ahogarse en tierra firme—. ¿Qué tan transparente soy para ti? ¿Qué ves en mí, George?

Tal vez no tenía las palabras, ni siquiera el coraje, sólo sabía y reconocía que el sentimiento estaba en ella. Necesitaba de George para interpretarlo y darle un nombre.

La cercanía de Anne y Frank no pasó desapercibida para Knightley. La expresión ceñuda en su rostro puso en alerta a Emma. Volteó con la intención de comprender el motivo del repentino mal humor en George.

—Ya he cumplido mi parte del trato… —los interrumpió Frank haciendo referencia a los bailes subastados—, y por lo que veo, Harriet y Emma también. Lo justo es compartir. —Ofreció a Anne como intercambio de pareja.

Por esa vez, Knightley consideró un beneficio la presencia del hijo de Weston, de lo contrario, esas palabras que tenía atravesadas en la garganta y en el corazón se hubiesen escapado de sus labios decididas a llegar a su única destinataria.

—Tienes razón, Frank, lo justo es compartir, y siempre es un placer la compañía de Anne.

Las parejas se separaron y reformularon. Anne y Knightley se mantuvieron danzando en el mismo lugar, Frank hizo que Emma recorriera la pista con sus brazos como guía. Fueron la comidilla de la noche, el muchacho Churchill no se apartó de ella ni por un segundo.

El rumor de ellos, bebiendo, riendo y danzando hasta el alba recorrió los pasillos, jardines y salones del resort por días. Eran una pareja perfecta, el uno para el otro… eso se decía.

Nada más lejos que la verdad.

17

Muchos de los participantes de la gala decidieron pasar la noche en las habitaciones del edificio central del Hartfield Resort; conducir por los serpenteantes caminos de montaña, a mitad de la noche y con algunas copas de más, no era la mejor de las ideas. Sólo un hombre entrenado como Weston, y que además casi no había bebido, se podía dar el gusto. Su hijo, Frank, extendió junto a Harriet y Emma la velada hasta el amanecer, tras lo cual, tambaleante, se dejó caer en la cómoda cama de la habitación 129. Allí fue a buscarlo la señorita Woodhouse a la mañana —mediodía— siguiente, y halló solo al personal de limpieza.

—¿Ya ha hecho el checkout? —inquirió a las dos muchachas y al joven que daban vuelta la recámara con la intención de higienizar hasta los cimientos del lugar.

—Supongo, señorita Woodhouse, nos indicaron eso en la agenda de habitaciones —y le señaló la pantalla con el aplicativo interno que mostraba las asignaciones de tareas.

—Muchas gracias.

Emma los dejó con sus labores, y fue en busca de más información. Revisó su móvil, pero no tenía ningún mensaje de Frank. De seguro la señora Goddard sabía algo, de lo contrario, lo lógico sería pensar que fue de regreso a casa de los Weston. En recepción, se llevó la segunda sorpresa de la mañana: Harriet Smith, inmaculada, fresca como una lechuga, cumpliendo sus obligaciones como si la noche anterior no hubiera bebido y comido en exceso.

—¡Que la naturaleza y el universo te conserven la juventud! —exclamó Emma al verla—. Yo siento que me ha pasado un limpianieves por encima.

—No estás tan mal —bromeó Harriet—, aunque te vendría bien un batido de la señora Perry.

—Disculpa, ¿quién eres tú y qué has hecho con la señorita Smith? Ya sabes, la muchacha tímida de recepción… —Harriet se sonrojó, pero no de pena; se veía en ella el rubor de la dicha y la seguridad. Emma la observó y sonrió feliz. Al fin su misión «rescatando a la recepcionista Smith» surtía efecto. La muchacha comprendía su valor, ganaba seguridad en sí misma y se atrevía a bromear con ella y a tratarla como una igual.

—Supongo que estás buscando a Frank… —dijo, y Emma regresó al asunto que la llevó hasta allí.

—Sí, pensé que quizá necesitaba una actividad de Spa e hidratación para recuperar las energías, pero al parecer la única que ha quedado destruida tras la gala fui yo.

—Frank apenas durmió, bueno, yo tampoco dormí demasiado… —confesó, y el sonrojo volvió a instaurarse en sus morenas mejillas. ¡Oh, si antes tenía potencial, ahora, siendo una versión empoderada de ella misma, era irresistiblemente encantadora!

—¿Algo que los involucre juntos? —preguntó con picardía.

—¡No, no!, por supuesto que no… —Más sonrojo—, se presentó temprano en la mañana, bebió café negro y me informó que se marchaba. Regresa a la ciudad.

—¿A la ciudad?

Harriet se encogió de hombros por respuesta. La señora Goddard asomó las narices desde la oficina e hizo la misma pregunta que Emma:

—¿A la ciudad?, ¿o al valle?

—No, no, a la ciudad. Eso me dijo, algo de que su madre estaba enferma, aunque luego dijo molesta. Tal vez «una molestia», no lo sé. Que luzcamos frescos no quiere decir que lo estemos. —Rió, y Emma lo hizo con ella.

—Eso me deja más tranquila, ya empezaba a sentirme mal.

—Oh, pero yo lo vi en el valle, en la tienda de las Bates… —dijo Goddard—, fui esta mañana a buscar un par de dulces de fresas, las de tapita azul, ya sabe, con azúcar mascabado para su padre, y ahí estaba él. Quizá se fue a despedir de las Bates…

—Quizá… —musitó Emma, al tiempo que la voz de su conciencia repetía: Pero si apenas las conoce, como dice «apenas» conocer a Jane, aunque luego la llame…

—Seguro fue eso, señora Goddard… —dijo Harriet—, frank es muy amable y carismático, de seguro fue a despedirse de las Bates, o a felicitar a Jane por el show. ¿Verdad que estuvo hermoso?

—Sí, sí… —Emma contestó de manera automática. Volvía a ser presa de la sensación de que al rompecabezas a su alrededor le faltaban piezas, y necesitaba armarlo o no podría pensar en otra cosa.

—Harriet, querida —dijo Goddard—, ¿podrías ir a lo de los Weston a llevar el cronograma de excursiones actualizado? Es más sencillo si lo haces en persona, así si David necesita hacer una modificación, no generamos el eterno teléfono descompuesto de siempre. Yo te reemplazo en recepción mientras tanto.

—Claro, señora Goddard, me hará bien tomar algo de aire. ¿Vienes, Emma?

—Eh… no… no puedo, iré a visitar a las Bates, aún no presenté mis felicitaciones.

—Bien, entonces no me demoro.

—No —dijo Emma con intención y una sonrisa pícara en los labios—, te vendrá bien algo de aire fresco. —Las mejillas de Harriet ardieron, y la señorita Woodhouse contuvo el inicio de una carcajada.

Si no se equivocaba, ésa era una de las piezas que le faltaba al rompecabezas: Harriet y Frank. Lo había visto cuando sucedió lo de Elton, la señorita Smith era enamoradiza y sus emociones se regían por el dicho: un clavo saca otro. Frank Churchill era un clavo lo suficientemente grande como para remover a Philip por completo, y empezaba a atestiguarlo. Lo único que la inquietaba era que volviera a darse un desamor.

Así como había temido por el corazón de George, entregado a manos de una Jane con secretos, ahora el miedo se manifestaba en el corazón de Harriet en manos de un Frank con secretos. Sin embargo, parecía un riesgo menor. El joven Churchill no era halagüeño con Jane, y por el sonrojo de Harriet y la partida apresurada de Frank, Emma no podía más que conjeturar que allí algo real y tangible se sucedía.

Desde el más simple análisis, Emma podía decir, sin miedo a equivocarse, que había forjado una amistad con Frank. Y, aun así, no le había informado a ella de su partida, sino a Harriet. Ahora sólo debía restar a Jane de la ecuación, asegurarse de que la visita de Churchill a la tienda Bates no era más que mera cortesía, y entonces podría gritar ¡Jackpot!, una nueva pareja gestada en Hartfield Resort.

¡Oh, cómo adoraba el amor! Para ser alguien que no tenía intenciones de enamorarse, se le daba muy bien adivinar los sentimientos de los demás.

Vio partir a Harriet y se puso en marcha. Pasó por el buffet y pidió un café con leche de almendras extra shot. Como si eso no bastara, fue camino al Spa y solicitó una sesión de mascarilla de granos de café de Hawái y extractos de aceite esencial de naranja; no estar espabilada no era opción. Se sintió bien de inmediato, sin bolsas bajo los ojos, ni el rostro inflamado por el mal sueño; tras ello, podía ingerir el batido detox de la señora Perry. Con él en mano, dejó el resort a paso ligero. La brisa de la mañana era suave, y el sol se sentía tibio en la piel. Las gafas la protegían del resplandor, y el abrigo comenzó a sobrar tras un par de pasos.

Estaba de excelente humor, y sus cavilaciones sobre los intereses románticos de Harriet y Frank ya no eran oscuros presagios de fracaso. Confiaba en que existiría una explicación lógica a todo el asunto Churchill-Fairfax, de seguro relacionado a los conocidos en común.

¡¿Cómo no se le había ocurrido antes?!

Frank podía ser el nexo entre Dixon y Jane; eso no sólo justificaba las llamadas y encuentros plagados de secretismo, sino también los comentarios mordaces de su amigo. Podía ser un partícipe no complacido con la situación, y no lo culpaba. Eso tenía lógica, más si recordaba la reacción del hombre cuando ella le planteó la posibilidad del romance ilícito.

Lamentaba que Frank no confiase en ella y su discreción, incluso podía ser de gran ayuda. Claro, que mientras más lo pensaba, más se ponía del lado de Jane y condenaba a Dixon, y si Frank tomaba partido por Leonard…

¡Oh, Emma, no de nuevo!, la voz de su conciencia volvió a tener el tono de George. Se estaba dejando llevar por la imaginación, sin más pruebas que sus conjeturas. Pero ¡demonios!, ¿acaso no eran muy buenas conjeturas? Debería dedicarse a escribir novelas de misterio, se dijo, y sonrió de sólo pensarlo. La vida en su mente era mil veces más entretenida que la pacífica existencia en Hartfield Resort.

Saludó a todos al pasar en el valle, con una alegría que la hacía ver más bella de lo habitual. La gala había sido un éxito, su amiga y su amigo eran una potencial pareja, y ella volvía a retomar la rutina de sus días felices: aprovechar las instalaciones del hotel, pasear por la zona, proyectar eventos y… y conservar la relación con viejos amigos intacta. No sólo George, no… su nombre había llegado a su cabecita por sólo mencionar uno. George, Anne, David, John, George… ¡demonios!

En fin, todo volvía al cauce natural. Sólo debía descartar un pequeñísimo asunto, y todo en orden.

Hetty Bates se hallaba tras el mostrador, su madre, en una silla mecedora, ensimismada en una labor de tejido y ajena a todo como era habitual. Al verla, Hetty se apresuró a saludarla.

—Señorita Woodhouse, señorita Woodhouse… ¡qué alegría tenerla por aquí!, ha sido un día de lo más gratificante. ¿Verdad, mamá?, ¡¿verdad, mamá?! —gritó para que la anciana la oyera—, ha venido el muchacho de Weston a despedirse. ¡Qué joven tan amable!, tanto como su padre, y la señora Goddard. Se ha llevado los dulces para su padre, señorita Woodhouse, le recomiendo que los pruebe… Los hemos fabricado con las fresas que crecen en Donwell Abbey, el señor Knightley nos ha regalado la cosecha. ¡Ha escuchado bien! —insistió—, ¡regalado! ¿No es el hombre más generoso que conoce? Aunque claro, es tan generoso como su padre, así que entenderé que me diga que no, que para usted es el segundo hombre más generoso… Sí, sí… somos muy afortunadas con los vecinos que tenemos. Ya me dirá su padre…

—Lo probaré esta misma tarde —la interrumpió, o no terminaría jamás la perorata. Le brindó una sonrisa—, de hecho, estaba pensando… podría invitar a Jane a un té y lo acompañaríamos con el delicioso dulce. Le debo un eterno agradecimiento por la recaudación de ayer, los damnificados sentirán el alivio de saber que tanta gente piensa en ellos.

—Oh… es usted muy amable, pero Jane no se siente bien.

—¿Qué ha pasado?, ¿necesita un médico?

—Ella dice que no, pero luego de la visita del joven Churchill comenzó a palidecer, se le quitó el apetito. Yo no sé mucho de embarazos, Jane dice que no es nada…

—Quizá si pudiera verla, ya sabe, en confianza, me permita convencerla de ver a uno

—Aguarde, le iré a preguntar… —dijo Hetty. Emma quedó a solas con la anciana Bates, intentó conversar del clima, pero la mujer era tan sorda que cuando ella le mencionó el sol, la mujer se puso a hablar de las bondades de la col y su receta de sopa de coles. La señorita Woodhouse la dejó seguir e intentó impostar una expresión de atención que no era tal. En su mente resonaba la posibilidad de que la visita de Frank fuera la causante del malestar en Jane. ¿Qué le habrá dicho?—. Lo siento, señorita Woodhouse, Jane no se siente con ánimos de recibir visitas, pero se lo agradece.

—Oh, Hetty —le dijo con amabilidad—, espero que esto no sea producto del cansancio del evento…

—No lo creo, por favor, de ser así nos lo hubiera dicho. Esta mañana estaba muy bien, no puede ser eso.

—Insisto, sólo para quedarme tranquila, enviaré al médico del resort, y si no es algo medicinal, y es más espiritual, no tengan dudas de que la señora Perry estará encantada de ayudar. En cualquier caso, no deje de hacerme saber sus necesidades, Hetty.

—Muchas gracias, señorita Woodhouse. —La mujer le tomó la mano, y se despidieron.

Al dejar el local, la anciana Bates continuaba con la lista de beneficios de las coles.

Dejaría las fantasías a un lado, era la única manera de quitarse la voz de George de la cabeza. No le hacía bien pensar en Knightley, en cada ocasión que lo hacía, arremetía contra ella la sensación de estar negando lo evidente. Como si mañana empezara a defender que la tierra era plana, o que debían volver a vivir como en la Edad Media. Parecía ir en contra de una verdad absoluta, un hecho que sólo ella no veía.

Tal vez no era el aburrimiento, después de todo, lo que la impulsaba a meterse en la vida ajena, ¿podía tratarse de que no quería ahondar en la propia? La idea era perturbadora, y sacudió la melena en un intento de expulsarla de su mente. Por lo menos unas horas, y para eso se valdría de los secretos de Frank.

