De nuevo en Gran Bretaña tras su heroica intervención en las guerras zulúes, el oficial George Hart, a quien aún atormentan sus dudas acerca de quién es su padre, es convocado a una enigmática reunión en la que se encuentra con el mismísimo primer ministro. Pero no descubrirá todavía quién es su progenitor.

Debido al color de su piel, ha sido elegido para llevar a cabo una misión secreta en Afganistán, donde los servicios secretos británicos han descubierto un plan del fundamentalismo islámico para expulsar a las fuerzas occidentales, lo que pone en serio riesgo los intereses británicos en la India, la joya de la corona. La misión de Hart consiste en robar uno de los símbolos más importantes del islamismo, la Capa del Profeta.

Una vez en Afganistán, se enfrenta a una muy arriesgada aventura, pero lo que le pondrá entre la espada y la pared será empezar a pensar por sí mismo y plantearse un irresoluble dilema entre mantenerse fiel a su conciencia o ser leal a la Corona.

Saul David

Hart y el Imperio

Un mestizo al servicio del Imperio - 2

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Titivillus 05-05-2023

Título original: Hart of Empire

Saul David, 2010

Traducción: Celia Recarey Rendo

Diseño de la cubierta: Enrique Iborra

Editor digital: Titivillus

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Para mi querida Tamar.

PRÓLOGO

Copia de una carta sin fecha entregada a George Hart en el otoño de 1877, a sus dieciocho años, por Josiah Ward, de Ward & Mills, un despacho de abogados londinense, poco después de que George se incorporase al Primer Regimiento de Dragones de la Guardia como joven oficial recién salido de la academia de Sandhurst:

A mi hijo, el Señor Don George Arthur Hart:

Para motivarte en los inicios de tu carrera militar, he reservado la suma de 30 000 libras. Pero dicha cantidad sólo te será entregada, en las cantidades especificadas, si logras cumplir los siguientes requisitos antes de tu vigésimo octavo cumpleaños, en un plazo de diez años:

Casarte bien, con una dama de buena familia: 5000 libras.

Alcanzar el rango de teniente coronel del Ejército británico: 5000 libras.

Ser condecorado con la Cruz Victoria: 10 000 libras.

Si cumples las tres condiciones en el plazo asignado, recibirás la suma adicional de 10 000 libras. Este dinero se encuentra bajo la custodia de mi abogado, Josiah Ward, de Ward & Mills, y será desembolsado por él una vez se hayan aportado pruebas fehacientes del cumplimiento de dichos requisitos.

CAPÍTULO 1

Haymarket, Londres, finales de la primavera de 1879

—¡Treinta y tres negro! —anunció el crupier.

George sacudió la cabeza lentamente, apenas capaz de creerse su suerte. Prefería apostar a las cartas, pero ni el bacará ni el chemin de fer lo habían tratado bien hoy y, desesperado, se había pasado a la ruleta, donde apostó sus últimas quince libras en fichas al negro. Había ganado y, a falta de una estrategia mejor, había vuelto a apostar al mismo color otras cinco vueltas, duplicando en cada una de ellas su dinero, de manera que, con este último éxito, poseía ahora la magnífica suma de 960 libras esterlinas. Una victoria más le proporcionaría las dos mil libras que tan desesperadamente necesitaba. Tomó otro sorbo de whisky y decidió dejar correr el dinero. Todo o nada.

Pero algo en su cabeza aturdida por el alcohol le dijo que no podía volver a salir el negro, no siete veces seguidas, aunque sabía que las probabilidades de cada nueva apuesta eran las mismas para cualquiera de los dos colores. En el último momento, cuando el crupier estaba a punto de hacer girar la ruleta, se inclinó hacia adelante y pasó todas sus fichas al rojo. Luego cerró los ojos y rezó.

Al salir la bola, George contempló, nervioso, la lúgubre casa de apuestas, sus candelabros proyectando fantasmagóricas sombras sobre los escasos jugadores que quedaban en el lugar. Estaba solo en la mesa, salvo por el crupier, un hombre menudo y enjuto, con el pelo grasiento y la pajarita torcida, que miraba la ruleta como si le fuese la vida en ello. Y tal vez le fuese, porque sobre su frente relucían gotas de sudor y sus manos se aferraban a la mesa con tal fuerza que tenía los nudillos blancos.

George volvió a mirar la ruleta y, con un gesto casi imperceptible, el crupier movió el pulgar derecho por debajo de la mesa, buscó a tientas un botoncito y lo pulsó. Segundos más tarde, la bola perdió impulso y cayó en el centro de la ruleta, traqueteando sobre los números hasta pararse por fin.

—Cero verde —anunció el crupier, con un gesto tan inexpresivo como le fue posible, antes de derrumbar la pulcra pila de fichas que George había colocado sobre el rombo rojo del lateral del paño.

«Ay, Dios —pensó George—. Ha caído en el único número que no había considerado, el único que da la ventaja a la casa». Pero mientras que su corazón acelerado y sus manos húmedas acusaban las consecuencias, vio que el crupier, visiblemente aliviado, regalaba una amplia sonrisa a alguien situado a su espalda. Se dio la vuelta para ver al orondo propietario, el señor Milton Samuels, avanzar hacia él.

—Lamento mucho su pérdida, capitán Hart —dijo Samuels con los pulgares metidos en su reluciente chaleco de cuadros—. Unas veces se gana…

George entornó los ojos. No era la primera vez que perdía dinero, por supuesto, pero Samuels nunca se había sentido obligado a consolarlo. Allí había gato encerrado. Miró al jefe y luego al empleado, y de nuevo al jefe: estaba seguro de que le habían engañado.

—No me venga con cuentos, Samuels —dijo, con un punto de dureza en la voz—. No lo lamenta en absoluto.

¿Y por qué habría de lamentarlo, cuando me acaba de sacar todo lo que tengo?

—Vamos, vamos, capitán Hart, no hay por qué ponerse así.

—¿Ah, no? —dijo George, alzando la voz—. Así que usted no pierde los estribos cuando lo estafan, ¿verdad?

La estancia se había quedado en silencio, todos los ojos estaban puestos en el altercado. Samuels lanzó una mirada más allá de George, hacia las escaleras.

—Le aseguro, caballero, que nada indigno…

—Vi a su crupier tocar el costado de la mesa y sospecho que han colocado algún artilugio mecánico para asegurarse de que la bola caiga en el verde.

George avanzó hacia el lado de la mesa en que estaba el crupier, decidido a descubrir la verdad, pero Samuels se interpuso en su camino con los brazos extendidos.

—No quiero problemas, capitán Hart, así que si se va tranquilamente, no volveremos a mencionar el asunto.

—No me iré a ninguna parte sin mi dinero.

—¿Ah, no, capitán? —dijo una nueva voz detrás de él. Antes de que George pudiese darse la vuelta, sintió una mano apretando férreamente su garganta, al tiempo que un brazo lo inmovilizaba desde atrás. Cuanto más intentaba zafarse, mayor era la presión. Sintió la sangre palpitando en sus oídos y supo que estaba a punto de desmayarse. Pero entonces la presión sobre su garganta disminuyó un poco y, tosiendo y resoplando, recobró el sentido.

—Como le decía —gruñó Samuels—, no quiero problemas, pero usted ha insistido. Muy bien, Paddy, échalo a la calle.

George se sintió impotente como una muñeca de trapo mientras lo arrastraban de espaldas escaleras arriba, lo sacaban por la puerta principal y lo arrojaban a la calle, haciendo que el bullicioso gentío de Haymarket se apartase para dejar paso a un borracho más. Furioso, se levantó con dificultad y se dirigió a O’Reilly, el enorme portero que lo había echado y que ahora permanecía tan fresco en la escalera, de brazos cruzados.

—No sea tonto, capitán. Le haría picadillo, puede estar seguro, y sería una pena echar a perder ese agraciado rostro que tiene.

George sabía que no era rival para el ex boxeador profesional, y que probablemente se llevaría una buena zurra, pero estaba tan furioso y borracho que no le importaba. Lanzó un derechazo que no llegó a su destino, pues el irlandés lleno de cicatrices lo esquivó desplazando su robusto torso con la velocidad y elegancia de un gato. George perdió el equilibrio y se topó con un contragolpe pesado como un martillo: el puño de O’Reilly se hundió en su plexo solar, lo que le arrebató el aire de los pulmones y lo hizo caer. Jamás le habían pegado tan fuerte.

—No se saldrán con la suya —dijo, intentando recobrar el aliento. Pero sabía que sí lo harían, pues difícilmente podía presentar una denuncia ante la policía por algo sucedido en una casa de apuestas ilegal.

—Váyase a casa a dormir la mona, capitán, aunque apuesto a que su casa queda lejos de estos andurriales.

Normalmente, una referencia tan insultante a su piel oscura, que le daba un aspecto más del sur del Mediterráneo que británico, habría provocado una respuesta violenta. Pero el golpe que había recibido le había quitado a George las ganas de pelear y, mientras se retorcía en el suelo, se dio cuenta de que él era el único culpable de su humillación. Se puso en pie, se sacudió el polvo y, dedicándole una última mirada llena de desdén a O’Reilly, puso rumbo a su hotel en Knightsbridge. Había un buen trecho y en circunstancias normales habría parado un coche, pero decidió ir andando para ahorrar dinero y despejarse un poco.

En medio de Piccadilly —ajeno a los elegantes caballeros con sus levitas, sus chalecos de cuadros y sus ajustados pantalones azules, y a las damas con sus capas de estilo dolmán y sus sombreros de ala estrecha—, sacó la carta de su madre y la leyó por segunda vez.

Connaught Square, n.º 17

Dublín

Queridísimo George:

Fue maravilloso volver a tenerte para mí sola esas pocas semanas de tu convalecencia y enterarme de todas las novedades de tu vida. Estoy muy orgullosa de que la gallardía que demostraste en Sudáfrica haya sido recompensada con un ascenso y de que cuentes ahora con una segunda oportunidad para prosperar en tu carrera militar.

Te agradezco las 500 libras que me enviaste al regresar a Inglaterra. Nunca he sabido administrar el dinero y, desde que tu padre dejó de pagar tu asignación, ha sido una lucha constante mantener a mis acreedores a raya. Lo cierto es que esas 500 libras pronto fueron consumidas por las deudas y me he visto obligada a recurrir a prestamistas. Pero sus intereses son exorbitantes y me han advertido de que, si no pago las 2000 libras que les deberé para enero del año que viene, me obligarán a vender la casa. Detesto importunarte con esto, querido mío, especialmente después de tu reciente generosidad, pero no sé a quién más recurrir.

Tu madre que te quiere,

EMMA

George dobló la carta y gruñó. Sabía que había sido una estupidez intentar conseguir el dinero que su madre necesitaba apostando, pero ¿qué otra opción tenía? Después de tallarse para el uniforme de su nuevo regimiento le quedaban apenas doscientas libras. Ahora, gracias a su estupidez, ese dinero casi se había agotado y mañana volvería a Sudáfrica para unirse a su nuevo regimiento. Era casi un alivio.

Echó a andar con paso incierto y, veinte minutos más tarde, avistaba su hotel en Queen’s Gate cuando oyó unos pasos detrás de él. Sonaban cada vez más alto y, cuando el peatón llegó a su altura, George se hizo a un lado para dejarlo pasar. Pero en lugar de eso, sintió un golpecito en el hombro.

—¿Qué hace…? —Al darse la vuelta, George dejó la frase a la mitad. Allí, de pie ante él, con sombrero alto y capa, había un fantasma. El fantasma de un hombre al que había matado en una pelea el año anterior: la misma complexión enorme, la misma ropa y el mismo rostro rubicundo. No era posible y sin embargo parecía muy real bajo la trémula luz de una farola de gas cercana—. No puede ser… —susurró—. Usted está muerto.

—Yo no —gruñó el hombre—, mi hermano Henry. Soy Bob Thompson.

—¿Es su hermano? —George estaba aterrado.

—Sí. Y he venido a hacerle pagar.

George miró las manos del hombre, esperando ver un arma. Estaban apretadas.

—Un momento. Comprendo su ira, pero su hermano me amenazó con una espada. Tenía que defenderme.

—Eso no es lo que le contó a la policía. Dijeron que iban a arrestarlo cuando una dama le proporcionó una coartada. Y aun así acaba de reconocerme que mató a mi hermano.

En su cabeza, una voz le gritaba a George que dejase de incriminarse y no dijese nada más, pero quizás a causa de la bebida, o de la impresión, o tal vez porque en verdad la angustia de haber matado a un hombre y huir lo atormentaba cada día, volvió a hablar:

—Fue en defensa propia, lo juro.

—¿Entonces, por qué no jurarlo ante la policía y dejar que un jurado decida?

—Porque no creo que fuese a tener un juicio justo. Me peleé con su hermano porque intentó secuestrar a una joven con la que yo viajaba. Ella acababa de dejar su empleo con mi antiguo oficial en jefe, el coronel Harris, que quería que volviese. Pero ella temía que la violase; lo había intentado antes, por eso se había ido.

El rostro del corpulento hombre se ensombreció por un instante.

—¿Así que mi hermano actuó siguiendo las órdenes de Harris?

—Exacto.

—¿Y dice que lo amenazó con una espada?

—Un bastón espada, para ser preciso. Thomson lanzó un juramento.

—John siempre fue un bravucón, dispuesto a utilizar los puños. Pero nunca mató a nadie, que yo sepa.

—Bueno, estuvo a punto de matarme a mí. Como le digo, no me dejó otra opción.

—No le creo —dijo Thomson, sacudiendo la cabeza—. Creo que él le estaba dando una buena paliza y usted sacó la pistola.

—No es así como sucedió. Él desenfundó primero. Yo intenté razonar con él, pero no nos dejaba ir. Así que le dije a la muchacha que echase a correr, y ahí fue cuando su hermano intentó apuñalarme. Disparé en defensa propia.

—Eso asegura usted, pero el bueno de Bob no puede dar su versión, ¿verdad?

—No.

—Razón por la cual le pido amablemente, capitán Hart, que se entregue. Nuestra pobre y anciana madre no descansará hasta que sepa que se ha hecho justicia.

—Lo lamento por ella, de veras. Pero ningún jurado bajo la influencia de Harris creerá que tenía justificación para usar una pistola contra un bastón espada, aunque yo sé que la tenía. Si reconozco haber matado a su hermano me colgarán, y no me lo merezco.

—¿Es ésa su última palabra?

—Sí.

—Maldito cobarde. —Thompson se precipitó hacia adelante, lanzando un gancho de izquierda a la sien de George.

Pero George, aun borracho, era el más hábil de los dos, por lo que se zafó del mamporro con facilidad y respondió con otro, un derechazo que le dio a Thompson en plena mandíbula y que emitió un crujido que resonó por toda la calle vacía. La humillación que venía de sufrir en la casa de apuestas le dio más potencia si cabe al golpe, cuyas consecuencias cosechó Thompson. Se tambaleó y cayó hacia atrás, sentado, con los ojos vidriosos.

—Como su hermano, no me ha dejado elección —dijo George. Repentinamente sobrio, se alejó lleno de brío.

CAPÍTULO 2

El corazón de George seguía latiendo con fuerza cuando entró en la recepción del discreto hotelito situado al final de Queen’s Gate. Había pasado una noche para olvidar y deseó encontrarse ya en el barco a Sudáfrica.

—Habitación treinta y dos. ¿Hay algún mensaje para mí? —preguntó, más por costumbre que porque esperase mensaje alguno.

—Sí, señor —respondió el conserje enlevitado al tiempo que le entregaba la llave y un grueso sobre blanco—. Llegó esto para usted hace una hora.

Reconociendo de inmediato el emblema del comandante en jefe, George abrió la carta y leyó:

The Horse Guards

Pall Mall

Estimado capitán Hart:

Me gustaría tratar con usted una cuestión de cierta urgencia esta noche en mi residencia privada, en el n.º 6 de Queen Street, Mayfair. ¿Sería tan amable de presentarse no más tarde de las nueve y media? Espero con impaciencia renovar nuestro contacto entonces.

Atentamente:

GEORGE CAMBRIDGE, MARISCAL DE CAMPO

George consultó su reloj de bolsillo y profirió una maldición. Pasaban diez minutos de las nueve en punto, lo que le dejaba apenas veinte minutos para cambiarse de ropa, conseguir un coche y llegar a la casa del comandante en jefe en Mayfair. Cogió la llave de su habitación y corrió escaleras arriba, subiendo los escalones de dos en dos.

Un cuarto de hora más tarde, el coche de George estaba atascado en el tráfico de Piccadilly, una masa enmarañada y malhablada de jinetes, carruajes privados y cabriolés luchando por abrirse paso. La noche iba de mal en peor.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó al conductor, sentado por encima de él.

—No se preocupe, señor —gritó el cochero, al tiempo que mandaba girar al caballo hacia la izquierda para meterse por Half Moon Street—. Ya casi estamos.

Un par de minutos más tarde, el coche se detuvo frente a una casa de estilo georgiano, opulenta pero en absoluto palaciega, la residencia de Su Alteza Real el duque de Cambridge y su esposa morganática, la ex actriz señora FitzGeorge. George no había vuelto a tener noticias del duque desde su entrevista de hacía dos meses, y sólo podía imaginar que habría alguna instrucción o mensaje de última hora que el Ministerio de la Guerra quería que llevase a Sudáfrica. Pero ¿por qué no llamarlo a Pall Mall, como en ocasiones anteriores? ¿Por qué pedirle a un humilde capitán que acudiese a su residencia privada? George estaba intrigado y no poco halagado.

También esperaba conocer a la señora FitzGeorge, que era, como su madre, una famosa belleza del teatro; se decía que se había casado en secreto —e ilegalmente— con el duque después de haber tenido tres hijos ilegítimos con él. Desde entonces habían tenido otro y los cuatro eran oficiales en activo, conocidos por el prefijo real «Fitz», que significaba «bastardo». Debido a sus humildes orígenes como hija de un impresor de Bow Street, la señora FitzGeorge no había sido aceptada por la gente de la buena sociedad ni reconocida por la reina, prima hermana del duque.

El mismo George Hart ocupaba una posición ambigua en el sistema de clases británico: de piel oscura e ilegítimo, había ido a las academias militares de Harrow y Sandhurst y ahora se hacía pasar por oficial y caballero. Imaginaba que tendrían mucho en común.

Un mayordomo de rostro rubicundo le abrió la puerta y, tras recoger el sombrero y el abrigo de George, lo guió escaleras arriba, a la sala de estar del primer piso.

—El capitán George Hart —anunció.

—Por fin —dijo una voz que George reconoció como la del duque—. Hágalo pasar.

En la estancia había tres hombres con traje de etiqueta. El duque estaba de pie junto a la chimenea vacía, una figura gruesa, coronada por una calva y patillas frondosas. Sentado en un sofá, a su izquierda, había un hombre más joven al que George no conocía, también calvo pero con una barba completa y unos quevedos colgados al cuello. Frente a él, en un segundo sofá, vio al inconfundible lord Beaconsfield, el primer ministro, con su angosto y ceñudo rostro, nariz prominente y perilla.

—Parece que haya visto un fantasma, capitán —comentó el duque conteniendo una carcajada—. Se lo aseguro, lord Beaconsfield es de carne y hueso. Al igual que lord Salisbury —añadió, indicando al segundo hombre—. Acérquese y se lo explicaremos todo.

George estaba desconcertado —el primer ministro y el ministro de Asuntos Exteriores—, pero hizo lo que le indicaron, inclinándose levemente al estrechar la mano del duque. Salisbury se levantó para saludarlo, pero Beaconsfield permaneció sentado.

—Perdone mi descortesía, capitán —se disculpó—, pero no me encuentro bien y mi doctor me recomienda reposo, como si eso fuese posible en estos tiempos agitados.

—Lo entiendo perfectamente, primer ministro.

—Bien, antes de empezar —dijo el duque—, ¿le apetece tomar algo?

George sabía que no era prudente aceptar, pero creyó que podría templarle los nervios.

—Whisky, por favor.

—Lo que va a oír es un asunto de seguridad nacional y no debe repetirlo sin nuestra autorización. Es primordial mantener la confidencialidad. ¿Entendido?

George asintió al tiempo que aceptaba la bebida ofrecida por el mayordomo, que a continuación abandonó la estancia cerrando la puerta de doble hoja al salir.

—En primer lugar, permítame felicitarlo, capitán Hart —empezó Beaconsfield—, por sobrevivir a la debacle de Isandlwana. No tengo reparo en decirle que recibir la noticia de esa derrota fue uno de los peores momentos de mi vida. El gobierno pudo haber caído en ese mismo momento sin el rayo de esperanza que supuso la heroica defensa de Rorke’s Drift. Tengo entendido que luchó usted allí.

Recuerdos poco gratos de la encarnizada lucha, en especial de la muerte de su amigo Jake, invadieron la mente de George.

—Así es, milord —confirmó George, como en trance—, hasta que me hirieron.

—Por supuesto —repuso Beaconsfield, asintiendo con la cabeza—, y confío en que ya esté usted completamente repuesto.

—Lo estoy. Gracias.

—Por lo que me dice Su Alteza Real, ha realizado un doble servicio por su país: en primer lugar, mediante sus valientes actos durante la batalla y en segundo, revelando la ineptitud del mando militar en Sudáfrica. Mi primer impulso al enterarme de lo de Isandlwana fue relevar de inmediato a lord Chelmsford. Pero el duque se manifestó en contra de esta medida, al igual que Su Majestad la reina, con el argumento de que sería injusto condenar al hombre antes de conocer todos los detalles de la batalla. Pues bien, ahora, gracias a usted, conocemos dichos detalles y hace unos días Su Majestad sancionó finalmente la recomendación del Gabinete de que lord Chelmsford fuese reemplazado por sir Garnet Wolseley, que zarpará en el vapor Edinburgh Castle mañana mismo. Tengo entendido que tiene usted reservado un pasaje en el mismo barco.

—Así es —dijo George, apenas capaz de disimular su alborozo por que Chelmsford hubiese recibido finalmente su merecido. Estaba ansioso por volver a Sudáfrica (para vengarse de su primo zulú Mehlokazulu por haber matado a Jake en Isandlwana, para saldar cuentas con sir Jocelyn Harris, su antiguo comandante, por expulsarlo del Primer Regimiento de Dragones de la Guardia y para evitar las consecuencias de haber matado a Thompson), pero temía volver a servir bajo el mando de Chelmsford y su subalterno Crealock. Ahora esa amenaza había dejado de existir.

—Veo por su expresión que aprueba la decisión del Gabinete —comentó Beaconsfield inclinándose hacia adelante—. Muy bien. Pero es posible que no tenga oportunidad de conocer a sir Garnet. Tenemos en mente un tipo de servicio militar distinto para usted, en otro país más adecuado para su talento especial. Lord Salisbury se lo explicará.

Desconcertado, y no poco irritado de que se pusiese en duda su regreso a Sudáfrica, George se giró para mirar al ministro de Asuntos Exteriores.

—¿Ha oído hablar de la Capa del Profeta? —le preguntó Salisbury con voz grave y profunda.

—No —repuso George—, pero imagino que tendrá que ver con la religión mahometana.

—Exacto. Los musulmanes creen que en su día perteneció al mismísimo profeta Mahoma y, como tal, es una de sus reliquias más sagradas. Cómo fue a parar a Afganistán es algo que jamás se ha llegado a explicar. Hay quien dice que fue entregada como presente a un jeque afgano llamado Kais que luchó por el Profeta en el siglo octavo, otros opinan que Ahmad Shah Durrani, el fundador de la dinastía gobernante, la llevó al país desde Bujará a finales del siglo dieciocho. Actualmente yace en una caja de plata cerrada, a su vez protegida por dos arcones de madera, en el santuario de Jarka Sharif, en Kandahar, en el sur del país. Si pudiésemos asegurarnos de que permanecerá ahí y que jamás verá la luz del día, no estaríamos manteniendo esta conversación. Pero la experiencia nos dice que puede y será sacada de allí en caso de emergencia nacional. El último en ponérsela fue Dost Mohamed, el difunto emir de Kabul. ¿Le suena el nombre?

—Por supuesto, milord. Cualquier escolar sabe la historia de Dost, y de cómo Gran Bretaña se vio obligada a restaurarlo como gobernante después de los desastres de la primera guerra afgana en los cuarenta.

—Efectivamente. Dost entendía el poder simbólico de la capa como un medio para unir a los fieles contra el invasor extranjero, lo que me lleva al tema que quiero exponerle. Mientras estaba usted luchando contra los zulúes, una guerra muy distinta se estaba librando en Afganistán. Y, al igual que la suya, fue iniciada por un procónsul que se excedió en sus competencias. Cuando lord Lytton asumió su cargo de virrey de la India en el año setenta y seis, el Gabinete lo instruyó para que evitase que el gobernante de Afganistán, Sher Ali, cayese bajo la influencia de Rusia. Uno a uno, los kanatos de Asia central han caído ante los rusos, que ahora se ciernen sobre la frontera septentrional de Afganistán. Nuestro mayor temor es que prosigan su marcha hacia el sur y utilicen Afganistán para invadir la India. La tarea de lord Lytton era persuadir a Sher Ali de aceptar a un ministro residente británico en Kabul que pudiese ayudarle a mantener a los rusos bajo control.

»Lo que no estaba autorizado a hacer era enviar una misión al paso del Jyber sin el permiso de Sher, que es lo que sucedió el otoño pasado. Inevitablemente, la misión fue repelida por los afganos y desencadenó la guerra. Podría haberse evitado, pero sólo si Sher se hubiese disculpado y accedido a aceptar un ministro residente. Era vital para nuestro prestigio que nos proporcionara alguna clase de reparación. Se negó. Estos orientales son muy orgullosos.

La secuencia de los acontecimientos no era muy distinta de la que había precedido a la guerra zulú, pero había una diferencia vital, y George la manifestó con la esperanza de poner a fin a toda esa cháchara de capas y guerras sagradas.

—Todo eso es fascinante, milord, ¿pero acaso la reciente guerra afgana no ha concluido satisfactoriamente, a diferencia de la lucha en Zululandia, que continúa? O ésa es la impresión que uno tiene por los periódicos.

—Y los periódicos nunca mienten, ¿verdad? —preguntó Salisbury, con no poco sarcasmo—. Pero está usted en lo cierto, en gran parte, capitán Hart. Por una vez nuestras operaciones militares funcionaron como un reloj, si bien los afganos lucharon bien contra Roberts en Peiwar Kotal, y en enero de este año prácticamente se había terminado. Sher Ali huyó al norte y tanto Kandahar como Kabul estaban en nuestras manos. Luego, en febrero, supimos de la muerte de Sher Ali y del ascenso al trono de su hijo, y antiguo prisionero, Yakub Khan, que tuvo el buen juicio de iniciar negociaciones con nosotros. Firmó un tratado la semana pasada en Gandamak, por el cual nos cede una franja de territorio afgano que abarca el paso del Jyber y el valle del Kurram, accede a nuestra petición inicial de mantener un ministro residente británico en Kabul y garantiza el control británico sobre la política exterior afgana y la libertad de comercio. A cambio, recibirá un subsidio anual de sesenta mil libras y la promesa de contar con el apoyo de Gran Bretaña en caso de guerra contra un agresor extranjero.

Salisbury hizo una pausa para dejar que George asimilase todos los detalles, pero éste estaba confuso.

—Disculpe, milord —repuso—, pero no veo qué tiene esto que ver conmigo ni con la capa. Sin duda, con la guerra terminada y el tratado firmado, tienen ustedes todo lo que desean: un ministro residente, un emir acomodaticio y ni rastro de influencia rusa.

Beaconsfield no pudo permanecer callado por más tiempo.

—Las apariencias pueden resultar engañosas, capitán Hart. Pero lo cierto es que la situación en Afganistán es mucho menos satisfactoria de lo que los periódicos pueden hacerle creer. ¿Que cómo lo sabemos? Porque el ministerio de Asuntos Exteriores tiene un espía en Kabul, y su último informe advertía de que Yakub es despreciado por la mayoría de sus compatriotas por avenirse a un tratado tan vergonzoso, y que un clérigo extremista de Ghazni… —Beaconsfield recurrió a Salisbury en busca de ayuda—. ¿Cómo se llama?

—Es el mulá Mushk-i-Alam, primer ministro —dijo Salisbury—, que al parecer significa «Perfume del universo».

—¡Fantástico! Pues bien, según nuestro espía, este individuo está intentando sublevar a los fieles contra nuestra presencia en Afganistán y contra todos aquellos que la consienten, Yakub incluido. Y la forma más fácil de hacerlo es vestir la Capa del Profeta y declararse líder espiritual no sólo de Afganistán sino de todo el mundo musulmán. Ni que decir tiene que es de vital importancia para nosotros evitar que esto ocurra, y ahí es donde entra usted. Queremos que viaje a Afganistán, encuentre la capa y la traiga a Gran Bretaña.

Hasta ahora George había escuchado a ambos hombres en respetuoso silencio. Después de todo, eran los personajes más poderosos del país, lo que, dada la preeminencia del Imperio, significaba de todo el mundo. Pero aquella petición era una locura. No, decidió, era peor que una locura, era una garantía de que lo matasen.

—Me halaga que me hayan considerado para una misión de tal importancia, primer ministro —empezó, poniendo cuidado en no parecer desagradecido—, pero, con el debido respeto, no acabo de ver por qué me consideran adecuado para realizarla. Todavía soy joven y estoy aprendiendo la profesión, nunca he estado en Afganistán y no tengo experiencia en espionaje. Sin duda tendría más sentido enviar a un agente del gobierno indio que conozca el país y sepa hablar la lengua.

—Tal vez lo crea usted así, capitán Hart —replicó Salisbury—, pero nosotros y el gobierno indio no siempre nos entendemos. En los últimos años se han marcado objetivos muy distintos…

Beaconsfield alzó la mano.

—No creo que sea necesario tratar ese tema ahora, Salisbury. Baste decir, capitán Hart, que tenemos nuestras razones. Y en cuanto a su idoneidad para llevar a cabo esta misión, no se me ocurre nadie mejor. Sí, es usted joven, pero fue el primero de su promoción en Sandhurst y sus hazañas en Zululandia lo confirman como un oficial muy prometedor. Ha mostrado valentía, aguante, inventiva e integridad, todas ellas cualidades necesarias para la misión en Afganistán. Según me cuentan, tiene don de lenguas, es un jinete excelente y posee una ventaja importante sobre prácticamente cualquier otro oficial británico para una operación secreta de esta naturaleza, el hecho de que…, ¿cómo decirlo?…, es usted…

—¿Prescindible, milord? —sugirió George arqueando una ceja.

—¿Cómo diantres se le ocurre eso? —preguntó el primer ministro.

—Mis disculpas, primer ministro, ha sido una impertinencia por mi parte, no obstante tengo la impresión de que sería mucho menos probable que enviasen a un miembro titulado de la Brigada de Guardias que a un inadaptado social como yo.

Beaconsfield sonrió.

—No se trata solamente de eso. —Se dirigió al duque, que seguía de pie junto a la chimenea, con un vaso de whisky en la mano—: Alteza Real, ¿me permite tener unas palabras a solas con el joven Hart?

—Por supuesto. Estaré en la puerta de al lado.

—Usted también, Salisbury.

El ministro de Asuntos Exteriores frunció el ceño.

—¿Es realmente necesario, primer ministro?

—Sí.

En cuanto los dos hubieron abandonado la habitación, Beaconsfield volvió a mirar a George, con una leve sonrisa dibujándosele en los labios.

—Quizá le sorprenda oír esto, capitán Hart, pero usted y yo tenemos mucho en común.

—¿Ah, sí? —preguntó un George poco convencido.

—Sí. Ambos somos… garbanzos negros. Podemos adoptar el aspecto adecuado, decir lo correcto, pero no encajamos del todo. Mi padre era un judío practicante que bautizó a sus hijos en la Iglesia de Inglaterra para que pudiesen progresar socialmente. ¿Lo sabía?

—No.

—Es cierto, y me ha venido muy bien, pues, de no haberme convertido al anglicanismo, no hubiera podido trepar por el palo ensebado. Hasta hace pocos años, los judíos no podían votar, mucho menos ser candidatos al Parlamento. Pero no me malinterprete. No siempre quise ser político. Antes de convertirme en parlamentario intenté hacer negocios y escribir novelas. No tuve demasiado éxito en ninguna de las dos empresas, cosa que me importó, porque yo siempre quiero ser el mejor en todo lo que hago, y sospecho que usted siente lo mismo.

¿Estoy en lo cierto?

George nunca había pensado demasiado en ello hasta ahora, pero no podía negar que siempre había sido rabiosamente competitivo y había trabajado el doble de duro que sus compañeros de Harrow y Sandhurst.

—Eso creía. La verdad es, Hart, que la gente como nosotros no encaja bien en la sociedad inglesa y jamás lo hará. Ellos lo saben y, lo que es más importante, nosotros lo sabemos, razón por la que moveremos cielo y tierra para demostrar nuestra superioridad. Harrow y Sandhurst no pueden haber sido fáciles para alguien con sus antecedentes, no obstante, usted destacó en ambos lugares y obviamente tiene determinación además de cerebro, combinación que no suele encontrarse en un sonrosado alférez de la Guardia de Granaderos. Usted cree que le hemos seleccionado para esta misión porque es un don nadie y, por tanto, prescindible. Ni mucho menos. Posee usted una serie de cualidades que raras veces se encuentran en alguien de su edad y educación, y no es la menor de ellas un agraciado rostro con el que desafortunadamente yo no fui bendecido, y ésa es la razón por la que nosotros… yo… detestaríamos perderle.

«No tanto como yo detestaría perderme a mí mismo», pensó George mientras intentaba leer entre las melifluas líneas del primer ministro. ¿Realmente tenían tanto en común? ¿O, como consumado político que era, Beaconsfield sólo le estaba regalando el oído? No sabría decirlo. Y había algo en aquella misión secreta que lo incomodaba.

—Por supuesto que me siento halagado, milord —dijo George tras una pausa prolongada—. Sin embargo, hay muchas cosas que considerar. Entiendo que su intención es evitar más derramamientos de sangre y confusión, pero ¿no sería mejor retirarse de Afganistán y dejar que los afganos se las arreglen solos?

—¿Permitiendo así que los rusos avancen hasta los mismos límites de la India británica? No podemos tolerar que eso suceda.

—Pero ¿sucedería, milord? Sin duda a los rusos les sería tan difícil doblegar a los afganos como nos ha resultado a nosotros. ¿No es mejor que mueran rusos en el Hindu Kush a que lo hagan nuestros soldados en el paso del Jyber?

—Por supuesto. Pero no podemos garantizar que los afganos ganen esa guerra. Y si no la ganasen nos enfrentaríamos a una amenaza mortal en la India. No, Hart, la única alternativa razonable es mantener a un enviado británico en Kabul para que tenga las cosas bajo control. Pero la posición de nuestro actual ministro residente, sir Louis Cavagnari, corre el riesgo de ser socavada por los radicales religiosos, como le he explicado, y la mejor forma de evitarlo es hacernos con la Capa del Profeta.

George se acarició la barbilla.

—Veo que tiene sentido, milord, pero no puedo evitar sentir cierta incomodidad. Está claro que la capa es un artefacto religioso de gran importancia para los afganos…, ¿no cree que llevárnosla puede dificultar más que nos acepten como aliados?

—Por supuesto, pero sólo si saben quién se la ha llevado…, cosa que no sabrán, si tiene usted cuidado.

—No me parece correcto inmiscuirse en la religión de otros. Ni prudente. Al fin y al cabo, ¿no fue eso lo que provocó el Motín del cincuenta y siete?

—En parte, aunque sospecho que muchos cipayos indios utilizaron la defensa de su religión como pretexto para derrocar a nuestro gobierno. En cualquier caso, hemos aprendido la lección. No se trata de entrometerse en la religión mahometana, sino de salvaguardar nuestros intereses vitales en la región. Mientras los afganos mantengan a los rusos fuera de sus fronteras, pueden rendir culto a quien les venga en gana. Bueno, ya he dicho lo que tenía que decir y ahora creo que será mejor que los demás se unan a nosotros. ¡Andrews!

El mayordomo asomó la cabeza por la puerta.

—¿Milord?

—Tenga la bondad de pedirle a su señor y a lord Salisbury que vuelvan a entrar.

En cuanto la pareja volvió a ocupar sus antiguos puestos, Beaconsfield continuó:

—Creo, caballeros, que el capitán Hart está en condiciones de darnos una respuesta. ¿No es así?

—No del todo, milord —dijo George—. Todavía no me han explicado la «importante ventaja» que tengo sobre mis compañeros para una misión de este tipo.

Beaconsfield contuvo una carcajada.

—Creía que era evidente. Es el color de su piel, por supuesto. Vestido con ropas afganas pasará por nativo al instante. ¿Qué dice usted, Salisbury?

El ministro de Asuntos Exteriores asintió vigorosamente.

—Estoy de acuerdo. Jamás sabrán que es británico.

«Eso es porque no lo soy», pensó George. Bueno, no del todo. Pero no tenía pensado explicarles a aquellos hombres poderosos que por sus venas corría sangre zulú, irlandesa y británica. ¿Para qué? Era mucho mejor atenerse a la historia que su madre le había contado de niño: que era de ascendencia maltesa. De ese modo podía seguir con la farsa de que era un oficial y caballero con sólo una pizca de sangre negra. Después de todo, si Beaconsfield —hijo de un judío practicante— podía llegar a primer ministro, ¿qué impedía a George Hart alcanzar la cima de su profesión si ocultaba su pasado africano?

—Por supuesto, me complace destinarlo al Ministerio de Asuntos Exteriores por el tiempo que dure la misión —intervino el duque—, y si tiene éxito hay muchas probabilidades, muchas, de que Su Majestad apruebe su promoción al rango de mayor.

—¿Lo hará, entonces? —preguntó Beaconsfield.

George hizo una pausa. Cada hueso de su cuerpo le urgía a decir que gracias, pero no, gracias. No se trataba sólo de los escrúpulos que sentía ante la idea de hurtar un artículo de tamaña relevancia religiosa, o de que tuviese asuntos que solucionar en Sudáfrica: había esperado con ansia unirse al Tercer Batallón del Sexagésimo Regimiento de Fusileros y convertirse en un verdadero oficial, con hombres bajo su mando. Sin embargo, por otra parte, ser ascendido a mayor suponía un tentador acercamiento al rango de teniente coronel y a las cinco mil libras de su padre. Tampoco podía negar que lord Beaconsfield tenía algo de razón: era cierto que poseía muchos de los atributos necesarios para semejante misión. Y era consciente de que esto le proporcionaba un elemento de negociación crucial que podría ayudarle a resolver las tribulaciones financieras de su madre. Algo más lo hizo decidirse, algo a lo que Beaconsfield había aludido hacía un rato: la determinación de sobresalir en la carrera militar, la única profesión que le interesaba, y de demostrar que era tan bueno, si no mejor, que todos esos oficiales inequívocamente «blancos». Su corazón latía con fuerza mientras vaciaba el vaso y se disponía a exponer sus condiciones.

—Lo haré, primer ministro, pero con una condición.

—Bueno, capitán —replicó el duque con aspereza—, no creo que esté usted en posición de poner condiciones.

—Al contrario —dijo Beaconsfield—. A mi entender está en muy buena posición para hacerlo. Nosotros le necesitamos, pero ¿nos necesita él a nosotros? Oigamos lo que tiene que decir.

—No entraré en detalles, Alteza Real, milores —dijo George—, pero por razones personales necesito una cantidad de dinero considerable para el próximo mes de enero a más tardar. Por lo tanto, realizaré la misión si prometen pagarme dos mil libras.

—¿Qué? —exclamó el duque, rojo de ira—. ¿Tiene la desvergüenza de exigir dinero para servir a su país? ¿Ha perdido la cabeza? Es usted un oficial británico, no un mercenario.

—Alteza Real, por favor —dijo Beaconsfield, alzando la mano—, déjeme manejar la situación. ¿Dos mil libras, dice? Es una suma considerable, pero no imposible de conseguir. —Miró al ministro de Asuntos Exteriores—. Salisbury, ¿sería posible obtener esta cantidad del Fondo para Servicios Secretos? Al fin y al cabo, el capitán Hart va a realizar tareas especiales para su ministerio.

Salisbury frunció el ceño ante la irregularidad de la petición, pero conocía a Beaconsfield lo bastante bien como para distinguir cuándo le estaba pidiendo algo y cuándo se lo estaba ordenando.

—Estoy seguro de que podría arreglarse, primer ministro, pero me gustaría añadir una salvedad por mi parte: que abonemos las dos mil libras si la misión del capitán Hart tiene éxito y regresa a este país con la capa intacta.

—¿Le satisfaría eso, Hart? —preguntó Beaconsfield.

—Me parece justo.

—Excelente. —Beaconsfield se levantó rígidamente de su asiento—. Ahora debo regresar al Número 10. Es tarde.

—Yo también debo irme —dijo Salisbury. George se levantó para estrecharles la mano.

—Buena suerte en Afganistán, Hart —le deseó Beaconsfield.

—Lo mismo digo —añadió Salisbury—, pero recuerde esto: oficialmente, el gobierno no sabe nada de su misión. Si las cosas van mal, está usted solo. ¿Entendido?

—Sí, milord.

—Muy bien. Recibirá el resto de la información mañana en el Ministerio de Asuntos Exteriores, a las nueve en punto.

En cuanto la puerta se cerró tras los políticos, el duque se dirigió a George.

—Ha tomado la decisión correcta, Hart. No le hubiera gustado servir bajo el mando del pretencioso esnob Wolseley, quien, si por mí fuera, jamás habría sido nombrado. Yo quería a Napier, pero el Gabinete dijo que era demasiado mayor y que sólo Wolseley podía hacerse cargo. ¡Malditos imbéciles! ¿Qué sabrán ellos de asuntos militares?

A George le sorprendió que el duque estuviese dispuesto a criticar abiertamente a los dos hombres que acababan de abandonar su casa.

—Oh, no me malinterprete —continuó el duque—, admiro a Dizzy y a los suyos como políticos, y los prefiero en el gobierno a cualquiera de sus espantosas alternativas, en especial a ese viejo mojigato de Gladstone. Al menos ellos actúan en interés del servicio y el Imperio. Y es evidente que Dizzy le tiene en gran estima, de lo contrario no le hubiera pedido que asumiese una misión tan importante. Pero basta de palabrería. Usted también debería retirarse, aunque antes de que se vaya quisiera pedirle un favor.

—Dígame, Alteza.

—Es… una cuestión personal —dijo el duque, ruborizándose levemente—. Va a recorrer Afganistán de incógnito, sin un cargo oficial, pero si en su camino encuentra a mi hijo, el mayor Harry FitzGeorge, que sirve en la compañía del general Roberts, ¿podría animarlo de algún modo a que escriba más a menudo a su madre? Sé que es una petición peculiar, pero ella se preocupa.

—Por supuesto —dijo George con una sonrisa—. Todas las madres se preocupan.

—Sí, pero algunas tienen más motivos que otras. Con Harry y sus hermanos es un disgusto tras otro —añadió el duque sacudiendo la cabeza—. Creía que la vida militar los enderezaría, pero no ha supuesto la menor diferencia. Están continuamente endeudados y ya he perdido la cuenta de las veces que he tenido que pagar a sus acreedores. Si fuesen hijos de otro los habrían expulsado del ejército hace años. Pero estoy convencido de que Harry en particular tiene buenas cualidades, y no pocas aptitudes para la carrera militar…, en los últimos tiempos ha mostrado signos de haber dejado atrás sus locuras de juventud. No hace ni una semana recibí una carta del general Roberts en la que alababa la excelente labor de inteligencia de Harry en la última guerra. Naturalmente, su madre está encantada.

George no podía imaginar por qué el duque le hablaba tan libremente de sus hijos descarriados.

—Si me lo encuentro, haré todo lo posible para hacer lo que me pide, señor, aunque no seré libre de repetir esta conversación.

—No, por supuesto que no —corroboró el duque, con la cabeza inclinada hacia un lado—, pero le agradezco que lo intente, y le deseo mucha suerte en Afganistán. Una vez conocí a un oficial que participó en la retirada del cuarenta y dos. No le gustaba demasiado hablar de los horrores del campo de batalla, pero me dijo que los afganos eran posiblemente el enemigo más duro, artero y despiadado al que había tenido la mala fortuna de enfrentarse. Así que le aconsejo que espere lo peor y no se fíe de nadie. Oh, y una cosa más, capitán: puede que no esté de acuerdo con todo lo que intentamos conseguir en Afganistán, pero recuerde a quién debe su lealtad.

George ya estaba nervioso por la misión, y aquél no era el discurso de ánimo que esperaba recibir. Pero los sentimientos del duque eran sinceros y volvió a maravillarse ante el contraste entre su imagen pública de burócrata frío y carente de imaginación y el cálido padre de familia que tenía ante sí.

—Procuraré recordarlo, señor —dijo.

CAPÍTULO 3

Cerca de Karachi, provincia de Sind,

mediados del verano de 1879

El sol se ponía cuando George atisbó por primera vez la India británica desde la toldilla del vapor Windsor Castle: una costa yerma de colinas bajas y arbustos raquíticos que pronto dio paso al bullicio y ajetreo de un puerto a pleno rendimiento a medida que el barco se acercaba a Karachi, la capital de Sind y el puerto bajo control británico más cercano a Afganistán.

Sólo había tardado veintiséis días en recorrer las seis mil millas náuticas que separaban Karachi de Gravesend, si bien el calor sofocante y el paso de caracol al que habían atravesado el canal de Suez habían reproducido el tedio de su anterior viaje a Sudáfrica. Esta vez se había mostrado poco sociable, e intercambiado las mínimas muestras de cortesía con los demás pasajeros de primera, la mezcla habitual de oficiales del ejército, funcionarios civiles y hombres de negocios con sus familias que solía formar cualquier pasaje a la India. A todo el que preguntaba le daba el nombre de James Harper, empleado de la Compañía Comercial Anglo-India interesado en investigar las nuevas oportunidades de negocio que el tratado recién establecido con Afganistán podía ofrecer.

Para reforzar su tapadera, el Ministerio de Asuntos Exteriores le había proporcionado un pasaporte falso y una carta de presentación del presidente de la compañía al emir de Kabul. También llevaba consigo un cinturón monedero con sesenta soberanos de oro, y un revólver Adams de seis disparos recién estrenado. Lamentaba la pérdida del Colt de su abuelo en Rorke’s Drift, pero esta arma tenía la ventaja de un disparo adicional y, dado que no necesitaba cápsulas fulminantes, era más fácil de recargar.

George había empleado gran parte del viaje en leer información sobre la historia de Afganistán, sus gentes, costumbres e idioma. Ahora sabía que el país era básicamente una extensión de montañas de color verde grisáceo y desiertos polvorientos carente de carreteras, pero su posición estratégica a ambos lados de la ruta de Persia y Asia central a la India lo había convertido en objeto de disputas y comercio desde hacía miles de años. Muchos de los grandes conquistadores de la historia —los reyes persas Ciro y Darío, Alejandro Magno y Gengis Kan— habían atravesado Afganistán camino de la India. Más recientemente, los británicos habían marchado en sentido inverso con la esperanza de meter en vereda a los afganos.

El principal obstáculo para controlar el país, descubrió George, era la gran diversidad étnica de Afganistán, poblado por multitud de razas y nacionalidades, todas ellas con intereses rivales y ambiciones antagónicas. En el sur y el este se encontraban los patanes, de idioma pastún, descendientes de los afganos originarios procedentes de Siria, trasplantados al país en la época de Nabucodonosor; más al norte, pasado el Hindu Kush, vivían los hazara, de rasgos mongoles, los uzbecos, de aspecto turco, y sus vecinos los tayikos, y al oeste, en las remotas montañas del Nuristán, habitaban unas gentes altas, de pelo claro, ojos azules y pecas.

Desde 1740, el país estaba oficialmente gobernado por los shas y emires de Kabul, miembros de las tribus patanas sadozai y barakzai, pero en raras ocasiones habían logrado establecer un control total. La excepción era Dost Mohamed, azote de los británicos y abuelo del actual gobernante, que había muerto en 1863, lo que dio lugar a una nueva era de luchas intestinas. Lo único que los afganos parecían tener en común era la religión mahometana.

Cuanto más leía George sobre los patanes —cuyo código de honor, el pashtunwali, garantizaba la vida de los amigos y la muerte de los extranjeros—, menos confiaba en lograr salir de Afganistán de una pieza. Para tener la menor posibilidad de sobrevivir, por no hablar de llevar a cabo su misión, sabía que necesitaba un guía en quien pudiese confiar, y decidió buscar uno en cuanto le fuese posible. Pero primero tendría que aclimatarse al calor del subcontinente que, ya pasada la peor parte de la estación cálida, seguía siendo lo bastante extremo como para disuadir a la mayor parte de los europeos de salir al exterior entre las diez y las dos.

Afortunadamente, estaba atardeciendo y una ligera brisa refrescaba la cubierta mientras el Windsor Castle pasaba lentamente entre Shark Island y el rompeolas y se detenía finalmente en el puerto de Karachi, junto a los embarcaderos de Kiamari Island. No bien había largado anclas, el barco se vio rodeado por un enjambre de embarcaciones nativas cuyos patrones, tocados con turbantes, aullaban sus servicios al tiempo que intentaban repeler a sus competidores. George observó, divertido, cómo un capitán agraviado abordaba el barco de su rival y arrojaba a su ocupante por la borda. La empapada víctima se lo tomó a bien y, de vuelta en su embarcación, siguió buscando pasajeros que llevar a la orilla. George admiró el estoicismo del paisano y, tras ir a buscar su maleta en el camarote y despedirse del capitán del barco, descendió la escala, llamó al hombre y saltó a bordo.

Acordaron el abusivo precio de cuatro annas —el equivalente a seis peniques, más de lo que la mayoría de los barqueros ganaban en un día— y pronto George estuvo en tierra caminando muelle arriba hacia la aldea de Kiamari, donde se produjo un segundo altercado cuando varias parejas de porteadores de palanquines disputaron por llevarlo. Eligió al dúo más robusto que pudo encontrar y, tras subir al interior del desvencijado camastro cubierto, les dijo que se dirigiesen al hotel Metropole, en Frere Road; un compañero de viaje le había asegurado que era el mejor de la ciudad. La pareja izó la camilla hasta la altura de la cintura y echó a trotar. La ruta les llevó por el malecón de Napier —así llamado por sir Charles Napier, que había conquistado Sind en 1843—, pasada la aduana y por Bunder Road, la línea que dividía Karachi entre las calles estrechas, abarrotadas de gente y de desechos de la ciudad autóctona y las anchas avenidas repletas de árboles y espaciosos bungalós del barrio europeo. Bunder Road en sí era una especie de híbrido, con sus altos edificios públicos de dos y tres plantas, tiendas y hoteles construidos en los estilos indogótico y anglomogol tan apreciados durante el período posterior al Motín.

George había leído cosas al respecto, pero nada podía haberlo preparado para el impresionante esplendor del Metropole: rodeado de exuberantes jardines, con tres pisos de altura y tan ancho como una mansión campestre, resultaba particularmente indio, con sus arcos, minaretes y cúpulas de estilo mogol. Tras pagar el palanquín, alzó la vista, admirado ante la escala y suntuosidad del lugar.

—Bienvenido al Metropole, huzoor[1] —dijo una voz a su izquierda.

Se dio la vuelta para ver el rostro sonriente y barbado de un portero con turbante, de cerca de dos metros de altura, con su elegante túnica blanca o kurta y los pantalones sujetos por un amplio fajín rojo.

—Gracias —replicó George mientras entraba en el vasto vestíbulo abovedado del hotel, haciendo resonar sus botas sobre el suelo de mármol pulido.

George pasó los días siguientes acostumbrándose al calor y la humedad, comprando provisiones y planificando su ruta hacia el norte. La opción más rápida era el ferrocarril, pues el año anterior se había abierto una línea entre Karachi y Multan, a ochocientas millas de distancia. Pero George sabía que si su misión había de tener alguna oportunidad de éxito tenía que aprender pastún, el idioma que se hablaba en casi todo el sur y el centro de Afganistán, y eso le llevaría tiempo. Decidió viajar en tren hasta Kotri, a diez horas de allí, y remontar luego el río Indo en un vapor, un medio de transporte más cómodo y pausado.

Seguía necesitando un tutor, y se le ocurrió que si conseguía encontrar un guía-guardaespaldas que también pudiese enseñarle el idioma, mataría tres pájaros de un tiro. Sus pesquisas iniciales fueron infructuosas, hasta que oyó el comentario que un botones le hizo a otro en su primer día de trabajo:

—Si trabajas duro, te irá bien. La comida es buena y las propinas son las mejores de todo Karachi. Pero no olvides entregar el diez por ciento de tu paga, propinas incluidas, a Ilderim Khan —dijo, señalando al portero gigante.

—¿Y si no lo hago? —preguntó el recién llegado.

—Quizá no vivas para lamentarlo. Ilderim es un patán de más allá del Jyber.

Sería ideal, pensó George, que sabía que el paso del Jyber llevaba directamente a Kabul, y que sus tribus eran las más feroces de Afganistán. No se le ocurrió preguntar por qué un miembro de una raza tan orgullosa trabajaba como humilde portero, pero Ilderim le ofreció la respuesta de todas formas, tras una simple pregunta de George:

—Nací en el Jyber, pero me fuí hace veinte años para alistarme en el Cuerpo de Guías.

George había estado en Sandhurst con un joven subalterno destinado en los Guías, y sabía que el regimiento tenía la mejor reputación del subcontinente. Cualquier joven soldado indio de la frontera noroccidental del Punjab habría dado sus colmillos por servir en él, de ahí la presencia en el regimiento de patanes, musulmanes punjabíes y sijs. Pero un recluta afgano, George lo sabía, sería considerado un traidor por los suyos.

—¿Por qué los Guías? ¿Por qué no un regimiento afgano?

El rostro de Ilderim se ensombreció.

—Si hubiera visto el ejército afgano, huzoor, no haría semejante pregunta. Sus soldados son chusma: gente de baja estofa, con escaso entrenamiento e indisciplinados. Los Guías son diferentes. Supe de su existencia por un primo que nació cerca de Peshawar y se unió al cuerpo en el año cuarenta y seis, cuando se creó para proteger la frontera. Las pocas veces que lo veía en reuniones familiares llenaba mi joven cabeza con historias de las hazañas de los Guías durante el Motín, en especial de la legendaria marcha del Punjab a Delhi, cuando la infantería recorrió casi seiscientas millas en apenas veintidós días. Estaba deseoso de cumplir los dieciocho años y tener edad para alistarme.

—¿Y lamentaste tu decisión?

—No, huzoor. Aquellos trece años en el cuerpo fueron los mejores de mi vida. No quería abandonar. Me obligaron cuando me lesioné el hombro en una mala caída. Fue mi comandante el que me encontró este empleo.

—¿Te gusta trabajar aquí? Ilderim frunció el ceño.

—Me alcanza para pagar el alojamiento y la alimentación, y alguna que otra prostituta.

—Pero no es comparable con la vida militar.

—No.

—Bueno —dijo George, luciendo su mejor sonrisa—, puede que yo tenga la solución. ¿Te gustaría trabajar para mí? Me llamo James Harper. Trabajo para la Compañía Comercial Anglo-India y dentro de dos días parto hacia Kabul en busca de nuevos negocios, pero dado que es la primera vez que visito el país necesito un guardaespaldas que haga las veces de guía y me enseñe el idioma. Tu trayectoria y formación militar me indican que serías la persona ideal.

Ilderim arqueó las cejas.

—¿Dice que es un hombre de negocios, huzoor? A mí me parece más un oficial.

—¿Me estás llamando mentiroso?

—Conozco un soldado cuando lo veo.

George se quedó boquiabierto. No se podía creer la facilidad con la que Ilderim había descubierto su tapadera, pero sabía que sería contraproducente perder los nervios.

—Fui soldado, pero ya no lo soy. ¿Contento?

—Eso no me dice nada, huzoor, pero le diré algo: soldado o no, su pastún es peor que la puntería de un hindú con un rifle. Le oí practicar hace un rato. No se le da bien.

—¡Qué desfachatez! —exclamó George con una carcajada—. Aunque no voy a negar que tengo mucho que aprender, y ahí es donde entras tú. Sin duda te tienes en gran estima, por lo que te pagaré el doble de lo que ganas aquí, más una prima de cien rupias cuando volvamos a Karachi. ¿Qué me dices? Tiene que ser mejor que abrirle la puerta a orondos hombres de negocios acompañados de sus feas y relamidas esposas.

Ilderim le regaló una sonrisa lobuna.

—No todas son feas, huzoor, ni tan relamidas como para no pedirle a Ilderim que les suba un vaso de leche caliente a su habitación. Pero lo que dice es cierto: no es trabajo para un guerrero. Así que seré su servidor si triplica mi penoso salario y me ofrece una prima de doscientas rupias.

—¿Es que tu descaro no tiene límites? —preguntó George—. Te pagaré dos veces y media lo que ganas ahora más una prima de ciento cincuenta rupias. Lo tomas o lo dejas.

—Lo tomo.

—Entonces, cerremos el trato con un apretón de manos —concluyó George, y lamentó su exceso de caballerosidad cuando el enorme puño de Ilderim se cerró dolorosamente sobre el suyo.

Dos días más tarde, tras un sustancioso desayuno compuesto de chuletas de cordero y pollo al curry, George cruzaba el vestíbulo hacia la escalera principal cuando el conserje lo llamó desde el mostrador de la recepción.

—Disculpe, Harper sahib[2], ha llegado una carta de Sudáfrica para usted.

El corazón de George dio un pequeño vuelco. Tal vez fuese de Fanny Colenso, la hija del obispo de Natal, de quien se había enamorado el año anterior sólo para que ésta le dijese que sus sentimientos no eran correspondidos. Por el contrario, dedicaría su vida a limpiar el nombre de su amante, el coronel Durnford, muerto en Isandlwana y conveniente chivo expiatorio de la derrota. Pero la caligrafía aniñada del sobre color crema le decía que era de Lucy Hawkins, la antigua doncella que intentaba proteger cuando mató a Henry Thompson en Plymouth. Había escrito a ambas mujeres antes de su partida con los mínimos detalles sobre su misión y su alias, diciéndoles que el Metropole le haría llegar toda su correspondencia. «Qué típico —pensó— que sea Lucy la primera en responder». Le habían ido bien las cosas desde su primera despedida en Ciudad del Cabo en marzo de 1878, y ahora regentaba un popular salón en la ciudad de Kimberley, centro neurálgico del comercio de diamantes. Ella todavía lo amaba, así se lo había dicho cuando se encontraba en el hospital de Pietermaritzburg, recuperándose de la herida que había recibido en Rorke’s Drift. Él le había dicho que estaba enamorado de Fanny Colenso.

¿Seguía sintiendo lo mismo? Así lo imaginaba por su decepción inicial al ver que la carta no era de Fanny; no obstante, no podía negar la profundidad de sus sentimientos por Lucy, cuyo generoso regalo de un diamante le había ayudado a saldar las deudas anteriores de su madre. Habían pasado por muchas cosas juntos y no había duda de que Lucy le resultaba atractiva. Era una belleza natural, con su delicado rostro ovalado, sus ojos verdes y su rizado cabello castaño. ¿Qué hombre digno de llamarse tal no la desearía? Además, tenía carácter y determinación —rasgos que George valoraba por encima de cualquier otro— y, a pesar de sus orígenes humildes, poseía una inteligencia natural que la llevaría lejos en el mundo. Ya la había llevado. La admiraba enormemente, concluyó, pero no era amor. ¿O sí?

Al volver a su habitación leyó la carta:

The Lucky Strike

Long Street

Kimberley

Colonia del Cabo

Queridísimo George:

Tiemblo de tal modo que apenas puedo escribir. Esta mañana recibí una letra de ese monstruo, el coronel Harris, en la que amenaza con denunciarnos a ambos como asesinos si no regreso a Inglaterra y vuelvo a trabajar a su servicio, de acuerdo con los términos del préstamo que acordó con mi padre. No sé qué hacer. No me atrevo a mencionarle este asunto a mi protector, el señor Barnato, por miedo a que me eche. Me aterroriza la idea de que Harris venga a visitarme. Por favor, aconséjeme.

Con amor, su amiga:

LUCY

La ira inflamó el pecho de George. «Pobre Lucy —pensó—, acosada por ese animal». Sin embargo, sabía que Harris se estaba marcando un farol y así se lo dijo a Lucy en su respuesta, aconsejándole que fuese paciente y destruyese cualquier otra carta que recibiese. Harris no tenía prueba alguna contra ellos, añadió, y le resultaría imposible refutar la coartada que la antigua amante de George, la señora Bradbury, les había proporcionado para expiar un error del pasado.

En cuanto lo de hacerle una visita, era imposible para Harris, con la guerra zulú todavía en marcha probablemente por una buena temporada. Entre tanto, George le prometía volver a Sudáfrica en cuanto pudiese para reconfortarla en persona. Se despidió con un «con mucho amor» sincero por primera vez.

Esa misma mañana, mientras George entregaba la carta para su envío y pagaba la cuenta en la recepción del hotel, se fijó en un hombre alto de pelo claro que se encontraba en el extremo opuesto del vestíbulo y a quien estaba seguro de reconocer de su viaje. El hombre iba vestido elegantemente con un traje de lino color crema y aparentemente leía el periódico, pero George estaba convencido de que lo estaba vigilando porque, cada vez que miraba en aquella dirección, el hombre volvía a fijar la mirada en el diario. Estaba a punto de acercarse y preguntarle qué hacía cuando el gerente del hotel, un empalagoso europeo llamado Beresford, interrumpió sus cavilaciones:

—Espero que su estancia haya sido agradable, señor Harper, y que esté satisfecho con nuestros servicios.

—¿Cómo? —repuso George—. Hum…, sí, muy satisfecho, aunque no puedo decir que me haya gustado despertarme cada día con la llamada a la oración de los mahometanos.

—No, señor, pero poco podemos hacer al respecto. Si algo nos enseñó el Motín fue que es un peligro inmiscuirse en la religión de los nativos.

—Estoy seguro de ello. No pretendía sugerir… —George dejó la frase sin terminar al recordar al hombre que lo observaba. Volvió a mirar, pero se había ido.

CAPÍTULO 4

Estación de ferrocarril de Kotri, provincia de Sind,

mediados del verano de 1879

El silbato sonó dos veces conforme el tren se aproximaba a la pequeña ciudad de Kotri, un oasis de edificios encalados con un festón de naranjos, limeros y mangos, situada en la orilla derecha del Indo. George no podía sentir sino alivio al terminar el tedioso trayecto de diez horas y dejar de contemplar el apagado y monótono desierto que cubría gran parte del sur de Sind.

La pequeña estación estaba abarrotada de pasajeros que, cuando el tren se paró con una sacudida, un chirrido de los frenos y un gran chorro de vapor, se precipitaron hacia él en masa, trepando algunos al techo, otros metiendo a niños y sacos con sus posesiones por las ventanas…, uno o dos hasta emplearon las puertas.

George bajó del fresco refugio de su vagón de primera para introducirse en aquella masa de humanidad, agarrando con fuerza su petate mientras los comerciantes tocados con turbantes ofrecían sus mercancías desde detrás de carros colmados de coloridas especias y los empleados del ferrocarril, con sus túnicas y gorras azules, intentaban en vano mantener el orden. Le habían advertido del caos de las estaciones de tren indias, pero, ahora se daba cuenta, nada podía haberlo preparado para tal sobrecarga sensorial. Una voz lo llamó.

—¡Huzoor, espere ahí!

Era Ilderim, cuya cabeza y hombros se alzaban por encima de los demás pasajeros, pero que seguía a unas cincuenta yardas más abajo en el andén, pues acababa de salir de su vagón de tercera. Conforme avanzaba hacia George, la multitud parecía abrirse a su paso, intimidada tanto por su tamaño como por el bastón de madera con extremos de acero, o lathi, que llevaba en la mano derecha.

Al llegar a la altura de George, se puso a recitar órdenes a una bandada de porteadores: dos debían llevar sus maletas mientras un tercero iba al vagón de ganado a recoger sus caballos para reunirse con ellos en el ghat o embarcadero.

—Por aquí, huzoor —le dijo a George—. Tomaremos un gharry[3] hasta el río. No está lejos.

Desde el asiento trasero del carruaje tirado por ponis George contempló por primera vez el célebre Indo, el río de dos mil millas de longitud que corría desde la meseta tibetana hasta el golfo de Arabia, cuya denominación griega había dado nombre a todo el subcontinente. En Kotri tenía más de media milla de ancho y aun así estaba a punto de desbordarse debido al reciente inicio del monzón y al deshielo de las nieves estivales. Abajo, el embarcadero estaba repleto de embarcaciones autóctonas, algunas de ellas con techumbres de paja, todas rebosantes de productos que se dirigían al floreciente puerto de Karachi o acababan de llegar de él. La única excepción era un pequeño vapor dotado de una rueda de palas en la popa y una barcaza a cada lado, amarrado a un tosco espigón de madera.

—¿Es ése? —preguntó George, que había imaginado algo mucho mayor.

—Sí, huzoor. Un navío estupendo, ¿no?

George estaba a punto de contestar negativamente cuando un hombre alto que embarcaba en el vapor por una desvencijada pasarela captó su atención. Llevaba un traje de color claro y George habría jurado que era el hombre del hotel.

—Ilderim, ¿has visto a ese hombre antes? —preguntó, señalando el vapor.

—¿Qué hombre, huzoor?

—El europeo que acaba de subir a bordo.

—Hay muchos europeos en cubierta. ¿Cuál de ellos?

—El del traje color crema. Estoy seguro de que me vigilaba en el hotel.

—No le recuerdo, huzoor.

—Bueno, quizá no estabas de servicio… o no te dejó propina. Pero, créeme, estaba allí.

—¿Y le gustaría que siguiese sus movimientos, huzoor?

—Sí, por favor, si no es demasiada molestia.

Ilderim frunció el ceño ante el amago de chiste de su jefe.

—Considérelo hecho.

Pero Ilderim apenas tuvo ocasión de cumplir su promesa porque, durante la primera semana de la travesía río Indo arriba, el misterioso europeo pasó casi todo el tiempo en su camarote, comiendo incluso en él en lugar de en el salón común. Sólo ocasionalmente salía a cubierta, y únicamente de noche, cuando el calor sofocante hacía que hasta los camarotes de primera resultaran prácticamente insoportables. Ilderim lo había localizado una vez o dos desde tierra, donde él y George, tras una tortuosa noche a bordo, habían empezado a dormir a la intemperie, envueltos en mosquiteras para desanimar a los enjambres de insectos. Les venía bien que el vapor sólo viajase de día para minimizar las probabilidades de encallar en uno de los muchos bancos de arena que yacían bajo la rápida superficie del río y que por la noche soliese quedar anclado junto a algún aserradero que permitiera rellenar las hambrientas calderas. Uno a uno, los demás pasajeros habían ido siguiendo su ejemplo hasta que sólo el desconocido permanecía a bordo por las noches, lo que levantaba aún más sospechas en George. Cuando interrogó al patrón del barco, un angloindio de piel clara llamado Skinner, recibió una respuesta seca: «Donde duerma por las noches es asunto suyo».

Con la sucesión de los días, George empezó a pensar menos en el desconocido y más en su misión. Cada día se manejaba mejor con el pastún y hasta Ilderim —que no disfrutaba demasiado de su labor de profesor de lengua o munshi, que parecía considerar un desperdicio de su talento— se vio obligado a reconocer que aprendía rápido. George sabía que tenía que hablarlo con fluidez si quería tener la menor posibilidad de echar mano a la capa y redobló sus esfuerzos, pasando muchas horas de estudio en su camarote.

Cuando no estaba trabajando, se sentaba en una silla en cubierta mientras el vapor avanzaba río arriba a velocidades que raras veces superaban las cuatro millas por hora, a través de inmensos bosques, llanuras arenosas y ocasionales tramos de tierras cultivadas. Pasaron por tantas aldeas de cabañas burdamente construidas, con tejados planos, cuyos habitantes parecían casi tan míseros como sus moradas, que a George le costaba imaginar un lugar más empobrecido, hasta que Ilderim le indicó las numerosas pequeñas embarcaciones que cargaban y descargaban mercancías en los pequeños arroyos que había junto a cada aldea.

—No se deje engañar, huzoor. Gracias al río pueden comerciar y tienen más que la mayoría. Para ver verdadera pobreza debe visitar el interior del país.

El único lugar de cierto tamaño e interés en su viaje era la ciudad sagrada de Sukkur, en el alto Sind, que alcanzaron a finales de la segunda semana. Su principal atracción —el minarete con forma de aguja de Mir Masum Shah, finalizado en 1614, del que se decía que albergaba los huesos de numerosos santos musulmanes— se veía en varias millas a la redonda. George decidió visitarlo sin Ilderim. Acababa de subir el último de sus ochenta y cuatro sinuosos escalones y disfrutaba de la espectacular vista del colorido bazar de Sukkur cuando el sonido de unas pisadas anunció la presencia de otro visitante. Para gran sorpresa y no poca alarma de George, se trataba del sospechoso desconocido que, por una vez, había salido de su camarote. Era un hombre de aspecto extraño, con los ojos pequeños y azules, la mandíbula ligeramente torcida y el pelo rubio con raya en medio. Como George, llevaba un sombrero chambergo, camisa desabotonada y pantalones, aunque llevaba también una bolsita que bien podía ocultar un arma.

—¿Me está siguiendo? —preguntó George.

—En absoluto —dijo el desconocido conteniendo la risa—. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque a cada paso que doy le encuentro a usted pisándome los talones: en el barco desde Inglaterra, en el hotel Metropole de Karachi y ahora en el vapor a Multan. Probablemente cogió el mismo tren que yo en Kotri.

—Efectivamente. No voy a negarlo. Pero no es una gran coincidencia. Cualquiera que se dirigiese a Peshawar desde Inglaterra habría hecho el mismo camino. Pasaje a Karachi y unos días de estancia en el mejor hotel de la ciudad mientras se espera la llegada del primer vapor que remonta el Indo desde Kotri. No le estoy siguiendo a usted, simplemente hago la misma ruta.

Expuesto de esta manera, George tenía que reconocer que no era una coincidencia tan grande, pero eso no explicaba el curioso comportamiento del desconocido.

—Entonces, ¿por qué actúa usted de forma tan sospechosa? Lo vi observándome en el vestíbulo del hotel y desde que embarcamos apenas ha salido de su camarote.

—Y ha sumado usted dos más dos y ha concluido que le estoy siguiendo.

—Exactamente.

—¿Y por qué habría de hacer tal cosa? ¿Tiene usted algo que ocultar?

George se ruborizó.

—¡No! Sencillamente no me gusta que me espíen.

—Bien, entonces no tiene usted de qué preocuparse, ¿no cree? En el hotel lo miré cuando le oí preguntar por el tren a Kotri porque yo iba en la misma dirección. En cuanto a mi extraño comportamiento en el barco, hay una explicación bastante inocente. He estado estudiando los datos y cifras de un importante negocio que mi compañía intenta cerrar en Peshawar.

—¿Y qué negocio es ése?

—El de las alfombras, por supuesto. Sin duda sabrá usted que Peshawar es el emporio de las alfombras asiáticas. En estos momentos hay especial demanda de las shatuz en Londres, aunque las persas nunca pasan de moda.

—¿Es usted tratante de alfombras?

—Así es. Thomas Overton, de la Compañía de Alfombras Anglopersa. ¿Y usted es?

—James Harper, de la Compañía Comercial Angloindia.

—Nunca he oído hablar de ella. ¿A qué se dedican?

—A los frutos secos del Punjab y Afganistán. La gente adinerada de la madre patria nunca parece tener suficientes.

—¿Ah, no? Vaya, vaya, vaya. Parece que tenemos profesiones similares.

—Así es.

—Bueno, debo volver a mis cuentas, caballero. Disfrute de las vistas, pero no se quede demasiado rato, puede ser asaltado por los dacoits.

—¿Dacoits? Creo que no he visto esa palabra en mi libro de texto.

—¿De qué idioma?

—Pastún.

—Dacoit es un término urdu que significa ladrón o asaltador. Esta parte del Sind está llena de ellos, otro motivo por el que no duermo en tierra.

—Lo tendré en cuenta —dijo George levantando la voz, pues Overton empezaba ya a bajar la escalera de piedra.

Más tarde, de vuelta en el barco, George le contó a Ilderim su encuentro con Overton, y que no había creído ni una de las palabras que el hombre le había dicho.

—¡Tratante de alfombras, y un cuerno! Tiene de tratante de alfombras lo que yo de…

—¿Hombre de negocios? —sugirió Ilderim.

—¿Qué quieres decir? Yo soy un hombre de negocios. No, iba a decir euroasiático. Pero da igual. La cuestión es que no me fío de Overton, si es así como se llama. Me temo que pretende inmiscuirse en mis planes.

—¿Sus planes de negocios, huzoor? —inquirió Ilderim con tono mordaz.

George captó la indirecta y estuvo tentado de contarle la verdad, o al menos que era un agente del Ministerio de Asuntos Exteriores británico, pero se lo pensó mejor y se dio cuenta de que apenas conocía a su acompañante afgano, y que cuanta menos gente supiese de su misión, mejor.

—Sí, por supuesto. Puede ser que trabaje para una compañía rival. En cualquier caso, como le dije, le agradecería que siguiese sus movimientos de cerca.

Ilderim aseguró que lo haría, pero George no podía evitar tener la impresión de que su guardaespaldas se tomaba sus responsabilidades con seriedad escasa. Prefería coquetear con las jóvenes sindis que viajaban con sus familias en tercera, apiñadas como sardinas en las dos barcazas carentes de ventilación que flanqueaban el vapor. Una en particular había captado la atención de Ilderim, una belleza de pelo negro, ojos negros como el carbón y un sugerente mohín, y más de una vez George lo había pillado comiéndosela con los ojos desde la cubierta superior mientras la muchacha lavaba la ropa en la orilla del río.

