CAPÍTULO PRIMERO
EL VELO DE LOS LAMAS

Quiero reanudar hoy, pasados dos años, el interrumpido relato de nuestras nunca vistas aventuras. Creía yo que la trágica muerte del maléfico doctor Fu-Manchú y la dispersión de su siniestra banda significaba mi definitivo y total apartamiento de la agitada existencia del detective político, adonde me arrastrara, en cierta inolvidable noche mi fraternal amistad con Nayland Smith, el más valeroso de los hombres y el más astuto de los diplomáticos britanos.

Un largo período de calma y de dulce abandono amoroso en el poético nido que en las riberas del Nilo eligiéramos la divina Karamanéh y yo, había sucedido a la tormentosa época de nuestra enconada lucha contra el Demonio Amarillo. Durante esos dos años, Smith, obligado por su carrera, habíase vuelto al Extremo Oriente, realizando allí valiosísimos servicios, generosamente recompensados por nuestro Gobierno con importantes avances en su carrera. Sus cartas, plenas de amenidad, desbordantes de imágenes y embellecidas por un estilo primoroso, que hubiera envidiado más de un novelista viajero de esos que se hacen pagar por los editores a libra esterlina la línea, eran como una fragante flor exótica ofrendada por la amistad en el ara de nuestros amores. Karamanéh me las leía con su voz cálida, deliciosamente musical, cuando en los plácidos atardeceres de Egipto, reposando bajo los limoneros de nuestro jardincillo de El Cairo, evocábamos, entre risas y besos, los sombríos tiempos pretéritos; tiempos ya, por fortuna, lejanos y a los que habían sucedido otros que eran todo luz, alegría y esperanzas risueñas…

Una tarde, cuando menos lo esperábamos, Nayland Smith interrumpió nuestro idilio. Llegaba de Birmania, llamado urgentemente por el Ministerio de Estado. Y lo que era peor, yo debía acompañarle a Londres en la nueva y peligrosísima misión secreta que se le confiaba. Ello era terriblemente doloroso; pero no había remedio. Smith me necesitaba. Así, disponiendo rápidamente mi equipaje, embarcamos a las pocas horas con rumbo a Inglaterra, dejando inconsolable a la pobre Karamanéh, no obstante mi solemne promesa de regresar tan pronto como diéramos por terminado el servicio que acababa de encomendarnos la patria, grande y amorosa madre a la que todo buen inglés lo sacrifica todo, hasta los más caros afectos.

Siguiendo las órdenes reservadas del ministro, nos instalamos desde nuestro arribo a Londres en el Hotel Nuevo Louvre. Era hacia los últimos días de noviembre. Las primeras nieblas invernales, densas y frígidísimas, envolvían como un sudario a la inmensa metrópoli. Cierta noche, pocas después de nuestra llegada, hallábame solo en mi habitación del hotel. Nayland había ido al Ministerio a conferenciar con su jefe. De pronto, me pareció que alguien intentaba forzar la entrada del aposento.

—¿Quién anda ahí? —pregunté ásperamente, escrutando con la mirada la semi-oscuridad en que se hallaba la estancia. Había dejado abierta la ventana de par en par, y la niebla, al invadir la habitación, ponía como un velo gualdo en torno de la lámpara, cuya luz atenuaba ya bastante la amplia pantalla verde que la circundaba.

Me quedé mirando ansiosamente a la puerta. Pero ésta no se abrió.

—¿Quién es? —repetí, con mayor impaciencia, sin que, como la vez anterior, contestase nadie a mi pregunta. Un poco nervioso, crucé la distancia que me separaba de la puerta y la abrí con violencia.

El largo pasillo, sólo iluminado por una pequeña bombilla hacia un extremo, hallábase desierto. No terminadas aún las obras del hotel, y por algunas partes abierto a la intemperie, irrumpía la niebla a su buen talante. A despecho de los costosos mármoles y de los mil primores decorativos, el vasto edificio presentaba un aspecto poco hospitalario. Sin duda, este Hotel Nuevo Louvre era digno, por su suntuosidad y magnificencia, del gran nombre histórico con que lo bautizaron. En cambio, le faltaba no poco para armonizar esos pasados prestigios con la comodidad del viajero.

Grandemente contrariado, cerré la puerta y me retrepé en una butaca, bajo la ventana. Durante algunos minutos estuve alerta, esperando oír otra vez el ruido misterioso que poco antes espoleara mi curiosidad. Había sido un tac-tac rítmico y sordo que se acercaba por el pasillo, alejándose después, para sonar luego más próximo y extinguirse, por último, confundiéndose con el rumor del tráfico callejero, allá abajo, en el Strand, hormigueante de vehículos y transeúntes a aquella hora agitada del véspero londinense.

En una de las ocasiones, el tac-tac enigmático pareció sonar junto a la misma puerta, y, coincidiendo con el ruidillo misterioso, como si una mano no menos fantástica hubiera hecho girar el pestillo de la puerta. Pero, según acababa de comprobar, mis alarmas eran vanas. Todo ello debía de haber sido producto de mi imaginación, aún excitada por las emociones de mi partida de El Cairo.

Ya más tranquilo, me dediqué a sacar las ropas del baúl, aún sin abrir desde que me lo trajeran desde los muelles, sorprendiéndome en esta operación el rumor de unos pasos precipitados en la galería. Repiquetearon seguidamente en la puerta, y sin hacer ya pregunta alguna, porque aquella manera de llamar era característica de Nayland Smith, corrí a franquearle la entrada. Envolvía su fuerte corpachón en el recio abrigo de viaje y traía el sombrero encasquetado hasta las cejas.

—¡Ah! ¿Eres tú? —le pregunté, un tanto sorprendido, al advertir lo huraño de su gesto y la violencia con que había arrojado sobre mi cama gabán y sombrero, dejándose caer luego desalentado sobre una butaca.

—¿Ocurre algo? —inquirí, alarmadísimo ya, ante su silencio y su evidente nerviosidad.

—Sí, Petrie —afirmó, aspirando dos o tres veces su cachimba medio extinta y mirándome con extraña fijeza—. Ocurren cosas terribles. Hemos sido ambos actores de dramas nada vulgares, ¿verdad?… Pues bien; si he de dar crédito a lo que mi jefe acaba de revelarme, aún nos queda por hacer mucho en nuestras vidas aventureras.

Me quedé mirándole, asombrado.

—Nada, en realidad —objeté—, puede ya poner miedo en nuestros ánimos. El terror no tiene significado más grande para nosotros que el que hubo de darle in illo témpore la figura siniestra del doctor Fu-Manchú. Y Fu-Manchú murió. De modo que ¡levantemos los corazones!… Habla sin rodeos. ¿Qué podemos temer en lo porvenir, si murió el genio del mal, aquel ser extraordinario que disponía para combatir a sus enemigos de cuántos recursos puede suministrar a un malhechor la ciencia moderna y de un cerebro privilegiado? Después de Fu-Manchú no alienta nada temible en el mundo.

—Sí alienta, amigo mío —replicó Smith, añadiendo con acento misterioso—: Es un poder oculto y formidable, monstruo de mil cabezas y cien mil brazos exterminadores, que se llama el Si-Fan. ¡El Si-Fan! Retén este nombre, Petrie, porque nuestra lucha va ahora a entablarse contra el espantable adversario que lleva ese nombre.

—¡El Si-Fan! —comenté, la voz velada por el terror de lo desconocido.

Hubo una breve pausa, durante la cual sólo se oyó el ruido de nuestras respiraciones inquietas. Luego continuó Smith:

—No ignoras, querido Petrie, que Fu-Manchú, con ser un gigante del delito, acaso el mayor genio que tuvo el crimen a su servicio, actuó siempre supeditado a las órdenes de otros. No era el Demonio Amarillo la verdadera cabeza directora de la vasta organización secreta que aspira a enseñorearse del mundo. Sin ir más lejos, yo conocí en Hong-Kong a cierto mandarín, miembro de la sublime Orden del Pavo Real Blanco, que era superior en jerarquía a nuestro poderoso enemigo. De ahí no pude nunca pasar en mis investigaciones. El resto de la pavorosa sociedad secreta, así como el lugar exacto donde tiene su cuartel general, continúan siendo para mí un impenetrable enigma.

Calló Nayland y se quedó mirando fijamente al suelo, como dominado por un pensamiento firmemente arraigado en su cerebro.

—Si es cierto lo que supones —interrumpí—, este periodo de nuestra existencia va a ser acaso más agitado que el de hace años. En fin —dije, arrastrando hasta cerca de la butaca donde se sentaba Smith mi cómodo canapé y disponiéndome a saborear con toda calma un exquisito Murati, de los que tanto gustaba mi adorada Karamanéh—, fuerza será poner buena cara al mal tiempo y no deprimir nuestros ánimos cuando va a dar comienzo la campaña contra el terrible Si-Fan.

Smith se levantó, y frotándose rápidamente las manos y hundiendo la cabeza en el pecho, lo que era en él signo de una resolución adoptada con presteza, me indicó por señas la conveniencia de echar el cerrojillo a la puerta. Aquello despertó de nuevo mis alarmas y hube de preguntarle:

—¿Tan inminente es el peligro?

Nayland cargó su pipa de la excelente picadura turca con que solía aprovisionar su petaca, y luego de encenderla cachazudamente, contestó:

—Bueno es, Petrie, adoptar toda clase de precauciones. Y ahora, recapitulemos sucesos. El telegrama que recibí en Suez, cuando estaba a punto de embarcar para volverme a Ragún, fue motivado por la arribada a Londres de sir Gregory Hale, antiguo agregado a la Embajada inglesa en Pekín. Como recordarás, ordenábame el ministro el inmediato regreso a Londres y mi instalación en el Hotel Nuevo Louvre. De conformidad con estas instrucciones, tú viniste aquí a retener nuestras habitaciones mientras yo iba a conferenciar con mis jefes. Lo primero que he averiguado corrobora la orden del ministro: nuestro hombre, esto es, sir Gregory Hale, se hospeda en este mismo hotel.

—¿Aquí?

—Ocupa dos habitaciones contiguas análogas a éstas y situadas en este mismo piso.

—Su informe al Departamento de la India —observé— debe haber causado cierta sensación.

Nayland hizo un movimiento negativo.

—Sir Gregory Hale no ha presentado ningún informe, ni ha ido siquiera a saludar a sus superiores inmediatos. Desde que llegó a Londres actúa de Robinsón Crusoe en su cuarto del hotel, y allí mismo se hace servir las comidas, aislándose en absoluto del mundo exterior.

—¡A la verdad, todo esto es por demás extraño! —exclamé, dominado por creciente perplejidad. Smith me contempló un momento, y luego rió con su franca risotada de niño grande.

—Ya te he dicho, Petrie —afirmó, dándome una palmada amical en el hombro—, que el segundo episodio de nuestra vida policíaca iba a ser accidentado, y, sobre accidentado, aún más interesante que el inicial.

—¿Y a qué atribuyes esa decisión de encerrarse sir Gregory Hale a cal y canto entre las cuatro paredes de su alojamiento desde hace quince días, olvidándose de sus más elementales deberes de funcionario público y de hombre de sociedad? ¿Acaso es víctima de un ataque agudo de misantropía? ¿Se nubló por ventura su razón?

La frente de Nayland se oscureció, desapareciendo de sus labios la sonrisa. Poniéndose repentinamente grave, replicó:

—Yo no sé si este hombre está loco o si procediendo como procede salva al Imperio británico y acaso a toda la civilización occidental. Óyeme atento. Sir Gregory Hale, a quien trato sólo superficialmente y que me honra con la creencia de que yo soy el único hombre de Europa digno de su confianza, dimitió su puesto en Pekín, hace algún tiempo, y emprendió una exploración particular a la frontera de Mongolia. Se proponía, según parece, visitar cierta parte desconocida del Desierto de Gobi. Franqueada la frontera, transcurrieron seis meses sin noticia alguna suya. Al cabo de ese tiempo reapareció de improviso en Londres y se sepultó en este hotel, negándose obstinadamente a recibir a nadie. Sólo supieron de su llegada el ministro y el Soberano. Y aun eso lo efectuó por teléfono, pidiendo encarecidamente a la Dirección de Policía que me personara aquí sin pérdida de tiempo. Y tan grande es la fe que inspira sir Gregory a nuestro Gobierno respecto a las cuestiones de Oriente, que no ha titubeado el ministro en cumplir los deseos del insigne diplomático. Y henos de nuevo en Londres, dispuestos a develar el primero de los impenetrables misterios de la temible sociedad secreta que lleva el nombre de La Falange Sagrada, o Si-Fan.

Nayland calló bruscamente y se sentó en actitud de intensa expectación. Luego inquirió:

—¿No oyes, Petrie?

Volvíase a percibir, en efecto, con toda claridad, el tac-tac misterioso que pocos minutos antes excitara mis nervios.

Los dos guardamos silencio. Me pareció que en la habitación contigua sonaban pasos precipitados. Después, otra vez el tac-tac enigmático que se alejaba, perdiéndose en la galería. Reanudamos nuestro diálogo.

—¿Será todo esto cosa de ese Si-Fan terrorífico de que hace un momento me hablabas? —pregunté, humorísticamente.

—¡Quién sabe! —exclamó Nayland.

—Ello es que con ser los adeptos de La Falange Sagrada unos personajes tan interesantes, aún no me has dicho qué es, en suma, la misteriosa asociación ni cuáles sus reales designios.

—El Si-Fan, querido Petrie, cuyo funcionamiento ignoro, oculta la clave del hasta ahora irrevelado secreto del Tíbet; es el misterio, quizá espantable, sobre el que se tiende el denso velo del lamaísmo. ¿Llegaremos nosotros a penetrarlo?… ¡Quiéralo el Cielo, porque con ello habríamos hecho un servicio inapreciable al mundo blanco y tal vez salvado a Europa de una invasión, al lado de la cual la de las hordas de Atila fue un juego de niños!

Nayland se detuvo de improviso, y sacando una hoja de papel del bolsillo, leyó en voz alta:

—Cuarto número 14 a.

Luego ordenó con imperio:

—¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder! Hagámonos presentes a sir Gregory Hale, el osado explorador que se atrevió a levantar el velo de los lamas.

CAPÍTULO II
EL HOMBRE DE LA COJERA

—Deja cerrada la puerta —me ordenó Smith, haciéndome un guiño significativo.

Eché la llave, y apenas había dado alcance a mi amigo en la galería, cuando, abriéndose una de las numerosas puertas alineadas lo largo del interminable tránsito, dio pase a un hombre. Lanzaba éste una especie de gruñido inarticulado y estaba densamente pálido. Tambaleándose como un borracho, avanzó hacia nosotros, tendiéndonos los brazos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó el mísero, elevando sus ojos arrasados en lágrimas—. ¡No puedo resistir ese espectáculo! ¡Imposible! ¡No puedo resistirlo!

Y sollozando convulsivamente, se dejó caer materialmente sobre el torso de hércules de Nayland Smith, que fue el primero en acudir a sostenerle. Momentáneamente calmado por nuestras frases de aliento, continuó:

—¡Entren ustedes enseguida, quienquiera que sean, señores míos! ¡Por caridad, presten auxilio a un moribundo!… ¡Mi pobre amo agoniza!… Yo creo que se ha vuelto loco… ¡Es horrible…, horrible!… ¡Y yo no me siento con fuerzas para nada!

—¡Vamos! ¡Valor, amigo mío! —dije, animándole—. ¿Quién es usted y qué es lo que le ocurre?

—Yo soy Beeton, el ayuda de cámara de sir Gregory Hale.

Smith se estremeció al oír este nombre. Su rostro moreno y anguloso se cubrió de intensa palidez.

—¡Vamos, Petrie! —dijo—. Aquí pasa algo muy grave.

Separando a Beeton, corrió hacia la puerta abierta en la galería. Le seguí casi pisándole los talones, y pude observar que sobre el marco de la misma aparecía inscrito el número 14 a. La puerta daba paso a una serie de habitaciones igual a la que ocupábamos Nayland y yo. Aparecía la sala en completo desorden y desierta en absoluto. De una de las alcobas salía como un estertor de moribundo, mezclado con ayes lastimeros. Detenidos en el umbral del aposento, vacilamos un instante sin atrevernos a entrar. Por fin, imponiéndonos al sentimiento instintivo de terror que de nosotros se había apoderado, penetramos en el dormitorio.

No había en él más luz encendida que la lámpara instalada sobre el lecho. En éste se retorcía un hombre, o mejor dicho, un espectro. Tal era su espantosa demacración y la lividez de sus facciones. Su cuerpo, que debía haber sido casi atlético, no era sino piel y huesos, sobre los que flotaban las holguras de un pyjama arrugadísimo y sucio. La barba, de diez días lo menos, cubríale las hundidas mejillas, acentuando la espantosa delgadez de un rostro que debía de haber sido en tiempos de una gran hermosura varonil. Desorbitados los ojos y abierta la boca, que contraía una mueca de dolor, llevábase el mísero las huesudas manos a los labios resecos y parecía querer arrancárselos.

Smith se inclinó sobre el moribundo y no pudo contener una exclamación de sorpresa.

No; aquella espantosa ruina no podía ser el arrogante sir Gregory Hale, acaso el más apuesto caballero de la aristocracia británica, el admirado campeón de todos los deportes físicos, respetado y temido hasta por los atletas profesionales de todo mundo.

—¡Parece increíble! —murmuró mi amigo, moviendo lentamente la cabeza y arqueando las cejas en un gesto de asombro—. ¿Qué le ha pasado a este hombre para llegar a una destrucción tan completa en un espacio de pocas semanas? Aunque me parece que llegamos tarde, intenta algo, Petrie. Acaso la Ciencia dispondrá de algún medio, de algún recurso que ataje los progresos de la muerte. Y si nada puede hacerse por tornarle a la vida, mira si es posible dulcificarle esa horrible agonía.

Un rápido reconocimiento del paciente me convenció de que todo era inútil. Sir Gregory Hale tardaría pocos minutos en sucumbir. El corazón apenas latía ya. Las sienes empezaban a cubrirse de sudor frío y el sello de la Implacable hacíase a cada momento más visible.

El moribundo, realizando un esfuerzo supremo, señaló con sus manos esqueléticas a una botella de agua sobre la mesilla de noche.

Beeton, que espiaba ansiosamente hasta el menor movimiento de su amo, llenó un vaso y con manos trémulas Jo acercó a los labios del desventurado, que luego de beber con codicia unos sorbos, asió mi diestra e hizo señas de que deseaba escribir.

—Por lo visto —comentó Nayland— ha perdido el uso de la palabra.

—Sí, señor —aseveró Beeton, enjugándose el raudal de lágrimas que de sus ojos brotaba—. Mi pobre amo se quedó sin habla hace próximamente diez minutos. Estaba acostado y, al parecer, tranquilo, cuando de pronto se arrojó del lecho y se obstinó en dormir en el suelo. Intenté disuadirle; pero fue en vano. Me rechazó pronunciando palabras sin sentido, y se quedó transpuesto. Aprovechando su profundo sopor, volví a trasladarlo a la cama. Pero al despertarse, hará cosa de veinte minutos, me pareció que se moría, y entonces, transido de dolor y de miedo, me lancé en demanda de auxilio.

Sir Gregory volvió a repetir sus señas inequívocas de querer escribir, a lo que defirió Nayland entregándole una hoja de su carnet y un lápiz, que tomó el moribundo con manos temblorosas. Como su respiración era a cada instante más difícil, le incorporé sobre las almohadas y procuré desembarazarle de un poco de ropa, inundada por copiosísimo sudor. El cuadro que ofrecía el aposento no podía ser más dramático. Sólo rompía el silencio el estertor del moribundo, que, pausadamente y con visible esfuerzo, iba trazando sobre la hoja de papel, en trazos tortuosos, lo que pudiéramos llamar sus últimas voluntades. Beeton lloraba y Nayland, cejijunto y sombrío, seguía con emoción manifiesta la penosa marcha del lápiz sobre la alba cuartilla. Al apartar momentáneamente la vista de la dolorosa escena, me pareció advertir algo extraño, cuya explicación debía encontrar más tarde. Ello era que la lámpara suspendida en el centro de la habitación oscilaba como un péndulo. No podía ser efecto de una corriente de aire, porque tanto las ventanas como la puerta se hallaban cerradas. Trataba de encontrar la razón de aquel singular movimiento, cuando sentí que el peso que gravitaba sobre mi brazo se hacía insostenible. Cayó la cabeza de sir Gregory sobre la almohada y oyóse un debilísimo suspiro. Todo había terminado. El gran explorador acababa de partir para ese mundo de donde no se vuelve.

Deposité suavemente sobre el lecho el inerte cuerpo y lo cubrí con una sábana, mientras Nayland Smith, con su vehemencia acostumbrada, se apoderaba de la hoja de papel y la descifraba rápidamente.

He aquí lo que en ella aparecía escrito:

«Haceos cargo de la arquilla de metal… Frontera tibetana… Llave de la India… Desconfiad del hombre de la cojera… Movimiento amarillo… Vigilad Tíbet… el Si-Fan…»

Llenos de asombro leíamos de nuevo la misteriosa nota, cuando allá fuera, en la galería, o acaso sobre nuestras cabezas, resonó de nuevo el tac-tac enigmático, que luego de acercarse parecía alejarse, perderse, hasta confundirse con el rumor de la calle, plena de vida a aquella hora de la noche.

CAPÍTULO III
SAKYA MUNI

Habíamos abierto de par en par las ventanas de la habitación mortuoria y de la salita que le servía de acceso. Dejando a Beeton, que se obstinaba en velar el cadáver de su amo, pasamos al aposento inmediato, con objeto de dar comienzo a nuestras primeras actuaciones policíacas. La niebla había invadido la estancia, hasta el punto de que apenas se distinguía el contorno de los objetos. Por esta razón no hubiera podido asegurar si lo que entonces veían mis ojos era realidad o pasajera alucinación.

Frente a la puerta de ingreso al departamento ocupado por sir Gregory Hale, y como a un metro de distancia, elevábase un biombo de bastante altura, tras del que me pareció ver ocultarse velozmente a nuestra entrada una sombra humana. Hombre o mujer, era de escasa corpulencia; parecía vestir holgada túnica de color rojizo y marchaba agazapándose hacia su escondrijo. Aunque todo ello había sido rapidísimo, algo así como la breve duración de un relámpago, comprobé que aquella singular aparición tenía el pelo largo, sedeño y negro, y que sus ojos eran grandes, oscuros y con un extraño brillo. De un salto casi acrobático llegué al biombo y examiné el espacio entre dicho mueble y la puerta, advirtiendo con indecible sorpresa que allí no había nadie y que la puerta no ofrecía señales de haber sido utilizada en su huida por la misteriosa visita. Smith, que me había seguido de cerca, y que al parecer también observó la presencia de la aparición, derribó de un puñetazo el biombo, curioseó sus dobleces como si entre ellos pudiera haberse ocultado el intruso, y, abriendo la puerta, salió a la galería y corrió en dirección del ascensor. No habría, sin embargo, dado unos pasos cuando le vi vacilar y caer sobre el bruñido pavimento de marmol. Acudí con presteza en su auxilio; pero, por fortuna, mis temores eran infundados. Nayland se levantó sonriente, y, tendiéndome su mano fina y nerviosa, dijo tranquilizándome:

—¡No es nada, querido! ¡No es nada! Perdiendo se aprende. Y ahora acabo de enterarme a mi costa de un bonito procedimiento para desembarazarse de perseguidores. ¡Mira lo que me ha echo rodar por el suelo!

Y me mostró lo que había determinado su caída. Era una cajita de metal y de considerable peso, según pudimos luego comprobar, colocada a poca distancia de la puerta del cuarto número 14 a. El fiel Beeton, que se nos había reunido, exclamó:

—¡Esa caja es la que han venido a buscar!… ¡Gracias a Dios, fueron ustedes más listos que los ladrones!

Smith se le quedó mirando.

—¿Qué dices, hombre? —le preguntó, dándole una palmada amical en la espalda para animarle a hablar.

—Que esa caja —contestó el ayuda de cámara, atropellando sus palabras— es la que mi pobre amo ha traído a Inglaterra, la que ha estado custodiando durante dos semanas con celo inextinguible noche y día, sin conceder al sueño sino brevísimos momentos, y siempre con la browning dispuesta para rechazar todo intento de despojo. ¡Pobre amo mío! ¡Esa maldita caja le ha costado la vida! Porque para él no hubo un minuto de sosiego desde que la tuvo en su poder…

Volvimos a entrar en la habitación del fenecido diplomático, y, acomodándonos en sendas butacas, quiso Smith obtener del buen servidor nuevos esclarecimientos.

—Su vida aquí —continuó Beeton— ha sido verdaderamente horrible. No quería hablar con nadie, ni recibir a nadie; y cuando llegaba la noche se echaba en el suelo, reclinando la cabeza sobre la arquilla de metal. De día se sentaba sobre ella. Yo creo que mi pobre señor se había vuelto loco. A lo mejor, en mitad de la noche, cuando mi sueño era más profundo, me despertaba, gritándome: «¡Beeton!, ¿no oyes? ¿No oyes a esa condenada mujer?». Y, la verdad, a fuerza de oírselo decir, había veces que creía percibir ruidos extraños. Pero no era esto solo. Mi amo temía, además, la llegada de alguien a quien llamaba «el hombre de la cojera». A éste le tenía terror pánico. Ha habido noches en que me obligó a registrar seis veces todos los rincones del aposento en que él dormía, la sala y mi dormitorio. Aún creo oír la voz trémula de sir Gregory, diciéndome: «¡Ahí está! ¡Ahí lo tenemos ya, Beeton!… ¿No oyes cómo arrastra su pie dislocado y el tac-tac del bastoncillo en que se apoya?… ¡Ya viene, ya llega!… ¡En guardia, Beeton, en guardia!… ¡Un momento de descuido, y estamos a merced de ese hombre!…»

»¡Sólo Dios sabe, señores míos, lo que yo he pasado desde nuestra vuelta de China!… Cuando, apenadísimo al verle cada vez más demacrado y sin juicio, le instaba para que me dejase avisar a su familia y sus amigos predilectos, se enfurecía y hasta me maltrataba, diciéndome: “¡Bergante! ¿No te acabas de enterar del peligro en que estoy?… ¡No quiero recibir a nadie, a nadie, sino al señor Nayland Smith, y ése no tardará en llegar! ¡Hasta entonces no habrá quien traspase los umbrales de esta habitación sin que le cueste la vida!…”. Mientras tanto, la suya se iba apagando, porque ni dormía, ni descansaba, ni tomaba otro alimento que algún bocado de carree o pescado en conserva. Habíase negado en absoluto a consumir la comida de la fonda, temiendo que le envenenasen; y como corría peligro de morirse de hambre, tuve que traerle unas cuantas latas de conservas y galletas. Pero como por una parte su excitación nerviosa le quitaba todo apetito, y por otra algún mal misterioso le roía poco a poco las entrañas, mi desgraciado amo se iba a ojos vistas, hasta que no hace aún dos horas llegó lo que tenía que ocurrir, y que ustedes han presenciado… ¡Desventurado sir Gregory! ¡El Señor haya tenido piedad de su alma!…

Al decir esto, el criado lealísimo, se dejó caer de codos sobre la repisa de la chimenea y rompió a llorar desconsoladamente. Smith intentó tranquilizarlo, diciéndole:

—¡Ánimo, buen Beeton! Es cierto que has pasado una temporada de prueba, como es cierto también que nadie podría haberte aventajado en el cumplimiento de tu deber, eso debe llenarte de legítimo orgullo. Lo ocurrido era irremediable. Debes, por lo tanto, tener tu conciencia tranquila. Y ahora tu misión postrera es ayudarnos a descubrir a los causantes de la muerte de tu amo. Yo soy Nayland Smith.

Beeton se le quedó mirando de hito en hito. Su cara bonachona se distendió, y en sus labios resecos por el sufrimiento apareció una sonrisa de mal reprimido gozo.

—Todo lo que ha de hacerse —prosiguió mi amigo— se va a poner enseguida por ahora, cumpliéndose los deseos de tu amo. Puedes estar tranquilo. Vete a tu cuarto y procura dormir. Nosotros te avisaremos cuando tu presencia nos sea necesaria…

Obedeció sumisamente Beeton las órdenes de Nayland, y apenas se había alejado, dijo Smith:

—Bueno, querido Petrie; perdona que me constituya en jefe y que te dicte mis primeras disposiciones, de acuerdo con los poderes especiales que me han sido conferidos. Lo primero que debes hacer es un recocimiento en regla del cadáver. Entre tanto, yo revisaré los papeles del difunto. Acaso aparezca algo interesante. Haz tu examen post morten con el mayor cuidado, interesa averiguar con la mayor precisión posible las causas de la defunción.

Asentí con un movimiento de cabeza y entré en la alcoba mortuoria. Inclinándome sobre el inerte cuerpo, levanté la sábana que le cubría y di comienzo a mi tarea. Ella fue breve. Salvo la singularidad del síntoma que había precedido a la muerte, o sea la parálisis de los músculos de la articulación, no podía atribuir el óbito sino a que aquel desdichado había fenecido de inanición. El cuerpo no presentaba señal alguna sospechosa. Sólo la autopsia podía descubrir otras causas, si ellas existían, y ya iba a comunicárselo a Smith, cuando hice un curioso descubrimiento.

Semiocultos por un doblez de la sábana hallábanse unos cuantos pétalos de cierta flor para mi desconocida. Tres de dichos pétalos parecían aún unidos al tallo.

Recogiendo cuidadosamente el hallazgo y extendiendo los pétalos en la palma de la mano, me dediqué a estudiarlos, procurando rebuscar en mi memoria. Aunque la Botánica nunca había sido mi ciencia predilecta, mi ignorancia no era tal que con un poco de reflexión no lograra identificar aquella flor. Pensando, pensando, hube de deducir que los tales pétalos debían ser de una planta de la familia de las orquídeas; acaso el subgénero llamado curcus por los que entienden de esas cosas. Una circunstancia digna de especial atención era que los pétalos se hallaban frescos. Por consiguiente, no debían haber transcurrido muchas horas desde que fueran arrancados de la planta. ¿Quién los habría introducido allí, y de qué manera? Y, sobre todo, ¿a qué podía atribuirse la presencia de la extraña flor en el lecho mortuorio?

—¡Smith! —grité, avanzando hacia la puerta con los pétalos misteriosos extendidos en la palma de la mano—. Mira lo que acabo de encontrar en la cama.

Nayland, que en aquel momento se hallaba examinando un envoltorio de papeles colocado sobre una silla, volvióse al oír mi voz, y fijando su mirada de águila en la deshojada florecilla, dijo con voz ronca, pero firme:

—¡Tira eso enseguida, ahí, en cualquier lado, sobre la mesa!

Obedecí prestamente, como si los pétalos de la orquídea se hubiesen convertido en brasas… ¡Qué diablo sería aquello!

—Supongo —añadió Smith— que no habrás quebrado el talle, ¿verdad?

—No. Está todo como lo hallé.

—¿Has olido esos pétalos?

Hice un signo afirmativo. Entonces, Smith, fijando en mí sus ojos con extraña expresión, me ordenó:

—Pronuncia despacio estas palabras: Sakya Muni.

Me quedé mirándole, sin atreverme a dar crédito a lo que oía.

—No me chanceo, Petrie. Haz lo que te he dicho.

—Sakya Muni! —articulé, cada vez más maravillado.

Smith sonrió, añadiendo:

—Vete al cuarto de baño y lávate bien las manos, cuidando de renovar el agua tres veces por lo menos.

Cuando me disponía a cumplir sus instrucciones, pues ya no dudaba de la seriedad del caso, Nayland llamó a Beeton. Pude oír lo que ambos hablaron mientras llevaba a cabo mis abluciones en el cuarto de toilette. He aquí su diálogo:

—¿Ha traído alguien flores para sir Gregory, buen Beeton?

—¿Flores, dice usted, señor Smith? De ningún modo. Aquí no ha entrado nada sino por mis propias manos.

—¿Está seguro de ello?

—Como de que he de morirme. No ha penetrado en estas habitaciones alma viviente, hasta que ustedes llegaron.

Al volver a la sala, pude ver a Nayland acariciándose repetidas veces el lóbulo de su oído derecho, según acostumbraba en sus momentos de gran perplejidad. Luego, encarándose conmigo, decidió:

—Hay que ganar tiempo. Avisa por teléfono al inspector Weymouth. También te agradecería que dijeses al gerente del hotel, monsieur Samarkan, que tuviera la bondad de subir inmediatamente. ¡Ah!… Y de nuestras sospechas, ya sabes: ni una palabra al señor Samarkan. Y menos aún de la cajita de latón.

Ya había ganado parte del interminable pasillo, cuando vino a mis mientes una circunstancia que, de acudir antes a mi memoria, hubiérame evitado el viaje: la instalación del teléfono en cada cuarto del hotel. Pero como no eran del todo inútiles unos minutos de reflexión a solas, seguí mi camino, y, prescindiendo del ascensor, bajé por la amplia escalera de mármol que conducía a la planta baja del suntuoso establecimiento.

Iba yo pensando en la extraña aventura que la suerte nos deparaba, pomo prólogo de nuestra segunda etapa detectivesca. ¿Qué contendría la cajita de latón tan celosamente custodiada por el desgraciado sir Gregory Hale? Sin duda, algo relacionado con el misterioso Tíbet, algo que él creía «la llave de la India», y que debía haber originado la persecución enconadísima del siniestro hombre de la cojera. ¿Quién sería este lisiado personaje? ¿Qué sería, en definitiva, el Si-Fan? Y, últimamente, ¿por qué diabólicas artes habría sido introducida en la habitación de sir Gregory la flor que tanto miedo inspiraba a Nayland Smith, y por qué me había obligado éste a pronunciar las enigmáticas palabras Sakya Muni?…

De este modo desordenado iba yo examinando los diversos y oscuros problemas que nos planteaba el azar. Y, como suele ocurrir en análogas circunstancias, mis pasos seguían la misma trayectoria sinuosa e incierta. Consecuencia de ello fue que acabé por perderme en el intrincado laberinto del inmenso hotel, yendo a dar en una parte del edificio por mí jamás sospechada. Un largo corredor del inevitable mármol blanco se extendía detrás de mí. Era indudable que yo lo había atravesado. Y me encontraba ante un arco cerrado por un gran cortinón de terciopelo rojo. Impulsado por la curiosidad, lo alcé, descubriendo que servía para disimular una puerta de cristales aún sin pintar ni decorar. Al abrir la puerta, me encontré en un patio de reducidas dimensiones, débilmente iluminado, y donde el olor a tabaco turco era tan intenso, que producía vértigos. Dispuesto a volver sobre mis pasos, llamó mi atención otra puerta similar a la que había atravesado, también cubierta por un cortinón de terciopelo. ¿Adónde daría paso aquella salida?

Ya descorría mi diestra una de las puntas del misterio, cuando surgió detrás de él una mujer, cerrándome airadamente el camino.

No puedo precisar ahora, ni aun de una manera vaga, cómo era el traje que vestía. Sólo recuerdo que tocaba su cabeza un chal de los llamados de Cachemira, y que los pliegues de la exótica prenda casi le ocultaban el rostro. Quedábanle al descubierto, no obstante, los ojos; unos ojos negros, rasgados, inmensos, donde fulguraba un resplandor diabólico. Pero más que su brillo y su expresión, lo que me sorprendió fue Ja circunstancia de serme familiares. ¿Dónde había yo visto aquellos ojos de diablesa que ahora se clavaban en mí como dos puñales malayos?

Permanecimos ambos unos segundos mudos e inmóviles. Ella rompió el silencio para decirme en chapurrado inglés:

—Usted marchar de aquí —repitió dos veces, al mismo tiempo que extendía sus brazos en cruz, delante de la puerta, firmemente resuelta a obstruir el paso.

La voz tenía unas extrañas inflexiones, y en cuanto a sus brazos, que se mostraban desnudos, aparecían cargados de brazaletes de plata y oro, toscamente cincelados. Por la coloración de la epidermis, de tonos rojizos, deduje que se trataba de una mestiza, acaso la sirvienta de algún personaje indio hospedado en aquella parte del hotel. Iba a preguntarle algo relacionado con esta conjetura; pero ella no me dejó, insistiendo:

—Decir, señor, que no poder pasar. Estas ser habitaciones particulares. ¿Cómo venir usted aquí?

Comprendiendo que no podía llevar adelante mi curiosidad, intenté disculparme antes de emprender la retirada.

—Creía que se alojaba en esas habitaciones una persona a quien deseo hablar —dije, un poco turbado.

—Usted no poder ver nadie…, nadie… ¿Sabe usted, señor?

Y al decir esto, avanzó hacia mí, mostrándome la puerta por donde yo había penetrado en el pequeño patio. Sugestionado, sin embargo, por la luz de aquellos ojos enormes, y bajo la tenaz idea de que los había visto en otra parte y acaso en circunstancias dramáticas, permanecí sin dar un paso. Tanto me preocupaba esa evocación fragmentaria de otros tiempos y de otros lugares, y me hallaba tan seguro de que si aquella mujer hubiera descubierto su rostro la habría reconocido instantáneamente, que apenas si me di cuenta de que la singular aparición, retrocediendo velozmente, desapareció detrás del cortinaje, dejándome entregado a mis cavilaciones, sin duda un tanto pueriles. Pude oír aún el ruido de la puerta al cerrarse, luego el de sus breves pisadas, y, por último, ya mucho más distante, el de otra puerta. Evidentemente, si la mestiza se había propuesto cubrir la retirada de alguna persona al interceptarme el paso, su triunfo era completo. Y yo acababa de hacer una tristísima figura. Confesándomelo, lealmente, volví a desandar lo andado, y sin que tuviera que recurrir numerosas veces a los buenos oficios de los criados del hotel, arribé al teléfono general y puse en conocimiento del buen Weymouth la orden de Nayland Smith, encaminándome seguidamente al comptoir. Allí, encaramado sobre su silla curul, dictaba sus mandatos con voz áspera y ademán autoritario el gerente del hotel, monsieur Samarkan, famoso exmaitre d’hotel en El Cairo, y entonces árbitro del más lujoso y caro de los Palaces londinenses.

Majestuoso en su porte, y vistiendo un impecable terno gris, el señor Samarkan descendió de su alto asiento, y avanzó con su sonrisa de hombre de mundo y de pillastre.

—¿En qué puedo servir al señor? —me dijo, inclinándose.

Le transmití la invitación de Nayland.

—¡Oh! ¡Muy bien, muy bien, señor! —dijo el hotelero, frotándose las manos—. ¡Mal asunto ése! ¡Me ha disgustado mulo!… ¿Sabe usted, señor?… Es una contrariedad que huésped tan eminente pomo sir Gregory Hale haya elegido un establecimiento de la importancia de éste, y que ahora empieza sus negocios, para dar término a su brillantísima carrera… ¡Ha sido una lástima, una verdadera lástima!

—Y dígame, monsieur Samarkan —pregunté, cortándole en seco sus lúgubres ironías—, ¿tiene usted actualmente muchos huéspedes orientales?

El griego me miró un poco extrañado de mi exabrupto.

—No, señor —dijo.

—¿O acaso hay empleada en el servicio del hotel alguna mestiza?

Samarkan movió la cabeza negativamente.

—Es posible que se trate de alguna ayah. Hace pocos días llegaron aquí familias de altos funcionarios ingleses en la India, y, sin duda, esa mestiza pertenecerá al séquito de cualquiera de ellas. Usted comprenderá, señor, que, dado mi cargo, no puedo conocer personalmente a toda la servidumbre de mi distinguida clientela.

Y haciéndome monsieur Samarkan una reverencia, se puso a mis órdenes, dirigiéndonos ambos a la habitación número 14 a, donde ya nos esperaba impaciente Nayland Smith.

CAPÍTULO IV
LA FLOR DEL SILENCIO

—Nuestro frente enemigo —dijo Nayland paseando a grandes zancadas por la habitación— no la forma en la actualidad el doctor Fu-Manchú, sino esa vasta organización de que te he hablado ya, y que se halla constituida por innúmeros combatientes: La Falange Sagrada o Si-Fan.

—¡El Si-Fan! —repetí como un eco—. ¡Terrible y oscuro poder ante el cual, no digo yo nosotros dos, insignificantes componentes del gran conglomerado humano, sino los más poderosos imperios de la Tierra se sentirían débiles e inermes!…

—Sí, Petrie. Un poder inmenso, pudiéramos decir incontrastable, como el huracán desencadenado, como el del Océano en cólera, como el del alud que se despeña desde la altura del ventisquero himalayo… Y ese poder, dirigido por otras fuerzas gigantes, tiene una obra espantosa a realizar: la dominación universal por la raza amarilla. Ya comprenderás que ese imperio universal necesariamente ha de tener…

—Un Emperador, ¿no es esto?…

Nayland se paró en seco, diciéndome:

—Y… ¿por qué no una Emperatriz?

Me dejó desconcertado y sin saber qué oponerle. Luego continuó:

—No ignoras, querido Petrie, la baja condición social de la mujer en Oriente. Es claro que la Historia nos ofrece excepciones a esa regla. Ejemplos, Semíramis, Cleopatra, por no citar sino las más famosas. Ello obedece a que, en todos los tiempos, se manifestó a los fundadores de dinastías la conveniencia de confiar la nave del Estado a una mujer en vez de entregársela a un hombre. Pues bien; desde épocas remotísimas existe en todo el Extremo Oriente la tradición de que una mujer llegará algún día a sostener el cetro del mundo, por su hermosura sin igual y por sus ejércitos innumerables. Hace pocos años, en mis correrías por la India, oí decir a un viejo pundit que cierta princesa de edad incalculable y de excelsa y antiquísima ascendencia, permanece oculta en un monasterio secreto de Tartaria o del Tíbet, esperando el ya próximo momento de su imperio. A mi entender, esa tradición o el núcleo de fanáticos que la sostiene y perpetúa es lo que lleva el nombre de Si-Fan, o La Falange Sagrada.

—Muy bien —aprobé, adoptando un tono resueltamente humorístico—; pero es el caso, suponiendo que esa mujer sea un ente real y no una de tantas fantasías de las imaginaciones orientales, que la futura Emperatriz del mundo debe ya alcanzar una edad demasiado provecta para dominar por la fuerza de sus encantos físicos. La pobre debe encontrarse al presente muy averiada.

—Por el contrario, amigo mío, y quizá en esto reside lo más sugestivo de la tradición, la Emperatriz universal es siempre hembra lozana y maravillosamente hermosa. ¿Encantamientos? ¿Brujerías? Eso se hubiera afirmado en la Edad Media. Pero los budistas son gente más culta y dan a ese prodigio explicación según su sistema filosófico, asegurando que es producto de una serie de reencarnaciones, mediante las cuales la Emperatriz ha ido perfeccionando su belleza y su intelecto, hasta ser arquetipo de una y de otro entre todos los mortales. Tal es la tradición lamaísta. Y ahora añadiré que el verdadero secreto del celibato entre los lamas es la creencia arraigada en su Soberana eterna y universal. Más noticias acerca de la sin par mujer: su cabeza visible, o Sumo Sacerdote, es el Gran Lama del Tíbet. Forman su corte unas cuantas docenas de gentilísimas doncellas, pertenecientes a las más nobles familias de la China y de la India, a quienes se somete a la cruel operación de amputarles la lengua para que no puedan jamás revelar lo que oyen en el misterioso monasterio donde se guarda tan preciada joya.

—¡Oh! —exclamé, haciendo un gesto de incredulidad—. Todo eso es inadmisible en los tiempos actuales, Nayland Smith…

—Y no solo —continuó, impertérrito, sin parar mientes en mi interrupción—, no sólo cometen tal crimen con las pobres doncellas, sino que les sacan los ojos con un hierro candente, para que no puedan contemplar nunca la hermosura sin velos de su Emperatriz. Según las bárbaras leyes de La Falange Sagrada, todo el que sorprenda ese secreto formidable, el que vea, aunque sólo fuese por un segundo, la desnudez divina de la Soberana milenaria, ha de sufrir inmediatamente el último suplicio.

Nayland calló, dióme un abrazo en un arranque impulsivo de los suyos, y ofreciéndome la petaca, me invitó a cargar mi ya bien curada cachimba. Mientras aspirábamos las primeras bocanadas del exquisito tabaco por él traído de Birmania, fue explicándome otras muchas y muy curiosas particularidades de la religión lamaísta relacionadas con la temible obra del Si-Fan. Por último, concluyó:

—Has de perdonarme si he abusado de tu paciencia, narrándote todo esto que, por proceder de Tartaria, bien podrías calificar de cuento tártaro. Naturalmente, no puede dársele crédito a semejantes historias. La mayor parte de ello es legendario; otra parte, simple superstición; pero —y esto lo digo con entera seriedad— hay una parte que es verdad.

Miré con fijeza a Nayland. Su rostro curtido y de líneas vigorosas era grave en aquel momento. Su habitual sonrisilla irónica había desaparecido. Decididamente, hablaba en serio. Tras breve pausa continuó:

—Admitamos, Petrie, que esa mujer fantástica no fuera sino una ficción poética del genio oriental. Aun siendo ello así, constituye la piedra angular del gigantesco complot tramado contra la raza blanca y del que las siniestras actividades del doctor Fu-Manchú no eran más que un componente del plan vastísimo. Está fuera de duda que sir George Hale consiguió descifrar el enigma. Y de cuánto ha declarado Beeton, así como de lo por mi averiguado, deduzco que en el cofrecillo de latón encerró nuestro malogrado diplomático algo que es imprescindible para el triunfo del Movimiento Amarillo. Como es evidente que a sir Gregory le han seguido, hasta su mismo lecho de muerte, agentes secretos de la temible organización, sin que, por fortuna, hayan logrado su propósito.

El recuerdo de la mestiza hirió mi memoria. Y exclamé:

—¡Estemos prevenidos, Smith! ¡Esa iracunda muchacha que salió a mi encuentro allá abajo!… ¿No crees que pueda ser uno de esos agentes secretos?

—No es probable —contestó mi amigo—. A mi entender, no es otra cosa que una simple ayah, sirviente de algún potentado angloindio.

Pero al decir esto, la voz de Nayland tenía una nota extraña.

—De todos modos —insistí— deberemos adoptar precauciones contra el hombre de la cojera. Es una de las últimas advertencias de sir Gregory. Y lo primero es enteramos de lo que encierra el cofrecillo de latón. ¿Te parece que procedamos a su apertura?

—No es aún oportuno, Petrie. Dediquémonos a cosas más importantes. Por ejemplo, averiguar cómo murió sir Gregory y quién introdujo en sus habitaciones La flor del silencio, no obstante hallarse aquél aislado en absoluto del trato de gentes.

—¿La flor del silencio? —interrogué, extrañado de aquel nombre. Smith explicó:

—Mientras exploraba la Alta Birmania, fui llamado con urgencia por un extranjero, cierto sacerdote budista peregrinante, que, hallándose moribundo, deseaba hacerme revelaciones importantísimas, según hubo de manifestar al mensajero. Yacía el mísero en inmunda cobija, hacia los suburbios de Manipur, montaña arriba. Me bastó una ojeada para advertir que se trataba de un monje tibetano. Debía de haber cruzado el río, descendiendo a través del Assam. Hallábase el infeliz en tal estado, que apenas si conservaba un hálito de vida. Sólo surgían de su boca fatigoso estertor y algunos sonidos inarticulados; tal como ocurría en el caso de sir Gregory Hale. Aquello no tenía remedio. Pocos minutos después de llegada, exhalaba el monje su postrer suspiro, llevándose el secreto que hubiera querido comunicarme. El birmano que me había conducido a la choza se inclinó sobre el muerto y dio un salto hacia atrás, como si hubiera pisado una víbora.

—¡Tiene en la mano La flor del silencio! —balbuceó, palideciendo espantosamente—. ¡El Si-Fan! ¡El Si-Fan! —Y salió corriendo como alma que lleva el diablo.

Intrigado por todo aquello, examiné el cadáver y vi que, efectivamente, conservaba entre los crispados dedos unas flores mustias y de viva coloración. Ya puedes suponer que me abstuve de tocarlas. Valiéndome de un trozo de cuerda las arranqué de la helada diestra y con toda clase de preocupaciones las llevé a casa de un botánico amigo mío, gran coleccionista de orquídeas. Grahme, tal era su nombre, reconoció al momento aquellas flores. Pertenecían a cierta especie de jatrofas aún no clasificada por la ciencia. A su juicio podían ser incluidas en la familia de las curcas. El botánico no tardó en descubrir en el tallo de la flor algo así como un diente curvo oculto a modo de venenoso aguijón en una cavidad disimulada por el tejido de la planta, inmediatamente debajo de la corola. Oprimiendo con cuidado el buído apéndice consiguió Grahme destilar de la flor una cantidad de substancia oleaginosa, que, analizada seguidamente, mostró ser un veneno activísimo. Como que con aquella cantidad podía haberse dado muerte a dos o tres hombres vigorosamente constituidos.

—De modo —me atreví a insinuar— que la ruptura del tallo…

—Sí, Petrie; la ruptura del tallo determina la picadura del aguijón, y ésta la muerte a los pocos minutos. Y ahora, oye más curioso aún: lo supe pocos días más tarde. Es ello que los afiliados a La Falange Sagrada, cuando son sentenciados a pena capital por la Junta Suprema del Si-Fan se eliminan haciéndose picar por la flor del silencio. Es el hara-kiri japonés, poetizado, pero no menos terrible y definitivo. Ya sabes la historia de la lúgubre flor que da la paz eterna y cómo la emplean los sifanitas.

—Pero ¿qué virtudes preventivas o curativas pueden tener las palabras Sayka Muni que me obligaste a pronunciar hace pocas horas? —pregunté, aún no saciada del todo mi curiosidad, no obstante sucederse revelaciones sensacionales en serie interminable.

Smith, complaciente, dijo:

—Tres meses después del episodio que acabo de contarte, hice amistad con el pundit, cuyas confidencias me han permitido esclarecer tus dudas. Me confesó que La flor del silencio era un instrumento frecuentemente utilizado por los sifanitas, y que, según ciertos curanderos indígenas, podía esquivarse la muerte pronunciando el nombre sagrado de Buda no bien se ha tocado la maldita planta. Como no se trataba de un fanático, al advertir mi incredulidad me habló con franqueza. No había en ello poderes mágicos ni nada que se le pareciese. Es simplemente una prueba científica. Cuando se puede pronunciar correctamente las palabras Sakya Muni, después de haber estado en contacto con la flor, es señal cierta de que el organismo no ha absorbido el veneno segregado por la planta; veneno cuyos primeros e inmediatos efectos son la parálisis de los músculos de la lengua.

No pude reprimir un estremecimiento. La verdad era que una atmósfera de horror parecía envolvernos como la bocanada de aire helado que sale de un sepulcro.

* * *

La luz de la lámpara caía de lleno sobre la arquilla de latón, en el centro de la mesa, descendiendo en un cono rojizo desee les bordes de la pantalla de bordado cañamazo. Parecía haberse desvanecido la niebla dentro de las habitaciones. Pero en el silencio de la media noche percibíase el ronco mugir de las sirenas subiendo desde el Támesis y los estridentes silbidos de las locomotoras, que, con golpes cortos y sin interrupción, se avisaban el peligro. De ello deducíase que la noche no se despojado aún de su amarillento velo. Según lo convenido popas horas antes, nuestra misión hasta que amaneciese debía consistir en hacer guardia por turno junto al cofrecillo misterioso, defendiéndolo a todo trance contra cualquiera tentativa de robo. Yo velaba sentado frente a la arqueta, mientras Nayland Smith dormía allá en su alcoba, a dos pasos. Mi guardia debía durar hasta las cuatro de la madrugada. Consulté mi reloj. Faltaban ya pocos minutos.

Nada había turbado mi vigilia, salvo el extraño tac-tac, que al filo de las doce resonara lejano sobre nuestras cabezas. Pero como los pisos superiores del hotel estaban aún sin terminar, hube de inferir que ello podía ser efecto de mi idea obsesionante. Yo recordaba el detalle de hallarse todavía obstruida la escalera de acceso al segundo piso por verdaderas barricadas de sacos de cemento y losas de mármol. Muy débiles, en la lejanía, dieron las cuatro. Pero no me moví de mi asiento, diciéndome que no valía la pena despertar a Smith, hallándome, como me hallaba, completamente desvelado. Y seguí fumando con delectación mi pipa y contemplando la arqueta que el Destino nos confiara.

Pero aquella noche debía traerme una nueva enseñanza: los inconvenientes de no cumplir un pacto con entera fidelidad. Yo no había despertado a Nayland a las cuatro en punto, y esto, que no parecía tener gran importancia, pudo ser causa ocasional de una tragedia. Sólo diez minutos después de sonar el reloj, y en medio de un silencio tan profundo, que el crujir de mis zapatillas semejaba el paso de una bandada de cuervos, atravesé la sala y abrí de par en par la puerta del dormitorio de Smith. Como el aposento se hallaba a oscuras, di luz al entrar a la única lámpara que, pendiente del techo, alumbraba la estancia. Más al dirigir la vista al lecho, advertí inmediatamente que allí ocurría algo anormal, si bien al pronto no me fuera posible precisarlo. Extremando la atención, pude, no obstante, descubrir la causa de mi sorpresa. La lamparita eléctrica emplazada en el centro de la alcoba, precisamente sobre la cama donde reposaba Nayland, podía subir o bajar a voluntad del huésped mediante una polea y el correspondiente contrapeso. Yo recordaba que cuando se había acostado mi amigo, llevaba el propósito resuelto de dormir y no de leer, y así ni se había tomado el trabajo de dar luz, limitándose a levantar la lámpara hasta cosa de un metro sobre el lecho. Pero ahora la posición del aparato aparecía modificada por completo, hasta el punto de apoyarse uno de los bordes de la pantalla sobre la almohada, casi rozando la mejilla de Nayland, que dormía beatíficamente, el brazo extendido sobre la colcha.

Me detuve en el umbral, intrigado por aquel fenómeno inexplicable. Y, sin duda, habríase prolongado esta perplejidad lo bastante para que toda intervención hubiese resultado tardía, de no ocurrírseme seguir con la vista la dirección del flexible desde la pantalla al disco de madera que sirve generalmente de punto de sustentación del artefacto. Y, ¡hallazgo desconcertante!, el mencionado disco no estaba en su sitio, apareciendo sustituido por negro boquete circular, del que pendía el flexible. Un grito ahogado subió a mis labios y, dando un salto de tigre, fui a parar junto al durmiente. Porque lo que acababan de contemplar mis ojos, unida a uno de los cuatro paños de la pantalla, era ¡La flor del silencio! Di un fuerte empellón a Nayland, que se irguió sobre la cama, mirándome espantado, y, asiendo con fuerza el flexible, separé la lámpara de la almohada, empujándola hacia arriba con su peligrosa carga. Mas antes de que se hubiera desprendido el flexible de mi mano, sonó un chasquido, brotó una chispa eléctrica y caí al suelo medio atontado, no sin que pudiese columbrar a través del negro boquete del techo unía mano larga, amarillenta y de largas y buidas uñas, que se sumió en la sombra prestamente. Como la luz de la bombilla se había extinguido y no llegaba al dormitorio sino muy atenuada la de la sala, apenas si podía adivinar la silueta de Smith, de pie junto a la cama y envuelto en su pyjama.

—¿Qué ha pasado, Petrie? —preguntó mi amigo—. ¿Dónde te has metido?

—¡Pronto, Smith! —grité, recobrando todos mis movimientos y levantándome rápidamente—. ¡Vamos! ¡Corremos peligro!

