Maisie Taskill nunca había necesitado un héroe tanto como en ese momento; acosada por su benefactor, consigue pasaje en un barco que la lleve a su Escocia natal. A cambio le ofrece al capitán escocés Roderick Cameeron lo único que posee: su virginidad.

Maisie se rinde ante él buscando su protección, pero a medida que su atracción inicial se convierte en un deseo obsesivo, un poder devastador se despierta en su interior. El viaje no es fácil ni placentero, y Maisie se ve obligada a mantener su identidad en secreto para no provocar más descontento entre la supersticiosa tripulación.

Con el poderoso tutor de la joven pisándoles los talones, Roderick debe mantener la nave fuera del alcance de los cañones de la Marina británica antes de que la seductora bruja que lleva a bordo provoque un motín. Y aunque cree que está al mando de la nave, el destino le tiene preparada una sorpresa.

Saskia Walker

Margaret, la Jezabel de las Highlands

Los hermanos Taskill III

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sleepwithghosts 18.09.14

Título original: The Jezebel

Saskia Walker, 2013

Traducción: Lara Agnelli

Editor digital: sleepwithghosts

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Para mi maravillosa agente, Roberta Brown.

Para mi editora, Susan Swinwood, mujer de excepcional talento.

Y para mi puntal, el hombre que me apoya

en cada paso que doy, Mark Walker

1

Puerto de Billingsgate, Londres

Septiembre de 1715

El capitán Roderick Cameron acababa de ver cómo su plan de encontrar una mujer para pasar la noche se iba al garete cuando se topó de bruces con una debajo de la grúa donde se guarecía de la humedad de los astilleros.

—Discúlpeme, señor —dijo ella con una voz ronca y seductora.

A pesar de que estaba ansioso por disfrutar de compañía femenina, Roderick siguió su camino. No podía entretenerse. Al desembarcar había previsto supervisar la entrega de las mercancías que iban a transportar, tomarse una buena pinta de cerveza y buscar una mujer con la que pasar la noche. La entrega se había hecho sin problemas, pero a partir de ese momento todo había salido mal. En esos instantes, un funcionario de aduanas y un oficial de la marina le pisaban los talones. No podía perder el tiempo con una mujer por mucho que le apeteciera. Ya había ordenado a la tripulación del Libertas que lo dispusieran todo para zarpar en cuanto cambiara la marea.

—¿Es usted el capitán Cameron, de la nave a la que llaman Libertas?

Roderick frunció el cejo. Algo en el modo en que la mujer pronunció su nombre hizo que se detuviera, a pesar de la amenaza de arresto inminente que pendía sobre su cabeza. Era como si su voz le hubiera llegado hasta el alma. Curioso, escrutó en la penumbra.

—¿Qué quiere decirle al capitán Cameron?

La mujer salió de su escondite y se dejó ver a la luz de la luna.

—Me han dicho que su nave zarpa esta noche en dirección a Dundee.

La desconocida llevaba una gruesa capa cuya capucha le ocultaba el rostro por completo, así que Roderick no le vio la cara. ¿Sería una prostituta barata con una voz bonita pagada por sus perseguidores para entretenerlo? Los funcionarios de aduanas lo buscaban a causa de unas mercancías que no había declarado en el pasado. Roderick hizo una mueca. Al parecer, la marina tenía una red de informadores y chivatos en los muelles de Billingsgate. Y no era de extrañar, ya que el puerto era un hervidero de actividad.

No creía que se tratase de una trampa. Si ése fuera el caso, ya estaría detenido. Sin embargo, su instinto le decía que esa mujer le acarrearía problemas, por lo que siguió su camino a toda prisa. No tenía ninguna intención de admitir ni de negar su identidad. Su barco iba cargado con vino francés destinado a las mesas de los señores de las Lowlands, las tierras bajas escocesas. No estaba en la bodega, sino astutamente escondido entre dos falsas paredes en su propio camarote. Si la marina descubría la carga y adónde la llevaba, sus problemas se multiplicarían. No obstante, la mujer había despertado su atención y, por lo que parecía, el interés era mutuo, pues lo estaba siguiendo.

—Debo hablar con el capitán urgentemente —le dijo al alcanzarlo—. Necesito saber si en realidad se dirige a Escocia.

—Y ¿a usted qué le importa adónde van los barcos de este puerto? —inquirió él por encima del hombro sin aflojar el paso.

—Por favor, señor, necesito ir a Dundee.

Era asombroso, su voz lo llamaba de un modo extraño; había algo en ella que le llegaba mucho más adentro que las propias palabras. Roderick se volvió y la examinó de arriba abajo. Por lo poco que veía de ella, no le pareció que fuera una de las mujeres que uno podía encontrarse por los muelles, y menos aún a esas horas de la noche, cuando sólo quedaban borrachos, rameras y marineros que llevaban demasiado tiempo sin ver a una mujer. Tenía la cara oculta por la capucha, pero al fijarse en la calidad de la prenda se dio cuenta de que no se trataba de una cualquiera. Tanto la capa de terciopelo azul oscuro como el vestido que llevaba debajo parecían caros. La tela era suntuosa, y captó el brillo de alguna joya sobre el corpiño. En una mano, medio escondido, llevaba un paquete.

Tenía todo el aspecto de una trampa, pero la curiosidad pudo más que él. Debía saber más de esa mujer antes de seguir su camino.

—El Libertas no admite pasajeros. Además, ¿para qué querría una dama inglesa tan elegante como usted ir a Dundee… sola?

Ella se retiró la capucha del rostro, dejándolo por fin al descubierto.

Roderick se la quedó mirando embobado. Era imposible apartar la vista de esa belleza de melena oscura que le caía libremente sobre los hombros. Las cejas, delicadas pero definidas, se alzaban sobre unos ojos que brillaban intensamente a la luz de la luna. Sus labios, entreabiertos, suplicantes, eran muy apetecibles. Demasiado.

La desconocida le dirigió una sonrisa rápida y forzada.

—Soy tan escocesa como usted, capitán Cameron.

Roderick arqueó las cejas sorprendido. La sagaz mujer no sólo había llegado a la conclusión de que él era el capitán que buscaba, sino que también había deducido que era escocés. Su curiosidad no hizo más que aumentar, al mismo tiempo que su desconfianza.

—Si eso es así, ambos estamos lejos de casa. Pero no distingo ni rastro de acento escocés en su voz.

La joven agarró su hatillo con más fuerza, nerviosa.

—He vivido en Londres desde pequeña, pero ahora ya soy una mujer y deseo volver con mi familia.

La desconocida tenía un modo de hablar muy peculiar que obligaba a Roderick a escucharla con atención. Su cuerpo, tan femenino y tan cercano, lo hechizaba, y eso era muy peligroso. Una mujer capaz de dominar a un hombre de mar podía romper el vínculo entre él y el océano. Había visto cómo sucedía en numerosas ocasiones, pero nunca había sido víctima personalmente de ese embrujo. Tal vez sólo se sentía atraído por ella porque su plan de contratar los servicios de una prostituta se habían ido al garete. La lujuria… ¿qué otra razón podía existir para haberse detenido cuando debería estar volviendo al barco a toda velocidad?

Al atisbar por encima del hombro vio que varias figuras se aproximaban en la distancia. Sin duda debían de ser marineros que regresaban a sus naves, pero no podía fiarse de nadie.

—Me temo que tendrá que buscar pasaje en otro navío —dijo finalmente.

Sin embargo, de pronto se encontró con que no podía apartar los ojos de ella, que lo miraba con una extraña solemnidad.

—Por favor, capitán —le rogó la joven, alargando la mano y agarrándolo por el brazo—. Me haría un gran favor si me ayudara. —Y en el mismo tono de súplica, añadió—: Tengo que salir de Londres esta misma noche.

Roderick se permitió el capricho de imaginársela tumbada cómodamente en su camarote, y al instante sintió una súbita e irresistible necesidad de ayudarla, así como un deseo mucho menos altruista y mucho más básico.

Había previsto acostarse con una mujer esa noche. Sin duda, una aventura con esa extraña belleza sería mucho más de lo que había esperado. No obstante, trató de librarse de la necesidad: a bordo tenían reglas muy estrictas y, además, no podía perder más tiempo.

—No llevamos pasajeros —repitió—. Y menos aún mujeres. Está prohibido que suban al barco.

—No puedo regresar allí.

Roderick la miró entonces con más atención. Hasta ese momento, la mujer había tratado de ocultar sus emociones, pero era evidente que estaba asustada. Y, aunque ciertamente no era problema suyo, no le gustaba ver el miedo reflejado en los ojos de ninguna mujer.

De pronto se oyeron gritos en la distancia. La situación empezaba a ser apremiante.

Ella parpadeó. Parecía darse cuenta de que él estaba flaqueando.

—Por favor, señor, tengo que irme de aquí esta noche. Mi libertad está en juego.

¿Libertad? Probablemente fuera una táctica para convencerlo, pero Roderick sabía que no se quedaría tranquilo si la obligaba a volver a lo que fuera que la asustara tanto. Su sentido del honor no se lo permitiría. A su tripulación no le haría ninguna gracia tener a una mujer a bordo, pero sería un trayecto corto. Llegarían a Dundee antes de que acabara la semana.

El aroma de la joven hizo que se inclinara sobre ella casi sin darse cuenta. Sus labios, carnosos y rosados como pétalos de rosa, parecían invitarlo a probarlos.

—No tengo gran cosa que ofrecerle como pago —susurró ella, acercándose un poco más—. Sólo tengo algunas baratijas.

Bajó las pestañas y Roderick se dio cuenta de que lo estaba estudiando disimuladamente mientras le apretaba con más fuerza el brazo, que no le había soltado en ningún momento.

Su contacto lo encendió.

Cuando volvió a levantar la vista, el brillo de sus ojos había cambiado: era decidido y seductor al mismo tiempo.

—Aunque podría ofrecerle otra cosa —añadió.

Roderick ladeó la cabeza esperando a que la joven concretara su oferta.

Y, mirándolo fijamente, ella dijo a continuación con aquellos labios suaves y tentadores como una baya madura:

—Mi virginidad.

Él le devolvió una mirada escéptica y se echó a reír. Una mujer tan astuta y directa como ella no podía ser una virgen inocente. En cualquier caso, su ofrecimiento le encendió las entrañas. ¿Podría resistirse? Si aceptaba que subiera a bordo iba a tener muchos problemas con su tripulación, pero cuando bajó la vista hacia su rostro supo que no podría librarse de la culpabilidad y la curiosidad si no lo hacía.

Le sujetó la barbilla entre los dedos, admirando su extraña belleza, imaginándose qué aspecto tendría cuando reclamara el pago entre sus piernas. Su miembro se endureció de pronto mientras el calor se extendía por todo su cuerpo.

—Soy suya. Abórdeme y saquéeme, capitán —dijo ella con los ojos destellantes y esa voz que parecía abrirse camino hasta su alma y capturarla—, a cambio de llevarme hasta Dundee.

2

Maisie Taskill estuvo tentada de influir en la decisión del capitán usando la magia, aunque sabía que eso complicaría las cosas más adelante. Lo haría si no le quedaba otro remedio, pero sólo si era del todo necesario. Tenía que salir de Londres esa misma noche, como fuera. A esas horas ya debería estar en el King’s Theatre, donde en teoría tenía que asistir a una representación de una ópera de Händel con su tutor, su maestro. No tardarían mucho en darse cuenta de su ausencia, si no la habían descubierto ya. Pensar en la posible reacción de su maestro le helaba la sangre en las venas. Unos dedos congelados le rodearon el corazón y lo apretaron con tanta fuerza que Maisie casi se quedó sin respiración.

«Por favor, lléveme con usted. Ayúdeme a escapar de esta red de traiciones en la que estoy atrapada».

El capitán gruñó mientras seguía examinándola con atención. Era un sonido que no estaba acostumbrada a oír, rudo y muy masculino. Sintió ganas de apoyarle la mano en el pecho para percibirlo a través del tacto además del oído. Maisie Taskill sentía una gran curiosidad.

No podía verle bien la cara porque llevaba el sombrero inclinado hacia adelante y quedaba medio oculto entre las sombras. Durante un segundo levantó la cabeza para mirar a su alrededor. Cuando la luz de la luna le iluminó los ojos vio que, aun a su pesar, estaba interesado en ella. La oferta de un intercambio carnal había despertado la atención del capitán. Aunque el brillo del deseo le iluminaba la mirada, por un momento la joven pensó que se negaría y seguiría su camino.

Instintivamente, lo agarró del brazo con fuerza para impedírselo. Los ojos del capitán siguieron el movimiento de sus dedos sin perder detalle. Cuando la mano de Maisie se apoyó en su pecho, él volvió a gruñir. Y ese gruñido fue algo distinto. Menos contrariado, casi… seductor. El pecho del capitán era ancho y fuerte bajo la casaca. Maisie estuvo a punto de apartar la mano, ya que no estaba acostumbrada al contacto de un hombre como él, un hombre fornido que usaba tanto la mente como los músculos en su trabajo. Un hombre recio, robusto, honesto.

O al menos eso era lo que esperaba que fuera el capitán Cameron. Uno nunca podía estar seguro. En cualquier instante podía ponerse agresivo, como ella bien sabía. Pero, en ese momento, no tenía elección. Abrió la boca para suplicarle una vez más.

A lo lejos se oyó un silbato que atravesó la niebla con una clara advertencia: se acercaban problemas.

El capitán la tomó entonces de la mano.

—Se ganará usted el pasaje a Dundee si puede correr lo bastante deprisa.

Antes de poder responderle, Cameron ya había emprendido la carrera, arrastrándola tras de sí por los tenebrosos muelles de Billingsgate. Estaba oscuro y la niebla era espesa. Maisie apenas veía nada y, sin embargo, el capitán corría en zigzag, y parecía hacerlo a propósito. La joven se preguntó cómo podía conocer tan bien el lugar pero, en cualquier caso, se alegró de que así fuera. Al mismo tiempo, dio las gracias al silbato, que lo había animado a ponerse en movimiento. El sonido había puesto fin a sus dudas y cavilaciones. ¿Sería posible zarpar hacia Dundee esa misma noche? La esperanza le calentó el corazón.

Cameron corría dando rápidas zancadas. Maisie se levantó la falda con una mano, pero, a pesar de que él no le soltó la otra en ningún momento, pronto le costó respirar. La mano del capitán era grande y callosa. Maisie maldijo el corsé. ¿Por qué tenía que llevarlo tan apretado? Se lo había puesto para asistir a una representación en un teatro, no para una actividad vigorosa como ésa.

El capitán giró bruscamente a la izquierda y se detuvo en seco. Gracias a la luz de la luna que atravesó la niebla durante unos segundos, Maisie vio la oscura e impresionante silueta de un barco frente a ellos. Entonces, él bajó la vista hacia ella y le dijo:

—Lo siento, pero las prisas eran necesarias.

En ese momento, Maisie se percató de que él también estaba huyendo.

—¿De quién huye usted?

El capitán le quitó el paquete que llevaba y la animó a seguir corriendo mientras respondía a su pregunta.

—En Londres hay gente que pagaría mucho dinero por conseguir el mejor vino francés. Mis hombres han descargado varias cajas al abrigo de la noche y han corrido un gran riesgo al hacerlo. Alguien ha alertado a los funcionarios de aduanas. Iba de regreso al barco cuando me he topado con usted.

Maisie corrigió su apreciación de hacía un momento sobre su honestidad. El capitán no era del todo honesto, al menos en cuestiones comerciales. Algo preocupada, esperó que, como mínimo, fuera un hombre honorable. O, por lo menos, que no fuera cruel. Sabía que muchos comerciantes actuaban al margen de los aduaneros. Ese mismo día se había enterado de que un tal capitán Cameron era la máxima autoridad de un buque mercante dedicado al libre comercio. Lo que no sabía era que estuviera buscado por trapichear con vino francés. No era que importara. Si lo hubiera sabido, habría ido a buscarlo igualmente, ya que su barco era el único que zarpaba hacia Escocia esa noche o en los próximos días y no tenía tiempo que perder. Sin embargo, se sintió un poco culpable por no contarle toda la verdad sobre sus circunstancias, ya que llevarla a ella a bordo podía suponerle un riesgo tan grande como el vino de contrabando, si no mayor.

Una risa chillona le hizo volver la vista hacia una especie de choza. Al pasar por delante distinguió a una mujer acompañada de dos hombres. Uno sostenía una linterna en alto mientras la mujer se levantaba la falda para ellos. Sorprendida, Maisie tropezó.

—Tenga cuidado —le recomendó su guía, señalando un montón de redes y cuerdas.

Al acercarse a un barco, la joven pensó que habían llegado a su destino y que por fin podría dejar de correr, pero él pasó de largo y siguió corriendo hacia otra nave. A medida que se acercaban, vio que ésta era más grande que la anterior, y se alzaba amenazadoramente sobre ellos.

En el muelle, tres figuras sentadas en cajas se apiñaban para hablar en privado. Al oírlos llegar, levantaron las cabezas. Uno de ellos, un muchacho escuálido, se levantó de un salto y saludó al hombre que la acompañaba.

—Capitán.

Tal como había imaginado, se trataba del capitán Roderick Cameron.

—Sube a bordo enseguida, Adam —replicó él—. Zarpamos de inmediato. Pasa la orden.

El joven cogió una jarra del suelo y la sujetó con un dedo por el asa. Luego giró en redondo y empezó a trepar por una gran red de cuerda que colgaba del lateral del barco. Maisie contempló asombrada cómo el chico escalaba con una sola mano. Sus pies descalzos se aferraban a la red con agilidad.

Esperaba que el capitán y ella no tuvieran que subir a la embarcación usando ese sistema, y se obligó a respirar hondo para mantener a raya la ansiedad.

—Parece que tienes compañía, Roderick… —comentó otro de los hombres, señalándola receloso con la cabeza.

—La dama tiene que llegar a Dundee urgentemente.

El marinero sacudió la cabeza y, refunfuñando para sus adentros, dio media vuelta para subir al barco por un tablón de madera que acababan de colocar en un costado. Cuando llegó arriba, saltó por encima de la barandilla. El tercer hombre, ya mayor y algo encorvado, siguió al muchacho, subiendo por la red de cuerda como si fuera un pájaro saltando de rama en rama a pesar de su edad.

—Dese prisa —le ordenó el capitán a Maisie antes de mirar por encima del hombro y hacerle una señal a un marinero situado en un extremo del barco.

El hombre le devolvió la señal e inmediatamente empezó a gritar órdenes. Instantes después, varios marineros aparecieron en cubierta y comenzaron a izar los cabos unidos a sacos de arena que pendían sobre el muelle.

—Pase delante —indicó el capitán—. Yo le cubriré las espaldas. Zarpamos inmediatamente. —Con la barbilla señaló el tablón y le dio una palmada en el trasero para animarla a subir.

Maisie ahogó un grito por el contacto inesperado. Tragando saliva, se recordó que estaba entre marineros, que no se comportaban del mismo modo que los caballeros. Cuando Cameron le dio una segunda palmada y le indicó la cubierta con el dedo, se dio cuenta de que pretendía que subiera a bordo por el tablón. Llevándose la mano al lugar donde había estimulado su carne a través del vestido y las enaguas, la joven se quedó mirando la pasarela con incredulidad. Era demasiado estrecha y no parecía estar sujeta a ninguna parte. Frotándose la cadera, dio un par de pasos inseguros, animada por el capitán. La tabla de madera se bamboleó y crujió mientras avanzaba de lado por ella.

Bajo sus pies, el brillo de la luz de la luna sobre las aguas turbias le pareció una señal de mal agüero. El mal olor de las verduras podridas y de los excrementos que flotaban en el agua le asaltó la nariz. Maisie sintió náuseas y tuvo que controlar el fuerte impulso de sacudir la cabeza y salir huyendo. Tambaleándose, se reprendió por ser tan débil. No podía desmayarse. Con esa actitud nunca llegaría a Escocia. Seguro que el capitán y su tripulación subían y bajaban por aquel tablón constantemente. Estaba haciendo el ridículo. Animada por esa idea, se obligó a seguir subiendo. No había vuelta atrás. Por mucho que le doliera admitirlo, prefería caerse en aquella agua asquerosa a volver al lugar del que había huido.

Y con esa idea en mente logró llegar hasta el barco. Una vez arriba, se agarró a la barandilla, temblorosa. Sus rodillas se doblaron de alivio al dejar de contener el aliento.

Mientras se preguntaba cómo pasaría al otro lado de la barandilla, el tablón empezó a balancearse violentamente bajo sus pies. Era el capitán, que se acercaba rápidamente. Sin dudarlo más —y esperando que no hubiera nadie cerca que pudiera ver sus acciones impropias de una dama—, se levantó la falda y cruzó al otro lado.

Una vez en cubierta, volvió a aferrarse a la barandilla, tambaleándose. El barco olía a madera y a brea. A su alrededor, la tripulación gritaba. Los marineros se habían puesto en acción.

—Bien hecho, señora —le dijo el capitán, burlón, mientras saltaba ágilmente la barandilla, le lanzaba su hatillo y se inclinaba para recoger el tablón y subirlo a bordo.

Maisie trató de pensar con claridad para situarse. A lo largo de la barandilla, los hombres habían acabado de recoger los sacos de arena atados a las sogas. Desde aún más atrás le llegó el ruido escandaloso de una rueda al girar.

—¡Levando anclas, capitán! —gritó un marinero.

Cameron la empujó para que avanzara al darse cuenta de que uno de los hombres que habían izado los sacos de arena la estaba observando con la mano en la cadera. Maisie no vio su expresión, pero se imaginaba que el hombre sentiría curiosidad por su inesperada llegada.

—Quédese aquí; escóndase en las sombras —le ordenó el capitán llevándola hasta un lugar cubierto bajo una escalera que conducía a otro nivel del barco—. En cuanto salgamos del puerto y estemos en mar abierto la acompañaré a mi camarote —añadió señalando con el mentón una especie de trampilla que se abría en la cubierta.

Y, sin más explicaciones, desapareció por la escalera gritando órdenes mientras subía.

Maisie pegó la espalda a la pared y abrazó el paquete con fuerza. Los movimientos del barco la tomaron por sorpresa. Echó un vistazo a la trampilla que el capitán había señalado y se preguntó qué habría querido decir. ¿Los camarotes estaban bajo la cubierta?

Sin embargo, Cameron no había hablado de «camarotes», sino tan sólo de «su camarote», lo que le hacía pensar que se había tomado en serio su oferta. O tal vez era que no había ningún camarote libre para ella. Eso sería lo normal, si no acostumbraban a llevar pasajeros. Daba igual. Su virginidad era un engorro. Tenía que deshacerse de ella cuanto antes. Si la descubrían y la devolvían a su tutor, él se encargaría de arrebatársela personalmente, y ya no podría librarse de él nunca más. Prefería entregársela al hombre que ella eligiera. Tenía que ser alguien que no conociera su naturaleza secreta y que no pudiera aprovecharse de ella, a no ser que Maisie así lo decidiera. Pero eso no impedía que la idea la pusiera nerviosa. Trató de controlar sus emociones. Era importante que la unión carnal se hiciera correctamente para que fuera ella la que se beneficiara y saliera fortalecida del encuentro. Si todo iba bien, sus poderes se verían reforzados y sus habilidades alcanzarían una nueva dimensión. Para escapar y sobrevivir, necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir.

Un sonido extraño, como el llanto de un niño, la sobresaltó de pronto, sacándola de sus pensamientos. Al volver la cabeza para ver de qué se trataba, vio dos cabras atadas cerca de allí, con las patas bien separadas para mantener el equilibrio.

Sin tiempo para recuperarse de la sorpresa, vio cómo por una trampilla situada en el otro extremo del barco empezaban a salir hombres que se dispersaban por cubierta. Se pegó más aún a la pared, buscando la protección de las sombras. Al principio la acción a su alrededor le pareció caótica, pero pronto se dio cuenta de que cada uno de los marineros tenía una misión asignada. Tres de los hombres se dirigieron a los tres grandes mástiles que se elevaban hacia el cielo y empezaron a trepar ágilmente por ellos, rodeándolos con piernas y brazos. Maisie los contempló, fascinada, mientras desataban las velas. Luego, las grandes franjas de tela se desplegaron y cayeron con majestuosidad, ahogando el griterío de los marineros.

La voz del capitán le llegó entonces desde algún punto situado por encima y detrás de ella. Se forzó a recordar lo poco que sabía de navíos. La rueda del timón debía de estar allí. Aguzó el oído para distinguir sus instrucciones.

—¡Más deprisa! —Era su voz, no cabía duda.

—La marea está empezando a cambiar, capitán —replicó un marinero.

—Y no hay viento —añadió otro—. No es buen momento para zarpar.

—Tenemos que irnos —replicó Cameron—. Me estaban siguiendo, estoy seguro. Vi a un hombre espiándonos mientras subíamos a bordo.

Maisie se llevó la mano al pecho y se aferró al cierre de plata de la capa buscando protección. «Me han seguido», se dijo. El capitán pensaba que lo habían seguido por el vino que escondía, pero ¿y si no era a él a quien buscaban? Cerrando los ojos con fuerza, deseó que Cameron estuviera equivocado y que nadie los hubiera visto embarcar.

Otro grito desde arriba le hizo levantar la cabeza. Los hombres que habían desatado las velas regresaban a cubierta deslizándose por los mástiles. Pero uno de ellos se detuvo a mitad de camino y negó con la cabeza al tiempo que señalaba las velas, que estaban inmóviles. Necesitaban la fuerza del viento para hincharse.

Maisie oyó refunfuñar al capitán. Al notar que la nave se acercaba al muelle, sintió que estaban en peligro. No podía consentirlo; tenía que hacer algo.

Se cubrió bien la cara con la capucha, por si acaso alguien la veía mientras murmuraba un conjuro para animar al viento a llenar las velas y a ayudarlos a escapar. Cuando empleaba la magia, solía notársele en los ojos. Un brillo extraño reflejaba las emociones que usaba para conjurar su poder. Sin embargo, era noche cerrada y parecía poco probable que alguien la viera en su escondite. Valía la pena arriesgarse.

Maisie cogió aire y se preparó. Sin soltar el hatillo en ningún momento, se llevó la mano que le quedaba libre al corazón y luego abrió los dedos en dirección al cielo, susurrando un hechizo. Respiró profundamente y se imaginó las nubes corriendo a toda velocidad, y a continuación ordenó al viento que se levantara a su alrededor y los empujara a mar abierto.

—¡Capitán! —exclamó una voz sorprendida.

El barco dio un bandazo. Al tiempo que ahogaba un grito por el brusco movimiento, Maisie se aferró a la pared de la esquina donde estaba oculta. Luego levantó la cabeza y vio que las velas ondeaban antes de abombarse gracias a una ráfaga de viento que las llenó. Sonrió aliviada y dio las gracias a su linaje por el don que le había transmitido.

Los gritos de júbilo resonaron por todo el barco.

—La suerte del diablo está de su lado esta noche, capitán —comentó uno de los hombres con incredulidad.

La sonrisa de Maisie se desvaneció.

«La suerte del diablo», repitió para sus adentros. Eso era de lo que pensaban que se trataba.

Era vital que nadie descubriera que había usado la magia para ayudarlos esa noche, o la acusarían de ser esclava del diablo. Igual que los habitantes de aquel pueblo habían acusado a su madre de ser diabólica antes de lapidarla, ahorcarla en el patíbulo y quemar después su cadáver.

El recuerdo le heló la sangre en las venas y se estremeció. Rememoró el dolor de su madre y su vida en constante peligro de ser descubierta. Y ahora ella estaba sola. Su tutor ya no podía protegerla. No se arrepentía de haberse escapado, pero el mundo era un lugar plagado de peligros para una mujer sola, especialmente una mujer como ella.

3

El camarote del capitán resultó ser sorprendentemente cómodo. Tenía el aspecto de un salón, con la diferencia de que en él también había una cama, una litera de madera sujeta a la pared y al suelo por medio de unos zócalos tallados. La pared estaba cubierta por estantes y pequeños armarios llenos de cosas. También había una gran mesa que ocupaba una cuarta parte de la estancia, con mapas e instrumentos sobre ella. Maisie se dio cuenta de que los mapas tenían pesos en los extremos para mantenerlos abiertos. ¿O sería para que no se cayeran al suelo con el oleaje cuando salieran a mar abierto? Esperaba que el movimiento del barco no empeorara mucho. Tal como estaba en ese momento, hacía que se le revolviera el estómago. Respiró profundamente para tranquilizarse. Pronto lo comprobaría.

—Póngase cómoda —dijo el capitán, deshaciéndose del sombrero—. Éstos serán sus aposentos durante el viaje.

Por primera vez, Maisie pudo verle bien la cara, a la luz de un quinqué fijado a uno de los estantes.

El cabello, de color castaño con reflejos cobrizos, le caía sobre la frente. Era un hombre de mar grande, robusto. Tenía una boca atractiva, la mandíbula cubierta por una barba de pocos días y los ojos castaños. Las jóvenes casaderas de Londres no lo considerarían guapo, pero sus rasgos tenían una dureza que a ella le resultaba atractiva. Le recordó al lugar donde había nacido, las Highlands. Tal vez se debía a que era escocés y no había vuelto a ver a ningún escocés desde que era niña. Estar tan cerca de uno la conmovió de un modo inesperado.

Cuando ella asintió, Cameron la observó con descaro de arriba abajo. A juzgar por su expresión, le gustaba lo que estaba viendo.

—¿Cómo se llama?

—Margaret —respondió con cautela. Cuanto menos conociera de ella, mejor.

—Así que Margaret… Y ¿cómo te llaman, Margaret? ¿Meg? ¿Maggie? ¿Puedo tutearte, Margaret?

La voz profunda del capitán y su acento escocés la devolvieron a la infancia y le despertaron los sentidos. Tal vez esa fuera la causa de que le dijera el nombre con que la conocía su familia.

—Maisie. Y sí, puede tutearme.

—Maisie —repitió el capitán con una sonrisa—. ¿Así que eres escocesa de verdad? Tutéame tú también, por favor.

—Sí, soy escocesa —repuso.

A pesar de que no acababa de fiarse de él, se sintió un poco más tranquila. Ahora que su huida era un hecho, podía dedicarse a pensar en su destino: Escocia. Era un viaje que debería haber emprendido hacía muchos años, pero su tutor le había prometido llevarla personalmente, diciéndole que la ayudaría a reunirse con sus hermanos. Y ella lo había creído. Cuando se enteró de la cantidad de mentiras que le había contado, Maisie se dio cuenta de que esa reunión sólo tendría lugar si se ocupaba ella personalmente.

—Vamos, quítate la capa —le indicó el capitán antes de volverse hacia su mesa de trabajo.

Era tan alto y tan grande que parecía llenar el camarote con su presencia y, sin embargo, se movía ágilmente. Supuso que debía de estar acostumbrado al movimiento del barco. Cameron guardó el mapa que había sobre la mesa y, tras rebuscar en un montón de pergaminos guardados en un hueco encima de la litera, extendió otro en lugar del anterior.

Maisie dejó su hatillo y se desabrochó el cierre de la capa. Mientras la doblaba cuidadosamente, tuvo una extraña sensación, como un eco de familiaridad. Sin embargo, era imposible, pues era la primera vez que estaba allí. Miró a su alrededor con el cejo fruncido. Pasó los dedos por la pared y algo le acudió a la mente, como si la madera guardara un recuerdo. Tocó varios objetos y la conexión se hizo cada vez más fuerte. Era como si conociera a alguien que hubiera viajado en ese camarote antes que ella.

Por un instante se acordó de Jessie, su hermana gemela, y la sintió con más fuerza de lo que lo había hecho durante todos esos años. Era una sensación parecida a la de aquellas veces, cuando eran pequeñas y se volvían a la vez para decir lo mismo y luego se echaban a reír. Desde que se habían separado, la conexión era poco frecuente, pero, cuando la notaba, sabía que su hermana también estaba pensando en ella. ¿Podría ser que Jessie hubiera viajado en ese mismo barco?

—¿Has llevado a alguna otra mujer a bordo recientemente?

El capitán estaba ocupado desnudándose. Se había quitado la capa y había empezado a desabrocharse los botones del chaleco. Maisie se lo quedó mirando fijamente mientras lo hacía. Al extender los brazos, la gran envergadura de su pecho se hizo más evidente. ¿Qué pretendía? ¿Acabar de desnudarse y cobrarse el viaje inmediatamente?

Cameron la miró y, antes de responderle, se hizo con una especie de gabardina que estaba colgada en un rincón del camarote y se la puso. Maisie sintió un alivio momentáneo al darse cuenta de que no tenía intención de seguir desnudándose, sino sólo de cambiarse de ropa. Se había quitado la casaca que usaba para bajar a tierra firme y la había cambiado por esa extraña gabardina oscura que parecía recubierta de una sustancia gruesa, similar a la pintura al óleo. La ropa despedía un fuerte olor a aceite de linaza, mezclado con alguna otra cosa como brea o resina. Maisie se lo quedó mirando con curiosidad.

—Una vez llevamos a una pasajera. Los hombres juraron que se amotinarían si volvía a subir alguna —respondió finalmente mientras la examinaba de arriba abajo, dejándole claro lo que eso implicaba. Se había arriesgado a sufrir la ira de sus hombres al permitirle viajar en su nave y pensaba cobrarse la recompensa.

La hambrienta mirada del capitán le provocó un escalofrío. Era una auténtica declaración de intenciones. Pensaba poseerla. No era ninguna sorpresa, sino tan sólo el acuerdo que habían alcanzado, pero la estaba mirando de una manera… con los ojos entornados y la boca fruncida, como si estuviera imaginándose las cosas más sugerentes. Su mirada era tan íntima que Maisie se preguntó cómo sería acostarse con un canalla como él, un hombre que le daba una palmada en el culo si le apetecía, como si fuera lo más normal del mundo. El corazón se le aceleró y sintió un cosquilleo de excitación entre las piernas. Iba a conocer la pasión de ese hombre y, a juzgar por su mirada, no tardaría mucho en hacerlo. El pálpito entre los muslos se hizo más fuerte y las mejillas empezaron a arderle.

A pesar de todo, Maisie se obligó a hablar. Necesitaba entender el extraño eco que había notado en las paredes.

—¿Esa pasajera se parecía a mí?

Él negó con la cabeza.

—En absoluto. Era una viuda gruñona que daba órdenes a mis hombres como si fuera la capitana del barco… o la reina en persona.

La expresión de Cameron traslucía la cantidad de problemas que la mujer había ocasionado.

—Ahora entiendo por qué te mostrabas tan reacio a dejarme venir —comentó ella divertida.

—Espero que no me causes tantos problemas como esa mujer.

Maisie levantó la barbilla.

—Haré lo que esté en mi mano.

La muchacha pensaba que el capitán se marcharía entonces, pero en vez de eso se le acercó mirándola con avidez.

Maisie tenía los nervios a flor de piel. La excitación se apoderó de sus entrañas, ya que llevaba mucho tiempo esperando el momento en que su magia más poderosa se despertara gracias al sexo. Ese hombre estaba a punto de convertirse en su amante. Y, gracias a él, ella se convertiría en una mujer realizada y en una bruja poderosa.

—De hecho, lo mejor será que te quedes aquí y que no te vean mis hombres —repuso él—. Así nos ahorraremos muchos problemas.

A Maisie no le hizo ninguna gracia la idea de pasar mucho tiempo sin ver el cielo. Lo necesitaba para sobrevivir.

—¿Cuántos días tardaremos en llegar?

—Llegaremos a Dundee dentro de una semana. Pararemos en Lowestoft para que el piloto pase la noche con su familia, pero con la marea zarparemos de nuevo. La parada no nos retrasará mucho —explicó Cameron y, señalando la litera con la cabeza, añadió—: Descansa un rato.

—¿Tienes que volver con la tripulación? —preguntó Maisie.

Curiosamente, le apetecía seguir escuchando la voz grave del capitán. Quería conocer mejor a su anfitrión. Sus palabras le traían recuerdos de la infancia, pero también le despertaban sensaciones desconocidas.

—Por desgracia, sí, aunque preferiría quedarme y meterme en la cama contigo.

Maisie contuvo el aliento. Le iba a costar un poco acostumbrarse a su modo de hablar, tan franco y llano. Él se echó a reír al ver su reacción, y la joven sintió que su risa le retumbaba en el pecho.

—Deja que te vea bien, para poder disfrutar de la idea de volver a tu lado —añadió el capitán y, tras ponerle una mano en la cintura, la atrajo hacia sí.

A continuación se inclinó hacia ella, acercándose tanto que Maisie sintió su aliento en la frente. Su figura imponente se alzó sobre ella, dejándola casi en penumbra y haciendo que fuera consciente de la fuerza y el poder del capitán. Apenas podía controlar su respiración, que era alterada, errática. La cercanía y el atrevimiento de ese hombre la abrumaban y hacían que le diera vueltas la cabeza.

Al aproximarse un poco más, la barba corta de Cameron le rascó la mejilla en un gesto brusco pero extrañamente tierno.

—Hueles bien —susurró él aspirando el aroma de su pelo y recorriendo su contorno con las manos por encima de la ropa como si estuviera tomándole las medidas.

Luego descendió por los brazos hasta llegar a la cintura y volvió a subir por la parte delantera del torso. Los pulgares se dirigieron hacia el esternón al tiempo que le tocaba los pechos con las palmas de las manos a través de la barrera del corpiño, el corsé y la camisola. Mientras le apretaba la carne a través de la molesta ropa, murmuró algo con admiración.

Luego llevó las manos a su espalda y empezó a descender, le agarró el culo y la acercó a él. A continuación la levantó sin apenas esfuerzo. Maisie rozó el suelo con las puntas de los dedos mientras él le toqueteaba el trasero por encima de la falda. La sobaba con tanto entusiasmo que la muchacha contuvo el aliento, sorprendida.

—Oh, sí, voy a disfrutar montándote…, señora —le dijo él con los ojos entornados y una sonrisa traviesa.

A Maisie le pareció la encarnación de la masculinidad, de la fuerza, del valor. Mientras exponía sus intenciones con arrogancia, desprendía una lujuria casi animal. Sus palabras la excitaban como si la tocara con ellas. Era muy consciente de cada centímetro de su cuerpo. Y notó que estaba humedeciéndose entre las piernas. Sin embargo, su actitud primitiva y arrogante la asustaba un poco, y mientras su cuerpo respondía a sus juegos de seducción, se estremeció con aprensión.

Los ojos del capitán se iluminaron y Maisie supo que había notado su estremecimiento.

Tragó saliva. No quería molestarlo. ¿Y si verla tan inocente le resultaba poco atractivo?

No obstante, la expresión de su rostro decía todo lo contrario. Una sonrisa irónica le iluminó la cara. Le rodeó el cuello con una mano, le enredó los dedos en el pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Mientras, con la otra mano en la cintura, la mantuvo pegada a su cuerpo.

Cameron parecía decidido a seducirla, y eso era justamente lo que ella deseaba. El nerviosismo que sentía disminuyó un poco, pero no desapareció por completo.

—No tengas miedo, Maisie de Escocia —dijo él entre risas—. Voy a disfrutar de ti, pero no te haré daño. Tienes mi palabra. —Y selló su promesa con un beso largo, intenso, implacable.

Instintivamente, Maisie le apoyó las manos en el pecho para apartarlo. Pero en ese momento la boca del capitán se movió, y el roce sensual de sus labios la dejó sin fuerzas, derritiéndola. Poco después descubrió sorprendida que sus manos habían cambiado de idea. En vez de apartarlo, se estaban aferrando a aquella extraña gabardina aceitosa mientras sus labios se abrían. Era un beso tan sensual, tan excitante… Maisie nunca había experimentado nada parecido. Cuando la lengua del capitán tocó la suya y se hundió en el calor de su boca, el vientre se le llenó de sensaciones desconocidas, inundándola.

La joven gimió sin poder contenerse, y su gemido aumentó de volumen cuando el beso se rompió. En ese momento fue realmente consciente de lo que la pérdida de la virginidad supondría para su magia. Su espíritu ya estaba empezando a intensificarse.

Tras liberarle la boca, el capitán siguió agarrándola del pelo. No le hacía daño, pero la sujetaba con la fuerza suficiente para demostrarle que pretendía dominarla. ¿Por qué le flaqueaban las piernas ante esa idea? A Maisie le costaba respirar. Las capas de ropa que los separaban no podían ocultar las intenciones de Cameron. Su cadera presionaba con fuerza contra la de ella, y era imposible no notar su erección.

—Descansa ahora —repitió él con voz ronca—, porque luego, cuando venga a cobrarme mi recompensa, no podrás dormir. —Alzó las cejas y la miró con los ojos brillantes—. Pienso montarte hasta el amanecer, Maisie de Escocia. Cuando salga el sol estarás tan saciada que me rogarás que te deje descansar.

Y, con esas escandalosas palabras, la soltó.

Maisie fue tambaleándose hacia atrás mientras trataba de mantener el equilibrio, hasta que una silla se cruzó en su camino. Se aferró a ella con las dos manos y enderezó la espalda. Estaba ardiendo y temblaba. Sus palabras habían despertado en ella una fiebre de nervios y de deseo.

Cuando él se hubo marchado, permaneció quieta durante un buen rato con la vista clavada en la puerta que él había cerrado al salir. El capitán Cameron era una auténtica fuerza de la naturaleza, no cabía duda de ello. Estaba segura de que el tránsito de niña a mujer a manos de un hombre así sería memorable. Su beso le había exaltado los sentidos, pero no sabía qué pasaría después.

Se dirigió a la cama y dejó el hatillo de terciopelo lila en el suelo, no muy lejos. Contenía sus posesiones más preciadas y cosas que necesitaba para prepararse para lo que iba a suceder. Mientras estudiaba para aumentar sus conocimientos de brujería, también se había ido preparando para cuando llegara el momento de iniciarse en las relaciones carnales. Era algo que debía hacerse bien. Era muy importante que el hombre que la había mantenido escondida y apartada del mundo no la reclamara como su pareja. Maisie aún no estaba convencida de que entregarse a otro hombre fuera a librarla de él, pero al menos haría todo lo que estuviera en su mano para intentarlo.

Sentándose en el borde de la litera, agradeció poder disfrutar de esos momentos para ella sola.

Todo había sucedido muy deprisa. En menos de un día se había enterado de la realidad de su situación y había salido huyendo. Y ahora ya estaba de camino hacia su auténtico hogar en Escocia. Había soñado con volver en múltiples ocasiones, pero no era fácil romper con la rutina a la que se había acostumbrado. En muchos aspectos había sido una buena vida, y se había sentido protegida y valorada durante varios años.

Por desgracia, las cosas habían cambiado.

Pero había escapado y, ahora —al recordar la imagen del capitán a la luz de la lámpara su cuerpo se estremeció—, la excitación por su primer encuentro sexual acalló cualquier duda. El capitán Roderick Cameron le había prometido que no le haría daño. Maisie sabía que había tenido mucha suerte. Había corrido un gran riesgo al elegir a su amante al azar. ¿Quién sabía con qué clase de hombre podría haberse encontrado? Le pareció que el capitán Cameron sería considerado y no le exigiría nada cuando hubieran acabado. Las cosas entre ellos serían fáciles, y eso le facilitaría el momento en que tuviera que continuar su camino.

Por un instante pensó que había sido muy hábil al obtener pasaje a cambio de su virginidad. Había sido vital poder escapar de Londres a toda prisa, pero también librarse de ese tesoro tan valorado por su antiguo tutor y maestro. Su maestro, que había querido poseerla.

De pronto volvió a sentir el extraño eco dando vueltas en el camarote como un recuerdo olvidado o un cuento aún no narrado. Y ese eco le despertó una pregunta: ¿seguirían sus hermanos con vida? Maisie enterró la cara entre las manos y se enfrentó a su miedo más profundo. Mientras la nave la acercaba a la tierra donde su madre había perdido la vida, se obligó a reflexionar sobre los temas que la preocupaban. La excitación de la huida se apagó momentáneamente al recordar la realidad que había amenazado durante tanto tiempo a los que eran como ella: la persecución y la muerte.

Al tumbarse en la litera, sus emociones se revolvieron y se arremolinaron como las olas del mar bajo el casco del barco. No obstante, se obligó a superar la incertidumbre del viaje pensando en el inminente despertar de sus poderes mágicos, y la esperanza aleteó en su interior.

«Encontraré el camino para volver a casa, aunque tenga que crearlo».

Durante muchos años, tras haber presenciado el horror de la muerte de su madre, no había querido acercarse a Dundee. Sin embargo, Escocia la llamaba. Apelaba a la parte más pura de su alma, recordándole que podía ser libre y feliz en las lejanas Highlands del norte.

El viaje había empezado. Soltó el aire y sintió que la tensión en sus músculos comenzaba a disminuir.

Buscaría a sus hermanos: a Jessie, su gemela, y a su querido Lennox. Por fin iba de camino a casa. Mientras se quedaba dormida pensó en sus hermanos tal como habían sido muchos años antes, corriendo descalzos por el bosque y recogiendo flores y plantas para su madre, quien les enseñaba sus propiedades al tiempo que plantaba en ellos la semilla de la sabiduría ancestral. Recordó a Lennox como un muchacho rebelde y astuto que siempre se preocupaba por sus hermanas. Y a Jessie, tan llena de magia y aún más salvaje que ella. ¿Se acordarían de ella como ella se acordaba de ellos?

«Que estén libres y a salvo en nuestro pueblo natal», deseó mientras se rendía al sueño. Esperaba reunirse con ellos allí. Habían pasado tantos años desde que los habían separado… Demasiados. El dolor le retorció las entrañas al recordar aquel fatídico día una vez más.

El día que mataron a su madre tras acusarla de brujería, Cyrus Lafayette y su esposa Beth se quedaron con Maisie Taskill.

Tanto ella como su hermana habían sido obligadas a observar mientras lapidaban a su madre. Cuando ya estaba a punto de morir, la habían arrastrado hasta el patíbulo, donde había visto su propia pira mortuoria antes de que le pusieran el lazo al cuello. La multitud decidió que el chico, Lennox, ya estaba demasiado influenciado por el demonio y no podía salvarse. Dijeron que debían acabar también con él.

Maisie lo había oído todo, y una parte de su alma se había encerrado en una cárcel de horror y de miedo.

Los lugareños decidieron que las dos niñas eran lo suficientemente pequeñas para poder ser redimidas, siempre y cuando les mostraran lo equivocada que había estado su madre. Con esa intención la habían obligado a subir a un pilar de la verja que rodeaba la iglesia. Su hermana Jessie había subido al otro. Con la iglesia a sus espaldas y la ejecución de su madre ante sus ojos, se suponía que les quedaría claro qué era el bien y qué era el mal. Y sin duda las niñas aprendieron entonces lo que era el mal, negándose a aceptar que lo que les decían fuera cierto.

Maisie había tenido que hacer un gran esfuerzo para mantener el equilibrio sobre el pilar y había guardado silencio, tal como le habían ordenado las personas que la sujetaban. Ya se habían llevado a su hermano, pataleando y gritando maldiciones. Jessie gemía y se agitaba, y Maisie deseaba ir a ayudar a su hermana, pero no podía.

Ambas fueron obligadas a observar la agonía de su madre y a compartir su sufrimiento: cada herida, cada insulto. Cuando Maisie trataba de volver la cabeza, uno de los hombres la obligaba a seguir mirando. Su misión era asegurarse de que no se perdiera detalle de la ejecución.

Cuando estaba a punto de desmayarse por el horror que tenía lugar ante sus ojos, un hombre vestido con librea se abrió camino entre la multitud y la levantó del pilar. Los habitantes del pueblo no lo detuvieron.

Maisie ni siquiera trató de defenderse. No podía. Estaba petrificada por lo que había presenciado. El cochero tenía el cejo fruncido y un látigo en la mano, y Maisie pensó que estaba a punto de sufrir el mismo destino que su madre. Sin embargo, el hombre atravesó la multitud protegiéndola con los brazos. No dijo ni una palabra y Maisie, aterrorizada, no entendía nada de lo que sucedía a su alrededor.

La llevó hasta un coche de caballos, no uno cualquiera, sino un carruaje impresionante. Cuando la puerta se abrió, el cochero la dejó en manos de otro hombre. Éste la depositó en el suelo del vehículo y la examinó de arriba abajo antes de ordenarle al cochero que cerrara la portezuela.

Los gritos de la multitud perdieron fuerza en cuanto la puerta del carruaje se cerró. Maisie temblaba tanto que las rodillas se le doblaron.

El hombre la sujetó por los codos mientras sostenía su pequeño cuerpo con facilidad. Luego la obligó a mirarlo a los ojos levantándole la barbilla con un dedo.

La primera impresión que Maisie obtuvo de Cyrus Lafayette no fue muy tranquilizadora. Era un hombre imponente, con el pelo oscuro y unos ojos verdes que la miraban fijamente.

—¿Te llamas Margaret?

Ella asintió.

Los ojos de Cyrus Lafayette brillaron interesados; al parecer, le gustaba lo que veía. Y el instinto le dijo a Maisie que ese hombre sabía que ella era como su madre. Lo leyó en sus ojos y trató de retroceder, pero él se lo impidió, sonriendo, aparentemente muy satisfecho.

—Pobre criatura —dijo entonces la voz de una mujer a su espalda, justo antes de que Maisie notara que alguien la atraía hacia sí y le daba un abrazo reconfortante. Temblando de miedo y de la impresión, apenas notó el contacto de la mujer y no se resistió. Ésta la subió a su regazo y la acunó—. Te hemos salvado, niña. Vendrás a vivir con nosotros y nadie podrá hacerte daño.

A continuación, el carruaje se puso en marcha. Maisie recordó los gritos del cochero, ordenando a la gente que se apartara de su camino y gritando a los caballos para que fueran más deprisa. ¿Sería verdad? ¿Estaría realmente a salvo? Se volvió para mirar a la mujer que la abrazaba.

Beth Lafayette sonrió. Tenía el pelo rubio, muy claro, y una sonrisa amable. Le pareció buena persona.

Varias horas más tarde, pudo volver a hablar.

—Mis hermanos, Lennox y Jessie, ¿vendrán a vivir con nosotros?

—Ellos también tendrán tutores, no te preocupes —respondió el hombre de aspecto austero sentado en el banco de enfrente—, pero tu vida ahora está a nuestro lado.

—Siempre he querido tener una niña bonita como tú, una hija mía —le dijo la mujer con lágrimas en los ojos—. Aunque no eres sangre de mi sangre, me haría muy feliz que me llamaras mamá Beth.

Notando las profundas emociones y el agradecimiento de la mujer por haber hecho realidad su sueño, Maisie cerró los ojos para intentar borrar las imágenes que había visto y aceptar lentamente el consuelo que Beth Lafayette le ofrecía.

Al principio todo fue bonito y seguro.

Pero Cyrus no había ido a buscarla para cumplir el deseo de su esposa de tener una hija.

Cyrus Lafayette tenía sus propios planes respecto a Maisie Taskill.

4

Cyrus Lafayette entrelazó los dedos de las manos mientras caminaba arriba y abajo por el pulido suelo de madera del salón. Debía mantener las manos ocupadas para no estrangular al joven cochero que aguardaba acobardado ante él, pues la tentación de romperle el cuello era demasiado grande.

El cochero se revolvió, inquieto.

—Por favor, señor. Con su permiso, volveré y preguntaré otra vez, por si alguien la ha visto.

—No.

Cyrus se detuvo y volvió a examinar al joven detenidamente, mirándolo fijamente a los ojos. ¿Estaría ocultándole algo, alguna información relevante sobre Margaret Taskill que no le había contado? Pero en los ojos del cochero sólo vio miedo, pocas luces e incompetencia.

El temor que brillaba en la mirada del muchacho lo convertía en un idiota a ojos de Cyrus. Si tuviera instinto de supervivencia, le estaría hablando con más seguridad o se ofrecería a acompañarlo al lugar donde Margaret había desaparecido. Parecía estar a punto de salir huyendo de allí, y eso no era muy prudente por su parte.

Cyrus sintió una punzada detrás de los ojos, producto de la rabia que apenas podía contener. No obstante, se obligó a mantener la calma, pues no podía dejarse controlar por la furia; ahora, no.

—Vuelve a contarme lo que has visto, desde el principio. Sólo las cosas importantes. No lo adornes.

El cochero tragó saliva y se aclaró la garganta.

—Estaba esperando a la señorita Margaret para llevarla al teatro, según lo convenido. A la hora acordada entré en la casa, anuncié que el carruaje estaba listo y le pregunté al ama de llaves si la señorita estaba lista. Aquélla me dijo que la señorita se había vestido para ir al teatro, pero que no sabía dónde se encontraba. Cuando volví a salir a la calle, me pareció verla subir a un coche en la esquina. Me pregunté si se habría olvidado de que yo iba a llevarla a la ópera y pensé que habría visto pasar un coche de alquiler y lo habría parado. La seguí y mi preocupación creció cuando me di cuenta de que el vehículo no se dirigía hacia la ópera, sino en dirección contraria.

Cyrus lo interrumpió:

—Y ¿pretendías detener el coche cuando lo alcanzaras?

Eso era lo que el cochero había dicho la primera vez que le había contado la historia. Los niveles de sospecha y desconfianza eran tan elevados que estaba dispuesto a abalanzarse sobre el chico y sacarle la verdad a puñetazos como variara la versión en un solo detalle.

El cochero asintió.

—Por desgracia, lo perdí en las callejuelas de Billingsgate. Detuve el carruaje y continué a pie, pero no encontré ni rastro del coche al que había estado siguiendo. Al llegar al muelle, me topé con un gran tumulto. Había marineros y soldados corriendo de un lado a otro. Los seguí para ver qué pasaba.