—¿No le parece hermosa, huzoor? —le había preguntado Ilderim con sonrisa lobuna.

—Muy hermosa, pero resulta ir acompañada por su padre, así que ten las manos quietas.

Al final, Ilderim no fue capaz, pero tenía una buena excusa. Un día después de la breve conversación de George con Overton, el vapor trataba de salvar un canal particularmente estrecho entre dos grandes bancos de arena cuando se detuvo repentinamente con una estruendosa sacudida. Los pasajeros y la tripulación se fueron al suelo, y la rueda azotaba el agua en vano. Habían encallado.

El capitán no sabía decirles cuánto tardarían en liberar el barco: un día, si tenían suerte, posiblemente tres. Dependía del caudal del río. Los pasajeros más pobres le tomaron la palabra y, a pesar del peligro de los cocodrilos que infestaban el río por encima de Sukkur, acamparon en el banco de arena más cercano. Pronto los refugios improvisados se habían expandido a lo largo de varios cientos de yardas de arena y las madres cocinaban en hogueras mientras sus proles chapoteaban en el bajío.

George e Ilderim habían encontrado un lugar apartado un poco más lejos y estaban sumidos en el proceso de desenrollar sus colchones cuando oyeron un grito agudo procedente del campamento principal. Ilderim desenvainó su largo y afilado cuchillo del Jyber y echó a correr por la arena, con George, pistola en mano, siguiéndolo a sus buenas veinte yardas. En la orilla se había congregado una multitud que señalaba y gritaba hacia una muchacha adolescente, transida de miedo, sobre un estrecho banco de arena. También en el banco de arena, a apenas veinte yardas de ella, había un cocodrilo enorme.

Sin perder el paso, Ilderim se metió el cuchillo entre los dientes y se echó cuan largo era al agua, devorando con sus brazos enormes la breve distancia que lo separaba de la muchacha varada. George lo siguió, sosteniendo su pistola por encima del agua, pero se hallaba apenas a medio camino cuando Ilderim puso pie en tierra firme. El cocodrilo se encontraba ya a un par de yardas de la chica, que gritaba histéricamente pero no hacía intento alguno por escapar. Tan concentrado estaba el animal en su presa que no captó la presencia del gran afgano que se le acercaba por detrás. Cuando abrió su enorme mandíbula para atacar, Ilderim se arrojó sobre el lomo de la bestia y hundió el cuchillo en las duras escamas de su flanco derecho. El enorme animal cerró la quijada y se sacudió, agonizante, pero Ilderim siguió agarrado a él, apuñalándolo una y otra vez hasta que se quedó quieto.

George corrió hacia ellos y disparó una única bala en la cabeza del cocodrilo.

—¡Aargh! —gimió un exhausto Ilderim, con el oído derecho zumbando por la detonación del arma—. No tan cerca, por favor.

—Quería asegurarme de que estaba muerto.

—Lo estaba. ¿La muchacha está bien, huzoor?

George se giró para verla envuelta por los brazos de la hermosa morena que Ilderim había estado observando. Ella también había cruzado a nado, y su empapado shalwar kameez[4] dejaba poco a la imaginación.

—¿Sois hermanas? —les preguntó George.

La muchacha mayor sonrió pero no respondió.

—No habla inglés, huzoor —le explicó Ilderim, que se había puesto en pie. Todavía tenía el cuchillo ensangrentado en la mano y la manga derecha de su túnica blanca estaba manchada de sangre de cocodrilo—. Ni pastún. Lo intentaré en urdu.

Tras una breve conversación, Ilderim volvió a dirigirse a él.

—Son hermanas, viajan con su familia a su lugar de procedencia, cerca de Multan. La mayor se llama Soraya. La pequeña es Umra. Tiene tendencia a vagabundear, pero no ha pasado nada.

—Gracias a ti —dijo George—. Lo que acabas de hacer ha sido muy valiente.

—Cualquier hombre hubiera hecho lo mismo.

—No lo creo. ¿Viste a alguien más acercarse al cocodrilo?

—Usted lo hizo.

—Pero yo tenía una pistola —dijo George dándole una palmada en la espalda a Ilderim—. Volvamos antes de que aparezcan más cocodrilos.

Tras escoltar sanas y salvas a las dos hermanas por el agua, Ilderim y George recibieron el aplauso del gentío y el cálido abrazo del padre de las muchachas, un individuo robusto como un oso, con una barriga considerable y el bigote con las puntas hacia arriba.

—Ha salvado la vida de mi hija —declaró con gran solemnidad en urdu—. Estaré eternamente en deuda con usted. Pídame lo que quiera. Todo lo que tengo es suyo.

—¿Todo? —preguntó Ilderim.

—Todo.

Los ojos de Ilderim brillaron con malicia.

—Dice que puedo pedirle lo que quiera por haber salvado a su hija. ¿Cree que accedería si le pido que la otra…?

George levantó un índice.

—¡Ni se te ocurra!

Por el rabillo del ojo George vio a Overton en la cubierta superior del vapor. Apuntaba un rifle hacia la otra orilla, como en busca de la abundante caza que bordeaba el río, pero no había rastro de gansos salvajes, patos ni pavos reales. George tuvo la desagradable sensación de que él podría ser el verdadero objetivo de Overton.

Aquella noche, mientras dormía junto a Ilderim en el banco de arena, George soñó que el vapor había chocado con una roca y se hundía. Todo el mundo saltaba al agua para salvarse y, cuando él hacía lo propio, se daba cuenta, demasiado tarde, de que el río estaba repleto de cocodrilos. Se despertó cuando un par de enormes mandíbulas estaban a punto de cerrarse sobre su brazo. Tardó un momento en darse cuenta de que, efectivamente, algo le tiraba del hombro. Creyendo que debía de ser Ilderim, lanzó un juramento y apartó la mano, pero era insistente.

—Qué demonios… —se quedó helado a mitad de la frase.

Era una noche de luna clara y pudo distinguir con claridad un revólver que le apuntaba al pecho. El hombre que lo empuñaba no era Overton, como prácticamente esperaba, sino un moreno granuja con turbante y dientes podridos, marcado con una gran cicatriz irregular de la mandíbula a la oreja. Un par de pasos por detrás de él acechaba un cómplice más joven, con la cara picada de viruela, que también sostenía una pistola.

—¿Dónde tienes el dinero, feringhee[5]? —preguntó en inglés el más viejo.

—No tengo —respondió George en voz alta, esperando despertar a Ilderim. Pero cuando logró echar una ojeada de soslayo hacia la cama que había a su izquierda la encontró vacía.

—Mientes. Los feringhees siempre llevan dinero. Encuéntralo o morirás.

George rebuscó en los bolsillos de su chaqueta y sacó un puñado de billetes y monedas que el ladrón contó.

—Treinta y tres rupias, ¡perro! ¿Dónde está el resto?

—Es todo lo que tengo —mintió George, decidido a no entregarle sus soberanos de oro, que estaban en el fondo del petate que utilizaba de almohada, y con la improbable esperanza de que Ilderim regresase de su paseo nocturno.

—Tienes tres segundos para encontrar más dinero —insistió el ladrón—. Luego dispararé.

George miró al hombre a los ojos. Éste le devolvió la mirada sin pestañear, casi retando a George a desafiarlo.

—Tengo un poco aquí —repuso George entregándole el petate.

El ladrón se lo devolvió.

—Búscalo tú.

Mientras George hurgaba entre sus ropas sintió el frío metal de su revólver Adams y, por un fugaz momento, estuvo tentado de usarlo. Pero sospechaba que sus posibilidades de disparar a ambos asaltantes antes de que se echaran sobre él eran extremadamente bajas. Si les entregaba parte de los soberanos probablemente quedarían satisfechos y se irían. Se decidió por esta última opción y sacó cinco monedas de oro del cinturón monedero que tenía en el fondo del petate.

—Tomad esto y marchaos —dijo entregándoselos al más viejo.

—¿Qué son?

—Oro.

Los ojos del ladrón se iluminaron al inspeccionar una de las monedas relucientes a la luz de la luna.

—¿Qué es este dibujo del mohur[6]? —preguntó, refiriéndose a la ilustración de Pistrucci de San Jorge matando al dragón.

—Es uno de nuestros guerreros más poderosos.

El hombre emitió un gruñido aprobatorio, luego le dio la vuelta a la moneda.

—¿Y quién es ésta?

—Nuestra reina, Victoria, que es vuestra emperatriz.

El ladrón soltó una risita.

—No, amigo mío. Nosotros los sindis nunca hemos sido gobernados por una mujer. —Se dirigió a su cómplice—. Alá ha bendecido nuestra empresa esta noche, Jabar, y tenemos mucho más de lo que habíamos venido a buscar. Mata al feringhee y vámonos.

Lo dijo de forma tan casual que George creyó que tenía que haber oído mal hasta que el cacarañado Jabar levantó la pistola y la apuntó directamente a su cabeza.

—Un momento… —gritó al tiempo que un único disparo desgarraba el silencio de la noche.

La pistola de Jabar permaneció sin disparar en tanto que una bala salía de su pecho en medio de un chorro de sangre y tejidos. El joven bajó la mirada hacia la herida abierta, perplejo y horrorizado; luego cayó hacia adelante. Cuando su cuerpo tocaba el suelo, el ladrón más viejo se dio media vuelta en un fluido movimiento y soltó tres disparos en la dirección del pistolero, luego se desvaneció en la noche, abandonando a su cómplice abatido en la arena.

Estupefacto por la repentina violencia, George se quedó plantado en el sitio, perplejo por haber sobrevivido. De no ser por el olor acre de la pólvora en el aire, y la sangre de Jabar que le resbalaba por la cara, hubiera creído que lo había imaginado todo. Pero unos gemidos procedentes de la dirección del primer disparo lo hicieron volver en sí. «Oh, no —pensó—. Por favor, que no sea Ilderim».

Agarró su pistola, echó a correr y encontró a un hombre en posición fetal sobre la arena, agarrándose el estómago, con un rifle a su lado. Era Overton.

—¡Me ha salvado! —exclamó George con los ojos como platos—. ¿Por qué habría de hacerlo? Creía que iba a por mí.

—No —respondió Overton respirando con dificultad—. Nada… más lejos de mi intención.

—Quédese quieto y le echaré un vistazo a su herida.

—No servirá de nada, es en el estómago… Estoy acabado. Pero primero debo decirle algo. Me llamo Overton pero no soy tratante de alfombras… trabajo para Inteligencia Militar y… me enviaron para vigilarle y asegurarme de que llegaba a Afganistán sano y salvo.

—¿Quién le envió?

—El duque de Cambridge.

—¿Por qué?

Overton hizo una pausa, como tratando de decidir cuánto contarle a George.

—Digamos —soltó con un jadeo— que en la India hay gente con intereses creados que… que preferiría que no completase su misión.

—¿Qué intereses? ¿Hombres de negocios? ¿Trabajan para el gobierno indio?

—Son el gobierno.

George estaba horrorizado. ¿Cómo era posible? La respuesta de Overton, puntuada por jadeos cada vez más largos en busca de aliento, fue que Lytton y los halcones de su administración india tenían planes muy distintos de los del gobierno británico para Afganistán. Preferían una política agresiva con el objetivo de desmantelar el país de manera que las fronteras de la India británica pudiesen extenderse hacia la barrera natural del Hindu Kush.

—¿Me está diciendo —preguntó George, atónito— que Lytton y su equipo quieren que el mulá Mushk-i-Alam se haga con la Capa del Profeta?

Overton asintió. Dijo que eso garantizaría una sublevación religiosa, lo que a su vez daría al gobierno indio una excusa para invadir el país, derrocar a Yakub e imponer el control británico. George tenía que impedirlo a toda costa.

George entendía la retorcida lógica de lo que le contaba Overton, y por qué Disraeli y Salisbury habían evitado utilizar a un agente del gobierno indio, pero seguía queriendo saber por qué lo habían mantenido en la ignorancia.

—Supongo que temían —respondió Overton, resoplando de agotamiento— que no aceptase la misión si sabía la verdad.

«Probablemente no la habría aceptado», pensó George.

Luego recordó algo que quería preguntar.

—Antes dijo que le envió el duque para vigilarme.

¿Fue idea suya o seguía órdenes de los políticos?

Overton había cerrado los ojos. Su respiración era ahora mucho más superficial, su cara mortalmente pálida.

—¿Overton? ¿Puede oírme?

Al principio no hubo respuesta, y George temió que hubiese muerto. Pero pudo ver un ligero temblor en los labios de Overton y finalmente oyó una respuesta susurrada:

—Fue idea suya…, sólo suya.

George estaba desconcertado. ¿Por qué enviaría el duque a alguien para seguirlo sin informar a sus superiores políticos? No tenía sentido…, a menos que el comandante en jefe tuviese un interés personal en su seguridad y en el éxito de su misión. ¿Pero cuál podía ser?

Volvió a mirar a Overton y vio que estaba completamente quieto. Le palpó el cuello en busca de pulso. No notó nada.

—Pobre tipo.

Detrás de él, alguien se acercaba. Se giró a toda prisa, con el arma dispuesta, para ver a Ilderim con el pecho al descubierto blandiendo su cuchillo del Jyber.

—Huzoor, ¿está herido? —dijo el afgano con genuina preocupación en el rostro.

—Estoy perfectamente, pero no gracias a ti. ¿Dónde demonios estabas?

Ilderim lo miró con cara de cordero degollado.

—Te… tenía que ver a alguien.

—¿En plena noche? ¿A quién?

—Perdóneme, huzoor, pero no pude resistirme.

—¿No pudiste resistirte? No pudiste… ¡Oh, no! —dijo George, cayendo de repente en la cuenta—. Por favor, no me digas que te fuiste de picos pardos con Soraya cuando debías estar protegiéndome.

—Me avergüenzo de ello, huzoor, ¿pero cómo iba yo a saber que ese perro y sus cómplices intentarían matarlo esta noche? —dijo Ilderim señalando el cuerpo de Overton.

—Ese perro me ha salvado la vida.

Ilderim dio un paso adelante para examinar el rostro de Overton.

—¿Pero no es éste el hombre que le seguía?

—Fue enviado desde Inglaterra para protegerme. Confundí el culo con las témporas.

—¿Las témporas…?

—Da igual. La cuestión es que si él no hubiese intervenido esos dacoits me habrían matado.

—Vi un cuerpo en nuestro campamento, huzoor. ¿Cuántos eran?

—Dos.

—¿El otro escapó?

—Sí, después de dispararle a Overton y llevarse mi dinero.

—Le ruego que me perdone, huzoor —dijo el gran afgano—. Le he fallado miserablemente y lo entenderé si me sustituye.

—No me tientes, Ilderim. Pero hemos llegado hasta aquí y, tras haberte visto en acción, sé lo útil que me serás en futuros altercados. Si estás presente, claro, y logras mantener la mente alejada de las mujeres y los pantalones puestos.

—Puedo hacerlo y lo haré, huzoor, por la vida de mi padre.

—Bien. Ahora puedes empezar por ir al vapor a buscar una pala. Tenemos que enterrar estos cuerpos.

—Ahora mismo, huzoor.

—Ah, e Ilderim…

—¿Sí?

—No le des más vueltas a lo de esta noche. No tenías manera de saber lo que iba a pasar y todos cometemos errores con el sexo débil —dijo George, pensando en su infausta relación con la señora Bradbury, que le había costado su primer puesto antes de la guerra zulú—. Sólo espero que tu Soraya valiese la pena.

Ilderim sonrió de oreja a oreja.

—La ha valido, huzoor. A la luz de la luna su cuerpo brillaba como…

—¡Basta! —le interrumpió George—. No necesito que me des detalles. Sólo asegúrate de que no se entere su padre.

CAPÍTULO 5

Paso del Jyber, provincia de la frontera noroccidental,

finales de verano de 1879

El sol estaba alto en un hermoso cielo azul cobalto, la temperatura superaba ya los 37 °C, mientras George e Ilderim cruzaban a caballo la célebre puerta de piedra de Jamrud —casi medieval en apariencia, con sus torres redondas y sus almenas— para adentrarse en el paso del Jyber propiamente dicho. Habían salido de Peshawar al amanecer, después de llegar a la ciudad en tren un día antes. El resto del viaje Indo arriba hasta Multan había transcurrido sin incidentes.

—Mire a su alrededor, huzoor —dijo Ilderim desde la grupa de su robusto poni, gesticulando hacia las escarpadas colinas parduzcas a ambos lados del sendero—. Esto era territorio afgano la última vez que pasé por aquí. Ahora es parte de la India británica, pero las tribus no han cambiado. Siguen siendo afridis, a ambos lados de la frontera.

—¿Es ésa tu tribu? —preguntó George.

—Yo soy un ghilzai, de más allá del paso de Michnee. Afortunadamente las tierras de mi padre siguen estando en Afganistán.

—¿Están cerca de nuestra ruta?

—No demasiado lejos.

—Entonces debemos hacerle una visita a tu familia. Ilderim sacudió vigorosamente la cabeza.

—No, huzoor, eso no va a ser posible.

—¿Por qué no?

—Porque mi padre y yo no nos despedimos en buenos términos.

—Pero eso fue hace muchos años —repuso George, tirando de las riendas de su caballo y obligando a su compañero a detenerse—. Seguro que le complacerá verte.

—No lo creo.

—Como gustes, pero no veo por qué tenemos que pasar más penurias de las necesarias.

Siguieron cabalgando en silencio por el retorcido sendero, dejando atrás aldeas fortificadas de barro y piedra, encaramadas como nidos de águila en las inhóspitas laderas rocosas de un valle cada vez más estrecho. La vegetación era escasa y el suelo fino y yermo. De vez en cuando alzaban la vista para ver un solitario jinete afgano, con el rifle colgado a la espalda, observándolos desde la cresta cocida por el sol.

—Es del clan akajel de los afridi —dijo Ilderim de uno—. Son los guardianes de este tramo del paso desde hace siglos y están siempre peleándose con otros clanes. El único momento en que se unen es cuando una potencia extranjera intenta utilizar el paso sin pagar una cuota.

—¿Como los británicos en el cuarenta y dos?

—Sí, aunque mi gente fue la primera en cerrar los pasos más allá de Jalalabad.

Cerca de la cumbre de Shagai, a 3500 pies sobre el nivel del mar, el paso apenas superaba los veinte pies de ancho, con rocas escarpadas a ambos lados, una trampa mortal para el avance de cualquier ejército. Pero pasada ésta, la ruta se allanaba y ensanchaba formando la meseta de Landi Kotal —sede de un antiguo caravasar para viajeros y soldados— antes de volver a angostarse conforme el sendero se adentraba en una serie de horquillas y desfiladeros hacia el nuevo paso fronterizo de Torjam. Allí, un rubicundo sargento del 92.º Regimiento de Highlanders, transpirando profusamente en su túnica caqui y su grueso kilt, los retuvo el tiempo suficiente para inspeccionar la documentación de George y desaconsejarle que viajase de noche.

Aunque ya había atardecido, siguieron su camino de todos modos, y estaban ascendiendo trabajosamente otro escarpado desfiladero, cuyos esquistos y piedras sueltas hacían tropezar y resbalar a sus monturas, cuando Ilderim profirió un juramento y señaló hacia adelante. Desplegados por toda la cumbre, bloqueándoles el paso, había ocho jinetes con sus rifles al hombro nítidamente silueteados contra el cielo que iba oscureciéndose poco a poco.

—Son ghilzai —dijo Ilderim—. Déjeme hablar a mí.

Al acercarse, George pudo ver que todos los jinetes llevaban el atuendo habitual de la tribu, o kurta, pantalones sueltos y un turbante negro, e iban armados hasta los dientes. Encajados en el chadar o faja, alrededor de la cintura, llevaban un cuchillo y una pistola, mientras que dos bandoleras con cartuchos cruzabas sobre los hombros les proporcionaban la munición necesaria para sus rifles. La mayoría llevaban Sniders, el rifle de retrocarga y un solo disparo distribuido entre las tropas británicas en los sesenta y posteriormente sustituido por el más robusto y preciso Martini-Henry. George sintió alivio al ver que seguían llevándolos a la espalda y confió en que la relación de Ilderim con la tribu los ayudase a cruzar sanos y salvos.

—Saludos, hermanos —dijo Ilderim jovialmente en pastún cuando estuvieron a unas pocas yardas de los jinetes, cuyos semblantes inexpresivos no revelaban simpatía ni hostilidad—. ¿Falta mucho para Jalalabad?

—Sí, mucho —respondió el líder del grupo, un rufián barbado de nariz aguileña y pómulos prominentes—. ¿Quiénes sois y qué hacéis en Afganistán?

—Me llamo James Harper —respondió George— y soy…

—Contén tu lengua, feringhee —ladró el afgano—. No estaba hablando contigo.

—Tenemos negocios que hacer en Kabul —continuó Ilderim— y pensamos parar en Jalalabad de camino.

—¿Qué negocios?

—Mi compañero trabaja para la Compañía Comercial Anglo-India y pretende establecer una relación comercial entre Afganistán y Gran Bretaña para el mutuo beneficio de ambos países.

—Mientes. El comercio es una excusa de los británicos para tomar el control. ¿No empezaron con el comercio sus intereses en el Indostán?

—Le puedo asegurar —dijo George— que mi empresa no tiene…

—¡Cállate! Si vuelves a hablar, feringhee, perderás la lengua. ¿No es ya bastante malo que nuestro exaltado emir haya cedido el Jyber y permitido que haya francos en nuestra capital? Si les dejamos, pronto tomarán el poder y nos convertirán a la cristiandad, por eso es nuestro deber matar a todos los feringhees y a sus cómplices afganos.

El líder desenfundó su pistola y apuntó a Ilderim.

—¡Prepárate para conocer a Satán, perro faldero de los angrez[7]!

—¡Espera! —gritó Ilderim, que estaba seguro de reconocer el lunar que adornaba la mejilla del hombre que se disponía a matarlo—. Tú eres Gul Shah. Tu padre sirvió al mío. Soy Ilderim Khan, hijo de Abdalá Khan, malik[8] de Jajuri.

George se disponía a sacar su pistola, aunque sabía que sólo retrasaría lo inevitable, pero se detuvo en espera de la respuesta del afgano.

—¿Eres Ilderim? —preguntó el hombre, boquiabierto—. ¿El único hijo del malik?

—Así es.

—¿Es posible? La última vez que vi a Ilderim tenía pelusa en la barbilla, pero es cierto que te pareces a él. Puedes demostrármelo de una forma. Dime cómo me hice esta cicatriz en la sien. —Se tocó el lado de la cabeza con el revólver.

Ilderim sonrió.

—Estábamos buscando huevos de águila. Te caíste y te diste un golpe en la cabeza.

—Cierto —dijo Gul, asintiendo con la cabeza—, y tú me robaste mi premio.

—Tú habrías hecho lo mismo —replicó Ilderim—. Me alegro de verte, viejo amigo. Dime, ¿cómo está mi padre?

—Bien. Pero todavía no te ha perdonado por traicionar a tu pueblo y servir a los británicos. No os haré nada a ti y al feringhee de piel oscura, pero tu padre decidirá tu castigo. Vamos, como sabes, Jajuri está a muchas millas al oeste. Será de noche mucho antes de que lleguemos.

Con Gul y tres de sus hombres precediéndolos, y cuatro más detrás de ellos, había pocas posibilidades de escapar, pero George sintió más alivio que preocupación. Mientras cabalgaban le dijo a Ilderim que estaba deseando ver su pueblo natal, y que estaba seguro de que su padre le perdonaría sus indiscreciones de juventud.

—Después de todo, eres sangre de su sangre.

—Usted no conoce a mi padre —gruñó Ilderim—. Cuando, a los dieciocho años, le dije que iba a alistarme en los Guías, se enfureció y dijo que sería por encima de su cadáver. Una noche me fugué y no regresé jamás.

—Eso explica tu falta de entusiasmo cuando sugerí que lo visitásemos. Podrías habérmelo dicho, Ilderim.

—Todos tenemos nuestros secretos, huzoor, hasta usted.

George volvió a preguntarse si debía contarle la verdad acerca de su misión. Pero ahora no era el momento.

Una hora más tarde, con las piernas dormidas de pasar tanto tiempo a caballo, George acababa de dirigir su montura por otra escarpada y pedregosa pendiente cuando vio frente a él la ominosa silueta de una achaparrada fortaleza de montaña con un portón principal y una torre a cada lado.

—¿Jajuri? —le preguntó a Ilderim.

—Sí. Parece que fue ayer cuando luchaba contra Gul con palos en el patio, pero debe de hacer ya treinta años de eso.

—¡Vamos! —gritó Gul, espoleando a su poni a medio galope—. Tu destino te espera.

Cruzaron estrepitosamente el puente levadizo de madera y se adentraron en un patio iluminado por antorchas. Varios mozos de cuadras se apresuraron a sujetar los caballos mientras ellos desmontaban.

—¡Seguidme! —le dijo Gul a Ilderim, pistola en mano—. Tu padre estará cenando en el salón principal.

Con Gul precediéndolos, cruzaron una gran puerta de madera con remaches de hierro y avanzaron por un pasadizo de piedra hasta otra puerta donde un guarda con un rifle les bloqueó el paso.

—Dile al malik que he traído a su hijo y a un feringhee —dijo Gul.

El centinela asintió y entró en el salón, cerrando la puerta tras de sí. Finalmente, se abrió para revelar la figura impresionante de un hombre con una barba negra como el azabache y el rostro anguloso y arrugado, la barbilla brillando de grasa animal.

—Yo no tengo ningún hijo —sentenció fríamente mirando a Ilderim y a George alternativamente—. Matadlos.

Sus palabras fueron tan perentorias, tan impactantes, que George se quedó allí parado, con la boca abierta. Luego habló.

—¿Qué quiere decir con que no tiene ningún hijo? —replicó en pastún—. Lo tiene delante.

Abdalá posó sus feroces ojos en George.

—¿Osas dirigirte a mí, feringhee? —dijo en un tono pausadamente amenazador.

—Sí —respondió George—. Oso hacerlo. Su hijo es un guerrero célebre por su valor. Debería estar orgulloso de él.

—¿Orgulloso? —le espetó Abdalá—. ¿De un hombre que ha traicionado a su propio pueblo? ¡Jamás!

—¿En qué traicionó a su pueblo? —inquirió George—. ¿Se alzó en armas contra él? No, se hizo soldado de los británicos, como muchos otros. ¿Desde cuándo es un crimen para un afgano hacerse mercenario?

—Desde siempre, si quien lo emplea es británico. Han invadido nuestro país dos veces y depuesto a nuestro gobernante legítimo. Ahora, en lugar de a Sher Ali, tenemos a su infiel hijo, Yakub Khan, que ha permitido que los británicos tengan un residente en Kabul. Pronto conquistarán el país entero.

George calibró su respuesta. Sabía que su vida y la de Ilderim pendían de un hilo y que para preservarlas tenía que convencer a Abdalá de que Gran Bretaña no pretendía anexionar su país. La única forma de hacerlo, decidió, era contarle la verdad acerca de su misión. Sólo entonces podría perdonar el servicio militar de Ilderim.

—Eso no es cierto —dijo George—. El único interés que los británicos tienen en Afganistán es el de prevenir una invasión rusa, que podría suponer una amenaza para la seguridad de la India. Si Yakub Khan puede evitar dicha invasión, tendrá la potestad de gobernar como mejor le parezca. ¿Cómo lo sé? Porque lo oí de la boca de nuestro visir, lord Beaconsfield.

—Mientes, feringhee. ¿Por qué habría vuestro visir de hablarle a un simple muchacho como tú, y de piel oscura, además, de cuestiones de tal importancia?

—He sido enviado aquí para cumplir una misión secreta. Le dije a su hijo que era un hombre de negocios llamado James Harper, pero mi verdadero nombre es George Hart. Soy capitán del Ejército británico y he sido enviado a Afganistán para intentar evitar una revuelta tribal que derroque a Yakub y provoque una nueva invasión y más derramamiento de sangre.

Al oír esto, Ilderim se volvió hacia George.

—Sabía que era usted soldado, huzoor. ¿No se lo dije cuando…?

—¡Calla! —gritó Abdalá—. Estoy hablando yo. Entonces dime, feringhee, ¿cómo planeas detener la revuelta? Porque va a haber una, y pronto.

—Mi tarea —confesó George mirando a Abdalá a los ojos— es evitar que el mulá Mushk-i-Alam se ponga la Capa del Profeta y alce a los fieles.

—¡Este perro feringhee es un espía británico! —prorrumpió Gul Shah—. Él mismo lo ha dicho. Déjeme matarlo ahora y acabemos con esto.

—¡Quieto, Gul! —ordenó Abdalá—. Primero oiré lo que tiene que decir. Es cierto que el mulá planea una guerra sagrada y pretende tener a todo el país bajo la ley de la sharia. Lo sé por mi primo, que vive en Ghazni. También es cierto que la capa pondría a muchos ghazis[9] del lado del mulá. De manera que tu objetivo no es descabellado, aun cuando tus esperanzas de éxito sean escasas. Yo tampoco tengo el menor deseo de ver al mulá como regente supremo: debilitaría la autoridad de jefes tribales como yo. Pero aún quiero menos ver Kabul controlada por los británicos, y haré todo lo que esté en mi poder para evitarlo.

—Entonces debe dejarme vivir, perdonar a su hijo y dejarnos continuar con nuestra misión, porque hay gente en Simla a la que le vendría muy bien un levantamiento como excusa para invadir Afganistán, y esta vez se quedarán.

—Hablas con acertijos —dijo Abdalá, sacudiendo la cabeza—. Primero dices que los británicos no quieren invadir. Ahora insistes en que sí. ¿Cuál es la verdad?

—Ambas. El gobierno británico de Londres no quiere, pero el gobierno indio de Simla sí. El virrey y sus amigos están convencidos de que la seguridad de la India se vería favorecida por la anexión de Afganistán. En Londres creen que eso sólo causaría más derramamiento de sangre y gastos para el Tesoro, razón por la que no han informado a Simla de mi misión. Si se enteran en Simla, sin duda tratarán de interferir.

—¿Así que tengo que dejarte ir si quiero que Afganistán mantenga su libertad?

—Sí, y también a su hijo. No puedo encontrar la capa sin él.

Abdalá se acarició la barba mientras digería las palabras de George.

—Sopesaré mejor lo que me has contado y pronto tomaré una decisión. Pero tengo una última pregunta. Si te dejo ir y, por gracia de Alá, recuperas la capa, evitas un alzamiento e impides una invasión británica, ¿qué pasará luego? ¿Qué harás con la capa?

George dudó. La capa tenía un gran valor espiritual y cultural para los afganos y no se tomarían bien su sustracción, pero su madre necesitaba desesperadamente el dinero que ganaría si la llevaba a Londres. Se encontraba en un dilema y, por el momento, decidió mentir.

—Será guardada a buen recaudo hasta que el país se estabilice y el gobierno de Yakub no corra peligro. Sólo entonces será devuelta a su arca especial en el santuario de Jarka Sharif, en Kandahar.

—No soy un hombre devoto, pero esa capa pertenece a los afganos y no debe abandonar el país. Si me juras ahora, por la vida de tu madre, que no la dañarás ni la sacarás de Afganistán, te concederé la libertad.

—Lo juro —dijo George. Mantener su palabra le costaría dos mil libras.

—Bien, ahora…

—¡Malik, piense lo que hace! —imploró Gul Shah, blandiendo su pistola—. ¿Cómo puede confiar en un feringhee?

—¡Calla, te digo! —le espetó Abdalá—. Si este hombre puede mantener al mulá alejado del poder y a los británicos fuera de nuestras fronteras, el riesgo habrá merecido la pena. Y me da en la nariz que este feringhee dice la verdad.

—Si es así —replicó Gul con el ceño fruncido—, sería el primero.

—Quizá —dijo Abdalá—, pero ya me ha hecho un servicio devolviéndome a mi hijo. —Se volvió hacia Ilderim—. Promete que jamás volverás a desobedecerme. Si puedes hacerlo, el pasado queda olvidado.

Ilderim, con los ojos llenos de lágrimas, dio un paso adelante.

—Lo prometo, padre.

—Entonces, dame un abrazo —concluyó Abdalá, con los brazos abiertos.

Los dos gigantescos hombres se fundieron en un abrazo mientras Gul les echaba una mirada fulminante y George profería un suspiro de alivio, maravillado por la rapidez con la que un afgano podía cambiar de opinión.

—Entrad y comed —ofreció Abdalá, tras separarse de su hijo—. Debéis de estar hambrientos.

Comieron al estilo oriental, echados sobre cojines y almohadones, usando los dedos para coger cordero y arroz de los cuencos de madera. Abdalá se mostraba ahora afable, hablando a George de cuando su hijo había ganado la competición tribal de lucha, el momento de mayor orgullo de su vida.

—Seis meses después se fue de casa sin una palabra. Pero ahora está aquí —dijo sonriendo a Ilderim, que se hallaba en el otro extremo de la estancia—, y todo está bien. Un hombre no es nada sin un hijo en que apoyarse, y un hijo sin el consejo de un padre de barba gris es como un peregrino perdido en el desierto. ¿No estás de acuerdo, feringhee?

—Completamente —respondió George. Se bebió su sorbete de un trago—. Yo nunca conocí a mi padre. Me abandonó de niño, aunque pagó mi manutención y ha dispuesto una cantidad de dinero considerable para mí si alcanzo ciertas metas.

—¿Qué clase de hombre abandona a su hijo? —inquirió Abdalá.

—Eso mismo pregunté a mi madre. ¿Su respuesta? «La clase de hombre que está casado». Ya tenía una esposa.

—¿No pueden los ingleses tomar muchas esposas?

—No, va contra la ley. Y por ello nunca he contado con el consejo de un padre, aunque hubo veces en que me hubiera alegrado tenerlo —afirmó con pesar.

—Todos los hijos necesitan orientación. Pero dijiste que tu padre te había puesto tareas. ¿Cuáles son?

—Casarme bien, alcanzar un alto rango militar y ganar la Cruz Victoria, nuestra mayor condecoración militar, antes de cumplir los veintiocho años.

—¿Y qué edad tienes ahora?

—Casi veinte.

—Entonces tienes tiempo más que suficiente. Parece, feringhee, que incluso desde la ausencia tu padre marca tu vida.

—Lo intenta. Y el dinero me sería útil, pero para mi madre, no para mí. No aspiro a ser rico.

—Y aun así tienes los arrestos suficientes, a tu edad, para venir a un país extranjero a robar un tesoro sagrado.

—No tenía elección.

—Tal vez no, pero si tu padre lo supiese seguramente lo aprobaría. Hace falta mucho valor para intentar siquiera semejante cosa.

—Valor y estupidez. De esto último parezco tener en abundancia.

Con la comida terminada y el entretenimiento nocturno a punto de empezar, Abdalá se acercó a George.

—Te aviso, feringhee —susurró—. Si le pasa algo a mi hijo estando a tu servicio, lo pagarás con tu vida.

—Entonces haré todo lo que esté en mi mano para devolvérselo sin un rasguño.

La puerta principal del salón se abrió para revelar a un alto y esbelto miembro de la tribu, con las ropas cubiertas de polvo.

—¡Ahmed Jan! ¡Por fin! —exclamó Abdalá—. ¿Qué noticias traes de Kabul?

—¿Ante extraños, malik? —preguntó Ahmed Jan, indicando a George e Ilderim.

—Uno es mi hijo Ilderim, el otro es su acompañante. Parten para Kabul mañana y necesitan saber qué les espera.

—Lo que les espera, malik, es un motín.

—¿En qué regimientos?

—El Sexto, recién llegado de Herat. Llevan dos meses sin recibir su soldada y están furiosos porque Yakub Khan ha firmado el tratado con los angrez. Oí a un soldado calumniar a un tipo cuyo regimiento había sido vencido por los angrez el año pasado. Dijo que, de haber luchado los regimientos de Herat, el resultado hubiera sido muy distinto.

—Menudos imbéciles ilusos son si creen que no se desperdigarán como ovejas en cuanto vean una bayoneta angrez. ¿Y ahora planean un motín? ¿Cómo te enteraste de eso?

—Mi primo sirve en uno de los regimientos de Herat. Me dijo que no todos son desafectos, pero sus líderes amenazan con matar a todo aquel que vacile. Su plan es matar a sus oficiales y atacar la residencia habitada por el emisario angrez y su escolta. No dejarán con vida a ningún feringhee.

George sintió que un escalofrío le recorría la espalda. El espía del Ministerio de Asuntos Exteriores con quien debía reunirse, su único contacto en Afganistán, trabajaba en la residencia británica en Kabul como intérprete del ministro residente, sir Louis Cavagnari. Tenía que llegar hasta él antes de que se produjese el motín, o jamás descubriría el paradero de la capa.

—¿Sabe cuándo sucederá? —preguntó a Ahmed Jan.

—No, mi primo no supo decírmelo. Pero será pronto.

—Entonces Ilderim y yo debemos partir en cuanto salga el sol.

—Como desees, feringhee —dijo Abdalá—. Pero primero disfrutemos de un poco de entretenimiento.

Dio unas palmadas y apareció una joven bailarina de piel clara, con unos pantalones de satén y un corpiño transparente que parecía demasiado ligero para contener su amplio pecho. Llevaba la cara parcialmente cubierta por un velo de gasa, pero sobre él relucían un par de almendrados ojos verdes, legado de los griegos de Alejandro. En cuanto los flautistas y tamborileros empezaron a tocar, el cuerpo de la muchacha empezó a contonearse y agitarse, con las manos revoloteando delante de ella.

George no podía apartar los ojos del ondulante espectáculo que tenía ante sí. Los músicos tocaban cada vez más rápido, mientras la bailarina seguía el ritmo con aparente facilidad, aunque su rostro brillaba de sudor.

De repente, la música se detuvo y la muchacha se quedó inmóvil, luego se desplomó en el suelo, con el pecho jadeante.

Abdalá se giró hacia George.

—¿No es magnífica?

—Efectivamente, lo es. ¿Cómo se llama?

—Ishtar, que significa «estrella del cielo». Sus padres murieron en un conflicto tribal cuando sólo tenía cuatro años. Desde entonces vive bajo mi protección. Ninguna ghilzai baila mejor. ¿Te gustaría conocerla?

—Por supuesto.

—Ishtar, ven aquí —la llamó Abdalá.

La muchacha se acercó, con los pechos balanceándose provocativamente, y se quedó en pie ante los cojines, con los brazos cruzados y la barbilla bien erguida. Era muy alta, con una cintura diminuta y caderas pronunciadas, y George pudo detectar el destello de un diminuto diamante en su ombligo.

—Este feringhee es mi invitado —dijo Abdalá—. Siéntate con él un rato y, si le gustas, puede llevarte a su dormitorio.

—¡No! —dijo George—. No quise decir eso cuando dije que me gustaría conocerla.

—¿No te gusta? —le preguntó Adbalá, ofendido.

—Por supuesto que sí, ¿a quién no? ¿Pero le gusto yo a ella?

—¿Que si le gustas? ¿Y qué más da? ¡Ilderim! —gritó, haciéndole un gesto a su hijo para que se aproximase.

—¿Qué sucede, padre?

—El feringhee no quiere aceptar a Ishtar como presente.

Ilderim puso gesto grave.

—¿Comprende, huzoor, que desdeñar la hospitalidad de un afgano es el mayor insulto que puede hacerle?

—Lo sé, y no lo haría jamás —respondió George tranquilamente—. Sólo deseo asegurarme de que Ishtar pueda opinar al respecto.

—Tiene mucho que aprender sobre nuestras costumbres —sentenció Ilderim—. Ishtar le debe la vida a mi padre. Si él le pidiese que se zambullese en un río helado, lo haría. Pasar la noche con un joven apuesto como usted no es nada. Quizás hasta lo disfrute, ¿eh, Ishtar?

La muchacha no respondió y, como seguía velada, George fue incapaz de leer su expresión, aunque sus ojos parecían levemente divertidos.

—¿Qué dices entonces, feringhee? —preguntó Abdalá—. ¿Te acostarás con ella o no?

George se había encontrado en unas cuantas situaciones peliagudas a lo largo de su joven vida, pero ninguna tan estrambótica como aquélla. Evidentemente, la muchacha le atraía, y le gustaría llevársela a la cama si ella estaba dispuesta, pero ¿cómo iba a saber si lo estaba antes de aceptar el ofrecimiento de Abdalá? La única solución, decidió, era situarse en un delicado punto medio.

—Lo haré —respondió George poniéndose en pie y tomando a Ishtar de la mano—. Y, como es tarde y tenemos que levantarnos temprano, espero que no le ofenda que me retire en este preciso instante.

Abdalá soltó una estruendosa carcajada.

—Cambias de idea como una mujer, feringhee, pero no importa. Déjanos y diviértete. Los criados te enseñarán el camino.

—Buenas noches, entonces —dijo George.

Él e Ishtar siguieron a un criado por un pasillo, luego subieron una escalera de caracol hasta una cámara situada en una de las torres. Era una sencilla habitación encalada, sin apenas mobiliario, salvo por una alfombra, un arcón y un canapé de forja, y estaba iluminada por una única antorcha colocada en la pared. Junto a la cama estaba el petate de George. Se volvió hacia Ishtar.

—Puedes quedarte o marcharte. Si te vas, no se lo digas al malik.

Ella se soltó un lado del velo para revelar una hermosa boca. Lentamente, sus labios carnosos se separaron para dibujar una sonrisa.

—Me quedaré, feringhee, no porque tú me deseas, sino porque así lo he decidido. —Y con eso, dio dos pasos adelante y llevó sus labios a los de George.

Sorprendido por su audacia, George sintió una momentánea punzada de culpabilidad al recordar a las dos mujeres que había dejado en África, una de la que estaba enamorado, o lo había estado, y una que estaba enamorada de él y ocupaba cada vez más sus pensamientos. No obstante, no estaba atado a ninguna, se dijo, e Ishtar era una oportunidad demasiado tentadora como para rechazarla. Acallados sus escrúpulos, se inclinó hacia adelante y la besó con ansia, atrayéndola hacia sí y luego hacia la cama.

CAPÍTULO 6

Partieron al amanecer, y fueron escoltados por Gul Shah y sus hombres hasta la carretera de Kabul, desde donde siguieron su camino solos. Ilderim rompió el silencio.

—Gracias por lo que hizo anoche, huzoor —dijo, mientras ralentizaban sus monturas para adoptar un paso más sosegado—. Estaré eternamente en deuda con usted.

—En absoluto —replicó George, intentando no echarse a reír—. Soy yo el que está en deuda contigo, o al menos con tu padre. Jamás había recibido tamaña hospitalidad. Esa bailarina…

Ilderim soltó una carcajada.

—No me refería a Ishtar, sino a su conversación con mi padre. En un momento está lo bastante furioso como para matarnos a los dos y al siguiente está ofreciéndonos comida y abrazándome como el hijo pródigo que soy. Fue obra suya, huzoor, y jamás lo olvidaré.

—Ah, te referías a eso —repuso George fingiendo sorpresa—. Bueno, lo hice para salvarnos el pellejo a ambos. Pero, bromas aparte, fue una suerte que tu padre simpatizase con mi misión porque él y el gobierno de Londres tienen el mismo objetivo básico en Afganistán: mantener al mulá lejos del poder y a las tropas británicas fuera de sus fronteras.

—Sí, huzoor, fue una gran suerte. Pero ¿por qué no me habló de su misión? Sabía que no era usted ningún comerciante. Un soldado siempre reconoce a los de su calaña.

George sonrió de oreja a oreja.

—Me descubriste, es cierto. Pero no me atrevía a hablarte de ello porque temía que no vinieses conmigo si sabías la verdad. Sospecho que la mayoría de los afganos no dudarían en cortarle el cuello a cualquier infiel que osase mirar la capa, cuanto más si la tocase.

—Tal vez esté en lo cierto, huzoor, pero tiene la bendición de mi padre y con eso me basta. Permaneceré a su lado hasta que tenga la capa, o lo maten, lo que suceda primero.

—Gracias, Ilderim. Aprecio tu lealtad.

Ahora le tocó a Ilderim sonreír.

—No es lealtad, huzoor. Lo hago por el dinero.

—¡Ésas son las palabras de un verdadero afgano!

—Entonces, ¿adónde vamos ahora?

—A Kabul. Mi único contacto en el país es Pir Ali, un munshi[10] que trabaja para el ministro residente británico. Tendrá información sobre la capa. Debo hablar con sir Louis Cavagnari en persona, sin revelarle mi verdadera identidad, y advertirle del motín que se avecina. Pero es una carrera contrarreloj. Si los amotinados atacan antes de que lleguemos a la residencia, y matan a Pir Ali, no tendremos ninguna esperanza de localizar la capa. Así que será mejor que no nos entretengamos —explicó George, y acto seguido enterró los talones en la grupa de su caballo.

Una hora más tarde, mientras abrevaban a los animales en un arroyo poco profundo, George miró a su acompañante.

—Te confieso, Ilderim, que jamás imaginé que pasaría mi vigésimo cumpleaños aquí.

—Es usted tan joven… ¿Pero por qué no lo dijo anoche? Mi padre le habría ofrecido dos mujeres para celebrar la ocasión.

George se rió.

—¡Con una fue suficiente!

Caía la tarde del día siguiente cuando George e Ilderim avistaron la ciudad amurallada de Kabul. Habían pasado la noche acampados en Gandamak, donde se había firmado el reciente tratado. También había sido el escenario, en 1842, de la última batalla del 44.º Regimiento de Infantería. Al entrar en la ciudad desde el este, con la cordillera de Siah Sang a su derecha, a George le pareció que la ciudad ocupaba una posición prácticamente inexpugnable: al sur y al oeste estaba protegida por montañas, al norte por el río Kabul, mientras que al este, directamente enfrente, estaba guardada por una muralla de veinte pies de alto y doce de grosor. Su esquina suroriental estaba dominada por una imponente fortaleza que se alzaba más de 150 pies por encima de la llanura.

—Eso debe de ser el Bala Hissar —dio George señalando el fuerte—. Ahora sé por qué los británicos fueron tan criticados por rendirse en el treinta y nueve.

Ilderim asintió.

—Nosotros tenemos un dicho: «Aquel que se haga con el Bala Hissar se hará con Kabul». Con ello nos referimos a la fortaleza superior, o ciudadela, que alberga el almacén y la mazmorra conocida como el «Hoyo Negro». La fortaleza inferior, a la que se entra primero, no es tan imponente y alberga los establos, cuarteles y residencias reales.

—Una de las cuales, según tengo entendido, ha ofrecido Yakub a Cavagnari para que la utilice como residencia. Bueno, a esta distancia parece bastante tranquilo. Creo que llegamos a tiempo.

Siguieron cabalgando a través de un valle profusamente cultivado de trébol y alfalfa; el verde de las cosechas suponía un auténtico alivio con respecto al marrón generalizado de la tierra. Avanzaron por un camino flanqueado a ambos lados por sauces plantados bien juntos. Justo antes de alcanzar las murallas de la ciudad, giraron bruscamente hacia la izquierda y empezaron a subir hacia la fortaleza. Lo primero que vieron fue un enorme y destartalado muro de mampostería, de veinte pies de altura pero construido sobre una roca de similar altura, por lo que a cualquier atacante se le presentaba una escarpada pared de cuarenta pies. Cada cien yardas más o menos un bastión dotado de un cañón sobresalía de la pared principal y, en los intervalos entre éstos, se alzaban los altos edificios de techo plano de los palacios. La carretera se curvó ligeramente hacia la derecha y pronto apareció la entrada principal, casi medieval en apariencia, con sus dos torres redondas, su pasadizo abovedado y sus almenas. La puerta también había conocido mejores tiempos: sus soportes interiores se habían desmoronado y el puesto defensivo carecía de sus parapetos de protección.

Cuando se acercaron, les salió al paso un robusto y barbado havildar, sargento del ejército afgano, con un rifle Snider al hombro.

—Soy un hombre de negocios británico —dijo George en pastún—. He venido para hablar con el ministro residente.

El soldado afgano escupió deliberadamente en el suelo y dijo algo en una lengua que George no comprendió.

Ilderim le respondió con un grito en el mismo idioma extraño y el soldado hizo lo propio. Preocupado por que la discusión se saliese de madre, George estaba a punto de decirle a Ilderim que se calmase cuando el havildar, con el rostro aún desafiante, les indicó con un gesto que cruzasen la puerta.

—¿A qué venía eso? ¿Y en qué idioma hablaba ese hombre? —preguntó George mientras se adentraban en la fortaleza inferior, una auténtica conejera de destartalados edificios de barro y adobe y escuálidos callejones ocultos tras paredes en ruinas, entremezclados con áreas de descampado. Justo frente a ellos, sobre la colina, se alzaba la ciudadela.

—Ese perro insolente le contestó en persa, huzoor, aunque hablaba pastún perfectamente.

—¿Por qué?

—Porque no le gustan los feringhees.

—¿Es de uno de los regimientos de Herat?

—Sí.

—Así que Ahmed Jan estaba en lo cierto. Se avecinan problemas. ¿Qué dijo?

—Dijo que debíamos apresurarnos si queríamos visitar al ministro residente porque no estaría aquí mucho más tiempo. Cuando le pregunté qué quería decir con eso se negó a decírmelo, pero creo que ya lo sabemos.

—No hay tiempo que perder. ¿En qué dirección tenemos que ir?

—La residencia está junto a la muralla meridional del Bala Hissar, justo debajo de la muralla suroriental de la ciudadela. Para llegar a ella debemos pasar junto al jardín del emir. No queda lejos.

Con la ciudadela como referencia, pronto llegaron a una descuidada plazuela que estaba siendo utilizada como parque de artillería: seis cañones de campo y otros seis de montaña estaban colocados delante de una docena de tiendas sucias, mientras los artilleros haraganeaban y bromeaban al sol. Ilderim interrogó a un hombre que no llevaba uniforme y parecía más bien un culi desaseado que un soldado, y que le dijo que habían ido demasiado lejos. Volvieron sobre sus pasos y finalmente encontraron una estrecha calleja que bordeaba el extremo meridional del jardín del emir. A su derecha estaba el alto muro que marcaba el límite del jardín y a su izquierda unos toscos establos al aire libre, poco más que meros cercados pegados a la pared de adobe, en los que estaban atados los caballos de la casa real.

La calleja los llevó a la parte de atrás de un edificio vallado de tres pisos que según explicó Ilderim era parte del complejo de la residencia, pero para llegar a la puerta principal hubieron de rodearlo por la derecha. Así lo hicieron, y por fin llegaron a un pasadizo abierto guardado por dos soldados tocados con grandes turbantes, kurtas largas de color caqui con ribetes rojos en el cuello y los puños, y botas de montar.

—Quédese tranquilo, huzoor —dijo Ilderim—, son soldados indios de mi antiguo cuerpo.

—¿Guías?

—Sí.

—¿Los conoces?

—Tal vez —aventuró Ilderim como si estuviese hablando con un crío—, pero no sabría decirle a esta distancia.

Al acercarse más, George obtuvo su respuesta de uno de los Guías, un fornido naik, o cabo, de nariz aguileña y barba recortada.

—¿Puede ser cierto? —Dio un paso adelante y examinó con atención a Ilderim—. Lo es. El héroe de mil batallas, ¡Subadar Khan! ¿Qué hace en Kabul, señor?

—Salaam para ti también, Akbar Shah, sigues tan insolente como siempre. ¿Qué locura le entró a tu superior para ascenderte a naik?

Akbar Shah se rió, mostrando una estupenda dentadura manchada de buyo.

—Como muchos, cree que es mejor que el lobo guarde las ovejas.

—¿Y es él un lobo?

—No señor, pero es un león. Me salvó la vida cuando perdí mi caballo en la carga de Futtehabad, en abril, derribando a mis tres atacantes. Ya habíamos perdido al comandante y Hamilton sahib tomó el mando. No hay nadie más valiente que él y se merece la Cruz de la Reina.

—¿Ha sido recomendado para recibir la Cruz Victoria? —preguntó George.

—Efectivamente —intervino una voz a su derecha con claro acento irlandés. Quien había hablado era un achaparrado oficial de mediana estatura con un rostro pálido y pecoso y la raya al medio. Llevaba una chaqueta de patrulla caqui y calzones, con una espada y una pistolera sujetas a su reluciente bandolera de cuero Sam Browne, y bajo el brazo izquierdo portaba un salacot blanco coronado por una punta de metal—. Soy el teniente Walter Hamilton, jefe de la escolta del ministro residente. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

George le contó su historia tapadera y añadió que había venido a discutir una oportunidad de negocio con el ministro. Su intención era utilizar la entrevista para advertir a Cavagnari del ataque inminente y luego establecer contacto con Pir Ali.

—El señor ministro está muy ocupado, pero si me sigue, señor Harper, veré qué puedo hacer. Deje aquí su caballo. Su guía puede atarlo a la valla y tomar un refrigerio en la cantina de los soldados.

—Gracias —dijo George al tiempo que desmontaba—. Se llama Ilderim Khan. ¿Le suena, teniente?

—¿Debería?

—Fue subadar[11] en su regimiento.

—¿Ah, sí? —exclamó Hamilton. Miró a Ilderim de arriba abajo, pero no dio muestras de reconocerlo—. Bueno, no le recuerdo. Debió de ser antes de que yo entrase en el cuerpo. Venga por aquí, señor Harper. Akbar Shah cuidará de Ilderim Khan y atenderá a sus caballos.

La parte exterior del complejo estaba unida por su cara sur a la enorme muralla exterior del Bala Hissar, y por el norte a un muro bajo de adobe dominado en toda su longitud por casas de techo plano. En el centro del complejo estaban las unidades y establos de caballería y, al fondo, los barracones de infantería. Pasados los barracones estaba la entrada vallada al patio interior, también guardado por cuatro Guías. Presentaron armas cuando George y el teniente Hamilton cruzaron la puerta y giraron inmediatamente a la derecha, hacia la residencia, una hermosa casa de dos pisos, hecha de ladrillo y con las paredes enlucidas, compuesta por dos pequeñas alas y un balcón cubierto en cada piso.

—No es mal sitio para vivir —comentó George.

—No sabría decirle —dijo Hamilton con una amplia sonrisa—. Yo duermo apretujado con el resto de los oficiales en el barracón de enfrente.

George miró atrás para ver un edificio de tres pisos aún más elegante que cerraba el extremo más alejado del patio interior, cuya pared posterior había visto desde la calleja que flanqueaba el jardín del emir. Sin embargo, como daba a dos callejas era más difícil de defender, mientras que la casa de Cavagnari estaba construida sobre la muralla exterior de la fortaleza. Hasta para el ojo relativamente inexperto de George resultaba obvio que el complejo —rodeado por tres de sus lados por casas de techo plano y terrenos más elevados— era una trampa mortal.

—¿Viene? —inquirió Hamilton arrancando a George de sus siniestros pensamientos.

Siguió al oficial por la puerta de la casa principal, a través de un recibidor de mármol y hasta el interior de una pequeña recámara que había tras éste.

—Tome asiento —dijo el teniente—. Haré saber a sir Louis que está usted aquí.

Pasó una hora y, al bajar la luz, varios criados vinieron a encender lámparas de aceite. George paseaba por la estancia, preguntándose cómo expresar adecuadamente su advertencia, cuando entró otro criado. Era bajo y enjuto, con un rostro afilado e inteligente, y llevaba un gorrito blanco de los que tanto gustaban a los musulmanes bengalíes.

—Mil disculpas, sahib —dijo el hombre en inglés—. El señor ministro no podrá verle hoy y le pide que venga en otro momento.

—¡No! —exclamó George casi con un grito—. Eso no me sirve. Debo verle hoy. Dígale que es un asunto de máxima urgencia.

El criado se mostró confundido.

—Pero Hamilton sahib dijo que había venido a hablar de negocios.

—De eso también, pero tengo algo más serio que decirle al ministro residente y no me iré hasta haber hablado con él.

—Lo intentaré.

Minutos más tarde el criado estaba de vuelta.

—El señor ministro lo recibirá ahora.

George fue conducido por un tramo de escaleras de madera bien pulida hasta un despacho amplio y luminoso en el primer piso. Sentado ante un escritorio sembrado de papeles, un hombre de mediana edad, cabellera escasa y barba a la española escribía una carta. Iba impecablemente vestido, con una camisa almidonada de cuello de puntas, corbata de lazo flojo y levita de doble botonadura en la que lucía tres medallas, una de las cuales reconoció George que era el premio de campaña por el motín indio. Como muchos oficiales ambiciosos de la India, Cavagnari había servido un breve período en su regimiento antes de pasarse a la política.

—Gracias, Pir Ali —dijo Cavagnari al criado, con un levísimo acento irlandés en su voz—, eso será todo.

George dio un respingo al oír el nombre del espía del Ministerio de Asuntos Exteriores que había ido a ver. Había dado por hecho que el munshi no era más que otro criado, y ahora que sabía que no era así se reprochó haber perdido la oportunidad de hablar con él.

—¿Y bien? —le espetó Cavagnari—. ¿Qué es tan importante que debe interrumpir una carta para lord Lytton? Supongo que sabe quién es lord Lytton.

—Por supuesto —replicó George, intentando con todas sus fuerzas que no se le notase la irritación en la voz—. Y lo que tengo que decirle será de interés para el virrey.

—Prosiga.

—Los regimientos afganos, recién llegados de Herat, están planeando un motín, y cuando lo lleven a cabo, atacarán la residencia. Pretenden matar a todo el mundo.

—¿Cómo obtuvo esa información? —preguntó Cavagnari.

—Me lo contó hace dos días un ghilzai cuyo sobrino sirve en uno de los regimientos amotinados.

—Entonces no son más que habladurías.

—Bueno, sí, pero…

—Pero nada. Ha oído usted un rumor y ahora lo repite como si fuese real. Así que, dígame, si tanto confía en sus fuentes, ¿cuándo tendrá lugar el motín?

—No lo sé, pero será pronto. Hoy mismo, cuando cruzábamos la puerta de la ciudadela…

Cavagnari alzó la mano.

—Se presenta usted aquí sin cita previa, exigiendo una audiencia y cuando, contra mi parecer, se la concedo, me viene con un cotilleo de bazar sobre un motín y una amenaza a mi vida. ¿Cree usted que soy un pardillo que acaba de salir del cascarón, que no sé nada de esa gente?

—Por supuesto que no. Sólo intentaba…

—Ahorre saliva. ¿Quién es usted exactamente, por cierto? Dice ser un hombre de negocios, pero parece demasiado joven para serlo. Dígame, ¿cuánto tiempo ha pasado en la India?

—Un par de meses.

—¿Un par de meses? Yo llevo aquí más de veinte años, la mayoría de ellos en la frontera, y conozco a los afganos. Son unos cobardes. Oh, son bastante bravucones cuando llevan ventaja numérica, pero póngalos en una pelea justa y siempre huirán.

—¡Pero ésta no será una pelea justa! —replicó George, exasperado—. Las tropas afganas de Herat están formadas por más de seis mil hombres. ¿Cuántos tiene usted?

—Tengo setenta y cinco, bajo el mando de uno de los mejores oficiales del ejército indio, lo cual es más que suficiente para repeler a la chusma amotinada. Pero no llegaremos a eso, porque los afganos saben que si algo me pasa el ejército indio volverá en masa.

A George se le ocurrió que quizá Cavagnari, acérrimo defensor de la política agresiva de Lytton, desease un ataque como forma de provocar una respuesta por parte de los británicos. Pero ni siquiera él, decidió George, sería tan estúpido como para ignorar el riesgo de un ataque y poner en peligro su propia vida en interés de la política gubernamental. ¿O sí?

—No digo que a los afganos les agrade nuestra presencia —continuó Cavagnari—. Por supuesto que no. Y es cierto que los regimientos de Herat se han estado paseando por la ciudad con sus armas en alto, exaltando los ánimos contra nosotros y contra el emir. Pero su mayor queja son los retrasos en los pagos de sus soldadas. En cuanto Yakub pague, se volverán mansos como corderos. Cuando lleve tanto tiempo en esta parte del mundo como yo, Harper, sabrá que los perros ladradores nunca son mordedores.

—Tendré que creer su palabra a ese respecto, señor —dijo George—, pero aun así un hombre prudente tomaría la precaución de preparar la residencia para un asedio y pedir más tropas a Simla.

—¿Un hombre prudente? ¿Cómo se atreve a ponerse condescendiente conmigo? —vociferó Cavagnari—. Las tropas que tengo ya son bastante impopulares. Traer más sería como ondear un paño rojo delante de un toro. Creo que es hora de que se vaya. ¡Pir Ali!

El munshi reapareció.

—¿Sahib?

—Muestre la salida al señor Harper.

—De inmediato. —Se volvió hacia George—: Por aquí, Harper sahib.

George siguió a Pir Ali fuera de la habitación y, al llegar a la cima de las escaleras, puso su brazo sobre los hombros del munshi.

—Tengo que hablar con usted en privado. Mi verdadero nombre es capitán George Hart. He sido enviado por el Ministerio de Asuntos Exteriores con una misión secreta.

Pir Ali se quedó perplejo.

—Lo siento, sahib, no le comprendo.

La negativa de Pir Ali fue tan convincente que, por un segundo, George temió haberse equivocado de hombre. Luego recordó la contraseña.

—Himalaya —dijo sin más explicación.

El comportamiento de Pir Ali cambió al instante.

—Bienvenido, sahib. Sígame.

Al bajar las escaleras, Pir Ali guió a George por un breve corredor hasta un pequeño cuarto sin ventanas. Había una mesa repleta de papeles.

—Mi despacho —explicó Pir Ali—. ¿Qué puedo hacer por usted, sahib?

—Puede empezar por convencer a su arrogante y miope jefe de que sus vidas penden de un hilo.

Pir Ali se echó a reír.

—Llevo meses intentándolo. Asuntos Exteriores me ha dado instrucciones para que detecte cualquier muestra de desafección, y para advertir a Cavagnari sahib al respecto, cosa que he hecho. Pero me ignora. Es como si desease una explosión.

—Eso mismo he pensado yo —respondió George. Le explicó su misión de hacerse con la Capa del Profeta.

—Me temo que su tarea se ha visto comprometida —repuso Pir Ali, pesaroso—. El otro día oí a Cavagnari sahib decirle a su secretario, Jenkins sahib, que era vital para él hacerse con la capa antes de que lo hiciese Asuntos Exteriores. Fue la primera vez que le oí hablar de ello.

—¿Pero cómo ha podido averiguarlo?

—Tal vez el gobierno indio tenga un espía en Asuntos Exteriores. No me extrañaría. Pero Cavagnari sahib no mencionó su nombre, así que es posible que desconozca su identidad.

George dio un suspiro de alivio.

—Ya es algo. Si sospechó algo ahora, no dio muestras de ello. Por otra parte, difícilmente podía haber sido más descortés. ¿Qué cree que planea hacer con la capa?

—No sabría decirle, sahib. Es posible que tenga intención de dársela al mulá. De ese modo la rebelión está garantizada. A lo que seguiría una invasión británica. El ministro residente ha hablado muchas veces de una anexión como la única vía para garantizar la seguridad de la India. Sospecho que codicia el puesto de gobernador. No debe olvidar, Hart sahib, que la capa significa poder.

George asintió.

—Por eso debo llegar a ella primero. Me dijeron que usted sabría cómo encontrarla. ¿Es así?

—Era. Pero ayer mismo me enteré de que la habían sacado del santuario de Jarka Sharif en Kandahar.

—¿Sabe quién lo ha hecho, y adónde van a llevarla?

—No. Pero la gente que la tiene actúa bajo las órdenes de Cavagnari sahib o del mulá. Preguntaré a mis contactos. Ahora será mejor que se vaya, sahib, o levantará sospechas. Vuelva mañana y tendré más noticias para usted.

—Así lo haré, pero, por favor, no asuma ningún riesgo innecesario. El éxito de mi misión depende de sus informes. Una cosa más: ¿dónde puedo pasar la noche?

—Inténtelo en el hotel Shalimar de Faizabad Street. Es barato y limpio, y está alejado. Pero no salga después del anochecer. No es seguro en estos tiempos.

CAPÍTULO 7

George siguió el consejo de Pir Ali y compartió una habitación con Ilderim en el destartalado hotel Shalimar. Se arrepintieron a la mañana siguiente, después de que las pulgas se los hubieran comido vivos, y fue todo lo que George pudo hacer para evitar que Ilderim atacase al propietario.

Ilderim seguía maldiciendo mientras subían a caballo la colina hacia el Bala Hissar, pero el tenue son de las tambores y los pífanos hizo que George lo interrumpiese:

—¡Ssssssh! ¡Escucha!

Ilderim aguzó el oído.

—Parecen soldados, huzoor.

Ambos se giraron sobre sus sillas de montar y contemplaron la llanura polvorienta que separaba la ciudad del acantonamiento de Sherpur, al norte. Avanzando a ritmo constante por la carretera que rodeaba la ciudad y llevaba directamente al Bala Hissar vieron una desordenada muchedumbre de soldados. La cabeza de la columna acababa de cruzar el río Kabul, a apenas una milla de distancia, y llegaría a su altura en quince minutos.

—Deben de ser las tropas de Herat —aventuró George—. Será mejor que avisemos al ministro residente.

Los cascos de sus caballos resonaron al detenerse ante la garita. No había rastro del hosco havildar, pero su relevo no se mostró más complacido al recibirlos. Una vez más, fue Ilderim quien habló y pronto les dejó pasar. En la residencia, George se alegró al ver que habían reforzado la guardia, con seis hombres de servicio en la entrada del complejo exterior y otros seis en la puerta interior.

—Parece que nuestras advertencias no fueron completamente ignoradas —le dijo a Ilderim mientras desmontaban.

—Tal vez no, huzoor, ¿pero qué pueden hacer doce hombres contra muchos miles?

Explicaron a los guardias que tenían una cita con el munshi y se apresuraron a entrar en la casa principal, donde George estuvo a punto de chocar con el ministro residente, que acababa de regresar de su cabalgata matinal y aún llevaba sus pantalones y su chaqueta de montar.

—Ah, es Harper, nuestra Casandra —dijo Cavagnari con desdén—, que viene a avisarnos de que el cielo está a punto de derrumbarse. Creía haber dejado clara mi opinión ayer.

—Perfectamente —replicó George ignorando su sarcasmo—. Pero los acontecimientos han cambiado desde entonces. Ahora mismo, cuando ascendíamos la colina desde la ciudad, hemos visto las tropas de Herat marchando por la llanura.

—¿Y qué? Con toda probabilidad vienen a recibir su paga.

—¿Y si no hay dinero para pagarles?

—Entonces regresarán cuando lo haya.

George frunció el ceño.

—Creo que está siendo usted un poco optimista. Si conociese el temperamento de las tropas estaría tomando todas las precauciones debidas. Estarán aquí en cuestión de minutos.

—Ya he oído bastante —dijo Cavagnari—. ¡Jemadar[12]! —Un sij inmaculadamente vestido surgió de un cuarto lateral—. Escolte a estos dos fuera del complejo sin demora, por favor.

El jemadar estaba a punto de obedecer cuando el ruido de unos gritos lo detuvo. Cavagnari se acercó a la puerta y la abrió. Los gritos y aullidos eran ahora mucho más altos, como si se estuviesen acercando. Se volvió hacia el oficial nativo.

—Jemadar, coja a dos hombres y averigüe qué está pasando.

—Sí, señor.

Minutos más tarde, el jemadar regresó, tratando de recobrar el aliento.

—¡Sahib, venga rápido! Cientos de soldados rebeldes han entrado en el recinto exterior.

—¿Por qué no los detuvo la guardia? —preguntó Cavagnari.

—No quisieron disparar por miedo a empeorar las cosas.

—¿Dónde está Hamilton?

—Está en las caballerizas, sahib, intentando detener el saqueo.

—Debo hablar con ellos —dijo Cavagnari—. ¡Pir Ali!

El munshi surgió de su oficina y saludó a George con una ligera inclinación de la cabeza.

—¿Sí, sahib? —inquirió a Cavagnari.

—Venga conmigo. Necesito que traduzca.

—¿Podemos ir nosotros también? —preguntó George.

—Si insiste.

Cruzaron la puerta que daba al recinto exterior a toda prisa, dejando atrás los barracones de infantería. Delante de ellos, desde las líneas de caballería hasta el muro de adobe, había una fina hilera de Guías, con los rifles dispuestos. Tras ellos, rugía una enorme muchedumbre de furiosos soldados semisalvajes con sus uniformes de diario, armados con garrotes, duelas y piedras, profiriendo juramentos y amenazas.

Corrieron hacia el centro de la fina hilera caqui, donde fueron recibidos por el teniente Hamilton, que había reforzado la guardia inicial con otros veinte hombres. El teniente señaló hacia el gentío.

—Están reclamando sus pagas atrasadas, señor.

—¿Ah, sí? —dijo Cavagnari—. Sinvergüenzas. Pronto los pondré en su lugar.

—Sir Louis —intervino George—, si tiene el dinero, lo más prudente sería pagarles.

Cavagnari le echó una mirada fulminante.

—Tonterías. Son soldados del emir, no míos. Si no se vale por sí mismo ahora, jamás lo hará. ¡Háganse a un lado!

La guardia obedeció, dejando que Cavagnari y Pir Ali cruzasen la fila y se detuviesen a diez yardas de los soldados amotinados que, al reconocer al ministro, se habían callado.

A indicación de Cavagnari, el munshi se dirigió al gentío:

—Su Excelencia sir Louis Cavagnari, emisario y ministro plenipotenciario de Su Alteza Real el emir de Kabul, desea que os comunique que, aunque quisiese, no podría proporcionaros vuestros atrasos porque no tiene dinero suficiente.

Los gritos furiosos comenzaron de nuevo.

—Pero —continuó Pir Ali, que se vio obligado a gritar para hacerse oír— hablará con el emir hoy para intentar garantizar que se os pague lo que se os debe lo antes posible. Entre tanto, os pide que ceséis este desorden y regreséis tranquilamente a vuestros barracones.

La multitud respondió con abucheos y pedradas, una de las cuales a punto estuvo de darle a Cavagnari en la cabeza. Pero Pir Ali no fue tan afortunado y recibió un proyectil en la frente. El sonido de la piedra al chocar con el cráneo fue rápidamente seguido por la detonación de los Sniders de los Guías. Tres afganos cayeron al suelo, al igual que Pir Ali, mientras la muchedumbre se desperdigaba en todas las direcciones.

George e Ilderim avanzaron con rapidez y arrastraron a Pir Ali hasta un lugar seguro mientras el gentío abandonaba velozmente el recinto.

—¿Sobrevivirá? —preguntó Cavagnari mientras depositaban con cuidado el cuerpo inconsciente de Pir Ali en el suelo.

—No lo sé —replicó George al tiempo que le tomaba el pulso—. Su pulso es débil. Ha recibido un buen golpe en la cabeza.

—Hamilton, ordene a cuatro de sus hombres que lleven a Pir Ali a la cantina para que el doctor Kelly lo examine. Luego retire el resto de la guardia a los barracones y el patio interior. Asegúrese de que haya barricadas en todas las puertas y hombres en todos los tejados. De momento se han dispersado, pero es posible que regresen.

—Yo diría que es muy probable, señor —dijo George—. Imagino que han ido a saquear la armería y provocar a sus compañeros.

Cavagnari se aclaró la garganta.

—Parece, Harper, que tenía usted razón desde el principio. Mis disculpas por haber dudado de usted. ¿Cuánto tiempo cree que tenemos?

—Una hora, quizá menos. La mejor opción sería solicitar la protección del emir. Si él envía algunos de sus regimientos para que intervengan, las tropas de Herat jamás se atreverán a atacar.

—Estoy seguro de que está usted en lo cierto. Hamilton, ¿a quién me recomienda como mensajero?

—Al sowar[13] Taimur, señor. Desciende de los emires sadozai de Kabul y conoce el dialecto. Si se quita el uniforme, no levantará demasiadas sospechas.

—Taimur, entonces. Dígale que vaya a mi casa a recoger la carta dentro de diez minutos. ¿Podría proporcionarles Sniders y munición de la armería a Harper y a su guía? Si esa chusma vuelve, vamos a necesitarlos.

—Sí, señor.

Mientras Cavagnari regresaba a su casa, Hamilton se dirigió a George.

—¿Está usted armado, señor Harper?

George palpó la pistolera que llevaba bajo la chaqueta.

—Tengo un revólver.

—¿E Ilderim Khan?

—Tiene su cuchillo del Jyber.

—De gran cosa le va a servir. ¿Han utilizado un Snider antes?

—No —dijo George—, aunque he disparado con un Martini-Henry.

—Yo no he manejado ninguno de los dos, huzoor —añadió Ilderim—. Cuando era Guía utilizábamos Enfields de avancarga.

Hamilton se echó a reír.

—Uno por delante de su época y el otro por detrás. Pero no importa, ambos están familiarizados con las armas de fuego y una rápida demostración los pondrá al día.

—Si me permite preguntar —dijo George—, ¿por qué siguen ustedes utilizando Sniders? El ejército británico dejó de usarlos hace años.

—Ésa es la razón por que los tenemos ahora. Desde el motín, hay una comprensible desconfianza hacia los soldados nativos y una política deliberada para mantenerlos con una ligera desventaja entregándoles armas de la generación anterior a las utilizadas por el ejército británico. Así que, cuando las tropas británicas recibieron los Martini-Henry hace unos años, nuestros hombres obtuvieron sus Sniders.

—¿No beneficia eso a nuestros enemigos?

—En Afganistán, no. Oh, ya sé lo que dicen del Snider, que es una versión de retrocarga del viejo rifle Enfield, mientras que el Martini-Henry fue hecho a medida. Y es cierto, pero el Snider sigue teniendo un par de grandes ventajas: es preciso hasta las mil yardas, alcance que supera al del Martini-Henry, y sus postas tienen un impacto mayor.

—¿Y qué hay de la velocidad de disparo? ¿Es tan rápido como el Martini?

—Casi.

—¿En serio? —George arqueó las cejas.

—En manos expertas, al menos. Mire, se lo demostraré.