Dos segundos después estábamos en la antecámara. Nayland me contemplaba con extrañeza cada vez mayor al advertir lo alterado de mi rostro y sin explicarse aquella extraña manera de arrancarle a su plácido sueño. Ya adueñado de mis nervios, pude decirle:

—¡Han intentado eliminarte, querido Smith!…. ¿Sabes?… ¡La flor del silencio! ¡Ahí, sobre tu cama! ¡Debieron descolgarla desde el techo, valiéndose de la conducción de la luz eléctrica! Sin duda, es el mismo procedimiento que emplearon con sir Gregory Hale…

Nayland se hizo cargo de todo prestamente. Pero con aquella pasmosa sangre fría que le caracterizaba, ni se alteró un músculo de su rostro ni dio la más leve muestra de emoción. Se palpó con lentitud la garganta, y con voz entera silabeó las palabras ¡Sakya Muni!… ¡Sakya Muni!…

—¡Dios sea loado! —exclamé gozoso—. ¡Pude llegar a tiempo de salvarte!

Pero Nayland no parecía dar la menor importancia a aquel incidente que pudo costarle la vida. Siempre en guardia contra las asechanzas, parecía prestar intensa atención a algún ruido, allá lejos, en la galería.

—¿No oyes? —dijo sordamente.

En efecto, era el isócromo golpeteo que tantas veces había excitado nuestra curiosidad desde nuestra llegada al hotel, el tac-tac misterioso que también resonara sobre la cámara mortuoria de sir Gregory Hale minutos después de su muerte.

Me quedé mirando con insistencia a Smith.

—¡Es el hombre de la cojera! —explicó mi amigo. Y, dando un salto, se disponía a abrir la puerta y lanzarse en persecución del intruso, cuando fijándose en la arquilla de latón, que, herida por el foco de luz, parecía despedir un resplandor mágico, desistió de su propósito, y volvióse hacia donde yo me encontraba, murmurando:

—¡Seamos prudentes! Hay ocasiones en que esa gran virtud debe imponerse a todos nuestros nervios. Esta noche no debemos abandonar ni por un minuto este puesto de honor y de peligro. Tiempo habrá de dar caza a ese lisiado, cuyo peligro nos descubrió el pobre sir Gregory Hale.

CAPÍTULO V
«LA TIENDA ALEGRE»

—De modo que eso del Si-Fan —insistió el detective Fletcher, jefe de una de las brigadas de Scotland Yard, al que las explicaciones de Nayland Smith no acababan de esclarecerle del todo la cuestión— es algo temible, tenebroso en exceso.

Y se quedó mirando desde la ventana la vasta perspectiva que ante ella se abría, las interminables ringleras de acacias y plátanos a lo largo de los muelles sinuosos, el enhiesto monolito que, durante miles de años, se elevara sobre los abrasados arenales del Nilo, reflejándose en la sagrada corriente, y que ahora parecía meditar sobre la inanidad de las grandezas humanas, cabe otro gran río, pleno de trágicas memorias. Esta vista parecía haber absorbido toda su atención. Nos hablaba sin volver un momento la cabeza hacia nosotros.

Nayland Smith continuó:

—Sí, amigos míos. El Si-Fan es algo terriblemente oscuro; yo osaría llamarlo indescifrable, de no venir en nuestro auxilio la Diosa Fortuna, en quien, como sabéis, creo firmemente. Los si-fan, o sifanitas, si os parece mejor ese nombre, son, en realidad, los habitantes del Tíbet oriental.

—Pero la palabra Si-Fan —objetó Fletcher— debe de tener otro significado.

—Así es, camarada —afirmó Nayland—. Es el nombre de una vastísima organización secreta, cuyos tentáculos se extienden hasta ahora por todos los países orientales donde el budismo cuenta adeptos.

Callamos durante algunos momentos. El inspector Weymouth, sentado en una butaca, cerca de la ventana, miró a su subordinado, que aún permanecía como en acecho. La verdad era que el tal Fletcher se distinguía entre lo mejorcito de la Policía londinense. Había venido a comunicarnos informaciones de grandísimo interés. Smith reanudó el diálogo, invitando al detective a emitir su opinión sobre nuestro caso.

—A mi entender —dijo Fletcher, sin apartarse de la ventana—, los términos del problema son bastante precisos. Tenemos una arquilla de bronce cuyo contenido se desconoce. Este objeto misterioso ha venido a parar a sus manos y permanece ahora ahí, sobre la mesa, bajo su mirada vigilante. Según dice usted, la trajo del Tíbet alguien que debió sorprender el gran secreto del Si-Fan, y que, por ello, murió a manos de los afiliados a esa terrible asociación secreta. Hay, pues, que admitir la existencia en Londres de algunos adeptos de La Falange Sagrada, y, a su juicio, no ha de ser extremadamente difícil para un buen sabueso de Scotland Yard descubrir el rastro; tanto menos difícil, cuanto que usted tiene ciertas presunciones respecto a la identidad de aquéllos. ¿No son éstos los términos del problema que pudiéramos llamar elementales, señor Nayland Smith?

Mi amigo inclinó la cabeza, añadiendo:

—Exacto, señor Fletcher.

El policía continuó:

—Pues bien; debemos felicitarnos de que esa Diosa Fortuna en quien usted cree a ojos cerrados me haya puesto sobre una pista valiosísima.

—¡Oh, si eso fuera cierto, amigo mío! —exclamó, alborozado, Smith, frotándose las manos—. ¡Díganos pronto en qué consiste esa pista! ¡Me muero de impaciencia!

Fletcher giró sobre sus talones, y entonces pude observarle detenidamente. Sin duda no parecía un tipo vulgar. El rostro, rasurado con pulcritud, era anguloso y pálido. Bajo las cejas negras y prominentes chispeaban unos ojillos acerados e inquietos, que, a veces, tenían una terrible fijeza. El maxilar inferior, fuerte, cuadrado y prominente, delataba al hombre de presa. Todas sus actitudes y gestos eran de una vivacidad extraordinaria.

—Llevo mucho tiempo —dijo— especializado en el estudio de Ja criminalidad asiática. Bien saben mis jefes que me paso la vida entre la gente maleante llegada a los muelles del Támesis desde las remotas playas de China y de las Indias. Así, no les extrañará que cuente en ese mundo especial con alguna que otra amistad útil.

Nayland Smith asintió, complacido. Evidentemente, el detective Fletcher conocía a fondo su oficio.

—Mucho lamenté —prosiguió el agente— que se escapara de nuestras garras aquel bandido de Fu-Manchú. Hubiera dado cualquier cosa por echarle la zarpa antes de que se llevara al infierno, de donde sin duda procedía, el secreto de su negra vida. ¿Usted cree, señor Nayland, que el Demonio Amarillo trabajaba por cuenta del Si-Fan?… Yo también empiezo a admitir esa posibilidad. Pero desde el momento que son, o deben ser, muchos los afiliados a La Falange Sagrada, acrecen las posibilidades de hacer saltar la banda. Tenemos ahora, por ejemplo, un individuo en campaña, al parecer peligrosísimo, y ese individuo es designado en las últimas notas de sir Gregory Hale con el extraño apelativo de «el hombre de la cojera»… ¡Es curioso! ¡Muy curioso!… Y más curioso aún que yo sé algo de ese inválido.

Smith, que se disponía a encender por vigésima vez en la sesión su inseparable pipa, dejó caer encendido el fósforo y tuvo que apagarlo con el pie. Los ojos de mi amigo rebrillaban como hojas de acero heridas por el sol.

—¿Usted sabe algo acerca de ese hombre? —preguntó, poniéndose en pie.

El rostro de Fletcher enrojeció ligeramente. Acaso temía el buen detective parecer excesivamente inmodesto ante sus jefes. Y quiso explicar su descubrimiento.

—Hay allá abajo, en el barrio de Shadwell —dijo—, un famoso tugurio sin título especial, pero que conoce todo pícaro londinense con el nombre de La tienda alegre. Es una mezcla de garito, taberna y fumadero de opio, donde el hampa se reúne a altas horas de la noche y en la que predomina el elemento asiático. Por extraña circunstancia, ese establecimiento non sancto apenas si da quehacer a la Policía. ¿A qué se debe ello?… Lo ignoramos, pero es rigurosamente exacto. Esa tienda alegre resulta tan apacible, al parecer, como el más lujoso y aristocrático de los restaurants de noche londinenses. Lo que no impide que yo la vigile muy de cerca y casi continuamente, claro es que bajo un disfraz tranquilizador para la clientela. Muchos de los asiduos al tugurio son amigotes míos, gente locuaz toda ella no bien apura un par de botellas de ron o de aguardiente. Así he podido saber que a veces se habla en la casa de un individuo llamado «el hombre de la cojera». Según parece, marcha apoyándose en un par de muletas y arrastra el pie izquierdo pomo si lo tuviera dislocado. He dicho antes que se habla de nuestro lisiado, porque hasta ahora jamás logró nace verlo, aunque todo el mundo le conoce de oídas.

Nayland Smith, cada vez más interesado por el relato de Fletcher, no le quitaba ojo. Pero aún faltaba lo más sensacional de las confidencias. Y el detective, sin poder ocultar la satisfacción que su triunfo le producía, añadió:

—En fin, señores míos, porque el tiempo es oro y no podemos perderlo ninguno de nosotros: sepan ustedes que yo, no sólo he oído hablar de «el hombre de la cojera», sino que le he visto con mis propios ojos. Cuando me reveló usted hace poco la existencia del Si-Fan, me dije que el lisiado misterioso debía de ser esa buena pieza tras de la que usted anda ahora. Nos hallamos, por tanto, en excelente camino. Además, se nos ofrece una magnífica oportunidad para visitar esta misma noche La tienda alegre. La Diosa Fortuna le sonríe a usted, señor Nayland Smith, y yo me felicito de ser el mensajero de tan buena nueva.

—¿Esta misma noche? —preguntó, emocionado, mi amigo—. ¿Cómo puede ser eso, señor Fletcher?… ¡Díganoslo! ¡Realmente es maravilloso!

—Por el contrario —arguyó el detective—, es la cosa más vulgar del mundo. Présteme un momento de atención. En La tienda alegre ha hecho recientemente su aparición una mujer llamada Zarmi. Creo que su llegada coincidió con la del invisible «hombre de la cojera». Es un tipo extraño. Muy bella en su raza, probablemente indostana, posee unos ojos inquietantes, negros, rasgados, de mirar de fuego. Su cuerpo grácil y cobrizo tiene la flexibilidad de la pantera y, sin duda, el vigor físico de ese gran felino. Pues bien: descubriendo yo algo sospechoso en la visita de esta mujer al tugurio de Shadwell, donde de ordinario no concurren sino desdichadas de los barrios bajos londinenses y contadísimas extranjeras, procuré entrar en relación con ella. Me fue fácil. A poco éramos buenos camaradas, y anoche, precisamente, me preguntó, durante nuestra charla, si yo conocía un muchacho resuelto y de puños que la ayudara en una faena de empeño. «Toda esta gente —me dijo, mirando con desdén a los hampones que allí había— son pobres alfeñiques». Como yo tenía decidido empeño en averiguar la vida y milagros de aquella extraña clientela del tugurio, le prometí ayudarla, llevándole esta misma noche el muchacho resuelto que necesitaba. Y usted, señor Smith, si ello le agrada, va a representar ese papel. ¿No es esto un golpe de suerte?

Smith estrechó con efusión la diestra de Fletcher, que sonreía, ufano.

—¡Cuente usted conmigo! —exclamó—. Ultimaré todos los detalles con el inspector Weymouth y estaré en la Jefatura de Policía, a primera hora de la noche, con objeto de estudiar el disfraz más conveniente. Petrie —añadió, encarándose conmigo—: siento que no puedas acompañarnos. Pero puedes estar tranquilo. Voy en buena compañía, ya que también encontrará Weymouth papel en esta empresa.

Diciendo esto, consultó su reloj.

—¡Ah!… ¿Pues no me había olvidado de mi cita con el ministro?…, Hazme el favor, querido, de colocar la arquilla en mi portamantas mientras yo me pongo el gabán. Y usted, Weymouth, sea amable y avise un taxi al salir. No respiraré tranquilo hasta que ese poco grato fideicomiso se encuentre depositado en las inaccesibles arcas del Banco de Londres.

CAPÍTULO VI
EL «SI-FAN» ENTRA EN ACCIÓN

Caía una llovizna casi helada cuando Smith subió al cab retenido por el vigilante del hotel. Sujeta por las correas del portamantas, había colocado mi amigo la arquilla de bronce sobre sus piernas, apoyando, además, sobre el misterioso objeto causante de nuestro inopinado regreso a Londres sus manos huesudas y fuertes como garras de tigre. Era ésta la última impresión que yo conservaba de mi compañero de aventuras, al despedirnos en la puerta con un ¡hasta la vista! pleno de cordialidad. Ensombrecido el espíritu por tristes presentimientos, volví cabizbajo hacia el hall y me dejé caer en uno de los divanes que lo circundaban. Desde allí, y a través del rasgado ventanal, divisábase el melancólico panorama que ofrece Londres en un día de Noviembre, cuando las brumas plomizas del Támesis empiezan a caer sobre la ciudad como fúnebre sudario. Poco a poco, y dejando vagar el pensamiento por los campos del recuerdo, comenzó a borrarse de mi retina aquella deprimente visión, surgiendo entre los jirones de niebla amarillenta y sucia, y cada vez acusándose con más poderoso relieve, el mago cuadro de una balaustrada de mármol descendiendo sobre las azules aguas del Nilo; de un gallardo grupo de palmeras verdes, meciendo blandamente sus ramas al soplo de la brisa del véspero; de un alto tapial enjalbegado, sobre el que caían, como los pliegues de un manto regio, las arrayanes y las rosas en lujuriante floración… Y, acodada en el pretil, resplandeciente de hermosura, pensativa y la mirada puesta en la lejanía, donde se siluetaban con fuerte contraste, sobre el rojo carmín del ocaso, las doradas cúpulas y los blancos alminares de El Cairo, la divina imagen de Karamanéh, la amada inolvidable…

Los bocinazos de un autobús, que llegaba abarrotado de viajeros, me arrancaron a la deliciosa reverie. Levantándome malhumorado, decidí marcharme a la calle. Dos minutos después chapoteaba en las enlosadas calles, con rumbo a Charing Cross. ¿Por qué no aprovechar aquella miserable tarde de frío y agua haciendo una visita de cortesía a mi viejo colega el doctor Murray, que tan generosamente había pagado el traspaso de mi gabinete clínico, allá en los suburbios londinenses, cuando me ausentara dos años antes, resuelto a expatriarme acaso para siempre?

Y así lo hice, permaneciendo pon el buen Murray en gustosa charla hasta cerca de las cinco, tornándome directamente al hotel, donde esperaba encontrar a Smith, realizada ya su misión. Pero, con no poca sorpresa, supe que ni había regresado Nayland ni tenían en el bureau aviso alguno suyo explicándome su retraso. Quise distraer mi impaciencia leyendo un periódico de la tarde, y, acomodándome en una butaca, en el vestíbulo, frente a la puerta de entrada, comencé a leer los epígrafes displicentemente. Faltaba poco para la hora de la comida y ya comenzaba a llenarse el hall de esa abigarrada multitud que invade los grandes hoteles de la inmensa metrópoli en los comienzos de la estación invernal. Pero Smith no aparecía. No pudiendo resistir por más tiempo la intranquilidad, me dirigí a la cabina telefónica y llamé al inspector Weymouth. En la Comisaría no habían visto a mi amigo ni recibido comunicación alguna suya. Weymouth procuró disipar mis recelos; pero como yo sabía que, Nayland era hombre puntual como un cronómetro y de costumbres regulares, lejos de disiparse mis temores, crecían a cada minuto. Juzgué llegado el momento de hacer averiguaciones precisas, empezando por identificar el coche que había llevado a Nayland al Ministerio y al Banco donde pensaba depositar la arquilla de los lamas tibetanos. Mi decepción fue enorme cuando supe por el vigilante del hotel que tanto el vehículo como el conductor le eran en absoluto desconocidos. No era de los que habitualmente acudían a las paradas cercanas. Y en cuanto al número del coche, nadie se había tomado el trabajo de anotarlo. Todo rastro parecía, pues, perdido desde el primer momento. El único dato utilizable, como punto de partida de una pesquisa en regla, era mi fugitiva impresión acerca del auriga. Creía yo recordar a un hombrecillo enjuto y bastante moreno, un poco afeminado de aspecto y con grandes gafas de cristales azules. Parecíame, desde luego, indudable que el cochero no era inglés, ni por su tipo ni por su indumentaria, un tanto estrambótica. Y esto, unido a algún otro detalle sospechoso, acabó por confirmar mis temores de que Nayland hubiera caído en alguna emboscada. Había que reconocer una triste verdad. Nuestra vigilancia sobre la persona de Smith había relajado un momento, y ya se tocaban las consecuencias.

Agitado y nervioso, acudí de nuevo al teléfono, demandando noticias de Nayland Smith al banco del Strand, donde pensaba mi amigo constituir su precioso depósito. Comunicó conmigo precisamente el «botones» del establecimiento encargado del ascensor utilizado para conducir a los sótanos blindados del establecimiento las pequeñas cajas de caudales y de alhajas que, con intervención de un empleado, allí se guardaban. El «botones», que conocía personalmente a Nayland, me dio la infausta noticia: mi amigo no había estado en el banco del Strand… Aquello era ya, seguramente, la catástrofe…

Medio tambaleándome y casi congestionado, me precipité fuera de la cabina. No sé cómo percutieron como martillazos dentro de mi cráneo las sílabas formidables: ¡el Si-Fan!… ¡Oh, aquella terrible frase de Fletcher, pocas horas antes, y a la que ninguno de nosotros habíamos sabido contestar!… Sí. El siniestro jeroglífico empezaba a mostrársenos con sus enigmáticos signos, rojos como la sangre, sobre el fondo gris de un triste atardecer londinense. La esfinge acababa de tender su garra acerada, arrebatándonos la codiciada presa en medio del gran tumulto urbano, para llevársela acaso a las regiones del eterno silencio…

CAPÍTULO VII
EN LOS DOMINIOS DE JUANILLO «EL TUERTO»

—No es fácil empresa —dijo el inspector Weymouth— vigilar las cercanías de La tienda alegre sin que su clientela lo advierta. Como puede usted comprobar, el acceso está constituido por estrecha callejuela formando ángulo recto con el Támesis. Por lo que a mí se me alcanza, el interior no puede ser oteado desde ningún punto dominante, y en cuanto a la parte posterior de la zahúrda, ha de tener presente que da a una especie de derrumbadero, restos de cierto molino abandonado.

La verdad era que yo prestaba escasa atención a las explicaciones del inspector, disfrazado hasta el extremo de que no me hubiera conocido ni el más íntimo de mis familiares, me devoraba la impaciencia. Quería dar inmediato comienzo a aquella aventura peligrosa, en la que por decretos del Destino iba a ocupar el puesto de Nayland Smith. Agotados cuántos recursos empleáramos para descubrir las huellas del secuestrado, la sola esperanza que nos restaba hallábase oculta entre los mugrientos paredones de La tienda alegre.

Fletcher, director de la expedición, iba maravillosamente disfrazado bajo su traje astroso de trotamuelles londinense. Cuando estuvimos dispuestos, expuso así su plan:

—La gasolinera deberá ir a situarse hacia la orilla de Surrey. Un descargadero vacío da allí, frente a la desembocadura de la callejuela. No bien nos hallemos en terreno enemigo, haremos una señal luminosa la que contestarán ustedes en igual forma. Si ocurriese algo alarmante, dispararé mi pistola, y entonces pueden ustedes desembarcar inmediatamente y acudir en nuestro auxilio.

El plan fue aprobado de un modo unánime, a falta de otro mejor, y cinco minutos después salía del cuartelillo policíaco un taxi-cab del servicio público, conduciendo al inspector Weymouth y a dos acompañantes de rufianesca y poco tranquilizadora traza. Inútil me parece decir que los dos hampones éramos Fletcher y el autor de estas Memorias.

El entusiasmo con que en otra ocasión hubiera yo asistido a una aventura de este género, hallábase ahora ausente. Me abrumaba, por el contrario, el triste recuerdo de la desaparición de Smith. Silencioso y cabizbajo, no respondía sino con monosílabos a las preguntas de mis camaradas.

Cuando llegamos a la Delegación de Policía ribereña, hallé a mi antiguo conocido, el inspector Ryman, que tan activo papel desempeñara en nuestra campaña contra el Demonio Amarillo. Se me quedó mirando fijamente, como si quisiera recordarme. Weymouth dijo, sonriendo:

—Pero ¿será posible, compañero, que no reconozcas al bravo doctor Petrie?

—¡Cómo! —exclamó, maravillado, Ryman—. ¡El doctor Petrie! ¡Por mi vida, que no podría identificarle ni el más hábil de mis sabuesos!… ¡Estupenda caracterización!…

Me dio la mano efusivo; y luego, dirigiéndose a Weymouth, interrogó:

—¿Y qué hay de nuevo?

—Otra vez en campaña contra Fu-Manchú —contestó Weymouth.

—¿Contra Fu-Manchú? Pues yo creía que esa cuenta estaba saldada hace mucho tiempo. ¡Singular lucha, que siempre fue un misterio impenetrable para mí y que jamás trascendió a la Prensa, no obstante su excelentísimo olfato! Pero ¿no se comprobó que Fu-Manchú pereció entre los escombros de una casa por él incendiada?

Weymouth hizo un ademán afirmativo.

—En efecto, amigo Ryman; el diabólico chino las pagó todas juntas en aquel siniestro. Mas, por desgracia, viven, y, según parece, con vida muy activa, sus compañeros en el mundo del crimen. El tal Fu-Manchú, con todo su genio indiscutible, no era sino una de las ruedecillas de cierto mecanismo satánico destinado a hacer volar en mil pedazos nuestra vieja civilización occidental. Esa máquina formidable se llama el Si-Fan, o, por otro nombre, La Falange Sagrada.

Ryman miró a su interlocutor con ojos asombrados.

—¿El Si-Fan, dice usted? ¿Y qué es eso?

A mi pesar, sonreí. Intervine.

—Quizá el señor Nayland Smith pudiera explicárselo a usted, inspector Ryman, de hallarse entre nosotros. Infortunadamente, le es imposible hacerlo, porque nuestro amigo ha sido secuestrado hoy mismo por los adeptos de La Falange Sagrada, del Si-Fan, maldito.

—¡Secuestrado! —exclamó, emocionadísimo, Ryman.

—Exacto. Se ha perdido su rastro. Y ésa es la razón de hallarnos de esta guisa. Fletcher cree que en La tienda alegre podemos hallar una pista, y allá vamos. Conviene, pues, no perder tiempo.

Volviéndome a Fletcher, añadí:

—¿Qué es lo que debemos hacer ahora?

El interrogado contestó:

—Subir al cab enseguida. Iremos en coche parte del trayecto. Lo demás habrá que efectuarlo a pie, para no despertar sospechas. La clientela de Juanillo el Tuerto, propietario de La tienda alegre, no suele usar vehículos.

—Entonces, ¡en marcha! —exclamé, dirigiéndome hacia la salida.

—¡En marcha! —repitió Weymouth—. ¡Y cuidado con olvidar la señal! No se aventuren ustedes en la ratonera hasta que nosotros les hayamos contestado.

Al emprender la caminata, había cesado la lluvia por completo. Pero cubrían el cielo grandes nubarrones y flotaba en el aire una bruma espesa. Dejando el coche en el lugar elegido por Fletcher, y despidiendo al malhumorado auriga con menguada propina, según correspondía a la modestia de nuestra condición social aparente, nos internamos en fangosa y mal alumbrada callejuela bordeada por altos muros de ladrillo, cuya monotonía era de vez en vez interrumpida por estrechos huecos de puerta. La mayoría eran casucas de misérrimo aspecto, habitadas por obreros y marinería. Hasta nosotros llegaba perfectamente distinto el estrépito de los trenes al cruzar las plataformas giratorias y el estridente silbido de las locomotoras en maniobras, a pocos metros, en los muelles ribereños. Un fulgor rojizo parecía incendiar las capas superiores de la atmósfera. Yo iba pensativo. De pronto, Fletcher interrumpió bruscamente mis cavilaciones, diciéndome en voz baja:

—Enfrente tenemos ya La tienda alegre. ¿Ve usted aquella luz a través de una puertecilla entreabierta? Pues allí es donde vamos a operar dentro de breves momentos. Éste es el descargadero abandonado. Avancemos con precaución, porque los tablones están medio podridos.

Llegados al término del descargadero, no sin haber corrido varias veces el riesgo de irnos de cabeza al río, Fletcher se detuvo y, sacando del bolsillo su caja de fósforos, se dispuso a hacer la señal convenida.

—Traigo linterna eléctrica —le dije—. Me parece preferible este procedimiento. Nuestros amigos verán la luz, y, en cambio, las señales serán invisibles para las gentes de allá abajo.

—Es una observación muy oportuna —asintió Fletcher, invitándome a entablar el diálogo óptico con Weymouth y sus hombres, apostados en la gasolinera junto a la orilla de Surrey.

La bruma habíase hecho más densa al endulzarse algo la temperatura bajo el soplo del Nordeste. Pero a través de esta cortina de agua finísimamente pulverizada, se podían distinguir algunos de los grandes focos voltaicos de la margen opuesta, elevándose a bastante altura hacia el cielo, de un rojo sucio, mientras el cauce del río, en toda su longitud, era pomo una franja de tinieblas.

Hicimos funcionar la linterna tres veces, y esperamos ansiosos la respuesta. La marea golpeaba contra los carcomidos pilotes del descargadero, y este gorgoteo incesante era a veces interrumpido por el brusco ruido de un cuerpo cayendo de golpe en el agua.

—Son las ratas —explicó Fletcher, sin apartar la mirada del lugar donde debía hallarse la gasolinera—. Tienen su nidal en el derrumbadero que da a espaldas de La tienda alegre.

Fue entonces cuando, frente a nosotros, y en la zona de sombra del río, brillaron débiles y a iguales intervalos tres puntitos luminosos.

—Nos han entendido —murmuró Fletcher—, y por lo visto están preparados. Ahora, en marcha hacia la madriguera.

Cautelosos, como tigres que se disponen a caer sobre la presa, fuimos acercándonos a la casa. Pero antes de cruzar su umbral enlodado y resbaladizo, me advirtió Fletcher:

—Evite cuanto sea posible la conversación, una vez allá adentro. Y si lo hace, imite mi jerga. Sobre todo, cuide de salpicar su charla con buen surtido de maldiciones y juramentos. Es el vocabulario corriente en La tienda alegre.

Me cogió del brazo y penetramos en la zahúrda imitando el inseguro andar de los adoradores de Baco después de una libación generosa. Miré a mi alrededor. Era un cuartucho bajísimo de techo y apestando horriblemente a petróleo. El moblaje, escaso y mísero, apenas era perceptible a la moribunda luz de oriniento quinqué colocado sobre un cajón de embalar, que parecía servir de biombo ante la entrada de angosta escalerilla. Iba a preguntar algo a Fletcher, cuando sentí que me oprimía el brazo con fuerza. Casi al mismo tiempo surgió de detrás del cajón, como empujado por un resorte, un hombrecillo encogido y lívido, mal envuelto en viejísimo y deshilachado gabán. En su cara, cruzada por innúmeras arrugas y de color de ciruela sin madurar, retratábase la avaricia más desenfrenada. Su nariz corva, la finura de sus labios y, sobre todo, la viveza con que seguía nuestros menores movimientos el único ojo de que parecía disfrutar el huésped, delataban su origen semítico.

—¡Buenas noches, Juanillo! —saludó Fletcher, y, sin mayores cumplidos, me arrastró hacia la escalerilla de la bodega. El cíclope se inclinó aún más y, tomando en sus manos sarmentosas el humoso quinqué, lo levantó en alto de modo que me hiriera la luz en pleno rostro.

Grande era mi confianza en lo acabado de mi disfraz; pero ante aquella cínica inspección, no pude reprimir un estremecimiento.

—¿Este amigo es de confianza, Charlie? —preguntó el Tuerto con voz melosa y sin apartar de los míos su ojuelo quemante como un carbón encendido.

—Sí; de toda confianza…, ¡voto al diablo!…, y, además, viene a jugarse los cuartos… Trae mucha pasta, ¿sabes?… ¡Mucha pasta! Yo no me trato con golfos.

Apartóse el tuerto con una zalema y descendimos la escalera, mientras oíamos decir al huésped con acento que quería ser amable:

—¡Cuidado! ¡No caerse!… ¡Todo derecho, ya sabes, Charlie!… ¡Siempre derecho!…

Mi sorpresa no tuvo límites cuando al llegar al final de la escalerilla, en vez del esperado sótano, me encontré en un pequeño patio cuadrado invadido por la niebla. Frente a nosotros lucía otro quinqué análogo al de arriba, que habían situado junto al umbral de una puerta, sin duda para servir de faro en aquel mar del pecado, porque Fletcher se dirigió allá sin titubeos, invitándome por señas a seguirle.

Consignemos desde luego que el «salón de honor» de La tienda alegre no tenía nada que justificase el titulo del establecimiento. Dante hubiera inscrito sobre su ingreso medio derruido por el agua y los vientos, su célebre y desesperanzada advertencia. Imagínese una larga galería de achatada y ennegrecida bóveda, a la que prestaban dudosa claridad cuatro o cinco mecheros de gas, cuyas luces sin pantalla ni tubo que las defendiese de la corriente de aire, cada vez que se abría la puerta, danzaban, retorciéndose y achicándose, como fuegos fatuos. Pequeñas y desvencijadas mesas de madera sin pintar, maculadas por el sello inequívoco de incontables francachelas, extendíanse a lo largo del local en dos ringleras paralelas, y, rodeando las mesas, grupos de hampones y picaros de nacionalidad imprecisa y de derrotada indumentaria. Varios de los concurrentes parecían, sin embargo, asiáticos, chinos, birmanos e indios. Y alternando con los bebedores, diez o doce hembras de malísima catadura, desecho de los muelles, que reían y fumaban, profiriendo palabrotas soeces y disputando a gritos entre la algazara de la dudosa clientela masculina.

Habituado Fletcher a la contemplación de aquel pequeño infierno, avanzó impasible hacia el centro de la galería y allí cambió cordialísimo saludo con dos jayanes que jugaban al póker entre jarra y jarra de vino. Pude advertir entonces que nuestra entrada había pasado totalmente inadvertida, y no sólo para los ocupantes del salón, sino para los de un cuartucho lateral, que, a modo de ampliación de la tasca, destinara la industria de Juanillo el Tuerto a desolladero de incautos. Veíanse allí, en efecto, hasta docena y media de jugadores acomodados en torno de un tapete verde y saboreando los placeres de la ruleta o de algo por el estilo. Todos ellos parecían seguir con profundo interés las caprichosas piruetas del azar.

—Es el fan-tan, un juego chino muy socorrido —me explicó Fletcher, al mismo tiempo que llamaba mi atención hacia otro tercer cubículo situado al extremo de la galería. Acercándonos a él, y sin pasar de la puerta, quedé suficientemente informado acerca de su destino. Sin duda alguna, el tercer departamento de La tienda alegre era el fumadero de opio. Lo denunciaba el vaho nauseabundo que de allá adentro se exhalaba. Fletcher me llevó de nuevo al centro de la sala y, tomando asiento junto a una de las mesas, empujó con el pie una banqueta y me indicó que le imitara. Obedeciéndole, contemplé con tristeza el sórdido cuadro de vicio y de embrutecimiento que ante mis ojos se revelaba en toda su repugnante desnudez. Y aumentaba la depresión de mi ánimo Ja conciencia de nuestra probable incapacidad para descubrir el paradero del desventurado Nayland Smith. También Fletcher parecía hondamente preocupado. Entonces ocurrió algo que hizo palpitar con violencia mi corazón, porque ello era, aunque lejana, la esperanza. El detective debió advertir el choque de mis nervios, porque haciéndome una seña rapidísima, murmuró con voz casi imperceptible:

—¡No olvide, señor Petrie, lo que antes le dije! ¡Prudencia! ¡Mucha prudencia, o estamos perdidos, sin salvación posible! ¡Aquí no hilan muy delgado!…

CAPÍTULO VIII
ZARMI, LA BELLA

Saliendo bruscamente de la semioscuridad del fumadero, avanzaba hacia nuestra mesa una muchacha de maravillosa hermosura. Alta, erguida, arrogantísima, llevaba levantada sobre su cabeza labrada bandeja de cobre, cuyo artístico diseño contrastaba fuertemente con la pobreza y suciedad del moblaje tabernario que la rodeaba. Aquella mujer espléndida hubiera atraído la atención con fuerza irresistible en cualquiera de los mil lugares de placer que animan la vida nocturna de Londres o París. En aquel marco pobrísimo y abyecto aún resultaba su gentilísima figura dotada de mayor sugestión. Iba ataviada a la manera oriental, y, aunque con detalles algo incongruentes, su bárbara indumentaria no carecía de un sello de extraña distinción. Calzaba chapines de tafilete rojo y ceñía su cuerpo, de líneas impecables, corta falda de gasa blanca, a través de cuyo finísimo tejido adivinábase el exquisito modelado de las piernas, desnudas como los brazos, y, como ellos, cargados de llamativa orfebrería. Rodeábale el breve talle, realzando la magnífica curva de las caderas, sedeña faja de vivos colores, que, luego de enroscarse en gracioso nudo bajo el seno exuberante, desmayábase en airosos paños, terminados por dorada guarnición de flecos. Una especie de camisola de muselina, parecida al anteri de las mujeres egipcias, completaba el seductor atavío de la muchacha, que, sonriendo siempre, se aproximaba a nosotros, haciendo ondear la negra y suelta cabellera.

Pero era la hermosura de aquella mujer algo inquietante, algo que pausaba la honda emoción que produce el abismo. La expresión del rostro tenía como un reflejo satánico. Su fría sonrisa hablaba de refinada crueldad, de perversión infinita, de ferocísimos instintos. Un tipo de mujer, en fin, que hubiera sido el ideal de uno de nuestros artistas decadentes contemporáneos; pero que a mí, hombre de nervios equilibrados y de sentimientos apacibles, me producía un invencible sentimiento de terror.

Haciendo ondular su cuerpo con la gracia de una ghaziyeh, y envolviéndonos en la ardiente llama de sus ojos inmensos, la extraña criatura venía hacia donde nos hallábamos. Ya casi rozaba el borde de la grasienta mesa, cuando dijo Fletcher en voz baja, fingiendo recoger algo que se le hubiera caído al suelo:

—Es Zarmi. ¡Mucho cuidado!…

Torné a levantar la vista para mirar cara a cara al enemigo, y entonces advertí que el malestar que se había apoderado de mí desde la aparición de la muchacha aumentaba hasta la angustia. ¿Y cómo no había de ser de esta suerte, si al clavar los ojos en la brasa viva de los de Zarmi hube de adivinar, no sé en virtud de qué extraño impulso instintivo, que la hermosa mestiza y el conductor del vehículo donde fuera raptado Smith eran una misma persona?

Logré, sin embargo, dominarme, hasta el punto de aparecer frío e indiferente, cuando, poniéndose de codos en la mesa, dijo la muchacha, encarándose conmigo y mostrándome la gloria de su boca deslumbrante:

—¡Hola, buen mozo!… ¿No hay un cigarrillo para mí, Charlie?

Fletcher le ofreció un egipcio, que ella encendió gentilmente, arrojando luego el fósforo por encima de su cabeza, en un ademán de pilluelo londinense. Lanzó al aire una bocanada de humo, cuyas volutas, flotando en la atmósfera densa y sucia de la zahúrda, fueron a ensortijarse un momento en la rizada cabellera de Zarmi. Recobrando ésta su incitante actitud, dijo a mi compañero, acariciadora:

—¿Qué vais a beber? ¿No sabéis que aquí tenéis que remojar el gaznate?…

Su voz, y a despecho de lo vulgar del léxico empleado por la muchacha, tenía esa aterciopelada suavidad, esas inflexiones lánguidas que forman acaso el más poderoso atractivo de la feminidad oriental; era la voz de sirena de la ghaziyeh, la mujer más seductora de la tierra.

—Ciertamente, hemos venido a beber, hermosa —contestó Fletcher—. Tráenos lo que mejor te parezca. —Y, levantando su velluda mano, se puso a juguetear con uno de los finos aretes de oro que pendían de las orejas diminutas de aquella sirena. Pero ella no se dio prisa a cumplir la orden. Por el contrario, acentuó su obra de seducción, reclinándose sobre el hombro de Fletcher, y tratando de embriagarle con sus sonrisas fascinantes.

De improviso, la infernal criatura se irguió arrogantísima y, con un movimiento rápido, desenvainó un agudo puñal malayo, de cincelado pomo, que llevaba oculto en la faja, y amagó un golpe al cuello de Fletcher. Me levanté a medias de mi asiento y lancé un grito de espanto. Pero el detective permaneció impasible, y Zarmi detuvo su mano justamente cuando la punta del arma rozaba la epidermis de mi bravo compañero.

—¡Eres todo un hombre! —exclamó la asiática—. No has temblado, y, sin embargo hubiera podido tenderte muerto a mis pies… Decididamente, eres todo un hombre. Zarmi va a adorarte, ¿sabes, Charlie?, a quererte como no ha querido jamás a nadie.

Antes de que me recobrase por completo de aquella impresión, Zarmi, aferrando con insospechada fuerza mi hombro derecho, y haciéndome sentir el frío del acero sobre la nuca insistió:

—Y a ti también, queridito, a ti también te he de amar mucho, si eres bravo y no tienes celos de Charlie…

Diciendo esto, y sin apartar la punta del puñal de mi cuello, fue inclinándose poco a poco sobre mi cabeza, hasta que sus labios casi tocaron los míos, que aparté en un movimiento instintivo. A ella no pareció herirla mi desdén, y lanzando una risotada estridente, como burlándose de mi escasa acometividad amorosa, dio una chupada al aromático cigarrillo y me arrojó el humo a la cara. Luego, haciendo desaparecer el puñalillo en su faja bordada y polícroma, se alejó, llevándose la cincelada bandeja y canturreando una melodiosa tonada oriental. Respiré con fuerza y dije en voz apenas perceptible a Fletcher:

—Creo, amigo mío, que vamos a hacer un gran descubrimiento. Porque esa muchacha…

Interrumpiéndome, y apoyando ambas manos sobre la mesa, tendí el oído. Habíame parecido que desde el inmediato fumadero llegaba claro, distinto, de un modo inconfundible, el tac-tac del «hombre de la cojera». Pero un clamoreo súbito en la sala de los jugadores ahogó el misterioso ruido.

—¿Lo oyó usted, doctor? —dijo Fletcher—. Sí. Es él. ¡Aquí lo tenemos! Sin duda, este horrible lugar oculta la clave de todo el misterio… Nosotros…

El detective me impuso silencio con un gesto. Al volver la cabeza vi que se acercaba de nuevo la asiática, llevando sobre la bandeja dos copas y una jarra de cristal, que colocó con gracia sobre la mesa. Poniendo luego sobre el índice de su mano izquierda la bandeja, hizo girar a ésta con velocísimo movimiento, conservándola en equilibrio con la maestría de una consumada malabarista. Sin dejar de mirarnos cariciosamente, dijo:

—Estáis servidos, queriditos… Ahora, aflojad la mosca. ¡Ah! Y supongo que habrá algo para mi persona…, ¿no?

—Por supuesto, prenda —replicó Fletcher, llenando de ron las dos copas y dando un sorbo a la muchacha—. Tú dirás cuánto te debemos.

Zarmi hizo parar en seco las volteretas de la bandeja y, haciendo un arrumaco a Fletcher, murmuró:

—No corre prisa. Esperadme aquí. Ahora vuelvo. Quedamos en que tu compañero es hombre de puños, ¿verdad?

—Sansón mismo saldría aporreado por éste de lo lindo, si, teniendo el mal gusto de resucitar, cometiese la tontería de desafiarle a un match de boxeo. Yo no engaño a nadie, y menos a ti, preciosa.

—¡Así me gusta!… Contad con un beso de Zarmi… Son muy suaves y muy dulces… Yo pago bien los favores que se me hacen…

Recogió la bandeja aquella diablesa, y, apoyándola en la cadera, alejóse fumando su oloroso cigarrillo turco.

—Ya no hay duda posible —dije a Fletcher sigilosamente—. Fue Zarmi quién guiaba el cab que se llevó a Smith esta tarde.

—¡Por las uñas de Satanás, que ha sido entonces una verdadera inspiración haber venido a esta ratonera! Comprendo que esté usted impaciente, doctor; pero debemos hacer nuestro juego a medida que tienda las cartas el adversario. Nada de impaciencia. Calma y mala intención. Es el secreto de la victoria.

Cuando llegaba Fletcher a este punto, advertimos que Zarmi nos hacía señas desde la puerta del fumadero, desapareciendo enseguida en la sombra del cuartucho. Nos hallábamos acaso en el momento decisivo de la batalla. El antro iba a entregarnos dentro de pocos minutos su terrible secreto. Nayland Smith sería salvado si aún era tiempo, y si no, vengaríamos su muerte. Palpé mi browning, oculta en el bolsillo posterior del pantalón. Y no me avergüenza declarar que me temblaban un poco las manos. ¿Sería la sombra fatídica de Fu-Manchú, que volvía del sepulcro para anonadarnos?

Tan bajo era el dintel de la puertecilla que daba acceso al fumadero, que Fletcher y yo tuvimos que inclinar la cabeza al entrar. Había dos escalones para descender al trágico escondite, cuya oscuridad era tal, que apenas si podían distinguirse los bultos de los fumadores, tendidos en sus camastros y en una inmovilidad de tumba.

La atmósfera era nauseabunda, contribuyendo a hacerla aún más infecta el fuerte olor a parafina despedido por un quinqué colocado en el centro del fumadero, sobre una mesilla de té. Zarmi nos tomó de la mano y, quedamente, exclamó:

—¡Venid!… Es cosa de un momento. Sois fuertes y despacharéis pronto.

Quise rechazar el contacto urente de aquella mano; pero Zarmi, oprimiendo la mía con fuerza, me obligó a ceñirle el talle. Aquella tibia presión de un cuerpo mórbido y juvenil, del que se exhalaba un perfume penetrante, me produjo un momento de turbación, bien a mi pesar. ¡Oh! ¡La diabólica criatura conocía bien toda la fuerza de sus seducciones!… Así, apenas si me di cuenta de que habíamos entrado en una especie de cobertizo, cuyo suelo aparecía cubierto por grandes baldosas, y en el que se amontonaban hasta el techo trastos inservibles y cajones de embalar, al parecer vacíos. Sobre las losas brillaba una linterna, y junto a ella…

Creí en aquel momento que todo empezaba a dar vueltas en torno mío y que el piso del cobertizo oscilaba como la cubierta de un buque azotado por las olas. Porque allí, a la luz de la linterna, acababa de ofrecerse a mis ojos un espectáculo espeluznante. Era un verdadero féretro de pino, provisto de dos asideros de cuerda en los extremos. La caja ofrecía señales de haber sido clavada recientemente. Cuando Zarmi, dando un puntapié en las maderas, la hizo resonar de un modo lúgubre, tuve que apoyarme en el brazo de Fletcher. Las piernas se negaban a sostenerme. Porque para mí era indudable que allí estaba encerrado el cadáver de Smith… ¡Y nosotros debíamos hacerlo desaparecer!…

Tuve el ciego impulso de lanzarme sobre la asiática y estrangularla, ya que su participación en el crimen se me aparecía evidente; pero me contuvo el pensamiento de que aquella expiación de un delito, allí, sobre el cuerpo yerto de la victima, sólo podría servir para malograr la plena realización de nuestra venganza, porque a pocos pasos de distancia contaba quizá La Falange Sagrada con elementos sobrados para aniquilarnos instantáneamente.

Tal era mi congoja, tan intensa la sacudida experimentada, que no puedo precisar si fui yo solo o me ayudó Fletcher a arrastrar el fúnebre cajón hasta el derrumbadero a espaldas de La tienda alegre. Como quiera que ello ocurriese, era el caso que la operación estaba realizada, y que nos hallábamos los tres personajes del sombrío drama mudos e inmóviles, a escasa distancia de la orilla del río. La niebla había espesado. Yo temblaba, no sé si de frío o de terror. En la oscuridad que nos rodeaba, sólo podía distinguir la lucecilla de un farol en la proa de una lancha, de la que nos separaban apenas seis metros. Aquella luz, aunque escasísima, permitía precisar las figuras de dos hombres acurrucados en la embarcación y como en actitud de espera. Uno de ellos estaba cerca del farol. Era flaco, y, al parecer, de elevada estatura; el otro, un marinero indio, a juzgar por su traje, hallábase al pie del timón.

El dolor vivísimo de una quemadura en el lóbulo del oído izquierdo me hizo mirar atrás. Era Zarmi, la perversa, que me sacaba de mi inacción acercándome la punta encendida de su cigarrillo, a tiempo que me decía:

—¡Vamos!… ¿Qué haces ahí como un pasmarote? ¿No ves que el tiempo es oro?… Hay que llevar eso a la barca… Pero pronto, pronto… Os lo ordena Zarmi y hay que obedecerla… si queréis ser recompensados…

Sentí entonces como si se distendiese de súbito un poderoso resorte oculto dentro de mi ser. Los brazos en alto y crispados los puños, di un paso hacia la asiática, gritando con voz ronca:

—¡Maldita seas, engendro del Averno! ¡Mil veces maldita, vas a morir!…

Pero ella, dando un salto de pantera, esquivó la acometida, y con una rapidez pasmosa, tendió el brazo hacia el pecho de Fletcher, que vaciló sobre sus plantas, y, salvando en pocos segundos la distancia que nos separaba de la barca, se refugió en ella. Simultáneamente resonó un agudo silbido, y la barca se puso en movimiento, perdiéndose pronto en la sombra. Sin perder tiempo acudí en auxilio de Fletcher, que se había desplomado en el suelo. Pero antes disparé al aire todos los cartuchos de mi browning según lo convenido con Weymouth, si llegaba el trance de reclamar su auxilio.

—¡Fletcher, Fletcher! —clamé, apenadísimo—. ¿Qué ha sido eso, amigo mío? ¿Le hirió esa infame mujer?

Fletcher se incorporó penosamente, oprimiéndose el pecho con ambas manos.

—Sí. Me ha herido —balbuceó—. Pero no importa… Procure salvarse y salvar al otro…

Y aquella noble victima del deber me señalaba el cajón de pino… Seguidamente le vi rodar, exánime, por el derrumbadero.

No pude resistir más. Tantas emociones, y, sobre todo, la certidumbre de la muerte de Smith, habían agotado mis fuerzas. Y caí desvanecido.

CAPÍTULO IX
UN DESCUBRIMIENTO SENSACIONAL

Cuando recobré el conocimiento, Weymouth me sostenía con sus brazos vigorosos. El cordial que me administraba había dejado en mi garganta marcadísimo sabor a éter. Eran irregulares los latidos del corazón, y apenas si lograba coordinar dos ideas. Por eso creí hallarme aún bajo los efectos de mi desmayo, cuando al levantar la vista me pareció descubrir que, asomándose por encima del hombro del inspector, me contemplaba ansiosamente Nayland Smith, aquél a quien yo había dado por muerto entre las garras del Si-Fan. Haciendo un penoso esfuerzo, exclamé:

—¡Smith!… ¿Eres tú, o estoy delirando?

Nayland, pues era él, en efecto, apretó con efusión mi diestra. A la luz de las linternas que nos rodeaban vi que le brillaban los ojos de gozo.

—Sí. Aquí estamos todos, querido Petrie… ¡Buen susto nos has dado!… ¡Mira que salvarme la vida y luego estar tú a punto de morirte!… ¡Animo, arriba!

Intenté levantarme. La verdad era que me bullía la cabeza como si tuviera dentro una colmena, y que todo mi cuerpo era un puro dolor. Pero logré ponerme en pie, ayudado por Weymouth y Smith, a tiempo que dos individuos, vistiendo el uniforme de la Brigada del Támesis, pasaron cerca del grupo. Conducían una camilla, y en ella iba un hombre herido o muerto.

—Es Fletcher —dijo Weymouth, advirtiendo la extraña expresión de mi rostro—. Su amiga le ha dejado un buen recuerdo de La tienda alegre. Pero este muchacho es de hierro y curará pronto de la herida.

—¡Dios lo quiera! —exclamé. Y volviéndome hacia Smith, le abracé estrechamente, diciéndole:

—¡Y yo que te suponía!…

—¿Dónde? ¿En esa especie de ataúd? —me interrumpió—. Pues mira lo que tenían ahí encerrado.

Me indicó algo que se hallaba detrás de mí. Era nada menos que el fúnebre cajón de madera que tantas angustias me causara. Había arrancado la tapa y esparcido por el suelo su contenido. Ciertamente representaba todo aquello una verdadera fortuna, pues abundaban los ornamentos preciosos, las joyas consteladas de brillantes, los paños y brocados de valor inestimable. Parecía producto de una catedral saqueada.

—Pero ¿qué es esto? —pregunté en colmo del asombro al inspector Weymouth que me miraba sonriendo socarronamente.

—Esto —se apresuró a explicarme Smith— es nada menos que el tesoro de La Falange Sagrada. Por lo visto querían ponerlo a salvo. De dónde lo hayan traído y adónde querían llevárselo, es una de las muchas cosas que debo averiguar.

—¿Entonces, tú dónde estabas?

—Atado y amordazado en uno de los camastros más altos del fumadero de opio. Yo os vi cuando tú y Fletcher pasasteis por el cuartucho, conducidos por la bella Zarmi, esa fierecilla que me raptó esta tarde en el cab, disfrazada de hombre.

—Lo inexplicable —argüí— es que no pudieses reclamar el auxilio de la Policía apenas advertiste que habías caído en el lazo.

—¡Ah, querido Petrie!…, El Si-Fan es muy previsor. En efecto, el carruaje estaba preparado para la audacísima operación. Tenía las ventanillas clavadas, y por si no era bastante a impedirme toda comunicación con el exterior, el tubo acústico dejaba escapar en el interior del vehículo algún vapor narcotizante. Ello fue que a poco de ponernos en marcha, me dormí profundamente. Cuando desperté, me hallaba agarrotado y con una mordaza en esa maldita leonera de Juanillo el Tuerto. He ahí mi pequeña odisea. De ella puede inferirse a poca costa que nuestros planes han sido averiguados por algún medio misterioso. Y lo peor del caso es que La Falange Sagrada ha rescatado la arquilla de bronce… ¡Que el cielo confunda al Si-Fan!… ¡Jamás me consolaré de mi torpeza!…

Le interrumpió alguien llamándole desde la puerta de La tienda alegre, de la que nos separaban unos cuantos pasos.

—¡Señor Smith! ¡Señor Smith! ¡Venga enseguida!…

Nayland corrió hacia allí con su impetuosidad característica. Tardó poco en volver. Llegaba rebosándole el gozo por todos los poros del cuerpo, y, ¡oh, sorpresa!, conducía debajo del brazo la arquilla misteriosa. ¿Cómo podía haberse realizado el milagro? El buen Nayland se apresuró a informarme.

—Ese bribón de Juanillo el Tuerto —dijo mi amigo—, uno de los peces gordos que se habían escapado de la redada, sabía el lugar donde estaba esto escondido. Era allá abajo, en la bodega. Unos minutos más tarde, y nuestro hombre hubiera desaparecido con ella. Por fortuna, el detective Deacon vio a través de una rendija el resplandor de la luz con que se alumbraba el pícaro. Entonces me avisó. Seguramente hubiera dado cualquier cosa por ver la cara de nuestro hombre cuando caímos sobre él… ¡Te aseguro que ha sido una escena muy divertida!…

—Supongo —dije— que ahora te apresurarás a abrir ese cofrecillo misterioso.

Nayland me lanzó una mirada severa, como reprendiéndome mi curiosidad intempestiva.

—Supones mal, Petrie. Antes quiero valorarlo, y para ello necesitamos conocer la opinión de un perito. Es un capricho raro, ¿verdad? Pues ya sabes que yo soy un tanto extravagante. Vamos a casa del anticuario Meyerstein. Él nos ilustrará.

Al decir esto, miró con recelo hacia atrás.

—¿Acaso piensas que nos amenaza algún peligro inmediato? —le pregunté—. Sin duda no anda lejos «el hombre de la cojera». Porque yo pude Sir su tac-tac agorero, allá dentro, en el silencio del fumadero de opio…

—Yo he hecho más, Petrie —aseveró Nayland, apoyando su diestra en mi hombro—; ¡yo he visto al siniestro lisiado!, y a menos que los efectos del narcótico perdurasen aún, puedo asegurarte que «el hombre de la cojera» es…

—¿Quién, por vida del diablo? —dije, impaciente.

—Pues nada menos que el Doctor Fu-Manchú, nuestro implacable enemigo.

La revelación me dejó completamente anonadado.

CAPÍTULO X
EL JOYERO DE TULUN-NUR

—Este cofrecillo —nos dijo el señor Meyerstein, examinando con profunda atención la cincelada arquita, puesta sobre el mostrador— tiene un mérito extraordinario; yo osaría decir único, señor Smith.

Nayland cruzó conmigo una mirada de inteligencia. El señor Meyerstein, gordo, apoplético, con una gran sotabarba que le caía sobre la no muy limpia pechera de la camisa, acarició con sus dedos amazacotados y lustrosos de grasa los primorosos relieves que adornaban los costados y la cubierta del cofrecillo. Sin suspender un punto aquella palpación que parecía sumergirle en un éxtasis voluptuoso, preguntó a su dependiente, con un guiño de truhan en sus ojos saltones e inyectados de sangre:

—¿A ti qué te parece, Lewison?

El interrogado, un joven inverosímilmente escuálido, cuya ascendencia judaica lograban apenas enmascarar su larga melena azafranada y sus dulces e inexpresivos ojos azules, levantó los hombres displicente.

—A mí me parece lo que a usted, señor Meyerstein —dijo con humildad—. Es un objeto de mérito grandísimo. Lo creo un Tulun-Nur primitivo. Debió de ser labrado a fines del siglo XV o principios del XVI. Yo, por mi parte, sólo conozco otro ejemplar análogo: el joyero de Kuren, que se conserva en el Museo Arqueológico de La Haya; pero esto es algo que le aventaja con mucho por la finura y la perfección del trabajo. Se trata, en definitiva, de una verdadera obra maestra de la orfebrería oriental.

Nayland Smith se frotó las manos, satisfecho, y, cortando la erudita lucubración del joven Lewison, que se había puesto a mirar con codicia la preciosa arquilla, dijo:

—En una palabra, señores: esto debe valer algún dinero, y yo desearía saber la estimación que hacen ustedes de ello.

Meyerstein se ajustó las gafas sobre el acentuado caballete de la nariz y masculló unas cuantas palabras ininteligibles. Luego carraspeó y nos fue diciendo pausadamente, como quien mide y justiprecia el valor de las sílabas:

—Para fijar una cifra, señores míos, sería necesario que viésemos el interior de este mueblecito… ¿Verdad, Lewison, que sería muy conveniente?

—Conforme, señor Meyerstein —asintió Smith—. Pero vamos a tropezar con un pequeño inconveniente: que se ha extraviado la llave de la arquilla.

El anticuario nos dirigió una mirada oblicua y mortecina por encima de sus recias gafas de concha.

—¡Ah! —exclamó el llamado Lewison—. No nos preocupe eso. Tengo por muy cierto que ningún mueble oriental destinado a guardar joyas o dinero se abre por los procedimientos corrientes; todos poseen su secreto. Éste se abrirá probablemente como la caja del tesoro de Kuren: haciendo funcionar algún resorte disimulado por la obra del cincelador. Si oprimiésemos uno a uno todos los relieves sospechosos, llegaríamos con seguridad a dar en el quid.