—¿Dices que estaban persiguiendo al capitán de un barco mercante?

El cochero asintió. Tenía el sombrero aferrado con fuerza entre las manos, como si fuera un escudo con el que protegerse.

—Le pregunté a uno de ellos. Me dijo que estaban buscando al capitán de una nave llamada Libertas y que no sabían nada de una joven dama. El caos era tan grande que no creo que nadie hubiera reparado en ella, ya fuera sola o acompañada.

Cyrus frunció el cejo. ¿«Sola o acompañada»? ¿Para qué habría ido a un sitio así sola? ¿Tendría Margaret una cita clandestina? Le costaba creerlo. No, de hecho, era imposible. Nunca le había dado tiempo a cultivar amistades fuera de su atenta vigilancia.

—Seguí buscándola por los muelles —prosiguió el cochero—, y estaba a punto de darme por vencido cuando la vi subiendo a un barco seguida de cerca por un hombre.

Cyrus apretó los dientes con fuerza. La pregunta que más temía hacerse asomó a su cabeza una vez más. ¿Había salido huyendo en mitad de la noche para reunirse con un amigo secreto? O, peor aún, ¿con un amante? La furia que sentía se multiplicó ante esa posibilidad. Llevaba años criándola y educándola. «Es mía y sólo mía».

—Volveré a Billingsgate —se ofreció el cochero mirando hacia la puerta, ansioso por salir de allí.

—No. —Cyrus lo fulminó con la mirada—. Enviaré a otros que sean más hábiles que tú consiguiendo información.

El joven bajó la vista.

—Lo siento, señor. Sé que mi misión era vigilar a la señorita Margaret cuando no estuviera con usted, pero, si me permite decirlo —alzó la mirada con cautela—, fue como si la señorita se hubiera desvanecido entre las sombras.

Cyrus alzó las cejas. Empezaba a detestar la presencia de ese joven inepto, del que le habían asegurado que era astuto y fiable cuando empezó a trabajar como tercer cochero de la casa un año antes.

El muchacho siguió hablando atropelladamente:

—Tal vez la señorita Margaret no quería ir al teatro…

Cyrus soltó entonces una risotada de desdén.

El cochero dio un paso atrás, asustado, al tiempo que agarraba su sombrero con más fuerza.

—Si la señorita Margaret no hubiera querido ir a la ópera, lo habría dicho. No soy ningún tirano.

El joven lo miró con desconfianza, y la expresión de Cyrus se crispó aún más.

—¿Te dio alguna razón para sospechar que tuviera previsto huir, esta noche o cualquier otro día mientras has estado aquí?

El cochero negó con la cabeza.

—¿Nunca había desaparecido antes?

El chico volvió a negar con la cabeza, pero luego frunció el cejo.

—Esta tarde fue a dar un paseo. Como la oí comentárselo al ama de llaves, fui a preparar el coche, pero al salir dijo que no lo necesitaba; que iría caminando con su doncella.

El rostro de Cyrus se iluminó al oír eso. Tal vez tendría más éxito interrogando a la doncella. Ese muchacho era un inútil. Tenía unas enormes ganas de despedirlo dándole una patada en el culo, pero todavía podría serles de ayuda. Quizá recordara algún detalle más adelante. Sin embargo, tenía que poner el asunto en manos de otra persona. Las ganas de hacer que el joven sufriera aunque fuera sólo una parte de lo que él estaba padeciendo eran demasiado grandes.

Le arrebató el sombrero de las manos y lo arrojó a un lado. Luego señaló una silla, donde el cochero se sentó.

Cyrus le habló desde arriba, acercándose mucho a la silla para impedir que se levantara.

—La señorita Margaret es lo que más valoro en esta vida —le dijo bajando la voz para que entendiera la importancia de su confidencia—. Quédate aquí y prepárate para repetir los detalles de tu lamentable historia a todos los que entren en esta habitación esta noche. Y serán muchos, porque pienso contratar a los mejores hombres que encuentre. Arrasaré la ciudad si hace falta hasta dar con ella. Tú eres el único que puede evitar que eso suceda, así que más vale que lo recuerdes todo bien.

El cochero parecía anclado a la silla, tal como Cyrus Lafayette quería.

A continuación, Cyrus se dirigió a la puerta. Antes de llegar, el ama de llaves la abrió y entró en el salón.

—Señor Lafayette, es la señora Beth… Me temo que no le queda mucho tiempo.

Cyrus hizo una mueca. No tenía nada que decirle a Beth, quien llevaba ya varios días agonizando. Asintió secamente.

—Ocúpese de que esté tan cómoda como sea posible. Tengo asuntos más urgentes que atender.

El ama de llaves lo miró consternada, sin ocultar su desaprobación.

—Disculpe, señor, pero ya casi no puede respirar.

Cyrus le dirigió una mirada de advertencia.

La mujer bajó la vista.

Muy prudente por su parte. Que Dios protegiera a cualquiera que se interpusiera entre él y Margaret. Cyrus apartó a la mujer de su camino con un empujón y se marchó sin despedirse.

El Libertas cruzó el estuario del Támesis y salió a mar abierto antes de desplegar todas las velas. Sólo entonces Roderick respiró más tranquilo. Habían estado a punto de apresarlos en Billingsgate. No era la primera vez que tenía esa clase de encontronazos con la ley, por supuesto, pero en esa ocasión no podía permitírselo. Le había prometido a Gregor Ramsay que lo recogería en Dundee. Gregor era su socio, el otro dueño del Libertas. De todos modos, había tomado medidas: si lo hubieran arrestado en Londres, sus hombres tenían instrucciones de zarpar sin él en cuanto cambiara la marea.

—A toda vela —ordenó Roderick.

Clyde repitió sus instrucciones, moviéndose por el barco tan deprisa como los marineros más jóvenes a pesar de su edad y su joroba. El hombre se negaba a descansar, igual que se negaba a formar un hogar en tierra, y siempre juraba que acabaría sus días en el mar.

Al oír la orden del capitán, los hombres se subieron a los mástiles agarrándose a las jarcias.

Más velas se desplegaron de inmediato y capturaron rápidamente el viento. Roderick hizo girar la rueda del timón con ambas manos, mantuvo el rumbo e inspiró la sal en el aire. El crujido de los tablones y los chasquidos de los mástiles y las velas lo reconfortaban, ya que latían al mismo ritmo que su corazón. Estaba casado con el mar y sólo allí se sentía en paz. Siguió al mando del timón durante un rato y luego le pidió a Brady, el primer oficial, que lo relevara.

—Rumbo al nordeste un poco más. Luego, todo al norte.

Brady tomó el control de la rueda, pero se lo quedó mirando, como si quisiera decirle algo. Roderick ya sabía de qué se trataba. Brady estaba esperando un buen momento para sacar el tema, pero su mirada le había dicho lo que pensaba sin necesidad de palabras.

—¿Piensas informarnos sobre la pasajera que ha subido a bordo —preguntó el oficial con sarcasmo—, o se supone que hemos de fingir que no la hemos visto?

Roderick frunció el cejo. Brady y él compartían responsabilidades en ausencia de Gregor, pero eso no significaba que le gustara el tono provocador del oficial.

—Esa mujer necesitaba pasaje para volver a casa de su familia en Escocia. ¿Qué querías?, ¿que la dejara tirada en Londres?

—El Libertas no lleva pasajeros. Y mucho menos mujeres.

Roderick se puso a la defensiva.

—Yo soy el capitán de este barco y, si considero necesario que una mujer suba a bordo, lo aceptarás y no hay más que hablar.

Brady sacudió la cabeza.

—¿Desde cuándo dejas que las mujeres te manipulen, Roderick Cameron?

Él frunció el cejo. Los comentarios de Brady lo molestaban porque estaba decidido a llegar con éxito al final de su capitanía en solitario. Hacía seis meses que Gregor había abandonado el barco y Roderick no había tenido ningún problema con los hombres de su tripulación, pero ahora que ya sólo quedaban unos días para reunirse con su socio y amigo se enfrentaba a un motín.

—Menudo espectáculo. Has llegado arrastrando a una muchacha y quién sabe con cuántos hombres persiguiéndote…, ¡como para no verla!

—¡Ya basta! —exclamó Roderick—. Dime una cosa. Si fuera tu hermana, desesperada por volver a casa, ¿hablarías igual?

Brady pensó en las palabras del capitán unos segundos.

—Creo que no estabas pensando precisamente en tu hermana cuando la subiste a bordo —repuso con una sonrisa irónica—. Vi cómo la mirabas antes de llevarla bajo cubierta.

—Qué fácil es juzgar a los demás, cuando te espera una noche con tu esposa.

—En eso tienes razón, no te lo discuto —admitió Brady, haciendo una reverencia burlona—. Mientras no cause problemas entre los hombres, te apoyaré. Si hace falta les diré que piensen en…, ¿cómo era? —Se echó a reír—. Ah, sí, sus hermanas.

Roderick estaba a punto de replicar cuando Clyde apareció a su lado.

—Por vuestras voces, deduzco que ya le has preguntado por la Jezabel —dijo mirando a Brady antes de echarse a reír.

«La Jezabel…», Roderick gruñó para sus adentros. Clyde llamaba así a todas las mujeres, pero no le hizo ninguna gracia.

—Así es, y me ha respondido que estaba pensando en su hermana.

Clyde se echó a reír otra vez.

—Esa Jezabel era mucho más guapa de lo que lo será nunca cualquiera de vuestras hermanas —repuso y, volviéndose hacia Roderick, añadió—: Que Dios no quiera que haya una mujer sobre la tierra que se parezca a ti.

—No podía dejarla sola; me preocupaba su seguridad —insistió Roderick—. Además, es escocesa.

Clyde se acarició la barba.

—Di mejor que te preocupaba encontrar a alguien que te calentara la cama esta noche.

—¿Cómo has logrado sobrevivir tantos años en el mar hablándole con ese descaro a tu capitán?

Roderick le arrebató el catalejo a Clyde con brusquedad y se volvió a observar las aguas a su espalda, forzando la vista en la oscuridad. No había rastro de luces en el mar, ni el reflejo de la luz de la luna en una bandera.

Sin embargo, siguió observando.

A escasa distancia, los dos hombres reían y murmuraban comentarios obscenos sobre las intenciones del capitán.

¿Por qué demonios habría accedido a subir una mujer a bordo? Había perdido el juicio temporalmente. Sin duda se había dejado convencer por los ruegos de la muchacha y por la promesa de un buen revolcón en su propia cama con una dama como ella. Llevaba demasiado tiempo sin catar hembra, era evidente. Roderick no estaba acostumbrado a buscar compañía femenina. Siempre había sido su compañero Gregor Ramsay, juerguista y atrevido, quien se había encargado de hablar con las mujeres cada vez que tocaban tierra. Roderick no era un hombre delicado; no sabía cómo tratar a las damas. No tenía encanto ni armas de seducción. Desde que Gregor, su compañero de aventuras, había bajado a tierra para ocuparse de unos asuntos personales, Roderick se había centrado en mantener a la tripulación a salvo, sin importar los peligros a los que se enfrentaran. Y si mantener a la tripulación a salvo era complicado, mantenerla satisfecha no lo era menos. Había soñado con ser el capitán de un barco desde que era niño y veía cómo entraban y salían las naves del puerto de Dundee. No iba a permitir que nada se interpusiera entre él y su sueño de infancia, y mucho menos una mujer.

Las mujeres siempre eran fuente de problemas. Sólo servían para revolcarse un rato con ellas antes de seguir el viaje. Si uno abusaba de su compañía, podía romper el vínculo que se formaba entre el hombre y el mar, atándolo a la tierra. Brady era un buen ejemplo de ello, ya que él tenía que cargar con una esposa y varios niños. La situación de Brady era una advertencia para todos los demás. A pesar de que seguía siendo marinero, debía ocuparse de mantener a una familia en tierra, y el pobre hombre tenía el alma partida en dos mitades.

Sin embargo, esa noche Roderick había deseado acostarse con una mujer, y sus deseos se habían hecho realidad. Maisie, la escocesa. ¿Qué hombre con sangre en las venas podría haberse resistido? No creía que mantenerla oculta en su camarote hasta Dundee fuera a crearle muchos problemas.

El viento helado que sopló sobre las olas hizo que se acordara de su cama y de la mujer que se la estaba calentando.

—El caso es que está a bordo —dijo devolviéndole el catalejo a Clyde—, así que será mejor que te hagas a la idea, porque pienso asegurarme de que pisa suelo escocés.

—Estás hecho todo un caballero —replicó Brady—. Pero te acostarás con ella, ¿no es así?

Roderick asintió.

—Por supuesto. Puede que los hombres me hayan perdido un poco el respeto por haberla subido a bordo, pero me lo perderían del todo si no me acostara con ella.

Brady se echó a reír.

—Ahora recuerdo por qué aceptamos tus órdenes. Tienes una gracia especial. Siempre parece que dices cosas muy sensatas, aunque nos hayas metido en un problema de los grandes.

Roderick se echó a reír, pero oír hablar de problemas a su primer oficial lo inquietó. Esperaba no haber metido a sus hombres en un lío demasiado grande. Su instinto le dijo que, si no quería meterse en problemas, mejor sería que no le hiciera preguntas a esa mujer y se librara de ella cuanto antes.

Esa noche, mucho más tarde, Roderick cruzó la cubierta y bajó a su camarote. Mientras recorría el estrecho pasillo, repitió su plan mentalmente. Se acostaría con ella y luego le buscaría otro sitio donde alojarse hasta llegar a Dundee. No podía permitir que una mujer lo distrajera. Diciéndose que iba a ser capaz de yacer con ella y olvidarla, abrió la puerta y entró.

Estaba a punto de hablar cuando la vio dormida en su litera, lo que hizo que se detuviera en seco y se quedara un rato observándola.

Menuda visión.

No se había engañado al pensar que no era una cualquiera. El vestido que llevaba, totalmente a la vista sin la capa y extendido sobre la litera, era muy caro, digno de una dama de alcurnia. ¿Cómo había acabado en el camarote de un hombre como él? Y ¿cómo le había propuesto acostarse con él a cambio del pasaje?

Roderick desconocía el motivo, pero iba a disfrutar mucho haciéndolo. Sería un auténtico placer. Y no era el único que pensaba así. Su miembro viril le dio la razón, puesto que empezó a endurecerse rápidamente dentro de los pantalones.

Le recorrió el cuerpo con la vista y vio un trozo de pierna que le quedaba al descubierto entre la bota y la falda. Pronto estaría levantando esa falda, apartándola del medio. Por lo poco que veía de sus medias, no le cabía duda de que iban a ser las más finas que había tocado nunca. Empezó a disfrutar imaginándose lo que sería quitárselas lentamente, dejando sus preciosas piernas al descubierto. La capa con la que se había ocultado entre las sombras estaba cuidadosamente doblada bajo su cabeza. El hecho de que hubiera usado su ropa como almohada lo hizo sonreír. Era evidente que consideraba que sus almohadones no eran dignos de ella. Obviamente era una mujer acostumbrada a los lujos y, sin embargo, no había podido costearse un pasaje. Roderick no pudo evitar preguntarse qué circunstancias la habrían llevado hasta su cama, y eso era malo, ya que lo distraía, y se había jurado no dejarse distraer por ninguna mujer.

Maisie se había puesto cómoda y se había quedado dormida. Se había aflojado un poco el corpiño y los pechos le asomaban por encima del corsé de seda de un modo muy seductor. Tenía una mano apoyada en la clavícula y la otra doblada sobre la cama, sujetando las cintas del corpiño en el interior.

Era una auténtica belleza. Parecía una princesa durmiendo en su humilde litera. Roderick se alegró de que estuviera dormida para poder contemplarla a placer. Acabó de entrar en el camarote, cerró la puerta y se apoyó en ella. Quería despertarla, pero en ese momento estaba disfrutando de su visión, y de la idea de tenerla allí.

Se quitó la gabardina, la dejó a un lado y se acercó a la cama.

A pesar de que estaba durmiendo, Maisie tenía el cejo ligeramente fruncido. Roderick sintió el impulso de pasarle el dedo por la frente para borrarle la arruga que se le había formado allí, pero se contuvo. Tenía las manos demasiado callosas. En vez de eso, se sentó en el borde de la cama y le acarició los dedos que sostenían las cintas del corpiño, inclinándose para aspirar su aroma. La fragancia de su feminidad, floral y fecunda, lo embriagó. La piel de alabastro de su cuello y sus pechos lo excitó, pero al mismo tiempo lo hizo sentir indigno de ella. Las mujeres con las que había estado hasta ese momento eran muy sencillas. Nunca había estado tan excitado, pero al mismo tiempo se sentía torpe y bruto.

Esa preciosa mujer le había ofrecido su cuerpo. El deseo le hizo latir la sangre con fuerza en las venas.

Sería muy fácil abalanzarse sobre ella y tomarla al abordaje. Pero no era eso lo que quería. Lo que en realidad deseaba era que ella lo invitara a subir a bordo. Le besó el hueso de la clavícula con delicadeza, resistiendo el impulso de adentrarse en su exquisito escote.

«Despierta, preciosa».

Ella se revolvió, moviendo la cabeza de un lado a otro sobre la improvisada almohada. Roderick se fijó en los delicados lóbulos y en la suave y tentadora piel de detrás de las orejas. Instintivamente, se inclinó y la besó allí, bajo la oreja derecha. La piel sedosa lo atrajo y la acarició con la nariz.

«Eres muy hermosa. Una preciosidad».

Cuando ella trató de incorporarse de un brinco, Roderick se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta y la había despertado.

5

Maisie se despertó sobresaltada y vio que el capitán Cameron estaba sentado junto a ella en la cama. Se quedó inmóvil, mirándolo con toda la compostura de la que fue capaz y tratando de disimular que el corazón le latía desbocado y que la mente le iba a toda velocidad, llena de imágenes del futuro inmediato. Un futuro que se había buscado ella solita.

Durante unos instantes que se le hicieron eternos, él pareció querer leer en lo más profundo de su alma, observándola con fuego y curiosidad en la mirada. Los ojos del capitán la hacían arder. Le costaba mucho quedarse quieta y no revolverse porque entendía el significado de esa mirada: quería poseerla. Y, sin embargo, había cautela mezclada con ese ardor. ¿Tal vez había notado algo distinto en ella? ¿Se habría dado cuenta de que era una bruja?

Levantando un poco la cabeza, el capitán le dirigió una sonrisa franca.

—Eres la mujer más hermosa con la que he compartido cama.

Maisie respondió rápidamente, dejándose llevar por el instinto:

—Alguna vez me han dicho que soy agradable a la vista, pero tú eres un capitán que ha viajado por los siete mares. Estoy segura de que has conocido a muchas mujeres y que sólo quieres halagarme.

Se levantó y se echó a reír con ganas. Su voz era ronca y atractiva.

Maisie lamentó haber sido tan brusca al responder. Normalmente no era tan directa. Su tutor y maestro le había enseñado a ser sincera sólo con él, diciéndole que era por su seguridad.

Se sentó en la cama y bajó los pies al suelo. A pesar de que no notó la fuerza que le confería la fértil y exuberante tierra cada vez que la pisaba, al menos el suelo de madera le proporcionó un eco de esa vitalidad.

—He conocido a unas cuantas, no lo niego —replicó él, mirándola por encima del hombro—, pero tú no te pareces en nada a ellas.

A Maisie se le encogió el estómago. Lo que el capitán decía era la pura verdad, pero no podía permitir que siguiera creyéndolo.

—No soy más que una mujer —insistió—. Una mujer que está a tu merced.

Él se volvió y se acercó a la cama. Alargó el brazo y le rodeó el cuello con la mano, acariciándole la clavícula con el pulgar.

—Así que a mi merced, ¿eh?

Maisie trató de disimular el escalofrío de excitación que la recorrió. Qué fácilmente la seducía. Notaba el hambre del capitán, un hambre contagiosa. Si eso mismo lo hubiera hecho su tutor, se habría sentido muy mal. Pero con ese desconocido las cosas eran distintas. Ojalá hubiera realizado una buena elección. Ya que le había ofrecido su virginidad a cambio del pasaje, pensó que debería sacar cuanto pudiera del momento.

—Debe hacerse de una manera determinada —dijo.

—Oh, sé exactamente cómo debe hacerse, muchacha, no te preocupes por eso —replicó él, arrodillándose entre sus piernas y deslizando las manos bajo la falda para separárselas.

Maisie ahogó una exclamación. No se refería a eso. Para ella, ese momento era más sagrado de lo que lo sería para una mujer normal. Su magia se vería fortalecida; podría dar rienda suelta a su poder.

Sin embargo, Cameron le había separado los muslos con un deseo tan evidente que no pudo resistirse a él. Se sentía excitada y, sobre todo, sentía una enorme curiosidad por experimentar lo que iba a pasar. A pesar de que había sido decisión suya, no se imaginaba que las caricias de un amante entregado la afectarían tanto. Los actos del capitán la hacían sentir como si estuviera elevándose y hundiéndose a la vez. Su cuerpo respondía al fervor de ese hombre con más fervor. «Me excita», se dijo.

En los planes que Maisie había trazado cuidadosamente para perder la virginidad —esa joya tan codiciada por su tutor—, nunca había pensado en eso.

—¿Estás lista para mí? —preguntó él, acariciándole los muslos con las manos mientras le levantaba la falda un poco más.

El tacto de sus rudas manos por encima de las medias, donde la piel desnuda era especialmente sensible, le inflamó los nervios.

—Por favor… por favor, capitán, un momento.

Maisie miró a su alrededor buscando su hatillo, donde guardaba varias cosas que necesitaba, como piedras magnéticas que atraparían la energía que se liberaría al desatar sus poderes carnales.

—¿Un momento? De acuerdo, es tuyo. Pero no mucho más. —Riéndose, él se puso en pie y empezó a quitarse la ropa—. Eres demasiado tentadora, y yo soy un hombre, no un santo.

Maisie sabía que debía darse prisa, pero era incapaz de apartar la mirada del capitán mientras se desnudaba. Se quitó las botas y las lanzó lejos. La joven se reprendió y se forzó a concentrarse. Cogió el hatillo y lo abrió. Se aseguró de que los imanes estuvieran en la parte superior y luego dejó el paquete discretamente bajo la cama, a la altura de su vientre.

El capitán Cameron se volvió para mirarla justo cuando se incorporaba.

Se quitó la amplia camisa por encima de la cabeza, dejando al descubierto el pecho. Maisie no había tenido tiempo de recuperarse de la visión cuando él se llevó las manos a la cintura para desabrocharse los pantalones. Sus ojos siguieron el movimiento de sus masculinos dedos. Bajo la tela de los pantalones había un bulto evidente. Ahogando una exclamación, la joven volvió la cabeza, incapaz de observar cómo se quitaba el resto de la ropa. Era demasiado para ella. Miró con el rabillo del ojo y vio que acababa de desvestirse. Su pecho parecía todavía más ancho una vez desnudo, y tenía los brazos sorprendentemente fuertes. Su modo de moverse despedía potencia masculina a raudales, y la fascinaba. Cuando se libró de la ropa, lanzándola a un lado y dejando al descubierto su virilidad, no pudo apartar la vista. El miembro se alzaba desde sus ingles como el tronco de un árbol. Era imposible ocultar su estado de excitación. La idea de esa vara invadiendo su intimidad la dejó sin respiración. Sabía que era posible, ya que había visto ilustraciones en los textos que había leído, pero una cosa eran los libros y otra la vida real. Con la sangre latiéndole desbocada por las venas, dudó de su decisión.

Mientras se estaba planteando si debería desvestirse o no, él se le acercó rápidamente, la levantó en volandas y la depositó sobre la cama antes de tumbarse a su lado. El calor y la presencia de su cuerpo desnudo hicieron que Maisie se llevara la mano al pecho en un intento de calmarse.

—La litera no es muy grande —comentó él—, pero cabremos si nos pegamos bien el uno al otro. Y te garantizo que nos arrimaremos bien.

La risa ronca de Cameron le acarició los oídos mientras la miraba de arriba abajo sin disimular el interés y la admiración que sentía.

Su cercanía era un modo de seducción en sí mismo. Alzando la mirada hacia él, Maisie permaneció inmóvil, sin saber qué hacer. Pero no tuvo que preocuparse por ello mucho tiempo, ya que él se inclinó para besarle el cuello mientras le levantaba la falda y se la recogía a la altura de la cintura, revelando cuanto había debajo.

—Dios mío, menuda visión —murmuró él cuando se apartó para echar un vistazo.

Maisie estaba demasiado nerviosa. Para calmarse, tragó saliva y se concentró en mirarlo a la cara. Tenía los ojos brillantes de deseo, lo que alteraba su expresión, confiriéndole un aire distinto. En ese instante, él le acarició la cadera con los dedos, y la sensación se extendió como un cosquilleo bajo la piel. Su caricia y su mirada ardiente le encendieron una hoguera entre las piernas.

La expresión de Cameron se había oscurecido. Ahora la miraba de un modo posesivo.

—Te voy a montar bien. Una dama como tú se merece que la monten bien —susurró.

Su promesa hizo que Maisie se estremeciera deliciosamente y que le costara respirar. Vacilante, le puso una mano en el cuello y lo agarró por la nuca. Le apoyó la otra mano en el hombro. Deseaba copular con un hombre; llevaba mucho tiempo esperándolo. Sus entrañas se contraían al imaginarse cómo sería sentir sus embestidas mientras la llenaba por dentro. Al ver que la boca del capitán se acercaba, alzó la barbilla para recibirla. Cuando sus labios se encontraron, él la abrazó.

Maisie cerró los ojos, sintiendo que su cuerpo se derretía, rindiéndose a él. La boca de Cameron le obligó a abrir la suya, y el beso que compartieron la enredó en una maraña de sensaciones. Una gran necesidad se despertó en su interior. Reaccionó levantando las caderas mientras buscaba las del capitán. Su fuerza y su masculinidad la envolvían por completo. Su piel estaba extremadamente sensible y caliente, como si tuviera fiebre. Cuando la lengua del capitán se hundió en su boca, Maisie gimió de deseo, disfrutando de la experiencia.

Entonces, él la animó a separar las piernas con las manos. Rompiendo el beso, se situó entre ellas, sin darle otra opción que recibirlo. Ya casi había llegado el momento. Pensando en las piedras magnéticas que había escondido bajo la cama, deseó que lo que estaba a punto de pasar la fortaleciera.

El capitán maldijo entre dientes mientras situaba su rígido miembro entre los pliegues húmedos de Maisie. Ella contuvo el aliento al notar el contacto de la vara dura y caliente. Sintió deseos de retorcerse contra ella, pero no lo hizo por miedo a que no fuera correcto. Al notar que una gota de humedad le brotaba de las entrañas y le humedecía los muslos, se ruborizó.

—Ah, no hay nada mejor que una mujer deliciosamente húmeda —la tranquilizó él. Tenía las caderas apoyadas en las de ella, y la presionaba con su erección, manteniéndole los pliegues abiertos.

Maisie bajó la vista entre ellos, dudando una vez más. Le parecía demasiado grande, demasiado rígida. La punta asomaba sobre su falda, que él había arremolinado alrededor de su cintura.

—Pareces sorprendida —bromeó Cameron, señalándose la verga con la barbilla. Moviendo las caderas, le acarició los pliegues con ella, lo que la hizo gemir—. ¿Te gusta lo suficiente para recibirla en tu interior?

Maisie no estaba segura de si le gustaba o no. Había visto ilustraciones de mujeres recibiendo miembros erectos en su interior, pero sospechaba que ése era demasiado grande para ella.

—¿Te excita ver a una mujer sorprendida por tu tamaño? —le preguntó, poniéndose a la defensiva.

Él la miró con los ojos entornados de lujuria.

—Me excita verte ansiosa por darle la bienvenida. ¿Estás preparada?

Doliera o no, tenía que hacerlo, por lo que asintió con la cabeza.

—Sí, estoy preparada para darle la bienvenida.

La respuesta de Maisie pareció complacer enormemente al capitán. Cuando éste bajó la cabeza hacia su escote, ella siguió la dirección de su mirada y se percató de que los pezones le asomaban por encima del corsé. A Maisie le pareció una imagen obscena, pero él se limitó a sonreír y le acarició ambas puntas rosadas con la lengua. La sensación que le provocó fue dolorosamente agradable. Y no sólo la sintió en los pechos, sino en todo el cuerpo, hasta lo más hondo del vientre.

—Ahora no tengo tiempo de desnudarte —dijo él—, pero lo haré antes del segundo.

«¿Antes del segundo?»

Sin dar más explicaciones, cambió de postura para apoyarse en un brazo y, bajando la otra mano, le acarició los pliegues. Con un gruñido de satisfacción, añadió:

—Tengo muchas ganas de estar dentro de ti. No puedo esperar más.

Maisie cerró los ojos unos instantes mientras él dirigía su rígida erección hacia su entrada y la bañaba con sus fluidos. El deseo de la joven no hizo más que aumentar. Ya no le importaba si era demasiado grande o no. Quería que la penetrara de una vez.

—Me tocas de una manera… —Maisie sacudió la cabeza a un lado y a otro y luego se lo quedó mirando fijamente, cautiva del deseo que vio arder en los ojos de Cameron. Su cuerpo reaccionó como un eco, anhelando ser poseída—. Tómame. Hazme tuya.

Él gruñó al oírla, y su gruñido hizo nacer algo entre ellos, algo salvaje pero bueno. Cada partícula de Maisie lo llamaba a gritos.

Con una mano, él se acarició el miembro arriba y abajo, lo que hizo brotar una gota de la punta. Ella cerró los ojos y maldijo en voz baja al volver a ver su tamaño. Se contrajo sin poder evitarlo. Era demasiado grande, demasiado rígida. ¡Le iba a hacer daño! Pero no tuvo tiempo de negarse, porque ya estaba entrando en su interior.

De pronto sintió que la estiraban por dentro, y las sensaciones se apoderaron de ella por completo.

—¡Oh!

Él siguió presionando.

Cuando sus tejidos no pudieron aguantar más el asalto, el capitán no se detuvo, decidido a obtener su botín sin que nadie pudiera impedirlo. Maisie sintió un dolor agudo y un fluido caliente deslizándose entre sus muslos hacia la cama. Volvió a gritar. Sus músculos internos se contrajeron tratando de apartarse de él.

El capitán alzó la cabeza y la miró, sorprendido.

—Entonces ¿era verdad? ¿Tú nunca…?

—Claro que era verdad —soltó ella, con la vista nublada.

Él se detuvo, pero no se retiró. En vez de eso, apretó mucho los dientes y apoyó las manos en las caderas de Maisie para impedir que siguiera moviéndose.

—¡Oh, oh! —gritó ella—. Es demasiado.

—Calla, aguanta un poco, enseguida habrá pasado. —Muy lentamente, él se retiró—. Estás lo bastante húmeda para recibirme. Iré despacio tanto rato como pueda.

Con esa promesa, volvió a entrar en ella, centímetro a centímetro.

Y entonces, a través del dolor, un inmenso placer fue abriéndose camino. Maisie lo miró asombrada.

—¿Mejor?

Ella asintió, obligándose a respirar hondo. La rígida vara de su sexo estaba caliente y palpitaba contra su carne tierna y dolorida, pero se notaba que se estaba reprimiendo, esperando a que se habituara a su presencia allí. Agradecida por su delicadeza, lo abrazó por los hombros y alzó las caderas, tratando de acostumbrarse a él y de ver hasta adónde podía entrar en su interior. Enseguida se dio cuenta de que podía apresarlo con sus músculos internos, dándole la bienvenida.

—¡Ah! —exclamó él—. Ahora soy yo el que no puede soportarlo. —Tenía los músculos del cuello rígidos de tanto contenerse—. Estate quieta o no podré aguantar más.

Ella asintió.

—No aguantes más —susurró—. Enséñame qué tengo que hacer.

Los ojos de Cameron se iluminaron. No necesitó que lo animara más. Movió las caderas para retirarse antes de volver a clavarse profundamente. Luego repitió la acción una y otra vez hasta que Maisie creyó que se desmayaría por la presión que le estaba creando en el vientre.

—Sí, oh, sí —murmuró, casi desvariando de placer, un placer que aumentaba al mismo tiempo que su poder, con una intensidad tan grande que amenazaba con ahogarla—. Por favor… —susurró, rogando sin saber exactamente qué necesitaba.

—Vuelves a estar ansiosa —bromeó él—. Así me gusta más.

Pero Maisie ya no podía bromear. La necesidad en su interior se había convertido en un incendio. Enfebrecida, movía las caderas buscando alivio. Se sorprendió un poco al comprobar que no necesitaba que él le dijera qué tenía que hacer. El instinto ya se ocupaba de todo.

El capitán se retiró casi por completo antes de volver a clavarse en ella en un frenesí de excitación y placer. Los músculos de sus brazos brillaban de sudor a la luz de las velas mientras aguantaba el peso sobre ellos y arremetía contra ella con una decisión casi feroz. Cuanto más gemía ella, más rápido la embestía, como si quisiera volverla loca.

El éxtasis se apoderó de su cuerpo. A cada nueva acometida, Maisie gemía en voz alta. La fuerza de su acoplamiento la inundaba de emociones. Se sentía pletórica. El pozo donde se almacenaba su magia estaba rebosante. Pronto sería visible en sus ojos. Para evitarlo, le soltó los hombros y dejó que parte de esa energía pasara al aire a su alrededor, lo que creó un leve temblor en el camarote. La llama de la vela que había dentro del quinqué chisporroteó y el cristal estalló. El capitán le echó un vistazo rápido, pero no dejó lo que estaba haciendo. Sin embargo, había cambiado ligeramente de postura, y Maisie volvió a agarrarse con fuerza a su espalda porque le pareció que iba a ahogarse de tanto placer. Quería hablar, pero el ruego se le había quedado atascado en la garganta. El fuego que sentía en el vientre creció en forma de grandes llamaradas, pero al mismo tiempo cada vez estaba más húmeda.

—Ah, sí, esto es el placer encarnado —jadeó él.

Su miembro pareció endurecerse un poco más aún. Maisie notó cómo daba un brinco justo antes de que él se retirara definitivamente. Tumbándose de costado, entró en erupción en su mano, que siguió bombeando arriba y abajo durante unos momentos. Ella lo observó fascinada.

Cuando el capitán se percató de ello, pareció satisfecho. Tras besarla en la boca, se levantó para lavarse. Luego regresó y empezó a desnudarla.

Aturdida por el placer, pero ansiosa por hacer lo correcto, Maisie se incorporó, dándole acceso a las cintas del corpiño, que se ataban a la espalda.

—¿Haces de doncella muy a menudo? —murmuró.

—No, pero no parece muy distinto de desatar los nudos de las jarcias, y eso siempre se me ha dado bien.

Ella se echó a reír y, al mirarlo por encima del hombro, vio que él sonreía. Desde que se habían separado, se sentía extrañamente a la deriva, pero la estaba desnudando con tanto cariño y cuidado que se tranquilizó. Sin embargo, cuando quedó desnuda del todo, volvió a sentir vergüenza.

Cameron levantó la colcha y le indicó que se acostara y se cubriera con ella. Mientras tanto, él fue a dejar el vestido y el resto de su ropa sobre la mesa de los mapas.

Se acostó a su lado, apoyó la cabeza en un brazo y la contempló con aún más atención que antes. No cabía duda de que la miraba con admiración.

Maisie se dio cuenta de que también la observaba con curiosidad. Estaba claro que lo había impresionado.

No obstante, no había sido ésa su intención. Para Maisie, todo aquello era el medio necesario para lograr un fin. Su virginidad se había convertido en un estorbo del que debía librarse cuanto antes, ya que era demasiado importante para su tutor.

Lo cierto era que estaba acostumbrada a que la admiraran. Llevaba tanto tiempo siendo cultivada por Cyrus Lafayette, envuelta en un capullo de seguridad —o eso había creído ella— dentro de su mundo cosmopolita, que se había acostumbrado a que los hombres la observaran embelesados.

Pero al mirar a los ojos de su amante, lo que veía en ellos era algo muy distinto. Sí, era admiración, pero él no sabía nada de sus poderes secretos, por lo que la estaba admirando como mujer, una mujer capaz de satisfacer su deseo sexual.

Menuda sorpresa. Sabía lo que estaba haciendo cuando le había ofrecido su cuerpo y por qué, pero lo que no había esperado era disfrutarlo. Y lo había disfrutado muchísimo.

Tampoco se había imaginado que el hombre al que las circunstancias la habían forzado a elegir a cambio de un pasaje a Dundee acabaría tan saciado y satisfecho con su compañía.

—Hay algo que no comprendo. —El capitán observaba su cuerpo femenino tumbado en la litera mientras hablaba—. Es obvio que no te habías acostado con ningún hombre antes…

Hizo una pausa y levantó la colcha. Con los ojos entornados, le examinó la delicada zona entre las piernas que acababa de asaltar con su rígida erección y los hilillos de sangre que le manchaban los muslos.

Maisie se estremeció. Las sensaciones que había experimentado hacía unos instantes —el placer, el dolor, y luego una vez más placer hasta alcanzar el éxtasis— estaban tan frescas en su memoria que, cuando la miraba así, sentía como si miles de relámpagos cayeran sobre su piel. Era muy extraño que la hubiera afectado tanto. Con el corazón desbocado, se maravilló pensando que un placer tan intenso hubiera podido nacer del dolor.

—¿Cómo es, entonces —siguió diciendo él mientras volvía a cubrirla con la ropa de cama—, que pareces tan experta en el arte de complacer a un hombre? ¿Cómo es que te has entregado con tantas ganas? —Era una pregunta delicada, pero el capitán la hizo con su franqueza habitual.

¿Cómo responder a eso? La respuesta le sonaría rara a cualquiera. Maisie no podría culparlo si no la creyera.

Era una virgen que había recibido una esmerada educación sobre el arte de fornicar.

No le extrañaba que Cameron tuviera el cejo fruncido. La joven no se atrevió a responderle en voz alta. En vez de eso, se incorporó un poco para distraerlo besándolo en los labios.

«Porque mi tutor me enseñó todo cuanto debía saber, y eso incluía el estudio detallado de la naturaleza del acto sexual y de todo lo que conlleva para una mujer como yo».

6

Accediendo a la petición de su esposa, Cyrus Lafayette había permitido que la «joven Margaret» —como solían referirse a ella— se tomara varias semanas para acostumbrarse a su nueva vida en su casa de Islington antes de empezar con su educación. Sin embargo, no podía disimular que estaba ansioso por comenzar cuanto antes. Quería iniciar su instrucción. Maisie pronto comprobó que su educación era de vital importancia para Cyrus, aunque no acabó de entender sus razones hasta muchos años más tarde.

La casa de los Lafayette era grande e impresionante. A Maisie le llevó bastante tiempo pensar en ella como en su hogar. Los pasillos estaban llenos de esculturas y de cuadros, y cada habitación tenía una función distinta, no como en la pequeña casa de campo en la que había pasado su infancia, ni como en la habitación alquilada que había compartido con su madre y sus hermanos cuando se mudaron a las Lowlands. El lugar favorito de Maisie era el jardín. Allí estaba más cerca de la naturaleza, pero al mismo tiempo se sentía segura, protegida por los altos muros que lo rodeaban. Había moreras y manzanos silvestres, y cuidados parterres a ambos lados de los caminos. Cyrus le recordaba a menudo que dentro de los muros del jardín estaba a salvo, de lo que se infería que no lo estaría si se atrevía a salir afuera.

Margaret aprendió que la casa se encontraba en Londres, cerca del gabinete de ministros, donde Cyrus Lafayette era considerado un orador brillante, y cerca de los bares de moda, donde solía mantener debates intelectuales con otros hombres tan importantes como él. En esos ambientes ostentosos, Cyrus discutía sobre temas que luego se convertían en sus famosos artículos. Sus ideas llegaban a mucha gente a través de libros, panfletos o periódicos.

Con el paso del tiempo, Maisie se fue tranquilizando. El hecho de que la casa fuera llevada bajo una estricta rutina, siempre siguiendo las instrucciones del señor, la ayudó a adaptarse. Tanto los criados como su esposa seguían siempre las órdenes de Cyrus sin discusión, y pronto Maisie se acomodó a las costumbres de la casa. Algunas eran extrañas, pero la rutina resultaba reconfortante. Como pupila de Lafayette, no le faltaba de nada, aunque nunca acabó de acostumbrarse del todo a la abundancia, pues las cosas en su infancia habían sido muy distintas. Cada vez que la asaltaba el horrible recuerdo de la muerte de su madre, bajaba la cabeza y daba las gracias porque sus hermanos y ella hubieran sobrevivido. Durante todo ese tiempo no se había atrevido a pensar en la magia, no digamos ya a usarla, por miedo a que sus tutores la echaran de casa y tuviera que enfrentarse al mismo destino que su madre.

De los aspectos femeninos de su vida se encargaba mamá Beth, pero del resto de su educación se ocupaba Cyrus personalmente. Y, a través del control de su educación, tomó también el control de su vida.

—Jovencita —la llamó una noche, antes de que mamá Beth y la doncella la acompañaran al piso de arriba para que se preparara para acostarse—, mañana empezarás las clases.

Maisie se acercó a él, nerviosa porque no sabía qué era lo que su tutor esperaba de ella.

Cuando llegó junto a su mecedora, Cyrus le tomó la mano.

—Para convertirte en una dama educada, debes aprender a conocer el mundo que te rodea. —La miró entornando sus ojos astutos y opacos. Tenía el cabello negro, aunque salpicado por alguna cana. Los pelos blancos llamaron la atención de la chica, ya que no estaba acostumbrado a verlo sin peluca—. ¿Sabes leer?

—No, señor.

Nunca le habían hecho esa pregunta, y no era un tema que le preocupara, pero en ese momento se sintió avergonzada. Estaba entre gente adinerada y no quería defraudarlos.

—Eso tiene remedio. Mañana llegará tu institutriz y empezaréis las lecciones inmediatamente. —Con un dedo le dio un golpecito en la punta de la nariz—. Dentro de nada, habrás aprendido a leer, y entonces podremos empezar nuestras clases. —Parecía que la idea de enseñarla personalmente lo ilusionaba. El interés que demostraba y la fe en su capacidad de aprender la tranquilizaron un poco.

A partir de ese día, Maisie dedicó las mañanas a aprender con su institutriz, la señora Hinchcliffe, quien le enseñó todo cuanto debía saber una niña de su edad. Bajo la supervisión de la maestra, pronto aprendió a leer y a escribir. Su mente se abrió al aumentar sus conocimientos de geografía, historia y aritmética. La señora Hinchcliffe era viuda, tenía el pelo castaño claro y los ojos tristes. Su sonrisa era tan escasa y especial que Maisie aprendió a valorarla como si de un tesoro se tratara. La institutriz era una maestra vocacional, y solía recompensar los esfuerzos de Maisie; a veces, con su sonrisa.

La chica aprendía rápidamente. Aprendió cosas que le parecieron útiles e importantes, cosas que solían quedar fuera de los planes de estudio de la mayoría de las jovencitas de su edad, especialmente de las que no nacían en familias privilegiadas.

En cuanto supo leer con propiedad, Cyrus Lafayette empezó a darle algunas clases personalmente, tal como le había prometido. Se sentaba con ella cuando la señora Hinchcliffe ya había vuelto a su casa. Los libros que le enseñaba eran muy distintos de los que leía con la institutriz por las mañanas. Al principio los guardaba en una vitrina cerrada con llave en la habitación que usaban para las clases, pero la señora Hinchcliffe miraba los libros con recelo, así que finalmente volvieron a la biblioteca, de donde habían salido.

—No debes contarle a nadie lo que aprendes en estas clases —le dijo su tutor después de trasladar los libros a la biblioteca—. Ni mamá Beth ni la institutriz comprenden lo importantes que son esos temas, y mi deber es protegerte de los que desean castigarte, como castigaron a tu madre.

Mientras le decía eso, la llevaba de la mano a su biblioteca personal. Maisie se la apretó con más fuerza.

Durante los primeros meses no solía recordarle la muerte de su madre muy a menudo, pero, cuando lo hacía, siempre era en tono de advertencia.

Jamás hablaba con su esposa del contenido de los libros que compartía con ella. Mamá Beth nunca estuvo presente en ninguna de sus clases especiales.

—Quiero que conozcas y comprendas tus orígenes —le dijo a Margaret—. Provienes de una larga dinastía de brujas. Eres una persona especial, muy dotada. No es mi intención ahogar esa parte de tu naturaleza. De hecho, quiero potenciarla, pero sólo en privado. Será nuestro secreto.

—¿Por qué es usted tan generoso conmigo, maestro Cyrus?

—Porque tu talento me interesa mucho. Si aprendemos juntos podré protegerte y, tal vez algún día, tú puedas ayudarme a mí.

—¿Querrá que lo cure?

—Es posible.

Maisie era muy inocente y no sospechaba las auténticas motivaciones de Lafayette.

—Estudiaremos juntos todos los libros que tengo sobre el tema y discutiremos sobre ellos. ¿Lo entiendes?

La joven Margaret asintió. Le hacía mucha ilusión y al mismo tiempo se sentía muy agradecida. Era casi increíble que un hombre como él se molestara en cultivar esa parte de su herencia, por la que tantos otros la denunciarían.

—Cuando leamos juntos descubrirás que hay gente en todo el mundo que entiende el ritmo natural de la vida y el poder de la naturaleza.

—¿En todo el mundo?

Cyrus asintió y abrió el primer libro.

Pasaron varias semanas estudiando ese primer volumen, volviendo una y otra vez al principio para releerlo varias veces, comentando las partes importantes. Margaret aprendió que la gente practicaba la magia en países muy lejanos, que no era algo exclusivo de las Highlands escocesas. El libro estaba manuscrito con una hermosa y cuidada caligrafía, y cada página ilustrada con diminutos dibujos. Le encantaba aprender. Cada nuevo conocimiento le abría otras posibilidades más allá de su propia experiencia y de las dificultades que su familia había tenido que soportar en las Lowlands.

Cyrus poseía varios libros sobre el tema, y uno en concreto conquistó el corazón de Maisie, ya que documentaba la brujería en Escocia. La muchacha quedó fascinada al leer las palabras en gaélico antiguo y en picto escritas en él. Había hechizos que su madre le había enseñado sin ayuda de ningún libro, y muchos más.

—Algunos los había oído, pero otros no.

—Si quieres, puedes probar los nuevos —la animó su tutor—. Únicamente cuando estemos a solas, por supuesto.

Ella asintió, entusiasmada.

—Lo prometo. Sólo haré magia cuando esté con usted, maestro Cyrus.

Los labios de Lafayette se curvaron en una sonrisa satisfecha.

Bajo su atenta mirada, Maisie practicó y perfeccionó sus conocimientos, ampliando sus poderes y su repertorio de hechizos. Fue una buena época para ella. Durante aquellos años, la lealtad de la niña hacia su maestro fue en aumento.

Más adelante, sin embargo, el entusiasmo de Maisie se enfrió cuando Cyrus le hizo estudiar una clase de libros muy distintos. Eran tratados sobre la persecución y la ejecución de brujos y brujas. La joven Margaret, que había florecido gracias a los nuevos co no cimientos adquiridos, estaba convencida de que la muerte de su madre había sido un terrible error. Cuando vio los libros que su maestro quería que estudiara, se asustó. Habían pasado dos años y volvía a sentirse segura. Y ahora todo eso quedaría en nada.

—¿Por qué?

—Para que te conviertas en una mujer fuerte, debes entender las razones que llevan a la gente a temer y a perseguir a los que son como tú. Has de ser valiente y leerlo todo. Sólo si conocemos bien cómo piensan esos ignorantes podremos enfrentarnos a ellos.

Sin embargo, cuando Maisie comenzó a leer el primer libro —la Demonología del rey Jacobo—, su joven corazón se hizo añicos al ver su vida desde otra perspectiva. Ese libro era el responsable de todas las leyes que habían permitido la persecución de la brujería en Escocia. Era una condena feroz, que usaba la justicia y el poder de la religión y la monarquía para perseguir y matar a los suyos.

—Sé que no te será fácil leerlo —la advirtió Cyrus—, pero es importante que recuerdes siempre que ellos se mueven por el miedo.

Cuando sólo había leído unas cuantas páginas, Margaret empezó a marearse. Las palabras y las imágenes que el libro conjuraba la hacían sentir enferma, porque le hacían revivir aquel fatídico día. Desde entonces su mente se había abierto al conocimiento y se había alegrado mucho al comprobar que existía gente que comprendía y practicaba la magia por todo el mundo. Aunque había presenciado la ejecución de su madre con sus propios ojos, seguía sin entender cómo algo nacido directamente de la naturaleza podía ofender y asustar tanto a tantas personas. Ese libro ponía de manifiesto que ella y los suyos estaban siempre en peligro. Los que ocupaban cargos de poder —la monarquía y la Iglesia— los temían y los despreciaban, y hacían que los honestos trabajadores se volvieran contra ellos. Cuanto más leía, peor se encontraba.

Apartó la vista del libro, aturdida.

—Podríamos probar a leerlo en voz alta y discutir lo que pone —sugirió Cyrus, animándola a leer una página más.

Maisie había esperado que le dijera que podían dejarlo para otro día. Las palabras del libro reflejaban una experiencia demasiado parecida a la suya. Las palabras del magistrado y de la gente que había ejecutado a su madre estaban plasmadas en cada frase.

—Pregúntame lo que quieras —insistió Cyrus.

¿Por qué estaba tan interesado en que siguiera leyendo? Margaret miró la página titubeante, pero lo cierto era que no quería decepcionarlo.

—Aquí pone que las brujas sirven a un maestro. ¿Quién es ese maestro?

Él la observó entornando los ojos.

—Sigue leyendo.

La chica continuó leyendo en voz alta, tratando de transmitirle su confusión.

—El diablo. Aquí dice que el diablo seduce a las brujas para que lo sirvan. Las atrae con promesas de grandes riquezas para que lo sigan. —Maisie se detuvo y se volvió hacia el hombre que era su único maestro y protector—. ¿El diablo? Pero ésa es una creencia cristiana. Lo dijeron de mi madre, pero no lo entendí entonces y no lo entiendo ahora. Nosotros creemos en eso que se encarna una y otra vez trayendo la vida, el crecimiento de las plantas y de las cosas buenas… Creemos en el poder de la naturaleza, en las estaciones y en el renacimiento de todo lo bueno.

Él asintió.

—Tu gente ha sido a menudo acusada injustamente de maldad, aunque algunos de los tuyos hayan acabado volviéndose malos.

Cyrus dio un golpecito con el dedo en la página para que siguiera leyendo.

Ella obedeció a regañadientes.

—Pone que el diablo nos dio el conocimiento necesario para curar las enfermedades —Maisie sacudió la cabeza con incredulidad, puesto que nunca había oído nada semejante— o para maldecir y matar a otras personas usando figuras de cera. —Sintió que se le encogía el estómago—. ¿Figuras de cera para maldecir y para matar? Es la primera vez que oigo algo parecido. —Confundida, disgustada y enfadada, sintió deseos de destrozar el libro y todo lo que significaba—. ¡Todo esto son mentiras!

—Pero la gente lo cree porque es la palabra de un rey, y porque la Iglesia y los gobernantes están de acuerdo y usan el libro para hacer cumplir sus leyes. Trata de imaginar cómo te sentirías si no supieras nada de brujería, leyeras este libro y te creyeras lo que dice.

La muchacha sintió un escalofrío al imaginarlo.

—Me asustaría. Si hay gente que realmente es capaz de hacer esas cosas…, gente que use la magia en su propio beneficio…, entonces entiendo que haya personas dispuestas a creer en las palabras del rey.

Cyrus permaneció en silencio unos instantes.

—¿Cuál es el remedio que recomiendan? —preguntó poco después. Parecía dispuesto a que la niña acabara de leer la Demonología esa noche.

Ella volvió a leer en voz alta, incapaz de analizar las palabras por sí sola.

—«¿Qué castigo creéis que merecen los magos y las brujas? Merecen morir siguiendo la ley de Dios, las leyes civiles, imperiales y municipales de todas las naciones cristianas. —La voz de Maisie se quebró al recordar. Con los ojos llenos de lágrimas, siguió leyendo—: Pero, os preguntáis, ¿cómo deben morir?»

La muchacha volvió a oír las acusaciones, las burlas, el sonido sordo de las pedradas que hacían caer y sangrar a su madre. No necesitaba leer más. Conocía la respuesta perfectamente: el fuego.

«¡Quemadla! —habían gritado—. Librad a nuestro pueblo del mal».

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Margaret mientras las heridas se reabrían y revivía el dolor de aquel día.

—Calla —le dijo Cyrus Lafayette, cómodamente reclinado en su silla—. Estás a salvo. A mi lado siempre estarás a salvo.

Sollozando angustiada, a Maisie le costaba ver a causa de las lágrimas.

—No pretendo recordarte el fatal destino de tu madre, ya lo sabes —le dijo pasados unos minutos—, pero es importante que comprendas lo que pasó.

Ella levantó entonces la cabeza y le preguntó mirándolo a los ojos:

—¿Por qué creen esas cosas de nosotros?

—Cuando la gente actúa contra alguien tan especial y con tanto talento como tú lo hacen por ignorancia o por envidia —respondió él, devolviéndole una mirada pensativa—. O por miedo. Tienen miedo del poder que podrías ejercer sobre ellos —añadió alzando las cejas.

Maisie se lo quedó mirando con atención. Su tutor parecía satisfecho. ¿Sería porque había sido valiente y había leído el libro hasta el final?

Cyrus la miraba con los ojos brillantes.

—Yo no tengo tus poderes, preciosa, pero los respeto. Nadie te hará daño mientras estés bajo mi cuidado. Eso te lo prometo.

Y ella se lo creyó.