Bien… Esperaba que una vez resuelto el misterio, las piezas de sus propios malestares cayeran por decantación, le revelaran una epifanía y su vida volviera a ser lo que era antes. Con esa motivación, hizo algo que debió de ser el primer movimiento: le escribió a Frank.

«Frank, me he enterado de que te has marchado. ¿Se encuentra bien tu madre?».

En cuanto le contestara, le daría pie para indagar en la visita a las Bates. La respuesta de Churchill arrojó por el fango sus intenciones.

«Aún no me he marchado».

«Regresa a Hartfield».

«Ha habido un accidente».

«Harriet».

«Ella está bien, sólo unos raspones».

Lo breve de los mensajes no le transmitía paz, todo lo contrario, indicaba que Frank escribía nervioso, entre las actividades que la atención a Harriet requería.

Emma agradeció su estado físico, las horas de tenis y trekking, porque dejó que sus piernas se lanzaran a la carrera contra el sendero, llevándola colina arriba. Al demonio el spa, el café y el détox, cuando arribó al hall, era un desastre.

Un desastre que apenas competía con la señorita Smith.

—¡Harriet!, ¡Dios, ¿qué te ha sucedido?! —Los muchachos de la enfermería se ocupaban de ella, portaba un par de raspones, la ropa andrajosa y sucia y una expresión de pánico que se replicó en las facciones de la señorita Woodhouse.

—Oh, Emma, fue tan horrible… —Lloraba, y las lágrimas le escocían sobre la piel magullada—. He ido a lo de los Weston, y caminaba algo dispersa… fue mi culpa…

—Nada de culpas ni remordimientos, Harriet. —La abrazó—, dime, tranquila, lo importante es que ya estás bien.

—Iba pensando en mis cosas, en lugar de ponerle atención al camino. No llevé el calzado apropiado… —Se señaló los zapatos del uniforme—, olvidé cambiarme. Estaba con mi mente en otra cosa… —Emma creyó saber en qué pensaba, o, mejor dicho, en quién. Alzó la vista en busca de Frank, quien también estaba algo sucio, pero en mejor estado que Harriet—. Siempre olvido que Weston vive más alejado de los terrenos habituales para turistas, no es como ir al valle… —Volvió a llorar, presa del terror experimentado.

—¡Harriet, cuánto lo siento! La montaña puede ser muy traicionera.

—Resbalé por el sendero, y aunque intentaba aferrarme a algo, todo estaba escurridizo por la helada. —Las lágrimas brotaban sin control—. Y estaba tan lejos de lo de los Weston, como del resort, nadie escuchaba mis gritos. Al final rodé fuera del sendero, y pude afianzarme a una rama, pero era incapaz de trepar, y si intentaba alcanzar mi móvil me arriesgaba a caer, mis manos no eran tan fuertes como para mantenerme cogida al tallo… Pensé que moriría allí… —Se lanzó a los bazos de Emma, y ella la consoló.

—¿Cómo conseguiste trepar?

—Grité, aunque supiera que nadie podría oírme, y entonces… Frank… —Fijó la mirada empapada en lágrimas en su rescatista, Emma creyó ver más que agradecimiento—. Frank iba a avisarle a su padre sobre su regreso a la ciudad…

Emma almacenó ese dato para más tarde. Frank había ido a hablar con Jane antes que con su padre. Extraño. No importaba, no en ese instante, cuando le alegraba saber que por ese motivo había logrado estar en el momento justo en el lugar indicado. Harriet le debía su vida, y luego de una vivencia así, no existirían sentimientos que le ganaran.

—Juro que haré un ritual de agradecimiento al Universo por eso. No habrá mantra que no repita… —La promesa de Emma obtuvo la primera sonrisa en Harriet.

—No me imaginaba que Frank fuera tan hábil —confesó Harriet—, es decir, sabe de kayak y eso, pero no pensé que estaría a la altura de su padre. Me ha sorprendido… Con una soga realizó un improvisado arnés, y de ese modo me sentí segura para soltar la rama y trepar, con su ayuda, por la pendiente.

Emma volvió a abrazarla, e hizo lo mismo con Frank. Tras ello, dejó a los enfermeros atender las heridas y permitió que los afectados descansaran tranquilos hasta reponer energía y serenidad. Ella requería de lo mismo, por lo que fue a su cabaña. Allí, su padre la esperaba con una infusión, y para su total sorpresa, estaba George, quien se había enterado del accidente.

—De inmediato voy para allá, sólo quería asegurarme de que te encontrabas bien —le dijo. Emma sintió la tibieza de esa preocupación, saberse en las prioridades de Knightley la ayudó a calmarse.

—Sí, sí. Sólo asustada, no tanto como Harriet, claro. Con una ducha, mi té de hierbas y una maratón de Doctor House con mi padre estaré por completo repuesta. En unas horas volveré a hacerle compañía a Harriet, pero creo que le vendrá bien un momento de descanso…

—Yo pasaré a verla ahora. Te mantendré informada, ¿sí? —La saludó con un suave beso en la frente, y la dejó, conmocionada, con el té en las manos y una parálisis momentánea. ¿Qué había sido eso? Estaba en shock, por supuesto, ésa era la única explicación, ¿o no?

18

El reporte meteorológico auguraba muy buen tiempo; sin embargo, el clima que acusaba el valle era por completo opuesto. Si hasta podía decirse que parte de sus habitantes portaban sobre las cabezas una catastrófica nube gris, casi de caricatura, y soportaban el paso de los días con el ceño fruncido. La lista incluía, en primera línea, a Frank Churchill quien, por decantación, compartía los aires de fastidio con su padre que, a la vez, se los transmitía a Anne. Por otro lado, Jane, con su creciente malestar y su inquebrantable necedad ante el hecho de recibir ayuda, preocupaba a Hetty y su abuela. Esta preocupación se proyectaba en la atención a los clientes y vecinos. Dentro los cuales se encontraban Henry Woodhouse y George Knightley, quienes deseaban hacer por ellas todo aquello que estuviese al alcance, y al no poder hacerlo. —Hetty no lo aceptaba bajo demanda de Jane—, se frustraban. La frustración de George era disimulada tras las labores administrativas del resort, las de Henry eran imposibles de contener, según Linda Perry, las emociones refrenadas atacaban el cuerpo a modo de enfermedad, por eso el patriarca las dejaba fluir, sin darse cuenta de que éstas impactaban de forma directa en Emma.

La señorita Woodhouse no pretendía ser el gurú de nadie, aunque su obligación moral la forzaba a ello, y contar con la ayuda de su padre a la hora de lidiar con esa responsabilidad era un beneficio sin igual. Henry Woodhouse era como un ovillo de lana, sólo debías tirar de la punta.

—¿Sabes cuál es el problema, papá? —Bebían una infusión de té verde y menta en la terraza de la cabaña.

—Por supuesto que lo sé... la contaminación ambiental, los agroquímicos en los alimentos, el consumismo como una herramienta en desmedro de la voluntad y la decisión de los individuos…

—Mi pregunta apuntaba a una escala de menor de análisis —lo interrumpió, si no lo hacía continuaría hasta el anochecer enumerando los males de este mundo—, más local, regional…

—¿Te refieres al valle?

—Sí, y puntualmente a nuestros amigos del valle.

—Oh, ni me lo recuerdes, Emma… ¡Pobre señorita Bates! Tan angustiada por Jane… ¡Y ni me hagas hablar de Jane! ¡Cielos, esa niña que crece en su vientre! —susurró en confidencia—. Porque es una niña, la señora Perry me lo ha dicho, lo ha consultado con su péndulo. Aún no ha nacido, pobrecilla, y ya carga con el peso transgeneracional de su familia… Dime, ¿cuándo fue la última vez que viste sonreír a la madre?

—¿Madre? ¿Te refieres a Jane? —Henry era una madeja de lana que solía anudarse con mucha facilidad, y Emma perdía el hilo de la conversación.

—¡¿A quién más?! Te apuesto lo que quieras a que esa muchacha no ha hecho más que llorar en las últimas semanas… ¡Pobre niña, va a venir a este mundo llorando!

—Todos los niños vienen al mundo llorando… —le refutó, deseaba retornar al punto importante.

—Intento ser metafórico, Emma…

—Ya lo sé, y entiendo lo que dices, aunque no creo que todos puedan hacerlo. —Lanzó la bomba que sabía que impactaría en su padre—, en especial si no tienen el privilegio de tener a una Linda Perry a su lado.

—Tienes razón, Emma… mucha razón. —La bomba estalló—, y ahora que lo mencionas, me has dado una idea. Hace semanas que con la señora Perry pensamos en realizar una expedición a la montaña, meditar allí en contacto con la abundancia de la naturaleza… Quizás podríamos sumar a otros. ¿Qué opinas?

—Opino que es un plan grandioso, papá… Hay humores que equilibrar en nuestros amigos, ¿y qué mejor que una experiencia de meditación grupal?

—Pues no se diga más, ponte en ello, Emma, que a ti se te da de maravillas organizar cosas como éstas.

—Está bien, lo haré. —Sólo restaba poner en juego la última dosis de manipulación—, lo que sí, voy a necesitar de tu ayuda, ya puedo adelantarme a las Bates y a Jane en su negativa, algo que dudo que mantengan si tú se los pides.

—Cuenta con ello… mañana tenía pensado ir hasta el valle en busca de unas piedras de turmalina verde que le encargué a Joseph. —Era uno de los comerciantes de la región, se dedicaba a la cristales, piedras y cuencos tibetanos—, de camino pasaré a verlas y no aceptaré un «no» como respuesta.

Emma le estampó un beso en la mejilla. Había obtenido lo que deseaba, estaba feliz.

—Brindo por eso... —Alzó la taza de té a modo de brindis.

La experiencia de meditación grupal se llevaría a cabo en la montaña.

Montaña era sinónimo de David Weston.

David Weston era sinónimo de Anne Taylor Weston.

Anne Taylor Weston, al igual que Henry Woodhouse, eran sinónimo de Emma.

Emma, en aquel momento, era sinónimo de Frank Churchill.

¡Sí, eran un círculo vicioso!

Pero no eran el único círculo vicioso del día. Existía otro. Uno que no tenía verdadera razón de ser, que era un invento de temporada:

Jane Fairfax, contra su voluntad, era sinónimo de Augusta Hawkins.

Augusta Hawkins, a su vez, lo era de Philip Elton. La apreciación «contra su voluntad» también formaba parte de este último.

La señorita Hawkins se sumó a la excursión sin previa consulta. Era inconcebible para la muchacha no realizar las mismas actividades que su «íntima amiga del alma».

Por fuera de esos dos grupos, quedaba Hetty, un alma solitaria y parlanchina.

Con toda la libertad que Henry Woodhouse le otorgó, Linda Perry organizó una jornada de descubrimiento personal masiva. Con la asistencia de otro chamán con conocimientos ancestrales, iniciaron el camino de la introspección con un viaje de tambores, como llamaban a esa clase de meditación.

—El que desee danzar, que sea libre de hacerlo… —Perry los estimuló, era su deber como líder.

Sólo Henry y Hetty hicieron uso de la invitación. Danzaron rítmicamente alrededor del resto del grupo que se hallaba sentado, con los ojos cerrados, en torno a un tótem tallado en madera con forma de águila. 

—Y pensar que la señora Goddard tuvo que pagar para poder bailar con tu padre —bromeó Frank por lo bajo, haciendo que Emma riera. Estaban uno al lado del otro, con los ojos apenas entreabiertos.

—Silencio… —Perry golpeó el tambor que sostenía entre medio de ellos—. Silencia tu mente, deja que tu alma vuele, Frank Churchill… —Él volvió a reír. La seriedad parecía una asignatura pendiente. El instinto de la terapeuta holística reconocía el bloqueo emocional en él, y no dudó en atacar ese nudo inconsciente—. ¿Qué calla tu corazón, Frank Churchill?

Jane tosió… y tosió sin control. No pudo controlarse. Linda tuvo que acercarse y darle de beber agua. Emma no pudo con su genio de metiche, abrió uno de sus ojos.

—Respira, muchacha, y deja salir eso que quiere salir de ti... libera a la niña en tu vientre del dolor que tú cargas.

—¿Niña? —Hetty estalló en felicidad.

—¿Niña? —repitió Frank sin medir su reacción de sorpresa injustificada. Injustificada si se consideraba que ni siquiera los unía una amistad.

¡Al diablo el intento de meditación!

—¿Es una niña? ¿Cómo la sabe? —Augusta rompió el círculo, fue directo al vientre de Jane, lo acarició sin pedir permiso.

Jane se sintió invadida. Quería marcharse; no, esfumarse por arte de magia. ¡Maldición, ¿por qué aceptó la invitación?! Los malestares que tenían un par de días en pausa volvieron a manifestarse.

—¿Importa eso? —le respondió Perry a Augusta.

—No, no importa… —Fue Jane la que rebatió—. No importa en lo absoluto. —Se incorporó decidida a escabullirse por entre los árboles a vomitar.

Hetty detuvo en seco su danza y fue corriendo a asistirla.

—Tal parece que el aire puro de montaña ha hecho el efecto contrario en mi pobre Jane… —comentó como si necesitara excusar la huida de su sobrina.

A Anne le pareció correcto brindar su ayuda. Abandonó el círculo y fue tras Hetty. En ese preciso instante, el ringtone del móvil de Frank hizo eco por toda la montaña. Chequeó la pantalla y, sin importarle la mirada desaprobatoria de Linda Perry, cogió la llamada alejándose para conversar en calma.

David siguió a su hijo, de seguro porque intuía quién estaba al otro lado de la comunicación, y estaba en lo cierto, era Christine Churchill.

—Permiso… —se disculpó, a diferencia de su primogénito que olvidó los modales a la hora de romper el círculo.

Augusta hizo el intento de incorporarse también, Philip la detuvo.

—En mi bolso tengo toallitas húmedas, creo que puede necesi… —Se llamó al silencio cuando sintió la presión de Elton en su brazo.

El buen clima que la naturaleza les obsequió esa mañana fue viciado por las malas energías y vibraciones.

—Lo siento, señora Perry. —Henry se consideraba responsable del grupo, y se avergonzaba por la falta de compromiso ante la experiencia de los participantes.

—Más lo siento yo, señor Woodhouse… —Se acercó a Henry indicando al percusionista que le pusiera fin al retumbar de tambores—, por todos los presentes, no tienen idea de cuánto necesitan de esto.