—Ahora recuerdo, en efecto —observó el señor Meyerstein—, que la arqueta a que se refiere mi empleado, el señor Lewison, fue abierta de ese modo por un perito de la casa Christie. El poseedor primitivo del mueble no había dado con el secreto. ¡Y qué maravillas encerraba el cofrecillo! ¡Verdaderas preciosidades, cada una de las cuales valía una fortuna!… Fue muy curioso aquel caso, ¿verdad, Lewison?

—Curiosísimo —repitió el dependiente, con la misma glacial indiferencia que ponía en todas sus palabras. Luego, encarándose con Nayland:

—¿Acaso no ha intentado usted nunca abrir esta arquilla, señor Smith?

Mi amigo hizo un signo negativo.

—Meyerstein, su contenido debe de ser interesante. Con permiso de ustedes voy a tantear…

Smith puso la mano sobre el cofrecillo, en un ademán resuelto.

—No hay que pensar por el momento en eso, amigo señor Meyerstein —opuso, causando con este veto a los dos hebreos enorme sorpresa, que se reflejó en sus rostros. El gordo Meyerstein se creyó en el caso de oponer una observación de carácter práctico, diciendo a Nayland con tonillo algo impertinente:

—Sin embargo… sin embargo, querido señor Smith…, me parece cuerdo que antes de decidirse usted a cualquiera operación financiera sobre este mueblecito admirable, averigüe de un modo que no deje lugar a dudas su contenido…

—Es que no quiero venderlo por el momento —dijo secamente Smith. El señor Meyerstein volvió a ajustarse las gafas. Comprendiendo que había llegado quizá el momento de desenmascarar sus baterías, exclamó:

—¡Muy bien! ¡Perfectamente bien, señor Smith!… Con todo, como yo veo las cosas desde mi punto de vista exclusivamente mercantil, voy a permitirme ofrecerle a usted un precio, por si alguna vez se inclinase a cederme ese objeto. Yo no tengo inconveniente en pagar a usted cien libras esterlinas, al contado, naturalmente; y una vez averiguado el contenido de la arqueta, usted me reservarla el diez por ciento sobre lo que ahí se encontrase. No deje de tener presente —añadió, levantando el índice de su diestra y extendiéndolo hacia la nariz de Nayland, como si se tirase a fondo— que acaso será necesario forzar el mecanismo del cofrecillo para conseguir su apertura, y que cualquier deterioro supone una disminución del valor comercial de este objeto; así, mi cifra de cien libras esterlinas, que mantengo durante un plazo de cuarenta y ocho horas, puede sufrir alguna disminución.

Nayland me miró de un modo significativo. Recogió la arquilla del mostrador, no sin que tuviese que separar de ella las sebosas manos del anticuario, que continuaba acariciándola voluptuosamente, y con exquisita cortesía dijo a su interlocutor:

—Tomo buena nota de sus amables ofrecimientos, amigo mío; cuando llegue el momento de desprenderme de esta joya, le tendré a usted presente antes que a nadie. Queda aceptada en principio la cifra de cien libras por el continente y el diez por ciento sobre el valor del contenido. Y ahora, tenga la amabilidad de enviarme la nota de sus honorarios periciales. Muy buenos días, señores.

Ya estábamos en la puerta, cuando al apartarse Lewison para dejarnos paso, aventuró una observación:

—Yo me atrevería a rogarles que de intentar abrir esa cajita, trataran con sumo cuidado los relieves, especialmente los de la cubierta. Cualquier daño en la obra del artista haría descender necesariamente el precio en venta.

—Pueden ustedes estar tranquilos —contestó Smith—; lo que yo sé acerca de la historia de este cofrecillo es más que suficiente para quitarme las ganas de curiosear el contenido.

Meyerstein y su dependiente nos miraron intrigados. Pero sin darles mayores explicaciones, Nayland empujó la puerta y nos encontramos en la calle. Apenas habíamos avanzado diez pasos, Smith, al que nuestros tratos con los anticuarios parecían haber devuelto todo su buen humor, dijo, sonriendo:

—All right!… ¡Esto marcha!… Ya sabemos, dilecto Petrie, que si alguna vez andamos mal de fondos, basta este cofrecillo de Tulun-Nur para rehacer nuestras maltrechas fortunas.

—Así sea —exclamé—. Pero puesto que ya hemos despejado la primera incógnita de esta ecuación, ¿por qué te obstinas en dejar sin resolución la segunda y más importante, o sea el que averigüemos de una vez lo que encierra la maravillosa cajita de bronce? Es probable que la apertura del cofrecillo nos diese de una vez la solución de todo el misterio del Si-Fan.

—Perdona, Petrie, que piense de otro modo —opuso mi amigo—. Yo considero este objeto como valiosísimo rehén que algún día rescate nuestras vidas de manos del enemigo. Es un capricho, acaso una superstición, si así quieres llamarlo; pero me he propuesto no abrirlo si no es obligado por las circunstancias. Creo que de proceder según tú quieres, nada en el mundo, ¿entiendes?, nada, ni aun nuestra sorprendente buena estrella, podría salvarnos. Así, pues, guarde el cofrecillo su secreto.

A la verdad, aquélla era una nueva faceta del multiforme carácter de Nayland. ¡El hombre más práctico que alentaba sobre la tierra, esclavizado por un temor supersticioso!… ¿No se burlaría de mí? Y era el caso que parecía hablar con absoluta seriedad. Adivinando mis dudas, continuó:

—Mira, Petrie: ahora ocurre una cosa muy rara. Hubo un tiempo en que tú parecías dotado de una facultad especial, una especie de sentimiento telepático que te avisaba de una manera infalible la proximidad del Demonio Amarillo o de sus secuaces. Pues bien: al perder tú ese don admirable, lo he adquirido yo, aunque en otra forma. Y él me advierte que debemos abstenernos por completo de toda curiosidad indiscreta acerca del contenido del cofrecillo.

Avivamos el paso, y cuando nos hallábamos cerca del hotel, Nayland, que había guardado silencio durante la caminata, me dijo, luego de reír con aquella franca jovialidad en él característica:

—¡Bueno, Petrie!… No te enfades… Hay que ser cautos. Esta lucha que hemos entablado contra La Falange Sagrada exige una prudencia infinita. Mañana mismo pondremos el cofrecillo a buen recaudo, allí donde no lleguen las afiladas garras del Si-Fan.

CAPÍTULO XI
EL VECINO DE ENFRENTE

Aquel Smith era un hombre desconcertante. Yo no acababa de explicarme el por qué de su obstinación en conservar inviolado el secreto de la arquilla de bronce, y menos aún el que siendo un objeto peligrosísimo y de muy difícil guarda, no lo hubiese ya puesto a buen recaudo en las inaccesibles cuevas blindadas de algún Banco. Y así hube de exponérselo, creo que por vigésima vez aquella tarde, cuando a poco de dejarnos en el hall el ascensor del Hotel Nuevo Louvre, tomamos asiento en un bar cercano, frente a sendos vasos de cocktail. Pero Smith, encerrado en obstinado mutismo, y lanzando a diestro y siniestro miradas inquietas, apenas se dignaba contestar a mis preguntas con movimientos de cabeza. Hacía poco que estábamos allí, cuando Nayland, invitándome a repetir la libación del agradable brebaje americano, rompió en silencio, diciéndome:

—He querido que viniéramos aquí, porque en el hotel se nos espía, y tengo cosas muy importantes que decirte.

—Lo primero, ya lo sé, Smith —repliqué, luego de saborear el cocktail—; no hace media hora hemos informado al señor Samarkan, el gerente de nuestro hotel, del estado deplorable en que se encuentra la instalación de luz eléctrica de nuestras habitaciones, especialmente de aquellos agujeros abiertos en el techo, y que son excelente mirilla para curiosear cuanto pudiéramos hacer, y aun para dejar caer sobre nuestras cabezas, cuando nuestros enemigos lo tuvieran por conveniente, desde una bomba Orsini a unos preciosos bouquets de La flor del silencio… En cuanto a las confidencias que hayas de hacerme, permíteme antes una pregunta. Si realmente es arriesgado permanecer en el Hotel Nuevo Louvre, ¿por qué no nos vamos a otro alojamiento más seguro? A mí me parece esto de una simplicidad elemental.

Nayland, tras breve pausa, replicó:

—En efecto, eso sería lo más expeditivo; pero de ningún modo lo más conveniente para mi plan. La razón de que continuemos donde estamos, es la misma que me obliga a conservar en nuestro poder la arquilla de Tulun-Nur, en vez de situarla bajo siete estados de tierra en mi Banco particular.

Hice un ademán de asentimiento. Me parecía empezar a comprender. Smith prosiguió:

—Quizá lo que vamos a intentar es peligroso; pero confío en que exponiéndonos abiertamente al ataque enemigo nos será más fácil apresarle. Espero que no ha de transcurrir mucho sin que realicemos una captura importante.

Dejando el vaso sobre la mesa, me quedé mirando en silencio a Smith. Al fin aventuré una observación:

—Con parecerme todo ello admirable —dije—, hay algo que no acierto a comprender.

—¿Y qué es, amigo Petrie?

—Haber dejado en nuestro cuarto del hotel, sin vigilancia alguna, la arquilla de bronce.

—¡Bah! He tenido la precaución de echar la llave a las habitaciones.

—Pero ¿qué significa una cerradura andando suelto por el mundo el Demonio Amarillo?

Nayland rió de buena gana. Aquello era un excelente síntoma. La jovialidad anunciaba en él plena confianza en sus elementos de lucha.

—Disipa tus alarmas —replicó—. La arquilla ha quedado bajo la mirada de un Argos formidable, el inspector Weymouth.

—¿Weymouth?

—El mismo en carne y hueso. Ahora que bajo otro nombre y otro aspecto muy distinto del que habitualmente le conoces. Weymouth se llama por el momento el señor Jonathan Martin, viejo y asmático mercader de Esmirna, de paso en Londres. Se aposenta en el cuarto número 239 del Hotel Nuevo Louvre, frente por frente a nuestras habitaciones. ¿Comprendes ahora por qué me encuentro tan tranquilo apurando estos cocktails deliciosos en tu siempre grata compañía?

Aquello era sencillamente prodigioso. Yo recordaba, en efecto, que al salir de nuestras habitaciones, media hora antes, había visto entrar en el cuarto número 239 un caballero de edad provecta, cuya nívea y larga melena desbordábase, lacia, sobre una bufanda escocesa que casi le ocultaba el rostro. Llevaba el anciano holgado gabán de pieles y unas enormes gafas con cristales ahumados. Ciertamente, bajo aquel admirable disfraz, Weymouth resultaba incognoscible.

—Pues no es esto todo —prosiguió Nayland—, sino que esta misma noche quedará reforzada la vigilancia con un amigo del señor Jonathan, que viene a distraer su soledad.

—¡Muy bien, Nayland! —aprobé, entusiasmado—. Pero ¿quieres decirme qué papel me reservas en esta emocionante partida?

—Aparentemente, abandonamos Londres tú y yo esta noche. En realidad, tú te quedas aquí. De este modo habrá un custodio de la arquilla dentro del sancta sanctorum y dos fuera.

—Pero —opuse incrédulo—, ¿no resultará un tanto absurdo suponer que las gentes del Si-Fan realicen cualquier atentado hallándose el Hotel Nuevo Louvre en el corazón de la ciudad?

Nayland pareció amostazarse algo, porque algunas arrugas profundas surcaron su vasta frente. Dirigiéndome una mirada que quería ser severa, exclamó:

—¡Pueril observación es ésta, amigo mío! ¿Es que a nuestro antiguo enemigo, el doctor Fu-Manchú, le detuvo alguna vez esa consideración? ¿Acaso no realizó sus más temibles hazañas en la parte más céntrica y concurrida de Londres?

El argumento estaba, en verdad, bien esgrimido. Incliné la cabeza, humillado, y, alejándose el mal humor de Smith, ultimamos los detalles del plan, cuya primera parte pusimos por obra seguidamente, volviéndonos a nuestro alojamiento, donde Nayland vistió su traje de marcha, rogándome que le entregase mi sobretodo de viaje, que se puso al brazo. Era una prenda bastante estrafalaria de forma y de color, que algunas veces había merecido sus vayas y bromas.

Abrió Smith la puerta, luego de extinguir la luz del cuarto, y ya en el corredor, dijo en voz alta:

—¡Vamos, Petrie! Apenas si nos quedan cinco minutos para llegar al tren.

Como si se hubiera filtrado por la pared, apareció junto a Nayland, en aquel momento, el detective Carter, uno de los más sagaces agentes de la Policía londinense, y al que por su extraordinario parecido conmigo le llamaban sus compañeros el Doctorcillo. La astuta maniobra de Smith se me reveló de modo que no dejaba lugar a dudas, cuando, haciendo vestir a Carter rápidamente mi llamativo gabán, le invitó a seguirle tras breve diálogo en voz baja. Podía, en verdad, tenerse por cierto que si nuestros movimientos eran espiados desde alguno de los cuartos del hotel, el engaño había de ser fácil; tanto más, cuanto que la única bombilla encendida en la larga galería, apenas si permitía distinguir la numeración de las habitaciones.

Volviendo a recluirme en nuestro cuarto, permanecí en la puerta hasta que se extinguió el ruido de las pisadas de Smith y el detective. ¿Por qué me asaltó entonces aquella extraña impresión de soledad y de peligro inminente? ¿No me constaba que el inspector Weymouth permanecía a pocos metros de distancia, siempre en acecho y dispuesto a venir en mi ayuda tan pronto como fuera necesario?

A pesar de esta seguridad, me dominaba un malestar indecible. Smith me había recomendado que no fumase ni hiciese el menor ruido, esperando con las luces extinguidas y en el silencio más absoluto la llegada de los acontecimientos, que, a su juicio, no habrían de tardar en presentarse.

Nervioso y aburrido, acabé por echarme en la cama, y no habría tardado en dormirme, no obstante mi firme propósito contrario, de no acudir a mi memoria el dramático episodio desarrollado en las habitaciones de sir Gregory Hale. Ciertamente, mientras la arquilla de los lamas estuviera en nuestro poder, entregarnos al sueño, confiados, equivaldría a upa renuncia voluntaria a la vida. Así, sacudiendo el sopor que empezaba a apoderarse de mí, me calcé las zapatillas y me puse a dar paseos por el cuarto como una fiera enjaulada. No sé cuánto tiempo transcurrió de esta suerte. Cuando ya mi paciencia parecía llegar a su limite, resonaron en la galería voces y pasos. Presté oído. A poco, abrióse una puerta próxima y detonó en el silencio la vozarrona de Weymouth, diciendo a golpes, porque le impedía hacerlo de corrido un terrible acceso de tos asmática:

—¡Ade… lante! ¡Pase… usted, queri… do señor Stevens!… ¡Pase… y cierre pronto la… puerta, porque hay… una co… rriente atroz!…

Otra voz, en la que reconocí la de Nayland, contestó:

—¡Mi querido señor Martin! ¿No va mejor ésa picara tos?

No oí más sino el rechinar de una cerradura y las pisadas del criado del hotel que se retiraba. Enseguida volvió a reinar el silencio, aquel hondo silencio que parece caer sobre Londres con el pesado sudario de la niebla.

CAPÍTULO XII
UN VISITANTE INESPERADO

Lentas, interminables, acongojadoras, deslizábanse las horas de la noche, y a cada minuto iba transformándose la tensión de mis nervios en dulce sedación, como la que produce perfumado y tibio baño después de una fatigosa jornada. Quiero decir que el sueño me esclavizó al cabo, y, no obstante lo crítico del momento, dejándome caer en el mullido lecho, me dormí beatíficamente. ¿Cuánto tiempo permanecí en brazos de Morfeo? Lo ignoro, aunque luego he conjeturado que debió de ser cosa de tres o cuatro horas por lo menos. Me despertó la vibración violenta de la cama, que crujía y se agitaba como si un terremoto sacudiese los cimientos del hotel. Ello me hizo incorporarme rápido, experimentando en aquel momento una de las impresiones más terribles que he registrado en mi vida. Tal fue la visión espantable que ante mis ojos se presentaba, que, asiendo con mis dedos crispados el edredón, quise lanzar un grito, sin que de mi garganta, contraída por el espanto, surgiese el más leve ruido. Júzguese la impresión que debía producirme un rostro de una lividez cadavérica, en el que se reflejaba la luz de la lámpara encendida por alguna mano misteriosa en la vecina salita. Y lo más terrible de todo era que aquel rostro fantasmal fijaba en mí sus ojos extraviados y espantosamente abiertos, mientras la boca, distorsionada en un rictus de expresión indefinible, pero que parecía ser de dolor y de angustia infinitos, dejaba escapar una espuma sanguinolenta.

Horrorizado y casi sin alientos para lanzarme del lecho, quise de nuevo pedir socorro; pero de mis fauces, desecadas por el miedo, apenas si salió debilísimo suspiro. De todas mis facultades, la única que conservaba era la vista. Ella me permitía abarcar todo el horror de la espectral aparición, cuyas manos, se engarfiaban, en una crispación inverosímil, asiendo los barrotes de la cama, que vibraban con recias sacudidas. Como también distinguía con extraña precisión, allá, sobre la mesa central de la sala, la fatídica arquilla de bronce, bajo el cono de luz de la lámpara, como rodeada de un halo fantástico.

¿Cómo logré reaccionar de pronto contra la parálisis, que parecía encadenarme al lecho? Acaso ello se debió al tremendo choque experimentado por mis nervios, cuando el espectro, abandonando la posición de acecho en que se hallaba, pareció querer acometerme. Recobrando entonces todas mis energías y el dominio de todos mis sentidos, salté del lecho y, dirigiéndome hacia la puerta, llamé a grandes voces a Smith y a Weymouth. Quizá no habrían transcurrido dos minutos cuando mis dos amigos penetraron en la habitación, pistola en mano. Lo primero con que tropezaron nuestras miradas, al hacerse la luz en el aposento, fue con el cuerpo, al parecer exánime, de un hombre, desplomado a los pies de mi cama.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó Nayland, precipitándose hacia el desconocido, que yacía boca abajo, los brazos en cruz, clavados los dedos en la alfombra, y sin dar más señales de vida que su respiración anhelante, apenas perceptible. Lo primero que llamó nuestra atención fue la indumentaria del extraño visitante nocturno. Vestía, en efecto, una especie de blusón gris sobre la planchada camisa de soirée y el impecable pantalón negro, con trencilla de seda en los costados. Calzaba rasgadas sandalias de cuero con suela de caucho, y cubrían sus pies, de aristocrática forma, finísimos calcetines de seda. Ciertamente, si se trataba de un desvalijador de hoteles, no era aquél un Rafles vulgar.

Imitando a Nayland, me incliné sobre el desconocido, y a poco esfuerzo, porque era hombre de escasísimas carnes, logramos volverlo boca arriba. Me bastó una ojeada para advertir que aquel desdichado agonizaba. Luego, en una más detenida inspección, y con no poca sorpresa nuestra, advertimos que el asaltante cubría sus verdaderos cabellos con una magnífica peluca, y que llevaba bigote postizo cortado a la moda inglesa. Aunque muy alterados los rasgos fisonómicos de aquel hombre, tuve la impresión de que su cara la había yo visto en alguna parte.

—Pero ¿qué significa todo esto? —pregunté, en el colmo del asombro, a Smith, cuyo expresivo rostro reflejaba una perplejidad no inferior a la mía. Sin contestar a mi pregunta, púsose Nayland en pie y corrió a la salita inmediata. Le vi pararse junto a la mesa y reconocer minuciosamente la arquilla de bronce. Sin duda, le había asaltado el mismo temor que a mí me dominaba desde la aparición del extraño personaje. Por fortuna, el cofrecillo de Tulun-Nur permanecía intacto, al parecer, en su sitio.

Al incorporársenos de nuevo, Nayland dijo a Weymouth, que, arrodillado junto al moribundo, le contemplaba ceñudamente:

—¡Es incomprensible! ¿Cómo ha logrado deslizarse aquí este individuo y qué habrá venido a buscar? ¿Ustedes comprenden este misterio?

Weymouth nos hizo entonces una seña. Parecía, en efecto, que el desconocido realizaba grandes esfuerzos por hablar. Incorporárnosle entre todos, consiguiendo con ello que su respiración se hiciera menos penosa y que de sus labios cárdenos se escaparan estas palabras enigmáticas, apenas inteligibles:

—¡Las grana… das… de… oro!

Apenas pronunciada la última sílaba, el desconocido, fijando en nosotros una mirada plena de terror, inclinó la cabeza sobre mi hombro y lanzó su postrer suspiro.

—¡Ha muerto! —exclamó Weymouth.

Como si fuera un eco, oímos decir a Smith lúgubremente:

—¡Sí; ha muerto!… ¡Y ahora, amigos míos, en guardia! ¡El enemigo nos acecha de cerca! Lo tenemos ya en las alambradas.

CAPÍTULO XIII
UNA CAPTURA IMPORTANTE

Entré en la salita, siguiendo de cerca a Smith, que corrió veloz a la ventana, abierta de par en par. La persiana, levantada por completo, confirmaba nuestras sospechas, que quedaron plenamente probadas, cuando, al asomarnos, pudimos descubrir algo muy brillante que se deslizaba con extrema rapidez pared abajo, perdiéndose pronto en las sombras de la calle.

Smith tuvo un brusco estremecimiento. Dio una puñada sobre el alféizar de la ventana y, volviéndose hacia mí, exclamó, apretándome el brazo con fuerza:

—¡Ven, Petrie! —Luego, dirigiéndose a Weymouth, añadió—: Y usted quédese aquí. No salga de estas habitaciones, pase lo que pase.

Salimos sin demora al corredor. Yo iba un poco aturdido. Aún flotaba en mi espíritu como una bruma que oscureciese su lucidez. Realmente, la impresión sufrida un cuarto de hora antes había sido capaz de alterar el más robusto equilibrio mental.

Y, ¡fenómeno extraño!, de cuanto ocurriera hacía breves instantes en nuestro alojamiento, lo único que perduraba en mi memoria, martilleando con violencia mi cráneo, eran las enigmáticas palabras postreras del misterioso asaltante nocturno… ¡Las granadas de oro!… ¡Las granadas de oro!… He ahí lo que había repetido aquel miserable en su última convulsión, y que ahora seguía zumbando como fatídica profecía centro de mi cerebro.

Pero Smith no parecía haberlas oído, porque ni la más pequeña alusión salió de sus labios, fuertemente fruncidos, mientras despedíamos a buen paso la amplia escalera de mármol que conducía al piso inferior al nuestro. Perdida por mí la noción del tiempo entre el torbellino de las emociones sufridas durante mi accidentada guardia, no podía calcular qué hora sería. Pero la noche debía estar muy avanzada, porque el gigantesco hotel hallábase desierto y silencioso. Nuestras pisadas resonaban en la vastedad de la galería cómo bajo las bóvedas de una catedral abandonada. De improviso, rasgó el silencio el chirriar de una llave en la cerradura. Parándonos en seco, descubrimos que hacia la mitad del corredor se abría una puerta, dando paso a una mujer cubierta por espeso velo y llevando en su diestra un maletín de cuero. Advertida por ella nuestra presencia, intentó volver a entrar en el cuarto y encerrarse, pero Nayland no le dio tiempo. Asiéndola fuertemente por el brazo, la empujó delante de nosotros, obligándola a retroceder hasta el centro de la habitación. Entonces, dejándola en libertad, le indicó, adusto, una butaca.

—¡Siéntese ahí! —ordenó secamente.

Mudo e inmóvil, yo permanecía de espaldas a la puerta, contemplando la singular escena. Contra lo que hubiera podido esperarse, nuestra prisionera, que vestía una elegante toalleta de calle, y cuyo aspecto era el de una mujer distinguida, no había exhalado el más leve grito ni hecho la más pequeña protesta. Por el contrario, inclinando humilde la cabeza, y sin abandonar un punto su actitud digna y señoril, se dejó caer en la butaca, colocando a su lado, en el suelo, el maletín de cuero. La habitación donde nos hallábamos era casi idéntica a la nuestra, y, a juzgar por las señas, no ofrecía muestras de hallarse ocupada. La ventana estaba abierta del todo, debajo de ella aparecía, como abandonado, un artefacto de aluminio, cuya aplicación me era desconocida. Un saco de viaje, entreabierto, dejaba ver, algo más allá, parte de un frac negro y de un gabán de color oscuro.

—Y ahora, madame —dijo Nayland, dulcificando su acento y adoptando sus habituales maneras de gentleman, que sólo en muy raras ocasiones abandonaba—, ¿quiere usted tener la amabilidad de levantarse el velo?

Silenciosa, sin oponer un gesto de protesta, la desconocida obedeció el mandato. Tomando con sus manos enguantadas la punta del velo, dejó al descubierto el rostro. Era éste muy hermoso y atractivo, aunque maquillado con exageración. El cabello, de un blondo digno de Ticiano, denunciaba bien a las claras su coloración artificial, lo mismo que el pronunciado negror de las pestañas y la oscura sombra de las ojeras. Era un rostro hermoso, sin duda, pero en el que la vida había ido dejando profunda huella de luchas y acaso de tormentosas pasiones; quizá de grandes sufrimientos.

La desconocida nos miró sin pestañear, y sonrió un poco cínica.

—¿Están ustedes ya satisfechos? —preguntó con acento mesurado, pero en el que latía sorda cólera. Se retrepó seguidamente en la butaca, y, extendiendo hacia Smith sus esculturales brazos, desnudos hasta el codo, añadió con el mismo tonillo impertinente—: Pueden, si gustan, colocarme las esposas.

Aquel gesto y aquellas palabras nos revelaban, sin la menor duda posible, con quién teníamos que habérnoslas. Era, sin duda, una delincuente profesional, una «rata de hotel», habituada a tropiezos con la policía. Nayland, mirando alternativamente al saco de viaje y a la hermosa ladrona, reprimió a duras penas un movimiento de indignación. ¿Acaso aquella miserable intentaba burlarse de nosotros, o quería ganar tiempo para favorecer a un cómplice posible? Advirtiendo mi amigo mi perplejidad, dijo:

—¡Pareces preocupado, Petrie! ¿Acaso es esto lo que te intriga?

E inclinándose, recogió el aparato de aluminio, que, con no poco asombro mío, mostró ser en realidad una escala telescópica de acero, encerrada en un tubo. Su aspecto no se diferenciaba a simple vista del que presenta un pequeño anteojo astronómico. El ingenioso artefacto, muy generalizado, según me explicó Nayland, entre los salteadores de hoteles norteamericanos, llevaba en uno de sus extremos poderosos garfios para afirmarse en las ventanas.

A pesar de su aparente serenidad, llegué a advertir que mi amigo se hallaba un tanto desconcertado. Tras breve silencio, acabó por interrogar de nuevo a la desconocida, que no apartaba un instante de sus labios, cargados de carmín, su sonrisilla procaz.

—¿Quién es usted —le preguntó Nayland—, y qué relación tiene con el Si-Fan?

La prisionera abrió los ojos desmesuradamente y se puso de pronto seria. Luego, con lentitud, repuso:

—¿El Si-Fan?… Ignoro a lo que usted se refiere, señor inspector.

—Yo no soy inspector —contestó áspero Smith—, y usted lo sabe perfectamente. Con que no perdamos tiempo: dígame la verdad, y ello le aprovechará en el proceso. ¿A quién iba usted a entregar la arquilla de bronce, dónde y cuándo?

Los ojos azules de la aventurera no alteraron un punto su placidez infantil, que tan fuertemente contrastaba con lo ajado del rostro. Sin duda alguna, aquella mujer debía ser una actriz maravillosa.

—Antes de contestarle, señor —dijo con acento humilde, pero firme—, ¿sería usted tan bueno que me dijese quién es y con qué derecho?…

Smith la atajó con un ademán enérgico. Irguiéndose en toda su imponente estatura, cejijunto y autoritario, exclamó:

—¡Basta!… Usted es cómplice del doctor Fu-Manchú. Queda usted detenida.

La mujer arqueó las cejas, asombrada. Después, con acento compungido, como si se decidiese a confesar de plano, y velada la voz por la emoción, balbuceó:

—Puesto que ya no hay remedio, hablaré, señor. Ya veo que estoy vencida; mejor dicho, que estamos vencidos. Lo veo, lo comprendo… ¿Por qué callar, si hemos perdido la última carta que nos jugábamos?

Y de los ojos de la desconocida empezó a brotar un raudal de lágrimas, que, al deslizarse por las arreboladas mejillas, iban dejando en el maquillaje oscuros y grotescos surcos. Temblándole los labios, prosiguió:

—¡Ello fue fatal!… ¡Tenía que ocurrir! ¡Se obstinó en dar el golpe, y yo no supe oponerme a este mal paso!… No pude, señor… Porque le amo… El es un hombre honrado. Lo juro. No hubiese robado jamás de no cruzarme yo en su camino…

Hizo una pequeña pausa la aventurera, y, enjugándose el llanto, prosiguió con voz trémula y cada vez más apagada:

—¡Quiere usted saber quién soy!… ¡Bah! Una desgraciada, cuyo nombre de guerra conocen todos los perdidos de Londres. ¡Amo el oro, amo el lujo y las hermosas joyas…! Y él no podía proporcionármelos con su mísero sueldo. Me habló hace pocas noches de un cofrecillo misterioso, en cuyo seno debía de encerrarse un tesoro riquísimo. Y ese cofrecillo podía venir a nuestras manos con un poco de audacia. Conquistada la fortuna, nos iríamos a América, y allí seriamos felices toda la vida…

Al llegar a este punto la confesión de la prisionera, de súbito, como el rayo de sol que rasga las tinieblas, se me apareció toda la verdad. No sé por qué inexplicable asociación de ideas vino a mi memoria el recuerdo de la peluca y el bigote postizo del salteador que acabábamos de ver morir allá arriba, en nuestras habitaciones.

—¡Smith! —exclamé, emocionadísimo—. El amante de esta desventurada es Lewison, el dependiente de Meyerstein… ¿Comprendes ahora?

La desconocida sollozaba convulsivamente.

—¡La tentación fue más fuerte que sus sentimientos honrados —continuó—, y esta noche, su amor a esta mujer le llevó a cometer el delito!… Pero ahora se nos presenta un nuevo problema: ¿Cuál ha sido la causa de su muerte?

—¿Su… muerte? —clamó la desconocida, poniéndose rápidamente en pie e intentando avanzar hacia mí sin conseguirlo, porque parecían faltarle en absoluto las fuerzas.

—¡No!… ¡No!… —gritó, retorciéndose las manos con desesperación infinita—. ¡Eso que usted dice no es posible!… ¡Oh, Dios mío!… ¡No ha muerto, no; usted me engaña!… ¡No; vive…, vive!…

Y lanzó una carcajada que helaba la sangre en las venas. Llevóse las manos a la garganta, y, sin duda, hubiese caído desplomada en el suelo de no acudir yo en su auxilio. Llevé el desmayado cuerpo a un sofá y miré a Nayland, que, frío, insensible, sin que se alterase un solo músculo de su rostro, exclamó:

—¡Tristes vidas son estas vidas alegres, Petrie!… En fin: no hemos perdido enteramente la noche. Tenemos, a mi entender, la clave del secreto oculto en la arquilla de Tulun-Nur.

CAPÍTULO XIV
LAS GRANADAS DE ORO

—No logro precisar —dijo Smith, tras una pausa— el sentido de aquellas palabras pronunciadas por el cómplice de nuestra prisionera momentos antes de expirar… ¡Las granadas de oro!… ¿Qué relación podía guardar esa frase misteriosa con la presencia del presunto ladrón en nuestras habitaciones?

—Quizá no fueron esas palabras sino producto extraño del delirio —opuse a las dudas de mi amigo, que, de improviso, como asaltado por una idea súbita, acercóse al lecho donde yacía el cadáver del desventurado Lewison, horrible y grotesco a la vez, bajo su peluca desgreñada por las últimas convulsiones y su bigotillo postizo medio desprendido del labio. Volvió a cubrirlo con la sábana, y luego se asomó a la ventana. Imitándole, pude descubrir que allá abajo, junto a una de las puertas de servicio del hotel, había un furgón policíaco. Cercado de agentes, debía servir para la conducción de la mujer detenida. Smith me dio una palmada en el hombro.

—No perdamos tiempo —dijo—. Tenemos que hacer algo muy urgente.

Se dirigió sin titubeos a la mesita central y tomó en sus manos la arqueta de bronce, añadiendo:

—Llegó la hora, Petrie, que tanto has deseado. Vamos a intentar abrir el tesoro de Tulun-Nur.

Le miré, asombrado.

—¿Vas a abrir la arquilla? —pregunté con una emoción indescriptible—. Pero ¿no habíamos quedado en que esa arqueta era algo por el estilo de la famosa Caja de Pandora, trágico nido de todos los males, y que, por tanto, debíamos abstenernos de abrirla, al menos por ahora?

—Hay para ello una razón circunstancial. Acaba de ocurrírseme que acaso Juanillo el Tuerto era más astuto de lo que hubiéramos podido presumir.

Sentándose al decir esto junto a la mesa, empezó a palpar con extremo cuidado, y una a una, las figurillas cinceladas en la arqueta. Los dedos larguísimos y velludos de Nayland iban oprimiendo, centímetro a centímetro, las cabecitas de las figuras, los pliegues de las vestiduras, los más insignificantes adornos, todos los relieves y todas las depresiones del metal, sin perdonar detalle, por nimio que pareciese. Y aquella pacientísima obra continuó durante más de tres horas, en medio de un silencio tan profundo, que se percibían con absoluta claridad el tic-tac de nuestros relojes y el rumor de las respiraciones. Weymouth, que había subido a nuestro cuarto a poco de sonar en Westminster las dos de la madrugada, una vez realizada la entrega de la detenida en la Comisaría del distrito, bostezaba aburrido en su sillón. Yo seguía con interés creciente la penosa labor de Smith, de cuya frente, enrojecida por el esfuerzo mental, brotaban gruesas gotas de sudor. De improviso, y cuando menos lo esperaba, sonó un chasquido… y se abrió la tapa del cofrecillo.

Weymouth y yo nos levantamos como impulsados por un resorte, e inclinándonos sobre los hombros de Smith, curioseamos ansiosamente el interior de la arqueta. Decepcionados, advertimos que debajo de la cubierta cincelada exterior aparecía otra segunda tapa, de madera, y al parecer antiquísima, cuyo remate se hallaba constituido por un par de minúsculas granadas de oro, destinadas, sin duda, a servir de asidero a la tapa, según observó prestamente Weymouth, al mismo tiempo que señalaba a dos pequeñas depresiones situadas en la parte superior del adorno.

Mudos por la sorpresa, apenas si Smith y yo acertábamos a romper el silencio solemne de aquellos minutos decisivos… ¡Las granadas de oro!… ¡Allí estaban, ante nuestras miradas atónitas, los dos cincelados frutos, ocultadores quizá del trágico secreto cuya adivinación había costado la vida al codicioso Lewison!… ¿Podían, en efecto, tener otro significado las palabras del moribundo?… Y si ello era así, ¿cómo el hallazgo de las granadas de oro había podido ser la causa de la espantosa muerte del hebreo?

Mis sienes palpitaban con violencia. Un temblor nervioso habíase apoderado de las manos de Nayland, que, evidentemente turbado e indeciso, acabó por dejar inmóvil sobre la mesa la siniestra arquilla, de la que parecía emanar una terrible y muda amenaza. Nos consultamos con la mirada, sin osar hablarnos. Por fin observé que Smith parecía sacudir su estupor. Poniéndose en pie rápidamente, nos dijo:

—¿Quieren ustedes acompañarme breves instantes ahí dentro? —Y al decir esto, nos indicaba el dormitorio donde yacía el cadáver de Lewison—. Juzgo imprescindible una nueva inspección del muerto.

Asentimos ambos, y dirigiéndonos a la alcoba, levantó Weymouth el paño que cubría el inerte cuerpo.

—Ten la bondad —ordenó Smith— de examinar los dedos de ese desdichado.

Hice lo que se me indicaba, y advertí con indecible sorpresa la enorme hinchazón de las manos del cadáver, y especialmente de los dedos índice y pulgar, cuyas uñas, amoratadas, casi negras, se hundían entre la carne tumefacta y lívida. Este descubrimiento pareció hallarse de acuerdo con las sospechas de Smith, porque, frotándose las manos con fuerza, observó sonriente:

—¡Esto marcha, amigos míos!… Ahora ya podemos intentar sin riesgo el experimento. ¿Tiene usted ahí, Weymouth, unas esposas disponibles?

El inspector, sorprendido por aquella extraña demanda, se palpó los bolsillos de la americana y, sacando un magnifico par de esposas de acero, las ofreció a Smith.

—Esto nos va a servir perfectamente —dijo mi amigo, haciéndonos seña de que le siguiéramos—. Vueltos a la salita, Nayland abrió las esposas e insertó los dos extremos del aparato en las correspondientes depresiones de las áureas granadas de la arqueta, empujando luego con violencia. Oyóse entonces un ruido apagado, como de relojería; después un golpe seco, y, por último, vimos levantarse poco a poco la tapa de madera, quedando enteramente al descubierto el interior del cofrecillo de Tulun-Nur, que, contra lo esperado, no albergaba sino tres hermosos lingotes de plomo. Era éste todo el tesoro oculto en la misteriosa arqueta de los lamas tibetanos, o, al menos, lo que la astucia de los sifanitas había abandonado a sus adversarios.

A Smith no pareció desconcertarle lo más mínimo la desilusionante transmutación. Con voz firme me ordenó, sosteniendo con las puntas de acero la tapa interior de la arqueta:

—¡Alumbra aquí, Petrie!… Veamos si estas cavidades, dispuestas para alojar las yemas de los dedos, disimulan algún artificio dañino.

Nos inclinamos los tres sobre el cofrecillo, devorándolo con la mirada. De pronto, gritó Weymouth:

—¡Eureka!… He aquí lo que ha matado al incauto salteador.

Al decir esto nos hacía notar una circunstancia que hasta aquel momento había pasado inadvertida. Bajo las dos puntas de acero brillaban los extremos buidos de sendas agujas hipodérmicas, diabólicamente emplazadas en el mismo centro de las correspondientes depresiones. Hallábase ello dispuesto de tal suerte, que la picadura fuese inevitable apenas se hiciera la más leve presión para elevar la tapa. Debajo, y disimulado por una planchuela de cobre, existía un minúsculo depósito, donde, sin duda, estaba oculta la substancia tóxica inoculada por la jeringuilla al efectuar un movimiento de bomba obedeciendo al mecanismo elevador de la tapa.

—¡Atención! —dijo Smith, que apartó al mismo tiempo las puntas de las esposas, con lo que se cerró inmediatamente el cofrecillo con un chasquido seco.

—¡Dios le haya perdonado! —añadió luego, dirigiendo una mirada compasiva hacia la alcoba mortuoria—. ¡Su muerte salvó mi vida!… Y La Falange Sagrada ha perdido su primera escaramuza contra la justicia humana.

CAPÍTULO XV
UN ESCAMOTEO INEXPLICABLE

—¡Adelante! —dije.

Abrióse la puerta y dio paso a un «botones». Entregándome un telegrama, indicó:

—Para el doctor Petrie.

El corazón me latió con violencia. Poniéndome rápidamente en pie, leí con avidez, de una sola ojeada, el inopinado despacho. Bajo el texto fulguraba este nombre mágico: Karamanéh.

Ahogada la voz por la emoción, exclamé:

—¡Es de ella, Smith!… Nos anuncia este radiograma que viene a bordo del Nicobar. Llegará a Inglaterra mañana.

—¿Qué dices, my boy?… —preguntó Smith, asombrado—. ¿Karamanéh viene a Europa?… ¿Cómo osó abandonar Egipto sin tu expresa autorización? ¿Acaso le amenazó algún peligro?…

Mudo por la sorpresa, y deprimido el ánimo bajo el peso de sombríos presentimientos, permanecí unos minutos inmóvil y cabizbajo junto a la mesa.

El «botones» nos contemplaba boquiabierto, evidentemente intrigado por nuestro breve diálogo. Deslicé una moneda en su mano y le despedí. Al cerrarse la puerta, pregunté, agitado, a Nayland, mirándole al fondo de los ojos, como si quisiera adivinarle el pensamiento:

—¿A qué peligro quieres referirte, agorero de desdichas? ¿No estaba ella bien a salvo en su ignorado rincón de Egipto?

Nayland comenzó a pasear de un lado a otro con su nerviosidad característica.

—¿A salvo? —interrogó, de pronto, parándose en seco—. No olvides, Petrie, que tenemos que habérnoslas con La Falange Sagrada, y que ésta es algo así como un misterio eleusiano, cuyo prestigio se extiende sobre todo el Oriente. Quiere ello decir que cuenta allí con afiliados. Yo apostaría cualquier cosa a que existe una ramificación egipcia, o un grupo, llamémosle como quieras, de la formidable sociedad secreta.

—Bien; pero el doctor Fu-Manchú… —Opuse.

—El doctor Fu-Manchú —continuó Smith—, cuya resurrección es un hecho indudable, pues yo mismo he presenciado el retorno del monstruo, es una especie de delegado de la organización central. Su genio prodigioso le permite hallarse en contacto con las ruedecillas ocultas del temible movimiento políticorreligioso, diseminadas por Oriente y Occidente.

Nayland hizo una pausa, sacudió la ceniza de la pipa en una bandejilla y se quedó mirándome en silencio durante unos momentos. Luego añadió:

—Nada tendría, pues, de extraño que nuestro diabólico personaje hubiese dado instrucciones a sus agentes de El Cairo.

—¡Dios la haga llegar con felicidad a Inglaterra! —exclamé—. ¡Le esperan aquí tantos y tan graves peligros! Porque no habrás echado en olvido a la satánica mestiza, a la bella Zarmi, la de los ojos de brasa.

—¡Cómo no tenerla presente! —exclamó Nayland Smith, sonriendo irónico—. ¿Acaso has vuelto a verla?

—Dos veces, caro Smith, si mi imaginación no me jugó malas partidas: una vez en las cercanías de este hotel; la otra dentro de un cab, en Picadilly. Creo habértelo dicho a raíz de los encuentros, hace pocos días. Deberíamos, pues, estar con el arma al brazo. ¿Por qué no intentamos aprehender a Zarmi?

Nayland arqueó las cejas levemente y sonrió, diciendo al mismo tiempo que me daba unas palmaditas amicales en el hombro:

—¡Paciencia, querido!… Por el momento, nos hallamos condenados a la inactividad. Hay que esperar a que llegue Karamanéh. Acaso nos traiga noticias importantes. Sólo puedo decirte que he descubierto cierta pista y que no es difícil que haya una magnífica ocasión de comprobar mis sospechas.

Ciertamente, ni Smith ni yo sospechábamos que esa ocasión iba a presentarse muy pronto. La vida me ha enseñado muchas y muy graves verdades. Una de ellas es que la Fatalidad, no obstante su triste reputación, gusta de hacer jugarretas a los simples mortales. Así, mientras nosotros calculábamos confiadamente acerca de determinadas posibilidades, ella, la fuerza que llaman ciega e inflexible, nos preparaba una gran sorpresa para un futuro muy cercano.

Rebosante el corazón de dulces anhelos, difíciles de expresar por mi poco florida pluma de simple narrador de sucesos, cuyas rosadas perspectivas eran a veces ensombrecidas por la negra nubecilla del temor, me acosté aquella noche antes que de costumbre. Tanta era mi impaciencia por llegar al venturoso día siguiente. No esperaba dormir mucho, porque la próxima dicha no es compañera del sueño. Y yo creía percibir, acariciando mis oídos, la voz deliciosamente musical de Karamanéh. Como me parecía sentir el contacto suavísimo de sus manos, estrechando, apasionadas, las mías, febriles de pasión, y ya sumido en esa dulce inconsciencia que es como la linde entre la realidad y el país encantado del ensueño, embriagaba mis sentidos el sutil y exquisito perfume que desde mi primer encuentro con la hermosa criatura había llegado a ser inseparable de su personalidad.

Quizá no habría dormido un par de horas, cuando sentí unas recias sacudidas que me hicieron incorporarme rápidamente en el lecho. Por las rendijas de la entornada ventana penetraba la claridad amarillenta y mortecina del amanecer. Junto al lecho hallábase Nayland a medio vestir.

—¡Vamos, Petrie! —exclamó—. Veo que tu instinto vale más que mis razonadas hipótesis. El infierno ha tomado las armas, querido. Sin duda, cuando tú, no hace muchas horas, me hablabas de peligros inminentes, la hueste demoníaca ya trabajaba a conciencia.

—Pues, ¿qué ocurre? —pregunté, saltando de la cama—. ¿Acaso vienes a anunciarme… que…?

—No. No es eso —interrumpió, adivinando cuál podía ser mi principal temor—. No hemos tenido nuevas noticias de tu viajera. Se trata de otra persona. Weymouth está ahí. Viene a anunciarnos la desaparición misteriosa de sir Balduino Fraser.

—¡Cómo!… ¿Sir Balduino?… ¿El gran cirujano, gloria legítima de la ciencia británica? ¿Desaparecido, dices, Smith?

—Sí. Raptado, secuestrado, escamoteado por La Falange Sagrada, pon la mismo limpieza, el mismo procedimiento y empleando idéntico instrumento que conmigo. Zarmi se lo llevó anoche en un auto, sin dejar la más leve huella…

—¿Zarmi, la diabólica mestiza?

—Zarmi, en efecto, que ha llevado a cabo una de sus más osadas fechorías. Hemos de reconocer que nuestro diablo está bien servido. Vístete y comencemos nuestras investigaciones.

* * *

Cuando llegamos a la puerta del hotel, donde nos esperaba Weymouth, sólo había en el hall dos o tres sirvientes, que dormitaban retrepados en los divanes.

—Aquí tengo un cab preparado —nos dijo Weymouth, avanzando a nuestro encuentro.

—Pero ¿es de la Dirección de Policía? —preguntó, irónico, Smith—. Porque va siendo preciso, querido, desconfiar de los vehículos. Mi experiencia personal es opuesta a ese medio de transporte.

Weymouth tuvo una sonrisa tranquilizadora.

—Pueden ustedes entrar en el coche con toda confianza. No está al servicio del Si-Fan. Lo he utilizado yo muchas veces para ir al lugar del crimen.

—¡Por Júpiter! —exclamó Smith—. No me parece eso un buen augurio. Pero no es cosa de andar con reparos. ¡En marcha!

Subimos los tres al cab, y a los pocos momentos nos deslizábamos rápidos a través de las casi desiertas calles de Londres. Sólo transitaban a aquella hora los pobres ganapanes que empiezan su cotidiana labor cuando se recogen los noctámbulos, apurada la última copa de extra-dry en el Club aristocrático o en el Restaurante de moda. La plomiza pincelada de un amanecer invernal londinense daba al cuadro un ambiente de desolada tristeza, que ofrecía rudo contraste con los sentimientos dulcísimos que en tales instantes henchían mi corazón. Porque, ¿qué importaban, en realidad, las desventuras de sir Balduino Fraser, mi eminente colega, ni aun que el enigma de La Falange Sagrada, con Fu-Manchú al frente de la diabólica hueste, nos amenazase de cerca, si dentro de breves horas, aquel mismo día, iba a estrechar entre mis brazos a la divina Karamanéh?

Tanto me absorbían estas egoístas reflexiones, que apenas ponía atención a Weymouth, cuya terrible vozarrona llenaba el coche, dando a Smith cuenta detallada de la misteriosa desaparición de sir Balduino. Así, mi ignorancia del suceso era casi completa cuando nos detuvimos ante la casa del célebre operador, en Half-Moon Street. La mayor consternación reinaba en aquel hogar, pocas horas antes venturoso y tranquilo. Logan, el secretario de sir Balduino, confirmó, en el extenso interrogatorio a que lo sometió Nayland, las informaciones de la Policía acerca del rapto. Sir Balduino se hallaba jugando una partida de bridge con varios de sus íntimos. A cosa de las diez, presentóse una mujer ataviada a estilo oriental, requiriendo con urgencia los servicios del cirujano. No reparaba en precio. Porque, al decir de la desconocida, la enferma era su madre, y la dolencia, de las que no admiten espera. Aposentábanse en un hotel cercano, y en la puerta esperaba el automóvil que había de conducirles. Como poseían una gran fortuna, la remuneración estaría a la altura de los prestigios de sir Balduino. Logan, vencido por las súplicas de la extraña visitante; acaso impresionado por su incitante hermosura, decidióse a interrumpir la partida de bridge y a dar cuenta a sir Balduino de la singular pretensión. El sabio, enfurruscado al principio, cedió al fin. ¡La suma ofrecida por la oriental era tan substanciosa!… Y contra lo que hubiera podido esperarse, el célebre operador, luego de ofrecer sus disculpas a sus compañeros de partida, tomó su caja de instrumentos y, tras de brevísimo diálogo con la visitante, subió con ella al auto estacionado en la puerta, alejándose a toda marcha.

—Perfectamente —dijo Smith, terminado el relato del secretario—. Pero ¿qué fue lo que despertó sus sospechas?

—Surgieron éstas —replicó Logan— en el mismo momento de ponerse el vehículo en marcha. Porque no bien penetró en el auto sir Balduino, la oriental cerró con violencia la portezuela y, subiendo al pescante, dio una orden en voz baja al mecánico. Aunque la arrancada fue rápida y mi sorpresa enorme ante lo extraño del caso, pude observar, al dirigir la vista a la ventanilla, que el rostro de sir Balduino tenía la expresión de súbito terror. Una contracción dolorosa en los labios, una mirada de angustia y sus manos crispadas que pugnaban por abrir la portezuela… ¡Eh ahí, señores, lo que en aquel minuto dramático pudieron advertir mis ojos, dilatados por el espanto!… Entonces fue cuando me decidí a avisar a la Dirección de Policía.

Nayland Smith me dirigió una mirada de inteligencia.

—¡Otra vez el truco del coche aletargante! —exclamó mi amigo. Luego, dirigiéndose a Logan:

—¿No recuerda usted alguna otra circunstancia que confirme la presunción del delito?

—Sí, señor —afirmó el secretario—. Existe la declaración terminante del médico de cabecera, cuyo nombre me había dado la mujer. Interrogado por mí a poco de partir el auto misterioso, negó que sus servicios hubieran sido solicitados anoche por ninguna persona. La oriental había, pues, mentido. Es todo lo que puedo decirles de este lamentable suceso. A ustedes, señores, les corresponde ahora descubrir el misterio que lo envuelve, y que el delito, si el secuestro existe realmente, tenga el castigo que merece.

CAPÍTULO XVI
UN CAZADOR, CAZADO

—Lo cierto es —murmuró Smith, sin poder dominar un gesto de contrariedad— que no adelantamos un paso en este asunto de sir Balduino, cada vez más tenebroso. Y lo que sobre todo me desconcierta, es la aparente sinrazón de este secuestro. ¿Por qué se han apoderado del hombre insigne? ¿No se hallaba por completo consagrado a la ciencia, sin mezclarse lo más mínimo en la política mundial? ¿No habíamos convenido en que La Falange Sagrada era una organización secreta, exclusivamente politicorreligiosa, encargada de preparar el triunfo de sus siniestros ideales por la supresión de las grandes figuras universales, políticos y estadistas, exploradores y viajeros en los países misteriosos del Oriente lejano? ¿Para qué eliminar a sir Balduino, que ni es estadista, ni gobernante, ni explorador?… ¿No encuentras tú, Petrie, un verdadero absurdo este atentado?

Me levanté de mi poltrona y, asintiendo con un simple movimiento de cabeza, empecé a pasear por la habitación, cabizbajo y silencioso. La verdad era que mi espíritu se hallaba ausente en aquellos momentos del lugar en que nos encontrábamos. ¡Y cómo prestar atención a sucesos que en nada me afectaban personalmente, cuando acababa de experimentar en mi vida privada uno de los mayores pesares que pueden acibarar la existencia de un hombre: la pérdida de la mujer amada!

Unos días antes había acudido a Tilbury, el puerto de arribada del Nicobar, ansioso de estrechar entre mis brazos a la divina Karamanéh. Pero el Nicobar no traía en su numeroso pasaje a la adorable compañera de mi vida. Había desembarcado en Southampton. Era todo lo que de ella pudieron decirme en las oficinas de la Oriental Navigation Line. A partir de aquel momento, su rastro se había perdido tan en absoluto como el de sir Balduino Frazer…

—¡Pobre amigo! —exclamó Smith, compasivamente, al advertir que el recuerdo de mi desventura inundaba de lágrimas mis ojos, enrojecidos por el insomnio—. ¡No te abandones a tu dolor! ¡Ni hay que perder las esperanzas, ni es de hombres como nosotros darse por vencidos!…

—Sin embargo —interrumpí un poco ásperamente—, los resultados de nuestras últimas pesquisas y de los trabajos de la policía londinense no son para hacernos ilusiones.

Smith apoyó su mano en mi hombro y clavó en mis ojos su mirada penetrante.

—Te repito —dijo— que no hay que perder las esperanzas. Voy a dejarte durante una hora. Quizá a mi regreso pueda darte alguna noticia satisfactoria.

Fuése Nayland y yo volví a abismarme en mis lúgubres pensamientos, desplomado en un canapé. De pronto se me ocurrió que era imbécil aquella resignada actitud ante los decretos de la Adversidad. Sí. Yo debía sacudir virilmente mi marasmo, salir a la calle, moverme, bucear en la vorágine de la vida londinense, inquirir de todo el mundo el paradero de Karamanéh, trastornar si era preciso los cimientos del planeta, hasta descubrir entre sus ruinas a la que era la única razón de mi vida.

Y en este estado de semilocura, me eché sobre los hombros mi gabán de viaje y descendí las escaleras del hotel, ganando en breves minutos la calle. Era una noche fría y lluviosa. Sobre las aceras enlosadas se reflejaban a trechos los grandes cuadros luminosos de los escaparates. Una multitud abigarrada cruzaba en todas direcciones, bajo el bosque de paraguas chorreantes y lustrosos, chapoteando en el amasado barrizal. Los bocinazos de los autos y el rodar incesante de los coches eran una sinfonía discorde y caótica, como los pensamientos que bullían en mi cerebro.

Yo avanzaba siempre, sin rumbo fijo, entre el tumulto de la gran urbe, sin tener la menor idea de mi derrotero. Creo que atravesé el Strand, que crucé la plaza de Trafalgar, y que fui hasta Picadilly Circus, derivando luego hacia la calle del Regente. El único acto consciente de que hago memoriales mi súbita y maquinal detención ante el escaparate de un mercader de alfombras orientales. ¿Por qué? No puedo precisarlo. Acaso porque su iluminación era más fuerte que la de otros establecimientos. O quizá porque la exótica mercancía se asociaba misteriosamente a mis desconcertadas ideas. Ello fue que permanecí como sugestionado ante aquélla orgía de colorines llamativos, y que entonces surgió un incidente extraño, con fuerza bastante para sacarme de mi éxtasis momentáneo. Una voz femenina dijo a poca distancia del lugar en que me encontraba:

—Ordene al conductor que me lleve a Wandsworth, entrando por la parte norte.

La voz aquélla me causó el efecto de una corriente eléctrica. Volviéndome con rapidez, advertí que una mujer envuelta en amplio ropón de terciopelo subía ligera a un auto-cab, mientras un portero de librea, luego de hacerle profunda reverencia, cerraba de un golpe la portezuela. Ello había sido rapidísimo, pero bastó para darme cuenta de la inmensa importancia del descubrimiento. Porque la mujer del ropón era Zarmi. Aunque no la hubiese visto, su voz y su imperfecto inglés la habrían delatado.