—Con el tiempo, esas leyes serán revocadas —añadió él—. He oído conversaciones al respecto en las más altas esferas. Mucha gente ha escrito sobre las injusticias que se han llevado a cabo. —Sonrió—. Y mucha otra gente ni siquiera cree en la brujería, lo que a nosotros nos conviene, ¿no crees?

Margaret asintió, aunque en realidad habría querido decirle que no estaba de acuerdo, que lo que ella quería era que reconocieran su existencia y que la respetaran. Sin embargo, confiaba en el maestro Cyrus para orientarla y protegerla en la vida.

—Ojalá sea así. Ojalá pronto cambien las leyes. —Maisie apartó el libro de un empujón, resistiendo el impulso de quemarlo usando un hechizo en picto.

Las lecciones eran duras, pero aprendió mucho.

El conocimiento, la aceptación, la cautela y la experiencia fueron entretejiéndose en su alma a medida que iba creciendo. Había nacido en una familia distinta de la mayoría. Provenía de un linaje de mujeres y hombres que debían guardar su talento en secreto. Lo aceptaba. Cuanto más leía bajo la supervisión del maestro Cyrus, más cosas comprendía. Con el paso del tiempo se fue volviendo desconfiada. No le gustaba salir de casa. Y, así, Maisie Taskill se convirtió en Margaret Lafayette, una joven elegante, hermosa, educada y muy desconfiada para su edad. Una joven que se había ganado la aprobación de su tutor y maestro.

Cuando alcanzó la edad adecuada, Cyrus y mamá Beth la presentaron en sociedad. En general, fue muy admirada. Cuando usaba la magia para aguzar los sentidos, oía que la gente comentaba su expresión pensativa y su mirada resignada. Algunas personas señalaban que tenía mucho talento, que se decía en los salones que su mente era tan aguda como la de cualquier hombre, si no más. Y todos lo achacaban a la influencia de su inteligente tutor.

Su inteligente tutor, que nunca la perdía de vista…

Cuando la joven Margaret floreció y se convirtió en una mujercita, Cyrus sacó su tomo de brujería más preciado: el libro que hablaba sobre los poderes que podían obtenerse mediante la unión física y emocional de los amantes.

Como de costumbre, se sentaron el uno al lado de la otra frente a la maciza mesa de caoba de la biblioteca privada de Cyrus. La luz de las velas parpadeó cuando el maestro depositó sobre el escritorio el pesado volumen que pensaba estudiar con ella esa noche.

Margaret lo observó con curiosidad. No estaba encuadernado en cuero como los demás, ni tenía título. Las páginas sueltas de pergamino estaban cosidas de manera burda. El pergamino era grueso y pesado. Cuando el maestro Cyrus volvió la primera página con cuidado, la muchacha vio que las primeras palabras estaban escritas con caligrafía insegura, como si alguien las hubiera escrito a toda prisa.

El contenido la sorprendió todavía más, pues hablaba de carnalidad.

Alzó la vista sorprendida.

—Creo que ya eres lo bastante adulta para estudiar la asignatura más importante —dijo Cyrus—, la puerta de entrada a la magia más potente.

Margaret sintió que se ruborizaba y no pudo mirar a su tutor a la cara. En vez de eso, se quedó observando el texto que tenía delante. Sentía una gran vergüenza porque él pretendía que lo estudiaran juntos. Sin embargo, su instinto le decía lo que iba a encontrar en aquellas páginas y lo importante que era. Oyó voces susurrándole en la mente, una de las cuales era la de su madre.

—¿Por qué nos has traído a las Lowlands? —le había preguntado su hermano a su madre una vez en que se estaban burlando de sus costumbres paganas.

—Porque hemos de encontrar a vuestro padre. Sin él, no estoy completa —había replicado ella.

—No se lo merece; no si nos abandonó como dices —protestó Lennox antes de marcharse enfadado, como hacía a menudo. Era su manera de rebelarse contra la carga de tener un padre ausente.

A continuación, su madre se había vuelto hacia Maisie y su hermana gemela y les había confiado el secreto mejor guardado de una bruja:

—Es durante la unión física que la magia alcanza su máximo poder. Cuando seáis mujeres hechas y derechas y os acostéis con vuestro amante, seréis mucho más poderosas. Pronto aprenderéis todo cuanto necesitáis saber. Yo me ocuparé de enseñároslo.

Sin embargo, no fue de su madre de quien Maisie Taskill aprendió, sino de Cyrus Lafayette.

—No debes sentir vergüenza —le dijo él—. Éste es tu destino. Para ser una mujer y una bruja completa debes conocer estas cosas y estar preparada para cuando llegue el momento adecuado.

Maisie siguió con la vista clavada en las páginas, con las mejillas ardiendo mientras leía las apasionadas palabras y descripciones y examinaba las ilustraciones que mostraban a amantes entrelazados. Vio el deseo en sus rostros y reconoció la exaltación en sus expresiones mientras una nueva vitalidad se despertaba en ellos al hacer el amor. Sintió que la sangre se le calentaba en las venas y que el corazón le dolía de ganas de completarse.

Las palabras y las imágenes le estimulaban la imaginación y el cuerpo. Sintió deseos de aprender más, pero al mismo tiempo no soportaba la idea de que el maestro Cyrus la estuviera mirando. Le daba mucha vergüenza que él se encontrara allí mientras leía esas cosas tan íntimas.

No obstante, él permaneció a su lado, y el ambiente se volvió tenso.

—Si quieres preguntarme algo o discutir algún tema mientras vas leyendo, ya sabes que puedes hacerlo.

—Gracias. —Maisie no le hizo ninguna pregunta.

Por suerte, su tutor no le pidió que leyera en voz alta, como hacía tantas veces.

En vez de eso, la muchacha siguió leyendo en silencio. Sus emociones no eran naturales, porque se veía forzada a leer sabiendo que él no perdía detalle de sus reacciones. Incluso le pasaba las páginas.

Ella bajaba la mirada en silencio cuando llegaba al final de una página, y Cyrus la volvía sin que ella tuviera que pedírselo. No intercambiaron ni una palabra, y Maisie lo agradeció. Sin embargo, notaba la mirada de su maestro fija en ella todo el rato, lo que la hacía sentirse muy incómoda.

Al llegar al final del documento, él cerró el libro. Luego la forzó a mirarlo poniéndole un dedo bajo la barbilla y le examinó la cara con sus ojos brillantes.

Margaret no se podía creer que la estuviera mirando de esa manera. Se ruborizó una vez más y se revolvió en su silla, con las mejillas ardiendo.

Cyrus no dijo nada, pero su boca se curvó en una astuta sonrisa que le heló a Maisie las entrañas.

7

Maisie se quedó mirando cómo la ancha espalda del capitán se curvaba al levantarse de la cama.

Su cuerpo desnudo era espectacular.

Nunca había visto a un hombre desnudo antes de esa noche. Sólo en ilustraciones. Había visto dibujos de hombres desnudos como parte de sus estudios de brujería, pero jamás un hombre real, de carne y hueso.

Y, además, el capitán Cameron era mucho más grande y robusto que cualquiera de los hombres que había conocido en los limitados pero privilegiados círculos en los que se movía en Londres. Supuso que habría obtenido esos músculos gracias al trabajo a bordo del barco. Eran unos músculos grandes, que se flexionaban fácilmente con el menor movimiento. Sabía que a muchas mujeres les resultaría burdo y ordinario, pero en Maisie despertaba una reacción muy distinta, una necesidad de tocarlo, de explorar su cuerpo. También se le pasó por la mente la idea de que se sentiría segura si aquellos poderosos brazos la abrazaran. Nunca antes se le había ocurrido una idea semejante, y la hizo reflexionar. En una ocasión se había sentido segura junto a su tutor, pero lo había logrado gracias a sus palabras astutas y retorcidas, no gracias a abrazos reconfortantes ni a esa sensación de lealtad genuina que no sabía de dónde había salido.

«¿Lealtad? Eso me lo acabo de inventar porque deseo desesperadamente encontrar un protector».

Maisie volvió a observar al capitán, impresionada por su fuerza masculina. Le parecía estar viviendo un sueño. Qué facilidad tenía para caer en esas trampas. Durante mucho tiempo se había creído las promesas de Cyrus. No había dudado ni por un momento de la verdad de lo que había resultado ser una sarta de mentiras hipócritas. No podía permitirse ser tan ingenua de nuevo, y mucho menos con un hombre de mar.

«No puede ser —se dijo—. Esto no es más que una transacción, una relación de conveniencia para ambos».

Cuando bajó la vista hasta la firme línea de sus nalgas, se encontró con un espectáculo que la afectaba de un modo muy carnal. Se acordó de cómo se había aferrado a su espalda. Cuanto más se clavaba él en su interior, más habían descendido sus manos por la espalda de su amante, hasta que le había hincado las uñas en su delicioso trasero.

En ese momento, él se volvió y la descubrió observándolo.

Maisie se ruborizó y apartó la mirada, pero era demasiado tarde. No sólo la había descubierto mirándole el culo, sino que, al volverse, le había visto también el miembro. Incluso en ese estado de indolencia, le pareció espectacularmente grande. Le costaba creer que hubiera sobrevivido a la experiencia.

—No estás acostumbrada a ver a un hombre desnudo —comentó el capitán, volviendo a la cama. En una mano llevaba un plato hondo con agua. En la otra, un paño doblado.

—No —admitió ella, observándolo mientras mojaba el paño y lo escurría—. Es la primera vez que veo uno.

Los ojos de Maisie volvieron a recorrer sus formas masculinas de arriba abajo. No sabía qué tenían esos hombros anchos y bien formados que le despertaban un deseo de acariciarlos casi doloroso. Una ligera capa de vello brillante le cubría el pecho, estrechándose a medida que iba descendiendo, como si fuera una flecha que señalara el camino hacia su entrepierna. Los dibujos que aparecían en los libros de brujería que su tutor le daba para que aprendiera ritos carnales no eran ni mucho menos tan atractivos como el capitán. La visión de su potente masculinidad —incluso en su estado adormecido— le resultaba fascinante. Y a él no parecía darle la menor vergüenza que ella lo observara, pues se paseaba desnudo por el camarote como si fuera vestido con los mejores ropajes. ¿Sería consecuencia de la vida marinera, que hacía imposible tener intimidad, o sería que estaba acostumbrado a que las mujeres lo observaran con admiración, como estaba haciendo ella? Tal vez le gustara que lo contemplaran.

—No me quitas ojo —comentó él divertido—. Espero que estés disfrutando del espectáculo.

Ruborizándose una vez más, Maisie clavó la mirada en un punto de la pared.

La tensión entre ellos creció, aunque no era una sensación desagradable, sino más bien extrañamente excitante. Como la soga que amarraba el ancla, capturó su atención. Sin saber exactamente por qué, Maisie sintió la necesidad de discutir con él.

—Tengo curiosidad. Es un instinto natural, ¿no crees?

Él se encogió de hombros.

—Mira todo lo que quieras.

Maisie se volvió entonces hacia él, extrañada y sorprendida.

—Yo pienso hartarme de mirarte durante el trayecto hasta Dundee —añadió Cameron—. Es justo que tú hagas lo mismo. —Con esas palabras, dejó el plato en el suelo y, volviéndose hacia ella, llevó el paño húmedo hacia sus ingles.

Maisie ahogó una exclamación al darse cuenta de que pretendía lavarla… allí abajo, donde acababa de asaltarla. Levantó la mano para impedírselo, pero él le atrapó la muñeca con la mano que le quedaba libre y con la otra comenzó a limpiarla.

—Túmbate, yo me encargo —le ordenó con un brillo travieso en los ojos.

Maisie se resistió.

—¡No!

—Voy a disfrutar haciéndolo, te lo aseguro —le prometió él entre risas.

Sus palabras sólo sirvieron para que Maisie se sintiera más avergonzada aún.

—No puedes hacer algo así.

—Oh, sí. Te aseguro que soy muy capaz.

El firme contacto del paño húmedo sobre la carne sensible de su monte de Venus la distrajo. Olvidándose de la discusión, gritó y se revolvió sobre la manta.

Él se echó a reír una vez más. Era una risa sorda que retumbaba en su amplio pecho, inflamándola.

Una gota de agua fría se deslizó entre sus muslos, excitándola. Avergonzada, Maisie los apretó con fuerza.

—Puedo lavarme sola —murmuró, debilitada por las sensaciones. Retorció las piernas, tratando de ocultarse.

Él negó con la cabeza. ¿Sabría que lavarla así la afectaría de esa manera?

Tras limpiarle el vello rizado que ocultaba su entrada, presionó el paño contra sus muslos apretados para que los separara.

Maisie echó la cabeza hacia atrás y se cubrió la boca con el dorso de la muñeca. Lo que sentía era algo delicioso, pero no podía ser correcto. Se debatía entre sensaciones contradictorias que la confundían. Se sentía caliente y excitada, y eso era peligroso, porque podía acabar haciendo algo de lo que se arrepintiera.

Cuando se atrevió a mirar de nuevo al capitán Cameron, vio que él no le había mentido: estaba disfrutando de lo lindo. Tenía la boca fruncida en una sonrisa torcida, y entornaba los párpados mientras le separaba las piernas y le pasaba el paño húmedo por la cara interna de los muslos. Maisie gimió al percatarse de que la estaba observando. Estaba totalmente expuesta ante él, que la estudiaba con atención. La expresión de su rostro era intensa, ardiente y satisfecha. Al parecer, le gustaba lo que estaba viendo.

Comprobar cómo la miraba le robó el aliento. Era como si una roca le estuviera aplastando el pecho y no la dejara respirar. Pero no era una sensación desagradable. Volvió a asombrarse por el efecto que la cercanía del capitán tenía sobre ella. Ya no era sólo que pudiera excitarla con tanta facilidad, sino que estaba mareada de pura excitación.

De pronto le acudió a la mente una imagen de lo distintas que habrían sido las cosas si hubiera sido Cyrus quien la hubiera desvirgado. Habría sido horrible, estaba segura de ello, porque no podía pensar en su tutor en esos términos por mucho que él lo deseara. Por el contrario, aparearse con el capitán Roderick Cameron la hacía sentirse más fuerte en todos los sentidos. Le agradeció a la naturaleza el papel que había desempeñado al ponerlo en su camino cuando lo único que ella tenía para ofrecer era su cuerpo.

Asombrada, comprobó que las piernas se le separaban por voluntad propia. Su cuerpo respondía entregándose a él sin tapujos ni censura. Maisie se cubrió los ojos con la mano, incapaz de ser testigo de la escena. Había perdido el control, además de la razón.

El capitán aprovechó que había separado las piernas para pasarle el paño por los mullidos pliegues varias veces arriba y abajo. Cuando la espalda de la joven se arqueó y volvió a desplomarse sobre la cama fue porque él había deslizado un dedo levemente en su interior.

Agarrándose a la fina manta que cubría el colchón, Maisie trató de serenarse, aunque en vano. Los cuidados de Cameron estaban a punto de borrar cualquier rastro de autocontrol.

—¡Oh, por favor…! —exclamó, rogando piedad.

—¿Más?

Ella negó firmemente con la cabeza.

—No, no era eso lo que quería decir.

Pero era demasiado tarde. Él estaba moviendo el dedo en su interior, como si estuviera comprobando algo.

Maisie estalló.

—¡Me estás haciendo sentir muy incómoda y me temo que lo estás disfrutando!

—¿Tú crees?

Cameron le apoyó la mano libre sobre el esternón, que se elevaba y descendía con su respiración alborotada. Mientras, bajó la vista hacia sus caderas, que seguían moviéndose rítmicamente como respuesta a sus caricias.

—Eres un bestia —exclamó ella, pero se arrepintió de inmediato.

—Tal vez lo sea, pero no estoy ciego, y veo que estás disfrutando por mucho que lo niegues.

Y, con esas palabras, comenzó a acariciarla con más decisión. Soltó el paño y la penetró con el dedo índice mientras le acariciaba el botón de la entrada con el pulgar.

—Oh, oh, oh, no puedo permitirlo… —Maisie no pudo acabar la frase.

Los rítmicos movimientos del pulgar unidos a la sensación del dedo en su interior eran una combinación peligrosa, una que podía volver loca a cualquier mujer. El cuerpo de Maisie se tensó por la intrusión, mientras levantaba las caderas en respuesta a las caricias de sus dedos. El pulgar la acariciaba con mucha suavidad. Era casi como un aleteo que la encendía y la hacía vibrar de deseo. Los movimientos de Cameron la atormentaban, pero la llevaban rápida e inexorablemente hacia el éxtasis.

Maisie alargó las manos a ciegas y le agarró el brazo mientras alzaba las caderas para frotarse contra su mano. El placer la recorrió en una oleada densa y caliente. Durante unos momentos, las contracciones de su vientre hicieron que se sintiera aturdida. Jadeando para recuperar el aliento, notó los músculos totalmente relajados, sin fuerza. Era una sensación desconocida y asombrosa. Le gustaba sentir el calor extendiéndose hasta el último rincón de su cuerpo. Minutos más tarde se dio cuenta de que seguía agarrándole el brazo. A regañadientes, lo soltó.

—Pues parece que sí podías permitirlo —bromeó él.

Su sonrisa no era burlona, sino divertida, y Maisie se contagió de su buen humor. Medio en broma, lo acusó, aún jadeante:

—Juegas con ventaja. Tú sabes cómo tocar a una mujer.

—Admito que no creí que fueras nueva en esto —reconoció él, adoptando un tono más solemne—. Te pido disculpas. Por eso y por haber sido tan brusco.

—¿No lo creíste? ¿Qué no creíste? —repitió ella confundida.

Apenas podía hablar. Las sensaciones que Cameron había despertado en ella eran tan intensas que le cosquilleaba todo el cuerpo. Y la fuente de su magia, enterrada en las profundidades de su vientre, estaba muy sensible, como si fuera una hoguera y acabaran de atizar las llamas.

—Que fueras virgen.

Maisie no se ofendió por su franqueza. Su virginidad se había convertido en una carga últimamente, pero no entendía por qué había dudado de su palabra. Ella había sido sincera y se lo había dejado muy claro.

—¿Por qué no me creíste?

—Las vírgenes no suelen hablar del tema con tanta naturalidad, ni suelen ofrecerse a extraños en los muelles.

Maisie reflexionó al respecto. Sin duda, lo que decía el capitán era cierto en la mayoría de los casos, pero ella no era como la mayoría de las jóvenes de su edad. Si lo hubiera sido, suponía que habría actuado de otra forma. Pero Maisie apenas conocía a otras chicas de su edad. Había crecido en un entorno muy particular y controlado. Por supuesto, sabía que la virginidad intacta era lo que permitía que una joven de buena familia consiguiera un buen matrimonio.

—No tenía otra opción.

El capitán le rodeó el muslo con una mano.

—Lo siento.

—No lo sientas. Mi virginidad era un lastre. No la quería —replicó antes de darse cuenta de que sus palabras resultarían muy raras a oídos de él.

El capitán la miró ladeando la cabeza, como si pensara que estaba chiflada.

Maisie debía darle una explicación.

—Mi virginidad tenía demasiado valor para alguien que… que quería utilizarme de un modo que no podía soportar.

No fue capaz de decir nada más.

El capitán Cameron alargó el brazo para acariciarle la mejilla.

—¿Has disfrutado?

Ella asintió. Sabía lo que le estaba preguntando. Quería asegurarse de que él no la había utilizado de un modo que no pudiera soportar. Parecía un buen hombre, un tipo decente. No le extrañaba que hubiera pensado que era una perdida. Debía de haberlo pensado desde que le había puesto los ojos encima. Sin embargo, eso no le había impedido llevársela a su camarote y meterla en su litera. Ahora que conocía la verdad, Maisie valoró aún más la amabilidad con la que la había tratado en todo momento. Maisie sabía lo que era estar bajo la protección de un hombre, en concreto de su tutor, pero nunca se había encontrado con uno que la viera como a una mujer deseable, madura sexualmente, y que se preocupara de ella después de hacerla suya.

¿Serían siempre así las cosas entre un hombre y una mujer?

No quería pensar en eso. Había tomado la decisión de perder la virginidad con un extraño porque no quería ligarse a nadie que conociera sus orígenes y que, por tanto, supiera cómo la afectaría el acto carnal. Tampoco podía permitirse el lujo de unirse a un hombre. Corría un gran riesgo al hacerlo después de haber pasado casi toda la vida bajo la protección de su tutor. Estaba demasiado acostumbrada a llevar una existencia protegida y privilegiada. Había dado el primer paso para lograr su independencia. Tenía que ser fuerte si quería seguir así hasta llegar a Escocia. Ese hombre sólo era alguien con quien había hecho un intercambio comercial. Nada más.

—Si tú no disfrutaras, yo no podría hacerlo —susurró él. Con una sonrisa, bajó la cabeza hacia las ingles de Maisie y le depositó un suave beso en el monte de Venus que acababa de limpiar.

Maisie dio un brinco al notarlo. La sensación había sido tan intensa que la cabeza le dio vueltas.

Por si el beso no hubiera sido bastante sorprendente, él empezó a provocarla acariciándole ligeramente los sensibles pliegues con la lengua. Maisie gritó, no sólo por la sorpresa, sino también por el vertiginoso placer que sus actos le causaban. Con la lengua le recorrió sus rincones más íntimos, lamiendo, acariciando y succionando los pliegues con deliberada lentitud antes de penetrarla con ella, acariciándola aún más profundamente.

Maisie se retorció sobre la cama. Sus atenciones la estaban volviendo loca. Se sentía tremendamente poderosa, llena de energía, pero al mismo tiempo era prisionera de su amante. Las caricias de su hábil lengua hicieron que el botón de su entrada volviera a estar hinchado y sensible, latiendo desbocado. Se sentía débil y acalorada, como si toda su energía vital se hubiera concentrado en un solo punto, el punto exacto en que él la estaba devorando.

Nunca antes se había sentido tan viva como en ese instante, en esa cama.

—Eres deliciosa —le dijo Cameron, levantando la cabeza para mirarla.

Observándolo con curiosidad, no pudo resistirse a preguntarle:

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque me apetecía. —Hizo una mueca—. Te ha gustado, ¿no?

Era inútil negarlo, así que Maisie asintió. Bajando la mirada, vio que la vara de su amante estaba más que lista para ella. Larga y dura, se erguía por encima de sus caderas. La punta le tocaba la piel del vientre mientras se alzaba sobre ella. Por dentro, el cuerpo de Maisie se contrajo y se estremeció ante la visión de su virilidad.

—El instinto es un gran consejero. Cuando conduce al placer compartido, no veo razón para llevarle la contraria.

Maisie comprobó, maravillada, que estaban de acuerdo en temas muy importantes. Sin darse cuenta, el capitán había dado en el clavo. Sus palabras reflejaban una de las creencias más arraigadas de su gente. La pasión estaba directamente conectada con la naturaleza. Aquellos que acogieran y dieran la bienvenida a su naturaleza se beneficiarían de su fuerza. Si aún se sentía algo incómoda era porque todo aquello era nuevo para ella, pero en el fondo sabía que lo que estaban haciendo era algo bueno y auténtico.

La pasión los ligaba a la naturaleza, pero también el uno al otro.

Contuvo el aliento.

No debía ligarse a ningún hombre. Por eso precisamente había elegido a un extraño. El capitán era un hombre apasionado, un hombre digno de respeto. Había tenido suerte. Pero mientras su cabeza daba vueltas a esas cosas, su vientre tenía sus propias preocupaciones. Volvía a anhelarlo. Volvía a estar húmeda de deseo por él. Enredándole los dedos en su espesa cabellera, Maisie no pudo resistirse a la tentación y lo atrajo hacia sí.

—Por favor —susurró—. Unámonos otra vez. Seamos un solo ser.

Él le dirigió una sonrisa canalla.

—Ahora que te has librado del lastre de la virginidad, has descubierto que revolcarse en una cama es divertido, ¿eh?

Las caderas de Maisie se movían sin que ella pudiera controlarlas. Agarró al capitán por la cadera para acercarlo a ella, ansiosa por volver a alcanzar el éxtasis con él en su interior.

—No puedo negarlo. No te rías de mí.

—Eres una muchacha muy ardiente —replicó él entre risas—. Puede que seas una dama, pero no puedes ocultar tu auténtica naturaleza.

Maisie guardó silencio, porque las palabras de Cameron eran más ciertas de lo que él pensaba. Qué curioso era todo, se dijo. No sólo las energías renovadas; eso ya lo había esperado, así como el enriquecimiento de la magia, que notaba con fuerza en su interior, lista para cuando la necesitara. Lo que no había esperado era el deseo, esa deliciosa necesidad de ser abordada y completada.

—No puedo negarlo, y tampoco creo que tú quieras que lo haga. Tú estás tan preparado como yo —dijo asintiendo en dirección a su miembro viril.

—Mmm, eres ardiente y también descarada —replicó él, rodeándose la erección con el puño y moviendo la mano arriba y abajo mientras ella observaba.

El movimiento la volvió loca. Se sintió salvaje. El deseo que la había invadido se multiplicó en un instante. Gimiendo, dobló la rodilla y apoyó un pie en el colchón, abriéndose a él.

—Oh, sí —murmuró él mientras le acariciaba los pliegues con la mano que le quedaba libre.

—Capitán… —le suplicó.

Él se detuvo en seco.

—Llámame Roderick, o no te responderé.

—Roderick —repitió ella—, por favor.

Él sonrió y, momentos después, hizo lo que la muchacha deseaba.

Colocándose sobre ella, se abrió camino entre sus muslos y la besó apasionadamente en la boca. A continuación, la agarró por las nalgas, le alzó las caderas y se clavó en ella, llenándola por completo.

Esta vez, su verga se abrió camino entre la carne sensible de ella con mucha más facilidad. Por un momento Maisie sintió dolor, pero enseguida el placer se encargó de hacerlo desaparecer, y se aferró con fuerza a él. Nunca se había sentido tan agradecida. Era un buen amante. Estaba convencida de que había hecho un buen negocio.

Cuando él se clavó aún más profundamente en su vientre, la joven lo miró a los ojos. Él la estaba observando desde arriba, con una mirada cargada de admiración, mientras se esforzaba por permanecer inmóvil… justo allí, en su lugar más sensible.

La emoción la inundó, pero Maisie luchó contra ella concentrándose en el acto carnal de alegría y enriquecimiento personal que estaban realizando.

«Sólo es un hombre con quien he hecho un trato, nada más».

Y, rodeándole el cuello con los brazos, lo animó a seguir.

8

Poco después del amanecer, el carruaje de Cyrus Lafayette llegó a una mansión de Mayfair y pidió audiencia con Edwad Russell, primer conde de Orlford, antiguo miembro del gabinete de gobierno y primer almirante de la marina británica. El conde y Cyrus se conocían desde hacía tiempo, y este último había ido a su residencia con la intención de aprovecharse de esa relación.

Era tan temprano que tuvo que esperar casi una hora antes de que le dieran audiencia. Las sienes le latían a causa de la frustración.

—Espero que sea importante, Lafayette —dijo el conde al recibirlo en sus habitaciones. Se había vestido rápidamente y lo miraba con desaprobación.

—Le estoy muy agradecido por su tiempo y su atención. —Cyrus ocultó el rostro haciendo una reverencia, pero no pudo disimular la amargura en su voz.

Le resultaba muy difícil comportarse con educación después de la noche que había pasado, de la información que había obtenido y de que el conde lo hubiera hecho esperar durante una hora. Margaret estaba en manos de un marino mercante huido de la ley. Si Cyrus no actuaba rápidamente, podrían herirla o denunciarla por brujería. Sus preciosos poderes podrían echarse a perder o, lo que sería aún peor, podrían vincularse a otro hombre que no fuera él.

—Es un asunto muy urgente, de naturaleza personal.

Russell hizo un lánguido gesto con la mano para animarlo a proseguir. Luego se levantó los faldones de la chaqueta y se sentó.

—Anoche hubo un incidente en los muelles de Billingsgate. Sus hombres estaban allí acompañando a los recaudadores de impuestos de su majestad. Iban en busca de un barco mercante que tenía previsto zarpar con la marea.

Russell ni negó ni confirmó la información. A Cyrus no le extrañó: sin duda el incidente debía de aparecer en los documentos que le llegaban al conde, pero probablemente no le habría prestado mucha atención, ya que para él era un asunto menor. Cyrus siguió hablando:

—Varios testigos afirmaron que una joven subió al barco justo antes de que zarpara. Tengo motivos que me hacen sospechar que esa joven es mi pupila.

El conde alzó las cejas, sorprendido.

—¿Margaret?

—Sí. Confío en que comprenderá mi preocupación y la razón que me ha obligado a sacarlo de la cama a estas horas.

—¿La han secuestrado?

Cyrus se había preparado la respuesta a esa pregunta.

—No lo sé con seguridad, pero imagino que sí. Margaret nunca ha tenido relación con tipos que están fuera de la ley. Y no se ha llevado equipaje, ni ningún objeto personal.

No obstante, eso no era cierto. Los talismanes más valiosos para ella habían desaparecido de su habitación. Él mismo se había encargado de registrarla antes del alba. Al descubrirlo, se había quedado destrozado, porque esa desaparición indicaba que su marcha había sido premeditada. ¿Por qué? ¿Por qué se había ido? ¿La habría forzado alguien? No podía creer que fuera un capricho tonto. Margaret no era una de esas jóvenes antojadizas de su edad, aunque no podía estar seguro. Le preocupaba mucho que la chica se asustara y tratara de defenderse usando la magia. Si lo hiciera, sería culpa suya, ya que él le había enseñado casi todo lo que sabía. Y ahora estaba atrapada en un barco con un montón de marineros supersticiosos e incultos. Esperaba que se diera cuenta de que no estaba en un lugar adecuado para practicar la magia.

—Habíamos acordado que nos encontraríamos en el teatro anoche —prosiguió Cyrus—, pero nunca llegó. Imagino que alguien le tendió una emboscada.

—¿Ha recibido alguna carta solicitándole un rescate?

—Aún no, pero no estoy dispuesto a esperar a que llegue. —Lafayette respiró hondo—. Sé que me estoy tomando muchas confianzas, pero quería pedirle ayuda.

—¿De qué clase?

—Los tipos que envié a investigar me han dicho que sus hombres tienen buenos motivos para querer detener a los ocupantes de ese barco. Si firmara una orden para que una nave de la marina británica persiguiera y detuviera el barco mercante y me permitieran viajar con ellos, podría adelantarme a sus movimientos y rescatar a mi pupila antes de que le hicieran daño.

Russell cogió el rodillo secante y lo deslizó arriba y abajo sobre el escritorio mientras consideraba la petición de Cyrus.

—Es más de lo que haríamos en un caso normal. La ley de impuestos no justifica una persecución de ese tipo.

—Le quedaría muy agradecido. Podría contar con mi total lealtad en futuras campañas cuando la necesitara.

La promesa de apoyo en cuestiones de gobierno siempre era tentadora. Cyrus estaba seguro de que el conde se cobraría el pago de su deuda de lealtad varias veces en años venideros, pero no le importaba. Estaba dispuesto a aceptar lo que hiciera falta para recuperar a Margaret. Tenía que recobrar su preciosa inversión. No había pasado todos esos años instruyéndola para dejar que se le escapara de las manos justo cuando estaba a punto de obtener su recompensa.

Russell le dirigió una mirada despectiva.

—Soy la máxima autoridad del almirantazgo. ¿Para qué voy a necesitar su ayuda?

Cyrus se crispó, aunque lo cierto era que no esperaba otra cosa. Sabía que Russell no querría mostrarse demasiado dispuesto.

—A menudo es útil convencer a la opinión pública mediante la palabra escrita —dijo—. Se me da bien ofrecer opiniones sutiles y persuasivas en mis discursos. Si deseara obtener más poder, mis discursos estarían a su disposición. —Hizo una pausa para dar más peso a sus últimas palabras—. Desde este día, sobre cualquier tema, las palabras de mis discursos están a su servicio.

Russell se quedó en silencio unos instantes, reflexionando, antes de levantarse.

—Mandaré llamar a uno de mis mejores capitanes. Él sabrá cuánto tiempo nos llevará disponer de una de las naves de la marina, prepararla y desviar su trayectoria para llevar a cabo esa nueva misión. Mientras esperamos a que llegue, vayamos a desayunar.

Russell chasqueó los dedos en dirección al criado que aguardaba junto a la puerta y el hombre desapareció de inmediato.

—Si no me equivoco, hoy hay huevos de codorniz. ¿Le va bien?

Cyrus sintió que se le agotaba la paciencia. Había confiado en que el almirante empezara a dar órdenes enseguida, poniendo a la gente en movimiento, pero, al parecer, eso no iba a ser así. No podía hacer más que armarse de paciencia, así que asintió con toda la cortesía que pudo fingir.

Russell lo guio hasta el comedor, donde estaban preparando la mesa para el desayuno.

Cyrus no fue capaz de comer ni de beber nada. Cuando llegó el oficial de la marina y Russell lo invitó a sentarse y a desayunar con ellos, la frustración de Cyrus aumentó. El capitán Giles Plimpton parecía un hombre competente, pero a Lafayette le habría gustado que el tema fuera tratado con más urgencia. Cada minuto que pasaba era un minuto malgastado, porque alejaba a Margaret un poco más de él.

Mientras el conde comía con apetito, Cyrus resumió la situación para el capitán Plimpton, intercalando sugerencias sobre cómo abordar el tema.

—He enviado a varios investigadores para ver qué pueden descubrir sobre la desaparición de mi pupila. Todos están de acuerdo en que la nave a la que subió se dirigía a Escocia.

—Ah, sí —replicó el capitán, llenándose el plato—. Se trata del Libertas, ¿me equivoco? Recuerdo haber leído que lo habían visto acercarse a puerto.

—Exactamente. Ése es el nombre —dijo Cyrus, aliviado porque el oficial conociera la nave fugitiva.

—El capitán y su tripulación son viejos conocidos. —Plimpton asintió lentamente—. Son un hatajo de tipos duros, crueles. Entran y salen de los puertos al amparo de la noche sin saludar a nadie, ni al práctico del puerto ni, por supuesto, a los de aduanas. Sería un placer perseguirlos y pedirles que se pusieran al día en el pago de impuestos. Pero, por desgracia, no es una misión prioritaria para la marina británica dar caza a una nave solitaria que viaja a Escocia sólo por una cuestión de impago de impuestos —dijo con una sonrisa.

Cyrus pensó rápidamente. Si unían el secuestro al impago de impuestos, la causa ganaba peso. No obstante, cada vez que oía pronunciar el nombre de Escocia se ponía más nervioso. Margaret era una joven muy inteligente. A menudo le había pedido visitar a su familia escocesa. Era una idea pésima, ya que podría perderla para siempre si la dejaba marchar. Cyrus siempre le había dado largas, prometiéndole que un día irían. Ahora se arrepentía de haberle dado esperanzas, aunque fueran vagas, por si ésa era la causa de su huida. Había temido que Margaret se apartara del camino que había diseñado para ella si volvía a su tierra natal, pero ahora sospechaba que había tenido intención de apartarse desde el principio. Echando la vista atrás, se dio cuenta de que debería haber sofocado todo deseo de huida recordándole cuántos como ella habían muerto a manos de los cazadores de brujas al norte de la frontera. ¿Se habría marchado con la absurda idea de reencontrarse con su familia? Si era así, se enfrentaba a grandes peligros. Para empezar, estaba en un barco rodeada por una tripulación de marineros pendencieros y salvajes. A Cyrus se le encogía el estómago al pensar en su precioso juguete en manos de esa gentuza. Ella era su instrumento de poder, su varita de zahorí, y pensaba recuperarla como fuera.

El conde señaló el plato de Cyrus.

—La primera regla del mar, señor Lafayette, es comer tanto como se pueda siempre que se pueda, porque no sabes cuánto tiempo pasarás en alta mar, y el rancho a bordo no vale nada.

Así que ésa era su excusa para llenarse la panza mientras había temas urgentes de los que ocuparse. Pero al menos el comentario del conde parecía indicar que habían aceptado su sugerencia de viajar con el capitán.

—Le ruego que me comprenda, señor —dijo Cyrus, señalando el plato con falsa humildad—. Me temo que no podré comer nada. Igual que no podré dormir hasta que sepa que mi pupila está sana y salva.

El comentario o la actitud de Cyrus hicieron reaccionar a Russell, quien se echó hacia atrás en su silla, apoyó la nuca en el reposacabezas y repuso:

—Sí, entiendo que esté preocupado, y su plan de ir a buscarla personalmente me parece admirable, por supuesto. —Hizo un gesto de magnanimidad con la mano—. Daré las órdenes oportunas inmediatamente. La detención servirá de escarmiento a los que ignoran las normas de las aguas británicas. Nos aseguraremos de que su pupila vuelva a casa sana y salva y de que ese barco corrupto sea un ejemplo para el resto de las naves. Ambos saldremos ganando.

—Le estoy muy agradecido. Quedo por siempre su humilde servidor —dijo Cyrus con una inclinación de la cabeza.

Sin embargo, él no se conformaría con hacerlo servir de ejemplo. Si uno de aquellos marineros se había atrevido a tocarle un pelo a su preciosa Margaret, lo haría pedazos con sus propias manos.

Cuando Maisie despertó de un sueño profundo, se encontró con que el capitán se había ido, probablemente a cubierta, para tomar el mando del barco una vez más. Suspirando, disfrutó de la sensación de saciedad con la que se había despertado. Se le ocurrió que tal vez habría sido preferible despertarse antes que él, porque ese sentimiento era engañoso: le avivaba un hambre desconocida, hambre de más. ¿Serían así las cosas siempre ahora que se había acostado con un hombre? Sorprendida por la respuesta de su vientre, que empezó a palpitar sólo de pensar en ello, se sentó en la cama.

Vio que Roderick le había dejado una jarra de cerveza en un estante con barandillas cerca de la litera. La bebió con ansia. Al lado de la jarra encontró una caja de madera. Al abrirla, vio que contenía unas galletas duras, de avena. Y, a pesar de que eran muy sencillas, las encontró muy sabrosas.

Se levantó y buscó el cubo para aliviarse. Al acabar, se examinó el cuerpo antes de vestirse.

Tenía los pechos algo doloridos, y sus pezones se endurecieron instantáneamente al rozarlos, recordándole el placer que había experimentado la noche anterior. Maisie se maravilló una vez más. Sabía que perder la virginidad supondría un cambio importante en su vida, como mujer y como bruja. Sabía que sus poderes mágicos crecerían en magnitud y en intensidad cuando se uniera carnalmente a un hombre, pero no se había imaginado que fuera a disfrutar tanto de la recién descubierta sensualidad. Se acarició el cuerpo con las manos, experimentando, y de inmediato sintió un cosquilleo en la piel, que estaba sensible y muy receptiva. La sensación que le inundaba el vientre siempre que estaba lista para hacer magia se había intensificado muchísimo. Era obvio que su poder se había fortalecido. Y no pudo resistir la tentación de probarlo.

Levantando las manos, dejó que su magia fluyera desde las palmas alzadas, y se asombró por la intensidad de la luz y el calor que surgieron de ellas. Por primera vez en la vida notó que la magia procedía de ella. La plenitud sensual la había anclado en su interior. Hasta ese momento, la magia para ella había sido algo adquirido a través de conocimientos externos. Había sido un punto de partida. Era como si ella apretara un gatillo y pusiera en marcha toda una cadena de acontecimientos. Pero ahora sentía algo muy distinto, como si ella fuera la fuente, y no el gatillo.

Mientras seguía maravillándose por todo ello, el barco entró en una zona de mar agitado y comenzó a balancearse con más intensidad. Maisie no pudo resistir la tentación de extender las manos y canalizar su vitalidad dirigiéndola hacia las olas que rodeaban la nave. Murmurando entre dientes, saludó a los elementos y les pidió que las aguas se calmaran. A continuación cerró los ojos para vivir profundamente cada instante de la experiencia. Sintió que formaba parte del océano, que estaba dentro de él, y que las olas empezaban a moverse con más lentitud.

—Era verdad. He cambiado —susurró, sin acabar de creérselo.

Se levantó el pelo, apartándoselo de la nuca, y lo sujetó con varias horquillas que había guardado en el bolsillo del vestido. Mientras flexionaba el cuello a un lado y a otro, notó cómo el poder crecía en su interior. A partir de ese momento le sería mucho más fácil protegerse. Sería muy tentador usar sus poderes, pero tendría que esforzarse para mantener sus habilidades a raya para no ser descubierta y no acabar ejecutada como su madre.

No era extraño que Cyrus quisiera estar presente para tomar el control en el momento del cambio. Su poder se había desarrollado muchísimo durante las últimas horas. Se sentía fortalecida tras haberse acostado con el capitán; tenía más confianza en sí misma, como mujer y como bruja.

Era una sensación muy agradable.

Se llevó la mano entre las piernas y se acarició los pliegues de su zona más íntima. Descubrió que, aunque estaba un poco molesta e hinchada, no sentía dolor, sino todo lo contrario. Al presionar un poco más adentro, notó que nada había cambiado ostensiblemente. Al ver la gran erección del capitán la noche anterior, había temido que su sexo nunca volviera a su estado original, pero, al parecer, no sólo no había tenido ninguna dificultad en albergarlo en su interior, sino que estaba deseando volver a hacerlo. Al deslizar los dedos en su interior, se excitó y deseó que fuera la larga verga del capitán la que ocupara el lugar de ellos.

«¿Será normal?» Maisie se sentó en la cama y se reclinó, pasándose los dedos por sus pliegues sensibles. El botón de la entrada reaccionó irguiéndose vivamente al notar la resbaladiza caricia de su mano. Se dejó caer de espaldas sobre la cama separando los labios, y se sintió muy femenina y muy rica sin necesidad de posesiones materiales. Sus poderes empezaron a hervir en su interior. Todo era mucho más intenso de lo que había esperado. Mientras se masajeaba casi hasta el orgasmo, volvió a maravillarse. ¿Habría sido todo igual de potente con otro amante? ¿O debía su transformación a la gran habilidad amatoria del capitán y al hecho de que hubiera resultado ser una buena pareja para ella, una vez que hubieron acabado las negociaciones y se hubieron puesto manos a la obra?

Sorprendida por su reacción, Maisie hundió los dedos más profundamente en su interior, imaginándose que era el mástil del capitán el que se abría camino en su sexo. Inmediatamente la inundó una sensación que nacía entre sus ingles y se extendía hacia arriba. Levantó las caderas de modo instintivo, dejando que los dedos se deslizaran más adentro. Al principio, había notado que aún tenía la carne un poco sensible, pero enseguida los fluidos calientes que brotaron de dentro se encargaron de calmarla. Aquello no podía ser malo. Al contrario, era muy bueno. Y sin duda estaba ligado a lo que había sucedido en ese camarote la noche anterior. Alguna vez se había tocado cuando era virgen, pero habían sido caricias inseguras, de prueba. Había sentido deseo y, de vez en cuando, una leve muestra de lo que era el placer sexual, pero esto era muy distinto. En su mente apareció una imagen del capitán, masculino y muy decidido, mientras se clavaba dentro de ella. Cada vez que se acariciaba, era como si fuera él quien lo hiciera.

Cómo le había gustado verlo alzarse sobre ella. No había podido evitar admirar los movimientos de sus caderas al hundirse en su interior, sosteniéndose con los brazos para no aplastarla mientras los llevaba a los dos hasta el éxtasis. Su erección le había parecido un ser indomable. Cuando había estallado, lo había hecho de un modo casi descontrolado. La necesidad de rendirse al placer había estado bien visible en su rostro mientras la acariciaba con fuerza arriba y abajo.

La memoria saltó luego a su siguiente encuentro, y Maisie vio la cabeza del capitán hundida entre sus piernas. Al recordar su pelo espeso y rebelde entre los dedos, sintió como un eco de su boca sobre ella, dándole placer con su lengua y sus besos cargados de adoración. Había sido un encuentro apasionado, sorprendente y muy placentero. Rememoró cómo la había acariciado él, e imitó sus movimientos, tocándose por dentro y por fuera al mismo tiempo. Mientras recordaba su entusiasmo y cómo había sonreído cuando ella se había rendido al placer, Maisie volvió a alcanzar el éxtasis. Gratamente sorprendida, cerró los ojos y sonrió.

Podría haberse adormecido de nuevo, pero sentía curiosidad por saber dónde andaba Roderick y qué estaría haciendo. Cuando algo crujió cerca de la puerta, la joven se la quedó mirando expectante, pero nadie entró, así que decidió levantarse.

Tras terminar de vestirse, se sentó pacientemente en el borde de la cama y estudió en detalle todos los objetos del camarote. Cuando acabó, se concentró en los ruidos que hacía el barco, los crujidos y los chirridos que al principio sonaban alarmantes, pero que a medida que pasaban las horas fueron convirtiéndose en una sintonía musical casi armónica.

Su paciencia estaba a punto de agotarse.

Desde que habían aprendido a caminar, tanto su hermana como ella se pasaban los días corriendo de un lado a otro. La paciencia nunca había sido el fuerte de ninguna de las dos. Su madre a menudo comentaba lo rápidamente que se cansaban de todo. Solía decir que incluso a Lennox, que era mayor y estaba acostumbrado a moverse con más independencia, le costaba menos quedarse quieto en un sitio si hacía falta. Aquellos recuerdos no la ayudaban a tener paciencia en esos momentos. Nada la ayudaba.

Además, no tenía ni idea de qué hora era. Deseaba ver el sol y el cielo para comprobarlo. El capitán le había ordenado que no subiera a cubierta, pero ella no podía seguir resistiéndose a la llamada del mar y el aire fresco. Tal vez podría ser útil. Siempre sería mejor ser útil que estar sentada sin hacer nada, tratando de saber qué hora era mientras la vela de sebo chisporroteaba en el quinqué.

Se abrochó las botas y se preparó para salir del camarote del capitán.

El estrecho pasillo era oscuro y húmedo. Apoyó una mano en cada pared y fue avanzando. Al final del corredor encontró la escalera de madera. Era tal como la recordaba de la noche anterior: endeble y traicionera. Decidida a no dejarse acobardar por el entorno desconocido, Maisie subió los escalones con cuidado y salió a la superficie. Cerró la trampilla por la que había salido antes de dirigirse hacia el rincón en sombras donde se había ocultado la noche anterior. Desde allí escuchó los ruidos que hacían los marineros.

Inspiró hondo, agradeciendo la humedad del agua salada que flotaba en el viento. Una vez al aire libre, los elementos se fundieron con ella y le levantaron el ánimo. Le hablaban animadamente, mientras el barco se desplazaba sobre las olas, libre de las ataduras de la tierra firme y de la vida civilizada. Sus voces la hicieron retroceder en el tiempo hasta su infancia en las Highlands, donde la gente vivía en armonía con los elementos y las estaciones, moviéndose al ritmo del tiempo y de las mareas.

La joven miró hacia la línea de la costa. Estaba demasiado lejos para distinguir los detalles, pero vio los colores de los acantilados y su altura cambiante. De vez en cuando se distinguía una bahía, con un montón de casitas apiñadas. Trató de determinar a qué velocidad viajaban. No fue capaz de decirlo, pero sí sabía que avanzaban más deprisa que si fueran por tierra en coche de caballos. Por eso había ido a buscar un barco que la llevara a su destino. Un navío viajaba sin cesar, ya fuera de día o de noche, ayudado por las mareas y el viento que hinchaba sus velas, mientras que un coche de caballos debía detenerse todas las noches en una posada. Y en cada una de esas paradas su tutor podría encontrarla.

Maisie sintió un escalofrío al pensar en cuál habría sido la reacción de Cyrus al enterarse de su ausencia. No obstante, trató de no obsesionarse con ello. Prefería pensar que no la perseguiría, aunque sabía que se estaba engañando. Cyrus había invertido muchos años en ella. La había educado para que desarrollara sus habilidades, usándolas para progresar en temas gubernamentales. Y ahora que se había convertido en una mujer, sus planes para ella habían evolucionado. Las pistas que le iba proporcionando sobre el rumbo de sus ambiciones —ambiciones que sólo obtendría con su ayuda, por supuesto— le daban mucho miedo. Y eran planes muy bien trazados, puesto que llevaba años urdiéndolos.

Ahora ella sabía la verdad. Sabía que Cyrus había recorrido Escocia de arriba abajo buscando una niña que se ajustara a sus necesidades: una niña con poderes mágicos a la que criar como si fuera su propia hija. Con el oído siempre abierto a rumores de denuncias y de ejecuciones por brujería, había seguido una ruta plagada de piras funerarias. Siguiendo esa estela, había entrevistado a los huérfanos y examinado sus habilidades, su potencial y su atractivo. Necesitaba una niña capaz de confiar en él y que hiciera los hechizos que él le encargara como agradecimiento a su protección. Maisie se estremecía cada vez que pensaba en lo interesado que había sido, y en cómo había convencido a mamá Beth de que sólo buscaba hacerla feliz dándole la hija que siempre había deseado. Cyrus le había dicho a su esposa que si adoptaban a una niña en aquellas circunstancias extremas, la pequeña siempre les estaría agradecida y sería muy cariñosa con ellos. Había trazado una red de mentiras, de esperanzas y de miedos con los que las había mantenido a ambas bajo su control.

Pero ahora Maisie se había escapado.

Cyrus no sabía adónde iba ni por qué, pero ¿adónde iba a dirigirse sino a su Escocia natal? Su tutor le había hecho vagas promesas de que algún día la llevaría a Escocia, pero también había tratado de todas las maneras de que rompiera los lazos con su familia y de que se olvidara de su infancia en Fingal, recordándole a menudo el horrible final de su madre en las Lowlands. Conforme iba creciendo, a Maisie le resultaba cada vez más fácil reconocer su manipulación, y empezó a desconfiar de su tutor. Por mucho que él insistiera, no podía olvidarse de sus orígenes, y mucho menos de sus hermanos Jessie y Lennox. Tenía que encontrarlos. Su única esperanza era desaparecer en las extensas Highlands antes de que Cyrus la alcanzara.

—¿Se puede saber qué demonios haces en cubierta?

Maisie dio un brinco, sobresaltada, cuando la potente voz del capitán sonó muy cerca de ella.

—Te dije que te mantuvieras apartada de la vista de la tripulación —añadió él, frunciendo el cejo.

—Sólo he salido a tomar el aire un momento —replicó ella, molesta por su insistencia en mantenerla encerrada. Acababa de librarse de un tirano, y lo último que le apetecía era reemplazarlo por otro, sobre todo teniendo en cuenta que éste sólo le duraría unos días—. No pensaba que fuera a molestarte tanto.

—Pues te equivocas. Me molesta mucho —murmuró el capitán, alzándose sobre ella como si pretendiera ocultarla de los ojos de la tripulación tras el escudo de su cuerpo. Sin embargo, era inútil, ya que Maisie veía las cabezas de los marineros asomándose tras la espalda del capitán y murmurando mientras llevaban a cabo sus tareas.

—¡No pretenderás que me pase ahí abajo todo el día! Nadie puede sobrevivir mucho tiempo ahí encerrado —protestó, señalando la trampilla con un gesto de la cabeza.

—Te sorprenderías —replicó él. Al mirar por encima del hombro y ver a los hombres mirándolos descaradamente, farfulló entre dientes.

El capitán llevaba el pelo peinado hacia atrás. Maisie le examinó los marcados rasgos, y por unos momentos se quedó embobada mirándolo y se olvidó de protestar. A pesar del viento otoñal, no llevaba casaca y tenía la camisa desabrochada en el cuello, como si no le preocupara su aspecto. Maisie no sabía por qué se estaba fijando en esas cosas. Lo contempló de arriba abajo, admirando el modo en que su cuerpo se estrechaba desde sus anchos hombros hasta las duras y fuertes caderas, unas caderas que habían estado pegadas a las suyas.

Agarrándose a la barandilla sujeta a la pared que tenía a su espalda, se obligó a tranquilizarse.

—Estoy seguro de que sobrevivirás perfectamente ahí abajo —siguió diciendo él—. Una dama como tú estará mucho más segura allí que aquí. Vuelve al camarote, date prisa.

A Maisie le pareció absurdo. Se asomó un poco y miró hacia la tripulación. Los marineros ya la habían visto. Algunos la observaban con el cejo fruncido y otros cuchicheaban y se daban codazos.

—Tus hombres ya me han visto. ¿Qué importa que me quede un poco más en cubierta?

Roderick la miró entornando los ojos.

—Si hubiera sabido que eras tan rebelde, todavía estarías en Billingsgate suplicando que alguien te subiera a bordo. Soy el responsable de todos los que viajan en este barco. Eso incluye a marineros y a pasajeros. Y, si te he ordenado que te quedes abajo, es tanto por tu seguridad como por la salud mental de mi tripulación. No te quejarás del camarote: es el más cómodo del barco.

Maisie se sintió tentada de decirle que ese camarote no tenía nada de cómodo, pero se mordió la lengua. No había visto el resto, y si eran peores que el suyo, tampoco quería verlos. Lo que deseaba era contemplar el cielo y el resto de los elementos. Además, le intrigaba conocer la vida a bordo. Sobre todo le interesaba mucho saber cómo usaban el viento los marineros para viajar tan deprisa.

—Me niego a permanecer encerrada durante todo el viaje. Además, no me gusta estar ociosa. Seguro que hay algo que puedo hacer para ayudar.

El capitán la miró como si estuviera loca.

—Capitán… Roderick —rectificó, suavizando el tono con la intención de recuperar al capitán cordial y amable de la noche anterior, el que sabía que existía bajo esa ruda fachada—, has sido muy atento conmigo y sé que lo haces con buena intención, pero la verdad es que preferiría poder ser útil en vez de tener que quedarme encerrada en el camarote.

Él entornó los ojos.

Maisie le dirigió una mirada seductora y sonrió.