Le quitó el rifle al soldado que tenía más cerca y le enseñó a George cómo amartillarlo antes de utilizar una palanca que había a la izquierda de la recámara para deslizar el bloque de bisagra lateral hacia la derecha. El cartucho viejo, explicó, podía entonces extraerse bien a mano, o girando el rifle a un lado para permitir que cayese. Finalmente, podía insertarse un cartucho nuevo y devolver el bloque a su posición original para disparar.

—Efectivo, ¿verdad? —dijo Hamilton.

—La verdad es que no —dijo George—. Con el Martini-Henry sólo hay que tirar de la palanca que hay detrás del guardamonte y el arma está lista para recargar. Pero los pobres no pueden elegir. Estoy seguro de que será suficiente.

George entornó el ojo en la mira de su Snider, respiró profundamente y apretó el gatillo suavemente. Se oyó un clic metálico cuando el martillo golpeó el percutor, pero no hubo detonación. Bajó el arma y repitió el proceso de carga que Hamilton le había enseñado. Pero por más veces que lo hizo, no era capaz de hacerse con él. Parte del problema era que hacían falta las dos manos, lo que hacía que el proceso entero fuese mucho más engorroso que cargar un Martini-Henry. También estaba el tema del retroceso: había padecido muchos dolores en el hombro por disparar el Martini-Henry del calibre 45, pero el Snider tenía un calibre 577 y fama de soltar coces propias de una mula. Aunque tampoco tenía forma de saberlo hasta que lograse dispararlo.

Echó un ojo a su reloj de bolsillo. Las nueve menos diez y el resplandor del sol ya le dificultaba enfocar. Podía sentir el sudor goteándole por la espalda e intuyó que iba a ser un largo y caluroso día. Él e Ilderim llevaban más de cuarenta y cinco minutos arrodillados con el teniente Hamilton y una partida de Guías tras un parapeto improvisado sobre la azotea de la cantina y seguía sin haber rastro del mensajero ni de las tropas amotinadas. Más preocupante, sin embargo, era para George en aquel momento la salud de Pir Ali. Habían acostado al munshi inconsciente en el segundo piso de la cantina, pero no habían vuelto a tener noticias de él desde entonces.

Se puso en pie para estirar sus miembros agarrotados y tener una vista mejor de la distribución del Bala Hissar. Justo por debajo de él, hacia el oeste, se extendía el recinto exterior de la residencia, prácticamente desierto, aunque los caballos de los Guías seguían atados al fondo; las únicas tropas presentes eran veintitantos hombres que guardaban los barracones de infantería, cuyo tejado suponía un angustioso pero factible salto de unos diez pies desde donde George estaba, en la esquina suroeste de la cantina. Hacia el sur con respecto a la posición de George estaba la casa de Cavagnari y, detrás de él, hacia el nordeste, un jardín que conducía al palacio del emir, a no más de 250 yardas.

Una voz habló tras él:

—Debería haber vuelto ya, Hamilton. ¿Qué lo retiene?

Era Cavagnari. Él y su secretario, Jenkyns, un escocés alto con un pulcro bigote, habían subido a la azotea para tener una mejor vista.

—No lo sé, señor —respondió Hamilton—. Supongo que es posible que lo hayan detenido.

—¿El emir? Jamás. No se atrevería. Pero, a menos que recibamos noticias pronto, tendremos que enviar otro mensaje. Y otro, hasta que ese granuja de Yakub responda.

—No tiene más que darme la orden, señor. Mis sowars están dispuestos a cualquier cosa.

—¿Puedo preguntarle, señor —interrumpió George—, cómo se encuentra Pir Ali? ¿Ha recuperado ya el sentido?

—Me temo que no. El doctor Kelly cree que tiene el cráneo fracturado y que quizá no sobreviva.

A George se le cayó el alma a los pies. Sin los contactos de Pir Ali sabía que localizar la capa sería como encontrar una aguja en un pajar. Pero sólo tuvo un momento para sopesar el problema antes de que Hamilton señalase una nube de polvo que se levantaba más allá de la puerta principal de la fortaleza.

—Tenemos compañía, señor.

—Dios mío —suspiró Cavagnari—. ¿Cuántos tienen que ser para levantar semejante polvareda?

Al principio lo único que podían oír era el estrépito de pies corriendo, pero pronto el sonido se convirtió en un canto procedente de incontables gargantas: «Ya Charyar! Ya Charyar!».

—¿Qué dicen, Ilderim? —preguntó George.

—Es el grito de guerra ghazi —le explicó Ilderim—. Significa «Loados sean los cuatro profetas de Mahoma», y promete la muerte del infiel.

Como para confirmar las palabras de Ilderim, una muchedumbre de soldados y civiles bajó como un torrente la carretera que salía de la puerta principal y recorrió las callejas que daban al extremo opuesto del recinto exterior de la residencia. Algunos llevaban la bandera verde de la yihad, otros diversas armas modernas y antiguas: mosquetes, espadas, rifles, pistolas, garrotes y cuchillos. Había cientos de ellos, y seguían llegando más.

—Enemigos a cuatrocientas yardas —rugió Hamilton por encima del barullo—. No disparen hasta que lleguen a las líneas de caballería. Tranquilos…, tranquilos.

Los recuerdos de la desesperada batalla de Rorke’s Drift inundaron a George mientras esperaba, con el corazón palpitante, la orden de abrir fuego. Jamás lograría explicarse cómo él y la mayor parte de la diminuta guarnición británica habían sobrevivido a una ola tras otra de ataques zulúes, pero esta vez las probabilidades eran incluso peores, la posición menos defendible y el enemigo mejor armado.

—¡Abran fuego! —gritó Hamilton.

George apretó el gatillo y la culata del rifle golpeó ferozmente su hombro. No tenía ni idea de si había acertado en su objetivo, pero, dado el número de cuerpos hacia el que había disparado, no parecía importar. Con el eco de la primera descarga tras él, cuando el humo de los cartuchos de pólvora negra comenzó a disiparse, pudo ver huecos en la masa que avanzaba. Pero seguían viniendo.

Hamilton ordenó una segunda descarga, y una tercera, y con cada una de ellas los tejados de la residencia se llenaron de humo y llamaradas. En la cuarta descarga, la masa se había deshecho y más de cien cuerpos, algunos quietos, otros retorciéndose agonizantes, cubrían el suelo entre las líneas de caballería y los barracones de infantería. Muchos cientos más se habían puesto a cubierto y disparaban desde el tejado de los establos, de algunos almacenes que había a la izquierda y desde el murete de adobe a la derecha.

—Fuego a discreción —gritó Hamilton—, pero disparen sólo si tienen a alguien a la vista. Nuestra munición es limitada y Dios sabe cuánto tiempo permanecerán luchando.

Cavagnari lo miró desde su posición en la línea de fuego.

—¿Cuán limitada, teniente?

—Bastante, señor. Cada hombre lleva setenta balas, y tenemos cinco mil en reserva, lo que da otras setenta por hombre. Parece suficiente, pero si no tenemos cuidado las agotaremos pronto.

George asintió para mostrar su acuerdo. Para él era un déjà vu. En Rorke’s Drift él y los otros ciento cuarenta y tantos defensores habían disparado cuarenta y cinco mil balas en menos de doce horas. En Isandlwana, unas horas antes, el problema no había sido la cantidad sino el suministro: el cada vez más desesperado, pero en última instancia vano, intento por sacar las balas de sus cajas y llevarlas hasta la línea de fuego.

—¿Puedo sugerirle —dijo George por encima de los zumbidos y silbidos de las balas— que se asegure de que las cajas de munición estén desatornilladas y los paquetes dispuestos para su distribución? Si atacan, necesitaremos tener las balas a mano.

—Los consejos de un civil son siempre bienvenidos, Harper —replicó Hamilton, lleno de sarcasmo—, pero resultan innecesarios en este caso. Las cajas ya no van atornilladas (esa lección la aprendimos en Isandlwana) y ya las he dividido entre los diversos edificios y mandado quitar las tapas deslizantes.

—Sabia precaución, Hamilton —dijo Cavagnari—, pero sin duda Yakub intervendrá mucho antes de que nos quedemos sin munición.

—¡Hamilton sahib! —gritó un sowar que ocupaba la otra parte de la azotea, con vistas al palacio real.

—¿Qué pasa, Dowlat Ram? —preguntó Hamilton.

—Vienen jinetes del palacio del emir.

—¡Por fin! —exclamó Cavagnari—. Sabía que Yakub no nos dejaría en la estacada. ¿Cuántos vienen, cipayo?

—Tres, sahib.

—¿Sólo tres? ¡Tiene que estar equivocado! Déjeme verlo por mí mismo.

Cavagnari se mantuvo agachado mientras atravesaba la azotea, seguido por Jenkyns, Hamilton y George, en la misma posición encogida. Los cuatro se reunieron con Dowlat Ram tras la barricada.

—Allí, sahib —le dijo el cipayo a Cavagnari, indicando el trío de jinetes que avanzaba por la calleja que salía del palacio real.

—Bueno, eso lo explica —dijo Cavagnari—. ¿Ve el jinete robusto de delante? Es el general Daoud Shah, comandante en jefe del ejército afgano. Si alguien puede restaurar el orden, es él.

El jinete que iba en cabeza era un hombre gigantesco cuyos anchos hombros y enorme complexión prácticamente hacía parecer enano al caballo árabe que montaba. Iba sencillamente vestido con una discreta kurta blanca y pantalones, con gorro a juego, y sólo la empuñadura de su espada, con joyas engastadas, insinuaba el alto rango que ocupaba. George contuvo el aliento cuando Daoud y sus dos asistentes se acercaron a la retaguardia de la muchedumbre, que a estas alturas había rodeado por completo el recinto de la residencia y se apretujaba en la calleja que pasaba por la parte trasera de la cantina. Sin cambiar el paso, los jinetes se adentraron en el gentío e intentaron abrirse paso entre ellos. Al principio, la muchedumbre cedió, pero en cuanto los soldados que había entre ellos reconocieron a Daoud, se congregaron, furiosos, en torno a su caballo y los de sus asistentes. Daoud intentó obligarlos a retroceder a cintarazos, pero la superioridad numérica ganó y él y sus asistentes fueron desmontados de sus caballos. Mientras George y los demás contemplaban la escena horrorizados, el gentío rabioso golpeó a los oficiales indefensos con garrotes, piedras y hasta con sus propios puños.

—¿Disparamos al gentío, sir Louis? —preguntó Hamilton.

—Demasiado peligroso. Podrían darle a Daoud. Pero disparen sin dudarlo a los de los bordes. Quizás así se dispersen.

Hamilton dio la orden y resonó una descarga desde aquel lado de la azotea que derribó a unos diez amotinados e hizo que los demás corriesen a buscar refugio. Dejaron atrás los tres cuerpos aparentemente sin vida de los oficiales afganos.

—¡Dios mío! —exclamó Cavagnari—. Si están dispuestos a matar a su propio general, ¿qué esperanza tenemos nosotros?

Apenas había terminado de hablar, una ráfaga de disparos empezó a salir del tejado que tenían detrás, con un sonido no muy distinto del de un enjambre de abejas furiosas. George supo de inmediato que los amotinados estaban disparando desde arriba, lo que sólo podía significar la fortaleza superior. Alzó la vista y vio los restos de humo delator a lo largo de las murallas.

—¡Han tomado la ciudadela, sir Louis! —gritó—. Si nos quedamos aquí, seremos presa fácil.

—Harper tiene razón, señor —corroboró Hamilton.

—Pongámonos por debajo de ellos —ordenó Cavagnari, corriendo hacia la trampilla abierta en medio de la azotea. A medio camino, se tambaleó y cayó de rodillas.

Hamilton corrió a ayudarle.

—¿Está herido de gravedad, sir Louis?

Cavagnari se llevó la mano a la frente, que estaba cubierta de sangre.

—Una bala rebotada. Sobreviviré. Haga bajar a los demás.

Hamilton dio la orden y, uno a uno, sus hombres siguieron a Cavagnari por la trampilla y la escalera. Mientras George esperaba su turno, una bala le pasó silbando junto a la nuca y le obligó a agacharse. Cuando levantó la vista, el sowar que estaba a su lado yacía desplomado contra la barricada, con su salacot al lado y un nítido agujero azul en la sien, por donde había entrado la bala del Snider. La mayor parte de la sien opuesta había reventado y había fragmentos de piel, hueso y masa cerebral esparcidos por toda la cara del soldado que estaba detrás de él.

—¡Aaaaaay! —gritó el hombre, lleno de angustia, mientras se limpiaba el rostro con la manga.

George no pudo evitar las arcadas mientras le quitaba la munición y el rifle al sowar muerto antes de escapar escalera abajo. Ilderim, Jenkyns y Hamilton cubrían la retaguardia. Abajo, en un cuarto de la esquina del primer piso, descubrieron al doctor Kelly, un irlandés bajo, de barba pelirroja, atendiendo en el suelo a Cavagnari y a los Guías heridos. Pir Ali yacía inconsciente junto a ellos, mientras un sowar disparaba a través de la ventana medio oculta tras una barricada.

—¿Cómo está sir Louis? —gritó Hamilton.

—La herida es superficial —intervino el doctor Kelly—. La bala le rebotó en el cráneo, pero le dio un buen golpe y necesita descansar.

—Por supuesto que no —dijo Cavagnari—. Necesitamos todos los rifles que podamos reunir. Simplemente póngame un vendaje, doctor, lo más rápido que pueda. Entre tanto, Hamilton, será mejor que ponga un hombre en cada ventana y un par cubriendo la trampilla. Acabarán subiendo al tejado antes o después.

—Sí, señor.

—¿Y qué hay de la puerta que comunica el patio interior y la calleja? —preguntó George, que había reparado en esa salida durante su primera visita—. Si los amotinados la cruzan, estamos acabados.

—Un hombre la vigila —dijo Hamilton—. Pero tiene razón. Será mejor que envíe un par más.

—Yo estoy dispuesto a ir —se ofreció George—. Llevaré a Ilderim Khan conmigo.

—Muy bien. Entre tanto, veré cómo están el resto de mis hombres en los barracones de infantería. ¿Y dice usted que es un hombre de negocios, Harper? Me da que ha tenido algún tipo de formación militar, aunque sólo haya sido en las milicias. ¿Estoy en lo cierto?

George sonrió.

—Eso creía. Sígame.

Salieron de la cantina por la entrada principal y se separaron de inmediato. Hamilton giró a la derecha y se dirigió al portón principal que llevaba a los barracones de infantería; George e Ilderim avanzaron hacia el portón opuesto, mucho más pequeño y situado en la pared que había detrás del almacén que hacía las veces de armería de la residencia. Llegaron justo a tiempo. Cuando rodeaban el almacén vieron que el puntal que aseguraba la puerta de madera se sacudía por el impacto de un pesado golpe de hacha o de un ariete improvisado. El solitario centinela yacía boca abajo en el suelo, con sangre manándole de una herida en la cabeza.

—¡Rápido, Ilderim! —dijo George—. Yo los contendré mientras tú encuentras con qué reforzar la puerta.

Mientras Ilderim buscaba, George levantó su Snider hasta el pequeño hueco que se abría entre la puerta y la pared, y abrió fuego. Se oyó un grito, al que siguió la respuesta de una ráfaga de disparos, que obligó a George a arrojarse a un lado para salir de la línea de fuego.

—¡Ilderim! —gritó—. ¡Date prisa!

—¡Ya voy, huzoor! —El robusto ghilzai surgió de la parte de atrás del almacén, arrastrando un voluminoso carro de bueyes, conocido como hackery, y con la ayuda de George lo colocó contra la maltrecha puerta.

—Bien hecho, Ilderim. Eso debería asegurarla por el momento.

Se oyó un gran estruendo. Puerta y hackery explotaron hacia el interior del recinto en una vorágine de llamas, polvo y trozos de madera que derribó a George e Ilderim. El último recuerdo de George antes de perder la conciencia fue el de verse tendido boca arriba, mirando al cielo lleno de humo y destellos ardientes. Cuando volvió en sí, el olor a carne y pelo quemados llenó sus fosas nasales y lo único que pudo oír, por encima de un zumbido en los oídos, fue alguien llamándolo a gritos. Abrió los ojos para ver el rostro de Ilderim, ennegrecido por el hollín y sangrando por múltiples cortes diminutos.

—¿Puede ponerse en pie, huzoor?

—Creo que sí. —Con la ayuda de Ilderim, se levantó dificultosamente.

El músculo de su muslo izquierdo chilló de dolor. Probablemente había recibido un golpe de alguno de los maderos que habían salido despedidos, pero el hueso no parecía estar roto. Le dolía la cara, y le sangraba, pero, por lo demás, estaba ileso. El olor a carne quemada, descubrió ahora, procedía del cadáver del cipayo, que yacía atrapado bajo una de las ruedas del hackery en llamas. El resto del carro había desaparecido por completo al igual que la puerta, sustituidos por un agujero irregular en la pared.

—Han debido de bajar una pieza de artillería de la ciudadela —masculló George, con los sentidos todavía aturdidos por la explosión.

—Sí, huzoor, y no tardarán en atarse los machos para atacar. Tengo que conseguir ayuda. ¿Puede sostener un rifle? —preguntó Ilderim, entregándole su Snider cargado.

—Por supuesto.

—Póngase a cubierto detrás del almacén y espere mi regreso.

George así lo hizo, y estaba cubriendo el agujero de la pared cuando un amotinado barbudo asomó por él la cabeza y, satisfecho de encontrar el boquete indefenso, hizo señas a sus camaradas para que se uniesen a él. Mientras tanto, George miraba a sus espaldas, rezando por que Ilderim se diese prisa. Sabía que, si disparaba, jamás tendría ocasión de volver a cargar el arma, y se vería obligado a depender de su revólver, que resultaba inútil para disparar a aquella distancia. Pero seguía sin haber rastro de Ilderim y, con más amotinados en la puerta, era ahora o nunca. George dirigió la mira al amotinado más adelantado y disparó. La bala alcanzó al hombre en el pecho y lo lanzó hacia atrás, contra sus camaradas. Mientras George intentaba desesperadamente recargar el rifle, con sus dedos apresurándose a abrir el paquete de cartuchos de latón en su cartuchera, los amotinaros lo vieron y cargaron.

Dejando caer el rifle, George desenfundó su pistola y estaba a punto de abrir fuego cuando una descarga de tiros cayó sobre los afganos, derribó al trío de primera línea y obligó a los demás a retroceder. George miró atrás y vio a Ilderim levantarse sobre una rodilla y echar a correr hacia él. Tras Ilderim venían un vendado Cavagnari, Hamilton, Jenkyns y cuatro cipayos. Cavagnari se detuvo al lado de George mientras los demás cubrían el hueco de la pared.

—¿Cómo se encuentra, Harper? Tiene la cara un poco tiznada.

—Me sorprende que pueda distinguirlo —dijo George con una gran sonrisa—. Cortesía del cañón de campo de los amotinados.

Hubo un fuerte estallido y otra sección del muro se desintegró en más humo, polvo y piedras por los aires. George y Cavagnari se agacharon.

—Justo a tiempo, señor —dijo George—. Tenemos que inutilizarlo. Si no lo hacemos, harán pedazos nuestras defensas.

—Tiene razón. ¡Hamilton!

El teniente se acercó trotando.

—¿Sí, señor?

—Encuentre diez voluntarios. Vamos a clavar ese cañón.

—¿Nosotros? —se sorprendió Hamilton alzando las cejas.

—Sí, nosotros. ¿No creerá que le pediría a usted y a sus hombres que hagan algo que yo no sería capaz de hacer? Olvida que luché durante el Gran Motín. Esto no es más que un simple disturbio en comparación.

—No pretendía insinuar que no supiese luchar, sólo que ya lo han herido y no debería asumir más riesgos.

—Eso lo decidiré yo. Por mi causa nos hemos metido en este embrollo al ignorar todas las advertencias —dijo, mirando a George—, y es mi responsabilidad que salgamos de él sanos y salvos. Así que reúna a unos cuantos voluntarios y procedamos.

George alzó la mano.

—¿Usted también quiere ir? —preguntó Hamilton.

—Sí. Serví un tiempo en los Dragones de la Guardia del Rey. Sé como clavar un cañón.

—Eso creía. Mantendremos a los afganos ocupados mientras lo hace.

Minutos más tarde, la partida de asalto estaba alineada a ambos lados del hueco de la pared: Cavagnari, Jenkyns y tres Guías a la derecha; Hamilton, George, Ilderim y dos Guías más a la izquierda. Hamilton echó un vistazo.

—El cañón está a unas cien yardas, al final de la calleja. Está manejado por seis amotinados con uno más de apoyo. En cuanto hayamos matado a los cañoneros, el señor Harper clavará el cañón. Nadie debe detenerse a atender a los heridos. ¿Entendido?

El grupo asintió.

—Bien. Esperen al siguiente disparo. Atacaremos mientras ellos recargan.

La excitación se apoderó de George mientras esperaba la señal. «¿Por qué yo?», se preguntó. Pero sabía la respuesta: jamás se sentía más vivo que en momentos como aquél. Sentía como si le hirviese la sangre, como si tuviese el cerebro en llamas. Para él el peligro era una adicción, y la muerte su única cura.

—Muy bien. ¡Adelante!

Con la pistola en una mano y la espada en la otra, Hamilton avanzó calle arriba, seguido de cerca por George y los demás. Al principio, los amotinados quedaron tan perplejos por esta salida tan desesperada que se quedaron quietos, boquiabiertos. Luego alguien gritó una advertencia y abrieron fuego con todas las armas de que disponían. El aire parecía lleno de balas: una impactó en el suelo, un pie por delante de George, otra hirió a un cipayo patán en la pierna.

—¡Déjenlo! —gritó Cavagnari.

Cuando sólo les separaban veinte yardas del cañón, un segundo Guía fue herido, luego un tercero. Hamilton los vengó derribando a dos cañoneros con su pistola y ensartando a otro en su sable. El resto huyó calleja abajo hacia el palacio real.

—Todo suyo, Harper —dijo Hamilton mientras Cavagnari y los demás ocupaban posiciones defensivas en torno al cañón.

Tras dejar su pistola en el suelo, George sacó un clavo largo y fino y un mazo de un bolsón que llevaba al cuello y procedió a clavar el clavo en el oído del cañón para que no pudiese volver a ser disparado. Las balas silbaban sobre su cabeza, pero las ignoró.

—Hecho —gritó tras dar tres vigorosos mazazos.

—¡Vuelvan todos al recinto! —rugió Hamilton—. Yo les cubriré.

—Y yo —dijo Cavagnari.

—¿Y qué hay de nuestras bajas? —preguntó George.

—Ellos están muertos —dijo Hamilton, señalando a los dos Guías que yacían cerca del cañón—, pero Harawant Singh, el cipayo que está en la carretera, necesita que le echemos una mano. ¡Vamos!

Ilderim se adelantó a George y cargó a hombros al cipayo herido, pero al echar a andar hacia el recinto una segunda bala impactó en la cabeza del cipayo. La sangre salpicó la parte de atrás de la kurta de Ilderim.

—Está muerto. ¡Déjalo! —le exhortó George.

Ilderim obedeció y él y George fueron los últimos, salvo por la retaguardia, en alcanzar la seguridad de la brecha en el muro. Cuando miraron atrás, Hamilton y Cavagnari corrían calle arriba, con balas impactando a su alrededor por todas partes. «Pues vaya con la puntería de los afganos —pensó George—. Serían incapaces de acertarle a un pajar a cincuenta pasos».

Cuando le faltaban unas yardas para encontrar refugio, el cuerpo de Cavagnari se movió como atado a un hilo invisible y cayó al suelo de bruces. George e Ilderim corrieron en su ayuda y, cubiertos por Hamilton, lograron medio cargarlo, medio arrastrar al emisario inconsciente hasta el interior del patio.

—¿Cómo está? —preguntó Jenkyns.

—Nada bien —dijo George, indicando la mancha de sangre que se extendía por la pechera de la camisa de Cavagnari—. Llevémoslo arriba con el doctor Kelly.

CAPÍTULO 8

Residencia británica, Kabul

Kelly levantó la vista tras examinar la lívida herida de salida, un agujero del tamaño de un soberano, en la parte derecha del pecho de Cavagnari.

—Es mortal, me temo. Ha perdido demasiada sangre.

—¿No puede hacer nada? —imploró Hamilton.

—Lo siento, William. Lo más que puedo hacer es aliviarle el dolor con un poco de morfina si recobra el conocimiento. Pero dudo que lo haga.

Como indiferente al ruido de la batalla que se libraba fuera, la estancia permaneció en silencio mientras los oficiales asimilaban la pérdida de su superior. George rompió el silencio:

—¿Alguna noticia de su mensajero, Hamilton?

—¿Cómo dice? —dijo el teniente, enjugándose una lágrima—. No, ninguna noticia.

—¿No cree que debería enviar otro?

—Supongo que deberíamos. Si usted escribe el mensaje, Jenkyns, me encargaré de que uno de mis hombres lo lleve. —Luego Hamilton se dirigió al doctor—: Veo que las habitaciones de al lado están hasta arriba de heridos, Ambrose. ¿Sabe cuántos?

—Veintidós. Y eso sólo en este edificio. Habrá más en la casa del ministro y en los barracones, y Dios sabe cuántos muertos.

—No pretendo darle a usted lecciones, Hamilton —interrumpió George—, pero tengo la impresión de que no tenemos hombres suficientes para defender los tres edificios. ¿No sería mejor retirar a todo el mundo a los barracones? Tienen un parapeto en el tejado y el mejor radio de disparo.

—Tiene razón —confirmó Hamilton volviendo a ponerse su salacot—. Enviaré primero al mensajero, luego daré la orden. —Abandonó la habitación.

—¿Qué hay de Pir Ali, doctor? —preguntó George—. ¿Ha habido algún cambio?

—Lo comprobaré. —Kelly se arrodilló junto a la silueta acostada del munshi y le tomó el pulso—. Me temo que no. Sigue sin recuperar el conocimiento y su pulso es débil. Creo que tampoco sobrevivirá.

George sacudió la cabeza lentamente.

—Dudo que ninguno de nosotros lo haga.

Un ruido de disparos estalló en el piso superior. Segundos más tarde, un jemadar sij apareció en el umbral.

—¡Los afganos están en el tejado! ¿Dónde está Hamilton sahib?

—Está abajo, en el patio, enviando otro mensajero —dijo George—. ¿Cuántos hombres le quedan en el piso de arriba?

—Sólo siete, sahib, y dos de ellos están heridos. Los afganos están disparando por la trampilla y nos han hecho retroceder hasta el pasillo. No podremos contenerlos por mucho tiempo.

—Jesús. Tenemos que llevar a los heridos hasta los barracones de infantería antes de que sea demasiado tarde. ¿Puede andar alguno de ellos, Kelly?

—Unos pocos, pero ¿no cree que deberíamos esperar a que Hamilton regrese? Con sir Louis incapacitado, es el oficial de mayor rango y la orden debería proceder de él.

—¡Éste no es momento para andarse con protocolos militares, doctor! —le espetó George—. Si nos retrasamos siquiera unos minutos será demasiado tarde.

—Lo siento, señor Harper —dijo Kelly adelantando la barbilla con aire desafiante—, no acepto órdenes de un civil.

George estaba tan furioso que estuvo a punto de sacar su pistola y apuntarla a la cabeza de Kelly, pero se dio cuenta de que había otra forma de persuadirlo.

—¿Y si le dijera que no soy un civil, sino un capitán del Ejército británico en una misión especial del Ministerio de Asuntos Exteriores? Eso me convierte en el oficial de mayor rango.

—¿Usted? ¿En misión especial?

Otra descarga de tiros resonó en el piso de arriba.

—Sí, y no tengo tiempo para darle explicaciones, así que tendrá que aceptar mi palabra. Ahora, ponga a los heridos en movimiento mientras nosotros contenemos a los de arriba. Los heridos graves tendrán que quedarse aquí.

—¿Dejarlos aquí? ¿Para que los afganos los despedacen? Me niego.

Se oyeron pisadas de botas en las escaleras de abajo y, segundos más tarde, Hamilton apareció en la puerta.

Tenía un corte ensangrentado sobre el ojo derecho y había perdido el salacot.

—Los amotinados han entrado en el recinto. Abrieron agujeros en el muro y dispararon a los hombres que guardaban los portones.

—¿Y qué hay del mensajero? —preguntó George.

—Trepó por el muro, pero no me jugaría ni una rupia por que esté vivo. Ahora nuestra única esperanza de llegar a los barracones es por el tejado.

—Me temo que es demasiado tarde para eso, Walter —dijo Kelly—. También han llegado al tejado.

El rostro de Hamilton perdió el color.

—Dios mío, estamos acorralados.

—No necesariamente —repuso George—. Yo diría que sólo un puñado de insurgentes han logrado subir las escaleras y llegar al tejado. Lo último que esperarán es que intentemos hacer un asalto desde abajo. Así que, si lo hacemos ahora, utilizando a cada hombre capaz de moverse, tal vez los pillemos por sorpresa. ¿Qué me dice?

Hamilton frunció el ceño.

—No lo sé… Parece muy arriesgado. ¿No sería mejor que resistamos y esperemos que el emir venga en nuestra ayuda? Aunque logremos retomar el tejado, ¿cómo vamos a mover a sir Louis y a los demás heridos de gravedad?

—No podemos —dijo Kelly—, y Harper lo sabe. Aunque dudo que ése sea su verdadero nombre. Acaba de decirme que es un capitán británico en misión secreta y, por tanto, su superior.

Hamilton miró a George y a Kelly alternativamente.

—¿Es eso cierto?

—Sí. Usted adivinó que tenía formación militar y se lo confirmé. Lo que no le conté fue que sigo siendo soldado. No quiero tirar de rango, pero lo haré si me veo obligado.

—Veamos, espere un momento. Dice usted que es capitán, ¿pero por qué habría de creerle?

—Porque…

—¡Hamilton sahib! —llamó una voz desde abajo.

El teniente corrió al rellano y se asomó por la escalera.

—¿Qué sucede, Mehtab Singh?

—Los afganos del patio han incendiado el edificio. Las llamas se propagan.

George se reunió con Hamilton en el rellano, desde donde ambos pudieron ver, por la ventana que daba a la fachada del edificio, los primeros hilos de humo negro.

—Está decidido. El tejado o nada.

—De acuerdo. —Hamilton se volvió hacia el jemadar sij, quien, junto con Ilderim y Kelly, los había seguido hasta el rellano—: Mehtab Singh, reúna a todos los hombres ilesos y a todos los heridos que puedan andar en el rellano del último piso. Deje a los demás con una pistola para que puedan decidir su final.

—Sahib.

George regresó al dormitorio en el que Cavagnari y Pir Ali yacían inconscientes. Se arrodilló junto al munshi y le sacudió el brazo suavemente. No obtuvo respuesta y tuvo que aceptar que Pir Ali estaba prácticamente muerto, y que jamás sabría lo que el espía había averiguado sobre la capa, si es que había averiguado algo. Salió de la habitación y subió las escaleras hasta el rellano del último piso, donde encontró reunidos a lo que quedaba de la guarnición. Era un grupo variopinto, dieciocho en total, entre ellos seis heridos. Algunos de los Guías iban cubiertos de vendas, otros habían perdido sus turbantes, pero todos iban armados con rifle y bayoneta. Hamilton, Jenkyns y el doctor tenían pistola y espada, George una pistola e Ilderim su rifle y su cuchillo del Jyber.

—Es la hora, muchachos —dijo Hamilton, con el crujido de la madera ardiendo claramente audible en la planta baja—, es todo o nada. Si no despejamos el tejado somos hombres muertos, así que démoslo todo. Mehtab Singh y yo pasaremos primero por la trampilla y, si sobrevivimos, os cubriremos a los demás. ¿Hay algún otro voluntario para la partida de protección?

Un bosque de brazos se alzó.

—Usted y usted —dijo Hamilton señalando a George e Ilderim—. Los demás deberán saltar en cuanto alcancen el hueco entre los dos tejados. Parece grande, pero es asumible. Y recuerden, no den cuartel a los amotinados.

—¡Sin cuartel! —rugieron sus hombres al tiempo que tomaban sus armas.

—¡Síganme!

Hamilton abrió de un tirón la puerta que llevaba al tejado y disparó su pistola antes de avanzar escalera arriba, haciendo resonar sus botas sobre los peldaños de madera. Mehtab Singh lo seguía de cerca, y detrás de él iban George e Ilderim. Se oyeron más tiros cuando Hamilton y Mehtab Singh cruzaron la trampilla, luego un grito de dolor. Cuando George asomó la cabeza, estaba seguro de que iba a ver dos cuerpos y un montón de insurgentes armados dispuestos a despacharlo. Pero la única baja era un afgano que yacía boca abajo agarrándose una herida en el estómago. Hamilton y Mehtab Singh seguían vivos, el último con un tiro en el brazo izquierdo, y disparaban a las espaldas de seis afganos en retirada mientras corrían por el tejado hacia la parte de atrás de la casa. George salió de la trampilla de un salto y abrió fuego, al igual que Ilderim, y uno de los afganos se desplomó sobre el suelo. Los demás se precipitaron hacia las escaleras que habían usado para subir a la cantina desde las azoteas de las casas de abajo.

Hamilton asomó la cabeza por la trampilla.

—¡Por el amor de Dios, dense prisa! El tejado está despejado, pero no por mucho tiempo.

El primer Guía salió y fue dirigido por Hamilton hacia la esquina derecha del edificio, donde la distancia hasta el tejado del barracón de infantería sij, más bajo, era una angustiosa perpendicular de diez pies.

—¡Salte! —rugió Hamilton.

El soldado dudó un momento, luego cogió un poco de carrerilla y saltó al abismo. Otros lo siguieron, aunque para entonces los amotinados estaban disparando desde los extremos de las escaleras y desde la parte superior del Bala Hissar. Las balas rebotaban por toda la azotea de la cantina. Un Guía recibió un impacto en la espalda cuando estaba a punto de saltar, cayó tres pisos hasta el callejón y golpeó el empedrado con un escalofriante ruido sordo.

George estaba seguro de que el tiro había salido de un amotinado que asomaba su cabeza por encima de una escalera, de modo que esperó, con la pistola en alto, a que el hombre volviese a aparecer y, cuando lo hizo, le disparó. El amotinado cayó con un gemido. Para entonces el humo negro del incendio había envuelto gran parte de la cantina, lo que permitió a Jenkyns, Kelly y los Guías supervivientes cruzar sanos y salvos hasta los barracones.

—Su turno —le gritó Hamilton a George e Ilderim.

George estaba enfundando su pistola cuando un cuerpo se movió a su lado. Era el insurgente herido. Antes de que George pudiese reaccionar el amotinado tomó su rifle caído y apuntó al pecho de George. Así, a bocajarro, sabía que el afgano no podía fallar. Esperó la detonación, tensando su cuerpo ante la bala, pero cuando el afgano apretó el gatillo una cuchilla voló por el aire, se clavó en su espalda y salió por su pecho, del que asomaron dos pulgadas de punta ensangrentada. El afgano dejó caer el rifle y se desplomó hacia un costado.

—Eso va por lo de la última vez, huzoor —dijo Ilderim mientras corría hacia el afgano, le ponía un pie en la espalda y, con un sonoro gruñido, liberaba su cuchillo del Jyber, que procedió a limpiar en la kurta del amotinado antes de volver a metérselo en el cinto. Mientras tanto, George miraba perplejo el cadáver de su asaltante: se resistía a creer que había burlado la muerte por tan poco por segunda vez en cuestión de semanas.

Notó un tirón en el hombro.

—¡Huzoor!

—¿Qué?

—Es nuestro turno. Vamos.

En el borde del edificio, Ilderim les lanzó su rifle a unos Guías que estaban esperando abajo. Luego él y George cogieron un poco de carrerilla y saltaron juntos. Ilderim salvó la distancia con espacio de sobra, aunque trastabilló al aterrizar. George calculó mal y cayó con los dos pies en el parapeto. Por un segundo pareció que el impulso lo echaría hacia adelante y lo salvaría, pero entonces su pie derecho resbaló sobre una piedra suelta y empezó a caer hacia atrás. Lanzó los brazos hacia adelante en un fútil intento por recuperar el equilibrio y una mano robusta le agarró la muñeca para tirar de él y dejarlo, despatarrado, en el tejado. El moreno rostro barbado de uno de los patanes de Hamilton le sonrió desde lo alto.

—Se ha librado por poco, sahib.

—Sí, y no es la primera vez.

Una bala resonó en el aire, junto a la cabeza de George, y él y el patán se agacharon tras el parapeto, donde se les unió Ilderim. George se asomó para mirar hacia el tejado de la cantina, esperando a que los dos últimos hombres diesen el salto. El edificio ardía furiosamente ahora, y se oían gritos procedentes de los cuartos del segundo piso, donde los heridos estaban siendo devorados por las llamas. George apartó la mirada, incapaz de ver aquello. Mientras lo hacía, otro saltador aterrizó a su lado con un golpe sordo y dio una voltereta hacia adelante. Era Hamilton.

—¿Dónde está Mehtab Singh? —preguntó George.

—Muerto. Recibió un disparo en la cabeza cuando cruzábamos el tejado. Cipayo —dijo Hamilton dirigiéndose al patán que estaba junto a George—, ¿sigue vivo el jemadar Jewand Singh?

—Sí, sahib, está abajo en el patio, con los heridos.

—¿Y el resto de los que saltaron?

—También están allí, sahib.

—Bien. ¿Y de dónde proceden la mayoría de los disparos?

—De todas partes, sahib, pero en especial de las casas que hay más allá del muro de adobe —respondió el patán, señalándolas— y de las líneas y establos de caballería.

Hamilton levantó la cabeza unas pulgadas para ver mejor el recinto exterior, más allá de los barracones.

—Parece que hay aún más cadáveres fuera que antes. ¿Intentaron avanzar otra vez?

—En dos ocasiones, sahib, pero un par de descargas bien dirigidas los hicieron correr como ovejas.

—Bien hecho. —Hamilton se volvió hacia George—: Venga conmigo, Harper, y traiga a Ilderim Khan. Este lugar es bastante sólido, con portones en cada extremo de un patio central que divide el bloque sij que tenemos debajo del de los mahometanos. Pero el portón exterior que hay frente a las líneas de caballería es débil y necesita ser reforzado. Si logramos hacerlo, quizá podamos resistir hasta que caiga la noche, o al menos hasta que Yakub venga a rescatarnos.

—¿Todavía cree que lo hará? —preguntó George—. Han pasado al menos tres horas desde que Daoud Shah fue derribado de su caballo. Yakub debe de saberlo, así que ¿por qué no ha enviado a sus tropas para restaurar el orden?

—No lo sé, pero una cosa es segura: si nos abandona a nuestro destino, un ejército británico marchará sobre Kabul, depondrá a Yakub y tomará el control del país. Eso también debe de saberlo.

—Sí —corroboró George asintiendo con la cabeza—, y es lo que me hace sospechar que está con los amotinados. Eso, o sabe que sus tropas no obedecerán órdenes para salvar a los feringhees.

—Es posible, pero no es un escenario que yo quiera contemplar porque las tropas británicas más cercanas están a ochenta millas de distancia, en el valle del Kurram. Aunque supiesen de nuestra situación, jamás llegarían a tiempo.

Un fuerte estallido resonó en el otro extremo del recinto, cerca de las líneas de caballería, seguido por una explosión delante del bloque de barracones que hizo temblar el edificio entero y arrojó a los cielos una nube de escombros y polvo. Todos corrieron hacia el parapeto que había delante de las dependencias sij, desde donde pudieron ver con claridad, a una distancia de no más de ciento cincuenta yardas, un equipo de cañoneros afganos recargando una pieza de artillería tras un muro bajo de adobe que había a la izquierda del portón principal del recinto. El puñado de Guías a cada lado de los oficiales intentaba apuntar a los cañoneros, pero el fuego de cientos de tiradores afganos hacía prácticamente imposible hacer un disparo certero.

—Dios, han traído otro cañón —se lamentó Hamilton—. Tendremos que inutilizar ese también.

—Por los clavos de Cristo, ¿cómo vamos a hacerlo? —se preguntó George—. Si intentamos cruzar el recinto nos saldrán al paso.

—Lo hicimos una vez, y podemos volver a hacerlo. ¿Qué hora es?

George sacó su reloj de bolsillo.

—Las doce menos cuarto.

—Asaltaremos el cañón a mediodía —dijo Hamilton—. Eso debería darnos tiempo suficiente para prepararnos.

George no estaba nada convencido de que la carga fuera a tener éxito. Pero entonces una idea tomó cuerpo en su cabeza: una forma de sacarse a sí mismo y a Ilderim de aquella terrible situación y, si todo iba bien, una posibilidad de salvar la guarnición.

—Tengo una idea, Hamilton, pero creo que deberíamos discutirla con los demás.

—Por supuesto —dijo el teniente, bajando la cabeza mientras otra bala pasaba zumbando—. Vayamos abajo. La escalera está justo ahí.

Bajaron un solo tramo de escalones polvorientos y salieron a la parte derecha de la entrada abovedada de los barracones, frente a una segunda escalera que conducía al tejado del bloque mahometano. Hamilton indicó el frágil portón exterior, hecho de tablones sin barnizar.

—Lo mandé hacer cuando llegamos en julio, para disimular las escaleras que dan al tejado, pero ahora no parece tener mucho sentido bloquearlas. Si el cañón llega a tenerlo a su alcance, lo hará astillas.

Otra explosión sacudió el muro de los barracones y lanzó polvo y cal sobre sus cabezas.

—Como decía —añadió—, tenemos poco tiempo.

—Golpeó la enorme puerta interior.

—¿Quién es? —inquirió un Guía desde el otro lado.

—El teniente Hamilton.

La puerta se abrió y apareció la figura fornida del naik Akbar Shah.

—Me alegro de verlo de una pieza, sahib.

—Yo también, Akbar Shah. ¿Dónde puedo encontrar al jemadar Singh y a los demás sahibs?

—En el bloque sij, con los heridos.

—Bien. Cierre este portón y no deje pasar a nadie sin preguntar primero.

—Sí, sahib —confirmó Akbar Shah acompañando sus palabras con un saludo.

Bajaron a toda prisa por el soportal izquierdo, formado por pilares de piedra y un tejado inclinado, que recorría ambos lados del largo patio abierto, y entraron en el bloque sij por la puerta principal. La escena que encontraron en el interior resultaba desalentadora. La mayoría de las camas —jergones de paja sobre sencillas estructuras de hierro— estaban ocupadas por Guías heridos; algunos permanecían en silencio, otros emitían leves gemidos. La atmósfera era sofocante y fétida, pues los punkahs o ventiladores del techo no se habían movido desde la deserción de los criados afganos al inicio del asedio. Las nubes de moscas añadían más tormento. El doctor Kelly estaba atendiendo a un paciente en la mesa que ocupaba el centro de la estancia, mientras que Jenkyns y el jemadar permanecían de pie junto a sendas troneras, con los rifles dispuestos.

Kelly alzó la mirada cuando entraron en la habitación.

—Me alegro de que hayan logrado llegar sanos y salvos. Lo que hicieron ahí arriba fue muy valiente.

—Gracias —dijo Hamilton—, pero no lo logramos todos. Mehtab Singh recibió un disparo antes de poder saltar.

—¿Qué está diciendo, sahib? —inquirió el jemadar, un sij de barba blanca con una kurta color verde oliva con ribetes rojos y encaje de seda beige.

—¿Mehtab Singh está muerto?

—Me temo que sí. Lo que lo convierte a usted en el oficial nativo de mayor rango, Jewand Singh. Dígame, ¿cuántos hombres en condiciones nos quedan?

—No más de veinticinco, sahib, y otra docena que podría manejar un rifle si tuviese que hacerlo.

—Denles uno, y ordénenles que se posicionen en las troneras. Luego busque una docena de voluntarios (hombres capaces, con cabeza) para una misión especial.

—¿Qué misión, sahib?

El edificio se estremeció cuando un nuevo proyectil impactó en la fachada de los barracones.

—Esa misión —dijo Hamilton señalando el lugar de donde procedía la explosión—. Si no inutilizamos ese cañón estamos acabados.

—Espere un momento, Hamilton —dijo Jenkyns, apoyando su rifle contra la pared—. Con sir Louis muerto, soy el jefe de la misión y no creo que el beneficio merezca el riesgo. Sin duda perderemos hombres, como pasó la primera vez, e incluso si logramos clavar el cañón, sencillamente lo reemplazarán por otro.

—No si no lo clavamos —sugirió George.

Todas las miradas se dirigieron a él.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Jenkyns.

—¿Y si lo recuperamos intacto y lo utilizamos contra los amotinados? Así, aunque traigan otro cañón, tendremos con qué contrarrestarlo.

Hamilton se frotó la barbilla.

—¿Sabe? No es una idea tan descabellada. Me formé brevemente como cañonero y sé cómo disparar un cañón. Pero tendremos que asegurarnos de hacernos con pólvora para el oído, así como cartuchos y munición.

—Están ustedes locos de atar —dijo Jenkyns—. Nuestras probabilidades de llegar siquiera hasta el cañón, por no hablar de arrastrarlo hasta aquí con los pertrechos necesarios, son virtualmente nulas y no voy a permitir que lo intenten.

—Discúlpeme, caballero —replicó George—, pero no le corresponde a usted tomar la decisión. Ésta es una cuestión militar y yo, como capitán, soy el soldado de mayor rango. Yo creo que tenemos que intentarlo porque, de lo contrario, estamos sentenciados. ¿Está usted de acuerdo, Hamilton?

—Lo estoy.

—Entonces, espero que también lo estará con mi segunda sugerencia: que Ilderim y yo vayamos con usted hasta el cañón, escapemos en medio de la confusión e intentemos abrirnos paso hasta el palacio real. Si puedo hablar con el emir, estoy seguro de poder persuadirlo para que envíe tropas.

Ilderim miró a George con las cejas arqueadas.

—Ésta es la primera noticia que tengo de ese plan, huzoor.

—Se me ocurrió hace apenas unos minutos. ¿Lo harás?

Ilderim suspiró.

—Sí, lo haré. No porque crea que vayamos a tener éxito, sino porque es mejor que quedarse aquí sentados como ratas en una ratonera.

—Más bien como ratas abandonando un barco que se hunde —comentó Jenkyns mientras se limpiaba la frente con un pañuelo.

George se dio media vuelta y encaró a Jenkyns, con los ojos llenos de furia.

—¿Cómo se atreve a cuestionar mis motivos después de todo lo que he hecho hoy? ¿Preferiría ir usted?

—Bueno, eh, no… No he dicho eso. Sólo creo que sería mejor que permaneciésemos todos juntos.

—Si nos quedamos todos juntos, como usted dice, moriremos juntos. Antes o después. Así de sencillo. Yakub es nuestra única esperanza.

—Harper tiene razón —dijo Hamilton—. Vale la pena intentarlo. Perder a dos hombres difícilmente será decisivo a corto plazo y quizá nos salve. Kelly, ¿qué opina usted?

Durante el altercado, el doctor había seguido atendiendo a su paciente, un cipayo con una grave herida de bala en la pierna. Ahora se pasó una mano ensangrentada por la frente.

—No veo a qué viene tanto lío. Harper y su hombre no forman parte del personal de la residencia, así que pueden ir y venir a voluntad.

—Cierto —corroboró George—, ¿pero está usted de acuerdo en que debería hacerse el intento?

—Sí, y me gustaría presentarme voluntario para la partida de asalto.

—¿No está su lugar junto a los heridos, Kelly? —le preguntó Hamilton.

—En circunstancias normales, sí, pero si no recuperamos el cañón los heridos son hombres muertos.

—¿Jenkyns? —inquirió Hamilton.

—¿Qué?

—¿Vendrá con nosotros?

—No veo que tenga otra opción.

—Está decidido, entonces. —Hamilton miró su reloj—. Son casi las doce. A las doce y cinco saldremos por la puerta principal, pasaremos a la izquierda de los establos de caballería y nos abriremos paso a través de las dependencias del servicio al fondo del recinto. Así sólo dejaremos de estar a cubierto las últimas quince yardas de distancia hasta el cañón, que está en un espacio amurallado junto al portón principal. Traeremos el cañón hasta aquí por el mismo camino. Entre tanto, todo aquel capaz de manejar un rifle nos proporcionará fuego de cobertura. ¿Cuál es su plan, Harper?

—Mientras ustedes se hacen con el cañón —dijo George—, nos escabulliremos hacia las callejas de atrás y nos abriremos paso hasta el palacio real. Nos vendría bien un mapa. ¿Alguien tiene alguno?

—Puedo dibujarle uno —dijo Hamilton—. He recorrido a caballo todas las calles del Bala Hissar y recuerdo la mayoría de ellas.

—Excelente. Mientras tanto, me pondré ropajes nativos. Sólo lamento no haberme dejado barba.

—No importa, huzoor —dijo Ilderim—. Cúbrase la cara con parte del turbante.

—Le diré a Akbar Shah que le dé un mufti —añadió Hamilton.

—Gracias —dijo George—. Suerte a todos. Es un plan alocado, lo sé, pero quizá funcione.

Cinco minutos más tarde, George y el resto de la partida de asalto estaban agazapados tras la destartalada puerta principal, esperando la señal de Hamilton. Salvo por la falta de barba, George parecía afgano de pies a cabeza, con su turbante, kurta larga, pantalones abolsados y zapatos de punta. Ilderim le había enseñado cómo dejar un trozo de turbante colgando para, en caso de emergencia, cubrirse la cara con él.

George sintió la familiar oleada de anticipación nerviosa que todo soldado experimenta antes del combate, pero estaba más excitado que asustado. Era como si hubiese nacido para aquel tipo de tarea de incógnito, y no podía esperar para salir del recinto donde, aun rodeado de enemigos, podía confiar en su piel oscura, sus aptitudes lingüísticas y, por supuesto, en Ilderim, para salir del paso.

—¡Listos! —exclamó Hamilton—. ¡Síganme! —Abrió la puerta de un tirón y giró en oblicuo hacia la izquierda, por el callejón que pasaba entre los establos de caballería y unos almacenes destartalados cuya parte trasera daba a la muralla exterior de la fortaleza. Lo seguían Jenkyns, Kelly, el naik Akbar Shah, Ilderim y once Guías, en ese orden, y durante unas veinte yardas avanzaron sin impedimentos. Luego se oyó un único tiro, al que siguieron más, hasta que una lluvia de balas empezó a desgarrar el suelo a su alrededor y rebotar en el muro que tenían a su izquierda. Desde los barracones iniciaron el fuego de cobertura.

Los miembros de la partida de asalto corrían agachados para presentar así blancos más difíciles, pero eso no salvó a Akbar Shah, que iba dos posiciones por delante de George y recibió un impacto en el lado derecho: la bala le atravesó el pecho y salió cerca de su pezón izquierdo. Cayó al suelo hecho un ovillo, todavía agarrando su Snider, e Ilderim acudió de inmediato en ayuda de su antiguo camarada. Pero George sabía que era inútil.

—¡Déjalo! —bramó—. ¡Ya está muerto!

Ilderim miró los ojos ciegos de Akbar Shah y supo que George tenía razón. Deteniéndose únicamente para cerrarle los ojos, corrió tras los demás, sus largos miembros devorando la distancia hasta quedar casi a la altura del último Guía. Mientras, Hamilton y los que iban delante habían alcanzado la relativa seguridad del callejón que había junto a las líneas de caballería. Los afganos que estaban posicionados allí se habían ido hacía un buen rato y Hamilton aprovechó la oportunidad para hacer una pausa mientras Ilderim y los rezagados los alcanzaban.

—¿Hay algún otro herido? —preguntó el teniente.

—Sí, sahib —dijo un guía sij, agarrándose el brazo derecho.

—Será mejor que se quede aquí y espere a que regresemos. Los demás vengan conmigo. Y no se apiñen o les facilitarán las cosas.

Hamilton salió a cielo abierto, con la espada en una mano, la pistola en la otra y la determinación dibujada en su joven rostro. Los demás lo siguieron, pero con distancias ligeramente mayores entre ellos, y una vez más avanzaron unas cuantas yardas antes de que los afganos abriesen fuego. George sintió un tirón en su brazo izquierdo y, al mirar, se dio cuenta de que una bala había atravesado el amplio tejido sin herirlo. Un segundo Guía cayó abatido, luego un tercero y, justo cuando llegaban al borde de la hilera de cabañas donde vivían los criados de la residencia, el doctor Kelly recibió un balazo en el lado derecho del pecho y cayó sobre la espalda. George e Ilderim lo arrastraron a cubierto, junto a las cabañas.

—¡Sigan adelante! —jadeó Kelly respirando con dificultad—. Soy hombre muerto, y también lo serán ustedes si se entretienen.

Lo dejaron atrás, y siguieron a los demás por un laberinto de callejas polvorientas llenas de escombros hacia el portón principal. En la última cabaña, Hamilton volvió a esperar a que los demás lo alcanzasen. La partida se reducía ahora a Hamilton, Jenkyns, George, Ilderim y siete Guías.

—¿Le han dado al doctor? —le preguntó Hamilton a George, casi sin aliento.

George asintió.

—En su honor, debemos tener éxito. Un último esfuerzo y habremos llegado.

¡Bum! El cañón resonó justo a la vuelta de la esquina y un proyectil explotó contra la fachada de los barracones. Hamilton echó un vistazo rápido tras la esquina de la cabaña.

—Están recargando. Vamos.

Con Hamilton liderando el ataque, cubrieron las veinte yardas que quedaban hasta el cañón en cuestión de segundos y sorprendieron a los artilleros con su aparición repentina. Hamilton saltó el murete y atravesó con su sable a un corpulento afgano que blandía una baqueta, mientras George y los demás disparaban y ensartaban en sus bayonetas al resto de los cañoneros. Entre tanto, el resto de la infantería afgana de apoyo que había en el espacio amurallado huyó colina arriba por un pequeño pasadizo.

Hamilton ordenó a gritos que dos hombres agarrasen con cuerdas el cañón para poder arrastrarlo, mientras el resto proporcionaba fuego de cobertura. Los sorprendidos afganos ya se estaban reuniendo de nuevo, y los disparos rebotaban contra el muro de adobe y el metal del cañón. Hamilton corrió hasta George, que estaba examinando su mapa hecho a mano.

—Será mejor que se vaya, Harper. Buena suerte.

—Gracias —dijo George estrechando la mano de Hamilton—. Saldremos por el portón de la cima de la colina, luego iremos en dirección este hacia el palacio. Debería llegarles ayuda en una hora. ¿Cree que podrán resistir tanto tiempo?

Hamilton sonrió.

—Si logramos llevar este cañón hasta los barracones, podremos resistir indefinidamente. Buen viaje.

George le hizo una seña a Ilderim e iniciaron su marcha por la cuesta cubierta de matorrales hasta la parte alta del recinto, donde un pequeño portón de madera daba acceso a la calleja de atrás. George lo abrió y asomó la cabeza para comprobar que estaba despejado. La calleja parecía estar desierta. Sabía por el mapa que la ruta más corta hasta el palacio del emir era girando a la derecha y pasando por delante de las casas de tejado plano que daban al recinto de la residencia, pero como muchas de ellas estaban todavía ocupadas por los amotinados, consideró más seguro girar a la izquierda y dar la vuelta más adelante.

Al final de la calleja llegaron a un cruce donde un grupo de soldados afganos estaba siendo arengado por sus improvisados oficiales para volver a la refriega.

—¿Dónde está vuestro coraje, hermanos? —gritó uno—. Son pocos y nosotros muchos, y aun así os desperdigáis como ovejas a su primer ataque. Regresemos a la lucha y demostrémonos merecedores de nuestro país y de nuestra fe.

Con el rostro cubierto parcialmente por el turbante y la mano en las cachas de su pistola, George se aproximó al grupo de soldados con el corazón palpitante. Pero en el tumulto general, con gente corriendo a un lado y a otro, él e Ilderim fueron tomados por dos civiles más que huían de la escena y nadie les interpeló. Giraron a la derecha en la encrucijada y caminaron hacia el norte, alejándose de la residencia.

Diez minutos más tarde, tras haber hecho dos giros más, que deberían haberlos devuelto a las proximidades del palacio real, George consultó su mapa y se dio cuenta de que estaban perdidos sin remedio.

—Tendremos que preguntarle a alguien cómo llegar.

—Déjeme a mí, huzoor.

Ilderim se acercó a una tosca casucha de adobe y llamó a la puerta. Mientras esperaba una respuesta, el repiqueteo de unos cascos anunció la llegada de jinetes. George pensó en esconderse, pero decidió que no había tiempo. Se quedó donde estaba mientras un grupo de seis afganos a caballo, vestidos con kurtas grisáceas y pequeños cascos plateados, equipados con la espada curva conocida como tulwar, entraron en su campo de visión en lo alto de la calleja. Al ver a George, pero no a Ilderim, que estaba parcialmente protegido por una morera que había delante de la casa, echaron a galopar y lo rodearon.

—¿Adónde vas, hermano? —le preguntó el líder de los jinetes, un risaldar[14] de barba blanca—. La batalla en la casa del infiel es en la otra dirección.

—Vengo de la batalla —respondió George en pastún, intentando que no le temblase la voz—. Maté a uno de sus perros a sueldo, pero mi primo murió a mi lado y es mi deber decírselo a su familia para que tengan tiempo de organizar el funeral.

—Eso es muy loable, hermano, pero los feringhees siguen resistiendo y necesitamos a todos los hombres que podamos reunir. Súbete al caballo de Ewuz Khan, ahí atrás, y pronto vengarás a tu primo.

—Es una oferta generosa, risaldar, pero dejaré que otros gocen derramando sangre angrez.

El oficial nativo alzó las cejas.

—Has reconocido los galones de mi rango, hermano. Eso es inusual en un civil.

George se maldijo en silencio por su error.

—Yo… una vez serví en el ejército.

—¿En qué regimiento? —preguntó un fornido soldado a la derecha de George.

—¿Y dónde está tu arma? —inquirió otro.

—Yo…

El risaldar tocó el pecho de George con la punta de su espada.

—Descúbrete la cara para que pueda verte, hermano.

George se llevó la mano izquierda al nudo que tenía en la mejilla y con la derecha sacó la pistola de la pistolera. Disparó al risaldar en el cuello, y el estruendo del disparo hizo que los demás caballos se asustasen y reculasen. Antes de que los jinetes pudiesen recuperar el control de sus monturas, George había derribado al oficial herido de su caballo, le había quitado la espada y se había aupado a su silla. Cabalgó hacia la casa.

—¡Ilderim! —gritó—. ¿Dónde estás?

—Estoy aquí, huzoor —replicó Ilderim, que abrió fuego con su rifle desde detrás de la morera. George se giró para ver otra silla de montar vacía, pero los otros cuatro jinetes avanzaban hacia él con las espadas en alto. Le disparó a uno y se agachó cuando el segundo intentó propinarle un salvaje tajo en la cabeza, que falló por apenas unas pulgadas. Cuando el afgano pasaba a su lado, George levantó la mirada para ver a los dos últimos jinetes a sólo unos pies de él, con los ojos llenos de furia y enseñando los dientes, dispuestos a vengar a sus camaradas. Le disparó al que estaba más cerca y falló, maldiciéndose por no haber apuntado al caballo, y tuvo el tiempo justo de esquivar un sablazo dirigido a su pecho. Los dos caballos se cernían sobre él, y George luchaba desesperadamente por defenderse de la lluvia de sablazos y mandobles, uno de los cuales le rajó la mano y le obligó a dejar caer su espada. Por el rabillo del ojo vio la tulwar del último jinete dibujando un arco en el aire en dirección a su cabeza. Intentó balancearse para salir de su trayectoria, pero, acorralado por el otro caballo, no tenía espacio para maniobrar. Con la hoja de la espada a apenas unas pulgadas, el jinete retrocedió sobre su silla y dejó caer la tulwar. Ilderim le había disparado.

Conscientes ahora de la amenaza del tirador oculto, los dos últimos jinetes se retiraron y huyeron al galope calle abajo. George se concentró entonces en su mano derecha herida, que vendó con su pañuelo.

—¿Es grave, huzoor? —preguntó Ilderim al tiempo que salía de detrás del árbol.

—No es poca cosa —dijo George con una mueca al intentar en vano flexionar los dedos—, pero creo que no tendría cabeza sobre los hombros si no le hubieses disparado a ese espadachín. Es la segunda vez que me salvas hoy.

—Si quiere agradecérmelo, huzoor —repuso Ilderim con una gran sonrisa—, siempre puede subirme el sueldo.

George sacudió la cabeza con una risotada.

—Típicamente afgano. Ahora sígueme. El palacio de Yakub no está lejos y quizás aún estemos a tiempo de salvar a los demás.

El palacio real estaba en la siguiente calle. Al acercarse a la imponente garita, un robusto guardia con cota de malla se interpuso en su camino con la mano en alto.

—Por orden del emir, nadie puede entrar.

—Dígale al emir —dijo George— que debo hablar con él sobre una cuestión de máxima importancia. —Su explicación fue deliberadamente ambigua porque no sabía si los guardias reales eran favorables a la causa de los amotinados.

—¿Y quién es usted?

—Abdalá Khan, malik de Jajuri. —George dijo lo primero que se le vino a la cabeza, y el guardia no pareció muy convencido.

—Espere aquí —dijo, y desapareció por una portezuela que había a la izquierda del portón de doble hoja.

—Ha sido mala idea decir que es usted mi padre —susurró Ilderim—. Es un hombre mayor.

—El guardia no lo sabrá.

Cinco tensos minutos después, el guardia regresó con su oficial, similarmente vestido pero equipado con una espada.

—Soy Walidad Khan, comandante de la Guardia de Palacio. ¿Qué asunto le trae ante el emir?

—Tengo noticias de la batalla en la residencia.

—¿Qué noticias? ¿Siguen resistiendo los feringhees?

—Sí, como puede oír —respondió George indicando hacia donde había sonido de disparos—, pero el final se acerca y tal vez sería beneficioso para el emir poner fin a la matanza.

Walidad Khan frunció el ceño.

—¿Por qué habría de hacerlo? Los infieles no deberían haber venido, y merecen su destino. Pero le diré que está usted aquí. Deje su caballo y venga conmigo.

Desmontaron y siguieron al comandante por la portezuela. Dejaron atrás más centinelas y se adentraron en un encantador jardín con fuentes, pabellones, árboles frutales y parterres octogonales con flores de dulce aroma. Al fondo del jardín se alzaba el palacio en sí, un edificio de tres pisos similar en su diseño a la residencia de Cavagnari, pero mucho más grande. Tenía también soportales y balcones con celosías en cada una de sus plantas y dos alas que sobresalían del edificio principal formando un patio central.

Más centinelas, armados con lanzas largas, bloqueaban la entrada, pero al ver al comandante de la guardia se hicieron a un lado. George e Ilderim fueron conducidos por el vestíbulo y una escalera hasta los dos salones de audiencias interconectados. En los suelos había gruesas alfombras persas, almohadones y los finos colchones conocidos en Oriente como rezais, mientras que de los techos colgaban lámparas de araña. Las paredes estaban cubiertas de impresiones baratas con elaborados marcos, entre ellas una del zar Alejandro III de Rusia, y una copia del diario Graphic yacía en una silla de fabricación británica.

—Esperen aquí —dijo Walidad Khan.

Pasaron diez minutos y no apareció nadie.

—¿Dónde demonios está? —preguntó George—. La residencia está siendo destruida a sólo unas yardas de aquí y él actúa como si fuese un día normal. Que me aspen si me voy a quedar aquí esperando sin hacer nada.

George se dirigió a la puerta, pero se detuvo abruptamente al ver entrar en la estancia a un hombre seguido por Walidad Khan. Era de estatura media, de unos treinta y pocos años, tenía la cabeza cónica, el pelo negro con ligeras entradas en la frente y una barbilla débil sólo parcialmente disimulada por la barba. Llevaba lo que parecía un uniforme de gala blanco, con franjas doradas en los pantalones, charreteras y abundante encaje dorado.

—Soy Yakub Khan, emir de Kabul. ¿Quién es usted y qué noticias tiene del ministro?

—Gracias por recibirme, Alteza —dijo George, sacándose el turbante de la cara—. Soy James Harper, comerciante británico, y vengo de la residencia.

Yakub se mostró perplejo.

—¿Un comerciante británico? ¿Cómo logró escapar?

—Disfrazado, como puede ver. Alteza, debe enviar tropas para detener la matanza. Cavagnari está muerto y los demás pronto lo estarán si no actúa de inmediato.

—¡Cavagnari muerto! —dijo Yakub, llevándose las manos a la cabeza—. Esos estúpidos soldados no tienen ni idea de lo que han hecho.

—Todavía no ha terminado, Alteza. Si actúa ahora puede salvar a los demás. ¿No ha recibido los mensajes que le hemos enviado esta mañana?

—Los he recibido, señor Harper, razón por la cual envié a Daoud Shah, mi comandante en jefe, para que hablase con los amotinados e intentase hacerlos regresar a sus puestos.

—Pero fracasó, Alteza. Sus propios soldados lo atacaron como lobos. ¿Es consciente de ello?

—¿Cómo podría no serlo? Fue devuelto a palacio, gravemente herido, por unos soldados que se apiadaron de él. Fue entonces cuando envié a mi tío el sirdar[15] Yahia Khan y a mi hijo para que llamasen a las tropas al orden, y más tarde a varios conocidos mulás. Pero todo fue en vano.

—¿Por qué no ordenó a sus guardias que interviniesen?

—Mi querido señor Harper, creo que no entiende usted la dificultad de mi posición. Sólo tengo un regimiento en el que puedo confiar, los Kuzzelbashes, descendientes de los guerreros persas que conquistaron Kabul el siglo pasado. Son mil hombres, pero los amotinados se cuentan por muchos miles. Si envío a los Kuzzelbashes para que intervengan, serán destruidos, y yo con ellos.

—Eso no lo sabe con seguridad, Alteza. Es un riesgo, lo sé, pero un riesgo que debe asumir. Simla jamás le perdonará si ni siquiera intenta salvar la guarnición.

—Esto no es culpa mía —repuso con tono angustiado—. Me vi obligado a firmar el maldito tratado, o ustedes los británicos jamás hubieran retirado sus tropas, pero mi pueblo no puede perdonarme que permitiese que un ministro británico y su escolta residieran en Kabul. Y ahora me veo atrapado entre unos y otros. ¿Qué debería hacer?

George despreciaba la falta de resolución y sabía que cada minuto que Yakub perdiese costaba una vida más. Pero también notaba que la disyuntiva del emir era genuina, y que era mejor persuadirlo que intimidarlo.

—Entiendo que es difícil para usted pedirle a sus hombres que luchen contra otros afganos, Alteza, pero ha garantizado personalmente la seguridad de la misión británica. Debe hacer algo para ayudar.

—¿Cómo puedo hacerlo? Daoud Shah me dijo que no son sólo amotinados los que están atacando la residencia, sino también civiles. ¿Debo ordenar a los Kuzzelbashes que abran fuego contra mi propio pueblo?

—Debe hacerlo. ¿A quién prefiere tener como enemigo, a la chusma del bazar o a los británicos?

—A la chusma, por supuesto, pero no es tan sencillo.

—Lo es. En cuanto el gobierno de la India tenga noticia del ataque despachará tropas para castigar al responsable. Cuando eso suceda, su única esperanza de mantener el trono será convencer a los británicos de que hizo todo lo que pudo para salvar la guarnición.

Yakub suspiró.

—Muy bien. Enviaré a mis hombres. Gran cosa van a hacer. ¡Walidad Khan!

El comandante de la guardia hizo acto de presencia.

—¿Alteza?

—Mande formar a los Kuzzelbashes y diríjalos de inmediato a la residencia. Quiero que ponga fin a la lucha. Cómo lo haga es cosa suya.

—¿Es eso prudente, Alteza? Los amotinados son muchos y nosotros pocos. Y los disparos parecen estar yendo a menos. Quizás haya finalizado para cuando lleguemos allí.

—Razón de más para apresurarse.

—Sí, Alteza —dijo Walidad Khan, saludando. Le lanzó una mirada fulminante a George al abandonar la estancia.

Minutos después estaba de vuelta.

—Le he dado una orden —dijo Yakub.

—Me disponía a cumplirla, Alteza, pero el fuego ha cesado y he recibido un mensaje de un vigía que tenemos en el tejado que afirma que la residencia ha caído.

A George se le cayó el alma a los pies.

—¿Está seguro de eso? —le preguntó a Walidad Khan.

—Sí, sahib. Yo mismo subí al tejado a comprobarlo. George se volvió hacia Yakub.

—Si hubiese actuado antes podría haberlos salvado.

—No es a mí a quien hay que culpar —replicó Yakub, furioso—. ¿Acaso he convencido yo a esos soldados desleales para que hicieran esto? No. Pero le prometo ahora mismo que los responsables sufrirán por ello.

—Eso será de poco consuelo para Hamilton y los demás —contestó George. Se volvió hacia Walidad Khan—: ¿Hay alguna esperanza de encontrar supervivientes?

—No, sahib, todos los edificios están ardiendo.

—¿Puede enseñármelo?

El comandante miró al emir y recibió un gesto de aprobación.

—Por aquí, sahib.

Desde el tejado de palacio, con el sol ya bajo en el cielo y la luz empezando a disminuir, pudieron ver las grandes humaredas que se alzaban desde el complejo de la residencia, que estaba a apenas un cuarto de milla. La cantina era poco más que una ruina chamuscada, pero los otros dos edificios ardían furiosamente, señal de que los defensores no habían sido vencidos hacía mucho. Dentro y fuera del recinto, un enorme gentío celebraba su victoria cantando y disparando sus rifles al aire.

—Esas pobres almas —dijo George—. Parece que no lograron llevar el cañón hasta los barracones.

—No, huzoor —corroboró Ilderim—. Puedo verlo junto a la entrada, donde lo dejamos.

George miró en aquella dirección, pero estaba demasiado lejos para que pudiera distinguir los detalles.

—¿Qué más ves?

—A algunos perros amotinados junto al cañón. Cortan algo con sus cuchillos.

—¿Un cuerpo?

—Tal vez, huzoor. Lo han clavado en una lanza y lo levantan para que la muchedumbre lo vea.

El canto de los amotinados se oyó más alto. George sintió náuseas.

—¿Puedes ver qué es? —preguntó, aunque sabía la respuesta.

—Es la cabeza de un hombre, huzoor, pero no tiene barba. Debe de ser la de Hamilton sahib.

George se dio la vuelta y vomitó.

CAPÍTULO 9

Palacio real, Bala Hissar, Kabul

George se despertó sobresaltado, el corazón palpitante y el cuerpo bañado en sudor. Parpadeó y abrió los ojos, desesperado por borrar la imagen de pesadilla del cadáver decapitado de Hamilton junto al cañón abandonado, pero aún era de noche. Buscó a tientas unas cerillas y encendió la lámpara de aceite que había junto a la cama. Lentamente, su respiración volvió a la normalidad.

Acostado boca arriba, mirando al techo, cavilaba sobre cuál sería su siguiente paso. Estaba tentado de utilizar el asesinato de Cavagnari y los demás como excusa para no continuar con su misión ahora que se había producido un levantamiento y una nueva invasión británica era inevitable. Pero también sabía que el alzamiento, hasta el momento, sólo era en Kabul y que el mulá Mushk-i-Alam todavía podía utilizar la Capa del Profeta para propagar la llama de la yihad por todo el país. Su misión, por tanto, seguía bien viva. No obstante, la muerte de Pir Ali en la residencia no sólo había supuesto la pérdida de su contacto principal en Afganistán, sino de toda esperanza de descubrir el paradero de la capa. Lo único que sabía con seguridad era que había sido sacada de su templo de Kandahar por agentes de Cavagnari o del mulá Mushk-i-Alam, y probablemente se dirigía a la ciudad natal del mulá, Ghazni. Él e Ilderim irían allí, decidió, pero primero tenía que recuperarse de su herida y dejar que el tumulto de Kabul se calmase un poco. Tal como estaban las cosas, ningún europeo estaba a salvo en Afganistán.

Con su futuro plan de acción decidido, George apagó la lámpara de un soplo y se echó a dormir. Lo despertó un criado al amanecer.

—Sahib, Su Alteza quisiera hablar con usted en los salones de audiencias.

—¿Inmediatamente?

—Sí, sahib, es un asunto de cierta urgencia.

George se vistió y bajó las escaleras hasta el primer salón de audiencias, donde encontró al emir, vestido informalmente con una kurta azul oscuro y pantalones blancos, reclinado sobre un cojín y comiendo un albaricoque. Junto a su codo había un gran cuenco lleno de fruta.

—Ah, señor Harper, tome asiento —dijo Yakub, enjugándose la barbilla con la manga—. ¿Sabía que los afganos producimos los mejores albaricoques del mundo, por no hablar de que nuestras granadas, melocotones, uvas y ciruelas, o de nuestras frutas y frutos secos, en especial las nueces, son nuestra mayor exportación y muy preciadas en toda la India?

—No lo sabía, Alteza —dijo George.

—¿Quiere probar uno?

—Ahora mismo no. Por la mañana prefiero algo salado.

Yakub se rió.

—No me ha llegado a explicar por qué usted y su guía afgano estaban ayer en la residencia. ¿Cuánto tiempo lleva en Afganistán?

—No mucho —dijo George mientras se sentaba. Hizo una pausa, preguntándose si valía la pena seguir manteniendo su tapadera. Entonces decidió que tendría más influencia sobre el emir si le hablaba claramente y reconocía sus vínculos con el gobierno británico—. Ayer no le conté la verdad, Alteza, no soy ningún comerciante. Mi verdadero nombre es capitán George Hart y fui enviado a Afganistán por el Ministerio de Asuntos Exteriores para vigilar al ministro residente.

—¿Para espiar a los suyos? ¿Por qué lo consideraron necesario?

—Porque, Alteza, en el gobierno indio hay quien cree que la única manera segura de impedir una invasión rusa de la India es la anexión total o parcial de Afganistán. Lord Lytton es de esa opinión, como lo era sir Louis Cavagnari. El gobierno británico, por otro lado, está ansioso de evitar los gastos y bajas que causaría una nueva guerra, razón por la que me enviaron para intentar impedir otro conflicto.