David regresó junto al grupo, su ceño fruncido fue la antesala de malas noticias.

—Tenemos que irnos… —Por desgracia, sólo él les podía brindar un descenso seguro de la montaña. Si se marchaba, todos tenían que hacerlo—. Frank debe partir de inmediato a la ciudad… De inmediato.

Christine Churchill era un grano en el trasero, y no sólo generaba malestares en su hijo, sino en todos aquellos que lo rodeaban. Los motivos que hicieron que Frank abandonara el valle en un abrir y cerrar de ojos quedaron bajo exclusivo secreto del joven, ni siquiera su padre fue puesto al tanto. Como fuese, cercano al horario del mediodía, estuvieron de regreso.

Emma, ansiosa de liberar la frustración por el fiasco vivido, fue a por su amiga Harriet. Un almuerzo en su compañía la liberaría de la mala vibra. Además, quería indagar en el asunto de la partida de Frank y las sensaciones de Harriet al respecto. La sonrisa de enamorada que atesoraba en su rostro la señorita Smith desde hacía días indicaba que el corazón de la muchacha ya nadaba en otras aguas, unas muy lejanas de la costa Philip Elton.

—¡Qué pena me da enterarme de lo sucedido, Emma! Por ti y por tu padre… sé que él ha puesto especial dedicación.

—Sí, una parte de él está enfadado por darse cuenta tarde de que el nivel de consciencia de nuestras amistades no está preparado para una experiencia de descubrimiento personal…

Harriet se atragantó con el emparedado de aguacate y salmón que estaba devorando. De no haber estado masticando, hubiese reído a sus anchas. Tragó y bebió agua hasta recuperarse.

—¿Eso te ha dicho?

Emma asintió y rió por ambas.

—Con esas exactas palabras. Aunque no sé qué es peor, si su decepción o la de la señora Perry. Sin duda, hablarán de lo sucedido por semanas.

—¿Y Jane?

—Tuvo un malestar repentino… supongo que es esperable en su estado.

Emma quería borrar de su mente la secuencia de sucesos vividos en torno a la indisposición de Jane, porque unir esas secuencias la empujaba a un camino no explorado y no deseado: el extraño vínculo entre la muchacha y Frank.

—Supongo que la idea de enfrentarse al desafío de la maternidad sola potencia más a sus hormonas alborotadas —acotó Harriet.

—¡Mejor no hablemos de hormonas alborotadas! —Se quejó Emma mientras hundía el tenedor en el pastel de fresa. El peor almuerzo que una Woodhouse podía contemplar.

—¿Estás en tu ciclo?

—No, a su espera, y el muy desgraciado demanda azúcar en cantidades industriales.

—Hay que darle al cuerpo lo que el cuerpo pide… —dijo Harriet volviendo a morder su emparedado con una exagerada satisfacción.

—¿Y tu cuerpo pide salmón, aguacate y pan de cereales?

—No necesariamente —sonrió—, pero estoy intentando una vida más saludable.

La que se atragantó en esa ocasión fue Emma. La señorita Smith tenía de saludable lo que Emma tenía de reservada. La evaluó, ¿la actitud de su amiga finalmente alcanzaba ese punto caramelo de amor a sí misma?, ¿o era una manifestación más de sus burbujas de enamoramiento? Indagó en el asunto.

—Bien por ti, si sigues en ese camino, mi padre te adoptará con gusto… A todo esto. —Tosió, bebió un sorbo del té de frutos rojos con el que acompañaba el pastel—, no me has preguntado por Frank.

Harriet hizo a un lado el emparedado. Limpió los posibles restos de comida de su boca con una servilleta y bebió agua saborizada libre de azúcar.

—Con respecto a Frank, hay dos alternativas: o sigue en lo de su padre, o va camino a la ciudad… su vida se resume a eso en los últimos tiempos.

—Elemental, Watson… —bromeó Emma—, en este preciso momento está camino a la ciudad.

—No me extraña, el mayor karma de Frank es su madre.

—¿Karma? ¿He oído bien? —Harriet rió—. Tú estás buscando que mi padre te adopte, ¿verdad?

La nueva versión de Harriet, con fecha desconocida de nacimiento, le estaba quitando el apetito a Emma. Le agradaba la idea de que su amiga creciera emocionalmente y tomara las riendas de su vida, siempre y cuando esto fuese un auténtico avance en ella, y no una imitación pasajera.

—Como sea, creo que lo mejor para Frank es resolver sus asuntos en la ciudad si pretende pasar más tiempo aquí. —Harriet estaba muy comprometida con su rol de superación—. Y no los va a resolver con una charla de un par de horas… presiento que la ausencia de Frank será duradera.

—¿Y cómo te sientes ante esa idea? —Emma temía que su amiga utilizara toda esta pantomima de cambio de actitud como un escudo para sobrellevar otro desencanto amoroso. No podía hablarse de no correspondencia todavía.

—¿Qué idea?

—La de Frank sin fecha de regreso…

Harriet alzó los hombros. No comprendía muy bien a qué hacía alusión Emma.

—Me da pena por David, que sé que lo va a extrañar… creo que todos lo haremos, en particular tú, Emma, ¿o me equivoco?

—Lo voy a extrañar, claro que sí, como se extraña a un amigo…

—Yo también —interrumpió Harriet—. Frank es un buen amigo, y me ha salvado la vida, nunca lo olvidaré, por eso, siempre lo recibiré con los brazos abiertos.

—¿Sólo con tus brazos?

¡Cielos! ¿Sonó tan feo como lo hizo dentro de la cabeza de Emma?

—¡Emma! ¿Qué pretendes decir? —La ofensa acompañó a esas palabras.

—Lo siento, no me malinterpretes… me refería a tu corazón. Brazos y corazón abiertos.

Finalmente, las piezas de ese pequeño rompecabezas se unieron ante la perdida mirada de la señorita Smith.

—Detente ahí... ¿acaso piensas que..? —Harriet se echó a reír—. ¿Frank? ¿En serio? ¿Frank y yo? ¡No, Emma, jamás te haría eso!

—¿Hacerme qué?

—Atravesarme en el camino del hombre que amas…

—¡No amo a Frank Churchill!

—¿No? —La sorpresa fue auténtica en Harriet.

—¡No, somos amigos!

—Bueno, déjame decirte que parecen la clase de amigos que esperan el momento oportuno para dejar de serlo. Y no lo digo sólo yo, lo piensa todo el mundo.

—Entonces, todo el mundo está equivocado. Además, estaba convencida de que tú y él, no sé... tenían algo, o estaban camino a algo.

—Oh, no… ya he aprendido, Emma, y lo he hecho gracias a ti. Basta de hombres anclados en la adolescencia, inmaduros… incapaces de tomar el control de sus vidas.

¡Rayos! La señorita Smith se había desayunado unos cuantos libros de superación personal y autoayuda.

—Me alegra oírlo, Harriet…

Ahora se esperaba la frase de cierre, ésa en donde la muchacha se colocaba en primera línea de su vida, priorizándose por sobre encima de los demás y amándose a sí misma.

—He decidido entregarle mi corazón a un hombre digno de él..

Vaya… al diablo el amor por sí misma, de nuevo, un hombre entraba en la ecuación.

—Espérate ahí... no entiendo si te refieres a una relación a futuro, o a una relación actual.

—Podría decirse que son las dos cosas… —bromeó ella con una pícara sonrisa—. Todavía no es nada confirmado, pero siento que, en un futuro no muy lejano, será un maravilloso presente…

Y así, de un instante a otro, Harriet volvía a ser la de siempre.

—¿Puedo saber quién es el nuevo dueño de tu corazón? —Era bueno saberlo para adelantarse a un antídoto.

—Creo que ya lo sabes. —Harriet activó el modo intriga.

—No, no lo sé... —No tenía ganas de suposiciones. Exhaló—. Lo dices como si lo conociera.

—Lo conoces… lo conoces muy bien.

Hacer una lista mental de los empleados del hotel le llevaría horas. No las tenía.

—Me da la sensación de que no… no lo conozco tan bien, de lo contrario…

—¡George! —Le compartió con un repentino grito que luego redujo a un susurro—. Es George…

Estaba George Turner en el área de aparcamiento. Pero no, estaba comprometido con Melanie, una de las muchachas del servicio de habitación. ¿Qué otro George podía ser? ¿George Katz? Uno de los chefs del resort. Podría ser, aunque la doblaba en edad…

—Sé más específica, por favor, Harriet.

Se mordió los labios, se estiró por sobre la mesa y le susurró bien cerca del oído.

—¡Knightley! ¡George Knightley!

¡¿Qué?! ¿Oyó bien o el exceso de aguacate le estaba nublando el pensamiento a Harriet?

—¡¿Mi George?! —El corazón se le salió del pecho y se estampó contra los restos de pastel de fresa.

—Bueno, no es «tu George», pero sí es ese George. —Emma estaba muda, paralizada, en estado de shock, con los ojos abiertos por completo—. Piénsalo, sé que George es como un hermano para ti, familia… ¿en qué nos convertiría eso?

—No lo sé... dímelo tú. —No hablaba Emma, hablaba el ser de ultratumba que la habitaba en ese instante.

—¡Nos convertiría en familia a nosotras también! ¿No sería grandioso?

Emma sólo pudo asentir, era como si todo su vocabulario se hubiese erradicado por completo. ¿George? ¡De todos los hombres posibles! ¿En serio? Quería abofetearla, hacerla entrar en razones, acomodarle las neuronas hasta que reconociera que sólo estaba en una fase de enamoramiento que de seguro inició en aquella bendita gala benéfica.

Espera, Emma… espera. ¿Y si te equivocas? ¿Y si George…? No, George y Harriet era un..

¡Mierda! ¡Maldición! No podía respirar, y las paredes del condenado buffet parecían cerrarse sobre ella. Todo su alrededor giraba… ¿Y si por una vez Harriet hallaba correspondencia del otro lado? ¿Y si George?…

—¡Emma! ¡Emma! —Harriet la sacudió—. ¿Te encuentras bien? ¡Cielos, estás pálida!

—Perdona, creo que el pastel me ha caído mal… —El vientre se le retorció.

—¿Te acompaño al baño?

—No… sí. —Cambió de idea, Harriet era su amiga y siempre estaba a su lado cuando la necesitaba, no era justo apartarla sólo porque acababa de confesar su amor por... Aggg… por..

—Ven, sostente de mi brazo, camina tranquila… nadie nos apura.

—Gracias, Harriet, y sí, sería grandioso. Tú y él..

Intentó sonreír. Lo consiguió a duras penas… su corazón se estaba rompiendo en pedazos. Treinta mil malditos pedazos.

19

La noticia de la delicada salud de Jane Fairfax hizo que Emma dejara de lado, apenas unos instantes, sus males. Pensar en otros se sentía bien, y ahora que contemplaba la soltería como una condena y no como una elección, la teatralidad de verse como una asistente de la vida ajena tomaba otra magnitud. Proyectaba su existencia como la de la señora Perry, o peor, como Hetty Bates, agradeciendo cada mínima atención que tenían con ella, sabiéndose vieja, abandonada y a merced del cariño de amigos que tenían muchas otras personas a las que querer antes que a ti.

¡Oh, el drama no se le daba nada bien! Salvo cuando fantaseaba con él, claro, pero los protagonistas de esos dramas eran otros, no ella. Emma siempre era testigo, un partícipe secundario. Debería analizar de verdad la posibilidad de escribir, si ella manejaba los hilos de la trama, jamás, ¡jamás!, se producirían esos enredos.

Entonces, serían novelas muy aburridas, le dijo la horrible voz de su conciencia. Esa que le repetía a diario que todo era su culpa. Su culpa, su culpa. Por meterse en la vida de los demás, por hacer de casamentera, por negarse a admitir que…

Amaba a George Knightley.

No tenía ánimos de arreglarse, sus propios consejos de cuidado personal y belleza se evaporaban cuando de ella se trataba. Mejorar por fuera para mejorar por dentro no tenía sentido cuando era Emma Woodhouse la que sufría. George, sí, otra vez George, tenía razón. Debía dedicar su tiempo a otros asuntos en lugar de obrar de consejera de todo el mundo. ¡Más cuando había dado resultado!

Harriet era una versión más segura de sí, tanto como para darse cuenta de que podía tener al hombre que deseara si así lo quería. No debía limitarse a los tiempos libres de Robert Martin —quien aún le enviaba mensajes cada tanto, con amistosa cordialidad—, ni a los halagos interesados de Philip Elton. Podía, ¡y merecía!, un hombre de verdad.

¡Demonios si George Knightley no era un hombre de verdad!, ¿qué podía decirle a Harriet entonces? No, no es para ti, porque ahora que la amenaza de perderlo me asechó, no una, sino dos veces, comprendí que es para mí. Es mi complemento exacto, mi opuesto atrayente, mi equilibrio, mi brújula cuando me siento desorientada, mi objetivo cuando de amor se trata. 

Siempre fue él, su dolor y aislamiento eran la verdadera razón por la que Emma se aferraba a la soltería, porque ya cuando tenía catorce años lo supo: si no era George, no sería ninguno. ¿Qué quedaba de una mujer cuando su versión adolescente entendía más de asuntos del corazón que su versión adulta?

Lo que restaba era enfocarse en otra cosa, y Jane le brindaba la excusa perfecta. Había asignado a los enfermeros del hotel la tarea de ir cada mañana y cada tarde a tomarle la presión arterial y revisar el estado del embarazo en general; también le entregó —en mano de Hetty, porque Jane se negaba a recibirla— un pase general de las instalaciones del resort para que pudiera hacer uso de lo que creyera necesario, desde el spa, el área de descanso, la piscina o simplemente una amplia cama King size donde colocar los pies en alto y dormir hasta que todos sus problemas se desvanecieran; no contenta con eso, en pos de ese mismo consejo que a ella no le funcionaba, le envió una canasta con cremas y tratamientos faciales y corporales, espumas de baño, aceites esenciales y un voucher de compra en la página de ropa maternal más exclusiva de la ciudad, donde vendían unos modelos para embarazadas que más de una mujer deseaba pese a no lucir el vientre abultado.

Sólo recibió los agradecimientos por mensaje.