Refunfuñando entre dientes, Roderick miró a su alrededor.

—Supongo que podrías ayudar a Adam en alguna de sus tareas —dijo y, tras volverse de nuevo hacia ella, la examinó de arriba abajo—. Serás una tentación andante para los hombres, así que, te lo advierto, no vayas provocando. No puedo permitirme el lujo de que la tripulación se distraiga y acabemos encallando en las rocas porque una mujer bonita se cruce en su camino.

¿«Una mujer bonita»? ¿Era así como la veía? Maisie se sintió muy satisfecha.

Roderick se acercó entonces a ella, agarró su camisola, que asomaba por la parte superior del corpiño, y la subió ligeramente para cubrirle el pecho.

Esa reacción la sorprendió. También se excitó un poco al notar el contacto de sus dedos y el roce del algodón de la camisola contra sus pechos.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Protegiendo tu decencia.

A Maisie le pareció muy gracioso, pero cuando se echó a reír, él le dirigió una mirada severa.

—Si vas a estar brincando por aquí, al menos tápate un poco.

—¿Brincando? Me he ofrecido a trabajar.

El cosquilleo en el pecho la hizo sentir más atrevida de lo normal. Se llevó una mano al escote para aplacar la excitación que Roderick le había provocado, pero el nuevo contacto no hizo más que empeorar la situación. Al parecer, ahora que su feminidad había despertado, todo el tiempo estaba dispuesta a recibir a su amante. ¿Iba a ser siempre así a partir de entonces? Y ¿le pasaría lo mismo con todos los hombres que conociera, o sería sólo la habilidad en la cama de su amante la que la hacía sentirse así? Suponía que tendría que esperar a separarse de él para comprobarlo. Maisie se sorprendió al darse cuenta de que no quería pensar en ello. Estaba disfrutando del tiempo que pasaba con el capitán Roderick Cameron.

—Pues si vas a trabajar —insistió él— necesitas cubrirte ese escote.

Su actitud era tan distinta de la de la noche anterior que a Maisie le costó trabajo contener la risa.

—Anoche estabas más interesado en dejarlo al descubierto, capitán.

Él sacudió la cabeza y suspiró hondo.

—Sabía que tu presencia a bordo me traería problemas, pero no imaginaba que fueran tantos —le dijo con una mirada ardiente.

Maisie vio que él tampoco era inmune a la atracción que existía entre ambos. O tal vez lo había excitado al hablarle de la noche anterior. La estaba mirando con los párpados entornados y los labios fruncidos, como si tuviera que hacer un esfuerzo para no besarla allí mismo.

Sin embargo, si su intención era protegerla de la lujuria de sus hombres mientras estuviera a bordo, eso sería un gran error.

—No pretendía ser una carga.

—Una tentación es lo que eres. Y ya es bastante malo que haya sucumbido yo —admitió Roderick con una mirada tan cargada de deseo que Maisie se tambaleó hacia él.

—No me pareció que fuera malo —repuso ella.

Él alzó las cejas.

—Me alegro de ver que estás mucho más tranquila, Maisie. Tienes una sonrisa preciosa.

—Vaya, gracias, capitán —susurró ella.

Cameron se inclinó hacia ella.

—¿Puedo otorgarme el mérito de haber puesto esa sonrisa en tu preciosa cara?

Riendo en voz baja, Maisie levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Si te estás refiriendo a lo que pasó anoche, entonces sí. Reconozco que desde que hicimos el amor me siento una mujer completa.

La sonrisa de Roderick hizo que se le iluminaran los ojos.

Qué boca tan atractiva tenía. Maisie deseó poder besarla, y deseó agarrarle las mejillas con barba de pocos días entre las manos mientras lo hacía. Qué natural le resultaba bromear y coquetear con él. Qué fácil era mantener la llama de la pasión siempre encendida. Y qué peligroso al mismo tiempo. Debería estar pensando en la travesía hasta Dundee; en llegar sana y salva y, una vez allí, en ocultar su identidad para la siguiente etapa del viaje. No obstante, en vez de eso sólo pensaba en volver a acostarse con el capitán. No podía evitarlo. Su masculinidad tan ruda y descarada le despertaba un gran deseo de rodearle el cuello con los brazos y pedirle que la llevara a su camarote y volviera a darle placer.

«¿Qué me pasa? ¿Por qué actúo así?»

Al parecer, ambos eran un peligro para el otro. Maisie echó un vistazo detrás del capitán y vio que los ojos de los marineros estaban clavados en ellos mientras se devoraban con la mirada. No cabía duda, su conversación era de gran interés para la tripulación, justo lo que Roderick había tratado de evitar. Tenía que hacer algo para remediarlo antes de que él se diera cuenta y volviera a enfadarse.

—Capitán, date prisa, ponme a trabajar. Estás empeorando la situación. No soy de piedra —le advirtió con una mirada que le indicaba que él no era el único afectado por su conversación.

Él sonrió con ironía.

—Al menos en eso estamos de acuerdo. Hacemos buena pareja en lo que a cuestiones carnales se refiere. —Se volvió para guiarla por cubierta y bajó la voz para añadir un comentario final—: De hecho, estoy deseando que llegue la noche para tratar este asunto de la atracción mutua.

Maisie se quedó sin aliento al oírlo, y casi tropezó al pensar en lo que pasaría entre ellos al caer el día. Sin darle ocasión de responder, Roderick la agarró del brazo y cambió de dirección.

Todos los ojos estaban clavados en ellos.

Mientras caminaban, el capitán iba dando órdenes a los hombres con los que se cruzaba, quienes volvían a su trabajo rápidamente. Maisie reparó en que casi todos iban descalzos, como si fuera más seguro estar así para llevar a cabo sus tareas en cubierta o para subir por los mástiles y las sogas.

Insegura, señaló a un hombre que caminaba arriba y abajo, arrastrando una escoba cubierta con un paño húmedo sobre las tablas de la cubierta.

—Podría ayudarlo —dijo—. Sé fregar suelos.

Roderick negó con la cabeza.

—No está fregando el suelo. Está mojando los tablones para que el calafateado no pierda firmeza.

Como había notado la noche anterior, los marineros parecían tener su propio lenguaje, igual que los que practicaban la brujería. Las palabras que usaban pasaban de generación en generación y sólo las entendían los que formaban parte del colectivo.

—Es para que no haya filtraciones ni goteras —le explicó Roderick cuando ella lo miró sin entender. Luego señaló a un muchacho delgado que estaba en el otro extremo del barco—. Vamos, si quieres ayudar, puedes trabajar con Adam. Es un joven holandés que sólo lleva cinco meses con nosotros. Si logras que se centre un poco, será una bendición. Es demasiado entusiasta. Siempre está pidiendo que le deje hacer cosas para las que aún no está preparado. Si estás con él, seguro que no se pasa de la raya.

Roderick hizo las presentaciones rápidamente y, dirigiéndole una última mirada de advertencia a ella, se alejó para seguir con sus obligaciones en la cubierta superior.

Maisie se pegó al muchacho, que era tímido, torpe y bastante más joven que ella. Cada vez que sus ojos se encontraban, se ruborizaba. En esos instantes se estaba enfrentando a un montón de ropa sucia. Maisie observó con curiosidad cómo ataba las prendas de ropa a una soga y luego la descolgaba por la borda hasta que ésta quedaba sumergida en el mar.

Inclinándose sobre la barandilla, se quedó mirando la ropa.

—¡Qué listo! —exclamó.

Adam se echó a reír.

Mantenía la soga agarrada con fuerza, lo que no debía de ser fácil con la ropa mojada. La dejó sumergida un rato para librarla de la suciedad. Maisie lo observó y luego lo ayudó a desatar la ropa y a escurrirla. Era un trabajo duro, pero le gustaba sentirse útil, a pesar de que las manos le estaban quedando rojas y doloridas. La vida a bordo no era fácil ni cómoda, pero le pareció que por primera vez en su vida estaba realizando un trabajo honesto. No le molestaba la falta de comodidades. Estaba tan acostumbrada a estar sola que encontrarse trabajando rodeada de tanta gente le parecía un lujo.

De vez en cuando sonaba una campana.

—¿Para qué sirve la campana? —quiso saber.

—Suena cada media hora —explicó Adam—, para que los hombres sepan cuándo acaba su turno y pueden descansar.

—Ah, gracias —repuso ella con una sonrisa.

El muchacho volvió a ruborizarse.

Maisie calculó que tendría dieciséis años como mucho. Roderick le había buscado un buen compañero de trabajo. Los demás marineros eran mayores y mucho menos amables. La miraban con desconfianza, provocándole una premonición en los huesos. Era la respuesta que Cyrus le había enseñado a tener cada vez que era el centro de atención. Su primera idea fue que los marineros sospechaban lo que era, pero luego recordó que Roderick le había dicho que la tripulación recelaba de las mujeres en general. No les había dado motivos para que sospecharan que no era una joven normal y corriente que viajaba para reunirse con su familia.

Cuando levantaba la cabeza de vez en cuando, veía a hombres que se movían por la cubierta superior, donde se encontraba Roderick. El capitán comprobaba el estado del viento, las velas y las aguas a cada rato, actuando por instinto, o eso parecía. Cuando ordenaba que cambiaran una de las velas, observaba los movimientos de los hombres. Se notaba que la tripulación confiaba en él y lo obedecía ciegamente. No quería que eso cambiara. Le había dicho que era responsable de todos los que viajaban a bordo del Libertas, y eso la incluía a ella. Mientras lo observaba sintió que el respeto que le merecía aumentaba.

Más tarde, Maisie ayudó a Adam a sacar agua de lluvia de un barril y a servirla en jarras para que la tripulación bebiera al final de su turno de guardia. Cada vez que le hacía una pregunta, a menudo el chico le respondía en una lengua extranjera antes de traducir la respuesta.

—No queda mucha —comentó Maisie mientras el joven se inclinaba poniéndose casi boca abajo dentro del barril para llenar otra jarra.

—Ja. No nos dio tiempo a cargar agua en Londres. Eso no es bueno —replicó sacudiendo la cabeza—. Tres días fuera de puerto. Sólo hay ron y grog para beber, pero mañana llegaremos a Lowestoft y habrá agua fresca —chapurreó con una sonrisa.

—¿Lowestoft?

Roderick lo había mencionado. Y no era la primera vez que oía ese nombre; tal vez había salido en sus clases o en alguna conversación. Era un puerto de la costa este de Inglaterra. Maisie no sabía qué distancia habían recorrido, por lo que no podía decir cuánto les faltaba para llegar a Escocia. Pero el capitán le había dicho que tardarían una semana aproximadamente en llegar a Dundee, lo que estaba muy bien, puesto que habría tardado mucho más por tierra.

Adam señaló con la cabeza en dirección al primer oficial, el hombre al que Roderick había llamado Brady.

—Sí. Va a visitar a su mujer cada vez que pasamos por Lowestoft.

Maisie se sintió intrigada. Brady era el que la había mirado con más desconfianza la noche anterior y, sin embargo, tenía esposa, cosa que no creía que fuera muy habitual entre el resto de la tripulación. En Billingsgate había mostrado su abierta oposición a que subiera a bordo.

Al ver que Roderick se acercaba a Brady, afinó el oído para oír su voz.

—Reza para que tengamos viento del este —le dijo el capitán al primer oficial—. De lo contrario, tardaremos dos semanas en llegar a la frontera.

«Reza para que tengamos viento del este…» Maisie se volvió de espaldas al capitán para que no la viera fruncir el cejo.

A continuación alzó la vista para ver qué había llamado la atención de Roderick: el cielo azul se extendía hasta el horizonte, sólo roto por alguna delgada nube blanca, que no se movía. ¡Era culpa suya! Con la exaltación, había experimentado con la magia y había calmado las aguas, pero eso había causado que el barco fuera más despacio. Se le formó un nudo en el estómago al darse cuenta de que ella era la responsable del retraso. Iba a tener que remediarlo. No quería practicar magia en ningún sitio donde alguien pudiera verla, pero tenía que corregir su error lo más rápidamente posible.

Volvió la cabeza hacia las olas para que nadie se diera cuenta y llamó al viento del este, murmurando los antiguos cánticos para dominar los elementos. Momentos más tarde, su pelo se levantó por un brusco cambio en la dirección del viento, que le arrancó las horquillas. Era emocionante volver a ver las nubes cruzando el cielo a toda prisa. Su magia siempre había sido poderosa. Su tutor se había ocupado de mantenerla alimentada, pero Maisie había tenido que contenerse una y otra vez. Ahora, sin embargo, al ver los efectos de su magia al aire libre, se regocijó. El barco se balanceó bruscamente, pero la joven se acomodó al nuevo movimiento separando las piernas para contrarrestar el cabeceo.

No se atrevía a volverse hacia Roderick para comprobar su reacción. Aun así, lo oyó comentar que la suerte estaba de su lado. Al oír que su voz se alejaba, se volvió y observó que se dirigía rápidamente de vuelta al timón.

El barco se movía de un lado a otro. A la orden del capitán, la tripulación soltó más velas para aprovechar la nueva fuerza del viento.

Entonces Maisie oyó una voz que se acercaba:

—Reconozco esa lengua. Es picto.

La muchacha se volvió en redondo.

—Eran palabras en picto. ¿Me equivoco?

El corazón de Maisie latía desbocado. La habían descubierto practicando magia.

El hombre que se dirigía a ella era un anciano con el rostro surcado de profundas arrugas. Tenía el pelo espeso y muy blanco, al igual que la barba. Maisie lo recordaba de la noche anterior. Había sido uno de los tres hombres que esperaban el regreso del capitán en el muelle. Había subido a bordo casi con la misma agilidad que sus compañeros, a pesar de que tenía la espalda totalmente encorvada.

La estaba observando con una mirada atenta y desconfiada en sus ojos taimados.

El miedo y la precaución que Cyrus le había inculcado desde el principio se multiplicaron, despojándola del placer que había sentido momentos antes. Volvía a estar inquieta y asustada.

«Protégete siempre —le decía Cyrus—. Nunca dejes que nadie se entere. No dejes que nadie que no sea yo vea lo que sabes hacer. Si te descubren, podrías acabar como tu madre».

La situación era tan peligrosa como su tutor le había advertido. Únicamente llevaba dos días alejada de él y ya la habían descubierto.

—Sólo son unas palabras que me enseñó mi madre —replicó fingiendo una tranquilidad que no sentía. Al menos no había dicho ninguna mentira—. De una vieja canción escocesa, de las Highlands. —Esa parte la había adornado un poco, pero lo cierto era que tenía prisa por cambiar de tema.

—¿Una canción de las Highlands? —El anciano ladeó la cabeza—. Me encantaría escucharla.

El hombre tenía la espalda tan encorvada que apenas le llegaba al hombro, pero cuando alzó la mirada hacia sus ojos, Maisie vio que seguía escudriñándola con atención. ¿Habría entendido las palabras? Había reconocido el idioma, pero ¿conocería su significado? Era difícil saber el peligro real que corría.

Sonrió para ganarse su simpatía.

—Conozco varias canciones.

—¿Todas en picto?

Ella negó con la cabeza.

—No, sólo conozco algún verso suelto en la antigua lengua, pero también hablo gaélico y escocés. O puedo cantarte una canción de las Highlands en inglés si lo prefieres.

El hombre no la perdió de vista ni por un instante, mirándola con unos ojos pequeños, oscuros y brillantes que le recordaron a los de un cuervo.

Maisie inspiró profundamente. No cantaba a menudo, pero estaba entrenada para defenderse en cualquier circunstancia. Cyrus le había enseñado a temer por su vida y a hacer lo que fuera necesario para sortear las sospechas.

Volviendo a la infancia, recordó las canciones que su madre solía cantar sobre el lugar en el que nació. Siempre les cantaba melodías de las Highlands cuando estaban nerviosos o asustados. Nunca fallaba. Tras escucharlas, los tres hermanos Taskill se calmaban y se dormían tan contentos. Maisie no sabía si podría cantar así, pero pensó en su madre —antes de que le arrebataran la vida de un modo tan cruel— y oyó su voz en la cabeza. La joven no solía dedicar mucho tiempo a los recuerdos, pero cuando lo hacía, éstos eran muy vívidos e intensos. Vio la cara de su madre, llena de esperanza por encontrar a su marido errante, el hombre que los había abandonado porque no entendía los poderes mágicos de su mujer y no se acostumbraba a la idea de que sus hijos hubieran heredado la magia de su madre. El amor de su madre por él nunca había desaparecido. Ésa fue la razón que la llevó a las Lowlands con tres niños a cuestas. Y allí su madre encontró la muerte, y su familia, la destrucción.

«Calla —le dijo la voz de su madre en su mente—. No tengas miedo. Hemos de ser lo que somos, pase lo que pase. Nunca te avergüences de lo que eres».

Maisie sintió una punzada de dolor en el pecho. Desde su ejecución, le habían enseñado todo lo contrario. Había aprendido a esconderse y a tener miedo. Pero ahora oía alzarse la voz de su madre, cantando orgullosa una canción de las Highlands, y ella siguió su ejemplo.

9

Mi amor, podría cantarte una canción sobre el mar

que susurra en la calma de una noche invernal.

Mi amor, podría cantarte una canción

sobre las estrellas temblorosas y las luces que iluminan los cielos del norte.

Amor, podría cantarte sobre la luna,

las islas desiertas o los vientos que suelen aullar.

O podría hablarte de las nieblas que se aferran a la tierra tras la lluvia.

Pero hacia ti vuela mi alma sobre el clamor de las olas,

y no se detiene hasta llegar a un precioso valle en las Highlands.

Roderick se volvió hacia la inesperada pasajera, totalmente hechizado. Su voz era el sonido más dulce que había oído nunca. Parecía que el aire resonara con ella.

Todos los marineros dejaron lo que estaban haciendo y se volvieron para escucharla. Y Roderick no fue capaz de ordenarles que regresaran al trabajo, ya que las palabras que cantaba le llegaban muy adentro y sólo pensaba en no perderse ni una de ellas.

Mi amor, las olas inquietas se quejan

en la oscuridad de las cuevas del océano.

Mi amor, la luna se desvanece y se oculta

tras las olas brillantes.

Podría soñar con islas soleadas en los mares tropicales,

donde la ira del invierno no llega nunca.

Pero hacia ti vuela mi alma sobre el clamor de las olas,

y no se detiene hasta llegar a un precioso valle en las Highlands.

Roderick miró a su alrededor y vio que sus hombres estaban tan conmovidos como él. Todos eran viejos lobos de mar, pero guardaban el recuerdo de su tierra natal —ya fuera Escocia, Holanda o cualquier otra— en lo más hondo de sus corazones, y la canción de Maisie los había hecho pensar en ese lugar.

Oh, cómo añoro el aliento del aire de los páramos

bajo las montañas azuladas.

Oh, y cómo añoro los cielos sin límites

y el brezo dorado al anochecer.

Quiero volver a ver los abedules y los serbales,

y la tierra, ya llueva o haga sol.

Sus miradas se encontraron en aquel momento, y Roderick se dio cuenta de que, aunque estaba cantando, Maisie estaba asustada. ¿Por qué? ¿Qué le había dicho Clyde? Y, además, ¿por qué le preocupaban tanto los sentimientos de la joven? ¿Por qué tenía la necesidad de acercarse a ella continuamente, sin importarle las consecuencias?

La muchacha siguió cantando.

Oh, el brezo y los helechos me llaman,

desde el precioso valle escocés.

Ojalá pueda estar allí contigo, mi amor,

un verano en un día no muy lejano.

Al pronunciar los últimos versos, los ojos de Maisie permanecieron clavados en los de él, antes de mirar a su alrededor. El capitán se sorprendió al percatarse de que toda la tripulación se había detenido para escucharla. Una vez más, había llamado su atención. No podía culpar a sus hombres. Los comprendía perfectamente. Sabía que debería haber insistido en que bajara al camarote y se quedara allí, lejos de las miradas de los marineros. La presencia de la joven sólo podía crear conflictos entre ellos, ya que iba en contra de las normas del barco. Pero, cuando la veía, se olvidaba de lo que era correcto y lo que no.

Por lo menos, Maisie había perdido ese aire de profunda solemnidad de la noche anterior. Se alegraba. ¿Sería por la familiaridad que daba acostarse con alguien que la veía distinta esa mañana? No, realmente estaba muy cambiada. Por un instante, Roderick se sintió muy orgulloso pensando que él era el responsable del cambio. No podía dejar de mirarla. Era preciosa, con el pelo ondeando al viento, las mejillas encendidas y una sonrisa que parecía existir sólo para él, una sonrisa que decía que estaba pensando en lo que había pasado entre ellos la noche anterior. El capitán deseó poseerla una vez más.

No obstante, el sexo no lo era todo. Desde que Maisie había subido a bordo era como si el día fuera más luminoso. El sol hacía brillar las crestas de las olas. Y cuando se había acercado a la proa y había alzado la barbilla para empaparse del aire salado, Roderick había notado lo mucho que estaba disfrutando mientras el viento jugueteaba con su pelo. Incluso el viento se había puesto de su lado para verla sonreír.

Se dirigió hacia ella, ordenando a los hombres que volvieran al trabajo al pasar por su lado.

Maisie lo observaba con gesto preocupado mientras él se aproximaba.

—Cantas como los ángeles —le dijo para tranquilizarla.

Claramente aliviada, ella se apoyó en la barandilla que tenía a su espalda.

—Me alegro de que te haya gustado la canción.

—Una Jezabel también puede tener la voz de un ángel —intervino Clyde, el anciano encorvado.

—¿Jezabel? —repitió Maisie, sorprendida.

Roderick sacudió la cabeza.

El viejo marinero le dirigió una sonrisa desdentada a la joven.

El capitán miró a Clyde con el cejo fruncido.

—Te acaban de cantar una bonita canción. No vayas soltando calumnias.

—¿Calumnias? ¿Qué calumnias? Aún no he decidido si esta Jezabel es buena o mala.

Roderick reparó en que Maisie se asustaba al oír eso y se llevaba la mano al cuello, como si temiera por su vida.

—Clyde, te prohíbo que hagas bromas a costa de nuestra pasajera —lo reprendió con firmeza, sin dejar de fruncir el cejo.

El viejo marinero lo miró como si pudiera leerle la mente, pero no dijo nada. Tampoco se movió. Parecía que no se fiara de Maisie. ¿En qué se basaba para desconfiar de ella? Era cierto que no sabían nada de la chica. Roderick se había preguntado varias veces cuáles serían sus orígenes, pero ésa no era razón suficiente para asustarla. Con una mirada desdeñosa, gritó:

—¡Tienes tareas de las que ocuparte, y no están aquí!

—Sí, capitán. —Clyde se alejó cojeando, pero los miró varias veces por encima del hombro, como si quisiera dejar claro que no iba a perderlos de vista.

Maisie lo observó mientras se alejaba. Parecía preocupada.

—¿Qué te ha dicho? ¿Te ha molestado?

Ella se volvió bruscamente y lo miró sorprendida.

—No, no me ha molestado en absoluto. Estaba cantando en voz baja y me ha oído. Ha venido a pedirme que le cantara una canción. Eso es todo.

—¿Te da vergüenza cantar en público?

La joven asintió con la cabeza.

—Sí. Además, hacía mucho tiempo que no cantaba esa canción, desde que era una niña.

—Es normal que ahora que vas camino de Escocia la hayas recordado.

—Sí —asintió ella y, bajando la voz, añadió—: Durante muchos años me dijeron que pensar en mi tierra no era buena idea.

—¿Por qué? —En cuanto lo preguntó, Roderick se percató de que no debería haberlo hecho.

Maisie apretó los labios con fuerza y se volvió hacia el mar abierto.

—Las personas con las que vivía no querían que regresara. Pero mi sangre es escocesa, tengo que volver al lugar donde nací y buscar a mi familia, pase lo que pase.

Roderick era consciente de que estaba metiéndose en un terreno muy privado, pero el extraño comentario de la muchacha le despertó la curiosidad. Descubriría qué secretos ocultaba el tesoro que era su pasajera, con mapa o sin él. No obstante, debería contener su curiosidad unas horas. No era ni el momento ni el lugar, ya que seguían estando a la vista de la tripulación. Respiró hondo antes de decir:

—Los hombres te aceptarán mejor ahora, después de haberles cantado una canción tan dulce.

Ella lo miró.

—Gracias por tu amabilidad. Espero que tengas razón.

—No le cuentes a nadie que te lo he dicho, pero tu canción es mucho mejor que lo que graznan los marineros para pasar el rato. Es el ruido más infame que hayas oído jamás, sobre todo si han estado bebiendo ron.

Maisie respondió con una sonrisa que le iluminó los ojos, y el capitán se sintió muy satisfecho por haber logrado que se tranquilizara.

Algo en su expresión lo hizo recordar el momento en que el miedo a acostarse con él se había transformado en placer la noche anterior. Su cuerpo entero respondió a esas imágenes, provocándole un gran deseo de abrazarla. Parecía que iba a ser una constante en su relación. Cada vez que estaba cerca de ella, necesitaba abrazarla. Roderick gruñó por lo bajo. Era un arma de doble filo. Como capitán, no podía permitirse el lujo de perder sus facultades por culpa de la lujuria cada vez que la viera. Y, sin embargo, era una sensación muy agradable que lo hacía sentir vivo.

Al mirarlo, algo en la expresión de Maisie cambió. ¿Habría notado sus deseos de abrazarla? Levantó la barbilla y frunció un poco los labios, como si se estuviera preparando para que la besara. Los ojos de la joven reflejaban su deseo.

—Tienes una gran facilidad para captar mi atención, señora.

—No querría apartarte de tus obligaciones, capitán.

—Demasiado tarde. Desde el momento en que pusiste un pie en cubierta no he podido pensar en otra cosa que no fuera poseerte una vez más.

Ella abrió mucho los ojos y se ruborizó.

—¿De verdad?

—¿No lo has notado?

—Bueno, me lo ha parecido, pero no estaba segura.

Qué seductora estaba, ahora que ya no dudaba de su deseo. Los ojos se le oscurecieron y frunció un poco más los labios, como invitándolo a besarla. Luego bajó la mirada hacia el amplio pecho de Roderick.

—Eres muy buen amante, capitán Cameron. Esta mañana, mientras me vestía, he recordado cada momento de la pasada noche. Y en cuanto te has acercado después, he vuelto a revivirlo todo.

Roderick se inflamó al oírla. Su sinceridad era muy seductora.

—Ahora estoy cerca.

—Por eso vuelvo a estar lista para ti —reconoció con los ojos brillantes mientras su pecho subía y bajaba rápidamente.

Él le apoyó entonces una mano en la parte baja de la espalda y la condujo a su camarote, haciendo un gran esfuerzo para no levantarla en brazos y salir corriendo. En cuanto hubieron bajado la escalera y cerrado la trampilla, dejó de contenerse. La tomó de la mano, la pegó a su cuerpo y la besó.

Gimiendo de placer, ella le devolvió el beso.

Qué suave y flexible era, pensó él al notar que Maisie arqueaba la espalda, pegando mucho las caderas a las suyas. Estaba tan ansiosa como él. La joven tiró de la camisa del capitán, sugiriéndole sin palabras que se quitaran la ropa. Roderick no podía más. Tenía que sentirla a su alrededor.

Sin dejar de abrazarla, la empujó hasta la puerta de su camarote y buscó el pomo a ciegas. Una vez dentro, la levantó y, sujetándola por las nalgas, la empotró contra la puerta, aprovechando para cerrarla.

Maisie se aferró a él, suspirando, y le rodeó la cintura con las piernas.

—Sí, así. Encajamos perfectamente. —Roderick echó las caderas hacia adelante. Se sentía lleno de energía, nunca antes se había sentido así. ¿Sería por el deseo que compartían de un modo tan gozoso y desenfadado?

Inclinándose sobre el cuello que ella había dejado al descubierto, besó su suave piel hasta llegar a la clavícula.

Maisie le agarró la cabeza con ambas manos, manteniéndolo pegado a ella mientras movía las caderas adelante y atrás.

—Oh, Roderick. ¿Qué me has hecho? Yo no era así.

—No he hecho nada —replicó él, besándole el escote—. Esto ya estaba dentro de ti. Pero me alegro de haber sido quien te haya ayudado a descubrirlo.

—Yo también —le susurró ella al oído.

Roderick no podía aguantar más. Tenía que entrar en ella. Sosteniéndola agarrada por las nalgas, giró sobre sus talones y avanzó con ella hasta la mesa de los mapas, donde la sentó.

Confusa, Maisie bajó la vista en dirección al mapa sobre el que la había colocado.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Voy a tomarte aquí mismo.

Roderick se desabrochó los pantalones, liberando su verga, que saltó agradecida.

—Túmbate. Aquí estás más alta y veré mejor cómo te corres.

Con un gemido, ella se rindió e hizo lo que él le ordenaba, tumbándose sobre el escritorio y entrelazando los brazos por debajo de la cabeza. Se apoyó en ellos, le clavó la vista en el miembro y los ojos se le encendieron de pasión. Su excitación era tan intensa que por un momento a Roderick le pareció que tenía velas encendidas brillando en los ojos. El miembro viril de Roderick dio un brinco en respuesta a su ardiente mirada. Agarrándoselo con la mano, mantuvo el control mientras con un movimiento de la cabeza le indicaba que se levantara la falda.

—¿Aquí? ¿Encima del mapa?

Roderick siguió con la vista el movimiento de la tela, que se iba retirando poco a poco y dejando a la vista el tesoro.

—Mientras seas mía, te tomaré donde crea y cuando crea necesario.

—Capitán, cada vez eres más autoritario —comentó ella con los ojos brillantes, mientras le apoyaba las botas sobre las caderas.

—No te oigo quejarte.

Riendo entre dientes, Maisie sacudió la cabeza.

—No debería permitir que te aprovecharas tanto del trato que hicimos —murmuró sin soltarlo. Tenía los anchos tacones de las botas clavados en sus flancos mientras él se preparaba para montarla.

—Súbete la falda un poco más.

Ella obedeció, recogiéndose la tela alrededor de la cintura con los ojos clavados en él. Trató de capturarle la mirada, pero él quería ver el resto de su cuerpo.

—Ah, sí. No me has engañado. Era verdad que estabas lista para mí.

—Por favor, no te burles de mí.

—No me burlo. Te estoy admirando —replicó él con una sonrisa—. Pienso llenarte pronto.

El vello oscuro y sedoso rodeaba la abertura de su precioso sexo, y Roderick se quedó maravillado observándolo. Tal como estaba, expuesta en el borde de la mesa, el monte de Venus se alzaba orgulloso ante él. Por debajo, los pliegues rosados brillaban acogedores. Verla tan resbaladiza y apetecible hizo que su deseo aumentara. Tuvo que agarrarse el miembro con más fuerza para controlarse, un movimiento que captó la atención de Maisie.

Se sentía tremendamente orgulloso cuando ella lo miraba así.

Introdujo el pulgar de la mano que le quedaba libre dentro de ella, y comprobó que estaba tan húmeda y caliente como aparentaba. Sensual y misterioso, el oscuro canal lo llamaba. Metió y sacó el pulgar varias veces hasta que notó que ella presionaba los músculos para retenerlo en su interior.

—Eso sí que es una buena invitación.

—Espero que la aceptes.

—No lo dudes. —Roderick retiró el pulgar y extendió el sedoso fluido fruto de la excitación de ella sobre el extremo de su miembro antes de apuntar con él hacia su entrada. Cuando lo hizo, ella levantó las caderas ansiosamente.

—¡Lléname, por favor! —gritó.

Sorprendido por su salvaje reacción, Roderick se preguntó por un momento si estaría soñando. Qué lujuriosa era. Y algo así no podía fingirse. Ésa tenía que ser su auténtica naturaleza. Maisie alzó las caderas un poco más y a continuación la suave carne de su entrada cedió, absorbiéndolo.

—Santo Dios, eres un auténtico tesoro. —Roderick le apoyó la mano izquierda sobre el monte de Venus y echó las caderas hacia adelante para clavarse más adentro.

Ella arqueó la espalda y movió la cabeza de un lado a otro. Estaba desesperada. Si no se controlaba, se derramaría en su interior en cuestión de segundos.

Roderick bajó las manos hasta los muslos de Maisie y los acarició, disfrutando de la sensación de su piel suave contra sus palmas rugosas. Pero con eso sólo logró encenderla aún más. La muchacha se retorcía sobre el mapa, contrayendo los músculos de su sexo rítmicamente.

—Te lo advierto. Voy a llenarte con mi simiente dentro de nada si no dejas que me calme un poco.

Ella se quedó quieta, observándolo expectante con los ojos entornados.

—Mucho mejor. Deja que te mire y luego te daré lo que quieres y más.

Maisie abrió la boca. Roderick pensó que iba a protestar, pero en vez de eso suspiró y se quedó esperando. Era una tortura no moverse, pero lo hizo. Permaneció inmóvil, grabándose a fuego la imagen de ella en la memoria: esa descarada con los pechos atrevidos y el sexo húmedo, desesperada por él. Aquella mujer despertaba en él el deseo de abrazarla y no soltarla nunca, una idea muy peligrosa para alguien que estaba casado con el mar.

Al bajar la mirada hacia el lugar donde sus cuerpos se unían, casi perdió el control al ver su vara hundida en un lugar tan delicioso. Su botón estaba al descubierto, justo encima de la entrada, y lo acarició con el pulgar. Al hacerlo, ella abrió la boca y se contrajo con más fuerza alrededor de su erección, gimiendo en voz alta. Roderick notó que su interior se volvía más caliente y más húmedo, y que ya no podía estarse quieta. Maisie empezó entonces a mover las caderas arriba y abajo, como si montara a caballo.

—Siento haberme movido, no he podido aguantar más —se disculpó, casi sin aliento.

—Bueno, he tratado de controlarla, pero has vuelto a despertarla.

Retirándose ligeramente, se tomó un momento para admirar el brillo de los jugos de Maisie sobre su miembro antes de volver a clavarse en ella hasta el fondo.

Ella respondió incorporándose y apoyándose en los codos.

Rodeándole los muslos con los brazos, Roderick la animó a doblar las rodillas y a que se las llevara hacia el pecho. Ella pareció maravillada con las nuevas sensaciones que él le descubría. Roderick se movió adelante y atrás, creando más sensaciones placenteras para ambos, y la cara de Maisie se iluminó con una sonrisa de felicidad.

Él se inclinó hacia adelante para besarla. Luego se clavó en su interior con embestidas bruscas y rápidas porque tenía los testículos muy prietos, a punto de estallar. Maisie dio un brinco sobre la mesa. Al hacerlo, los pechos le asomaron por encima del vestido, y Roderick no pudo apartar los ojos de ellos. Qué libidinosa estaba, con los pezones de color vino asomando sobre las capas de ropa que trataban en vano de contenerlos. Tenía unos senos realmente magníficos.

Maisie gritó al llegar al clímax, arqueando la espalda y dejándose caer después sobre la mesa. En un movimiento brusco e inesperado, apretó los puños y se los llevó al torso, justo debajo de las costillas mientras apretaba los párpados con fuerza. Luego se relajó por completo y abrió los ojos, que brillaban intensamente. Roderick nunca había visto a una mujer tan cargada de energía tras un buen revolcón, y sintió una gran satisfacción.

Cuando él volvió a embestirla, Maisie sonrió y señaló el mapa con la cabeza.

—¿Piensas empujarme hasta el otro extremo de la mesa antes de acabar? —bromeó provocadora.

Roderick miró el mapa y asintió.

—Sí, no pienso parar hasta verte cruzar la frontera de Escocia.

Ella se echó a reír y se abrazó a sus hombros para ayudarlo en su misión.

Roderick tuvo que subirse a la mesa para conseguir que cruzara la frontera, pero cuando lo logró se sintió un triunfador.

10

Maisie se despertó entre sus brazos. Era una helada noche otoñal en el mar del Norte, pero con la mejilla apoyada en su pecho había mantenido el calor.

Roderick se estaba moviendo, y eso acabó de despertarla. Al parecer estaba tratando de romper su abrazo sin despertarla, pero esta vez no lo había logrado. Maisie se aferró a él con fuerza.

—¿Tienes que levantarte?

Roderick se detuvo y, cuando ella apoyó la cabeza en la almohada y lo miró a los ojos, pensó que había cambiado de idea y que se quedaría. Su expresión se suavizó al mirarla. Bajó la cabeza y la besó, explorando su boca con delicadeza.

Maisie respondió suspirando de placer y enredándole los dedos en su espeso pelo.

—Por desgracia, tengo que volver a cubierta —dijo él finalmente.

Maisie lo observó mientras se vestía, pensando que nunca se cansaría de admirar las formas del cuerpo masculino. Sobre todo del de Roderick, que era un auténtico semental comparado con los hombres delgados y etéreos de las ilustraciones. A pesar de sus músculos, era ágil. Cuando se agachó para recoger las botas que había lanzado bajo la litera de una patada la noche anterior, la abordó por sorpresa.

La tumbó de espaldas sobre la cama y le besó los pechos con adoración.

—Pensaba que tenías que irte.

—Tengo que irme. —Él levantó la cabeza, pero al mismo tiempo le atrapó un seno con la palma de la mano y le acarició el pezón con el pulgar—. Pero no podía marcharme sin darte un beso de despedida, y menos al verte ahí, tan provocadora, con los pechos al aire y esa mirada descarada.

¿De verdad era ése su aspecto? Sorprendida, Maisie quiso saber más. Las palabras del capitán le habían despertado la curiosidad.

—¿Qué mirada?

—Esa mirada que me dice que estás pensando en el placer que puedes obtener de esto. —Roderick le tomó la mano y se la llevó hasta la parte delantera de los pantalones, donde la dejó reposando sobre el bulto que se alzaba tras la tela.

Ella se echó a reír.

—No estaba pensando sólo en eso. Te estaba admirando en tu totalidad. Eres un hombre muy bien hecho.

Él se incorporó riéndose.

A Maisie la hacía muy feliz verlo así de relajado.

Roderick siguió vistiéndose sin perderla de vista.

Ella se cubrió con la sábana.

—¿Ves?, te lo pongo más fácil. Ya no hay pechos desnudos que te distraigan.

—Y te lo agradezco, pero es inútil. Sigo teniendo la imagen clavada en la mente —replicó él, dándose golpecitos en la frente con un dedo. Y, antes de marcharse, le dio un último consejo desde la puerta—: Te sugiero que te quedes aquí esta mañana.

Maisie abrió la boca para protestar, pero Roderick la interrumpió:

—Sólo será un rato. Atracaremos en Lowestoft más tarde. Te prometo que te llevaré a tierra. ¿Te apetece?

Ella asintió.

—Sí, me encantaría bajar un rato a estirar las piernas, gracias.

Sin duda el capitán era un hombre muy considerado, lo que contrastaba con su aspecto rudo.

—¿Te entretendrás preparándote para la visita? —preguntó, y esperó a que ella le confirmara sus intenciones.

—Sí, Roderick, me entretendré por aquí hasta que vengas a buscarme para bajar a puerto. —Maisie sabía que la estaba comprando para que no subiera a cubierta, pero estaba dispuesta a aceptar sus condiciones a cambio de un paseo por tierra firme.

—Bien. Te invitaré a comer en una posada que conozco y charlaremos un rato. Puedes contarme cosas sobre tu vida.

Eso era lo último que Maisie deseaba hacer. Con esfuerzo, se mordió la lengua para no negarse en redondo; prefirió guardar silencio.

Cuando él se hubo marchado se quedó mirando la puerta preocupada.

¿Por qué querría saber más cosas sobre ella? No podía contarle nada. No sería seguro para ninguno de los dos. Le acudieron a la mente pensamientos de su tutor. ¿Por qué? Roderick no pensaba en ella como Cyrus. Para su tutor ella sólo era una herramienta, una preciada posesión. Por lo menos, no creía que Roderick la viera así, aunque reconocía que tenía poca experiencia con los hombres. No podía poner su libertad en peligro una vez más. Su acuerdo con el capitán tenía que ser temporal.

Y, sin embargo, las dudas la asaltaron una vez más. Roderick no conocía su secreto. Maisie sabía que quería protegerla y evitar problemas con su tripulación, pero no podía evitar acordarse de lo que había vivido bajo el techo de Cyrus Lafayette. Con la excusa de la protección, aquel hombre había querido controlar su vida y sus poderes. Ahora, estar encerrada en ese pequeño camarote por orden de otro hombre la ponía nerviosa. Mientras se tumbaba en la cama una vez más, supo que tardaría algún tiempo en librarse de ese miedo, el miedo a vivir como una prisionera a causa de sus habilidades.

Cyrus Lafayette se había encargado de cultivar sus poderes mágicos, dándole mucho tiempo para formarse y practicar en su casa. Al cabo de un año llegó a la conclusión de que Margaret estaba particularmente capacitada para todos los conjuros que implicaran el uso de los elementos o de las emociones. Pero era un hombre paciente y, como la muchacha descubriría más tarde, sus planes eran ambiciosos y a largo plazo.

Cyrus tenía rentas personales, por lo que no necesitaba trabajar para ganarse la vida y podía dedicar su tiempo a obtener poder. Su ambición era lograr influir tanto en el gobierno como en el Parlamento. Se movía siempre en las altas esferas, un ámbito que a Margaret le era ajeno por completo. No obstante, cuando cumplió los doce años, su tutor recibió instrucciones de darle clases de historia, de familias reales y de gobierno contemporáneo de Inglaterra. A mamá Beth no le interesaban las actividades de su marido. Ella era una mujer amable, centrada en su hogar y su familia, y nunca comentaba nada sobre los asuntos públicos de Cyrus.

La joven Margaret sintió una gran curiosidad al enterarse de que su tutor era un hombre poderoso e influyente. Al principio le extrañó, ya que su papel en la vida de su pupila era muy distinto. O eso pensaba ella. Pasaban muchas horas juntos encerrados en la biblioteca, hablando de los orígenes de la familia de Maisie en conversaciones privadas que no compartían con nadie más. A la pequeña Margaret le encantaba charlar de sus ancestros, pero al mismo tiempo temía esos momentos, porque no acababa de fiarse de su mentor.

Cyrus exploraba el mundo con ella, aunque lo hacía de un modo que despertaba la desconfianza de la niña. A medida que iba creciendo, iba ganando conocimientos, pero también aprendía a ser cauta, aunque no era fácil. Maisie siempre tenía miedo de que su tutor se enfadara por decir algo incorrecto. Durante sus clases, la atención de Cyrus estaba clavada en ella constantemente. Se mostraba siempre serio, intenso, y a Maisie le resultaba difícil e incómodo permanecer tantas horas con él. Y lo que menos le gustaba era la sensación de estar en deuda con él. Siempre que él le pedía algo, ella obedecía inmediatamente.

Una vez a la semana, Cyrus la animaba a practicar la magia de un modo discreto, sin salir del despacho. Entonces, ella movía objetos o apagaba velas susurrando palabras que le había enseñado su madre o que había aprendido en las clases de su mentor. Un día la animó a probarla al aire libre mientras daban un paseo por el parque un sábado por la tarde.

Era una soleada tarde otoñal, y faltaba poco para que Maisie cumpliera trece años. Cyrus caminaba a su lado y le iba señalando las distintas clases de árbol, al tiempo que saludaba de vez en cuando con una inclinación de cabeza a las personas que se cruzaban en su camino. Cuando llegaron a un lugar donde nadie podía verlos ni oírlos, la tomó de las manos y la animó a probar la magia. Le dijo que levantara las hojas del suelo y que las hiciera volar por el aire.

Para Maisie fue un juego divertido. Fue el comienzo de una etapa en la que pudo explorar sus habilidades de un modo seguro, siempre protegida por su tutor. Compartían el entusiasmo por las habilidades que iba adquiriendo la chica, lo que la hacía sentirse orgullosa, por mucho que Cyrus le recordara constantemente que los demás no compartirían su entusiasmo si la vieran haciendo eso. Se asustarían, igual que se habían asustado de su madre. Su tutor nunca permitía que se olvidara del triste episodio.

—Yo siempre te protegeré y te cuidaré —solía añadir.

La semana siguiente, Cyrus la llevó de nuevo al mismo parque y volvió a pedirle que pusiera a prueba sus habilidades, pero esta vez lo hizo con un objetivo distinto.

—Hoy quiero que hagas algo especial para mí, algo parecido a los juegos que practicamos cuando nadie nos ve.

Margaret se sintió satisfecha.

—¿Recuerdas lo que hemos leído sobre los hechizos de amor y sobre cómo puedes influir en los corazones solitarios?

Ella asintió. Era un tema que le resultaba fascinante.

—Hay un hombre con el que suelo mantener vehementes debates políticos —prosiguió su tutor—. Su nombre es Gilbert Ridley. Es viudo y muy tímido, por lo que nunca busca compañía. Sin embargo, conozco a una joven que estaría encantada de ser su amiga. He arreglado las cosas para que se encuentren mientras él da su paseo matutino a lo largo del río. Cuando nos detengamos a saludarlo, la joven estará cerca.

—Y usted quiere que haga que se fije en ella —replicó Margaret, encantada con el juego.

Y realizó el encantamiento, que fue un éxito rotundo. Margaret se sentía feliz pensando que había ayudado a unir dos corazones solitarios. Aunque había pasado mucho tiempo, recordaba aquel episodio perfectamente, porque la había marcado.

Sin embargo, ésa fue sólo la primera vez de las muchas en las que Cyrus le pidió que influyera sobre sus conocidos de los corrillos de poder. Las peticiones siempre iban acompañadas de una historia inocente, y los hechizos que le pedía que realizara parecían inofensivos. Maisie no empezó a sospechar de sus auténticas intenciones hasta años más tarde, cuando se enteró de que Gilbert Ridley estaba arruinado. Una taimada cortesana y su cómplice le habían robado la fortuna y destrozado el corazón.

En los años siguientes, la muchacha descubrió hechos parecidos que le hicieron sospechar de su magia. Quizá no era una fuerza sanadora como le había enseñado su madre. Cada vez que se enteraba de que personas a las que había hechizado habían caído en desgracia, recordaba las cosas terribles que se decían de las brujas, y su lucha interior la atormentaba.

Pero para eso estaba Cyrus, siempre dispuesto a tranquilizarla. Su mentor estaba decidido a demostrarle que el destino la había puesto en su camino para algo grande.

Con el tiempo, Margaret fue ganando confianza en sus habilidades y se convirtió en una joven culta y bien educada. Al principio, las salidas a la calle eran escasas, y nunca se le permitía hacerlo sin su tutor. Mamá Beth siempre debía estar presente durante las visitas de la modista, y la señora Hinchcliffe nunca podía apartarse de los temas que Cyrus fijaba para las clases una vez por semana.

Su relación con Cyrus Lafayette comenzó a cambiar cuando Margaret empezó a convertirse en una mujer. Al darse cuenta, mamá Beth le dijo que necesitaba un cambio de vestuario, y la modista pasó a visitar la casa con más frecuencia. La muchacha aceptó los vestidos y el resto de los complementos como cualquier joven de su edad, con agradecimiento y alegría. Cyrus parecía disfrutar con la transformación de su pupila. Pero, por alguna razón que no entendía, Maisie se sentía incómoda cada vez que la miraba.

—Creo que ya estás lista para conocer el mundo un poco más —le dijo una tarde sentado en su butaca mientras ella cosía.

Mamá Beth estuvo de acuerdo.

—Ya eres toda una damita. Estoy muy orgullosa de ti.

Margaret no sabía a qué se refería con eso de conocer el mundo un poco más. Sus primeras reacciones fueron de miedo y precaución. Y no sólo por su propia experiencia, sino porque Cyrus la mantenía informada del terrible destino sufrido por otros como ella. La educación que le proporcionaba siempre iba acompañada de advertencias.

—¿Conocer el mundo? —preguntó con prudencia.

—Cyrus nos va a llevar a las dos al teatro —respondió mamá Beth con las mejillas encendidas de satisfacción—. Me encantará poder mostrarte en público por fin.

Al teatro. Margaret había estudiado las obras de Shakespeare con su institutriz, pero nunca se imaginó que un día las vería representadas.

Al principio esas salidas fueron muy agradables. Margaret las disfrutaba sobremanera, pero pronto empezó a sospechar, puesto que durante las mismas se encontraban siempre con conocidos de Cyrus: miembros del gobierno, financieros y ricos comerciantes. Algunos se mostraban educados con la esposa y la pupila de Lafayette, pero otros no podían disimular sus pensamientos lascivos y le dirigían palabras crueles que la hacían sentir muy incómoda. Al parecer, su tutor tenía más de un enemigo.

Y, pronto, a Maisie no le cupo ninguna duda: cada vez que Cyrus le pedía que usara sus habilidades, lo hacía para obtener algún beneficio personal. La muchacha se sintió muy mal, y la vez siguiente que se lo solicitó, le pidió explicaciones. No le importaba ayudar a su tutor, a quien estaba muy agradecida por todo lo que le había dado, pero a medida que pasaba el tiempo la situación se iba volviendo más transparente y Cyrus no se tomaba tantas molestias en disfrazar las peticiones. Además, la naturaleza de su relación había comenzado a cambiar.

Al principio eran cosas imperceptibles. Empezó por pedirle que lo llamara por su nombre de pila, en vez de referirse a él como «maestro», lo que extrañó un poco a la chica. Luego, mamá Beth dejó de acompañarlos al teatro. Le dieron razones, claro estaba, pero sospechosamente coincidió con el cambio de actitud de Cyrus hacia ella. Ya no se molestaba en disimular la admiración que sentía por la joven. Y no era la admiración de un tutor por su pupila, sino la de un hombre por una mujer.

Una noche, él la llevó a una recepción, donde alternaron con los actores de la obra que acababan de ver, junto con otros personajes importantes, miembros de la alta sociedad y algunos lores. Margaret se sentía abrumada. Cuando vio que un joven la miraba sonriente desde el otro extremo de la sala, le devolvió la sonrisa, pensando que entendía cómo se sentía. Pero más tarde, cuando el joven se acercó, Cyrus lo saludó de un modo despectivo.

—Charles Hanson —murmuró como toda presentación.

—Estaba deseando conocerla —le dijo el joven.

—Gracias. —Ella hizo una reverencia.

Charles se inclinó y se llevó las puntas de los dedos de Maisie a los labios.

Un estremecimiento de deseo la recorrió de arriba abajo mientras sus miradas se encontraban.

El joven estaba a punto de decir algo más cuando Cyrus anunció bruscamente que tenían que marcharse. Pidió que llevaran el abrigo de Margaret y la sacó de la sala sin darle la oportunidad de despedirse de Charles. Una vez dentro del coche, Cyrus golpeó el techo con el bastón y se quedó en silencio, malhumorado.

—Ha sido una buena representación —comentó Maisie, tratando de aligerar el ambiente opresivo.

—Sí, ha sido una velada perfecta. —Sin mirarla, él le tomó la mano que Maisie tenía sobre el regazo y se la apretó.

La chica pensó que le daría un apretón y luego la soltaría, pero no lo hizo: su tutor permaneció agarrándole la mano de un modo posesivo e insinuante. Aunque el contacto le resultaba muy desagradable, instintivamente ella supo que no debía apartar la mano. Si lo hacía, su mal humor podía convertirse en algo peor.

—Una velada perfecta, sí —repitió Cyrus—, sólo estropeada por ese descarado advenedizo de Charles Hanson. ¿Cómo se atreve a pensar que puede cortejarte?

Margaret se quedó muy sorprendida. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que ésas pudieran ser las intenciones del joven. Pensó cuidadosamente lo que iba a decir antes de hablar.

—Me parece que únicamente pretendía ser educado.

Cyrus se volvió hacia ella, apretándole más la mano.

—Conozco perfectamente las razones que mueven a los hombres como él. No es digno de ti.

¿Por qué se sentía tan incómoda?

—Cyrus, no tiene importancia porque estoy segura de que te equivocas sobre sus intenciones, pero sin duda ese joven está socialmente por encima de mí.

—No —replicó él, volviéndose hacia ella y sosteniéndole la cara entre las manos—. Tú eres lo más valioso en este mundo. —Los ojos de Lafayette brillaban en la oscuridad. Tenía la cara demasiado cerca de la de Maisie, que notaba su cálido aliento en la piel.

—Cyrus, esta situación me resulta muy violenta.

—Ya lo veo. Pero no sabes lo bien que te sienta el rubor en las mejillas —replicó él en un tono bajo que Maisie no le había oído nunca. Le apartó una mano de la cara para acariciarle la cintura—. Tú no estás destinada a un tipo como él, preciosa mía. Tengo planes mucho más elevados para ti.

—¿Tienes planes para mí? —preguntó asombrada, sin poder contenerse. Inmediatamente quiso retirar la pregunta, pero ya era tarde, puesto que Cyrus respondió besándola en los labios.

Estupefacta, la joven fue incapaz de reaccionar por unos instantes.

—¡Cyrus! —exclamó cuando él rompió el beso.

—No debes tener miedo —dijo él como si no hubiera pasado nada fuera de lo normal—. Mientras estés conmigo, estarás a salvo. ¿No te lo he dicho siempre?

Maisie estaba demasiado impactada para responder.

Su tutor se echó hacia atrás en el asiento y la miró de un modo que incrementó su incomodidad. No parecía tener la menor intención de disculparse por sus actos. Y no le soltó la mano. Parecía estar reclamándola como su propiedad.

En ese momento, Maisie se dio cuenta de que ése había sido su plan desde el principio. Desde el primer día había planeado quedarse con ella, pero no como hija ni como pupila, sino como otra cosa. Una cosa aún sin nombre, pero que le helaba la sangre en las venas.