—¿No creerá, capitán, que el ministro tuvo algo que ver con la revuelta de ayer?

—No directamente, Alteza, pero cuando el fuego empezó no puso demasiado empeño en apagar las llamas. Podía haber accedido a las demandas de los amotinados y pagarles sus atrasos, pero decidió no hacerlo, casi como si desease una crisis que esperaba motivase una respuesta por parte del ejército británico.

Yakub sacudió la cabeza.

—Sir Louis siempre afirmó ser amigo de los afganos. No tenía ni idea de que en realidad pretendía su destrucción. Pero parece, capitán, que usted y yo queremos lo mismo: evitar que la rebelión se propague y sea necesaria otra invasión británica. Con ese fin deseo pedirle consejo. Anoche envié una carta donde explicaba los desgraciados acontecimientos de ayer a su superior, el general Roberts, que dirige la guarnición británica de Ali Khel, en el valle del Kurram, a unas ochenta millas de aquí. En ella le relaté los detalles del injustificado ataque a la residencia por parte de las tropas, la gente de Sherpur y los campos cercanos al Bala Hissar, y gentes de toda clase de la ciudad. También mencionaba mis intentos de detener la batalla enviando a Daoud Shah para hablar con los rebeldes. Esta mañana he escrito una segunda carta que me gustaría que leyese.

George revisó la hoja de papel que le dio. Tras media página de floridos cumplidos, el texto iba al grano:

Ayer, desde las ocho de la mañana hasta el anochecer, miles de hombres se congregaron para destruir la residencia. Se han perdido muchas vidas en ambos bandos. Al anochecer prendieron fuego a la residencia. Todo el día de ayer, y hasta este mismo momento, yo y cinco asistentes hemos sido asediados. No tengo noticias confirmadas del ministro, si él y sus hombres han sido asesinados en sus dependencias o si han sido capturados y sacados de ellas. Afganistán está echado a perder: las tropas, la ciudad y los campos colindantes se han desembarazado del yugo de su alianza. La recuperación de Daoud Shah parece improbable y todos sus asistentes fueron asesinados. Los talleres y el almacén han quedado reducidos a cenizas; de hecho, todo mi reino está en ruinas. Después de Dios, pido ayuda y orientación al gobierno. Mi verdadera amistad y la honestidad de mis intenciones quedarán claras como la luz del día. En esta desgracia he perdido a mi amigo, el ministro, y también mi reino. Estoy lleno de pesar y perplejidad.

—Dígame, capitán Hart —le interpeló el emir, cuando George dejó de leer la carta—. ¿Servirá?

—Bueno, depende de lo que intente usted conseguir, Alteza. Si pretende convencer al gobierno indio de que usted es tan víctima como los que defendieron la residencia, que sigue siendo amigo del gobierno y que busca la ayuda de los británicos, su carta servirá perfectamente.

—Gracias. Así es como mis consejeros y yo esperábamos que se interpretase.

—Pero —añadió George— no creo que haya sido del todo sincero en ella. Sé con seguridad que el ministro está muerto, y los demás sin duda también lo están. En cuanto a su afirmación de que estuvo usted asediado, ambos sabemos que eso no es cierto. Reconozco que estaba en una situación muy difícil, pero el palacio en ningún momento estuvo sitiado por los rebeldes. Su decisión de no enviar a su guardia hasta que fue demasiado tarde se debió a que temía usted que tal acción fuese contraproducente, no a que hubiese imposibilidad física alguna.

El emir suspiró.

—Amigo mío, no discutamos por pequeños detalles. Como sabe usted, me encuentro en una situación delicada. Necesito la ayuda de los británicos para restaurar mi autoridad, en especial aquí en Kabul, donde me han llegado informes de que mi traidor tío Nek Mahomed Khan ha usurpado el gobierno, pero no puedo permitir que se me vea como su perro faldero. Así que, por favor, permítame… ¿Cómo dicen ustedes? Adornar un poco la cosa. De ese modo satisfago al gobierno indio y, espero, también a mi pueblo.

George asintió.

—Entiendo su postura. Creo que el gobierno indio se equivocó al invadir su país el año pasado, y que todavía no hemos aprendido la lección de nuestro último intento de instaurar un gobernante probritánico en Kabul.

Yakub sonrió, mostrando unos estupendos dientes blancos y regulares.

—Se refiere usted al breve reinado de Shah Shuja en la década de 1840, y acierta al hacer la comparación. Es una pena que el virrey no sea un hombre previsor como usted, en lugar de lord Lytton. Pero sería deshonesto por mi parte no reconocer que la invasión británica del año pasado no me benefició. Sin ella, mi difunto y poco llorado padre todavía sería emir y yo estaría languideciendo en una prisión de Ghazni. Así que le estoy agradecido a los británicos, pero también soy consciente del equilibrio difícil que debo mantener si deseo conservar mi trono.

—Haré todo lo posible para ayudar. Pero no olvide nunca que Simla y Londres tienen agendas distintas. Los unos utilizarán la noticia de la masacre que ha tenido lugar aquí para invadir, mientras que los otros luchan por la paz. Sin embargo, el gobierno británico tiene las manos atadas porque, aparte de mí, no tiene ningún representante en la región, mientras que el gobierno indio tiene muchos y la mayoría son halcones favorables a la guerra, como el general Roberts. Su carta es juiciosa, pero que logre convencer a Roberts de que no tuvo usted nada que ver con la masacre es otra cuestión.

—Entonces, capitán Hart, quizá podría usted escribir una carta al general diciendo lo mismo.

—Podría, pero no serviría de gran cosa. El general Roberts no me conoce de nada, y no ha sido informado de mi misión, por razones obvias.

—Entonces le enviaré esta carta y, si es voluntad de Alá, todo saldrá bien.

—Inshallah[16], Alteza. ¿Puedo darle otro consejo?

—Por favor.

—Intente restablecer su autoridad en Kabul y capture a los responsables de la masacre sin demora. Así le quitará al general Roberts su motivo principal para invadir: la venganza.

—Eso no será fácil, capitán Hart. Tal como están las cosas, mi esfera de poder apenas va más allá de los muros de este palacio, por no hablar del Bala Hissar. Pero haré todo lo que esté en mi mano, y espero que se quede aquí para aconsejarme.

—Me quedaré hasta que mi mano se cure y pueda cabalgar de nuevo. Para entonces, usted debería de tener noticias del general Roberts y las cosas estarán más claras.

George abandonó el salón de audiencias con ideas contradictorias sobre el emir. En algunos aspectos Yakub parecía un hombre débil e indeciso que decía lo que creía que uno quería oír, y que necesitaba que los demás tomasen las decisiones por él. Ésa era la conclusión a la que George había llegado tras su primer encuentro, pero ahora no estaba tan seguro. El emir no era hombre para gestionar una crisis, eso era evidente, pero ¿podía eso atribuirse a un defecto de carácter o al hecho de que estaba atrapado en una situación imposible, entre Escila y Caribdis, entre su propio pueblo y los británicos? George no sabría decirlo.

Cavilaba sobre esto mientras subía la amplia escalera de madera hacia su dormitorio del segundo piso y apenas percibió a la elegante dama afgana, flanqueada por dos guardias, que caminaba en dirección opuesta. Sólo cuando pasó a su lado, y un leve perfume a jazmín llegó a su nariz, se volvió y contempló por un momento fugaz dos hermosos ojos castaños por encima del velo de gasa. Se giró para mirarla y concluyó que era de mediana estatura, con una figura voluptuosa que sus ropas hacían poco por ocultar.

A lo largo de la semana siguiente, más o menos, como la rebelión no daba muestras de decaer y el palacio permanecía cerrado al resto de Kabul, George volvió a ver brevemente a la misteriosa dama en diversas ocasiones.

Se enteró por Ilderim de que era la hermana pequeña del emir, la princesa Yasmín, y que la mantenían confinada porque se había negado a casarse con el jeque afgano que su hermano había elegido para ella. George era muy consciente de lo delicado de semejante asunto, en particular cuando implicaba a una dama de tan alta cuna, pero su inactividad obligada lo aburría e, intrigado por la situación de la princesa, decidió averiguar más. Una tarde, subió a sus dependencias, en el último piso del palacio. Allí descubrió a sus dos guardias dormidos. Sin reparar en las consecuencias, pasó a hurtadillas entre ellos e intentó abrir la puerta. No estaba cerrada con llave, así que la abrió lentamente y se coló dentro.

La habitación era grande y espaciosa, con unas persianas al fondo que daban a un balcón cubierto. El suelo estaba tapizado de ricas alfombras y cojines, y de una pared colgaba un espejo enorme. Un columpio lleno de cojines colgaba del techo, balanceándose aún suavemente por haber sido usado hacía poco. No había rastro de la princesa, pero George pudo oír una voz femenina procedente de la otra habitación.

—Sufi, te he dicho mil veces que no me gusta el color escarlata. Me recuerda a los malditos angrez. Cámbialo, por favor.

La puerta se abrió y entró la princesa, con un libro en la mano. Iba sencillamente vestida, con un shalwar kameez de seda compuesto por pantalones flojos y una túnica de manga larga, y el pelo recogido en un moño alto. Llevaba el rostro descubierto y su ceño fruncido no ocultaba la belleza de sus pómulos, su nariz aquilina y sus cejas delicadamente arqueadas. Parecía tener veintipocos años, pero quizá fuese más joven. Cuando finalmente reparó en George, dio un respingo.

—¿Cómo se atreve a entrar en mi habitación sin permiso? ¿Quién es usted y qué quiere?

George hizo una reverencia.

—Mis disculpas por la intromisión, princesa, pero oí que estaba bajo arresto domiciliario y supe que jamás se me permitiría hablar con usted. Esperé a que sus guardias estuviesen distraídos (están dormidos) y entré tan silenciosamente como me fue posible. Soy el capitán George Hart y uno de los «malditos angrez». Escapé de la residencia durante el ataque y vine aquí a pedirle ayuda a su hermano.

—¿Se la prestó?

—Iba a hacerlo, pero entonces nos enteramos de que la residencia había caído y todas las vidas se habían perdido.

Ella asintió.

—Yakub es incapaz de tomar una decisión hasta que es demasiado tarde. Pero en este caso mis simpatías están con él. ¿Qué se supone que debía hacer? Si salva a los angrez se granjea las antipatías de su pueblo. Hubiera sido más noble apoyar a los rebeldes y declarar una guerra de liberación nacional. Pero él no hace ninguna de las dos cosas, y se esconde aquí en su palacio mientras mi advenedizo tío Nek Mahomed Khan y la chusma del bazar controlan Kabul.

—Parece que su hermano y usted no se profesan mucho amor.

—¿Le sorprende, angrez? Gobierna como una mujer, y se pliega a la opinión de sus consejeros, en especial de esa víbora de Shah Mohammed Khan, el visir, que insiste en que me case con mi anciano primo Safed Kahn por razones dinásticas. Cuando me negué me pusieron bajo vigilancia permanente, y dijeron que mi confinamiento durará hasta que me case en octubre. ¿Acaso me conocen tan poco —dijo levantando desafiante la barbilla— que imaginan que sucumbiré dócilmente tras una temporada bajo llave? ¡Imbéciles! Prefiero la muerte a casarme con un hombre al que no amo.

—Estoy seguro de que las cosas no llegarán hasta ese punto. Cuando su hermano se dé cuenta de cuáles son sus sentimientos, cederá.

Ella se rió con desdén.

—¿Tiene usted el menor conocimiento de cómo es la vida de una mujer en Afganistán? Somos poco más que esclavas.

—Sin duda debe de ser diferente para una princesa real.

—No. Vivo en un palacio, llevo ropas bonitas y tengo comida en abundancia, pero no tengo derecho a opinar sobre mi futuro, y cuando me case con el hombre que han elegido para mí me convertiré en propiedad suya, y tendré que vivir de acuerdo con sus normas, sin ser vista jamás en público sin un velo. Es usted un hombre afortunado, angrez. Sólo los miembros de mi familia y los eunucos me han visto así. Así que tenga cuidado: si lo descubren aquí lo pagará con su hombría.

—Eso es improbable, princesa. Para su hermano soy más útil de una pieza.

—¿De verdad? Cuénteme.

—Como intermediario entre él y el general Roberts, que dirige las tropas británicas más cercanas en el valle del Kurram. En este mismo momento, Roberts estará agrupando a sus hombres en la frontera, sediento de venganza, pero su hermano sabe que si entran en Afganistán deberá elegir entre ellos y los rebeldes, y en cualquier caso tendrá que renunciar a su corona. Así que su única esperanza es convencer a Roberts de que no inicie la invasión, que es en lo que yo puedo ayudarle.

—No le sigo, angrez. ¿Por qué habría usted de impedir una invasión? No es ningún secreto que sus amos de Simla quieren conquistar mi país para anexionarlo a su Raj.

—Tal vez sea cierto, princesa, pero no fui enviado por el gobierno indio, sino por Londres.

—¿Y acaso no es lo mismo?

—No, princesa —repuso George, y le explicó la determinación del Ministerio de Asuntos Exteriores de evitar verse arrastrado a otra costosa guerra.

—Un objetivo admirable —se mofó Yasmín—, pero no veo cómo puede usted evitar que sus compatriotas invadan mi país. Exigirán venganza por la masacre, y mi hermano no está precisamente en posición de arrestar a los responsables.

—Ya lo veremos —replicó George, aunque entendía lo que ella quería decir. Hizo una pausa—. Puesto que estamos hablando de evitar una guerra, ¿puedo preguntarle qué sabe sobre la Capa del Profeta?

—Sólo que está guardada bajo llave en una mezquita de Kandahar. Siempre se ha dicho que quien controle la capa controlará Afganistán.

—¿Y usted lo cree?

—Sí.

—¿Entonces por qué su hermano no ha tratado de hacerse con ella?

—Porque los imanes jamás permitirían que se la arrebatasen a menos que el país se viese amenazado por invasores extranjeros.

—¿Y no es ése el caso ahora? ¿No es posible que el gobierno indio envíe tropas para vengarse por la masacre de la residencia?

—Sí, lo es, pero son los imanes quienes lo deciden.

—Pero si la capa les fuese arrebatada, ¿quién se beneficiaría de ello?

—Quienquiera que planease una guerra santa contra los británicos, supongo —concluyó Yasmín.

«O —pensó George— cualquiera que tuviese interés en que tal guerra se produjese, como el gobierno indio».

—¿Con quién habla, princesa? —preguntó una voz desde la otra habitación.

Como Yasmín no respondió, una belleza de pelo oscuro apareció, portando un sari verde.

—¡Princesa —gritó—, no lleva velo! ¿Quién es este hombre?

—¡Calla, Sufi, despertarás a mis carceleros! —advirtió Yasmín—. Este hombre es el capitán Hart, un superviviente de la residencia. Insiste en que defiende los intereses de Afganistán, pero no me convence.

—Yo no he dicho eso, princesa —interrumpió George—, sino que trabajo para el gobierno británico para evitar otra guerra. Si eso beneficia a la mayoría de los afganos, muy bien.

—Pero ése no es su objetivo principal… No, ¿por qué habría de serlo? Después de todo es usted un angrez.

—No exactamente. Mi madre es mitad irlandesa y mitad africana.

—¿Africana? ¿Cómo es eso posible?

—Es una larga historia, pero no soy un inglés estrecho de miras que ve el mundo únicamente desde su perspectiva. Veo la imagen completa, que es por lo que, con independencia de mi misión, puedo comprender la situación de su hermano.

—De gran cosa le va a valer eso. Lo cierto es que jamás debió llegar a emir. Es demasiado débil para ser útil a su país.

—¿Y qué hay de usted, princesa? ¿Sería usted mejor gobernante?

—Por supuesto que sí.

En su interior, George estaba de acuerdo con ella. La mujer que tenía ante sí parecía poseer las dos cualidades más necesarias para un buen monarca: buen juicio y resolución. Sin duda, habría sido mejor para Afganistán que hubiese sido ella, y no su hermano, la que hubiera nacido para gobernar.

CAPÍTULO 10

Palacio real, Bala Hissar, Kabul, dos semanas después

George entró en los salones de audiencias y encontró a Yakub Khan hablando con un hombre bajo y rechoncho, con una larga y elegante barba, nariz aguileña y expresión desdeñosa y altanera, cuyos ricos ropajes delataban sus orígenes nobles.

—Ah, capitán —dijo Yakub, frotándose las manos—. Éste es mi visir, Shah Mohammed Khan. Estábamos discutiendo la respuesta del general Roberts a mis cartas, que llegó esta mañana. ¿La leerá y me dará su opinión?

George se acercó a Khan y cogió la carta que éste le entregó. Decía:

Ali Khel, 18 de septiembre de 1879

Alteza:

De acuerdo con su petición de que un oficial británico fuese asignado como ministro residente en su corte, y a condición de que usted se responsabilizase de la protección y honorable tratamiento de dicho ministro, se permitió que fuesen a Kabul el mayor Cavagnari y tres oficiales británicos, todos ellos despiadadamente asesinados al cabo de seis semanas por sus tropas y súbditos.

Quedando así patentes su incapacidad para llevar a cabo los compromisos establecidos por el tratado, y su impotencia para establecer su autoridad hasta en su propia capital, un ejército británico avanzará sobre Kabul con el doble objetivo de consolidar su gobierno, si está usted dispuesto a cumplir lealmente con los términos del tratado, y de ejecutar la adecuada retribución por los asesinatos de la misión británica.

No obstante, si bien en su carta del 4 de septiembre Su Alteza ha puesto gran énfasis en la sinceridad de su amistad, mi gobierno ha sido informado de que se han enviado emisarios desde Kabul para soliviantar a las gentes y tribus del país contra nosotros y, dado que dicha acción no parece concordar con sus amistosas intenciones, considero necesario que Su Alteza envíe a un representante secreto para que hable conmigo y me explique su objeto.

Atentamente:

SIR FREDERICK ROBERTS, CRUZ VICTORIA

George levantó la mirada tras leer la carta.

—Alteza, le advertí de que Simla querría vengarse, y que la única forma de impedirlo sería que aplacase la rebelión y castigase a sus líderes, pero no lo ha hecho aún.

—¿Cómo puedo hacerlo, cuando tengo tan pocas tropas de fiar? —gritó Yakub alzando las manos en el aire—. Hasta mi tío, Nek Mahomed Khan, a quien nombré gobernador de Kabul, está del lado de los rebeldes. ¡Sinvergüenza desleal! Es él quien está soliviantando a las tribus contra los británicos, no yo. Pero al menos he recuperado el control del Bala Hissar y, con el tiempo, desarmaré a las tropas regulares y haré nuevas levas. Entonces podré actuar contra los responsables de esta atrocidad reciente y abominable. Pero ¿cómo puedo convencer al general Roberts de ello?

—Debe hacer lo que le pide —le aconsejó George— y enviar a un emisario para que le cuente su versión de la historia. Pero el hombre que elija debe ser un miembro relevante de su gobierno, como el visir, o Roberts no lo tomará en serio.

—¿Yo? —balbució el visir—. ¿Debo cruzar las filas rebeldes y ponerme a merced del general Roberts? Me niego.

—Debe hacerlo —le rogó Yakub—. El capitán Hart tiene razón. El emisario debe ser un hombre importante en quien yo confíe. Usted es ese hombre.

—Si voy, los británicos no me dejarán regresar.

—¡Tonterías! —replicó George—. Roberts no se atrevería a retenerlo contra su voluntad. No mientras su objetivo oficial sea restablecer la autoridad del emir.

Yakub se volvió hacia George.

—Si Shah Mohammed se niega, ¿irá usted en su lugar? Roberts le creerá si le dice que no tuve nada que ver con la rebelión, y que hice todo lo que estaba en mi poder para salvar al ministro.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque no creo que sea cierto. En cualquier caso, como ya le he dicho con anterioridad, Roberts no me conoce.

—Eso carece de importancia, capitán Hart. Simplemente dígale que es un viajero británico que se vio atrapado en la batalla en la residencia y que lleva una carta para el general Roberts de parte del emir de Kabul. Recuerde que ambos queremos lo mismo: evitar una invasión que, con casi total seguridad, causará toda una guerra. Tal como están las cosas, sólo tengo que vencer a los regimientos amotinados y a unos cuantos civiles desafectos. Pero si Roberts y las columnas británicas nos invaden, las tribus de todo el país se levantarán en una yihad contra el infiel y contra aquellos que sean sus amigos, lo que incluye al gobierno actual.

«Tiene razón —pensó George—, queremos lo mismo, aunque por diferentes razones, y es posible que la tapadera del hombre de negocios funcione. Pero ahora que me he recuperado de mi herida, ¿puedo justificar un viaje al valle del Kurram que inevitablemente retrasará mi partida hacia Ghazni y la continuación de mi misión?».

Decidió que sí podía: perdería un poco de tiempo y no había garantía de que fuese capaz de detener a Roberts, pero si no lo intentaba la guerra era prácticamente inevitable, se hiciese o no con la capa. Y la ventaja añadida de viajar al Kurram era que Roberts, uno de los principales exponentes de la política agresiva del gobierno indio, tenía más posibilidades que cualquier otro de conocer el paradero de la capa.

—Muy bien. Ilderim y yo partiremos al anochecer.

—Gracias, capitán. Mandaré que le den mi carta para el general Roberts antes de que se vayan. Mi familia estará eternamente en deuda con usted.

Aquella noche, montados en robustos ponis y armados con carabinas, pistolas y cuchillos del Jyber, George e Ilderim salieron sin impedimentos por la puerta del Bala Hissar, bajaron hasta la llanura y tomaron el camino del sur, bordeando la cordillera de desnudas colinas rocosas conocida como los altos de Sher Darwaza. Se acercaban a la aldea de Beni Hissar, enclavada junto a las colinas, cuando una voz delante de ellos gritó:

—¡Alto! ¿Quiénes sois y a qué venís?

Tiraron de las riendas de sus monturas. George podía distinguir un pequeño grupo de hombres armados que bloqueaban la carretera y, aunque se había dejado una barba impresionante e iba disfrazado con su traje de rufián de la frontera de Ghilzai, rezó para que no fuesen insurgentes.

—¿Qué mal te aqueja, hermano? —respondió Ilderim—. ¿Es que ya no puede un hombre volver a su casa por la noche sin que lo molesten?

—No, no puede. ¿Dónde habéis estado estas últimas semanas desde que masacramos a los feringhees y a los perros falderos que los guardaban en la residencia? El país está plagado de espías, todos tratando de pasar información entre ese perro traidor del emir y los angrez, y hemos recibido orden de interrogar a todo el que pase por aquí. Así que os lo pregunto de nuevo, ¿qué hacéis en la carretera a estas horas de la noche?

Con sus peores temores confirmados, y temiendo ser descubierto, George acercó su mano derecha al lugar donde tenía escondida la pistola. Pero Ilderim no parecía preocupado, y siguió con su amistoso parloteo:

—Hermanos, ¡apartad vuestras armas! Volvemos a nuestra aldea de Zahidabad, en el valle de Logar. Hemos estado celebrando la boda de mi primo en Kabul, y después pasamos un rato en una casa de citas de la calle Charahai. ¡Ay! Si hubieseis visto a la tayika que disfruté. ¡Qué muslos! ¡Qué…! —Ilderim ahuecó las manos a la altura del pecho con una sonrisa idiota en la cara.

—He estado allí —intervino uno de los amotinados—. Las rameras son realmente magníficas, y de todos los rincones del país. Una vez pagué por dos hazaras que me…

—¡Cállate, Anwar! —le espetó el oficial de la guardia—. ¿Vas a rebajarte al nivel de este imbécil libertino? Aunque está claro que no tiene cabeza para ser espía, así que no es preciso retenerlo más tiempo. ¡Sigue tu camino, compañero! Y la próxima vez que visites un lupanar de Kabul, coge una habitación para toda la noche.

—Así lo haré, hermano —cacareó Ilderim—. Y cuando esté gozando de los placeres que allí me ofrezcan, sin duda pensaré en ti.

George contuvo el aliento, convencido de que Ilderim había ido demasiado lejos. Pero el oficial amotinado, sin duda anhelando el calor de su cama, ignoró la pulla y les hizo una seña para que siguiesen adelante sin comentario alguno.

Una vez que estuvieron lo bastante alejados para no ser oídos, George le preguntó a Ilderim si alguna vez había visitado el burdel en cuestión.

—Desgraciadamente no, huzoor, pero tengo entendido que es el mejor de Kabul. ¿Quiere que lo visitemos juntos cuando el país se haya calmado?

—Eres incorregible. —George sacudió la cabeza—. Acabamos de librarnos de la muerte y en lo único que piensas es en perseguir faldas.

Siguieron avanzando y, tras haber salvado sanos y salvos el desfiladero de Sang-i-Nawishta, por el que el río Logar se adentra en el valle de Kabul, llegaron por fin a Zahidabad, donde pararon para abrevar a sus ponis. Habían recorrido veinte millas en dos horas y media. Pero con otras sesenta por delante para llegar a Ali Khel, el cuartel general de Roberts en el valle del Kurram, que incluía el agotador ascenso de los diez mil pies de altura del paso de Shutargardan, en las montañas Sufaid Koh, no se demoraron demasiado.

Estaba amaneciendo cuando se acercaron a la aldea de Kushi, el último asentamiento relevante antes de ascender el Shutargardan, y George pudo observar el terreno que el ejército de Roberts había cruzado el año anterior. El camino pasaba por una llanura pedregosa, carente de vegetación, flanqueada a ambos lados por colinas bajas del color de la pizarra. Justo enfrente, a no más de ocho millas por delante de la aldea, se alzaban los imponentes picos de las montañas, coronados de nieve.

La carretera se prolongaba por el mismo terreno plano y yermo durante otras cinco millas después de Kushi hasta alcanzar el pie de las montañas donde el Shinkai Kotal proporcionaba el primer empinado ascenso. Después el camino descendía hasta el pedregoso lecho de un río, antes de subir abruptamente por una serie de estrechas gargantas y pendientes rocosas hasta el Shutargardan. Mientras sus exhaustos ponis avanzaban pesadamente por otro estrecho desfiladero, flanqueado a ambos lados por caras rocosas que en algún punto se cerraban hasta estar a apenas unos pies de distancia, George se vio obligado a concluir que un diminuto ejército de indígenas decididos podía haber evitado que un ejército mucho mayor atravesase aquellos parajes.

—Huzoor —le avisó Ilderim sacándole de sus cavilaciones—, hay soldados ahí delante.

George miró colina arriba para ver, más allá del siguiente recodo, un grupo de hombres vestidos de caqui trabajando en el camino con picos y palas.

—¿Son afganos?

—Pioneros sij, tropas indias. Lo sé por la forma de sus turbantes.

—Al menos no tendremos que aguantar a más amotinados. Pero la presencia de tropas indias aquí, en territorio afgano, significa que los preparativos de la invasión ya están avanzados. Debemos darnos prisa —concluyó George mientras ponía a su poni al trote.

Al doblar el siguiente recodo, una voz gritó:

—¡Alto, identifíquense!

George vio que había tiradores con rifles ocultos en las rocas a ambos lados del camino. El que había hablado era un joven oficial británico que estaba de pie en el camino, con la mano en alto.

—Soy James Harper, un hombre de negocios británico —gritó George—. Vengo de Kabul con una carta del emir para el general Roberts.

—¿Ah, sí? A mí no me parece muy británico.

—Por supuesto que no. Voy disfrazado.

—¿Y su acompañante? ¿También va disfrazado?

—Es un afgano que trabaja para mí.

—¿Y dice que viene de Kabul? ¿Cómo se las ha arreglado? El último informe que recibimos decía que la ciudad había sido entregada a los amotinados y los bandidos.

—Nos detuvieron una vez, pero mi guía los convenció de que éramos nativos del valle del Logar. Tuvimos suerte.

—Debo pedirles que me entreguen sus armas hasta que podamos verificar su historia. —El oficial se dirigió a un fornido sij que llevaba bandoleras sobre su túnica color parduzco, polainas bajo sus pantalones bombachos y zapatos nativos—: Havildar Singh, desarme a estos hombres, por favor, y escóltelos hasta el general, en el paso.

—¿El general Roberts ya ha avanzado hasta aquí? —preguntó George.

—Por supuesto que no. Está en Ali Khel. Me refiero al general de brigada Baker. Está al mando de las tropas avanzadas en el Shutargardan. Ocupamos el paso en cuanto tuvimos noticia de la masacre en la residencia. ¿Sabe si hay algún superviviente?

—Sí. Nosotros.

Flanqueados por el havildar Singh y cuatro de sus hombres a pie, George e Ilderim cabalgaron el último par de millas hasta la cima del paso, un claro desolado, cubierto de nieve y rocas donde los hombres de Baker habían montado su campamento en la recién establecida frontera entre la India británica y Afganistán. Al acercarse, George pudo ver la fortaleza de la enorme posición rectangular, defendida por una trinchera exterior y un montículo de tierra de cuatro pies de altura, coronado por rocas y piedras, repleto de hombres armados con rifles y cañones. Una vez pasado el piquete exterior de Highlanders del 72.º regimiento —hombres grandes, con rostros bronceados y barba, salacots blancos, túnicas escarlata y pantalones de tartán verde y azul—, Singh los guió a través de la puerta principal, y a lo largo de hilera tras hilera de tiendas de campaña blancas, hasta el centro del campamento, donde Baker había instalado la marquesina que le servía de cuartel general. El sol brillaba con fuerza, pero hacía frío. Singh y sus hombres respiraban con dificultad tras el esfuerzo del ascenso.

—Desmonten y esperen aquí —ordenó Singh antes de anunciar sus intenciones a los centinelas y desaparecer por la puerta de la tienda. Segundos después reapareció—. El general le verá ahora, señor Harper. Su guía puede esperar fuera.

George entró en la tienda y pasó un segundo o dos hasta que sus ojos se adaptaron a la penumbra. Tres oficiales estudiaban detenidamente unos mapas colocados sobre una mesa montada sobre caballetes que había en el centro. El mayor de los tres, un hombre alto y corpulento con el pelo de color gris acerado y un cuidado bigote, levantó la vista.

—Soy el general de brigada Baker. ¿Quién es usted y qué está haciendo aquí?

George le explicó que se encontraba de visita en la residencia de Kabul para hablar con Cavagnari sobre unas oportunidades de negocio cuando el ataque comenzó el 3 de septiembre. A continuación, procedió a relatarle la batalla —cómo habían herido a Cavagnari, sus acometidas contra los cañones, cómo él e Ilderim habían logrado escapar hasta el palacio real— según había sucedido.

—En cuanto me recuperé de mi herida —añadió George—, dije al emir que estaba ansioso por alcanzar la seguridad de las líneas británicas en el valle del Kurram y que estaba dispuesto a traerle un mensaje suyo al general Roberts.

—¿Puedo ver el mensaje?

—Por supuesto —contestó George—. ¿Tiene un cuchillo a mano? Lo llevo cosido a la túnica.

Uno de los oficiales de Baker le entregó un abrecartas, que utilizó para descoser el forro de su kurta y recuperar la carta. Se la dio a Baker, que examinó la caligrafía y el sello antes de pasársela al oficial que estaba a su derecha.

—¿Qué opina, Innes? Que me aspen si sé qué pensar. Podría haberlo escrito cualquiera.

Innes inspeccionó la carta.

—Estoy de acuerdo con usted, señor. La historia entera suena bastante improbable. —Se dirigió a George—: ¿Y dice usted que es un comerciante británico? ¿Puede ofrecernos alguna prueba de ello? ¿Un pasaporte, por ejemplo?

—Dejé todos mis documentos en mi habitación de hotel.

—Muy conveniente, señor Harper. Sin duda suena usted británico, pero su aspecto es… el de un extranjero.

—Mi madre tiene ascendentes malteses.

—¿Ah, sí? Bueno, no me acaba de convencer.

—Ni a mí —dijo Baker—. Pero lo remitiré a instancias superiores y que el mayor FitzGeorge, el jefe de inteligencia del general Roberts, decida por sí mismo.

—¿Se refiere usted al mayor Harry FitzGeorge? —preguntó George.

—Creo que ése es su nombre de pila, ¿por qué? ¿Quiere usted decirme que le conoce?

—Tenemos amigos comunes en Inglaterra.

Baker se mostró dubitativo.

—Ya veo. Bueno, pasará aquí la noche y mañana será escoltado hasta Karatiga con unas mulas que vamos a enviar a por cable para el telégrafo. Está a unas diez millas de aquí. Ali Khel está a otras veinte, pero tendrá que esperar a que parta otra columna de abastecimiento porque es demasiado peligroso viajar sin escolta. Hoy mismo he recibido un aviso de la tribu mangal local de que nuestras columnas serían atacadas si no pagábamos para ser protegidos. Imagino que es pura bravuconería, pero nunca se sabe. Y si logra llegar sano y salvo, espero, por su bien, que logre persuadir al mayor FitzGeorge de que su historia es cierta. De lo contrario, puede acabar colgado de una cuerda.

George dormitaba sobre su silla de montar mientras la columna de ochenta mulas sin carga, acompañadas por sus muleros indios y una modesta escolta compuesta por un naik y nueve cipayos del Quinto Regimiento de Infantería del Punjab, ascendía lentamente la ladera conocida como Soorkai Kotul, más o menos a medio camino de Karatiga. En algunas partes, el sendero era poco más que piedras y guijarros y habían tardado dos horas en recorrer cinco millas, con los muleros recurriendo regularmente a maldiciones y golpes para mantener a sus animales caminando.

Ilderim se inclinó a un lado y sacudió el brazo de George.

—Despierte, huzoor.

George abrió los ojos.

—¿Qué pasa?

—Acabo de ver movimiento en los árboles de ahí adelante, cerca de la cumbre. Tal vez sea una emboscada.

George miró hacia las laderas cubiertas de abetos que había a ambos lados del sendero.

—Yo no veo nada, pero esos árboles son un escondite espléndido. Hablaré con el naik.

Espoleó a su poni y se dirigió a la cabecera de la columna, donde el naik y cuatro de sus hombres marchaban con los rifles al hombro; los otros cinco soldados de infantería cubrían la retaguardia.

—Mi guía cree haber visto a alguien entre los árboles —le comunicó George al naik, un hombre de aspecto jovial con un turbante de un tamaño imposible—. ¿No deberíamos detener la columna mientras envía a un par de hombres a investigar?

—No es necesario, sahib. Uno de nuestros puestos de vigilancia está a apenas media milla de aquí. Los afganos no se arriesgarían a atacarnos con tropas tan cerca. Por favor, vuelva a su sitio en la columna. No hay nada que temer.

George volvió junto a Ilderim.

—Ese maldito imbécil no me escucha, y aquí estamos, en medio de la columna, sin un arma siquiera para defendernos.

—Yo tengo armas, huzoor —repuso Ilderim con una sonrisa de oreja a oreja—. Una pistola y un cuchillo. Los llevo debajo de la silla para momentos como éste.

—Muy bien, tal vez los necesitemos.

Apenas había terminado George de hablar cuando un único disparo resonó desde los bosques de uno de los flancos, seguido por una descarga de fusilería. Los muleros gritaron al ser alcanzados por los tiros y sus animales salieron en estampida, presas del pánico.

—Desmonte y póngase a cubierto, huzoor —gritó Ilderim, al tiempo que bajaba de su montura y buscaba sus armas bajo la silla de montar.

George rodó por el suelo y corrió a refugiarse tras una roca al borde del lecho del río, adonde lo siguió Ilderim, que le entregó su revólver Adams de seis disparos y un pequeño morral con munición.

—¿Cómo recuperaste esto?

—Lo saqué del petate del havildar cuando no miraba.

—Bien hecho —dijo George, mientras se asomaba por encima de la roca y disparaba hacia las nubes de humo que salían de entre los árboles. Mientras lo hacía, la parte de arriba de la roca pareció explotar y le llenó la cara de fragmentos de piedra. Bajó la mirada para ver de dónde había salido la bala, y concluyó rápidamente que sólo podía proceder de la ladera más alejada, contra la que la roca no ofrecía protección alguna—. Están a ambos lados, Ilderim —gritó por encima del estruendo de los mosquetes, los gritos y los rebuznos de las mulas—. Tenemos que llegar hasta los árboles o estamos perdidos.

—¡Manténgase a mi lado, huzoor! —gritó Ilderim. Empuñando su cuchillo del Jyber, trepó por el escarpado lecho del río y comenzó a avanzar en dirección a los árboles, a no más de treinta yardas. George lo siguió mientras las balas zumbaban y silbaban sobre su cabeza. Cuando sólo faltaban diez yardas más, Ilderim cayó hacia adelante como si lo hubieran noqueado. Su enorme cuerpo chocó contra el suelo rocoso con un ruidoso golpe.

George se dejó caer a su lado.

—¿Te han dado? —gritó.

Ilderim señaló su oreja izquierda.

—No grite tanto, huzoor. Me he tropezado, seguramente con la raíz de un árbol.

—¡Idiota! Corre, o la próxima bala dará en el blanco. George tiró de Ilderim para levantarlo y los dos echaron a correr hacia los árboles, donde estuvieron a punto de chocar con dos mangales vestidos con largas kurtas blancas y túnicas negras sin mangas, que corrían en dirección opuesta. George le disparó a uno antes de que éste pudiese levantar su Snider, pero el otro tenía su cuchillo del Jyber desenfundado para rematar a los muleros desarmados, y se abalanzó de inmediato sobre Ilderim.

George no se atrevió a disparar de nuevo, por miedo a darle a su compañero, y durante unos instantes el resultado de la pelea pareció pender de un hilo. Pero la envergadura de Ilderim pronto se impuso y, tras fallar una fiera acometida de más, el mangal quedó expuesto a un contragolpe, momento que Ilderim aprovechó para hundir la temible hoja de dieciocho pulgadas en su pecho.

—Kafirs![17] —rugió desafiante mientras se le escapaba la vida.

Ilderim puso el pie sobre el pecho del hombre, liberó el cuchillo y lo limpió en los pantalones bombachos de su víctima. Luego escupió sobre el cadáver.

—¡Cerdos mangales! Nunca han sabido luchar con cuchillos.

—Por el amor de Dios, coge su rifle y agáchate aquí a mi lado —imploró George, que agarraba ya el otro Snider—. El bosque está infestado de indígenas y no van a rendirse hasta conseguir las mulas.

Ilderim obedeció y los dos observaron impotentes desde el borde del bosque cómo los mangales cercaban a sus víctimas y disparaban sobre la columna hasta que cesó toda resistencia. Luego avanzaron con sus cuchillos. George estuvo muy tentado de disparar a dos indígenas que aparecieron a sólo dos yardas a su izquierda, pero eso habría delatado su posición, así que se vio obligado a no hacerlo mientras los despiadados afganos mataban a los heridos. Se negó a presenciar tal horror y apartó la mirada, pero los agonizantes gritos y lloros eran lo suficientemente reveladores.

George e Ilderim permanecieron ocultos mientras los mangales saqueaban los cadáveres, reunían a las mulas y los ponis y se adentraban en las colinas. Sólo cuando estuvieron convencidos de que era seguro, salieron de los bosques para buscar supervivientes. La escena le recordó a George la implacable matanza que había presenciado en Zululandia mientras se iba encontrando con un cuerpo descuartizado y desnudo tras otro, el suelo empapado de sangre e infestado de moscas. Cuando estaba a punto de abandonar, captó un leve movimiento y oyó un gemido. Era un mulero con una herida de bala en la espalda. George le dio la vuelta y pudo ver que seguía respirando con breves boqueadas.

—¡Ilderim! —gritó—. Este hombre sigue vivo.

—Yo he encontrado a otro aquí —replicó Ilderim desde un punto más avanzado del sendero.

Justo cuando George se preguntaba cómo podían mover a los heridos, una patrulla de soldados indios vestidos de caqui aparecieron en la cima del Soorkai Kotul. Estaban dirigidos por un joven oficial británico cuyos ojos se ensancharon horrorizados al contemplar la escala de la masacre.

—Soy el teniente Macinkstray, del Quinto Regimiento del Punjab —le anunció a George—. Hemos oído los disparos, pero atacaron nuestro puesto al mismo tiempo y mataron a uno de mis hombres, con lo que no pudimos acudir en su ayuda. ¿Cuántos heridos tienen?

—Sólo dos. Liquidaron a los demás con sus cuchillos y se llevaron a todas las mulas.

—¡Desgraciados! ¿Cómo sobrevivieron ustedes?

—Logramos llegar hasta los árboles y nos ocultamos.

—¿Y quién es usted?

—James Harper, un comerciante británico, y éste es mi guía Ilderim Khan, que sirvió en los Guías. Acabamos de llegar de Kabul con información vital para el general Roberts.

—Entonces su supervivencia es doblemente afortunada. Podemos acompañarlos hasta Karatiga y allí organizarán el resto de su viaje. Deberían de llegar a Ali Khel mañana.

—¿No podemos llegar antes? —preguntó George, consciente de que cada hora era preciosa.

—No si quieren llegar de una pieza. Para ello necesitarán una escolta.

CAPÍTULO 11

Cuartel general, Ali Khel, valle del Kurram,

finales de septiembre de 1879

George e Ilderim, montados en ponis nuevos y escoltados por una tropa de lanceros bengalíes, no llegaron por fin a Ali Khel, la base británica principal del valle del Kurram, hasta el mediodía siguiente. El poblado en sí yacía en un valle con forma de platillo, en la ribera izquierda de un afluente del Kurram, y era el típico grupo de robustas casas de adobe flanqueadas por huertos de árboles frutales. El campamento británico estaba emplazado en el otro lado del arroyo, una enorme ciudad de tiendas de campaña que en los últimos días se había ido expandiendo sin pausa para incluir a los diversos regimientos y cuerpos que Roberts estaba reuniendo para la reinvasión de Afganistán: sijs altos con turbantes enormes, gurkas enjutos con sus temibles kukris[18], robustos highlanders con sus kilts, zapadores bengalíes con sus picos y palas, patanes barbudos y soldados británicos de infantería, menudos pero duros, procedentes de zonas rurales empobrecidas y barriadas industriales. Las fuerzas reunidas bajo el mando de Roberts constaban en total de 7500 hombres, aunque algunos ya se habían adelantado para guarnecer puestos tan alejados como el de Shutargardan.

En el centro del campamento se levantaban dos edificios de adobe que, antes de la llegada de los británicos, habían sido el hogar de un granjero de la zona. Ahora hacían las veces de cuartel general de Roberts, y fue a la más pequeña de dichas estructuras, un antiguo establo, adonde George e Ilderim fueron conducidos.

—Esperen aquí —les dijo el oficial de lanceros—. Informaré al mayor FitzGeorge de su llegada.

Ignorando el hedor a estiércol de cabra, Ilderim se echó en el suelo cubierto de paja y se durmió enseguida, haciendo resonar sus ronquidos en la única estancia de que constaba el edificio. Pero George era demasiado consciente de la importancia de la entrevista que se avecinaba para poder descansar, y pasó el tiempo paseándose por la habitación, ensayando lo que iba a decir. Sabía que el éxito de su misión y de la política exterior del gobierno británico en la región dependían en gran medida de su capacidad para convencer al mayor FitzGeorge y al general Roberts de que Yakub Khan era un aliado en quien podían confiar. Estaba tan absorto en sus pensamientos que no oyó el crujido de la tosca puerta al abrirse.

—Entiendo que es usted James Harper, el hombre que afirma haber escapado de la residencia —dijo una voz altanera detrás de él.

George se dio media vuelta y vio a un oficial alto, de impresionante apostura, con el bigote encerado y penetrantes ojos azules, de pie en el umbral. Aparentaba unos treinta años, y llevaba la vestimenta de oficial del Estado Mayor: chaqueta azul oscuro, pantalones del mismo color con una franja roja y relucientes botas de montar negras. En la cabeza llevaba un casquete azul y amarillo con un pequeño pico y en el rostro una mirada de tan absoluto desprecio que George sólo tardó un instante en profesarle antipatía.

—Así es. ¿Y usted es…? —preguntó, aunque lo sabía perfectamente.

—El mayor Harry FitzGeorge. Soy el responsable de inteligencia, de ahí mis preguntas. ¿Dónde está su acompañante?

George indicó con un gesto la figura durmiente de Ilderim.

—Lo dejaremos tranquilo, ¿le parece? —propuso FitzGeorge—. Es con usted con quien quiero hablar. Tengo entendido que tuvieron un percance en su ruta desde el Shutargardan.

—Puede llamarlo así, aunque imagino que los treinta y dos soldados y muleros muertos no estarían muy conformes con la descripción.

—Vaya, vaya —dijo FitzGeorge—, tiene usted una lengua afilada. Dígame, señor Harper, ¿qué hacían exactamente usted y su guía afgano en Kabul el día de la masacre y cómo lograron ustedes dos (y sólo ustedes dos) escapar de la residencia?

Incluso antes de hablar, George sentía que su interrogador desconfiaba de él, pero siguió adelante de todos modos, repitiendo su historia tapadera y la secuencia exacta de los acontecimientos desde su llegada a la Residencia con Ilderim hasta su huida del palacio real. Al terminar su relato, George pudo ver a FitzGeorge meneando la cabeza con incredulidad.

—Lo siento, Harper —replicó—, pero su historia me resulta un poco difícil de tragar. Dice que estaba en Kabul por negocios y que casualmente estaba visitando la residencia cuando estalló la violencia. Y sin embargo usted, un civil sin formación militar, sobrevivió mientras que el teniente Hamilton, condecorado con la Cruz Victoria, perdió la vida. Disculpe mi sinceridad, pero no se parece usted en nada al típico representante de una compañía comercial británica.

—¿Qué quiere decir?

—Tiene usted un aspecto demasiado oriental. Normalmente es preferible enviar a un hombre blanco si uno quiere hacer negocios por estos pagos. Así se evita crear confusión entre los nativos.

—He de decirle que me eduqué en Harrow —replicó George, indignado.

—Estoy seguro de que lo hizo, pero eso no significa nada hoy en día.

George suspiró.

—Muy bien, como usted quiera, mayor. No crea que soy quien digo ser, pero al menos tómese en serio la carta que traigo del emir de Kabul. Puede autentificarla fácilmente comparando la caligrafía y el sello con las cartas recibidas anteriormente, una de las cuales pude leer antes de que se les enviara.

—Muéstreme la carta.

George se la sacó del bolsillo del pantalón y se la entregó a FitzGeorge, que la giró en su mano.

—Parece similar, eso se lo concedo. Volveré en cuanto haya hablado con mi superior. —Y con eso, FitzGeorge abandonó el establo.

Diez minutos más tarde estaba de vuelta, acompañado por un oficial de más edad, de mirada severa e idéntica vestimenta, pero al menos seis pulgadas más bajo, de constitución menuda y enjuta y una rebelde barba canosa. Traía en la mano la carta abierta.

—Soy el general Roberts. Me dicen que ha traído usted este mensaje del emir de Kabul, tras haber escapado de la residencia. ¿Estoy en lo cierto?

—Así es, general.

—La carta parece auténtica. ¿Qué puede decirme del destino de sir Louis?

—Recibió una herida mortal durante un ataque para inutilizar una pieza de artillería. Lo llevamos de vuelta a la residencia, pero murió poco después.

—¿Está seguro de ello?

—Lo estoy.

Roberts inclinó la cabeza.

—Pobre sir Louis. Tuve un mal presentimiento cuando nos separamos en julio, pero parecía alegre y hablaba de todo lo que podría lograr en Kabul. Cuando descendíamos el Shutargardan nos topamos con una solitaria urraca, que sir Louis me suplicó que no le mencionase a su esposa porque sin duda lo consideraría un mal augurio. Y lo fue. —Los ojos de Roberts refulgieron—. Pero me aseguraré de que no haya muerto en vano, que sus restos mortales reciban cristiana sepultura y que los perros cobardes que lo asesinaron reciban su justo merecido. El emir espera aplacarme con sus dulces palabras —continuó Roberts, sacudiendo la carta entre sus manos—, pero no funcionará. Sé por otras fuentes que no hizo nada para evitar la masacre, y que ahora pretende ganar tiempo con la esperanza de levantar a todo el país en contra de nuestra nueva invasión.

—No es ése el caso, general, y trataré de explicárselo lo mejor que pueda, ¿pero puedo leer la carta primero?

—Por supuesto —concedió Roberts al tiempo que se la entregaba—. Es un típico ejemplo de la insidia oriental, prometer mucho y dar poco.

George se saltó los saludos floridos y leyó únicamente la parte relevante de la carta. Decía:

Estoy terriblemente apenado y afligido por los recientes acontecimientos, pero no se puede luchar contra la voluntad de Dios. Espero infligir un castigo a los malhechores que será conocido en el mundo entero, y para demostrarle mi sinceridad le he escrito dos veces al respecto. Le escribo ahora para decirle que mi familia y yo nos hemos salvado gracias a las buenas acciones de los que nos han ofrecido su amistad, en parte sobornando, en parte convenciendo a los rebeldes. He despedido a parte de las tropas de caballería, y reflexiono día y noche sobre la forma de enderezar las cosas. Si Dios quiere, los amotinados pronto encontrarán el castigo que merecen, y mis asuntos quedarán arreglados para satisfacción del gobierno británico. Algunas personas bien situadas de estas provincias se han rebelado, pero vigilo cuidadosamente cada rincón de la zona. Confío en que Dios me dará la oportunidad de demostrar mi amistad sincera hacia el gobierno británico y de restaurar mi buen nombre ante el mundo.

Al terminar de leer, George levantó la mirada.

—A mí no me parece insincera. Lo que el emir intenta decir es que se encuentra en una situación extremadamente delicada en Kabul y que necesita tiempo para desarmar a las tropas regulares, realizar levas nuevas y castigar a todos los implicados en la masacre. Para que le dé la oportunidad de hacerlo, le pide que retrase su avance sobre Kabul. Esto es porque los soldados amotinados proceden de todas las tribus de Afganistán, y si invadiesen y los aplastasen ahora, existe el riesgo de que el país entero se una contra nosotros y el emir. Ya hay mucha gente en Kabul que considera al emir un traidor por el modo en que se ha puesto de nuestra parte.

—¿Qué opina usted al respecto, FitzGeorge? —preguntó Roberts.

—Yo no me fiaría ni un pelo de Yakub, sir Frederick. Varios sirdars afganos nos han contado ya que es uña y carne con los amotinados y que quiere retrasar nuestro avance a fin de poder reunir más tropas para hacernos frente. Aún ayer recibimos confirmación de un jefe local entrevistado por el joven Sykes.

George se sobresaltó ante la sola mención de un nombre que, para él, era sinónimo de crueldad y rencor: el nombre de su fagmaster[19] en la escuela, Percy Sykes. Pero como sabía que Sykes se había unido a la Guardia de Granaderos, un elegante regimiento que raras veces luchaba en las guerras coloniales, y que sin duda tenía que haber muchos oficiales con ese nombre en el Ejército británico, no vio necesidad de averiguar más. De hecho, no estaba en posición de hacer tal cosa sin poner en riesgo su tapadera. Así, alejando a Percy Sykes de sus pensamientos, respondió a la acusación de FitzGeorge sobre el doble juego del emir.

—No creo eso ni por un minuto, general. Cuando llegué al palacio real el día del ataque, Yakub parecía sinceramente desconcertado por los acontecimientos, e indeciso sobre cómo debía reaccionar. Ya había enviado a su comandante en jefe, Daoud Shah, y a otros emisarios para disuadir a los amotinados, pero ninguno de ellos logró el efecto deseado y Daoud Shah fue apalizado por intentarlo. Finalmente, lo convencí de que debía enviar a sus leales Kuzzelbashes para que interviniesen. Pero era demasiado tarde: la residencia había caído.

—Dice que hizo todo lo posible para salvar a Cavagnari y los demás, Harper —replicó FitzGeorge—, pero a mí no me lo parece. En lugar de tropas, envió a un puñado de emisarios que no iban a obtener jamás el efecto deseado. Tenía que haberlo sabido.

—Posiblemente, pero tenga en cuenta que uno de los emisarios que envió era su propio hijo y heredero, cosa que fue muy valerosa por su parte. No fue más allá hasta que fue demasiado tarde, porque temía que los amotinados se volviesen contra él.

—Parece decidido a ver al emir con buenos ojos —intervino Roberts— y sin embargo apenas le conoce. Ni puede alguien de su tierna edad tener demasiada experiencia en esta parte del mundo. ¿Cuántas veces ha visitado usted Afganistán?

—Sólo una.

—¡Una vez! Y trata de convencernos de que sabe usted más que nosotros. ¿Sabe usted cuánto tiempo llevo tratando con esta gente?

—No, general.

—Casi treinta años. Mi primer destino como joven subalterno fue en Peshawar, en el cincuenta y dos. Allí fue donde conocí al gran John Nicholson, cuya autoridad sobre las indóciles tribus de la frontera era legendaria. Él me enseñó a juzgar a los hombres de estas tierras por sus actos, no por sus palabras. Es una lección que aún tiene usted que aprender. Pero faltaría a mi deber si no comunicase por telégrafo el contenido de la carta del emir, y su aclaración verbal, a lord Lytton en Simla. Luego serán él y su consejo quienes decidan nuestro siguiente movimiento.

—Cierto, sir Frederick —corroboró FitzGeorge—, ¿y no tendría sentido pedirle a Harper que entregase esa respuesta? Conoce al emir y ya ha hecho el trayecto de aquí a Kabul, así que está familiarizado con la ruta.

Roberts sonrió.

—Estupenda idea. Y si se niega, lo retendremos aquí hasta que podamos verificar su identidad. ¿Qué dice usted, Harper? ¿Llevará nuestra respuesta?

—Parece que no tengo alternativa.

—Bien. Ahora le dejaremos y más tarde enviaré a alguien con una muda de ropa. Puede usted utilizar la cantina de oficiales, pero no se exceda con la bebida. Lo quiero ver cabalgando en cuanto tengamos noticias de Simla.

Un par de horas más tarde, vestido con diversas prendas mal combinadas, entre ellas una túnica de oficial gurka y un par de pantalones de montar, George entró en la gran tienda que hacía las veces de cantina de oficiales entre sonoras carcajadas.

—No sabía que ahora los gurkas van a caballo —gritó un jovenzuelo de un grupo sentado en cómodas sillas.

—Eso o es noche de gala y el presidente de la cantina se olvidó de decírnoslo —añadió otro.

George los ignoró y se dirigió a la barra montada sobre caballetes, donde pidió un whisky. Cuando le estaba dando el primer trago, notó un dedo en el hombro.

—George Hart. Eres tú, ¿verdad? —dijo una voz un tanto desmejorada por el alcohol.

Oír su nombre real dejó helado a George, hasta que recordó que FitzGeorge había mencionado a un «joven Sykes» y maldijo en silencio su mala fortuna. Estaba un poco más relleno y más ajado de lo que recordaba, pero los labios finos, los ojos porcinos y la cruel sonrisilla eran, sin lugar a dudas, las del colegial atormentador en jefe, Percy Sykes, así como la nariz rota, cortesía del puño derecho de George. Aquella pelea, que un George más joven y ligero había ganado a pesar de la desventaja de tener una mano rota, había puesto fin a los abusos físicos, si no a las burlas, y la marcha de Sykes de la Harrow School un año más tarde había supuesto un gran alivio para él. Había esperado no volver a verlo jamás, pero allí estaba, en la frontera afgana, nada menos, luciendo el uniforme de oficial de Estado Mayor y amenazando con reventar la tapadera de George.

—Lo siento —respondió George fingiendo ignorancia—, debe haberme confundido con otra persona.

Pero Sykes no se dejó engañar.

—Tonterías, te reconocería en cualquier parte, hasta con barba y con ese estúpido atuendo. Lo último que supe es que te habían echado de los Dragones de la Guardia, así que, ¿qué estás haciendo aquí?

Con varias cabezas girándose hacia ellos, George tomó al instante la decisión de cambiar de táctica y revelarle su secreto al detestado Sykes.

—Tienes razón, soy Hart —susurró llevándose un dedo a los labios—, pero baja la voz, por favor. Viajo con un nombre falso.

—¿Ah, sí? —repuso Sykes con un burlón tono conspirador—. ¿Y con qué propósito, si se puede saber?

George lo agarró del brazo y lo condujo a unos asientos situados en un rincón tranquilo de la cantina.

—Estoy realizando una misión secreta para Asuntos Exteriores —dijo en cuanto estuvo seguro de que nadie podía oírles—. Fui reclutado por lord Beaconsfield en persona.

—¿Para hacer qué?

—No puedo decírtelo, pero tiene que ver con nuestras relaciones con Afganistán.

—¿Qué relaciones? —se mofó Sykes—. ¿No te has enterado del asesinato de nuestro hombre en Kabul? Volvemos a estar en guerra, o lo estaremos bien pronto, sólo que esta vez no cometeremos el error de retirarnos tras la victoria.

George notó que comenzaba a irritarse. Jamás había podido contemplar el rostro de Sykes, con su casi permanente expresión de desdén, sin desear darle un puñetazo. Pero hacer semejante cosa ahora supondría el fracaso de su misión y, con dificultad, logró controlarse.

—Por supuesto que sé de la muerte de Cavagnari. Yo estaba allí. Pero eso no tiene por qué llevarnos a una guerra si somos prudentes, lo que implica no invadir hasta que el emir haya tenido la oportunidad de demostrar que es un aliado fiable restableciendo su autoridad y castigando a los responsables del ataque a la residencia.

—¿Estabas allí, en la residencia? ¿Cómo lograste escapar cuando los demás perecieron?

—Fuí al palacio del emir a pedir ayuda, pero para cuando logré convencerlo de que debía intervenir era demasiado tarde. Un par de semanas después, en cuanto me recuperé de un corte en la mano, acepté la petición del emir de traerle un mensaje al general Roberts. Y aquí estoy.

—¿Así de sencillo? ¿De verdad esperas que me crea todo ese cuento de espías?

—Si me crees o no, Sykes, es irrelevante. El general Roberts y el mayor FitzGeorge, por otra parte, no tienen ninguna duda sobre la veracidad de mi historia y me han pedido que entregue la respuesta del gobierno indio al emir, cosa que he accedido a hacer.

Sykes se mostró más incrédulo que nunca.

—¿Estás trabajando para el general? Si ni siquiera eres soldado.

—Resulta que sí lo soy. Me dieron un nuevo destino y me ascendieron a capitán por mis servicios durante la reciente guerra zulú.

—¿Qué servicios?

—Es una larga historia. Baste decir que no estoy haciendo uso de mi rango militar en Afganistán.

—Ya veo —repuso Sykes con los ojos iluminados—. ¿Así que el general no sabe que eres militar?

—No, ni el mayor FitzGeorge. Les he dicho que soy un comerciante británico y que me encontraba en Kabul por negocios cuando se produjo el motín. Y te agradecería que no los sacases de su engaño. Tu carrera puede depender de ello.

—¿Mi carrera? ¿Me estás amenazando?

—Por supuesto que no. Sólo te estoy haciendo saber cómo están las cosas. Se ven pocos Guardias por estos pagos y doy por sentado que has venido a Oriente para impulsar tu carrera y no para disfrutar del clima. ¿Estoy en lo cierto?

—Tal vez.

—¿Y estoy también en lo cierto al pensar que tu lealtad inmediata es hacia tu comandante, el general Roberts?

—Por supuesto. Soy parte de su Estado Mayor.

—Sí, ¿pero eres miembro de su círculo de oficiales favoritos?

—Todavía no, pero espero serlo. Así me ganaré un puesto jugoso en futuras campañas. Al fin y al cabo, es el mejor general de la India. Sería un imbécil si no me vinculase a su prestigio.

—Un verdadero imbécil. Pero recuerda esto: mi misión en Afganistán ha sido aprobada por Su Alteza Real el duque de Cambridge. Si revelases mi verdadera identidad al general Roberts y al mayor FitzGeorge, no te lo agradecería. Así que pregúntate esto: ¿a quién prefieres tener como enemigo, al general Roberts o al duque de Cambridge? Yo sé a cuál elegiría.

—No has cambiado nada, ¿eh? —le espetó Sykes con gesto despectivo—. Supe que eras un canalla en el mismo instante en que posé mis ojos sobre ti en Harrow. Sabe Dios cómo esa actriz feniana que tienes por madre consiguió que entrases en la escuela. Todos nosotros sospechábamos que se entendía con el jefazo, pero luego alguien sugirió que tu misterioso padre debía de ser un hombre influyente. ¿Es eso cierto? No se me ocurre ninguna otra razón por la que un bastardo mestizo como tú pudiese ser admitido en Harrow y en Sandhurst.

George dejó su copa de whisky y cerró la mano en un puño. Estaba a punto de abalanzarse sobre Sykes y hacerlo papilla cuando otra voz intervino:

—¿Qué acaba de decir, teniente Sykes? ¿Ha llamado a este hombre «bastardo mestizo»?

Ambos se dieron la vuelta y vieron a FitzGeorge de pie junto a ellos, con el bigote erizado de indignación.

—Buenas tardes, mayor —saludó Sykes, esperando aplacar a su superior, célebre por su susceptibilidad.

—¿Ha llamado o no «bastardo mestizo» a este hombre, teniente?

—Tal… tal vez lo haya hecho, pero sólo estaba bromeando. Fuimos compañeros en Harrow, somos viejos amigos, ¿verdad? —balbució Sykes mirando a George, con cuidado de no utilizar su nombre verdadero.

—Y bien, ¿es eso cierto, Harper? —preguntó FitzGeorge.

—Sí, mayor, pero yo no diría que somos viejos amigos. Yo era su machacante.

—¿Ah, sí? Vaya, yo también fui machacante, en Eton, y no recuerdo haber sentido más que desprecio por mi fagmaster, un bravucón sádico llamado Fellowes que ahora es subsecretario en el Ministerio del Interior. Pero también soy hijo ilegítimo, como todo el mundo sabe, y por tanto un tanto sensible a la utilización de la palabra «bastardo» como insulto. ¿Sabe, Sykes? Sus palabras de hace un momento me recordaron a Fellowes, el cual no es una persona a la que me guste recordar. Le sugiero que abandone la cantina ahora mismo, antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme.

—Señor —dijo Sykes, ruborizado—, me disculpo si he dicho algo que le haya molestado. Fue un comentario sin importancia, nada que deba tomarse en serio.

—¿Sin importancia? —replicó FitzGeorge—. ¿Está seguro? Porque yo juraría que era precisamente lo contrario. Me pareció que estaba usted expresando su incredulidad ante el hecho de que un «bastardo mestizo» hubiese sido admitido en Sandhurst. Bueno, yo no soy mestizo, pero sí soy un bastardo y fuí a Sandhurst. ¿Cree que también deberían haberme negado la admisión?

—No, señor, en absoluto.

—¿Pero cree que deberían habérsela negado a Harper?

—Yo… Bueno, no señor, la verdad es que no.

—¿Entonces por qué decirlo? Le agradecería que se fuera. ¡Ahora mismo!

—Pero no he cenado, señor.

—Puede aguantar el hambre. ¡Márchese inmediatamente!

—Sí, señor —saludó Sykes con rapidez antes de dar media vuelta y abandonar la tienda.

FitzGeorge se sentó en el sillón que Sykes había ocupado y llamó al camarero de la cantina alzando el brazo.

—Un whisky con soda, por favor, Hanumant Singh —le pidió al sij barbudo de inmaculada túnica almidonada—. Pensándolo bien, que sea doble.

En cuanto llegó su bebida, FitzGeorge le dio un buen trago y miró fijamente a George por un momento.

—Parece —comenzó con un fruncimiento de labios— que tenemos más en común de lo que pensaba. ¿Por qué no mencionó que había servido en el ejército?

—No creí que fuese importante.

—Estoy seguro de que no. ¿Qué pasó?

—No me entendía con mi oficial.

—¿Cómo se llamaba?

—Sir Jocelyn Harris.

—¿Le echó él?

—No le agradaba compartir la cantina con un… ¿Cómo decía él? Ah, sí, ya me acuerdo: «Un irlandés tostado de padre desconocido». Cuando me fuí, me incorporé a la Compañía Anglo-India.

—Ya veo. Así que es usted irlandés.

—Por parte de madre, sí. Su padre fue capitán en el 27.º Regimiento de Inniskillings.

—¿Y ella? Creí oír decir a Sykes que era actriz.

—Sí, aunque ahora apenas actúa.

—¿Cuál es su nombre artístico?

—Emma Hart —respondió George, evitando mencionar que era también su nombre real.

—Creo que he oído hablar de ella. Tiene unos rasgos bastante exóticos, ¿no es así?

—Su madre era maltesa —dijo George. No le apetecía confesar sus orígenes zulúes a FitzGeorge—. De ahí mi tez oscura —añadió.

—Me lo estaba preguntando; creía que tal vez tuviese usted algo de sangre india. Solía ser muy habitual por aquí.

—¿El qué?

—Tener relaciones con los nativos. Por supuesto, todo eso cambió con la llegada de las esposas e hijas británicas, la llamada «flota de pesca», en los años treinta y la remilgada moral impuesta poco después por nuestra santificada soberana. Aunque ella no siga esa moral. Según papá, lleva mucho tiempo bajo el embrujo de su deplorable sirviente escocés, John Brown, y muchos sospechan que su relación ha sobrepasado los límites de la corrección, de ahí el apodo de «señora Brown». Y se sigue negando a recibir a mi madre, o a reconocer mi existencia y la de mis hermanos. Es de una hipocresía intolerable.

—Parece usted resentido.

—Lo estoy, y con razón. Soy de linaje real, por el amor de Dios, pero vivo en los márgenes de la sociedad. Lo único que haría falta para cambiar eso sería una sencilla invitación de Su Eminente Majestad a Windsor, o a Balmoral incluso. Pero nunca llega —se lamentó, sacudiendo la cabeza—, y yo sigo con mi ambivalente existencia como oficial y como caballero no bienvenido en las mejores casas, todo porque mis padres no estaban casados en el momento de mi nacimiento. Usted, más que nadie, tiene que saber lo que se siente.

—Por supuesto que lo sé —confirmó George mientras experimentaba algo cercano a la empatía.

—Y lo peor de todo es que mis padres sí acabaron casándose, antes del nacimiento de mi hermano Gussie, pero el matrimonio no es legal porque mi padre no le pidió permiso a la reina, contraviniendo así la Ley de Matrimonios Reales.

—¿Cree usted que le habría dado permiso?

—¡Por todos los santos, no! No en 1846, cuando el mojigato de Albert todavía estaba vivo, y probablemente ni siquiera ahora, a pesar de John Brown. Verá, mi abuelo materno era peón, difícilmente un suegro adecuado para un primo de la reina. Tampoco ayudó el hecho de que cuando mi madre conoció a papá él ya tenía dos hijos pequeños, Charles y Louisa.

—¡Dios mío! ¿Cómo se conocieron?

—En el teatro, por supuesto. ¿En qué otro lugar podría un príncipe conocer a una plebeya? Madre interpretaba a Margaret en Mucho ruido y pocas nueces en Drury Lane. Por aquel entonces se la conocía con el nombre de Sarah Fairbrother y estaba considerada una gran belleza. Papá la vio por primera vez en una función especial para la realeza, a la que asistieron la reina y el príncipe Alberto, nada menos, y empezó a cortejarla de inmediato. Llevan juntos, intermitentemente, desde entonces.

—Pues ya tiene usted dos ventajas sobre mí, mayor. En primer lugar, usted conoce la identidad de su padre. Yo no. Y en segundo lugar, sus padres siguen viviendo juntos.

—En cierto modo —repuso FitzGeorge mientras volvía a llenar sus copas de whisky—. Comparten la misma dirección, es cierto, pero ya no la misma cama; no lo hacen desde que mi madre quedó inválida hace diez años. Incluso antes mi padre había tenido muchas amantes, y cuando mi madre se enteraba, como siempre hacía, tenían peleas terribles. Recuerdo una en particular, cuando yo tenía unos catorce años. Madre estaba al borde de la apoplejía de pura rabia porque la dama en cuestión, si ésa es la palabra adecuada para ella, también era actriz, pero mucho más joven y todavía en la flor de la vida. Madre es una mujer muy celosa. Siempre lo ha sido.

—¿Le he oído bien? —se sorprendió George—. ¿Ha dicho que su padre tuvo otra amante que también era actriz?

—Jamás ha podido resistirse ante una cara bonita.

George estaba perplejo. La alusión de FitzGeorge a los celos de su madre le había recordado algo que la suya le había dicho hacía un par de años, cuando le confesó por primera vez que su padre no había muerto en un naufragio, sino que seguía vivo. Él no había podido reconocer a George porque, según le había dicho, ya estaba «casado», aunque ilegalmente —como el duque—, cuando había tenido su aventura con una actriz «más joven». En la cabeza de George se hizo hueco la diminuta sospecha, que rápidamente rechazó, de que su padre y el de FitzGeorge eran el mismo hombre. Sin duda no era posible, ¿o podía serlo? Había una forma de descartar tal idea.

—¿Recuerda usted el año de la aventura?

—Sí. Yo tenía catorce años, así que debió de ser en 1859. ¿Por qué lo pregunta?

George se quedó boquiabierto.

—Oh, por nada —respondió, intentando desesperadamente ocultar a FitzGeorge las emociones que se arremolinaban en su pecho. La idea de que su padre era nada menos que Su Alteza Real el duque de Cambridge resultaba prácticamente increíble, pero tenía sentido. Sabía por su madre que su padre era un hombre de «una influencia considerable», ya casado pero con cierta debilidad por las actrices, que había incentivado económicamente a George para que prosperase como soldado porque sus otros hijos militares «lo habían decepcionado». El duque mismo se lo había dicho en mayo directamente: «Si fuesen hijos de otro los habrían expulsado del ejército hace años». En su momento, a George le había sorprendido la disposición del duque para hablarle de su familia, pero ¿por qué no habría de hacerlo con su propio hijo? Y en lo referente al misterio de cómo un mestizo como él había podido entrar en Harrow, Sandhurst y en un regimiento de caballería de primera como los Dragones de la Guardia Real (aunque no permaneciese en él mucho tiempo, gracias a sir Jocelyn Harris), ahora se explicaba. Su padre no sólo era primo hermano de la reina, sino también comandante en jefe del Ejército británico, un hombre con autoridad para enviar a un miembro de la inteligencia militar a vigilarle y asegurarse de que llegaba sano y salvo a Afganistán. Y Overton había hecho su trabajo, aunque le hubiese costado la vida.

Mientras George cavilaba sobre la revelación de que su padre podría ser uno de los hombres más poderosos del Imperio británico, sintió náuseas y cierto mareo, y colocó la mano sobre la mesa para mantener el equilibrio.

—¿Le pasa algo, Harper?

George miró de cerca al hombre que ahora sospechaba seriamente que era su hermanastro. Tenía los ojos azules, frente a los ojos color avellana de George, pero sin duda había cierto parecido. Ambos tenían rostros simétricos, de una apostura clásica, con la barbilla cuadrada y pómulos prominentes. George tenía la nariz un poco más ancha, y ligeramente ganchuda, como consecuencia de una pelea de su época de colegial, pero sus amplias sonrisas eran iguales, al igual que sus constituciones altas y atléticas. Estuvo tentado —muy tentado— de revelar sus sospechas. Pero entonces recuperó el juicio. Apenas conocía al hombre que tenía enfrente, aunque fuesen parientes. Y había visto lo suficiente de la altanera arrogancia de FitzGeorge en su primer encuentro como para recelar de un acercamiento. Además, estaba el asunto de la cercana relación de FitzGeorge con su jefe, el general Roberts, y el hecho de que no había tenido reparo alguno en apoyar la política agresiva del gobierno indio en Afganistán. Así, no podía confiarle la verdad sobre los encuentros anteriores de George con el duque, y mucho menos la razón por la que lo habían enviado a Afganistán. Por supuesto, podía expresar su presentimiento de que eran parientes, pero ¿qué pruebas tenía de ello? Sólo su madre podía proporcionarlas, y estaba en Irlanda.

—Me siento un poco indispuesto —respondió George—. Demasiado sol, sospecho.

—Demasiado whisky, más bien.

—Quizá. Será mejor que… —George hizo una pausa. Estaba a punto de decir que iba a retirarse, pero, tras haber descubierto un punto en común entre él y FitzGeorge, y un posible parentesco, estaba ansioso por aprovechar una oportunidad que quizá no volviese a repetirse— … me retire —prosiguió—, pero antes de hacerlo, ¿puedo preguntarle acerca de un rumor que oí en Kabul sobre que la capa que se dice que perteneció al profeta Mahoma ha sido sacada de su templo en Kandahar y será entregada a un mulá agitador de masas en Ghazni?

—El rumor es cierto.

—¿Cómo puede estar seguro?

FitzGeorge se tocó una aleta de la nariz con gesto conspirador.

—Y no me sorprendería —añadió— que haya llegado ya a su destino.

George fingió confusión.

—Pero sin duda no querrán ustedes que eso pase cuando podría permitir al mulá declarar una guerra santa contra nosotros y contra Yakub.

—¿Y sería eso tan perjudicial para nosotros? Creo que no. Para empezar, sacaría a la luz a todos nuestros enemigos y pondría fin a la insatisfactoria situación actual, en la que tenemos que depender de un gobernante acomodaticio para ejercer nuestra influencia en Afganistán. De ese modo tomamos al toro por los cuernos y anexionamos el país entero, de punta a cabo, a la India británica.

—¿Cree que será tan fácil? Si la historia nos ha enseñado algo es que los afganos no se someten con facilidad a las injerencias extranjeras. ¿Por qué habrían de hacerlo? ¿Cree que nosotros lo haríamos si se invirtiesen los papeles?

FitzGeorge contuvo una carcajada.

—Pero no se han invertido, ¿verdad? Somos la mayor potencia del mundo, tenemos una hegemonía bien establecida en esta región y ellos son una sociedad agrícola retrasada, dominada por jefes feudales que no dudan en degollarse los unos a los otros por nimiedades. Necesitan enterarse de que no se puede jugar con nosotros, que estamos aquí para quedarnos. Una guerra breve y repentina servirá para demostrárselo. Lo único que entiende esta gente es la fuerza bruta.