Pronto en la acción, porque la pérdida de un solo segundo era la probable renuncia para siempre al descubrimiento del torturante misterio, apenas partió el taxi, llamé a otro de los que en una parada inmediata esperaban clientela.

—¡Oye! —dije al mecánico, que cabeceaba medio dormido bajo su impermeable—. Vas a seguir ese coche que acaba de arrancar. Fíjate bien en el número y no lo pierdas de vista un momento. Es servicio de la policía. Hay una libra de propina.

El pobre hombre sacudió su modorra, galvanizado por las palabras mágicas policía y libra esterlina. Dio vuelta a la manivela y salimos disparados en seguimiento del taxi fugitivo. La fortuna parecía favorecer la caza, pues no obstante habernos sacado alguna ventaja al principio, al salir del West End para ganar los suburbios, ya era escasa la distancia que nos separaba.

El taxi de Zarmi se detuvo en uno de los lugares más solitarios del Wlandsworth. Advirtiéndolo, ordené al mecánico, valiéndome del tubo acústico.

—Sigue y para unos cuantos metros más allá que ese coche.

Obedeció el chófer, y, descendiendo del auto, entregué al conductor la prometida recompensa, diciéndole:

—Espera diez minutos. Si pasado ese tiempo no he vuelto, puedes marcharte.

Y como loco me lancé en persecución de Zarmi, que, envuelta en su ropón negro, se deslizaba entre los árboles de la larga avenida, apenas alumbrada por los vacilantes mecheros de gas. La lluvia habíase hecho más densa; el viento, más huracanado. En pocos momentos me sentí calado hasta los huesos. Pero, lejos de desalentarme este obstáculo puesto por los elementos a mi empresa, cobré nuevos bríos. Todas las graves responsabilidades que sobre mi pesaban en aquellos momentos, ofreciéndose distintas a mi inteligencia, entonces más despejada, más vibrante que nunca, eran poderoso estímulo en la lucha iniciada, y cuyo término podía ser trágico, dada la calidad de los enemigos a quienes hostigaba. Zarmi, que parecía ya haberse dado perfecta cuenta de la persecución de que era objeto, comenzó a efectuar una serie de zig-zags entre la fronda, intentando al parecer burlar la cacería. Su estrategia no le sirvió, sin embargo, pues aventajándola yo en rapidez de marcha, no tardaría acaso diez minutos en alcanzarla y cortarle el terreno. Iba ya a prorrumpir en un gesto de triunfo, asiendo por el brazo a la mestiza, en cuyos ojos inmensos vi fulgurar en tan crítico instante un relámpago de odio o de infernal alegría; pero cual si aquella mirada, penetrando en mi médula me la hubiese fundido instantáneamente, desmayáronse mis músculos, se me nubló la vista y sólo tuve conciencia de dos cosas: un suave roce, como de seda, que, acariciando mi rostro, descendió sobre el pecho, envolviéndome en una oleada de penetrante perfume, y una violentísima presión sobre los brazos y las piernas, cual si de improviso me hubieran envuelto en una malla de acero… Después ya no sentí nada…

CAPÍTULO XVII
OTRA VEZ FRENTE AL DEMONIO

Cuando volví a las realidades terrestres, me encontré sentado en tosco banco de madera, junto a una pared, que parecía recubierta de una esterilla de junco. Tenía las muñecas firmemente aprisionadas por una cuerda.

¿Dónde me encontraba?… Tal fue la primera pregunta que me hice, advirtiendo pon indecible sorpresa que mi prisión tenía todo el aspecto de una sala de operaciones. En el centro elevábase la mesa destinada al paciente. Alumbrábala potente reflector, cuya intensidad era atenuada lateralmente por una gruesa pantalla verde. Cerca de la mesa, en ancho tablero de cristal, lanzaba amortiguados destellos todo un arsenal de instrumentos quirúrgicos.

Cuando mis ojos se fueron acostumbrando a aquella incierta claridad, pude comprobar que no estaba solo. A corta distancia, y en el mismo banco, había un hombre aprisionado como yo. Aunque tenía la barbilla hundida en un tapabocas e inclinado el cuerpo hacia delante, le reconocí sin tardanza… Su excepcional corpulencia, las recias gafas de oro bajo las cejas espesas y grisáceas, la frente inmensa perdiéndose entre una maraña de pelos blancos como la nieve y, sobre todo, la nariz prominente avanzando sobre unos bigotazos níveos y ásperos como cerdas, hacían inconfundible para mí la personalidad de aquel triste compañero de desventuras, que también lo había sido en tiempos, y no pocas veces, de profesionales empresas. Tratábase, en efecto, de sir Balduino Frazer, el cirujano más eminente de Inglaterra, raptado por Zarmi, y al que inútilmente había buscado la policía desde la noche aciaga de su inexplicable desaparición.

—¡Sir Balduino! —exclamé, luego de humedecer con la punta de la lengua mis labios desecados.

—Sí. Yo soy, querido compañero… —contestó con voz que traslucía una cólera mal contenida—. Y usted es el doctor Petrie, ¿verdad?… ¿Qué se pretende hacer con nosotros? ¿Para qué me han traído aquí? Esto es horrible, espantoso, sin explicación en un país civilizado. He sido raptado, narcotizado, conducido contra mi voluntad, no sé dónde… ¿Quiere decirme qué significa toda esta serie de delitos?…

Y el vigoroso viejo se debatía bajo sus ligaduras, pugnando por hacerlas saltar. Pero sus esfuerzos, aunque sir Balduino era un verdadero atleta, se estrellaban contra la solidez de la obra realizada por los raptores. Cuando le vi cejar en su intento, repliqué:

—¡Cómo contestar a sus preguntas, admirado colega, si yo a mi vez soy víctima de un atropello semejante y para el que tampoco hallo explicación!… Lo único que puedo decirle es que ambos estamos en poder del más siniestro compañero que pueda usted imaginarse; nuestro aprehensor, es, en efecto, el doctor Fu-Manchú.

Sir Balduino me miró fijamente.

—¿El doctor Fu-Manchú? —repitió frunciendo las cejas, como si quisiera concentrar todo su pensamiento en aquel extraño nombre—. ¿Y quién es ese… colega? Porque a fe que jamás oí hablar de él ni me crucé nunca con tan interesante y al parecer poderoso competidor.

—Pues, o mucho me engaño, sir Balduino —opuse—, o ha de transcurrir poco tiempo sin que le sea presentado, porque sueña ruido en la habitación inmediata. Guardemos, por tanto, silencio, y esperemos los acontecimientos.

Enmudecimos ambos y miramos ansiosamente hacia la pared frontera, donde se abría con pausa una puertecilla secreta, tan baja y estrecha, que apenas podía dar paso a una persona de mediana corpulencia. Aunque la claridad no era mucha, no tardé en identificar al primero de nuestros visitantes. Era Zarmi la diabólica, que luego de dirigirnos una mirada de triunfo, tendió su mano a alguien que aún permanecía en el rectángulo de tinieblas dibujado por la puertecilla. Y, lentamente, apoyándose con visible esfuerzo en dos muletas, arrastrando como un pingajo la pierna izquierda, avanzó hacia nosotros un hombre delgado y macilento, cuyo enflaquecido cuerpo envolvía amplio sayo de sarga negra… Aquella espantosa visión humana, que fijaba en nosotros sus pupilas muertas, de un verde vidrioso, y cuya boca torcida tenía una abominable mueca de desdén, era… ¡el doctor Fu-Manchú!…

Juro no haber experimentado en mi vida, bien repleta de emociones de todo género, una sensación semejante a la que entonces me poseyó. Porque, no obstante haberme asegurado Nayland que el Demonio Amarillo aún andaba por este mundo, no daba yo gran crédito a su afirmación. Parecíame, en efecto, imposible que Fu-Manchú, aun disponiendo, como evidentemente disponía, de medios casi sobrenaturales para escapar de la muerte, hubiera podido salvarse en la horrenda explosión del pabelloncito junto al Támesis. Pero no cabía ya duda. Aunque lisiado, paralítico, mermada su antes gigantesca figura a casi la mitad, enflaquecido hasta hallarse en los puros huesos, allí estaba redivivo nuestro formidable antagonista, al que por lo visto restaban todavía fuerzas para continuar la lucha.

Fu-Manchú se detuvo un instante junto a la mesa de operaciones, y, apoyando el cuerpo en ella, llevóse la diestra a la cabeza, que aparecía rodeada de blanco vendaje. Tuvo un gesto de dolor, y luego, exhalando hondísimos suspiros, se dejó caer en un silloncito de mimbre inmediato a la mesa, mientras Zarmi, con maternales cuidados, luego de ayudarle a sentarse, le empezó a enjugar el abundante sudor que desde el borde del vendaje le caía sobre las satánicas cejas.

Transcurrieron unos minutos de dramático silencio, sólo alterado por la trabajosa respiración del doctor Fu-Manchú. Pareció, por fin, recobrarse éste de su congoja, y, apartando a Zarmi a un lado, con imperioso ademán, dijo, trabajosamente, encarándose con mi compañero:

—Sir Balduino Frazer: está usted en mi poder. Mi leal esclava le ha prometido espléndida recompensa por sus servicios, y esa recompensa le será otorgada. Además, le quedaré a usted eternamente reconocido…

Fu-Manchú hablaba con dificultad extrema, moviendo apenas los labios. El lado izquierdo de su rostro, paralizado y lívido, daba la impresión de un cadáver. En cambio, el lado opuesto conservaba toda su movilidad característica y toda su satánica expresión. Y este rudo contraste entre la vida y la muerte, esta repulsiva nueva cara de Jano, tallada por la hemiplejía en aquel infame lodo asiático, ponía en las venas como un chorro de hielo.

Sir Balduino hizo un violento esfuerzo para librarse de sus ligaduras y acaso lanzarse sobre nuestro aprehensor. Pero una mirada de Fu-Manchú, terrible, dominadora, le inmovilizó en su asiento. El sabio, vencido, impotente, aplastado por aquella poderosa fuerza magnética del Demonio Amarillo, barbotó un largo rosario de injurias y quedó inmóvil, con la cabeza hundida en su bufanda.

Fu-Manchú gangoseó de nuevo, extendiendo penosamente hacia el sabio su sarmentosa mano útil:

—¡Calma, admirable colega!… Es preciso que hablemos como buenos amigos. Esto era fatalmente necesario. Usted no hubiera nunca operado voluntariamente al terrible Demonio Amarillo, al hombre trágico que vive fuera de la ley. Por eso me hice dueño de su persona. Yo necesito recobrar toda mi fortaleza física, y usted, sólo usted, puede devolvérmela. He aquí ahora mi historia clínica. En una explosión, atravesó mi cráneo un fragmento de hierro. Penetró en la circunvolución postrero parietal, sobre la que continúa ejerciendo presión, y de ahí que haya sobrevenido la hemiplejía. Además, hay afasia, como puede usted advertir…

La verdad era que su esfuerzo para hablar era enorme. Gruesas gotas de sudor brillaban en sus cejas huidas. Asombrábame la férrea voluntad de aquel hombre; una voluntad gigante, capaz de obligar a su cerebro medio paralizado a que realizase sus funciones totales. Parecía elegir cuidadosamente sus palabras, y por un monstruoso esfuerzo volitivo, la lengua semimuerta se movía y articulaba sílabas borrosas, pero perfectamente perceptibles.

—La extracción de esa miserable partícula de hierro —continuó— es una operación que yo mismo realizaría con éxito tratándose de otro. Es cuestión de delicadeza y habilidad. Así, nadie como sir Balduino Frazer para llevarla a dichoso término.

Luego, volviendo su horrible medio rostro vivo hacia mí, añadió:

—Y nadie como usted, doctor Petrie, maravilloso cloroformizador, para ayudar al insigne sir Balduino. Es evidente, caros colegas, que cualquier descuido, por leve que sea, puede determinar mi muerte; y si la operación resultase mal hecha, podríamos tener la hemiplejía permanente o la idiotez definitiva. Pero ninguna de las tres posibilidades es de temer tratándose de ustedes… ¡Si tendré confianza en su talento que los he preferido a mis tres discípulos predilectos, a quienes hubiera podido hacer venir de China! —Y al decir esto, el monstruo sonreía de una manera que daba miedo. Luego continuó—: Por lo demás, señores míos, huelga decir que me he preparado a conciencia para el caso. Mi corazón está sano y mi valor es mucho. ¡Ah! Y permítanme ahora presentarles a otro colega, el doctor Li-King-Su, graduado en la Facultad de Cantón, que actuará como ayudante de ustedes.

Volvióse trabajosamente hacia Zarmi. Ésta dio unas palmadas y casi al mismo tiempo abrióse la puertecilla secreta, dando paso a un chino viejísimo, arrebujado en una blusa blanca, que, luego de inclinarse ante sir Balduino en una reverencia llena de cortesanía, empezó a preparar en silencio los vendajes.

CAPÍTULO XVIII
EL REY DE COPAS

Sir Balduino había logrado reaccionar poco a poco contra la influencia magnética de Fu-Manchú. Volvía a ser el hombre resuelto y áspero, acostumbrado a imponer siempre su voluntad. Y, olvidando que estaba prisionero en poder de la formidable banda secreta, protestó con salvaje energía contra el secuestro de que éramos víctimas. Pero Fu-Manchú continuó inconmovible. Cuando el sabio hubo agotado el chorro de dicterios, puso esta apostilla estremecedora a sus anteriores palabras:

—Es inútil, señores míos, volverse contra la ley, que ahora es la del más fuerte. Su aquiescencia representárá, para usted, sir Balduino, una pequeña fortuna, en dinero contante y sonante. Si persiste en su actitud…, ¡ah!…, entonces, con harto sentimiento mío, me veré obligado a emplear ciertos argumentos contundentes que se usan allá en las cárceles de mi país, donde la maldad humana inventó, a través de los siglos, una serie interminable de torturas… Pero usted reflexionará. Su situación es crítica. Está usted en un lugar ignorado. No existe el menor rastro dejado por nosotros a la astucia de sus amigos. Es como si mis colaboradores los diablos le hubieran llevado por los aires a una mazmorra china. Y en China sabemos, sir Balduino, hacernos obedecer…

—¡Bien! —rugió el sabio, pálido por la cólera impotente—. ¡Acabemos de una vez!… Pero si mi mano tiembla…

—¡Ah! ¡Señor mío!… —interrumpió, sarcástico, Fu-Manchú—. Si su mano temblase y la operación no tuviera éxito, ni mi clemencia, jamás desmentida, podría salvarle. Su fracaso imposibilitaría mi intervención, y alguien, alguien que se halla prevenido a corta distancia de nosotros —supongamos que se trata de varios compañeros míos… vengarían mi muerte al modo chino; quiero decir que le impondrían el castigo de ser desollado vivo… Luego le arrojarían como pasto a las ratas… ¿Comprende usted, sir Balduino, la conveniencia de ser absolutamente razonable? Y lo mismo espero del doctor Petrie, mi antiguo y enconado perseguidor, a quien, no obstante su mala voluntad hacía mi persona, estimo y admiro. El doctor Petrie se prestará gustoso a ayudar a su eminente colega, porque, de no ser así, dispongo de un medio incontrastable para ganar su docilidad. Puedes mostrárselo, querida Zarmi.

Volvió la mestiza a dar unas palmadas, abrióse de nuevo la misteriosa puertecilla y, como empujada con fuerza por alguien que se ocultaba en la sombra, irrumpió en la estancia Karamanéh.

* * *

En mis recuerdos hay como una solución de continuidad al llegar a este punto. La intensidad de emoción de aquellos momentos crea un abismo en mi memoria. Mucho después de que Karamanéh hubiera sido empujada a nuestra presencia por dos manos musculosas y broncíneas que se aferraban a sus hombros en la oscuridad en la puertecilla secreta, aún me parecía verla erguida, gallarda, majestuosa, en su ceñido traje de camino. Tenía el cabello suelto y alborotado, como si hubiese sostenido una lucha, y su hermoso rostro, cubierto de mortal palidez, como sus labios, reflejaba el terror, la desolación y la desesperanza. Sus ojos relampaguearon de júbilo y de sorpresa al verme. Pero ni una voz ni un gesto la traicionó en tan decisivos instantes. Yo permanecía anonadado, medio muerto. Era como si hubiese aspirado el aroma letal de La flor del silencio. Fu-Manchú habló largo rato antes de que mis percepciones se hicieran nítidas en el caos sensorial en que me sumergiera la inopinada aparición de la mujer amada.

—… Y esta magnaminidad —tartajeaba el diabólico personaje, dirigiéndose a mí— se extiende a usted, doctor Petrie, porque le tengo en gran estima. No guardo grandes motivos de gratitud respecto a Karamanéh; pero como aún me puede será útil, será respetada en su persona. Nadie osará tocar ni uno solo de sus cabellos, salvo en el caso de que usted se muestre rebelde. Ahora vamos a decidir la suerte de ustedes, dejándolo por entero al azar. Soy chino, y de ahí que sienta debilidad por el juego. La vuelta de un naipe señalará sus destinos… Si yo gano, les conservaré en mi poder para siempre; si son ustedes los afortunados, recobrarán su libertad no bien se lleve a dichoso término la operación… ¿Aceptan ustedes mi propuesta gentil?…

Hubo una breve pausa. Como contestación a la pregunta de nuestro secuestrador, extendí hacia él mis manos, aprisionadas por las ligaduras, e hice un brusco ademán de aquiescencia. Sumergiendo sus manos en los amplios pliegues del albo blusón, el viejo chino, a quien designara Fu-Manchú con el nombre de Li-King-Su, extrajo pausadamente una baraja. Mezcló a conciencia los naipes y me invitó a elegir uno de ellos, después de haber seccionado con un bisturí mis ligaduras. Hice la elección y deposité la carta sobre mis rodillas, sin tomarme el trabajo de mirarla. Fu-Manchú sacó la suya, posó la vista en ella, y con aquel tonillo sarcástico que jamás dejaba de poner en sus palabras, murmuró, dirigiéndose a mí:

—Sospecho, querido doctor, que el hado va a estar de acuerdo con sus deseos. Permanecerá usted por tiempo indefinido en mi poder. Ello equivale a no separarse nunca más de su adorada Karamanéh. Vea usted mi carta…

Y me mostró la sota de oros. Automáticamente, impulsado por una fuerza extraña, levanté mi naipe. Era el rey de copas…

Por un momento sentí un goce inmenso. Pero reaccionando en el acto, arrojé el naipe al suelo con desprecio. ¿Cómo iba a ser tan imbécil que creyese capaz de cumplir una deuda de honor a un forajido?

Fu-Manchú, inalterable, se limitó a contestar:

—¡Tiene usted más suerte que yo!… —Luego, dirigiéndose a sir Balduino—: Estoy a su disposición, mi eminente colega.

Diciendo esto, empezó a despojarse de su ropón, ayudado por su viejo compatriota. Quedó poco menos que desnudo. Su emaciación era verdaderamente espantosa. Parecía un esqueleto.

Tendióse en la cama de operaciones y, exhalando hondo suspiro, quedó estirado, inmóvil y con los ojos cerrados. Li-King-Su encendió la gran lámpara eléctrica que había sobre la cama y tomó de la mesilla auxiliar un trépano, que entregó a sir Balduino, luego de libertarle de sus ligaduras, entre dos profundas zalemas.

* * *

—Si necesita usted, sir Balduino, alguna indicación complementaria —dijo Fu-Manchú con voz entera—, en esa mesilla encontrará mi cuaderno de observaciones personales acerca de la lesión.

Asombrado de la entereza de aquel hombre singularísimo, cambié una mirada con sir Balduino. Para convencerme de que aquella entereza no era una comedia del valor, le pulsé. Su pulso era completamente normal. No había el menor indicio de nerviosidad… Y tomando la máscara del cloroformo, empecé a anestesiar al monstruo.

* * *

—¡Aquí está el fragmento de hierro! ¡Oh, ya es mío! —exclamó, transfigurado por el entusiasmo, sir Balduino, mientras sus manos, maravillosas de destreza, buceaban en el abierto cráneo de Fu-Manchú. El bisturí, certero, acababa de realizar el milagro… Y la enfermedad y la muerte huían derrotadas una vez más por la Ciencia… ¡Fu-Manchú se había salvado!…

¡Y nosotros éramos sus prisioneros! ¡Y Karamanéh era otra vez la esclava de aquel ser demoníaco!… ¿Podía imponerme el hado adverso una burla más sangrienta?…

* * *

—¡Están ustedes algo fatigados y les conviene entonarse! —dijo Zarmi, aproximándose a nosotros con una bandeja, en la que había un sifón con agua de seltz, una botella de brandy y dos vasos.

Sir Balduino y yo nos habíamos desplomado en nuestro banco, agotados por la espantosa tensión de nervios.

Extendimos ambos la mano hacia la bandeja. Zarmi preparó la bebida, y la apuramos de un trago. Pero en aquel momento surgió en mí la sospecha de algo terrible… ¿Cómo podía haber olvidado que nos encontrábamos entre las garras del Demonio Amarillo?

Poniéndome rápidamente en pie, dije trémulo:

—¡Sir Balduino!… ¡Nos han narcotizado; acaso nos…!

—¡Cálmese; no se alarme!… —dijo Zarmi, apoyando su mano en mis párpados, que, como oprimidos por una faja de plomo, no tenían ya fuerza para levantarse—. ¡Descansen, duerman! ¡Están ustedes muy fatigados!…

Y la voz de la infernal mujer parecía alejarse, alejarse, hasta perderse en un infinito de tinieblas…

De allá, de esas insondables profundidades, pareció de improviso llegar a mí una voz conocida y amiga.

—¡Petrie! ¡Petrie! —repetía la voz, cada vez más cercana… Abrí los ojos… Pareció que el mundo daba vueltas en torno mío… ¿Aquellas formas esqueléticas y fantásticas, que se estiraban y encogían delante de mí, entregándose a una loca danza macabra, y manchándome con su baba inmunda, eran espectros o eran árboles?… ¿Lo que me azotaba el rostro con fuerza, y luego iba deslizándose hacia el pecho en gruesos goterones, era baba o era sangre?… ¿La luz lívida que iluminaba la demoníaca escena, era un fulgor de infierno o la incierta claridad del amanecer?…

Una fuerte presión en el brazo me hizo recobrar toda mi lucidez.

—¡Vamos, Petrie! ¿Qué es esto?… ¿Piensa dormir todo el día?… ¡Gracias a Dios estamos vivos!…

Era la voz de sir Balduino, que me abrazaba efusivo. Miré en torno mío con ojos de asombro. Nos hallábamos sentados en un banco de piedra, bajo unos árboles, de cuyas desnudas ramas caían gruesos chorreones de lluvia, que empapaba nuestras ropas. Estábamos calados hasta los huesos.

—Pero ¿dónde estamos, sir Balduino? —pregunté a mi colega, dudando aún de la realidad del momento, pues me parecía inconcebible que Fu-Manchú nos hubiera devuelto la libertad.

—Estamos, amigo Petrie, si no me equivoco, en los alrededores de Wandsworth. Conozco el sitio, porque la semana pasada vine a este barrio a hacer una operación. Verdad es que no fue tan bien remunerada como la del chino a quien hemos tenido el honor de asistir… ¡Vea usted, vea usted, qué espléndidos honorarios!…

Y sir Balduino agitó en el aire un saquillo de lona. Era el inconfundible y seductor canto del oro. Allí había una fortuna.

—¡No hemos soñado!… ¡No, no hemos soñado, querido compañero!… ¡Y aquí está inconfundible la prueba!…

Me erguí en mi asiento, y al ponerme en pie, vacilante aún y medio atontado, cayó al suelo en un charco, deslizándose desde mis rodillas, un trocillo de cartulina azul. Lo levanté presuroso, lleno de curiosidad. Era un naipe: ¡el rey de coplas!…

CAPÍTULO XIX
EL CRIPTOGRAMA MISTERIOSO

Lentas, interminables, torturadoras, porque cada minuto transcurrido parecía ahondar el abismo abierto por la adversidad entre Karamanéh y mis anhelos, pasaron otras dos semanas sobre mi espíritu acongojado. Nayland Smith, siempre absorbido por sus preocupaciones detectivescas, trabajaba. Sus esfuerzos habían tenido, al fin, una pequeña recompensa. Momentáneamente se acababa de levantar una punta del velo ocultador de los misterios del Si-Fan. Habíamos entrevisto, aunque todavía de un modo impreciso, el complicado mecanismo de la pavorosa organización secreta.

Voy, pues, a reanudar este verídico relato, registrando los emocionantes episodios relacionados con el criptógrama de Zagazig. El inicial de todos ellos me encontró examinando el inanimado cuerpo de un pobre diablo, tendido como un harapo sobre la mesa de autopsias del Depósito Judicial, junto al Támesis. Parecía, por su aspecto, cargador de los muelles o marinero exótico. Su traje azul, de pacotilla, en extremo sucio, harapiento y empapado en agua, pegábasele al cuerpo, poniendo macabro relieve a la osamenta, abultada y rígida, y al abdomen, monstruosamente hinchado. Un mechón de cabellos negrísimos se apelmazaba sobre las cejas, pegajosamente, dejando gotear sobre los párpados, cárdenos y tumefactos, un líquido viscoso y rojizo, barro o acaso sangre. El rostro, que en vida debió tener estereotipada la maldad, ostentaba ahora la serena máscara de la muerte.

El dictamen facultativo no era dudoso. Aquel individuo había muerto por asfixia. El cuello presentaba las equimosis características del estrangulado. De la entreabierta boca emergía la lengua, amoratada, mientras los ojos, desmesuradamente abiertos, tenían una terrible expresión de terror.

—¿Dice usted —preguntó Smith al policía de guardia en el depósito— que este desdichado apareció entre los pilotes del muelle, cerca de La tienda alegre?

—Así fue, sí, señor —contestó el agente—. La marea alta lo dejó colgado de un travesaño.

—¿A qué hora, próximamente?

—A la de la pleamar. Lo descubrió Hewson. La luz de la luna reflejaba en la hoja del cuchillo, que aún conservaba el cadáver empuñado en su diestra.

Me fijé en el detalle señalado por el agente. Era un arma formidable, de hoja larga y corva. La reconocí al instante. En nuestras pasadas aventuras la había visto brillar alguna vez sobre mi cabeza. Como si aquel acero me hipnotizara, me quedé mirándolo fascinado. Al levantar la vista, advertí que Nayland me contemplaba sonriendo socarronamente.

—¿Has identificado al personaje? —me preguntó en voz baja.

Hice un signo afirmativo. Aquel pobre despojo del Támesis era, en efecto un dacoit birmano. Exploré a Nayland.

—¿Qué piensas tú de todo esto? —le dije.

—Por el momento, mis conjeturas son muy limitadas. Convienes con el forense en que este hombre, sin duda un dacoit, murió por estrangulación y no ahogado en el río. Y por lo que declaran los vigilantes de la ribera, hemos de deducir que el asesinato y la zambullida en el Támesis lo realizaron en el muelle vecino a La tienda alegre, punto de reunión de los secuaces de Fu-Manchú. De modo que podemos suponer que este dacoit debió pertenecer a la banda del Demonio Amarillo. Seguramente cometió alguna torpeza y le impusieron la pena capital. No lo usan menos.

Sentí un calofrío ante el recuerdo de la inmensa crueldad de Fu-Manchú el implacable, en cuyo poder había vuelto a arrojar la Fatalidad a la mujer adorada.

—Esto ha terminado —gruñó Smith, arrancándome a mi triste reverie—. Aquí no tenemos ya nada que hacer. La clave del misterio hay que buscarla en otra parte.

Abandonando el depósito policíaco, subimos al cab que habíamos dejado en la puerta. Smith sacó un periódico del bolsillo del gabán.

—¿Se ha fijado usted en esto? —preguntó a Weymouth, señalando nerviosamente, con el índice, un suelto de la primera plana, en la sección de avisos personales. Weymouth se inclinó sobre el papel, examinándolo de cerca, porque la iluminación del vehículo era escasísima.

—A la verdad, señor Smith —replicó—, esto no es de mi competencia. Pero ya lo habrán visto en el departamento correspondiente de la Dirección.

—No lo ignoraba. Como tampoco desconozco que les fue imposible descifrarlo.

Weymouth le miró sorprendido.

—Eso quiere decir que la cosa le interesa…

—¡Mucho! ¿Se le ocurre algo acerca de ello? Cualquiera indicación pertinente sería muy agradecida.

Despertóse de súbito mi curiosidad, posé la vista en el periódico, y leí con creciente asombro el siguiente logogrifo:

ZAGAZIG-Z, a-.g.-a-; z:-i-g, z,-a,-g.-a, z-; i;-g, z,-a,-g,A-s;i-: g-; Z,-a-; g.a.z.i-; G;-z-, a.g-:a.-z.i-; g:-z.-a.g-; a-:Z-, i.g: z, a.g,-a:z, i-:g.

—¡Esto es completamente incomprensible! —exclamé.

—Debe ser alguna broma. Hay gente que gusta de estas chanzas inocentes. Vean ustedes: La palabra ZAGAZIG repetida seis o siete veces. No significa nada.

—O, por el contrario —opuso Nayland—, significa mucho.

—¿Qué relación podrá guardar ese criptograma con Fu-Manchú o con La Falange Sagrada?

—Zagazig, querido Petrie, es el nombre de un poblado miserable del bajo Egipto. Este detalle debe tenerse muy en cuenta.

Volvió a guardarse el periódico y, observando mis atónitas miradas, rió estrepitosamente.

—Pensarás que estoy chiflado —dijo, dándome una palmada en las rodillas— y que no digo más que disparates. Acaso aciertes. Pero te declaro que este rompecabezas venía intrigándome desde que lo leí ayer mañana. Y, gracias a Dios, hoy empiezo a vislumbrar algo.

Extrajo su bolsa de caucho y cargó concienzudamente su negra pipa. Luego, poniéndose serie, añadió:

—La verdad es que he sido últimamente un poco descuidado, querido Petrie. En lo sucesivo, evitaré todo lo posible salir solo no bien oscurezca.

Weymouth le miraba con extrañeza, y, a decir verdad, yo estaba tan perplejo como el buen inspector.

—Cada vez me inclino más a creer —dijo Smith, luego de lanzar al aire una bocanada de humo acre— que el dacoit fue despachado por cierto individuo de alta estatura, posiblemente moreno y casi seguramente afeitado. Si este misterioso personaje usase en estas noches frígidísimas un gabán de tela escocesa con trabilla y un sombrero flexible modelo Stetson, seria algo que no me causaría sorpresa.

Weymouth me miró sin poder disimular su asombro. Realmente, Smith parecía desvariar.

—Por lo demás, inspector —añadió mi amigo, y por sus ojos grises cruzó como un relámpago—, ¿sabe usted si ha llegado ya el vapor Andaman?

—Llegó ayer, en efecto —dijo Weymouth, con voz vacilante, sin adivinar adónde irían a parar las divagaciones de Nayland.

—Pues hágame el favor de averiguar si lo manda aún el capitán Jack Forsyth. Me interesa verle. He tenido una inspiración. Y, amigo mío, esas voces del cielo no deben desoírse por extravagantes que nos parezcan tales avisos.

CAPÍTULO XX
EL AVISO EN LA PUERTA

No volví a saber de Nayland Smith en todo aquel día. Sin duda hallábase siguiendo una de aquellas sus pretendidas «inspiraciones», aunque no acertase yo a conjeturar por esta vez cuáles fuesen su objeto y término. Era casi de noche cuando llegó al hotel. Entró en nuestro cuarto como un vendaval. Sin saludarme apenas, gritó:

—¡Ponte el abrigo y vámonos! Ya has olvidado que tenemos una cita urgentísima.

La verdad sea dicha, no recordaba yo en tal instante que tuviésemos rendez-vous alguno. Y esta duda debió retratarse en mi cara, porque Smith insistió:

—Sí, hombre… ¿Estás en Babia?… ¿Acaso no sabes que debemos desconfiar del teléfono, que tengo que ver a Weymouth y que éste nos espera?

Entonces me pareció advertir un significado oculto en sus palabras. Evidentemente, mi perspicacia habitual, embotada por hondas emociones morales, no había advertido que todo aquello era una de las tretas características de mi amigo. Smith, sospechando la existencia de espías en el Hotel Nuevo Louvre, hablaba así para unas paredes dotadas de oídos, en provecho, según todas las posibilidades, de la tenebrosa Falange Sagrada y de su cabeza visible, el trágico doctor Fu-Manchú.

Saliendo precipitadamente a la galería, descendimos en el ascensor. En el vestíbulo nos cruzamos con el señor Samarkan, el majestuoso gerente del establecimiento ultraaristocrático. Amabilísimo, hecho puras mieles, como de costumbre, hubo de saludarnos el astuto griego. Luego, entre dos zalemas, suplicó nuestra asistencia a una fiesta espléndida que a beneficio de los pobres de Londres debía verificarse en el hotel la noche próxima. Iba a ser algo espléndido, y nosotros contribuiríamos con nuestra presencia al mayor brillo de la solemnidad. Smith se excusó, alegando graves e inaplazables quehaceres Precisamente íbamos en aquel momento a buscar un taxi en la cercana parada de Charing-Cross.

Samarkan, servicialísimo, opuso:

—¡Oh!… ¿Y por qué van ustedes a molestarse, señores? ¿Acaso no puede ir el mismo portero a avisar el coche?

—¡Gracias, muchas gracias, monsieur Samarkan! —replicó Nayland, interponiéndose—. Preferimos hacer un poco de ejercicio.

Y, separándonos del griego, que se inclinó en otra reverente zalema, salimos del hotel. Ya en pleno Strand, Smith se agarró a mi brazo y casi al oído me dijo:

—Esa casa, querido Petrie, es un hormiguero de espías. Y, si, por el contrario, hay pocos, preciso es confesar que son linces.

Hasta llegar a la parada de Charing-Cross me fue imposible sacarle una sílaba más, aunque yo ardía en deseos de penetrar sus designios, acuciado como me hallaba por el torturador pensamiento del nuevo secuestro de Karamanéh.

—¡Sube a ese coche! —me ordenó Smith, mostrándome uno de los taxis extendidos en larga ringlera, y, abriendo la portezuela, dijo al conductor:

—¡A la calle Jenner, en Kennington!

Apenas en marcha el vehículo, oí decir a Nayland, cuya voz denotaba gran excitación nerviosa:

—Cuida de ver quién nos sigue. Porque seguramente llevaremos escolta.

Y así era, en efecto. Pude observar, volviéndome hacia la pequeña ventanilla posterior del cab, que el segundo auto estacionado en la parada se ponía en movimiento, yendo a nuestros alcances.

—¿Ves cómo yo conozco a mi clientela, buen Petrie? —observó Nayland, al comunicarle yo el resultado de mi acecho.

—Han resuelto seguirnos —continuó—, y ello demuestra de un modo que no deja lugar a dudas la vigilancia de nuestros enemigos. Ni uno solo de nuestros pasos, ni una sola de nuestras palabras pasan inadvertidas para el Si-Fan mientras nos hallamos en el hotel.

—De modo —objeté— que este paseo inopinado a los suburbios de Londres es un truco para despistar a algún espía hipotético… ¿No es así?

Nayland, tras breve pausa, explicó:

—En parte has acertado. Pero, además, tenemos que hacer una pequeña maniobra, según verás dentro de breves instantes.

Volví a mirar por la ventanilla. Pasábamos entonces frente al Senado y la parte posterior de la Abadía de Westminster. El taxi perseguidor, a menos de cincuenta metros de distancia, cruzaba desde White-Hall.

La nerviosidad de mi amigo debió comunicárseme, porque empecé a revolverme en mi asiento como si lo hubiesen sembrado de abrojos. ¿Quién diablos iría allí dentro, y cuáles serían sus designios?…

No pudiendo resistir más la curiosidad, inquirí:

—¿Pero dónde vamos, boy?… ¿Qué te propones con esta caminata nocturna?

Smith replicó, sonriendo de un modo enigmático:

—Pues vamos a cierta casa descubierta por mí hace pocos días, y que juzgo a propósito para nuestros planes actuales. Todo el misterio quedará revelado a tus ojos no bien lleguemos. Será una cosa divertida, amigo Petrie. Puedo anticipártelo…

No aclaraban grandemente aquellas explicaciones de Smith las dudas en que me hallaba abismado. Pero fuerza era resignarse y esperar los acontecimientos. El cab, siempre a toda marcha, avanzaba ya por las afueras, acercándose a los gasómetros, cuya negra armazón erguíase en el fondo sucio del panorama desolado. Cuando acabábamos de entrar en una especie de cul-de-sac, que parecía comunicarse con la valla del famoso campo de cricket de Kennington, detúvose el coche y saltamos a tierra. Smith pagó al conductor y, elevando la voz, le dijo:

—Lleva el cab a la esquina próxima y espéranos allí. Probablemente volveremos a utilizar tus servicios. —Luego, volviéndose a mí, ordenó—: ¡Vamos, Petrie!

A los pocos pasos franqueamos la puertecilla de un cercado. En el centro de mezquino y descuidado jardincillo elevábase la achaparrada estructura de una casa de campo.

Entonces advertí dos cosas: era la primera, que la casa estaba deshabitada; la otra, mucho más inquietante, que alguien había penetrado tras de nosotros, saltando la valla, y valiéndose del cobijo ofrecido por algunos viejos chopos a lo largo de una pequeña avenida que conducía a la puerta principal de la casa, procuraba disimular la persecución de que éramos objeto. Smith debía haberlo comprobado también. Pero sin desconcertarse lo más mínimo, me obligó a apresurar el paso. Llegados a la puerta de la alquería, la empujó rudamente, haciéndola gemir sobre sus goznes orinientos de un modo lastimero.

—¡Entra sin miedo! —dijo, tomándome del brazo—. Esto está muy oscuro, ciertamente; mas para lo que hemos de hacer aquí, sobra toda iluminación. —Luego, después de haber bajado dos escalones, continuó en voz baja—: Sigue andando hasta tropezar con una puerta. No la fuerces; está cerrada con llave. Ni es necesario abrirla, porque tiene un cristal roto y puedes espiar por la abertura cuánto ocurra en la habitación inmediata. Seguramente entrará allí alguien. Vigila con cuidado, y procura que tu presencia no sea descubierta. Pase lo que pase, y sin tener para nada en cuenta lo que diga o haga, no te apartes de tu puesto hasta que yo vaya a reunirme contigo.

Dicho esto soltó mi brazo y alejóse en la densa tiniebla que nos rodeaba. Vi su vigorosa silueta recortarse un momento en la vaga claridad de la puerta, que se cerró seguidamente, con gran sorpresa mía, suavemente, como si una mano misteriosa se hubiera encargado de engrasar sus goznes.

Quedé solo en la casa inhabitada. Obedeciendo puntualmente las instrucciones de Smith, avanzó en las sombras palpando en las paredes, hasta dar con la puerta a que se había referido mi amigo. Pude comprobar en una rápida exploración táctil que, en efecto, le faltaba un cristal. Recogiéndome luego en mí mismo, inmóvil y todas mis potencias concentradas en el oído, esperé. No transcurrió mucho sin que llegase al lugar de mi acecho el ruido del motor de nuestro cab, pero algo apagado por la distancia, lo bastante perceptible para mis sentidos hiperestesiados. Cómo percibí con toda claridad la voz de Nayland, diciendo a grandes gritos:

—¡Vamos, Petrie! Es inútil esperar más tiempo. Weymouth leerá el aviso que le dejé clavado en la puerta.

A la verdad, yo no deseaba otra cosa. Y, sin pararme a reflexionar sobre aquel súbito cambio de órdenes, empecé a retroceder hacia la casa. Ya llegaba al portalón, cuando se me ocurrió la idea de que las voces desaforadas de mi amigo podían ser una de sus acostumbradas tretas para engañar al enemigo.

Permanecí rígido unos instantes, el oído atento hacia la puerta. Entonces sonó de nuevo la voz de Nayland, que interpelaba al mecánico:

—¡Oye, muchacho! —le dijo—. Llévanos de prisa al Hotel Nuevo Louvre—. Luego, como si se dirigiese a mí, añadió—: Sube, Petrie; tenemos los minutos contados.

Trepidó el motor, y el ruido del taxi fue alejándose hasta perderse en la distancia. Ya no cabía duda: se trataba de la estratagema predilecta de mi compañero de aventuras. Había que volver a mi puesto de honor y de peligro lo más pronto y sigilosamente posible. Y así lo hice, descubriendo a poco de instalarme en mi improvisado observatorio, que en la habitación espiada se percibía una débil claridad. No era ciertamente gran cosa; pero bastaba para permitirme precisar las vastas dimensiones de un aposento, sin duda el principal de la abandonada alquería, cuyas paredes rezumantes ostentaban grandes colgajos de papel desprendidos de trecho en trecho. En el suelo, y formando imponentes montones, daban al aire emanaciones nada gratas al olfato, tronchos de berza, harapos y otros despojos de la calle, probable botín de alguna mísera comandita de traperos del barrio. Observando cuidadosamente aquella pocilga, llegué a explicarme el por qué de su repentina claridad. Alguien había entreabierto la ventana central, levantando totalmente la persiana. Y la luz de la luna, filtrándose por la hendedura, dibujaba en el suelo, casi inmediatamente debajo de mi observatorio, un rectángulo de luz argentada.

La silueta de un hombre corpulento se marcó, nítida, sobre el hueco de la ventana, ya abierta de par en par por el nocturno visitante; y luego de cerciorarse de la soledad de la estancia, saltó dentro sin hacer el menor ruido y encendió una linterna eléctrica, no sin adoptar antes la precaución de cerrar la ventana. El silencioso personaje era un mocetón como un castillo, envuelto en recio gabán de trabilla, cuyo ancho cuello de pieles, levantado hasta la nariz, le enmascaraba por completo la parte inferior del rostro. El flexible, de anchas alas, echado muy hacia adelante, cubríale los ojos. No sin gran trabajo, porque la luz de la linterna, proyectada delante de la figura, dejaba a ésta en una penumbra poco favorable para la identificación, logré realizar un descubrimiento sorprendente.

Aquel individuo de larga y ganchuda nariz y de abultado mostacho era inconfundible para quien lo hubiese visto alguna vez. Tenía frente a mi observatorio nada menos que al señor Samarkan, el olímpico director-gerente del Hotel Nuevo Louvre. ¿Cómo dudar ya de que aquel turbio personaje había sido nuestro perseguidor en la correría nocturna? ¿No quedaba en tal momento bien patentizado que los planes de Nayland, merced a su maravilloso sistema de espionaje, eran familiares a los secuaces de La Legión Sagrada?

Mientras, dominado por el estupor del hallazgo, y conteniendo la respiración, me entregaba a un sinnúmero de hipótesis acerca de la maniobra de Smith, el majestuoso griego, acercándose a la puerta del aposento, proyectó sobre ella el haz de luz de la linterna. En una de las hojas, y a metro y medio de altura, aparecía clavado un papel blanco, con una escritura clara y grande. La reconocí inmediatamente, porque me era familiar. Sin duda se trataba del aviso aludido por Nayland Smith en su fingido diálogo conmigo. Lo debía haber fijado en las primeras horas de aquel día.

Samarkan leyó con rapidez el mensaje, y, con una agilidad incomprensible en un individuo de su corpulencia, abrió la ventana y saltó al jardincillo, desapareciendo en la sombra. Casi al mismo tiempo, y antes de que hubiera podido recobrarme de mi pasmo, sentí que me oprimían el brazo. Lancé un grito ahogado, al que respondió como un eco la voz de Nayland, diciéndome:

—¿Qué es eso, boy? ¿Te has asustado?

—Pero ¿desde cuándo estás ahí, discípulo de Satanás? —pregunté, fingiendo una jocosidad que estaba muy lejos de sentir.

—Desde hace poco; he llegado justamente a tiempo de ver las habilidades acrobáticas de ese estimable compatriota de Pericles. Porque supongo que habrás conocido a nuestro magnífico señor Samarkan. Hace tiempo que sospechaba de él, y quería comprobarlo.

—¿De modo —inquirí, admirando una vez más el talento detectivesco de Smith— que ése era el objeto de nuestra excursión?

—No el único, querido, no el único; mis jugadas son siempre de doble efecto. El otro, atiende bien, my boy, era…

En aquel momento se oyó muy lejano el trepidar de un motor puesto en marcha. Smith, que se había interrumpido momentáneamente, concluyó:

—Decía, mi estupefacto compañero de expedición nocturna, que otro de mis objetos era atraer a Monsieur Samarkan a la interesante lectura del aviso enclavado en la puerta. El hombre no ha perdido, en verdad, el viaje.

CAPÍTULO XXI
DESCIFRANDO EL LOGOGRIFO

Nayland me alargó un periódico por encima de la mesa donde me hallaba trabajando.

—Ahí tienes, Petrie —dijo—, algo muy interesante, y que puede auxiliar el estudio del primer logogrifo.

Aparté las cuartillas y extendí el inmenso rotativo, cuyas amazacotadas columnas devoré, ávido, de una sola ojeada. La Sección de Avisos Personales insertaba este aviso criptográfico:

ZAGAZIG-Z,-a-.g.-a-; z:-i:-g;z.-a, g-; A-, z;i-:G,-z:-a;g-A, z,-i-; g.z. A; g, a.Z-.i;g, z:a, g-:a zig.

Miré atónito a mi camarada.

—¿Otro rompecabezas como el de marras? —inquirí, apartando, indiferente, el periódico—. Pero ¿no habíamos quedado en que estos criptogramas carecen, de sentido?

—Por el contrario, son de una claridad maravillosa. Sólo que hay que saberlos descifrar. Scotland Yard, nuestra admirable organización policíaca, compartía al principio tus opiniones. Yo mismo, he de confesártelo honradamente, andaba desorientado hasta que el asesinato del dacoit me dio la clave del primer mensaje. Así como el aviso clavado en la puerta de la alquería abandonada es la clave del que con tanto desdén has apartado de tu vista.

Como continuase mirándole estúpidamente, Smith lanzó una risotada estrepitosa. Luego, poniéndose grave, explicó:

—Procura quitar las telarañas a tus entendederas y óyeme atento. ¿Recuerdas el lugar en que fue descubierto el cadáver del birmano?

—Perfectamente.

—¿Sabes cómo se llama la calle que da acceso al muelle?

—Tree Colt Street.

—Así es. Bueno, querido Petrie, pues has de saber que la misma noche del crimen tenía yo que entrevistarme con Weymouth en Three Colt Street. Le había avisado por teléfono desde el Hotel Nuevo Louvre. Como las imprevisiones se pagan, he aquí que mi taxi se inutilizó en el camino y que no llegué a tiempo a la cita. Más tarde averigüé que Weymouth había recibido un telefonema falso notificándole que la conferencia quedaba suspendida.

—¡Bien! —argüí—. Pero toda esa historia maldito lo que despeja esas telarañas a que te referiste.

Nayland me zamarreó un poco, agarrándome los hombros con sus manazas de titán, y, tornando a reírse con estrépito, concluyó jocosamente:

—Ni esperes, pedazo de atún, que yo te dé remolque por más tiempo. Tengo mucho que hacer hoy para detenerme en estos menesteres. Ahí están alineados delante de tus narices todos los hechos. He ahí también los dos mensajes. El texto del aviso clavado en la puerta decía así: «Quite vigilante inmediaciones tienda alegre. Tengo una pista. Deseo visitar sólo lugares lunes noche después de la una».

—Tomas esto un poco a chanza, amigo Smith —opuse, un tanto amoscado—, y, la verdad, es demasiado importante la prenda que tengo comprometida en el juego para no hablar enteramente en serio.

La actitud de Nayland cambió al momento. Su atezado rostro adquirió la dura expresión habitual. En sus ojos de acerado brillo, pasó como una chispa de ira.

—Es cierto, Petrie —dijo, irguiéndose en toda su imponente estatura y abotonándose, un poco nervioso, su recio gabanote impermeable es cierto lo que dices. ¡Majadero de mí, que lo había olvidado!… En fin: la ocupación que te propongo absorberá tu espíritu durante unas cuantas horas, y ello contribuirá a distraerte de preocupaciones tristes. Dedícate a resolver el logogrifo por ti mismo. Nada tendrás que hacer hasta muy entrada la noche. En este escondrijo nadie habrá de distraerte. Yo voy a la Dirección de Policía y volveré a buscarte.

Antes de proseguir en este verídico relato debo explicar a mis lectores el sentido de las últimas palabras de Nayland. Era ello que, sin abandonar oficialmente nuestra residencia del Hotel Nuevo Louvre, habíamos emprendido un supuesto viaje al Norte de Inglaterra. Servíanos de pretexto cierta visita a un amigo imaginario, enfermo de gravedad. En realidad, nos habíamos instalado en Flet Stret, alquilando dos habitaciones amuebladas, bajo nombres supuestos.

Apenas salió Smith, coloqué sobre la carpeta, luego de recórtalos, aquellos misteriosos criptogramas cuya solución me recomendaba el sagacísimo detective.

Aguijoneado mi amor propio por la burleta de Nayland, decidí estudiar a fondo los criptogramas de Zagazig. Estaba resuelto a salir victorioso, y di principio a la penosa labor, recordando a Edgar Allan Poe, aquel extraño novelista a quien debe la ciencia el primer sistema práctico para descifrar los criptogramas. «Pongamos en duda —escribía Poe— que el ingenio humano logre inventar jamás un enigma indescifrable. El mismo ingenio humano acabará por descifrarlo con trabajo y método».

Lo primero que yo hube de deducir fue que las letras componentes de la palabra Zagazig tenían por objeto, simplemente, confundir al lector; razón por la cual se debía hacer caso omiso de ellas. Y puesto que se presentaban en sucesión regular, no debían poseer significado alguno. Desde luego hubo de chocarme que los signos de la puntuación variaban de un modo constante, alternando con las letras. Luego en esto precisamente tenía que consistir la cifra. Adoptando entonces la e como letra-clave, por ser la más frecuente en el idioma inglés, observé que el punto aparecía más veces que los otros signos en el primer mensaje: diez veces en el primero y tres en el segundo. Esto me inundó de gozo. Comencé a concebir esperanzas. Pero pronto hube de descubrir con rabia que en dos casos aparecía dicho signo repetido tres veces en sucesión. ¡Diablo! Aquello me desconcertó por completo, en cuanto que en inglés ni en ninguna lengua, al menos que yo sepa, existe la e triple. Ni ninguna letra. Mi teoría básica quedaba, pues, hecha añicos por aquella maldita asamblea de letras iguales. Ello me desalentó hasta el punto de hacerme pensar en la inutilidad de mi empeño. Y, sin duda, habría acabado por enviar al infierno los criptogramas y a Smith, cuando, tentándome de nuevo el diablillo de la curiosidad, torné a posar la vista en las letras enigmáticas, advirtiendo —¡oh, manes de Poe, sin duda mis inspiradores!— que algunas de aquéllas eran mayúsculas y que aparecían a intervalos irregulares. Ocurrióseme entonces agrupar las letras del criptograma en diversas secciones, suponiendo que las mayúsculas pudieran corresponder al comienzo de las palabras. Realizada la operación, me lancé a una serie de hipótesis fundadas en las afirmaciones de Smith, según las cuales el asesinato del dacoit y el cartel manuscrito en la puerta constituían sendas claves del problema criptográfico. Tras de repetidos tanteos, capaces de poner a prueba la paciencia de un benedictino, pude al fin descubrir que el primer criptograma, y no obstante presentarse dos veces la e donde debía actuar la r, desde la letra décimotercera a la vigesimoséptima, esto es, i;-g za.a.g.A.a;i-:g-; Z,-a jg.a.z.i-; significaba: Three Colt Street.

No era mucho lo descubierto en verdad; pero ya suponía haber dado con una pequeña veta del filón. Por lo que, lleno de esperanza, continué mi labor exploradora, empezando por eliminar la e donde debía actuar la r. Esto me llevó a un nuevo hallazgo. Las letras en bastardilla alteraban el significado del signo siguiente. Averiguado esto, lo demás de mi tarea no era ya, en verdad, sino un juego de niños. Así, para no fatigar demasiado a mis lectores, y omitiendo pequeños detalles de procedimiento, resumiré diciéndoles que a la hora próximamente de iniciar mis nuevos sondeos, pude lanzar el ¡Eureka! triunfal. Los dos criptogramas empezaban con la palabra Smith, y el texto completo de ellos era el que a continuación transcribo:

1.° Smith pasará calle Tres Potros doce y media miércoles. (Smith passing Three Colt Street twelve thirty Wednesday).

2.° Smith irá Tienda Alegre después de la cena, el lunes. (Smith going Joy-Shop after Monday).

Haré notar, por último, al lector aficionado a estos rompecabezas, que la palabra Zagazig aparecía completa siempre, hasta finalizar el texto criptográfico, dándole una cuadratura de composición que contribuía a dificultar la lectura exacta. Nayland Smith, estudiando a fondo el curiosísimo Código secreto, había logrado, mediante un proceso de simple deducción, descubrir el alfabeto que utilizaba el magnífico señor Samarkan en sus correspondencias misteriosas con el siniestro representante de La Falange Sagrada. Y este mismo resultado podría obtener el lector curioso, amigo de esta clase de pasatiempos, tan sólo con fijarse en las breves explicaciones de mi trabajo.

Sin duda, el esfuerzo realizado durante aquellas horas despejaba bastante las tinieblas que rodeaban nuestro camino. Pero, en fin de cuentas, aún me quedaba un poco por esclarecer.

Según todas las probabilidades, el dacoit había sido estrangulado a la misma hora en que Nayland Smith debió pasar por Three Colt Street, encrucijada ciertamente propicia a cualquier desaguisado. Mas ¿quién había dado muerte al birmano? Y por lo que a aquella misma noche se refería, el pillastre de Samarkan avisaba a Fu-Manchú que Smith visitaría otra vez el peligroso escondrijo de las orillas del río. Esto me hizo volver en el acto al terreno de las realidades. Consulté mi reloj. Era justamente la hora de acudir a mi puesto. Porque yo también tenía que hacer aquella noche algo importante en el terrible barrio donde, al parecer, tenía sus reales el negro del Si-Fan maldito.

CAPÍTULO XXII
EL SECRETO DEL MUELLE

Sentado en maloliente cuartucho de bajo y ennegrecido techo, procuraba no hacer el más leve ruido. No obstante, las sebosas y viejas tablas del piso crujían de un modo escandaloso a cualquier movimiento de mis piernas, entumecidas por el frío. Porque helaba en aquellos momentos hasta hacer saltar las lágrimas. La luna mecíase serena y brillante en su cielo despejadísimo. Un fuerte ventarrón del Norte había empujado hacia el lejano horizonte la densa cortina de nubes invernizas. Y el termómetro, sorprendido acaso por la insólita novedad, acababa de dar un bajón formidable.

Por la ventana, abierta de par en par, entraba a su buen talante la blanca luz de la luna, manchando su pureza al posarse sobre la inmunda capa de grasa que cubría el suelo. Pero yo me mantenía discretamente en la zona de penumbra, aunque apostado de tal suerte, que desde mi acechadero pudiera dominar en todo momento la perspectiva de la callejuela, a partir desde su cruce con la dársena próxima hasta su término en los mismos bordes del muelle abandonado.

Frente al lugar donde me hallaba oculto erguíase la obscura masa del antro llamado La tienda alegre, donde algún tiempo antes celebraran sus conciliábulos la hez de los barrios bajos londinenses y las asiáticas huestes del Si-Fan.