Desde aquella noche, Margaret se mantuvo siempre en guardia. Vigilante y cautelosa, no se escondió de su tutor, como habría deseado hacer. Al contrario, le permitió que se tomara algunas pequeñas libertades para informarse del alcance de sus planes. De esta forma se enteró de que sus intenciones no eran honorables en absoluto, como tampoco lo era su manera de apartar a mamá Beth de sus vidas.

Igual que una mariposa acabada de salir de su crisálida, la transformación de Maisie en mujer fue un vuelo peligroso realizado con alas frágiles sobre un mundo lleno de peligros. Pero en lo más hondo de su ser seguía siendo una Taskill, y los Taskill eran fuertes. Lo que era una suerte, porque cuando descubrió el auténtico alcance de los malvados planes de su tutor, supo que tenía que escapar de él y forjar su propio destino, sin importar a cuántos peligros tuviera que enfrentarse.

11

—Maisie, en Billingsgate cruzaste la pasarela —le recordó Roderick al tiempo que señalaba el tablón con la barbilla. Lo habían colocado en cuanto el barco había tocado puerto en Lowestoft esa misma tarde, y no había parado de subir y bajar gente desde entonces.

Maisie frunció el cejo, pero permaneció inmóvil.

Roderick comprobó una vez más que no le gustaba verla preocupada; de hecho, lo inquietaba mucho. Cruzó la pasarela hasta cubierta de nuevo para demostrarle que el tablón era sólido.

—En Billingsgate estaba oscuro —murmuró ella cuando él llegó a su lado—, pero ahora veo perfectamente lo peligroso que es —añadió señalando las aguas que se agitaban a sus pies.

Estaba subida a la pasarela pero agarrada al barco a su espalda, sin atreverse a soltarse. A Roderick le pareció preciosa, con los brazos extendidos a los lados como si fuera el mascarón de proa del Libertas. Aunque era un poco miedosa para ese papel. En cualquier caso, la idea lo hizo sonreír.

¿Había pasado tanto miedo en Billingsgate? Todo había ocurrido tan deprisa aquella primera noche que no se había parado a pensar en que pudiera tener dificultades para subir. Debía de estar muy decidida a dejar Londres. ¿Por qué? Roderick pensaba llegar hasta el fondo del asunto, pero antes tenía que conseguir que bajara a tierra para que pudieran comer algo y charlar cómodamente y con intimidad.

—Yo te abriré camino —dijo—. Sigue mis pasos. —Y empezó a descender despacio para que el tablón no se balanceara.

Al llegar al muelle, le hizo un gesto para que lo siguiera.

—Confía en mí. ¿Qué puede pasar? Si te caes al agua, yo te sacaré.

Maisie le dirigió una mirada horrorizada que le provocó una carcajada.

Eso la hizo reaccionar. Refunfuñando para sus adentros, la joven fue bajando muy lentamente por el tablón. Al acercarse al muelle, aceleró el paso y, cuando pisó al fin tierra firme, se relajó aliviada.

—En cuanto lleguemos a Dundee ya serás una experta en subir y bajar por la tabla y podrás descender a tierra escocesa con dignidad.

—Tal vez —dijo ella, no muy convencida. Mientras enderezaba los hombros, Brady bajó saltando a su espalda. Al oír el ruido, Maisie se apartó del medio y se acercó a Roderick.

Aprovechándose de la situación, el capitán la abrazó.

—Oh —exclamó ella al ver que se trataba de Brady—, qué tonta.

—Brady tiene prisa por ir a reunirse con su esposa, Yvonne.

En ese momento oyeron una voz femenina que se acercaba.

Y ambos se volvieron para ver el reencuentro de Brady con su mujer. El oficial la abrazó con fuerza mientras dos niños pequeños estaban cerca, observando la escena. Cuando su madre les dio permiso, se acercaron con regalos para su padre.

Roderick bajó la vista hacia su compañera de camarote. Parecía intrigada.

—¿Cómo sabían que su padre llegaría hoy?

—Brady los avisó desde Billingsgate. Envió a un mensajero para que les entregara una carta. Siempre lo hace, cada vez que pisamos suelo inglés. Y cuando la autoridad portuaria ve acercarse nuestros mástiles, los avisan.

—Es como ver las órbitas de dos estrellas acercándose —susurró Maisie—. Es emocionante.

Roderick nunca lo había visto de ese modo. Cada vez que Brady se reunía con su esposa pensaba en el riesgo de perder a uno de sus mejores hombres. Pero suponía que era normal que a una mujer le pareciera una escena romántica.

—Aunque tiene sus inconvenientes, no creas —repuso—. Brady es un hombre de mar. Ningún marinero debería estar atado a una mujer en tierra. Es la manera más fácil de que se rompa por dentro.

Maisie frunció el cejo.

—¿Cómo puedes pensar eso? Es evidente que él la ama.

—Sí, es evidente. Ése es el problema.

Sin dejar de fruncir el cejo, Maisie apartó la vista de Roderick y se volvió hacia la pareja, que se alejaba llevando cada uno a un niño de la mano.

Roderick se ajustó el pañuelo que se había anudado al cuello antes de ofrecerle el brazo a su acompañante temporal. No solía vestir de manera elegante, por lo que había tenido que rebuscar entre sus cosas y pedir ropa prestada a sus hombres para encontrar algo adecuado para la ocasión.

Echaron a andar por las calles de la pequeña localidad. Roderick se sentía muy orgulloso de pasear junto a Maisie. Había bajado a tierra antes de que ella se diera cuenta de que habían echado el ancla y había buscado la mejor posada para preparar la cita.

—He reservado un comedor privado para que podamos estar tranquilos —le dijo mientras subían por la calle empedrada que se alejaba del puerto en dirección al centro.

—Caramba, capitán Cameron, eres muy atento. Esto no formaba parte de nuestro trato.

—Oh, no me he olvidado del trato, te lo aseguro.

Maisie sonrió y le dirigió una mirada seductora.

—Sin embargo, también quiero que hablemos y que nos conozcamos un poco mejor. Mi preciosa pasajera me ha despertado la curiosidad.

La sonrisa de Maisie se evaporó de pronto. Roderick notó cómo se cerraba en banda. Incluso aflojó la mano con la que se sujetaba de su brazo. Algo no iba bien. Perplejo, le señaló la posada.

Ella asintió pensativa, pero no dijo nada.

Una vez dentro, Roderick avisó de su llegada al posadero, que los guio hasta un comedor privado, pequeño pero elegante. En él había una mesa, dos sillas y una chimenea encendida. Sobre la repisa de la misma, varias velas iluminaban la estancia, al igual que las que ardían en los candelabros de pared. Una mullida alfombra frente a la chimenea daba un toque confortable.

—Es precioso —comentó Maisie con una sonrisa.

Roderick se alegró de ver que ya no parecía distraída.

La joven se dispuso a quitarse la capa, pero él se lo impidió con un gesto. Colocándose a su espalda, la rodeó con los brazos y le desabrochó el cierre metálico a la altura del esternón.

—Gracias —dijo ella por encima del hombro.

Y el fuego que Roderick vio en su mirada le calentó las entrañas.

Durante su estancia a bordo siempre se había comportado como una dama. No importaba que el barco se balanceara con violencia, o que estuviera semidesnuda o trabajando en las tareas de la embarcación junto a Adam. Ahora, en el discreto lujo del comedor privado de la posada, a la rica luz de las velas y del fuego de leña, todavía parecía más elegante. Brillaba como una valiosa joya sólo para sus ojos.

Roderick sacó una silla para ayudarla a sentarse.

Maisie se había recogido el pelo en un moño alto, lo que dejó al descubierto la pálida piel de su nuca mientras se acomodaba. Él se la quedó mirando unos instantes. Antes de apartarse, le acarició el hombro. Necesitaba tocarla.

Mientras se sentaba frente a ella, agradeció que el comedor estuviera tan bien iluminado. Así podría admirarla durante toda la cena. El lugar donde su cuello se unía con la clavícula era tan hermoso que deseó besarlo. Las curvas de sus pechos asomando bajo el corpiño tenían el mismo efecto.

El posadero les sirvió unas jarras de cerveza y les aseguró que disfrutarían de una buena comida. Al salir, dejó la puerta abierta. El jolgorio de la multitud que llenaba la sala común, aunque era alegre y contagiaba buen humor, hizo que Roderick sintiera el impulso de levantarse y cerrarla para disfrutar de ella en exclusiva. Era la misma sensación que había tenido a bordo del Libertas, entre sus hombres. Sin embargo, no debería obsesionarse, ya que más tarde la tendría sólo para sí. Ese pensamiento avivó su lujuria una vez más.

—¿Cómo es que Brady tiene una esposa en este pueblo?

Roderick hizo memoria.

—Nos detuvimos aquí hará unos cinco años para limpiar el casco.

Al ver que ella fruncía el cejo, se explicó:

—El casco del barco se va llenando de cosas durante la travesía: percebes, algas y todo de tipo de criaturas indeseadas. Cuando se instalan bajo el agua y empiezan a crecer, hacen que avancemos más despacio. También afectan a la seguridad de la nave, pues es más fácil que haya filtraciones de agua. Por eso echamos el ancla en Lowestoft. Tuvimos que subir el Libertas a dique seco, vaciarlo, hacer reparaciones y calafatear el casco.

—No sabía que fuera tan trabajoso mantener una embarcación.

—Es un trabajo constante. No se puede parar nunca, pero es una vida salvaje y apasionante. No la cambiaríamos por nada. El carenado es sólo una de las cosas que tenemos que hacer para que el barco esté en condiciones de navegar. En aquella ocasión, habíamos estado en los mares cálidos del norte de África, y la operación duró más de lo esperado. Mientras estábamos aquí, Brady conoció a su Yvonne. Cuando zarpamos, él estaba tan triste que empezamos a parar aquí cada vez que pasábamos cerca. Un año más tarde se casaron y ella se instaló en una casita. Ahora tienen dos bocas más que mantener, pero Brady es más feliz, al menos cuando estamos por esta parte del mundo.

Maisie le dedicó una sonrisa.

—Eres un capitán muy generoso.

—No fui yo solo quien tomó la decisión. Tengo un socio. Lleva seis meses en tierra por un asunto familiar. Entre los dos convencimos a Brady para que no nos abandonara. A cambio, llegamos a ese acuerdo. Ama a su esposa, pero también ama el mar. Es un excelente piloto; no queríamos perderlo.

—No sabía que una mujer pudiera apartar a un buen marinero del mar.

—Oh, sí, no lo dudes. —Roderick le dirigió una sonrisa irónica—. Las mujeres son uno de los mayores peligros a los que se enfrenta una tripulación. Muchos marineros descubren que la tierra firme no está tan mal si hay una mujer de por medio. La lujuria es peligrosa, pero si se les meten en la cabeza tonterías románticas están perdidos.

Roderick nunca lo había entendido, pero al mirar a su acompañante empezó a comprenderlo mejor. Maisie Taskill podría hacer que cualquier hombre deseara quedarse en tierra si se lo propusiera. Precisamente por eso debería estar guardando las distancias, no pasando con ella cada minuto que tenía libre, tratando de descubrir qué historia ocultaba. Y, aunque no podía evitarlo, se dijo que era simple curiosidad. Nada más.

—¿Pensasteis en ese plan tan complejo sólo para no perder al piloto?

—Fue idea de Gregor. La verdad es que yo creo que Brady nos acabará dejando. Cada vez que permanecemos mucho tiempo lejos de Inglaterra, la melancolía se apodera de él. No es bueno que un marinero se encariñe demasiado de una sola mujer.

Maisie se echó hacia atrás en su silla y se lo quedó mirando con curiosidad.

—¿Gregor?

Roderick había pensado que Maisie se había ofendido por su sinceridad, pero no, había sido el nombre de Gregor el que había captado su atención.

—Gregor Ramsay es el hombre con el que comparto la propiedad del Libertas. Está en Fife en este momento, saldando unas viejas cuentas.

Maisie se revolvió en el asiento y se dio unos golpecitos en la barbilla con el dedo.

—Ese nombre… Hay algo en él que me resulta familiar. Estoy casi segura de que no lo conozco, pero algo me dice que debería conocerlo.

¿De qué iba a conocer ella a Gregor Ramsay?, se preguntó Roderick.

—¿Naciste cerca de la zona del East Neuk de Fife? Tal vez lo conozcas de allí.

Ella negó con la cabeza.

—No, nací en las Highlands. No he estado nunca en Fife —repuso encogiéndose de hombros—. No importa.

—Ah, las Highlands. Eso explica por qué eres tan salvaje cada vez que pierdes el control.

—No sé a qué te refieres, capitán —replicó ella con dignidad, aunque su sonrisa y el brillo de sus ojos desmentían sus palabras.

—¿Qué te llevó a Inglaterra?

Durante unos instantes, Maisie permaneció en silencio. Parecía enfadada, como si le hubiera preguntado algo terrible. Cuando al fin respondió, su tono de voz era tenso.

—Algo que resultó ser un gran error.

—Todos cometemos errores.

—Eso es verdad —repuso ella con pies de plomo.

—La vida no es fácil. Nadie nos muestra el camino antes de recorrerlo. Y nunca es cómodo ni recto.

Maisie asintió. Tomó la jarra de cerveza y le dio un sorbo.

—Es cierto, pero no fui yo quien cometió el error.

Roderick decidió insistir, pues su curiosidad no hacía más que aumentar.

—Entonces ¿quién fue?

Maisie volvió a meditar bien la respuesta antes de hablar.

—El hombre que creyó que podría moldearme a su voluntad y obligarme a quedarme con él.

El capitán alzó las cejas sorprendido. Al parecer, había tenido un pretendiente, uno al que no había entregado su virginidad. Y, sin embargo, se había entregado a él alegremente. Allí había algo que no encajaba. Era uno de esos misterios que sus hombres y él disfrutaban tanto tratando de resolver con una botella de ron en la mano durante una larga noche de travesía. Maisie se mostraba muy contraria a dejarse mantener por un hombre. Pero ¿por cualquier hombre o sólo por su pretendiente?

—Tienes una fuerza de carácter poco común —comentó él.

—¿En una mujer?

—Sí, pero no sólo en una mujer. Tienes un carácter mucho más decidido que el de la mayoría de mis hombres.

Ella volvió la vista hacia las llamas.

—He tenido que aprender a ser fuerte.

—¿Por qué?

Ella le dirigió una mirada de advertencia.

—Cuanto menos sepas de mí, mejor. Ya te he contado demasiadas cosas.

Él se molestó.

—No estoy de acuerdo.

Eso ya no era simple curiosidad. Las cosas que Maisie decía le daban muy mala espina. Además, tal vez se equivocara, pero el hecho de haberse acostado con ella le hacía sentir que tenía derecho a saber más.

—Te ofrecí mi cuerpo, nada más que eso.

No sabía por qué las palabras de Maisie lo molestaban tanto.

—Ahora mismo soy tu capitán. Tu vida está en mis manos. Deberías confiar en mí.

—No me fío de ningún hombre —replicó ella. Su mirada era brillante y decidida, y con ella quería transmitirle la fortaleza de sus convicciones. Era un aviso en toda regla.

Roderick frunció el cejo. Estaban tan a gusto y, de un momento a otro, todo había cambiado. ¿Por qué estaban discutiendo?

—No hay quien entienda a las mujeres. Nunca las he entendido, y tú me demuestras que jamás lo haré.

Ofendida, Maisie se puso de pie.

—No puedes hacer responsables a todas las mujeres por los actos de una sola. Eso es injusto e irracional.

—¿Por qué no? Eso es exactamente lo que has hecho tú con los hombres hace un momento.

Ella se ruborizó. Con las mejillas encendidas de indignación, estaba más bonita que nunca. A pesar de la tensión palpable entre ambos, Roderick seguía excitado. Si hubieran estado en el camarote, la habría tumbado sobre la cama sin dudarlo.

Por suerte, una empleada de la posada entró entonces en el comedor con un caldero humeante de estofado que dejó en la mesa sobre una tabla de madera. El aroma que despedía era delicioso.

—Siéntate —le ordenó Roderick a su acompañante con un gesto de la cabeza.

Ella frunció los labios y permaneció quieta, con aire rebelde.

Él levantó las manos.

—No me entrometeré más, te lo prometo. —Pero en cuanto ella se hubo sentado, no pudo resistirse a añadir—: Aunque eres una tozuda y haces mal no fiándote de mí.

Cruzándose de brazos, Maisie lo fulminó con la mirada.

Una segunda posadera les llevó pan, cuencos y cucharas, que dejó en la mesa, junto al caldero de estofado. Cuando las dos mujeres se hubieron retirado, Maisie permaneció en la misma posición, sin dar su brazo a torcer.

El estómago de Roderick protestó. Sin esperar más, sirvió el estofado en los cuencos y le ofreció uno.

—Venga, come. A bordo no te van a dar nada tan bueno.

—No hace falta que lo jures. Ya te tenido tiempo de darme cuenta —replicó ella.

Él se echó a reír.

Maisie cogió la cuchara como si fuera un arma y lo miró. Cansados de discutir y hambrientos, firmaron una tregua silenciosa y empezaron a comer. Roderick siguió observándola sin decir nada.

—No vas a conseguir que te cuente mi historia —dijo ella al darse cuenta.

—No voy a obligarte, eso es verdad —admitió él con una sonrisa.

Ella se la devolvió, dudosa.

—¿Y tú? ¿Por qué querías zarpar de Billingsgate con tanta prisa?

«Ah, o sea que yo no puedo preguntarle nada, pero ella puede preguntarme lo que quiera». Roderick tuvo que morderse la lengua para no responderle de un modo sarcástico.

—A los recaudadores de impuestos no les caemos bien, porque no seguimos sus normas.

Eso pareció divertirla.

—¿No pagáis impuestos por la mercancía que transportáis?

—La tripulación está formada por escoceses y holandeses. Ni los unos ni los otros tenemos mucho cariño a los ingleses, ni siquiera después de la supuesta unión con Escocia. Así que buscamos maneras de esquivar al fisco.

Maisie asintió.

—Me recuerdas a Escocia.

—¿Por mi odio a los ingleses?

Ella se echó a reír.

—No sólo por eso. —Mirándolo con curiosidad, añadió—: Estás a medio civilizar y no respondes ante ningún señor. Escocia corre por tus venas. La llevas contigo allá adonde vas.

Roderick había estado a punto de llevarle la contraria, pero al oír sus palabras se dio cuenta de que Maisie había visto una parte de su personalidad de la que él no era del todo consciente. Era asombroso. Y, sin embargo, él era incapaz de comprenderla, excepto cuando estaba tumbada sobre la cama. En esos momentos no tenía ninguna dificultad para manejarla.

«Algo es algo», pensó con ironía.

—¿Te saltarías las leyes si estuvieras en tierra, en Escocia, o sólo lo haces cuando estás en el mar?

La pregunta le pareció graciosa. Era un tema sobre el que habían discutido muchas veces a bordo.

—En tierra también hay quien se salta las leyes, sobre todo en zonas fronterizas. Los contrabandistas tienen ponis entrenados que conocen los caminos que bordean los acantilados. Los marinos los cargan con productos de contrabando que los ponis llevan solos hasta sus amos, que los esperan tierra adentro. De ese modo, las autoridades no los descubren. —Roderick se echó a reír—. Los he visto desde el barco. Menudo espectáculo. Son unos animales muy listos. No necesitan que nadie los guíe: se marchan solos tan contentos.

Maisie sonrió, y él supuso que se estaba imaginando la escena, lo que le despertó las ganas de compartir más cosas con ella.

—La verdad es que los hombres son capaces de todo para alimentar a sus familias. Compartir lo poco que ganan con el fisco no es fácil cuando tienen a una madre enferma o unos hijos hambrientos.

Ella asintió.

—¿Te escandaliza mi falta de apego a la ley? —preguntó él antes de dar un trago a su cerveza. Sabía perfectamente que no estaba escandalizada, pero quería oír su opinión sobre el asunto.

—No. He visto a hombres situados en las más altas esferas mover hilos para conseguir una situación económicamente ventajosa para ellos y no lo necesitaban para comer. Tus historias me resultan incluso nobles comparadas con algunas de las cosas que he presenciado o que me han contado.

Ahí estaba. Había vuelto a abrir la cortina de su vida pasada, aunque sólo fuera un momento. Y qué comentario tan extraño. Tal vez esas cosas que había presenciado eran las causantes de que pareciera mayor de lo que en realidad era. Roderick estuvo a punto de averiguar a qué se refería, pero la experiencia le decía que preguntarle directamente no daba resultados. Su comentario había revelado un poco más sobre su vida. No sabía qué hacer con la información, así que la guardó para más adelante. Tal vez en otras circunstancias cobrara sentido.

—¿Cómo esquiváis a los recaudadores de impuestos cuando desembarcáis en un puerto? —preguntó Maisie, volviendo a centrar la atención en él.

El capitán habría preferido continuar hablando de ella, pero le respondió.

—No es fácil. Tienen vigías las veinticuatro horas. A veces te das cuenta de que te han descubierto porque se han acercado en un bote sin darte tiempo a poner un pie en tierra. De todos modos, hay maneras de burlar la vigilancia.

—¿Ah, sí?

Maisie volvía a estar animada. Se notaba que le gustaba aprender cosas nuevas. Roderick tenía el corazón dividido, ya que quería saber más cosas sobre ella, pero también quería verla feliz.

—Una de las maneras es crear una distracción.

—Y ¿cómo se hace eso?

Le encantaba verle los ojos tan brillantes cada vez que aprendía algo nuevo.

—Por ejemplo, enviando unos cuantos hombres por delante, ya sea en un bote o andando por la costa. Los hombres se encargan de hacer correr el rumor de que hay mercancía de contrabando en otro navío. Y mientras los recaudadores están ocupados en ese otro navío, nosotros atracamos y desembarcamos tranquilamente.

—Qué ocurrente.

Roderick estaba disfrutando mucho de la conversación sobre las costumbres del Libertas.

—Parece imposible, pero hay incluso maneras de ocultar un barco de la vista por completo.

—¿Esconder un barco entero? Pero eso es imposible.

—Es posible si conoces la costa como la palma de tu mano. Los marineros astutos toman nota de cada recoveco, cada cala y cada isla que hay cerca de los puertos. Por ejemplo, en aquella dirección hay un escondite. Si hubiéramos dejado el barco allí, estaríamos a una hora a pie de Lowestoft, y nadie lo vería desde el puerto por ese cabo, que lo escondería.

Maisie se echó hacia atrás en su silla, obviamente impresionada.

—Qué astuto.

Era algo muy común entre los marinos mercantes, pero Roderick se alegraba de haber encontrado un tema de conversación neutral, que no molestara a ninguno de los dos.

—Sí, si un marinero conoce bien la costa por la que navega, puede hacer desaparecer un barco en pleno día —dijo y, chasqueando los dedos, añadió—: Como si de brujería se tratara.

Roderick pensaba que Maisie se echaría a reír, pero, en cambio, lo miró horrorizada, con unos ojos como platos. ¿Qué demonios había dicho ahora?

Estaba a punto de preguntarle qué le ocurría cuando ella se levantó y se acercó al fuego, como si quisiera calentarse las manos. Poco después se volvió hacia él con una sonrisa de disculpa.

Roderick frunció el cejo. Pagaría por poder entender a esa mujer, ya que sus ideas y sus actos lo descolocaban constantemente. Lo único que había sacado en claro de su última reacción era que le apetecía estar más cerca del fuego.

Aprovechó la circunstancia.

—Ven, si tienes frío podemos acercar las sillas a la chimenea. Pediré que nos traigan una copa de oporto.

—Eres muy considerado.

—Sólo quiero que estés cómoda.

—Lo sé —comentó ella en voz baja, sonriendo.

¿Estaría siendo irónica? No quería pensar mucho en ello porque volvería a ponerse de mal humor. En vez de eso, colocó las sillas frente al fuego y luego llamó a una de las chicas que pasaban por allí para que les llevara una botella de oporto. Cuando llegó el vino, se sentaron uno a cada lado de la chimenea, con una copa llena del contundente licor.

De pronto, a la mente de Roderick acudió un recuerdo de infancia que había olvidado: sus padres sentados tal como estaban ellos en ese momento. Por supuesto, ellos no tenían copas de cristal ni licores caros, pero eran un hombre y una mujer sentados frente al fuego al final de un duro día de trabajo. La idea le resultó chocante, como si de pronto hubiera sido arrancado de su vida habitual y lo hubieran lanzado a una existencia que no era la suya.

«Debería estar pensando en las mareas, en a quién le toca la próxima guardia, no en lo que sucede entre un hombre y su esposa al final del día». Esas ideas tan habituales de la vida en tierra firme no eran propias de Roderick Cameron. O, al menos, no deberían serlo.

—Gracias por esta noche —dijo Maisie, sacándolo de sus pensamientos.

Cuando él la miró, vio que tenía la cabeza ladeada, como si hubiera estado observándolo.

—Realmente eres un hombre muy considerado.

¿Se estaría burlando de él?

—Trato de serlo, aunque reconozco que no estoy acostumbrado a la compañía femenina ni a estos lujos.

—Sí, ya me he dado cuenta —replicó ella con un brillo travieso en la mirada.

Roderick alzó las cejas.

Ella parpadeó sensualmente.

¿Cómo podía afectarlo tanto un gesto tan sencillo? Sintió un gran deseo de cargársela al hombro y llevársela corriendo a la cama. Había algo en ella que hacía que perdiera la capacidad de razonar, lo cual era muy peligroso. Ningún hombre, pero mucho menos un marinero, podía permitirse que una mujer lo afectara de tal manera que empezara a actuar de un modo irracional. Tenía que recuperar el control de su relación o su trato acabaría con él. Debía dejar de intentar averiguar sus orígenes y centrarse en el barco y en la navegación.

Mientras le daba vueltas al tema, tenía la vista clavada en las llamas.

Cuando volvió a mirarla se dio cuenta de que ella había permanecido observándolo todo ese tiempo. Tenía los párpados entornados y ese brillo en la mirada, como siempre que se acostaban juntos.

—¿A qué hora hemos de volver a bordo?

—No hace falta que volvamos hasta mañana a primera hora, cuando cambie la marea.

—Oh. —Maisie parpadeó seductoramente mientras pensaba en ello—. Entonces ¿nos quedamos a dormir aquí, en la posada?

Aunque lo había preguntado de un modo inocente, Roderick vio que la idea le resultaba agradable. De hecho, parecía estar mucho más cómoda que durante la cena. ¿Sería una táctica para que dejara de hacerle preguntas? No importaba. Debía olvidarse de esa obsesión por conocer sus orígenes.

Maisie se inclinó hacia él, y ese sencillo gesto encendió el deseo de Roderick, aunque en realidad ese sentimiento había estado ahí toda la noche, hirviendo a fuego lento.

—He reservado una habitación. Una habitación con una cama espaciosa y un buen fuego.

—Ya veo —replicó ella con una sonrisa.

Esa mujer era una auténtica seductora. Por lo menos, esa parte de su personalidad no era ningún misterio.

—¿Te parece bien?

—Oh, sí. Muy bien.

Era francamente irónico. Ahora que hablaban de temas íntimos, Maisie parecía estar mucho más cómoda y decidida. Y mostraba su interés abiertamente, a diferencia de muchas jóvenes de su edad. Era una auténtica Jezabel, tal como Clyde había dicho. Se había deshecho del pudor con la misma facilidad con que se había librado de la virginidad.

A pesar de todo, a Roderick lo molestaba que no confiara en él.

—Sí —dijo arrastrando las palabras—. Está claro que nos entendemos mucho mejor cuando se trata de cuestiones carnales.

Ella lo miró con perplejidad.

—Cuidado con ese sarcasmo, capitán, o me entrará dolor de cabeza.

Él se puso en pie ágilmente.

—No pienso darte tiempo a que te entre dolor de cabeza.

Alargó la mano y la agarró por la muñeca.

—Es una suerte que tus habilidades como amante compensen tu falta de buenos modales, capitán —dijo ella, levantándose, con un brillo divertido en la mirada.

Roderick negó con la cabeza. No se atrevió a decir nada porque sabía que las criadas estaban esperando junto a la puerta a que se retiraran para recoger la mesa. En cuanto estuvieran a solas le diría muchas cosas. Y le haría muchas cosas. Y ninguna de ellas tendría nada que ver con los buenos modales.

12

—¿La señora necesitará una doncella que la ayude a desvestirse? —les preguntó el posadero sin poder disimular una mirada traviesa.

—No será necesario —respondió Roderick antes de que Maisie pudiera abrir la boca—. Estaré encantado de ayudar a la señora personalmente.

Maisie quiso reñirlo de inmediato, pero decidió que sería mejor contenerse hasta que se quedaran a solas.

—Estoy seguro, señor —repuso el posadero con ironía antes de retirarse.

En cuanto hubo cerrado la puerta al salir, Maisie cruzó los brazos ante el pecho.

—Ya veo cuánto te preocupa el poco orgullo que me pueda quedar.

—Ah, entonces ¿te has deshecho de la vergüenza pero no del orgullo?

Maisie se quedó con la boca abierta sin saber qué decir. Tenía razón. Era algo normal para su gente. Los que respetaban las leyes de la naturaleza no veían nada vergonzoso en el acto sexual. Era algo poderoso, mágico. Especialmente cuando iba unido al afecto.

—Ese posadero no sabe nada de ti; sabe incluso menos que yo —siguió diciendo Roderick, que parecía estar disfrutando mucho metiéndose con ella—. ¿Qué le importa tu honor a él o a cualquier otra persona con la que nos encontremos?

Maisie sabía que tenía razón, pero no pensaba reconocerlo, pues era evidente que las palabras de Roderick nacían de su enfado con ella por no confiar en él.

—Eres un canalla.

—No lo niego.

Y, con esas palabras, inició su ataque. La levantó en brazos y cruzó la habitación hasta llegar a la cama, donde la dejó caer.

Sin aliento por la brusca acción, Maisie se incorporó y se apoyó en las manos, fulminándolo con la mirada.

—Ya lo veo. Lo que quieres es demostrármelo una vez más.

Él la observó de arriba abajo, con una mirada cargada de lujuria.

Maisie sabía que debería sentirse ofendida por sus actos, pero había algo en su modo de tratarla que la excitaba. Los ojos de él le decían que llevaba toda la cena conteniendo la necesidad de desnudarla y hacerla suya. Y aunque seguía decidida a mantener su pasado en secreto —era más seguro para todos así—, le gustaba verlo tan salvaje y posesivo.

—Cuando te lo propones, eres una tozuda y una descarada.

—¿Por qué? ¿Porque tengo mis propias ideas y no me rindo por mucho que me interrogues?

Roderick se echó a reír y empezó a quitarse la chaqueta, seguida del chaleco y del pañuelo que llevaba al cuello.

Ella se lo quedó mirando embobada, incapaz de hacer otra cosa mientras él se deshacía de cada prenda con rapidez, sin dejar ninguna duda de su intención de acostarse con ella. Cuando se quitó la camisa por encima de la cabeza y la lanzó al suelo, Maisie se olvidó de respirar mientras admiraba su pecho desnudo a la luz de las velas. El capitán se movía con una gracia y una agilidad que hacían que sus músculos destacaran aún más. No era de extrañar que pudiera levantarla con tanta facilidad. Cuando acabó de desnudarse, Maisie todavía no se había movido de la cama.

Él alzó entonces la cabeza y la miró con una mezcla de descaro y determinación. Los ojos se le iluminaron y Maisie supo que estaba a punto de abalanzarse sobre ella. Trató de levantarse, pero no fue lo suficientemente rápida. El corsé y el corpiño le dificultaban los movimientos, y Roderick estuvo sobre ella en un momento.

—Pienso darte placer hasta que me ruegues piedad, pero ni siquiera entonces creo que vaya a darte un respiro. Esta noche me has vuelto loco de deseo y pienso resarcirme. Voy a librarme de esta lujuria que me atormenta, aunque me lleve hasta el amanecer. —Y se alzó sobre ella con una sonrisa victoriosa, apoyándose en las manos y en las rodillas como si fuera un perro de caza que hubiera capturado a su presa.

Instintivamente, Maisie apartó la cara, pero al mismo tiempo apretó los muslos, cada vez más excitada. ¿Cómo podía ser que se excitara al oírlo amenazarla con no tener piedad? Quería enfrentarse a él sólo por lo arrogante que era. Estaba demasiado seguro de sí mismo.

—La idea te tienta, no lo niegues —añadió él—. Lo veo en el rubor de tus mejillas. —Y con los nudillos le acarició la mandíbula.

La caricia, suave pero persuasiva, la encendió.

—Estás tan seguro de ti mismo… —lo provocó ella en tono burlón, tratando de escabullirse y de saltar de la cama sólo para demostrarle que podía hacerlo esperar un poco más si quería.

Pero Roderick la atrapó antes de que pudiera alejarse. Con uno de sus fuertes brazos le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí. Ella alargó las manos, pero no encontró nada a lo que agarrarse.

—No te resistas, Maisie. Sé lo que necesitas —dijo sentándose en la cama con ella sobre el regazo—. Sé que disfrutas con esto tanto como yo. —Sin darle tiempo a defenderse, le levantó la falda.

Maisie seguía teniendo muchas ganas de lucha.

—No te hagas ilusiones, capitán.

La joven se revolvió con todas sus fuerzas, pero no sirvió de nada. Roderick la tenía bien sujeta, y le bastaba una mano para aprisionarla, lo que le dejaba la otra mano libre para levantarle la falda y sujetársela sobre la cintura.

Cuando las manos de él trataron de abrirse paso entre sus muslos, ella se resistió revolviéndose una vez más. Pero al mirar hacia abajo vio que, al estar sentada en esa postura tan poco delicada sobre su regazo, sus partes más íntimas quedaban al descubierto.

—¡Suéltame!

—Oh, no —le susurró él al oído—. Esta semana eres mía. Es el precio del trayecto, ¿lo has olvidado? Si no recuerdo mal, fuiste tú quien me propuso el trato.

Las palabras del capitán sólo sirvieron para excitarla más. El rígido miembro que se le clavaba en el trasero no ayudaba en nada. Maisie continuó resistiéndose, agitada al comprobar el control que aquel hombre ejercía sobre ella, en todos los aspectos.

Entonces él le plantó una de sus enormes manos sobre el monte de Venus y lo sujetó con fuerza. Durante un instante, la muchacha se quedó inmóvil, abrumada por la marea de sensaciones que la inundó cuando él empezó a acariciarla y a presionarla sin piedad. La otra mano la tenía sobre el corpiño, a la altura del esternón de Maisie, sosteniéndola con fuerza mientras ella se retorcía en su regazo.

—Así, frótate contra mi mano. Disfrútalo —susurró, con la voz teñida a partes iguales de lujuria y diversión.

—¡No! —protestó ella, aunque ya se estaba frotando sin poder resistirse. Las caderas se le movían frenéticamente hacia adelante y hacia atrás, como si tuvieran vida propia.

—¿Qué necesitas?

Maisie se estremeció y gimió sin control cuando él le separó los labios inferiores con los dedos y siguió acariciándola.

—¿Esto?

Muerta de vergüenza, pero, al mismo tiempo, desesperada por aliviarse, asintió.

—Buena chica.

Entre sus palabras y sus actos, Roderick la había excitado tanto que casi no podía soportar las enormes ganas que tenía de que la tomara bruscamente y la montara hasta que ambos alcanzaran el clímax a la vez. Pero no iba a admitirlo.

—Oh, sí, te tomaré —dijo él, como si pudiera leerle la mente—, pero sólo cuando sienta en mi mano que estás lista para mí. —La voz de Roderick era muy ronca, señal de que estaba tan excitado como ella.

El vientre de Maisie estaba cada vez más tenso.

Él aceleró el ritmo, tocándola cada vez más deprisa hasta que la muchacha empezó a jadear entrecortadamente. Su delicado botón estaba hinchado y dolorido, pero ella siguió respondiendo a sus rudas caricias, moviéndose por instinto, buscando librarse de esa tensión.

Roderick levantó la mano, se lamió el pulgar y volvió a atacarla sin darle tregua. Y Maisie se sintió desfallecer entre sus brazos. Enfebrecida, gimió en voz alta. Tal como le había advertido, él no tuvo piedad y siguió acariciándola hasta que ella arqueó la espalda y dejó escapar un grito. El brusco orgasmo la abrasó de los pies a la cabeza.

—Eres una mujer muy ardiente.

«Y cada vez más poderosa», pensó ella sintiendo las reservas de magia crecer en su interior gracias a las constantes atenciones del capitán. Todo cuanto había leído durante sus años de formación había resultado ser cierto. El sexo reforzaba la magia. Del mismo modo que se podía crear fuego frotando dos palitos, la pasión de los amantes vigorizaba su poder.

Sin darle tiempo a recuperar el aliento, Roderick la tumbó de lado, le agarró la rodilla izquierda y se la llevó hacia el pecho. El corsé y el corpiño le dificultaban la respiración, pero, en esa postura, la base del corsé le rozaba el sexo. La zona, ya muy sensible, empezó a latirle con fiereza.

Al principio, Maisie pensó que no podría tomarla en esa postura, pero Roderick se arrodilló tras ella, con una pierna a cada lado de su rodilla doblada. Estaba totalmente indefensa, totalmente a su merced, así que se preparó para el inminente abordaje.

No tardó en notar la punta de su miembro en la entrada de su sexo.

La penetró desde un ángulo distinto, que hizo que la experiencia fuera más intensa que las veces anteriores, ya que su erección frotaba una parte especialmente sensible cada vez que se hundía en ella.

—Oh, Roderick, creo que me voy a desmayar.

—Yo me encargo de que no te desmayes. Me aseguraré de que no te distraigas —dijo él, con la voz ronca pero sin perder el tono burlón que le aseguraba que iba a llevarla hasta el límite.

Mirándolo por encima del hombro, Maisie observó su rostro mientras la penetraba con la mandíbula apretada, la mirada decidida y el pecho subiendo y bajando aceleradamente. Los fluidos se deslizaban copiosos por sus muslos, lo que era una suerte, ya que sólo la visión de su enorme miembro le causaba flojera en las piernas, como si estuviera enferma. Jadeó con esfuerzo, notando que el cuerpo se le cubría de sudor. A medida que las paredes de su estrecho canal se iban extendiendo por su invasión, Maisie dejó caer la cabeza hacia atrás, sin fuerzas.

Él siguió avanzando inexorablemente.

La muchacha gimió como un gato cuando la punta de su miembro se clavó en lo más profundo de su vientre. La presión hacía que se sintiera mareada, desorientada. Cuando él empezó a embestirla rítmicamente, no pudo contener los gritos de placer.

—¿Lo ves? Estás demasiado ocupada disfrutando. No puedes desmayarte —se burló él entre estocada y estocada—. Admítelo: estás disfrutando del revolcón.

—Admito que eres un amante muy hábil —logró decir ella con la voz temblorosa por sus rápidas embestidas.

—Me sirve —replicó él, agarrándola con fuerza como si estuviera en plena batalla y ella fuera el adversario.

Totalmente inmovilizada, Maisie estaba indefensa. La zona del vientre le ardía mientras él la cabalgaba inexorablemente, clavándose en su interior una y otra vez hasta que ella volvió a alcanzar el orgasmo, gritando.

—Ah, me gusta tanto cómo me aprietas por dentro… —Roderick se detuvo un instante y le apartó el pelo de la cara con una mano. Enseguida volvió a embestirla, pero esta vez con movimientos más rápidos y superficiales.

Maisie se aferró a él con fuerza, lo que prolongó su propio éxtasis. Alargó la mano hacia atrás y él entrelazó los dedos de ella con los suyos.

El gesto cariñoso, en un momento en el que él estaba tan concentrado en obtener su propio placer, la emocionó. Cuando Roderick salió de ella para no derramarse en su interior, se sorprendió deseando que no lo hubiera hecho.

«Ten cuidado», se dijo.

Si el afecto que le despertaba aumentaba, cada vez le costaría más negarse a responder a sus preguntas y mantener en secreto su identidad. Pero cuando él la tumbó de espaldas para mirarla a la cara y llenársela de besos, Maisie se derritió una vez más y fue incapaz de guardar las distancias.

13

A la mañana siguiente, el cielo otoñal era un espectáculo glorioso. Cuando el Libertas zarpó del puerto de Lowestoft, Maisie inspiró profundamente, disfrutando del momento. Se sentía saciada, muy femenina y rica en magia carnal, y parecía que los elementos reflejaban su vitalidad.

Sobre sus cabezas, una bandada de gaviotas daba vueltas a su alrededor mientras se adentraban en aguas profundas. Volvían a estar de camino hacia Dundee. A medida que se alejaban de Londres y pasaba más tiempo con su capitán escocés, la joven disfrutaba más del viaje y tenía más esperanzas de que al final del trayecto se produjera la reunión que tanto había esperado. Fascinada, observaba pasar la línea de la costa a toda velocidad gracias a la brisa de la mañana, que hinchaba las velas. Guardaría buenos recuerdos de Lowestoft.

Volviéndose, levantó la vista hacia la cubierta superior, donde Roderick dirigía el rumbo de la nave a través de las olas sujetando el timón con sus manos grandes y fuertes, mientras gritaba instrucciones y no perdía detalle de lo que sucedía a su alrededor. Cuando habían subido a bordo esa mañana, él había tratado de convencerla para que bajara al camarote y se quedara allí, pero ella había insistido en que quería permanecer en cubierta para ayudar a Adam. Roderick no había discutido mucho, básicamente porque los hombres ya la habían visto mientras subían a bordo y era absurdo tratar de ocultarla.

Instantes después de volverse hacia él, el capitán se percató de ello y le sonrió. Su atención reavivó las pasiones que había despertado en su interior. Ahora que empezaba a conocerlo y a entenderlo un poco, Maisie disfrutaba incluso cuando discutían. No dejaba de repetirse que tenía que ser desconfiada y cauta. No podía arriesgarse a que Roderick descubriera su naturaleza secreta, ni la auténtica razón que la había llevado a huir de Londres. Mientras no se olvidara de eso, no había motivo para no seguir disfrutando de su compañía. Ni siquiera cuando se mostraba arrogante o autoritario. De hecho, ella casi disfrutaba más cuando se mostraba así.

La idea hizo que le hirviera la sangre. ¿A qué se debía esa extraña reacción? Se había jurado no dejarse acobardar ni controlar por ningún hombre, pero con Roderick las cosas eran muy distintas. Sus exigencias se debían a la pasión que sentía por ella.

Era un detalle importante.

Al ver que Maisie no apartaba la mirada, él entornó los ojos como si estuviera pensando en la noche de pasión que habían compartido…, igual que ella. Había sido una noche muy larga en la que apenas habían dormido. Y, sin embargo, al levantarse de madrugada, Roderick se había mostrado amable y contento. Al parecer, las largas horas haciendo el amor le habían quitado el mal humor. Era como si, tras yacer con una mujer, su fuerza vital estuviera mucho más arraigada.

Antes de abandonar la privacidad de la habitación de la posada, la había besado —en la boca, en la frente, en las mejillas y en los párpados—, y había suspirado hondo. Maisie había estado a punto de preguntarle por qué había hecho eso, pero él la había interrumpido poniéndole el dedo en los labios y diciéndole que debían regresar a bordo.

La muchacha se puso en movimiento y empezó a realizar las tareas que le indicaba Adam. Siempre que podía, buscaba a Roderick con la mirada y lo observaba moverse de un lado a otro con confianza y seguridad, comprobando que cada hombre hiciera bien su trabajo y gritando órdenes de vez en cuando. Se había ganado la confianza de todos los marineros, lo que no era tarea fácil. Aunque tal vez esos hombres no tenían tantos motivos como ella para desconfiar de los demás. Ella tenía buenas razones. Sin embargo, reconocía que Roderick contaba con algo muy distinto del único otro hombre que conocía bien: una sinceridad que no sólo le resultaba admirable, sino también muy atractiva.

A lo largo de la mañana, Maisie aprendió a ordeñar las cabras. Mientras Adam se lo iba enseñando, recordó haber visto a su madre haciéndolo en su pueblo natal de las Highlands. Ella era aún muy pequeña y esperaba junto a su hermana gemela a que su madre les llevara la leche caliente. El recuerdo, inesperado pero bienvenido, la emocionó. Una vez más, dio las gracias por haber reunido el valor necesario para romper los lazos con su acomodada vida anterior y ponerse en camino.

Siguiendo las instrucciones de Adam, fue capaz de llenar una octava parte del cubo de la leche. La tarea no era tan fácil como parecía, pero Maisie estaba decidida a conseguirlo sin tener que recurrir a la ayuda de nadie. Ni siquiera de la magia. El muchacho se había reído al ver su poca habilidad, pero la había animado a intentarlo de nuevo. Finalmente, el maravilloso sonido de la leche golpeando la pared del cubo la había hecho gritar de alegría.

—Lo has hecho muy bien. Yo tardé mucho más en aprender. La leche se la echaremos a las gachas. Así el desayuno está mucho más rico.

—Es que he tenido un buen maestro —repuso Maisie, devolviéndole el cumplido con una sonrisa mientras seguía ordeñando.

—Si te quedaras con nosotros, yo podría ocuparme de las velas.

Protegiéndose los ojos con una mano para no cegarse con la brillante luz de la mañana, Adam miró hacia los mástiles y Maisie se dio cuenta de que el muchacho desearía estar allí arriba.

Más de una vez había oído a los hombres reírse de él por tener que realizar labores femeninas. Y así debería continuar hasta que alguien nuevo se enrolara. Adam no podría dejar de hacer esas tareas poco agradecidas hasta que llegara otro chico para ocupar su lugar. Maisie se preguntó cómo sería la vida en el mar para una mujer. Sin duda sería muy extraña, concluyó. Al volverse hacia Adam, vio que seguía perdido en sus pensamientos, contemplando con envidia al joven que estaba de guardia en la cofa, muchos metros por encima de sus cabezas.

Por la tarde, Adam y ella se sentaron en unos taburetes al lado de una gran olla, en la que fueron echando verduras peladas y troceadas.

—Le añadiremos buey en salazón y luego la llevaré a la cocina —dijo Adam.

—¿Hay una cocina de verdad, con fuego y todo? —Hasta ese momento, Maisie no se había preguntado cómo se las apañaban para cocinar.

—Hay una chimenea, pero sólo la encendemos cuando las condiciones son favorables. —Sacudió la cabeza, frunciendo el cejo—. Si el mar está movido, es demasiado peligroso encender el fuego.

Ella asintió. Nunca se le había ocurrido pensar en lo vulnerable que sería la embarcación en caso de incendio.

—Con un poco de suerte, la calma se mantendrá hasta que acabemos de preparar una cena caliente para esta noche.

—¿Y si cambia el tiempo?

—Cenaremos carne salada y tortas de avena… otra vez. Pero si el capitán prevé que el viaje será tranquilo, los estómagos de los marineros protestan, y entonces tengo que quedarme al lado del fuego todo el rato. Si una chispa cayera en las tablas del suelo, podría incendiarse la nave. —Adam lo dijo con pena, pues no era ningún secreto que prefería las actividades al aire libre.

—En ese caso —dijo Maisie—, yo acabaré de pelar las verduras. Así puedes ir a hacer otra cosa hasta que tengas que bajar con la olla.

El muchacho se levantó con una sonrisa agradecida. Un momento después se unió a un grupo de hombres que estaban discutiendo cuál de ellos remojaría el suelo. Adam se ofreció voluntario para la tarea.

En cuanto se hubo marchado, Maisie volvió al trabajo y aguzó el oído para oír las instrucciones que Roderick daba a los hombres. Aunque no entendía muchos de los términos que usaba, el sonido de su voz le calentaba las entrañas. Se fijó en cómo su tono cambiaba cuando estaba haciéndole el amor. En esos momentos su voz parecía atravesarla vibrando, como si fuera una llamada íntima que sólo ella podía oír. Volvió a pensar en la suerte que había tenido al elegir a su amante al azar. Roderick había logrado despertar su afecto, además de su pasión. Era inútil seguir negándolo. Maisie se preocupaba por él, le importaban tanto su bienestar como su seguridad. ¿Sería posible dejar de sentir esas cosas? Probablemente no. En cualquier caso, pronto llegarían a Dundee y se separarían. No quería ponerlo en peligro por asociación con ella.

A lo largo de ese día, la tripulación se comportó con más amabilidad con Maisie. Clyde, el marinero que al principio había desconfiado y le había pedido que cantara, se detuvo a charlar con ella.

—No muchas se atreverían a enfrentarse a la tripulación al completo. Eres una mujer poco común.

¿Sería eso que percibía una nota de admiración en su voz?

—Sólo trato de ser útil. Dime, ¿has decidido ya si soy una mujer buena o mala?

—Aún estoy en ello. —Clyde se mesó la barba con la mano, como si de repente se preocupara por su aspecto.

—El capitán me contó que ya habíais llevado a otra mujer a bordo antes que a mí.

—Sí, aunque no se parecía en nada a ti. Nunca se habría ensuciado las manos ordeñando las cabras o preparando la comida. Y trataba de darle órdenes al capitán. A él y al señor Ramsay, que también iba a bordo. Los trataba como si fueran sus criados. O, al menos, lo intentaba.

—No me extraña que me costara tanto convencer al capitán cuando le pedí que me llevara.

Clyde alzó las cejas. Al parecer, le había resultado interesante enterarse de que el capitán no había accedido inmediatamente a su petición.

—Tuve que persuadirlo —insistió ella—. Estaba ansiosa por llegar al norte y reunirme con mi familia.

Clyde asintió pensativo.

—El capitán es un buen hombre. Tiene un alma generosa, y supiste apelar a su buen fondo. Lleva poco tiempo tomando decisiones él solo, sin discutirlas antes con el señor Ramsay. Es importante para él que los hombres no cuestionen su autoridad.

¿Sería eso una advertencia? Roderick le había ordenado que se mantuviera alejada de la vista de la tripulación. Al no seguir sus instrucciones, ¿lo estaría haciendo quedar mal ante sus hombres? Ya era tarde para remediarlo, pero al menos podía tratar de confirmar sus sospechas.

—¿Crees que la tripulación le echará en cara al capitán que me haya permitido subir a bordo? —Maisie esperaba que no fuera así, pero en cualquier caso le interesaba conocer la opinión de Clyde.

—Algunos creen que trae mala suerte tener a una Jezabel pavoneándose por cubierta. Otros sólo piensan que un barco no es lugar para una mujer.

—¿Y tú? ¿Qué opinas tú?

—A veces veo al capitán mirándote cuando debería estar pendiente de los hombres.

Maisie tragó saliva. Definitivamente eso había sonado a advertencia. Ese hombre sospechaba de ella, había reconocido el picto y la llamaba Jezabel. Pero antes de poder abrir la boca para replicar, Clyde sonrió y añadió:

—Aunque no puedo culparlo. Eres mucho más guapa que los hombres.

Y, con esas palabras, se alejó dejando a Maisie pensativa. Estaba claro que al viejo no le hacía mucha gracia que estuviera a bordo, pero por lo demás ese hombre era un auténtico enigma. Sabía que estaba tratando de averiguar qué escondía, pero no descubría sus cartas. ¿Habría entendido las palabras en picto que había pronunciado el otro día? No estaba segura. Lo único seguro era que la vigilaba de cerca. De pronto recordó las amenazas y advertencias de Cyrus, y un escalofrío le recorrió la espalda. No obstante, la joven se obligó a ser fuerte y a no pensar en ello, concentrándose en la tarea que estaba realizando.

Un rato más tarde, cuando ya sólo le quedaban dos nabos por pelar y trocear, oyó voces en la cubierta superior. Algo pasaba. Al levantar la mirada vio que una de las sogas se había enredado con una vela. Un muchacho estaba subiendo por el mástil para deshacer el nudo, y Maisie oyó murmullos y gritos. Al fijarse mejor, vio que el joven era Adam. Al parecer, estaba subiendo sin que nadie se lo hubiera pedido, porque los gritos le ordenaban que bajara.

Uno de los marineros, un compatriota del chico, le gritaba en holandés.

Adam le respondió y, al hacerlo, resbaló y quedó colgando de la soga que estaba tratando de liberar. Al dejar de apoyarse en las piernas, el nudo se deshizo rápidamente y el muchacho cayó dando tumbos, colgando de una sola mano.

A Maisie se le disparó el corazón. Temiendo por su vida, murmuró un hechizo de protección, pero no tuvo tiempo de evitar el accidente. Adam colgaba precariamente de un montón de sogas enredadas como si fuera un gran pez acabado de capturar en una red.

La joven se puso en pie de un brinco, cubriéndose la boca con la mano. Los hombres acudieron a socorrerlo desde todos los rincones del barco. Dos de ellos se subieron a la jarcia para ayudar desde arriba, mientras otros esperaban para recibirlo en cubierta. De vez en cuando, Adam soltaba un grito. Al fijarse en su mano, Maisie vio que la tenía torcida y ensangrentada.

—¡Encárgate del timón! —le gritó Roderick a Brady antes de salir disparado hacia el lugar donde habían tumbado al chico—. Llevadlo abajo y ocupaos de él —les ordenó a algunos hombres tras examinarlo.

Los marineros se movieron rápidamente. Dos de ellos levantaron al muchacho y otro le sostuvo el brazo en alto y se lo cruzó sobre el pecho para que no le quedara colgando mientras lo trasladaban. Al pasar cerca de ella, Maisie vio que tenía unos profundos arañazos en los nudillos y que la sangre le caía por el antebrazo. Pero eso no era todo: al menos dos de los dedos estaban deformados; probablemente dislocados.

Maisie se dirigió rápidamente hacia el camarote del capitán, donde recuperó el hatillo que había guardado bajo la cama. Lo abrió y revolvió su contenido hasta encontrar hojas secas de agrimonia, una planta medicinal que podría colocar alrededor de los dedos del chico para que sanaran antes.