George podía jurar que había oído expresar esas mismas ideas sobre los zulúes a principios de año, y a la vista estaba cómo había terminado aquel conflicto. Pero sabía que hacer esa comparación provocaría preguntas incómodas sobre lo que podía saber un empleado de la Compañía Comercial Anglo-India acerca de Sudáfrica.

—Eso es cierto hasta un punto, mayor, pero ellos tienden a reaccionar a la fuerza con fuerza. Y aunque venzan a los regimientos amotinados, todavía tendrían que luchar contra decenas de miles de indígenas rebeldes que, familiarizados con las armas desde la niñez, saben instintivamente cómo ocultarse y pueden saltar de roca en roca con la agilidad de una cabra montesa. Lo sé, los vi en acción hace un par de días. Un pueblo tan duro y orgulloso, integrado en su árido territorio, es prácticamente imposible de subyugar con métodos militares convencionales.

—¿Y qué sabe usted de los métodos militares convencionales? Pasó cinco minutos en el ejército, por el amor de Dios, y se equivoca. Machacamos a los afganos el año pasado, y volveremos a hacerlo. Habla de aprender de la historia, y supongo que se refiere a los desastres de la última guerra. Pues bien, la lección que yo he aprendido de ese conflicto es que utilizamos poca fuerza y confiamos en un gobernante que no contaba con el apoyo popular. Cometimos el mismo error en mayo. No lo haremos esta vez. En cuanto a la destreza marcial de los afganos, que usted tan líricamente alaba, no estoy de acuerdo en que sea insuperable. Saben manejar las armas, pero ¿pueden enfrentarse a tropas formadas y disciplinadas, armadas con las más avanzadas armas de retrocarga? Lo dudo. En 1842 nuestros mosquetes de ánima lisa fueron superados por los jezail[20] afganos. Ahora nuestros Martini-Henry son muy superiores a cualquiera de las armas que ellos tienen. Así que no me hable de historia, Harper, a menos que conozca bien todos los datos.

George no le veía sentido a seguir discutiendo. Como había sospechado, FitzGeorge apoyaba sin reservas la política agresiva del gobierno indio y, por lo tanto, su solución a los problemas de seguridad de la India era muy distinta de la que George perseguía en representación del gobierno de la metrópolis. Lo cierto era que sus objetivos en Afganistán eran diametralmente opuestos y, hermanos o no, George tendría que andar con cuidado. Ahora sabía que había muy pocas posibilidades de que el gobierno indio diese a Yakub el tiempo que había pedido para restablecer su autoridad, lo que hacía que fuese más importante que nunca que siguiese adelante con su misión. Si podía hacerse con la capa antes de que el mulá la utilizase para soliviantar a los fieles, todavía había tiempo para evitar el alzamiento nacional que Roberts y el gobierno indio necesitaban para justificar la anexión. Y si su conversación con FitzGeorge le había revelado algo importante, más allá de su posible vínculo fraterno, era que la capa efectivamente estaba camino de Ghazni y que él debía hacer lo mismo.

—Me inclino ante sus superiores conocimientos históricos, mayor —contestó George levantando la mano con gesto sumiso—, y ahora debo descansar un poco.

Mientras se levantaba se le ocurrió una última cosa.

—Antes habló cálidamente de su madre. ¿Puedo preguntarle con cuánta frecuencia le escribe?

—¿Y a usted qué le importa?

—Nada, por supuesto, pero si se parece en algo a mi madre, y ya sabemos que ambas guardan ciertas semejanzas, sin duda apreciará unas letras de su hijo de vez en cuando. Sólo para saber que está vivo y se encuentra bien. Ya sabe cómo son las madres…

—Le agradecería que se guardase sus consejos filiales. Es usted un fulano peculiar, Harper —replicó FitzGeorge con el ceño fruncido—. Soy incapaz de descifrarle.

—No mucha gente es capaz, mayor. No mucha.

A la mañana siguiente, temprano, George fue despertado por un miembro del personal del cuartel general, que le informó de que el general quería verlo. Minutos más tarde fue conducido a un amplio salón encalado en la granja adyacente, donde encontró a Roberts sentado en la cabecera de una mesa larga.

—Ah, Harper, confío en que haya dormido usted bien —le saludó el general, que vestía un uniforme inmaculadamente planchado y usaba un tono jovial que dejaban en evidencia el aturdimiento de George y su apariencia desaliñada.

—La verdad es que no, señor. No pude dejar de percibir el olor a ganado y mi guía roncó toda la noche.

—Yo también reparé en el olor la primera vez que visitamos estos edificios. Por eso decidí no utilizar el establo como cantina. Tome asiento —le indicó Roberts señalando una silla vacía que había a su izquierda. A su derecha estaba sentado un robusto coronel a quien George no reconoció, con el pelo prematuramente gris, un pulcro mostacho y una perilla que le cubría la parte inferior del rostro bronceado y curtido. Junto al coronel estaba sentado FitzGeorge.

—Ya conoce a mi jefe de inteligencia —siguió Roberts—. Este oficial es el coronel MacGregor, mi jefe de Estado Mayor. Afirma ser descendiente directo de Robert MacGregor, más conocido como el célebre bandido de las Highlands Rob Roy, y no me cuesta creerlo. Como yo, luchó en el motín, y le será complicado encontrar un soldado más temible. Su especialidad son los cañones, capturar los del enemigo o salvar los nuestros, y no logro entender por qué no le concedieron la Cruz Victoria.

—Yo tampoco —intervino MacGregor, con un gruñido—. Deberían haberme dado una por la operación de Sinho, en China, en el sesenta, cuando salvé tres cañones y recibí cinco postas por mis esfuerzos, pero el sinvergüenza de Fane se negó a recomendarme.

—Como ve, nuestro buen coronel tiene su genio —prosiguió Roberts—, cosa que no siempre le granjea los afectos de sus superiores. Pero es un soldado excelente y ha viajado mucho por esta región: llegó hasta Herat, en el oeste de Afganistán, en el setenta y cinco, y cruzó el Baluchistán un par de años más tarde. Como yo, cree que la India jamás estará del todo a salvo de una invasión rusa hasta que tengamos Afganistán bajo nuestro poder.

—O al menos parte de él —murmuró MacGregor.

—Así es. Lo que me lleva al motivo de esta reunión. He recibido noticias de lord Lytton y sus instrucciones son tajantes. La opinión pública británica no tolerará la menor demora en que las tropas británicas entren en Kabul y venguen el asesinato del ministro residente y de su escolta. Así pues, proseguiremos con nuestro avance sobre Kabul lo antes posible, al igual que las demás columnas británicas de Kandahar y Peshawar. He escrito todo esto en mi respuesta al emir, y el pasaje relevante es el que he subrayado —expuso Roberts al tiempo que le entregaba a George una copia de la carta. Decía:

He considerado cuidadosamente la propuesta de Su Alteza de que se le permita administrar personalmente su justo castigo a las tropas amotinadas y a los demás participantes en el traicionero y cruel ataque al ministro residente británico y a su pequeña escolta, evitándole así a las tropas de Su Majestad las molestias, durezas y privaciones que sin duda implica un avance sobre Kabul en esta época del año. En representación del virrey y del gobierno de la India, agradezco cordialmente a Su Alteza esta nueva muestra de su amistad. En circunstancias normales tal oferta sería gustosamente aceptada, pero tras los últimos sucesos, estoy seguro de que la gran nación británica no quedaría satisfecha a menos que un ejército británico marchase sobre Kabul y asistiese allí a Su Alteza en la administración de los castigos que un acto tan terrible y cruel merece.

George levantó la vista con el ceño fruncido.

—General, debo pedirle que lo reconsidere, o al menos que le pida a lord Lytton que lo haga. Estoy convencido de que el emir no tuvo nada que ver con el ataque a la residencia, y que si invaden ahora, lo dejarán en una situación imposible. Ya es un traidor a ojos de parte de su pueblo por firmar el tratado que permitió establecer una misión británica en Kabul, pero si vuelven a cruzar la frontera, sólo le quedarán tres opciones nada envidiables: aliarse con los rebeldes contra nosotros, lo que significaría una derrota militar prácticamente segura; aliarse con nosotros contra los rebeldes, lo que equivaldría a firmar su propia sentencia de muerte, o abdicar. Elija la opción que elija, renunciará a su trono.

—Tanto mejor, en lo que a mí respecta —replicó Roberts. Luego se dirigió a FitzGeorge—: Cuente a Harper las últimas informaciones que ha recibido sobre Yakub.

—Proceden de un jefe del valle del Logar —informó FitzGeorge—. Afirma que el emir está soliviantando a las tribus fronterizas para que se opongan a nuestro avance.

—¿Lo ve, Harper? —concluyó Roberts con aire triunfal—. No se puede confiar en Yakub, y cuanto antes muestre su verdadera cara y se alíe con los rebeldes, antes podremos sojuzgar este maldito país y anexionar su territorio hasta el Hindu Kush. Entonces, y sólo entonces, podremos dormir a salvo en nuestras camas, con la certeza de que los rusos no están a punto de abalanzarse sobre nosotros a través de los pasos afganos. Así que no, no voy a reconsiderar mi postura, ni yo ni el gobierno indio. MacGregor —dijo volviéndose hacia su jefe de Estado Mayor—, ¿cuál es el calendario del avance?

—Ayer la brigada del general Baker avanzó hasta Kushi y estableció un campamento allí —respondió MacGregor ásperamente, sin rastro de su ascendencia escocesa en la voz—. Nosotros seguiremos con el resto de la columna en cuanto hayamos reunido suficientes provisiones y animales de carga. Eso no debería llevarnos más que unos días.

—Entre tanto, Harper —añadió Roberts—, espero que cumpla su parte del trato y entregue mi respuesta al emir. ¿Lo hará?

George asintió. La respuesta del gobierno indio había sido decepcionante, pero no más de lo que esperaba, y su prioridad ahora era llegar a Ghazni y encontrar la capa. El ligero desvío hasta Kabul sería una tapadera perfecta.

—Espléndido —continuó Roberts—. Será mejor que desayune algo y se ponga en marcha. ¿Cuánto cree que tardará?

—Dos días, con una parada en Kushi por el camino.

—En ese caso, será mejor que no se ponga su indumentaria nativa hasta que abandone el campamento de Kushi. Los hombres están un poco nerviosos y no sería agradable que le pegasen un tiro los de su propio bando.

—No, no lo sería —concedió George, aunque pensó que ya no sabía en qué bando estaba.

CAPÍTULO 12

Campamento avanzado británico en Kushi, Afganistán

Se veían los primeros rayos de luz por el este cuando George e Ilderim cruzaron la valla exterior del campamento de Baker, vigilada por enjutos gurkas del Quinto Regimiento, y tomaron el camino de Kabul. Habían llegado al campamento la noche anterior, tras una lenta y dificultosa cabalgata de dos días desde Ali Khel, y George estaba ansioso por seguir avanzando con el menor retraso posible. Se había vuelto a poner su vestimenta afgana y, con un rifle a la espalda, tenía todo el aspecto del indígena que intentaba aparentar.

A su izquierda, en una quebrada, distinguió apenas la aldea de Kushi, un auténtico oasis de casas de adobe, huertos abundantes y tierras fértiles regadas por un arroyo procedente del desfiladero de Dobundi. El campamento, por el contrario, se alzaba en terreno pedregoso, en el lado derecho de la quebrada, que tenía tres millas de largo y media de ancho, con cada una de sus lomas elevándose hasta más de cien pies.

Llevaban varias horas cabalgando cuando, al aproximarse a una cadena de colinas bajas, Ilderim le hizo notar a George una gran nube de polvo que se levantaba frente a ellos.

—Muchos jinetes, huzoor, debemos tener cuidado.

—Nos esconderemos en aquel edificio —ordenó George indicando un fuerte en ruinas que había al pie del camino— hasta que sepamos quiénes son. Si son rebeldes, se están arriesgando bastante al acercarse tanto al campamento de Baker.

Cruzaron a caballo el destartalado portón principal del fuerte y desmontaron.

—Espera aquí con los caballos —indicó George—. Tal vez tengamos que marcharnos a toda prisa. Echaré un vistazo desde las murallas.

Se abrió camino con cuidado por las escaleras derruidas que conducían al parapeto y, apoyando su carabina contra la muralla, examinó las colinas que había al norte. La nube de polvo todavía era visible, pero nada más. Luego, sobre la cima de la colina surgió una riada de jinetes con chaquetas rojas, con sus tulwars desnudas reluciendo bajo el sol de la mañana.

—Creo que son jinetes rebeldes —le gritó a Ilderim—. Prepárate para irnos.

Pero mientras George observaba, los jinetes fueron seguidos por otros hombres a caballo vestidos con diversos y ricos ropajes, un par de carruajes tirados por caballos y, finalmente, una larga fila de mulas cargadas con equipaje y más jinetes con chaquetas rojas. A George no le pareció un ejército en movimiento, sino más bien una importante comitiva con su escolta. Pero ¿quién sería lo bastante insensato como para aproximarse tanto a los británicos en un momento como aquél? La respuesta le vino enseguida: Yakub Khan. Sólo el emir se arriesgaría a semejante asociación con un ejército invasor. Obviamente, se disponía a ponerse bajo la protección de los británicos. Pero ¿por qué?

Ignorando los peligros de la construcción, George corrió escalera abajo, le arrebató sus bridas a Ilderim y montó.

—Vamos. Los jinetes que se acercan son Yakub Khan y su escolta.

La amplia frente de Ilderim se frunció.

—¿Ha venido a negociar con los británicos?

—A juzgar por el número de animales con equipaje que trae consigo, ha venido para quedarse. Algo ha debido de pasar en Kabul que le ha obligado a irse. Sea lo que sea, ha cruzado el Rubicón y no hay vuelta atrás.

—¿El Rubicón, huzoor?

—Es un río de Italia… Da igual. A menos que…

—¿Qué, huzoor?

—A menos que pueda convencerle de que regrese a Kabul. Rápido, Ilderim, tenemos poco tiempo.

Ilderim saltó sobre su silla de montar y salieron al trote del fuerte, tomando el camino hacia la comitiva que se acercaba. Fueron interceptados por la guardia avanzada de Kuzzelbashes, que los rodearon con las tulwars en alto. Cuando George le hubo explicado al oficial que llevaba un mensaje importante para el emir de parte del general británico, él e Ilderim fueron conducidos a lo largo de la columna hasta donde Yakub estaba esperando, montado en un estupendo caballo árabe de color gris, con Shah Mohammed y sus principales sirdars tras él. Los ojos del emir estaban inyectados en sangre y parecía exhausto, como si la tensión de gobernar un país tan turbulento hubiese resultado ser excesiva para él.

—Alteza —se presentó George—, soy yo, el capitán Hart, el hombre que llevó su último mensaje al general Roberts. Me disponía a llevarle su respuesta. ¿Por qué ha abandonado Kabul?

—Tuve que hacerlo —respondió Yakub—. Cuando llegó a la ciudad la noticia de que las tropas angrez habían entrado en Afganistán y ocupado Kushi, mi tío, Nek Mahomed, y los demás líderes rebeldes vinieron a mi palacio y me ofrecieron que eligiese: unirme a ellos contra los feringhee o morir. Escogí vivir, pero no tenía intención de guiar a esos idiotas a una guerra que no pueden ganar. Así que ayer por la mañana envié a mis criados a que montasen tiendas en mi jardín de recreo de Beni Hissar, como suelo hacer en esta época del año, y los seguí luego con mi séquito, incluido mi hijo y heredero, Musa Khan. Por la noche mandé las tiendas de vuelta al Bala Hissar, como para mostrar mi intención de regresar, pero en lugar de eso cabalgué hacia el sur toda la noche, hasta Zergan Shah, y luego hasta aquí.

—¿Ha cabalgado toda la noche?

—Sí.

—Entonces pare y descanse mientras hablamos.

Yakub vaciló, como si le preocupase que, en cualquier momento, los rebeldes, tras descubrir sus intenciones, le diesen alcance y lo devolviesen a Kabul encadenado. Pero el cansancio pudo con él y accedió a detenerse a beber algo. Se gritaron órdenes y aparecieron criados corriendo desde el tren de equipaje, con alfombras y cojines para el emir y sus sirdars. Se encendieron hogueras y pronto se sirvió el té en bonitas tazas de porcelana china con una fina tetera de plata. George tomó un sorbo. Era demasiado dulce para su gusto, y lo prefería con leche, pero lo bebió de todas formas. Cumplidas las normas de buena educación, posó su taza y se dirigió a Yakub, que estaba sentado con las piernas cruzadas a su derecha.

—Alteza, debo pedirle que reconsidere su decisión de reunirse con el general Roberts. Su pueblo lo considerará un acto de traición.

—¿Qué sabe usted de mi pueblo, angrez? Nada. Créame cuando le digo que entenderán mis razones. Es de los rebeldes de quien huyo, no de mi pueblo.

—Cierto, Alteza —corroboró su visir, Shah Mohammed, sentado a su derecha—. En cuanto esos perros hayan sido derrotados, podremos volver a Kabul con honor.

George ignoró al visir.

—¿De verdad cree, Alteza, que su pueblo le perdonará que lo abandone ante los británicos?

—No lo estoy abandonando —replicó Yakub—. Me estoy apartando voluntariamente de Kabul por mi propia seguridad.

—¿Pero lo verá así el pueblo?

—Es posible, si logro persuadir al general Roberts de que no entre en Kabul. Lo único que necesito es tiempo para restaurar el orden entre mis tropas y castigar a los que atacaron la residencia. ¿Qué dice en su carta? ¿Hay alguna esperanza de un retraso?

—Me temo que no —anticipó George extrayendo el mensaje de su kurta y entregándoselo—. Está decidido a avanzar tan rápido como le sea posible para ayudar a Su Alteza a contener la rebelión y administrar los castigos necesarios. Dice que la opinión pública británica no aceptará la menor demora, y que otras columnas británicas avanzan ya hacia Kabul desde el sur y el este.

Yakub leyó la carta, luego se la pasó a su visir.

—Tengo que hacer algo antes de que sea demasiado tarde —confesó a George al borde de las lágrimas—. Debo hablar con el general Roberts, cara a cara, y convencerlo para que cambie de idea.

—No lo hará.

—Tal vez sí si le explico que un ejército angrez en Kabul causará un levantamiento nacional.

—No estoy seguro de que eso vaya a convencerle.

—¿Por qué?

—Porque —respondió George— eso es exactamente lo que él y los halcones del gobierno indio quieren. Les dará la excusa que necesitan para deponerle y anexionar el país. Ya le están responsabilizando de la muerte de Cavagnari.

—Pero yo no tuve nada que ver en ello. Usted estaba allí. Vio mis esfuerzos para detener la batalla.

—Efectivamente —concedió George, sin añadir que los esfuerzos del emir no habían sido ímprobos precisamente—. Y así se lo dije al general. Pero parece demasiado dispuesto a pensar lo peor de usted y afirma haber sido informado de que ha estado usted soliviantando a las tribus de las colinas para que se opongan a su avance.

La acusación pareció pillar a Yakub con la guardia baja, pues sus ojos se desviaron rápidamente hacia un lado, en busca del consuelo de su visir.

—Mentiras, son todo mentiras —negó sin convicción—. ¿Por qué iba yo a hacer eso?

George arqueó las cejas, como si la respuesta estuviese clara.

—Para ralentizar el avance de Roberts, por supuesto, y para tener la oportunidad de apuntalar su autoridad y ganarse el favor de sus compatriotas si derrotan a los británicos. ¿Quién sabe? Pero es irrelevante, porque Roberts ya ha decidido que no es usted de fiar. No se equivoque, le recibirá con los brazos abiertos y muestras de amistad, pero lo vigilará como un halcón e ignorará cualquier petición que le haga para retrasar su avance. Kabul será suyo en cuestión de días.

—En ese caso —dijo Yakub—, mi familia está perdida.

—¿No ha traído a su familia consigo?

—Sólo a mi hijo, Musa Khan. Tiene siete años y viaja en uno de los carruajes cubiertos, pero el resto de mi casa (mi hermana Yasmín, mis esposas y criados) siguen en el Bala Hissar. Quería traerlos conmigo, pero Shah Mohammed me recomendó que no lo hiciese.

—Y con razón, Alteza —intervino el ceñudo visir—. Hubiera sido imposible trasladarlos a todos en carruajes hasta Beni Hissar sin levantar sospechas entre los soldados amotinados.

—Así que prefirió abandonarlos a los impulsos predatorios de esos mismos soldados. —George estaba horrorizado por el pusilánime y poco caballeroso comportamiento de Yakub, y no menos furioso con el visir—. ¿Cómo han podido hacerlo?

—Shah Mohammed dijo que era lo mejor —replicó Yakub para defenderse—. Y no los he abandonado. Todavía tienen a Walidad Khan y a la guardia de palacio para protegerlos.

—¿Cuántos hombres componen la guardia?

—Doscientos.

—¿Y son de fiar?

—Por supuesto. Todos ellos han hecho un juramento personal de lealtad hacia mi persona. Pero ya han sido superados en número por los insurgentes y, si Roberts sigue adelante, como dice usted que hará, otros regimientos de Sherpur pueden rebelarse y atacar la ciudadela. Si eso sucede, mi familia estará en grave peligro.

—Razón de más para que regrese a Kabul, o al menos para enviar una escolta a recogerlos.

—No… no sé —dudó Yakub—. ¿Shah Mohammed?

—Ignore al feringhee, Alteza —gruñó el visir—. Los rebeldes lo arrestarán si regresa y si no lo hace jamás permitirán que su familia se reúna con usted. Es difícil, lo sé, pero las mujeres deben valerse por sí mismas. Debe anteponer el trono a su familia.

Yakub asintió.

—¿Lo ve, capitán Hart? No tengo elección. Debo seguir adelante, y esperar que el general Roberts se apiade de mis pobres mujeres.

«Pues va listo», pensó George. Miró a Yakub y luego a su visir: tan malo era el uno como el otro, con sus palabras arteras y sus acciones cobardes. Yakub en particular era más que despreciable y Afganistán, concluyó, estaría mejor sin él.

—Veo que está decidido y que no tiene sentido seguir discutiendo —dijo fríamente—. De modo que, con su permiso, me retiraré.

—¿Qué? —exclamó Yakub—. ¿No va a escoltarme hasta el campamento británico?

—Le prometí al general Roberts que vería cómo están las cosas hasta Kabul, y eso es lo que voy a hacer.

—Adiós entonces, capitán Hart. Y tenga cuidado. El país estará repleto de rebeldes ansiosos por oponerse a la invasión angrez.

—O patriotas, Alteza —le espetó George a modo de despedida—. Cualquiera de las dos cosas.

George soltó una maldición. Sabía por la posición del sol, bajo en poniente, que pronto oscurecería y sería demasiado peligroso viajar. Pero también sabía que el puente sobre el río Logar en Zahidabad estaba a apenas una milla, y que era el último peligro que él e Ilderim tendrían que sortear antes de que el camino se dividiese: a la izquierda, por las colinas hasta Ghazni, una distancia de cincuenta millas, y a la derecha por la conocida y más breve ruta hasta Kabul. Ilderim contaba con tomar el camino de Ghazni, pero George estaba considerando seriamente la otra alternativa. No tenía mucho sentido, lo sabía, pero una voz en su interior le decía una y otra vez que la princesa Yasmín era la última esperanza de Afganistán.

Ilderim se giró sobre su silla.

—¿Algo va mal, huzoor?

—No es nada. Sólo que estoy ansioso por cruzar el río esta noche.

—No tema. Hay dos vados poco profundos cerca de aquí que podemos usar si es necesario.

Estaba anocheciendo cuando se acercaron al puente de piedra por un camino estrecho flanqueado por lomas elevadas y atravesado por canales secos y pequeñas canalizaciones de agua. Apenas podían distinguir la gran aldea de Zahidabad a su izquierda, entre el camino y un meandro del río, pero había pocos signos de vida. El puente también parecía desierto. Pero al llegar a unas trescientas yardas del río, Ilderim puso una mano en el brazo de George.

—Veo a alguien, huzoor.

—¿Dónde? —susurró George, entornando los ojos en la oscuridad.

—Justo al pasar el puente, a la izquierda, un centinela con el rifle al hombro.

George pudo discernir una forma que jamás hubiera identificado con la de un soldado, y se maravilló una vez más ante la vista de lince de Ilderim.

—¿Crees que es un rebelde?

—Casi con total seguridad, huzoor. Lleva uniforme.

—¿Hay más?

—No veo a nadie, pero su campamento podría estar ahí delante, aunque ahora no podamos verlo.

—En ese caso será mejor que vayamos por los vados y esperemos que no estén vigilados. ¿Sabes dónde están exactamente?

—No, huzoor, sólo que están a la derecha del puente.

—Iremos en esa dirección, pues —decidió George desmontando y conduciendo a su caballo por la loma hasta el campo cultivado que había tras ella. Aunque ya cosechado, el terreno todavía estaba atravesado por canales de irrigación, y tardaron más de diez minutos en llegar hasta los sauces de la orilla del río, y otros cinco en localizar el corte en el terraplén que indicaba el vado. Para entonces agradecieron la negra oscuridad. Antes de intentar cruzar, escucharon con atención en busca de sonidos que pudiesen indicar que el vado estaba vigilado. No oyeron ninguno, aunque sí oyeron voces y vieron el resplandor de varias hogueras más cerca del puente, lo que confirmaba así las sospechas de Ilderim acerca de la presencia de un campamento rebelde.

—Déjeme ir delante, huzoor —propuso Ilderim—. Si está despejado, ulularé como una lechuza.

George esperó, nervioso, mientras Ilderim introducía al caballo en el río: el chapoteo de los cascos en el agua sonaba imposiblemente alto. A cada momento esperaba una increpación, o un disparo, pero la orilla opuesta estaba en silencio y, tras lo que le pareció una eternidad, el cómico ululato de Ilderim le indicó que todo estaba despejado. Con su carabina a la espalda, la pistola en una mano y las riendas en la otra, George se adentró cautelosamente en el río. El agua helada le empapó los zapatos y los pantalones, y la piel de sus muslos se erizó. A medio camino, con el agua a la altura de la cintura, estaba temblando. Pero el crujido de una rama procedente de la orilla izquierda borró todos los pensamientos de incomodidad y le hizo detenerse, con los oídos alerta en busca de más ruidos. Oyó una suave pisada. Alguien se acercaba. Levantó su pistola, listo para disparar. Los pasos se acercaban. Luego oyó un sonoro gemido y se detuvieron.

—¡Dese prisa, huzoor! —siseó Ilderim desde la orilla.

George chapoteó por el bajío, tirando con fuerza de su poco cooperadora montura, mientras una voz gritaba desde donde se encontraba el campamento:

—¿Le has estado dando al arrack[21], Hazrat Khan? Un búfalo entre los matorrales hace menos ruido.

George estaba llegando a la orilla cuando la misma voz gritó, con mayor urgencia esta vez:

—¿Hazrat Khan? ¿Te has caído al río?

—Rápido, huzoor —susurró Ilderim en la oscuridad—. No tardarán en investigar.

—¿Qué has hecho con el cuerpo?

—Lo dejé en el bajío.

Oyeron un grito a su izquierda. George pudo distinguir a varios hombres corriendo hacia ellos con antorchas llameantes. Saltó sobre su silla de montar y espoleó al caballo, que siguió a Ilderim terraplén arriba. Al llegar a la orilla, un soldado con una antorcha apareció a su izquierda, hincó la rodilla en el suelo y abrió fuego. La bala resonó incómodamente cerca del oído de George, que devolvió el disparo e inmediatamente se arrepintió, pues el fogonazo delató su posición. La respuesta fue una descarga de tiros, pero todos fueron precipitados y pasaron sin herirlo por encima de su cabeza.

—Por aquí, huzoor —gritó Ilderim—. El camino no puede estar lejos.

George apremió a su caballo, rezando para que no tropezase en una zanja y que no hubiera una bala afortunada que diese en el blanco. Tras llegar ilesos a la carretera, se alejaron del campamento rebelde en dirección a Kabul.

—No tema, huzoor —dijo Ilderim en cuanto hubieron dejado los gritos y disparos lejos—, podemos regresar al camino de Ghazni más tarde. Hay un desvío más adelante.

—No lo necesitamos. He decidido ir a Kabul primero —replicó George, sorprendiéndose incluso a sí mismo por lo repentino de su decisión.

—No entiendo —se extrañó Ilderim frenando a su caballo—. Cuando dejamos al emir dijo que nuestro destino era Ghazni. Allí es donde encontraremos la capa, no en Kabul. ¿Por qué no seguir la ruta más rápida?

—Porque hay algo que debo hacer en Kabul. Lo habría mencionado antes, pero no me he convencido hasta ahora de que era lo correcto.

—¿Qué debe hacer, huzoor? —preguntó un exasperado Ilderim—. ¿Qué podría merecer el riesgo de regresar a esa pocilga infestada de rebeldes? ¿Joyas? ¿Lingotes? Y si no se trata de dinero, sólo sé de una cosa que puede hacer que un hombre pierda el juicio, y es una mujer. Pero no puede ser una mujer porque…, porque…

Ilderim interpretó el silencio de George como una mala señal.

—Por favor, huzoor, dígame que no se trata de una mujer.

—Lo siento, pero sí. El timorato del emir ha abandonado a las mujeres de su casa en el Bala Hissar con apenas doscientos soldados para protegerlas. Están a merced de los rebeldes y debo ayudarlas.

—¿Regresa para salvarlas a todas, huzoor?

—Sólo a una. A la princesa Yasmín, la hermana del emir.

—¿Y qué le importa ella a usted?

—Nada, supongo, pero hago que me importe. La vi en una ocasión durante mi estancia en palacio y si hubieras estado allí lo entenderías. Es magnífica. No me refiero a su físico, aunque es muy hermosa, sino a su manera de proceder, a su forma de pensar. Si su hermano tuviese la mitad de su carácter y determinación, tu país no estaría en el caos que está.

—Estoy confundido, huzoor. Sólo ha hablado con ella una vez y está dispuesto a arriesgarlo todo para salvarla de… ¿De qué, exactamente?

—De los rebeldes. En cuanto se enteren de que el emir se ha entregado a los británicos, saquearán el palacio y cualquier mujer que encuentren será su presa.

—¿Así que va a arriesgar nuestras vidas por su honor?

—Efectivamente, pero es más que eso. Es difícil de explicar, pero desde que abandonamos el campamento del emir no he dejado de pensar en ella…, y no, no en ese sentido.

—¿En qué sentido entonces, huzoor?

—En el sentido de que, por su nobleza, coraje y fortaleza, representa todo lo bueno de Afganistán, porque, como bien sabes, hay muchas cosas malas. Cuando la conozcas lo entenderás. Ilderim, hay algo en ella que es una esperanza para este país. Si muere, temo que ese algo muera también. Sé que no es racional, llámalo instinto, si quieres, pero tengo que salvarla.

—Así que está decidido.

—Lo estoy.

—¿Y la capa? ¿Olvida por qué vino a este país?

—Tengo intención de dirigirme a Ghazni en cuanto sepa que la princesa está a salvo. Pero no puedo triunfar en ninguna de las dos empresas sin ti, amigo mío. ¿Me ayudarás?

Ilderim suspiró.

—Debo de estar loco, pero sí, le ayudaré, huzoor. Creo que es un idiota si regresa a Kabul, pero le dije hace muchas semanas que me quedaría con usted hasta que hubiese completado su misión o muerto en el intento, y jamás rompo una promesa.

—Gracias, Ilderim. Ahora soy yo el que está en deuda contigo.

Durante una milla o así cabalgaron en silencio hasta que, por fin, Ilderim no aguantó más sin hablar:

—Sinceramente, huzoor, la capacidad de una mujer para alterar la mente de un hombre es digna de admiración.

—¿Verdad, amigo mío? —confirmó George—. Bien lo sabes tú.

CAPÍTULO 13

Cerca de Kabul

George nunca se había considerado caballeroso. Cuando era niño y no encajaba en ninguna parte debido a sus orígenes y su color, se había concentrado en cuidar de sí mismo y la idea de que otros necesitasen su ayuda nunca se le había pasado por la cabeza. Es decir, hasta que conoció a Jake Morgan en Sandhurst. Jake también era un marginado, hijo de un galés propietario de una mina de carbón —y por tanto «comerciante» en lo que a sus compañeros de más rancio abolengo concernía—, así que ambos se habían agarrado el uno al otro como nadadores a punto de ahogarse en un mar de prejuicios sociales. George hubiera hecho cualquier cosa por Jake, pero desde su muerte en Isandlwana había vuelto a sus viejos hábitos egoístas. Pero había señales esperanzadoras: estaba orgulloso de cómo había tratado a Ishtar al dejarla escoger si quería pasar la noche con él o no, y ahora se estaba arriesgando por una mujer a quien apenas conocía. ¿Era eso caballerosidad? No sabría decirlo. Sin duda, también había un elemento de interés egoísta, pues era consciente de que sentía una gran atracción tanto por los encantos físicos de la princesa como por su naturaleza vitalista. Pero también percibía la importancia de su dinastía y su país, y era ese motivo para mantenerla a salvo el que George sabía que era desinteresado.

Pensamientos como éstos le habían rondado la cabeza desde que cruzaran el río Logar. Ahora que él e Ilderim podían ver el Bala Hissar alzándose ante ellos, con la sombra dentada de sus majestuosas murallas dominando el horizonte, se dio cuenta de la locura que suponía lo que intentaba conseguir. Ya habían pasado junto a varios amotinados borrachos que andaban de jarana junto al camino, y era probable que hubiese muchos más dentro de la fortaleza.

—La garita está ahí adelante, huzoor —susurró Ilderim mientras ascendían la última pendiente y el camino comenzaba a allanarse—. Les diré a los guardias que tenemos tiendas en el bazar.

Pero la triquiñuela fue innecesaria, pues la garita no estaba vigilada, y sus enormes portones de madera estaban abiertos al mundo.

—Quizás hayamos llegado demasiado tarde —murmuró George mientras cruzaban la desierta entrada abovedada y se adentraban en la fortaleza—. No hay un alma.

La calleja por la que entraron estaba sembrada de ropas, enseres y muebles rotos, todavía visibles en la penumbra del anochecer.

—Han saqueado la ciudad, huzoor —concluyó Ilderim contemplando la escena—. Estará llena de carroñeros. Deberíamos irnos.

—No hasta que haya visto el palacio del emir.

—¿Por qué? ¿Cree que esos perros lo habrán dejado intacto?

—No, pero hemos llegado hasta aquí —replicó George espoleando a su caballo—, tengo que cerciorarme.

Mientras se abrían paso entre la destrucción, el olor nauseabundo y dulzón de la muerte pesaba en el aire, aunque había pocos cadáveres a la vista. George se cubrió la nariz con parte de su turbante y se alegró cuando llegaron a la calleja que bordeaba el jardín del emir y el olor a corrupción fue reemplazado por el aroma de las flores.

George sabía que al final de aquella calle, a apenas trescientas yardas, estaban las ruinas vacías de la residencia. Sintió una extraña atracción hacia la escena de la masacre, pero tenía ante sí una tarea más apremiante, que requería que él e Ilderim abandonasen aquella calle, alejándose de la residencia, y prosiguiesen hacia los enormes portones del palacio. Éstos también carecían de guardias y el corazón de George se aceleró mientras cabalgaba entre la devastación de lo que otrora fuera un bello jardín, cuyas flores y arbustos habían sido arrancados y tirados de cualquier modo.

—Espérame aquí con los caballos —ordenó al tiempo que desmontaba delante de los escalones que conducían a la entrada principal, cuya puerta destrozada seguía sujeta por la bisagra inferior.

—¿Es eso prudente, huzoor? ¿Y si hay bandidos ahí dentro?

—Entonces me las veré con ellos. Esta idea insensata es mía y yo la llevaré a cabo. Además, alguien tiene que vigilar nuestras monturas, no llegaremos a Ghazni sin ellas. Si no estoy de vuelta en diez minutos, quedas liberado de tu promesa.

George entró por la puerta principal, con la pistola dispuesta. El único sonido audible era el crujido de la porcelana y los cristales rotos bajo sus zapatos. Por lo demás, el edificio estaba envuelto en un inquietante silencio y a oscuras. George avanzó a tientas hasta la escalera amplia que conducía al primer piso y escuchó. Un reloj daba las horas en uno de los salones de audiencias, pero seguía sin haber signos de vida. Apenas había comenzado a subir el siguiente tramo de escaleras cuando su pie tropezó con un voluminoso obstáculo. Se arrodilló para tocarlo y se topó con el rostro de alguien, cubierto de sangre fría y pegajosa. Retiró rápidamente la mano y estaba a punto de pasar por encima del cadáver cuando un grito espeluznante perforó la noche, y luego hubo otro. Era de mujer y procedía del último piso del palacio, donde se encontraban los aposentos de la princesa.

George saltó por encima del muerto y subió como una exhalación los dos tramos de escaleras que faltaban, sus zapatos resonando en el suelo de madera pulida. Giró a la derecha al llegar a la cima y, guiándose por la pared, corrió por el pasillo que llevaba a los apartamentos de la princesa. La puerta estaba abierta y la luz de una lámpara iluminaba el rellano. Se detuvo en el umbral, atónito por el espectáculo que tenía ante sí. Al fondo de la estancia, un miembro de la guardia de palacio, todavía con el uniforme pero con los pantalones bajados, violaba a una muchacha desnuda con brutales arremetidas y gemidos animales. Ella sollozaba.

Cuando George echó a correr hacia ellos, el hombre giró la cabeza, sorprendido, y se quedó mirando de frente el cañón de una Adams del 45.

—¡No dispares, por favor! —imploró el hombre en pastún—. Es tuya cuando yo acabe.

George apretó el gatillo. El disparo sonó imposiblemente alto en el espacio cerrado. La pesada bala de plomo entró por el ojo del hombre y salió por detrás de su cabeza con un chorro gris y rojo de sangre y sesos. Se desmoronó sin vida en el suelo, inmovilizando a su víctima debajo de él. Ella gritó de nuevo e intentó quitárselo de encima, pero era demasiado pesado. George lo apartó a un lado y por fin reconoció a la muchacha como la doncella de la princesa, Sufi. Tenía los ojos desorbitados de terror y la cara salpicada de sangre de su agresor.

—¿Dónde está tu señora? —le preguntó George mientras la cubría con su shalwar kameez rasgado.

Ella estaba conmocionada, incapaz de hablar.

—¿Dónde está tu señora? —preguntó George por segunda vez.

—Está en el dormitorio —respondió Sufi con una voz apenas audible—, con el bruto de Walidad Khan.

George corrió hacia la puerta de la habitación de al lado y la abrió de golpe. Se había preparado para una visión similar o incluso peor que la que acababa de presenciar. Le resultó igual de chocante, pero por un motivo distinto. La muchacha —la princesa Yasmín— estaba sentada a horcajadas sobre su agresor, encima de la cama, y sostenía en la mano una daga larga y curvada, manchada de sangre. Walidad Khan estaba quieto, y parecía muerto, pero eso no evitó que la princesa volviese a hundir la daga en su pecho con tal fuerza que la hoja se partió.

—¿Crees que puedes traicionar a tu señor y deshonrarme impunemente, perro? —exclamó llena de inquina. Y, tras escupir en el rostro del muerto, añadió—: Te equivocas.

—¿Princesa, está herida? —preguntó George desde el umbral.

Ella se dio media vuelta para mirarle, con los ojos todavía llenos de furia asesina.

—¿Quién eres y qué quieres? Porque si tú también pretendes hacerme daño…

—No, princesa. Soy el capitán George Hart. Hablamos brevemente cuando escapé del ataque a la residencia. ¿Se acuerda?

—¿El soldado angrez? —inquirió mientras bajaba del cadáver de Khan y se recolocaba las ropas mal puestas—. ¿De verdad es usted vestido así?

—Soy yo, princesa.

—¿Qué está haciendo aquí? Creía que había huido con los suyos.

—Así fue. Pero mi general me pidió que trajese un mensaje a su hermano y cuando lo encontré cerca de Kushi me dijo que la había dejado a usted y a las demás mujeres aquí con la única protección de la guardia de palacio.

—Para la protección que esos gusanos traidores nos han procurado, bien podría habernos dejado desnudas. La mayoría abandonó sus puestos al día siguiente de la huida de mi hermano y los que no lo hicieron, Walidad Khan entre ellos, se unieron felizmente a los soldados amotinados y a la turba del bazar para saquear el Bala Hissar. El resto de las mujeres y los criados huyeron a la ciudad, pero yo decidí quedarme —dijo alzando la barbilla con gesto desafiante—. Hace falta más que esa chusma desorganizada para echarme de mi casa.

—Admiro su espíritu, princesa, pero ¿fue prudente quedarse aquí? Si Walidad Khan y su cómplice no hubiesen regresado, otros lo habrían hecho.

—Y hubieran encontrado el mismo destino. Puede que tenga el cuerpo de una mujer, angrez, pero tengo el corazón de una tigresa —afirmó dándose una palmada en el pecho.

—Lo sé, princesa, pero su doncella no está hecha de un material tan duro.

—¡Pobre Sufi! ¿Está viva?

—Sí. Maté a su agresor, pero no antes de que… La insinuación era obvia.

—Debo ir con ella —resolvió la princesa, al tiempo que pasaba a toda prisa junto a George y entraba en la estancia principal. Al ver a la consternada Sufi, profirió un gemido de compasión y la estrechó entre sus brazos.

George les concedió un momento de intimidad, luego dijo:

—Debemos irnos, princesa, antes de que vengan más hombres. Habrán oído mi disparo.

La princesa se volvió hacia él, con las mejillas empapadas en lágrimas.

—Sí, por supuesto. ¿Adónde se dirige?

—Esperaba que usted me sugiriese un lugar. Necesitamos un sitio seguro donde dormir fuera de Kabul.

—¿Necesitan?

—Mi guía afgano y yo. Se llama Ilderim Khan. Me está esperando fuera con los caballos.

—¿Cuántos caballos tienen?

—Dos, pero pueden cabalgar con nosotros.

—En ese caso deberíamos ir al jardín de recreo de mi hermano, en Beni Hissar. Allí, bien oculto por los árboles, hay un pequeño pabellón que construyó para mí. Sólo yo tengo la llave.

—Pasaremos allí la noche y mañana decidiremos qué hacer con ustedes dos.

—Primero tengo que ponerme ropa adecuada. ¿Puede esperarme aquí? Sólo serán un par de minutos.

—Princesa, no tenemos tiempo.

—¡Por favor!

—Dos minutos, entonces, ni uno más —concedió George.

—Una cosa más, angrez.

—¿Sí? —dijo George.

La princesa se acercó a él, le besó ambas mejillas y lo abrazó. Él estaba ansioso por salir del palacio, pero el olor de su perfume y el tacto de su cuerpo suave le hicieron olvidar el peligro.

—Gracias —le susurró en el oído—, de todo corazón.

Dos horas más tarde, George e Ilderim disfrutaban de un muy ansiado brandy en el salón del pabellón de la princesa en Beni Hissar mientras la dama en persona, en un curioso caso de inversión de papeles, acostaba a su doncella. Con la mayor parte de los rebeldes durmiendo, la cabalgada hasta Beni Hissar había sido bastante sencilla, y sólo habían tenido que dar un pequeño rodeo para evitar a un ruidoso grupo de soldados. Más preocupante había sido la incapacidad de la princesa para encontrar la llave del pabellón, pero tras una larga búsqueda la habían localizado por fin bajo una estatuilla, lo que permitió que el exhausto cuarteto entrase en el bonito chalé de madera sin tener que romper una ventana.

George tomó un sorbo de su copa de brandy; el fuerte licor le abrasó la garganta y le calentó los huesos helados.

—Mañana —ordenó a Ilderim—, quiero que encuentres un carruaje cubierto y un conductor para transportar a la princesa y a su doncella al campamento de Baker en Kushi. Las escoltaremos hasta Zahidabad y el camino a Ghazni.

—Como desee, huzoor —repuso el gran afgano con una sonrisa de complicidad—, aunque me parece una pena separarnos de dos mujeres hermosas tras un encuentro tan breve.

George gruñó, escandalizado.

—¿Acaso no te he contado lo que acaban de pasar estas mujeres? La doncella, en particular, sería comprensible que jamás volviese a querer la compañía de un hombre. Así que guárdate tus pensamientos lascivos.

—¿Qué pensamientos lascivos?

Se giraron para ver a la princesa en el umbral, con las manos en las caderas. Estaba especialmente arrebatadora con su traje de montar, compuesto por un chaleco de piel de borrego, o poshteen, pantalones de montar y botas de fieltro, con su melena azabache recogida. Pero su pétrea expresión era de todo menos afable, y George sabía que no era prudente dar explicaciones.

—Sólo son bromas entre hombres, princesa. A mi guía no le sienta bien la bebida.

—Entonces debería evitar el alcohol, como buen musulmán. Yo no tengo ese problema —añadió mientras se servía un brandy— y me gusta beber para olvidar. ¿De qué más hablaban?

—De nuestro plan para mañana.

—¿Cuál es?

George se lo explicó.

—¿Y adónde irán después de dejarnos en Zahidabad? George miró a Ilderim en busca de consejo, pero el rostro del afgano no reflejó expresión alguna, lo que obligó a George a tomar la decisión. Que decidiese contarle la verdad fue prueba del hechizo en que la princesa, sin darse cuenta, había atrapado a George.

—A Ghazni. ¿Recuerda nuestra conversación sobre la Capa del Profeta?

—Sí.

—Tenemos razones para creer que ha sido sacada de su templo en Kandahar y está en Ghazni o de camino allí, y que será utilizada para promover una guerra santa entre los fieles.

—¿Por quién?

—Por el mulá Mushk-i-Alam. ¿Lo conoce?

—Por supuesto. ¿Quién no lo conoce en Afganistán? Es un instigador, un fanático religioso, que se opuso al gobierno de mi hermano desde el principio. Ahora empieza a cobrar sentido —meditó la princesa lentamente—. La capa le otorgará legitimidad al mulá. En cuanto la tenga se proclamará Emir al-Mu’minin, o «Líder de los Fieles», y los ghazis y las tribus acudirán a él. Con semejante fuerza esperará derrotar sus tropas y convertir nuestro reino en una teocracia. Será el fin de mi dinastía. No puedo permitir que suceda.

—Ni yo —concedió George—. Y no sólo porque haya sido enviado aquí para evitar esa guerra. También quiero lo mejor para Afganistán.

—¿Qué es lo mejor?

—Un país gobernado no por un fanático religioso sino por un gobernante fuerte, de ideas avanzadas, que esté dispuesto a hacernos frente a nosotros y a los rusos.

Yasmín lo miró con gesto grave.

—Tiene una cabeza bien amueblada sobre los hombros, angrez. Sólo un gobernante como el que describe puede unir a los diferentes pueblos de este país. Y ese gobernante no es mi hermano. Se llama a sí mismo hombre, pero sus acciones son las de un cobarde, pues abandona a mujeres y niños para que se valgan por sí mismos mientras él huye a encontrarse con los británicos. Es una desgracia para su dinastía y para Afganistán. Pero yo repararé esta vergüenza.

—¿Cómo?

—Acompañándolos a Ghazni.

—¿Qué? —George estaba tan atónito que había olvidado con quién estaba hablando. Se recompuso—: Discúlpeme, princesa —dijo frunciendo el ceño—, pero eso no va a ser posible.

—Déjeme terminar. Mi primo Hamid Shah es el gobernador de Ghazni. Nos proporcionará alojamiento y, con suerte, información sobre la capa. Tiene espías por toda la ciudad. Si alguien puede encontrar la capa es él.

—Y su ayuda será muy bien recibida, pero no hay necesidad de que venga usted con nosotros si nos escribe una carta de presentación.

—Eso no serviría. Sólo los ayudará si yo se lo pido en persona.

George se dirigió a Ilderim.

—¿Tú qué opinas? ¿Deberíamos llevarla?

—No, huzoor. Ghazni no es lugar para una mujer. Si viene tendremos que cuidar de ella además de a nosotros mismos.

—¡Perro insolente! —exclamó la princesa entornando los ojos—. ¿Acaso necesité un hombre para salvarme de Walidad Khan? No, me cuidé a mí misma, y volveré a hacerlo. De niña jamás me conformé con el destino de las chicas y solía irme a hurtadillas con mis hermanos para entrenarme como guerrera. Era la que mejor montaba, la mejor esgrimidora y la mejor tiradora de todos ellos, y soy rival para cualquier hombre.

George detestaba dejar que una mujer —y en especial una princesa de sangre real— los acompañase en una misión tan peligrosa, pero reconocía que su presencia podría ser extremadamente útil y había presenciado de primera mano su capacidad para defenderse por sí sola. Sabía que se estaba enamorando de ella, e intentó que ese hecho no le influyese indebidamente.

Reflexionó unos segundos y tomó una decisión.

—Puede venir con nosotros. Mañana Ilderim le procurará un caballo y buscará un carruaje que lleve a su doncella con su familia. Pero se acabaron los aires y privilegios principescos. Ahora somos todos iguales.

Yasmín asintió y una sonrisa jugueteó en sus labios de pitiminí mientras el viejo refrán resonaba en su cabeza: Somos todos iguales, pero alguien tiene que ser el primero.

CAPÍTULO 14

Cerca de Ghazni, Afganistán oriental,

mediados de otoño de 1879

George se abotonó el poshteen para protegerse del fresco del atardecer. La mayor parte de los dos días de cabalgada desde Kabul la habían hecho bajo el sol, a través de un terreno llano y polvoriento, rodeado de más montañas yermas, con sólo el ocasional parche de hierba producto de los sistemas de irrigación de alguna aldea cercana. Pero conforme el camino ascendía hacia la ciudad de Ghazni, enclavada en un altiplano a siete mil pies de altura, la temperatura cayó en picado y el paisaje se iluminó. Los grises y marrones dieron paso a pastos exuberantes y al follaje brillante de los árboles frutales, y desde las orillas de los arroyos llegaban bocanadas del cautivador perfume del árbol sunjyt, que crecía entre los sauces.

Cuando alcanzaron un mojón a la vera del camino que indicaba que ya sólo faltaban cuatro millas para llegar a la ciudad de Ghazni, Ilderim se había ofrecido a adelantarse para reconocer el terreno en busca de rebeldes armados, dejando a George y Yasmín a solas disfrutando de las vistas.

—Ya no estamos lejos, angrez —dijo la princesa sonriendo al tiempo que se giraba sobre su silla de montar—, pero primero veamos un recordatorio de la rapacidad de su pueblo. ¿Ve aquella aldea de ahí adelante, a la derecha del camino?

Los ojos de George se posaron en un asentamiento típico, de adobe, protegido por un fuerte tosco.

—¿Qué le pasa?

—En su centro está la tumba del sultán Mahmud. ¿Ha oído hablar de él?

A George le resultaba familiar el nombre por las lecturas que había hecho para documentarse, pero no acababa de situarlo.

—Refrésqueme la memoria.

Yasmín alzó las cejas, al parecer divertida, aunque a George le resultaba difícil estar seguro porque llevaba la nariz y la boca cubiertas por un pañuelo de seda.

—Mahmud —explicó— fue el fundador de la dinastía turca de los gaznavíes. Trajo el Islam a este país y, del siglo diez al doce, gobernó desde Ghazni un enorme imperio que se extendía desde Persia hasta el norte de la India. Era un bravo guerrero que lideró numerosas incursiones en la India para destruir y saquear templos hindúes; se dice que los objetos de más infausta memoria que trajo consigo fueron las puertas talladas en madera de sándalo del templo de Somnath, en Gujarat. Durante ocho siglos esas puertas guardaron la entrada a su tumba. Hasta que su gobernador general ordenó que fuesen arrancadas de sus goznes y devueltas a la India.

George sonrió.

—Ahora entiendo su alusión a la rapacidad británica, princesa. Pero ¿fuimos nosotros peores que ese tal Mahmud? Al fin y al cabo, parece que devolvimos las puertas a sus propietarios legítimos.

Yasmín bufó.

—Un noble sentimiento, angrez, pero ¿sabe lo que realmente fue de ellas? En India fueron rápidamente identificadas como equivocadas (no procedían de Somnath para nada) y hasta el día de hoy yacen en el fuerte de Agra, mientras que la tumba de Mahmud permanece abierta. ¿Le gustaría ver la obra de sus compatriotas?

—En otra ocasión, princesa. Ahora tenemos que atender asuntos más importantes que, si tenemos éxito, espero ayudarán a cerrar las heridas del pasado.

Oyeron que se acercaba un jinete y, momentos después, Ilderim apareció en la cima de la colina y descendió al trote hacia ellos.

—Parece todo bastante tranquilo, huzoor. He cabalgado hasta el segundo minarete, desde donde pude ver la Puerta de Kabul de la ciudad. Entran y salen comerciantes y aldeanos y no vi bandas armadas por ninguna parte. El estandarte real ondea en la ciudadela, por lo que parece que el primo de la princesa todavía mantiene su autoridad.

—Es un alivio —se tranquilizó George—. Será mejor que establezcamos contacto mientras las cosas van bien. ¿Vive su primo en la ciudadela, princesa?

—Por lo que yo sé, sí.

Siguieron adelante y, desde el segundo minarete que Ilderim había mencionado —una hermosa torre de ladrillo, de 150 pies de altura, con forma de estrella de ocho puntas—, pudieron ver la ciudad amurallada desplegada ante ellos. Había sido construida en un altiplano a la sombra de una cordillera y consistía en una formidable fortificación exterior en forma de pentágono irregular, con caras que iban de las doscientas a las cuatrocientas yardas de longitud, y una ciudadela interior erigida sobre un montículo rocoso en el centro de la ciudad. George observó con aprobación que las murallas exteriores estaban construidas sobre un montículo escarpado, de al menos treinta y tres pies de alto, y protegidas por un foso ancho y numerosas torres que proporcionaban un buen radio de tiro por todo el perímetro. En su conjunto, parecía difícil de atacar y volvió a maravillarse de que el general Keane lograse capturar la ciudad en dos horas durante la primera guerra afgana.

En la Puerta de Kabul —en cuya mampostería todavía podían verse las cicatrices causadas por la pólvora británica que había volado las puertas en 1839—, Ilderim le explicó a uno de los guardias, un tipo desaliñado con un uniforme mugriento, que tenían un asunto que tratar con el gobernador en la ciudadela.

—Entonces será mejor que se apresuren —respondió el guardia con un tono alarmante—. Se rumorea que Hamid Shah pronto abandonará la ciudad para buscar refugio con su primo el emir y los feringhees.

—¿No será peligroso para vosotros que se vaya? —preguntó Ilderim.

—No, señor, será más seguro. Actualmente la gente nos abuchea por la calle. Hay muchos ghazis en la ciudad, venidos de las tierras cercanas para oír predicar al mulá, y no tardarán en volverse contra nosotros. Espero que Hamid Shah se vaya pronto para poder cambiar mi uniforme por las ropas que visto en mi aldea.

Ilderim miró incisivamente a George —aquello iba a ser más difícil de lo que pensaban— y cruzaron la puerta en dirección al sur, hacia la ciudadela. Las estrechas calles estaban llenas de gente dando un paseo vespertino, y al principio nadie notó que uno de los tres jinetes que se abría paso entre ellos era una mujer. Pero al pasar junto a un puesto de fruta, el arrugado tendero gritó:

—Mirad, hermanos, una mujer montando un caballo como un hombre. Eso no está bien.

Otros se unieron al coro y un fornido rufián tocado con un turbante negro y una espada intentó agarrar las riendas de Yasmín. George e Ilderim estaban a punto de desenfundar sus armas, pero Yasmín derribó a su asaltante con una bota de montar colocada con fuerza sobre su pecho.

—¡Por aquí! —gritó clavando las espuelas en la grupa de su caballo y dispersando a los peatones mientras viraba por una calle lateral, seguida de cerca por sus dos acompañantes.

Forzados a evitar las vías principales, tardaron veinte minutos en encontrar el camino pavimentado que llevaba a la ciudadela, un fuerte tan imponente como el del Bala Hissar en Kabul. En el portón de entrada, los guardias semidesnudos apenas se molestaron en escuchar la explicación de Ilderim antes de dejar pasar al trío con aburrida complacencia. Tras la guerra zulú, George sabía reconocer los signos de la falta de disciplina militar y, mientras desmontaban en el patio interior, supo que el tiempo era de importancia crucial.

Fueron recibidos en la escalera que conducía a las dependencias residenciales por un hombre elegante y esbelto que llevaba una toga roja y un fajín multicolor.

—Soy Hamid Shah. ¿Quiénes son ustedes? —preguntó con los ojos pasando nerviosamente de cada uno de los recién llegados al siguiente—. ¿Traen noticias de Kabul?

—Así es, primo —confirmó la princesa apartándose el pañuelo de la cara.

Los ojos del gobernador se abrieron maravillados.

—¡Yasmín! ¿De verdad eres tú? ¿Qué estás haciendo aquí? Debes saber que no es seguro.

—Más seguro que Kabul, primo. Al menos por el momento. Vayamos adentro y te lo explicaré.

Hamid los condujo al interior del sólido edificio de tres plantas, donde subieron dos tramos de escalera hasta una amplia y espaciosa estancia con hermosas vistas de la ciudad y las montañas.

—Éste es mi salón de audiencias privado. Nadie nos molestará. Descansad —rogó Hamid indicando los almohadones y cojines que había en el suelo—. Debéis de estar cansados tras un viaje tan largo.

Cuando todos estuvieron sentados con las piernas cruzadas, se dirigió a Yasmín:

—Primero háblame de tu hermano. ¿Es cierto que se ha unido a los angrez?

—Sí —respondió ella amargamente—. Huyó de Kabul en plena noche con esa víbora de Shah Mohammed y el resto de sus consejeros, y dejó que yo y el resto de su familia nos las arreglásemos solos.

—¿Estaba su vida en peligro?

—Eso creía él. Un día antes, al enterarse de que las tropas británicas estaban avanzando desde el valle del Kurram, Nek Mahomed y los demás sirdars rebeldes lo amenazaron de muerte si no se unía a ellos. Dijo que lo haría, pero en lugar de ello, huyó.

Hamid suspiró.

—¿Tan bajo ha caído nuestra dinastía para que un nieto del gran Dost Mahomed se comporte de ese modo? Yakub jamás debería haber sido emir. Era un muchacho orgulloso y obstinado, pero sin el buen juicio y el coraje que un gobernante necesita. Tú posees esas cualidades, Yasmín. Es una pena que nacieses mujer.

—Creo que Walidad Khan no estaría de acuerdo con eso.

—¿Walidad Khan? ¿El comandante de la guardia de Yakub?

—Sí. —Yasmín le relató su asesinato de Walidad Kahn y la oportuna llegada de sus acompañantes, que habían acabado con el agresor de su doncella.

—Qué terrible experiencia, prima —comentó Hamid con los ojos humedecidos por las lágrimas—. Ese marrano infiel merecía morir. —Se volvió hacia George e Ilderim—: Y gracias a ustedes por ayudar a mi prima. Pero ¿quiénes son y por qué han venido a Ghazni? Aquí estamos tranquilos, pero no por mucho tiempo.

—Por eso estamos aquí —repuso George, y le explicó su misión secreta para impedir que el mulá Mushk-i-Alam utilizase la Capa del Profeta para lanzar una guerra santa contra Yakub y los británicos.

—Así que es usted un espía angrez —concluyó Hamid.

—Sí, lo es —interrumpió Yasmín—, pero su objetivo y el nuestro son el mismo: evitar que Afganistán caiga en las garras de los clérigos extremistas y sus soldados ghazis para imponernos una teocracia.

—Pero ¿no le dará eso a los angrez un motivo para invadir y no irse nunca?

—No a todos los angrez —replicó George—. Sólo a aquellos miembros del gobierno indio, incluido el virrey, que desean anexionarse Afganistán como bastión contra los rusos. Pero sus superiores políticos de Londres, las personas para quienes trabajo, no quieren que eso suceda por miedo a entrar en una guerra interminable.

—Y tienen razón en temerla. Mire lo que pasó en Kabul cuando los angrez intentaron instalar a un ministro residente para controlar al emir. Ghazni será la siguiente, recuerde mis palabras, y las demás provincias la seguirán.

—Razón por la cual debemos encontrar la capa antes de que la rebelión se nos vaya de las manos y el gobierno indio se salga con la suya.

—Así que, ¿qué sabes, primo? —preguntó Yasmín—. ¿Hemos llegado demasiado tarde?

—Eso me temo —respondió Hamid—. Esta mañana uno de mis espías me dijo que el mulá ya está en posesión de la capa. Ahora sólo espera que se produzca un alzamiento nacional para ponérsela en una ceremonia formal fuera de la ciudad.

—¿Tiene idea de cuándo será eso? —preguntó George.

—No, pero sí sé que el mulá está esperando el momento oportuno, tanteando a los jefes y sirdars, e identificando a los que tienen estómago suficiente para luchar. Pero actuará pronto. De eso estoy seguro.

—¿Y usted sigue siendo la autoridad suprema de la ciudad?

—Lo soy.

—Entonces ¿por qué no lo arresta y busca la capa? Hamid se echó a reír.

—Sigo siendo el gobernador, angrez, pero sólo oficialmente. Si ordenase a mis soldados o policías que arrestasen al mulá se negarían, y algunos se volverían contra mí. Incluso ahora estoy planeando abandonar Ghazni. Si me quedo mis enemigos me matarán.

—Entiendo tu dilema, primo —intervino Yasmín—, pero antes de irte, ¿hay algo que puedas hacer para ayudarnos a encontrar la capa?

Hamid vaciló, como sopesando el riesgo.

—Hay una cosa —respondió por fin—. Tengo una casa vacía en el casco antiguo de la ciudad que tiene vistas al recinto del mulá. Podéis ocultaros allí y, si la fortuna os sonríe, tal vez descubráis dónde guardan la capa. Pero debéis tener cuidado. Esa parte de la ciudad está repleta de hombres del mulá.

—Gracias, primo. Eres un hombre valiente por haberte quedado en Ghazni hasta ahora. Hubieras sido mejor gobernante que mi hermano.

—Tal vez, pero sé quién hubiera sido la mejor gobernante. Hasta de niña tenías una presencia imponente y la habilidad de hacer que la gente escuchase tus peticiones. No la has perdido.

—Pero sigo siendo una mujer. ¿Por qué no intentas disuadirme de esta peligrosa empresa, primo?

—Porque te conozco demasiado bien, querida Yasmín. No me escucharías. Jamás lo has hecho. Adieu, entonces, y que Alá esté con todos vosotros. Vais a necesitar su bendición si queréis salir vivos de Ghazni.

CAPÍTULO 15

Casco antiguo de Ghazni

—¡Despierte, huzoor!

George abrió los ojos para ver a Ilderim encorvado a su lado.

—¿Qué pasa?

—Creo que sé dónde esconden la capa.

—¿Dónde?

—Suba conmigo al tejado y se lo mostraré.

George apartó la cálida manta de cachemir bajo la que había dormido, se puso en pie y siguió a Ilderim fuera del cuarto del primer piso y por las bonitas escaleras de madera hasta la última planta de la casa. Habían llegado en la oscuridad la noche anterior y, tras dejar a los caballos en un establo junto al patio interior, se habían instalado rápidamente para pasar la noche, George e Ilderim sobre cojines en el salón principal del primer piso, y Yasmín en las más salubres dependencias reservadas a las mujeres en el tercero.

Ahora George subía los últimos escalones hasta la zenana[22].

Cada una de las piezas de madera que servían de soporte o que componían los muros de partición había sido tallada y calada con gran destreza, mientras que las estancias interiores estaban resguardadas de las miradas del exterior por biombos de madera tallada en elaborados patrones. En las alegres paredes había frescos de todos los colores, el enlucido estaba cubierto con volutas afganas, repletas de pájaros de llamativos plumajes y flores de múltiples tonalidades. Los techos y cornisas estaban similarmente adornados, estas últimas provistas de largas y estrechas franjas de espejo que reflejaban los bellos dibujos.

Mientras George miraba a su alrededor, sobrecogido, Ilderim estaba ya en mitad de la escalera que conducía al tejado.

—Espera —ordenó George, deteniéndolo—. Primero debemos despertar a la princesa. ¿En qué habitación está?

Ilderim gruñó, murmuró algo acerca de que las mujeres modernas no conocían su lugar y señaló la puerta del fondo del pasillo. George fue hasta ella y llamó. Todo estaba en silencio. Giró lentamente el pomo y entró. La habitación estaba a oscuras, pero pudo discernir la silueta dormida de la princesa sobre un montón de cojines. Parecía tan llena de paz allí echada —como una niña dormida— que le resultó difícil despertarla. Una mecha de cabello le cubría la cara y, momentáneamente embelesado por su belleza, se inclinó para apartarlo. Pero apenas sus dedos rozaron el pelo, Yasmín le agarró la muñeca y se incorporó como un resorte. En la otra mano tenía un cuchillo.

—Soy el capitán Hart —dijo George—. Siento haberla sobresaltado.

Ella le soltó la muñeca.

—No se me acerque a hurtadillas de esa manera, angrez. ¿Qué quiere?

George repitió lo que Ilderim le había dicho.

—Deme un momento para vestirme y estaré con usted.

—Por supuesto —dijo George, agradecido de que la penumbra de la estancia ocultase su sonrojo. Pero al llegar al umbral no pudo resistirse a echar una rápida mirada tras de sí. Yasmín estaba de espaldas a él y hacía equilibrios sobre una pierna mientras se ponía sus pantalones de montar. La visión le resultó más erótica que si hubiese estado desnuda.

Minutos más tarde, los tres estaban echados en el tejado y observaban desde el parapeto el recinto del mulá, que estaba al sur de la casa de Hamid, al fondo de una estrecha calleja. A George le pareció la típica morada de un afgano adinerado, con habitaciones a ambos lados de un patio interior, y un recinto exterior con las dependencias del servicio, almacenes y establos. La única diferencia se la indicó Ilderim:

—¿Ve ese edificio a la izquierda del portón de entrada, vigilado por dos hombres armados? Es una mezquita. Estoy convencido de que ahí es donde guardan la capa.

George contempló el anodino edificio, con sus paredes de adobe y su tejado simple, y le costó creer que fuese un lugar de culto.

—¿Estás seguro de que es una mezquita?

—Sí, huzoor.

—¿Usted qué opina, princesa? ¿Podría estar en lo cierto?

—Sí. Pero debemos asegurarnos. Tal vez debería enviar a Ilderim al bazar a comprar provisiones y escuchar los rumores. Es la manera más segura de averiguar qué pasa en cualquier ciudad.

—¿Te parece bien hacer eso, Ilderim?

—Por supuesto, huzoor.

—Bien. Entre tanto, nosotros vigilaremos quién entra y quién sale.

En cuanto Ilderim se hubo marchado, la princesa puso su mano sobre la de George y le dio un pequeño apretón.

—Gracias, angrez, por todo lo que está haciendo por mi país.

George quiso contarle la verdad —que lo hacía más por él mismo que por nadie—, pero el tacto de su piel le había puesto la piel de gallina y no quiso destruir la intimidad del momento. Tuvo un fugaz sentimiento de culpa cuando las imágenes de las dos mujeres que había dejado en Sudáfrica, en especial Lucy, pasaron ante sus ojos, pero no duró mucho.

Dos horas más tarde, con Ilderim de vuelta del bazar, se retiraron al salón principal del primer piso para comer y discutir su siguiente movimiento.

—¿Oíste algo acerca de la capa? —preguntó George entre un bocado y otro del arroz pilaf y el pollo hervido que Ilderim había comprado en la calle.

—Se dice que efectivamente el mulá tiene la capa en su mezquita privada y pronto la exhibirá en público. Esto me lo dijeron los tenderos, pero también muchos ghazis vestidos de negro que invocaban a Alá para que así fuese. Uno me dijo que su único deseo era morir mártir y entrar en el Paraíso. Esos fanáticos están convencidos de que no tienen nada que perder y todo que ganar con la yihad.

—Razón por la cual —terció la princesa picoteando su comida con disgusto— debemos apoderarnos de la capa esta noche. Si esperamos quizá sea demasiado tarde.

George sacudió la cabeza.

—Esta noche es demasiado pronto. Sólo somos tres. Tenemos que planearlo bien. Yo sugiero que sigamos observando el recinto un día más, tomando nota de cuándo los guardias terminan su servicio y es más fácil robar la capa.

—No puedo estar de acuerdo, huzoor —repuso Ilderim lamiendo sus grasientos dedos—. Tiene razón la princesa. Se nos acaba el tiempo. Deberíamos actuar esta noche.

—Pero ni siquiera sabemos cuántos hombres custodian la capa. Sin duda es mejor esperar un día si con ello aumentan nuestras posibilidades de éxito.

—Tengo información sobre los guardias, huzoor. Anoche me subí al tejado y pude ver que sólo había uno en el portón principal y otro en la mezquita. El resto estaba durmiendo en sus barracones, junto al patio interior. Al amanecer se dobló la guardia, así que debemos actuar durante la oscuridad.

George miró a Ilderim y luego a Yasmín. Sus expresiones permanecían inmutables, estaban decididos.

—Muy bien —concedió levantando las manos en gesto de rendición—. Ya veo que estoy en minoría. Pero ¿qué hacemos con los guardias? Si les disparamos despertaremos a los demás, por no hablar de los cientos de ghazis acampados en el erial que hay más allá del recinto del mulá.

—Es verdad, huzoor, por eso utilizaremos esto —repuso Ilderim sacando su largo cuchillo del Jyber de la vaina que llevaba en el cinturón.

George sonrió.

—¿Es cosa mía o la mayoría de los afganos realmente disfrutan matando?

—No es cosa suya, huzoor.

—Así que mataremos a los guardias con cuchillos, pero ¿cómo nos acercamos lo suficiente sin que nos vean?

Ilderim se encogió de hombros.

—Yo soy capaz de matar a un hombre con un cuchillo a diez pasos de distancia.

—Estoy seguro de que eres capaz, pero ¿y si fallas? No podemos correr ese riesgo. Tenemos que acercarnos. La pregunta es cómo. —George se puso a cavilar. De repente, se le ocurrió la solución—. ¿Y si aparezco tambaleándome por la calleja, fingiéndome borracho, y distraigo al guardia el tiempo suficiente para que tú puedas apuñalarlo por la espalda? Luego puedes ponerte su ropa y llamar al segundo guardia. En cuanto te hayas ocupado de él, puedes coger la capa de la mezquita mientras yo cubro el barracón con mi carabina. ¿Qué te parece?

—Arriesgado, huzoor…, pero puede funcionar.

—Efectivamente —intervino Yasmín—, ¿y qué papel, si me permite preguntar, me ha reservado a mí?

—No… esto… no creí que usted… —George se ruborizó levemente.

—¿Qué? ¿Que quisiese participar? ¿Todavía no me conoce a estas alturas, angrez?

—Por el amor de Dios, es usted la hermana del emir y no sería prudente ponerla en peligro.

—Entonces no lo haga —replicó Yasmín—, pero insisto en participar. Esperaré con los caballos un poco más atrás en la calle mientras ustedes dos, los héroes, recuperan la capa. Luego saldremos por la Puerta de Kabul. ¿De acuerdo? —preguntó, alzando una de sus torneadas cejas.

—De acuerdo.

George se asomó por el muro y sólo pudo ver, bajo la luz de la luna, a apenas cincuenta yardas, al solitario guardia de servicio en la puerta del mulá. Había mandado a Ilderim que diese la vuelta por la calleja del otro lado de la puerta y sabía que a esas alturas ya debía de estar en posición, acechando en las sombras. Se volvió hacia Yasmín, que estaba detrás de él, sujetando las riendas de sus tres monturas.

—No olvide —susurró— que si nos separamos nos reuniremos en la tumba de Mahmud, en el camino a Kabul. Espere allí hasta que abra el día, pero no más. Si no hemos aparecido para entonces, estaremos muertos o cautivos, así que debe salvarse. ¿Entendido?

Ella asintió, luego se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Vaya con cuidado, angrez. Su vida es preciosa. El futuro de mi país depende de su éxito.

—¿Y qué hay de usted, princesa? —preguntó George, mirando fijamente a los grandes ojos castaños de Yasmín—. ¿También es mi vida preciosa para usted?

—Por supuesto. Yo soy mi país.

—En ese caso —dijo atrayéndola hacia sí—, estoy seguro de que no me reprochará esto, por si no regreso.

Le dio un beso en la boca, que ella correspondió con un leve gemido y acercando su cuerpo al de George. Tras unos segundos se separaron y George se alejó para recoger su carabina de donde la había dejado, apoyada contra la pared. La ocultó bajo su larga kurta y, sin mirar atrás, salió a la calleja y empezó a trastabillar por ella gritando unos cuantos juramentos ininteligibles.

—¿Quién va? —rugió el guardia.

George lo ignoró y siguió tambaleándose por la calle, jurando según avanzaba.

—¡Un gandul! —exclamó el guardia con un punto de asco en la voz—. ¡Contén tu lengua, perro! Si despiertas a mi amo lo pagarás con tu vida.

—¡Vete al diablo! —replicó George.

—Tú… —El guardia sacó su pistola y avanzó desde su puesto delante de la puerta, enseñando los dientes con un gruñido.

De repente, George temió que Ilderim no reaccionase a tiempo. Estaba a punto de sacar su carabina para defenderse, pero no tenía que haberse preocupado. En ese momento, una silueta oscura corrió tras el hombre, le colocó una enorme mano sobre la boca y lo apuñaló en el cuello. El guardia se revolvió durante un segundo o dos y luego se quedó inmóvil. Ilderim lo bajó suavemente al suelo y empezó a quitarle el turbante y la ropa. En cuanto se hubo puesto las prendas, hizo una seña a George para que le siguiera.

La puerta estaba abierta y se asomaron por ella. A cincuenta yardas a la derecha estaba la garita y más allá la puerta que daba al patio interior; a más o menos la misma distancia a la izquierda, al fondo del recinto, estaba la pequeña mezquita. Delante de ella estaba el segundo guardia, con su cara vuelta hacia ellos.

—¡Abdul! ¿Quién gritaba?