Todo era paz y silencio en el viejo asilo de Ja crápula y el libertinaje sin freno. Sólo de vez en vez desgarraba aquella calma el agudo chillido de las ratas, destrozándose ferozmente en sus batallas acuáticas. El melancólico chapoteo del agua, al romper las ondas sobre los pilotes del muelle, y el apartado rumor de las fábricas y talleres, allá en la orilla opuesta del río, ponían un extraño misterioso ritmo, cuyas inflexiones y matices, adquiriendo en ocasiones valores verdaderamente musicales en acordes de una vaguedad deliciosa, me distraían de mi angustiosa e interminable espera.

De pronto, al dirigir la vista hacia el puente cercano, me estremecí en mi escondite. Una sombra había cruzado rápida la franja de luz blanca, penetrando en el sector de sombra y como disolviéndose en ella, junto a un elevado paredón, lindante con La tienda alegre. Latiéronme con violencia las sienes. «¡Ahí está ya el enemigo!» —me dije—. Y apercibiéndome al ataque, me dispuse a abandonar el escondite. La alarma había sido vana, sin embargo. Pero no del todo inútil, cual pude comprobar a los pocos minutos, cuando tras de la fugaz aparición de un enorme gato negro en el alféizar de la ventana, que, al avizorarme con sus penetrantes ojos, salió disparado hacia la callejuela, dio comienzo al más desaforado y estridente concierto ratonil que jamás llegara a oídos humanos. Yo tenía noticia de la espantable invasión de roedores que nos llega como negro y asolador torrente, a bordo de los buques de comercio, desde Rusia, la India y otros países, grandes productores de ratas. Mas nunca había podido sospechar la importancia y extensión de la plaga. Ello fue que de improviso, y cual si obedecieran a mago conjuro, empezó a poblarse el aposento de las inmundas bestezuelas. Llovían desde las vigas, filtrábanse a través de las hendeduras del piso y de las grietas de las paredes, y entregándose a un infernal aquelarre, a dos palmos de mis pies, chillaban, se mordían y giraban vertiginosas en el claro de luna, para corretear luego hacia la ventana e ir a sumergirse, con ruidoso chapoteo, en las vecinas aguas del río. La terrible saturnal no tenía en sus primeras fases nada alarmante para mí. Salvo la incursión de alguna rata a lo largo de mis piernas inmóviles, acaso en viaje exploratorio, el resto de la banda me respetaba. Mas era evidente que aquella neutralidad de la hueste formidable no podía prolongarse mucho. Rabiosamente hambrienta como estaba, no tardaría en acometerme… ¡Y eran millares!…

¿Cómo huir, no obstante, del puesto de honor y de peligro que el destino me confiara, precisamente cuando se acercaba quizá el minuto crítico?

Venciendo, pues, mis temores y la náusea que me dominaba, me esforcé en permanecer inmóvil, defendiéndome con alguna que otra patada de los enemigos más audaces. Y así, en esta sorda lucha, transcurrió otra hora.

Sonaron lentas y lúgubres las campanadas de una torre cercana. Cual evocada por ellas, dibujóse con limpieza sobre el manchón de luna tendido a lo largo del puente una figura femenina. Era una mujeruca andrajosa y al parecer cargada de años, que avanzaba agobiada por el peso de un gran envoltorio sobre los hombros. Luego de escrutar con extremo cuidado los alrededores del puente, depositó la vieja su envoltorio sobre el pretil y se dejó caer en el suelo, como aniquilada por la marcha. Esto me permitió fijarme en ciertos detalles. Uno de ellos, que cubría la cabeza de la anciana un deteriorado sombrerillo de anchas alas, bajo las cuales se desbordaban largos mechones de cabellos blancos. Era todo lo que de su rostro podía columbrarse desde mi escondrijo. También descubrí que la tela del envoltorio parecía ser un chal de color rojo. Poseído de sorpresa, observé luego que la vieja, levantándose con juvenil soltura, colocóse de un salto encima del pretil y se recostó en el abultado envoltorio, como disponiéndose a llevar cómodamente una espera. No cabía duda: la misteriosa aparecida no era lo que aparentaba; su estancia en aquellos sitios desiertos trascendía a delito. La pretendida vieja debía esperar allí a alguien. Así, aun a riesgo de ser pasto de las ratas, cada vez más numerosas y osadas, me era forzoso continuar el acecho. Uno de los personajes del probable drama acababa de entrar en escena. Los restantes, yo estaba plenamente convencido de ello, no tardarían en acudir a la cita.

Me acurruqué en la obscuridad y, avizorando la perspectiva, esperé el desenlace. A poco sonaron pasos precipitados en la calle. Parecían acercarse cada vez más. La presunta vieja miró rápidamente en dirección del que se aproximaba. Casi de un modo instantáneo, y sin que yo acertara a explicarme el fenómeno, cesó la algarabía ratonil. El pavoroso silencio de aquellos lugares sólo era roto por las pisadas firmes y regulares del desconocido transeúnte. Dos minutos después presentóse éste dentro de mi campo visual. Era Nayland Smith. Lo hacían inconfundible su estrafalario gabán a grandes cuadros y su sombrerete de grandes alas, caído sobre el caballete de la nariz, una costumbre acaso adquirida durante los largos años vividos bajo el sol implacable de Birmania. Esgrimía, además, su nudoso bastón, grueso casi como un árbol, y en cuyas admirables virtudes defensivas tenía mi amigo fe ilimitada.

A despecho de la tranquilidad reinante, sólo alterada desde el obscurecer por la episódica irrupción de las enormes ratas negras, una voz interior, sorda a estas evidencias físicas de soledad, me hablaba, con angustia, de asesinos en acecho; de una falange criminal, vomitada sobre Europa por el eterno arcano de Oriente, haciendo relampaguear, bajo la luna impasible, millares de aquellas armas corvas y calofriantes que yo veía cernerse sobre mi cabeza en las pesadillas de las noches atormentadas e interminables. La voz agorera me decía de mortales peligros emboscados bajo los pliegues del espeso manto de sombras que la complicidad de la noche tendía en las encrucijadas tortuosas, en el hueco de las portadas, en los muros agrietados y ruinosos, lugares propicios todos ellos para cobijo del puñal asesino, porque allí jamás llegaba la claridad denunciadora del astro nocturno.

Nayland estaba casi a la altura de La tienda alegre. Al pasar junto a la vieja del envoltorio se quedó mirándola inquisitivamente. Con voz lastimosa y balanceando el hundido torso, como si fuera presa de acerbos dolores, clamó la anciana:

—¡Ay, pobre de mí!… ¡Caballero!… ¡Amable caballero, una palabra!… ¡Bendito Dios, que pone al alcance de esta miserable viejecita un alma compasiva!…

—¿Qué le pasa? —preguntó Smith, acercándose aún más.

Crispé los puños involuntariamente y tuve que hacer un gigantesco esfuerzo para no gritar, advirtiéndole que detenerse allí podía ser su pérdida. Pero las instrucciones de Nayland habían sido terminantes. Yo debía permanecer callado e inmóvil hasta que llegase el preciso instante de mi intervención activa en el drama.

—Tropecé, amable señor —canturreó doliente el vestiglo—, y el guijarro maldito medio me deshizo un pie. No puedo apenas dar un paso, y me he sentado aquí esperando la llegada de algún policeman o de alguna persona caritativa… Llevo así más de una hora… ¡Pobre de mí, pobrecita de mí!…

Smith la contemplaba intrigado, los brazos atrás y haciendo balancear con su enguantada diestra el nudoso garrote, gordo casi como un arbolillo.

—¡Bien, bien, amiga mía! —interrumpió Smith—. ¿Dónde vive usted?… Yo la acompañaré a su casa, si no está muy lejos…

—¡Es muy cerquita, amable caballero, muy cerquita!… Puede que no haya cien pasos. ¿Ve usted esa casa de ahí enfrente?… Pues ahí mismito.

—¿Cómo? ¿La casa junto al muelle? —preguntó, extrañado, Nayland.

—Sí, señor; me han cedido un rinconcillo en esa casa abandonada mientras alguien se decide a alquilarla. Creo que tenía mala fama…, y ésa es mi suerte.

—Vamos, buena mujer —dijo Smith—. Yo le serviré de cirineo. ¡Son mucha cruz los años que usted lleva sobre sus pobres hombros!

Y uniendo la acción a la palabra, la ayudó a bajar del pretil. La vieja lloriqueó un poco, lanzando quejumbrosos suspiros, y con manos trémulas rectificó el nudo de su envoltorio, colocándolo bajo el brazo. Pusiéronse ambos en marcha, y pasito a pasito se alejaron hacia la antigua casa de Juanillo el Tuerto, en la que no tardaron en desaparecer.

Ya no era posible permanecer inactivo más tiempo. Pasase lo que pasase, mi deber era volar en socorro de Nayland, que, confiado hasta un extremo increíble, o llevando su extraordinario valor personal a límites que confinaban con la locura, acababa de meterse en las fauces del lobo.

Así, no bien sentí chirriar los enmohecidos goznes de la puerta que daba ingreso a La tienda alegre, abandoné mi escondite y corrí al lugar del peligro. Un minuto después me hallaba en lo que había sido vestíbulo del antro. La obscuridad más densa me rodeaba; pero dando de lado a toda prudencia, hice funcionar mi linterna eléctrica y emprendí una requisa en regla, la browing pronta a la acción, a través de todas las habitaciones. Allí no había señales de haber penetrado nadie desde mucho tiempo antes. Las telarañas colgaban en innúmeros pabellones de las ahumadas vigas. Cubría el suelo una espesa capa de polvo. A Smith y la vieja parecía habérselos tragado la tierra. Lleno de mortales temores, salí al patio y exploré el cobertizo. La soledad y el silencio eran absolutos. Medio loco ya, propiné una patada a la desvencijada puertecilla que comunicaba con el muelle, y cuál no sería mi asombro al descubrir que Nayland, dando el brazo a la vieja del envoltorio, caminaban lentamente, bajo la luna, haciendo crujir a su paso las maderas medio podridas del abandonado desembarcadero. ¿Adónde irían? ¿Por dónde habrían salido al muelle? ¿Qué se proponían Smith y la vieja con aquella paseata misteriosa? Tales fueron las preguntas que me planteé en los brevísimos instantes transcurridos desde mi salida al muelle y la sucesión de emocionantes escenas, que, proyectadas en una pantalla, y formando un episodio culminante de un film trágico, empezaron a desarrollarse ante mis ojos, dilatados por el espanto. Todo ello hubo de desarrollarse rapidísimamente, sin duda en mucho menos tiempo del que ahora invierto en registrarlo. Yo vi cómo la vieja, desasiéndose de pronto del brazo de Nayland, retrocedió, mientras una figura siniestra, que parecía haber brotado de entre los maderos del muelle, se aproximaba a mi amigo y con un movimiento velocísimo, lanzaba sobre su cabeza un lazo corredizo. Nayland, medio asfixiado por la cuerdecilla de cáñamo enroscada a su garganta, cayó pesadamente al suelo. Lanzando un grito de horror, y sin atreverme a disparar por miedo de herir a mi amigo, que se debatía, furiosamente, bajo la implacable presión de las manos que le estrangulaban, me precipité hacia el bruto trágico. Pero cuando sólo me separaba de él la distancia aproximada de un metro desde la escalerilla del embarcadero, abalanzóse sobre el asesino con la rapidez del rayo, un individuo de elevada estatura, envuelto en recio gabán a grandes cuadros y un gran sombrero negro echado sobre la nariz prominente… No cabía duda: el inopinado salvador de Nayland era el mismo Nayland, duplicado por mágicas artes. O quizá el salvador era el mismo Nayland, y la presunta víctima, su contrafigura…

Lo que siguió fue casi instantáneo. Una lucha brevísima; unas manos poderosas que ceñían inexorables el cuello del estrangulador; un crujido siniestro de huesos que se quiebran, un grito ahogado… Y luego unos brazos largos y fuertes como las palancas de una grúa, que levantaban un cuerpo muerto, llevándolo hacia el borde del embarcadero. Después de decir con voz sañuda:

—¡Ya tienes lo que merecías, chino asqueroso!… ¡Por esta vez falló la cuerda a los del Si-Fan!… ¡Vete a reunir con tu camarada!…

Los brazos largos y poderosos mecieron un momento en el aire el inerte cuerpo, y luego, con incontrastable impulso, lo lanzaron a las turbias aguas del Támesis, que se cerraron ávidas sobre el inmundo despojo con un gorgoteo siniestro…

Miré, atontado por el terror, en torno mío…

La vieja había desaparecido. El otro Nayland, en pie, se sacudía las ropas y, ajustándose la trabilla del gabán, llegábase a mí, poco después, tendiéndome las manos con un gesto pleno de cordialidad.

CAPÍTULO XXIII
LA PRISIÓN DE SAMARKAN

—Por voluntad de los dioses —dijo Nayland, mientras terminaba su tocado—, nuestro excelente amigo Forsyth acertó a pasar, cuando regresaba de los muelles en la noche del miércoles, por Three Colt Street. Era la misma hora en que me esperaban. Nuestro asombroso parecido físico y la coincidencia del traje completaron el juego. No deja de ser extraño, sin embargo, que a la diabólica Zarmi, a quien supongo reconociste bajo el disfraz de vieja, le diéramos el cambio con facilidad tanta.

Miré al capitán del Andaman sentado en una butaca, frente a mí, en nuestro improvisado alojamiento. Forsyth dio una chupada formidable a su tagarnina retorcida y negruzca.

—¡Gracias a Dios —dijo el lobo de mar—, tengo un par de puños que no fallan!

Y extendió, ufano, aquellas dos manazas tremebundas, capaces de derribar un toro.

—Esos puercos amarillos tenían una cuenta pendiente conmigo. ¡Mi pobre hermano fue asesinado por ellos!… ¿Cómo pudo usted, señor Smith, descubrir la pista?

—¡Bah! ¡Pura corazonada! —replicó el aludido—. Es lo que yo llamo inspiraciones del Cielo… Lo mismo que ha permitido al doctor Petrie resolver el criptograma de Zagazig.

Cuando ocurría esto, y como consecuencia de los episodios registrados anteriormente, Samarkan, nuestro majestuoso hotelero del Hotel Nuevo Louvre, llevaba ya veinticuatro horas en la cárcel. Detenido en su mismo despacho, habíase entregado sin oponer la más leve resistencia. Y en aquellos momentos nos disponíamos a marchar a la prisión para proceder a un interrogatorio en regla del equívoco personaje.

Tardamos poco en llegar a presencia del director de la cárcel, que, bastante desconcertado por nuestra visita, apenas supo designarnos una silla, hechas las presentaciones de rigor. Las noticias que tenía que comunicarnos el grave funcionario no eran, en verdad, para menos. El magnífico Samarkan ya no existía.

Nos quedamos estupefactos.

—Aquí tengo precisamente —añadió el coronel Warrington— el parte del vigilante Morrison. ¿Quieren ustedes leerlo?

Nayland declinó la invitación con un gesto brusco.

—Preferirla someterle a un pequeño interrogatorio.

El coronel se inclinó y tocó un timbre. Me puse a curiosear por una ventana. En el jardín de la cárcel, un penado se entretenía cuidando las plantas del jardín presidial; un triste jardín, entre muros negruzcos y altísimos.

Sonaron unos golpecitos a la puerta.

—¡Adelante! —dijo el director.

Entró un vigilante y saludó militarmente.

Era muy alto, flaco y desgarbado. Tenía facha de veterano. Desde luego advertí en sus ojos una intranquilidad extraña. Miraba alternativamente a Smith y al coronel Warrington, que tampoco parecía muy sereno.

Nayland, un codo en la repisa de la chimenea, tenía fijos en el recién llegado sus ojos de acero. El director giró sobre su sillón y, colocándose el monóculo bajo las cejas espesas y grises, se retrepó en su asiento, luego de atusarse sus fieros mostachos de viejo combatiente en la India.

—Morrison —dijo—: el señor comisionado, aquí presente, desea hacerle algunas preguntas.

Con esto acreció visiblemente la turbación del pobre diablo. Volvió a saludar, inclinándose un poco, acaso para disimular mejor su nerviosidad.

—¿Le estaba confiado a usted el preso Samarkan? —le preguntó bruscamente Smith.

—Sí, señor.

—¿Fue usted quien primero se enteró de su fallecimiento?

—El primero, señor. Me asomé al ventanillo y vi que se hallaba tendido boca arriba en el suelo y que era cadáver.

—¿Qué hora sería?

—Las cuatro y media.

—¿Y usted qué hizo?

—Entré en la celda para comprobar el fallecimiento. Inmediatamente di aviso al inspector de la prisión.

Nayland tuvo una pregunta inquietante.

—¿Le… sorprendió a usted mucho su hallazgo?

—Diré a usted, señor…: yo… —Y balbuceó algo ininteligible. Se aturdía por momentos y carraspeaba sin acertar a decir nada concreto. Smith insistió:

—Es preciso hablar con claridad, amigo mío. Ahora o nunca. ¿Había usted conversado alguna vez con Samarkan antes de su detención?

Los ojos mortecinos de Morrison parecieron animarse un momento. Sin duda se decidía a cantar de plano.

—Pues bien, señor —dijo temblándole un poco la voz y clavando los ojos implorantes en el coronel Warrington—: yo diré lo ocurrido; pero me atrevo a suplicar a mi jefe un poco de benevolencia. No creía que mis actos fueran punibles.

El director opuso severo:

—No espere benevolencia alguna si usted ha infringido los reglamentos. Aplíquese la sanción que corresponde a sus faltas.

El infeliz vigilante, atropellándose unas veces, otras tartamudeando, como si no hallase la exacta traducción de los pensamientos, fue haciendo su relato. Cuando le habían hecho entrega de Samarkan, y ya éste a buen recaudo, el preso le había declarado que estaba enfermo del corazón. Precisamente le había acometido un sincope al ser detenido y tenía el temor de que le repitiese, causándole la muerte. El hecho podía confirmarlo el agente que había realizado la detención. Samarkan, al volver de su desmayo, rogó a su capturador que le dieran un sorbo del coñac que tenía allí en su despacho. Se le había complacido, y seguidamente le condujeron a la Dirección de Policía y desde allí a la cárcel, de acuerdo con las instrucciones superiores.

—Las que yo había dado —interrumpió Smith—. Continúe usted, Morrison.

—El llamado Samarkan me confesó que solía padecer de… una cosa así como analepsia…

—Catalepsia querría usted decir —dijo, acudiendo en su auxilio, frotándose gozoso las manos, porque empezaba a ver un rayito de luz en aquel tenebroso asunto. Morrison asintió con un gesto a mi rectificación, y prosiguió:

—Tenía Samarkan un miedo horrible a ser sepultado vivo. Por eso me pidió como especialísimo favor que de morir en la prisión fuese enseguida a pedirle a cierto amigo suyo una jeringuilla hipodérmica y un frasquito de activísimo veneno. Quería evitar así la espantosa probabilidad de volver a la vida dentro del sepulcro.

—Con todo —gruñó el coronel—, le estaba a usted prohibido por los reglamentos hablar con los presos.

—Ya lo sé, señor director; pero me pareció que las circunstancias eran excepcionales. Como quiera que fuese, el llamado Samarkan murió hacia la madrugada. Llamé al médico y declaró que ello había sido de un ataque cardíaco. Entonces, aprovechando mi permiso de dos horas, durante la tarde, fui a buscar la jeringa y el frasquito para propinar al muerto la inyección.

—¿Está esto claro, amigo Petrie? —me preguntó, excitado, Nayland, cuyos ojos chispeaban con un fuego extraño.

—¡Y tan claro!

—Bajé al depósito de cadáveres. Se habían dejado la puerta abierta; ello facilitaba mis planes. Cargando rápidamente la jeringuilla, apliqué su contenido al muerto, y luego, para borrar toda huella de la operación, siguiendo las instrucciones que me diera en vida Samarkan, arrojé los chismes por encima del muro de la cárcel, allá hacia el camino de ronda, detrás del depósito.

—Es, sin duda —intervine—, donde estarían apostados los cómplices del pillastre.

Como es un sitio solitario, nada más fácil que arrojar sobre la tapia una de las escalas de bambú y seda, y luego…

—Pero, perdone usted, querido señor —dijo Warrington, arrugando el entrecejo—; yo admito la posibilidad de que usted dude; pero niego la de que un cuerpo muerto, y menos si se trata de algo tan voluminoso como el de Samarkan, pueda ser elevado por una escala de seda y bambú. Lo que no ha impedido —pude convencerme con mis propios ojos— que el cadáver del preso haya volado del depósito anoche mismo.

Smith me hizo nueva seña de inteligencia. No debía insistir en mi polémica. El coronel Warrington poseía una mollera impermeable a toda lógica. Para mí, los hechos eran de una evidencia absoluta. Yo no ignoraba que Fu-Manchú poseía una preparación capaz de producir la catalepsia artificial, maravillosa imitación de la muerte. Una dosis de esta droga de composición desconocida debía haber sido mezclada con el coñac que bebiera Samarkan en la noche de su arresto. Y la substancia amarillenta que contenía el frasquito de que nos había hablado Morrison, el prodigioso antídoto, que algunos años antes, y por mediación de Karamanéh, tuviera yo en mi poder durante algunas horas. Así, el preso difunto no había sido transportado por las gentes del Si-Fan, utilizando la escalera; se había evadido, al volver de su letargo.

Nayland, sonriendo irónico, se encaró con el carcelero, que, hundida la barbilla en el pecho, las manos cruzadas bajo el vientre, parecía esperar, resignado, la sentencia.

—¡Perfectamente, Morrison! Ha sido usted explícito, y le felicito por ello. Esto atenúa su culpa. Ahora necesito saber cuánto le dieron por sus servicios.

Morrison contestó sin titubear:

—Veinte libras, señor. Y lo hubiera hecho más barato, porque no creía que ello era punible. Se trataba de cumplir la última voluntad de un hombre que ya tenía liquidada su deuda con la justicia.

—¿Y quién le dio a usted el dinero?

El vigilante titubeó un momento. Pero el coronel Warrington, descargando un puñetazo sobre la mesa, debió darle el espolazo final. Morrison, con voz apagada, concluyó:

—Cuando yo estuve en el servicio, allá en el Cairo, adquirí el vicio de los narcóticos… Siento una gran vergüenza al confesarlo, pero así es la verdad, por triste que sea…

—¿El opio, acaso? —preguntó Smith.

—No, señor; el haschich… Yo voy allí algunas veces. Samarkan iba con bastante frecuencia; por lo general le acompañaban señoras y damas muy elegantes. Creo que eran clientes del Hotel Nuevo Louvre.

—Necesito saber las señas exactas de ese fumadero —dijo, autoritario, Nayland.

—Se llama Café de Egipto. Pero el haschich no lo suministran sino en las habitaciones reservadas del principal, donde sólo se permite el acceso a las personas conocidas de Ismail.

—¿Ismail? ¿Quién es ese individuo?

—El propietario del café; un judío de Salónica. Hasta hace poco tiempo asistía a los fumadores una vieja; pero ahora le ayuda en sus menesteres otra mujer joven.

Sentí como si me hubieran dado una puñalada. Casi sin respiración le pregunté al carcelero:

—¿Cómo es esa mujer?

—Lo único que puedo decirle es que tiene unos ojos magníficos. Lo demás del rostro no puede verse, porque usa yachmak, el velo turco, ¿sabe usted?… Por lo demás, la vieja también lleva cubierta la cara…

Tal era la ansiedad, tan honda la emoción que me produjeran las últimas palabras de Morrison, que apenas guardo un leve recuerdo de nuestra precipitada despedida del coronel Warrington y de la salida de la sombría prisión. Puesto que Karamanéh se hallaba entre las garras del Si-Fan, ¿no podría ser el Café de Egipto el lugar de su nuevo cautiverio?

CAPÍTULO XXIV
EL CAFÉ DE EGIPTO

Pude advertir que Nayland juzgaba la fuga del preso como cosa nimia en comparación del descubrimiento hecho con motivo de ella. No era, en efecto, una esperanza infundada que aquel cafetucho de Soho pudiera ser en definitiva el cuartel general de La Falange Sagrada; al menos, uno de sus campos de acción accidentales. Desde luego, concurriendo al Café de l’Egipte gente distinguida, como había asegurado el vigilante Morrison, podía esperarse que Fu-Manchú y sus secuaces lo visitasen asiduamente para entablar relaciones sociales provechosas, lo mismo que en tiempos habíanse mezclado con las clases populares en el fumadero de opio del East End y con el elemento trashumante en La tienda alegre, junto al Támesis. Por alguna razón ignorada, Soho había permanecido hasta entonces en el extrarradio de sus actividades, no obstante ser dicho barrio londinense, por su semejanza al Montmartre de París, cómodo albergue para toda clase de picaros.

—Lo que me sorprende en este hallazgo —dijo Smith, encarándose con el inspector Weymouth— es mi absoluta ignorancia de ese establecimiento. ¿Cómo no me habían ustedes informado de su existencia?

—Muy sencillo, señor Smith —replicó el digno funcionario—: nosotros lo tenemos registrado como sitio público y, por tanto, sujeto a vigilancia; pero la verdad sea dicha, jamás nos dio que hacer lo más mínimo. Es uno de los puntos de cita de la bohemia, y allí van a charlar y a beber ajenjo los artistas melenudos, los literatos de vanguardia, los modelos de pintor y alguno que otro personaje aristocrático aficionado a ese mundo equívoco donde viven, como el pez en el agua, rastacueros, cocotas, jugadores de ventaja y caballeros de industria. Lo he visitado algunas noches. Por eso hablo con conocimiento de causa. Es, en suma, la misma clientela del Café Royal, con alguna pincelada exótica para dar al cuadro su nota típica. Así, pasean por entre aquellas mesas su sempiterno aburrimiento varios specimen de la flora escolar indostánica y japonesa, importados a nuestras universidades y escuelas politécnicas. ¡Ah! Olvidaba un detalle importante: sirven allí un café turco exquisito.

—¿Y qué sabe usted de ese Ismail?

—Poca cosa: que es judío levantino y que usa fez rojo.

—Sin embargo, debe ser algo más —concluyó Smith, y fue al espejo, donde permaneció breves momentos contemplando con evidente satisfacción la obra maestra llevada a cabo por el perruquier al servicio de la Prefectura de Policía.

Teníamos decidida nuestra visita al Café de Egipto, y a Smith le había parecido prudente realizarla de incógnito. A dicho efecto, Foster, el gran caracterizador, acababa de transformarnos en dos admirables tipos de futuristas, completos antípodas de nuestras personalidades. Ni pelucas, ni bigotes o barbas postizas; un simple cambio de indumentaria y unos cuantos habilísimos toques de colorete, habían bastado para hacernos irreconocibles hasta de nuestros amigos más íntimos.

Weymouth se separó de nosotros en la esquina de Frith Street. Ciertamente no era necesaria su escolta. Sólo se trataba de una simple exploración. A pesar de ello, insistió:

—Si ustedes me necesitan, ya saben: basta con un golpe de silbato. Yo permaneceré por allí cerca, a la espectativa.

A decir verdad, no las tenía todas conmigo. Sin duda, no íbamos a meternos en un monasterio tibetano, a dos mil leguas de Europa, sino en un rendez-vous bohemio y alegre, situado en el corazón de Londres y a pocos pasos de los restaurantes más concurridos de la ciudad. Pero no sé por qué sentía pesar sobre mi aquella noche la sombra trágica del doctor Fu-Manchú. La voz extraña y subconsciente que tan familiar llegara a serme en el pasado, resonaba de nuevo dentro de mi ser. No por virtud de la lógica, sino por mera presciencia, tenía yo la absoluta certeza de que nuestro formidable adversario se hallaba cerca.

Una paseata de dos minutos nos llevó ante la puerta del café. La mitad superior, encristalada, dejaba ver unas cortinillas exquisitamente bordadas, lo mismo que las restantes ventanas. En la muestra, pintada de azul rabioso, detonaban unas grandes letras broncíneas con una gigantesca media luna blanca entre las palabras Café y de l’Egipt. Aquello tenía carácter, indudablemente.

Entramos resueltos, como dos viejos parroquianos. Era un salón de modestas proporciones y muy bajo de techo, abarrotado de vulgares mesas de mármol y sillas de junco esmaltado. A lo largo de las paredes corría un ancho diván recubierto de terciopelo carmesí. La atmósfera, cargada de humo de tabaco, era densa, casi irrespirable. Variadísima y nutrida, la concurrencia. Aunque aún no había sonado la media noche, el local estaba de bote en bote.

Mirando en torno nuestro pudimos comprobar la total imposibilidad de acomodarnos. No había un solo puesto desocupado. Por fortuna, cuando ya pensábamos en la retirada, quedaron dos sillas vacantes en una mesa, cerca del mostrador. Saludando corteses a la pareja sentada en el diván, nos dispusimos a gozar de nuestra conquista y llamamos al mozo. Evidentemente, habíamos interrumpido un idilio. El era un jovenzuelo pálido, con grandes gafas redondas y luenga guedeja rubia. Sus ojos fatigados y miopes nos miraron un momento con odio. Luego se posaron, amorosos, en la dulce compañera, una morenilla de cara cínica y labios pintarrajeados, que fumaba un cigarrillo turco de una longitud inverosímil en una boquilla de oro y ámbar.

Acercóse el camarero, soberbio ejemplar de la fauna doméstica suiza. Mientras nos traía el café, curioseamos la clientela. La verdad era que, por lo menos en aquellos momentos históricos, nada descubrimos de particular. El único detalle oriental perceptible consistía en el rojo fez ostentado pomposamente por un hombre craso y de mirar estúpido, bajo sus párpados abotagados, que, desde el mostrador, regía los destinos de aquel microcosmos cafeteril. Por lo demás, los mismos tipos corrientes de todos los cafés, «bares» y restaurantes de Soho. Si entre ellos había alguna representación exótica, fuerza era confesar que su incógnito podía parangonarse con el nuestro. Smith no pudo ocultar su mala impresión. Aquello le desilusionaba por completo. Asentí a su expresivo gesto con una inclinación de cabeza y gusté el brebaje puesto en la mesa por el suizo. Estaba realmente delicioso. Sólo aquello valía la pena de la visita. La pareja amartelada seguía mirándonos de reojo y sonriendo burlonamente. Tal vez nos estaban diciendo cosas feas por lo bajo. Cuando se convencieron de que éramos inconmovibles adoptaron una resolución heroica: la de suspender el dúo de amor. Levantóse el de las gafas airadamente, pagó la cuenta, y con un apretón de manos a la daifa del cigarrillo inconmensurable, se dirigió al mostrador. La muchacha, sin saludarnos, tomó rumbo hacia la calle. Acaso le habíamos malogrado la noche.

Lo primero que se nos ocurrió fue que el melenudo iba a hacer algún encargo, quizá a formular alguna protesta ante el hombre gordo del mostrador. Pero con gran sorpresa nuestra observamos que de entre los anaqueles surgía un individuo corpulento, que cambió con el del fez unas cuantas palabras. Llevóse la mano al sombrero el jovenzuelo pálido, y seguidamente desapareció con el hombre alto por una puertecilla, a la izquierda del mostrador.

Fue momentáneo, pero me permitió vislumbrar algo así como un patio, débilmente iluminado, allá en el fondo. Cerróse la puerta y de un modo maquinal me puse a pensar en la extraña mirada del melenudo. A través de los gruesos cristales de sus gafas había yo descubierto que las pupilas presentaban una contracción anormal. «Acaso ese infeliz —pensé— es un compañero de vicio del pobre Morrison». Y como si me sacudieran un puñetazo en el cráneo, me quedé aturdido por un instante. Mientras yo permanecía allí, inactivo, distraído con cosas vulgares, oyendo la insulsa charla de aquellas gentes que disparataban sin tregua sobre todas las anormalidades de la música, de la pintura y de la literatura, mi adorada Karamanéh se hallaba acaso prisionera y gimiente a pocos metros de donde nos encontrábamos.

Smith espiaba entonces de una manera disimulada a un tipo, sin duda algún asiático, a pesar de su correcta tenue de soirée, que, luego de pagar al mozo, efectuaba la misma maniobra que el jovenzuelo de las gafas.

Cruzamos Nayland y yo una mirada de inteligencia, saldamos nuestra cuenta y poco después estábamos en la calle.

—Es preciso —indicó nerviosamente Nayland— dar con la entrada de ese patio interior. Cuando veníamos al café me pareció dejar a la derecha una especie de pasaje. Allí tal vez…

—¿Acaso supones que el fumadero está instalado en un cuerpo de edificio independiente del café?

—¡Qué sé yo! En todo caso, debemos intentar algo. Ya sabes que tengo inspiraciones maravillosas.

El pasaje a que se había referido Smith existía realmente. Era una callejuela tortuosa flanqueada por altos muros; en total, unos diez metros de recorrido. El pasaje no tenía salida, y en la parte correspondiente a la manzana del Café de Egipto, donde el callejón formaba una especie de cul-de-sac, había una puerta pequeñísima. Debía ser, seguramente, la destinada al servicio del establecimiento de Ismail. Mientras nos entregábamos a un número interminable de hipótesis, ocurrió algo que nos hizo recogernos en la sombra, ojo avizor. Abrióse con lentitud la portezuela, dibujóse en el rectángulo iluminado una silueta masculina, y simultáneamente comenzó a recortarse en la oscuridad, a pocos pasos, y formando ángulo recto con la primera puerta, otro rectángulo de luz rojiza. Era una comunicación hábilmente disimulada en el muro. Salió un hombre al pasaje, y con paso rápido penetró por la puertecilla secreta. Borrándose los dos rectángulos luminosos, todo volvió a quedar en silencio.

—¡Esto marcha! —exclamó Smith, frotándose gozoso las manos—. El buen Ismail, sin moverse del mostrador, hace funcionar alguna palanca que pone en movimiento las dos puertas. Si alguien sale por la trasera del café y no conviene que se abra la puerta secreta, Ismail deja en paz el resorte. Pero esto, con enseñarnos mucho, no nos abre el camino del fumadero. Hay que buscarlo.

Tuve entonces una inspiración. No siempre habían de ocurrírsele cosas a mi entrañable camarada.

—Recuerdo, querido Smith, que Morrison nos dijo algo muy interesante. Por ejemplo, que el departamento destinado a los fumadores de haschich no tenía huecos a la calle, sino un gran lucernario. Quizá se trata de un estudio de pintor acomodado a las exigencias de la clientela de Ismail. Y si no hay entre nosotros y el fumadero otra barrera que un techo de cristal…

—Tienes razón —me interrumpió Smith—. Sígueme. Eres un genio. Por algo te he asociado a mis estupendas empresas, querido Petrie.

Y me dio un apretado abrazo.

CAPÍTULO XXV
POR LOS TEJADOS

Gateando y haciendo inverosímiles proezas acrobáticas, habíamos llegado desde Frith Street a la manzana de casas del Café de Egipto. Desde la azotea de un restaurante francés saltamos a los tejados vecinos, no sin tener que franquear estrecha claraboya por la que apenas cabía un gato.

Tenía a mis pies las calles hormigueantes de Soho, manteniéndome en equilibrio sobre el abismo merced al eficaz asidero de algún poste de teléfono o de alguna orinienta chimenea. No osaba mirar hacia abajo por miedo al vértigo. Pero, cuando instintivamente llevábalo a cabo, no era sin que un calofrío de terror serpentease por mi espalda. A veces, la voluminosa silueta del inspector Weymouth se recortaba de un modo grotesco en el fondo azul tachonado de estrellas. Yo sentía su respiración jadeante en los brevísimos descansos que nos permitía Nayland. Tomábamos aliento, y luego otra vez a gatear y a hacer flexiones y a deslizamos tejas abajo, para volver a nuevas marchas ascensionales por canalones y barandillas divisorias. En ocasiones, salvábamos de un salto verdaderos abismos, de cuya profundidad eran pavoroso indicio los atenuados rumores de la calle y la disminución microscópica de las grandes luces de los escaparates. Parecía que viajábamos en un avión. Y como nunca me había sentido yo con extraordinarias aficiones al vuelo, no necesitaré jurar con la mano sobre los Evangelios que estuve muchas veces por abandonar la exploración. Y hubiéralo hecho, de no aguijonear mi heroísmo el pensamiento de Karamanéh, cuya voz musical parecía llamarme desde abajo, destacándose en una apelación suprema, entre el clamor de la muchedumbre. Mi odio a Fu-Manchú y mi amor sin límites a Karamanéh infundíanme un valor y una resistencia física de que seguramente hubiera carecido en otra circunstancia.

De pronto oí exclamar a Smith:

—¡Voto a Júpiter!… ¡Ahora sí que nos hemos divertido!

Acabábamos de dominar la albardilla de un tejado inclinadísimo, único obstáculo, a juicio de Nayland, que nos faltaba para hallarnos a plomo sobre el Café de l’Egipte. Pero, por desgracia, sus cálculos habían fallado, puesto que ante nosotros se erguían, cerrándonos la marcha, los muros de un edificio cuya altura rebasaba en un piso la del que buscábamos. Weymouth, detrás de mí, a caballo sobre la albardilla, resoplaba como un cetáceo. Yo le hacía un magnífico dúo concertante.

—¡Qué lástima! —dijo el buen inspector, enjugándose la frente con su inmenso pañuelo de colorines—. Vea usted, señor Smith, las lucecillas aquellas, hacia la derecha, son las del Café de Egipto. ¿Cómo sortear la dificultad?

Nayland, tras un breve silencio, contestó:

—No se muevan ustedes de este sitio hasta que yo vuelva. Yo buscaré el paso a la otra banda.

Y aquel diablo de hombre, para el que no existía la palabra imposible, se dejó resbalar por el tejado hacia los canalones. Sentí que se me erizaban los cabellos. Por un instante temí que llegase a nosotros el grito de angustia lanzado por nuestro amigo, al desplomarse en el vacío, y luego el ruido sordo del cuerpo al estrellarse en la calle. Pero Nayland Smith debía tener entre sus antecesores remotos algún rey de la maroma, porque lejos de perder el equilibrio en el velocísimo descenso, detúvose al mismo borde de los canalones, y poniéndose en pie, avanzó seguro y gallardo cual si se pasease en una sala. A poco le perdimos de vista, detrás de un ramillete de chimeneas. Por fin, y cuando menos lo esperábamos, reapareció a nuestro lado.

—¡Pero esto es milagroso, Smith! ¿Por dónde has venido? —le pregunté, estremecido de asombro.

—Por las nubes, amigos míos —repuso, jocosamente—. Descálcense ustedes, como yo lo he hecho, y procuren no descrismarse al seguirme.

Púsose en pie junto al muro divisorio, y tendiéndome la mano, añadió:

—¡Agárrate bien y salta sin miedo!

Hice lo que me ordenaba, cerrando los ojos y encomendando a Dios mi ánima pecadora… Cuando volví a abrirlos me hallé sobre terreno firme. Era una pequeña terraza, desde cuya barandilla se dominaba el estrecho cul-de-sac donde abrían las misteriosas puertas de comunicación del Café de Egipto. Apoyándose en un elevado muro de la azotea, descansaban unas escalerillas de mano. Y entonces comprendí el medio de que se había valido Smith para venir a buscarnos.

En cuanto se incorporó Weymouth a la partida, Nayland explicó su plan. Ya era coser y cantar, verdaderamente. Reducíase a penetrar en el cuerpo del edificio, no por la puerta de la azotea, que aparecía cerrada, sino por un tragaluz abierto en una de las paredes que la encuadraban. Aquel tragaluz, según acababa de comprobar Smith, daba a la escalera, lo que quería decir que íbamos a caer sobre el mismo campo del enemigo dentro de brevísimos instantes.

No pude contener mi gozo, y di un abrazo apretado a Smith.

Volaron los cristales en mil fragmentos, y, ágiles, como si en aquel instante comenzásemos la jornada, saltamos. Desde la escalera hubimos de pasar a una especie de galería cubierta, y luego nos cerró el paso un gran lucernario fuertemente iluminado.

—¡Ahí debajo está el fumadero de haschich, señores!… ¡Hemos triunfado! —nos dijo Smith con semblante gozoso.

Cubría los cristales un espeso rocío, que limpiamos con exquisito cuidado en un espacio suficiente para poder atisbar sin ser vistos, y, dominados por intensa emoción, nos inclinamos sobre nuestra improvisada atalaya. El espectáculo que se ofreció a nuestros ojos compensaba, en verdad, largamente todas las penalidades sufridas en nuestra caminata por los tejados de Sobo.

CAPÍTULO XXVI
EL MISMO DEMONIO

Tan inverosímilmente fantástico era el cuadro que se ofrecía a mis atónitas miradas, que, perdiendo la noción del lugar, me creí trasladado por mágicas artes a El Cairo. ¿Hallábame acaso inclinado sobre la vulgar claraboya de un estudio de pintor londinense, o asomado a uno de los secretos ajimeces abiertos en esos equívocos cafetines, tan numerosos en el barrio que se agrupa en torno de la Gran Plaza de la Fuente, y de cuyas encrucijadas medio en sombras parece emanar un aroma de perenne maldad? Ajimeces nefandos, desde donde la salacidad hipócrita puede, a cambio de módico estipendio, contemplar las desnudeces de pintarrajeadas almeas, que, a los sones de agrias chirimías, ejecutan danzas ya arcaicas cuando Tebas era la ciudad de las cien puertas… La semejanza de la escena con la de uno de esos abominables lugares del Es-Warr, no podía, en verdad, ser más completa. Era una sala rectangular, rodeada de amplias camas turcas, cubiertas de séricos almohadones rojos, verdes y azules, en armónico acorde con la polícroma alcatifa de Esmirna que cubría la parte central del pulimentado parquet. De los robustos tirantes de hierro que sostenían la armadura del lucernario pendían cuatro enormes lámparas de afiligranada labor, dignas del harén de un califa. Indolentemente reclinados en los divanes, hasta ocho o nueve individuos de indudable traza exótica, y en su mayoría asiáticos, a juzgar por sus inconfundibles cataduras, gustaban a pequeños sorbos los perfumados brebajes excitantes que en labradas bandejas de plata, sobre la mesita turca, de exquisita perfección, tenían al alcance de la mano. Algunos goloseaban coloreadas confituras, mientras otros, los menos, fumaban, saboreando al parecer con delicia, en largas pipas, la droga embrutecedora de que nos hablara el vigilante Morrison en nuestra reciente visita al Correccional.

No habrían transcurrido cinco minutos de nuestra llegada, cuando hizo su aparición en la sala otro devoto del haschich. A diferencia de los que allí se encontraban, y entre los que yo acababa de descubrir al joven pálido y melenudo del Café de Egipto, era un tipo acentuadamente señoril, alto, gallardo y de correctísima tenue. La deslumbrante pechera blanca, espejeando sobre la gran mancha negra del frac, avanzó pausado hacia uno de los divanes y se dejó caer con aire fatigado en el mullido asiento.

—¡Por Júpiter! —cuchicheó Smith—. ¿No conoces a ese viejo alegre?… Es lord Byngham Pyne, uno de nuestros más austeros hombres de Estado… ¿Quién lo habrá traído aquí?… Ésta es una miserable encerrona de viciosos…

Smith calló. Acababan de separarse con lentitud los pesados cortinajes de terciopelo tendidos sobre una puerta, a un extremo de la sala, dando paso a gentilísima figura femenina, envuelta en transparente gasa de color violeta, franjeada de áureos brocados y bordada con gruesas perlas de un oriente maravilloso. Sobre sus hombros de diosa flotaba tan etéreamente, que la admirable criatura parecía moverse en una nube irisada, tenue velo de muselina de Delhi. El clásico yachmak turco, tejido con hilillo de oro, ocultaba la parte inferior del rostro. La misteriosa mujer llevaba en alto una bandejilla de plata semejante a las que aparecían en las mesas, y sobre la bandejilla una copa de riquísimo cristal y una ánfora de bronce.

Mi corazón latió alocadamente. Creía ahogarme. Porque la divina mujer que ante mis ojos aparecía en el antro Infame era mi amada Karamanéh. Sin saber lo que hacía, me separé del lucernario, dispuesto a bajar al fumadero por donde Dios me diera a entender y emprenderla a tiros con todo el mundo, salvando a Karamanéh de aquella ignominia. Smith me agarró con fuerza por el brazo, diciéndome, sordamente:

—¿Dónde vas, loco?

—¡Qué sé yo!… ¡A libertarla a todo trance! —dije, trémulo—. ¿No la has visto, Smith?… ¿No la has visto?

—¡Bah! Hay que tener un poco de calma, querido. ¿Tan pronto olvidaste los mil recursos que tiene Fu-Manchú para defenderse? ¿Quieres arrojarte ciegamente en la ratonera y precipitar la muerte de tu amada? ¡Por vida!… Ya me hago cargo de tu sufrimiento; pero es necesario esperar… esperar otro poco. No podemos hacer insensateces. Ello será cuando deba ser.

Dominando la cólera que oscurecía mi razón, comprendí cuán razonablemente hablaba Nayland, y permanecí en mi puesto, oprimiendo, en crispación dolorosa, la barandilla de hierro que defendía al lucernario.

Karamanéh había dejado la bandejilla sobre la mesa frontera a lord Byngham Pyne, respondiendo con miradas de inmenso desprecio a lo qué el viejo crapuloso debió decirle, sonriendo como un fauno. Sin desconcertarse el lord lo más mínimo por su fracaso galante, tomó un sorbo de licor y, calándose el monóculo, fue pasando revista, en un gesto de suprema impertinencia, a sus camaradas del fumadero, que parecían prestar atención a los sones cada vez más cercanos del melodioso caramillo árabe.

—¡La escena va haciéndose interesante! —exclamó Smith—. Conviene no perder detalle, amigos míos. Y cuando yo de la señal, seguidme. Me parece que ya sé el camino por donde asaltar la fortaleza.

Separáronse de nuevo los cortinajes de terciopelo e irrumpió en la sala una ghazieeh, cuya prodigiosa belleza morena apenas iba velada por sutilísimo cendal, tan ceñido a las impecables formas como la túnica de oro de lo. Cercábanle brazos y tobillos grandes ajorcas de oro, constelándole la frente ancha diadema de diamantes, de la que se desbordaba la espléndida cabellera negra. Como Karamanéh, llevaba medio oculto el rostro por el yachmak. Pero yo la hubiera conocido sólo por el fulgor satánico de sus inmensos ojos de abismo. Era Zarmi. Nayland y yo cambiamos una mirada de inteligencia.

La música quejumbrosa de las chirimías uníase ahora al rítmico son de un pandero. Comenzaba la danza, cada una de cuyas fases eran seguidas con creciente interés por la abigarrada concurrencia del fumadero de haschich. Zarmi balanceaba cadenciosamente su cuerpo flexible y grácil, haciendo resaltar en cada actitud y en cada movimiento las perfecciones plásticas de su bárbara belleza. Era ondulante como la sierpe, graciosa como la pantera, fascinadora como Lamia cuando condenaba las almas de los hombres, embrujándoles con aquellas artes de sortilegio de que hablara Apolonio de Tiana:

«Parecía no mujer, sino hechicera consorte del diablo; quizá el demonio era, disfrazado de ninfa…»

Subyugado a mi pesar, contemplé durante buen espacio la lasciva danza. Languidecieron poco a poco los melodiosos acentos del caramillo, haciéndose más lento el acompasado ritmo de panderos y tambores. La diablesa, desmayando gradualmente sus movimientos, cayó sobre la multicolor alcatifa como en estático y amoroso deliquio. Y en los rostros congestionados de los espectadores hubo como una llamarada de bestialidad.

Zarmi, levantándose prestamente, huyó hacia la puertecilla y desapareció tras los cortinajes, que cayeron pesadamente. En mi espíritu atormentado surgió el temor de que en el programa de liviandades siguiera Karamanéh a la diabólica mestiza. Porque, ¿cómo podría negarse a estas infames complacencias del hipócrita burdel, si al fin y al cabo era una pobre esclava, pasivo instrumento manejado por criminales poderosos, que precisamente buscaban en la fascinación del sexo el medio más seguro para el logro de sus planes tenebrosos? Sin duda, en aquella mansión del vicio, bajo las embriagueces del haschich y del amor venal, debían escaparse muchos secretos de Estado, que luego aprovecharía Fu-Manchú, oculto, probablemente, en algún disimulado rinconcillo del antro…

Sonaron de nuevo las chirimías quejumbrosas, y de nuevo tornó a animarse la escena. Penosa opresión me hizo apartar un instante la mirada del abominable escenario de tantas torpezas, y al volver la cabeza buscando instintivamente un poco de aire puro…, un calofrío de espanto corrió a través de mi médula. Porque sobre nosotros, fisgando por un ventanillo abierto silenciosamente en el muro, brillaban siniestros los ojos verdes de Fu-Manchú… Como obedeciendo a un choque telepático, mis dos compañeros hubieron de advertir el espionaje de que éramos objeto, y, unánimes todos en la acción, apuntamos con las pistolas el ventanillo. Pero éste se cerró de golpe, extinguiéronse como por arte de encantamiento luces y músicas, y sólo percibimos, entre las oscuras sombras que nos rodeaban, como un lejano murmullo de gentes que corrían dominados por el pánico. La voz de Nayland sonó colérica a mi lado:

—¡Canallas!… ¡Se nos van a escapar!… ¡Las linternas, las linternas enseguida, y procuremos atraer la atención de los muchachos apostados en la calle!… ¡A la azotea, Weymouth, Petrie!… ¡Los momentos son preciosos!…

Hicimos brillar las linternas, y ascendiendo rápidamente a la azotea, hendió el aire el agudo trémolo del silbato de Weymouth, al que, tras de brevísimo espacio, contestaron lejanos otros silbatos. Un fuerte olor a petróleo se esparció por la azotea. Comprendimos en el acto que Fu-Manchú apelaba a su procedimiento favorito en los trances apurados: el incendio. Había, pues, que pensar en la huida inmediata, porque no tardaríamos en encontrarnos sobre un horno.

¿Cómo volver, sin embargo, a la arriesgada caminata por los tejados, en una escapada loca y con derrotero incierto? Ello significaba la seguridad casi absoluta de dejarnos los sesos sobre el asfalto de la calle. Había, pues, que renunciar al intento y esperar pacientemente la intervención de la Providencia.

De la puerta de la escalera comenzó a brotar un humo denso, negro, acre, que al introducirse en nuestros ojos los abrasaba. Un fulgor rojizo iluminaba el patio. Al asomarnos a la balaustrada sentimos en el rostro una bocanada de fuego. No cabía duda: el Café de Egipto ardía por los cuatro costados. De no llegar pronto en nuestro auxilio, habrían acabado poco después nuestras nunca vistas aventuras.

—¡Smith! —clamé, desesperado, advirtiendo cuán difícil era nuestra huida de aquella maldita azotea, bajo cuya frágil armazón, corroída por los años, crecía devorador e implacable el incendio—. ¡Smith, no hay escape; estamos encerrados en un verdadero horno!… ¡Y nuestro salvamento me parece en extremo problemático!…

Nayland, imperturbable, como en cuantos apurados trances nos encontráramos, replicó:

—En efecto, amigos míos: juzgo un poco complicada nuestra situación. Esta casa vetusta arderá como un montoncillo de yesca, y dejarse deslizar por la conducción de aguas es la certeza casi absoluta de hacerse una tortilla contra la acera. No nos queda otra solución que dar señales de nuestra presencia en la cumbre del volcán, lo que, de llegar a tiempo el socorro, supondría la salvación.

Weymouth sacó el silbato y comenzó a hacer una llamada frenética. Con los trémolos estridentes de aquel silbato alternaban los disparos de nuestras brownings, en un fuego graneado contra las estrellas, como si en los lejanos astros se ocultase toda La Falange Sagrada y su terrible conductor en Europa, el diabólico doctor Fu-Manchú. Las llamas empezaron ya a lamer la barandilla del terrado, que de tiempo en tiempo trepidaba como amenazando hundirse. Sordos ruidos, cada vez más próximos, anunciaban los derrrumbamientos de muros en el interior del edificio, mientras el griterío de la gente allá abajo, en las calles inmediatas al Café de Egipto, apenas nos permitía entendernos. Se nos habían agotado las municiones, y Weymouth, sin alientos ya para soplar en su silbato, contemplaba, de codos sobre la barandilla, el abismo abierto a nuestras plantas.

De pronto, muy distante, en la lejanía, remota según nuestras ansias, surgió una nueva nota del trágico poema humano. Aquel desgarrado alarido se acentuaba y crecía, acercábase, llegaba hasta nosotros, inundando nuestros pechos de una esperanza bendita… Luego fue un prolongado clamor que subió hasta nosotros como un canto triunfal…

—¡Ya están ahí las bombas! —gritó exultante de gozo Weymouth, corriendo hacia nosotros, los brazos en alto—. ¡Gracias a Dios, tenemos un bravo servicio de incendios! ¡Con tal de que esto no se hunda antes de echarnos las escalas, podemos darnos por indultados de la pena capital!

La verdad era que la situación no permitía exagerados optimismos. El suelo quemaba como si ya estuviera al rojo, y apenas podíamos respirar, envueltos por las densas nubes de humo negro y acre. Un trozo de la azotea, a pocos metros del rinconcillo donde nos guarecíamos, desapareció en la hoguera, y un surtidor de llamas y de chispas se elevó, cegándonos. Weymouth dijo con voz cavernosa:

—¡Si tardan un minuto más en echarnos las escalas, estamos perdidos!

Y el buen inspector reanudó la llamada desesperada a golpes de silbato.

Smith me miró fijamente e iba a decirme algo, que acaso era la despedida suprema, cuando por encima del canalón asomó de improviso el metálico casquete de un bombero, seguido de un segundo y un tercero.

—¡Aquí!… ¡Aquí están! —gritaron unas voces entre el humo…

Lo que siguió después no he podido jamás recordarlo con exactitud. No conservo otra impresión que la de un imponente clamoreo; de una laxitud deliciosa de mis pulmones, que se henchían ávidos del fresco aire de la noche; de una muchedumbre excitada, rodeándonos y aclamándonos; de las graves caras de Nayland y Weymouth cerca de mí, destacándose de otros muchos rostros congestionados e interrogantes. Me pareció oír vagamente:

—Han detenido a Ismail, pero los demás…

Ahogó el final de la frase un estrépito horroroso. Ascendieron hasta el cielo inmensos surtidores de chispas, encendiéndole en resplandores de volcán.

—¡Se fue al averno el fumadero de haschich! —dijo Smith.

Y abriéndonos paso entre las filas de curiosos, desaparecimos rápidamente del lugar del siniestro.

CAPÍTULO XXVII
EL APOSENTO DE LA PUERTA DORADA

Una noche de la semana siguiente hallábame registrando en mis interrumpidas Memorias nuestro salvamento, poco menos que milagroso, en el incendio de la casa del haschich. El gran reloj de San Pablo había desgranado, solemne, las doce campanadas. Solté la pluma y, retrepándome un tanto fatigado en el sillón, pensé cuán extraño era el retraso de Nayland Smith. Había salido éste con unos amigos después de cenar, y se proponía ir a no sé qué teatro. Sus trabajos parecían hallarse paralizados desde el siniestro del Café de Egipto. O, por lo menos, encerrado en impenetrable reserva; no había vuelto a hablarme una palabra del Si-Fan ni de Fu-Manchú. Ello aumentaba hasta lo intolerable las angustias en que me tenía abismado el cautiverio de Karamanéh. Y para distraerlas y olvidarlas momentáneamente, me entregaba con verdadera furia a mis cuartillas, tanto tiempo abandonadas.

Evocando el doloroso recuerdo de la mujer adorada y acaso perdida para siempre, exhalé hondísimo suspiro. Como respondiendo a él, sonó cerca de mi levísimo cuchicheo, seguido de discretos golpecillos a la puerta. ¿Quién podría ser a aquella hora avanzada de la noche? Porque Smith, provisto de llavín, jamás llamaba para entrar en nuestro improvisado alojamiento de Fleet Street. Creyendo que se trataba de una alucinación, permanecí inmóvil en mi asiento. Pero no habían transcurrido treinta segundos, cuando se dejó oír de nuevo el cuchicheo en la puerta y casi inmediatamente el repiquetear de nudillos.