Sin embargo, fue una charla al pasar con George lo que la puso en alerta. Como no quería hablar de Harriet —no se sentía preparada aún—, sacó a colación el tema de Jane, a lo que el mánager le dijo que la había encontrado bien en su visita, débil y pálida, pero bien. Que el asunto parecía más de índole emocional que física. La señorita Fairfax, por lo visto, sólo era recelosa de recibir a la señorita Woodhouse, pero con el resto de los habitantes del valle estaba dispuesta a compartir, al menos, una taza de té y una conversación superficial.

¿Había herido también a Jane con sus acciones inconscientes?, se lamentó Emma, ¿tan lejos había llegado el daño de su fabulosa mente?

Necesitaba aclararlo, y disculparse de ser necesario, y no se rendiría hasta conseguirlo. Así, con su aspecto poco halagüeño de ropa de deporte, coleta y nada de maquillaje, descendió por la colina hasta el valle y de allí, sin pausa, hasta la tienda de las Bates. Mientras sus pies se impulsaban por el sendero, repasó como una película tortuosa todos los eventos de la semana que ubicaban a Harriet y George en el mismo escenario, desde el rescate en la gala benéfica, las visitas por su salud tras el accidente y el trato directo que ahora tenían mediante WhatsApp. Si hasta se había enterado por la señora Goddard que el señor Knightley le había preguntado a Harriet por Robert Martin. ¿Pensaría George que el joven asistente de su hermano era una posible amenaza, un obstáculo hacia el corazón de la señorita Smith?

—¡Gracias, Dios, Naturaleza y Universo! —exclamó al llegar a la tienda Bates, de lo contrario, hubiera corrido el riesgo de arribar a otro lugar: a la conclusión de que el afecto era recíproco y cualquier esperanza albergada era en vano.

La puerta estaba sin seguro, y el llamador de ángeles sonó cuando Emma ingresó, alertando a Hetty de que tenían clientes. Asomó su rostro y sonrió al verla.

—Señorita Woodhouse, ¡qué alegría tenerla aquí! Llega justo a tiempo, hoy Jane se siente mejor. Pase, pase… estábamos tomando el té. Ha venido la señorita Hawkins…

Por un instante, Emma meditó la alternativa de ser ella quien esgrimía una excusa, pero tras tantos rechazos de Jane, prefirió tomar esa oportunidad, así implicara la presencia de Augusta. Siguió los pasos de Hetty, mientras parloteaba sin cesar, hasta la pequeña sala de la vivienda anexa al local. La anciana Bates se encontraba junto al radiador, que entibiaba el ambiente, y Jane en uno de los sofás. Su rostro estaba pálido, tal y como todos decían, y su expresión denotaba agotamiento emocional. No la culpaba.

—Buenas tardes… —La saludaron a coro, Augusta le sonrió, o lo intentó, y regresó a la conversación como si Emma fuera un objeto más del decorado. No le había perdonado que arruinara su desaire, pues bien, la señorita Woodhouse tampoco perdonaba la mala intención de Hawkins. Harriet podía ser su competidora por el corazón de George, pero eso jamás la convertiría en un ser tan vil como la prometida de Elton.

—Buenas tardes… —Devolvió el saludo, y Hetty le indicó el sofá individual. Ella acercó una silla y, desde su nuevo lugar, sirvió el té, especificando las bondades de las hierbas agregadas. Era uno de la canasta de atención que el señor Woodhouse había enviado para Jane, y al parecer, la manzanilla le ayudaba a conciliar el sueño.

—Me alegro de que dé resultado. Yo misma lo bebo junto a mi padre por las noches… —concedió. Mientras ellas hablaban de un tema tan superfluo, Jane se retorcía los dedos y observaba con detenimiento sus rodillas. Evadía la mirada de Augusta, quien hablaba incluso más que Hetty en sus peores días.

—Ya está todo resuelto, Jane —dijo la prometida de Elton—, no tienes que ocuparte de nada más que de ti. Y eso no lo conseguirás en este valle olvidado a la buena de Dios. Si hasta yo comienzo a enfermarme…

—Me agrada el valle… —contestó Jane.

—Para unas vacaciones, pero no para vivir. Aquí te pudres… te pudres. Pero mira nada más, ya estás verde.

—Oh —intervino Emma—, siempre la palabra justa para animar a alguien que se siente mal.

—Los amigos, los cercanos —remarcó Augusta—, nos debemos a la sinceridad. —Y regresó su atención a Jane—. Ya te he conseguido una audición con el mánager de Bad Bunny. ¡Bad Bunny!, ¿sabes la cantidad de discos que vende? Dice que si estás embarazada no podrás bailar en los videos, pero pondrán a una muchacha bella a que haga playback con tu voz y ya.

—¡¿Qué?! —increpó Emma, más indignada que la misma Jane. La señorita Fairfax, en cambio, intentó ser correcta.

—No me siento lista para regresar, ya lo he dicho. En cuanto nazca el bebé, veré qué haré.

—Mala decisión —insistió Augusta, y Emma rechinó los dientes. A cada palabra de la prometida de Elton, la palidez y el cansancio de Jane se incrementaba, no tenía energías para batallar, y poco a poco se rendía a la indecente insistencia de Hawkins. Hetty se veía nerviosa, sin saber cómo actuar, era evidente que el dinero y las relaciones de la influencer la intimidaban, y no deseaba hacer algo que pusiera en riesgo la carrera de su sobrina, por lo que masticaba una galleta de mazapán con más fuerza de la requerida—. Mi hermana está planeando tener un bebé, ¿y sabes lo que hizo? —No esperó a que le pidieran más información, contestó su propia pregunta—: habló con su mánager para montar un reality show sobre la maternidad.

—No lo sé… —insistió Jane, y, en ese instante, desesperada, alzó la mirada hacia Emma. En los ojos café de la muchacha se revelaban tantos sentimientos que podían aplastar el tornado interior que azotaba las emociones de la señorita Woodhouse.

—Hay mujeres que son más reservadas con el embarazo, y con la vida en general —intervino Emma—, imagina, si cada mujer que espera un bebé hace un reality show, no veríamos otra cosa.

—Veo que no sabes demasiado de esto…

—No, es cierto. Sé de hoteles, de vida familiar y de la calma del valle. Y también sé del respeto a las decisiones de los demás, Augusta… —Dejó la taza a un lado y se puso de pie—, por eso, en lugar de imponer, invito. Jane, ¿te agradaría una sesión de spa?, se te ve agotada, no diría verde, pero sí pálida. —La señorita Fairfax tosió para esconder una risilla. Al verse acorralada, tuvo que elegir, o una sesión de lujo en el Spa de Hartfield Resort o cantar reggaetón en el siguiente disco de Bud Bunny sin siquiera llevarse el mérito.

—Creo que me vendrá bien un masaje de esos de pies —concedió con timidez.

—¡No se diga más! —Emma por poco brinca de la alegría, había conseguido acortar la distancia con Jane y ganarle una batalla a Augusta en la misma movida—, salida de chicas.

Hetty brilló al ver que su sobrina estaba dispuesta a salir de la casa, y con más manipuladora habilidad de la que Emma creyó que poseía la mujer, mantuvo a Augusta Hawkins presa de su conversación, permitiendo con eso que Jane y la señorita Woodhouse se escabulleran a solas. 

—Oh, no se puede marchar sin probar el nuevo dulce que estamos fabricando con las recetas de mi madre. ¿No, mamá?, ¡mamá! —gritó y la anciana inició una lenta perorata sobre el viejo modo de pasteurización que utilizaba cuando la fabricación era menor.

Para cuando terminó, Jane y Emma ya estaban en las puertas del resort, y la señorita Woodhouse había emitido la orden a los empleados de que intentaran mantener a Augusta lejos de donde ellas estuvieran.

Debido a que el sauna podía ser peligroso para el embarazo, decidieron que la terapia de fango y aguas termales bastaría. Les brindaron ropa interior descartable, una bata también descartable y la correspondiente toalla blanca con el bordado de Hartfield Resort. Emma tenía el cabello recogido con una coleta, a Jane le entregaron una para que pudiera hacer lo mismo y las acompañaron a las camillas.

No había forma de continuar con el trato distante después de ello, el escenario no lo permitía, eran dos mujeres desnudas, cubiertas de fango y piedras de lava, recostadas sin más que hacer que conversar. Así y todo, Jane intentó mantenerse en silencio.

—No sé cómo haces para soportar a Augusta —dijo Emma, en un intento por romper el hielo.

—Te acostumbras…

—¿De verdad? —Jane rió.

—De verdad.

Silencio. Un muro infranqueable rodeaba a la señorita Fairfax, uno que parecía más alto y mejor construido que el que se alzaba en torno a George.

George, George, George.

—Sé que nunca fuimos muy cercanas —comentó la señorita Woodhouse—. Teniendo la misma edad, uno supondría…

—Me fui al instituto muy pequeña, y apenas nos veíamos en los recesos de verano.

Tajante. Emma admitía que, en ese instante, todos los resquemores del pasado regresaban. Estaban los celos, claro, de que Jane fuera mejor en todo, y si a ésos les agregaba los experimentados recientemente, daban un combo difícil de digerir, combo al que se le sumaba la actitud distante de la muchacha. Presentes, atenciones, hasta la salvación de las garras de Augusta, y la retribución era más distancia. No negaría que la abrumaban las ganas de gruñir, ponerse de pie, marcharse y no volver a intentarlo nunca más. No lo hizo… Había algo defensivo en esa actitud, algo que la hería, y a Emma la carcomía pensar que pudiera haber sido ella quien infringió la herida. Miró hacia el reloj, el baño de barro necesitaba de unos veinte minutos más para secarse, ése era su tiempo de gracia.

Pensó en abordar el tema de manera más directa: ¿te he hecho algo?, y se detuvo al imaginar lo infantil de la escena, sin contar con que, si en efecto, la había agraviado, no darse por aludida acrecentaba la situación.

—Yo también necesitaba de una sesión de Spa, y sumar algunas horas de terapia psicológica. Sí, definitivamente necesito horas y horas de diván… —confesó. Jane la observó de soslayo, estaba bocabajo, su vientre todavía le permitía esa postura, con las piedras en línea sobre su columna, por lo que apenas podía girar el rostro. Se encontró con la sincera mirada almendrada de Emma, esos ojos apenas rasgados, marrones, que siempre le habían resultado el reflejo de una vida feliz y sin carencia.

Quizá los celos eran recíprocos.

No le pudo sostener la mirada, le dolió ver en sus ojos genuino interés y preocupación sin poder retribuirlo. Giró las cervicales hacia el otro lado, pero ya era tarde, Emma Woodhouse había descubierto el sendero para adentrarse al mundo de los secretos de Jane Fairfax. Era la misma receta de siempre, sólo que en mayores dosis. Abrirle en primer lugar su corazón, como muestra de confianza.

—Cuando tenía catorce años, George regresó a Donwell Abbey tras una ruptura amorosa y con la decepción de la traición de su amigo a cuestas… Yo supe entonces que lo amaba, pero era una niña, y él, un hombre, así que reduje todo a un chiquilín capricho que pronto pasaría… —Hizo una pausa enorme, y largó el aire—. O me duran mucho los caprichos, que es una posibilidad, no lo niego. —Intentó reír—, o, en efecto, estoy enamorada de George Knightley y no lo asumo porque no soportaría su rechazo. Él siempre dijo que no volvería a intentar una relación seria, y yo no me veo ocupando otro lugar… como sea, no importa, porque ya no es mi decisión… es… —Se interrumpió antes de ahondar en el tema Harriet, pues el llanto de Jane se hizo desgarrador—. ¡Jane, aguarda! —La detuvo al ver que se ponía de pie y las piedras caían por su fangoso cuerpo. Las de Emma hicieron lo mismo, hasta que consiguió retenerla. Las dos se paralizaron, y luego rieron con dolorosas carcajadas que se entremezclaban con el llanto.

—¡Por Dios!, pasamos de no hablarnos a estar… —Las dos se cubrieron los senos con la bata y continuaron con las risas.

—Ven, vamos a quitarnos esto, así podemos conversar tranquilas. Y nada de evasivas, Jane Fairfax, no pretendas que te vea llorar así y no te exija hasta la última palabra.

Juntaron las piedras como dos niñas que hubieran hecho una travesura, y se dirigieron a las duchas. Las mismas contaban con un separador de bambú, que no otorgaba gran privacidad.

—Ya puedes tú también decirme que amas a George, y te juro, no voy a enojarme… —dijo Emma, con resignación, una vez cubierta con la toalla del resort. Los trajes de baño aguardaban por ellas para que siguieran con la sesión de relax en un hidromasaje con sales aromáticas.

Ante las palabras de la señorita Woodhouse, el llanto de Jane regresó.

—Lo siento, son las hormonas. En general ni siquiera lloro —se frustró la cantante—, ¡y ahora no hago más que llorar por todo!

Emma la abrazó y la contuvo mientras los espasmos le aflojaban el cuerpo y lo relajaban como el mejor de los masajes, los miedos se escapaban de los poros de Jane para ser reemplazados por la culpa. La más profunda culpa, y alivio, y… tantos sentimientos que no podía ordenarlos. La joven Woodhouse la ayudó a entrar al hidromasaje, no quería arriesgarse a una caída o resbalón. Se sentaron cerca de los propulsores de agua, y la mejora fue inmediata.

—Jane, déjalo ir, ya verás que es mejor dejarlo ir —la motivó.

—Lo siento, no estoy enamorada de George, si eso te preocupa. Estoy enamorada de Frank.

—¡Lo sabía! —exclamó Emma—. Disculpa, disculpa. —Pero las risas volvieron a alivianar la conversación.

—No, quien te debe una disculpa soy yo, Emma. Lo siento tanto, estoy tan avergonzada… no sabía qué hacer, estaba desesperada, y accedí al plan pensando que nadie saldría herido. Bueno, al parecer nadie lo hizo, porque amas a George, pero ¿y si hubieras interpretado la actitud de Frank como coqueteo?, bien podrías y…

—No entiendo nada, Jane, ¿qué plan?

—Entenderé si luego de lo que te cuente, me odias. De verdad… —Emma negó con la cabeza, no odiaba a nadie, ni siquiera a Philip y Augusta, luego de lo que habían hecho en la gala. Era incapaz de tal sentimiento—. El bebé que espero es de Frank —confesó.

—Sabes… —Fue el turno de la señorita Woodhouse—, yo inventé una historia tórrida, contigo y Leonard Dixon… Creo que me dedicaré a escribir ficción.

—Lo sé, Frank me la contó. Cuando lo hizo, me enojé y utilicé ese enojo para justificarme, pero no me duró demasiado…

—Jane, no entiendo mucho, ¿por qué no comienzas por el que creas que es el principio? Tengo todo el tiempo del mundo.