—No era más que un gandul, hermano —respondió Ilderim, amortiguando su voz con la mano—, que se despertará con un buen dolor de cabeza.

El guardia resopló.

—Espero que no le hayas dado demasiado fuerte, o tendremos que deshacernos del cuerpo.

—Ahora me has preocupado, hermano. Le tomaré el pulso. —Ilderim esperó unos segundos y luego gritó—: ¡No respira!

El guardia profirió un juramento y atravesó el recinto a grandes zancadas hacia la puerta. Pero algo les hizo sospechar, posiblemente al ver la enorme talla de Ilderim, y reculó.

—¡Abdul! Sal donde pueda verte bien.

—¿Qué sucede, hermano? —preguntó Ilderim.

—Nada. Sólo quiero comprobar que estás bien. Por lo que sé puedes tener un cuchillo en el cuello.

—¿Qué? ¿Dejar que un gandul pueda conmigo? Jamás. Ahora ven y ayúdame a revivir a este imbécil.

—Primero debes mostrarte. Tienes cinco segundos o daré la voz de alarma. Uno.

Ilderim sacó su cuchillo y miró a George.

—Dos.

George asintió.

—Tres.

Ilderim se acercó un paso más al segundo guardia, todo lo que podía sin arriesgarse a ser identificado.

—Cuatro.

Ilderim lanzó su cuchillo con toda la fuerza que pudo. Pareció tardar una eternidad en alcanzar su objetivo, girando sobre sí mismo, antes de clavarse en la madera blanda del quicio de la puerta, a dos pulgadas del cuello del guardia, con un sonoro golpe. Atónito tras haberse librado por tan poco, el guardia miró el cuchillo todavía tembloroso, luego de nuevo a Ilderim antes de levantar su rifle. Pero George fue más rápido. Se oyó un disparo y el guardia cayó hacia atrás.

—¡Creía que nunca fallabas! —le reprendió George.

—Hay que moverlo, huzoor.

—Dejemos eso ahora. Ve a por la capa. Intentaré contener a los demás guardias.

Mientras Ilderim corría hacia la mezquita, George se puso a cubierto tras un pequeño almacén que había entre el portón y la garita. Desde allí pudo oír gritos y ver a hombres armados adentrarse en la noche con antorchas encendidas. Le disparó a uno, lo que hizo que los demás se tirasen al suelo y devolviesen el tiro. Las balas chocaban contra la fachada del almacén, arrojando astillas de madera por el aire. George se estremeció cuando un tiro pasó silbando junto a la cara. Más hombres, blandiendo rifles y espadas, salían por la puerta que había detrás de la garita y conducía a la residencia privada del mulá. George disparó a uno y lo vio caer, pero seguían saliendo más, y pronto el chaparrón de tiros contra el almacén lo obligó a protegerse tras él.

—¡Ilderim! —gritó en dirección a la mezquita—. ¡Date prisa, por el amor de Dios!

Segundos después, Ilderim salió por la puerta de la mezquita con una bolsa colgada sobre el pecho que debía de contener la capa. A pesar del peligro que lo rodeaba por todas partes, el corazón de George dio un vuelco al cobrar conciencia de la relevancia del momento: por fin, después de todo lo que habían pasado, tenían en su posesión una prenda que había pertenecido al profeta Mahoma. Pero ¿por cuánto tiempo?

Los guardias habían detectado a Ilderim y se oyó un tremendo rugido de furia cuando se dieron cuenta de lo que llevaba. Las balas rebotaban en el suelo mientras Ilderim corría, pero llegó ileso hasta el portón principal, donde se detuvo y alzó su carabina para proporcionarle fuego de cobertura a George.

—¡Corra, huzoor! —bramó, disparando y recargando todo lo rápido que podía.

George echó a correr hacia el portón con los hombros encogidos, haciendo todo lo posible por mantener el almacén entre él y los guardias del mulá. Podía ver las balas golpeando el quicio del portón sobre la cabeza de Ilderim y se regocijó interiormente por la mala puntería de los ghazis. Pero cuando le faltaban apenas cinco yardas sintió un dolor desgarrador en la pantorrilla derecha y cayó pesadamente al suelo, su carabina repiqueteando en los adoquines. Apenas capaz de mirar, se llevó la mano a la pierna y palpó un agujero del tamaño de un penique cerca del peroné. La sangre manaba a borbotones. Sintió náuseas, y el dolor era tan agudo que estaba a punto de desvanecerse.

Unas manos fuertes lo levantaron. Era Ilderim, que, al parecer sin esfuerzo, lo izó sobre sus hombros y cubrió rápidamente la distancia que quedaba hasta el portón. Tras haberlo cruzado, giró a la izquierda y corrió todo lo rápido que su carga le permitía hacia la encrucijada donde Yasmín estaba esperando con los caballos. Podía oír gritos y pies corriendo en el interior del recinto; sabía que los hombres del mulá los seguían y que pronto tendrían su espalda a tiro. Justo cuando estaba llegando al cruce, una bala pasó silbando junto a su oreja. Se oyeron más tiros, pero ninguno dio en el blanco, y él y George se pusieron a cubierto tras el edificio que había en el cruce. Veinte yardas más adelante en la calleja lateral, Yasmín estaba montada en su caballo, sujetando con una mano las riendas de los otros caballos y con una pistola en la otra.

—¡Princesa! —gritó Ilderim mientras corría hacia ella—. Ayúdeme a montar al sahib en su caballo. Tiene la pierna herida.

—No —replicó ella mientras apuntaba la pistola hacia el pecho de Ilderim—. Deja al feringhee y tu arma en el suelo y dame la capa. Si no lo haces te mato.

—¿Qué? No es momento para bromas, princesa. Estos demonios del infierno estarán aquí en cualquier momento. Bájese del caballo y ayúdeme.

Yasmín apuntó y disparó; las balas arrancaron chispas del suelo junto a los pies de Ilderim antes de rebotar sin herirlo.

—Entrégame la capa —dijo fríamente.

Maldiciendo la deslealtad de la princesa, Ilderim dejó caer su carabina antes de dejar a George en el suelo con cuidado. Luego desenganchó la bolsa que llevaba colgada al pecho y se la entregó a Yasmín. Ella la abrió para examinar su contenido. Satisfecha, volvió a apretar el nudo y la colocó en su alforja.

—Me voy a llevar los caballos para que no podáis seguirme —dijo—, pero los dejaré atados en el recinto de la tumba de Mahmud.

George levantó la vista para mirarla y, a través de una niebla de dolor e incredulidad, profirió dos palabras llenas de angustia:

—¿Por qué?

Ella lo miró por encima del hombro, con una lágrima en sus ojos.

—Perdóname, angrez, pero tengo mis razones. Antes de que George pudiese responder, había virado su caballo y bajaba al galope por la calleja, alejándose del recinto del mulá, con las otras dos monturas tras ella.

Ilderim recogió su carabina y estaba a punto de dispararle cuando George intervino:

—Olvídala y sálvate. Rápido, antes de que lleguen los hombres del mulá.

—¿Y dejarlo aquí?

—Debes hacerlo. Vete.

Mientras Ilderim seguía vacilando, un ghazi asomó su arma por la esquina del muro y disparó un tiro que a punto estuvo de hacer blanco en el yacente George. Esto decidió a Ilderim. Disparó un único tiro en respuesta, movió la cabeza en un gesto de ánimo y echó a correr calle abajo, adentrándose en la noche.

De repente, George estaba solo e inmóvil. Sacó su revólver, completamente decidido a reservarse la última bala. Pero seguía conmocionado —los efectos de su herida se unían a la deserción de Yasmín— y no percibió los pasos que se acercaban hasta que fue demasiado tarde. Cuando se volvió para disparar, un pie le arrebató la pistola de la mano de una patada, mientras otro hombre saltaba sobre él y le ponía un cuchillo en el cuello. Más sombras corrieron hasta él.

—¿Tiene la capa? —preguntó una bronca voz de barítono.

—No, mi amo. Debe de tenerla el otro ladrón. Echó a correr por la calle.

—Entonces seguidlo, imbéciles. Y no volváis sin él. Otra voz ladró órdenes y parte del grupo —algunos a caballo, otros a pie— salieron tras Ilderim. El resto reclamaba la sangre de George.

—No tiene más que dar la orden, amo —dijo el hombre que estaba sentado sobre el pecho de George—, y mandaré a este perro al infierno.

—No. Matarlo sería hacerle un favor. Primero debemos saber quién es y para qué quiere la capa. Sólo entonces pondré fin a su sufrimiento.

CAPÍTULO 16

Un fuerte sobre una colina, cerca de Ghazni,

finales de otoño de 1879

George yacía desnudo y tembloroso en el suelo cubierto de paja de una celda helada. El dolor de su pantorrilla herida había remitido hasta convertirse en un sordo latido, pero seguía presente, al igual que el hambre y la sed. Más difícil de soportar era la sensación de haber sido traicionado. ¿Por qué lo había hecho?, se preguntaba una y otra vez. ¿Por qué lo había engañado después de todo lo que Ilderim y él habían hecho, estaban haciendo, por ella y por su país? ¿Por qué lo había acercado hacia sus redes, como una araña, fingiendo sentirse atraída por él —amarlo, incluso— antes de abandonarlo a sus enemigos sin esperanzas de escapar? La única respuesta que tenía sentido para George era que quería la capa para cumplir sus propios objetivos. ¿Pero cuáles? Esa era la cuestión, y cuanto más se lo preguntaba, más alejado le parecía estar de hallar una respuesta satisfactoria. En cualquier caso, tenía preocupaciones más inmediatas.

Lo habían llevado al fuerte, con los ojos vendados, hacía cinco días y no tenía ni idea de dónde estaba, aunque por la duración del viaje y lo inclinado de la ruta sospechaba que se encontraba en las colinas cercanas a Ghazni y era propiedad de algún acólito del mulá. La rutina era siempre la misma. Una vez al día le llevaban la comida, compuesta por media pinta de agua y sobras de la cocina. Apenas caía en un irregular sueño, dos guardias entraban en la celda y le echaban un caldero de agua helada. George era capaz de soportar todo esto, pero no las sesiones regulares de torturas en el cuarto al fondo del pasillo.

Habían empezado con bastante suavidad: intercalando puñetazos y bofetadas con las preguntas sobre quién era y qué hacía en Afganistán. Pero como sus respuestas no resultaban convincentes, los métodos de sus interrogadores se habían vuelto más brutales. Lo habían golpeado con un garrote con refuerzos de hierro, le habían metido la cabeza bajo el agua hasta casi ahogarlo y le habían atado las manos con tiras de cuero que mantenían siempre mojadas para que se le clavasen en las muñecas y le cortasen la circulación. Y lo mantenían encapuchado en todo momento, incapaz de ver a sus torturadores y apenas consciente por la falta de sueño. Hasta ahora sólo había confesado su nombre y rango militar. Pero estaba al límite de sus fuerzas y temía hablar durante la siguiente sesión para poner fin a su dolor. Lo habría hecho antes de no haber sido tan obvio que sólo lo mantenían con vida para extraerle la información que les ayudase a recuperar la capa.

Dio un respingo al oír pasos en el corredor, consciente de lo que anunciaban. Oyó una llave en el cerrojo y la pesada puerta de madera se abrió.

—Saludos, feringhee. Es la hora de tu entrevista matinal —cacareó uno de los guardias, mientras le cubría la cara con una capucha negra.

Dos hombres lo agarraron por los brazos y lo arrastraron fuera de la celda, por el corredor enlosado, hasta la sala de interrogatorios, ignorando sus gritos de dolor cada vez que su pierna herida chocaba contra el suelo. Fue arrojado boca abajo en el cuarto y la puerta se cerró tras la salida de los guardias. Normalmente, el interrogatorio empezaba de inmediato, pero esta vez todo estaba en silencio y George dio por sentado que estaba solo.

—No puedo soportar esto por mucho más tiempo —susurró para sí—. Prefiero la muerte.

—Paciencia, feringhee, todo a su tiempo —repuso una voz nasal que George reconoció como la de su interrogador habitual—. Sólo tienes que decirnos lo que queremos saber: ¿por qué robaste la capa y cómo podemos recuperarla?

George no dijo nada; le castañeteaban los dientes de frío. Los pasos se acercaron hasta que George sintió que el hombre estaba de pie junto a él. Tensó el cuerpo ante el golpe ineludible, pero cuando llegó le resultó más insoportable que ninguno de los anteriores. El hombre había puesto el pie sobre la pantorrilla herida de George y ejercía presión lentamente. El dolor era tal que George estaba convencido de que la pierna se había roto y profirió un rugido gutural. Lágrimas de angustia empezaron a fluir por sus mejillas.

—Habla, feringhee —ordenó el interrogador, levantando ligeramente el pie—, y el dolor se acabará.

—Muy bien —dijo George con un jadeo de alivio—. Hablaré. Fui enviado por el gobierno de mi país en Londres para evitar que la capa fuese utilizada para promover la yihad.

—¿Utilizada por quién?

—Por el mulá de Ghazni, tu amo.

—¿Y por qué creía tu gobierno que eso podía pasar?

—Recibieron información de un espía.

—¿Y cuál era tu plan después de hacerte con la capa?

—Mantenerla a buen recaudo hasta que el país se estabilizase y hubiese un gobernante probritánico en el trono.

—Eso no sucederá jamás, feringhee, puedes estar seguro. Pero tu espía dijo la verdad. Mi amo necesita la capa para establecer su legitimidad a ojos de los fieles. Así que, ¿adónde la ha llevado tu cómplice?

—No lo sé —respondió George, casi aliviado de que no hubiesen descubierto la implicación de la princesa en el robo—. No hablamos de qué haríamos cuando consiguiéramos la capa.

—¡Mientes! —exclamó el interrogador pisando con fuerza la pantorrilla derecha de George.

George gritó.

—Estoy diciendo la verdad. No sé adónde la ha llevado.

—¿Quién es tu cómplice?

Aún entre la bruma del dolor, George sabía que jamás podía revelar la verdadera identidad de Ilderim.

—Es un ghilzai —dijo en un jadeo—, un ex guía llamado Firoz Khan. Vive en el Jyber.

—¿Dónde exactamente?

—Nunca me lo dijo.

—¡Mentiroso! —gritó el interrogador al tiempo que ejercía más presión sobre la herida de George.

George aulló de nuevo.

—Dime la verdad.

—Estoy diciendo la verdad —sollozó George—. ¡No lo sé!

—¡Basta! —intervino una segunda voz, el mismo áspero barítono que había oído la noche que lo habían capturado—. El perro no lo sabe. Ningún hombre soportaría semejante dolor por otro cuando sabe que la verdad pondría fin a su sufrimiento. Mañana por la mañana le daremos lo que quiere. Lo ejecutaréis en el patio. Pero morirá pulgada a pulgada: primero los genitales, luego las manos, las piernas y finalmente la cabeza, que adornará la puerta del fuerte. Entre tanto, quiero que envíes jinetes en busca de ese escurridizo Firoz Khan. Y cuando lo hayáis encontrado y recuperado la capa, quiero que destruyáis a todo su linaje.

¿Entendido?

—Sí, mi amo.

Aquella noche, George se despertó de su sueño febril cuando oyó abrirse la puerta de su celda. Ilderim estaba allí de pie, antorcha en mano.

—¡Tú! —George estaba atónito—. ¿Cómo conseguiste eludir a los guardias?

—Luego se lo explicaré, huzoor —respondió Ilderim—. Tenemos que irnos antes de que vuelvan.

George se puso en pie sobre la pierna sana, ocultando su desnudez con una mano.

—Me quitaron la ropa.

—Ya veo —dijo Ilderim con una gran sonrisa—. Envuélvase la cintura con este turbante.

George cogió la tela y, a pesar de su situación, no pudo evitar reírse. Con las partes pudendas tapadas, avanzó a saltitos hasta la puerta, que Ilderim vigilaba pistola en mano.

—¿En qué dirección? —preguntó.

—Arriba, por supuesto. Sígame.

Ilderim lo condujo por un tramo de escaleras de piedra, con George siguiéndolo a saltos. A medio camino, George se detuvo.

—Ilderim —pidió con la respiración entrecortada, buscando aliento—, vas a tener que llevarme.

Ilderim murmuró un juramento y estaba a punto de bajar los escalones hasta él cuando se oyó un grito que venía de abajo.

—¡Oh, Dios! —exclamó George—. Deben de haber visto la celda vacía.

—Sí, lo que significa, huzoor, que debo dejarle ahora.

—¡No puedes! Me matarán en unas horas.

—Mejor que maten a uno que a dos. Si tengo que cargar con usted jamás escaparé. Adiós, huzoor —se despidió Ilderim, y huyó escaleras arriba.

George miró abajo. Unos guardias tocados con turbantes negros corrían hacia él. Uno sostenía una tulwar sobre su cabeza, listo para atacar. George intentó gritar el nombre de Ilderim, pero no profirió sonido alguno. Volvió a gritar… y se despertó. Estaba en su celda, echado sobre la paja. Sintió náuseas. Todo había sido un sueño; tendría una muerte terrible.

Mientras yacía allí, esperando a que los hombres del mulá lo llevasen a su ejecución, pensó en las personas que lamentarían su muerte: su madre, sin duda; también su padre, si efectivamente era el duque de Cambridge; Fanny Colenso y Lucy Hawkins, esta última sin lugar a dudas; Ilderim, puesto que no le había pagado, y posiblemente lord Beaconsfield y lord Salisbury, pero sólo porque su muerte significaría que había fracasado en su misión. Y eso era todo. Su único amigo de verdad, Jake, había muerto hacía un año. ¿Se encontrarían en el cielo?

Una vez más, la puerta de la celda se abrió, pero esta vez George sabía que no estaba soñando. Entraron dos guardias y uno, un hombre alto con una cicatriz irregular en la mejilla, le tiró la ropa que le habían quitado al llegar.

—Ponte eso, feringhee.

George arqueó una ceja.

—¿Debo morir vestido?

—Haz lo que te digo, o sentirás la fuerza de mi látigo. George se vistió procurando no lastimar su pantorrilla herida que, sin los cuidados adecuados, se había hinchado hasta duplicar su tamaño normal. Aunque eso ya no importaba. En cuanto hubo terminado, los guardias lo colocaron sobre una camilla improvisada y lo llevaron por interminables tramos de escaleras, gruñendo todo el rato, hasta llegar a la planta baja y a la puerta que conducía al patio principal. El sol de la mañana deslumbró a George al cruzar el umbral y sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la luz natural. Había previsto encontrarse frente a algún tipo de patíbulo y, a pesar de su calma anterior, su corazón latía con fuerza. Pero lo único que vio fue un gran grupo de hombres a caballo mirándolo de arriba abajo mientras lo sacaban al patio.

—Traedme al feringhee —ordenó uno de los hombres montados, con la misma voz bronca que George recordaba de la noche anterior. Sólo podía ser el mulá Mushk-i-Alam, razonó George, el hombre que planeaba una guerra santa contra los británicos y sus aliados afganos, el hombre a quien le habían robado la capa para evitar dicha guerra. Era la primera vez que George lo veía en carne y hueso. Iba vestido de negro, era alto y de hombros anchos, con el rostro enjuto y arrugado, y una poblada barba blanca que indicaba que rondaba los sesenta años, si no más. Con todo, no parecía haber perdido vigor físico, y montaba su corcel árabe con la soltura de un jinete experimentado.

Cuando llevaron a George ante él, escupió en el suelo.

—Alá te ha concedido un retraso temporal de tu ejecución, feringhee —musitó el mulá torciendo el labio despectivamente—. Deberías estar agradecido.

George apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Qué? No entiendo.

—Entonces escúchame bien. Anoche un mensajero de Ghazni trajo una nota de tu cómplice. En ella ofrece la capa a cambio de tu vida y propone que el intercambio tenga lugar hoy a mediodía en un desfiladero situado a cinco millas al norte de Ghazni. Quiere que tú y dos de mis hombres cabalguéis hasta un punto más allá de la parte más estrecha del desfiladero, donde encontraréis, colgada de la rama de un sauce que hay allí, una bolsa con la capa. En cuanto mis hombres hayan comprobado la autenticidad de la bolsa, te liberarán y se irán con la bolsa. Tu cómplice dice que estará observando en las cercanías para que no lo traicionemos.

—¿Y usted ha accedido?

—Por supuesto. Tengo que hacerme con la capa. El futuro de mi país depende de ello. Pero recuerda mis palabras, feringhee. Si esa bolsa no contiene la capa, no saldrás de ese desfiladero con vida. Mis hombres —aseguró señalando a los jinetes que esperaban detrás de él— se ocuparán de ello.

Para cuando el mulá y su séquito de jinetes alcanzaron la entrada del desfiladero, tras una hora de dura cabalgada, era casi mediodía y el sol se situaba bien arriba en el cielo. George estaba dolorido y sediento, pues lo habían obligado a cabalgar con las manos atadas y amordazado, pero tenía más esperanza que en ningún otro momento desde su captura. Ilderim estaba escondido en el desfiladero y, estaba seguro, había diseñado un plan para rescatarlo sin entregar la capa. Cómo podría hacerlo era otra cuestión: George estaba bastante seguro de que Ilderim no tenía la capa. ¿O sí? ¿Había logrado dar alcance a la princesa Yasmín y la había recuperado? Parecía difícil de creer.

George seguía cavilando sobre sus posibilidades de sobrevivir al encuentro cuando el mulá mandó a sus dos mejores hombres que se adelantaran para darles unas últimas instrucciones.

—En cuanto tengáis la capa, debéis liberar al infiel. Si no está, matadlo. ¿Entendido, Ahmed?

—Sí, mi amo —ceceó el mayor de los dos, un villano de nariz aguileña con un diente roto—. Pero ¿y si su amigo está escondido en las cercanías con un rifle?

—¿Y qué si lo está? Vosotros sois dos y él sólo uno. Y el resto de mis hombres se unirán a vosotros en cuanto oigan disparos. No tenéis nada que temer. Ahora partid. Es la hora.

Ahmed asintió, agarró las riendas de George y guió a su poni por el desfiladero, seguido por el otro jinete. Ambos llevaban sus rifles atrás, como Ilderim había pedido, pero bajo sus abrigos habían escondido pistolas y cuchillos, que toqueteaban nerviosamente mientras seguían un sendero que bordeaba un pequeño arroyo. Al principio la anchura del desfiladero era de unas cincuenta yardas, con las paredes laterales alzándose en una leve pendiente. Pero a medida que avanzaban, más empinadas y próximas se volvían las paredes de roca, hasta estar apenas a seis yardas la una de la otra y el sendero ser tan angosto que los jinetes sólo podían avanzar en fila india. «Un lugar perfecto para una emboscada», pensó George, mientras estiraba el cuello en un esfuerzo por ver la cresta sobre el desfiladero, pero no vio a nadie. Una vez pasado este tramo estrecho, que sólo duró unas cien yardas, el suelo del desfiladero se ampliaba drásticamente, aunque estaba cubierto de maleza y piedras, por lo que seguía siendo difícil de recorrer.

—¡Ahí está! —gritó Ahmed señalando un sauce a la orilla del arroyo, justo por debajo del sendero. Colgada de una de sus ramas bajas había una bolsa multicolor que George jamás había visto y que le convenció más que nunca de que Ilderim no tenía la capa.

—Fazel —ordenó el líder al segundo hombre—, ve a ver si contiene la capa. Si es así, levanta la mano derecha y liberaré al feringhee. Si no, alza la izquierda y lo mato.

Fazel asintió y siguió cabalgando. En cuanto estuvo a la altura del árbol, desmontó y descendió a gatas hasta la orilla. George tenía el corazón en un puño cuando el hombre descolgó la bolsa y miró en su interior. Estaba a punto de levantar la mano izquierda cuando se oyó un disparo. El hombre trastabilló y cayó al arroyo.

—¡Traición! —gritó Ahmed al tiempo que buscaba a tientas su pistola. Con las manos atadas e impotente, George sólo podía rezar para que Ilderim no fallase su segundo tiro. Pero lo hizo y la bala rebotó en la roca de atrás sin herir a Ahmed quien, para entonces, había sacado su pistola y se giraba para disparar. Desesperado, George hincó los talones en la grupa de su poni haciendo que se precipitase sobre la montura de Ahmed, impacto que bastó para que el afgano fallase el tiro. La bala pasó un par de pulgadas por encima de la cabeza de George y la detonación hizo que le pitasen los oídos. Ahmed apuntó de nuevo y, consciente de que no fallaría por segunda vez, George se tiró de su poni al tiempo que el afgano disparaba, cayó con fuerza al suelo sobre su hombro derecho y se golpeó la pierna herida. Ignorando el dolor, miró hacia arriba, esperando un tercer disparo. Pero la silla de Ahmed estaba vacía, su cuerpo inmóvil yacía junto a la montura. Ilderim, pensó George, debía de haber disparado simultáneamente, y esta vez no había fallado.

George esperó ansiosamente a que Ilderim apareciese, temeroso de que el mulá y sus hombres hubiesen oído los disparos y se acercasen a toda prisa. El sonido de unos cascos confirmó sus temores y George sintió pánico. ¿Lo había dado por muerto Ilderim? Intentó gritar que estaba vivo, pero su mordaza amortiguó su voz. Los cascos se oían cada vez más cerca y George sabía que la partida casi había terminado. Intentó ponerse a cubierto arrastrando su maltrecho cuerpo hasta unos matorrales cercanos, pero apenas había recorrido la mitad de la distancia cuando oyó un ruido como el de un tren acercándose en la colina. Miró hacia arriba y vio una roca enorme rebotando por la ladera, que iba soltando multitud de rocas más pequeñas a su paso. El desprendimiento adquirió velocidad y se precipitó sobre la base del desfiladero en el preciso momento en que el primero de los jinetes del mulá apareció por el estrecho sendero, arrasando a hombres y caballos en su letal torrente de tierra y roca.

Cuando el polvo se disipó y los gritos de los hombres y los caballos heridos resonaban por el desfiladero, George entendió por qué Ilderim había escogido aquel lugar para el «intercambio». La avalancha había sellado la entrada de la parte estrecha hasta una altura de más de quince pies. Los hombres del mulá tardarían horas en apartar el obstáculo, lo que le daría a George y a Ilderim tiempo de sobra para huir. George sacudió la cabeza, admirado. El ingenio de su compañero afgano no conocía límites.

Minutos más tarde apareció Ilderim, trayendo consigo los dos caballos que Yasmín se había llevado. Corrió hacia George, que seguía echado boca abajo en el suelo, y le quitó la mordaza.

—Me alegro de verlo de una pieza, huzoor —dijo con una gran sonrisa.

—Igualmente —respondió George, con una voz apenas reconocible a causa de la hinchazón de su lengua—. Córtame las ataduras y ayúdame a subir a un caballo.

Ilderim hizo lo que George le pidió y, tras veinte minutos a caballo, dejaron atrás el desfiladero y entraron en campo abierto, rumbo al norte, hacia Kabul. Pero cabalgar por terreno pedregoso pronto resultó demasiado doloroso para George, que hizo una seña a Ilderim para que aminorase el paso.

—¿Desea parar a descansar, huzoor?

—No —repuso George, aunque nada le apetecía más—. Debemos poner toda la distancia posible entre nosotros y ese desfiladero. Me encontraré mejor en un rato y podremos seguir. Pero gracias por salvarme la vida una vez más. No tenías por qué volver a por mí. ¿Por qué lo hiciste?

Ilderim sonrió.

—Porque le aprecio, huzoor, y porque mi padre jamás me lo perdonaría si regreso sin usted.

George asintió.

—¿Y la capa?

—Esa perra infiel la tiene aún. Cuando recuperé los caballos en la tumba de Mahmud, hacía rato que se había ido con la capa.

—¿Tienes idea de adónde ha podido dirigirse y por qué se la llevó?

—No, huzoor. Aunque es posible que haya ido al norte, a Kohistán.

—¿Por qué allí?

—Su madre era kohistaní. Ha muerto, pero la princesa tiene más familia en el norte.

—¿Ah, sí? En ese caso, debemos seguirla.

—Huzoor, no está en condiciones de ir tan lejos. Debe descansar hasta que su pierna mejore.

—No hay tiempo. Pero tienes razón: no puedo cabalgar tanto trecho. Tendrás que buscarme un transporte alternativo, pero por el momento tendré que apretar los dientes y soportar el dolor. Vamos —ordenó mientras espoleaba al poni con la pierna sana.

Aquella noche acamparon en unas colinas a siete millas al sur del desfiladero. Una vez más, George durmió mal, y soñó con mazmorras y rocas que caían. Cuando se despertó hacía fresco y la hoguera que Ilderim había hecho para calentarse se había ido apagando hasta quedarse en un puñado de brasas humeantes, pero le ardía la piel. Apartó su manta e intentó incorporarse, pero estaba sin fuerzas y se desmoronó en el suelo.

Ilderim se revolvió.

—¿Huzoor?

—Me arde la piel y me siento tan débil como un recién nacido.

Ilderim se acercó a él y le puso una mano en la frente.

—Tiene usted fiebre, huzoor. Deje que le vea la pierna. —Desenrolló con cuidado las vendas sucias que cubrían la pantorrilla derecha de George y contuvo un grito. El arrugado agujero de entrada que tenía en la parte derecha del músculo hinchado estaba bastante limpio, pero en el otro extremo, el irregular agujero de salida tenía el tamaño de una corona y estaba infestado de diminutos gusanos blancos—. Está infectada, huzoor. Si no recibe tratamiento pronto, morirá.

—¿Estás seguro? —preguntó George.

—He visto suficientes heridas de bala para saber cuándo una está infectada. Y es muy probable que el hueso esté roto, o astillado, cuando menos. En cualquier caso, necesita descansar.

—Muy bien —accedió George levantando las manos en gesto sumiso—. Descansaré un tiempo, ¿pero dónde?

—Mi tío Sher Afzul, el hermano de mi madre, tiene una casa en las colinas al suroeste de Kabul. Hace muchos años que no lo veo, pero siempre me apreció y seguro que nos ayudará. De todas formas, tiene que hacerlo, es de la familia.

—¿A qué distancia está?

—A veinte millas. ¿Podrá recorrerlas a caballo o robo una carreta?

—Puedo hacerlo.

CAPÍTULO 17

Fuerte de Sher Afzul, suroeste de Kabul

George se sentó en la cama y contempló la desnuda habitación desconocida. Los escasos muebles eran toscos y de mala calidad, pero la vista que le ofrecía la ventana abierta, con las montañas coronadas de nieve, sus picos bañados por el sol de la mañana, era una de las más bellas que había visto.

«¿Dónde demonios estoy?», se preguntó. Y entonces recordó la conversación que había tenido con Ilderim sobre su tío, y la larga y dificultosa cabalgada por las colinas hasta el fuerte de Sher Afzul, al final de la cual apenas estaba consciente e Ilderim lo había tenido que atar a la silla de montar.

—Saludos, angrez —sonó una voz desde la puerta—. Por fin se ha despertado. Soy Sher Afzul, el tío de Ilderim.

Su interlocutor era un hombre de estatura media y rechoncho, con barba blanca y propenso a la sonrisa. Su kurta y su fajín estaban limpios y eran de buena factura, sin ser extravagantes, lo que denotaba que era un hombre de posibles, pero no de gran riqueza ni poder. Acercó una silla y se sentó.

George asintió.

—Recuerdo mi llegada, pero nada después de eso. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Tres semanas.

—¿Tres semanas? ¿He pasado todo ese tiempo inconsciente?

—La mayor parte de él, sí —respondió Sher Afzul—. Tenía mucha fiebre cuando llegó, y deliraba. Mi esposa le preparó una cataplasma para la pierna y por fin parece haber funcionado. Me dice que la herida se está curando bien y que el hueso no está roto.

George se palpó la pierna.

—Duele un poco, pero está mucho mejor. ¿Le dará las gracias de mi parte?

—Puede dárselas usted mismo.

—Lo haré. ¿Qué hay de Ilderim? ¿Sigue en el fuerte? Sher Afzul negó con la cabeza.

—Esperó durante dos semanas a que se recuperase. Como no lo hacía, se fue a visitar a su padre. Debería regresar pronto.

—Me alegro. Tengo mucho que agradecerle. Me ha salvado la vida tres veces. ¿Se lo ha contado?

—No, angrez, pero sí me dijo que ambos habían pasado grandes peligros y que tenían suerte de estar vivos.

—Mucha suerte —confirmó George—, pero dígame, ¿hay noticias de los británicos? ¿Han tomado Kabul?

—Lo tomaron a principios de octubre, tras desplazar a los rebeldes de su plaza fuerte en las colinas de Charasiab. Pero han pasado muchas cosas desde entonces, y ninguna de ellas para gloria del jefe angrez.

—Entiendo que se refiere usted al general Roberts.

—Así es. Desde que llegó a Kabul ha impuesto una multa enorme, ha decretado la ley marcial en toda la ciudad hasta un radio de diez millas y ha establecido tribunales militares para juzgar a los responsables de la muerte del ministro residente. También ha convertido la posesión de armas de fuego, espadas e incluso cuchillos en un crimen castigado con la pena de muerte y ha mandado arrestar a los principales consejeros del emir por complicidad con la masacre de la residencia y por la resistencia en Charasiab.

—¿Se encuentra el visir entre ellos?

—Sí. ¿Lo conoce?

—No mucho, y lo poco que conozco de él no me agrada. Pero acusar a Shah Mohammed Khan de conspiración equivale a acusar al propio emir. ¿Tienen alguna prueba fidedigna de su implicación?

—No sabría decirle, angrez. Lo que sí he oído es que montones de afganos han sido ejecutados sin prueba alguna de su culpabilidad.

—¿Pero no los consejeros de Yakub?

—Todavía no. Pero las otras ejecuciones han creado mucha animadversión, al igual que la práctica angrez de recolectar grano y víveres por la fuerza, dejando al pueblo sin nada. Esto lo convierte en presa fácil de los exaltados y los extremistas religiosos que hablan de yihad y que, hace sólo dos días, mataron a Mohammed Hussein Khan, el hombre designado por el general angrez para gobernar la región al este de aquí.

—¿Tuvo algo que ver en ello el mulá Mushk-i-Alam de Ghazni?

—Estoy seguro. La mayoría cree que el asesinato fue obra de Bahadur Khan, un jefe ghilzai del valle de Dara Nirikh, cuyas aldeas fueron destruidas porque se negaron a entregar provisiones. Pero si lo hizo, actuó por orden del mulá y de su comandante militar, Mohammed Jan. El mulá lleva semanas reuniendo grandes cantidades de hombres armados con sus feroces discursos en Ghazni. Hasta envió emisarios aquí para preguntarme si estaba dispuesto a unirme a la lucha.

—¿Me estaban buscando?

—Creo que no.

—¿Cómo se libró de ellos entonces?

—No fue fácil —recordó Sher Afzul, llevándose la mano a la barba—. Les dije que consideraría su proposición. Pero volverán, y cuando lo hagan me será aún más difícil negarme. Desde la abdicación de Yakub no puedo alegar lealtad al emir.

—¿Yakub ha abdicado? ¿Cuándo?

—Hace unos días. El general angrez emitió esta proclamación —dijo Sher Afzul sacándose una hoja de papel amarillento del bolsillo que entregó a George. Decía:

Yo, el general Roberts, en representación del gobierno británico, por la presente proclamo que el emir, habiendo abdicado por voluntad propia, ha dejado a Afganistán sin gobierno. A consecuencia de la infame atrocidad cometida contra su ministro residente y su entorno, el gobierno británico se ha visto obligado a ocupar la capital, Kabul, por la fuerza de las armas y a tomar posesión militar de otras partes de Afganistán.

El gobierno británico ordena ahora que todas las autoridades afganas, jefes y sirdars sigan ejerciendo sus funciones en el mantenimiento del orden, y que requieran mi asesoramiento cuando sea necesario.

El gobierno británico, tras consultar con los principales sirdars, jefes tribales y demás autoridades representativas de los intereses y deseos de las diversas provincias y ciudades del país, declarará su voluntad en lo relativo a las futuras medidas permanentes que habrán de emprenderse para el buen gobierno del pueblo.

George devolvió la proclama.

—No entiendo por qué abdicó Yakub: desde que se reunió con Roberts en Kushi ha sido prisionero de los británicos. Y al abdicar ha mostrado a Roberts y al gobierno indio como lo que son: no aliados que están aquí para ayudar, sino invasores extranjeros, simple y llanamente. Y ahora que tienen Kabul y el gobierno del país no renunciarán a ellos sin luchar.

—Entonces eso es lo que pasará, angrez, recuerde mis palabras. Las zonas rurales ya son ingobernables para su gente, y cada día que pase la oposición armada irá creciendo. A menos que usted e Ilderim logren recuperar la capa.

George se quedó boquiabierto.

—¿Sabe lo de la capa?

—Por supuesto. Ilderim me lo contó. Las familias afganas no tienen secretos entre sus miembros.

—¿Le contó que la princesa nos quitó la capa a punta de pistola?

—Ya se lo he dicho: lo sé todo.

—¿Entonces está de acuerdo con Ilderim en que la princesa probablemente ha ido al norte?

—Sospecho que lo tenía planeado desde el principio. Tiene muchos parientes y partidarios entre las tribus kohistaníes y probablemente esté diseñando su propia jugada para liderar el alzamiento.

—¿Cree que pretende luchar contra los británicos?

—Estoy seguro de ello. ¿De qué otro modo puede esperar ganarse el favor popular para gobernar?

De repente, a George todo se le aclaró. Recordó las palabras de Pir Ali: «Nunca debe olvidar, Hart sahib, que la capa significa poder». Sher Afzul estaba en lo cierto, concluyó. La princesa se había llevado la capa porque quería gobernar por derecho propio. Y si bien esta revelación hacía la traición más soportable, George no era optimista sobre sus posibilidades de éxito.

—Por lo que sé de su pueblo, Sher Afzul, me cuesta creer que acepte a una mujer como gobernante. ¿Usted la aceptaría?

—Depende, angrez. Lo que la mayoría de nosotros queremos es un gobernante fuerte, justo y sólo un poco avaricioso. Eso parece lo máximo a lo que los afganos podemos aspirar, y si la princesa Yasmín es todas esas cosas, yo, por mi parte, la apoyaría en la loya jirga[23] a la que los jefes de las tribus asistimos para aprobar a un nuevo emir. Si los mulás y los jefes más tradicionales consentirían en ser gobernados por una mujer es otra cuestión. Lo dudo.

—Yo también. Pero ¿me está diciendo, Sher Afzul, que apoyaría una guerra contra los británicos?

—Por su puesto, si su gente pretende quedarse en Afganistán. No tengo nada contra ustedes, angrez, pero es un deber patriótico de todo afgano repeler al invasor extranjero. No lucharía por los mulás y los extremistas, pero me pondría del lado de un moderado sólido como Sher Ali, nuestro antiguo emir, o incluso de la princesa Yasmín si demuestra su valía.

—Entiendo. Y, si me lo permite, he de aclarar que Roberts y los de su calaña no son mi gente, como usted dice. Fui enviado aquí para evitar que el gobierno indio provocase una guerra que le proporcionase una excusa para anexionarse Afganistán, y ése sigue siendo mi objetivo.

—Entonces estamos de acuerdo, angrez.

—Eso parece, pero ¿de verdad cree que todavía hay posibilidades de evitar la guerra recuperando la capa?

—Sí, angrez, lo creo. Los mulás y los extremistas lucharán con o sin capa, pero muchos afganos moderados sólo se unirán a la yihad si la consideran legítima. La capa le confiere esa legitimidad.

—¿Pero no acaba de decirme hace un momento que usted se uniría a una yihad?

—No a una yihad. Lucharía para liberar a mi país. Es distinto. Pongámoslo así, angrez: si el mulá de Ghazni logra provocar una yihad nacional, las tropas angrez de Kabul serán masacradas y su gobierno no tendrá más opción que regresar para vengarlas, no irse. Entonces hasta yo me vería obligado a luchar, y muy probablemente a morir. Pero si el alzamiento es local, será derrotado. En ese caso todavía hay alguna esperanza de que su gobierno sea juicioso y, con su honor intacto, retire sus tropas y nos deje a nuestro aire.

—Santo Dios —exclamó George, impresionado—, supera usted a cualquier filósofo en sofistería. Pero aunque esté en lo cierto, y aún podamos hacer algo si recuperamos la capa, primero tenemos que encontrarla. Y luego está el problema del tiempo. Llevamos más de tres semanas de retraso con respecto a la princesa, que debe de haber llegado a su destino hace mucho. Es posible que en este preciso momento esté marchando hacia el sur a la cabeza de un ejército enorme.

—Cierto, angrez, es posible. Pero nunca olvide que hacen falta muchas semanas para que un hombre reúna un ejército, y más incluso para que lo haga una mujer, así que quizás usted e Ilderim aún estén a tiempo.

—Espero que tenga razón —reflexionó George. Sabía que las posibilidades estaban en su contra. Ya iba a ser bastante difícil encontrar la capa, mucho más robársela a la princesa y a sus seguidores armados. Pero tenía que intentarlo o su misión fracasaría y Afganistán sufriría. También estaba la cuestión menor de perder la prima de dos mil libras que tan desesperadamente necesitaba para salvar la casa familiar.

—Está decidido —concluyó George tras una larga pausa—. Nos iremos en cuanto Ilderim regrese.

—¿Adónde iremos, huzoor?

George se giró para ver el rostro sonriente de Ilderim y su enorme figura, cubierta por el polvo de la cabalgada, ocupando casi todo el vano de la puerta.

—Has vuelto —dijo estúpidamente, incapaz de hacer justicia al placer que sintió al ver a su compañero de armas.

—Sí, huzoor.

—¿Qué tal está tu padre?

—Muy bien, huzoor, como usted, por lo que veo.

—Estoy mucho mejor.

—Me alegro, pero no ha respondido a mi pregunta: ¿adónde vamos?

George puso los ojos en blanco.

—A Kohistán, por supuesto, ¿adónde, si no?

CAPÍTULO 18

Cerca de Gulbahar, Kohistán, invierno de 1879

—Espere aquí, huzoor —le ordenó Ilderim—, mientras entro en la ciudad y hago averiguaciones. Será mejor para los dos que vaya solo.

—Muy bien —respondió George soplándose en las manos para calentarlas—, pero no tardes mucho. Parece que va a volver a nevar y necesitamos encontrar abrigo antes de la noche.

Habían abandonado el fuerte de Sher Afzul dos días antes y, resueltos a mantenerse alejados de los británicos de Kabul, habían pasado al oeste de la ciudad por los fértiles pastos y umbríos huertos del valle del Chardeh y retomado la ruta principal al norte, en Karez Miz. Un día más de dura cabalgada les había llevado a las cercanías de Gulbahar, donde las llanuras de Shamali se elevaban para encontrarse con las estribaciones del Hindu Kush, la imponente cadena montañosa que divide el norte y el sur de Afganistán, con la que los partidarios de la política agresiva de Simla llevaban tiempo queriendo hacerse como frontera «científica» septentrional de la India británica. Y George entendía por qué. La más prominente de las montañas coronadas de nieve se alzaba a veinte mil pies, e incluso las más pequeñas parecían formar un muro impenetrable de crestas pronunciadas y quebradas profundas. Además, había un número limitado de pasos por la barrera natural, fáciles de controlar y bloquear en invierno.

Mientras Ilderim seguía su camino por la colina cubierta de nieve hasta Gulbahar, una pequeña ciudad de casas de tejado plano en la cabecera del valle del Panjshir, George desmontó y condujo a su caballo fuera del camino para adentrarse en un bosque de coníferas y píceas de Brewer. Tras avanzar unas cincuenta yardas, llegó a un pequeño claro donde apersogó a su caballo y se sentó a esperar en una piedra con su carabina. Pero después de media hora, con el frío calándole los huesos, se levantó para estirar las piernas y aliviar el dolor de su pantorrilla recién curada. El claro era demasiado pequeño para hacer ejercicio debidamente, así que se echó la carabina al hombro y se metió por entre los árboles en dirección este, alejándose del camino principal, y pronto llegó a un camino forestal que descendía suavemente por la ladera. Lo siguió durante unas cuatrocientas yardas y estaba a punto de dar media vuelta cuando oyó el débil sonido de unas voces exaltadas. Parecían proceder de más adelante. George caminó hacia ellas, pegándose a los árboles, hasta que llegó al borde del bosque, donde se detuvo, boquiabierto.

Justo por debajo de él, desplegado junto a un río torrentoso que corría a los pies del valle, había un enorme campamento con un vallado de madera para cientos de caballos. Cerca del centro del campamento había una gran hoguera y a su alrededor se sentaba una multitud de indígenas afganos, escuchando y en ocasiones abucheando a un hombre que se dirigía a ellos. Estaban demasiado lejos para que George pudiese oír lo que decían, o para reconocer sus caras, y estaba de nuevo a punto de volver sobre sus pasos cuando vio una segunda figura levantarse entre el gentío y reunirse con el primer orador junto al fuego. Dos cosas llamaron la atención de George: por su manera de andar y su silueta, el nuevo orador era casi con toda certeza una mujer, y llevaba una pesada capa roja con mangas de color pardo cuya hebilla enjoyada brillaba sobre su pecho.

—No puede ser —murmuró George. Pero sabía que sí lo era. Había encontrado a Yasmín y la capa.

Por un momento se quedó mirando petrificado, con el corazón palpitante al volver a ver a la mujer que lo había atraído a sus redes sólo para traicionarlo. No sintió ira, sólo tristeza, y la determinación de oír de sus labios la respuesta a la pregunta: ¿por qué? Pero se obligó a sí mismo a dejar a un lado sus sentimientos personales y concentrarse en el asunto que le ocupaba, que era cómo robar la capa en las narices de una banda de afganos armados y peligrosos. Sabía que no podía hacerlo solo, y estaba a punto de volver al claro para esperar a Ilderim cuando una mano lo agarró con fuerza del brazo derecho, sobresaltándolo. Se le cayó el alma a los pies, pues imaginó que un centinela afgano lo había descubierto. Pero cuando se dio media vuelta descubrió a Ilderim con un dedo sobre los labios.

—¿Cómo me has encontrado? —susurró George. Ilderim contuvo una carcajada.

—No fue difícil, huzoor. Dejó un rastro en la nieve que hasta un niño podría seguir. ¿Qué hay ahí abajo?

—Parece una especie de reunión tribal. Había un hombre hablando, ahora hay una mujer. Creo que es la princesa Yasmín, y lleva una capa roja con mangas pardas. Debe de ser la Capa del Profeta.

—Lo es, huzoor. En el bazar de Gulbahar oí hablar de un gran encuentro de jefes kohistaníes y sus hombres a orillas del río Panjshir. Sin duda es ésa. Así que si esa maldita perra está aquí, con la capa puesta, debe de estar intentando ganárselos. Pero ¿por qué?

—Para marchar sobre Kabul. Está intentando hacerse con el trono y pretende lograrlo derrotando a Roberts en la batalla. Estoy seguro de ello.

Ilderim frunció el ceño.

—Ningún afgano seguiría a una mujer a la batalla.

—¿Estás seguro de eso?

—Lo estoy.

—Pronto lo averiguaremos. Pero primero tenemos que acercarnos más al campamento para poder oír lo que están diciendo. Afortunadamente, la luz está cayendo —observó George mientras miraba hacia el sol que se ponía al oeste— y deberíamos ser capaces de atravesar los campos de ahí abajo sin ser vistos. Nos dirigiremos a ese huerto que hay por encima del campamento.

—Podemos hacer eso, huzoor, pero ¿qué esperanzas tenemos de robar la capa con tantos hombres contra nosotros?

—No muchas, es cierto. Pero lo hicimos una vez y podemos volver a hacerlo. Yo digo que esperemos hasta que todos se hayan ido a dormir, luego entraremos sigilosamente en el campamento y nos la llevaremos. La princesa la tendrá consigo. Tenemos que averiguar cuál es su tienda. Mantente cerca de mí —ordenó George mientras descolgaba su carabina del hombro antes de salir del bosque encorvado y al trote.

El campamento estaba a unas seiscientas yardas por debajo de ellos, más allá de dos maizales separados por un canal de irrigación. En el extremo más alejado del segundo maizal estaba el huerto de nogales que George había identificado como el lugar ideal para esconderse. Tras un nervioso minuto o dos empleados para cruzar campo abierto en la penumbra, con Ilderim maldiciendo en silencio al meter un pie en el agua helada del canal de irrigación, lo alcanzaron sin ser vistos. Situados ahora a sólo ochenta yardas del campamento, y a menos incluso del gentío congregado en torno a la hoguera, en un alto que quedaba por encima de las tiendas, se arrastraron sobre sus estómagos hasta el final del huerto, donde un pequeño montículo ofrecía un conveniente punto de apoyo para sus carabinas. Entre tanto, todos los ojos de la multitud estaban posados en la mujer que hablaba.

Bajo la capa llevaba la misma chaqueta verde entallada y los mismos pantalones de montar blancos que vestía la noche que le habían quitado la capa al mulá. También llevaba velo, probablemente como concesión a los conservadores indígenas kohistaníes, pero su vestimenta, sus penetrantes ojos y los extravagantes gestos de sus manos dieron certeza a George de que era la princesa Yasmín. Sus palabras se lo confirmaron.

—No voy a negar —gritó, esforzándose por hacerse oír por todo el grupo congregado ante ella— que la vergüenza que mi hermano ha traído a su familia, y a Afganistán, desembarazándose de sus responsabilidades dinásticas, es una mancha que no puede borrarse fácilmente. Pero con la ayuda de Alá, y vuestra asistencia, lo intentaré. Sé que hay muchos de vosotros que cuestionarán mi derecho a gobernar…

Se oyeron silbidos procedentes de uno o dos miembros de la multitud.

—… pero yo os digo, dejad a un lado vuestros prejuicios y permitidme demostrar mi valía. ¿Acaso no demostró Lakshmibai, rani[24] de Jhansi, ser una gobernante valiosa, tan valiente en la batalla como sabia en el consejo, durante la rebelión cipaya contra los angrez?

Alguien entre el gentío gritó que la rani era hindú y no musulmana, y que ningún afgano se rebajaría a ocultarse bajo las faldas de una mujer.

—¿Acaso su religión le impidió inspirar a su pueblo? —respondió Yasmín—. No. Y si necesitáis un ejemplo de una gobernante musulmana, las begums[25] llevan más de cincuenta años gobernando el principado de Bhopal, en la India central.

Este último comentario movió a un jefe de barba canosa a levantarse de la primera fila y tomar la palabra.

—Lo que dice es cierto, princesa, pero las begums de Bhopal son meros peones de los angrez. ¿Es así como usted gobernaría, como una imitación con enaguas del perro faldero de su hermano?

—¿Cómo te atreves a sugerir semejante cosa, Sher Khan? —le espetó Yasmín, con los ojos entornados en una mirada furiosa—. ¿Acaso os habría instado a marchar sobre Kabul, conmigo a la cabeza, si planease arrojarme a los pies de los angrez? ¡No! Os juro a todos vosotros que, a cambio de vuestra lealtad, no descansaré hasta que los angrez hayan sido expulsados de nuestra tierra.

Un puñado de hombres clamó su aprobación, pero pronto fueron silenciados por las miradas fulminantes de sus maliks y jefes, momento en que un segundo jefe más joven, elegantemente vestido con una kurta verde esmeralda y un fajín amarillo con el turbante a juego, se levantó para dar su opinión. Tenía la tez más clara que la mayoría de los patanes, los ojos azules y un tono rojizo en una barba inmaculadamente cortada y cuidadosamente impregnada de aceites.

—Todos admiramos su espíritu, princesa —declaró el joven dandi—, pero para derrotar a los angrez vamos a necesitar más que eso: un general necesita astucia, determinación y experiencia militar. Yo poseo todas esas cualidades y usted no.

Yasmín hizo una pausa antes de responder, como consciente de la seria amenaza que este jefe suponía para sus ambiciones.

—No voy a negar que has presenciado más luchas que yo, Mir Bacha. ¿Y qué hombre no? Pero se rumorea que los años de paz bajo el mandato de mi padre Sher Ali te han vuelto blando, más interesado en las mujeres y la ropa elegante que en los rigores de una campaña militar.

Algunos de los presentes se rieron por lo bajo, mientras que Mir Bacha miró lleno de furia a Yasmín, que asintió con gesto condescendiente.

—Y careces de algo más, primo —continuó—: la sangre real de los barakzais que fluye por mis venas. Sin ella, ¿cómo imaginas que la gente de este país va a aceptarte por gobernante?

—¿Por qué cree que quiero gobernar, princesa? No estamos aquí para decidir quién será el próximo emir. Eso ha de decidirlo la loya jirga, aunque no voy a negar que yo me decanto por su tío Wali Mahomed. Hoy estamos aquí para elegir un comandante militar para los miles de kohistaníes que, en unos días, marcharán sobre Kabul y destruirán a los angrez. Yo quiero ser ese comandante. Es mi destino.

Escuchando con interés desde su escondite, George pudo percibir que el carismático y joven jefe estaba ganando el debate y que la princesa tenía una última oportunidad de ganarse a la multitud.

—No, Mir Bacha. Es mi destino. ¿Acaso no llevo la capa de nuestro Profeta? —preguntó ella extendiendo los brazos para ilustrar el hecho—. ¿Acaso no la arranqué de las manos del indigno mulá de Ghazni, un hombre que esperaba imponer una teocracia medieval en nuestro país que lo haría retroceder cientos de años?

Los abucheos recorrieron el gentío y la princesa se dio cuenta de que había subestimado la popularidad del mulá entre los jefes conservadores kohistaníes.

—¿Cómo se atreve a injuriar a uno de los hombres más sagrados de Afganistán? —exclamó Mir Bacha con tono acusador—. El mulá no tiene ambición alguna de gobernar. Su llamada a la yihad para liberar a este país de sus invasores extranjeros es un acto patriótico, no egoísta, y todos los verdaderos creyentes tienen el deber de responder. Lo hemos hecho y, por mi parte, cooperaré con las tropas del mulá, bajo el mando de Mohammed Jan, cuando lleguemos a la capital.

—Entonces eres un imbécil, primo. Os utilizará para derrotar a los angrez y luego tomará el control.

—No estoy de acuerdo. Pero dejemos que los demás jefes y maliks expresen su opinión.

—Como desees —respondió Yasmín, convencida de que la capa le granjearía el favor de la mayoría.

Mir Bacha se dirigió al gentío.

—¿Quiénes de entre vosotros elegiría a la princesa Yasmín para que os dirija en la batalla?

Ni una voz ni una mano se levantaron en su apoyo.

—¿Y quiénes de entre vosotros me elegís a mí? Un bosque de manos se alzó.

—El consejo ha hablado —declaró Mir Bacha—. Lideraré el avance sobre Kabul. Sólo falta, princesa, que entregue la capa. Yo me encargaré de que sea devuelta a sus guardianes en Kandahar.

—¿Darte la capa para que puedas utilizarla para tus propios fines? ¡Jamás! —juró Yasmín mientras llevaba las manos a las caderas con aire desafiante.

—Si no me la entrega, yo mismo la cogeré —dijo Mir Bacha.

Pero cuando se acercó a Yasmín y trató de obligarla a dar la vuelta para poder quitarle la capa, ella se sacó una diminuta pistola del fajín y la apuntó a la cabeza de su primo.

—Aparta tus manos de mí —le advirtió—. Tendrás esta capa sobre mi cadáver.

Al ver que la princesa sacaba un arma, varios de los partidarios de Mir Bacha sacaron las suyas, pero su jefe se limitó a reír.

—¿Tanto significa esa capa para usted que sería capaz de matar a uno de sus parientes para conservarla?

¿Y qué haría después, princesa? No lograría recorrer cinco yardas.

—No contigo muerto. Pero eso es decisión tuya. Ahora, dile a tus hombres que dejen sus armas en el suelo o te volaré la cabeza.

Mir Bacha vaciló; no estaba seguro de que ella tuviese valor para llevar a cabo su amenaza. Pero una mirada a sus impertérritos ojos castaños, fijos en los suyos como la cobra los fija sobre su presa, le confirmó que sí lo tenía.

—Bajad las armas —ordenó.

Uno a uno, sus hombres obedecieron. Entonces Yasmín, con la pistola todavía apuntándole a la cabeza, ordenó a Mir Bacha que se dirigiese hacia el cercado de madera, donde le mandó ensillar un caballo.

—Va a lamentar esto —gruñó él, mientras le ponía las bridas a la montura más cercana—. Princesa o no, le daré alcance, y cuando lo haga, deseará haberme matado.

—Ahórrate tus vacuas amenazas, primo. Si volvemos a vernos, serás tú el que suplicará clemencia. Ahora entrégame las riendas y date prisa con la silla.

Desde su atalaya por encima del campamento, George había contenido el aliento cuando la princesa sacó el arma y la apuntó al joven jefe, convencido de que apenas unos segundos la separaban de la muerte. Pero había tenido suerte y ahora, increíblemente, parecía que quizá se saliese con la suya. Admiró sus nervios de acero y censuró en silencio a los kohistaníes por no saber reconocer sus admirables cualidades.

—¡Huzoor! —susurró Ilderim señalando hacia la izquierda del vallado—. Hay un pistolero apuntándola.

George siguió la trayectoria del gesto de Ilderim, pero no pudo ver nada.

—¿Dónde?

—¡Allí! Está detrás de una roca, con un rifle.

Un ligero movimiento captó la atención de George. Aguzó más la vista y pudo discernir la cabeza de alguien, colocada sobre el cañón de un rifle. Levantó su carabina y alineó la mira con la cabeza del afgano. Sabía que si disparaba los miembros de las tribus subirían la colina como un enjambre de abejas furiosas, pero si no lo hacía, la princesa moriría. Disparó; el ruido reverberó por todo el valle mientras la bala penetraba con un ruido sordo en la cabeza del pistolero, sacudiendo su cabeza de lado a lado.

La multitud se dispersó, algunos se pusieron a cubierto, mientras que otros corrieron a sus tiendas para buscar sus rifles. Entre la confusión, Yasmín montó su caballo y lo espoleó por el sendero que conducía a Gulbahar mientras Mir Bacha gritaba a sus hombres que la siguieran. Dos escucharon su llamada, sin molestarse en ensillar a sus caballos, pero ninguno logró sobrepasar el perímetro del campamento. El caballo de uno sucumbió a un disparo de Ilderim, cuyo jinete cayó de cabeza al camino; el otro se convirtió en la segunda víctima de George. Para entonces, los miembros de las tribus estaban devolviendo los disparos y George supo que era hora de irse. Le hizo una seña a Ilderim y treparon la colina, deteniéndose cada cien yardas para disparar a sus perseguidores que, gracias a la escasa luz, no sabían adónde apuntar.

Una vez a cubierto bajo los árboles, corrieron bordeando el camino hasta el lugar donde habían dejado los caballos, deteniéndose únicamente para apretar sus cinchas antes de retomar el camino a Charikar, donde esperaban interceptar a Yasmín en su huida hacia el sur. A una milla de la ciudad, se salieron del camino y se ocultaron detrás de unas rocas. Ya era noche cerrada, aunque la media luna y el cielo despejado les ofrecían la luz suficiente para ver el camino, y la temperatura había descendido por debajo de cero. El único sonido audible era el aullido distante de un lobo. Luego, levemente al principio, aunque volviéndose más alto lentamente, oyeron el regular traqueteo de un caballo acercándose al trote, cuyo jinete prefería no galopar a la luz de la luna. George se asomó desde detrás de las rocas y confirmó que se trataba de la princesa.

Esperaron hasta que Yasmín estuvo prácticamente a su altura antes de salir al camino. Sin saber quiénes eran, intentó escapar haciendo virar bruscamente al caballo para esquivar a George, pero Ilderim logró agarrar sus riendas y detener al animal. Levantó la vista y se encontró mirando el cañón de una pistola.

—¡No dispare, princesa! —gritó George, mientras se acercaba—. Somos el capitán Hart e Ilderim. Le salvamos la vida en el campamento.

Ella mantuvo la pistola apuntando a Ilderim.

—¿Fuisteis vosotros los que disparasteis al hombre que me acechaba?

—Sí, y a los dos jinetes que intentaron seguirla.

—¿Por qué habríais de ayudarme después de haberos abandonado en Ghazni?

—Porque ahora sé lo que intentaba hacer, y lo entiendo, y porque todavía tiene la capa. Ahora entréguemela.

—¿Por qué habría de hacerlo? Podría mataros a los dos.

—No, princesa —dijo George, apuntando su carabina con una mano—. Podría matar a uno de nosotros, pero no a ambos.

Ella sopesó las probabilidades por un momento y recobró el juicio, bajó la pistola y la enfundó en su fajín. Luego empezó a quitarse la capa que, de cerca, era más impresionante de lo que George había imaginado. Las mangas eran bastante sencillas, pero el cuerpo era una mezcla de multitud de distintas hebras de hilo fino —rojas, azules, verdes, amarillas y negras— que habían sido hermosamente tejidas para componer un único paño.

—Cuidadla —dijo Yasmín mientras se la entregaba—. Es muy delicada.

George la cogió y quedó impresionado por la brillantez del broche enjoyado, cuya pieza central era un diamante del tamaño de la uña de un pulgar, rodeado por montones de gemas más pequeñas. El solitario sólo debía de pesar diez quilates. En cuanto al tejido de la capa, era suave como la seda, pero no tan fino.

—¿De qué está hecha? —preguntó George.

—De pelo de camello —respondió Yasmín—. Pero no del pelo de cualquier camello, sólo de los que residen en el Paraíso. La leyenda dice que la capa fue tejida por el profeta Enoch y regalada por Alá a Mahoma tras el viaje nocturno y ascensión al cielo del Profeta. Se dice que tiene el poder de curar las enfermedades, convertir a los infieles y poner fin a los desastres nacionales. Debes tratarla con respeto.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de George al captar la relevancia histórica de la prenda de 1300 años de antigüedad que tenía entre sus manos. Para un mahometano sería como sostener una pieza de la Vera Cruz. Podía sentir el peso de la historia entre sus dedos y estaba firmemente decidido a evitar que la capa sufriese el menor daño.

—Así lo haré —respondió doblando con cuidado la capa y guardándola en su alforja—. Y ahora debemos irnos antes de que sus amigos kohistaníes nos encuentren.

—¿Ir adónde?

—Todavía no lo he decidido, pero lejos de aquí.

Tres horas más tarde, tras haber abandonado las colinas por la amplia extensión de las llanuras de Shamali, estaban sentados alrededor de una hoguera, envueltos en mantas para evitar el cortante frío. Ilderim roncaba suavemente, pero George y Yasmín estaban despiertos, ambos conscientes de que el otro necesitaba hablar. Yasmín habló primero.

—Lamento lo que hice en Ghazni —dijo mirando fijamente las llamas—, pero tenía mis razones.

—Lo entiendo.

—Deberías odiarme, pero dices entenderme. —Se giró para mirar a George, que le devolvió la mirada—. ¿Habrías hecho lo mismo en mi situación?

—No lo sé.

—No… ¿Como podrías saberlo? Después de todo, eres un angrez. Vuestro imperio llega a todos los rincones del mundo. ¿Cómo puedes imaginar lo que se siente al ver tu país invadido por una potencia extranjera, sus soldados con licencia para expoliar y violar? No puedes. Pero te contaré lo que se siente. Te humilla. Te hace hervir la sangre y te vuelve el corazón de piedra. Te decide a hacer todo lo que esté en tu poder para ver expulsada a esa potencia extranjera. Por eso te traicioné. Necesitaba la capa. Creí que haría que otros me siguieran, y que juntos liberaríamos Afganistán. Pero me equivoqué. ¿Viste a esos imbéciles de allí? No pueden ni quieren admitir que una mujer puede ser mejor gobernante que un hombre. Para lo que me ha valido la capa, bien podía haberme vestido con un saco. Hasta ahí llegan sus poderes legendarios —concluyó amargamente con las lágrimas derramándose por su bello rostro.

George se acercó y estrechó la mano de Yasmín entre las suyas.

—Oí lo que les dijiste y son unos imbéciles. Yo te hubiera seguido. Entiendo la intensidad de tus sentimientos. Tal vez creas que soy el típico oficial angrez, pero no es así. Nací en Irlanda, un país que durante mucho tiempo se ha sentido ocupado por los angrez, y tengo sangre zulú.

—¿Zulú? ¿Qué es eso?

—Una tribu africana. Mi madre es medio zulú, pero a principios de este año tuve que luchar con los británicos contra los zulúes en una guerra que sabía que estaba mal.

—¿Por qué? George suspiró.

—Es difícil de explicar. No estaba de acuerdo con la guerra, pero creía que podía tener un resultado positivo para los zulúes si conducía a la destrucción del brutal sistema de gobierno de su rey.

—¿Y fue así?

—El tiempo lo dirá. Pero quería que supieses que no soy lo que parezco. Esto —dijo indicando su tez morena— debería darte una idea.

Yasmín sonrió.

—No tienes un color muy diferente al mío. Creí que habías pasado demasiado tiempo al sol. Pero me alegro de que entiendas por qué actué como lo hice.

George asintió.

—Sólo hay una cosa que todavía me inquieta. ¿Fingiste tu afecto por mí para acercarte a la capa?

—Al principio, sí. Pero me gustas, más que cualquier hombre que haya conocido, aunque mi familia no me ha permitido relacionarme con muchos, pero mis sentimientos personales siempre estarán por debajo de mi deber.

—¿Entonces no lamentas haberme traicionado?

—Lo hice por la más noble de las razones. Pero lamento que mis acciones te hayan causado dolor, angrez. Cuéntame qué pasó en Ghazni. ¿Cómo lograste escapar de los hombres del mulá?

—No lo logré.

—Pero… estás aquí.

—Al final conseguí huir, gracias a él —explicó George indicando con un gesto de la cabeza la forma durmiente de Ilderim.

—¿Y antes de eso? ¿Te trataron mal?

—Preferiría no hablar de ello —dijo George mirando fijamente las llamas.

Yasmín se acercó más a él y le acarició suavemente la cara.

—Lo siento mucho, angrez, de verdad. George giró la cara hacia ella.

—Ya está olvidado, forma parte del pasado. Lo que importa ahora es que trabajemos juntos para poner fin a la guerra y a la ocupación británica.

—Estoy contigo, angrez. ¿Pero cómo vamos a hacerlo?

—Manteniendo la capa lejos de las manos de los ghazis y los indígenas que se dirigen a Kabul, y advirtiendo al general Roberts de que está a punto de ser atacado. Porque si Roberts es tomado por sorpresa, y sus fuerzas de Kabul son destruidas, el gobierno indio enviará más tropas y utilizará la derrota como excusa para anexionar el país entero.

—¿Me estás pidiendo que traicione a mi propio pueblo? ¡Me niego! —exclamó meneando la larga melena que le caía suelta por la espalda.

—No estarías traicionando a tu pueblo, sólo a aquellos que pretenden beneficiarse de la guerra —repuso George pacientemente—. Sin duda la mayoría de los afganos prefieren la paz a la guerra.

—Sí, pero no a costa de su independencia.

—No hará falta llegar a eso si avisamos a Roberts de un ataque con el tiempo suficiente.

Yasmín no parecía convencida.

—Pero aunque logremos salvar a tu general Roberts, ¿qué te hace pensar que él y todos los demás soldados angrez querrán irse luego?

—No van a querer. No de inmediato. Se irán cuando se les ordene hacerlo desde Londres, por supuesto, pero eso no sucederá si nuestras tropas han sido derrotadas en el campo de batalla. Así que es de vital importancia evitarlo.

—Entonces, angrez, ¿me estás diciendo que hay menos posibilidades de que tu gente se marche si son derrotados en la batalla?

—Una derrota proporcionará al gobierno indio la excusa que necesita para enviar más tropas de ocupación de Afganistán de forma permanente. El gobierno de Londres, por otra parte, no quiere que eso suceda porque recela del coste económico y humano de una conquista. Fue para evitar esto por lo que me enviaron a Afganistán. Pero han pasado muchas cosas desde entonces, entre ellas el asesinato de Cavagnari y, por razones de prestigio, el gobierno británico se vería obligado a apoyar a sus subordinados de Simla si uno de sus ejércitos fuese derrotado. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí. Pero no se trata de una decisión feliz para mí, angrez. Para servir a mi país debo traicionar a parte de mi pueblo, de mi familia incluso. No parece correcto.

—Yo hube de enfrentarme al mismo dilema en África, pero al final tomé la decisión adecuada. Tú también lo harás.

—Es extraño que tengas tanta fe en mí, angrez, después de cómo te he tratado. Pero estoy dispuesta a corresponder a esa fe.

—¿Qué quiere decir?

—¿Qué me dirías si te dijese que sé cuándo planea Mir Bacha atacar a los angrez en Kabul?

—¿Cuándo?

—Primero dime qué dirías.

—Te diría que tienes en tus manos la llave de la batalla, y que si me lo dices nos harás un gran servicio a mí y a tu país.

—Entonces está bien que te lo diga, y puedes hacer con esa información lo que mejor te parezca. El plan de Mir Bacha es unirse al mulá de Ghazni y atacar el campamento angrez de Sherpur, al norte de Kabul, a primera hora del último día del festival Shia de Mohurram. El festival conmemora el martirio del nieto del Profeta, el imán Hussein, y dura diez días al inicio del año mahometano. Se considera una fecha auspiciosa.

—¿Me estás diciendo que Roberts y sus hombres están en Sherpur? Creía que estarían refugiados en el Bala Hissar.

—Algunos de ellos lo estaban, pero evacuaron la fortaleza cuando el polvorín explotó en octubre. Todas las fuerzas angrez están ahora concentradas en el acantonamiento de Sherpur, una posición defensiva mucho más débil.

—Ya veo. ¿Cuándo es el último día del Mohurram?

—Dentro de una semana.

—Al menos nos da tiempo para avisar a Roberts. ¿Qué harás tú? ¿Vendrás con nosotros?

Ella asintió.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Que no le menciones la capa al general Roberts. Si descubre que la tenemos, la destruirá o la sacará de Afganistán. No puedo permitirlo. ¿Me lo prometes?

George vaciló. Lord Salisbury le había ordenado que hiciese exactamente lo que ella le pedía que prometiese evitar: llevarse la capa a Gran Bretaña. Pero como el pago de su prima dependía de ello, decidió tranquilizarla y postergar la decisión final sobre el destino de la capa hasta después de la batalla. Se consoló pensando que, en sentido estricto, no estaría mintiendo si le decía que se abstendría de toda mención de la capa a Roberts y su Estado Mayor.

—Lo prometo —dijo por fin, con un nudo en la garganta—. ¿Pero estás segura de que quieres hacer esto? Una vez estés en manos de Roberts, no te dejará ir fácilmente.

—Estoy segura —repuso ella con la mirada firme—. Aquí ya no hay nada para mí. Mi pueblo ha tomado su decisión, y mi deber ahora es para con mi hermano en el exilio. ¿Me llevarás contigo, si sobrevivimos a la batalla?

George parpadeó sorprendido, desconcertado por que aquella mujer, antes tan enérgica, estuviese dispuesta a exiliarse tan dócilmente. ¿Acaso pretendía inspirarle una falsa sensación de seguridad, se preguntó, para poder marcharse de nuevo con la capa? ¿O verdaderamente había abandonado toda esperanza de gobernar? No sabía qué pensar, razón por la que resolvió vigilarla a ella y a la capa como un halcón hasta que estuviesen a salvo entre las paredes del acantonamiento de Sherpur. Pero, por supuesto, no le dijo nada de esto a ella.

—Sería un honor —respondió.

—Gracias, angrez —dijo ella cerrando los ojos y acercando sus labios a los de George. Él vaciló un brevísimo momento mientras las imágenes de Fanny y Lucy, particularmente de esta última, pasaban ante él. Pero, ignorándolas, se inclinó para besarla, suavemente al principio, y luego con mayor urgencia, mientras ella apretaba su cuerpo contra el suyo. Levantó la mano para abarcar la suave turgencia de su pecho derecho y ella se alejó bruscamente.

—Lo lamento —se disculpó George, ruborizado de vergüenza—. Por favor, perdóname.

—No tienes por qué disculparte. Me estaba gustando… demasiado. Pero ahora no es el momento. No aquí, delante de él —dijo ella, señalando la silueta dormida de Ilderim.

—Por supuesto que no.

—Buenas noches entonces, angrez —se despidió Yasmín con un último beso, antes de taparse con la manta y echarse a dormir.

—Buenas noches, princesa.

CAPÍTULO 19

Proximidades del acantonamiento de Sherpur,

Kabul, invierno de 1879

Ilderim se dio la vuelta y se llevó el dedo a los labios cuando se acercaron a los piquetes afganos a una milla al este del reducto fortificado británico en Sherpur. Bien envueltos en poshteens y unas bufandas finas llamadas pugris para espantar el frío, conducían a sus caballos por un campo cubierto de nieve a la derecha del camino principal, con la esperanza de que los guardias afganos no los viesen en la luz escasa.

Un día antes, en Koh-i-Daman, había llegado a sus oídos la alarmante noticia de que el ejército del mulá ya había atacado a Roberts en Kabul, causando serias bajas en una columna de caballería. El propio Roberts había estado presente en la acción y, de acuerdo con los rumores del bazar, había salvado por poco la vida, al igual que el grueso de sus tropas. En los días siguientes a este contacto inicial habían tenido lugar más escaramuzas, pero el número de insurgentes era tal que Roberts había acabado por decidir enviar a todas sus tropas a la relativa seguridad del acantonamiento de Sherpur. Desde entonces habían sido asediados por el ejército del mulá, compuesto por quince mil hombres y dirigido en la campaña por Mohammed Jan, aunque la diversa calidad de los guerreros afganos —algunos de los cuales eran soldados entrenados, algunos ghazis fanáticos y otros miembros de tribus dispuestos a saquearlo todo— había convencido a George de que no sería demasiado difícil atravesar sus piquetes. Ilderim y Yasmín se habían mostrado de acuerdo, así que allí estaban, arriesgando sus vidas para llevar la noticia de un ataque inminente a un general para el que ninguno de ellos tenía tiempo y cuya reputación y prometedora carrera, empañada por los reveses de los últimos días, estaban en entredicho.