—¿Quién es? —pregunté, con acritud, desde mi asiento.

Hubo un silencio. Cuando, excitado y colérico, me disponía ya a dispensar al intempestivo visitante la acogida poco afectuosa que merecía, contestó una voz respetuosa, fuera, en el descansillo:

—Es un recado de la Prefectura de Policía para el señor Petrie.

Hecho ya a las añagazas de Fu-Manchú, y pareciéndome inexplicable aquel extravagante aviso policíaco, adopté mis precauciones antes de franquear la entrada al portador del mensaje. Puse la pistola ya montada en el bolsillo de la americana, y abrí la puerta, colocándome en actitud defensiva.

Eran dos gigantescos policemen, que, cuadrándose militarmente, me saludaron corteses, entregándome, el más galoneado de ellos, una carta. Conocí enseguida la letra de Smith.

«Querido Petrie —decía—: hay grandes novedades. Como no disponemos ahí de teléfono y me es imposible abandonar en estos momentos críticos el atisbadero que he tenido la suerte de descubrir, ven a buscarme enseguida. Sigue a los dadores disimuladamente y entra en donde ellos entren. Creo que he dado con la verdadera pista. Tuyo, fraternal,

»Smith».

El corazón me latió con violencia al pensar que acaso iba por fin a recobrar la perdida felicidad. Poniéndome precipitadamente el gabán, seguí a los dos graves funcionarios. A los pocos momentos estábamos en la calle, a aquella hora casi desierta. Cruzamos varias vías céntricas, y, siempre en seguimiento de los policemen, luego de soslayar Regent Street, advertí que mi vanguardia penetraba en Portland Place, poniendo rumbo decidido a un edificio de estilo moderno, que hacia el promedio de la plaza destacaba su estrafalaria silueta.

Llamaron los policías a la vasta casona, cuya puerta se abrió con lentitud, dejándoles libre el paso. Salvando rápido la distancia que de ellos me separaba, me interné, sin titubeos, en el desconocido edificio. Los dos policemen, inmóviles a ambos lados de la puerta, parecían estatuas. Me encaré con el más próximo, preguntándole:

—¿Es ésta la casa donde me espera el señor Nayland Smith?

—Ésta es, en efecto —asintió con una inclinación de cabeza el interrogado—. Tenga la bondad de subir al principal y llame tres veces seguidas al timbre. La escalera está a oscuras por precaución, pero no encienda su linterna. Hay veinte escalones en línea recta. El timbre está a la derecha. Nosotros permaneceremos aquí, guardando la salida.

Sabía por experiencia cuán misteriosos eran los procedimientos de Nayland para que la insólita aventura nocturna me causase extrañeza. Y aguijoneado además en aquellas circunstancias por mi amor a Karamanéh, me lancé resuelto a la conquista del enigma. Como si la tenebrosa escalera me fuera familiar, salvé de prisa los veinte escalones, di casi inmediatamente con el timbre, lo oprimí tres veces y esperé en las densas sombras que me rodeaban.

Abrióse con suavidad la puerta e hirió mis ojos la potente luz de un foco eléctrico, suspendido del centro del espacioso hall, decorado con elegancia y riqueza, y cuyo detalle más saliente era la imponentísima armadura de un guerrero chino, dando guardia de honor a una puerta cubierta por bordado cortinaje de damasco rojo. Un criado rechoncho y de ojos oblicuos, vistiendo galoneada librea, me condujo sin pronunciar ni una sílaba hasta el gran cortinaje de damasco. Hizo una reverencia, y, levantando uno de los pabellones con solemne ademán, dijo reposadamente:

—Pase usted, señor. Su excelencia le está esperando.

—¿Su Excelencia? —le pregunté, lleno de asombro—. ¿Pero no está aquí el señor Nayland Smith, Comisionado especial del Gobierno de Su Majestad Británica?

El hombre galoneado y rechoncho no contestó, y poniendo sus viles manos en mis espaldas, me hizo entrar de un empellón y cerró la puerta, cortándome la retirada. Mi primer movimiento impulsivo fue revolverme contra el obstáculo, que empecé a aporrear con violencia, dirigiendo a mi introductor todo linaje de improperios, pero convenciéndome pronto de que toda tentativa para violentar la salida era imposible, y resignándome a admitir la triste realidad, ya que evidentemente había caído en una miserable encerrona, me dispuse a hacer frente a los acontecimientos con mi habitual entereza. Ante todo, ¿dónde estaba y quiénes eran los autores del secuestro tan hábilmente organizado? ¿Cómo habían podido contar mis aprehensores con la colaboración de Nayland Smith y de la policía londinense?

En una rápida ojeada pude observar que mi extraordinaria aventura nocturna se iba a desarrollar en un marco no menos extraordinario. Era un pequeño salón decorado a estilo chino, pero sin grandes alardes suntuarios, salvo una puertecilla dorada y labrada con prolijas tallas, que en uno de sus ángulos, y dominando alto estrado, aparecía. Sobre la alfombra carmesí del estrado se hallaba un enorme almohadón, y reclinado en el almohadón, acariciaba mimosamente la hermosa cabeza de un tigre disecado, un chino de majestuosa apariencia, que me contemplaba sonriente. A la verdad, nada había de repulsivo y amenazador en el semblante del celeste; antes, por el contrario, la expresión de su rostro no podía ser más noble y acogedora, ni más digno y apacible el ademán con que acompañó sus primeras palabras.

—¡Tranquilícese usted, señor Petrie! —dijo, dulcemente, el desconocido personaje—. ¡Está usted entre amigos!… Tranquilícese y oiga, ante todo, mis disculpas por el medio un poco raro con que le he obligado a acudir a mi presencia.

El chino se expresaba en correctísimo inglés. Salvo la entonación gutural de algunas vocales, nadie hubiera podido tildarlo de extranjero. Reponiéndome rápidamente de mi justa zozobra ante el inexplicable suceso, y alentado por aquella cordial acogida, avancé con gran pausa hacía mi interlocutor, aparentando una tranquilidad que, a ser franco, estaba muy lejos de sentir. Ello me permitió hacer huevas observaciones acerca del que había designado el fámulo con el pomposo título de Su Excelencia. Vestía el tal, rica túnica amarilla forrada de piel de marta. El cabello, ya casi blanco, hallábase recogido sobre la frente por tres peinecillos de oro, y en la oreja izquierda fulguraba un grueso diamante, suspendido bajo el lóbulo por delgado arete del mismo precioso metal que los peinecillos. Un casquete negro, bordado con perlas y señoreado por la esferilla de coral rojo, símbolo del mandarinato en China, descansaba sobre un pequeño cojín de raso negro, al lado de la piel de tigre.

—¡Y bien, señor!… —interpelé, adoptando una postura de circunstancias ante Su Excelencia, que seguía mirándome con paternal benevolencia, sin dejar de acariciar la cabezota disecada.

—Permítame usted, doctor Petrie —explicó el chino—, que retenga unos minutos su valiosa atención. Siento en el alma haber tenido que adoptar ciertas medidas para que hablásemos con libertad absoluta. En mi país, estos procedimientos son la cosa más natural del mundo. Aquí, y dada la idea que tienen los europeos de la libertad, tienen que antojárseles un tanto brutales y expeditivos con exceso…

—En efecto, señor —interrumpí—, esto es una audacia y una vileza incalificables, y si en los designios de ustedes no entra el suprimirme, tendrá algún día su castigo, su sanción, su…

—¡Basta, señor doctor! —interrumpió a su vez el chino, con un gesto autoritario. Luego, sacando con gran flema una cajita de rapé, tomó una pulgada y, aspirando con delicia, continuó, cada vez más amable y persuasivo:

—Reconozco, señor mío, que tiene usted poderosísimas razones para anatematizar todo lo que a China se refiere. No obstante, habrá usted de reconocer, por de pronto, dos hechos indiscutibles: primero, que los agentes a quienes encomendé su captura, se han conducido con extrema cortesía; segundo, que le dispenso una acogida afectuosa, digna de su persona.

Parecerá, sin duda, extraño; pero el tonillo levemente irónico de Su Excelencia, lejos de irritarme, me producía una inexplicable sedación nerviosa. Por momentos, y bajo el mago influjo de aquéllas, palabras saturadas de cordialidad y de la noble mirada en que me envolvía mi interlocutor, sentía nacer en mí un inefable sentimiento de confianza, y, ¿por qué negarlo?, de irresistible atracción.

Su Excelencia tornó a olisquear un poco de rapé, e invitándome a tomar asiento sobre una de las gradas del estrado, reanudó su discurso:

—He preferido invitarle a usted a esta conferencia, en vez de celebrarla con el señor Nayland Smith, porque usted no sabe quién soy, y él acaso me conoce demasiado. Y yo debo permanecer incógnito luego de revelarle grandes e importantes secretos. Sinceramente le declaro que la presencia de usted no me era agradable hasta hace poco tiempo. Y no me era agradable, porque busca usted, como busca su amigo, la destrucción de la Sociedad secreta más potente del mundo. Me refiero al Si-Fan, también llamado en China La Falange Sagrada.

Al decir esto, el mandarín levantó su diestra y se tocó la frente, la boca y el pecho con gran reverencia. Después prosiguió con creciente asombro mío:

—Lo primero que he de manifestarle habrá de causar a usted cierta sorpresa. Y es que las actividades de esa Sociedad no son de ningún modo hostiles a ustedes, a su país y a su rey. Ocurre, sin embargo, que las ramificaciones de la Orden en Europa vienen siendo empleadas por cierto doctor Fu-Manchú para sus fines particulares. Y como ese individuo tenía un alto rango en nuestra Orden, ha surgido inevitablemente el cisma. Hace un mes justo el «Príncipe Sublime» condenó a muerte al doctor Fu-Manchú. Yo debo volver enseguida a la China, y quiero dejar antes encomendada al señor Nayland Smith y a usted la ejecución del terrible pero merecido fallo.

Quise oponer algo a aquellas revelaciones maravillosas, pero no pude. La emoción me había dejado sin fuerzas para articular una sola sílaba. Advirtiendo mi turbación, el mandarín intentó calmarme pon un gesto cariñoso, y sin abandonar un punto su actitud digna y reposada, concluyó las desconcertantes revelaciones de este modo:

—Señores míos: tengan por cierto que el Si-Fan —y volvió a tocarse con gran reverencia la frente, la boca y el pecho— declara traidores y rebeldes a Fu-Manchú y sus adeptos. Pueden ustedes hacer con tales gentes lo que mejor les plazca. En este sobre —añadió, entregándome un pliego sellado— encontrarán informaciones interesantísimas. Le serán muy útiles al señor Nayland Smith.

A mí me parecía estar soñando. ¿Cómo podía, en efecto, admitirse la realidad de aquellos hechos sorprendentes? ¿Era posible que de improviso se transformase el Si-Fan, la temible Falange Sagrada, de mortal enemiga nuestra en cordialísima aliada, y ello hasta el punto de abandonar a nuestras manos justicieras el castigo del infernal Fu-Manchú? ¿Debía creer que aquel amable mandarín, que por tan singulares medios me había llevado a su presencia, era un ser de carne y hueso o, por el contrario, una creación de mi mente alucinada? Cierto era que de todos los misterios del Si-Fan, aquellos misterios que tanto preocupaban a Nayland Smith y que habían venido siendo nuestra pesadilla, el que entonces acaba de revelarme por boca de uno de sus jefes resultaba de todo punto maravilloso.

La voz untuosa y apacible del viejo mandarín me sacó de mi abstracción, diciéndome:

—Veo que duda usted, doctor Petrie, de lo que ven sus ojos, de lo que perciben sus oídos. ¡Es muy natural! Nada de lo que con nuestra Orden se relaciona parece admisible a los simples mortales de este mundo. Y aún habrá usted de presenciar superiores prodigios. Ahora, y para terminar, bástele saber que nuestra fuerza es incalculable y nuestros medios de acción infinitos. Vea una simple prueba en esos dos policemen auténticos que le han guiado hasta aquí; en esa carta del señor Nayland Smith, falsificada por otro de nuestros adeptos de tan perfecta manera, que la misma persona suplantada juraría salida de su mano; vea, por último, la docilidad y absoluta confianza con que, bajo la influencia de una sugestión incontrastable, na venido usted a ofrecerme el homenaje de su amistad y una alianza cordialísima contra un enemigo común. Espero, señor Petrie, que ambas han de continuar inquebrantables mientras ustedes no pongan obstáculos a la sagrada misión de nuestra Orden; misión que no tardará en serles revelada. He de advertirle, finalmente, que el lugar donde nos vemos no es mi residencia habitual, y que seria inútil y peligroso todo intento por parte de ustedes para descubrir mi verdadera personalidad y él lugar en que realmente habito durante mis breves estancias en Londres. No olvide usted cuanto le he dicho y que sus dioses le protejan. Pero antes de separarnos, dígnese compartir conmigo la santa bebida de la alianza.

Sugestionado por la mirada de mi interlocutor, tomé la copa de oro que me ofrecía, bebí unos sorbos y la devolví al anciano chino, que la apuró ávidamente. Luego inclinó su venerable testa el mandarín, y, haciendo sonar un gongo que al alcance de la diestra tenía, dio por terminada la extraña entrevista. Tornó a aparecer el hombrecillo rechoncho y galoneado, dejóme conducir por él, y luego de hacer una cortés reverencia al singular personaje, salí de la sala y a poco de la casa, cuya puerta aún permanecía guardada por dos policías.

Tal era la confusión de mis ideas y el positivo aturdimiento que me dominaba, que vagué buen rato por las desiertas calles sin derrotero fijo y creo que haciendo zigzags, como un hombre ebrio. Cuando empezó a despejarse mi cerebro, me encontré en Oxford Circus. Allí tomé un taxi-cab; que en pocos minutos me condujo a nuestro hospedaje de Fleet Street. Apenas había despedido el vehículo, y cuando me disponía a subir la escalera, Nayland Smith cayó sobre mí como una bomba.

—¡Pero, muchacho! ¿Eres tú?… —gritó, echándome los brazos, nerviosísimo—. ¿De dónde diablos vienes a estas horas?… ¡Buen susto me has dado!

—¡Grandes y muy importantes cosas me han ocurrido, amigo Smith! —contesté, devolviéndole el abrazo—. Es preciso que hablemos enseguida. Por tanto, encerrémonos en el secreto de nuestro aposento y prepárate a oír revelaciones estupendas.

—¡Imposible, Petrie, imposible de todo punto!… Acaba de enviarme un aviso Weymouth. Existe la prueba plena de que el mandarín Ki-Ming, a quien yo creía muerto y que ostenta uno de los grados superiores del Si-Fan, está en Londres. Se ha descubierto su escondrijo y allá vamos escapados. Es en Portland Place, en la Legación de China.

No pude contener una sonrisa de superioridad al oír aquello, y, apoyando la diestra en el hombro de Smith, dije con acento burlón:

—Pues, si quieres, puedes ahorrarte un viaje inútil. Yo vengo, justamente, de conferenciar con el mandarín Ki-Ming y te traigo un encargo suyo.

Nayland se me quedó mirando fijamente. Tenía en aquellos momentos una cara idiota que infundía risa.

—Por esta vez —dije, soltando una carcajada— he sido mejor detective que él señor Comisionado especial del Gobierno Británico. Subamos y charlemos un rato.

CAPÍTULO XXVIII
EL MANDARÍN KI-MING

Nayland paseaba de un lado a otro, oyendo con creciente interés mi relato de la aventura nocturna. De vez en cuando, y según acostumbraba en sus momentos de intensa inquietud, frotábase rudamente el lóbulo de la oreja izquierda, deteníase unos segundos en su deambulación, y luego la reanudaba, mascullando algo ininteligible.

Cuando terminé, paróse en seco, y poniendo una cara tristísima, dijo compungido:

—Dear boy!… Comienzo a perder la confianza en mí mismo.

—¿Por qué? —pregunté, sorprendido por el exabrupto.

—¡No sé!… Pero es el caso que…, que Nayland Smith tiene miedo por la primera vez en su vida.

—¿Miedo tú?

—Como lo oyes, querido. En todo eso que acabas de decirme hay un abismo de misterio verdaderamente insondable. Ahora comprendo, entre otras cosas, que el lugar a donde fuiste conducido no fue, en realidad, la Legación de China. En cambio, está fuera de duda que hablaste con el mandarín Ki-Ming. Lo he reconocido en tu descripción exactísima.

—Según eso, es cierto que le trataste personalmente durante tu estancia en el Celeste Imperio.

—No; pero he oído hablar muchas veces de él a persona que cultivó su amistad. Y ahora veo posible…

Se detuvo y me miró de un modo extraño. Luego prosiguió:

—Y ahora veo posible, digo, que adquiera el drama su mayor grado de interés. A mi juicio, Fu-Manchú, caduco y gastado por la lucha, va a retirarse de la escena, y le substituye Ki-Ming.

—Entonces —objeté—, ¿qué explicación hallas a mi extraordinaria interview de hace pocas horas? ¿Qué significado tiene la solemnísima farsa en que he tenido el honor de actuar?

—¡Oh, amigo mío! —exclamó Nayland, golpeando casi jovialmente mis espaldas—. ¡Si yo pudiera vislumbrar siquiera la entraña del misterio, estaríamos en el principio del fin! Sólo puedo asegurarte una cosa, y es que esa disposición amistosa del mandarín hacia nosotros, es pura comedia. Créeme, Petrie: Ki-Ming vale tanto para nuestras personas como Fu-Manchú; tan enemigo es uno como otro. Es más: temo que la aparición de este nuevo personaje dramático sea anuncio de esta triste verdad: de ahora en adelante se va a atentar contra nosotros, aunque variando algo los procedimientos eliminatorios.

—Bien —aseveré, cada vez más desconcertado por aquellos temibles vaticinios—; pero ¿qué clase de pájaro es ese Ki-Ming a quien tanto temes?

—Ki-Ming es un doctor de la Universidad lamaísta de Raché-Churan.

—A hablarte con franqueza, no me ilustras gran cosa sobre el punto…

Smith sacó la bolsa de tabaco, y con gran flema se dedicó a cargar concienzudamente su cachimba. De improviso, me preguntó:

—¿Tú crees verdaderamente en el magnetismo?

—¡Hombre! ¿Por qué no? Magnetismo y sugestión se hallan hoy perfectamente comprobados en el terreno científico. Pero ¿a qué viene eso ahora?

—Pues bien, dear; del Monasterio-Universidad lamaísta de Raché-Churan salen admirables doctores en esa rama del saber humano.

—¿Quieres significar con ello que el amable viejecillo…?

—Haré un poco de historia. Cierto noble ruso amigo mío, llamado Sokolov, y al que traté mucho durante mi estancia en Mandalay, hubo de referirme un episodio ocurrido en casa del mandarín Ki-Ming, en Cantón. Ello se desarrolló en presencia de Sokolov, cuya veracidad está fuera de toda duda. El ruso había tenido tratos comerciales con Ki-Ming, y para festejar la feliz conclusión de los mismos, hubo de ser invitado a comer con el alto personaje chino. Celebrábase el festín en una especie de loggia o pabellón chino, al borde de poético lago cubierto de hermosos nenúfares. Uno de los esclavos que servían la mesa, y cuyo nombre, si mal no recuerdo, era Li, dejó caer, por mala ventura, el ánfora de plata destinada a la ablución matinal. El agua aromatizada, en vez de realizar su misión purificadora ritual, cayó sobre las ropas de Sokolov, empapándolas. Ki-Ming no profirió una sola palabra de censura. Se quedó mirando con fijeza al torpe Li, sin apartar de él durante varios minutos sus dulces y engañosos ojos de gacela. El pobre esclavo empezó a hacer visibles e inquietantes intentos para apartar la vista de la implacable mirada de su amo. Hasta aquel momento, mi amigo Sokolov había compartido tus opiniones acerca de la apacibilidad de sentimientos de su huésped. Creía que aquella mirada fija, pero exenta de toda dureza, era un mudo reproche. Pero lo que ocurrió a poco, le convenció de su engaño. El desdichado Li se puso lívido, comenzó a temblar y retorcerse como si le hubiera picado una víbora, desorbitáronse sus ojos y exhaló dolorosos gemidos, extendiendo sus manos suplicantes hacia Ki-Ming, que, inmóvil, hierático, mirando siempre a los ojos del esclavo, le indicó con un gesto pausado el estanque cercano al quiosco. Jadeante Li, cual si sostuviese mortal combate con un antagonista de fuerzas superiores, agarrábase frenético a las columnillas del pabellón. De sus labios cárdenos brotaba una espuma sanguinolenta. Por último, empezó a retroceder de espaldas hacia el lago, paso a paso, siempre en lucha titánica contra la invisible potencia que le empujaba a la muerte. Ki-Ming seguía señalando, inexorable, las aguas trágicas. Y a ellas llegó el desventurado paria, y en ellas se dejó caer pesadamente, los puños crispados y una maldición en los labios verdosos, y contraídos por espantosa mueca. Se hundió de pronto en el blando lecho de nenúfares; sobre la superficie reventaron algunas burbujas siniestras. Pero Ki-Ming continuó con sus dulces ojos de gacela puestos en el lago apacible y rosa bajo el beso del ocaso. Y así estuvo hasta que apareció entre los nenúfares el rostro lívido del pobre ahogado, cuyas pupilas, espantosamente dilatadas, conservaban la dirección del quiosco trágico. La horrible visión duró poco. Segundos después se hundía para siempre entre las plantas acuáticas el cadáver del infeliz esclavo. Ki-Ming hizo sonar entonces el gongo; apareció otro criado con otra ánfora de plata, lavóse las manos el buen mandarín y con la mayor tranquilidad del mundo reanudó el banquete interrumpido. He allí, amigo Petrie, el hombre con quien vamos a habérnoslas. ¿Osarás ahora decir que es un filántropo?

Exhalé hondísimo suspiro. Luego me enjugué el sudor que empapaba mi frente.

—Pero lo increíble, lo inexplicable, Smith, es que semejante monstruo me haya dejado salir vivo de sus manos, teniéndome inerme y sin defensa posible allá en su antro. ¿Para qué su largo discurso, para qué sus protestas de amistad, si ha podido quitarme de en medio de un papirotazo y con la más absoluta impunidad?

—Ello no quiere decir, Petrie, sino que acaso por ahora no conviene al Si-Fan suprimirte, y que la primera y la más inmediata víctima puedo ser yo. ¿En qué fundo esta hipótesis? Simplemente en que yo sé que Ki-Ming está en Londres y él no lo ignora. El doctor Fu-Manchú no tiene estado oficial. Todavía no hace mucho, la Legación de China negaba su existencia. En cambio, el mandarín Ki-Ming es conocido por todo el mundo diplomático, lo mismo en Europa que en Asia y América. Ahora únicamente yo y tú sabemos que es uno de los jefes de La Falange Sagrada. Somos un peligro gravísimo para él. A ti te respeta por el pronto, aunque ignoro la razón; pero a Nayland Smith le ha sentenciado ya el Si-Fan a la última pena. La convicción que de ello tengo, y el no saber por dónde ha de venir el golpe, son las causas de mi miedo. En fin —concluyó, sacudiendo ruidosamente la pipa sobre el borde de la chimenea—, procuraremos que no me coja desprevenido.

De pronto me acordé del pliego que me había confiado Ki-Ming, y que permanecía olvidado en el bolsillo del gabán.

—¡La carta, Smith, la carta! —exclamé, yendo a buscarla prestamente.

Nayland se quedó un rato mirando el sobre, que aparecía cubierto de caracteres chinos. Lo abrió con pausa, extrajo la carta y la leyó con todo detenimiento, arrojándola luego sobre la mesa.

—Pero ¿qué dice ese papel? —pregunté, enervado por aquel silencio pavoroso.

Smith sonrió:

—Dice, Petrie, que esta misma noche seré objeto de un atentado. Me recomienda que haga guardar bien la puerta; y en cuanto a ti, porque también te dedica un recuerdo Ki-Ming, encarga que vigiles las ventanas del patio, dispuesto a pegar un tiro al que intente franquearlas. Bien dijo el mandarín que el pliego contenía informaciones interesantísimas. ¿Hasta qué punto podemos dar crédito a la buena fe del hombre del mirar de gacela? ¿Es un ardid para obligarme a salir a la calle?

—¿Qué hacemos, entonces, Smith? —pregunté, completamente desconcertado.

—Pues, en la alternativa, seguir el consejo del excelente señor Ki-Ming.

El reloj de San Pablo dio una campanada.

—Las dos y media —dijo Smith—. Esperaremos la visita tomando un whisky. ¿No te parece que así se nos hará el tiempo más corto?

CAPÍTULO XXIX
MAGIA LAMAISTA

Desde mi butaca, al pie de la ventana, dominaba dos de los lados del patio, o sea el inmediatamente opuesto, y que servía de ingreso a algunos de los alojamientos situados en aquella parte del edificio, y toda la parte derecha del mismo, con sus arcadas a modo de claustro conventual, más allá de las cuales comenzaba un intrincado dédalo de pasadizos y escaleras cuyo conocimiento exacto permitía llegar en pocos minutos a las mismas orillas del Támesis. Esta parte del patio hallábase en la densa obscuridad. Modificando un poco mi posición, no era difícil atalayar la entrada del patio, construida por un arco de herradura, de cuya clave pendía un farol de cristales; esmerilados, y todo el blanco paredón frontero, con sus series paralelas de ventanas, análogas a las de un cuartel o vasta enfermería. El silencio era absoluto. Sólo en ocasiones se oía distanciado el rodar de algún vehículo a lo largo de Fleet Street.

Bajo la amenaza del peligro anunciado por Ki-Ming, había adoptado mis precauciones. Sobre la mesa, y al alcance de la mano, tenía la browning, dispuesto a abrasar desde mi observatorio al primer enviado del Si-Fan que osase acercarse a nuestra fortaleza. Smith, también con el arma apercibida, vigilaba la puerta, en silencio. La actitud de Nayland me inducía a pensar que sospechaba la forma del ataque, si bien no dejaba de intrigarme grandemente esta duda: ¿Por qué se prevenía de tal modo mi amigo, si no creía en la buena fe del mandarín, autor del mensaje? Estas y otras cuestiones no menos nebulosas, enredándose una en otra, como cerezas en cestillo, al tirón del razonamiento deductivo, me sumían en un verdadero laberinto cíclico, sin salida lógica por ninguna parte, mientras mis miradas escrutaban, ávidas, las tinieblas misteriosas que envolvían el patio de la Pensión.

No sé cuánto tiempo llevaría así, cuando me pareció que una leve sombra cruzaba bajo los arcos, un poco hacia la derecha. La verdad era que el descubrimiento no había sido realizado de improviso ni me causaba la menor sorpresa. Por raro que parezca, mi vigilancia tenía algo de automático, algo de inconsciente, como si todo aquello no me interesara un ápice. Imagínese la situación de un espectador en una comedia que le aburre, y se comprenderá exactamente el estado en que yo me hallaba cuando comprobé, con la más glacial indiferencia, no sólo la realidad de la aparición, sino que el nuevo personaje en escena, iluminado momentáneamente por el farol de la puerta, era la diabólica mestiza Zarmi, cuyos ojos inmensos y centelleantes se posaban en los míos atónitos. Yo hubiera debido hacer una seña a Smith, advertirle sin demora que nuestras posiciones acababan de ser invadidas por el enemigo. Pero la incomprensible abulia, la misteriosa parálisis de los resortes de mi voluntad, me impedían hacer otra cosa que seguir, los labios apretados y las manos crispadas sobre los brazos de la butaca, las idas y venidas de Zarmi bajo los arcos, apareciendo y esfumándose entre las sombras, hasta que, deteniéndose un momento frente a la puerta, levantó la mano. Entonces se precisó instantáneamente en el cono de luz otro segundo personaje, que pude identificar casi de un modo instantáneo. Era el mandarín Ki-Ming; no había duda posible. Aunque ataviado ya a la europea, sus ademanes señoriales, su gesto autoritario, sus dulces y rasgados ojos de gacela, me lo revelaban inconfundiblemente. Y el maravilloso descubrimiento, en vez de hacerme saltar de la poltrona y dar la voz de alarma a Smith, para ponernos en estado de defensa, parecía ir entumeciendo más y más mis potencias, que acabaron por negarse como en dulcísimo éxtasis. Era una beatitud deliciosa, un estado de placidez espiritual, un indescriptible deseo de desprendimiento de la grosera envoltura corpórea, como el que debían sentir los grandes místicos en sus sublimes momentos de comunicación con la divinidad. Ya me parecía elevarme a regiones resplandecientes, donde entre nubes de color de rosa, mujeres de una hermosura sobrehumana, enlazándome con sus brazos ebúrneos, me conducían hasta un trono de oro, diamantes y esmeraldas, cuyo centelleo me deslumbraba. Y en aquel trono, más hermosa que las más herniosas, bajo un manto de púrpura, los cabellos desmayados sobre los hombros y los ojos incendiados por la promesa de férvidos transportes, Karamanéh, la divina, me tendía las manos consteladas de gemas… ¿Cuánto duraron aquellos inefables instantes?… Lo ignoro… El tiempo había dejado de existir para mí. Luego, la prodigiosa visión fue desvaneciéndose y sólo tuve conciencia de una fuerte presión en mis brazos y de unas sombras densísimas. Al disiparse de nuevo éstas, no vi ya sino un rostro inmenso, amarillo como la cera, con dos ojos verdes y oblicuos, que, al parpadear lentos, aparecían a veces velados por una membrana blancuzca y brillante, y sobre mis brazos, aferrándolos con fuerza, unas uñas largas y buidas que se me entraban en las carnes, desgarrándolas crueles. Fu-Manchú, el satánico Fu-Manchú, vistiendo la misma túnica gualda con que se me apareciera por primera vez en el antro de Chen-Yan, algunos años antes, me fascinaba con su mirada de serpiente, ordenándome algo que al punto no pude comprender. Por último, el Demonio Amarillo, desasiendo su diestra esquelética de mi hombro, señalaba la browning sobre mi mesa, al alcance de la mano… Me apoderé del arma, apunté rápido a la frente de Fu-Manchú e hice fuego… Pero en aquel mismo instante disipóse, como nubecilla impulsada por el huracán, la diabólica aparición. Quien tenía delante, contemplándome con ojos extraviados, no era el terrible doctor, sino Smith, Nayland Smith, mi paternal camarada, cuyo cráneo acababa de atravesar de un balazo… ¡El mandarín Ki-Ming, gran maestro en artes mágicas, me había obligado a asesinar a mi mejor amigo!…

—¡Smith! —grité, loco de desesperación—. ¡Qué he hecho yo, Dios mío! ¡Perdóname, perdóname!… ¡Estaba loco!…

Y me arrojé sobre él, para sostenerlo antes de que se desplomase en tierra. Pero ten aquel momento perdí el sentido y rodé sobre la alfombra…

* * *

—Supongo —dijo una voz que parecía venir de muy lejos— que esto pasará pronto. Los efectos de la droga habrán cesado cuando se despierte y sólo continuarán durante algunas horas las náuseas y acaso los dolores musculares…

Abrí los ojos penosamente. Hallábame en la cama, y junto a la cabecera estaban Murdock Mac-Cabe, el famoso toxicólogo del Hospital de Charing Cross…, y Nayland Smith.

—¡Ah! —exclamó mi colega, al verme recobrar el conocimiento—. ¿Qué tal, compañero?… Beba un poco de esta poción…

Y al decir esto me acercó a los labios un vaso, que apuré sin protesta. Verdaderamente, ni sabía lo que me pasaba, ni apenas tenía fueras para erguirme en el lecho. Lo que más me asombraba era la presencia de Smith, a quien yo había creído despachar para el otro mundo. Pero no era una alucinación. Allí estaba contemplándome, grave y sereno, y animándome con sus cariñosas palabras… ¿Cómo podía explicarme aquello? ¿Era que aún continuaba gravitando sobre mi espíritu la cruel pesadilla?

Mac-Cabe, luego de hacerme algunas preguntas de carácter profesional, empezó a aclarar mis torturantes dudas.

—Aunque no es posible asegurarlo de un modo rotundo —dijo—, me inclino a creer que le han propinado a usted alguna preparación de haschich. Probablemente se trata de lo que en varios países orientales llaman maagun o barsh. Es una mezcla en partes iguales de cáñamo índico y opio con eléboro y otros componentes, variables según la intención con que se administra el brebaje. Este determina en quien lo toma alucinaciones subjetivas, convirtiéndole en docilísimo instrumento en manos de un operador hipnótico. Y el caso de usted pudiera registrarse como uno de los más característicos. Todo esto es sorprendente; pudiéramos decir que casi sobrenatural, si la ciencia moderna no hubiera desterrado ya lo sobrenatural y fantástico del viejo arsenal de la credulidad humana. Pero yo puedo citarle casos análogos, presenciados por mí en Egipto, en la India y en otros países de antigua civilización. Usted, doctor Petrie, ha sido atraído a presencia de un hipnotista maravilloso y luego le han obligado a tomar una fuerte dosis de maagun. Usted conoce, querido colega, los experimentos de esta clase que vienen efectuándose en la Salpétriere, de París. En ellos se demuestra ampliamente la influencia decisiva que un sugestionador poderoso puede ejercer sobre el sujeto sometido a su voluntad.

La psicoterapéutica ha efectuado progresos verdaderamente inconcebibles.

—Admitido. Mas ¿cuándo empezó a actuar Ki-Ming sobre mi voluntad, induciéndome a hacer fuego sobre ti, y, sobre todo, cómo ha podido ocurrir esta dichosa falta de puntería que hoy quita de encima de mi conciencia la horrenda responsabilidad de tu muerte? ¿Puede, en realidad, un sugestionador armar el brazo del hipnotizado y obligarle, a distancia, a cometer el delito?

Mi colega Mac-Cabe sonrió benévolo. Luego, con pausa, replicó:

—Fui testigo de algo muy parecido a lo de usted, hallándome en Simla. Un faquir logró sugestionar al ordenanza de cierto oficial británico, con quién tenía viejos resentimientos, y le obligó, sin moverse de la puerta del templo donde imploraba la caridad de los fieles, a dar muerte al oficial. El pobre khitmatgar, servidor fidelísimo, asesinó a su amo, y fue ejecutado. Más adelante se descubrió la hazaña del faquir y pagó su culpa.

—¡Maldito Ki-Ming! —exclamó Smith, dando una fuerte puñada sobre los barrotes de la cama—. ¡He tenido poca suerte con él! Se me escapó como una sombra. Pero ha jugado su carta decisiva y la ha perdido. Por lo demás —añadió riendo ante mi cara de asombro—, has de saber, viejo, que yo sospechaba algún truco de la magia lamaísta, y, sin desatender en absoluto las proposiciones de alianza del mandarín, te observaba cuidadosamente.

—Bien; pero ¿cómo pude errar el tiro? —indagué, acuciado por mi curiosidad insatisfecha en el punto que más me interesaba.

—¡Oh, querido! Ello es la cosa más sencilla del mundo… ¿Oíste acaso la detonación?

—¿La detonación? —pregunté, turbadísimo, ante el recuerdo de mi acto de locura.

—Pues bien, Petrie: no salió el tiro. Y no tuvo eficacia el disparo, porque como no soy un profano absoluto en las ciencias ocultas, adiviné en tus ojos algo muy extraño. Así, querido, me pareció una excelente precaución descargar tu browning. ¿Te explicas ahora el milagro?

CAPÍTULO XXX
MEDUSA

Ciertos trámites judiciales relacionados con la herencia de un pariente lejano que tuvo el buen gusto de morirse por aquellos días, dejándome buena parte de su pingüe hacienda, habíanme obligado a salir de Londres, pocas horas después de los sucesos antes narrados, y precisamente cuando la gran ciudad era para mí el centro del Universo. Terminado aquel asunto, por cierto del modo más satisfactorio, averigüé que activando un poco los preparativos de marcha podía aprovechar el rápido de vuelta. Tras una contradanza furiosa de mozos de hotel y conductores de taxi, digna de Nayland Smith, salí para la estación. Llegué al andén en el momento justo de levantar en alto el guardabarrera su banderín verde.

—¡Demasiado tarde, caballero! —exclamó el revisor en la puerta, intentando detenerme.

La verdad era que el expreso de Londres empezaba a moverse. Pero mi resolución era irrevocable: no debía perder aquel tren por nada del mundo. Desistir de ello significaba una pérdida de tiempo en un sitio donde ya nada tenía que hacer. Así, dando un salto que hubiera envidiado cualquier acróbata, transpuse la barrera, di un empellón al revisor, esquivé los numerosos brazos que se tendían para cerrarme el paso y corrí hacia el convoy en marcha. Cuando ya casi lo alcanzaba, se me interpuso un negro gigantesco, con uniforme de chauffeur. Lo hice rodar de un puñetazo, y, subiendo al estribo de un coche, agarré con fuerza el tirador de una ventanilla, abierta providencialmente, y antes de hacer girar la manezuela, arrojé al interior del vagón el maletín. Hasta mi llegó, aunque amortiguado por el fragor de las plataformas, crujientes al paso del tren, el griterío de los empleados en los andenes, que a cada momento creían verme caer entre las ruedas. Ciertamente, a pocos metros de la marquesina de la estación comenzaba un túnel de estrechísima boca. Pero antes de que llegase este peligro, había yo penetrado como una tromba en el compartimiento, no sin cerrar luego con rapidez la portezuela, a fin de evitar el choque. Todo ello fue como un relámpago. Sólo conservo la impresión de haber visto durante un momento al negro corriendo alocado detrás del convoy y amenazándome con sus recios puños, levantados en alto. Después fue una repentina obscuridad seguida de un gran estrépito. Habíamos entrado en el túnel. Exhalé un suspiro de satisfacción y me dejé caer en el mullido asiento, reprochándome un poco el procedimiento, un tanto expeditivo, de abordar los trenes, y que, a generalizarse, haría totalmente innecesarios los severos reglamentos de ferrocarriles. Mas ¿cómo proceder con calma y circunspección hallándose Karamanéh en las redes del Si-Fan? Aquel inopinado viaje, hecho bien en contra de mi deseo, me había alejado de ella unas horas, quizá cuando más necesaria era mi presencia en Londres. Durante mi breve estancia en la ciudad provinciana, una carta de Nayland Smith, urgiendo mi regreso, había acuciado mis ansias de retorno. Según me comunicaba su amigo, estaba a dos dedos de descubrir la madriguera donde celebraba sus conciliábulos el cuartel general de La Falange Sagrada. Y en estas circunstancias, cualquiera demora en mi vuelta podía engendrar una catástrofe irreparable. Así, bien justificado estaba mi asalto brutal del andén y del convoy, y perfectamente aplicados los empellones y puñetazos generosamente distribuidos hasta la conquista de su puesto en el expreso.

Pronto advertí que no viajaba solo. Tenía una compañera de viaje. Iba sentada en el rincón opuesto al mío, y se envolvía, friolenta, en suntuoso abrigo de pieles. El tupido velo que cubría su cabeza no dejaba adivinar sino de un modo muy vago los detalles del rostro. Sin embargo, me pareció joven y bonita. Empecé a comprender la indignación del negro, cuando, alzando la vista, advertí que sobre la puerta del compartimiento había una tablilla con esta advertencia rotunda: «Alquilado». Aquello agravaba, en verdad, mi intrusión, digna de un apache. La dama del abrigo de pieles me miraba a través de su velo. Me pareció adivinar que lo hacía con mal disimulo enojo. Era indispensable pedir excusas. Y así lo hice, diciendo a mi gentil compañera, con el más galante de mis acentos:

—Madame!… Usted perdonará esta incorrecta irrupción en su departamento; pero era para mí de una importancia vital no perder este tren.

La dama inclinó la cabeza fríamente, y, cruzando las piernas con un ademán varonil, casi me volvió la espalda. Sin duda, no tenía ganas de conversación o no hallaba mis explicaciones lo bastante convincentes para deponer su enojo. Sintiéndome derrotado, y a fin de disimular mi embarazo, saqué un periódico, y desplegándolo a todo su ancho, hice como que me abismaba en su lectura. En realidad, yo no dejaba de fisgar, por encima del gran cotidiano, los menores movimientos de la contrariada dama. En una de aquellas ojeadas exploradoras descubrí que mi compañera de viaje, dejando resbalar algo el velo bajo los ojos, me miraba con insistencia. Eran unos ojos verdaderamente maravillosos. Jamás habían contemplado los míos otros análogos. Grandes y rasgados como los de Karamanéh, fulgurantes como los de Zarmi, verdes y fascinadores como los de Fu-Manchú, su brillo y su expresión siniestra helaban la sangre en mis venas. Ojos plenos de misterio, y que parecían reflejar el odio y el crimen, ojos trágicos de Medusa, se clavaban despiadados en mis pupilas inmóviles, desnudándome el alma, en una interrogación enigmática y crudelísima. Desde que, no hacía mucho tiempo, el mirar de gacela de Ki-Ming, el mandarin cuyos fenomenales poderes hipnóticos renovara a mi costa las proezas del célebre Cagliostro, yo sabía a qué atenerme respecto a la fuerza incontrastable y abrumadora de la mirada humana. Pero estos ojos de la dama desconocida no tenían, seguramente, par en ninguna criatura de carne y hueso. Eran largos, en forma de almendra, bordeados por largas y negrísimas pestañas, bajo unas cejas muy finas y un poco huidas, esfumándose en líneas casi imperceptibles en el blancor marfilino de las sienes. El fuego que en ellos ardía, semejante al resplandor de una hoguera, tenía a veces las vivacidades serpenteantes de la llamarada, y, como ésta, cegaban y aturdían. No era tan extremo mi desconcierto que no pudiese percibir, entre los pliegues del velo, apartado poco a poco por la dama con un ademán de exquisita coquetería, las impecables líneas de un rostro deliciosamente oval, señoreado por espléndida masa de blondos cabellos, y el rojo violento de unos labios gordezuelos y sensuales. Ciertamente, era una mujer hermosa sobre toda ponderación.

De pronto, la desconocida pareció cansarse de mirarme y, reclinando la cabeza en el respaldo del asiento, entornó los párpados, como si quisiera entregarse al sueño. Abandonando un poco su actitud hermética, entreabrióse algo el abrigo de pieles y advertí que por dentro iba forrado de otra piel más preciosa, acaso de leopardo. Una de las manos, desnuda del guante, se apoyó negligente en el brazo de la butaca. Era una mano prodigiosa de línea y de forma, palidísima, casi translúcida, en cuyo índice centelleaba una gema extraña y enorme.

Evidentemente, mi compañera de viaje había nacido bajo cielos muy lejanos. Pero ¿a qué país podía atribuirla? Sus rasgos étnicos parecían tener similitud con los de ciertas razas asiáticas, aunque con detalles ciertamente diferenciales de las que yo conocía. ¿De dónde vendría aquella misteriosa representación del sexo amable, digna señora del gigantesco negro a quien yo acababa de aporrear en los andenes?

Entregado a mis especulaciones deductivas, acabé por aburrirme, y para distraer el tedio, me puse a contemplar el paisaje, blanco de luna y fugitivo bajo la ventanilla. No duró mucho la contemplación. Una atracción irresistible, emanada de la extraña personalidad que la aventura entrometía en mi vida, encadenaba de nuevo mis miradas, que tornaron a posarse, no sé por qué mago influjo, en la mano levísima y translúcida apoyada en el brazo de la butaca, y cuyo índice enjoyado era como una montaña de luz. Entonces comencé a advertir la existencia de un perfume sutilísimo y penetrante, perfume de mujer hermosa y aristocrática, que, por virtud de un singular capricho de la fantasía, no asociaba yo en aquellos instantes a la harto profana visión de un boudoir femenino, sino a la de un santuario donde se ofrendaran el incienso y la mirra ante el ara florida de una divinidad pagana. En vano me decía yo que mi imaginación, excitada por tantas y tan repetidas emociones, enriquecía con detalles extraordinarios lo que acaso no pasaba de un encuentro vulgar con cualquiera cortesana andariega, de retorno a Londres tras de una campaña fructífera en provincias.

El expreso corría vertiginoso, bajo la luna, hacia la humosa metrópoli. La viajera había vuelto a mirarme, pero no descaradamente como antes, sino aprovechando las ocasiones en que me creía distraído. Me espiaba, sin duda, y ello aumentaba mi nerviosidad creciente. De ahí que experimentase una inefable sensación de bienestar, cuando al volver a sentarme comprobé que la desconocida, cubriéndose de nuevo el rostro con el velo tupidísimo, pareció ya desinteresarse en absoluto de mi presencia. Así transcurrió más de una hora: ella, durmiendo, o aparentando dormir; yo, azorado y nervioso, asomándome a la ventanilla veinte veces, volviéndome a acomodar en el asiento, intentando leer mi periódico sin llegar a enterarme ni aun de lo que en realidad decían las titulares, y haciendo mil piruetas imaginativas en pos de la solución del misterio, de aquel bello misterio encubierto bajo las ostentosas pieles de leopardo y el sutilísimo velo blanco, allá en un rincón del departamento. El desdén de la dama había acabado por molestarme tanto como su procaz mirar de hetaira. Me creí en la obligación de poner término a una situación poco airosa para mi sexo. Y. levantándome, dije a la viajera, mientras llevaba la mano a la cortinilla de la lámpara:

—Si le molesta la luz, Madame, puedo…

No pude romper el hielo por más esfuerzos que hice. Ella no se movió. La lengua parecía habérseme pegado al paladar, como si una fuerza oculta la paralizase. Además, y esto era lo más extraño, no me era posible llegar ni al embrión de una idea. Por lo que, confuso y jadeante, me dejé caer en el asiento, como vencido y aplastado bajo la garra de aquella especie de embrujamiento inexplicable que, atándome las voluciones, se sorbía mi individualidad y me esclavizaba a otra de un modo absoluto. La anómala situación continuó hasta que el estrépito de las plataformas bajo las ruedas del expreso, el rechinar de los frenos y los torrentes de luz blanquísima de los grandes focos eléctricos, penetrando por las ventanillas, anunciaron la entrada del convoy en la estación de Londres. Desentumeciéronse mis miembros, recuperé toda mi lucidez mental y, recogiendo el maletín, me dispuse a saltar al andén no bien parásemos. Un negrazo tremendo, perfecto pendant con el que yo agrediera en la estación de partida, abrió la puertezuela y me miró hoscamente. La dama se levantó del asiento y tomó de la rejilla un pequeño saco de mano. Su brazo, desnudo un momento, al levantarse, fue como un relámpago de carne blanca y portentosamente modelada. Bajo el codo brillaba una extraña ajorca de oro en forma de serpiente, cuyos ojos, de un verde esmeraldino, parecían arder con el fuego de la vida. La dama incógnita pasó delante de mi sin inclinar siquiera la cabeza, y, seguida del criado negro y atlético, se perdió pronto entre la masa de viajeros.

—¡Gracias a Dios! —murmuré, sintiéndome ya tan dichoso como Dante al emerger de la ciudad doliente…

Y avancé hacia la puerta de la estación. Recuerdo que tuve la visión rapidísima de una forma femenina, envuelta en pieles, que subía a un soberbio auto, cuya portezuela sostenía abierta un chauffeur negro y gigantesco.

CAPÍTULO XXXI
EL MACACO

Acababan de dar las doce y media cuando salí de la estación término. Me subí el cuello del gabán y, calándome el flexible hasta las cejas, eché a andar con rumbo a Hyde Park Corner¹. Había declinado los ofrecimientos de los conductores de taxis. Estaba aún bastante excitado por la singular aventura del viaje, y juzgué preferible darle a los nervios el infalible sedante de un buen paseo a pie. Ya a solas, me avergoncé un poco de los pueriles temores que me asaltaran durante la jornada. Necesitaba calmar las turbulencias de mi espíritu, reconquistar mi sangre fría, volver a adueñarme de mí mismo. Así, la larga caminata en perspectiva a través de las grandes plazas y de las calles interminables, desiertas a aquella hora, me atraía con fuerza irresistible.

Hay, sin duda, un exquisito placer en un largo paseo solitario, cruzando el inmenso Londres durante una madrugada abrileña, a condición de que el ánimo se halle propicio al goce de dichas sensaciones. Para saborear los encantos de esa soledad y de ese misterioso hálito que parecen trasudar las piedras de una gran urbe dormida, es condición indispensable cierto grado de euforia; lo que pudiéramos denominar, en términos más corrientes, conciencia de recorrer las calles a tales descompasadas horas. El vagabundo, el policemen y el cafetero ambulante saben más del Londres nocturno que la generalidad de sus convecinos. En cambio, ignoran o saben muy poco del interesante poema de las horas de sombra. Porque la Poesía, el perfume romántico, se desvanece ante la Necesidad.

A mí me sobraban, ciertamente, motivos para una sutil receptividad de ese aroma de misterio que exhala, enervándonos, la más vulgar encrucijada no bien se extinguen los rumores del tráfico diurno, cuando sólo resuena en la calle o en la plaza desierta el taconeo de algún raro viandante o el rodar de algún cab, aún más raro a esas horas que el transeúnte. Dadas las grandes preocupaciones de orden íntimo que hacían más activo el funcionamiento de mis células nerviosas, era a no dudar beneficiosa la intención peripatética mientras iba recorriendo las vías solitarias y ecoicas e inmergiéndome en hondas especulaciones acerca de las mil cosas extrañas que envuelve el manto nocturnal en toda la urbe populosa. Yo he sabido lo que es la soledad de los desiertos; pero puedo afirmar que la soledad de Londres no es menos fascinante.

Ya cerca del parque, y precisamente en un ángulo de la extensa plaza próxima al arco majestuoso erigido con arreglo a los planos de Burton, había por aquel tiempo una muestra colgante de cierta casa de comisión. Me detuve bajo la muestra, y, sacando la petaca, elegí con toda calma un veguero. La mayor parte de las casas del ángulo sudoeste de la plaza hallábanse desocupadas, por lo que llamó pronto mi atención una de ellas, algo más próxima, debido a filtrarse algunos rayos luminosos a través de la claraboya sobre la puerta, así como de los esmerilados cristales de un extenso invernadero dominando el vestíbulo. Era ésta la única luz encendida en la plaza, la sola manifestación de vida en el extenso espacio flanqueado por señoriales residencias. Por un momento creí hallarme en una de esas muertas vías de Pompeya o de Tebas, soterradas bajo el aluvión de las centurias remotas. Mientras rebuscaba en mis bolsillos la caja de fósforos divagué un poco acerca de la absurda inanidad de las cosas humanas. Pensé que habrían de llegar tiempos en que algún grave sabio de quién sabe qué nueva nacionalidad se hallaría donde yo estaba entonces, e intentaría reconstruir, a la vista de las ruinas vacilantes, esta típica plaza londinense…

Un soplo de la brisa agitó de pronto la muestra suspendida sobre mi cabeza. Fue precisamente en el momento en que mi enguantada diestra luchaba por asir un fósforo en el apretado haz de la caja. Sobreponiéndose al chirrido de los goznes orinientos, sonó un silbido cercano. Volvíme rápido, dejando caer el fósforo sin haber llegado a encenderlo, y presté atento oído, acuciada mi curiosidad por aquel ruido extraño. Debía haber salido de la casa iluminada, única al parecer habitada en el ángulo de la gran plaza, cruzado en aquel instante por un coche de punto, que paró a escasa distancia de donde yo me encontraba, y se alejó luego, diluyéndose su traqueteo en el solemne silencio del vasto square.

Trancurrieron varios segundos y de nuevo vibró el agudo silbido. Declaro honradamente que la repetición del fenómeno me produjo un calofrío. Porque el silbido, sobre no sonar a humano, tenía una expresión burlona inconfundible y mortificante. Había que averiguar a toda costa qué era aquello. Torné a orientar mi atención, y, convencido de que el silbido procedía de la casa iluminada, me acerqué resuelto a ella, descubriendo, con no poca sorpresa, que la verja de entrada al hotel estaba abierta. Encendiendo un fósforo, salvé los ocho o diez escalones que daban acceso al pórtico. Sonó entonces por tercera vez el silbido, pero ya a corta distancia. Parecía venir de la izquierda del pórtico y a ras del suelo. Justamente cuando creía distinguir algo que se agitaba como a dos metros de la columnata, se extinguió la luz del fósforo. No era cosa de buscar otro, embarazados como se hallaban mis movimientos con el maletín bajo el brazo. Ello me hizo recordar que en las precipitaciones del viaje había guardado en el maletín mi linternilla eléctrica. ¿Cómo diablos no se me había ocurrido antes utilizarla?

Procedí, pues, a encenderla, y dando la vuelta a la columnata, dirigí el foco luminoso al estrecho pasaje que parecía conducir a la trasera del hotel. La exploración resultó fructuosa por cuanto hacia la mitad del pasadizo, vuelta la cabecita hacia mí, y gesticulando grotescamente, me contemplaba un macaco. Me erguí con la misma rapidez que si la acerada punta de una daga hubiese amenazado mi garganta. Porque aquel simio diminuto y gesticulante, que chillaba espantado bajo la luz de mi linterna, era precisamente la bestezuela predilecta del doctor Fu-Manchú. La lógica más rudimentaria me obligaba, por tanto, a inferir que el terrible Demonio Amarillo no debía estar lejos. Acaso sus ojos de basilisco me espiaban ya desde alguna ventana del edificio, dispuesto a hacerme pagar cara mi osadía.

El macaco hizo una cómica pirueta, lanzó un silbido tremolante, castañeteó los dientecillos y desapareció del cono de luz proyectado por mi linterna. Esta súbita huida me trajo a la realidad del momento, recordándome mis inmediatos e ineludibles deberes: capturar, a ser posible, al mortal enemigo de mi raza y liberar a Karamanéh de su nueva esclavitud. Porque esa voz que llevamos dentro los enamorados, voz que nunca nos engaña, me decía que ella lloraba su desventura entre los muros de aquella mansión de aspecto adusto y poco hospitalario.

Penetrando resuelto en el pasadizo di en un pequeño patio cuadrangular. Llegué a tiempo de ver saltar al mono sobre el brocal de una especie de pozo o aljibe, junto a una ventana baja. Paso a paso me acerqué, enfocando la luz al receptáculo. Éste se hallaba lleno de hojas secas, papeles rotos y otros detritus caseros. En cambio, el macaco había desaparecido. Entonces advertí que faltaban a la ventana la mayor parte de sus cristales, al parecer rotos violentamente. A mis oídos llegó como el susurro de un cuchiceo en la obscuridad, dentro de la habitación correspondiente a la ventana.

Otra vez me detuve titubeante. ¿Qué ocultaban aquellas tinieblas? Sosteniendo entre los dientes el cigarro aún no encendido, dejé el maletín en el suelo y, apoyándome en el brocal del aljibe, escalé la ventana y salté dentro del aposento. Era una espaciosa cocina, de cuyas paredes colgaban grandes trozos de papel, desprendidos por la humedad. No había otro mueble que un cubo de enjalbegar, con la cal seca y cubierta de polvo. Crucé rápidamente hacia la puerta que daba paso al interior de la casa, y, franqueándola, me encontré en un largo pasillo, a cuyo final comenzaba la escalera de servicio. Ya había ascendido dos escalones, cuando descubrí que dos puntitos luminosos y movibles me acechaban desde el primer rellano. Eran los ojuelos del macaco, que al ser descubierto por la luz, emprendió velocísima carrera, tramos arriba. Siempre siguiéndole, fui a parar a la subida principal del hotel, que aparecía totalmente desnuda de alfombras, los guardamanos maculados por espesísima capa de polvo. Era evidente que el edificio se hallaba deshabitado desde hacía largo tiempo. De ello pude convencerme al atravesar, instantes después, siempre precedido a pocos metros por el gesticulante simio, el gran invernadero opuesto a lo que parecía ser el ingreso principal del hall, y donde, a excepción de unos cuantos cacharros rotos, nada denunciaba la presencia de actuales habitadores del inmueble. La obscuridad era densísima y el silencio absoluto. Me acerqué sigiloso a la puerta existente en el extremo del invernadero, única que hasta entonces hallaba cerrada a mi paso, y con indecible sorpresa advertí que por los intersticios se filtraban débiles rayos luminosos.