—Bien… Lo conocí por los Campbell, que son cercanos a los Churchill —relató—, tuvimos química de inmediato, y empezamos a citarnos con frecuencia. Frank iba a mis espectáculos, salíamos a cenar, al teatro… En una ocasión me invitó a un evento en la ópera, me dijo «Te va a encantar, Jane, además, eres la única que sabe de música de los presentes», yo estaba feliz, radiante, me puse mi mejor vestido y asistí… Lo que no sabía… —Las lágrimas volvieron, lo hicieron de modo contenido— era que no me invitaba a una simple salida, allí estaban sus padres, amigos, contactos. Me introdujo a todos ellos, incluso me llevó tras bambalinas, y hablé con el director de orquesta. Era un sueño hecho realidad…

—¿Y qué sucedió?

—Su madre enfureció, dijo que yo era la clase de mujer que servía de amante y no de esposa, que no podía llevarme a la gala o intentar que con mi vestido barato tuviera un lugar en una orquesta…

—¡Qué mujer odiosa! —Gruñó Emma—. Sabía que a Weston le hizo la vida imposible y, así y todo, no deja de sorprenderme lo dañina que es.

—Frank se negó a dar por finalizada nuestra relación, continuamos viéndonos; al tiempo, mis contratos decayeron, sobre todo los shows en eventos de sociedad. Christine quería arruinarme si no lo abandonaba, y entonces… —No tuvo que decirlo, su mano fue de modo protector a su vientre—. Yo deseo este bebé, Emma, es mi hijo y el hijo del hombre que amo, aunque ahora estemos en la mayor crisis que jamás pensé que podríamos vivir.

—¿Ella… ella quiso…? —La furia era palpable en Emma, casi podía sentir cómo se calentaba el agua a su alrededor. Claro, ella era una Woodhouse, jamás la tratarían así, antes el mundo ardería. Jane, en cambio, era vulnerable. Sin padre, sin madre, con una tía y una abuela con problemas económicos, era un suave manjar en las fauces de Christine Churchill, como lo había sido David Weston en su juventud. Golpeó el agua, la ira le brotaba de los poros dilatados por el calor. Weston había perdido a su hijo, su carrera, su trabajo, y ver repetir la historia con la señorita Fairfax era inadmisible para Emma—. Podemos frenarla, Jane —le prometió—. Aunque me dedique a eventos, sabes que soy socia del mejor bufete de abogados de la ciudad, y John… ¡Oh, John puede destruirla! Y…

—Espera, dudo que sigas pensando así cuando termine la historia.

—Yo dudo cambiar de parecer.

—Le dije a Frank que iba a tener al bebé, que no me importaba si me arruinaba, y él intentó hacer recapacitar a su madre. No pudo, y yo opté por regresar al valle… —Se silenció, porque sus errores comenzaban en ese punto del relato—. Frank me llamó, me dijo que con mi partida su madre se había calmado, pensando que él me había abandonado. Discutimos, le pedí que eligiera entre su hijo y su madre, porque la situación no daba para más, y él me explicó que eso no era posible, que los Churchill nos arruinarían. No lo niego, Emma, me dolió que Frank no estuviera dispuesto a arriesgarse, a perder algo de dinero o de posición… prefirió seguirle el juego a Christine.

Emma apretó los labios hasta que se formó una delgada línea. Todo lo que dijera lastimaría a Jane, y no era justo. Sólo pudo pensar en George, en que una vez más, tenía razón. Frank era un niño mimado que elegía abandonar a su padre o desatender a un hijo o armar una farsa antes que perder sus privilegios. La señorita Fairfax bajó la mirada, avergonzada de los pecados que no le correspondían, o al menos así lo pensaba Emma. Indefensa, embarazada y enamorada de un idiota, ¿qué herramientas tenía?

—¿Y cuál fue el juego de Frank? —retomó Emma.

—Venir, deseaba estar cerca de mí durante el embarazo, pero sabía que su madre se enteraría, así que… —El nudo en la garganta le volvió la voz rasposa—, hizo creer a todo el mundo que estaba aquí por ti. Tú eres una Woodhouse, la clase de mujer que nació para esposa, no para amante.

—Oh, ¡qué bello concepto del medioevo! —exclamó con ironía—. Es agradable que nos recuerden que las mujeres somos objeto de intercambio, y que valemos por méritos ajenos. Christine, la suegra que toda mujer desea tener…

—¿No estás enojada? —preguntó Jane, sorprendida por la reacción.

—¡Claro que estoy enojada!, ¡qué mujer odiosa! Debe ser horrible que tu única misión en la vida sea arruinar la de los demás…

—Conmigo, me refiero, ¿no estás enojada conmigo?

—Si el plan fue de Frank… y lo llevó a cabo él…

—Pero yo sabía, participé…

—Y yo conjeturé amoríos con el esposo de tu mejor amiga, creo que estamos a mano. No, Jane, no estoy enojada contigo. Sí con los Churchill, con cada uno de ellos —remarcó, y su mirada ardió en furia—, cada uno de ellos. Christine por ser una víbora manipuladora y Frank por ser un chiquillo, cómodo e inmaduro, que es lo suficientemente adulto para procrear, pero no tanto para ejercer la paternidad. No te merece, Jane, y no deberías derramar una lágrima más por ese idiota…

—Emma…

—Aquí tendrás siempre un lugar, un trabajo y todo lo que tu hijo pueda necesitar. Y sé que tus amigos de verdad, los Campbell y los Dixon, también estarán para ti… y créeme, Jane, créeme porque esto lo digo por experiencia, sólo cuando Frank Churchill te pierda, verá lo que vales, y, ¿quién dice?, aprenda de una vez y para siempre que el dinero y las relaciones comerciales no lo son todo. Sólo cuando él llore las lágrimas que tú lloraste, se habrá hecho justicia.

Le dio un abrazo, ya no había más rencores entre ellas, y si Christine Churchill creía que Jane Fairfax estaba sola, se equivocaba. Jane tenía amigos, y uno de ellos era Emma Woodhouse, que el diablo se sentara a ver y aprender.

20

El enojo y la frustración le servían a Emma de paliativo; pensaba en Jane, en Frank, en Christine Churchill y sus manipulaciones. En cualquier cosa menos en George y en Harriet. Desde que la recepcionista le confesara los sentimientos hacia el mánager, y ella no pudo contener la expresión que la delataba, la relación estaba tensa.

Intentaban conversar, mantener la amistad, pero se complicaba cuando no podían hablar con el corazón. Con una verdadera amiga se comparten las experiencias amorosas, la ilusión; al mismo tiempo que es a quien se recurre para compartir un chocolate y una maratón de Netflix en pijama cuando se tiene el corazón roto. Entre ellas, no podían brindarse ese acompañamiento, y la distancia era inevitable, así como las situaciones tensas.

Perdía, de manera irrefrenable, a su amiga y a su amor. Tal y como le había sucedido a George en el pasado, sólo que en este caso no se debía a una traición, sino a los enredos que la misma Emma había propiciado.

Era mil veces mejor abocarse a otros asuntos que ahondar en el dolor que crecía sin control; dejaría eso para cuando la relación se oficializara, y no tuviera más remedio que alejarse para sanar las heridas. Mientras, Jane le brindaba algo en qué ocuparse, y era tan indignante su situación que casi, casi, podía tapar el resto de las emociones de Emma.

Caminó como león enjaulado por la casa. Henry se encontraba con la señora Perry en una sesión de meditación, de la que ella se había alejado por las distracciones que provocaba. La mujer le había regalado un par de miradas de cejas alzadas que indicaban a las claras que, o se sumaba e intentaba que la meditación surtiera efecto en aquello que le sucedía, o se marchaba lejos, donde no estorbara.

¿Pensar en el amor que siento por George, e ir aún más profundo?, ¡ni hablar! Por lo que cogió su móvil y se dirigió a los jardines del resort, el lugar más calmo de Hartfield. Miró la pantalla en varias ocasiones, cerciorándose de no tener mensajes de Jane.

La joven Fairfax le había pedido, rogado, suplicado que no hiciera nada hasta que hablara con Frank. Nadie sabía la verdad de su relación en la familia Weston, y no quería provocar más malestar.

—Oh, Jane, siempre pensando en los demás —le dijo a la pantalla negra. Y saber que Emma se había lanzado a la misión de rescatar la autoestima de Harriet, sin imaginar que, Jane, su rival de siempre, también necesitaba altas dosis de Woodhouse en sangre. A Frank había que cantarle las justas, para ver si se espabilaba. ¿Y ella que había creído tener tanto en común con su «amigo»? ¡Ja!, de eso nada. Podían ser dos niños mimados, privilegiados, con una vida holgada tanto en dinero como en responsabilidades, pero si algo no definía el carácter de Emma era la falsedad.

Incluso podía admitir que con el hijo de Weston la similitud llegaba a más, los dos eran irresponsables emocionales. Sin embargo, la señorita Woodhouse sabía reconocer entre el error y la intención. Ella se había equivocado, Frank había obrado adrede. Todos los errores empezaban con E de Emma, y todas las farsas con F de Frank.

No eran lo mismo.

Además, insistió su mente en darle consuelo, desde que ella comprendiera el daño efectuado, tanto en Jane con sus celos infantiles, en Harriet con sus manipulaciones amorosas y en ella misma con su negación, inició un proceso de sanación que enorgullecería a la mismísima señora Perry. Ya había restablecido la relación con la joven Fairfax, estrechando un vínculo profundo y genuino, que sabía, era el primer paso a la amistad. Y con el tiempo, podría hacer lo mismo con Harriet y George, se dijo, cuando ya no doliera.

El móvil vibró, y Emma leyó la pantalla ansiosa, esperando noticias de Jane. Era Anne. Deslizó el dedo para contestar la llamada, y llevó el aparato al oído al tiempo que buscaba en los jardines un banco en donde sentarse.

—Hola, Anne, ¿cómo te encuentras? —saludó y se acomodó sobre la madera de un asiento. El sol estaba en lo alto, y la brisa fresca calmaba el ardor de los rayos matutinos. Se sentía bien, sobre todo cuando las ráfagas traían el aroma a hierba recién cortada y a flores silvestres. La primavera se replegaba dando paso al verano, una estación gentil en la montaña.

—Bien, o eso creo. ¡Oh, Emma, tengo noticias y no sé si son buenas o malas! —La desesperación en la voz de Anne la puso en alerta. La señora de Weston rara vez se mostraba así, ansiosa, preocupada. Se caracterizaba por ser cerebral y medida, la clase de persona que ayudaba a Emma a centrarse. ¿Qué haría si ella también caía en la locura?

—Dímelas y veremos si entre las dos llegamos a una conclusión.

—Es Frank… —Emma bufó, pero el bufido no atravesó el micrófono del móvil—, emma, yo… no sé, hace mucho que no tenemos nuestras charlas de chicas, siento que te he fallado como amiga…

—De eso nada, en una amistad se necesitan dos, y las dos estamos tan unidas como siempre.

—Es que… —Anne sonó más calma—, emma, ¿tu corazón, tiene dueño? —preguntó de manera directa, desconcertando a la señorita Woodhouse.

—¿De verdad? Oh, es que en este maldito lugar una no puede andar con el corazón destrozado sin que todo el mundo se entere… —espetó, molesta. Anne emitió un suspiro apenado del otro lado.

—¡Cuánto lo siento!, no creo que se lo vaya a perdonar jamás… Jugar así contigo.

—Momento, ¿de quién hablamos? —Emma se puso de pie, como si un resorte la propulsara.

—Eso mismo —insistió Anne, su voz cambió por completo—. ¿De quién hablamos?

—Oh, no. Tú llamaste, Anne, tú confiesa primero.

—No, no, las dos juntas —propuso de modo infantil, y Emma sonrió a su pesar—, a la cuenta de tres: uno, dos, tres… ¡Frank!

—¡George! —dijo la señorita Woodhouse con menos de un segundo de separación.

—Oh, Emma —chilló al otro lado—, al fin lo admites. Te quiero tanto, tanto. Cuéntame todo…

—Eso tendrá que esperar a que tú me cuentes lo que yo ya sé, así puedo dar rienda suelta a mi ira y asesinar a tu hijastro. Luego hablamos de George y de mi magullado corazón, pero para eso necesito chocolate y macarones.

—¿Tan mal?

—¡No tienes idea de cuánto! Ahora, abre tú la boca, Anne.

—¿Dices que ya lo sabes? —Emma asintió con un sí susurrado—, pues Frank nos lo acaba de contar. Es el padre del bebé de Jane, y quiere hacerse cargo, sólo que…

—¡¿Quiere hacerse cargo?! —chilló—, ¡al fin recapacita!

—Sí, cuando me lo ha dicho no podía creerlo. David está que trina, y yo, que no concuerdo con su accionar, me vi en el lugar de defender a Frank. Sin embargo, a medida que avanzaba en su confesión, cuando dijo… cuando dijo lo que hizo contigo… temí, temí que te hubieras enamorado de él. Se veían tan bien juntos, todos hablaban de lo compatibles que eran tras la gala. ¡Detesté que te hubiera utilizado de ese modo!, ¡oh, Emma, no imaginas las ganas que tenía de estrujarle el pescuezo!

—Te hubiera ayudado, pero no por mi corazón, sino por el de Jane. ¡Le ha hecho pasar un calvario!

—¿Ella te lo ha contado? No puedo creerlo… después de tantos años de celos.

—Lo sé, lo sé… Lo importante es que ahora Frank ha recapacitado —insistió Emma.

—Sí, y sabiendo que tú no has salido lastimada, podré cumplir mejor mi rol de mediadora. A medida que Frank contaba lo sucedido, no podía con mi corazón dividido…

—Eso es porque eres muy buena, Anne, pues a mí me sucedió algo distinto. Una parte de mi corazón quería matarlo, y la otra también. —La señora Weston rió de alivio al otro lado del móvil.

—Es que, Emma, su historia es tan similar al de mi David —se lamentó Anne.

—¡Y David actuó completamente distinto!, ¡y siendo mucho más joven que Frank!

—Por ese motivo es que está furioso, pero yo consigo empatizar con mi hijastro, porque veo el mismo dolor que había en los ojos de David antes de que nos enamoráramos.