George miró nerviosamente a su izquierda y pudo discernir el parpadeo de una hoguera y dos centinelas de pie junto a ella, moviendo los pies para mantenerse en calor.

—Esperemos que estén demasiado distraídos para notar nuestra presencia —susurró a Yasmín, que caminaba a su lado.

Ella asintió, con una leve sonrisa que delataba la ansiedad que sin duda sentía al disponerse a entrar en el campamento de los ocupantes de su país.

Los tres se pusieron tensos al aproximarse a la altura del piquete, situado a apenas trescientas yardas a su izquierda. Nadie los increpó a gritos, no hubo tiros y siguieron avanzando, convencidos de que lo peor había pasado. Pero al volver a incorporarse al camino, pasado el piquete, a apenas media milla del acantonamiento, oyeron a varios jinetes detrás de ellos. Ilderim se dio media vuelta en la silla para ver unas siluetas oscuras que se acercaban por el camino a toda velocidad.

—¡Nos han visto, huzoor, debemos apresurarnos! —gritó, espoleando a su camino para que echase a galopar.

Los otros lo siguieron; los cascos de sus caballos producían un ruido sordo sobre la fina capa de nieve que cubría la superficie pavimentada. Habían discutido el peligro de aproximarse al acantonamiento a gran velocidad, y decidieron que valía la pena arriesgarse si eran perseguidos. Ahora, mientras avanzaban al galope en la oscuridad, George no estaba tan seguro.

—¡Ilderim! —llamó—. Déjame ir a mí primero. Verán que soy europeo.

No bien habían salido las palabras de su boca, un disparo iluminó las oscuras almenas, seguido por otros, cuyos destellos se esparcieron por el parapeto. Las balas chocaban contra el camino a su alrededor, y George supo que sólo era cuestión de tiempo que uno de ellos resultase herido.

—¡Dejen de disparar! —gritó ondeando la mano que tenía libre—. ¡Soy británico!

Pero no podían oírlo porque, si acaso, los disparos iban en aumento. George se encorvó más sobre el cuello de su caballo y siguió gritando su nombre mientras el camino giraba abruptamente a la izquierda para revelar la oscura sombra del portón principal, a no más de trescientas yardas. Ahora las balas procedían de dos direcciones, pues sus perseguidores, temerosos de perder a sus presas, habían abierto fuego desde sus monturas. Siguieron cabalgando entre el fuego cruzado, milagrosamente ilesos, hasta el punto de que George se atrevió a imaginar que quizá lograsen pasar sanos y salvos. Miró atrás para ver a la princesa siguiéndolo bien de cerca, su hermoso rostro lleno de grave determinación; Ilderim, que ahora cubría la retaguardia, había sacado su pistola y disparaba algún que otro tiro por encima del hombro. A George le pareció que un escudo invisible desviaba aquella lluvia de plomo y los protegía de todo daño.

Entonces, algo penetró el pecho de su caballo con un ruido sordo, haciendo que el animal se tambalease y cayese. El tiempo pareció detenerse al tiempo que el suelo se elevaba para encontrarse con el hombro derecho de George. El impacto se vio un tanto suavizado por la ligera capa de nieve, pero aun así lo dejó sin respiración y espatarrado sobre la espalda. A su lado yacía la forma quieta de su caballo muerto.

Demasiado aturdido para moverse, George miró el cielo nocturno, su negrura aliviada por montones de estrellas brillantes. Entonces su visión se vio oscurecida por un rostro barbudo.

—¡Huzoor! ¿Puede oírme?

—Sí —replicó George, casi olvidando su situación—. No hace falta que grites. ¿Dónde está la princesa?

—Aquí estoy, angrez —le respondió ella desde detrás de Ilderim.

—¿Y qué hay de los jinetes?

—Se dieron la vuelta cuando los defensores los detectaron y cambiaron de objetivo. Ahora han dejado de disparar. Deben de pensar que estamos todos muertos.

Ilderim ayudó a George a incorporarse, pero en cuanto lo hizo los portones del acantonamiento se abrieron y salió una tropa de lanceros a caballo con antorchas encendidas, que se dirigieron directamente hacia ellos.

—¡Soy británico! —gritó George cuando los jinetes los rodearon lanzas en ristre—. Me llamo James Harper.

—Pues a mí no me parece muy británico —repuso el oficial, un hombre alto con un bigote fino, como trazado con un lápiz.

—Eso es porque voy disfrazado —replicó George con no poco sarcasmo en la voz; el dolor del hombro no lo había puesto de buen humor—, pero puedo asegurarle que lo soy. El mayor FitzGeorge dará fe de ello.

—Eso ya lo veremos. ¿Y qué hay de sus cómplices? ¿Quiénes son?

—El hombre es mi guía. La dama es un miembro de la familia real afgana.

—¿Ah, sí? —dijo el oficial echándole una ojeada a Yasmín con renovado respeto—. Puede explicárselo todo al mayor. Pero Dios sabe qué creían que estaban haciendo avanzando entre las líneas enemigas y presentándose ante nuestras puertas sin avisar. Es un milagro que no los mataran a todos. Afortunadamente para ustedes, un centinela con buena vista detectó a los afganos que les perseguían y acabó sumando dos más dos. Pero no antes de que su caballo fuese derribado, por lo que veo. ¿Puede montar o necesita una camilla?

—Puedo montar —respondió George poniéndose en pie con la ayuda de Ilderim—. Me duele un poco el hombro, pero por lo demás estoy bien.

—Bien. Monte detrás de mí. Lo llevaremos al fuerte en un santiamén. Soy el capitán Fanshawe, del Noveno de Lanceros, por cierto —dijo tendiéndole la mano.

George la tomó.

—Un alabardero de Delhi, ¿eh? —respondió, empleando el sobrenombre que el Noveno Regimiento se había ganado durante el motín indio.

—Sí —confirmó Fanshawe, ayudando a George a subirse a la grupa de su caballo—. Aunque sospecho que podríamos haber recibido un apodo menos respetuoso después del penoso espectáculo que dio el regimiento en el valle del Chardeh el otro día. Vamos antes de que los afganos vean qué tenemos entre manos.

Apenas un minuto más tarde atravesaban al trote el portón de entrada del acantonamiento fortificado que sólo tres meses antes había albergado a los regimientos de Herat responsables del ataque a la residencia. Ahora se había convertido en lugar de refugio del ejército invasor del general Roberts y pronto, George lo sabía, sería objeto de un enorme ataque por parte de los afganos —como el mulá de Ghazni y Mir Bacha— que estaban decididos a expulsar a los británicos por la fuerza.

Una vez pasado el portón, vigilado por los ya conocidos robustos soldados del Quinto Regimiento punjabí, frenaron a sus caballos y desmontaron. Aunque era de noche y era difícil discernir los detalles, George pudo ver, por la extensión de las hogueras, que el acantonamiento cubría una superficie enorme y, en consecuencia, sería extremadamente difícil de defender.

—Vengan por aquí, por favor —pidió Fanshawe, y los condujo hacia un grupo de edificios cercanos al portón que acababan de cruzar. Llamó a la puerta de una casa de una sola planta.

—¿Quién es? —preguntó una voz familiar.

—Soy el capitán Fanshawe, del Noveno de Lanceros. Acabo de introducir en el fuerte a un hombre llamado James Harper. Está aquí con su guía y, hum, una princesa afgana. Harper dice conocerle.

Se oyeron unos pasos apresurados y la puerta se abrió de par en par para revelar las apuestas facciones del mayor FitzGeorge.

—¡Harper! ¿Es usted? —dijo al ver la espesa barba de George y sus ropajes afganos—. Dios mío, sí que es usted. Deben de haber pasado casi tres meses desde la última vez que le vi en Ali Khel. Y con todo aquí está, sano y salvo, con su fiel guía. ¿Y ella es…? —preguntó inclinando la cabeza hacia Yasmín.

—La hermana de Yakub, Su Alteza Real la princesa Yasmín.

FitzGeorge le echó una mirada admirativa. Ella seguía llevando su masculino traje de montar, tenía la cara manchada de polvo y mugre, pero no había forma de ocultar su belleza.

—¡Que me aspen! —exclamó meneando la cabeza—. Así que ustedes son el motivo de todos esos disparos. Creía que eran los centinelas, a los que estaba entrando el canguelo. Pero pasen todos. Y gracias, Fanshawe, yo me encargo a partir de aquí.

Pasaron al lado de FitzGeorge a una amplia habitación encalada, parte de la cual estaba cubierta de sombras. El resto estaba iluminado por una única lámpara de aceite, y contenía una mesa cubierta con papeles, unas cuantas sillas desperdigadas y, lo que más agradecieron de todo, una pequeña estufa de leña.

—Siéntense, por favor —rogó FitzGeorge—. ¿Les apetecería a alguno de ustedes beber o comer algo?

George le repitió la pregunta a Yasmín en pastún.

—Sí, pero no cerdo —respondió ella, acercando una silla a la estufa y frotándose las manos para entrar en calor.

—Le gustaría…

—Lo sé —le interrumpió FitzGeorge—. Hablo pastún. ¿Qué hay de su guía?

—Tomará lo mismo que ella.

—Estupendo. Le diré a mi criado que improvise algo. Sólo será un momento —añadió FitzGeorge abriendo la puerta y desapareciendo en la noche.

Minutos más tarde estaba de vuelta.

—Brrr. Hace frío ahí afuera. Los refrigerios están de camino. Entre tanto, Harper —dijo FitzGeorge mientras encendía una segunda lámpara—, ¿puedo tener unas palabras con usted en privado?

—Por supuesto —accedió George volviéndose hacia Yasmín—. Quiere hablar conmigo a solas. No tardaré.

Yasmín mostró su aprobación con una leve inclinación de la cabeza, aunque George notó que le molestaba verse excluida. Siguió a FitzGeorge hasta su dormitorio, un cuarto espartano con un catre de campaña, un baúl y una cómoda de caoba.

—¿Dónde consiguió eso? —preguntó George señalando la cómoda.

—La liberé de uno de los palacios del Bala Hissar antes de abandonar el lugar. Es bonita, ¿verdad?

—Sí, lo es, pero yo de usted no dejaría que la princesa la viese. Técnicamente es de su propiedad…, o al menos de su hermano.

—No sea tan mojigato, Harper. Es un botín de guerra perfectamente legítimo. Siéntese mientras le pongo un whisky.

George se sentó en el catre mientras FitzGeorge servía las bebidas.

—Es un alivio volver a verlo, Harper —dijo FitzGeorge al tiempo que le entregaba una copa con una cantidad de whisky más que generosa—, pero no voy a negar que me sorprende. Cuando Yakub vino a nuestro campamento poco después de que usted hubiese entregado el mensaje del general, y no tuvimos noticias suyas, todos dimos por sentado que lo habían matado. ¿Qué le pasó? ¿Y cómo encontró a la princesa?

George dio un gran trago a su copa y dejó que el líquido ardiente le calentase la garganta. Sabía que no se lo podía contar todo a FitzGeorge, así que decidió acercarse lo más posible a la verdad:

—Mi intención era entregarle el mensaje a Yakub y luego abandonar el país, pero cuando Yakub me dijo que había dejado a su familia indefensa en el Bala Hissar en Kabul, la cobardía de su conducta me enfureció de tal manera que decidí regresar con Ilderim para ver si podía ser de ayuda. Había conocido a la princesa durante la convalecencia de la herida que recibí durante el ataque a la residencia, y me preocupaba su seguridad.

—Después de ver a la princesa, puedo entender su entusiasmo —corroboró FitzGeorge con un guiño lascivo—. Es un estupendo ejemplar. Pero sigo sin poder creer que se arriesgase a regresar a una ciudad repleta de rebeldes armados, a cualquiera de los cuales le hubiese encantado cortarle la garganta, por una mujer, por bella que sea. Tiene que haber algo más que eso.

—No sé de qué me habla —repuso George, aturullado—. Volví para salvar a la princesa, eso es todo.

—Eso dice usted…, pero no discutamos por esto. No me importa realmente por qué regresó a Kabul. La cuestión es que lo hizo, y al hacerlo es posible que tuviese acceso a información vital. Así que, por favor, cuéntemelo todo.

George se quedó sentado sin decir nada durante un momento, reflexionando. Sabía que había muchas posibilidades de que el irritable e interesado individuo que tenía ante sí fuese su hermanastro. Había demasiadas coincidencias como para que no fuese cierto. Pero eso no significaba que tuviese que caerle bien. Ni que tuviese que ayudarle. Pero no se trataba de ayudar a Harry FitzGeorge. Se trataba de salvar a un ejército y, con un poco de suerte, evitar que el gobierno indio incorporase otro país al Raj Británico contra su voluntad. Para hacerlo tendría que contarle a FitzGeorge la verdad, o casi toda la verdad, en cualquier caso.

Así que George le relató exactamente lo que había pasado en el Bala Hissar, desviándose de la verdad únicamente en lo relativo a haberse refugiado en el jardín de recreo de Beni Hissar. En ese punto, George afirmó, la princesa lo había convencido para escoltarla hasta el norte, al Kohistán, donde tenía familia y sabía que estaría a salvo.

—¿A salvo? Hubiera estado muchísimo más a salvo con nosotros. ¿Por qué no la trajo con su hermano?

George contaba con esa pregunta y tenía una respuesta preparada.

—Porque, mayor, ella no lo deseaba. No estaba de acuerdo con la decisión de Yakub de abandonar Kabul para ir a nuestro campamento, y estaba furiosa porque lo había hecho sin decírselo a nadie, abandonándola a ella y a sus esposas a merced de los amotinados y, como acabó sucediendo, de su propia guardia. Con su padre muerto, era natural que buscase refugio con su familia materna en el Kohistán.

FitzGeorge asintió.

—Sí, puedo entenderlo. ¿Qué pasó a continuación, entonces?

—De camino al norte, fuimos asaltados por bandidos y, en la refriega, recibí un tiro en la pantorrilla. —George se levantó el pantalón para mostrar su cicatriz morada—. Logramos huir por los pelos, gracias a Ilderim, pero pasaron muchas semanas hasta que pude volver a andar. Durante ese tiempo, la princesa se enteró de los planes de los principales jefes kohistaníes, liderados por su primo Mir Bacha, de unirse a las fuerzas de los rebeldes de Ghazni para atacar aquí en Sherpur.

—Bueno, si ése era el plan, los hombres del mulá se han adelantado, porque ellos y otras tribus de la zona de Kabul nos atacaron en masa hace una semana, en el valle del Chardeh.

—Sí —confirmó George—, nos enteramos de la batalla de camino aquí, y el teniente Fanshawe mencionó algo al respecto. ¿Qué fue lo que salió mal?

—Todo. Supimos que se avecinaban problemas a finales de noviembre, cuando empezamos a recibir informes de que grandes grupos de hombres se estaban reuniendo en la zona de Ghazni, instigados por el mulá local.

—¿Se refiere al mulá Mushk-i-Alam?

—Ese mismo. Como le decía: al parecer instigados por él, los aldeanos de la zona suroeste de Kabul empezaron a negarse a entregarnos provisiones. Enviamos a la brigada de Baker para que diese algunos escarmientos y tomase a algunos caciques como rehenes, ese tipo de cosas, pero sólo sirvió para empeorar las cosas y, como la oposición armada iba en aumento, nos vimos obligados a retirarnos. Un par de días más tarde, el gobernador que habíamos nombrado fue asesinado.

—Estoy al tanto de ello —dijo George.

—¿Ah, sí? Entonces también estará al tanto del creciente malestar en el Kohistán. Naturalmente, temíamos que se estableciese una coalición entre los dos grupos e intentamos impedirla enviando columnas para interceptarlos. Pero nosotros fuimos los sorprendidos cuando los hombres del mulá aparecieron en gran número en el valle del Chardeh, unos doce mil, y a punto estuvieron de borrar del mapa a nuestra brigada de caballería comandada por Massy.

A George le horrorizó que un general tan experimentado como Roberts hubiera cometido los mismos errores elementales —dividir sus fuerzas, prestar oído a información inadecuada— que habían costado a lord Chelmsford un campamento lleno de provisiones y más de mil trescientas vidas en Zululandia a principios de año. Pero no hizo mención alguna del asunto, por miedo a revelar su reciente pasado militar, y le preguntó a FitzGeorge cómo había logrado Roberts salvar los trastos.

—Con un montón de suerte. Llegamos a la escena cuando Massy iniciaba la retirada y, en cuanto el jefe vio la seriedad de la situación, ordenó a la infantería de Sherpur que bloquease los dos pasos hacia el valle del Chardeh. También ordenó que parte de la caballería de Massy cargase para poder liberar cuatro cañones de la artillería montada. Pero la carga apenas tuvo consecuencias y tuvimos dificultades para reunir a los lanceros del Noveno, entre los que empezó a cundir el pánico. En la confusión, los cañones fueron abandonados en una zanja cerca del camino de Ghazni y muchos de nuestros hombres resultaron muertos. El jefe estuvo a punto de ser uno de ellos. Estaba ayudando a un soldado que había perdido su caballo a salir de la zanja cuando fue atacado por un aldeano que blandía un cuchillo. Afortunadamente un sowar del Primer Regimiento Bengalí de Caballería intervino y lo sacó de allí sano y salvo. Lo que nos salvó del desastre total fue la llegada de una de nuestras columnas por la retaguardia del enemigo, comandada por el brigadier Macpherson. Desvió al enemigo desde el paso de Nanachi, que conduce directamente aquí y que se encontraba sin vigilancia en ese momento, lo que proporcionó a nuestras tropas el tiempo necesario para asegurar el paso del sur, el de Deh Mazang, por el que nos retiramos. Pero nos libramos por los pelos.

—Eso parece. ¿Y qué pasó con los cañones? ¿Pasaron a manos enemigas? —preguntó George, bien consciente de que la pérdida de una sola pieza de artillería era una deshonra profesional de la que pocos generales se recuperaban.

—Sólo temporalmente, gracias al coronel MacGregor. Durante la retirada, logró reunir a unos cincuenta soldados de caballería y con ellos se unió a la columna de Macpherson. Ese mismo día, horas después y con la ayuda de parte de la infantería de Macpherson, recuperó los cuatro cañones.

—Qué suerte para el general Roberts —comentó George sarcásticamente—, pero eso no altera el hecho de que salimos perdiendo.

—No, no lo altera, pero nos tomamos la revancha un par de días después, cuando el 78.º Regimiento de Highlanders expulsó a los rebeldes de los altos de Asmai.

—¿Ah, sí? —se sorprendió George arqueando las cejas—. Y aun así, aquí están, encerrados en un fuerte mientras los rebeldes controlan la situación. ¿Por qué?

—Siguen creciendo en número. Los expulsábamos de una posición sólo para encontrarnos con que aparecían más en otra parte. Se volvió imposible proteger nuestros destacamentos, de manera que el jefe decidió, después de mucho reflexionar, retirar a todo el mundo al acantonamiento.

—Pero creía que me había dicho la última vez que nos vimos que nuestras tropas no tendrían el menor problema para derrotar a los afganos.

—No lo tuvieron en Charasiab, en la marcha sobre Kabul, pero estos tipejos no saben reconocer la derrota y la magnitud del último alzamiento nos ha, eh, tomado más bien por sorpresa.

—¿Ah, sí? —dijo George, regodeándose en la evidente incomodidad del mayor—. Eso es toda una confesión para un responsable de inteligencia.

—Sí, pero ahí está. En cualquier caso, de momento estamos a salvo aquí mientras esperamos refuerzos.

—¿Hay alguno en camino?

—Sí. Todavía podemos enviar mensajes por heliógrafo, y el último que nos llegó decía que el general de brigada Gough ha avanzado hasta Jagdalak, que está a unas veinticinco millas de aquí.

—¿Y para cuándo esperan su llegada?

—No lo sabemos. Los ghilzais se han alzado en los pasos orientales y Gough tendrá que luchar a cada paso.

—¿Cuántos hombres tienen aquí ya? —preguntó George.

—Unos siete mil.

—¿Y con cuántos cuentan los rebeldes?

—Es difícil saberlo con certeza, pero al menos treinta mil.

—Ese número puede duplicarse cuando lleguen los kohistaníes.

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta que lo hagan?

—No mucho. Según la princesa, hay planeado un ataque conjunto de los hombres del mulá y de los de Mir Bacha para el último día del Mohurram, dentro de tres días.

—¿Tan pronto? ¡Oh, Dios mío! —exclamó FitzGeorge, sacudiendo la cabeza—. Dudo que Gough sea capaz de llegar aquí para entonces. ¿Está segura?

—Es prima de Mir Bacha y se enteró del ataque por su propia boca. Pregúntele si no me cree.

—Lo haré. Sólo tengo curiosidad por saber por qué habría de darnos esa información. Dudo que apruebe nuestra presencia aquí.

—No, no la aprueba —confirmó George—, pero tampoco desea que su país sea gobernado por los mulás o incluso por su primo. Lo que ella espera, por encima de todo, es que la lucha termine y que nos vayamos. Teme que si somos derrotados volvamos en masa y no nos vayamos jamás.

FitzGeorge se aclaró la garganta.

—No es nada tonta, ¿eh? Y ahora, creo, es hora de oír su versión de la historia. Pero antes despertaré al jefe. Querrá oírla en persona.

Diez minutos más tarde, cuando George había vuelto ya con Yasmín e Ilderim y les estaba ayudando a acabar con lo que quedaba de un enorme plato de cordero con arroz, la puerta se abrió y entró el diminuto general Roberts, con FitzGeorge siguiéndolo de cerca. El aspecto del general era tan pulcro como siempre, con un uniforme recién planchado y un bastón con remates de plata bajo el brazo, pero sus ojos parecían haber perdido parte de su chispa, y su tupida barba estaba más gris de lo que George recordaba. Sin duda, la presión de las dos últimas semanas se había hecho notar.

—¡Harper! Ésta es una sorpresa memorable —exclamó el general con entusiasmo—. Y veo que todavía tiene a su guía patán a su lado.

—Sí, señor —respondió George, que dejó su tenedor e hizo un gesto hacia Yasmín—. Y ésta es Su Alteza Real la princesa Yasmín, la hermana del antiguo emir.

—Estoy encantado de conocerla, Alteza —dijo Roberts, quitándose su gorra azul y dorada.

Yasmín le respondió con una leve inclinación de cabeza.

Roberts volvió a dirigirse a George.

—El mayor FitzGeorge me dice que la princesa tiene noticias sobre un ataque inminente. ¿Puede pedirle que nos dé detalles?

George le repitió la pregunta a Yasmín en pastún, y ella respondió más detalladamente de lo que él había esperado. Cuando la princesa hubo terminado, George volvió a dirigirse a Roberts.

—Al parecer, general, un día o dos antes del ataque los rebeldes ocuparán varios fuertes al este del acantonamiento, desde donde lanzarán su ataque. Tendrá lugar a primera hora del día veintitrés y la señal para iniciarlo la dará el mulá Mushk-i-Alam en persona encendiendo una hoguera en los altos de Asmai. El primer esfuerzo se dirigirá contra el extremo oeste del muro meridional con escalas, pero será sólo un amago. En cuanto haya trasladado el grueso de sus fuerzas allí, los rebeldes realizarán su ataque principal contra la aldea de Bimaru y el muro oriental, que han identificado como su punto débil. Si ese ataque tiene éxito, retomarán la presión en el muro sur con la esperanza de aplastarnos por mera superioridad numérica.

Los ojos de Roberts se abrieron como platos.

—¿Está segura de todo esto?

—Sí, general —respondió George—. Se lo oyó contar a su primo Mir Bacha, líder de los rebeldes kohistaníes, que lleva tiempo en comunicación con el mulá y su comandante militar, Mohammed Jan.

Roberts resopló.

—Bueno, tal vez estén de acuerdo en cuanto a la acción militar, pero políticamente son completamente opuestos. Ayer recibimos dos ofertas de paz distintas: una de Mohammed Jan, ofreciéndonos un paso seguro hasta Peshawar si accedemos a apoyar el emirato del hijo de Yakub, Musa Khan; la otra de Mir Bacha, que dice que aceptará como emir al tío de Yakub, Wali Mahomed, si nos vamos sin volver a involucrarnos en los asuntos de Afganistán.

—¿Sigue el hijo de Yakub Khan en libertad? —preguntó George.

—Desgraciadamente sí. Cuando su padre partió al exilio a principios de este mes, el hijo fue llevado a escondidas a Ghazni y ahora es una marioneta en las manos del mulá y de Mohammed Jan. Sin lugar a dudas lo necesitan para darle al nuevo régimen un mínimo de legitimidad. Pero su día no llegará jamás, ni el de los kohistaníes. Por supuesto, despedí a ambos mensajeros con cajas destempladas. ¿Acaso me toman por un idiota? El último general británico en Kabul que hizo un trato con los afganos que lo tenían sitiado fue Elphinstone en el cuarenta y dos, y miren lo que le pasó.

George era perfectamente consciente de que el ejército de Elphinstone, compuesto por dieciséis mil soldados y civiles, había sido hecho añicos en los pasos orientales cuando intentaba retirarse a la India, mientras que el general había muerto en cautividad.

—¿Y qué me dice del plan de batalla de los rebeldes, general? —preguntó—. ¿Tiene sentido?

—Sí —respondió Roberts—. Es un buen plan, y quizá tenga éxito, porque la fuerza de nuestra posición aquí no es uniforme. El mayor FitzGeorge se lo explicará.

—Lo que el general quiere decir es lo siguiente —explicó FitzGeorge—: el acantonamiento fue diseñado como una gran plaza defensiva que debería haber incluido los altos de Bimaru al norte. Pero cuando llegamos aquí a principios de noviembre, sólo el muro sur y parte del oeste habían alcanzado la altura requerida de dieciséis pies con bastiones para proporcionar fuego de flanco. El muro este contaba sólo con siete pies de altura y acababa bastante apartado de los altos, mientras que la construcción del norte no se había iniciado siquiera. Desde entonces hemos intentado salvar los huecos construyendo parapetos a lo largo de la cresta de los altos de Bimaru y conectándolos con las terminaciones de los muros este y oeste mediante zanjas, hileras de carretas y alambradas. También hemos abierto aspilleras en la aldea de Bimaru y hemos construido una empalizada delante del muro este. Pero está lejos de ser inexpugnable, y los rebeldes están en lo cierto al identificar el muro este como nuestro punto débil.

—¿Podemos hacer algo para reforzarlo? —preguntó George.

—No con el tiempo de que disponemos —contestó Roberts—. Ya he asignado el grueso de mis mejores tropas al muro este, incluidos los Guías y el 28.º Regimiento de Infantería del Punjab. Puedo trasladar un par de regimientos más allí mañana, y fortalecer la reserva, que he situado en la depresión del centro de los altos de Bimaru para que pueda desplazarse con rapidez a cualquiera de los sectores más vulnerables. Pero tengo que ser cuidadoso. Sólo cuento con siete mil hombres para proteger un perímetro de ocho mil yardas, y no son suficientes. ¡Qué no daría por que la brigada de Gough llegase antes de la batalla! Pero eso no parece probable, aunque lo instamos a diario para que se apresure.

—¿Y qué hay de las piezas de artillería, general? —preguntó George.

—Contamos con veintiséis cañones de campo, la mayoría de nueve libras, y dos Gatlings. Están desplegados por todo el perímetro, con cuatro de reserva.

—¿Y la munición?

—Tenemos trescientas balas por hombre. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque en Rorke’s Drift contábamos con casi esa misma cantidad pero por la mañana ya no nos quedaba más que la última caja y media.

Roberts se quedó boquiabierto.

—¿Estuvo usted en Rorke’s Drift?

George se maldijo por aquel primer desliz desde su llegada a Afganistán. Su primer impulso fue decir que estaba de broma, pero luego se le ocurrió que, con su misión casi cumplida, ya no había necesidad de mantener el secreto. Y sospechó que Roberts estaría más dispuesto a dejarle participar en la batalla si era consciente de su verdadero rango militar.

—Efectivamente, allí estuve —admitió.

—Pero dijo que trabajaba para una compañía comercial británica.

—Lo sé. Ésa fue la tapadera que se me proporcionó. En realidad soy el capitán George Hart, del Tercer Batallón del Sexto Regimiento de rifleros. Actualmente estoy destinado en el Ministerio de Asuntos Exteriores y lord Beaconsfield me envió aquí personalmente en misión secreta.

—Que me aspen —intervino FitzGeorge—. Siempre supe que no era usted un hombre de negocios.

—¡Silencio! —ladró Roberts con la mano en alto—. Dice usted que es un oficial del ejército y que está llevando a cabo una misión para el gobierno británico. ¿Por qué no fui informado de ello?

—Porque no se informó de mi misión a nadie en la India, ni siquiera al virrey. Las únicas personas que lo saben son el primer ministro, el ministro de Asuntos Exteriores, el comandante en jefe y uno o dos altos funcionarios de Asuntos Exteriores.

—Lo lamento, Harper, o Hart, como quiera que se llame usted ahora, pero no me lo creo. El gobierno de Londres sabe muy bien que Afganistán está dentro de nuestra esfera de influencia y que toda la recopilación de información es coordinada por Simla. Jamás enviaría agentes sin informarnos previamente. Después de todo, estamos del mismo lado.

—Lo sé, general, pero éste es un caso excepcional y el primer ministro tiene sus razones.

—¿Y cuáles son esas razones?

—No tengo libertad para decirlo.

—¡No tiene libertad! —explotó Roberts con el rostro enrojecido de furia—. ¿Quién se cree usted que es?

¿Se presenta en mi cuartel general con un cuento chino sobre una misión secreta y espera que me la crea? Estoy empezando a preguntarme si la advertencia de la princesa sobre el ataque a nuestro muro este no será una argucia para debilitar nuestras defensas en otro punto. Estoy tentado de ejecutarlos a todos por espías.

—No es ninguna argucia, general, y yo no soy ningún espía…, al menos no de los rebeldes.

—¿Cómo puedo estar seguro de ello? Es lo bastante moreno como para ser afgano.

—Me crié en Irlanda y mi madre es medio maltesa. Pero todo lo que le he contado sobre mi rango militar y mi misión es cierto.

—¿Tiene alguna prueba de ello? Tiene que tener algo por escrito.

—No, general, no la tengo. Pero hay un hombre en su Estado Mayor que puede dar fe de mi identidad.

—Dígame quién.

—El teniente Sykes.

—¿Sykes? ¿De qué le conoce?

—Estudió conmigo en Harrow. Nos encontramos por casualidad en la cantina de Ali Khel y decidí contarle la verdad sobre mi misión por miedo a que revelase mi identidad.

Roberts se volvió hacia FitzGeorge.

—¿Le dijo algo Sykes a usted?

FitzGeorge tragó saliva.

—Sólo que él y Harper se conocían de la escuela. Cuando le pregunté a Harper al respecto me dijo que no se llevaban bien. También dijo que había abandonado el ejército desde entonces.

—¿Por qué no me contó nada de esto?

—No lo sé, señor. Supongo que no lo creí importante.

—Pues bien, lo es. Vaya a buscar a Sykes. Pronto llegaremos al fondo de todo esto.

—Sí, señor —dijo FitzGeorge, nada contento con verse obligado a salir al frío por segunda vez aquella noche.

Minutos más tarde regresó acompañado de Sykes.

—¿Ha pedido verme, general?

—¿Conoce a este hombre? —dijo Roberts secamente, señalando a George.

Al principio Sykes no logró reconocer a su antiguo machacante bajo la barba y la vestimenta afgana.

—Me resulta familiar, pero no…

George lo interrumpió:

—Soy yo, idiota. George Hart.

Los ojos de Sykes se abrieron como platos, atónitos.

—Santo cielo, es él.

—¿Entonces lo conoce? —preguntó Roberts.

—Hum…, sí, señor. Fuimos juntos a Harrow.

—¿Y sabe por qué está en Afganistán?

Sykes hizo una pausa, que hizo a George contener el aliento. Sabía que si Sykes mentía seguramente acabaría encerrado hasta que la batalla hubiese terminado.

Sykes habló por fin:

—Sólo sé lo que él me contó, señor. George espiró lentamente, aliviado.

—¿Y qué fue lo que le contó? —preguntó Roberts.

—Que había sido enviado aquí por el primer ministro en misión secreta.

—¿Le contó la naturaleza de la misión?

—Sólo que tenía que ver con nuestras relaciones con Afganistán.

—¿No le dio más detalles?

—No, señor.

—¿Y no le pareció oportuno mencionar esto a mí o al mayor FitzGeorge?

—No, señor… Es decir, sí pensé en ello, pero Hart me advirtió de que si decía algo mi carrera se resentiría.

—¿Y usted se lo creyó?

—Sí, señor. Dijo que su misión había sido autorizada personalmente por el comandante en jefe, y que pondría en entredicho mis perspectivas de promoción si revelaba sus intenciones.

Roberts explotó:

—¡Imbécil interesado! Como miembro de mi Estado Mayor, su lealtad debe ser siempre en primer lugar hacia mí, ¡y sin embargo piensa en su promoción personal y no transmite información vital a su jefe! Si no necesitase a todos los hombres que pueda reunir para la batalla que se nos viene encima, lo encerraría y tiraría la llave. Tal como están las cosas, queda usted relevado del Estado Mayor. Desde mañana servirá con el Noveno de Lanceros como supernumerario. Tal vez juntos logren recuperar su honor. Ahora, salga de mi vista.

—Pero, señor, yo sólo hice lo que…

—¡Fuera! —gritó Roberts—. O que Dios me ayude…

—Sí, señor —dijo Sykes, deteniéndose únicamente para lanzarle una mirada fulminante a George antes de saludar, darse media vuelta y marcharse.

—Parece —dijo Roberts a George— que sí es usted quien ahora dice ser. Si el resto de la historia es cierta es otra cuestión. Pero como no hay manera de verificarla, tendré que dejar estar el asunto hasta después de la batalla. Entre tanto, voy a enviarle a usted y a su compañero afgano a asistir al coronel Jenkins y los Guías de infantería. Es un buen hombre, uno de los mejores que tengo, y está a cargo del vulnerable sector este que, si la princesa está en lo cierto, sufrirá lo peor del asalto. Va a necesitar a todos los hombres que pueda conseguir.

—Me alegro de ayudar donde pueda —repuso George—, al igual que Ilderim Khan. Sirvió durante muchos años con los Guías de caballería, de los que se retiró con el rango de subadar, y tal vez conozca aún a alguno de los oficiales. ¿Mantendremos nuestros rangos?

—No, sus rangos no han sido verificados y no significan nada para mí. Ambos servirán como soldados rasos. Pero recuerden esto: si me la juegan, sufrirán las consecuencias. Eso se lo prometo. En cuanto a la princesa, permanecerá entre estas cuatro paredes hasta que le sea posible reunirse con su hermano en el exilio.

—¿Quiere decir que la va a mantener encerrada bajo llave? —preguntó George horrorizado.

—No, no, en absoluto —aseguró Roberts dando un manotazo despectivo—. Se le asignará una guardia de honor, como corresponde a su estatus real.

—¿Y si intenta abandonar el acantonamiento antes de la batalla?

—Entonces será, hum, ¿cómo decirlo?, disuadida de su empeño. Estará mucho más segura aquí. Le agradecería que se lo explicase.

—Lo intentaré, pero no le va a gustar.

—Tal vez no, pero es lo que hay. Buenas noches, entonces —se despidió Roberts, dirigiendo una leve reverencia a Yasmín, al tiempo que se levantaba de su asiento.

—FitzGeorge se encargará de organizar sus cuartos y la guardia de la princesa.

En cuanto Roberts se hubo marchado, George se volvió hacia Yasmín y le tradujo lo que el general había dicho.

—¡Santo Dios! —respondió Yasmín—. ¿He de permanecer aquí contra mi voluntad?

—Eso me temo. Al menos hasta que termine la batalla.

—Eso no es exactamente lo que ha dicho el general —interrumpió FitzGeorge hablando también en pastún.

—¿Ah, no, mayor? —replicó George—. Entonces quizá sería usted tan amable de explicarnos qué quiso decir.

—Sencillamente que no sería seguro para la princesa marcharse cuando la rebelión está en su apogeo.

—Por tanto, no me permitirán hacerlo, ¿no es así? —preguntó Yasmín.

—Hum, sí —respondió FitzGeorge—, pero lo hacemos por su propio bien.

—¡Menuda tontería! ¿Por qué no reconocen que soy su prisionera?

—Porque no es cierto, Alteza —repuso FitzGeorge sin convicción—. Por el contrario, debería considerarse usted una invitada con movimientos restringidos. Ahora, si me permiten, les mostraré sus dependencias.

George estaba echado, completamente vestido, sobre un catre en su habitación, situada encima del portón principal, dándole vueltas a los acontecimientos de aquella noche, cuando oyó un golpe en su puerta.

—¿Quién es?

—FitzGeorge. Traigo un mensaje de la princesa.

George se levantó con desgana de su catre, fue hasta la puerta y la abrió. FitzGeorge estaba allí de pie, con la cabeza inclinada hacia un lado y una media sonrisa en los labios.

—¿Cuál es el mensaje?

—Quería que supiese que no le culpa por lo que ha sucedido, y que confía en que se atenga a su parte del trato. Me intriga qué querrá decir con eso.

—Oh, no es nada —replicó George, no poco irritado por que Yasmín considerase necesario recordarle que mantuviese la capa en secreto—. ¿Tiene algo más que decirme?

—Antes tenía intención de preguntarle si llegó a descubrir qué pasó con la capa.

A George le sorprendió tanto la pregunta que se limitó a mirarlo fijamente, con la boca abierta.

—¿La capa? ¿Qué capa? —preguntó al fin, tratando de ganar tiempo.

—Sabe perfectamente bien a qué capa me refiero. La Capa del Profeta, por supuesto. Me preguntó por ella en Ali Khel y le confirmé que estaba a punto de ser entregada al mulá de Ghazni. La cuestión es: ¿llegó a su poder?

—No tengo ni idea —respondió George intentando mantener su mirada alejada de la alforja que tenía junto a la cama—. Pero, dado el éxito del llamamiento a las armas del mulá, yo diría que podemos apostar a que sí.

—Sería normal creerlo, ¿no le parece? Pero ninguno de mis espías la ha mencionado, cosa que hubieran hecho si se la hubiese puesto en público.

—Quizás esté esperando el momento adecuado.

—Ese momento llegó y ya pasó. La única explicación lógica es que todavía no la tiene. Pero si eso es cierto, ¿quién la tiene?

—¿Acaso importa?

—Supongo que no. En cualquier caso las tribus se han alzado y si Lytton mantiene la calma pronto les daremos una buena paliza. Entonces podremos elegir a placer con qué partes del país queremos quedarnos.

—Ése era su plan desde el principio, ¿verdad? —preguntó George—. Derrotar al país, dividirlo y tomar el poder.

—Por supuesto. Eso reforzará las fronteras de la India y nos ofrecerá la oportunidad de expandir el comercio británico.

—¿Y qué le importa a usted el comercio?

—Nada, en circunstancias normales —respondió FitzGeorge. Luego hizo una pausa—. Pero en este momento ando un tanto escaso de dinero y un comerciante armenio, con gran influencia en la comunidad empresarial de Calcuta, me ha ofrecido una suma muy generosa si consigo establecer para él un monopolio sobre ciertas exportaciones afganas.

—¿Qué exportaciones?

—Frutas y frutos secos, para empezar. ¿Los ha probado? Son excelentes.

—¿Y qué más?

—Opio. Mi amigo el comerciante está ansioso por descubrir si Afganistán, en especial la provincia de Helmand, al suroeste, es adecuado para la producción y exportación de opio de calidad. Los chinos nunca tienen suficiente.

—¿Y a qué se debe eso? —preguntó George, indignado—. A que en los últimos cuarenta años hemos librado dos guerras para obligar a los chinos a abrir sus puertos a nuestras mercancías, en especial al opio cultivado en la India. ¿Por qué cree que adquirimos Hong-Kong en el cuarenta y dos sino como base desde la que traficar con opio? ¿Y por qué cree que en el sesenta destruimos el Palacio Imperial de Verano en Pekín, una de las maravillas del mundo, sino para promover el libre comercio? Sin duda parece haber funcionado, pues este año, según el Times, hemos exportado el doble de arcones de opio a China que en 1860. El resultado de ello es que tres de cada cuatro hombres chinos son adictos, y a usted le parece bien propagar este perverso comercio, como si los afganos no tuviesen bastante de qué preocuparse. ¿Qué clase de monstruo es usted?

FitzGeorge soltó una risita burlona.

—No se haga el santurrón conmigo, Hart. Todos estamos metidos en esto por algo, hasta usted. ¿Y por qué no habría de hacerse con el comercio mi amigo armenio? Hará más dinero con el comercio de frutas y opio del que los afganos podrían hacer jamás. No me sorprendería que, en unos años, le pusiesen su nombre a una calle de Kabul.

—¿Cuánto?

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto se va a llevar usted?

—Me ha ofrecido un lakh de rupias, lo que para usted significa diez mil libras, pero estoy seguro de poder sacarle un poco más.

George miró a FitzGeorge con desprecio, casi avergonzado, ahora que sabía que quizá fuesen hermanos.

—¿No se olvida usted de algo?

—¿De qué?

—Se avecina una batalla que tal vez no ganemos. De gran cosa le van a servir diez mil libras cuando esté tieso en su tumba, es decir, si los afganos se molestan en enterrarlo, cosa que dudo mucho que hagan. Buenas noches —se despidió George, y cerró la puerta antes de que FitzGeorge tuviese ocasión de responder.

CAPÍTULO 20

Esquina nordeste del acantonamiento de Sherpur,

Kabul, 23 de diciembre de 1879

George se sopló en las manos para calentarlas mientras contemplaba los altos de Asmai al otro lado del acantonamiento, donde, si los informes de Yasmín eran correctos, el mulá Mushk-i-Alam encendería una hoguera para indicar el inicio de la batalla. Él e Ilderim estaban haciendo guardia tras un parapeto elevado en el tejado del hospital de campaña nativo, un espacio amurallado que era la piedra angular de las por lo demás improvisadas defensas de la esquina nordeste del acantonamiento. Era noche cerrada y hacía un frío glacial, y la mayoría de sus nuevos camaradas del 28.º Regimiento de Infantería del Punjab dormían en sus tiendas.

El día antes, siguiendo las instrucciones del general Roberts, George e Ilderim se habían presentado ante el coronel Jenkins, un oficial alto, de cabellera nevada, a cargo de las defensas orientales del acantonamiento, que se extendían desde las trincheras situadas en las laderas más bajas de los altos de Bimaru hasta la esquina del bastión que daba a las colinas de Sang Siah. Tras una agradable bienvenida, Jenkins los había asignado al 28.º Regimiento, que controlaba el inacabado muro este hasta la altura del hospital. Ilderim quería unirse a sus antiguos camaradas de los Guías, que se encargaban del sistema de trincheras que unía el hospital a la aldea provista de aspilleras de Bimaru, pero Jenkins no dio su brazo a torcer, ni siquiera cuando George le dijo que había luchado junto a los malhadados Guías en la residencia.

—Todos estamos desesperados por vengar a nuestros camaradas caídos —les había dicho—, pero pueden hacerlo igual de bien en el 28.º Regimiento que con nosotros. Han perdido bastantes hombres en los últimos días y agradecerán el refuerzo.

Así que George e Ilderim habían sido enviados al cuartel general del 28.º, un edificio bajo situado detrás del muro inacabado, donde un oficial de intendencia los había provisto de Sniders y del uniforme del batallón, compuesto por turbantes azul claro, botas bajas negras, túnicas y pantalones de color caqui y bandoleras blancas con una bayoneta y morrales de munición para cuarenta disparos. Luego fueron asignados a una compañía de cien hombres encargada de defender el hospital. El comandante de la compañía, a su vez, los había puesto en la guardia nocturna, razón por la cual estaban allí de pie, solos, en el tejado del hospital, con órdenes de despertar al havildar Singh en cuanto viesen los primeros destellos de una hoguera en los distantes altos de Asmai.

—¿Ves algo? —preguntó George contemplando la negrura.

—No, huzoor, pero puedo oír algo arrastrándose por la nieve.

George escuchó con atención y pudo distinguir una especie de crujido, como el de un trineo.

—¿Qué crees que es?

—Quizás estén acercando las escaleras al muro.

George se echó a temblar de nuevo, y esta vez no a causa del frío. Sabía, al igual que todos y cada uno de los defensores de aquel fuerte improvisado, que si los afganos entraban no les darían cuartel. Era la repetición de lo de Isandlwana, sólo que esta vez sabían que el asalto era inminente y desde dónde vendría.

—Si la princesa está en lo cierto —dijo George—, atacarán el muro sur primero, pero su esfuerzo principal será contra nosotros. ¿Por qué acabamos siempre en el centro de la acción?

No bien acabó de hablar George, el reloj de la guarnición dio la hora: seis campanazos anunciaron el cercano advenimiento del amanecer. George volvió a mirar hacia los altos de Asmai, hacia el sudeste. En el risco más alto, pudo distinguir el destello de un fuego diminuto. Alimentado por aceite o manteca y maleza, pronto se convirtió en un faro ardiente, cuyas llamas y destellos se elevaban hacia el cielo proyectando su reflejo sobre el fuerte.

—Ésa es la señal, Ilderim —dijo George—. Avisa al havildar Singh.

Ilderim echó a correr por el tejado y escaleras abajo. En unos minutos, el batallón se había despertado y cientos de altos sijs y mahometanos punjabíes inundaron las habitaciones provistas de aspilleras del hospital y el tejado. El apresurado espectáculo se repitió por todo el acantonamiento mientras el grueso de cuatro regimientos británicos y doce indios se apresuraba a ocupar las posiciones que se les habían asignado por todo el perímetro. Todas las «razas marciales» tan apreciadas por los británicos estaban presentes: sijs, patanes, gurkas y highlanders con sus kilts, y la mayoría de los mejores regimientos, el 28.º incluido, había sido asignada a los muros sur y este.

Mientras los punjabíes tomaban posiciones a ambos lados de George, cada hombre amartillando y cargando su Snider con entrenada destreza, un único disparo de rifle resonó desde el jardín del emir, un recinto cerrado situado a apenas unos cientos de yardas del muro sur que había sido ocupado por los rebeldes unos días antes. Se oyeron más disparos procedentes de las aldeas situadas en los flancos sudeste y este, y uno o dos pasaron silbando por encima del hospital, lo que hizo que George y algunos otros agachasen sus cabezas.

—No disparen hasta que yo les dé la orden —gritó el havildar Singh, un hombre de imponente figura con una larga barba negra y de sonrisa fácil. Pero no tenía de qué preocuparse, porque todavía estaba demasiado oscuro para discernir objeto alguno y el primer ataque, como todo el mundo sabía, procedería del sur. Fue anunciado por el atronador estruendo de una descarga de mosquetes contra el muro sur cuando miles de afganos, ocultos tras cada elemento de cobijo concebible, abrieron un fuego de cobertura pensado para obligar a los defensores a mantener las cabezas gachas.

Luego, desde el jardín del emir y de un fuerte a su derecha, llegó un sonido de sandalias batiendo contra la nieve cuando pequeños grupos de hombres provistos de enormes escaleras de mano salieron de sus escondites y se dirigieron al centro del muro sur, sector defendido por los soldados desmontados del deshonrado Noveno Regimiento de Lanceros y el 14.º Regimiento de Lanceros Bengalíes. Los soldados de caballería no abrieron fuego hasta que las bengalas de estrella iluminaron el campo de batalla y revelaron a numerosos grupos de afganos aproximándose a los muros. Finalmente se dio la orden y el muro sur explotó en una tormenta de fuego de carabinas y obuses, las balas barriendo el campo abierto y los obuses dirigiéndose a los baluartes. Montones de afganos fueron derribados, mientras sus camaradas se deshacían de sus escaleras de mano y buscaban abrigo tras muros derruidos y en zanjas.

«Hasta ahí llegaba el ataque de distracción», pensó George, mientras observaba desde el tejado del hospital. Las bengalas de estrella todavía planeaban sobre el cielo nocturno, arrojando una luz fantasmagórica sobre el ahora desierto campo de batalla frente al muro sur. Hubo una breve calma y entonces la tormenta rompió con ferocidad mayor sobre el sector de George.

Empezó con un poderoso rugido cuando diez mil gargantas afganas entonaron su grito de guerra: «Allahu Akbar!». («¡Dios es grande!»), y una tormenta de fuego se abrió sobre el muro inacabado, el hospital de campaña y la trinchera que lo unía con la aldea de Bimaru. Luego, con los dos sonidos fundiéndose en un clamor ensordecedor, los afganos atacaron en olas humanas. Al principio a George le costó distinguir a las masas atacantes en la penumbra del amanecer, pero a medida que se fueron acercando pudo ver que estaban liderados por fanáticos guerreros ghazi vestidos de blanco y portando estandartes verdes, respaldados por indígenas vestidos de negro y antiguos soldados vestidos de rojo. La mayoría parecía dirigirse al sistema de trincheras poco profundas y la empalizada de madera situados a la izquierda de George, que cubrían el espacio de cuatrocientas yardas que había entre el hospital y la aldea de Bimaru.

—¡Esperen! ¡Esperen! —gritó el havildar Singh. George guiñó un ojo tras la mira de su Snider, sintió el gatillo frío contra su dedo. Los afganos que estaban más cerca se encontraban a cuatrocientas yardas de distancia, y bien a tiro, pero el havildar siguió esperando porque Roberts había ordenado a las tropas que no abriesen fuego hasta el último momento. George echó una fugaz mirada a su izquierda, más allá de Ilderim, hacia las trincheras, y se preguntó qué estarían pensando los Guías cuando miles de afganos se disponían a avanzar sobre su expuesta posición. George se encontraba en un puesto relativamente seguro, tras un parapeto a veinte pies del suelo, pero aun así tenía la boca seca y las manos sudorosas. Se secó la mano de disparar en los pantalones y dio un último sorbo a su botella de agua. El líquido tenía un sabor salobre y lo escupió por encima del parapeto.

Los ghazis seguían avanzando, y ya se encontraban a unas ciento cincuenta yardas, prácticamente a quemarropa, cuando el havildar aulló:

—¡Fuego!

George apretó suavemente el gatillo y sintió un zumbido en las orejas y un agudo dolor en el hombro debido al retroceso del rifle, que apartó de su vista al gran ghazi al que había apuntado. Durante unos segundos, su visión y la de sus vecinos se vio oscurecida por una espesa espiral de humo procedente de los cartuchos negros que habían disparado. Al disiparse, ya no pudo ver al ghazi y dio por sentado que era uno de los muchos que yacían boca abajo sobre la nieve, sus grandes heridas manchando el blanco paisaje de vívidos parches rojos. Pero por cada baja que habían causado, otros veinte guerreros seguían avanzando hacia el muro este, decididos a enfrentarse al odiado infiel.

A la orden de Singh, los hombres del hospital dispararon sucesivas descargas sobre la masa que avanzaba, al igual que las tropas dispuestas a ambos lados de ellos. Los obuses y la metralla de artillería desde lo alto se sumaron a la vorágine de plomo y hierro volando por los aires. Pero los atacantes seguían viniendo, aunque, como los zulúes en Isandlwana, habían pasado a avanzar en breves carreras de un punto resguardado al siguiente, mientras otros empleaban su puntería para ir derribando defensores.

George estaba inclinado hacia adelante para cargar su Snider cuando una bala rebotó en el parapeto justo delante de él y fue a parar al cuello del soldado que estaba a su derecha. El hombre intentó detener el flujo de brillante sangre arterial con la mano, pero seguía saliéndole a chorros por entre los dedos, salpicando a George e incluso a Ilderim más allá. George desgarró una venda y envolvió con ella la herida, únicamente para descubrir una herida mucho mayor en la nuca del hombre, por donde había salido la bala. Aplicó una segunda venda, pero ahora el soldado se estaba ahogando en su propia sangre y sus ojos aterrorizados suplicaban ayuda. George quiso acostarlo para reconfortarlo en sus últimos minutos de vida, pero el havildar Singh le recordó la dura realidad de la guerra.

—¡Déjelo y coja su rifle, maldito imbécil! Si esos cabrones de ahí abajo se afianzan en el fuerte, estamos acabados —gritó, pasándose la mano de lado a lado del cuello.

Horrorizado por la falta de sensibilidad del havildar, George estuvo a punto de mandarlo al infierno. Pero entonces recordó que el havildar era, por el momento, su superior militar y, lo que era más importante, tenía razón. No era momento para ponerse sentimental. Así que contuvo la lengua, se limpió la pegajosa sangre del moribundo de la cara y regresó a su puesto en el parapeto.

El ruido de la batalla era, si acaso, más alto todavía, pero el humo del fuego defensivo se había desplazado por el campo de batalla, lo que dificultaba a los defensores apuntar al enemigo. Muchos ghazis se habían aprovechado de esto y George pudo ver a grupos de guerreros vestidos de blanco saliendo de las barreras de cable telegráfico que habían sido colocadas treinta yardas por delante de la trinchera situada a su izquierda. Disparó un tiro y falló mientras más afganos atravesaban la alambrada y corrían hacia la barrera de árboles que protegía la trinchera.

—¡Havildar, mire! —gritó George, señalando el peligro—. Los Guías están a punto de ser arrasados. Déjeme coger a treinta hombres para reforzarlos.

El havildar se volvió para mirar y, durante un momento, consideró la seriedad de la situación. George estaba seguro de que no lo autorizaría y que acabarían discutiendo. Pero el havildar lo sorprendió:

—Vaya y llévese a todos los hombres del parapeto. Aquí estamos suficientemente a salvo.

George gritó la orden y los hombres lo siguieron.

—¿Voy yo también, huzoor? —preguntó Ilderim, que, de acuerdo con los cálculos del havildar, debía quedarse.

—Por supuesto que tienes que venir —respondió George con una gran sonrisa—. Dudo que pueda sobrevivir sin ti.

George dirigió a los veintitantos hombres escalera abajo hasta la parte trasera del hospital, donde se unieron a una de las pasarelas cubiertas que atravesaban el acantonamiento y ofrecieron protección a los soldados mientras se movían de un punto a otro. Pronto llegaron a una puerta que estaba más o menos enfrente de la trinchera y George la abrió. Las balas desgarraban el suelo en torno a ellos y se incrustaban en el revoque de la pared a ambos lados de la puerta: parecía el colmo de la locura abandonar el resguardo de la pasarela. Pero una mirada a la trinchera fue suficiente. Los ghazis habían atravesado las barricadas de madera y estaban luchando cuerpo a cuerpo en la trinchera con los apurados Guías, con sus curvadas tulwars tajando con facilidad hueso y carne.

—¡Preparen sus bayonetas! —aulló George al tiempo que sacaba de su vaina su propia bayoneta triangular, de casi dos pies de largo, y la colocaba en la embocadura de su Snider con un giro de muñeca. Cuando hubo comprobado que Ilderim y los demás hombres habían hecho lo mismo, George los guió afuera de la pasarela con un grito. El centro de la trinchera, donde tenía lugar la lucha más encarnizada, estaba a sólo cien yardas de distancia. Pero los punjabíes caían al cruzar el terreno expuesto, y George sintió como si los pulmones le fuesen a estallar cuando recorrió a la carrera las últimas veinte yardas, casi agradecido de unirse a la masa combatiente y escapar el chaparrón de balas que estaba cayendo en la superficie.

Se deslizó al interior de la trinchera, de poco más de cuatro pies de profundidad, con un parapeto de tierra hacia el enemigo, y vio a su derecha a dos ghazis a punto de rematar a un Guía caído con sus cuchillos del Jyber. Rápidamente levantó su Snider y le disparó a uno, lo que hizo que el otro se volviese hacia él. Sin tiempo para recargar, bajó el arma y ensartó al ghazi que se abalanzaba sobre él en su bayoneta. Pero mientras lo hacía vio por el rabillo del ojo a otro afgano con la espada en alto. Liberando su bayoneta de un tirón, se dio media vuelta y esquivó el golpe; el sonido del choque de los aceros resonó por encima del barullo y el impacto crispó su brazo. Su enjuto oponente lo miró con furia y profirió un juramento. George vio el odio en los ojos del ghazi, y la completa ausencia de miedo que sólo se puede ver en un guerrero religioso que cree que irá al Paraíso si cae en la batalla. George confiaba mucho menos en la vida después de la muerte y no tenía deseo alguno de averiguar la verdad más pronto que tarde. Pero cuando hizo su movimiento para clavar la bayoneta con toda la fuerza que logró reunir, el ghazi dio un hábil paso a un lado y alzó su tulwar para asestarle el golpe mortal. Sin tiempo para esquivarlo, George tensó los músculos anticipando el corte de la hoja afilada en la carne desprotegida de su hombro. Pero antes de que el ghazi pudiese asestarle el golpe, su cuerpo se tensó y la espada cayó entre sus dedos sin vida. Ilderim le había disparado desde el borde trasero de la trinchera.

George le mostró su gratitud con un gesto de la mano, mientras el resto de su partida saltaba a la trinchera e inclinaba la balanza a favor de los defensores. Cuando el último ghazi fue acorralado y muerto, y su cuerpo arrojado fuera de la trinchera, George sintió que un joven subalterno de bigote rubio y ojos azules como el hielo le estrechaba la mano.

—Soy el teniente Duggan. Me ha salvado usted la vida.

—¿Era usted el soldado que estaba en el suelo?

—Sí, y estaba a punto de reunirme con el Creador cuando usted intervino. Le estoy muy agradecido.

—Me alegro de haber sido de ayuda.

Había amanecido por fin y, tras repeler el decidido ataque de los ghazis, una calma temporal pareció haberse establecido en el sector de George del campo de batalla. Era como si los afganos estuviesen reuniendo fuerzas para un último esfuerzo y muchos de los defensores, George incluido, manoseaban nerviosamente sus guardamontes mientras se asomaban por el parapeto de tierra para observar el terreno sembrado de cadáveres.

Cuando el ataque fue retomado diez minutos más tarde, no se dirigió contra la trinchera, sino contra la aldea fortificada de Bimaru, a su izquierda, y a otra pequeña aldea llamada Jatir, escasamente protegida, que ocupaba el espacio tácticamente vital entre Bimaru y los altos que quedaban por encima. Mirando al norte, George pudo ver miles de diminutas figuras avanzando sobre ambos objetivos, y él y el resto de los defensores de la trinchera dispararon sobre la hueste enemiga tan rápido como eran capaces de cargar sus armas. Pero los atacantes eran tan numerosos que el efecto de su oposición era insignificante, y a George le pareció que el asalto podía llevárselos a todos por delante. Contuvo el aliento mientras ola tras ola de afganos se acercaban y posteriormente reculaban frente a las casas provistas de aspilleras en el límite de la aldea de Bimaru, derribados a centenares por los rifles de los Guías.

Más al norte, en Jatir, sin embargo, los asaltantes parecían haberse afianzado, hecho confirmado poco después por el coronel Jenkins, el comandante de los Guías, que había bajado a la trinchera desde su puesto de mando en la aldea de Bimaru para agradecer a los punjabíes su oportuna intervención.

—¿Quién está al mando del 28.º Regimiento aquí? —preguntó Jenkins.

—Supongo que yo, señor —dijo George dando un paso adelante.

—¿Usted? Pero si es soldado raso.

—En realidad soy capitán, pero el general Roberts ha decidido no reconocer mi rango.

—¿Por qué no?

—Es una larga historia, señor. Me complacerá contársela cuando la batalla haya terminado.

—Es posible que le tome la palabra. Entre tanto, por favor, transmita mi felicitación al comandante de su compañía y dígale que su diligente acción al enviarlo a usted y a sus hombres en nuestra ayuda ha salvado el baluarte.

—No fue idea suya, señor, sino mía.

—¿Suya?

—Sí, señor.

—Bueno, pues entonces se lo agradezco mucho, capitán…

—Hart, señor.

—Bueno, capitán Hart, será mejor que vuelva a su puesto. Los afganos han capturado la aldea de Jatir, al norte de Bimaru, y desde allí pueden iniciar nuevos asaltos tanto sobre Bimaru como sobre los altos. Esta batalla está lejos de su fin.

—¿Lo sabe el general Roberts, señor?

—Por supuesto. El general Gough, que está al mando de los altos y de Jatir, le envió un mensaje por el telégrafo interno pidiendo refuerzos. La respuesta de Roberts fue que no podía prescindir de ningún hombre, puesto que estábamos apurados en otra parte, y que Gough debía «resistir» a toda costa.

—Pero ¿y si no puede?

—Entonces todos estaremos en un aprieto.

George meneó la cabeza sin dar crédito a lo que acababa de oír.

—Esto es una locura. Si Roberts estuviese en el campo de batalla, en lugar de a salvo en su cuartel general, sin duda liberaría parte de la reserva de Baker. Está a sólo una milla, al socaire de los altos, y podría llegar allí en muy poco tiempo.

—Estoy de acuerdo con usted, Hart. Pero puesto que no soy más que un coronel y él es un general condecorado con una Cruz Victoria, no estoy en posición de decírselo. Por otra parte —dijo Jenkins al tiempo que se rascaba la barba—, tampoco haría daño repetir el mensaje original. Si lo pongo por escrito, ¿aceptaría usted llevarlo? Sus observaciones personales tal vez puedan influir en algo.

—Por supuesto que lo llevaré, señor, si usted informa al 28.º Regimiento de mi paradero.

—Considérelo hecho. —Jenkins se sacó un lápiz y un cuaderno del bolsillo, garabateó una nota rápida y se la entregó a George—. Dígale al general que apoyo la petición de refuerzos de Gough. El dique tiene un escape y tenemos que taparlo.

George sonrió ante la metáfora elegida por el coronel.

—Así lo haré, señor. ¿Pero puedo llevarme a este hombre conmigo? —preguntó indicando a Ilderim con un gesto de la cabeza—. Es mi amuleto de la suerte.

—No faltaba más. Si algo le sucede a usted, él podrá entregar el mensaje.

Avanzando a un ligero trote, con Ilderim quejándose casi todo el camino, tardaron unos buenos quince minutos en salvar las dos millas que separaban la esquina nordeste del acantonamiento del cuartel general de Roberts, en el centro del muro oeste. Con la batalla todavía en pleno fragor, en especial contra el muro sur, donde la lucha era incesante, George agradeció la protección que les ofrecían las pasarelas cubiertas frente a las balas perdidas que repiqueteaban como gotas de lluvia contra las tejas sobre sus cabezas.

Finalmente salieron, a la escasa luz invernal, junto a la puerta del cuartel general, donde un soldado raso del Quinto Regimiento de Infantería del Punjab, uno de los regimientos que defendía el muro oeste, los condujo al despacho de Roberts en la planta baja. Dos espigados punjabíes más vigilaban la entrada al despacho, pero George pasó entre ellos sin detenerse, dejando que Ilderim les explicase el asunto que los había llevado allí.

Tras abrir la puerta, George se detuvo en el umbral. Se quedó anonadado por la tensa atmósfera que reinaba en la estancia; Roberts y su Estado Mayor —entre ellos FitzGeorge— estaban de pie en torno a una mesa central cubierta con un mapa enorme del acantonamiento y sus cercanías, escuchando con atención a un telegrafista que les estaba comunicando el último informe de situación. Era del general de brigada Macpherson, y parecía confirmar que el ataque sobre el muro sur estaba todavía en su cénit, si bien por el momento no había logrado abrir ninguna brecha.

—Muy bien —dijo Roberts, todavía sin percatarse de la presencia de George—. Diga a Macpherson que resista. No pueden mantener el ataque mucho más tiempo.

El telegrafista saludó y regresó a la oficina de telégrafo, momento que George aprovechó para anunciar su presencia tosiendo. Todos los ojos se volvieron hacia la puerta, aunque FitzGeorge fue el primero en hablar.

—¡Hart! ¿Qué está haciendo aquí? ¿Quién lo ha autorizado a abandonar su puesto?

—El coronel Jenkins. Traigo un mensaje de su parte al general —respondió George indicando a Roberts con la cabeza.

—¿Y por qué no lo envió por telégrafo? —preguntó Roberts.

—Porque, señor, no estaba convencido de que un mensaje telegráfico fuese a tener el efecto deseado.

—¡Santo Dios! —replicó Roberts, mostrando con su mal genio y sus ojos inyectados en sangre la presión a la que estaba sometido—. Estoy rodeado de pequeños napoleones. Entrégueme el mensaje, entonces.

George le entregó la hoja de papel a Roberts. Tras leerla, frunció el ceño.

—Esto dice lo mismo que el mensaje del general Gough.

—Lo sé, señor. Como el general Gough, el coronel Jenkins es de la opinión de que si no envía refuerzos ahora mismo es posible que no logremos resistir. Si capturan Jatir, los afganos quedarán perfectamente situados para iniciar nuevos asaltos, ya sea contra los altos o contra la propia aldea de Bimaru. Podrían abrirse paso en cualquier momento.

—Sí, y también podrían entrar por cualquier otro lugar. ¿Acaso creen Gough y Jenkins que son los únicos que están siendo atacados?

—Por supuesto que no.

—Pues se están comportando como si lo creyesen. Esos disparos que oye proceden del muro sur. Llevan casi tres horas siendo atacados y, según el informe que acaba de oír, los afganos muertos están apilados delante del muro a montones. Así que si libero a las reservas y se produce una brecha en el muro sur, ¿qué pasaría entonces?

A George le costaba creer que un general célebre por su brillantez táctica estuviese siendo tan cauto. Pero sabía que ahora no era momento para ponerse sarcástico.

—No puedo hablar por el general Gough ni por el coronel Jenkins, señor, pero dudo que cualquiera de los dos pretenda que envíe usted a todas las fuerzas de reserva en su ayuda, sólo a una parte. La sección nordeste del muro es, después de todo, la que la princesa identificó como el objetivo principal de los afganos.

—Sin duda lo hizo, pero ¿podemos fiarnos de su palabra?

—Creo que sí, señor. Hasta el momento el patrón de los ataques parece confirmar su afirmación.

Roberts se dirigió a su jefe de Estado Mayor.

—¿Qué opina usted, MacGregor?

El curtido soldado toqueteó su canosa perilla.

—Supongo que no nos haría daño, general —respondió— enviarle a Gough un ala del Tercer Regimiento de Sijs desde el sector del coronel Hill. Sus hombres apenas han pegado un tiro. Y de ese modo todavía podremos contar con la reserva si la necesitamos.

—Una solución admirable —concedió Roberts, asintiendo—. Dé la orden de inmediato.

—Por supuesto, señor —obedeció MacGregor garabateando una nota que entregó a su asistente.

Roberts se volvió hacia George.

—¿Satisfecho?

—No fui yo quien pidió refuerzos, señor.

—No, pero ha dejado bastante claro que está de acuerdo con la petición.

—Así es, señor, y también lo estaría usted si hubiese presenciado de primera mano la dificultad con la que estamos manteniendo nuestra posición en la trinchera entre el hospital y la aldea de Bimaru.

—¿Se atreve usted a criticar mis dotes como general? —le preguntó Roberts levantando la voz.

—No, señor, sólo estoy diciendo que la situación en el sector nordeste es un poco más precaria de lo que le han hecho creer.

—¿Ah, sí? En ese caso no le importará exponernos su solución al problema, ¿verdad?

La pregunta cogió de improviso a George, que se tomó un momento para sopesar su respuesta.

—Bueno, ya que me lo pregunta, general, yo recomendaría una incursión con caballería y artillería montada a través del hueco en los altos de Bimaru para flanquear a los afganos en la aldea de Jatir. Probablemente esperen un ataque frontal, pero no uno lateral.

Los ojos de Roberts se abrieron como platos: parecía mirar a George con un nuevo respeto.

—No es mala idea, joven Hart. No es una idea mala en absoluto. ¿Qué opina usted, MacGregor?

—Creo que su plan tiene mérito, general —dijo el jefe del Estado Mayor—, pero ahora no es el momento. Los afganos todavía nos están atacando en gran número y necesitamos debilitarlos más antes de arriesgarnos a efectuar una incursión.

—Pero ésa es precisamente la idea —repuso George crispando las manos—. Si esperamos demasiado pueden llegar a abrir una brecha. Al menos de este modo mantendremos la iniciativa.

Roberts parecía indeciso.

—¿Alguien más quiere dar su opinión?

—Sí, señor, yo —dijo FitzGeorge—. Sabemos por los informes de nuestros espías que nuestros atacantes se cuentan en al menos sesenta mil hombres. Dudo que la mitad de ese número haya entrado todavía en combate, lo que significa que podría ser extremadamente peligroso tomar la iniciativa. ¿Recuerdan lo que pasó la última vez que nuestra caballería se vio acorralada en campo abierto por la infantería afgana?

—Demasiado bien —corroboró Roberts sacudiendo la cabeza al recordarlo—. ¿Entonces aconseja usted cautela?

—Sí, general. Yo creo que sólo deberíamos soltar a la caballería cuando estemos seguros de que los afganos están mermados. Pero si aquí Hart pretende ser un héroe, ¿por qué no lo asignamos a la columna móvil que dará caza a Mir Bacha y los kohistaníes? Al fin y al cabo, ha estado entre ellos, y sabrá reconocer a Mir Bacha.

—¿Ya han planeado la persecución? —preguntó George, horrorizado—. ¿No les parece excesivamente optimista?

—Por supuesto que no —respondió Roberts—. Un general sensato siempre planifica sus movimientos con tiempo. En cuanto tuve conocimiento del plan de batalla de los rebeldes, quedé convencido de que podríamos resistir aquí. Mi siguiente prioridad es aplastar la rebelión y la forma más rápida de hacerlo es arrestar a sus líderes. De ahí las columnas móviles: una para ir tras Mir Bacha, otra para dar caza al mulá de Ghazni y a Mohammed Jan. Y el mayor FitzGeorge está en lo cierto: nos prestaría usted un gran servicio si accediese a acompañar a la columna que se dirigirá al Kohistán. Así que, ¿se presenta usted voluntario? Se trata de una labor peligrosa, pero nada que un tipo con recursos como usted no pueda manejar.

Hasta George tenía que reconocer que Roberts tenía razón: cuanto antes capturasen a los líderes rebeldes, antes podrían restablecer algún tipo de orden legal. Y cuanto antes pudiesen hacer esto último, antes podrían llegar a un acuerdo político que permitiese a los británicos retirarse de todo o parte del país con su honor y, lo que era más importante, su prestigio intacto. Pero primero George necesitaba alguna seguridad.

—Si accedo a ir y capturamos a Mir Bacha, ¿qué garantía pueden ofrecerme de que intentarán poner fin a este derramamiento de sangre retirándose de Kabul?

Las cejas del general se alzaron como accionadas por un resorte.

—Qué petición más extraordinaria. ¿Qué le importa a usted si nos quedamos o nos vamos?

—No tengo ningún interés personal ni en lo uno ni en lo otro —respondió George faltando no poco a la verdad—, pero fui enviado aquí por el gobierno británico para intentar evitar otro embrollo en Afganistán y, hasta el momento, he fracasado. Pero si puedo poner fin a nuestras pérdidas ahora mi misión no habrá sido del todo en vano.

Roberts meneó la cabeza, estupefacto.

—O es usted un fantasioso o realmente ha sido enviado por Londres, Hart, y me inclino por creer esto último. Pero no puedo ofrecerle ninguna garantía sobre nuestra política futura aquí. Soy soldado, no político. Lo único que puedo decirle es que, desde mi punto de vista, una presencia británica a largo plazo en Kabul no es factible. Está claro que no nos quieren aquí y podríamos hacer más mal que bien.

—¿Entonces, cuando las cosas se calmen, aconsejará una retirada al virrey?

—De Kabul, sin duda. La magnitud y violencia del levantamiento me han dejado claro que Kabul sólo puede ser gobernada por afganos.

—Señor —interrumpió FitzGeorge—, debo protestar. Creía que nuestra política era mantener el control del país hasta el Hindu Kush.

—Ésa era la teoría, mayor. Pero mi experiencia sobre el terreno me dice que eso ya no es posible. Lo más que podemos esperar ahora, sospecho, es que el trono sea ocupado por un gobernante con quien podamos hacer negocios, en lugar de por uno que controlemos.

—¿Hay alguna posibilidad de que Yakub sea restaurado? —preguntó George.

—Lo dudo. Sus vínculos con el ataque a la residencia y el asesinato del pobre de sir Louis son demasiado estrechos. Pero estoy seguro de que el futuro emir será miembro de la dinastía barakzai, aunque preferiblemente no será alguien implicado en el levantamiento actual.

George pensó en Yasmín. ¿Era ésta su oportunidad de demostrar su valía a los británicos y ascender en la jerarquía de alternativas viables a Yakub? Eso parecía.

—Me presentaré voluntario, general —afirmó después de una pausa—, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que también deje a la princesa Yasmín unirse a la columna móvil del Kohistán.

—¿A la princesa? ¿Una mujer? Eso es implanteable.

—Escúcheme, general. Es prima de Mir Bacha y si alguien puede persuadirlo para que se rinda es ella. También es una diestra amazona, se defiende con la espada y la carabina y puede cuidar de sí misma, si eso le preocupa.

—Me preocupa, en parte. Pero temo igualmente que nos engañe.

—Si quisiese hacerles daño, jamás le habría contado el plan de batalla de los rebeldes; el plan, eso tiene que reconocerlo, que están siguiendo al pie de la letra.

Roberts se toqueteó un lado del bigote.

—En eso tiene usted razón. ¿Y responderá usted por su seguridad? No nos vendría nada bien perder a una princesa real en una batalla.

—Sí, señor. Estará completamente a salvo con mi guía Ilderim Khan cuidando de ella.

—¿Se refiere al patán alto?

—Sí, señor.

—Muy bien, puede llevarla con usted. Y puede decirle de mi parte que miraré su causa, y la de su familia, con buenos ojos si es capaz de entregar a Mir Bacha. Parece toda una amazona, la princesa Yasmín, pero ¿juega limpio?

—Si se juega limpio con ella, sí.

—Eso es toda una novedad en este país dejado de la mano de Dios. Se lo digo yo, Hart: no creo que a los afganos les hiciese ningún daño tener a una mujer como ella por gobernante. Desde luego, a nosotros no nos lo ha hecho.