Aquella estancia debía corresponder a la fachada del hotel, y acaso la luz por mi descubierta desde la plaza era la misma que se escapaba a través de la cerradura y de las rendijas. Como a diez pasos a mi derecha, y en una ventanilla desprovista de cristales que en algún tiempo debió servir de torno, cuando el invernadero fuese utilizado por los dueños del hotel como salón comedor en las grandes fiestas señoriales, el simio, agazapado y en acecho, me miraba con sus ojuelos chispeantes y prodigiosamente vivarachos. De un salto me acerqué al ventanillo, pero no fue tan rápida mi maniobra que no diese tiempo a la desaparición del macaco en las profundidades del hueco. Y, ¡cosa singular!, simultáneamente hubo como un rayo de luz rojiza y una vaharada de incienso. ¿Dónde había percibido yo recientemente un olor tan intenso como aquél? ¿Acaso no había sido en la misteriosa residencia del mandarín Ki-Ming? Como quiera que fuese, la providencial intervención del mono parecía llevar mi aventura nocturna hacia la meta de mis deseos. Imponíase la necesidad de proseguirla hasta el fin, ocurriese lo que Dios fuera servido. Una rápida apreciación de las dimensiones del ventanillo me permitió adquirir el convencimiento de algo en extremo favorable a mi audacia. Por aquel hueco cabía, aunque con algún trabajo, el cuerpo de un hombre. Apagué mi linterna, y despojándome del gabán, cuya reciedumbre hubiese dificultado el paso a través del torno, me escurrí como un ofidio y fui a tomar tierra sobre un pavimento de mullida alfombra. Al ponerme de pie y palpar el obstáculo opuesto a mi avance, advertí que cedía a la presión. Era una colgadura de terciopelo, y —¡oh, grato descubrimiento, que explicaba la desaparición súbita del mono, el destello de luz roja y la vaharada de incienso!— la unión de sus dos paños coincidía justamente con el hueco del torno. La Fortuna seguía favoreciendo mi osada empresa. Porque sólo con separar aquella débil barrera podía continuar mi exploración en el al parecer abandonado edificio. Adoptando todo género de precauciones, separé poco a poco los paños del rico cortinaje. Casi al mismo tiempo, el fatídico vibrar de un gongo se dejó oír en las profundidades del edificio. Lentas, pavorosas como el triste doblar de una campaña funeraria, llegaron a mí las graves notas del tam-tam, repitiéndose siete veces. El olor a incienso, penetrando en densas oleadas hasta mi escondrijo, me amenazaba con la asfixia. Me incorporé ansioso de una bocanada de aire puro…

CAPÍTULO XXXII
EL SANTUARIO DE LAS SIETE LÁMPARAS

Jamás podré olvidar, por muchos años que transcurran, el espectáculo de que fui testigo a partir del emocionante clamor del gongo lejano y misterioso. Era un espacioso aposento, elevado de techo y de proporciones simétricas, cuyos muros vestían negras colgaduras de terciopelo galoneadas de oro, tal como un interior de panteón cristiano o altar de iglesia durante unas honras fúnebres. Frontero al lugar donde yo me ocultaba pendía soberbio cortinón de áureo brocado, sobre el que resaltaban, bordados en negra seda, siete grandes signos, al parecer chinos, y delante de él extendíanse en perfecto semicírculo siete pedestales de ébano, sobre los que ardían sendos lampadarios de oro maravillosamente cincelados. Cada pedestal servía como de respaldo a un taburete de laca roja, provisto de mullido almohadón de terciopelo negro. La extraña estancia hallábase en absoluto desierta. El macaco había desaparecido y todo era quietud y silencio. Un malestar angustioso empezaba a invadirme.

No se había extinguido apenas el eco de la última campanada del gongo cuando percibí rumor de pasos que se acercaban y levísimo cuchicheo, como de conversaciones sostenidas en voz baja. Entreabrióse el cortinaje de brocado y pude observar que ocultaba una puerta, cuyas hojas parecían estar cubiertas de afiligranadas láminas de oro. Ello fue casi instantáneo, pero bastó para realizar una comprobación importantísima: aquella puerta era la del salón del trono de Ki-Ming, donde unos días antes se desarrollara mi dramática entrevista con el temible jefe de La Falange Sagrada. El hallazgo no podía ser más trascendental, puesto que por de pronto me permitía localizar el antes dudoso emplazamiento del cuartel general del Si-Fan. Pero aún me esperaban mayores sorpresas en aquella noche memorable.

Uno a uno, o formando pequeños grupos, fueron entrando, sigilosos como sombras, hasta veinticinco o treinta individuos de evidente origen oriental. Vestían todos del indumento europeo o semieuropeo; no obstante, pude identificar la procedencia china de dos de ellos, la indostana en otros dos, la birmana en tres, la egipcia en uno y la eurasiana en varios. El sexo débil no tenía la más insignificante representación en el nocturno conciliábulo. No bien se alinearon a ambos lados de los sitiales de laca roja, empezaron a cuchichearse al oído. Pero de improviso cesó el leve susurro de las conversaciones y todas las cabezas se inclinaron en profundísima reverencia. Había entrado Ki-Ming, que sonriendo siempre, y pasito a paso, se acercó a uno de los siete taburetes de laca y tomó asiento. Tocábase el pérfido mandarín con el casquete bordado en perlas y señoreado por la esterilla de coral rojo, símbolo de su alta jerarquía, ostentando sobre el cuerpo membrudo y vigoroso la amarilla túnica de seda, orlada de pieles de marta, con que se me apareciera en nuestro primer encuentro.

Ki-Ming se quitó el casquete mandarinesco y lo colocó en el sitial más próximo, sobre el negro cojín de terciopelo. Casi al mismo tiempo hizo su entrada un segundo y más notable personaje. Era un monje lamaísta, al que los congregados hicieron otra zalema no menos reverente que la rendida a Ki-Ming. El monje fue a acomodarse en otro de los sitiales vacíos. Y cuando aún no se habían erguido totalmente los torsos ni calmado la excitación producida por la presencia del monje, descorrióse el cortinaje de nuevo y entró Fu-Manchú, pálido, demacradísimo, terriblemente caduco, pero conservando aún en sus ojos de basilisco, verdes y fosforescentes, la misma vitalidad satánica de siempre. Caminaba con dificultad, apoyándose en un báculo de ébano. El cuerpo antes atlético se encorvaba hacia el suelo, acusando su demacración bajo los pliegues de la riquísima túnica gualda.

Yo me creía en aquellos instantes a muchos millones de leguas del mundo real. Resistíame a creer que todo aquello no fuera engendro de una pesadilla. ¿Cómo admitir, en efecto, el increíble milagro de que en el mismo corazón de la ciudad más progresiva de Europa pudiesen ocurrir escenas dignas de aquellos remotos tiempos en que andaban por el mundo los nigromantes árabes? La realidad era, sin embargo, evidente, y, en rigor, después de las maravillas por mi presenciadas desde que se iniciara nuestra campaña con el Demonio Amarillo, ¿por qué resistirme a creer lo que mis ojos contemplaban como hechos positivos y tangibles?

Los congregados saludaron a Fu-Manchú levantando la diestra mano con ademán solemne y acompasado. Tomó asiento el siniestro personaje junto a Ki-Ming y empezó a hablar en correcto francés a la heterogénea asamblea.

Aunque mi conocimiento de ese idioma no era muy perfecto, pude comprender que Fu-Manchú se defendía de cargos sobre él acumulados por algún implacable fiscal de sus actos. La vocecilla gutural y sibilante iba desgranando una a una las terribles imputaciones, deshaciéndolas, pulverizándolas, con upa lógica abrumadora. Y luego, como méritos contrapuestos a sus pretendidas culpas, fue refiriendo la larga serie de crímenes cometidos en Europa entera para asegurar el triunfo de los comunes ideales. Cuando acabó el espantoso catálogo de delitos ya perpetrados, expuso los que tenía en proyecto, revelando los nombres de las futuras víctimas. Entre ellos figuraban los de Nayland Smith y el mío. Nos habíamos interpuesto en el camino que debía recorrer hasta su triunfo universal la misteriosa Soberana designada por nuestro formidable enemigo con el pomposo apelativo de Nuestra Señora del Si-Fan. Y esto no podía tener otra sanción que la muerte.

Entonces recordé aquella fantástica leyenda que una vez me contara Smith; aquella mujer semidivina, eternamente bella y eternamente lozana, que en una infinita serie de avatares había llegado a conquistar la sabiduría suprema, y que en el oculto monasterio del Tíbet, no muy distante de las inaccesibles cumbres del Himalaya enigmático, esperaba el momento de su reinado sobre el mundo, sin distinción de pueblos y de razas. ¡Grande, inconmensurable, abrumador debía ser el poderío de la ignota mujer ante cuyo sólo nombre curvaban el cuerpo hasta tocar el suelo sus fieles adeptos y terribles campeones, los adscritos a La Falange Sagrada!

Lo que me causaba mayor asombro era la serena actitud de Fu-Manchú ante sus acusadores y probables jueces. Sin dar la más leve muestra de inquietud, hablaba mesuradamente, fríamente, con tal elocuencia, con tan prodigiosa fluidez, que hubiera causado sin duda envidia al más grande de los oradores europeos; trataba de convencer a su auditorio de la fidelidad y desinterés con que había venido sirviendo a «la Santa Causa», según se complacía en llamar a la suprema dominación del mundo blanco por el mundo amarillo. Y para probarles que gozaba de la absoluta confianza de Nuestra Señora del Si-Fan, les prometía una prueba concluyente para dentro de pocos momentos.

El intelecto gigante del diabólico doctor mostrábase en cada párrafo del portentoso alegato. Nayland Smith me había asegurado en cierta ocasión que Fu-Manchú era un estupendo políglota, dominador de todos los idiomas del mundo civilizado y de la mayor parte de las lenguas bárbaras. Ahora podía convencerme de la verdad del aserto, pues más de una vez, y como aclaración de alguno de sus argumentos, le vi dirigirse en chino, en indostásico o en árabe, a los grupos de oyentes que parecían proceder de dichas nacionalidades. La asamblea entera se estremecía bajo la magnética personalidad de Fu-Manchú como el cañaveral agitado por el huracán. Entonces tuve conciencia de algo muy importante. Bien porque aquellos hombres y yo apreciásemos desde muy diferentes puntos de vista la naturaleza del preopinante, o porque me hallase fuera del radio de acción magnético del diabólico doctor, ocurrióseme que La Falange Sagrada, aquella vasta organización secreta dispuesta a conmover los cimientos del mundo, era miserablemente engañada y explotada por Fu-Manchú. Parecíame que la venía utilizando como un poderoso instrumento para saciar sus ambiciones ilimitadas, para la realización de un plan de dominación personal verdaderamente monstruoso, cuyo alcance y cuyas características se hallaban muy por encima de la comprensión de todos aquellos pobres fanáticos, simples cuerdecillas de un salterio de odios y sangre que tañía a su arbitrio el más diestro de los intrigantes y, el más empedernido de los criminales.

—Desde los días más remotos —terminó diciendo Fu-Manchú— en que dictaba leyes a China el primero de los emperadores de la dinastía Yuan, no había vuelto a atravesar las riberas sagradas Nuestra Señora del Si-Fan, esa excelsa mujer cuyo divino cuerpo nadie puede contemplar despojado del velo que lo oculta sin incurrir en el último suplicio. Pues bien: yo os digo ahora que puedo considerarme el hombre más dichoso y más supremamente honrado de entre todos los mortales. Y vosotros vais a compartir conmigo ese honor y esa felicidad.

Hubo una pausa. Sólo se oía el rumor de las respiraciones agitadas. Luego sonaron lentos, graves, solemnes, otros siete golpes de gongo. Algo como un sacudimiento magnético pareció pasar a través de la asamblea. Después oyéronse unas dulcísimas armonías, como el tintineo simultáneo y acordado de innúmeras campanillas de plata. Se inclinaron todas las cabezas; pero los ojos se volvieron hacia el gran cortinón de brocado de oro, que, poco a poco, fue separándose por el centro como si lo moviesen manos invisibles, dejando al descubierto un estrado negro, y sobre el estrado un alto sitial de ébano incrustado de piedras preciosas. Sentada en aquel solio de un valor incalculable, majestuosa, hierática, envuelta en blanco velo que apenas dejaba adivinar las líneas de un cuerpo prodigiosamente formado, erguíase una mujer. Toda ella parecía bañada en una luz argentada como la del plenilunio en una hermosa noche vernal. Un gran suspiro se escapó de todos aquellos pechos oprimidos por la gran emoción del misterio. La mujer enigmática se levantó y alzó los brazos desnudos en una salutación solemne. Venus hubiera envidiado aquellos dos brazos portentosos de belleza, que bajo el claror argentado brillaban como dos columnillas bizantinas de viejo marfil, y en uno de los cuales fulguraba una serpiente de oro de ojos de color de esmeralda… La desconcertante aparición no duró sino contados segundos. Tendiéronse las manos de Nuestra Señora del Si-Fan hacia las testas inclinadas, como bendiciéndolas; tintinearon otra vez las campanillas de plata en celestiales armonías, y la maravillosa visión desapareció tras del gran cortinaje de brocado, que se unió con teatral lentitud, como movido por manos invisibles.

Yo creía haberme vuelto loco. Porque Nuestra Señora del Si-Fan no era otra persona que mi misteriosa compañera de viaje. De modo que no se trataba, en suma, sino de una farsa colosal ideada por Fu-Manchú para enseñorearse de sus fanáticos secuaces. Y ciertamente lo había logrado. Aquellos hombres estaban vencidos; lo decían sus labios trémulos, sus ojos relampagueantes, sus manos crispadas, que parecían querer buscar el puñal sacrificador de infieles ante el ara de la deidad misteriosa adorada por los sifanitas… ¿De qué crimen, de qué monstruosidad no serían capaces los adeptos a La Falange Sagrada, después de aquel prodigio que acababa de ofrecerse a sus ojos?

El ventajoso lugar por mi ocupado me había permitido estudiar individualmente cada uno de los rostros. Volviéndome entonces con extrema cautela logré enfilar aún mejor el grupo constituido por tres de los congregados más próximos a la puerta. Era el más corpulento de ellos hombre asaz barbudo y cejijunto, con cara poco tranquilizadora y ojos negros y vivarachos, que parecía observarlo todo furtivamente, sin apartar un momento la atención de Fu-Manchú, Ki-Ming y el monje tibetano. Dióme un gran salto el corazón al advertir que aquel individuo, indudablemente de raza indostánica, se fijó unos segundos en el cortinaje que me ocultaba. Entonces experimenté lo que hasta aquel momento me había faltado: la conciencia del inmenso peligro que me rodeaba.

Descubierta mi presencia, no cabía hacerse ilusiones sobre el final de la aventura. Por lo que decidí escurrirme a toda prisa de mi bien hallado escondite, no fuese que por mi mala ventura escribieran las gumías de los sifanitas, sobre mi piel, el epílogo de mi novela.

Era, pues, urgentísimo salir de la casa misteriosa y correr en busca de Nayland Smith para anunciarle mi triunfo y, organizar la redada magnífica y decisiva.

Como a Dios gracias poseo un exquisito sentido de la orientación, no me fue difícil retornar al mismo punto de partida, o sea a la escalerilla de servicio, más allá de la gran cocina inmediata al patio. No me faltaba sino saltar por la ventana para encontrarme en la calle. Cabalgaba ya sobre ella, cuando rasgó el silencio el agudo trémolo de un silbato policíaco. Y aquel estridente aviso parecía llegar al interior del edificio que yo acababa de abandonar. Paralizado por el asombro, sin saber si tornar a internarme en la casa misteriosa, o si, por el contrario, debía huir de ella a toda la velocidad de mis piernas, permanecí a caballo sobre el alféizar de la ventana, y completamente inmóvil, tal que una estatua ecuestre. Y así hubiera continuado Dios sabe cuánto tiempo, de no herir mis oídos la vozarrona de Smith, que tras de un nuevo golpe de silbato, gritaba:

—¡Guardad las ventanas! ¡Cuidado, Weymouth!… ¡De las puertas yo me encargo!…

Como un relámpago acudió a mi cerebro la idea de que el indostano de las grandes barbas y el mirar avieso no era otro que Nayland Smith en una de sus sorprendentes caracterizaciones. Por lo visto había logrado introducirse en el antro del Si-Fan y aquello era el asalto de las posiciones enemigas; asalto que iba a ser accidentado, a juzgar por los gritos y el ruido de cristales rotos, el fragor de puertas cerradas con violencia y el crepitar seco de las brownings, que resonaban siniestramente en la gran casona deshabitada.

—¡Luces! ¡Luces! —gritaba Smith—. ¡Esos bandidos han cortado los cables!

Estas voces disiparon mi extraño marasmo, y descabalgando de la ventana, hice funcionar la linternilla eléctrica, lanzándome en auxilio de mis compañeros escaleras arriba. Al penetrar en el invernadero descubrí una forma reptante que procuraba deslizarse bajo unos trastos. Caí sobre el fugitivo como un tigre, antes de que pudiera lograr su propósito. Enfocándole con la linternilla y apuntándole al pecho, grité:

—¡Arriba las manos! Por fin le tengo a usted…

Mi prisionero era el doctor Fu-Manchú.

CAPÍTULO XXXIII
MI PEQUEÑA TRAICIÓN

Una hora más tarde hallábame en el cuartito habilitado para despacho en nuestras habitaciones de Fleet Street. Sentí subir precipitadamente las escaleras, rechinó la llave, en la cerradura y entró Nayland. Su rostro exultaba de gozo.

—¡Hurra, muchacho! —exclamó, apretándome entre sus brazos de cíclope, con verdadero entusiasmo—. ¡Hurra!… ¡Hemos ganado la partida!… ¡Lástima que te hayas perdido el magnífico espectáculo! ¡Tenemos toda la banda en nuestro poder, sin exceptuar al gran Ki-Ming!…

Y al decir esto, relampaguearon sus ojos. Luego, cada vez más engreído por su triunfo, continuó:

—Weymouth hizo veinticinco detenciones. Casi todos los pajarracos son verdaderos personajes allá en sus países respectivos. Va a ser difícil impedir que la cosa trascienda al público. De todos modos, el Scotland Yard ha prevenido a los periódicos.

—Te felicito de corazón, Smith —dije, mirándole fijamente.

Pero él debió advertir en mis ojos algo contradictorio con las palabras congratulatorias, porque vi que cambiaba la expresión de su rostro. Dándome una palmada en el hombro, exclamó:

—¡Ella no estaba allí, Petrie! Pero, con la ayuda de Dios, la encontraremos ahora. Sólo es cuestión de tiempo… Lo verdaderamente lamentable ha sido que escapasen el maldito Fu-Manchú y la otra mujer…

—¿La otra mujer? —interrumpí, nervioso.

—Sí; una tierna avecilla que debía haber caído en la redada, porque formaba parte del misterioso conciliábulo. ¿Que quién es esa mujer? Acaso ni el mismo diablo lo sepa. Según Fu-Manchú, es la soberana del Si-Fan, la fantástica enclaustrada que espera allá en el ignoto monasterio del Tíbet el momento de advenir al reinado universal. Pero yo no creo una palabra de todo ese cuento oriental. Si algún día las razas amarillas se adueñasen del mundo, creo conocer a la persona que aspira a la dominación de todos los humanos.

—¡Yo también la conozco, Smith! —dije, sin poder contenerme—. Sí. Ese hombre es el genio de la raza. Ha conseguido a fuerza de astucia unir en firmísimo haz a los fanáticos de cuantas religiones existen en Oriente, y esa poderosísima arma la utiliza para sus fines personales.

Nayland se había quedado mirándome con los ojos muy abiertos. Yo bajé los míos, avergonzado. Porque acababa de entregar mi secreto.

—¿Qué estás diciendo, viejo? —preguntó— tras brevísima pausa. —¿Cómo diablos te has enterado de tales cosas?

Mis reservas eran ya inútiles. Debía confesarlo todo. Y canté de plano, narrando uno a uno, sin omitir detalle, los emocionantes sucesos de aquella noche. Al referirle la aventura del tren, observó Nayland:

—Eso viene a corroborar mi hipótesis de que Fu-Manchú ha querido representar una magnífica farsa. ¿Puede admitirse, en efecto, que la reclusa de una lamasería tibetana, destinada a esgrimir el cetro universal, salga de su ignorado retiro, para viajar sola en un vagón de ferrocarril europeo? Esto es absurdo, sencillamente. ¿Lograste ver bien los ojos de esa mujer? ¿Eran acaso oblicuos?

—No lo sé con certeza, Smith, porque eran unos ojos como yo no he visto otros, ni espero volver a verlos; ojos de mirar fascinante, de irresistible fuerza magnética; ojos que al clavarse en los míos me esclavizaban la voluntad, rindiéndome a su mágico encanto y al mismo tiempo llenándome de una angustia intolerable. Pero ¿por qué tal pregunta?

—Porque sospecho que esa tu compañera de viaje no era sino una hija de Fu-Manchú, cuya hermosura goza fama en todo el mundo oriental.

—Jamás podrá reunir una mujer china el conjunto de perfecciones que posee la pretendida reina del Si-Fan.

—¡Bah! Acaso se trata de una mestiza. La madre sería europea; posiblemente de raza anglosajona o eslava. Fu-Manchú tuvo en su juventud hermosas concubinas. Por lo demás, ten por cierto que en el Celeste Imperio hay criaturas muy bellas. Y además hay tintes y cosméticos. Pero esto no nos interesa. Continúa tu relato.

Entonces conté a Smith mi increíble hazaña de aquella noche. Cómo había descubierto el escondite del macaco; cómo había penetrado en el hotel desierto, y cómo, por último, llegué a convertirme en ignorado espectador del conciliábulo sifanita.

Nayland, sin poder contener su admiración, me abrazó entusiásmalo.

—¡Bravo! —exclamó, palmeteando—. ¡Bravo, my boy!… Te has ganado el título de campeón del detectivismo. ¡Y yo que creía haber obtenido el triunfo más resonante de mi vida asaltando la fortaleza enemiga por el tejado e introduciendo a Weymouth secretamente por una claraboya!…

Llegaba yo en mi relato al preciso instante en que los silbatos policíacos y las voces desaforadas de Smith me detuvieron en mi huida, obligándome a volver sobre mis pasos hasta el lugar donde logré dar caza a Fu-Manchú, cuando, poniéndome la mano en la boca, cuchicheó Nayland:

—¡Silencio!… ¡Un momento!… ¿No oyes?… Ha sonado algo en la sala…

—Acaso un leño resbalando en la chimenea —dije, y un tanto atropelladamente acabé de describir mi aventura, cuyo dramático episodio final, la rendición del Demonio Amarillo bajo la amenaza de mi browning, pareció excitar sobremanera a mi amigo, que gritó, palmoteando como un niño:

—¡Hurra!… ¡Brava hazaña, Petrie!… ¡Era lo único que amargaba mi triunfo detectivesco!… ¿Y dónde está, dónde tienes encerrado a ese maldito?…. ¿Dónde está, Petrie?

Y cada vez más nervioso, relampagueándole los ojos, me sacudía por el brazo. Pero antes de que yo me decidiera a contestarle, entreabriéndose la puerta de la salita, asomó, tímida, la blonda cabeza de Karamanéh…

Smith clavó en mí una larga mirada de reproche. Su rostro, que parecía irradiar luz segundos antes, se cubrió de una sombra.

—¿Qué has hecho, Petrie? —balbuceó.

Bajé la cabeza, turbadisimo, sin osar responderle por el momento. Tras de una breve pausa dolorosa, murmuré:

—Fu-Manchú podía rescatar su vida…, y la rescató, Nayland Smith. Me ofreció un precio al que yo no podía resistir… ¡Perdóname!… Sé que he cometido una pequeña traición, pero acaso llegue un día en tu vida que te haga comprender y justificar ésta felonía. Fu-Manchú me hizo descender con él a un sótano del hotel deshabitado. La horrible maldad de nuestro enemigo lo había utilizado como mazmorra. Y en aquella mazmorra, sentenciada a morir de hambre, si yo no lo impedía, dando libertad al infame chino, estaba Karamanéh… ¿Disculpas ahora mi traición, amigo mío?

Nayland se pasó la mano con fuerza por los ojos; tembláronle imperceptiblemente los labios, y, dominando la emoción que le embargaba, me estrechó las manos en un apretón sostenido y viril. Yo tampoco pude hablar durante unos segundos. Luego exclamó con voz sorda:

—¡Es la vida!… ¡Qué hemos de hacerle, my boy!… ¡Todo lo comprendo y todo lo disculpo, viejo! Porque ese día de que hablabas ocurrió en mi vida hace ya muchos años… Y ahora procuremos hallar un hospedaje decoroso a Karamanéh. Es tarde y pudieran cerrarse los hoteles.

CAPÍTULO XXXIV
EL CASTILLO DEL MONJE

La salud quebrantadísima de Karamanéh habíanos obligado a pensar seriamente en trasladarla a cualquier puerto del Sur de Inglaterra, donde la dulzura del clima apresurase su convalecencia. En estas circunstancias, llegó a nosotros una cariñosa invitación de nuestro antiguo amigo sir Lionel Barton, el célebre explorador y orientalista que tan dramático papel jugó en la primera parte de estas Memorias. El extravagante personaje acababa de instalarse en el Castillo del Monje, una magnífica posesión cerca de Hastings, trasladando a ella desde Londres la casi totalidad de sus colecciones y de su exótica ménagerie. Sir Lionel decía aburrirse solo, y guardando, según su amable carta de invitación, grato recuerdo de sus salvadores, nos rogaba una visita en su voluntario destierro. No he de ponderar el gozo con que acogimos aquella galante muestra de amistad. Horas después de recibida la misiva, nos pusimos los tres en camino. Desdichadamente, al arribar al pueblecillo donde radicaba la hacienda de sir Lionel, nos hallamos con la desagradable sorpresa de que nuestro huésped, indispuesto repentinamente, guardaba cama. No obstante, su secretario, Homopulos, un griego amabilísimo, y el ama de llaves, la señora Oram, nos dispensaron, en nombre de sir Lionel, una acogida en extremo cordial, instalándonos en las mejores habitaciones del castillo, reservando para Karamanéh y la señora Oram la cámara de honor. La indisposición del sabio arqueólogo databa sólo de una hora antes. Me ofrecí como profesional, pero Homopulos me manifestó que el médico local acababa de ver al enfermo, recomendando quietud y soledad. Al decir del galeno, aquello pasaría pronto. La cosa no tenía por el momento la menor importancia, a su juicio. Quizá al día siguiente podríamos disfrutar de la agradable compañía de nuestro ilustre castellano.

Hecha la instalación, bajó a saludarnos Kennedy, ayuda de cámara y hombre de confianza de sir Lionel, y entonces su exclusivo enfermero. El buen Kennedy ratificó punto por punto cuánto nos dijeran momentos antes Homopulos y la señora Oram. La indisposición era levísima. No debíamos preocuparnos lo más mínimo. Por orden de sir Lionel, nos iban a servir inmediatamente la cena. Sólo el tiempo de fumar un cigarro, y podíamos pasar al comedor, inmediato al hall.

Acomodándonos en sendas butacas, conversamos un rato, saboreando unos exquisitos egipcios. Karamanéh, contrariada por la inoportuna enfermedad de sir Lionel, insistía en que nos volviéramos a Londres. Y del mismo parecer era Smith. Pero a mí me parecía harto incorrecto desatender el ruego cortés de nuestro insigne huésped. Traté de distraer la charla, llevándola por otros cauces. E invité a Smith, feliz mortal que conocía al dedillo la historia patria, a una pequeña disertación acerca del Castillo del Monje, propiedad de los Bartons. Aquello tenía un pasado verdaderamente romántico. Había sido fortaleza, en tiempo de los normandos; luego, monasterio, y, por último, mansión feudal. Sir Lionel, siempre estrambótico, había convertido la cripta bajo la capilla del castillo, en galería zoológica.

Cada uno de los departamentos sepulcrales de la cripta servía de jaula a un habitante de las selvas africanas o asiáticas, que, sin duda, habrían perecido por el frío y la humedad, de no ocurrírsele a sir Lionel dotar a la ménagerie subterránea de un completo sistema de calefacción por vapor. Ya Homopulos nos había advertido, con muy buen acuerdo, acerca de esta particularidad del castillo histórico. Lo más valioso de la colección era una leona magnífica, domesticada como un gato. Había también dos hienas, dos leopardos, cabras del Nilo Blanco y un antílope del Cordofán. Y arriba, en el jardín, instaladas en soberbios establos, vacas del Tíbet, gacelas del Desierto, dos grullas gigantes y un marabú. Los más inquietos y bravíos, según pudimos advertir a poco de acomodarnos en el hall, eran los leopardos.

Homopulos, alto, delgado, correctísimo bajo su frac, entró a decirnos que la cena estaba en el comedor, vasta estancia, cuyos muros tendidos de damasco rojo adornaban ricas panoplias y trofeos venatorios. Ocupaba el centro del salón tallada mesa de roble, sobre la que pendía una araña de bronce estilo Renacimiento. Iluminaba discretamente cada uno de los puestos que nos estaban destinados pequeñas lámparas portátiles, con pantallas rojas. Proyectaban su luz sobre el mantel blanquísimo, la plata cincelada y el límpido bacarat de la cristalería, dejando en misteriosa semipenumbra el señorial aposento, en tiempos, según hubo de informarnos Homopulos, salón de embajadores del viejo castillo.

El griego, situado a mis espaldas, actuaba de maestro de ceremonias. A un signo suyo, empezaron a servirnos la cena. Creo conveniente consignar, llegado este punto de mis Memorias, que el tal Homopulos, no obstante sus impecables maneras, me había sido profundamente antipático. Smith me había dicho algún tiempo antes que sir Lionel continuaba con la manía de admitir extranjeros en su servicio personal. Sin duda, el heleno debía datar de la época en que el célebre arqueólogo llevara a cabo sus resonantes excavaciones en Creta, cuando quedó al descubierto el famoso «Laberinto de Dédalo». Por lo demás, hasta aquel momento no se había presentado ante nosotros ninguno de los servidores malayos, indostanos y chinos que formaban la heterogénea suite del gran hombre al ocurrir, dos años antes, los dramáticos sucesos de su hotel de Londres. Los criados del castillo, al decir de Homopulos, y únicos cuya existencia habíamos podido comprobar desde nuestra llegada, eran todos europeos. Los más antiguos, incluyendo el ama de llaves, llevaban allí de cinco a veinticinco años.

Aunque el menú era exquisito, comíamos poco y en silencio. La malhadada indisposición de sir Lionel había arrojado una nubecilla sobre la agradable partida. Ya hacia el final, Nayland, acaso bajo los efectos de un vinillo de Oporto viejo de cien años que Homopulos ordenó para los postres, recobró su locuacidad ordinaria y siguió dándonos pormenores acerca del castillo. Poseía éste algunas tradiciones interesantes, aposentos secretos, murados desde la Edad Media, y una escalera, igualmente secreta, cuya entrada se suponía en cierto lugar sombrío del parque, próximo a la costa y al Oeste de la antigua capilla. Su principal reconstructor había sido un Barton, gran personaje de la Corte del octavo Enrique. En los primeros tiempos de la Reforma, cuando aún era convento católico la vetusta fortaleza, los comisionados del monarca sometieron a tormento al monje que lo custodiaba, único que sabía el lugar donde estaban ocultos los tesoros de la comunidad proscrita. El monje no reveló su secreto, sucumbiendo heroico, despedazado por la rueda. Pero, según las tradiciones del país, el fantasma del supliciado seguía recorriendo durante la noche las galerías del castillo próximas al lugar donde se creía que estaba enterrado el valioso tesoro. A veces se oían salir lamentos dolorosos de aquella parte del castillo que fue prisión del monje y donde sufrió el martirio. En otras ocasiones era un rechinar de cadenas y un pavoroso golpear de muros, como si los sacudieran con un ariete.

Homopulos, grave e inmóvil como una estatua, sonreía… Era su sonrisa un poco burlona, de hombre que sabe a qué atenerse en punto a cosas sobrenaturales. De pronto le vi palidecer intensamente. Enmudeció Smith de un modo brusco, y entonces, en medio del súbito silencio, llegó a nosotros el eco de un lamento lejano. Karamanéh se puso en pie, trémula, y mirando con ojos dilatados por el espanto hacia la puerta del hall, balbuceó:

—¡Ese lamento!… ¡Ha sido horrible!… ¿No lo han oído ustedes?… ¿Qué podrá ser?…

Seguidamente, cual dando una pavorosa respuesta a la angustiosa pregunta, tornó a oírse más cercano el lamento, y a poco unos grandes golpes, al parecer subterráneos. Paralizados en nuestros puestos bajo la gélida garra del miedo, todos nosotros creíamos ya ver rasgarse los muros del viejo castillo y dar paso al blanco fantasma del monje torturado. Arreciaron los golpes durante unos segundos, y luego, en un pavoroso diminuendo, fuéronse extinguiendo hasta confundirse con el rumor de las olas que batían la costa cercana. Hubo, por último, como un sollozo ahogado que parecía llegar del parque. Y por último reinó el silencio. Sólo se oía el ruido de nuestras respiraciones anhelantes…

CAPÍTULO XXXV
EL TORREÓN DE LEVANTE

Inútil me parece decir que la alarma de la cena, aunque justificada por lo anómalo de los ruidos subterráneos y los que se nos antojaron dolorosos lamentos, había acabado por disiparse. Todos comprendimos que había sido efecto de nuestra imaginación, excitada por el palpitante relato de Nayland, maravilloso narrador de patéticas leyendas medievales, colaborando quizá a la emoción dramática, más que el lugar donde nos hallábamos, las excelencias del Oporto centenario que nos hiciera servir Homopulos. Acabamos por confesar que eran pueriles aquellos temores, cuya causa real, a juicio del griego, no podía ser más sencilla. Bastaba recordar que en la cripta del castillo había buen golpe de fieras, y que los leopardos, especialmente, se mostraban asaz intranquilos por la noche. Sus aullidos senos habían antojado lamentos, y su debatirse en las jaulas el golpear del fantasma en las galerías subterráneas. Por lo demás, aunque él, como buen heleno, era algo supersticioso, jamás había dado el menor crédito a las patrañas de los campesinos y pescadores. La señora Oram, por su parte, no obstante llevar muchos años en el castillo de los Bartons, ni había visto nunca al fantasma ni oído sus lamentos, ni hallado la menor huella de semejantes apariciones.

Tras nuestra breve sobremesa, y luego de despedirnos de Homopulos, que, a pesar de sus obsequiosidades, continuaba inspirándome una invencible repulsión, nos retiramos a nuestras respectivas habitaciones, dispuestas en el torreón que avanzaba hacía naciente. La cámara de Smith hallábase inmediatamente sobre la mía. Karamanéh y la señora Oram se aposentaban en las salas de honor próximas al hall.

Como no tenía sueño y la noche, aunque fría, estaba hermosa, me puse a fumar un cigarrillo, contemplando desde el bello ajimez gótico de mi cuarto el poético panorama del parque, dormido bajo la blanca caricia de la luna.

El vasto dominio señorial de los Bartons poseía un hermoso bosque de hayas y robles centenarios. Extendíase la espesa fronda hasta dominar la cúspide de alto montículo, hacia el Sudoeste, y en la cumbre, sobresaliendo de la masa de árboles, como un guerrero que vigilase atento, la imponente mole de una torre, cuyas almenas se perfilaban distintas sobre el azul oscuro del firmamento. Llamábase aquella reliquia feudal la Torre del Cautivo, y su antigüedad se remontaba a los tiempos del Rey Juan.

Sacudí la ceniza de mi cigarrillo y me abismé en graves consideraciones históricas acerca de aquel mudo testigo de edades pretéritas. ¡Cuántos sucesos trágicos y cuántas gestas heroicas habrían presenciado los muros aún enhiestos de la torre, desde que el monarca firmara la Carta Magna!

La noche era deliciosa. Ni aun el susurro de la brisa alteraba la augusta soledad del parque. Y, sin embargo, me invadía un inexplicable malestar. Atribuíalo yo a los extraños acontecimientos de una hora antes; mas era indudable que mi inquietud, lejos de aplacarse con la tranquilidad y el silencio, parecía ir acreciendo.

Arrojé la colilla por la ventana, y al ir a retirar la mano, cayó sobre ella una verdadera lluvia de hojas de hiedra. Aquello era extraño, porque no se agitaba ni el menor soplo de aire. Como toda aquella parte del torreón se hallaba cubierta de dicha planta parasitaria, el hecho podía tener una explicación sencilla por el pronto. Acaso un ave nocturna o un lagarto eran los causantes del fenómeno. Asomé la cabeza, intentando descubrir algo que confirmara mi hipótesis, cuando otras cuantas hojas me dieron en la frente y en los ojos, cubriéndolos de polvo. Me limpié rápidamente, y ya excitada mi curiosidad, miré hacia arriba. La inspiración no fue del todo vana, porque distinguí, aunque de un modo impreciso, una sombra que parecía trepar hacia el coronamiento del torreón. Se percibía con toda claridad el chasquido de las ramas al quebrarse bajo el peso del asaltante. Transcurrieron acaso cinco minutos sin que ningún nuevo ruido alterase la paz de la noche. Pero yo no cejé en mi empeño de descubrir la causa exacta de aquel anómalo suceso, logrando descubrir, a poco, entre el hueco de una almena, la inconfundible silueta de una cabeza y unos hombros humanos, inclinándose sobre el vacío. No cabía duda: quienquiera que fuese el intruso, me espiaba desde la altura.

Acodado como me hallaba sobre la ventana y en violenta torsión el cuello, para no perder ni el menor movimiento del hombre aparecido entre las almenas, sentí como un latigazo de agua helada sobre las espaldas. Ello me obligó a recobrar prontamente mi posición normal. Entonces experimenté como un vahído; luego una gran palpitación de sienes, seguida de grandísima dificultad de respirar. Casi ahogándome, me encaminé al lecho. Una terrible sospecha acudió a mi mente. En tiempos pasados, sir Lionel Barton había tenido espías en su casa. ¿No podría ser ahora el tal Homopulos uno de ellos? Entonces me acordé del Oporto añejo, servido con gran generosidad por el secretario, como volvieron a mi memoria los alaridos y los golpes subterráneos, atribuidos por el heleno a las fieras de nuestro extravagante huésped. ¿No sería un ardid para infundirnos el deseo de abandonar lo más pronto posible el castillo embrujado? ¿No habrían preparado el vino con alguna droga narcotizante para deshacerse por algunas horas de testigos inoportunos?

Aquella cabeza y aquellos hombros entre las almenas del vetusto torreón, ¿no serían los de algún cómplice de Homopulos, en sus maquinaciones tenebrosas? Lo cierto era que mis síntomas aparecían cada vez más ciertos. Me pesaba la cabeza como si fuera de plomo; la visión iba siendo a cada instante más imperfecta. El vino debía tener alguna substancia opiácea. Aunque con extremo trabajo, conseguí llegar hasta la mesilla de noche, donde había dejado mi saco de viaje. Lo abrí, apurando las últimas fuerzas que me quedaban, y apoderándome del botiquín de urgencia, me propiné una inyección de cierto antídoto contra los narcóticos.

Con poderoso esfuerzo de voluntad completé el efecto de la droga salvadora, y aunque aún experimentaba una extraña debilidad en las piernas, logré llegar, casi arrastrándome, a la puerta del aposento y ganar a poco la tortuosa escalerilla que, contorneando el torreón, daba acceso a la cámara de Smith. Ésta se hallaba cerrada. Golpeé vigorosamente la puerta y esperé con ansia la contestación a mi llamada. Pero transcurrieron diez minutos sin que voz alguna respondiese a mis insistentes apelaciones. Ello parecía confirmar la terrible sospecha de una negra maquinación. Sin duda alguna, Nayland dormía profundamente, víctima del narcótico, y esto debería ser aprovechado por nuestros enemigos para realizar sus tenebrosos designios. Desalentado, invadido por mortal angustia, descendí de nuevo a mi aposento. Quería proveerme de un arma y acudir en defensa de Smith y de Karamanéh, si aún era tiempo de salvarlos de la garra implacable que a todos nos amenazaba. Ya iba a poner la mano sobre el pestillo, cuando percibí claramente el crujido de los viejos peldaños de madera, gimientes bajo el peso de alguien que los salvaba muy despacio y con todo género de precauciones. Quienquiera que fuese, traía evidentemente el propósito de llegar a mis habitaciones o a las de Karamanéh, únicas que, con las ocupadas por Smith, se hallaban habitadas en el torreón. Aquella inminencia de un peligro acaso mortal obró como potentísimo revulsivo de mis decaídas energías. En un instante desapareció todo mi agotamiento físico y moral; me sentí en la plenitud de mi vigor y dispuesto a luchar con la entera Falange Sagrada si por acaso había invadido el antiguo castillo. Resguardándome tras de la puerta y dispuesto a meter las siete balas de mi excelente browning al primero que se acercase, esperé. Fueron unas pisadas lentas, apagadas, cautelosas; luego un rayito de luz que se filtró por las rendijas de la puerta, y a poco un leve empujón de la hoja que yo sostenía con la mano izquierda. Un gozo infernal me invadió al pensar que segundos después iba a caer a mis plantas, deshecho el cráneo, el primero de nuestros adversarios. Pausadamente levanté la pistola, puesto el dedo en el gatillo… Aumentó la presión de la puerta y dio ésta paso a una cabeza cuyos ojos acerados y brillantes se clavaron en mi llenos de asombro, mientras una voz murmuraba a la altura de mi oído:

—Pero ¿qué diablos haces aquí, criatura?

El intruso era Nayland Smith. Por verdadero milagro no le había pegado un tiro.

—¡Smith! —exclamé, loco de alegría, estrechándole entre mis brazos, y sin querer dar crédito a mis sentidos.

—Sí, soy yo, dear boy —afirmó el gran hombre, correspondiendo a las muestras de mi afecto.

—Pero yo creí que estabas narcotizado, acaso envenenado… Porque el Oporto de Homopulos contenía una infame droga…

—Lo sospeché desde el primer instante, querido Petrie. Por eso tuve la precaución de verter el contenido de mi copa en el bello centro que, según recordarás, decoraba la mesa del banquete…

—Entonces tú también habrás advertido, puesto que velabas como yo, la presencia de ese intruso que trepaba desde tu ventana a las almenas.

—¡Cómo sí lo he advertido! ¡Ya lo creo!… ¡Figúrate!… El hombre que se entregaba a tan osado ejercicio acrobático… era yo. No sabiendo la exacta disposición del castillo, y siéndome necesario conocer perfectamente su plano a vista de pájaro, resolví encaramarme a la torre por la vía corta y única que me era conocida. Ahora ya estoy al tanto del torreón… y de otras muchas cosas, no todas satisfactorias.

—¿Acaso Karamanéh?… —pregunté anhelante.

—Sí. Ella es quien en este momento reclama nuestra presencia urgente.

Nos lanzamos como locos hacia la escalera.

—Pero —objeté, deteniéndole un momento—, ¿no deberíamos al mismo tiempo dar la voz de alarma, prevenir a sir Lionel?

—¡Imposible! —contestó Smith.

—¿Por qué?

—Porque sir Lionel ha desaparecido.

CAPÍTULO XXXVI
EN LA MAZMORRA

Smith me precedía, guiando nuestros pasos el potente foco de la linterna eléctrica, que alzaba en su diestra mi amigo.

—Aún no me has dicho —insinuó Nayland— cómo lograste burlar el narcótico de Homopulos, puesto que, sin hacer caso de mis señas, apuraste varias copas del traicionero vinillo. Tanta era la convicción de la felonía probable del griego, que al Sir ruido en tu cámara, no se me ocurrió ni remotamente que fueras tú.

—Entonces ese Homopulos —observé— es sin duda cómplice de Fu-Manchú y, por tanto, un afiliado del Si-Fan.

—Pudiéramos jurarlo sobre los Evangelios, my dear. Ese pobre sir Lionel tiene mala mano en la elección de servidumbre masculina. En fin: lo sensible es que mis averiguaciones han llegado tarde, según creo.

—¿Qué quieres decir con esas agoreras palabras? —pregunté, estremeciéndome de terror.

Entonces me contó Nayland, rapidísimamente, cómo había logrado llegar, corriéndose por el adarve medio derruido del castillo, desde el torreón de Levante, hasta los aposentos situados en la parte Sur, y uno de los cuales servia de dormitorio a nuestro ilustre huésped. Le había bastado asomarse a una ventana del dormitorio para comprobar que ni sir Lionel ni Kennedy, el fidelísimo criado, se hallaban en aquella estancia. Todas las señales denunciaban que habían sido raptados durante el sueño.

Al llegar a este punto de su relato, Nayland interrumpióse bruscamente y se paró en seco, indicándome una puerta ante nosotros.

—Ésta es —dijo— la habitación de Karamanéh.

Sin poder contenerme levanté el puño y di varios golpes formidables a la cerrada puerta. En tensión cada uno de los músculos de mi cuerpo, y latiéndome horriblemente las sienes, esperaba oír de un momento a otro la voz amada. Pero ni el más leve rumor alteraba el sepulcral silencio en que yacía el castillo. Desesperado, y queriendo salir de una vez de las horribles dudas que mordían como víboras mi corazón acongojado, apoyé el cuerpo contra la puerta, concentrando todas mis fuerzas sobre la parte más débil del obstáculo, que crujió un momento bajo el impulso.

—Es inútil, Petrie —dijo Smith, tomándome por un brazo—. Seguramente no está ahí ya Karamanéh. La habrán raptado como a sir Lionel y su servidor más adicto. Lo para mi indudable es que la banda de Fu-Manchú, conocedora de los parajes secretos del castillo, ha encontrado acceso a los dormitorios por alguna galería disimulada entre los muros de la vieja fortaleza. Homopulos tiene actualmente ganados muchos tantos de la partida. Pero aún vive Nayland Smith, y esos canallas tienen que contar con mis diez de últimas.

La confianza con que hablaba Smith acabó por devolverme buena parte de mi perdida serenidad. Sintiendo que en mi pecho alboreaba una esperanza, pregunté a mi amigo:

—¡Entonces!, ¿qué debemos hacer? ¿No sería lo mejor pedir auxilio a la servidumbre de sir Lionel y procurar cortarles la retirada a los raptores? El teléfono del castillo podría prestarnos valiosos servicios si avisáramos a la policía.

—No perdamos tiempo, querido, en tales puerilidades —arguyó Nayland, cada vez más dueño de sí mismo—. En el castillo solo duermen tres criados, y sus alojamientos se hallan muy lejos de aquí. En cuanto al teléfono, debemos admitir lógicamente que la sagacidad de los enemigos lo haya inutilizado para evitarse contratiempos. No, querido; sólo debemos contar con nuestras fuerzas. Ven, sígueme; creo saberme ya de memoria la topografía de este laberinto. Con un poco de paciencia lograremos salir victoriosos de nuestro empeño.

¡Verdaderamente era un hombre maravilloso aquel Nayland Smith! Como si se hubiese pasado toda su vida en el castillo, avanzaba seguro, siempre precedido por la luz de su interna, a través de galerías, escaleras y pasadizos. No sé cómo ni por dónde fuimos a desembocar en amplísima estancia cuyo centro ocupaba un enorme lecho antiguo, señoreado por alto baldaquino, del que pendían soberbias colgaduras de rojo damasco. El pavimento hallábase literalmente sembrado de libros y papelotes, y colgados de las paredes o amontonados en desorden sobre las mesas y consolas, animales disecados y yataganes turcos, azagayas africanas y mil objetos de procedencia exótica, ostentando todos ellos una venerable capa de polvo y telarañas. Una lámpara griega ardía sobre una mesilla egipcia, cerca del lecho en desorden, y a pocos pasos hallábase, derrumbada de su pedestal de mármol, una gentil estatuilla de Orfeo, maravillosa obra del arte clásico griego.

—Homopulos —dijo Smith, dirigiendo el foco de su linterna hacia un ángulo de la cámara— iba a salir de aquí en el preciso instante de asomarme a la ventana. Y, si no me equivoco, se escurrió bonitamente por aquel rincón.

Y haciéndome señas de que le siguiera, se aproximó al lugar indicado. Levantó un pesado cortinaje y apareció ante nosotros una portezuela entornada.

—¡Ah! —exclamó, triunfalmente—. He aquí el extremo de nuestro hilo de Ariadna. Se han dejado abierto el portillo. Sin duda no esperaban esta visita de inspección nocturna.

A poco desaparecimos por la misteriosa cavidad y comenzamos a descender por estrechísima escalera de caracol, cuyos peldaños de ladrillo, corroídos por la humedad, se desmoronaban bajo nuestro peso.

—Procuremos no desorientarnos, my boy —cuchicheó Smith a mi oído—, porque muy bien pudiera ocurrir que nos viéramos obligados a volver por el mismo camino. A mi entender, esta escalerilla nos llevará a la parte subterránea del torreón de Levante.

Ello fue que al terminar nuestro descenso nos encontramos ante un pasadizo abovedado que parecía inclinarse hacia la derecha. Dos pasos más nos llevaron a una puerta de poco más de un metro de altura, a la que daban acceso varios escalones de piedra. Tenía la puerta fuerte y complicada cerradura. Examinándola con detenimiento a la luz de la linterna, advertimos que parecía haber sido engrasada recientemente.

—¿Sospechas adónde conduce esa puerta? —me preguntó Smith.

—¡No, por mi vida! —exclamé, un tanto desconcertado. Pero casi al momento lo comprendí todo. Porque a través del agujero de la cerradura llegó el penetrante e inconfundible perfume de Karamanéh.

—Ése era su dormitorio —corroboró mi sagaz amigo—, y por esta puerta la han raptado. Vamos a convencernos de la exactitud de esta hipótesis.

Smith extrajo de la insondable profundidad de sus bolsillos, verdadero arsenal de artefactos policíacos, unos cuantos garfios minúsculos de acero, que fue probando en la cerradura. Rechinó a poco el mecanismo y se abrió lentamente la puerta, dejando oír el lastimero quejido de sus goznes. Como había supuesto Smith, en el aposento no había nadie. El suntuoso lecho antiguo, que casi lo ocupaba totalmente, hallábase vacío. Sobre una de las sillas descubrimos el abrigo de pieles que trajera puesto en el viaje Karamanéh, y en una percha la pequeña toca de terciopelo gris con que cubría sus blondos cabellos.

—Como observarás —dijo Smith—, mis presunciones son ciertas. Nada nos queda que hacer aquí. Debemos continuar nuestra exploración subterránea. A mi juicio, lo primero que hemos de buscar es el emplazamiento exacto del actual comedor del castillo. Debe hallarse hacia el Sur de este lugar. ¡Veamos…!

Smith consultó la pequeña brújula que servía de dije a su cadena, y dándome un afable golpecilto en el hombro, concluyó:

—Volvamos a la galería. Tengo la seguridad de que ella nos conducirá a buen puesto.

Desandando lo andado, tornamos al angosto pasadizo abovedado, en uno de cuyos recodos descubrimos, no sin algún trabajo, una especie de desaguadero casi a ras del suelo, por donde apenas cabía el cuerpo de un hombre medianamente corpulento. Ello me recordó las entradas secretas que suelen descubrir las excavaciones en las pirámides egipcias.

—Tenemos que curiosear ese agujero —dijo Smith colgándose la linterna de un botón de la americana y poniéndose resueltamente a gatas.

—¿Pero tú crees que es accesible y, sobre todo, que va a parar a alguna parte, mi buen Nayland? —le pregunté admirado.

—Mi instinto no me engaña jamás. Calla y sígueme.

Un minuto después le vi desaparecer en el boquete, cuya abertura cuadrangular, iluminada por la rojiza luz de la linterna, se recortaba en las densas sombras del subterráneo, como la boca de un horno. Imitando a mi amigo, me eché a tierra y di comienzo a la laboriosa operación de seguirle a través de aquella galería de topos. El ambiente era húmedo, helado y fétido. Pero, por fortuna, la caminata no fue larga. A los diez o doce metros de jornada reptante vi lleno de gozo que Nayland se ponía en pie. De mi pecho se escapó un suspiro de satisfacción. Me horrorizaba pensar que Karamanéh hubiera sido obligada por sus raptores a tan penosa travesía.

Una nueva galería abovedada abríase ante nosotros. Smith penetró en ella sin titubear un punto. Por espacio de treinta o cuarenta pasos la bóveda estaba formada por grandes bloques de granito; pero a poco cambió por completo su carácter. La bóveda se hizo cada vez más baja, obligándonos a veces a inclinar la cabeza para no dejarnos los sesos en las enormes vigas de roble que de un lado a otro la cruzaban.

—En este momento nos hallamos debajo del comedor del castillo —observó Smith—. De aquí partían los fuertes golpes que oímos al final de nuestro banquete.

—¿Tú supones entonces…?

—Supongo, Petrie amigo, y espero confirmar pronto esta nueva hipótesis, que uno de los raptados por el grupo sifanita escapó a sus aprehensores; pudo acaso llegar hasta este sitio y pedir auxilio golpeando las vigas. No tardarían luego en descubrirle y reducirle otra vez a la impotencia. Y de ahí que cesaron pronto los misteriosos ruidos.

—Bien, pero ¿ese fugitivo ha podido ser sir Lionel?

—Sir Lionel o Kennedy, para el caso es lo mismo.

Entonces comprendí el por qué del evidente azoramiento de Homopulos al advertir la impresión que en nosotros había producido el fantástico relato de Nayland Smith. Iba a comunicar a mi amigo esta impresión; pero no me dejó abrir la boca. Había que seguir adelante. Y seguimos a través del laberinto subterráneo, cada vez más intrincado. Las dificultades opuestas a nuestra exploración acrecían a medida que avanzábamos. A veces teníamos que franquear verdaderas simas, otras saltar enormes montones de escombros, producto de los derrumbamientos de la bóveda. De improviso, me detuvo Smith.

—¿No oyes? —dijo, parándose a su vez.

En efecto, parecía llegar hasta nosotros como el eco de un lamento. Nayland extinguió la luz de su linterna. A poca altura de nuestras cabezas brillaba debilísimo fulgor. Sentí que Smith, tomándome del brazo, me obligaba a avanzar en las tinieblas, con dirección a la claridad. Conté hasta cinco pasos… y me hallé bajo una especie de arco de medio punto, desde donde se descubría lo que en tiempos medievales debió ser cámara del tormento. Sólo parte de la espantosa mazmorra era visible desde el punto donde me hallaba. Pero su carácter era inconfundible en absoluto. Orinientos, invadidos por las fungosidades, cubiertos de polvo y telarañas, ocupaban casi totalmente la mazmorra potros y ruedas, tornos y poleas, garfios buidos y braseros siniestros; todo el trágico arsenal, en suma, de la justicia antigua, sin que faltara, señoreando aquel conjunto de horrores, en elevada plataforma, el tajo de las ejecuciones capitales. Una puerta de hierro, abierta de par en par, ofrecíase a nuestra vista, en la parte opuesta al arco donde nos hallábamos. Y en el umbral, linterna en mano, aparecía Homopulos.