—Oh, Anne…

—No te pido nada, Emma, tienes derecho a tu enojo y haces bien en apoyar a Jane, las dos sabemos que es quien más lo necesita, sólo espero que algún día puedas reestablecer la relación con Frank, sé que él necesita de amistades sinceras, y sinceridad y Emma son sinónimos en mi vocabulario.

—Sabes que lo perdonaré, no soy buena guardando rencores. Si hace feliz a Jane, me bastará. ¡No se lo digas!, que ruegue un poco y que sufra, porque por más que haya tomado la decisión correcta con respecto a la paternidad, todavía sigue siendo un niño mimado que debe trabajar para saldar sus errores. —Anne rió de manera suave.

—Ya veo que el efecto George Knightley está echando raíces hondas en ti. ¿Cuándo vendrás por ese chocolate con macarones? Necesito saber la parte de esa historia que me he perdido.

—Y la sabrás, ¿qué te parece si voy colina arriba en unas horas, o quizá mañana?

—Te esperaré… Y, Emma, ya sabes, no aguardemos a la próxima explosión para volver a hablar. Sé que los cambios te afectan, muchos son inevitables… —Hizo una pausa, tomó aire y dejó ir su sabiduría—. Sonaré como la señora Perry, lo sé. Recuerda que esos cambios que vemos no son más que la misma materia, energía, mutando. Es la misma esencia, con otra forma. Soy Anne Taylor, ahora en forma de Weston. Soy tu niñera, en forma de amiga…

—Anne…

—Y George es George, al igual que el amor que sientes por él. Que haya cambiado no es más que una nueva forma del mismo sentimiento. No le temas a la transformación, abrázala, ¿sí?

—¡Demonios, Anne! —dijo Emma, conmovida—, ahora necesitaré brownies también.

Sonrieron a la distancia de un par de millas de camino serpenteante y cortaron la comunicación con un «te veo luego», una promesa de lazo irrompible.

El enojo, el miedo y el dolor guiaban los pasos de George por los senderos de Hartfield Resort. Emma no estaba en su cabaña, ni en el Spa ni con Harriet, restaban dos alternativas, o había bajado al valle a enfrentar a Jane o había ido en busca de sosiego.

Algo le dijo que era la segunda opción, y ese algo era el corazón. Emma, su Emma, era incapaz de descargar la furia con una víctima más. La conocía demasiado bien.

Se quitó la chaqueta, el sol y las emociones lo hicieron entrar en calor. Su camisa blanca, sin corbata, se ajustaba a su pecho y se movía con el respirar acelerado y con el intenso bombeo de su corazón. El pantalón gris oscuro absorbía cada rayo, aumentando el sofoco. Llegó con poco aire a su destino, uno de los lugares preferidos de Emma: los jardines. Allí, se detuvo como si hubiera impactado contra un muro invisible, no sabía si construido por sus emociones o las de ella.

Emma se encontraba recostada en el banco, con la mirada en el cielo y las manos unidas sobre el pecho, aferradas al móvil. Ya había recibido la noticia, se veía devastada. George se mesó el cabello, con frustración y un deseo irrefrenable de descargar toda la ira contenida sobre el cuerpo de Frank Churchill. ¡Había jugado con los sentimientos de Emma!, ¡de Emma!

Lo que George no podía adivinar era que no se trataba de Frank, era él quien la sumía en ese estado de dolorosa meditación. Sin el drama de Jane y su misterioso romance, sólo podía pensar en una cosa. Cada una de sus equivocaciones, y cómo ellas la habían conducido a perder a Knightley. Adivinó su presencia cuando la brisa le trajo, además del aroma a hierbas y flores silvestres, el dejo a madera del perfume de George. Se incorporó con lentitud, ante la mirada penetrante del hombre. Lucía más celeste que el cielo de montaña, y le transmitía la misma calidez.

—Emma… Me he enterado de lo de Frank… —dijo y, al fin, pudo cruzar el muro. Era el de sus sentimientos, lo supo en cuanto se acercó. El efecto Emma era tan abrumador, que entendió a su inconsciente. Lo había protegido de ella, de la posibilidad de volver a salir herido. Ahora no le importaba, lo comprendía, era preferible llevarse un par de rasguños, incluso una herida mortal, que mantenerse en la pasividad, en una existencia al margen de la verdadera vida.

—Sí, sí. Yo también… Igual lo sabía de antemano, pero Jane me rogó silencio, no podía fallarle. No cuando la persona que más quiere ya le había fallado —largó entre los dientes apretados. Se puso de pie, que George la observara desde las alturas la hacía sentir vulnerable. Lo que no tuvo en cuenta era que la cercanía, el hecho de poder clavar sus ojos almendras en la nuez de él y poder aspirar su perfume, era mil veces peor—. Tenías razón, George, tenías razón en todo. Con Jane, con Frank, con el daño que hago al dejar que mi cabeza fabule…

—No me agrada tener razón en esto, Emma. Daría lo que fuera por haberme equivocado, y que me tortures a diario con tus ¡te lo dije! —Le acomodó un mechón rubio que había escapado de la alta coleta. Emma suspiró, contuvo el deseo de refregarse sobre esa mano como una gatita—. Todos parecen propensos a perdonarlo…

—Sí, en el fondo sabemos que su madre pretendía repetir la historia de Weston con Jane…

—Yo no pienso ser tan flexible, no me importan sus razones, ¿sabes qué?, sus razones son tan débiles como él. No, no hay perdón por haberte usado a ti, por haber jugado contigo. ¡Demonios, Emma! —Enfureció. Ella no se replegó, conocía los matices del carácter de Knightley, esos enojos no eran peligrosos, no para ella al menos—. Te hizo ilusionar, y… —Tragó saliva, Emma atestiguó el movimiento de la nuez—, fue la primera vez que te vi relacionarte con alguien así. No… definitivamente no le perdonaré esta farsa, esta fantochada…

—¿Crees que estoy enamorada de Frank? —preguntó Emma, sorprendida. Alzó la mirada para unirla a la de él, los transparentes ojos de George mostraban la afirmación—. No, George, en lo absoluto. Nos llevábamos bien, porque también en eso tienes razón, somos dos niños mimados. Y él, con su juego, alimentaba mi vanidad, era el único que no admitía que Jane era mejor que yo en todo… ¿Y ya ves? Era un engaño…

—Emma, Jane no es mejor que ti…

—Sí, sí lo es. Pero ya no lo digo con celos, o remordimiento. Es más, ahora comprendo que, si no hubiera sido tan chiquilina, no hubiera caído en ninguna trampa. ¿Lo entiendes?, ni en eso que creí ser buena lo soy… —suspiró—, en entender a las personas… En ese aspecto, tú llevas las de ganar, has comprendido todo el asunto antes que nadie. Me conformaré con mis habilidades demostradas: ser buena hija y ganar el primer saludo de nuestros sobrinos. —Sonrió con nostalgia.

—Emma, no te confundas. —George le alzó el rostro con el pulgar, sintió el modo en que su corazón latía desenfrenado tras las palabras de Emma. No amaba a Frank, su corazón no tenía dueño. Eso era bueno, ¿verdad?, volvían al inicio, y era mucho mejor retroceder mil casilleros antes que ninguno—, yo no soy bueno analizando a las personas, soy desconfiado y reservado, que es distinto. En cambio, tú… —Ahondó en sus ojos almendras—, tú eres diametralmente opuesta, eres genuina, sincera, espontánea. Un libro abierto. —Dejó escapar una suave risa, el aliento comulgó con la brisa para acariciar el rostro de Emma.

—Pues tendrás que enseñarme a cerrar un poco mis páginas, si éste es el resultado de que todos me lean. Supongo que por eso Frank pudo seguir el juego, porque adivinó que, en realidad, mi corazón nunca estuvo en riesgo…

—Me alegro tanto por eso —susurró. Y supo que no era alegría, sino alivio.

—Ser precavido tiene sus ventajas, ¿verdad?, tú no vas por la vida cayendo rendido a los pies de las damas, esperaste a conocerla bien, a saber que era auténtica, una buena muchacha antes de intentarlo una vez más. Y me… me alegro yo también por eso… —dijo con la tristeza a flor de piel.

George parpadeó, confundido.

—Disculpa, Emma, pero si éste es el momento que eliges para cerrar tus páginas, te digo, es uno muy malo. No puedo comprender de quién hablas…

—No te preocupes —persistió en su confesión—, somos amigos y lo seguiremos siendo. Hace tiempo noté que estabas más… receptivo. La señora Perry diría que has empezado a hacer espacio en tu vida para alguien más…

—Sí, puede que eso sea cierto… —confirmó con cautela. No le agradaba el modo en que el término «amigos» sonaba en sus labios. Era muy contundente. «Sólo amigos».

—Y ahora sé que ese espacio lo ocupa Harriet, y ella…

—¡¿Qué?! —George la detuvo—, detente, ¿qué? —Rió—, ¡oh, Emma, sí que eres un desastre analizando a las personas! —Y la carcajada se volvió relajada, liviana, feliz.

—¡Ey! —Emma detuvo las risas con un suave golpe en el hombro.

—No estoy enamorado de Harriet…

—Pero… Pero… ¿Y la gala?, la has rescatado y ¡vaya donación!

—Lo hice por ti, Emma. Ya tenía el cheque firmado, era por tu causa, y lo usé en ese momento porque el accionar de Elton y Augusta te estaba hiriendo. No podía permitir que te borraran la sonrisa, no es algo que deje pasar, ¿sabes?, ni a Philip Elton ni a Frank Churchill. Nadie, nadie, juega con las emociones de Emma Woodhouse si yo puedo evitarlo.

Los ojos de Emma se posaron, más grandes y abiertos que de costumbre, en los de George, ¿era eso una confesión? No, ya no confiaba en sus instintos.

—Le has preguntado si seguía en contacto con Robert Martin… —agregó—. Pensé que buscabas asegurarte la falta de competencia.

—Por el contrario. —Los labios de Knightley se curvaron en una sutil sonrisa—, quería que volviera a hablar con Robert. El muchacho la adora, está destrozado desde que terminaron y, aunque ahora entienda que un poco… sólo un poco de razón tenías respecto a la falta de amor propio de Harriet, puedo ver que allí, entre ellos, hay sentimientos reales.

—Oh… —Fue lo único que pudo decir Emma, no se atrevía a indagar más. Estaba aterrada, y George, si bien estaba convencido de haber llegado al punto de no retorno, también tenía miedo.

—Emma… —Se lanzó—, emma Woodhouse, la única que tiene acceso a mi más que protegido corazón eres tú.

Las palabras la evadieron. Si lo quisiera menos tal vez podría hablar más, expresar sus sentimientos como solía hacerlo con sus opiniones; en cambio, la respuesta que llegó a los labios de Emma fue un simple y significativo beso que esperaba contuviera todos esos años de confesiones calladas. Se puso de puntas de pie para unir su boca a la de George. Él enredó sus dedos en la nuca, sintió los cabellos de la coleta acariciarlo, y ella le retribuyó rodeando su cuello con los brazos.

—¿Qué vamos a hacer, George? —dijo al separar apenas las bocas—, somos dos solterones consagrados.

—Cambiar, Emma. —Volvió a besarla, aprisionó sus rosados labios, y la instó a abrirse para su invasión. La lengua exploró la cavidad cálida de Emma, saboreando el dulzor que llevaba anhelando por tanto tiempo—. Cambiar como hemos hecho estos meses.

Emma estuvo de acuerdo, ser los mismos en una nueva forma. Ser Emma Woodhouse y George Knightley, juntos, como siempre fueron y siempre serían.

No eran capaces de detenerse. Sus labios se buscaban, los alientos danzaban volviéndose uno y los cuerpos ansiaban un contacto que las ropas les impedían. ¿Por qué esperar?, ya habían esperado demasiado. Emma había aguardado más de diez años, hasta dejar de ser una niña embobada por su amigo de toda la vida a una mujer enamorada que al fin lo asumía. George, de igual manera, había esperado a que su corazón sanara para albergar el verdadero cariño de Emma, ese que él mismo había visto mutar de infantil adoración a… a femenino deseo.

¡Demonios!, el deseo de Emma enardecía el de él, y cualquier intento de ser gentil se hacía cenizas bajo las manos de ella.

La adultez no implicaba dejar de comportarse como chiquillos, lo que significaba, para él que rondaba los cuarenta y para ella que se aproximaba a la treintena, esconderse de Woodhouse. La idea hizo reír a George, la situación lo divertía, lo motivaba a más sonrisas y besos. Supo que así se sentía ser feliz, y que ahora la felicidad formaría parte de su día a día, no quiso soltar a Emma jamás.

Se cogieron de la mano, y se mantuvieron por los senderos secundarios, esos que utilizaban los empleados, hasta llegar al hall. George sacó su móvil del bolsillo del pantalón —la chaqueta había quedado olvidada en el jardín— y eligió una de las habitaciones libres. La 110, ése sería su número de la suerte, y en el aplicativo la marcó en rojo: fuera de servicio. Con la tarjeta electrónica maestra, esa que colgaba siempre de su llavero, ingresó a la recámara llevando a Emma consigo. Cerró la puerta, y atrapó su cuerpo contra la madera de ingreso.

—Por fin a solas… —le susurró, cerca del oído, para luego capturar el lóbulo entre sus dientes. El pequeño pendiente de perla salió disparado, y no se detuvieron a juntarlo.

—¿Pretendes hacer algo que pudiera avergonzar a los testigos? —bromeó de manera juguetona. Los suspiros entrecortados no le permitían a Emma demasiadas palabras.

—Esperaba despertar envidia, en lugar de vergüenza, pero ya veremos… —Siguió el juego, y dejó que sus manos viajaran por la cintura femenina hasta las caderas. Volvió a reclamar sus besos; ahondó profundo en su boca, hasta arrancar el último de sus gemidos.

Emma se sentía en las nubes, o más alto. Los besos de George entraban en la categoría de perfectos, no eran demasiado suaves, como para frustrarla, ni demasiado violentos como para incomodarla. Todo lo que Knightley hacía rondaba la excelencia, ¿qué la había hecho pensar que como amante sería distinto? Las manos de dedos largos y firmes se aferraron a sus nalgas redondas, se clavaron en ellas, y Emma dejó caer la cabeza hacia atrás por la sensación de calor que allí se iniciaba y la recorría por completo. La piel de su cuello quedó al descubierto para ser asediada por la lengua de George, y en ocasiones por sus dientes, que dejaron pequeñas marcas y arrancaron corrientes de deleite.