Cuando volvió a cubierta, los hombres que se habían llevado a Adam aún no habían regresado. La trampilla por la que subían los hombres cuando empezaban su turno, al otro extremo de la cubierta, permanecía abierta. Sin pensarlo dos veces, se dirigió hacia allí a toda prisa y bajó la escalera sin soltar el paquete.

La escalera era más larga que la que usaba para bajar al camarote del capitán, y la llevó hasta las entrañas de la nave. Al llegar abajo se encontró en un lugar oscuro y abarrotado en el que el aire era sofocante, y en cuyas paredes se abrían numerosos huecos alargados. Le llevó unos momentos acostumbrarse a la falta de luz, y cuando lo hizo se percató de que los huecos eran literas empotradas donde dormían los hombres.

Un poco más lejos vio hamacas que ocupaban la zona más estrecha. De vez en cuando, una linterna iluminaba débilmente la estancia. Con cuidado, se abrió camino sorteando pilas de ropa, botas y otras cosas que casi cubrían el suelo.

Al pasar, un hombre asomó la cabeza e hizo que la joven se sobre saltara.

Sonriendo, el hombre apoyó la cabeza en una mano y la contempló, como si le divirtiera sobremanera ver a una mujer en ese lugar. Maisie estaba a punto de preguntarle dónde podía encontrar a Adam cuando un grito espantoso le llegó desde el fondo de la estancia. No sabía qué le estaban haciendo al muchacho, pero no podía ser bueno. Se apresuró.

Media docena de hombres rodeaban el lugar donde habían tumbado a Adam sobre el suelo. El chico tenía la cabeza apoyada sobre las rodillas de un marinero, mientras otro le daba a beber ron a chorro. El líquido se derramaba por el rostro y la camisa del joven, que estaba a punto de atragantarse.

Maisie refunfuñó al ver que la mano tenía peor aspecto que la última vez que la había visto. Acercándose un poco más, ordenó a los hombres que lo dejaran en paz.

—Yo me ocuparé de él. Dejadme a mí.

Dos de los hombres no parecían convencidos, pero a un tercero le pareció buena idea y tomó el control de la situación.

—Hay que vendarle la mano con fuerza —le dijo, señalando un montón de vendas hechas con trozos de ropa que habían dejado al lado del muchacho—. Y hay que enderezarle los dedos ahora o no volverá a tenerlos rectos jamás.

Maisie asintió.

—¿Hay alguna tablilla que pueda usar?

Los hombres murmuraron entre sí. Uno se alejó y volvió poco después con varios trozos pequeños de leña para que eligiera.

—Gracias —les dijo, y se los quedó mirando a la espera de que se marcharan.

—Si le causa algún problema —añadió el cabecilla—, avísenos y le daremos más ron.

Al parecer, el ron era la solución a todos los problemas. Sin embargo, Maisie Taskill tenía algo mucho más efectivo, pero era importante que nadie la viera mientras curaba al muchacho. Con un gesto de la cabeza, animó a los hombres a marcharse.

Cuando se hubieron alejado, miró a su alrededor y vio que en la estancia había algunos marineros descansando. Otros la observaban sin disimulo. Maisie suspiró hondo al darse cuenta de que se había metido de cabeza en ese lugar sin pensar en nada, ni siquiera en su propia seguridad. Pero ya era tarde. Lo único que podía hacer era seguir adelante con la cura. De todos modos, aunque se le hubiera ocurrido pensar en su seguridad, habría bajado a ayudar a Adam, pero tal vez de una forma más discreta y cautelosa.

Se arrodilló al lado del muchacho y lo tranquilizó acariciándole la frente. Él pestañeó y la miró sin darse cuenta de dónde estaba hasta que la reconoció.

—Maisie de Escocia —susurró el chico con una débil sonrisa.

—Sí, soy yo. He venido a curarte. —Le sujetó el codo del brazo herido con la mano para que se acostumbrara a su contacto antes de empezar a sanarlo—. Es la primera vez que me llamas por mi nombre.

—Es lo que dijo el capitán cuando me pidió que cuidara de ti.

«Maisie de Escocia». La emocionó pensar que Roderick la llamaba así ante sus hombres, a pesar de haber dudado de sus orígenes la primera vez que oyó su voz.

—Me has cuidado muy bien, Adam. Ahora yo cuidaré de ti.

El chico le dirigió una mirada suplicante y preocupada.

—Me va a doler mucho, ¿no?

—Iré con sumo cuidado, te lo prometo.

Era inevitable que Adam oyera el hechizo, y probablemente alguno de los hombres también la oiría, así que debía buscarse una excusa.

—Te cantaré una vieja canción escocesa para calmarte mientras trabajo, ¿de acuerdo? Ahora descansa.

Maisie entonces empezó a tararear una melodía sobre los lagos y las montañas en primavera mientras le examinaba la mano. Poco después, mezclado con la canción, susurró un hechizo tranquilizador que tuvo un efecto inmediato y más potente del esperado, y el muchacho se relajó por completo. De hecho, parecía profundamente dormido.

Sorprendida, la joven comprobó lo mucho que se habían potenciado sus habilidades. Por un lado, se alegró, pero por otro se dijo que debería ser más cuidadosa que nunca, sobre todo si usaba la magia estando furiosa o asustada, ya que los resultados serían muy superiores a los que había conocido hasta ese momento. No era fácil saber el auténtico alcance de sus recién adquiridos poderes sin tener la oportunidad de explorarlos a solas.

—Vaya. Este ron es realmente fuerte —dijo sacudiendo la cabeza como si hablara sola, aunque en realidad era un comentario para los oídos indiscretos.

Alguien había colocado una chaqueta doblada bajo la cabeza de Adam. La ahuecó para que estuviera más cómodo antes de seguir cantando.

La carne alrededor de las articulaciones dislocadas estaba hinchada, y los dedos, francamente deformados. Por suerte, el muchacho estaba prácticamente inconsciente, así que casi no notaría el dolor. Maisie nunca había recolocado los huesos de ninguna persona, pero no le daba miedo hacerlo. Siguiendo las instrucciones de Cyrus había curado pájaros y otros animales enfermos y heridos para poner a prueba su magia. En su familia había una larga tradición de sanadores. Su madre había sido una de las más poderosas, y Maisie siempre había deseado dedicarse a la sanación. Curar a aquellos animales le había hecho sentir una gran satisfacción.

Respirando hondo, tocó un dedo y buscó la dislocación. Cuando la localizó, recolocó el dedo rápidamente y lo ató a una de las tablillas que los hombres le habían facilitado. Luego hizo lo mismo con el segundo dedo, que también sujetó a la tabla. Cuando éste se puso en su lugar con un crujido, Adam movió la cabeza de un lado a otro y murmuró algo. Maisie se alegró; no por ella, sino por el público, que no perdía detalle. Rápidamente, se inclinó hacia el muchacho para impedir que ninguno de los hombres viera cómo sacaba la agrimonia seca del paquete, y colocó varias hojas dentro del vendaje antes de cubrir con él los nudillos pelados y las articulaciones hinchadas. La planta tenía propiedades curativas, protegería la piel desgarrada para que no se infectara.

A continuación se echó hacia atrás y murmuró:

—Pobre muchacho. Creo que se ha desmayado a causa del dolor.

Le acarició la cabeza y volvió a colocar bien la almohada improvisada. Luego le depositó el brazo cuidadosamente sobre el pecho, para que descansara en esa postura.

Mientras se levantaba oyó varios murmullos que la preocuparon. Aguzando el oído, distinguió los crujidos del barco y también otras voces más lejanas. Dos de los hombres la habían visto sacar algo del hatillo y se estaban preguntando qué sería. Uno de ellos dijo que aquello era obra del diablo, que no era normal que Adam hubiera estado tan callado cuando antes no paraba de gritar.

Maisie sintió un gran peso en el estómago. La tripulación empezaba a sospechar de sus métodos y sus motivaciones.

Su primera reacción fue contraatacar con más magia, pero era demasiado peligroso. No sabía cuántos de los hombres la habían visto, ni cuáles.

Tras empaquetar su hatillo con fuerza, lo cogió con una mano y con la otra se levantó un poco la falda para ver por dónde pisaba. Bajando la cabeza para no atraer la atención de ninguno de los hombres, se dirigió hacia la escalera.

Sabía que lo que había hecho era arriesgado, pero había tomado precauciones para no despertar sospechas. Si la descubrían ahora, no lograría llegar a Escocia. No obstante, no se arrepentía de lo que había hecho. Tampoco se alegraba, pero no podía dejar a Adam abandonado a su suerte.

Si tomaban represalias contra ella, podría soportarlo. Le hicieran lo que le hiciesen, nada sería peor que convertirse en el instrumento de poder de Cyrus Lafayette. En cuanto había comprendido qué clase de hombre se ocultaba tras su fachada pública y de lo que era capaz, había sabido también que nada sería peor que el destino que su tutor había planeado para ella.

14

Maisie jamás olvidaría el día en que había cambiado su virginidad por un pasaje a bordo del Libertas, puesto que había quedado grabado para siempre en su memoria. Había empezado mal, y había ido volviéndose más aterrador y doloroso a cada momento que pasaba.

Aquella mañana, Cyrus había entrado en su dormitorio mientras la doncella todavía la estaba peinando. No era la primera vez que lo hacía. Desde que la enfermedad había postrado a mamá Beth en cama, lo hacía a menudo con más frecuencia y, últimamente, ni siquiera se molestaba en llamar a la puerta.

—Buenos días, Margaret, mi preciosidad.

La sospecha y el miedo rugieron en el corazón de Maisie, alertándola. Su tutor caminaba en círculos a su alrededor, como un ave de presa que se preparara para atacar.

—Cyrus —lo saludó ella inclinando la cabeza. Había empezado a pensar en sí misma como Maisie Taskill y no Margaret Lafayette; eso la ayudaba porque la distanciaba de él.

Él se detuvo entonces a su espalda y admiró su imagen en el espejo.

—Ponte tu mejor vestido esta noche. El que tiene joyas en el corpiño y te sienta tan bien. Vamos a ir a la ópera. Quiero presumir de ti.

Cyrus le cogió un mechón de pelo y se lo llevó a la nariz para aspirar su aroma.

Maisie levantó la vista hacia la doncella para ver su reacción. Parecía sorprendida, incluso ella se había dado cuenta. Cyrus ya no la trataba como a una hija. Aunque mamá Beth todavía estaba en cama debatiéndose entre la vida y la muerte, él estaba dispuesto a empezar una nueva vida con Margaret.

Maisie se obligó a permanecer quieta, cuando lo que en realidad quería era volverse y propinarle un buen empujón. Era muy importante no despertar sus sospechas hasta que decidiera qué iba a hacer.

—¿No debería quedarme a hacerle compañía a mamá Beth? El médico ha dicho que está muy enferma.

Cyrus frunció los labios varias veces, como si tuviera un tic.

—Ella no querría que te perdieras esta oportunidad. Lord Armitage nos ha invitado a su palco privado.

Maisie agachó la cabeza, abrumada por una premonición tan fuerte y negativa que hizo que supiera que no podía seguir huyendo de la rea li dad. Tenía que llegar hasta el fondo de ese asunto y descubrir la verdad.

—Cyrus —dijo entonces mirándolo a los ojos—. ¿Qué será de mí si mamá Beth muere?

Era una pregunta cargada de intención, ya que le había rogado varias veces que le permitiera usar la magia para curarla y él se había negado.

Su mentor le dirigió una sonrisa torcida. Tras ordenarle a la doncella que se retirara, se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—Serás todo lo que has soñado y mucho más. Tus poderes se multiplicarán y los usaremos juntos, para nuestro placer y mutuo beneficio.

El corazón de Maisie le dio un brinco en el pecho. Era cierto. Las sospechas que se habían ido abriendo camino durante los últimos meses no habían sido imaginaciones suyas. Cyrus le había expuesto sus intenciones con claridad. No podía seguir engañándose.

—Te haré mía —siguió diciendo él—. Para siempre. Serás mi reina y mi esposa.

La joven sintió que el corazón se le convertía en piedra. ¿Esposa? Había pensado que lo que pretendía era aprovecharse de su cuerpo y de su poder, pero ¿casarse con ella? Él ya tenía una esposa. ¿Qué pasaba con Beth?

Cyrus se inclinó sobre ella y la besó en la nuca, como si no pudiera seguir resistiéndose ahora que ya habían hablado del tema abiertamente. La sensación de la boca de aquel hombre sobre su piel le causó un profundo rechazo, y Maisie sintió que estaba traicionando a mamá Beth.

¿Se atrevería a usar la magia contra él? ¿Funcionaría, teniendo en cuenta el papel que había desempeñado él en su vida? No estaba segura. No se sentía lo suficientemente poderosa para intentarlo, ya que él sabía mucho de brujería. Maisie podía sentir la lujuria de su tutor, largo tiempo reprimida y terriblemente oscura, carnal, aunque mezclada con una gran ansia de poder, y su necesidad de escapar se tornó desesperada. Pronto. Pero tenía que esperar un poco más. Si Cyrus sospechara de sus intenciones, haría que la vigilaran más de cerca. La joven sabía que la seguían y que no podía hacer nada sin que él se enterara. Precisamente por eso era tan importante evitar sus sospechas. En vez de encogerse ante su contacto, se agarró con fuerza al tocador y se forzó a sonreír.

—Voy a reunirme con lord Armitage —señaló él a continuación—. Estaré con él hasta que empiece la ópera. Enviaré el carruaje para que te recoja y te lleve directamente al King’s Theatre. Da tu nombre a la entrada y te guiarán hasta el palco.

—Gracias, Cyrus.

Y, aparentemente satisfecho, su tutor se marchó.

Maisie permaneció inmóvil hasta que lo oyó salir de la casa. El familiar grito del cochero espoleando a los caballos le indicó que el coche se había puesto en marcha. Cyrus se había marchado. Sólo entonces fue a ver a mamá Beth.

Al llegar a sus aposentos, les pidió a las dos criadas y a la enfermera que la acompañaban que las dejaran a solas unos momentos, prometiéndoles que las avisaría enseguida si la señora necesitaba algo. En cuanto las mujeres hubieron salido, Maisie se acercó rápidamente a la cama. Durante las últimas semanas había pasado muchas horas allí, tratando de mostrarse alegre y esperanzada. Le había contado a mamá Beth cosas de la casa o cualquier otro detalle que se le ocurría para levantarle la moral y ayudarla así a luchar contra la enfermedad. Pero esta vez era distinto. Debía ser decidida y hacerle preguntas. Si seguía esperando, era muy posible que se quedara sin respuestas para siempre. Le sabía mal molestarla en un momento así; se sentía despiadada y egoísta, pero tenía que hacerlo. Si mamá Beth se disgustaba en exceso, le borraría el recuerdo con la ayuda de la magia.

Estaba tan pálida, demacrada y débil que a Maisie le costaba mirarla. Quería a esa mujer que había sido tan buena y generosa con ella. El inoportuno interés de Cyrus por ella la hacía sentirse culpable, aunque sabía que no había hecho nada para animarlo.

—¿Margaret? ¿Eres tú? —preguntó mamá Beth, pestañeando.

—Sí, soy yo. —Se inclinó para besarle la frente y se obligó a sonreírle—. ¿Te encuentras mejor?

La mujer le devolvió una débil sonrisa, pero no respondió directamente.

—¿Cómo van las cosas en la casa? ¿Todo en orden?

—Sí, en la casa todo está en orden.

Beth entornó los ojos y la miró.

—Pareces pensativa. ¿Hay alguna otra cuestión que te preocupe, pequeña?

¿Cómo sacar un tema como ése? No lo sabía, pero tenía que hacerlo.

Maisie asintió.

—Sí, me temo que sí. No quiero cargarte con mis problemas personales, pero me gustaría hacerte algunas preguntas que pueden ser incómodas para las dos.

Beth la observó en silencio unos instantes antes de dirigirle una mirada llena de amor y compasión.

—Sabía que vendrías a hablar conmigo cuando estuvieras preparada.

Su respuesta, tan simple y sincera, hizo que a Maisie le temblaran las piernas. Notó que le rodaban lágrimas por las mejillas.

—Siento mucho lo que voy a decir. Me temo que he estado ciega y que he sido muy estúpida…

—Chis, calla, pequeña. No eres estúpida. Cyrus es muy listo. Sabe ocultar muy bien sus planes y sus auténticas motivaciones.

Maisie se secó las lágrimas. ¿Cuánto sabría Beth de los propósitos de su marido?

—¿Hace mucho que conoces sus planes?

—No creo que lo hubiera planeado todo desde el principio. Su obsesión por ti empezó más tarde, cuando ya llevabas años aquí.

Ella asintió aliviada.

—Tienes que creerme. Yo nunca he pensado en él… de esa manera.

—Lo sé. —Beth levantó la mano de la colcha, buscando la de la muchacha.

—Oh, mamá Beth, agradezco tanto tu comprensión… —Maisie le cogió la mano y se la llevó a los labios para darle un beso. Las últimas semanas, en las que había visto cómo iba deteriorándose su salud, habían sido un martirio sin necesidad de tocar temas tan dolorosos y delicados.

—Sabía que admiraba tu inteligencia y tus… habilidades especiales —añadió la mujer.

Maisie levantó la cabeza. Cyrus se había pasado la vida repitiéndole que no hablara de sus poderes mágicos con nadie que no fuera él, y había insistido en que ni siquiera su esposa lo sabía.

Beth sonrió débilmente.

—¿Pensabas que no lo sabía?

—Eso me dijo Cyrus.

—Cyrus le dice a todo el mundo lo que le conviene. Siempre lo he sabido. Cuando le dije que quería un hijo, me habló de los pobres huérfanos que nadie quería, los hijos de los condenados a muerte. Dijo que sería más fácil adoptar a un niño en esas circunstancias —recordó Beth con la mirada pérdida—. Más tarde me enteré de que podríamos haber adoptado a un niño en Londres sin ningún problema. Entonces me di cuenta de que lo que le interesaba era tu relación con la magia. Tal vez debería haber intervenido en aquel momento, pero me pareció que disfrutabas con las clases especiales. Se te veía feliz.

—Sí, es verdad, y estoy muy agradecida por cómo me habéis cuidado todos estos años, pero no puedo ser lo que él espera de mí.

—Sí, ahora me doy cuenta.

Maisie se sorprendió. ¿Cómo podía haberlo dudado? Si ella no hubiera sacado el tema, ¿Beth habría callado para siempre? La joven sintió entonces que el cuchillo que Cyrus le había clavado en el corazón se retorcía un poco más.

—No estoy segura del todo —continuó diciendo mamá Beth—, pero tengo la sensación de que Cyrus tiene miedo de perderte. Creo que su plan de convertirte en su esposa es su manera de evitarlo.

La mente de Maisie funcionaba a toda velocidad. Recordó el día en que había cumplido quince años. Ese día Cyrus le había hablado de cómo sus poderes se multiplicarían cuando se convirtiera en mujer a manos de un hombre. Apretó los ojos con fuerza, pero ni siquiera de ese modo pudo librarse de la expresión en el rostro de su tutor al pronunciar esas palabras. Asimismo, acudieron a su memoria recuerdos de cómo había ahuyentado siempre a admiradores y a pretendientes con la excusa de protegerla, al igual que siempre había impedido que pasara tiempo con gente de su edad para asegurarse de que era él quien le descubría su nuevo potencial. Cyrus quería ser su único amante.

Los ojos de Beth se habían humedecido a causa de las lágrimas. Era obvio que aquella mujer debía de sentirse tan traicionada como ella, si no más.

—Noto que estás preocupada, mamá Beth. Cuéntame en qué piensas.

—No pensaba que las cosas acabarían así —susurró la enferma—. Hay algo más que tienes que saber. No sería justo que te ocultara la maldad que mi marido esconde en su corazón.

La oscuridad pareció cernerse sobre ellas.

Maisie tragó saliva para tranquilizarse. Beth estaba temblando, y ella no estaba segura de si era por culpa de la enfermedad o a causa del miedo. No era una mujer asustadiza. Nunca la había visto así.

—Hace tiempo que no me encuentro bien —empezó a decir—. Poco después de que comenzara a encontrarme mal vi claro que Cyrus ya no quería ser tu tutor, sino que quería ser tu esposo. Al principio me costó entenderlo, pero luego me di cuenta de que tenía mucho sentido. A medida que voy debilitándome, tengo más tiempo para reflexionar y para ver las cosas desde lejos, tomando distancia. —Beth le oprimió la mano. Apenas tenía fuerzas, pero Maisie notó el apretón—. Creo que Cyrus se ha ocupado personalmente de que mi hora llegue antes de tiempo. Te desea hasta ese extremo.

Maisie se echó hacia atrás, horrorizada.

Mamá Beth tenía razón. El médico les había dicho que se estaba debilitando, pero que seguiría con ellos meses, tal vez años, si la cuidaban bien. Sin embargo, en cuestión de días, su salud se había deteriorado rápidamente. Lánguida e incapaz de levantarse de la cama, la vida de Beth se apagaba ante sus ojos. El médico tenía pocas esperanzas. Y fue entonces cuando Cyrus empezó a mostrar abiertamente sus intenciones. Comenzó a ir de compras por la ciudad, encargando vestidos lujosos y volviendo a casa con joyas y otros complementos. Y finalmente, cuando esa mañana le había contado sus planes de convertirla en su esposa, todo había encajado.

Maisie le apretó la mano a su vez y la miró a los ojos.

—Beth, has sido una verdadera madre para mí y confío en ti completamente, pero ¿estás segura de lo que dices?

—Sí. Al principio a mí también me costó creerlo. He estado observando sus movimientos atentamente. Cyrus ha estado acompañándome a la hora de la cena. Una noche vi que añadía algo al caldo cuando los criados se hubieron retirado. Le pregunté qué era y me dijo que se trataba de un tónico. No se ofendió cuando comenté que tal vez me estaba sentando mal. En cambio, me dio una respuesta rápida, como si la hubiera tenido preparada. Devolví la bandeja entera a la cocina, pero me temo que entonces ya era demasiado tarde. Creo que el daño ya está hecho.

Maisie se secó las lágrimas de los ojos.

—Deberías habérmelo contado antes.

Beth movió la cabeza para acomodarse sobre la almohada.

—Estoy pagando mi equivocación con Cyrus, que viene de hace mucho tiempo, mucho antes de que tú llegaras a esta casa. Acepté permanecer a su lado pasara lo que pasase a cambio de que mantuviera a mi familia, que no tiene ninguna otra fuente de ingresos.

—¿Tu hermana y sus hijos?

Beth asintió. El último domingo de cada mes, iba a visitar a su hermana viuda y a los hijos de ésta.

—Siempre me he preguntado por qué no me dejabas acompañarte a esas visitas. Pensaba que te avergonzabas de mí.

—Santo Dios, claro que no. Cyrus lo prohibió. Dijo que esas visitas no eran convenientes para una joven dama como tú. Aunque supongo que no quería que descubrieras que yo estaba en deuda con él.

Los secretos de tantos años fueron saliendo a la luz. Cada traición había dado lugar a otras nuevas. Maisie apoyó la cabeza en la colcha un instante, abrumada por el dolor. ¿Sería posible que Cyrus hubiera envenenado a su esposa para poder estar con ella? Sintió que el corazón se le rompía en mil pedazos.

—Siempre he querido verte feliz, querida hija —prosiguió Beth—. Al verte entrar en la habitación con los ojos llenos de miedo y arrepentimiento, he sabido que tenía que contártelo todo.

Las palabras de la mujer la hicieron sentir aún más confusa. Si Maisie hubiera estado conforme con las intenciones de Cyrus, su madre adoptiva se habría ido de este mundo sin quejarse ni protestar. O eso era lo que había entendido ella.

—Estoy hecha un lío. Esta mañana había decidido que tenía que escapar de aquí, pero no quería dejarte sola. Y ahora todavía menos.

Con los labios temblorosos, Beth le apretó la mano con las pocas energías que le quedaban. La fuerza vital se escapaba de su cuerpo a ojos vistas.

—No me puedo creer que Cyrus te haya hecho esto. —Maisie negó con la cabeza—. Voy a intentar curarte. Creo que podré hacer algo.

—No. Tienes que irte cuanto antes. Escapa de esta trampa que te ha preparado.

«Escapa de esta trampa…» Las palabras permanecieron resonando en su cabeza.

—Ve a casa. Vuelve a tu pueblo natal, Margaret. Cubre tus huellas y vive una vida libre, segura y feliz en Escocia.

—Lo he pensado muchas veces, pero no sé si seré lo bastante fuerte para hacer el viaje yo sola.

Beth la animó con una sonrisa.

—Lo eres. Ve a buscar a tu auténtica familia.

La muchacha alzó la cabeza, asustada, cuando se acordó de otra cosa.

—Cyrus me dijo que Lennox y Jessie estaban a salvo.

Su madre adoptiva negó con la cabeza.

—No sabemos nada de ellos. Cyrus también te mintió sobre eso.

Era la confirmación final que necesitaba. Esa traición era más dolorosa que las demás, ya que sus hermanos eran lo que más le importaba en el mundo. Durante años la habían engañado y traicionado, haciéndole creer que sus hermanos estaban a salvo igual que ella. Cada vez que se había sentido inquieta por ellos, Cyrus la había tranquilizado. Pero todo habían sido mentiras. La realidad de su situación se le apareció por fin sin velos.

—Ese día, Cyrus te seleccionó desde la ventanilla del carruaje. Pagó una gran suma de dinero para que te llevaran hasta el coche sana y salva. Aquel día vi a tu hermana y me rompió el corazón separarte de ella. Le rogué a Cyrus que nos quedáramos con las dos, pero él se negó.

Jessie… Maisie se cubrió la cara y se echó a llorar.

Mamá Beth le apoyó la mano en el brazo para darle ánimos.

—Vamos, vete, no tardes. Encontrarás algo de dinero en mi joyero. Está en una bolsa de terciopelo rojo. Llévatelo. Y llévate también todo lo que creas que puedes necesitar.

—No puedo dejarte así. —La frustración que le provocaba la enfermedad de Beth había aumentado durante los últimos minutos. Estaba segura de que podría salvarla con magia si se lo proponía. Nunca lo había hecho antes, pero podía intentarlo—. Iré a buscar hierbas medicinales y te pondrás bien. Ahora que sé lo que ha hecho Cyrus, me ocuparé de vigilar tu comida.

Beth negó con la cabeza.

—No, no podemos arriesgarnos a que nos descubra. Ninguna de las dos estaría a salvo. Estoy muy cansada de vivir y estoy lista para irme de este mundo. Lo único que quería en esta vida era verte crecer, y lo he conseguido. Te has convertido en una mujer fantástica y estoy muy orgullosa de ti. Estoy preparada para despedirme de este mundo.

El dolor que atenazaba el pecho de Maisie se acrecentó y la joven volvió a sentir que le caían lágrimas por las mejillas.

—Tienes que irte. Por favor. Moriré tranquila sabiendo que estás a salvo.

Maisie era incapaz de levantarse.

—Por favor, hija. Huye de aquí.

—No puedo.

—Tienes que hacerlo. Lo sabes. Vamos, no llores. Sé fuerte. Ve a buscar a tu familia. Con ellos estarás a salvo.

«¿Mi familia? ¿Seguirán con vida?» Beth había dicho las palabras que necesitaba oír. Tenía que saber qué había pasado con su familia. La muchacha se obligó a levantarse y luego se inclinó para besar a su madre adoptiva en la frente.

—Te quiero, mamá Beth.

—Yo también te quiero. Date prisa, mi niña. Y perdóname. Te quiero tanto que yo también soy culpable de lo que ha pasado. Yo también tenía miedo de perderte.

Apartarse de la cama de mamá Beth fue una de las cosas más duras que Maisie había tenido que hacer en toda su vida, pero con la ayuda de las palabras de su madre resonándole en la cabeza logró dar los primeros pasos.

«Yo también tenía miedo de perderte». Cyrus tenía miedo de perderla, y no se detendría ante nada para conseguir lo que deseaba. Siempre actuaba así. La había preparado hasta modelarla a su gusto, y ahora parecía dispuesto a darle el último empujón a su esposa para acelerar las cosas.

No podía ir a la ópera. Debía marcharse esa misma noche. No tenía ninguna intención de dejar que la sociedad londinense la viera del brazo de Cyrus como si fuera una joya que él hubiera tallado y pulido para que brillara como él quería. No pensaba dejar que la exhibiera ante la ciudad mientras su esposa moría sola en la cama.

Maisie se puso uno de sus vestidos más sencillos y se cubrió con una capa austera y oscura. Había decidido que sería demasiado arriesgado alquilar un coche que la llevara al norte, ya que el viaje sería largo y lento, y Cyrus tendría muchas posibilidades de alcanzarla. Si optaba por la carretera, probablemente nunca lograra reunirse con su familia ni volver a ver su patria escocesa. Sin duda, lo más rápido sería viajar por mar. Esa tarde, había salido de casa andando y luego había parado a un coche de alquiler para que la llevara al puerto. Al llegar allí, había pedido información sobre barcos que se dirigieran a Escocia.

Alguien le habló del Libertas. Tomó nota mental del nombre del capitán. Le dijeron que la nave zarparía con la marea, pero nadie supo decirle si la embarcación admitía pasaje. No podía arriesgarse a esperar a que zarpara un barco de pasajeros. Y, desde luego, no podía ir a la ópera con Cyrus. Sabía que su tutor se enfurecería al enterarse de su partida. Había invertido mucho en ella. No sólo dinero, sino también buena parte de su tiempo. Maisie sabía que formaba parte del futuro que Cyrus había planeado, pero ella no quería.

Tenía que actuar rápidamente. Volvió a la casa antes de que nadie sospechara. Esperaría a que la marea estuviera a punto de cambiar por seguridad.

Dejó que la doncella la vistiera como si fuera a ir a la ópera. Luego hizo un hatillo con sus posesiones más preciadas. Unas cuantas joyas y monedas de Beth y los objetos sagrados que harían que su magia fuera rica y segura. A continuación se puso la capa y salió de la casa por la puerta de servicio sin que el cochero que debía llevarla al teatro se diera cuenta.

Si el Libertas había zarpado antes de tiempo o si el capitán se negaba a llevarla, tendría que dar media vuelta, asistir a la ópera y esperar otra oportunidad para fugarse.

La idea le resultaba intolerable, así que centró todas sus esperanzas y su voluntad en escapar. Maisie Taskill no había vuelto a sentir tanto miedo desde el día de la muerte de su madre, el día en que la habían sacado de Escocia.

Por primera vez iba a tener que desenvolverse sin la protección de su tutor. Estaría sola y sería vulnerable a que la gente descubriera su habilidad secreta. El camino desconocido que se abría ante ella le parecía oscuro y amenazador. Había peligros acechando en cada esquina. Pero, en cualquier caso, era muy preferible a quedarse junto a Cyrus Lafayette.

15

—Es verdad. Esa Jezabel ha hecho algo impío ahí abajo. —Brady negó con la cabeza y clavó en Roderick una mirada de advertencia.

El hecho de que Brady hubiera adoptado el apodo que Clyde empleaba para referirse a Maisie lo molestó tanto como que la estuviera acusando de brujería.

—¿Crees que cuidar de un herido es impío?

—Hizo más cosas aparte de cuidar de él. Le cantó una canción, pero había algunas estrofas que los hombres no entendieron. Y Adam… se quedó traspuesto. No gritó mientras le colocaba los dedos en su lugar. Los hombres creen que ni siquiera respiraba.

El capitán suspiró con fuerza. Los hombres estaban preocupados. Un buen grupo se había reunido en cubierta para hablar con él, ya que se había corrido la voz de lo que Maisie había hecho. Como si no tuvieran ya bastantes problemas. El chico podría haber muerto. Los cordajes habían quedado dañados y habían tardado un buen rato en volver a colocar bien las velas. Y ahora le venían con esa tontería.

Mientras estaba reparando el aparejo, Roderick había visto a Maisie saliendo de la escotilla que llevaba a los dormitorios de los hombres. Se había imaginado —correctamente, al parecer— que habría ido a ayudar a Adam, pero ahora los hombres estaban cuestionando lo que la muchacha había hecho, así como sus intenciones. Al pensar en ello, recordó haberla visto salir corriendo hacia su camarote inmediatamente después del accidente sin consultarlo con él, lo que le había parecido raro.

Pero tampoco tanto como para ponerse así. No entendía la reacción de su tripulación.

—Adam se llevó un buen susto. Supongo que, cuando se dio cuenta de lo que había hecho, se sintió como un estúpido —dijo Roderick para tranquilizar a la multitud—. Tenía tantas ganas de subir a los mástiles que metió la pata. Y luego se avergonzó. Deberíais estar dando las gracias porque la herida no fuera tan grave como pensábamos en un principio.

Al capitán no le gustaba nada el tono que sus hombres empleaban para hablar de Maisie. Le había parecido que alguno de ellos incluso susurraba algo sobre librarse de ella. Roderick se preocupó, porque cuando se les metía algo en la cabeza, era muy difícil hacerlos cambiar de opinión.

—Se trata de brujería —insistió Brady, negando con la cabeza—. No es trigo limpio, os lo digo yo. Gilhooly dijo que la vio envolver la mano de Adam con una cosa oscura mientras canturreaba palabras que ningún hombre temeroso de Dios entendió. ¿Qué me dices de eso?

—Cuando ella se marchó, despertamos al muchacho —añadió otro de los hombres—. Nos costó mucho. No era un sueño normal. Cuando se espabiló, dijo que recordaba que ella había estado allí, pero pensó que lo había soñado. Cuando le pedimos que nos contara lo que había ocurrido, no recordaba nada de cuando le curó la mano. Dijo que había estado soñando que estaba en un lugar muy hermoso. Había notado el sol en la cara y hierba cálida bajo la espalda, y había sentido muchas ganas de quedarse dormido.

—¿Un sueño? —preguntó otro de los hombres—. Si es lo que dices que es, tendríamos que hablar de una pesadilla, ¿no?

Roderick volvió a suspirar. Los murmullos eran muy peligrosos. Cada vez que pasaban de boca en boca iban creciendo y haciéndose más graves.

Brady frunció el cejo.

—Tuvimos que convencer a Adam de que no había sido un sueño. Y luego tuvimos que darle un montón de ron para que volviera a dormirse.

A Roderick se le estaba acabando la paciencia.

—Si no hubiera tomado tanto ron la noche anterior, no habría actuado como un loco y no habría tenido el accidente —dijo fulminando a los reunidos con la mirada.

Mientras los miraba uno a uno, se dio cuenta de que Clyde estaba allí, pero no decía nada. Él había sido el que había iniciado las habladurías sobre Maisie y, sin embargo, no estaba aprovechando ese momento de inquietud para remachar el clavo. Roderick se preguntó qué le estaría pasando por la cabeza.

Pero eso podía esperar. Lo más importante era cerciorarse de la seguridad del barco, y para eso necesitaba que los hombres estuvieran satisfechos.

El capitán se tomaba sus responsabilidades muy en serio, y en esos momentos tenía varias preocupaciones. Se sentía mal por no haberle dado más responsabilidades al joven holandés. Sabía que la culpa de que hubiera actuado de un modo tan impulsivo era el aburrimiento. El chico estaba harto de lavar la ropa y pelar patatas. También se arrepentía de no haber estado presente durante la cura. Si hubiera estado allí, toda esa tontería no tendría razón de ser. Y lo peor de todo era el impulso de partirles la cara a puñetazos a todos los que dudaban de las buenas intenciones de Maisie. Y un capitán no podía permitirse el lujo de actuar así. Pero no podía evitarlo, porque sentía que Maisie era otra de sus responsabilidades. Como capitán, era responsable de todos los que iban a bordo. En todo eso pensaba mientras recorría la cubierta arriba y abajo.

—Que todo el mundo vuelva a su puesto. Interrogaré a la pasajera sobre este asunto. Mientras tanto, no quiero volver a oír más tonterías. La herida no fue grave. El chico es joven y sano y se recuperará enseguida. Dejad de darle vueltas a la cabeza. Cuando salga el sol, lo veréis todo más claro. Estoy seguro de que comprenderéis que no hay nada de lo que preocuparse. Si me equivoco, nos volveremos a reunir y tomaremos otra decisión. Mientras tanto, los que no estén de guardia que bajen a descansar y se preparen para el próximo turno.

Con unos cuantos gruñidos de protesta, los hombres se dispersaron.

Clyde se quedó.

—¿Clyde?

—Capitán.

—Antes no has abierto la boca. ¿Qué quieres decir ahora?

El hombre lo miró atentamente.

—La muchacha te importa.

Roderick no estaba seguro de si esas palabras eran una crítica o no. El tono del marinero no dejaba entrever nada. Sin embargo, el comentario hizo que pensara en ello, lo que era probablemente la intención del viejo lobo de mar. En ese momento no podía responder con convicción, así que eligió responder con lógica.

—Es una pasajera y, por tanto, es mi responsabilidad, igual que todos vosotros.

—Si está practicando brujería a bordo, llevamos mucho más que una pasajera.

A Roderick se le hizo un nudo en el estómago.

—Es obvio que crees que las acusaciones son fundadas.

Clyde pensó bien antes de responder.

—Si está practicando brujería, no creo que lo haga con malas intenciones. Si lo creyera, sería el primero en pedir que caminara por la tabla.

—Nadie va a caminar por la tabla mientras yo sea capitán de este barco —dijo apretando los dientes. El nudo que sentía en el estómago se retorció hasta que le costó respirar.

Clyde se encogió de hombros. Una sonrisa huidiza le apareció en el rostro, como si Roderick acabara de confirmarle sus sospechas.

—Lo único que digo es que muchas sanadoras provienen de las Highlands. Sólo eso.

Roderick se tranquilizó un poco.

—¿Es eso lo que crees, que es una sanadora?

El viejo asintió.

—Y muchos de los hombres han pedido a gritos que fuéramos a buscar a un sanador cuando estábamos en tierras lejanas. Les daba igual que usaran magia o pociones extrañas.

—Tienes razón. Muy bien visto, gracias.

—Pase lo que pase, no dejes que el afecto interfiera en tus decisiones, capitán.

Roderick estaba a punto de replicar, pero Clyde dio media vuelta y se alejó cojeando.

Con un par de comentarios bien elegidos, el viejo marinero lo había sumido en un mar de dudas. Sin embargo, el argumento de los sanadores era bueno. Sanar era un don, y casi todo el mundo lo valoraba. Clyde era muy observador y no tenía mala fe.

Roderick permaneció unos minutos inmóvil, preguntándose si lo que sentía por Maisie era realmente afecto, y si ese afecto estaba perjudicando su toma de decisiones.

Fue incapaz de negarlo.

Era cierto que aquella mujer lo atraía mucho, pero era normal, puesto que no había conocido a nadie como ella en toda su vida. Maisie lo hacía sentir lleno de energía. A su lado, su camino en la vida parecía más claro. ¿Sería eso lo que sus hombres llamaban la tentación de las mujeres? Era un tema que le preocupaba mucho. Él mismo había advertido a Gregor Ramsay del peligro de ser cazado por una mujer cuando éste había desembarcado en Dundee seis meses antes. Y ahora era él quien no seguía sus propios consejos.

«Soy el capitán de este barco. No puedo fallar». No iba a permitir que ninguna mujer le hiciera perder el juicio ni el respeto de sus hombres. Tenía el cerebro un poco confuso por los agradables revolcones que habían compartido, pero eso era todo. Tenía que mantener la cabeza fría. Sí, eso era lo que Clyde había querido decirle.

Roderick permaneció en cubierta supervisando el turno de noche durante una hora antes de retirarse a descansar. Durante ese rato se obligó a pensar sólo en tareas del barco. Pero en cuanto empezó a andar camino del camarote, la precaución dejó paso a la curiosidad que le corría por las venas. ¿Qué le diría a la muchacha? ¿Sacaría el tema de la curación de Adam? Y ¿cómo se sacaba a colación algo así?

Se detuvo a recoger víveres de la despensa, que se cerraba con llave, al darse cuenta de que Maisie no debía de haber comido nada desde que salieron de Lowestoft. Incluso algo tan sencillo le resultó inquietante. Nunca antes se había preocupado por el bienestar de una mujer. Cuanto antes la dejara en su destino, mejor.

Maisie se levantó de la cama donde había estado sentada, esperando su llegada. Cuando el capitán le ofreció la manzana y el trozo de queso que le había llevado, ella se lo agradeció con una inclinación de cabeza, pero no tocó la comida.

Estaba muy tensa, y Roderick sintió ganas de abrazarla con fuerza para tranquilizarla. Otra vez… La atracción era imposible de negar. A pesar de todos los problemas que lo acuciaban, sólo quería estar a su lado.

—Siento no haber bajado antes. He tenido que ocuparme de unas cuantas cosas en cubierta.

—Me temo que lo que le pasó a Adam fue culpa mía.

Roderick frunció el cejo. Eso era lo último que esperaba oír y, en caso de que fuera verdad, era muy grave. Dejó la comida sobre la mesa, esperando que se animara a comérsela más tarde.

—¿Por qué dices eso?

—Le dije que yo me ocuparía de cortar las verduras. Por eso fue a buscar otras tareas que le apetecía más hacer.

Aliviado porque no se refiriera a nada siniestro, Roderick se acercó a ella y la agarró por los hombros para poder mirarla a la cara mientras hablaban.

—No digas eso, no fue culpa tuya. Adam es demasiado impetuoso. Debería haber empezado a formarlo personalmente hace semanas. Ese chico ya necesita tareas de hombre. Está desmotivado.

Al mirarla fijamente a los ojos, vio que el accidente de Adam no era lo único que la preocupaba. Parecía inquieta y le dirigía una mirada suplicante que le recordó a la primera vez que la vio en el muelle. Desde aquella noche, había mejorado mucho. Estaba mucho más fuerte. Odiaba verla de nuevo tan vulnerable. ¿Se habría dado cuenta de que la tripulación desconfiaba de ella?

Un escalofrío recorrió la espalda de Roderick. Era miedo por ella. Aunque los rumores fueran ciertos, no se podía creer que Maisie pudiera hacerle daño a nadie.

—¿Qué te preocupa?

—¿Qué te han contado? —preguntó ella sin más preámbulos, retorciéndose las manos.

—No tengas miedo. Los hombres están nerviosos por tener a una mujer a bordo. Ya te advertí que pasaría.

La expresión de la joven no cambió.

Roderick sonrió para animarla.

—Eres una mujer, y has hecho que se sientan como unos patanes al cuidar tan bien de Adam. Ellos no saben hacerlo. Tener una mujer a bordo es problemático. Algunos de los hombres se sienten traicionados. Muchos desconfían de las mujeres. Y muchos otros querrían acostarse contigo.

El capitán la miró de arriba abajo, tratando de imaginarse lo que sería mirarla y desearla, pero no poder poseerla. De todos los hombres que la deseaban, sólo uno podía tenerla en su cama. No era de extrañar que el ambiente en el barco fuera tenso.

—Roderick, por favor, no pienses mal de mí. Tu opinión es muy importante.

—Chis, calla, no pienso mal de ti.

Para Maisie era vital saber que los hombres no habían conseguido ponerlo en su contra. Era lógico. Roderick era su protector a bordo del Libertas; no podía hacerse ilusiones de que se tratara de nada más que de eso. La muchacha estaba desesperada por llegar a Escocia cuando se ofreció a él en Londres. Era imposible que sintiera por él nada que no fuera agradecimiento. Su encuentro había sido cuestión de suerte. Al menos para él. Roderick había disfrutado enormemente de su compañía. Pero para ella sólo había sido un trato nacido de la necesidad. Probablemente nunca averiguaría el misterio que rodeaba sus actos y las razones que la habían llevado a abandonar Londres de esa manera. Casi todo lo que tenía que ver con ella estaba envuelto en una capa de misterio. A no ser que su secreto fuera precisamente la brujería… A pesar de las advertencias de la tripulación, Roderick no sentía ningún miedo cuando estaba en su compañía.

—¿Qué te han contado los hombres? —insistió Maisie.

No descansaría hasta que lo supiera.

Él le besó la frente.

—Deberías cantar más a menudo.

—Roderick…

—Lo digo en serio. Cuando les cantaste a todos en cubierta, te ganaste sus corazones.

—¿Y cuando no canto para todos ellos? —preguntó, tozuda, negándose a olvidarse del tema.

—Es una tontería, pero a algunos de ellos se les ha metido en la cabeza que usas palabras en picto y que eso es mala señal.

Maisie bajó la vista y se liberó de su abrazo para poner distancia entre ambos.

—Sólo son palabras que mi madre solía decirme.

Roderick se preguntó cuántos años debía de tener. Era la primera vez que se lo preguntaba. Sospechaba que era más joven de lo que se había imaginado al principio. Sus ojos eran tan solemnes, su actitud tan seria, y la propuesta que había salido de sus labios había sido tan astuta y atrevida, que la habían hecho parecer mayor.

—¿Vas a reunirte con tu madre en Escocia?

Ella negó con la cabeza.

—Mi madre murió cuando yo era una niña. Su muerte fue muy cruel, y mis hermanos y yo tuvimos que presenciarla. —Maisie respiró hondo y volvió a mirarlo a los ojos—. Esas viejas palabras y canciones me hacen sentir más cerca de ella y de mis orígenes, eso es todo.

La joven parpadeó y por un momento Roderick tuvo la curiosa sensación de que no se lo estaba contando todo. Deseaba conocer la verdad. Y también la deseaba a ella. Ambas cosas se combinaban creando en su interior una necesidad implacable de poseerla, como si pudiera sacarle la información a revolcones, de haber tenido el tiempo suficiente.

Avergonzado por sus impulsos primarios, se volvió y cogió una botella de ron que guardaba entre los libros de náutica en uno de los estantes más bajos. Tras darle un buen trago, se la ofreció a Maisie. Cuando ella declinó su oferta, se bebió también su parte.

Maisie se apartó el pelo de la cara.

—Tus hombres… ¿creen que soy mala por saber viejas canciones en picto?

Tal vez si viera que era más honesto se sinceraría con él.

—Bueno, la verdad es que eso despierta las sospechas de algunos.

Su propio grado de confianza variaba mucho en lo que a esa mujer se refería. Lo que no variaba era cuán profundamente la deseaba: de una forma apasionada. Al verla apartarse el pelo de la cara con los dedos, deseó hacer lo mismo. Sintió un gran impulso de sentarla sobre su regazo para contemplar su precioso rostro.

—¿Y tú? ¿Sospechas de mí? —Maisie lo estaba mirando con intensidad, casi desafiándolo a que dijera que sí.

—No sé nada de ti, Maisie. Ni siquiera conozco tu apellido. Y, cuando trato de entenderte, te rebelas y me lo discutes todo. Eso es lo que hace que la situación sea difícil para mí, no las sospechas.

A ella empezó a temblarle el labio inferior.

—Perdóname. Mi apellido es Taskill, Maisie Taskill. Y si no te lo he dicho antes es porque pensaba que sería más seguro para ti si no lo conocías. Un hombre poderoso quiere que sea suya. Si descubre que alguien me ha ayudado a escapar de Londres, no tendrá piedad. No te he contado nada de mí para no poneros en peligro ni a ti ni a tus hombres.

Sus miradas se encontraron y a Roderick le pareció que no existía nada más. Sólo Maisie y su modo de mirarlo, como si su opinión fuera lo más importante del mundo para ella. Él sentía lo mismo. Las circunstancias que los habían unido habían sido difíciles, pero se las habían arreglado bien hasta ese momento. Sin embargo, tenía la sensación de que todo estaba a punto de romperse en mil pedazos. No sabía qué les depararía el nuevo día. Incluso si lograba mantener a raya a la tripulación hasta que desembarcaran en Escocia, saber que sus hombres no confiaban en Maisie y que querían librarse de ella cuanto antes le partía el alma.

—No podría soportar que te ocurriera algo malo por haberme ayudado —dijo ella con los ojos llenos de lágrimas—. Sé que ha pasado poco tiempo, pero me importas.

Roderick no pudo contenerse más. Tenía que abrazarla, tenía que apoderarse de su cuerpo al completo. Un instante más tarde estaba a su lado, rodeándola con los brazos mientras le devoraba la boca. Ella se aferró a él con fuerza, tan frenética y ávida de él como él lo estaba de ella. No le importaba lo que nadie dijera. Le daba igual si era cierto o no. Los problemas podían esperar, pero él no.

—Hazme tuya —susurró Maisie.

—Eso voy a hacer. —Roderick respiró hondo y se apartó de ella.

Esta vez no la tomaría con prisas. Sentía un irrefrenable deseo de desnudarla por completo para conocer todos los rincones de su cuerpo.

En la penumbra del camarote, la desvistió, ocupándose personalmente de cada botón y cada corchete, de cada cinta y cada lazo, hasta que lo único que le quedó puesto fueron las medias de lana —atadas con lazos por encima de las rodillas— y las botas. Roderick estuvo tentado de dejárselas puestas porque le quedaban muy bien. Estaba preciosa con el cabello cayéndole suelto por la espalda, mientras lo miraba fijamente. Durante el rato que pasó desnudándola, ella siguió cada uno de sus movimientos. Cuando le sonrió, Maisie levantó la cabeza y lo miró de tal modo que parecía que pudiera adivinar lo que estaba pensando. ¿Podría? Si era capaz de hacerlo, lo único que encontraría en su mente era lo mucho que la deseaba.

La llevó a la cama y la sentó para quitarle las botas. Luego le deshizo los lazos de las medias y se las quitó, haciéndolas rodar, antes de echarlas a un lado. Roderick se desvistió a toda prisa. Sabía que si esperaba un poco, tal vez ya no podría detenerse a hacerlo, y quería sentir la piel desnuda de la joven bajo la suya.

Cuando estuvo completamente desnudo, ella se tumbó de espaldas y extendió los brazos para darle la bienvenida. Roderick le tomó las manos y las besó, primero una palma y luego la otra. No quería apresurarse. Cada instante le parecía precioso. Maisie retiró los brazos y lo miró, inquieta.

—Pronto me tendrás, no estés ansiosa. Pero antes pienso besar cada centímetro de tu cuerpo.

Ella abrió mucho los ojos.

—Lo dices como si fuera una amenaza.

Él asintió lentamente.

Tras sentarse en el borde de la cama, Roderick la exploró, recorriéndole todo el cuerpo con los dedos. Sus labios siguieron el ejemplo de sus manos. La besó por todas partes, desde la suave piel detrás de las orejas, bajando por todas las curvas de su figura hasta llegar a la planta de los pies, desde donde volvió a subir. Cuando le acarició un seno con la mejilla, ella gimió.

—¿Te rasco con la barba? ¿Está demasiado áspera?

—No. Me… me gusta. Me excita muchísimo.

A él le encantó oírlo. Animado por sus palabras, le rodeó el pecho con la barbilla, incluso el delicado pliegue debajo del mismo.

—Oh, Roderick… Haces conmigo lo que quieres. Eres el capitán de mi cuerpo.

Él nunca se había sentido más feliz. Le acarició los pezones erectos con la lengua, uno después del otro, y Maisie no pudo más. Le sujetó la cabeza, pegándola a su cuerpo. Roderick aprovechó su distracción y le deslizó dos dedos entre los pliegues de su sexo, que encontró calientes y resbaladizos.

Le resultó tan apetecible que cambió de postura. Tras separarle las piernas, se colocó una de ellas sobre el hombro para acceder a su sexo con más facilidad. Los suaves pliegues rosados brillaban cubiertos por sus jugos. Roderick se abalanzó sobre ellos y los devoró, recorriéndolos con la lengua de arriba abajo. Su esencia era el néctar más delicioso para él. Su aroma y su gusto lo excitaron más todavía, volviéndolo loco de deseo.

Maisie arqueó la espalda y le enterró los dedos en el pelo.

Al levantar la mirada, él vio que estaba a punto de alcanzar el clímax y centró la atención en el botón de la entrada de su sexo. Lamiéndolo de abajo arriba, pronto se vio recompensado por un ahogado grito de sumisión acompañado por los temblores del cuerpo de Maisie.

Roderick se incorporó ligeramente para observarla. Le encantaba ver cómo movía la cabeza de un lado a otro mientras el rubor se extendía por su pecho, su cuello y sus mejillas. Era como si el calor naciera en su vientre estimulado y, con la fuerza de su orgasmo, se extendiera por todo su cuerpo.

Momentos más tarde, Maisie abrió los ojos y lo miró.

Al capitán le pareció que la luz de la vela se reflejaba en sus ojos de un modo extraño, como si la llama brillara dentro de ellos. Se echó hacia atrás, sorprendido, pero luego la muchacha parpadeó y sus ojos volvieron a la normalidad.

Se sentó y le llevó los brazos al cuello para abrazarlo con fuerza.

—Roderick, ¿es siempre así? —le preguntó, echándose hacia atrás para mirarlo a la cara. La expresión de Maisie era sincera y solemne.

—Para mí nunca había sido así. Eres tú la que haces que sea… como es.

Maisie lo examinó unos momentos antes de asentir. Le apoyó una mano en el pecho y le acarició la mejilla con la otra.

—Quiero explorar tu cuerpo igual que tú lo has hecho con el mío, con las manos y con la boca.

Roderick inspiró hondo, puesto que sólo de pensar en ella haciéndole esas cosas, su verga empezó a latir. Estaba dura como una piedra. Llevaba ya un tiempo así, inflamada por el deseo de estar en su interior.

Maisie bajó la vista hasta su erección mientras entrelazaba los dedos con los de él.

—Y quiero que me lo enseñes todo.

—¿Cómo? —preguntó él con la voz ronca. Maisie lo observaba con tanta pasión en los ojos que empezó a sudar.

—Quiero que me enseñes todas las maneras en que podemos…

—Ah. —El miembro de Roderick creció un poco más. Tenía la piel tan tirante que empezaba a resultarle doloroso—. Ten cuidado. No es muy prudente hacer una invitación como ésa a un hombre que está encendido de deseo por ti.