Lentamente penetró en la mazmorra el tenebroso personaje. Seguíale a corta distancia uno de aquellos cenceños, pero atléticos birmanos que formaban la verdadera guardia negra del doctor Fu-Manchú, y que el maléfico chino seleccionaba entre las bandas de forajidos que llaman diacoits en la India inglesa. Sobre uno de sus hombros, como si fuera un saco, llevaba el dacoit una mujer desmayada y semidesnuda, pues apenas encubrían las admirables líneas de su cuerpo unas desgarradas vestiduras blancas…

Por un momento creí ser víctima de dolorosa pesadilla. La locura, una espantosa insania engendrada por la cólera impotente y por la desesperación sin límite, invadió mi cerebro. Porque aquella mujer semidesnuda, inerte, acaso vilmente profanada por aquellos demonios, era Karamanéh… Y yo, desdichado de mí, teniendo al alcance de mi browning a sus execrables raptores, no me atrevía a hacer fuego por miedo a dar muerte a lo que constituía la única razón de mi vida…

Nayland ahogó un grito y ambos nos precipitamos en la cámara del tormento. Sin pensar un instante cuáles pudieran ser las consecuencias de nuestro ataque, corrimos hacia el grupo. Lo que siguió fue instantáneo; algo así como una mutación, en una comedia de magia. Sólo conservo el recuerdo del rostro descompuesto, verdaderamente hipociático de Homopulos, de unos ojos enormes, desorbitados, que parecían despedir lumbre, y de una forma blanca y vaga que se desvaneció en la sombra de la puerta forrada de hierro.

Los nudillos ensangrentados, y profiriendo espantosas amenazas, golpeaba en vano la infranqueable puerta, cuyas hojas habíanse cerrado rápidamente en el preciso segundo de ganarla yo de un salto. Smith gritó:

—¡Es inútil, Petrie, inútil en absoluto!… Esa puerta no la derribaría ni un cañonazo. Debemos buscar otro camino.

Retrocedí dando traspiés como un hombre ebrio. Sujetándome las sienes, que parecían próximas a estallar, levanté los ojos del suelo y miré en torno mío. Dentro de una linterna de cristal rojo, digna iluminación de aquel triste lugar de sangre y lágrimas, y debajo de la hornacina, sujetos al muro por recias argollas de acero y amordazados bárbaramente, dos hombres se retorcían bajo sus cadenas, lanzando sordos gemidos… eran sir Lionel Barton y su criado de confianza, el fiel Kennedy.

Nayland Smith había acudido ya en auxilio del explorador, cuyos vivaces ojos relampagueaban en el curtido rostro, medio congestionado por la presión de la mordaza. Dominando mis torturas morales y mi terrible sed de venganza, sólo pensé entonces en aquellas dos pobres víctimas de la maldad humana y dediqué todas mis energías a la liberación de Kennedy, comenzando, como ya lo hiciera Smith con sir Lionel, por arrancarle la toalla que tenía fuertemente anudada al cuello y oprimiéndole la boca.

—¡Gracias, señor! —dijo alborozado el mísero—. Las llaves de los candados están en esa hornacina, al lado de la linterna. Yo logré romper la primera argolla; pero dos diablos amarillos me volvieron a echar mano allá en la galería, antes de que lograse atraer la atención de ustedes. Eran más fuertes y me redujeron de nuevo, encadenándome a otras argollas más robustas…

Antes de que hubiera acabado su explicación el buen Kennedy ya estaban las llaves en mi poder y abiertos los candados que aprisionaban a los dos cautivos. No bien se vio libre sir Lionel, lanzó un torrente de improperios contra sus aprehensores.

—¡Canallas, bandidos! —gritaba, haciendo retumbar las altas bóvedas de la cámara del tormento—. ¡Fue ese criminal, ese maldito Homopulos quien echó la pócima en el té! ¡Al volver de mi letargo me encontré en la infame mazmorra cuyo secreto se había perdido desde hace muchas generaciones!

Luego, volviéndose hacia Kennedy, le dijo, iracundo:

—Y tú, imbécil, ¿cómo te dejaste cazar?… ¡Y pensar que te tenía por un hombre listo!

Kennedy, abrumado por la cólera de su amo, no supo al pronto qué contestar. Luego murmuró, humildísimo:

—Señor: Homopulos llegó corriendo desde el cuarto de Vuestra Excelencia, diciéndome que el señor se había indispuesto repentinamente y que era preciso ir a buscar enseguida a un médico.

—¿Y tú qué hiciste, majadero?

—Ir a casa del doctor Hamilton, señor; pero el doctor Hamilton no estaba.

—Sin duda un falso aviso —observó Smith.

—Entonces, fui a buscar al doctor Magnus, que también vive en el pueblo. Llegó enseguida y le conduje a la habitación del señor. Entonces mandó salir a la señora Oram, quedando solo en compañía del señor, Homopulos y un servidor…

—Bien, Kennedy —interrumpió sir Lionel, impacientándose—; lo que interesa saber es cómo te cazaron.

—Muy sencillo, señor: aturdiéndome con un rompecabezas de arena. El doctor Magnus pertenece, sin duda, a la banda de malhechores.

Smith, que prestaba ya poca atención al testimonio de Kennedy, preguntó de improviso a sir Lionel, señalando a la puerta:

—¿Sabe usted adónde lleva esa galería?

—¡Lo ignoro! —contestó el sabio, dando al traste con nuestras últimas esperanzas—. En ese particular sé tanto como ustedes. Acaso, acaso…

Le interrumpió un ruido sordo y siniestro, que en aquel trágico recinto, iluminado por la linterna roja, evocaba en mí la mágica visión de la Roma de Tigelino, de las mazmorras del circo de Nerón. Porque, repetido por el eco a lo largo de los subterráneos del castillo, se percibía distintamente el rugir de la leona y los leopardos, enfurecidos.

Nayland Smith cruzó sus manos en un ademán de desesperanza y amargura infinitas, exclamando con voz que velaba la emoción:

—¡Dios la proteja!… O los planos de esos bandidos son inexactos, o dominados por el pánico han equivocado el camino y han ido a parar al cubil de las fieras, bajo la antigua cripta.

Smith debía haber acertado en su terrible conjetura, porque en aquel mismo instante se mezclaban con los feroces rugidos, desgarradores ayes, maldiciones, blasfemias…

* * *

No puedo precisar cómo salimos del intrincado laberinto subterráneo. La Providencia guió sin duda nuestros pasos, llevándonos en un tiempo relativamente corto a una de las poternas viejas de la fortaleza, inexplorada desde tiempo inmemorial, y cuya entrada, próxima a la capilla, cubría espeso manto de hiedra.

Nuestra súbita aparición ante el grupo de criados, que provistos de hachones exploraban el parque, les hizo enmudecer de sorpresa. Alguno de ellos nos encañonó con su escopeta, creyendo habérselas con la banda de secuestradores. Por suerte, los más próximos a la poterna reconocieron a su amo y a Kennedy, precipitándose en nuestro auxilio. Sir Lionel, sin contestar apenas a las frases de afecto con que le acogían sus servidores, se dirigió como un loco a la puerta de la capilla y descorrió febrilmente los cerrojos. Seguíamosle de cerca, y a poco nos hallamos en el claustro del primitivo monasterio, cuya esbelta columnata de estilo normando, bañaba por la luna, se recortaba sobre el enlosado pavimento en fantásticas siluetas. De las grandes jaulas de hierro que albergaban a las fieras no salían ya sino sordos gruñidos y un siniestro jadeo de reciente lucha. Smith levantó la linterna, mientras Kennedy descorría los pesados cerrojos de la puerta que daba acceso a la cripta. Sir Lionel, dando una prueba más de su ánimo esforzado, penetró el primero en la jaula…

¿Cómo describir el horrendo espectáculo que en aquel memorable instante contemplaron nuestras miradas atónitas? Porque allí, sobre el ensangrentado piso del cubil, y casi obstruyendo con su cuerpo un negro boquete abierto junto al comedero de las fieras, yacía el cadáver, completamente destrozado, de Homopulos, el traidor secretario. Tenía la garganta abierta de un zarpazo y la camisa empapada en sangre. Un leopardo negro, que conservaba aún su formidable garra sobre el pecho del muerto, volvió hacia nosotros sus ojos fosforescentes; otro leopardo más pequeño habíase echado junto a los miserables despojos… Que no eran, ciertamente, únicos, ya que a corta distancia del cadáver de Homopulos helaba la sangre en las venas el espeluznante grupo del dacoit y un tercer leopardo, unidos en feroz y mortal abrazo. El birmano oprimía con sus crispados dedos de titán el robusto cuello de la fiera, que, en su agonía, debió partir de un mordisco la yugular del forajido. Y lo más espantoso fue descubrir, yacente sobre un montón de paja enrojecida por la sangre, el inerte cuerpo de mi amada Karamanéh. Cubríase los ojos con los desnudos brazos, en un ademán de horror; sus dorados cabellos, en desorden, caíanle sobre el rostro, ocultándoselo por completo…

Barton, armado de un largo garfio de hierro, se acercó al leopardo que se hallaba junto al cadáver de Homopulos; cláveselo en el lomo, y, dando un tirón, le obligó a abandonar la presa. El leopardo lanzó un rugido de dolor; pero, lejos de revolverse contra el que le hería, fue a echarse a los pies de sir Lionel, humilde como un perro. El otro leopardo huyó atemorizado a un rincón de la jaula.

La horrenda escena había durado ciertamente lo que un relámpago. Luego todo pareció desvanecerse para mí. Lo único que a partir de aquellos trágicos instantes conservo en la memoria es la horrible angustia de los que le siguieron, cuando, inclinado sobre el seno de Karamanéh, buscaba trémulo los latidos de su corazón, que yo creía paralizado para siempre, y que, ¡oh, gozo!, sentí palpitar bajo las desgarradas vestiduras. Un examen rapidísimo me permitió comprobar que el divino cuerpo no presentaba ni el más leve rasguño. Ello me parecía increíble milagro. Resistíame a admitir la realidad del prodigio; pero no había sino aceptarla. Karamanéh, en absoluto indemne, dormía su plácido sueño de narcotizada…

La voz de Smith me sacó del estado de estupor en que me hallaba.

—El letargo la ha salvado —dijo mi amigo, estrechando con fuerza mis manos—. Las fieras la creyeron muerta, y por eso la respetaron. ¿No recuerdas lo que ocurría a los mártires en los circos de Roma?

CAPÍTULO XXXVII
TRES NOCHES DESPUÉS

—¿No oye usted, doctor? —me preguntó sir Lionel.

El gran hombre y yo conversábamos ante la enorme chimenea de mármol de su aposento, maravillosa obra del arte renacentista, cuya deslumbradora blancura hacía resaltar aún más la negra piel de oso tendida delante de ella.

Sin pronunciar palabra, tendí el oído ansiosamente. El inmenso parque dormía en la noche invernal. La hora era ya muy avanzada. Llovía de un modo torrencial y soplaba con furia el cierzo, ahogando sus bramidos cualquier otro rumor que hubiera podido percibirse. No obstante, acabé por descubrir entre la furia de los elementos desencadenados cierto ruido que al principio no acertaba a precisar.

—¿Es acaso —pregunté a sir Lionel— el rugido de sus leopardos?

Mi interlocutor asintió con un movimiento de cabeza. Al mismo tiempo redobló el rugir de las fieras y llegó a nosotros otro ruido inconfundible. Eran gritos humanos y el galope furioso de un caballo bajo las mismas ventanas del castillo.

Antes de que nos hubiéramos repuesto de nuestra sorpresa, retumbó en el gran vestíbulo la voz grave de la campana, que alguien agitaba con impaciencia, como en un llamamiento angustioso.

—Ya baja Kennedy —dijo sir Lionel, añadiendo—: ¿Quién podrá ser a estas horas y qué le ocurrirá para armar tal escándalo?

Se acercó lentamente a la puerta de la cámara, que se abrió a los pocos minutos, dando paso a Kennedy y a un robusto mocetón cuyas rústicas vestiduras aparecían cubiertas de barro y empapadas en agua, así como su destocada cabeza. Cubría su rostro intensa palidez. En sus grandes ojos negros se retrataba él espanto.

—¿El doctor Petrie? —preguntó, casi sin aliento, y mirando alternativamente a sir Lionel y a mí.

—Yo soy —contesté, dominando el súbito temor que me acababa de asaltar—. ¿Quién le envía a buscarme?

—¡Por vida! —exclamó sir Lionel—. ¡No le había conocido! ¡Es el criado del doctor Hamilton!… ¿Qué pasa para que llegues aquí a estas horas y en tal estado?

El muchacho procuró serenarse, haciendo un violento esfuerzo, porque su agitación apenas le dejaba hablar. Luego, enjugándose con la mano el agua que le caía del cabello, dijo precipitadamente, como si quisiera descargarse pronto de la mala noticia:

—El señor Nayland Smith está en casa de mi amo. Lo han atacado en el camino de la estación al pueblo, y creo que está herido de alguna importancia. Mi amo ha creído necesario avisar a los señores sin pérdida de tiempo y…

—¡Kennedy! —gritó sir Lionel sin querer oír más—. Di que preparen enseguida el auto. Usted, buen hombre, deje aquí el caballo y véngase con nosotros.

El pobre muchacho vaciló un momento sobre sus pies, e intentando agarrarse a un mueble, cayó pesadamente al suelo.

—¡Santo Dios! —exclamé—. ¿Qué tiene este infeliz?

Precipitándome en su auxilio llevé a cabo un rápido examen. La verdad era que estaba lindamente descalabrado y que de la ancha brecha le manaba bastante sangre. Le trasladamos a un sofá y, recurriendo al botiquín de sir Lionel, le hice en pocos minutos la cura de urgencia. Por fortuna, aunque la herida era extensa, no había fractura alguna ni ofrecía gravedad de ningún género. Propinamos un buen trago de cordial al herido, y éste no tardó en recobrar el conocimiento.

—¿Quién le ha herido a usted? —pregunté al mozo, que nos miraba como atontado.

Llevóse la mano a la cabeza y, con cierta dificultad en la expresión, repuso:

—¡Qué sé yo, señor!… Fue algo que llegó silbando por el aire. No oí detonación alguna ni vi a nadie. Ignoro lo que pueda haber sido.

—¿Dónde Je atacaron?

—A mitad de camino, entre el pueblo y el castillo. Allá, hacia el soto, en el cruce de las carreteras.

—Muy bien. No necesitamos saber más. Muchas gracias. Usted se quedará aquí por ahora, pues aunque su herida no ofrece peligro alguno, le conviene descansar algunas horas.

Dejamos confiado el muchacho a uno de los criados de sir Lionel y, poniéndonos rápidamente nuestros abrigos, subimos al auto, que ya trepidaba en la puerta. Sir Lionel se puso al volante y yo a su lado. Kennedy ocupó el interior del coche por expreso mandato de su amo.

Salimos disparados hacia el pueblo, atacando a toda marcha la fortísima pendiente que hasta dominar el cerro cercano se iniciaba a pocos metros del parque de los Bartons. Los potentes faros del auto iluminaban la carretera encharcada y cubierta de ramas de árboles que arrancara el huracán. La lluvia, en aquel momento finísima, como nieve pulverizada, nos azotaba el rostro, produciéndonos la dolorosa sensación de millares de agujas que se nos clavaran con fuerza. A medida que aumentaba la velocidad, la sensación era más penosa. Y como además la pendiente, cada vez más áspera, se hiciese sentir en el motor, que rateaba con frecuencia, sir Lionel disminuyó la marcha. En aquel preciso momento llegábamos al cruce de caminos, donde, al decir del criado de mi colega Hamilton, le habían atacado sus misteriosos agresores. Desde aquel cruce, la carretera que conducía al pueblo, llena de roderas y baches, pues obligaba a ser prudentes. Había que ir poco menos que al paso, si no queríamos dejarnos los huesos en el camino.

—¡Malditas carreteras! —Gruñó, colérico, sir Lionel—. ¡Y lo peor es que aún vamos subiendo!

Ciertamente, la parte de camino que descubría la luz de los faros presentaba todo el aspecto de una catarata de lodo y pedruscos. Y, sin embargo, nos era forzoso seguir adelante despreciando todos los riesgos. Del otro lado del cerro, allá abajo, en el pueblo, estaba Nayland Smith gravemente herido, acaso muerto… Las circunstancias no eran para dejarnos dominar por los obstáculos. De pronto, tan de improviso como comenzara, cesó la lluvia y disipóse la bruma, barrida por una fuerte racha de viento Sur. Simultáneamente sopó un grito detrás de nosotros.

La capota del coche pues impedía distinguir claramente la figura de Kennedy. A pesar de ello, me pareció observar que el pobre muchacho se había quitado la gorra y se frotaba con la mano libre su rapado cráneo, murmurando unas cuantas maldiciones.

—¿Qué ha sido ello, Kennedy? —Te pregunté.

—Algo que ha atravesado la lona, señorito. Por suerte llevaba la gorra puesta —contestó el bravo muchacho.

—¿Acaso una piedra? —interrogó sir Lionel sin volver la cabeza.

—No, señor. Yo no sé lo que ha sido. Pero desde luego no era una piedra.

—¿Te ha dolido mucho? —inquirí a mi vez.

—No, señor; casi nada… Todo quedará en un chichón… y en el susto.

La verdad era que al infeliz le temblaba un poco la voz.

Hubo entonces un nuevo motivo de alarma, porque la lona de la capota sonó con un crujido sordo, como el que produce una pedrada.

—¡Nos han tirado otra vez, señor! —clamó Kennedy, intentando acercarse a nosotros—. ¡Vienen siguiéndonos!

—¿Ves a alguien? —le preguntó Barton.

—¡Imposible, señor!… ¡Está tan obscuro!… Me parece, sin embargo, que a cosa de veinte metros a nuestra espalda…

—Toma —le dije, entregándole mi pistola——Apunta hacia el sitio sospechoso y procura asegurar la puntería.

Crepitó por dos veces la browning y me pareció que respondía pomo un eco un lamento lejanísimo.

—¿Se ve algo? —Tornó a inquirir Barton.

Ni Kennedy ni yo contestamos. Porque ambos intentábamos descubrir, oteando los cercanos derrumbaderos, a los autores de la traicionera agresión. En aquellos instantes la luna había logrado romper la densa barrera de nubes, y como a unos trescientos metros a nuestra espalda, allí donde la arboleda, flanqueando el camino, era menos espesa, serpenteó sobre el encharcado suelo una lucecilla tenue que a poco se perdió entre la fronda.

Pero nos había bastado tan brevísimo tiempo para distinguir, aunque de un modo impreciso, tres desmedradas figuras de hombres, al parecer astrosamente vestidos. Cuáles fueran las armas con que nos hablan atacado no era posible precisarlo dadas la distancia que de ellos nos separaba y la escasa luz que los había denunciado. Lo indudable era que nos seguían tres dacoits del doctor Fu-Manchú.

Barton, impacientado y gruñendo algo acerca de la inutilidad de una pesquisa más prolongada, se agarró de nuevo al volante y en contados minutos dominamos el pequeño puerto, desde el que se divisaba ya el pueblo. A poco nos detuvimos ante la casa del doctor Hamilton, al término de una larga avenida de copudos olmos. La esposa de mi colega nos esperaba ansiosamente en la puerta. No bien descendimos, preguntó:

—¿Es alguno de ustedes el doctor Petrie?

—Servidor, señora —contesté, inquiriendo enseguida alguna noticia sobre el estado del herido.

—Continúa sin conocimiento —afirmó, consternada, la señora, que, con ágil paso, no obstante su obesidad acentuada y la no escasa carga de años que sobre ella pesaba, nos llevó a la habitación donde yacía maltrecho y desmayado mi entrañable amigo y camarada de aventuras. El doctor Hamilton, hombre de no menos edad que su consorte, de noble aspecto y con cierto airecillo de viejo militar, saludó efusivo a sir Lionel. Hecha la presentación ritual, nos dirigimos sin pérdida de tiempo al lecho de Smith, que, inmóvil, densamente pálido y la cabeza vendada, hubiérase tenido por muerto a no denunciar en él la vida el pausado movimiento de su respiración.

—Como usted ve —dijo el doctor Hamilton dirigiéndose a mí, luego que hube llevado a cabo un ligero reconocimiento del herido—, esto no ofrece por el pronto gran gravedad. Sólo podrán temerse las complicaciones, aunque no las creo fáciles. Así, si les parece, dejaremos descansar al enfermo y bajaremos a mi despacho. Allí quizá nos diga algo interesante el hombre que halló al señor Smith en la carretera.

Hicímoslo como quería Hamilton y dimos principio al interogatorio del campesino.

—Iba conmigo mi compadre Staples —dijo el buen hombre, un tanto azorado, tomándonos por gente de justicia—. Ni él ni yo sabemos cuándo pudo ocurrir el percance. Ello fue que tropezamos en el cuerpo, porque no se veía gota, y entonces lo descubrimos. Estaba tendido boca arriba, junto a un árbol y como a doscientos metros del pueblo. Ya debía llevar allí buen rato, porque el último tren había pasado por la estación un cuarto de hora antes.

—¿Cree usted —le pregunté— que haya podido ser el robo el motivo de la agresión?

—No, señor —dijo el campesino, subrayando su negación con un enérgico movimiento de cabeza—. No puede haber sido ésa la causa, porque conservaba puestas las sortijas y la cadena del reloj. Además tenía al lado la cartera abierta, y en ella muchos billetes de Banco.

Sir Lionel, siempre impetuoso, exclamó:

—¡Basta, buen amigo!… Ya sabemos cuánto nos interesaba averiguar. —Luego, volviéndose a mí, añadió—: Esto no admite dudas, doctor Petrie: nuestro amigo Smith debió, sin duda, conseguir en Londres una copia del antiguo plano existente en el Museo Británico. En ese plano se hallará indicado seguramente lo que tanto preocupaba a nuestro amigo, o sea la comunicación subterránea entre el castillo y la antigua Torre del Cautivo, que servía de defensa avanzada a la fortaleza. La Falange Sagrada ha debido tener noticia de ello, y, destacando alguno de sus adeptos en esos andurriales, atacó a Nayland, le robó los planos y huyó, dejándole por muerto.

—Bien —argüí—. ¿Pero qué objeto ha tenido la agresión del criado del señor Hamilton?

—Impedir que llegase a nosotros esta noche la noticia del atentado. Evidentemente, Fu-Manchú quiere ganar tiempo. Sin duda, se acerca la hora de su partida y teme ser cazado en el momento crítico.

Al decir esto, el gran explorador paseaba de un lado a otro furiosamente, relumbrándole los ojos como ascuas. Parecía, en verdad, uno de los leopardos enjaulados en la terrible cripta. Después de echar unas cuantas maldiciones contra Fu-Manchú y sus secuaces, dijo con amargura:

—¡Y pensar que han fracasado todos nuestros planes para descubrir el secreto! ¡El secreto de mi castillo que ya no sabremos nunca, y que ahora posee ese chino criminal, verdadero engendro de Satanás!…

—Sin embargo, sir Lionel —objeté, deseoso de calmarle—, ese secreto no está perdido para nosotros, porque lo posee Nayland Smith.

—Nayland no puede auxiliarnos en estos momentos.

—¿Quién duda de Nayland Smith? —preguntó una voz ronca.

Nos volvimos rápidamente hacia la puerta del despacho. Allí, apoyándose en el quicio, débilísimo, pero con toda su infinita energía incendiándole la mirada, nos contemplaba el héroe.

—¿Qué has hecho, loco? —grité, reconviniéndole—. ¿Por qué te has levantado?

Tuvo un desdeñoso encogimiento de hombros, y apoyándose en Hamilton y en mí, se arrastró hasta el sillón más próximo a la puerta.

—¡Gracias a los dioses! —dijo, lanzando un suspiro de satisfacción—, ¡mi cráneo es de una solidez admirable! Resiste los golpes más horrendos sin quebrantarse lo más mínimo. Y como era resueltamente imposible que yo permaneciese desmayado en los preciosos momentos actuales, cuando Fu-Manchú va a intentar escaparse de nuestras redes, heme aquí dispuesto a reanudar el acoso de la fiera. Convengan ustedes, señores míos, en que Nayland Smith es inmortal o poco menos…

CAPÍTULO XXXVIII
EL PLANO DEL MONJE

—Mis investigaciones en la Sección de Manuscritos del Museo Británico —dijo Smith, después de haber saboreado con deleite el vaso de vino añejo que hubo de servirle la amable esposa de Hamilton— tuvieron el éxito deseado. Estábamos plenamente convencidos de que Fu-Manchú y su banda conocían el acabado sistema de galerías y cámaras secretas que forman un verdadero laberinto bajo el castillo de los Bartons y el parque que le rodea. A nosotros ya nos eran familiares muchos de los escondrijos. En cuanto a sir Lionel, no nos extrañaba su ignorancia acerca de esta particularidad de su posesión, ya que la había heredado poco antes, y su pariente, el anterior dueño, creía perdido ese secreto desde tiempo inmemorial. El punto de partida en mis investigaciones hubo de proporcionármelo el maravilloso índice que descubrí hace pocos días en la biblioteca de sir Lionel. Allí hacíase referencia, en efecto, a cierto plano del castillo trazado por upo de los monjes que habitaron la abadía antes de la Reforma. Y copio el valioso documento debía hallarse en el Museo Británico, decidí consultarlo, marchando a Londres sin demora. El jefe de la Sección de Manuscritos me atendió solícito, y a poco de mi llegada al Museo me engolfé en el estudio del precioso pergamino, que, según la indicación del antiguo códice, contenía, no sólo el plano de las comunicaciones secretas del castillo de los Bartons, sino multitud de detalles explicativos a cual más útiles.

—¡Muy interesante! —comentó, frotándose las manos, sir Lionel, mientras Nayland reponía fuerzas apurando otro vaso—. El señor Comisario Especial del Gobierno Británico puede continuar en el uso de la palabra.

—Pues bien, señores: sepan ustedes que entre mis muchas habilidades figura la de manejar el lápiz con cierta soltura. Ello me permitió hacer en poco más de una hora la copia exacta del plano levantado por fray Anselmo. Pero al hacer lo mismo con uno de los anejos, advertí que parte del dibujo se hallaba manchado de tinta, al parecer reciente. Quise confirmar mis sospechas, y al efecto pregunté si alguien había solicitado consultar el pergamino por aquella fecha. Pero el empleado de la Sección no recordaba que en los diez años anteriores hubiese preguntado nadie por el viejo manuscrito monacal. Esto era, sin duda, un poco desalentador; así, iba ya a admitir a fortiori que Fu-Manchú se había apoderado del secreto valiéndose de otros medios, cuando llegándose el jefe de Manuscritos adonde yo estaba, confirmó de un modo pleno mis presunciones. Tres meses antes un caballero de nacionalidad griega, acaso el difunto Homopulos, había obtenido permiso de la Dirección del Museo para copiar parte del manuscrito. Según él, lo necesitaba para ilustrar un trabajo periodístico. Como quiera que fuese, el hecho resultaba bien significativo. Uno de los cómplices de Fu-Manchú tenía una copia del plano, ocurriendo ello precisamente a las pocas horas de morir lord Branholme Barton, cuyo único heredero era usted, sir Lionel. Por entonces debió trazar Fu-Manchú su diabólico plan de hacernos desaparecer a los tres y a Karamanéh; plan que, por fortuna, hicimos fracasar. Pero el fracaso de ese plan no ha destruido la utilidad de los pasajes secretos. La leyenda campesina, según la cual hay una comunicación subterránea entre el castillo y la Torre del Cautivo, está confirmada en todas sus partes por el plano de fray Anselmo.

—Pero esa comunicación —arguyó sir Lionel— es de todo punto imposible, porque entre el parque y la Torre del Cautivo está el Stara, y no creo que pase la galería bajo el lecho del río, aunque éste es, en realidad, de no muy gran caudal.

—Pues no dude usted que pasa, sir Lionel, o, por lo menos, que ha pasado en tiempos lejanos. No sé si será o no practicable en la actualidad; lo que me interesa es llegar adonde termina.

Buceó con su diestra las profundidades del bolsillo de su gabán, que llevaba puesto sobre el pijama prestado por el amable Hamilton. Evidentemente buscaba su inseparable cachimba.

—Deje usted esa porquería y tome un buen habano —le dijo sir Lionel, sacando de su bien provista petaca, y ofreciéndonos, dos magníficos vegueros. Nayland encendió el suyo, aspirando el delicioso aroma. Luego continuó:

—El monje español tan cruelmente perseguido en los días de la Reforma, y cuya alma en pena dicen que vaga por el parque del Castillo, conoció, sin duda, esta comunicación secreta, así como la cámara subterránea labrada en la Torre del Cautivo, punto terminal de esa galería. Su confesión en el tormento, y a consecuencia de la cual le dieron muerte, permitió a los comisarios reales descubrir en la citada cámara enorme cantidad de vasos y ornamentos sagrados de oro y plata. Tal asegura el códice existente en la biblioteca del castillo, y habremos de darle crédito puesto que no mintió el autor en lo relativo a los planos. Ahora bien: mis investigaciones han puesto en claro cosas siniestras e incomprensibles para nosotros los hombres de estos tiempos. Por ejemplo: yo he averiguado que aunque la galería y parte de la cámara subterránea datan de fecha remotísima, es seguro que ambas fueron reconstruidas y ampliadas por uno de los priores del Monasterio de Barton, y que en época algo posterior aquel ignorado lugar fue convertido en capilla secreta.

—¿Una capilla secreta? —interrogó, admirado, el doctor Hamilton.

—Exactamente. Esto debió ser al extenderse por Inglaterra el horrible culto de Asmodeo, importado de los monasterios del Rhin. Existen abundantes pruebas históricas de que los satánicos ritos ganaron no pocos prosélitos entre la nobleza británica, y, sin duda, en la capilla secreta del parque de Barton algunos sacerdotes réprobos celebraban las abominables Misas Negras.

—No me extraña entonces —observé— que el parque y el castillo disfruten en el país de tan mala fama.

—Como debe parecemos lo más natural del mundo —recalcó Smith— que Fu-Manchú haya elegido estos sitios como retiro ideal en momentos de peligro.

—¿De modo —le preguntó sir Lionel— que usted lo cree oculto en la capilla?

—Sin duda alguna. Sabiendo aquellos endiablados fieles de Asmodeo la pena en que incurrían, debieron buscar un escondrijo del que pudieran escapar en caso de ser perseguidos. Y no olvidemos que hay una escalera casi cegada en la gruta abierta en los acantilados de la costa. Pues bien: o mucho me equivoco o esa gruta es precisamente la salida de la capilla secreta.

Los ojos de Smith habían recobrado toda su vivacidad. Se paseaba ya de un lado a otro como si nada le hubiera ocurrido, dando largas zancadas y agitando en el aire sus brazos inconmensurables.

—Cuando volvía a nuestro alojamiento —continuó, luego de arrancar de un mordisco el macerado extremo de su cigarro—, ¿a quién dirás, amigo Petrie, que encontré cerca de casa?… Pues nada menos que a Summers, el excelente piloto que hace dos años conocimos en el Canal de Suez. Y ¡qué casualidad afortunada! He aquí que el buen Summers era precisamente quien condujo a través del Canal el yate donde vino a Inglaterra el pillastre de Ki-Ming. Es un buen barco. Hacía antes el servicio entre Port-Said y Jaffa. Luego lo compró, según me dijo Summers, un chino riquísimo para su uso personal. Toda la tripulación la componían asiáticos y gentes de mala traza. Cuando el yate atravesaba el Canal, observó Summers que los árabes situados en las orillas saludaban al buque con gran reverencia. Yo tengo por indudable, señores, que en ese yate viajaba Nuestra Señora del Si-Fan, la hermosa mujer que se nos escapó juntamente con Fu-Manchú en nuestro raid de Londres… Entusiasmado con estos descubrimientos, tomé el tren de regreso, sin detenerme ni aun a telegrafiarles a ustedes. Al llegar a la estación del pueblo emprendí mi caminata hacia el castillo. Luego, cuando menos lo esperaba, un golpe violento en la nuca…: después, nada…

—¿De modo —interrogué ansioso— que tú crees en una fuga inmediata de Fu-Manchú?

Smith arrojó al suelo la medio deshecha colilla del puro, y encasquetándose sobre los vendajes su averiado flexible, exclamó:

—¡Inminente, señores, inminente! Hay que marchar enseguida. El yate chino Chanak Kampó está fondeando a unas millas de la costa y a la vista de la Torre del Cautivo… ¿Quiere usted ordenar, doctor Hamilton, que me den mis ropas?

CAPÍTULO XXXIX
JORNADA DECISIVA

En un momento quedó organizado nuestro regreso al castillo. La tormenta anunciada por el tremendo chubasco de una hora antes se cernía, amenazadora, sobre las montañas. Nubarrones de color de ébano, formando caprichosos cúmulos, extendíanse hasta el límite del horizonte, donde, a pequeños intervalos, serpenteaba el latigazo deslumbrador del rayo. El trueno retumbaba aún lejano; pero todo presagiaba la tempestad cercana y asoladora.

Ello no nos detuvo, sin embargo, y subiendo todos al auto de sir Lionel, nos pusimos en camino. Al penetrar en el vasto dominio de nuestro excéntrico huésped percibiéronse con toda claridad los rugidos de las fieras cautivas. Entre ellas sobresalía, helándonos la sangre en las venas, los de la leona africana, hermoso ejemplar adquirido por sir Lionel en uno de sus últimos viajes a la región sahárica. Extrañado de la insólita agitación de la ménagerie, interrogué con la mirada a Barton.

—Es la tormenta —contestó—. Estos bichos son muy sensibles a las perturbaciones atmosféricas.

Con ser tranquilizadora la explicación, no logró calmar mi nerviosidad, que aumentó hasta un grado indescriptible cuando al detenernos junto a la entrada del castillo me dijo precipitadamente Karamanéh, que envuelta en su kimono de noche había acudido a recibirnos:

—¡Oh, qué horrible angustia! ¡Creí que no venías!

—Pues, ¿qué ocurre? —pregunté, estrechándola, amoroso, en mis brazos.

Karamanéh palideció terriblemente, y, cogiendo mis manos entre las suyas trémulas, murmuró a mi oído:

—¿Sabes?… ¡Él… está ahí!… ¡Cerca, muy cerca!… ¡Nos amenaza un gran peligro!… Pero ¿dónde habéis estado? ¿Qué ha sucedido?

Le expliqué rápidamente la causa de nuestra ausencia, y a fuerza de ruegos conseguí que se tornase a su aposento, en compañía de la buena señora Oram.

Luego, sin perder un minuto, porque cada uno de ellos era preciso, al decir de Nayland Smith, nos dirigimos a las habitaciones de sir Lionel. El simpático Kennedy nos precedía con uno de los faros de acetileno del auto, pues, sin duda, por efecto de la tormenta, no funcionaba la instalación eléctrica del castillo. Al subir la escalera rasgó de nuevo el silencio el encolerizado rugir de la leona.

—¡Es extraño, muy extraño! —exclamó Kennedy, con un gestor expresivo—. Conozco bien las costumbres de esa fiera, y sé por experiencia que la tormenta, sobre todo cuando está encima, como ahora, en vez de excitarla la hace enmudecer, atemorizada. Debe haber alguna causa ajena a la tempestad.

—Probablemente —interrumpió Smith— la proximidad de gentes extrañas. Debemos comenzar enseguida nuestras pesquisas.

Habíamos llegado al dormitorio de sir Lionel. Sin detenerse un punto, y como si ya llevase formado su plan de ataque, Nayland se encaminó a la puertecilla secreta existente junto al lecho de nuestro huésped, ya por nosotros franqueada en anterior exploración, y por la cual penetraron los raptores de sir Lionel durante la noche trágica que terminó con la muerte de Homopulos y el dacoit entre las garras de los leopardos.

—Procedamos con extrema cautela —nos dijo Nayland, al abrir la puertecilla—. Ustedes irán detrás de mí, y usted, Kennedy, lleve mucho cuidado con el faro, porque vamos a necesitar mucha luz, ¡mucha luz para penetrar en todas las tinieblas de allá abajo!…

Interrumpimos el descenso justamente en aquel punto de la tortuosa escalerilla donde ésta se bifurcaba, dirigiendo uno de sus tramos a la base del torreón, y que, según todas las probabilidades, se hallaba al mismo nivel que el piso principal del castillo. Smith, que había ido contando en voz alta los escalones, se detuvo de pronto y empezó a examinar de cerca el muro, palpando una por una las juntas de los bloques de granito. Nosotros, inmóviles, le contemplábamos en silencio.

—Por aquí debe estar la otra puerta secreta utilizada por Fu-Manchú y sus cómplices. Gracias a Dios tengo memoria, y ésta suple la ausencia del plano robado por los bandidos.

Durante unos minutos, que nos parecieron eternidades, continuó Smith su exploración del muro. Por fin lanzó un grito ahogado:

—¡Ah! —exclamó, relampagueándole los ojos de gozo—. ¡Aquí está lo que buscaba!

Nuestra miradas siguieron ansiosas los movimientos de la diestra de Nayland, que fue a posarse nerviosamente sobre una enmohecida argolla de hierro disimulada en una oquedad del muro.

—¡Retírense un poco! —nos gritó Smith, y casi al mismo tiempo tiró con fuerza del asidero.

¡Cómo describir la sorpresa que de nosotros se apoderó al advertir que uno de los grandes bloques de granito, inmediatos a la argolla, giraba, al parecer, sobre los goznes, dejando al descubierto una cavidad como de un metro cuadrado de luz! Explorámosla inmediatamente con el faro de Kennedy y vimos, tras no pocos tanteos, que era la entrada de un pozo de cuyas paredes sobresalían a trechos bien calculados estribos de piedra berroqueña.

—Hay que intentar el descenso —dijo nuestro intrépido guía—. Confieso que no lo creía tan incómodo, porque en el plano está indicado como escalera. ¿Incorrección técnica o malicia del autor? ¡Vaya usted a saberlo!… ¡Pero, en fin, lo que ahora nos interesa es seguir adelante!… Yo bajaré el primero… Mucho cuidado dónde ponen los pies, y que los dioses nos protejan…

No bien tocó fondo Smith, le oímos proferir una de sus enérgicas interjecciones:

—¡Voto a Júpiter! —exclamó—. ¡Ya decía yo!…

—¿Qué pasa? —le pregunté, deteniéndome.

—Que por aquí ha pasado recientemente Fu-Manchú. Bajen y verán la prueba inequívoca de su asquerosa presencia.

Nayland tenía razón. Porque a poco, ya reunidos todos en el pozo, y al pie de un arco de medio punto que daba acceso a aquella larga galería, descubrimos a la luz del faro algo que nos produjo intensa náusea. Era una víbora enorme, cuya cabeza aparecía aplastada por el grueso zapatón de Smith.

—El maldito chino —observó jocosamente mi amigo— coloca buenos centinelas en sus avanzadas. Pero éste, por lo menos, le ha fallado. ¡Adelante, amigos míos!

Enardecidos por la resuelta actitud de Nayland, penetramos uno tras otro en el túnel. Sus paredes de ladrillo chorreaban agua y aparecían cubiertas de salitre. Había un olor acre y penetrante. De vez en vez resonaba lejana la voz de la tormenta, mezclándose dramáticamente con el rugido de las fieras. ¿Era acaso siniestro vaticinio del trágico desenlace que habría de poner el destino a nuestra nocturna aventura? ¿Qué nos esperaba entre aquellas tinieblas seculares, en aquel laberinto subterráneo, cuyas encrucijadas ocultaban seguramente imprevistos y acaso mortales peligros, acumulados por el maléfico chino para su postrera defensa?

La contestación a estas terribles preguntas la tuvimos no bien habíamos avanzado unos cien metros en la tortuosa galería. Fue una exclamación ahogada de Nayland Smith y de Kennedy, que iban a la vanguardia.

—¡Pronto!… ¡La luz a las paredes, Kennedy!… ¡Y ustedes deténganse hasta que yo les avise! —gritó Smith.

Sir Lionel y yo nos paramos en seco. Instintivamente dirigimos nuestras miradas hacia la bóveda del estrecho túnel. Un calofrío de espanto sacudió mi espalda al descubrir, colgado de un saliente del muro, el más gigantesco escorpión de cuántos hayan podido producir las selvas indostánicas. No incurro en exageración al afirmar que era voluminoso como mi mano extendida. Kennedy y Nayland habían retrocedido unos pasos ante el espantable monstruo. El primero mantenía el foco de luz sobre el repugnante insecto, que, deslumbrado y con la movilidad característica de esas especies, corría de un lado a otro, buscando una grieta en que ocultarse. De improviso sonó una detonación seca. Sir Lionel acababa de derribar al escorpión de un certero balazo. Los ecos del subterráneo repitieron muchas veces el estampido.

—¡Brava puntería, sir Lionel! —dijo Nayland volviéndose a nosotros—. Pero mucho me temo que no traiga bastantes cartuchos para dar cuenta del nutrido ejército de empozoñadores movilizado por Fu-Manchú en su batalla decisiva contra el mundo blanco…

Mis espantados ojos, atraídos por invencible fascinación, permanecían fijos en las tenebrosas profundidades del túnel, negra boca que amenazaba vomitar sobre nosotros indescriptibles horrores. Era cómo la entrada de un infierno guardado por inhumanos cancerberos. Pronto puede convencerme de que Nayland no había exagerado en su calofriante profecía: en la densa oscuridad del túnel brillaban miríadas de puntitos fosforescentes que se movían de un modo continuo como diminutos fuegos fatuos. Eran los ojos de los venenosos insectos. Y aquellas innúmeras, implacables legiones de inmundas bestezuelas cubrían el suelo, los muros y la entera bóveda. Un grito ahogado subió a mis labios.

—¡Amigos míos! —grité—. ¡Hay que retroceder!… ¡El túnel está lleno de escorpiones!

Dominados momentáneamente por el pánico, formamos apretado grupo en torno de Kennedy, que, impávido, como si el ejército de escorpiones se hubiera convertido por arte de magia en un enjambre de inofensivas mariposas, había encontrado una extraña diversión proyectando el foco de luz vivísima de su faro sobre los racimos de venenosas alimañas que huían espantadas en confuso tropel. Había centenares de aquellos rojos arácnidos gigantescos cuyo contacto es la muerte cierta. Allí estaban representadas todas las incontables especies de escorpiones y arañas ponzoñosas incubadas por los maniguales de Birmania, los cenagosos ríos chinos, los pantanos de la India, por todos esos vastos e inagotables laboratorios de destrucción donde reclutaba Fu-Manchú su formidable guardia negra.

Ya iba a aconsejar de nuevo a mis compañeros la pronta y decisiva retirada, cuando la voz incisiva y plena de firmeza de Nayland Smith vino a levantar mis decaídos ánimos, haciéndome reaccionar como una ducha helada.

—¡Animo! ¡Adelante! —dijo Smith, disponiéndose a reanudar la marcha—. Este fastuoso sacrificio de los más fieles parciales de Fu-Manchú nos habla con gran elocuencia de ilusiones que se desvanecen. Así, buen Kennedy, pasea sobre esos muros la luz de tu faro y barre con el haz de sus rayos el siniestro ejército de las tinieblas. Todas estas sucias bestezuelas son nocturnas y huyen de la luz como huye de ella el delito…

Las alentadoras palabras de Nayland se confirmaban en absoluto. A intervalos dejábase oír una especie de zumbido prolongado que hacía erizar nuestros cabellos, porque era producido por la lucha de los escorpiones al disputarse la entrada en las numerosas grietas del muro. A veces distinguíamos un racimo de ellos confundidos en mortal abrazo.

—Ninguno de esos insectos puede vivir largo tiempo en esta atmósfera helada —observó Smith—. Los más fuertes devorarán pronto a los más débiles, y los que sobrevivan a la lucha perecerán a manos del clima inglés. Lo único que hemos de procurar es que no nos caiga ninguno encima… ¡Adelante, pues, amigos míos, y que el Cielo nos proteja!

Así fue como hubimos de reanudar nuestra jornada a través de aquellos lugares siniestros. El ambiente era cada vez más frío, más saturado de humedad. Oíamos retumbar el trueno sobre nuestras cabezas. Parecía que unas manos de Titán sacudían la bóveda del túnel, amenazando derribarlo como castigo a nuestra audacia. Poco a poco íbamos percibiendo, cada vez más acentuado, ruido de agua precipitándose desde alguna altura. Y, ¡oh, singular prodigio!, entonces hubimos de advertir que todos los insectos habían desaparecido.

—Nos aproximamos al río Stara —advirtió sir Lionel—. Observen ustedes la depresión de la bóveda y las filtraciones de los muros.

—Aun hay algo que estudiar desde el punto de vista arqueológico —dijo Smith—; fíjense en la colocación de esos ladrillos.

Aceptándolo como un sedante de la febril excitación que me dominaba, estudié durante un momento la construcción de la estrecha galería subterránea. Pude confirmar, con el consiguiente asombro, que la parte más antigua de la misma, ingeniosa prolongación de una caverna rocosa natural, debía datar del tiempo de los fenicios. Tal fue también la opinión de sir Lionel.

Enfrascados en estas disquisiciones arqueológicas, llegamos ante una no despreciable corriente de agua que, cortando perpendicularmente el túnel, seguía luego nuestra misma dirección. Smith y Kennedy, que continuaban en la vanguardia, se metieron bravamente en el riachuelo subterráneo. El agua les llegaba cerca de la rodilla. Mas no era esto lo peor, sino que mientras nos dábamos aquel baño de pies, caía sobre nosotros un chaparrón, de minuto en minuto más copioso, producido por las filtraciones de la bóveda. La cortina líquida acabó por espesarse tanto, que ya era una verdadera catarata, cuyo estrépito casi se sobreponía al lejano fragor de la tempestad. Nayland Smith, usando de sus manos a guisa de megáfono, nos gritó:

—¡Por los dioses inmortales, que si no tuviéramos la evidencia de que pasaron por aquí otros seres humanos, era cosa de volverse atrás! Pero, según mis datos, el río no tiene en esta parte del valle sino diez metros de anchura. De modo que con avanzar una docena de pasos habremos pasado lo peor.

Diciendo esto, Smith y Kennedy agacharon la cabeza como si fueran a chapuzarse en un río, y penetraron en la catarata. Nosotros les seguimos.

CAPÍTULO XL
EN EL TEMPLO DE SATÁN

Sólo aquellos dioses inmortales que invocaba con tanta frecuencia Nayland Smith podrían explicar, atribuyéndolo a su sobrenatural protección, cómo pudimos salir vivos de nuestra travesía de la catarata. Pero ello fue que, empapados hasta los huesos, casi sin aliento y transidos de frío, nos encontramos los cuatro sanos y salvos al otro lado de la muralla líquida y sobre los primeros peldaños de una escalera estrechísima tallada en la misma roca. Un metro más allá, y hacia la izquierda, se desplomaban las aguas, con horrísimo mugir, en hondísima sima; Smith, sobreponiéndose con toda su formidable energía al abrumador cansancio que, como a todos los demás, le dominaba, exclamó:

—¡Adelante!… ¡No podemos perder tiempo!… ¡Preparen sus pistolas! Y tú, buen Kennedy, puedes tirar ya el faro, puesto que se ha apagado. Ahora nos será más útil tu browning.

Hicimos el postrer esfuerzo que nos exigía el admirable caudillo y, trepando por los raídos peldaños, cubiertos de musgo glutinoso, en los que apenas podían afianzarse los dedos, dimos en una vasta rotonda, excavada con arte admirable en la misma roca. Nos bastó una ojeada para convencernos de que habíamos llegado al templo de Asmodeo, al nefando lugar donde se celebraban las horribles Misas Negras de los tiempos medievales. Aún subsistía el altar de piedra adosado al muro, y sobre el mismo pregonaba el infame destino de la capilla una extensa inscripción latina esculpida en la roca. La última morada de Fu-Manchú en Europa había sido el templo de su señor y dueño el Diablo. Mansión, en verdad, digna en un todo del demoníaco personaje.

A excepción de algunos utensilios y ropas viejas que yacían en desorden sobre el altar, denunciando una fuga precipitada, la capilla aparecía desnuda de todo moblaje y ornamento. Sólo hallamos en ella una lámpara de las empleadas en los barcos. La lámpara hallábase encendida y llena de aceite, lo que probaba su reciente uso. Nada parecía amenazarnos en aquel viejo lugar de abominaciones. Sin embargo, un indomable sentimiento de terror nos encogía el ánimo, cuando la voz de la tempestad desencadenada sobre nuestras cabezas ponía su nota dramática sobre la evocación trágica de las nefandas escenas allí desarrolladas en épocas pretéritas.

Apoderándonos de la lámpara, procedimos a una inspección en regla del terreno. No tardamos en descubrir, horrorizados, la sangrienta huella de los últimos habitadores del templo de Satán.

En medio de un gran charco de sangre yacía el cadáver de la bella mestiza Zarmi. Tenía las abigarradas vestiduras completamente destrozadas; el cuello presentaba esas equimosis inequívocas de la muerte por estrangulación. El rostro de la malvada criatura, hermosísimo en vida, no era ya sino una espantable y abotargada carátula. Y junto a Zarmi, clavado en mitad del corazón un kris malayo de cincelada empuñadura, sin duda el mismo que yo viera brillar en manos de la mestiza durante nuestra visita a La tienda alegre, hallábase tendido el craso Samarkan, aquel majestuoso heleno que en tiempo rigiera los destinos del Hotel Nuevo Louvre.

Era ciertamente estremecedora, infinitamente horrible, aquella tragedia desarrollada en los dominios de Asmodeo, y cuya historia intima jamás sería sabida, jamás habría de ser escrita; aquella demoníaca lucha a muerte ante el ara maldita donde se había rendido culto al Espíritu del Mal.

—Hemos llegado con algún retraso —comentó agriamente Nayland Smith—. ¡Dios haya tenido piedad de las almas de estos desdichados!… Y ahora, amigos, vamos en busca del resto de la banda. Subamos la escalera que hay detrás del altar.

Al decir esto, levantó la lámpara sobre su cabeza, mostrándonos un estrecho hueco que parecía dominar el ara.

No tardamos en encaramarnos a él. Desde la misma entrada, punto de arranque de una escalerilla en descenso, percibíase con toda claridad el ruido de las olas rompiendo sobre alguna vasta caverna. Habíamos salvado ya unos cuantos peldaños, cuando, elevándose sobre el fragor del trueno, llegó hasta nosotros la voz inconfundible de Fu-Manchú.

—¡Por el barbudo, señor del Olimpo! —exclamó Smith—. ¡Apostaría diez libras contra un penique a que el mar les ha cerrado la salida! Esa gruta es sólo navegable durante la baja mar y con buen tiempo.

Bajamos en tropel los últimos escalones. Tan precipitado había sido nuestro descenso, que milagrosamente no nos fuimos al agua. La luz de la lámpara nos mostraba una enorme gruta, cuyas gigantescas estalactitas descendían como afiligranadas columnas, de altísima bóveda, rozando muchas de ellas la alborotada superficie de las aguas. En aquel momento, se hizo perceptible el tableteo de un motor de petróleo, seguido a poco del ruido característico de la hélice.

—¡Allí van! —vociferó sir Lionel, tendiendo el brazo hacia las profundidades de la gruta—. ¡Van a enfilar la entrada! ¿No los ven ustedes?… ¡Fuego!… ¡Fuego, hasta que se agoten los cartuchos!

Crepitaron las pistolas de todos, apuntando en la dirección señalada por sir Lionel. La luz cegadora de un relámpago nos descubrió momentáneamente la entrada de la gruta; pero también algo enteramente desconsolador. Era ello que la embarcación donde huían Fu-Manchú, y acaso los principales jefes del Si-Fan, ganaba el libre acceso del mar, desapareciendo de nuestra vista. Unos minutos más tarde, y la marea creciente, cerrándoles la salida, hubiese puesto en nuestras manos justicieras al terrible enemigo de la raza blanca.

De nuestros pechos se escapó un grito de rabia.

—¡No importa! —exclamó Nayland, intentando levantar con su inagotable optimismo nuestros decaídos ánimos—. Y digo que no importa, porque aún tenemos tiempo de telegrafiar a las autoridades marítimas de la costa. Y el Chanak Kampó será detenido al pasar el Canal.

Media hora después, y gracias a la prodigiosa memoria de Smith, que recordaba hasta los menores detalles del plano, volvimos a flor de tierra por una de las diversas salidas secretas de que disponía el castillo de los Bartons, y que en tiempos debieron utilizar los adeptos de la religión de Asmodeo para acudir a sus obscenos conciliábulos. Nayland se apresuró a telegrafiar desde el pueblo a los jefes de las estaciones marítimas, interesándoles la captura del yate chino y de su infernal propietario. Al mismo tiempo ordenó al Juzgado más próximo el levantamiento de los cadáveres hallados en la capilla subterránea.

La asoladora tormenta que durante aquella noche de la primavera de 19…, elegida por Fu-Manchú para abandonar las tierras europeas y que dejó devastada una región extensísima, ha llegado por cierto a ser histórica. El número de naufragios en aguas inglesas, en las veinticuatro horas de duración que alcanzó la tempestad, excedió de cincuenta. Fue una verdadera hecatombe, que dejó amargo recuerdo en muchos hogares.

Aprisionados por los elementos en el castillo de los Bartrons, oímos el mugir del viento y el incesante fragor de los truenos, hora tras hora, distrayendo el tedio de nuestra forzada inacción, ya con alguna partida de bridge, ya comentando en torno de una bien servida mesa los emocionantes episodios de nuestra última aventura. De improviso, nos llegó la noticia de que un vapor de gran porte había encallado en los arrecifes cercanos a la costa y que su salvamento era imposible, dado el imponente estado del mar. Ninguno de los botes enviados en su auxilio había podido acercársele.

Sin perder minuto subimos al auto de sir Lionel, y, despreciando la lluvia torrencial y el ímpetu arrollador del huracán, salvamos la distancia de cuatro kilómetros que nos separaban del pueblecillo de pescadores, a la vista del peligroso arrecife. Por tres veces rasgaron los cohetes de salvamento, lanzados desde la playa, la negra y densa cortina de agua que separaba al buque náufrago del mundo de los vivos, envolviéndole como un sudario. Por tres veces los bravos pescadores intentaron aproximarse con sus frágiles barquichuelos a los traicioneros arrecifes. Pero otras tantas, las olas monstruosas los hicieron retroceder hacia la playa. Y hubo que abandonar a su suerte al barco apresado por las rocas.

La aurora, una aurora gris y tétrica, plena de tristeza desoladora, iluminó por fin la playa. Ésta aparecía sembrada de maderos destrozados, de hierros violentamente retorcidos, de todos esos trágicos despojos que arroja el mar a la tierra, como una muestra de sus furores. Cadáveres no se halló ninguno entre aquellos miserables restos. Explícalo el hecho de que en aquella parte de la costa la fuerza de las corrientes no devuelve los cuerpos sino muy rara vez.

Pero sí tuvimos un encuentro lúgubre, harto significativo. Medio cubierta por la arena, casi deshecha por los zarpazos del mar, ofrecióse a nuestras miradas la proa de una pequeña embarcación. En ella podía leerse aún, en letras negras y doradas, esta inscripción, que parecía un epitafio:

S. Y. CHANAK KAMPÓ.

F I N

Notas

[←1]

Hyde Park es uno de los parques más hermosos de Londres. Hállase situado al oeste de la ciudad, y ocupa una superficie de 158 hectáreas. Hyde Park Corner es la puerta de entrada preferida por el mundo elegante, y está al final de Piccadilly. (N. del T.).