Los brazos de Emma se aferraron con más fuerza a los hombros de George, y de un suave brinco, lo rodeó con las piernas desde la cintura. Si Knightley creía que se mantendría pasiva, estaba equivocado. Emma lo deseaba desde hacía tanto tiempo que no dejaría escapar esa oportunidad para empezar a cumplir sus fantasías. Su mente hizo hincapié en el término empezar, porque era tanto lo que quería compartir con George en esa nueva relación —dentro y fuera de la alcoba— que no le alcanzaría un día, ni una semana ni una vida. Pero por algo se comenzaba, ¿no?, y ella decidió que arrancarle la camisa era un buen inicio.

Los botones volaron, se desperdigaron por toda la habitación, y ellos cayeron sobre la cama, con Emma montada sobre él, sintiendo lo abultado de sus pantalones palpitar en el lugar justo donde ella más lo necesitaba. Los puños de la camisa requirieron de un trato minucioso para desprenderse —malditas ropas de buena calidad—, y una vez desnudo su pecho, Emma se lanzó a la tarea de depositar besos sobre la firme y tibia superficie.

O lo intentó, porque la ansiedad de George lo impulsó a tirar de la camiseta de Emma, del sujetador deportivo y, cuando le tocó el turno a los leggins, la hizo rodar con facilidad hasta que su espalda quedó sobre el colchón. Los ojos del hombre la devoraron, retuvieron la imagen de piel clara, busto lleno, cintura estrecha. Descendió con sus labios al esternón y, desde allí, comenzó el recorrido por ese cuerpo, hasta arribar a los senos, que respondieron irguiéndose; cuando alcanzó el vientre y la cinturilla del pantalón, arrastró la tela, llevándose consigo las bragas, y los tenis salieron disparados de sus pies en el momento en que osaron ser un obstáculo para la completa desnudez de Emma.

Ella respondió como era de esperarse, se incorporó decidida a igualar la situación, manipuló la hebilla del cinturón, mientras George se quitaba los zapatos ayudando un pie con el otro.

Sin barreras, la necesidad de sentirse fue la comandante de la expedición. Reptaron sobre la cama, unieron sus pieles y se besaron con desesperación. Las piernas de Emma le dieron cobijo de inmediato, y las caderas de George encontraron su lugar en el mundo. Rodaron una vez más, sin separarse ni interrumpir los besos, hasta alcanzar los pantalones de Knightley y sacar de allí el condón. Sin más demora, Emma lo arrastró con ella, necesitaba sentir el peso masculino sobre su cuerpo. Él la complació, se hundió en Emma en un movimiento lento, tortuoso, que arrancó un hondo gemido.

Cerró los ojos sólo un instante, para deleitarse de la sensación, y se lanzó al vaivén de caderas, a la búsqueda y conocimiento el uno del otro. Los gruñidos, los gemidos y suspiros los guiaron en la tarea de descubrir esa nueva versión de ellos, la de amantes destinados a encontrarse.

Cuando el cuerpo de Emma se elevó y formó un arco perfecto sobre el colchón, de sus labios escapó un George suplicante y él impulsó sus embistes a ritmo frenético. La sintió retorcerse, aferrarse a sus hombros y dejarse ir.

—Emma, mi Emma… —Gruñó, y la acompañó en la expedición a la cima del placer.

21

Antes de que el sol asomara la punta de su nariz en el horizonte, abandonó el tibio nido de los brazos de George y se obligó a comenzar el día lejos de allí. Él dormía, profundo, con una sonrisa en los labios. Una vez vestida, se arrodilló junto al colchón con la intención de capturar en su memoria esa fotografía única. La noche, el día, en que George fue «su». George. Le acarició el cabello, y extendió la caricia hasta su pecho, apoyó la mano con delicadeza, ahí, lo más cerca posible del corazón. Latía con la fuerza de un tambor. Emma sonrió, ésa era la clase de melodía que quería escuchar cada noche, cada día, por el resto de su vida.

Y lo haría, ahora tenía la madurez suficiente para aferrarse a su amor y compartirlo con él. Un amor que era recíproco, e igual de puro y sincero. Nada volvería a separarla de George… a excepción de esa mañana. Tan sólo ésa. No quería iniciar la relación con un infarto de su padre, no sería un buen presagio, y eso era lo que sucedería si Henry Woodhouse, al despertar, descubría que su hija no había pasado la noche en la cabaña. Alegar que fue porque Knightley la retuvo entre sus brazos no evitaría el daño. Lo mejor era mantener las apariencias por ese día, y luego deslizar la información sobre el cambio de vínculo entre ambos. ¿Cambio de vínculo? ¡Dios, sonaba espantoso! Aunque no muy equivocado…

«Padre, siempre has dicho que George y yo nos comportamos peor que dos hermanos, bueno… pues… me agradaría que modificaras la elección de palabras, porque suena algo incestuoso en nuestras cabezas…».

Quizás no era ésa la mejor forma de abordar el asunto. Tenía una larga caminata hasta la cabaña, algo se le ocurriría. Estaba dispuesta a todo, inclusive a compartir el desayuno con su padre, aunque eso significara iniciar el día con tostadas espelta untadas con crema base de verduras mediterráneas espolvoreadas con semillas de chía activadas. ¡Las cosas que una hace por amor!

Evitó cruzar el hall principal, no era frecuente su presencia a tan tempranas horas, y era preferible evitar los cotilleos por unos días. Tomó el acceso trasero, que comunicaba a los salones especiales, los cuales solían estar vacíos, sin muchos empleados a la redonda. Al pasar por la puerta de la sala de conferencias se topó con algo inesperado… con aquello que pretendía evitar a toda costa: Harriet Smith. La observó desde el resguardo que le proporcionaba la puerta entreabierta. No se la veía bien, estaba triste y lucía el rostro hinchado a causa de las lágrimas. La culpa atravesó el pecho de Emma como si fuese una daga envenenada. A veces, la felicidad de uno implicaba la tristeza en otros. La balanza de la vida podía ser muy cruel.

La salida fácil hubiese sido continuar camino, dejar a Harriet llorar sus penas y decepciones, mientras ella disfrutaba de lo opuesto. No lo hizo adrede, no quiso herirla… Harriet no lo entendería, ¿cómo explicarle que la historia entre George y ella fue escrita mucho tiempo atrás?, ¿que, si no había prosperado hasta el momento, era porque estaba anclada en la terquedad, a la espera del detonante que los obligara a reaccionar, un detonante que tenía nombre de mujer y era su amiga?

El sollozo contenido de la señorita Smith llegó hasta ella. ¡Rayos! No sería una cobarde, enfrentaría la condena que Harriet dictaminara, y a la vez, le haría entender sus sentimientos por George. Debían de colocar sobre el tapete las emociones de ambas, ser sinceras.

—¿Harriet? —Apenas susurró.

El llanto de la muchacha, desde la perspectiva de Emma, tenía una sola justificación: Harriet estaba al tanto de que George y ella habían pasado la noche juntos. Se arrepintió, giró sobre los talones, su presencia no había sido descubierta. ¡Vamos, Emma, deja la cobardía a un lado! Carraspeó. Harriet se volteó.

—Oh, no… no tú. —La recepcionista huyó de una posible confrontación visual.

Lo sabía, Harriet la odiaría, y su odio era por completo justificado.

—Harriet, yo... yo lo siento mucho, en verdad lo siento.

—¿Sientes qué? —dijo enjugando las lágrimas con un pañuelo.

—Que estés así por mi culpa. —Inspiró una buena dosis de valor y se sentó junto a ella—. Entiendo que no tengas deseos de verme…

Harriet detuvo el caudal de lágrimas, enderezó la espalda contra el respaldo de la silla.

—¿Por tu culpa? ¿De qué hablas?

—Estás aquí, llorando… sola, y sé que en parte es por mí.

—Sí, en parte es por ti, no quiero que me veas… no quiero decepcionarte otra vez.

¿Qué estaba sucediendo? La cabeza de Emma se encontraba a un segundo de hacer cortocircuito por el esfuerzo de comprender.

—Detente… espera, ¿de qué estás hablando? Te conozco, Harriet, y reconozco cuando sufres por amor. —Emma movió los brazos en torno a ella indicando su lastimoso estado.

—Y no te equivocas, siento que mi corazón está al borde del abismo…

Demasiadas vueltas, debía de arrancar el apósito de un solo tirón. Respiró profundo.

—Por George… —La interrumpió.

—No, por Robert.

—¿Qué Robert?

—Mi Robert… Robert Martin.

¿¡Eh!? ¿Era un maldito deja vú? Que alguien, por favor, le diera el periódico del día y no el de cinco meses atrás.

—¿Qué sucede con Robert? —Harriet rehuyó de su mirada, como si se avergonzara—. ¡Harriet! ¡Háblame! —Tal vez era egoísta, pero necesitaba saber, sólo de esa manera podría extirparse la daga envenenada incrustada en el pecho.

—Estuvo aquí, en el resort, la semana pasada… vino a verme y, desde entonces, no ha dejado de enviarme mensajes, mensajes que he ignorado porque me sentía confundida. ¡Él me confunde! ¡O yo me confundo! No lo sé, Emma… —Estalló en otra catarata de lágrimas, buscó refugio en el hombro de su amiga.

—O yo te he confundido, Harriet… —reconoció compartiendo el peso de la pena con la muchacha—. Tal vez he pecado de maestra contigo, y puede que mis lecciones hayan sido las peores de todas.

—En eso te equivocas. —La tomó de la mano—, aquí, la pésima alumna he sido yo. Tú intentabas que me amara a mí misma, pero yo seguía pensando que sería mejor persona con la aprobación de los demás. Así ha sido toda mi vida, Emma… tú lo pusiste en perspectiva, y este lugar me brindó las excusas perfectas para hacer mi vista a un lado. Preferí enfocarme en un tenista con tres luces de fama, o con el mánager de un prestigioso resort… por el simple hecho de que, si me elegían, me sentiría aceptada, y podría considerarlo un logro en mi vida.

—¿Aceptada? Harriet, tú no necesitas la aceptación de nadie para ser quien eres… lo sabes, ¿no?

—Ahora lo sé, y ése es el verdadero motivo de mis lágrimas, darme cuenta de que yo fui siempre mi propio enemigo, mi piedra en el camino.

—Bueno, si te hace sentir un poco mejor, te confieso que yo también he sido una piedra en mi camino… —Años de amar a George, de callar ese amor por miedo a no ser correspondido. Optó por vivir una existencia solitaria a sabiendas de que, de una u otra manera, lo tendría siempre a su lado. Hasta que una amenaza, una dulce amenaza de ascendencia latina, le hizo abrir los ojos.

—¡No, no lo creo! ¿¡Emma Woodhouse!?

—Sí, la misma que viste y calza… la especialista en sentimientos ajenos, que apenas puede con los propios. —Rieron juntas, ¿qué más podían hacer?, las palabras comenzaban a barrer los remordimientos y las decepciones—. Pero no quiero hablar de mí ahora, quiero que hablemos de ti... y de tus lágrimas, debo interpretar que no son de tristeza entonces.

—Creo que una parte de ellas sí lo son, tristeza ante el reconocimiento de aquello que permití que me afectara hasta el punto de cambiar… cambiar por otros.

—¿Ya no quieres cambiar?

—No, creo que estoy a gusto conmigo misma… sí, lo reconozco, no tengo la vida resuelta, y sí, también admito que no sé qué es lo que quiero hacer con ella, pero estoy aprendiendo a no sentirme menos por ello. —Sonrió, les dijo adiós a las lágrimas.

—¿Sabes?, si la señora Perry estuviese aquí, te diría algo así como que estás en el primer peldaño del autodescubrimiento y bla, bla, bla..

—Me agrada la señora Perry, cuando sucedió lo de mi accidente en la montaña, vino hasta el resort y armonizó mis chakras.

—¡Oh, no, Harriet, has caído en sus garras! No le contemos esto, porque le atribuirá tu reconexión personal al trabajo energético realizado.

—¿Quién te dice que no fue así? —Alzó los hombros, la idea de que el Universo tenía un plan mayor y que, a su manera, lo ejecutaba sobre cada uno de nosotros, la reconfortaba—. Somos el resultado de las decisiones que tomamos y de las personas que han estado junto a nosotros al momento de tomarlas.

—Cielos, repite eso... voy a anotarlo —bromeó con cariño. Buscó un pañuelo descartable dentro del bolsillo de la chaqueta de Harriet, ella aún lucía como el día anterior, y limpió los restos de maquillaje que le decoraban el rostro al mejor estilo Jackson Pollock—. ¿Y Robert? ¿Qué rol desempeña dentro de tus lágrimas?

—El de hacerme llorar de dicha… Cuando le llegó la noticia de mi accidente, vino a verme, fue luego de que Linda Perry me hiciera su sesión de armonización, y llámalo pura locura mía si quieres, pero… no sé, sentí la necesidad de no callar, de decirle todo aquello que me hizo mal en nuestra relación… y no lo hice para responsabilizarlo o reprocharle, sólo quité las malditas espinas clavadas en mi garganta…

—Te entiendo, a mí me ha sucedido algo similar, y no sólo me quité las espinas clavadas en la garganta, también me quité las del corazón. Y en este instante, mientras hablo contigo, remuevo las últimas que creí clavadas en mí.

—¡Bienvenida al club de las muchachas sin espinas, entonces! —Levantó la mano en un imaginario brindis, Emma la imitó. Chocaron manos—. Aunque debería de quitar el «muchachas»… no sólo nosotras cargamos espinas.

—Quieres hablar de Robert, ¿verdad?

—Oh, sí, es que me ha roto el corazón, de la mejor manera… me lo ha roto de tanto amor. ¿Quieres escuchar el audio que me envió?

Harriet Smith vivía sus sentimientos al máximo, no existían los claroscuros en ella; cuando amaba, lo hacía con toda la fuerza de su corazón, y el único que despertaba ese amor intenso y auténtico en ella era Robert Martin. Ahora, Emma podía ver el cuadro completo, y comprendió lo obtusa que fue al creer que el muchacho no estaba a su altura. ¡Cielos, comparar sentimientos con estilos de vida! ¡Vaya tontería!

—La pregunta aquí es otra, dime… ¿tú quieres que escuche el audio? —Harriet asintió como una niña feliz—. Entonces, soy toda oídos.

Las cabezas se pegaron oreja contra oreja, en medio, el móvil de Harriet. Reprodujo el audio.