—Eso es exactamente lo que yo pienso, general.

—Bueno, vaya a buscar a la princesa. Pero no se entretenga. Lo necesito listo para ponerse en marcha de un momento a otro. El mayor FitzGeorge se encargará de sus monturas. Pensándolo bien, puede ir con ustedes. Ha estudiado las fotografías de los líderes rebeldes y sabe a quién estamos buscando. También puede mantener vigilada a la princesa y, si tiene suerte, recabar información valiosa. Al fin y al cabo, para eso es para lo que está entrenado, aunque no siempre lo parezca —añadió Roberts conteniendo una risita—. ¿Verdad, FitzGeorge?

—Sí, señor —dijo el mayor, aturullado—. Pero ¿no sería de mayor utilidad para usted aquí?

—No, francamente, no lo sería. No cuando la batalla esté prácticamente ganada, como lo estará cuando envíe las columnas móviles. Usted será mis ojos y oídos.

—Sí, general —asintió FitzGeorge sin entusiasmo. Roberts garabateó una nota en un trozo de papel y se la entregó a George.

—Las dependencias de la princesa se encuentran en la casa de dos plantas al este de aquí que los oficiales del cuerpo de Ingenieros Reales utilizan como cantina. Entregue esta nota al oficial a cargo de la guardia de la princesa. Si accede a acompañarlo, escóltela hasta las caballerizas situadas bajo los altos de Bimaru, donde el mayor FitzGeorge los estará esperando con sus monturas. Lo más rápido que puedan.

George saludó, abandonó la estancia y se reunió con Ilderim a la salida. Mientras subían por la pasarela cubierta hasta la cantina de Ingenieros, tuvo sus dudas sobre si no estaría poniendo a Yasmín en peligro. Pero su reacción al plan bastó para disiparlas al instante.

—¡Por supuesto que iré contigo! —exclamó ella con el rostro radiante como el de una chiquilla—. Cualquier cosa con tal de escapar de esta prisión.

—¿Estás segura, princesa? Estarás dando caza a tu propia sangre.

—Eso ya lo sé, angrez. Pero ellos me rechazaron. Y si tengo que entregar a ese sapo escurridizo de Mir Bacha para salvaguardar el trono de mi familia, lo haré.

George estuvo tentado de mencionar los elogiosos comentarios del general y la posibilidad de que los británicos pudiesen incluso reconocerla como gobernante de Kabul, pero no quiso arriesgarse a que se volviese más temeraria de lo habitual y contuvo su lengua. En lugar de eso, le contó que el general Roberts había entrado en razón y, una vez terminada la batalla y aplacada la rebelión, recomendaría a sus superiores políticos de Simla que Kabul fuese devuelta a un monarca afgano.

—Me gustaría poder creer eso, angrez. Pero aunque mantenga su palabra, ¿quién gobernará el resto del país? —preguntó ella.

—No me lo dijo, y bien puede ser que intenten mantener Kandahar y el sur. Pero al menos el resto del país se librará del control extranjero.

—Si yo fuese emir —replicó Yasmín alzando con gesto desafiante su bonita barbilla—, no descansaría hasta que todo el país fuese libre.

—Puedo creerlo, princesa —dijo George maravillándose una vez más ante su feroz patriotismo—. Pero vayamos paso a paso. Nuestra prioridad hoy por hoy es Mir Bacha.

—Tienes razón, angrez —corroboró ella abotonando su poshteen—, paso a paso.

CAPÍTULO 21

Encontraron al mayor FitzGeorge esperándolos impaciente con un mozo y sus caballos a la entrada de las caballerizas, un amplio campamento entoldado al socaire de los altos de Bimaru.

—¿Dónde han estado? —inquirió—. El general ya ha enviado al Quinto Regimiento de Caballería del Punjab y a cuatro cañones de artillería montada para expulsar a los rebeldes de Jatir, como usted sugirió. Podrían ordenarnos que los siguiéramos en cualquier momento.

—Me alegra oírlo, mayor —dijo George—. En cuanto a nuestra tardanza, vinimos tan rápido como pudimos. La princesa tuvo que cambiarse de ropa.

FitzGeorge se volvió hacia Yasmín que, como antes, se veía considerablemente atractiva en su traje de montar, con sus pantalones, botas, poshteen y turbante. En su fajín llevaba una pequeña daga con incrustaciones en la empuñadura y una pistola.

—Por supuesto. Por favor, acepte mis disculpas, Alteza. Es sólo que el general me ha remarcado la importancia de sorprender a los rebeldes kohistaníes antes de que lleguen al paso de Jair Jana al noroeste.

—Y así lo haremos, mayor —replicó Yasmín con gesto severo—. Muchos de los kohistaníes van a pie y el Jair Jana está a más de cinco millas de aquí.

—Eso es cierto, Alteza, pero Mir Bacha y sus lugartenientes son nuestro objetivo, y ellos van a caballo. De manera que si no le importa seleccionar una montura, podemos unirnos al resto de la columna móvil en las colinas.

Los caballos eran las típicas monturas de caballería, de huesos grandes y ninguno de menos de quince palmos. George escogió un estupendo bayo para Yasmín.

—¿Cuántos sables somos? —preguntó a FitzGeorge mientras ayudaba a Yasmín a montarse en la silla.

—Doscientos. Un escuadrón del Noveno Regimiento de Lanceros Bengalíes y otro del Decimocuarto. ¿Serán suficientes?

—Eso espero —respondió George mientras apretaba la cincha de Yasmín. Luego se montó en su caballo, un robusto Waler negro, dejándole a Ilderim el gris. Los tres animales, observó con satisfacción, estaban equipados con alforjas de cuero provistas de carabinas. Pero también sabía que una espada era un arma más efectiva en las distancias cortas.

—Supongo que no tendrán un sable de sobra —preguntó a FitzGeorge.

—Me temo que no. Le sugiero que intente gorronear uno de los lanceros. ¿Podemos irnos ya?

—Por supuesto. Detrás de usted.

El ruido de disparos era bastante constante desde la mayoría de las zonas del perímetro, pero creció en intensidad cuando se acercaron al estrecho hueco en el centro de los altos de Bimaru —que era más bien una depresión poco profunda que un intervalo entre dos accidentes geográficos distintos— que el Quinto Regimiento de Caballería del Punjab y cuatro cañones ya habían atravesado. George pudo oír fuego de artillería más allá de las colinas, y dio por sentado que la artillería montada ya había entrado en acción.

Los dos escuadrones de lanceros vestidos de azul —uno compuesto por bretones de mediana estatura y tez lechosa, el otro por altos jats del norte de la India— los estaban esperando más adelante en el camino, justo después de una barrera de árboles y alambre que habían echado a un lado a toda prisa. Cada soldado portaba una lanza de bambú de nueve pies de largo con un pendón rojo y blanco y una punta de acero de tres caras, cuya zapata de metal descansaba sobre un soporte especial sujeto al estribo derecho. A la espalda llevaban colgadas sus carabinas, mientras que los oficiales iban armados con pistolas y espadas.

El mayor FitzGeorge se aproximó a uno de esos oficiales, un joven corneta del Noveno Regimiento de Lanceros, y le preguntó quién estaba al mando.

—El capitán Fanshawe, señor, pero fue herido hace un rato por una bala perdida.

—Lamento oír eso —dijo George con preocupación en la voz—, Fanshawe fue el oficial que me escoltó al llegar.

—¿Entonces quién lo ha reemplazado? —preguntó FitzGeorge.

—Yo, mayor —respondió una voz detrás de él. Todos se giraron para ver a Percy Sykes acercándose a lomos de un caballo seguido por un corneta—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Saludando a un oficial superior, para empezar —replicó FitzGeorge, malhumorado.

Sykes se apresuró a hacerlo, al igual que el corneta.

—Eso está mejor. La misión de la columna móvil es capturar a Mir Bacha, el líder kohistaní. ¿No es así?

—Sí, señor. Debemos dirigirnos al paso de Jair Jana en cuanto los rebeldes cesen el ataque.

—Vamos a ir con ustedes.

Sykes los miró a todos alternativamente y su rostro se ensombreció al reconocer a George.

—¿Todos ustedes? ¿El capitán Hart y la princesa incluidos?

—Así es. ¿Tiene algo que objetar?

—Sólo que ésta es una operación militar y no hay sitio para soldados a tiempo parcial ni para mujeres.

George se crispó ante el insulto y estuvo a punto de responder, pero FitzGeorge se le adelantó.

—¿Así que sabría usted reconocer a Mir Bacha, verdad, teniente Sykes?

—No, señor.

—¿Y podría reconocerlo alguno de los hombres bajo su mando?

—No creo, señor.

—Pues tanto la princesa Yasmín como el capitán Hart pueden, al igual que el acompañante del capitán Hart, Ilderim Khan. Su misión es identificar y capturar a Mir Bacha con su ayuda. ¿Entendido?

—Sí, señor —consintió Sykes, aunque a regañadientes—. ¿Puedo preguntar quién es el responsable de la seguridad de la princesa?

—Usted, así que asegúrese de que vuelve de una pieza. Ahora, antes de que nos pongamos en marcha, el capitán Hart necesita que le presten un sable.

Sykes miró a George.

—Estuviste en la caballería tan poco tiempo que me sorprende que sepas utilizar un sable.

—Limítese a conseguirle una espada, teniente —ordenó FitzGeorge.

—Sí, señor —respondió Sykes, y ordenó al corneta que fuese a buscar su sable de repuesto.

Así lo hizo, y George se lo estaba enganchando a la cintura cuando un soldado llegó al galope con un mensaje desde los altos. FitzGeorge lo leyó.

—La buena noticia —anunció— es que nuestra incursión ha funcionado: los rebeldes han sido flanqueados con éxito por nuestros cañones de artillería montada y se están retirando en masa de Jatir. El resultado de la batalla, al parecer, ya no está en duda. La mala noticia para nosotros es que los kohistaníes ya han avanzado bastante en su camino hacia el paso de Jair Jana, y probablemente hayan iniciado su retirada antes de que la caballería y los cañones abandonasen el acantonamiento. Debemos ponernos en marcha de inmediato, teniente, para tener alguna posibilidad de éxito.

—Sí, señor —respondió Sykes—. ¡Corneta, toque a marcha!

Con Sykes y FitzGeorge a la cabeza, seguidos de cerca por George, Yasmín, Ilderim y sucesivas tropas de lanceros en filas de a cuatro, la columna avanzó al trote por el hueco entre las colinas y salió a la llanura. Unas cuantas balas les rozaron silbando, pero la gran mayoría de los rebeldes estaban más preocupados por escapar que por continuar la lucha. Hasta donde la vista alcanzaba se veían siluetas huyendo, algunas refugiándose en las aldeas y los caudales secos denominados nullahs que recorrían la llanura, otras dirigiéndose al refugio más seguro de los terrenos elevados del norte y el oeste.

—Manténganse en el camino —gritó FitzGeorge por encima del hombro— e ignoren a los rezagados. Debemos llegar al paso antes que los kohistaníes.

Durante diez minutos cabalgaron por entre la nieve fangosa de un estrecho sendero de tierra, con el lodo y el hielo salpicando las ropas de los jinetes que iban por detrás. Una o dos veces recibieron disparos desde las aldeas por las que pasaban, que provocaron alguna que otra descarga en respuesta, pero por lo demás su paso se vio libre de trabas, pues los rebeldes se apartaban de su camino. Tras bordear la orilla sur de un lago, giraron al norte y avistaron por fin a sus presas. Desplegada ante ellos había una enorme cantidad de hombres a pie y a caballo, que se contaban por miles, cruzando la llanura hacia la seguridad del paso. Parecían vestir todos los colores del arco iris e iban armados con gran variedad de armas, antiguas y modernas, desde espadas y lanzas hasta mosquetes y rifles de retrocarga. La retaguardia de aquella masa en retirada estaba a apenas una milla por delante de ellos; la vanguardia se estaba aproximando al espolón que ocultaba la entrada del paso.

FitzGeorge los mandó detenerse de repente.

—¡Dios todopoderoso! —exclamó—. No podremos con todos ellos con nuestras diminutas fuerzas. ¿Qué hacemos?

—Usted es el oficial de mayor rango —repuso Sykes con acritud—. Dígamelo usted.

George espoleó a su caballo para adelantarse un poco.

—Caballeros, estamos perdiendo el tiempo. Si no tomamos la iniciativa perderemos el rastro de Mir Bacha y los demás jefes, y ninguno de ustedes querrá explicar el porqué al general Roberts. En cualquier caso, a las tropas en retirada las aterroriza la caballería y se esfumarán en cuanto nos acerquemos.

—¿Cómo puede estar seguro? —inquirió FitzGeorge—. ¿Alguna vez ha cargado contra un enemigo en marcha?

—No, pero he leído suficiente historia militar para saber que las persecuciones raras veces encuentran oposición. Es más, no tienen artillería que utilizar contra nosotros. Debemos avanzar y arriesgarnos.

—Detesto admitirlo, mayor —intervino Sykes—, pero estoy de acuerdo con Hart. En cualquier caso, si no atacamos ya podemos irnos despidiendo de nuestras carreras militares.

Este último comentario pareció hacer que FitzGeorge se decidiera.

—Muy bien, entonces. Avanzaremos. Pero no pienso asumir la culpa si esto acaba en desastre.

George miró con desprecio a FitzGeorge y se preguntó cómo era posible que dos hermanos —si efectivamente ellos lo eran— pudiesen tener caracteres tan diferentes. Pero entonces recordó la distinción crucial entre ellos: FitzGeorge era blanco y siempre había sabido de su pertenencia a la realeza, aunque estuviese manchada por la ilegitimidad, en tanto que él tenía un cuarto de africano y, hasta hacía poco, había dado por hecho que su padre era un caballero pero nada más. ¿Acaso era de extrañar que FitzGeorge viese el mundo desde la amarga perspectiva de un hombre nacido, aunque jamás verdaderamente aceptado, entre la clase dominante británica mientras que él, gracias a su ascendencia afroirlandesa, tuviese una perspectiva más amplia y tendiese a empatizar con los desvalidos? La respuesta era no.

—¿Cuáles son sus órdenes, mayor? —preguntó Sykes.

—Avanzar, cargar…, como ustedes dos han sugerido.

—Yo no he sugerido eso, señor, ni tampoco Hart. Si cargamos ahora —le aconsejó Sykes, quien, como George, había servido en un regimiento de caballería—, los caballeros llegarán exhaustos. Será mejor acortar las distancias al trote.

—Y cuando lo hagamos, ¿cómo encontraremos a Mir Bacha? A mí me parecen todos iguales.

—Quizás a usted se lo parezcan —respondió George—, pero a la princesa no. —Se volvió hacia Yasmín—: ¿Puede ver algo, princesa —le preguntó en pastún—, que nos ayude a localizar a su primo?

Ella examinó los muchos estandartes que portaban los kohistaníes en retirada y pronto encontró lo que estaba buscando.

—Mira al centro de la multitud, angrez —dijo señalando—, y encontrarás un gran cuerpo de caballería y una enorme bandera verde y dorada. ¿La ves?

—Sí.

—Ése es el estandarte personal de Mir Bacha. No permitirá que sea capturado.

—Entonces, si vamos a por ese estandarte, ¿encontraremos a Mir Bacha?

—Sí.

George repitió lo que ella le había dicho a los dos oficiales.

—Muy bien —se decidió FitzGeorge—. El estandarte será nuestro objetivo. Sykes, dígale a sus hombres que quien lo capture ganará diez guineas.

—¿Y el hombre que capture a Mir Bacha? —preguntó Sykes.

—Cien.

Sykes lanzó un leve silbido.

—Ése es todo un incentivo, mayor, pero ¿está seguro de que el general lo pagará?

—Estoy completamente seguro. Su prioridad ahora mismo es capturar a los líderes rebeldes. Si pudiese conseguirlo con cien guineas por cabeza, las pagaría de buena gana.

Sykes sonrió de oreja a oreja.

—Informaré a mis hombres —dijo haciendo virar a su caballo hacia el suboficial más cercano.

Mientras George esperaba la orden de moverse, con su caballo tirando impacientemente de la brida, sintió una mano sobre su antebrazo.

—Si algo me pasa, angrez —le dijo Yasmín con los ojos repletos de lágrimas—, quiero que sepas que te agradezco todo lo que has hecho.

—Gracias —contestó George posando su mano sobre la de ella—, pero no debes hablar de ese modo. Saldrás de esto sana y salva. Ambos lo haremos.

Ella le ofreció una leve sonrisa y asintió, pero George sabía que no estaba convencida. Estaba a punto de pronunciar más palabras de aliento cuando Sykes regresó a la cabeza de la columna y se dirigió al corneta, que de inmediato tocó las siete notas que todo soldado de caballería sueña con oír cuando está de servicio: «¡Formen filas!».

Los dos escuadrones formaron uno al lado del otro, en dos filas, que combinadas se extendían a lo largo de más de trescientas yardas. FitzGeorge y Sykes ocuparon sus puestos a la cabeza del escuadrón derecho, el Noveno Regimiento de Lanceros, con George, Yasmín e Ilderim a escasa distancia detrás de ellos. George inspeccionó el terreno que los separaba de los kohistaníes en retirada y observó con alivio que era llano y carecía de cultivos, con sólo alguna que otra zanja y grupo de árboles por todo obstáculo. Era prácticamente ideal para la caballería.

Para entonces, los kohistaníes que se encontraban más cerca habían visto lo que estaba pasando y muchos corrían a refugiarse en los terrenos elevados más cercanos, mientras que unos cuantos de los más audaces habían regresado para defender su posición. Mir Bacha y sus caballeros, por otra parte, proseguían su ordenada retirada por el centro de la llanura como si dispusiesen de todo el tiempo del mundo.

Siguiendo a FitzGeorge y a Sykes, George desenvainó su espada y envolvió cuidadosamente el cordón que colgaba de su empuñadura de tres barras alrededor de la muñeca por si se le resbalaba de la mano. Luego comprobó el filo de la hoja recta de tres pies de largo con el pulgar y sintió una punzada de dolor cuando lo hizo sangrar. Estaba bien afilada.

Miró a Ilderim por detrás de Yasmín y sintió una oleada de afecto fraternal por el gran afgano que, hasta ese momento, lo había sacado de tantos peligros. Como siempre, Ilderim parecía estar disfrutando la perspectiva del combate y montaba su caballo gris con una media sonrisa en su agraciado rostro barbudo. La culata de su carabina descansaba ociosamente sobre su muslo izquierdo.

—Ilderim —gritó George.

—¿Sí, huzoor?

—No te preocupes por mí hoy. Mantente cerca de la princesa.

Ilderim asintió y, mientras lo hacía, Sykes dio la orden de avanzar. La corneta tocó las tres familiares notas, que repitió una vez, y las dos líneas empezaron a moverse hacia adelante: al principio al paso, luego al trote y, finalmente, conforme la distancia entre ellos y los kohistaníes más próximos disminuía por debajo de las doscientas yardas, al galope.

Una vez más, George sintió la extraña mezcla de miedo y excitación mientras su caballo galopaba por la llanura, lanzando trozos de nieve con sus patas a los adustos soldados que los seguían, con sus temibles lanzas extendidas como las púas de un puercoespín. Las balas rasgaban el aire y alguna que otra daba en el blanco, tirando a un soldado de su caballo o derribando su montura. Pero no bien había caído un jinete, el oficial más cercano gritaba: «¡Cierren filas! ¡Cierren filas!», y la fila volvía a formar un frente sólido.

La mayoría de los afganos que iban a pie huían del muro de jinetes, que debía de parecerles tan imparable como la marea. Pero unas pocas almas valientes se habían detenido para enfrentarse al enemigo y fueron las primeras en sucumbir a lanza y espada cuando la fila los barrió. George vio a un solitario fusilero por delante de él, a la derecha, y cambió de dirección para poder atacarlo con la mano derecha. Pero en el último momento el afgano se echó al suelo y el sablazo de George pasó sin herirlo sobre su cabeza. Un soldado que iba detrás se encargó de ensartar al afgano con su lanza, un arma de la que ningún hombre a pie que no estuviese a cubierto podía huir.

Más adelante, Mir Bacha y unos cuantos de sus jinetes habían por fin reconocido el peligro y galopaban hacia la seguridad del paso; el enorme estandarte verde y dorado marcaba su progreso por entre los restos desperdigados del ejército kohistaní. Pero el grueso de la escolta de Mir Bacha, seguramente siguiendo órdenes de su jefe, había dado la vuelta para enfrentarse a los lanceros y estaba disparando una última descarga irregular antes de que ambas fuerzas colisionaran. Más sillas se fueron vaciando detrás de George, pero él y los demás siguieron cabalgando, ilesos.

El corneta dio el toque de carga y un gran clamor se alzó de las gargantas de los lanceros mientras se abalanzaban sobre sus presas. Pero George sólo tenía ojos para el estandarte verde y dorado que, ondeando tras su portador, se acercaba al espolón que había a la entrada del paso.

—Dejad la lucha a los lanceros y seguidme —gritó a Yasmín e Ilderim—. Debemos dar alcance al estandarte antes de que sea demasiado tarde.

Yasmín asintió y, con apenas cincuenta yardas entre ellos y el mucho mayor bloque de jinetes afganos, George viró bruscamente a la derecha en un intento de salvar el obstáculo por el flanco. Yasmín e Ilderim lo siguieron y por un momento parecía que iban a poder avanzar sin problemas, en una carrera limpia hasta Mir Bacha. Pero justo cuando Sykes, FitzGeorge y la hilera frontal de lanceros se abalanzaban contra el expectante cuerpo de caballería afgano entre gritos, chillidos y tiros, media docena de afganos giraron a la derecha con la intención de bloquear la maniobra de George. Yasmín mató a uno con su pistola e Ilderim a otro con su carabina, que estaba disparando con una sola mano. Pero el resto se acercó con tulwars y George se vio atacado desde dos direcciones. Detuvo una cuchillada con un fuerte chocar de acero, y esquivó la segunda, antes de contraatacar con un sablazo que perforó el bajo vientre de su primer asaltante. El hombre gritó de dolor y se echó las manos a la barriga, mientras George se volvía hacia el segundo afgano, que se había acercado para sacar ventaja. Era demasiado tarde para bloquear el tajo que se dirigía a su cabeza. Pero la espada no llegó a tocarle, pues, a medio camino, el afgano retrocedió en su silla al tiempo que una bala le atravesaba el estómago y la tulwar se le escapaba de la mano. Su expresión era una mezcla de agonía y sorpresa mientras caía de su silla de montar.

—¡Vamos, angrez! —gritó Yasmín, con su pistola aún humeante en la mano—. Todavía tenemos tiempo de dar alcance a mi primo.

George espoleó a su montura y sintió alivio al ver que los tres habían salido bien librados de la escaramuza, aunque Ilderim se estaba apretando con los dientes una tira de tejido ensangrentado alrededor del antebrazo izquierdo.

—¿Es grave? —gritó George, mientras cabalgaban hacia el espolón.

—Sólo un rasguño —respondió Ilderim—. A diferencia de la herida que yo infligí en respuesta.

George miró atrás para ver una masa hirviente de hombres y caballos tajándose, apuñalándose y disparándose los unos a los otros. Aunque su visión estaba parcialmente nublada por el humo, pudo ver que la disciplina y la destreza con las armas de los lanceros les estaba dando ventaja contra un oponente muy superior en número. Sin embargo, parecía poco probable que ninguno pudiese liberarse a tiempo para unirse a su persecución de Mir Bacha y su mermada escolta que, para entonces, había desaparecido tras el recodo del espolón. Estaban solos.

George empezó a tener sus dudas con respecto a una incursión precipitada en el paso y se las expresó a Yasmín, cuyo caballo iba en cabeza.

—¡Princesa! —gritó—. Deberíamos detenernos. No tenemos forma de saber cuántos francotiradores están vigilando los laterales del paso. Es una locura introducirse en él sin apoyo.

Ella tiró con fuerza de sus riendas, lo que hizo aminorar el paso del caballo y casi provocó que George e Ilderim chocasen con ella.

—¿Tienes miedo, angrez? —le preguntó ella.

George sintió una oleada de ira ante semejante sugerencia.

—No estoy asustado —le espetó—, sólo soy realista con respecto a nuestras posibilidades. Valió la pena intentarlo, pero hemos llegado demasiado tarde. Si entramos en el paso solos no saldremos vivos de él.

—Entonces vuelve con tu gente. Yo debo seguir adelante.

—¿Por qué?

—Porque prefiero no ser recordada como la princesa afgana que traicionó a su pueblo y fue obligada a partir al exilio.

—Eso no sucederá. El general Roberts sabe la contribución que ya has hecho a nuestra causa, y sin duda se mostrará favorable a tus aspiraciones al trono cuando nos vayamos.

Yasmín meneó la cabeza tristemente.

—Eres tan joven y todavía te queda tanto que aprender, angrez. El general Roberts apoyará al aspirante más fuerte, haga lo que haga yo hoy. Ahora sé que jamás gobernaré, y que quienquiera que asuma el trono no me perdonará mis acciones de los últimos días. También sé que jamás podré abandonar Afganistán.

—Pero antes dijiste que…

—Estaba furiosa con Mir Bacha y los kohistaníes por rechazarme, y no le veía sentido a permanecer en un país que no le ofrece ninguna salida al talento o la ambición de una mujer. Pero sé que jamás podría ser feliz en el exilio. Así que aquí, hoy, es donde debe acabar. Y si, antes de morir, puedo matar a mi primo y ayudar a traer la paz a mi país, mi vida no habrá sido en vano.

George trató de pensar en algo —cualquier cosa— que la hiciese cambiar de idea. Desesperado, tartamudeó:

—Te amo.

Ella arqueó las cejas.

—¿Que me amas? ¿Cómo puedes hacerlo después de haberte abandonado en Ghazni?

—No lo sé, pero es así.

Yasmín parpadeó como tratando de contener las lágrimas.

—Quizá me ames, angrez, y quizá yo sienta algo por ti. Pero eso no cambia nada.

—¿Por qué no? Mi misión casi ha llegado a su fin y mañana, si sobrevivo a esta expedición, abandonaré este país para siempre. ¿Por qué no vienes conmigo?

—¿Adónde?

—A Inglaterra. A Sudáfrica. ¿Acaso importa?

—Claro que importa. Esos lugares me son tan extraños como Afganistán lo es para ti. Sé lo que estás haciendo. Esperas retrasarme lo suficiente para que vuestra caballería llegue y aborde el paso. Pero será demasiado tarde. Mir Bacha se habrá ido. Debo irme ahora.

—Princesa, por favor, te ruego que no vayas. Será una muerte segura.

—Eso ya lo sé.

—¿Entonces por qué hacerlo?

—Porque es mi destino. Adiós, angrez. —Posó sobre George una última mirada pesarosa antes de hacer virar a su caballo hacia el paso y espolearlo.

George se disponía a seguirla cuando Ilderim agarró sus riendas.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió George—. Tenemos que ayudarla.

—No, huzoor. Ella ha elegido morir. Yo prefiero la vida.

—Suelta mis riendas, Ilderim —ordenó George levantando su sable—, o te juro por Dios que te corto el brazo.

—Como desee, huzoor —concedió soltando las riendas con una floritura—, pero no iré con usted.

—Como quieras —repuso George mientras le hincaba las espuelas a su caballo y salía como un trueno tras Yasmín, que ya le llevaba doscientas yardas de ventaja y se aproximaba a la entrada del paso.

—¡Princesa! —gritó George mientras cabalgaba—. ¡Espera!

Ella no lo oyó o no quiso oírlo y pronto se introdujo en el paso y se perdió de vista. George utilizó la hoja de su sable para espolear a su montura, pero no supuso una gran diferencia, y con cada yarda que recorría temía oír el tiro que le indicaría el fin de Yasmín. No llegó a oírlo y, al acercarse al espolón rocoso que marcaba la entrada sur del paso, empezó a esperar que Mir Bacha y sus kohistaníes hubiesen seguido huyendo. Pero una vez pasado el espolón, al entrar en el paso, su optimismo se disipó. Ocupando las partes altas a cada lado de la parte más estrecha del paso, encaramados tras cada matorral y cada roca, había cientos de afganos armados, mientras que el sendero rocoso que atravesaba el desfiladero estaba bloqueado por una barricada de alambre de espino protegida por más fusileros y, más allá, un pequeño grupo de hombres a caballo con el estandarte verde y dorado de Mir Bacha entre ellos. Todos los ojos parecían fijos en una única e inmóvil figura a caballo: Yasmín, que había frenado su montura a medio camino entre George y la barricada.

George abandonó el sendero antes de verse también atrapado, los cascos de su caballo resbalaron en unas piedras sueltas mientras lo sacaba del camino y ascendía una pequeña pendiente en busca del mínimo refugio que le ofrecía un enebro. En ese momento sus pensamientos estaban centrados en la situación de Yasmín, y en cómo salvarla. Estaba a punto de gritar una advertencia, aunque sabía que sería inútil, cuando observó actividad en la barricada. Los afganos apartaron parte de la misma y un jinete solitario la cruzó. George reconoció de inmediato la kurta verde y el turbante amarillo. Era el mismísimo Mir Bacha.

George observó paralizado cómo el jefe kohistaní se acercaba a Yasmín al trote y se detenía a apenas unas yardas de ella. Parecía estar diciendo algo, su mano derecha cortaba el aire como un hacha. George podía imaginar la apasionada respuesta de Yasmín, y en silencio la instó a no hacer ninguna tontería. Inevitablemente, ella la hizo: sacó su pistola velozmente y la apuntó directamente al pecho de Mir Bacha. Pero antes de que tuviese ocasión de apretar el gatillo, se oyó un solo tiro, rápidamente seguido de otros dos. El cuerpo de Yasmín se retorció y George supo que había sido alcanzada por un tirador.

Siguió mirando horrorizado, mientras la mano de Yasmín dejaba caer la pistola y ella caía de la silla. ¡No!

Quería cabalgar hacia ella, sostenerla entre sus brazos, pero sabía que tal acción sería igual de suicida que la de ella. Mientras vacilaba —embargado por la emoción—, Mir Bacha se inclinó en su silla de montar y dio el tiro de gracia al cuerpo inerte de Yasmín; el disparo resonó por todo el cañón. Este último y despiadado acto fue demasiado para George y, con el rostro pálido por la conmoción y el pecho lleno de ira, espoleó a su caballo pendiente abajo, decidido a matar a Mir Bacha o morir en el intento.

Apenas había alcanzado el camino cuando un caballo se le acercó por detrás al galope y un puño enorme agarró sus riendas.

—No, huzoor —ordenó Ilderim meneando su rostro agraciado y curtido—. Es demasiado tarde. Ella está muerta y nosotros debemos irnos.

Esta vez George no intentó liberarse. Sabía que Ilderim tenía razón, y que no serviría de nada sacrificar su vida. No devolvería la vida a Yasmín. Y así, con la misma rapidez con que lo había inundado, su ira se disipó y fue reemplazada por una tristeza abrumadora por lo que podía haber sido: por Yasmín y por Afganistán.

—¡Huzoor! —repitió Ilderim, con mayor urgencia esta vez—. Tenemos que irnos, o nos reuniremos con ella en el polvo.

Una bala pasó silbando a su lado y rebotó en una roca detrás de ellos. Luego hubo más disparos, hasta que todo el suelo a su alrededor se levantó en pequeñas polvaredas que hicieron retroceder a sus caballos. La cercanía de la muerte hizo que George se recobrase y, con una última mirada al cuerpo inerte de Yasmín, mandó virar a su caballo y echó a galopar detrás de Ilderim, con alguna que otra bala siguiéndolos hasta que hubieron doblado el recodo del espolón. Justo delante de ellos, cabalgando velozmente en su dirección, estaba lo que quedaba de los dos escuadrones de lanceros, guiados por Sykes y FitzGeorge. George levantó la mano y la maltrecha columna, compuesta por lanceros heridos y otros con los pendones rojos y blancos de sus lanzas cubiertos de sangre seca, se detuvieron estrepitosamente ante ellos.

—¿Por qué nos han detenido? —inquirió FitzGeorge, con la mano que sujetaba la brida temblando por la conmoción del combate—. ¿Y dónde está la princesa?

—Está muerta. Y usted también lo estará si se mete en el paso. Mir Bacha ha levantado una barricada en el camino y ha llenado los altos de hombres armados con rifles. Afortunadamente para usted, la princesa hizo saltar la trampa y lo pagó con su vida.

FitzGeorge empalideció.

—Hemos fracasado doblemente: Mir Bacha se ha escapado y hemos perdido a la princesa real. ¿Qué le voy a decir al general?

—Dígale la verdad: que hicimos todo lo que pudimos.

—Hacer todo lo que uno puede no facilita las cosas con Roberts —observó FitzGeorge amargamente—. A él sólo le interesa el éxito. Jamás me perdonará esto, ni a mí ni a ninguno de nosotros.

—Yo dije que era un error traerla —intervino Sykes—. Lo que me gustaría saber, sin embargo, es cómo es que Hart ha sobrevivido y ella no. —Se dirigió a George—: ¿Puedes explicárnoslo?

—¿Qué estás insinuando, Sykes? —se exaltó George con una mueca de desprecio—. ¿Que me quedé a un lado viéndola morir?

—No estoy insinuando nada, sólo te he hecho una pregunta.

—Te estás olvidando de que te supero en rango y no tengo que darte explicaciones.

—Pero a mí no me supera en rango —espetó FitzGeorge—, así que ¿qué ha pasado? El general querrá saberlo.

George apartó la mirada mientras el recuerdo de la muerte de Yasmín volvía a él con todos sus trágicos detalles y le producía un escalofrío espalda abajo.

—He intentado detenerla, pero…

—¿Pero qué? —interrumpió FitzGeorge.

—… ella quería morir.

CAPÍTULO 22

Cuartel general del general Roberts,

acantonamiento de Sherpur, invierno de 1879

—Ah, Hart, pase —pidió el general levantándose de su escritorio e indicándole con la mano la silla que había enfrente—. Aquí FitzGeorge me ha contado ya su versión de la historia. Ahora me gustaría oír la suya.

George miró al mayor, que estaba escribiendo en otra mesa, con la esperanza de aliviar algún detalle de si su informe había sido o no favorable. Pero FitzGeorge mantuvo la cabeza gacha y George se vio obligado a concluir lo peor.

—No hay mucho que contar —dijo inexpresivamente—. Para cuando logramos abrirnos paso entre la caballería kohistaní, Mir Bacha había alcanzado el abrigo del paso, donde montó una emboscada para cualquiera que lo persiguiera. Si la princesa no hubiese entrado primero y hecho saltar la trampa habríamos muerto todos.

—Sí, eso es lo que el mayor FitzGeorge me ha expuesto. Pero la princesa no estaba sola, ¿no es así? Usted y su guardaespaldas afgano estaban con ella. ¿Por qué la dejaron seguir adelante? ¿Por qué no esperaron al resto de la caballería?

—Yo quería hacerlo y así se lo dije a ella. Pero no quiso escucharme.

—¿Por qué?

George volvió a pensar en su última conversación y sacudió la cabeza.

—Fue como se lo conté al mayor FitzGeorge, general. No quiso escucharme porque deseaba la muerte.

—¿Quería morir?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque al haberse puesto de nuestro lado no creía tener ningún futuro en Afganistán y tampoco podía contemplar una vida en el exilio.

—¿Ella le dijo eso? —preguntó Roberts.

—Sí.

Roberts sacudió lentamente la cabeza.

—Jamás entenderé a estas gentes, y llevo veinticinco años sirviendo en la India.

—Tal vez se trate de eso, general.

—¿De qué?

—Jamás lograremos entendernos los unos a los otros, razón por la cual nosotros, los británicos, deberíamos dejar de intentar imponer nuestra cultura y sistema de gobierno a extranjeros mal dispuestos y desagradecidos.

Roberts se frotó la barba, reflexivo.

—Tal vez tenga razón. Pero el problema al que nos enfrentamos en Afganistán, cuando nos retiremos, es a quién dejar el control del país.

—¿Entonces lo ha decidido, general? ¿Aconsejará a Simla retirar las tropas de todo el país?

—Sí, lo haré.

—Señor —interrumpió FitzGeorge, que había dejado de escribir—, creí que habíamos acordado que nuestro consejo sería retirarnos solamente del norte y conservar las provincias de Kandahar y Helmand como un tapón adicional entre nosotros y los rusos.

—He cambiado de idea.

—Señor —insistió FitzGeorge, claramente preocupado por perder la comisión sobre las concesiones comerciales que había prometido conseguir—, ¿está seguro de haberlo pensado bien? ¿Si renunciamos a todo el país no habremos vuelto al punto de partida?

—No, mayor, no lo habremos hecho. Porque también tengo intención de recomendar dividir el país. Si estas últimas semanas de lucha me han enseñado algo es que los afganos jamás aceptarán ser gobernados por extranjeros. Así que nuestra mejor opción es restaurar un gobernante afgano fuerte y favorable a nuestra política. La cuestión es: ¿restauramos un gobernante o muchos? Yo me decanto por esta última opción. Un Afganistán fuerte y unido sólo es deseable si podemos estar seguros de que sus intereses y los nuestros siempre serán idénticos. Pero la historia nos ha enseñado que no podemos estarlo y que, aunque el hombre que eligiésemos como emir nos siguiese siendo perfectamente leal, no hay garantía alguna de que su sucesor hiciese lo propio. Razón por la cual voy a aconsejar al gobierno indio que divida el país en dos o tres estados más pequeños, cada uno de ellos gobernado por un monarca distinto, y que jamás vuelva a intentar colocar el país bajo el mandato de un único soberano.

—Señor —repuso FitzGeorge—, creo que está cometiendo un error. La seguridad de nuestro imperio indio depende de mantener al menos un pie en Afganistán.

—En mi opinión, no. Pero no quiero oír hablar más del tema, mayor. ¿Ha terminado el texto de la proclama que le pedí que escribiese?

—Sí, señor.

—Bien, déjeme verla.

Con gesto apesadumbrado, FitzGeorge se acercó a la mesa de Roberts y le entregó el documento en el que había estado trabajando. Roberts lo leyó y asintió con satisfacción.

—Muy bien, mayor.

—Gracias, señor —dijo FitzGeorge sin entusiasmo—. ¿Necesita algo más? Porque si no tengo más informes que escribir…

—No, nada más. Puede irse.

Cuando la puerta se cerró, Roberts empujó el documento hacia George.

—¿Qué le parece, Hart? ¿Valdrá?

George no tenía muchas esperanzas. Ya había visto y oído el engreimiento y la brutalidad de Roberts lo bastante como para dudar de que aquella proclama fuese diferente de las demás. Pero estaba a punto de llevarse una agradable sorpresa. Leyó:

Instigado por unos hombres sediciosos, el pueblo ignorante, generalmente sin considerar las consecuencias, se levantó en rebelión. Ahora que muchos de los insurgentes han recibido su recompensa y están en custodia de Dios, el gobierno británico, que es justo y misericordioso, además de fuerte, ha olvidado sus culpas. Por la presente queda proclamado que todos aquellos que se entreguen sin demora serán perdonados, a excepción de Mohammed Jan de Wardak, Mir Bacha del Kohistán y el mulá Mushk-i-Alam de Ghazni. Venid y entregaos sin temor. El gobierno británico no es enemigo del pueblo. Todo aquel que venga sin demora no tendrá nada que temer ni sospechas que albergar. El gobierno británico es sincero de corazón.

George levantó la vista del papel.

—¿Pretende ofrecer una amnistía a todos menos a los líderes rebeldes?

—Así es. Es una pena que no lográsemos capturar a ninguno ayer, pero la victoria fue tan completa, con más de tres mil afganos muertos, mientras que nosotros sólo perdimos a cinco hombres y tuvimos unos treinta heridos, que no tengo la menor duda de que la gran confederación tribal está acabada para siempre. Esta misma mañana hemos vuelto a ocupar Kabul y el Bala Hissar, y mañana enviaré a la caballería más lejos para hostigar a los rebeldes en retirada. Pero esta proclama hará más por concluir con celeridad la rebelión que cualquier acción militar. Lord Canning intentó algo similar durante el Motín del cincuenta y siete y fue un gran éxito. Espero que vuelva a serlo, porque no puedo establecer un nuevo gobernante en Afganistán hasta que se haya restaurado el orden.

—¿Ha pensado en alguien, general?

—Bueno, había pensado en la princesa, como le dije, pero ya no está con nosotros, y me pregunto si los afganos hubieran podido aceptar por gobernante a una mujer; lo dudo. Esto sólo me deja a dos candidatos creíbles, en mi opinión: Ayub Khan, el hermano menor de Yakub y Yasmín y actual gobernador de Herat; y Abdur Rahman, su primo hermano, cuyo padre luchó por el trono y lo perdió ante su hermano menor, Sher Ali, en los sesenta. Mi preferencia personal es hacia Abdur Rahman porque estaba en el exilio en el Turkestán ruso cuando tuvo lugar el ataque a la residencia y, por tanto, no puede haber estado implicado. No puedo decir lo mismo de Ayub Khan, en especial porque las tropas que se amotinaron eran de su provincia.

—¿Sabe dónde está ahora ese tal Abdur Rahman?

—No, pero el mayor FitzGeorge está haciendo todo lo posible por encontrarlo. Antes o después daremos con él, no tema. Así que, ¿qué va a hacer usted ahora, Hart? Imagino que estará deseando volver a casa y hacer su informe.

—Lo estoy, general —respondió George, desconcertado—, pero pensaba que usted querría retenerme aquí un tiempo.

—En absoluto —repuso Roberts mientras agitaba la mano despectivamente—. Usted ya ha hecho lo suyo y más, tanto antes como después de la batalla. Si no hubiese traído a la princesa jamás nos habríamos enterado del plan de asalto de los rebeldes y durante la lucha usted nos proporcionó consejos tácticos valiosos y coraje en la acción. La única mancha en su comportamiento es la pérdida de la princesa, una muerte que será difícil de explicar a las autoridades, por no hablar de su familia, pero que no puede considerarse culpa suya. De modo que no, me parece bien que abandone Afganistán en cuanto considere que la ruta es segura. Antes de irse, sin embargo, me gustaría saber qué tiene intención de escribir sobre mí en su informe a Su Alteza Real el duque de Cambridge.

—Lo lamento, general, pero eso es confidencial.

—Sí, sí, soy consciente de ello. Pero lo consideraría un favor especial, favor que me complacería corresponder, si me contase la esencia de lo que va a escribir.

George recordó una oferta similar —hoy por mí, mañana por ti— que le hizo el jefe del Estado Mayor de lord Chelmsford en Zululandia. Pero la diferencia crucial con respecto a la situación actual era que no se le estaba pidiendo que mintiese, sino que proporcionase información. Además, el hombre que se lo pedía era un general que, a pesar de sus defectos, se disponía sin duda a alcanzar la cima del ejército, un hombre a quien debía intentar no contrariar.

Tras una pausa, George expuso:

—Le haré un breve resumen. Por una parte, comprendo perfectamente que tenía usted una tarea muy difícil por delante y tengo la impresión de que, en su conjunto, llevó usted a cabo sus responsabilidades militares con profesionalidad y no poca destreza. Por otra, creo que se apresuró usted demasiado al invadir, y que dejó que sus prioridades estratégicas, en particular su deseo de ver parte de Afganistán bajo control británico, nublaran su análisis de la situación política, en particular en lo relativo a la responsabilidad de Yakub en la masacre. E incluso después de la invasión cometió usted errores, pues se granjeó la antipatía de la población local con sus duras proclamas y, lo que es peor, subestimó su capacidad militar, de ahí el reciente asedio y la ajustada batalla de ayer.

Roberts levantó la mano como reconociendo su culpa.

—Acepto que he cometido errores, Hart. Todos los generales los cometen. Lo único que pido es que exponga al duque y al Gabinete el cuadro entero. Sí, hubo un pequeño contratiempo en el valle del Chardeh hace un par de semanas, eso no lo niego. Pero lo corregimos ayer y espero tener a las tropas británicas fuera del país antes del verano próximo como muy tarde.

—¿Puede garantizarme que habremos abandonado el país para entonces?

—En eso hay implicadas demasiadas variables, entre ellas la anuencia de lord Lytton y su consejo. Pero haré todo lo que esté en mi mano. Tiene usted mi palabra.

—Bien. Y a cambio prometo incluir en mi informe el relato más justo que me sea posible de sus acciones durante estos últimos meses.

Roberts le tendió la mano con una sonrisa.

—Entonces cerremos el trato como caballeros.

—Con mucho gusto —concedió George, satisfecho de no haber prometido nada más que contar la verdad. Pero cuando estrechó la manita huesuda que se le ofrecía, Roberts abrió sus brillantes ojos azules y ladeó la cabeza ligeramente, como si un pacto tácito se hubiese establecido entre ellos.

Un golpe en la puerta rompió el hechizo.

—¿Sí? —respondió Roberts.

Un joven oficial entró y saludó.

—Lamento interrumpir, general, pero los lanceros acaban de traer el cadáver de la princesa.

—Gracias, Jarvies. Saldré inmediatamente. —Roberts se volvió de nuevo hacia George, cuyo rostro había palidecido—: ¿Se encuentra usted bien, Hart?

—Sí…, eh… Eso creo. Es la conmoción por su muerte. Todavía me cuesta creer que ya no esté entre nosotros.

—No, ya lo veo. Bueno, debo organizar el funeral. En circunstancias normales devolveríamos el cadáver a la familia, pero no hay tiempo. A los mahometanos nunca se les embalsama, como estoy seguro de que sabe, y deben ser enterrados tan pronto como sea posible.

—¿Entonces la van a enterrar hoy?

—Sí.

—¿Puedo verla primero?

—Por supuesto. Sígame.

Abandonaron el despacho del cuartel general y salieron al encuentro de una ambulancia tirada por caballos y una guardia de honor de lanceros justo delante del portón principal. Cuando llegaron a la parte de atrás de la ambulancia, el cadáver de la princesa estaba siendo extraído en una improvisada camilla hecha con unas lanzas y unas mantas.

—¡Presente armas! —gritó un oficial. La guardia respondió colocando sus armas en posición horizontal, con el extremo apoyado en la axila como muestra de respeto. Roberts y los oficiales allí congregados saludaron, al igual que George, que sintió náuseas por lo que se disponía a presenciar.

Roberts dio un paso adelante y levantó la manta que cubría el rostro de Yasmín. Sacudió la cabeza lentamente, como deplorando el desperdicio de una vida joven, dejó caer la manta y retrocedió unos pasos. George era el siguiente. Al levantar la manta y ver que de verdad era ella, sintió una oleada de desesperación recorrer todo su cuerpo y se estremeció. Pero le reconfortó en cierto modo ver que su rostro no estaba marcado por ninguna herida, aunque estaba manchado de sangre y mugre, y que en la quietud de la muerte resultaba, si acaso, más bella aún. Sus labios estaban ligeramente abiertos y George hubiera jurado, o al menos se consoló con esa idea, que en el momento de su muerte estaba sonriendo. Se inclinó y besó su frente fría.

—Adiós, princesa —susurró. Una única lágrima cayó de su rostro al de ella.

A George le pesaba el cansancio mientras subía dificultosamente los escalones hasta su cuarto situado encima de la garita. Con permiso de Roberts, había decidido partir con Ilderim hacia el paso del Jyber esa misma tarde y sólo le faltaba ponerse su viejo disfraz afgano y recoger sus cosas. Le consolaba un poco el hecho de que, a pesar de que no había logrado detener la guerra ni salvar la vida de Yasmín, al menos estaba en posesión de la capa. Ahora lo único que tenía que hacer, para reclamar la recompensa que le permitiría pagar a los acreedores de su madre, era lograr llevarla a Inglaterra de una pieza.

Pero cuando George llegó a la puerta de su habitación, la encontró ligeramente abierta. Se inclinó hacia adelante y se asomó por el estrecho hueco. La habitación estaba a oscuras, con las cortinas todavía echadas, pero pudo distinguir una sombra junto a la cama que revolvía sus alforjas. Abrió la puerta de par en par, atravesó el cuarto velozmente e hincó el hombro al final de la espalda del intruso, que cayó al suelo.

—¡Aaargh! —rugió el hombre dolorido y sorprendido, antes de ponerse en pie con un salto ágil. Le sacaba una pulgada a George y, aunque podía haber huido, no lo hizo. Por el contrario, se abalanzó sobre George y ambos forcejearon, chocaron contra una pared, luego contra la cama y finalmente contra el suelo. El hombre echó una mano al cuello de George y comenzó a estrangularlo lentamente. Desesperado, George le lanzó un puñetazo a los riñones y la presión sobre su garganta cedió, lo que le permitió girar hacia un lado, jadeando en busca de aliento. Pero cuando miró atrás el hombre había sacado una diminuta pistola y le apuntaba con ella al pecho.

—¡No dispare! —gritó George instintivamente—. Coja lo que quiera y váyase.

—Con mucho gusto —fue su respuesta—, si me pasa las alforjas.

La voz era inconfundible.

—¿FitzGeorge?

—¿Quién, si no?

—¿Qué está haciendo aquí, merodeando como un ladrón?

—Yo diría que es obvio. Primero me mintió sobre la capa, que tenía en su poder desde el principio. Luego convenció al general para retirarse de Afganistán. ¿No entiende lo que eso significa? Sin la comisión por las concesiones comerciales no podré pagar mis deudas y tendré que abandonar el Ejército. Me veré arruinado y mi padre me desheredará. Razón por la que necesito sacar dinero de alguna parte, por ejemplo la capa. Así que deme las alforjas, sea buen chico y no hablemos más del tema.

—No puede pretender venderla al mejor postor —se sorprendió George horrorizado.

—¿Por qué no? Si es tan valiosa como los afganos afirman, pagarán bien por ella.

—Estoy seguro de que lo harán —concedió George mientras masajeaba su garganta magullada—, pero ¿y si va a parar a manos de alguien dispuesto a usarla para su propio beneficio, como intentó hacer el mulá?

—¿Y qué si eso pasa? Nosotros nos vamos a retirar, gracias a usted, así que ¿qué le importa? Además, no se haga el santurrón conmigo. Por lo que sé, también usted estaba planeando venderla. Desde luego no iba a devolvérsela a sus propietarios legítimos, de eso estoy seguro.

—No, mayor, está usted en lo cierto. No planeaba devolverla porque mis superiores, entre ellos su padre, me ordenaron que la llevase sin deterioro a Londres.

—¿A Londres? No me lo creo.

—Es cierto. Quieren mantenerla lejos de las manos de los fanáticos religiosos.

—Pero vamos a retirarnos. Ya no es asunto nuestro.

—¿Ah, no? ¿Y si nuestros candidatos preferidos para gobernar las distintas provincias son derrocados mediante la capa? Entonces sí sería asunto nuestro.

FitzGeorge reflexionó sobre las palabras de George.

—Sí —concluyó tras una pausa considerable—. Supongo que tiene razón. Le diré una cosa: le propongo un trato. Yo necesito dinero y usted necesita la capa para completar su misión, así que ¿por qué no me quedo el broche de piedras preciosas y usted se queda el resto? Después de todo, el broche ni siquiera es parte de la prenda original. Leí en alguna parte que fue añadido por Ahmad Shah Durrani, uno de los antepasados de Yakub, en el siglo dieciocho.

—Es posible, supongo —meditó George sin estar del todo convencido—. Desde luego yo no lo oí mencionar hasta que vi la capa por primera vez en el Kohistán. Pero aun así, no puedo dejar que se lo quede.

FitzGeorge se rió y agitó el cañón de su pistola.

—No está usted en situación de detenerme, ¿no cree?

—¿Lo dice en serio?

—Completamente.

—¿Sería capaz de matarme por el broche?

—Sí —sentenció FitzGeorge adelantando la barbilla con gesto desafiante.

—Debe de estar usted desesperado.

—Lo estoy.

George consideró jugar la baza de su probable parentesco, pero ¿lo creería FitzGeorge? Y aunque lo creyese, ¿bastaría para frenar su avaricia? Al fin y al cabo, apenas se conocían y tenían poco en común aparte de un ligero parecido físico. Y algo más evitó que George mostrase sus cartas: la intuición de que, en cuanto sus conexiones con la realeza se conociesen, todo cambiaría. Desde luego no se avergonzaba de ellas, al contrario, pero tampoco quería ser conocido a partir de entonces como un bastardo real cuya carrera dependía del patrocinio de su padre. Prefería labrarse su propio camino en la vida, y sabía que sólo podía hacerlo si ocultaba las sospechas sobre la identidad de su padre. Así que permaneció en silencio.

FitzGeorge arqueó las cejas.

—¿Qué es esto? ¿El locuaz Hart se ha quedado mudo por una vez? Me lo tomaré como señal de que acepta usted mi oferta, entonces.

George asintió.

—Bien. Bueno, haga usted los honores —ordenó FitzGeorge señalando las alforjas.

George hizo lo que le pedía, desabrochó una de las alforjas y sacó la capa. Luego, tras respirar profundamente, desenganchó el broche y se lo entregó a FitzGeorge.

—Espero que pueda usted vivir consigo mismo, mayor.

—Oh, creo que podré —replicó FitzGeorge con un guiño—. La cuestión es, ¿podrá usted?

—¿Qué quiere decir con eso?

—Creo que lo sabe. Adiós, Hart. Dudo que nuestros caminos vuelvan a cruzarse.

—No esté tan seguro, mayor.

CAPÍTULO 23

Cerca de Torjam, la entrada afgana al paso del Jyber,

finales de diciembre de 1879

Era un hermoso día para despedirse de Afganistán. El sol destellaba sobre el suelo cubierto de nieve y el aire era fresco y limpio mientras recorrían la cresta de la última cordillera antes del paso fronterizo de Torjam, en el valle. George se volvió en su silla hacia el hombre que lo había sacado de tantos peligros y del que ahora tenía que separarse.

—Ah, viejo amigo, es hora de decir adiós.

—Sí, huzoor —confirmó Ilderim con expresión glacial, intentando con todas sus fuerzas no mostrar sus verdaderos sentimientos.

—Esto es para ti —dijo George sacando el cinturón monedero y los soberanos que le quedaban de su alforja y entregándoselos a Ilderim—. Me he guardado unas monedas para llegar hasta Karachi. El resto es para ti.

Ilderim abrió el cinturón y contó los soberanos.

—¿Veintinueve, huzoor? Esto es más de lo que me debe.

—Tal vez —concedió George con una gran sonrisa—, pero no más de lo que mereces. No hay cantidad de dinero que pueda pagar el servicio que me has prestado. Estaré eternamente en deuda contigo.

—No, huzoor. Me ha pagado muy bien reconciliándome con mi padre.

—Eso también me benefició a mí, por si no lo recuerdas. Pero me alegro de que haya funcionado. Pude ver lo mucho que te quiere, y lo mucho que ha debido extrañarte. Yo daría cualquier cosa por estar tan unido a mi padre.

—¿Por qué no lo está, huzoor? —preguntó Ilderim.

—Es una larga historia, pero dejémosla para otra ocasión. Antes de irme, tengo otra cosa para ti.

—¿Un regalo, huzoor?

—No, no es un regalo, sino más bien una responsabilidad. —George buscó a tientas en su alforja y sacó la capa, primorosamente doblada formando un cuadrado—. No te lo dije antes porque sabía que no lo aprobarías, pero mis superiores querían que la llevase a mi país y así nunca pudiese volver a ser utilizada para levantar al pueblo afgano contra nosotros. Hasta me prometieron una recompensa económica, un montón de dinero que necesito desesperadamente. Pero no soy capaz de hacerlo. La capa debe permanecer en Afganistán y por eso te la confío. ¿Me juras que, cuando llegue el momento adecuado, la devolverás a su santuario en Kandahar?

—Por supuesto, huzoor, se lo juro por la vida de mi padre.

—Entonces, toma —dijo George entregándosela— y despidámonos como los hermanos en que nos hemos convertido.

George se inclinó desde su silla y dio a Ilderim un torpe abrazo de oso. Separándose por fin, se despidió con un gesto de la cabeza antes de espolear a su caballo para seguir su camino.

—Si alguna vez me necesita, huzoor —gritó Ilderim tras él—, sólo tiene que pedírmelo y yo acudiré en su ayuda.

George levantó el brazo en respuesta, pero no miró atrás.

Todavía le estaba dando vueltas a las consecuencias de su decisión de dejar la capa en Afganistán cuando se aproximó al mismo paso fronterizo de Torjam por el que Ilderim y él habían entrado en Afganistán meses antes. Por aquel entonces consistía en un par de centinelas y un único edificio encalado; ahora estaba vigilado por un campamento fortificado compuesto por tiendas y al menos doscientos hombres.

—Detente ahí, Mohamed —gritó un soldado apuntándole con un rifle desde un parapeto del fuerte—. Di a qué vienes.

—Soy el capitán George Hart. Me dirijo a Karachi, por Peshawar, y tengo un pasaporte firmado por el general Roberts.

—Espere ahí. Iré a buscar a mi oficial —ordenó el soldado, que desapareció del parapeto, aunque George pudo ver que otros soldados lo tenían a tiro.

Minutos más tarde el portón del fuerte se abrió y un joven subalterno del 67.º Regimiento de Infantería apareció a pie.

—¿Puedo ver sus documentos, capitán?

George sacó la carta de Roberts del bolsillo y se la entregó. El subalterno le echó un vistazo a la firma del general e hizo el saludo militar.

—Bienvenido a Torjam, capitán Hart. Mis disculpas por los malos modos del centinela, pero hasta usted reconocerá que no tiene el aspecto de un oficial británico con esa vestimenta.

—No —corroboró George—, en eso tiene usted razón. Bueno, si no hay ningún inconveniente más, seguiré mi camino.

—En realidad sí hay algo más —añadió el subalterno mientras extraía una hoja de papel doblada del bolsillo de la túnica—. Tengo un mensaje para usted de parte del general Roberts. Llegó ayer noche por heliógrafo.

«Oh, no —pensó George—, no me digas que ha cambiado de idea y quiere que me quede después de todo». Con el corazón palpitante, abrió la hoja de papel:

Querido capitán Hart:

Me complace enormemente informarle de que hoy, tras recibir los informes del coronel Jenkins, el mayor FitzGeorge y el teniente Duggan, he enviado a S. A. R. el duque de Cambridge, comandante en jefe, una recomendación para que se le conceda la Cruz Victoria por su valor durante la batalla del 23 de diciembre.

Tanto Jenkins como Duggan afirman en sus informes que de no haber sido por su audaz iniciativa, los afganos habrían capturado la trinchera situada junto al hospital, pérdida que hubiera sido fatal para toda la guarnición. Duggan declara además que usted le salvó la vida personalmente. FitzGeorge afirma que usted inició y lideró la carga que ahuyentó a la caballería kohistaní y posteriormente siguió a la princesa Yasmín al interior del paso de Jair Jana, controlado por el enemigo, en un vano intento por salvarle la vida.

Por supuesto, mi recomendación tiene que ser confirmada por S. A. R. el duque y S. M. la reina antes de su condecoración. Pero no preveo ninguna circunstancia que impida que esto suceda.

Así pues, quisiera darle la enhorabuena y expresarle mi agradecimiento por todo lo que ha hecho durante la campaña reciente.

Atentamente:

SIR FREDERICK ROBERTS, CRUZ VICTORIA

George se quedó mirando la página, estupefacto por que su egocéntrico «hermano» le hubiese ayudado a hacerse con aquella bienvenida —aunque completamente inesperada— recomendación. ¿Lo había hecho porque se sentía culpable? ¿O era un quid pro quo porque George le había dejado quedarse con el broche de piedras preciosas? No podía estar seguro, pero ¿acaso importaba? A los veinte años prácticamente había ganado la Cruz Victoria y obtendría el dinero que necesitaba después de todo: no del gobierno, sino de su padre, el duque de Cambridge, y no dos mil libras, sino diez mil. Eso le bastaría para mantener cómodamente a su madre y para seguir con una carrera que ahora, después de esto, parecía destinada a ir cada vez mejor. Lágrimas de gozo —y alivio— llenaron sus ojos y no pudo contenerse más.

—¡Hurra! —gritó, lanzando el puño que tenía libre al aire.

—¿Buenas noticias, señor? —preguntó el subalterno.

—Sí, muy buenas. He sido recomendado para recibir la Cruz Victoria.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó el subalterno mirando a George con renovado respeto—. Acepte mis felicitaciones.

—Gracias —dijo George, pero la euforia ya había dado paso a una persistente duda. ¿Le estaba ofreciendo Roberts, como antes había hecho Chelmsford, el dulce de la Cruz Victoria a cambio de su silencio sobre los errores cometidos antes y durante la rebelión? No podía dejar de pensar en ello. Pero entonces se le ocurrió que esta vez él tenía el as en la manga: a diferencia de Chelmsford, que había hecho depender su recomendación de la cooperación de George, Roberts ya lo había recomendado para recibir la Cruz Victoria, y cualquier beneficio adicional que el general sacase quedaría totalmente a discreción de George; discreción que, cuando redactase su informe, estaba decidido a ejercitar con precaución extrema.

Dos semanas más tarde, todavía cubierto por el polvo del camino, aunque con un aspecto reconociblemente europeo tras haberse afeitado la barba, cortado el pelo y puesto su ropa, George entró en el hotel Metropole de Karachi y fue recibido en la recepción por el gerente, el señor Beresford.

—Bienvenido de nuevo, señor Harper. Espero que sus transacciones comerciales en el interior hayan sido satisfactorias.

—Sí, gracias. Muy satisfactorias.

—Me alegra oírlo. Tengo una carta de Sudáfrica para usted.

George cogió el sobre que se le ofreció y examinó la caligrafía. Era de Lucy. Tres meses antes eso le hubiera decepcionado, pero ahora no. Con el corazón palpitante, abrió la carta y leyó su única página:

The Lucky Strike

Long Street

Kimberley

Colonia del Cabo

Mi querido George:

Cuando recibí su respuesta a mi anterior carta, tenía toda la intención de seguir su consejo de esperar y no hacer nada hasta que usted volviese a Sudáfrica. Pero la semana pasada recibí otra carta del coronel Harris. En ella afirmaba haberse enterado por el hermano del señor Thompson de que cuando se encontraron en Londres reconoció usted el asesinato y el hecho de que yo fui su cómplice. También me advirtió de que visitará Kimberley en Año Nuevo, y que si me niego a regresar a Inglaterra me delatará como cómplice de asesinato.

Con usted en Asia, a miles de millas, la única persona a quien podía recurrir era a mi patrón, el señor Barnato. Se ha ofrecido a protegerme de Harris, y a gastar todo lo que sea necesario en costas legales para evitar mi repatriación forzosa, pero con una condición: que me case con él. He accedido y la boda tendrá lugar el 20 de enero de 1880.

No le amo, George. Le amo a usted. Pero no tengo elección.

Su amiga que lo quiere:

LUCY

Al leer las últimas líneas, George sintió náuseas: de repente se dio cuenta de que sus sentimientos hacia Lucy eran mucho más fuertes de lo que se había permitido admitir. ¿Y si la había amado desde el principio y sólo había sido capaz de reconocerlo ahora que estaba a punto de perderla para siempre? Sin duda era posible, pensó, en especial porque sabía que si se casaba con una muchacha de clase trabajadora renunciaría a las quince mil libras de la herencia de su padre: cinco mil por casarse «bien» y la prima de diez mil por cumplir las tres condiciones impuestas en el tiempo asignado.

Pero ¿dónde dejaba eso su amor por Fanny Colenso, y más recientemente, por la princesa Yasmín? Sólo podía suponer que, desde su último rechazo aparente, se había desenamorado de Fanny y que nunca había estado verdaderamente prendado de la princesa. Sí, le había dicho que la amaba, pero había sido en un vano intento por salvarle la vida; incluso en aquel momento aquella verdad a medias lo había incomodado. Sin duda se había encaprichado de ella, y quizás hasta se hubiese empezado a enamorar de ella, pero no estaba enamorado, y eso quizá se debiese a Lucy.

Con sus verdaderos sentimientos más claros, seguía sin poder decidir qué debía hacer. ¿No estaría haciendo un favor a Lucy, se preguntó, dejando que se casase como planeaba? Después de todo, Barney Barnato sólo le sacaba unos cuantos años y tenía dinero suficiente para mantenerla a salvo de sus enemigos el resto de su vida. Sin embargo, ocho palabras seguían volviendo a su mente: «No le amo, George. Le amo a usted». Sabía lo que tenía que hacer.

Al levantar la vista, miró a los ojos al gerente del hotel.

—¿Cuándo sale el próximo barco a Durban?

—Esta noche a las ocho.

—Resérveme un camarote.

NOTA DEL AUTOR

La ficción histórica siempre se toma libertades con la «verdad»: comprime el tiempo, inventa conversaciones y motivos que los personajes reales jamás tuvieron y en general manipula los documentos históricos por conveniencia del argumento. El truco está en minimizar estas libertades y en asegurarse de que cuando uno escribe sobre figuras históricas se mantiene fiel al espíritu de esas personas. Un personaje inventado, por supuesto, permite al autor tomarse más licencias, pero incluso estos personajes deben adaptarse a las normas, costumbres y patrones de la época.

También ayuda que el argumento sea creíble. Supe de la existencia de la Capa del Profeta —mi principal elemento narrativo— leyendo la excelente historia de David Lyon sobre los intereses extranjeros en Afganistán, Bucher & Bolt (véase más adelante). En esa y otras fuentes, descubrí que se decía que la capa había sido llevada a Afganistán desde Asia Central en la década de 1760 por el primer emir de Kabul, Ahmad Shah Durrani, y que hoy está guardada en una caja de plata en el santuario de Jarka Sharif, en Kandahar. Su última aparición pública fue en la primavera de 1996, cuando el líder talibán, el mulá Omar, se la puso para conseguir apoyos para el estancado intento por parte de su movimiento de capturar Kabul y se proclamaba Amir-al-Mu’minin («Líder de los fieles»). Semanas más tarde, Kabul cayó en manos de los talibanes. Ciento cincuenta años antes, y prácticamente por la misma razón, se la había puesto el emir Dost Mahomed cuando lanzó la yihad contra la primera invasión británica de Afganistán. Dost recuperó el trono cuando los británicos se retiraron en 1842.

No obstante, no hay prueba alguna de que la capa fuese utilizada por el mulá Mushk-i-Alam, ni por ningún otro líder, durante la rebelión afgana de 1879 (parte del conflicto conocido por los historiadores como la segunda guerra Anglo-Afgana). Pero bien podría haber sucedido: parece inconcebible, dado el precedente establecido por Dost Mohamed una generación antes, que no fuesen conscientes de la ventaja que les podía proporcionar exponer la capa en público. Lo que es innegable es que el mulá proclamó una yihad enormemente popular hasta que sufrió la aplastante derrota de Sherpur el 23 de diciembre de 1879, que supone el clímax de esta novela.

Tampoco excede los límites de lo posible que el gobierno británico de Londres enviase a un agente para hacerse con la capa en 1879. Disraeli estaba furioso por el hecho de que lord Lytton, el virrey de la India, se hubiese excedido en sus funciones invadiendo Afganistán en 1878, y al año siguiente él y sus colegas de Gabinete estaban doblemente decididos a evitar un nuevo estallido de hostilidades. Lytton y muchos políticos y militares influyentes de la India, por otra parte, estaban convencidos de que la seguridad del continente dependía de la anexión total o parcial de Afganistán (la llamada «política agresiva»), y el ataque a la residencia no fue más que la excusa que necesitaban para una nueva invasión. Tras la victoria de Sherpur, se prefirió dividir el país y anexionar únicamente Kandahar. Pero hasta esa provincia se abandonó cuando los británicos, tras la derrota de Maiwand, se retiraron a principios de 1881. Poco después, el país volvió a unirse bajo el mandato del emir preferido por los británicos, Abdur Rahman, que gobernó los veinte años siguientes sin injerencias extranjeras (aunque Gran Bretaña ejerció un control nominal sobre la política exterior del emir).

Mis tres personajes principales —George Hart, la princesa Yasmín e Ilderim Khan— son completamente ficticios, pero la mayoría de las personas con las que entran en contacto sí existieron: sir Louis Cavagnari, el teniente Walter Hamilton, CV; William Jenkyns y el doctor Kelly (todos ellos perecieron durante el ataque a la residencia); Yakub Khan y su visir, Shah Mohammed Khan; el teniente general sir Frederick Bobs Roberts (que posteriormente dirigió el Ejército británico); el general de brigada Thomas Baker y el coronel Charles MacGregor, y los líderes rebeldes, el mulá Mushk-i-Alam y Mir Bacha. En la medida de lo posible, he intentado ser fiel a los datos históricos sobre los lugares en que se encontraban estas figuras y lo que hacían (utilizando incluso, en algunos pasajes, discursos y cartas documentados), y los principales acontecimientos sucedidos en Afganistán de septiembre a diciembre de 1879 —incluido el saqueo de la residencia, la nueva invasión por parte de sir Frederick Roberts, la abdicación de Yakub Khan, el revés de Roberts en el valle del Chardeh y la victoria final de los británicos en el acantonamiento de Sherpur— sucedieron como yo los he descrito. Es más, Yakub Khan abandonó a sus esposas y parientes cercanos en el Bala Hissar cuando partió para unirse a los británicos a finales de septiembre.

Durante mis investigaciones he utilizado una serie de libros históricos y testimonios de primera mano. Para aquellos lectores que deseen saber más, recomiendo las lecturas siguientes:

Giles St Aubyn, The Royal George, 1819-1904: The Life of H. R. H. Prince George Duke of Cambridge (1965).

J. Duke, Recollections of the Kabul Campaign 1879 & 1880 (1883).

T. A. Heathcote, The Afghan Wars: 1839-1919 (2007).

David Loyn, Butcher & Bolt: Two Hundred Years of Foreign Engagement in Afghanistan (2008).

Mariscal de campo lord Roberts de Kandahar, Forty-One Years in India: From Subaltern to Commander-in-Chief (1898).

Brian Robson, The Road to Kabul: The 2nd Afghan War 1878-1881 (2008).

William Trousdale (ed.), War in Afghanistan, 1879-80: The Personal Diary of Major General Sir Charles Metcalfe MacGregor (1985).

Pasar de la historia a la ficción nunca es fácil. Afortunadamente, me ha orientado un equipo editorial excelente en Hodder —en especial mi editor Nick Sayers y su antigua ayudante y ahora editora Anne Clarke— y, una vez más, con éxito. Tengo que agradecerle a Nick la sugerencia de que consultase al guionista Guy Meredith cuando estaba concibiendo el argumento del libro (en un intento, sin duda, de que puliese los defectos del anterior) y la contribución de Guy ha sido de gran valor. También debo dar las gracias a todas las demás personas de la editorial Hodder que tanto han trabajado en el libro —Laura, Kerry, Claudette, Helen, Mark, así como Auriol, Lucy, Jason y sus equipos, en especial Aslan—, por no hablar de mi excelente revisora de textos freelance Hazel Orme, la correctora Barbara Westmore y Martin Collins, que dibujó los mapas. A todos les estoy inmensamente agradecido.

Gracias también a Richard Foreman y Peter Robinson, mi publicista y mi agente, respectivamente, que entre ambos hicieron posible esta transición a la ficción. Y por último, pero no menos importante, a mi esposa Louise por leer el manuscrito (y disfrutarlo, para variar) y hacer la muy cabal sugerencia de que dejase la descripción de las escenas de sexo para quienes «saben lo que hacen».

SAUL DAVID (Monmouth, Gales, 1966). Escritor e historiador galés, ha publicado tanto ensayo histórico y biográfico como novela, siendo sus obras sobre las luchas coloniales británicas en África contra el reino Zulú las más conocidas a nivel internacional.

David es un colaborador habitual en programas de divulgación histórica de medios como la BBC, ITV o Channel 4 y es profesor de Historia Militar en la Universidad de Buckingham.

Notas

[1] Término de origen urdu que significa «señor». (N. de la T.) <<

[2] Término urdu que significa literalmente «amo». (N. de la T.) <<

[3] Coche de caballos. (N. de la T.) <<

[4] Vestimenta tradicional asiática, empleada tanto por hombres como por mujeres, compuesta por unos pantalones holgados y una túnica larga. (N. de la T.) <<

[5] Término persa que significa «europeo». (N. de la T.) <<

[6] Término procedente del sánscrito que significa «moneda». (N. de la T.). <<

[7] Término procedente del hindi utilizado para denominar tanto a los ingleses en particular como a cualquier persona extranjera en general. (N. de la T.) <<

[8] Término árabe que significa «jefe» o «monarca». (N. de la T.) <<

[9] Título que reciben los guerreros musulmanes. (N. de la T.) <<

[10] Término urdu utilizado para denominar a un secretario o escribano. (N. de la T.) <<

[11] Rango del ejército angloindio equivalente al de teniente. (N. de la T.) <<

[12] Oficial nativo del ejército angloindio. (N. de la T.) <<

[13] Soldado de caballería del ejército angloindio. (N. de la T.) <<

[14] Rango militar del ejército angloindio correspondiente a un oficial de nivel medio y que solía estar a cargo de un escuadrón. (N. de la T.) <<

[15] Comandante en jefe. (N. de la T.) <<

[16] Literalmente, «si Dios quiere». (N. de la T.) <<

[17] Término árabe que significa literalmente «infiel». (N. de la T.) <<

[18] Cuchillo curvado nepalí. (N. de la T.) <<

[19] En los internados ingleses era habitual que los alumnos de los cursos inferiores actuasen como una especie de sirvientes de los alumnos de cursos superiores, a los que se denominaba fagmasters. (N. de la T.) <<

[20] Mosquete de avancarga muy extendido por Asia y Oriente Medio. (N. de la T.) <<

[21] Bebida espirituosa procedente de Asia. (N. de la T.) <<

[22] Término urdu utilizado para denominar la zona de las casas musulmanas reservada a las mujeres. (N. de la T.) <<

[23] Término pastún que significa «gran consejo» o «asamblea». (N. de la T.) <<

[24] Equivalente femenino del término «rajá». (N. de la T.) <<

[25] Reina. (N. de la T.) <<