Ella se echó a reír en voz baja. El sonido de su voz era música para los oídos del capitán. Maisie le acarició la mejilla con una mano y suspiró.

—Quiero aprenderlo todo. Y quiero que seas tú quien me enseñe.

Sin apartar los ojos de los de ella, Roderick vio el intenso deseo que ardía en sus pupilas, junto a una sincera invitación.

—Ah, dulce Maisie, deberías estar aprendiendo estas cosas con un caballero educado, alguien digno de ti.

—Ése no es el camino que la vida ha elegido para mí. Mi existencia está marcada por la tragedia y el dolor. Lo mejor que puedo hacer es volver a Escocia y buscar a mi familia: mi hermana gemela Jessie y mi hermano Lennox. Con su ayuda podré recuperar la vida que perdí. Estar contigo me ha hecho conocer una felicidad que no sabía que pudiera ser posible.

A él le dolió enterarse de que la muchacha hubiera tenido una vida tan infeliz.

—Maisie… —empezó a decir.

Pero ella lo interrumpió besándolo con ardor. La lengua de Maisie llamó a la suya a perderse en la cálida cueva de su boca, silenciándolo. Roderick saboreó su dulzura mientras su cuerpo y su mente se alzaban, dispuestos a responder a su invitación.

Había estado a punto de pedirle que le contara más cosas. Sobre todo, había querido ofrecerse a ayudarla a encontrar a su familia. Deseaba protegerla mientras durara la búsqueda. Pero entonces ella le rodeó el miembro con la mano y Roderick dejó de pensar. No podía hacer nada más que sentir. Y cuando rompió el beso, contempló sorprendido cómo ella bajaba la cabeza para besarle la punta.

Roderick ahogó la exclamación de incredulidad que estuvo a punto de soltar al notar que su deliciosa boca se cerraba sobre él y lo acariciaba con la lengua. Cuando lo tomó más profundamente, sus movimientos amenazaron con hacer que alcanzara el orgasmo demasiado pronto, y él quería que durara mucho más.

Siguió contemplándola, maravillado al comprobar lo mucho que parecía estar disfrutando. Qué sensual y entregada era. Esa mujer había nacido para la pasión. Su recién estrenada confianza se revelaba en su modo de tratarlo, tomando el control de la situación. Maisie se estaba transformando ante sus ojos; se estaba convirtiendo en una mujer que sabía lo que quería y que actuaba para conseguirlo.

Como si hubiera notado que él la miraba, ella alzó la cabeza y le sonrió. Luego le sujetó el miembro por la base y lo besó de arriba abajo antes de volver a metérselo en la boca.

—Ya basta, por favor —suplicó Roderick con un gemido entrecortado mientras le acariciaba el pelo, incapaz de resistirse a tocarla. Tenía que mostrarle de alguna manera lo mucho que su gesto significaba para él, lo agradable que le resultaba.

—Ahora me toca a mí disfrutar de tu cuerpo —replicó ella, riendo con suavidad.

Al reír, su aliento le hizo cosquillas. Un segundo después, volvió a devorarlo con más entusiasmo. Le acarició la parte inferior con la lengua mientras le sujetaba los testículos con la mano que le quedaba libre.

—Maisie… —Roderick tuvo que hacer un enorme esfuerzo para alargar la situación, pero quería llenar la noche de recuerdos que quedaran marcados a fuego para siempre en sus memorias.

Ella se incorporó, secándose la boca con el dorso de la mano y, de algún modo, ese gesto la hizo parecer aún más lasciva. Se puso de pie y, sin dar tiempo a que él reaccionara, volvió a atacar.

Sujetándolo por los hombros, montó a horcajadas sobre él para que quedaran frente a frente, con las piernas rodeándole las caderas. Aunque sorprendido por su actitud tan directa, Roderick gruñó de placer al sentirla moverse sobre su regazo.

—En esta postura también encajamos perfectamente —susurró ella con los ojos brillantes. Maisie se pasó la lengua por el labio inferior y bajó la vista hacia su miembro erecto. Su mirada era salvaje y posesiva, y Roderick supo que estaba perdido.

—Así es —logró decir con la voz muy ronca y mucho esfuerzo, puesto que tenía un nudo en el pecho.

El aroma embriagador que desprendía la excitación de Maisie lo hizo sentir aturdido, como si estuviera ebrio. Sus pechos, perfectos y coronados con sendos pezones erectos, estaban muy cerca de su cara. Moldeándolos con las manos, él bajó la cabeza y le succionó primero un pezón y luego el otro.

—Oh, Roderick…

Maisie arqueó la espalda, alzando los pechos para ir al encuentro de su boca. Él le lamió, besó y succionó los senos generosamente, mientras su verga daba tirones, recordándole su deseo de estar dentro de ella. Oh, esa mujer era una sirena, y su canto lo atraía sin remedio. ¿Sería una bruja? ¿Sería ése su secreto? No obstante, en aquel momento, a Roderick le daba igual. Con un dedo le acarició el sexo. Estaba húmeda y pegajosa. Sus jugos se deslizaban lentamente por los muslos como melaza. Él apoyó entonces su miembro tieso contra su caliente entrada. Bajando la mirada, vio que estaba firme ante su monte de Venus, como un acólito adorando en su altar.

Maisie gimió y se removió. Su cuerpo se movía rítmicamente, pero tampoco perdía detalle del lugar donde la erección de Roderick se alzaba orgullosa contra su carne expuesta. Se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, y se frotaba contra la dura superficie de su sexo, acariciando la sensible piel.

—Tengo que tenerte dentro de mí. Lo necesito —susurró, aferrándose con fuerza a los hombros de él.

Roderick soltó el aire con contundencia. Cada nueva sensación era más placentera que la anterior. Se agarró la base de su erección con la mano para dirigirla hacia ella.

Mordiéndose el labio inferior, Maisie se alzó un poco y se clavó en él, sentándose en sus caderas. Sentir cómo su cuerpo absorbía la dura vara de Roderick en su interior fue exquisito. Él cerró los ojos disfrutando de la intensa presión cuando estuvo totalmente hundido en su prieta vaina.

—Maisie. Oh, Maisie…

Le murmuró palabras de ánimo cuando ella empezó a mover las caderas adelante y atrás. El rostro de la muchacha se fue ruborizando mientras cabalgaba sobre él con decisión, aferrada a sus hombros.

—Eres preciosa —le dijo, adorándola.

Parecía una diosa del mar, una sirena, con el pelo colgándole sobre la espalda mientras lo montaba con desenfreno. Tal vez no fuera una mujer como las demás, pero ¿y qué? Esa noche era suya.

Le agarró las nalgas y hundió la cara entre sus pechos. Cada vez estaba más próximo al abismo. Nunca se había sentido tan cerca del cielo. Mientras ella lo ordeñaba entre sus muslos, el mundo de Roderick se hizo cada vez más estrecho. Ella. Sólo existía ella.

Maisie gimió débilmente. Al mirarla, vio que sus mejillas estaban llenas de lágrimas.

Roderick tenía el miembro imposiblemente tieso, los testículos prietos y altos, doloridos por la necesidad de descargar su semilla. Los movimientos de ambos se descontrolaron, volviéndose febriles. La vela chisporroteó y se apagó, pero Maisie no dejó que él se detuviera para encender otra.

En la ardiente oscuridad se fundieron en un solo ser.

Los ojos de la muchacha brillaban en la penumbra, luminosos como las llamas de dos velas gemelas. A Roderick le pareció extraño, pero lo justificó pensando que la vela no debía de haberse apagado del todo.

Negándose a derramar su semilla todavía, la levantó y la dejó boca abajo en la cama. Las ganas de encerrarla en su camarote para siempre y no permitir que saliera nunca más estaban creciendo con la misma fuerza que sus ganas de alcanzar el orgasmo.

Sin pausa, su miembro hambriento volvió a encontrar el camino a casa. Roderick se hundió en ella por detrás. El cuerpo de Maisie se arqueó y de su boca brotó un grito de placer, seguido de su nombre. A él le encantaba oírlo en sus labios, y se lo demostró tomándola bruscamente, reclamando su cuerpo sin delicadeza. Una y otra vez la embistió, gracias a que el cambio de postura le permitía aguantar un poco más.

—¡Oh, sí! —gritó ella, sosteniéndose con las manos en el zócalo de madera que rodeaba la cama—. Lléname. ¡Satisfáceme!

Roderick maldijo en voz alta.

—Quiero aprenderlo todo, sentirlo todo, Roderick. Hazme sentirlo todo. Sé que puedes hacerlo.

Sus palabras y la sensación del flexible cuerpo de Maisie arqueándose debajo del suyo para responder a sus acometidas le inundaron la mente con todas las imágenes de fornicación que había visto o imaginado.

—No sabes lo que estás diciendo.

—Muéstramelo. Lo quiero todo.

Agarrándole las nalgas, Roderick le acarició la raja que las separaba, moviendo los dedos arriba y abajo hasta encontrar el prieto anillo de su ano.

Maisie tenía la piel cubierta de sudor, pero no dejó de moverse ni un momento para demostrarle que le gustaba lo que le estaba haciendo.

—Oh, oh, ahí… ¿Por qué me excita tanto que me toques ahí?

Roderick salió de su interior, pero sólo para poder agacharse y besarla entre las nalgas. Cuando le recorrió el trasero con la lengua, ella gimió de placer y arqueó la espalda como un gato. Le gustaba.

La verga de Roderick dio un brinco.

—Eres una mujer caliente y apasionada.

—Por ti. Me has liberado de todas las maneras posibles.

Las palabras de ella parecieron marcársele a fuego en el pecho. Quería conocerlo todo de ella. Cuando siguió acariciándola entre las nalgas, Maisie gimió y no protestó en absoluto, por lo que Roderick se humedeció un dedo con saliva y presionó con él su abertura, deslizándolo ligeramente en su interior. Aunque la habitación estaba a oscuras, notó que ella se aferraba a la cama y levantaba un poco la espalda.

—¿Te duele?

—Un poco, pero… —Maisie se interrumpió y jadeó— al mismo tiempo es extrañamente agradable. Quiero más. ¿Está mal pensar así sobre algo tan lascivo?

A Roderick le hizo gracia que le preguntara eso cuando acababa de ordenarle que la satisficiera. Compartir lecho con su cándida novicia estaba resultando ser una experiencia única.

—En la cama nada está mal, siempre y cuando los dos cuerpos que se encuentran lo hagan voluntariamente.

Roderick hundió el dedo un poco más mientras se agarraba la base del miembro con la otra mano para mantenerlo a raya. La acarició penetrándola con el dedo delicadamente, para que tuviera tiempo de acostumbrarse a la sensación. Poco después, el cuerpo de Maisie empezó a ondularse, dándole la bienvenida del mismo modo que lo hacía cuando estaba dentro de su dulce canal.

—¿Puedes con algo más grande?

—Oh, Roderick…

—¿Puedes con esto? —Tras retirar el dedo, Roderick le presionó la entrada con la punta del miembro. Sólo con ese ligero contacto estuvo a punto de perder el control por la presión de su prieto anillo contra su abultada erección. Se mantuvo inmóvil, sin atreverse siquiera a respirar.

Maisie gimió y se retorció.

—¿Es posible?

—Lo es, pero si no quieres hacerlo, dímelo.

—Quiero saber —insistió ella—. Quiero saberlo todo y que seas tú quien me enseñe. —Y, diciendo esto, se echó hacia atrás.

Roderick se arqueó sobre ella cambiando de posición. Cuando ella volvió a empujar el trasero hacia arriba, su verga la estaba esperando. Tras bañarla en sus copiosos jugos, los extendió bien para que entrara mejor. Maisie separó un poco más las piernas y alzó un poco más las nalgas. Sin esperar más permisos, él hundió la punta en su prieta abertura.

—¡Oh, sí! —gritó ella—. Hazme tuya, Roderick. Por ahí también.

A ciegas, él le rodeó las caderas con un brazo y le agarró el monte de Venus con la mano para ayudarla a alcanzar el clímax.

—Eres mía —logró decir antes de hundirse más profundamente, lanzándolos a ambos a una espiral de éxtasis intenso y visceral.

Más tarde, mientras Maisie dormitaba con la espalda pegada al pecho de Roderick, que la rodeaba con el brazo, el capitán soñaba despierto. Se imaginó cómo sería quedarse con ella, instalarla en una casa como había hecho Brady con su mujer, para poder mantenerla y visitarla. Incluso llegó a pensar en echar raíces y asentarse en tierra firme para poder estar con ella todo el tiempo. Sin embargo, al mirarla vio a una dama educada, cuyos secretos probablemente permanecerían siempre ocultos. ¿Sería posible ganarse a una mujer como aquélla?

—Me alegro tanto de que hayas sido mi primer amante, capitán Roderick Cameron —dijo ella mientras él la lavaba con un paño, preparándola para dormir.

Él no pudo responder, porque lo que habría querido decir era que quería ser el primero y el último, para siempre. No obstante, en vez de eso, la secó y, tras lavarse él, se metió en la cama y la abrazó con fuerza.

A medida que la noche avanzaba, su preocupación fue en aumento. No podía dejar de pensar en los comentarios de la tripulación. Sobre todo se preguntaba si estarían en lo cierto. Tal vez estaba tan cegado por ella que no veía lo que tenía delante de las narices. Y era innegable que estaba cegado. Esa mujer era una auténtica distracción. Sabía que no debería haberle permitido subir a bordo. Los hombres se lo habían dejado claro desde el primer momento. Pero luego le había parecido que sus ánimos se aplacaban. Algunos incluso parecían disfrutar de su presencia. Sobre todo cuando había cantado para ellos. Si Brady y compañía no estaban contentos, qué se le iba a hacer. Sin embargo, le parecía intolerable que enturbiaran su buen nombre acusándola de brujería.

Roderick frunció el cejo y trató de apartar esos pensamientos de su mente abrazando con más fuerza el cuerpo cálido de Maisie y pegándolo al suyo. Pero las imágenes turbulentas no desaparecieron. A bordo del Libertas imperaba un principio: nada de mujeres. ¿Por qué, entonces, se había dejado convencer aquella noche en los muelles de Billingsgate, cuando ella había aparecido de la nada y le había rogado que la llevara a Escocia? ¿Había sido brujería o simple lujuria? La había deseado entonces y seguía deseándola ahora. La pasión entre ambos no había disminuido a pesar de las dudas, las preguntas sin respuesta, las discusiones y las malas caras de la tripulación.

Era imposible. No podía separarse de ella. Aquella noche lo había comprobado una vez más. La deseaba mucho más que a cualquier otra mujer que hubiera conocido. Y eso, más que otra cosa, debería haberle servido de advertencia. Él era un hombre de mar y no debería estar pensando en asentarse en tierra firme. Tenía obligaciones. Tanto su tripulación como Gregor Ramsay confiaban en él. No podía permitir que una mujer lo hechizara, apartándolo de su rumbo.

En ese momento, Maisie se movió. Entornó los ojos un segundo y se aferró a él con fuerza antes de volver a dormirse. Y Roderick dio gracias por esos instantes de felicidad.

16

La frustración de Cyrus Lafayette había alcanzado su punto de ebullición. El viaje estaba resultando insoportablemente largo, y el aburrimiento que sentía al estar en alta mar no ayudaba en nada. Mientras los marineros parecían felices ocupándose de sus tareas, él se moría de asco en su estrecho camarote, donde el vaivén de las olas lo obligaba a usar el orinal a menudo para vomitar. La única alternativa era pasear por cubierta, agarrarse a la barandilla y mirar hacia el horizonte lleno de nubes de tormenta, como si al mirarlo pudiera hacer que se acercara más deprisa por arte de magia. ¡Ojalá pudiera! Sin embargo, por desgracia, su preciada fuente de magia había desaparecido.

Cyrus se atormentaba constantemente haciéndose preguntas sobre el paradero o la seguridad de Margaret. Mareado por el constante movimiento del barco, no lograba comer ni dormir. Lo que más le preocupaba eran las intenciones de su pupila. Esperaba que no pretendiera abandonarlo para siempre. Era imposible. La bilis le subió a la boca mientras lo pensaba. No. Alguien debía de haberla convencido. La habrían engañado, o tal vez había subido a esa embarcación por error. Sin duda debía de tener una buena razón. Se torturaba en silencio y su enfado iba en aumento cada hora que pasaba. Margaret no debería haberse dejado convencer por cualquier a. Era una jovencita inteligente, había invertido mucho en su educación. Aunque, pensándolo bien, tal vez ése fuera el problema: quizá había invertido demasiado. Debería haberla dejado tal como la conoció: ignorante y agradecida. No había nada que justificara lo que había hecho. Cyrus estaba gastando su valioso tiempo y sus energías yendo a buscarla. Cuando la alcanzara y volviera a estar bajo su mando, iba a tener que aprender a aceptar quién tenía el poder en su relación.

Asimismo, Cyrus estaba muy frustrado por culpa del capitán Giles Plimpton. La actitud de ese hombre no le merecía ninguna confianza. Tenía la sensación de que la misión que le habían encomendado no lo motivaba en absoluto, y que sólo la estaba llevando a cabo para impresionar a sus superiores. Empezó a sospecharlo cuando el capitán descubrió que Cyrus era un notable orador. Plimpton le contó entonces su historia personal y sus logros profesionales con todo detalle, y le dejó claro que esperaba que hiciera un informe favorable de sus servicios ante las autoridades de la marina de su majestad, después de haberlos disfrutado en persona.

Lafayette se obligó a mostrarse bien dispuesto, aunque la verdad era que le costaría mucho menos hablarles bien del capitán a sus superiores si éste no actuara con tanta parsimonia. Plimpton tenía a su cargo a los numerosos hombres que viajaban a bordo de tres naves: una más grande, donde iba Cyrus, y dos más pequeñas, que los seguían. A pesar del despliegue de medios, parecía que nunca iban a poder alcanzar aquel barco llamado Libertas. Y ahora, por segunda vez en los dos días que llevaban en el mar, habían echado el ancla y esperaban a un bote que se había acercado a tierra por alguna razón que Cyrus desconocía.

Observó cómo el bote se acercaba a la costa y, más tarde, lo vio regresar. El día anterior, cuando preguntó a qué se debía el retraso, el capitán le dijo que se habían detenido a recoger unos papeles de la marina en Harwich, donde había una gran base naval. Esta vez, sin embargo, los dos hombres que habían bajado a tierra volvieron sin papeles ni provisiones, lo que irritó profundamente a Cyrus. Otra pérdida de tiempo.

Estaba a punto de abandonar la cubierta para regresar al patético camarote que le habían asignado cuando oyó que el capitán lo llamaba.

—Señor Lafayette, parece que el Libertas hizo escala en Lowestoft para pasar la noche. Varios de nuestros informadores lo han confirmado —le contó Plimpton con una sonrisa.

Por fin algo interesante.

—¿Cuánto hace de eso?

—Zarparon hace un día. Los estamos alcanzando —dijo el capitán satisfecho—. Se dirigen a Dundee. Les echaremos el guante antes de que lleguen al estuario del Tay. Tal vez incluso antes de Berwick.

—Estoy impresionado, capitán.

—Y más que lo estará. Encontraremos a su pupila aunque tengamos que desmontar el Libertas tabla a tabla.

—Pero Margaret no debe resultar herida —recalcó Cyrus.

—Déjeme eso a mí. Nos aseguraremos de que su pupila está a salvo antes de tomar represalias.

—Excelente. Haré un informe muy favorable de sus múltiples habilidades.

Plimpton le dirigió una sonrisa radiante.

—No se preocupe. No hay naves más veloces que las de la marina británica.

«No, no las hay —pensó Cyrus—. A menos que se trate de una con una poderosa brujita a bordo».

Sin embargo, les estaban ganando terreno. Pronto volvería a tener su preciado tesoro en las manos. Cyrus se imaginó el momento en que la viera de nuevo. Margaret volvería a ser la jovencita sumisa y agradecida, dispuesta a iniciar una nueva vida a su lado, como su esposa. Era el papel más adecuado para ella. De ese modo, podría controlarla y utilizar sus poderes mucho mejor. Ya faltaba poco. Pronto podría acostarse con ella. Tal vez no esperara ni siquiera a después de la boda. Ya llevaba demasiado tiempo imaginándose cómo sería hacerlo. Había sido testigo de su transformación en mujer. Su pálida piel lo hechizaba, sus pechos eran un tormento continuo mientras veía su cuerpo virginal bajo el suyo al tomar posesión de él. Sí, sería un placer indescriptible.

En ese momento, recogería la cosecha de magia que llevaba tantos años abonando, y Maisie reconocería que él era el único hombre en el mundo que podía protegerla. El único que sabía cómo hacerla sentir lo bastante segura para florecer.

Roderick inspiró hondo y a continuación soltó el aire con rabia, furioso por los acontecimientos.

Tras pasar la noche con Maisie, al despertar había notado la violencia del oleaje. Subió a cubierta y comprobó que el día era francamente gris y desapacible. No se veía ni un claro entre las nubes. El barco iba de un lado a otro, sacudiéndose como si fuera una cáscara de nuez atrapada entre el viento del este y el del oeste.

En cuanto apareció en cubierta, uno de los marineros fue a buscar a los demás. Pronto una multitud se acercó y lo rodeó, sin dejar de murmurar en ningún momento. Los hombres seguían preocupados por la lesión y la curación de Adam. Roderick comprobó que, en vez de calmarse, las opiniones de la tripulación se habían radicalizado a lo largo de la noche. Parecían más decididos que nunca. Y sabía perfectamente a qué se debía. Las largas veladas pasadas bebiendo ron solían acabar así. Cuando tenían un buen tema de discusión, podían pasarse la noche en blanco. Le daba igual. No pensaba consentirlo. Maisie no era la Jezabel de corazón negro que estaban describiendo.

—No tenéis de qué preocuparos. Como capitán de esta nave, he interrogado a la pasajera —trató de calmarlos—. Es una dama muy caritativa, acostumbrada a aliviar el sufrimiento de los afligidos. No tiene ninguna intención maligna. —Si con esas palabras no lograba tranquilizarlos, tenía otro plan.

No se dieron por satisfechos. Brady repitió sus argumentos una vez más, mientras otros hombres aportaban sus propios detalles.

—Aquello no fue una cura corriente, capitán. Está recuperado del todo. ¡Tiene los dedos completamente rectos!

—Es como si no se hubiera hecho nada —añadió otro marinero.

—Pues la herida no debió de ser tan grave como parecía —rebatió Roderick con firmeza.

—Lo fue —replicó Brady—. Tú mismo lo viste. Tenía la mano deformada y la piel profundamente arañada. ¡Pero si tenía los nudillos en carne viva!

—Yo también lo vi. Y Adam aullaba de dolor —añadió otro.

—Y ahora está como nuevo. Eso no es normal. —Brady negó con la cabeza—. Esa mujer le envolvió la mano en sus pociones extrañas y le canturreó entre susurros. Pronunció palabras que los buenos cristianos no conocen. ¿A qué te suena todo eso?

—No me suena absolutamente a nada porque ningún hombre ha resultado dañado. Nadie ha dejado de cumplir con sus obligaciones y el barco está a salvo. —Roderick se esforzó en mantener un tono de voz sereno pero autoritario. Quería tranquilizar a sus hombres y no darles motivo alguno para que se amotinaran, porque notaba que su lealtad estaba dividida.

Brady se había convertido en su cabecilla, y eso no era bueno.

—Yo mismo le deshice los vendajes para ver qué había hecho esa mujer —dijo el primer oficial.

Debería haber estado al lado de Roderick, siendo como era su mano derecha; en cambio, se había colocado frente a él, junto al resto de los hombres. El ambiente general olía a motín. El capitán tuvo la sensación de que la situación era terriblemente irónica, ya que Brady tenía mujer. Él mejor que nadie debería saber que hombres y mujeres hacían las cosas de un modo distinto. Pero, al parecer, no era así.

—Lo que encontré dentro fue una poción realmente extraña —siguió diciendo Brady—. Eran hojas secas que olían a podrido. Y eso es lo de menos. Lo más grave son las consecuencias de esa poción. El muchacho no tiene ni una marca, ni un rasguño. La mano está perfecta, no está hinchada, no le ha quedado ninguna cicatriz. Es como si no le hubiera pasado nada. Esa mujer es una esclava del demonio. Trabaja para él, le suministra nuevas almas.

Roderick los miró frunciendo mucho el cejo.

—He visto a más de uno de vosotros suplicando a gritos que fuéramos a buscar a un sanador cuando estabais enfermos o heridos —replicó—. Y ahora acusáis a esa mujer de ser malvada sin ningún motivo.

—Pero nunca se nos habría ocurrido subir a esos sanadores a bordo, donde pudieran volverse contra nosotros y destruir la embarcación, que es nuestra única manera de ganarnos el pan.

—Esa muchacha te está sorbiendo el seso con su magia y sus armas de mujer, capitán —lo acusó Brady—. Te tiene tan cegado que no ves cómo es en realidad.

Roderick se sintió tentado de ir a buscar su sable. Hasta ese momento, los hombres habían hecho varias acusaciones, pero aquello era más grave. Brady estaba culpando a Maisie de haberlo embrujado para que le permitiera subir a bordo.

—¿Piensas lo mismo de tu Yvonne?

Cuando Brady le dirigió una sonrisa lenta y segura, Roderick se dio cuenta de que había caído en una trampa.

—No —respondió el primer oficial—, pero es que mi Yvonne no es ninguna bruja.

—¡Una bruja! —repitió otro marinero.

—No me extrañaría nada que alguien la hubiera acusado en Londres y que por eso tuviera tanta prisa por marcharse de allí —añadió Brady.

«¿Será eso cierto?»

—Échela del Libertas y líbrenos de la compañía de la esposa del demonio, por favor, capitán —le pidió otro de sus hombres.

Varios de los marineros le estaban dirigiendo miradas asesinas, lo que le dijo con más claridad que las palabras que la situación no tenía fácil arreglo. Ya había tratado de calmarlos con argumentos la noche anterior y no había servido de nada. Si no tomaba cartas en el asunto de inmediato, habría un motín. Varios de ellos lo estaban mirando con desconfianza, como si temieran que hubiera perdido la cabeza y el alma porque la Jezabel le daba placer en la cama.

Lo que más lo enfurecía era que sus hombres estaban logrando que se hiciera las mismas preguntas que ellos. Algunas de las cosas que decían tenían sentido. Roderick se esforzó en recordar qué le había dicho exactamente Maisie cuando la encontró en los muelles y le rogó que la llevara consigo. «Mi libertad está en juego». Exacto, eso era lo que había dicho. Pero ¿por qué? ¿La habrían estado persiguiendo cazadores de brujas? El capitán se frotó la mandíbula con la mano como para librarse de esos pensamientos traicioneros.

Sólo podía hacer una cosa: tomar el mando de la situación y encerrarla por su propio bien. No sería fácil. Iba a tener que ser muy hábil tanto para convencer a Maisie como para que sus hombres se quedaran tranquilos.

Por primera vez desde que había embarcado, a Maisie no le apetecía subir a cubierta esa mañana. En vez de eso, se sentó en la litera y pensó en lo que la esperaba una vez que llegaran a Dundee. Le quedaría aún un largo camino hasta su pueblo en las Highlands. ¿Cómo viajaría hasta allí? Pero, aunque trató de concentrarse, no lo logró, puesto que notaba el ambiente enrarecido en cubierta. Los hombres estaban inquietos. Podía oler los problemas. La oscuridad se colaba entre los viejos tablones y vigas de la nave y llegaba al camarote del capitán, inundándolo todo y sumiéndola en la tristeza.

Estaban hablando mal de ella, y Roderick empezaba a tener dudas. ¿Qué le habrían dicho? Había cometido un error al ayudar a Adam. Había sido impulsiva y había despertado las sospechas de la tripulación. La inseguridad le retorció las entrañas, unida a esa vieja y conocida sensación: el miedo. Volvió a sentir miedo por su vida, por su familia, por sus seres queridos. Aunque llevaba muchos años viviendo a salvo de las amenazas de la sociedad, Cyrus se había encargado de mantener el miedo muy vivo en su mente y su corazón, recordándole lo bien que cuidaba de ella y lo segura que estaba a su lado. Al notar la energía de la tripulación, que se había reunido contra ella, y oír en sus mentes las dudas y las sospechas, la joven rememoró el día en que se habían llevado a su madre, dejando solos a sus hermanos y a ella y obligándolos a observar cómo la torturaban y acababan con su vida.

Maisie sintió que los hombres se acercaban al camarote del capitán antes de oír sus pasos. Y supo que iban a por ella. Su reacción fue de enfado y rebeldía. Se sentó en el borde de la litera que compartía con Roderick, abrazándose la cintura y balanceándose mientras trataba de expulsar las malas emociones. Si se dejaba arrastrar por ellas, se tornaría impulsiva e imprudente, y no podía permitirse cometer otro error.

Alguien aporreó la puerta, que se abrió antes de que tuviera tiempo de responder.

Maisie se levantó.

Brady, el primer oficial, y otros dos marineros entraron en el camarote del capitán, abarrotando la estancia con sus cuerpos y su agresividad hacia ella.

—Tiene que venir con nosotros. —No era un ruego. Era una orden.

Todos bajaron la vista en su presencia, puesto que no querían mirarla a los ojos.

A Maisie le hirvió la sangre.

—¿Qué pasa? ¿Por qué venís a buscarme?

—Señora, por favor. El capitán y la tripulación están reunidos. Necesitamos que suba a cubierta con nosotros.

No le gustaba nada que la sacaran del camarote de esa manera. No podía tratarse de nada bueno. Pero no tenía otra opción. O iba por su propio pie o la llevarían a rastras, así que, cuando los hombres se echaron atrás para dejarle paso, salió del camarote y se dirigió a la escotilla.

Una vez en cubierta, vio que se había reunido la tripulación al completo. La conversación era tensa. Roderick estaba en el centro del grupo. Cuando la vio acercarse, guardó silencio.

Lo que vio en sus ojos la afectó más de lo que se había imaginado. El capitán había estado escuchando los argumentos de los hombres y, sin embargo, cuando la miró, lo que le transmitió su mirada fueron ánimos y confianza. Estaba preocupado, pero básicamente por ella. Lo preocupaba lo que pensara de él. «Oh, Roderick…» A la joven se le rompió el corazón. Habría dado cualquier cosa por evitarle las complicaciones que le estaba causando desde que había subido a bordo.

—¡Póngala bajo arresto, capitán! —gritó un marinero. Maisie sintió que su voz le retumbaba por dentro.

—¡Sí, enciérrela! —gritó otro.

El brillo de sus miradas le resultaba horriblemente familiar. Era el mismo brillo que tenían los ojos de los que habían matado a su madre.

Agarrándose a la barandilla, Maisie se obligó a respirar hondo. Apenas era consciente del fuerte oleaje. Sus sentidos notaban el viento que le abofeteaba el rostro y la sal del agua, ambas señales de mal tiempo, pero no podía hacer nada para calmar las aguas como había hecho en días anteriores. Le pareció que alguien le había clavado los pies al suelo. Era incapaz de moverse. Sólo podía mirar a Roderick.

Los ojos de él se volvieron brevemente hacia sus hombres antes de centrarse otra vez en Maisie.

—Señora, ha llegado a mis oídos la información de que puede haber estado practicando usted alguna clase de… —el capitán hizo una pausa, frunciendo aún más el cejo— brujería durante su estancia a bordo del Libertas.

—¡No es que pueda, es que lo ha hecho! —exclamó otro marinero, haciéndose oír sobre el aullido del viento—. La vi con mis propios ojos. Curó al muchacho usando un poder extraño y palabras de bruja. Cuando Clyde la descubrió, trató de camelarnos con canciones, pero yo sé lo que vi. Tiene poderes. No puede fiarse de ella, capitán. Nos traerá mala suerte. Será nuestra perdición, hágame caso.

Roderick escuchaba a sus hombres sin perderla de vista en ningún momento. Cada uno de ellos fue añadiendo sus comentarios. Maisie estaba cada vez más alterada, pero el capitán parecía calmado, controlando la situación.

—¿Es cierto? —le preguntó finalmente—. ¿Utilizó la magia para salvar al muchacho?

¿Por qué le hacía esa pregunta? Necesitaba desesperadamente que él la comprendiera. Frustrada por las miradas hostiles y los gritos de los hombres que la rodeaban, la joven apretó los puños y trató de zafarse de las manos de los marineros que la sujetaban.

—Defiéndase, señora. Responda —dijo Roderick, aproximándose, hasta que quedó entre ella y la tripulación.

—No he ocultado nada —fue lo único que logró decir, ya que el miedo y el enfado la paralizaban.

El pánico empezó a crecer en el interior de Maisie. El capitán le había dicho que le importaba y, sin embargo, era como todos los demás, dispuesto a darle la espalda cuando la verdad salía a la luz. ¿Cómo había sido tan estúpida de confiar en él? Y, lo que era peor, de enamorarse de él.

Roderick negó con la cabeza.

Maisie apartó la mirada, notando que el corazón se le encogía.

Sí, le había ocultado cosas y ambos lo sabían, pero lo había hecho por él, para protegerlo. Cuanto menos supiera de su conflictiva historia, más seguro estaría. Y no sólo él, sino también sus hombres. Aunque, por lo que parecía, ellos no compartían la preocupación por su seguridad. ¡Qué idiota había sido ayudando en las tareas del barco y curando a Adam!

—¡Échela del barco! ¡Átela y arrójela por la borda! —gritó un hombre al tiempo que le lanzaba un cabo, que cayó muy cerca de los pies de Maisie.

La muchacha se quedó paralizada de terror.

El rostro de Roderick se transformó en una máscara de furia. Por un momento, Maisie creyó que iba a hacer lo que el marinero le había pedido, pero en vez de eso se volvió hacia él.

—No somos cazadores de brujas, ni tengo la menor intención de convertirme en uno.

Los ojos del capitán llameaban de indignación y rabia. Sus rasgos angulosos, ya de por sí muy masculinos, resultaba aún más amenazadores por su estado de ánimo. El corazón de Maisie se le retorció un poco más al darse cuenta del tormento de Roderick.

Justo en ese instante, un grito captó la atención de todos. Era un marinero que acababa de salir de la trampilla que conducía al camarote del capitán. En la mano llevaba su hatillo lila. Maisie observó horrorizada cómo lo abría y esparcía su contenido sobre la cubierta.

—Encontré esto escondido bajo la litera del capitán —explicó.

La muchacha se quedó mirando sus preciosas piedras magnéticas, que salían despedidas en todas direcciones. Las hierbas medicinales y los polvos, tan cuidadosamente envueltos, se desparramaron y fueron barridos rápidamente por el viento otoñal. También había otros objetos personales de gran valor sentimental; cosas que le había regalado mamá Beth. Pero lo que más le dolía era ver por los suelos sus queridas piedras. Llevaban muchos años junto a ella y, del mismo modo que ella las había enriquecido cargándolas de energía, las piedras la habían fortalecido a ella, anclando su magia mientras copulaba con Roderick.

El hombre que había subido el hatillo a cubierta pateó las piedras.

—Son herramientas de sus prácticas diabólicas —la acusó.

Roderick permanecía entre Maisie y la alborotada tripulación, que intentaba acercarse a ella, preparándose para atacar.

—Soy el capitán de este barco —declaró— y, como tal, yo me ocuparé de este asunto.

Maldiciendo a gritos, agarró la cuerda que le habían lanzado a los pies.

—¡Me comporté como un estúpido al aceptar subir a una mujer a bordo! —gritó por encima del hombro para que lo oyeran sus hombres—. Sobre todo una mujer con poderes oscuros. —La agarró por los brazos, pero no la miró a los ojos—. No permitiré que ponga en peligro a mi tripulación —dijo.

Furiosa, Maisie se resistió.

Roderick no mostró ni rastro de compasión y le ató las muñecas con fuerza a pesar de los esfuerzos de la muchacha por liberarse.

—No he puesto a tu tripulación en peligro —le susurró ella, furiosa—. Sólo atraje el viento hacia tus velas y curé a Adam.

Roderick la hizo callar.

—Confía en mí —le susurró.

«¿Que confíe en él?» Confundida, pero aún muy enfadada, siguió resistiéndose.

Roderick le levantó las manos unidas por encima de la cabeza y la sostuvo así mientras la miraba fijamente a los ojos.

—Entonces ¿admite usted que ha influenciado en este viaje de alguna manera?

Maisie se retorció, sintiéndose como un pez colgando del anzuelo. Debía convencerlo urgentemente de que no tenía ninguna intención de dañarlo, ni a él ni a la embarcación, pero parecía que cada vez que abría la boca se enmarañaba más y más en aquella red de enredos. La furia le llegó hasta lo más hondo de los huesos. Nunca había sentido nada parecido. Era una rabia nacida de un sentimiento de traición, ya que la noche anterior habían estado tan unidos que había sentido que eran una única persona. Y ahora Roderick le daba la espalda y ella notó que el alma se le ensombrecía hasta volverse negra. El poder luchó por abrirse camino en su interior, rebelde, inquieto y cada vez más cercano a la superficie.

—Te he pagado. Te he pagado muy bien —susurró ella, mirándolo fijamente para transmitirle toda su indignación—. ¿Ya lo has olvidado, Roderick Cameron?

—Te aconsejo que tengas cuidado con lo que dices —replicó él en un susurro para que sólo ella lo oyera. Parpadeó. Tenía que pensar en sus hombres. No podía ignorar su petición. Si lo hacía, se arriesgaba a que se amotinaran.

Por un momento, a Maisie le pareció que la estaba advirtiendo con complicidad, pero inmediatamente la apartó tanto como le permitieron los brazos, como si no quisiera tener nada que ver con ella.

A la muchacha se le formó un nudo de rabia y frustración en el estómago al sentirse traicionada. La eterna lucha que libraba para mantener a raya su poder corría peligro de desbocarse. Estaba harta de tener miedo. Tenía unas enormes ganas de que fueran esos hombres los que sintieran miedo de ella. Pero ceder a la tentación de darles una lección no serviría de nada. Al contrario, estaría dándoles la razón. Si les mostraba su auténtico poder, les ofrecería la excusa perfecta para echarla del barco.

Roderick le propinó un golpe en el hombro para que se moviera, señalando una trampilla en el extremo opuesto de la cubierta. Era la trampilla por la que bajaban las provisiones o la gran olla donde cocinaban el rancho. Maisie tuvo un mal presentimiento.

—No, no pienso dejarme encerrar en la bodega como una criminal. No he hecho nada malo.

—Le prohíbo que vuelva a abrir la boca —le ordenó él con firmeza.

Ese hombre, que hasta hacía unas horas se había mostrado leal, apasionado y jovial, se comportaba ahora de manera distante, como un extraño. ¿Se había ganado su enemistad por ser lo que era? A su espalda, la tripulación animaba a su capitán. Qué estúpida se sentía por haberlos ayudado en sus tareas. Ahora se volvían en su contra, como tantas veces hacía la gente con los de su clase. Cyrus le había advertido de que eso sería lo que ocurriría si se alejaba de su lado. Sus objetivos habían sido perversos, pero al menos esa parte de su letanía había resultado ser cierta.

Al ver que se negaba a caminar, Roderick la obligó tirando de la cuerda y murmurando por lo bajo mientras la arrastraba.

Los hombres retrocedían a medida que la joven pasaba por delante de ellos, manteniendo las distancias. Al pasar junto a Clyde, lo miró a los ojos y vio que el viejo marinero dudaba. Tenía el cejo muy fruncido. Maisie pensaba que se había ganado su confianza, pero a la hora de la verdad estaba en medio de todos los que la atacaban, sin abrir la boca para defenderla. Se acordó de los libros que Cyrus le había hecho estudiar, de todos los relatos de juicios y ejecuciones de brujas que aparecían en ellos. Lo había hecho para que se asustara, para que fuera cauta y desconfiada. Pero ahora le había llegado el turno a ella de enfrentarse al odio y la intolerancia, igual que a su madre años antes.

Roderick no mostró ningún signo de debilidad mientras tiraba de la cuerda para obligarla a bajar la escalerilla y ordenaba a dos hombres que fueran tras ellos. Brady la siguió de cerca. Maisie notó su bota en el escalón de encima de su cabeza, como una amenaza que le encantaría ejecutar si no obedecía las órdenes del capitán. La escalera era larga y estaba algo destartalada por el uso. Con las muñecas atadas, no tenía libertad de movimientos, y estuvo a punto de resbalar varias veces. Cuando llegó abajo, se dio cuenta de que la poca luz que había se filtraba por la trampilla. Levantó la mirada y vio que uno de los hombres que los seguían llevaba un quinqué. Cuando llegó abajo, se lo pasó a Brady, quien a su vez se lo entregó a Roderick para que abriera camino.

Maisie apenas si se percató de lo que había a ambos lados mientras caminaba siguiendo la ancha espalda de Roderick por el estrecho y tenebroso pasillo. Sin embargo, olió el aire viciado, la humedad de la madera y algo más que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

El tintineo de unas llaves la hizo alzar la cabeza. Roderick estaba abriendo una pesada puerta de madera con remaches de hierro. Cuando ésta acabó de abrirse, el capitán la cogió por el cuello y la obligó a entrar.

Maisie tropezó en el umbral.

Cuando Roderick colgó la lámpara de un gancho de la pared, Maisie vio que se hallaba en un almacén frío y húmedo. El sonido del chapoteo del agua le llegaba de algún lugar cercano. Los gruñidos y los crujidos del barco se oían mucho más fuertes y amenazadores desde allí. Se agarró a una barandilla que recorría las paredes, de la que colgaban algunos alimentos.

—¡Yo me ocupo de ella! —gritó el capitán por encima del hombro a Brady y a los demás—. Vosotros encargaos de las tareas en cubierta.

—Átela bien fuerte, capitán —le dijo el hombre que había bajado la lámpara.

¿Cómo? ¿Que la atara? Maisie se echó a temblar. Si se negaba a rendirse, haciendo uso de la magia para resistirse, las sospechas de los marineros se verían confirmadas. La tripulación bajaría en bloque, como una masa asustada y furiosa. Lo había visto antes y no quería volver a verlo nunca más. La habían educado para evitarlo a toda costa. Maisie se forzó a recordarlo.

—Sí, eso haré —gruñó Roderick.

La muchacha reprimió las ganas de llorar. El capitán Cameron iba a hacerles caso.

—¿Estás seguro de que puedes ocuparte de ella solo? —preguntó Brady, como si no lograra decidir si debía marcharse o no.

—He estado ocupándome de ella hasta ahora, ¿no? Encárgate del timón. Sin duda nos hemos apartado ya del rumbo. Quiero llegar a tierra y entregarla al juez cuanto antes. La ataré y la vigilaré personalmente, para que no se atreva a practicar la brujería y causar el caos en el barco.

Maisie maldijo en voz alta.

Y eso pareció convencer a Brady, que los dejó solos al fin, aunque a regañadientes.

Cuando se hubo marchado, la puerta se entornó, crujiendo con estrépito. Roderick se acercó hasta allí a grandes zancadas y la cerró de golpe. Luego permaneció inmóvil con la mano en el pestillo, como si no quisiera volverse para no tener que enfrentarse a ella.

Era evidente que no se sentía cómodo con la situación. Maisie volvió a sentir esperanza.

—¿Roderick?

Él regresó a su lado.

—No me pongas a prueba, Maisie —le dijo con expresión decidida—. Yo no he buscado nada de esto. Y si te he traído aquí abajo ha sido para protegerte.

Le dirigió una mirada frenética y furiosa. A continuación negó con la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba pasando.

—¿Para protegerme? —preguntó ella, incrédula, señalando a su alrededor.

Roderick apretó los dientes y los labios con fuerza.

—Te he pedido que confiaras en mí. Si no te hubiera encerrado aquí, podrían haberte arrojado por la borda.

El miedo hizo que el enfado de Maisie fuera en aumento.

—¿Quieres que confíe en ti? ¡Me has sacado del camarote a la fuerza y me has hecho llevar a cubierta para que tus hombres me juzgaran! ¿Por qué debería fiarme de ti? Ni siquiera me escuchas. —No pudo contenerse más. La magia hervía en su interior, avivada por el sentimiento de injusticia. Dejó escapar un poco e hizo un llamamiento al caos, permitiendo que él viera el fuego en su mirada.

Roderick retrocedió, y ella supo que había visto la magia.

—Maisie, no. —Él tragó saliva, pero no dejó de mirarla.

—Nunca te haría daño. ¿Por qué crees que soy un peligro para ti? No le he hecho daño a nadie, ni a ti ni a ninguno de tus hombres, y tampoco tengo intención de hacerlo.

No podía dejar que se marchara sin haber aclarado las cosas antes. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Al perder el control y pensar en el conjuro del caos, el desorden había quedado libre a su alrededor. El barco empezó a moverse de lado a lado y arriba y abajo con tanta violencia que incluso Roderick, que estaba perfectamente acostumbrado al vaivén de las olas, salió disparado contra la pared. Las provisiones se sacudieron de un lado a otro y algo cayó de un estante. Un saco de patatas se volcó y los tubérculos salieron rodando por el suelo. En algún lugar por encima de ellos crujió una viga, y el sonido de la madera al partirse los alcanzó. El capitán se la quedó mirando, horrorizado.

Maisie movió las muñecas y desplazó ligeramente hacia un lado la soga que la retenía, maldiciendo mientras la pesada atadura serpenteaba por el suelo. No había podido librarse del todo. Necesitaría un cuchillo para cortarla.

—Juro por el poder de la naturaleza que no voy a quedarme aquí encerrada esperando a la muerte. La herencia de mi familia es una maldición y siempre lo será, pero no voy a consentir que un hombre al que me he entregado por completo me trate de este modo.

—Tienes que calmarte para poder ver con claridad lo que intento hacer.

Roderick la agarró entonces por los hombros y la llevó hasta una esquina de la habitación. Allí, lanzó la soga al aire y la pasó por encima de una viga. Al tirar de la gruesa cuerda, Maisie quedó colgando de ésta con los brazos estirados por encima de la cabeza. Apenas rozaba el suelo con los pies.

—No lo hagas —le rogó, muerta de miedo.

Estar atada de esa forma la volvía loca de furia y de miedo, porque la situación era demasiado parecida a la que había vivido su madre.

—Sólo lo hago por tu seguridad. Si te quedas quieta y callada, buscaré la manera de liberarte.

Maisie se resistió, luchando contra el impulso de lanzarse a sus brazos y buscar protección en el calor de su pecho, tan sólido y real.

—Tus ojos —añadió él, retrocediendo y negando con la cabeza—. No puedo verte así, porque tus ojos son la prueba de que lo que dicen mis hombres es verdad. Me he negado a creer que ése fuera tu secreto. He luchado por ti y te he defendido delante de todos. Esos hombres son mi tripulación y soy responsable de sus vidas y del Libertas. Y, sin embargo, he impedido que acabasen contigo. Me siento como un estúpido porque preferiría morir antes que ver que alguno de ellos te pone la mano encima.

Maisie lo miró y vio que era sincero. Los ojos del capitán brillaban de emoción contenida.

La muchacha quería seguir hablando con él, preguntarle más cosas, pero él se volvió y se dirigió hacia la puerta.

—¡Roderick! —lo llamó mientras forcejeaba por soltarse de la cuerda. Aunque seguía asustada, el corazón se le había hinchado en el pecho. Lo odiaba por apartarse de ella, pero lo amaba al mismo tiempo. ¿Cómo podía dejarla allí sola?

Antes de llegar a la puerta, Roderick descolgó el quinqué, como si fuera a llevárselo consigo.

El pánico la asaltó.

El aire olía a muerte y a podredumbre. Notaba las ratas acechando en los rincones oscuros y no podía protegerse con un anillo de fuego como si estuviera en tierra porque el barco podría incendiarse.

—¡Por favor, Roderick! —gritó—. No me dejes aquí sola a oscuras, te lo ruego.

17

Roderick sabía que no debería volverse. Dios sabía que estaba intentando resistirse. Sus hombres tenían razón. Maisie era una bruja, una Jezabel, y lo había manejado a su antojo. Pero ni siquiera darse cuenta de eso disminuía sus ganas de rescatarla, de liberarla y soltarla en tierra firme, con las instrucciones de que echara a correr tan aprisa como pudiera y sin mirar atrás.

—Roderick, por favor.

Su voz lo alcanzó como unos dedos etéreos que barrieran el espacio hasta encontrarlo, igual que había hecho la primera noche en Billingsgate.

—Por favor, al menos…, déjame la lámpara.

Apoyó el puño en el marco de la puerta, forzándose a subir por la escalera y a alejarse de allí, a alejarse de ella. Frustrado, permaneció inmóvil, con los pies clavados en el suelo. No debería fiarse de ella. Lo que había hecho hacía un momento podía considerarse una amenaza. Le había demostrado lo que podía hacerle al barco con sólo murmurar unas palabras mágicas y un movimiento de la cabeza.

—¿Para qué? ¿Para controlar las llamas y amenazarme con quemar la nave?

—¡No! Nunca haría algo así. Si te pido que la dejes es porque tengo miedo. Hay ratas, las oigo. Y este lugar… apesta a muerte.

A Roderick se le revolvió el estómago. ¿Cómo podía saber Maisie que alguien había muerto allí? Había sido uno de sus hombres. Había caído víctima de una fiebre fatal, que por desgracia no tenía tratamiento. El marinero había pedido que lo bajaran allí y lo dejaran morir solo y en paz antes de lanzarlo al agua. A nadie le había gustado la idea, pero había sido su último deseo. Para él significaba poder morir con dignidad.

Lo cierto era que Roderick no quería dejarla allí. Su mente protestaba ante la idea de que estuviera sola y asustada. Y, sin embargo, el hecho de que fuera capaz de notar la muerte en la bodega no hacía más que confirmar lo que era: una bruja.

—No me lo creo. Tú no tienes miedo de nada. ¿Por qué ibas a tener miedo con tus poderes? —le preguntó mirando por encima del hombro. Al hacerlo, la imagen de Maisie colgando de la viga, tan vulnerable e indefensa, despertó su lujuria. Se obligó a controlarse—. Ni siquiera me atrevo a mirarte a la cara por miedo a tu magia. Tus ojos brillantes… Nunca debería haberte dejado subir a bordo.

—Jamás he usado la magia para influenciarte.

Él apretó mucho los ojos. Ojalá fuera cierto. Ojalá pudiera creerla. Lo único que deseaba hacer era abrazarla y consolarla.

La voz de Maisie se dulcificó.

—Roderick, escúchame bien. Te prometo que no usaré la magia, pero hay cosas que tengo que contarte.

Qué seductora era. Y ni siquiera la estaba mirando a la cara. Incluso su voz era capaz de hechizarlo.

—Te daré un momento, pero tienes que prometerme que no me mirarás con esos ojos.

Maisie permaneció en silencio unos momentos antes de decir:

—En ese caso, tendrás que tapármelos, porque mis ojos no pueden apartarse mucho rato de ti. Te lo pido por favor. Por lo que hemos compartido. Deja que te explique mi versión de los hechos.

Las palabras de Maisie lo afectaron como ella sabía que lo harían, ya que le estaba recordando que no había tenido ocasión de explicarse ni de defenderse. Cuando sus hombres habían ido a buscarla encolerizados, Roderick había tenido que actuar con rapidez y contundencia.

Volvió sobre sus pasos, acercando el quinqué a la cautiva. La llama parpadeó descontroladamente, arrojando luces y sombras sobre las tablas de la bodega situada en las entrañas del barco.

La belleza y la vulnerabilidad de la joven se veían potenciadas por las circunstancias. Roderick bajó la lámpara y la dejó en el suelo.

—Vuelve la cara a un lado.

—Tengo los ojos cerrados —replicó ella, pero igualmente hizo lo que le pedía.

Roderick miró a su alrededor buscando algo con lo que vendarle los ojos, por si cambiaba de idea y lo apresaba con la mirada. Al no encontrar nada adecuado, se sacó la camisa de los pantalones para romper un pedazo.

—Puedes usar mis enaguas —susurró ella.

Apretando los labios, Roderick se agachó y le levantó la falda.

Pero se arrepintió de inmediato. La luz de la lámpara que había dejado en el suelo iluminó sus esbeltos tobillos mientras sostenía la falda en alto. Inmediatamente, un torrente de recuerdos lo asaltó. Recordó la sensación de tener aquellas piernas rodeándole la cintura mientras se clavaba profundamente entre sus muslos. Recordó cómo Maisie había montado a horcajadas sobre él y se había aferrado con fuerza, aceptándolo en su interior y gritando que era su dueño y señor. Todos esos recuerdos conspiraron para hacerle desear mucho más. Estaba hecho un mar de dudas. Nunca antes había sentido nada parecido por una mujer. ¿Sería verdad lo que decía Brady? ¿Estaría bajo el influjo de los hechizos de la muchacha?

—Espero no tener que arrepentirme de esto —murmuró, cortando un trozo de tela del ruedo de sus enaguas. Tras dejar caer la falda a regañadientes, se levantó y rápidamente se dispuso a cubrirle los ojos con la venda que acababa de improvisar.

Maisie bajó un poco la cabeza para ayudarlo, sin abrir los párpados en ningún momento. A él lo sorprendió mucho verla de ese modo. El hecho de que se mostrara tan sumisa sabiendo el fuego que albergaba en su interior avivó su lujuria una vez más.

¿Qué explicación tenía la reacción de su cuerpo?

«Porque la deseas constantemente. Verla así te hace desear que se someta a ti para poder disfrutar de ella», se dijo.

—¿Roderick? —El susurro inseguro de Maisie le indicó que estaba muy asustada.

—¿Qué querías contarme?