«… Te mereces todo, Harriet, lo supe ni bien te conocí… y que aceptaras formar parte de mi vida me puso de cabeza, porque sentía que todo lo que te podía dar era poco… Yo, Robert Martin, un simple empleado con aspiraciones. Me convencí de que debía ser más para tí, tenía que ser el mejor… Y lo fui, fui el mejor empleado, el mejor estudiante, el joven con brillante futuro, sin darme cuenta de que, al obtener esos lugares, perdía el más importante… el de tu corazón. Ahora lo sé, no se trata de cantidad contigo, sino de calidad… Pensé que te conocía, me equivoqué, no quiero equivocarme más contigo, Harriet, te amo... y la única carrera que quiero correr es a tu lado. ¡¿Y qué si tardo un año más en graduarme?! ¡Al diablo, comamos pastel de chocolate mientras hacemos una maratón de series!… Si me permites formar parte de tu vida, prometo hacer las cosas de otra manera, siempre y cuando tú prometas también no volver a callar y decirme cuando sientas que nos alejamos del camino…».

Los ojos de Emma brillaban producto de las lágrimas contenidas. Los ojos de Harriet estaban expectantes de la reacción de su amiga.

—¡Maldito Robert Martin! —dijo Emma, debió restregarse los ojos.

—¡Maldito y dulce Robert Martin! —repitió Harriet.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Mmm, no creo que te agrade la idea.

—Lo que sea que te haga feliz me hará feliz a mí también, Harriet. —Se tomaron de las manos, y el apretón tuvo sabor a despedida.

—Voy a aceptar su propuesta de vivir juntos.

Era una despedida. La distancia no era mucha, pero sí la suficiente como para hacer de los encuentros un suceso ocasional. Además, vivir en la ciudad implicaba un cambio de trabajo, Hartfield Resort ya no sería una opción.

—¿Regresarás a trabajar al bufete de John?

—¡No, ni en mil años! El mundo de las leyes no tiene nada que ver conmigo. Ya veré qué hago, el ámbito de la hotelería me ha comenzado a gustar… puede que me dedique de lleno a estudiar marketing hotelero, al fin de cuentas, no necesito trabajar… —Finalizó con ese dato como si fuese de muy poca importancia.

—¿Perdón?… ¿No necesitas trabajar?

—No, sólo lo hago para contradecir a mi padre, que hasta el día de hoy expresa que no estoy preparada para el mundo; por eso abandoné la ciudad de México y me mudé aquí… Smith es mi apellido materno.

—¿Y tú apellido paterno cuál es?

—Rivera Montiel…

El ámbito hotelero tenía un vínculo directo con el de la construcción, eran una gran alianza. El apellido fue reconocido al instante por Emma: Industrias MRM.

—¿Manuel Rivera Montiel?

—Manuel es mi abuelo… Carlos Manuel Rivera Montiel es mi padre.

—¡Harriet, ¿cómo has podido callar algo así?!

La señorita Smith Rivera Montiel alzó los hombros y torció los labios en una mueca despreocupada.

—Siempre me han tratado con privilegios por mi apellido, cuando vine a este país decidí prescindir de él.

—¿Robert lo sabe?

—No, tendré que decírselo, no quiero más secretos entre nosotros… sólo los hermanos Knightley lo saben. John, cuando me contrató, me permitió utilizar mi apellido materno… al igual que George.

—¿George siempre lo supo? —Harriet asintió. ¡Oh, alguien llamado George Knightley recibiría una gran nalgada al respecto!—. Supongo que haberlo callado fue una sabia decisión, ¿imagínate, si Philip Elton lo hubiese sabido…?

—Sí, no lo digas, ya me hubiese propuesto matrimonio. —Estallaron en una carcajada—. ¿Y sabes qué es lo peor?, que yo hubiese aceptado…

Rieron y se abrazaron. Era el momento de Harriet, y Emma no quería restarle protagonismo a su felicidad. Ya tendrían tiempo de hablar de otros amores, hasta era capaz de desafiar a Woodhouse y viajar a la ciudad a visitarla para ponerse al día con mayor frecuencia.

En cuanto pudo, abandonó el resort rumbo a la cabaña. El sol ya se vislumbraba por completo en el firmamento. ¡Rayos, rogaba que su padre no estuviese despierto! Maldijo por lo bajo. La vibración de su móvil silenció los juramentos murmurados. Chequeó la pantalla, eran mensajes de George.

«Cobarde… huiste de mí».

«Cien por ciento cobarde… lo reconozco. Soldado que huye sirve para otra batalla».

«¿Tendremos otra batalla?». Emoticón de corazón.

«Tendremos muchas batallas, George Knightley». Doble emoticón de corazón.

«Las espero con ansías».

«Ahora apúrate, antes de que tu padre despierte y…», «Upps, me acaba de escribir», «Lo siento, estás condenada».

«¿Estoy?». «No, no, señor Knightley… estamos condenados».

«Tienes razón… estamos condenados».

El rostro de Henry Woodhouse se encontraba resguardado detrás del periódico. Lo sostenía muy en lo alto y lo mantenía a la fuerza. Ante él estaba dispuesta la mesa del desayuno. Había tres lugares preparados, el que ocupaba, en la cabecera, y los otros a cada uno de sus lados. Emma supuso que la señora Perry se les sumaría, cada tanto lo hacía. No preguntó, fue directo al tocador, se higienizó y ocupó su asiento. Antes de hacerlo, besó a su padre en la frente.

—Buenos días, papá…

—Buenos días, Emma… —Carraspeó con fuerza—. O debería decir «buenas noches», considerando que no pasaste la noche aquí.

—Lo siento, me he quedado en una de las habitaciones del resort. —Sirvió infusión de hierbas para ambos.

—¡Lo imaginé! —dijo doblando el periódico con movimientos bien bruscos—. La pregunta aquí es... ¿por qué has dormido allí? —La atravesó con la mirada. No estaba enojado, sólo fingía estarlo. Jamás podría enojarse con su hija—. ¡Y no me mientas, Emma Woodhouse, sé cuando me mientes!

El sudor perló la frente de Emma. No quería poner a prueba el detector de mentiras de su padre. No mentiría… sólo dibujaría la verdad.

—Estuve con George, resolviendo unos asuntos del resort. —Tomó una tostada y la untó con crema de vegetales.

—¿Asuntos del resort? ¿Tú? —Se echó a reír. Rió como hacía años no lo hacía. Tuvo que abrazarse a la barriga.

—Ya, papá… ya estuvo bien. Entiendo la indirecta de tus carcajadas.

—Entonces, deja de comportarte como una adolescente y háblame con la verdad. —Sorbió la infusión de hierbas con total tranquilidad.

—¿En verdad estás preparado para oír sobre lo que George y yo hemos hecho?

—Emma, ¡por todos los cielos!, ¿en qué siglos piensas que he nacido, hija?… Come tu tostada —le indicó. Ella intentó dar el primer bocado. Boca llena no confiesa pecados nocturnos. Henry la detuvo—. Te has olvidado de las semillas… —Se apropió de la tostada y espolvoreó chía, sésamo y lino—. Ahora sí, muerde… —La obligó a mascar la tostada. Sonrió satisfecho—. Volviendo a lo otro… quiero que sepas que hace años me preparo para esto.

La tostada espelta se estancó a mitad del trayecto. Emma tosió. Henry palmeó su espalda.

—¿A qué te refieres? —preguntó en cuanto se liberó de la molestia.

—A George y a ti... la señora Perry fue la primera en darse cuenta, con el tiempo yo pude notarlo también.

—¿Qué notaste?

Henry resopló, responder a esa pregunta le parecía la más grande obviedad.

—Que la energía y vibraciones del ambiente cambian cuando están los dos juntos, sólo era cuestión de esperar a que las fuerzas externas comulgaran a favor, y boom…

—¿Boom, qué?

Henry sonrió. Tenía la mirada fija en el cristal del ventanal. Veía a alguien a la distancia, alguien a quién Emma no veía. En segundos, la figura de George se dibujó detrás del vidrio.

—Boom… —repitió Henry en el instante en que ingresaba a la cabaña el no tan-inesperado invitado.

El intercambio de miradas entre los dos confesó lo ocurrido bajo las sábanas. Sonrieron. Estaban felices, ¿qué sentido tenía ocultarlo? No había nada más bello que el amor, y esa cabaña, esa mañana, desbordaba del sentimiento.

—Buenos días, Henry… Emma —saludó. No estaba al tanto de la información que ella había compartido con su padre. Era preferible disimular.

—Ven, George, te esperábamos. —¿Esperábamos? Emma frunció el ceño, se mordió los labios. Fue el mismo Henry quién le sirvió infusión de hierbas en la taza—. Por favor, sírvete el resto tú mismo.

Emma se deleitó al ver el espanto de George ante el desayuno que tenía frente a él. Era un hombre clásico: cereales, frutas de estación, un simple té inglés. La señorita Woodhouse consideró prudente guiarlo en el camino de la alimentación alcalina y desintoxicante.

—Toma una tostada espelta… —le indicó, contuvo las ganas de reír. Él acató, la evaluó del derecho y del revés. ¡Ya había perdido el apetito con sólo verla!—. Aquí tienes la crema de vegetales mediterráneos… —Y le acercó el platillo.

—¿Vegetales mediterráneos? —repitió por lo bajo.

—Sí, vegetales…

Ante la mirada expectante de los dos Woodhouse, George Knightley untó crema en la tostada.

—No te olvides de las semillas, George… —remarcó papá Woodhouse—, son fundamentales, y están activadas.

—Déjame ayudarte con eso... —dijo Emma y retuvo algo más que las risas, las desesperantes ganas de besarlo. Espolvoreó las semillas, muchas de ellas. Demasiadas. George tosió adrede, su penetrante mirada azul traía consigo subtítulos: Detente, desquiciada… ya pagarás por esto.

Una vez que el proceso de elaboración artesanal de la tostada finalizó, Henry y Emma volvieron a convertirse en ansiosos espectadores. Mordió un bocado, luchó contra él... ¡Cielos! Bebió un sorbo de infusión, fue peor. Finalmente, lo tragó.

—Bienvenido a casa, George… —Henry lo palmeó en el hombro. Estaba más que feliz, Knightley se encontraba en donde siempre debió de estar—. Termina tu tostada, muchacho, la necesitas.

Emma escondió su sonrisa detrás de la taza. George se entregó a lo que significaba formar parte de la vida de la mujer que amaba.

—¡Las cosas que uno hace por amor! —murmuró, y de un solo mordisco tragó la bendita tostada.

Epílogo

Emma se encontraba concentrada sobre unos papeles; la oficina de Hartfield Resort era compartida por la reciente pareja, lo que se convirtió en una agradable comidilla para los empleados. Las apuestas sobre las disputas estaban en alza, pero para sorpresa de todos, no se daban con tanta frecuencia.

Eso se debía a que Emma Woodhouse había cambiado, aunque no tanto; y George Knightley la había aceptado tal cual era, algo que no le costó demasiado.

Por esa razón, se acercó sigiloso a ella, para vislumbrar por encima de su hombro los papeles que le robaban la concentración y competían con él. Quería que Emma lo mirara, le sonriera y le propusiera dejar la administración por unas horas para escabullirse a la habitación 110, y si eso no sucedía era por…

—Gala benéfica para salvar a los koalas… —leyó en voz alta—, mmm, no sabía que estabas tan comprometida con ese asunto. ¿Y cuándo pretendes hacer la gala?

—El 2 de febrero. Estamos algo cortos de tiempo, por eso necesito que no me distraigas… —Gruñó, mientras tomaba notas en su agenda con una letra ligera que apenas trazaba el papel.

—Puedes postergarla un par de semanas, dudo que eso cambie para los pobres koalas.

—No, no puedo, George, tiene que ser el 2 de febrero sí o sí.

—Empiezo a temblar —dijo Knightley, mientras depositaba una suave caricia en el cuello de Emma—, ¿qué trama mi bella señorita Woodhouse?, ¿por qué esa fecha?

—Porque… —Detuvo el movimiento de su pluma—. Christine Churchill está organizado el evento de recaudación de dinero para la campaña del senador Klarson ese mismo día.

—Emma… —la reprendió, pero no pudo imprimir en su voz la censura que le hubiera gustado.

—Cuando vea que «sus contactos» no compiten con «los contactos» de Jane Fairfax, dejará de molestarla. No es maldad… —se defendió.

—¡Oh, vamos, reconócelo, es un poco de maldad y lo disfrutas! —Le brindó un beso en la piel descubierta de su hombro.

—Bien, bien. Sí, es un poco de maldad, pero con buena intención… sólo ayudo a Christine a ver que el camino a la felicidad está en aceptar a su nuera y a su nieta. Es un proceso de iluminación, eso dice la señora Perry.

George dejó escapar una risotada.

—Ya aprendí a no discutir con la señora Perry, ni contigo. —Tiró de ella para ponerla de pie, cansado de depositar besos distraídos. Era tiempo de apoderarse de su boca como era debido—. Tengo que admitir que me has demostrado, científicamente —remarcó—, que todos necesitamos de una dosis de Emma Woodhouse en nuestras vidas para alcanzar la iluminación. Y si alguien puede hacer entrar en razones a Christine Churchill, esa eres tú. Sin embargo…

—Sin embargo… —reclamó ella, se aferró a los hombros de George. Knightley siempre conseguía lo que quería de Emma cuando la halagaba con tanta sutileza.

—Sin embargo, yo necesito más dosis de Emma que la gente normal, es lo que me ha recetado la señora Perry; no deseas discutir con una experta, ¿verdad?

—Oh, no. Hay que seguir cada instrucción de Linda, desde las semillas activadas hasta los ejercicios de relajación… —Dejó que George la alzara, y se asió con más fuerza a sus hombros.

—Entonces, ¿me acompañas a una de mis sesiones de iluminación?

—Con una condición… —Él la besó a modo de aceptación—, que te subastes en un baile por los koalas.

No era capaz de negarse a sus caprichos y planes, menos cuando sabía que eran comandados por ese bienintencionado corazón. Vivir sus locuras junto a ella tenía otro sabor ahora, el de un amor tan perfectamente imperfecto que, en lugar de escribirlo con A, lo escribía con E… con E de Emma.

—Todo sea por los koalas —accedió, y avanzó camino a la habitación.

FIN

Scarlett O'Connor: Escritora de Romance, Amante de la Lectura. La apasiona Jane Austen, Emily y Charlotte Brontë. Publica sus historias en Amazon de la mano de Lune Noir