—Nunca te he engañado ni he influido en tus decisiones. Te lo prometo. Curé a Adam y, cuando no había viento para ponernos en camino, influencié en el tiempo para poder huir de Londres, pero eso es todo. Lo que ha pasado entre nosotros ha sido fruto de la pasión que sentimos el uno por el otro.

Él apretó los dientes y se forzó a recordar.

—No te creo —dijo finalmente, negando con la cabeza—. ¿Cómo explicas las cosas extrañas que hacías cuando estábamos a solas? Y ¿cómo explicas tu aspecto cuando alcanzabas el éxtasis? Iluminabas el camarote cuando las velas estaban apagadas.

Maisie dejó caer la cabeza a un lado, apoyándola en un brazo. Sus labios carnosos se curvaron en una mueca de tristeza.

—Es difícil de explicar en pocas palabras. Cuando te ofrecí mi cuerpo y compartimos la pasión, mi magia se tornó más poderosa. Eso es lo que viste.

Él se echó hacia atrás bruscamente.

—Entonces, estabas…

—¡No! —exclamó ella con firmeza, para impedir que siguiera dudando de sus intenciones—. Sencillamente sucedió. Acostarme contigo me volvió más poderosa, pero nunca utilicé ese poder en tu contra. Nunca.

Oh, cómo deseaba creerla. ¿Sería posible que fuera tan fría y calculadora como Brady había sugerido? ¿Se habría acostado con él sólo como parte de un plan para manejarlo a su antojo? Una vez más recordó cada cosa fuera de lo común que ella había hecho desde su llegada; cada invitación atrevida, cada susurro…

—¿Por qué eres así? ¿De dónde te viene la magia si no es del mismo demonio?

—Proviene de mi familia. Venimos de las Highlands, donde mi gente lleva siglos viviendo una vida más cercana a la naturaleza que a cualquier dios. Respetamos y amamos el curso de las estaciones y la fuerza de los elementos. Vivimos respetando las leyes de la naturaleza, no las de la Iglesia o los jueces. La magia ancestral que vive en los valles escondidos se transmite de generación en generación. Al igual que mis antepasados, tengo la habilidad de conectar con los elementos y utilizar sus poderes… siempre para hacer el bien.

Roderick frunció el cejo. Parecía algo salido de un sueño o una leyenda. Como hombre de mar sentía un saludable respeto por los elementos. El resto de lo que le había contado se le escapaba. Pero Maisie lo decía con tanta convicción que era difícil no creerla.

—¿Sólo usáis vuestros poderes para hacer el bien?

—A menos que nos sintamos amenazados o… que alguien nos engañe. —Maisie hizo una pausa y él se dio cuenta de lo mucho que le había costado hacer esa confesión. ¿Quién la habría engañado?—. Podría usar la magia para defenderme, pero he elegido no hacerlo. Quiero que confíes en mí por lo que soy como persona, por lo que digo y por cómo somos cuando estamos juntos.

Roderick estaba seguro de que le estaba diciendo la verdad. Si era capaz de curar la mano de Adam y de controlar el viento, podría haber evitado aquella situación fácilmente usando sus extrañas habilidades.

—¿Nunca has usado la magia para enriquecerte, ni para hacer daño a nadie?

Maisie suspiró y dejó caer la cabeza hacia adelante. Roderick se encogió, temiendo lo que iba a oír.

—No conscientemente. En Londres llevaba una vida muy apartada. Estaba protegida del mundo por un hombre que entendía mis poderes. Lo que yo no sabía era que él pretendía usarme como una herramienta para sus propios intereses. Cuando lo descubrí, me escapé de casa. —Levantando la cabeza, añadió—: Y tú me ayudaste.

Al fin. Ésa era la razón. No era porque la estuvieran persiguiendo los cazadores de brujas. Había huido de un hombre que quería utilizarla. Toda esa charla sobre las leyes de la naturaleza y el poder de los elementos lo abrumaba. Él era un hombre de mar, un hombre sencillo. Pero Maisie parecía creer en esas cosas. De todos modos, no podía confiar en ella. Le había ocultado demasiadas cosas, y todavía no era capaz de reconocer la emoción que sentía como respuesta: ¿era enfado, frustración o dolor? Todas esas emociones lo embargaban en mayor o menor medida. Se sentía dividido entre las ganas de expulsarla del barco y las ganas de castigarla por no habérselo contado todo antes. Al menos así podría haberse preparado.

De momento, no iba a hacer nada. Maisie aún no había acabado de hablar.

—Ese hombre… me pidió que hiciera magia, pero yo no sabía para qué iba a usarla. Era inocente y desconocía su auténtica naturaleza. Pero ahora temo que la haya usado mal y que alguien haya salido perjudicado. Se me rompe el corazón sólo de pensarlo.

Roderick necesitaría verle los ojos para asegurarse de que estaba siendo sincera. Le desató la venda, aun a sabiendas de que podría estar cayendo en una trampa.

—Ese hombre al que te refieres ¿es el que te hizo desconfiar de todos los hombres?

Ella asintió, observándolo con su característica mirada solemne.

Ese hombre, quienquiera que fuera, la había puesto en sus ojos.

—¿Es el que quería que fueras suya?

—Sí, el mismo. Pero yo no lo quería a él, y gracias a eso te encontré a ti, que has sido lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Y tú lo mejor de la mía —reconoció Roderick, acariciándole la mejilla con el dorso de los dedos.

—Me has malacostumbrado. Sé que no volveré a encontrar un amante como tú.

El capitán habría querido responder a eso de muchas maneras, pero sabía que no sería honesto hacerle demasiadas promesas. Alargó las manos hacia ella y abrazó sus suaves formas. Si era un error, no le importaba.

Maisie gimió débilmente. Volvió la cara y le besó el brazo.

Ese sencillo roce hizo que Roderick perdiera el entendimiento y la voluntad.

—Soy tuyo, mi señora. Que Dios me ayude. Eres como una sirena, cuyos cantos me atraen hacia las rocas para hacerme embarrancar.

—¡No! ¡Eso nunca!

Daba igual cómo lo dijera. El caso era que era suyo. Le pertenecía. La abrazó con más fuerza, la levantó del suelo y la besó, descargando el peso que aguantaban los brazos atados a la cuerda.

Roderick se preguntó si alguna vez se cansaría de ella; de cómo temblaba entre sus brazos, de cómo su cuerpo se arqueaba contra el suyo propio. El beso de Maisie fue tan franco y apasionado como el de él. No obstante, el capitán se dijo que sus motivos podrían ser interesados. Tal vez sólo trataba de sobrevivir, nada más. Se sintió ridículo al recordar que había pensado en quedarse con ella cuando acabara el viaje. No sabía qué pensaba ella de su relación, ni estaba seguro de las auténticas motivaciones que la habían llevado a ofrecerse a él, pero una cosa la tenía clara: la adoraba. Maisie le había entregado su virginidad a cambio del pasaje a Escocia, en eso no había mentido. Pero, por lo poco que la conocía, sabía que no habría hecho algo así sin pensarlo antes detenidamente.

¿Formaría él parte de algún plan retorcido y maligno? ¿Tenía Maisie el alma negra?

Sin embargo, aunque todas las acusaciones fueran ciertas, Roderick seguiría adorándola.

La ayudaría a escapar. Pronto sus vidas se separarían y ella seguiría su misterioso camino. No se arrepentiría, por mucho que sus hombres lo miraran mal y amenazaran con amotinarse. No podía arrepentirse, porque su corazón le decía que ésa era la mujer que quería para sí.

—Lo entiendo. Ahora ya entiendo tu dilema.

—Y ¿todavía me quieres a tu lado?

—Sí, soy así de estúpido.

Ella echó la cabeza hacia atrás y rio en voz baja.

—No eres estúpido. Y yo también te quiero a mi lado, Roderick Cameron. Aunque me hayas atado como a una criminal y pensaras dejarme a oscuras en una bodega llena de ratas. No puedo evitarlo. Deseo que me abraces. Por favor, abrázame otra vez.

¿Sería un truco? Ella quería que la abrazara y, aunque sabía que no debería correr el riesgo, bajó las manos por su espalda y le agarró las nalgas para acercarla más a él, hasta que ella le rodeó la cintura con las piernas. Los suaves montículos de sus pechos temblaron cerca de la cara de Roderick, que bajó la cabeza para besarle la piel que le asomaba por encima del corpiño.

Se obligó a respirar hondo, luchando por no dejarse llevar por sus impulsos, pero fue inútil.

«Mía». Cubriéndole la boca abierta con la suya, volvió a besarla apasionadamente.

Maisie movió las caderas hacia adelante, atrayéndolo hacia sí, tan libidinosa y decidida como la noche anterior. Roderick estaba duro como una piedra. Cuando la rozó con su erección, notó su calor.

Le levantó la falda con desesperación. Ella cambió de postura, agarrándose un poco más arriba de la cuerda y abriéndose más a él. Roderick separó las piernas, preparándose para saborear el momento en que se clavara en su interior y se perdiera en ella.

Las mejillas de Maisie estaban encendidas, y el pelo revuelto le caía sobre la cara.

El miembro le dolía de ganas de poseerla. «Imposible resistirse a un deseo así».

Sosteniéndola con una mano, se liberó la verga con la otra.

Maisie volvió a cambiar de postura para acogerlo.

El pene de Roderick dio un brinco como respuesta. Guio la punta hacia su entrada y penetró en ella. La sangre le latía con fuerza a lo largo del miembro. Las caderas de Maisie estaban en la posición perfecta para recibirlo. Su carne se derretía al contacto con su ardiente erección.

—Tienes el coño más caliente que el infierno y más dulce que el mismo cielo —susurró él, hincándose más profundamente. Volvió a agarrarle el trasero con las manos y juntó los dedos de ambas para sujetarla con más estabilidad mientras se clavaba en ella.

Gritando, Maisie dejó caer la cabeza hacia atrás. Sujetándola con fuerza en todo momento, Roderick le hundió la cara en el hueco que formaban su cuello y su hombro e inspiró hondo. Todo en ella era tan agradable: su aroma, sentirla entre las manos…

Y sin duda Maisie también estaba disfrutando. Se agarraba con fuerza a la cuerda que le ataba las muñecas mientras hacía girar las caderas. Con la cabeza echada hacia atrás, los labios entreabiertos y el cabello alborotado, tenía un aspecto salvaje y lascivo. Era la Jezabel que sus hombres habían descrito. Una mujer excitada, deseosa de sexo, de que la cabalgaran bien. Clavándole los dedos en la falda remangada, la embistió sin parar. Maisie lo apretaba por dentro con su canal prieto y resbaladizo, abrazándole el miembro cada vez que se hincaba en ella.

Verla atada, sumisa y ansiosa por ser poseída por él hizo que Roderick volviera a plantearse el porvenir. Se imaginó una vida en la que pudiera tomarla así tantas veces como quisiera, y su verga reaccionó creciendo un poco más y clavándose más profundamente. Sabía que nunca olvidaría esos encuentros, y que los añoraría el resto de su vida.

Maisie se quejó cuando la punta del miembro de Roderick no pudo seguir avanzando. Haciendo un gran esfuerzo, él se detuvo un instante para preguntarle:

—¿Te hago daño?

—Sí. No. Un poco… Pero es el dolor más dulce que he sentido nunca, y me encanta que me tomes así.

Sus palabras eran una tortura.

—Calla o no podré aguantar. —Roderick estaba a punto de perder el control.

En ese momento, el sexo de Maisie se contrajo. Él estaba clavado tan profundamente que sintió las contracciones de su amante desde el principio cuando ella alcanzó el clímax. Agarrándole las caderas con fuerza, la embistió repetidamente. Ella gritó de placer. Él la seguía de cerca. La embistió una vez más.

Maisie dejó caer la cabeza, desmadejada, mientras por dentro lo abrazaba íntimamente una y otra vez. Se mordió el labio inferior tratando de no hacer tanto ruido, pero fue inútil. Siguió gritando y gimiendo. Roderick sintió que la espalda se le volvía rígida, al igual que los testículos. La necesidad de descargar en su interior era cada vez más imparable.

—No te salgas —le suplicó ella—. Quiero sentirte dentro de mí.

Tras esas palabras, Roderick fue incapaz de seguir resistiéndose. Dejándose llevar, derramó su semilla en ella y se entregó a disfrutar del orgasmo que lo barrió como una ola. Apenas podía mantenerse en pie, pero cuando vio el brillo mágico y rico que manaba de sus ojos y la manera en que su cuerpo se arqueaba aceptando su semilla, se quedó clavado en el suelo, maravillado. Era una auténtica hechicera.

Le había hecho el amor a una bruja y había sobrevivido.

Permaneció en su interior tanto tiempo como pudo. Tenía el pene tan sensible que notaba cada temblor y cada sacudida del cuerpo de ella. Cuando la besó, sus labios se abrieron, olvidándose de su cautividad para disfrutar del placer compartido unos instantes más. Cuando los últimos coletazos del éxtasis se calmaron, Roderick la mantuvo abrazada. No quería que ese momento acabara jamás. No quería tener que enfrentarse a los problemas que los amenazaban.

La deseaba como nunca había deseado nada ni a nadie, y le rompía el corazón tener que dejarla allí. Besándole la cara, la mantuvo pegada a él, consolándola de la única manera que sabía.

Luego, lentamente, le bajó las piernas hasta que tocó el suelo.

—Estás más segura aquí.

Cuando ella trató de protestar, Roderick le cubrió la boca con los dedos.

—Mis hombres están inquietos, y cuando algo los altera es muy difícil controlarlos. Daría gustoso mi vida para protegerte, Maisie. —Se detuvo al ver que ella negaba con la cabeza—. Es la verdad. Por favor, créeme.

—Te creo. Cuando estás a solas conmigo siempre eres honesto. Lo noto. Es cuando estás con tus hombres que te vuelves muy ambiguo. Ha sido así desde que subí a bordo.

Roderick sintió una punzada en el pecho al darse cuenta de lo lista y astuta que era. Era imposible ocultarle nada. Sus hombres dirían que era taimada. Pero él la amaba. Sí, era amor, ¿para qué negarlo? Se había enamorado de una mujer difícil y problemática.

—En ese caso, me creerás cuando te diga que pienso dejarte en suelo escocés sana y salva, como te prometí. —Separándose de ella con cuidado, siguió diciendo en un susurro—: Bajaré a menudo a comprobar que estás bien. Y cuando nos acerquemos al estuario del Tay, te llevaré a tierra personalmente en un bote de remos.

—Dijiste que me entregarías a las autoridades.

Negando con la cabeza, él se recolocó los pantalones y se los abrochó.

—No lo dije en serio, sino sólo para que los hombres se calmaran. Te sacaré de aquí antes de llegar a Dundee.

Durante unos momentos, le apoyó la mano en la mejilla, hasta que ella volvió la cara y le besó la callosa mano. A continuación, Roderick se armó de valor y le preguntó:

—Respóndeme una vez más porque esto me preocupa mucho, y dime la verdad, por favor. ¿Hiciste algún hechizo mientras estábamos en la cama?

—No, ninguno, pero reconozco que acostarme contigo me hizo más fuerte. Es lo normal para nosotros. Estamos muy unidos al mundo natural y a sus poderes. Y los poderes de la naturaleza se despliegan con más fuerza durante el acto sexual.

Roderick recordó lo caliente que se había vuelto el camarote durante la primera vez. No había sido sólo una virgen convirtiéndose en una mujer. Había sido una bruja elevándose, montada sobre el poder que le proporcionaba la magia.

—Fue muy intenso —añadió— porque… nos entendemos bien en la cama. —Agachó la cabeza y se quedó en silencio.

Al principio, Roderick pensó que se sentía avergonzada al recordar lo desinhibida que se había mostrado, pero luego se dio cuenta de que estaba dándole vueltas a algo, sin atreverse a hablar.

—Te conté que me habían separado de mi familia después de que mi madre sufriera una muerte cruel y horrible.

—Sí.

—La denunciaron y la acusaron de brujería. —A Maisie se le quebró la voz al recordar, y empezó a temblarle el labio inferior—. Fue algo parecido a lo que ha sucedido antes ahí arriba —dijo señalando con la barbilla hacia la cubierta.

Roderick no podía soportar verla llorar. Cuando vio que le caían lágrimas por las mejillas, sintió su dolor. No sabía cómo era posible que percibiera las emociones de Maisie con tanta intensidad, pero era así. Para consolarla, le tomó la cara entre las manos y, alzándola hacia él, le besó cada una de sus lágrimas, saladas como el mar.

—No llores. Estás a salvo. No permitiré que mis hombres te hagan daño.

—Lo sé —asintió ella—. Y entiendo que me hayas traído aquí.

Cuando ella lo miró, Roderick se apartó. No acababa de fiarse de que no tratara de escaparse usando la magia.

Arrastró un saco de tubérculos y lo colocó detrás de ella para que pudiera sentarse sobre él y estar más cómoda. Luego se dispuso a recolocarle la venda.

Se detuvo cuando la oyó murmurar:

—Roderick… —Ella se interrumpió y negó con la cabeza, como si hubiera cambiado de opinión.

—No puedo desatarte ni quitarte la venda de los ojos. Sabes que lo hago contra mi voluntad, pero si no los hombres sospecharán y se volverán contra nosotros. Ten paciencia. Vendré a buscarte y te llevaré a tierra. Yo mismo llevaré el bote y me aseguraré de que pises tierra escocesa, tal como te prometí la noche que nos conocimos. Nada ha cambiado.

—Oh, Roderick —dijo Maisie bajando la cabeza—, perdóname por haberte gritado.

—Estabas asustada.

Ella asintió.

Tras una última mirada a sus preciosos ojos, el capitán volvió a cubrirlos con la venda. Luego dejó el quinqué donde estaba y se dirigió a la puerta.

Antes de salir de la bodega le dirigió una última mirada. Vio a una joven atormentada, tan frágil, tan femenina… Sin embargo, había sido testigo de su poder y, aunque no creía que fuera a hacerle daño, había muchas cosas sobre ella que aún desconocía. En pocos días, Maisie había llenado su mente, su cuerpo y su corazón. No era muy normal y no podía librarse de la sospecha de que lo había cegado de alguna manera. Al fin y al cabo, eso era lo que hacían las mujeres: anclar a los hombres a su lado, apartándolos así de su destino.

Mientras la miraba tuvo la extraña sensación de que tal vez no volvería a verla nunca más. Le cruzó por la mente la posibilidad de que pudiera desaparecer por arte de magia. Aunque eso fuera lo mejor para todos. Tal vez, pero se negaba a aceptarlo.

Como si supiera lo que estaba pensando, Maisie levantó la cabeza hacia él.

—Nunca te olvidaré, Roderick Cameron.

—Y yo nunca te olvidaré a ti, Maisie de Escocia.

18

Cyrus estaba tumbado en su litera, contemplando las húmedas vigas de madera del techo y resistiéndose a descargar la frustración que lo carcomía contra los escasos objetos que lo rodeaban. Con gusto habría roto la única silla que había en el camarote en mil pedazos, pero entonces se habría quedado sin ella. La espera le resultaba intolerable. Llevaba toda la noche así, dándoles vueltas a ideas para vengarse de Margaret. Se imaginaba qué haría para castigarla, y luego pensaba en el momento en que la haría suya para siempre.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Un marinero uniformado abrió la puerta, pero no entró en el camarote.

—Mis disculpas, señor. El capitán me ha pedido que lo avise de que hemos avistado el barco que buscamos.

Cyrus ya se había incorporado y se estaba poniendo las botas antes incluso de que el marinero hubiera acabado de transmitirle el mensaje. Lo siguió hasta la cubierta, encantado de que hubiera llegado al fin el momento que tanto había esperado. Al salir a la superficie, examinó el cielo de esa helada mañana. Era un día gris y desapacible. Acababa de amanecer y la niebla rodeaba el barco con un manto de misterio.

Rápidamente se acercó a la barandilla y buscó con la vista algo en la dirección hacia la que miraban varios oficiales de la marina. Al principio no vio nada. Al alargar el cuello vio un barco mucho más pequeño que el suyo que reseguía la línea de la costa a lo lejos.

Por fin. Ya casi estaba al alcance de la mano. Ya no tendría que esperar mucho más para poseerla y para descargar sobre ella todo el peso de su ira. La necesidad de hacer realidad ambos deseos le agudizó los sentidos, le aceleró el pulso y le dio energías renovadas. La sangre le corría por las venas con gran vitalidad.

Una voz a su lado lo sacó de sus pensamientos. Era el capitán Plimpton.

—He dado órdenes a nuestra nave gemela. Esperaremos aquí hasta que esté todo preparado. —Con una sonrisa, Plimpton añadió—: Nos divertiremos un rato con esas sabandijas.

—Excelente —replicó Cyrus.

Con los ojos clavados en la lejana nave, Lafayette pensó en Margaret, y su apetito de poder se acrecentó.

Roderick no durmió esa noche, y tampoco descansó en su camarote. Permaneció al timón de la nave, observando el cielo nocturno y esperando a que amaneciera. No le preocupaba cómo iba a lograr dejar a Maisie en tierra sana y salva tal como le había prometido. Les diría a sus hombres que quería librarse de ella cuanto antes y la llevaría hasta la orilla personalmente. Sin embargo, no podía quitarse de encima una sensación de luto. Era como si ya la estuviera echando de menos.

¿Cómo podía ser? Él era un hombre de mar. Ninguna mujer lo había atraído nunca de esa manera. Y ni siquiera se trataba de una mujer normal, con la que casarse y a la que dejar en una casa en algún puerto, una mujer a la que pudiera visitar como Brady visitaba a Yvonne en Lowestoft.

No, Maisie era distinta. No era una mujer corriente. Ahora que había tenido tiempo para reflexionar sobre el tema, se daba cuenta de lo excepcional que era. Desde el primer momento había sido consciente de que no era una mujer de baja calaña. Lo que no podría haber imaginado era que ocultara tantos secretos. Y mucho menos que practicara las artes prohibidas. Roderick se daba cuenta del enorme riesgo que había corrido al permitirle subir a bordo. Ya era bastante malo llevar una mujer en el barco, una pasajera clandestina, pero su naturaleza secreta hacía que su género fuera algo insignificante al lado del peligro que suponía tener a una bruja viviendo y durmiendo entre ellos.

La imagen de Maisie bajándose la capucha y dirigiéndole aquella mirada suplicante en el muelle le cruzó por la mente. Le habían temblado los labios cuando había pensado que él rechazaría su oferta. A él le había intrigado mucho que le ofreciera su virginidad, aunque ahora ya entendía por qué. Maisie era muy joven, pero tenía una sabiduría ancestral en su mirada. Eran unos ojos que habían visto demasiado, que sabían demasiado. Pero en su mirada había también resignación, puesto que su orgullo se mezclaba con desesperación. Todas esas cosas, unidas a su extraña belleza, habían hecho que le resultara imposible rechazarla. Si lo hubiera hecho, nunca habría dejado de preguntarse por ella.

Cuando el alba rompió en dos la línea del horizonte, miró hacia la costa. Se habían mantenido en todo momento a escasa distancia de ella. Podría dejarla en tierra en cualquier momento, pero retrasó el momento tanto como pudo, reacio a despedirse de ella. Acababan de pasar Saint Andrews, lo que indicaba que estaban frente a las costas de Fife. Roderick había nacido en las Lowlands escocesas, a la altura de Saint Andrews, en la otra orilla del Tay, en la habitación trasera de una casa de Dundee. Las espeluznantes historias de brujas y sus ejecuciones habían formado parte de su infancia, pero nunca se había imaginado que pudieran tener el aspecto de la mujer con la que se había estado acostando esos últimos días. A pesar de su mal humor, no pudo evitar sonreír al recordarla.

Durante los largos años que había pasado navegando y visitando los lugares más lejanos y extraños había oído contar historias de gente con poderes mágicos. Pero casi siempre esas personas eran respetadas y reverenciadas, no acusadas ni ejecutadas como se hacía en su país. La madre de Maisie había sido una de esas personas. Darse cuenta fue un golpe duro para él. No importaba lo humildes que hubieran sido sus orígenes —y, efectivamente, lo habían sido, lastrados por la pobreza y la desgracia—, su historia no era ni mucho menos tan terrible como la de Maisie. No le extrañaba que hubiera estado tan asustada cuando sus hombres la subieron a rastras a cubierta y la amenazaron con acabar con su vida por sus poderes prohibidos. Roderick tampoco los culpaba a ellos. Sabía que no actuaban por maldad, sino por ignorancia. Los comprendía más de lo que ellos se imaginaban, ya que él tampoco acababa de entender a Maisie.

Brujería. Nunca lo habría imaginado. Era cierto que había algo raro en la muchacha, pero ¿quién se podía imaginar que fuera eso? Nunca había creído en la brujería, no obstante, no podía negar lo que había visto. Durante las noches que habían compartido cama habían pasado cosas difíciles de explicar. Sin embargo, estaba tan cegado por sus encantos que no había querido hacerse preguntas. Al menos al principio.

Volvió a mirar hacia la costa y luego hacia el cielo. Estaban a punto de divisar el estuario del Tay. Había llegado el momento de llevarla a tierra para que pudiera llegar a su destino.

Roderick sabía que era lo correcto, por mucho que su corazón y su mente se resistieran a aceptarlo. Mientras la mayoría de los hombres aún dormía, le pediría a Clyde que descolgara uno de los botes. Sabía que el viejo lobo de mar no haría preguntas. Clyde había desconfiado de la muchacha desde el primer momento, pero no había pedido que la arrojara por la borda. Había tenido razón desde el principio. Todo cuanto había dicho había resultado ser cierto. Pero también sabía que Maisie no pretendía hacerles daño. De vez en cuando, Roderick lo sorprendía observándolo con los ojos brillantes, como si hubiera hecho una apuesta consigo mismo y quisiera ver cómo se desarrollaba la historia.

Si alguno de sus hombres cuestionaba lo que iba a hacer, tenía una buena razón preparada. Dejándola personalmente en tierra se aseguraba de librar al Libertas de la carga de llevar una bruja a bordo. Y cuanto antes, mejor.

Llamó a Clyde. Cuando estaba a punto de pedirle que descolgara el bote, un silbato empezó a sonar por encima de sus cabezas.

El vigía señaló hacia el horizonte.

—Barco a la vista, capitán.

Roderick aceptó el catalejo que le ofreció Clyde y enfocó en la dirección que le señalaba el vigía.

Un barco de grandes dimensiones se acercaba a ellos. Sobre el mástil principal ondeaba una bandera familiar.

—Es una nave de la marina. Si estuvieran de patrulla, no se dirigirían directamente hacia tierra.

Roderick se acercó a la barandilla de estribor y miró hacia atrás, hacia la estela que dejaban a su paso.

—Vienen de mar adentro. Si estuviéramos más cerca de Saint Andrews, pensaría que se dirigen hacia allí, pero ya casi hemos llegado al Tay.

Brady subió corriendo la escalera que conducía a la cubierta superior.

—Parece que se están preparando para el combate. Vienen a por nosotros, capitán —añadió en tono alarmado.

«A por mí, sin duda». Roderick frunció el cejo. No era normal que la marina se tomara tantas molestias por un simple impago de impuestos. El Libertas era una nave muy modesta. Tal vez pasaran de largo.

Brady llamó a toda la tripulación a cubierta. La orden pasó rápidamente por la cadena de mando.

Roderick fue hasta un cofre de madera que estaba empotrado en la pared, muy cerca del timón. Tras abrir el candado, se hizo con su sable y se ató el cinto alrededor de las caderas. Cuando regresó al timón, los hombres estaban entrando deprisa en cubierta, dispersándose en todas direcciones. Algunos subieron a los mástiles y se colocaron en posición sobre las botavaras, listos para recibir instrucciones.

—A toda vela. Virad a babor. Se aproximan a toda velocidad. Si nos pegamos a la costa, tal vez no puedan acercarse lo suficiente.

La orden de Roderick fue pasando de hombre a hombre. Los marineros se apresuraron a ajustar los ángulos de las botavaras y a recoger las velas para cambiar de dirección lo más deprisa posible.

Roderick observó la nave militar por el catalejo y apretó los dientes. El buque era rápido, más que el suyo. Les llevaba ventaja porque iba lanzado. No tardaría en alcanzarlos por la popa.

Era un barco de mando y, al fijarse, vio que había un segundo navío en la distancia. Examinando el horizonte, distinguió una tercera embarcación que se acercaba desde el norte. El capitán bajó el catalejo y se volvió hacia Brady.

—Son tres naves. Estamos rodeados. Aunque pudiéramos ir más deprisa, la tercera nos cortaría el paso hacia el norte.

—Un ataque bien planificado —señaló Brady.

—Y que lo digas. —Roderick frunció el cejo—. Sin embargo, cuando atracamos en Lowestoft ningún oficial nos dijo nada.

—Es un misterio.

Roderick y Brady permanecieron observándose en silencio.

—¿Preparamos las armas, capitán? —preguntó Clyde.

Roderick frunció los labios. Presentar batalla ante semejante rival no sería más que un gesto simbólico. No podían hacer frente a tres naves de guerra que dominaban esas aguas.

—Sí, pero con discreción.

Salvaguardar el barco y su tripulación era su prioridad. La nave militar se acercaba a toda velocidad, pero antes de que pudiera dar ninguna otra orden, se oyó una gran explosión.

Era un disparo de advertencia, ya que no lo siguió ninguno más.

—Piensan abordarnos —dijo Brady.

El barco de mando se acercó con los cañones listos para disparar. Marinos uniformados se alineaban a lo largo de la cubierta, con las armas preparadas y apuntando hacia el Libertas. Había un brasero encendido en medio de la cubierta, rodeado de hombres armados con arcos y flechas incendiarias.

—¡Piensan dejarnos sin velas, capitán! —gritó Clyde.

—¡Echad el ancla! —ordenó Roderick. Al ver que nadie se movía, repitió la orden en voz más alta.

A continuación miró a Brady, que se encogió de hombros.

—No hay otra opción —admitió el primer oficial.

—Mal momento para tener el almacén lleno de vino francés ilegal —comentó Roderick.

—Y una bruja furiosa atada en la despensa —añadió Brady.

Hasta ese instante, a Roderick no se le había ocurrido que su pasajera pudiera tener alguna relación con el trío de naves que les habían tendido una emboscada. Y, por la expresión de Brady, a él tampoco.

Se miraron frunciendo el cejo a la vez.

—¿Crees que vienen a por ella? —preguntó el primer oficial.

Roderick se tambaleó, cada vez más preocupado.

«¿Cazadores de brujas? ¿Es posible?»

—Tenía mucha prisa por salir de Londres —añadió Brady—. Tal vez ésa fuera la causa.

El capitán asintió y se volvió hacia la nave de mando, rezando para que no fuera así. Si habían ido a por ella, no permitiría que se la llevaran. Sin embargo, aunque sólo hubieran ido allí por el tema del contrabando, la encontrarían al registrar el barco.

Brady, por el contrario, parecía muy satisfecho.

—Si vienen a por la Jezabel, nos libraremos de ella antes de lo previsto.

Roderick guardó silencio y miró a Clyde. El viejo le devolvió la mirada negando con la cabeza.

La nave militar echó el ancla cerca. Tras bajar dos botes al agua, seis marineros armados acompañaron al oficial al mando a bordo del primero. Dos hombres más los siguieron en el segundo esquife.

Roderick observó los botes que se acercaban al Libertas. Mientras tanto iba pensando en distintos planes de actuación, según se desarrollaran los acontecimientos. Pero hasta que supiera exactamente a qué habían ido, no podía tomar ninguna decisión.

El oficial de la marina se puso en pie y gritó:

—¡¿Capitán Cameron del Libertas?!

—Le cubrimos la espalda, capitán. Si quiere que entremos en acción, no tiene más que dar la orden —dijo uno de sus hombres.

Roderick se asomó por la borda con la sensación de que algo no encajaba. Nunca había visto tantos barcos y hombres destinados a un caso de simple evasión de impuestos. No pudo evitar pensar en Maisie. ¿Habrían ido a apresarla para juzgarla? ¿La habría denunciado alguien en Londres? ¿Sería ésa la causa de que hubiera tenido que salir huyendo con tanta urgencia?

—¡Yo soy el capitán Cameron! —gritó Roderick.

El oficial le dirigió una mirada malhumorada y desaprobatoria.

—Creemos que lleva una pasajera a bordo. Una joven dama llamada Margaret.

A Roderick se le cayó el alma a los pies. Habría preferido que hubieran ido a buscarlo a él.

—Han venido a buscar a la bruja —dijo uno de los marineros a su espalda.

La tripulación empezó a murmurar. La tensión de Roderick se multiplicó al darse cuenta de que sus hombres estaban contentos. Él, desde luego, no lo estaba.

—Este barco no admite pasajeros —replicó.

—Varios testigos vieron a una joven subir a bordo en Billingsgate —afirmó el oficial—. Su tutor quiere recuperarla. Si la devuelve sana y salva, seremos indulgentes con la gran lista de delitos contra el fisco que ha cometido esta nave.

Roderick se tranquilizó un poco al comprobar que el capitán de la marina no hacía referencia a ninguna denuncia por brujería. Sin embargo, si su tutor no tenía malas intenciones, ¿por qué se había escapado Maisie? ¿Sería su tutor el hombre que quería poseerla? Trató de recordar si ella había mencionado que así fuera. Si la muy tozuda hubiera confiado más en él, ahora dispondría de más información para poder tomar una buena decisión.

Mientras tanto, a su espalda, los hombres estaban empezando a impacientarse.

—Pida que la suban, capitán. Deje que se la lleven. Así nos libraremos de ella y de sus artes retorcidas.

—Que no se mueva nadie —ordenó Roderick por encima del hombro.

—Si no la entrega —siguió diciendo el oficial de la marina—, a esos cargos se añadirá otro: el de secuestro. En ese caso, no espere clemencia ni para usted ni para sus hombres cuando subamos a bordo.

—Esa mujer no nos ha traído más que problemas —protestó un marinero.

—Es un atentado contra Dios y lo sagrado —dijo otro—. Dejemos que se encarguen de ella.

El corazón de Roderick le latía desbocado en el pecho. Estaba atrapado. Era imposible que pudieran escapar de las naves de la marina. Y no sabía qué sería más seguro para Maisie: estar en manos de la marina o estar entre sus propios hombres, que la odiaban.

Ojalá le hubiera dado tiempo de dejarla en tierra antes de que los alcanzara la marina.

—La mujer que buscan está sana y salva —le dijo al oficial al mando.

—Así que la dama efectivamente está a bordo. Y, puesto que este barco no admite pasajeros, debo suponer que la han secuestrado —replicó el capitán de la marina con una sonrisa irónica.

La mente de Roderick funcionaba a toda velocidad. Por lo poco que Maisie le había contado, se había hecho a la idea de que el hombre que la quería para sí era rico e influyente. Pero ¿tanto como para enviar a la marina británica tras ellos? Si era así, el capitán la llevaría de vuelta a Londres. Con el corazón desgarrado, se planteó las consecuencias. Maisie estaría más segura a bordo del navío militar que entre sus hombres, ya que, aparentemente, la marina no estaba al corriente de sus poderes ocultos. Pero, una vez en Londres, ¿podría volver a escapar del hombre del que había huido? Roderick esperaba que así fuera.

No obstante, debía asegurarse de que no había cazadores de brujas detrás de la orden de devolverla a la capital.

—Tengo el deber de asegurarme de que la dama llegue a tierra sana y salva. ¿Son ésas también sus órdenes?

El oficial se volvió hacia el hombre que tenía a su espalda y comentó algo con él antes de responderle.

—Teniendo en cuenta que somos nosotros los que estamos rescatando a la dama de sus captores, es una pregunta un poco rara, ¿no le parece, capitán Cameron? —preguntó con sarcasmo.

A su espalda, Roderick oyó que sus hombres volvían a murmurar. También oyó algunas risas. Al menos, el ambiente a bordo se había aligerado un poco, pensó con ironía.

Brady se acercó a él.

—No seas idiota, Roderick —susurró—. Deja que se la lleven. Esa mujer dejará de ser un problema y nadie resultará herido.

—¿Realmente lo crees? —Roderick alzó las cejas.

Brady frunció el cejo.

—Tengo una familia que mantener. Debo creerlo.

«Igual que yo debo creer que Maisie estará a salvo si dejo que se la lleven».

—¡Subidla a cubierta! —ordenó finalmente el capitán.

19

Maisie se levantó, agarrándose con fuerza a sus ataduras. No había podido relajarse lo suficiente para poder descansar, ni siquiera con ayuda del saco que Roderick le había dejado para que se sentara. Había pasado la noche preocupada, pero la inquietud de la noche no era nada comparada con la sensación de fatalidad que acababa de invadirla.

Era una sensación ominosa y trascendente, que se iba apoderando de su cuerpo y no dejaba de crecer.

El Libertas viró bruscamente, como si quisiera cambiar de dirección.

Algo terrible iba a pasar. El pánico se apoderó de ella. Buscó en su mente un hechizo para liberarse de las cuerdas, pero en ese instante el barco se detuvo.

Habían arriado las velas y oyó caer el ancla al mar. ¿Sería para que Roderick pudiera llevarla a tierra? Si ése fuera el caso, los hombres estarían inquietos, y eso podría explicar la sensación de fatalidad que sentía. Si los hombres descubrían que se había liberado usando la magia, podría ser peligroso, así que permaneció inmóvil.

Entonces oyó una explosión, seguida de un silencio amenazador. Oyó voces que le llegaban apagadas hasta las entrañas del barco. Alguien gritó, pero Maisie no entendió lo que decía. Pasaron varios minutos. Luego, el sonido de pasos que se acercaban hizo que centrara la atención en la puerta. Ladeando la cabeza en esa dirección, aguzó el oído, tratando de averiguar si se trataba de Roderick. Si era así, tendría que despedirse de él. Sería duro porque durante esos días se había encariñado mucho de él, pero sabía que lo máximo que podía hacer por ella era llevarla a tierra y dejarla libre.

¿Por qué esa perspectiva no la alegraba como debería?

El sonido de la llave en la cerradura precedió al de la puerta al abrirse.

Varios hombres entraron en la bodega. Maisie notó tres presencias, aunque tal vez fueran cuatro.

—¿Lo ves? Hasta el capitán tenía miedo de mirarla a los ojos.

—Qué raro. Pensaba que estaba colado por ella.

La segunda voz le resultó familiar. ¿Sería Brady? Los hombres la rodearon. Sí, definitivamente eran tres.

Y ninguno de ellos era Roderick.

Al notar que empezaban a desatar la cuerda que le sujetaba las manos, Maisie reaccionó.

—¿Adónde me lleváis?

—No te asustes, Jezabel. No es el tablón lo que te espera.

Esa voz era la del viejo Clyde. Maisie no sólo reconoció su voz, sino también el apodo que le había puesto el primer día. Se volvió hacia él.

—¿Qué está pasando?

—La marina británica ha venido a rescatarte. Al parecer, piensan que el capitán te secuestró.

—Menudo cuento —dijo uno de los marineros—. Hasta un idiota se percataría de que subió por voluntad propia. Seguro que engatusó al capitán con uno de sus hechizos.

—La verdad, no creo que necesitara utilizar ningún hechizo —replicó Clyde—. Apuesto a que nada más verla se le nubló la mente sólo de imaginársela en su cama.

—Apuesto, apuesto… —se burló el tercer hombre—. ¿Haces algo en todo el día aparte de apostar contigo mismo?

—¿Algún problema? Me mantiene la mente ágil.

Maisie apenas les prestaba atención. Estaba demasiado preocupada por lo que le habían contado. ¿Qué demonios querían decir con eso de que la marina británica había ido a buscarla?

—No lo entiendo. ¿Quién ha venido a buscarme?

En cuanto pronunció las palabras, un escalofrío de terror le recorrió la espalda. ¿Quién iba a ser sino Cyrus?

«No, por favor… Él no».

Notó que unas manos le tocaban la cabeza.

—¿Qué haces? ¿Estás loco?

—No puede subir la escalera con los ojos vendados. No la mires si tienes miedo. Yo no lo tengo. No me ha dado ningún motivo para tenerle miedo.

La venda le cayó entonces de los ojos. Maisie parpadeó y entornó los párpados. Era Clyde quien se la había quitado. Un rápido vistazo le mostró que los dos hombres que lo acompañaban habían apartado la vista. Sintió la tentación de decirles que, si decidiera usar la magia, el hecho de evitar mirarla no les serviría de nada, pero se contuvo.

—Date prisa, Clyde —dijo Brady impaciente.

—La marina británica ha enviado naves a buscarte —la informó Clyde, mirándola fijamente a los ojos—. ¿Los envía tu tutor?

—Mi verdugo. —Aunque lo había dicho en voz muy baja, apenas un susurro, Clyde la oyó.

Apoyándole la mano en el hombro, se lo apretó con delicadeza.

La emocionó recibir compasión de un hombre que había notado que era distinta desde el primer momento. Nunca se lo habría imaginado. Los ojos se le llenaron de lágrimas y el labio inferior le empezó a temblar. Habían estado tan cerca de alcanzar su objetivo. Maisie había empezado a creer que Roderick sería capaz de cumplir su promesa de dejarla en tierra escocesa sana y salva. Y ahora, eso. Cyrus se había puesto en acción y había enviado a la marina a que le diera caza.

—Pretendían acusar al capitán de secuestro —añadió Clyde, apretándole el hombro con más fuerza. Supo que trataba de transmitirle un mensaje importante, así que le prestó toda su atención—. Pero han dicho que no presentarán cargos contra él ni harán daño a nadie si les entregamos a la secuestrada, es decir, a ti.

Habían cerrado un trato. Maisie tuvo la sensación de que habían negociado directamente con ella. Si regresaba con la marina voluntariamente, Roderick estaría a salvo. Si se lo hubieran propuesto a ella, habría tomado la misma decisión.

Brady estaba descolgando la cuerda de la viga.

La muchacha sintió un gran dolor en los hombros cuando por fin pudo cambiar de posición y bajó los brazos. El dolor sirvió para sacarla de sus pensamientos. Uno de los hombres la empujó con algo para que se pusiera en movimiento. Al parecer, ni siquiera se atrevían a tocarla.

Clyde, sin embargo, la guio manteniéndole la mano en el hombro.

—Siempre supe que había algo raro en ti —comentó Brady a su espalda—. Pero con que te largues de este barco y te lleves contigo tu brujería me daré por satisfecho.

—Les deseo suerte —añadió el tercer hombre—. Cuando se den cuenta de lo que eres en realidad, te entregarán al juez.

Qué felices estaban de perderla de vista. ¿Sabría Roderick lo que eso significaba? ¿Cómo iba a saberlo? No podía saber que Cyrus era capaz de convencer a gente con cargos influyentes para que la persiguieran.

Se frotó un poco las muñecas antes de subir por la escalera de madera con dificultad. Por fin le llegó una bocanada de aire fresco. Al salir al exterior pestañeó para protegerse de la brillante luz del día. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, Maisie vio que la tripulación al completo estaba reunida. Sin embargo, un silencio sepulcral barría la cubierta. Mirando a su alrededor, pronto distinguió a Roderick entre la multitud. Su rostro traslucía una gran preocupación.

Cuando vio lo que había a la espalda del capitán, contuvo un grito.

Aunque los hombres que habían ido a buscarla ya la habían advertido, no estaba preparada para la espectacular visión de las naves militares. A escasa distancia del Libertas se alzaba un gran bosque de mástiles. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que las tres grandes embarcaciones los tenían rodeados. El único flanco donde no había un barco quedaba cerrado por la costa. Al fijarse en la nave más cercana, vio que estaba llena de hombres uniformados con armas preparadas para disparar, los cañones también listos, apuntando hacia ellos.

Roderick fue a su encuentro.

—Lo siento mucho —dijo Maisie.

—No han hablado de magia en ningún momento —le susurró él—. Dicen que quieren llevarte junto a tu tutor. —Agarrándola del brazo con delicadeza, añadió—: En mi opinión, estarás más segura con ellos que entre mis hombres. Pero si crees que no podrás escapar antes de llegar a Londres, dímelo y me enfrentaré a ellos. No dejaré que se te lleven si tú no quieres.

Era obvio que él lo sabía. Sin necesidad de contárselo, había sacado sus propias conclusiones. Al mirarlo a los ojos, la muchacha vio la determinación que brillaba en ellos y casi se le rompió el corazón.

—Roderick, no soy ninguna experta en la materia, pero incluso yo me doy cuenta de que no tendrías ninguna posibilidad de vencer a tres naves militares más grandes que el Libertas con los cañones apuntándote. Agradezco muchísimo tu oferta, pero no te preocupes. Iré con ellos. Lograré llegar a las Highlands de un modo u otro. Ya sabes que no voy a cambiar de idea.

La tensión iba aumentando a su alrededor. Una voz impaciente gritó, pidiendo información.

Roderick la agarró del brazo con más fuerza.

—Prométeme que lo harás. Y que usarás la magia para defenderte si es necesario.

Ella asintió.

—Si me necesitas… creo que lo notaré.

Maisie sonrió.

—Yo también lo creo. Ahora suéltame para que la calma vuelva a esta embarcación.

Roderick se la quedó mirando con los ojos brillantes. El viento le alborotaba el pelo. Maisie lo observó un instante más, absorbiendo el precioso recuerdo antes de volverse rápidamente para marcharse.

Clyde la llamó entonces con un gesto de la mano. Habían desenrollado una escala de cuerda para que pudiera abandonar el barco. Asintiendo con la cabeza, Maisie aceptó la mano del viejo, que la condujo hasta la misma.

A los pies de la escala la esperaban dos botes. En uno de ellos iban dos hombres, uno para cada remo. En el otro iban siete, y cuatro de ellos la apuntaban con sus armas. Uno de ellos, presumiblemente el oficial al mando, estaba de pie.

Maisie alzó una mano a modo de saludo.

—Gracias —le dijo a Clyde.

—Agárrate fuerte a la cuerda —replicó el anciano—, y a la canción que suena en tu corazón.

La muchacha asintió. Notó que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero luchó por mantenerlas a raya.

Agarrándose a una soga, respiró hondo y saltó la barandilla. Se aferró a la escala y esperó a que dejara de balancearse para comenzar a bajar. El descenso era traicionero, pero Maisie apenas si pensó en el peligro que corría y actuó por instinto, ya que tenía la mente muy lejos de allí.

Los hombres que esperaban la ayudaron a bajar los últimos metros y a sentarse en la proa de la barca.

—Escoltad a la dama hasta la nave —ordenó el oficial al mando desde el otro bote.

Los dos marineros empezaron a remar con decisión.

La otra barca se quedó donde estaba.

Maisie permaneció todo el trayecto con la vista clavada en el mar hasta que se le ocurrió: «Cyrus…».

Alzó la cabeza y miró hacia el navío al que se acercaban rápidamente. En efecto, allí estaba su tutor, observándola desde la cubierta.

Había ido. Había ido personalmente a recuperarla.

De pronto la embargó una sensación de terror tan grande que sintió el impulso de lanzarse al mar y nadar hasta llegar a tierra. Pero sabía que no llegaría muy lejos con los dos botes persiguiéndola.

«Tengo que encontrar a mi familia. No puedo dejarme llevar por la desesperación».

¿Qué podía hacer? Sólo tenía una opción. Manipular a Cyrus mediante sus poderes. Convencerlo de que se alegraba de volver a estar con él. Nunca se había atrevido a intentarlo. Siempre había pensado que él se daría cuenta, ya que su conocimiento de la magia era enorme. Pero Maisie había cambiado mucho durante los días que habían pasado separados. Ya no era la joven Margaret, en deuda con su salvador. Era una mujer, y no sólo eso: era una bruja cargada de poder, gracias a las horas que había pasado con Roderick. El capitán le había dado fuerzas para enfrentarse a lo que hiciera falta. Se encargaría de Cyrus hasta que estuvieran lo suficientemente lejos de allí como para que Roderick y sus hombres pudieran ponerse a salvo. Sólo entonces buscaría la manera de volver a escapar.

Se encontraban ya muy cerca del navío militar, donde la esperaba una nueva escala de cuerda.

Maisie oyó entonces una voz a su espalda y se dio cuenta de que el otro bote no iba tras ellos. El oficial que se había quedado junto al Libertas estaba gritando instrucciones a la tripulación de Roderick.

—Ya que han entregado a la dama sin oponer resistencia, no presentaremos denuncia por secuestro. Sin embargo, deberán cedernos la nave como pago por las infracciones previas y por impago de impuestos y aranceles. La Real Marina Británica requisa el Libertas, que pasará a estar al servicio de su majestad el rey Jorge.

Maisie volvió la cabeza bruscamente y se llevó la mano al pecho. ¿Cómo podían quitarle el barco?

—Todo hombre que desee permanecer a bordo pasará a formar parte de la Real Marina Británica, que se encargará de pagarles un sueldo. Los que prefieran seguir con su capitán, deberán arriar los botes y abandonar la embarcación de inmediato.

—¿Y si no estamos de acuerdo? —Maisie oyó la voz de Roderick con el corazón en un puño.

—En este momento hay dieciocho cañones cargados apuntando en su dirección, capitán Cameron. Daré la orden de que disparen si no abandona el barco inmediatamente.

Maisie estaba horrorizada.

—Si se niega, el Libertas y su tripulación desaparecerán.

20

Cyrus estiró el cuello, tratando de ver la cara de Margaret.

A su alrededor, la cubierta era un torbellino de actividad. Se daban órdenes, se gritaban instrucciones, pero él no podía hacer nada más que observar y esperar a que el bote que llevaba su preciosa carga se aproximara más. Llevaba varios días de muy mal humor, frenético. Ahora los nervios habían dado paso a una solemnidad fatal. Tenía que averiguar las causas de la desaparición de Margaret. Tal vez fuera cierto que la hubieran secuestrado, pero le costaba creer que la muchacha no hubiera sido capaz de burlar a sus secuestradores haciendo uso de sus poderes. No, era más lógico suponer que se había marchado voluntariamente, aunque él habría preferido pensar que alguien la había engañado, o que había seguido el consejo de alguien… por capricho.

Justo en ese momento, ella levantó la cabeza y clavó la vista en él.

Cyrus se la quedó mirando. Margaret no lo saludó. Su expresión era inescrutable. Clavó las uñas en la barandilla en la que estaba apoyado mientras ella apartaba la mirada. El bote había llegado a su destino. Los dos remeros lo mantenían estable para que Margaret pudiera levantarse y subir por la escala de cuerda.

El capitán se plantó a su lado.

—Señor Lafayette, si se aparta un poco, ayudaré a la dama a subir a bordo. Necesito comprobar su estado de salud antes de decidir qué acciones deben tomarse contra el capitán Cameron —dijo dando unos significativos golpecitos en la culata de la pistola que llevaba colgando del pantalón. Sonrió, como si la idea le resultara muy apetecible.

No sería él quien lo hiciera cambiar de idea. Cyrus asintió y se echó atrás, permitiendo que fuera el capitán quien recibiera a Margaret tras saltar la barandilla y subir a bordo. Dos marineros de baja graduación tiraron de ella, la levantaron en volandas y la dejaron en cubierta, frente a su capitán. Tras dar las gracias a los militares, se volvió hacia el Libertas.

—Señorita Lafayette, soy el capitán Plimpton, de la marina británica. Bienvenida a bordo. ¿Podría decirme si ha resultado herida de alguna manera durante su estancia en la nave Libertas?

—¿Herida? —repitió Maisie, mirando al capitán como si no entendiera lo que le estaba preguntando.

Las sospechas de Cyrus no hicieron más que aumentar. Margaret le estaba rehuyendo la mirada.

—Disculpe mi falta de delicadeza, pero debo preguntárselo. Esos hombres… ¿la han herido o profanado de alguna manera? —insistió Plimpton, sacándose la pistola del cinturón.

Margaret se quedó mirando al capitán en silencio. Parecía muy preocupada.

—Indíqueme al hombre que la profanó y lo mataré inmediatamente —añadió él, señalando con la pistola a la tripulación del Libertas, que había empezado a bajar a los botes.

—No, capitán. Ninguno de esos hombres me ha hecho daño.

Plimpton asintió.

—Bueno, pues en ese caso me temo que aquí se ha acabado la diversión. —Suspiró—. Qué lástima.

Cyrus deseó que el capitán les lanzara un cañonazo y los hiciera volar a todos por los aires, pero antes de poder expresar su opinión, Margaret habló:

—Capitán, ¿piensa llevar a cabo su amenaza de… matarlos a todos?

El capitán se echó a reír.

—Si no le han hecho daño, no es estrictamente necesario. Aunque puedo hacerlo, si así lo desea.

Maisie negó fervorosamente con la cabeza.

Cyrus se enfureció tanto que notó el sabor de la bilis en la boca. ¿Lo estaba entendiendo bien? ¿Estaba tratando de defender a esos rufianes?

—¿Margaret?

Lo que más lo impactó cuando la muchacha finalmente se volvió hacia él fue su belleza. En mitad del océano, con el fuerte viento alborotándole el pelo, tenía los ojos brillantes y muy abiertos, y un aspecto casi salvaje. Sin embargo, al fijarse un poco más, vio que estaba pálida y parecía muy cansada. También se percató de que tenía el vestido roto por varios sitios. No llevaba nada encima, la muy estúpida. Cyrus deseó llevársela a rastras a su camarote y echarle una buena regañina.

Entonces, ella cerró los ojos un instante y, cuando volvió a abrirlos, le dirigió una débil sonrisa.

—Cyrus, estás aquí.

—Por supuesto que estoy aquí —replicó él sin poder disimular su enfado—. Eres mía y no pienso consentir que se malgaste tu… precioso talento.

Maisie parpadeó, asustada. Todavía la aterrorizaba la idea de que alguien descubriera su auténtica naturaleza. Su tutor sonrió. Ésa era una buena noticia. Podría seguir explotando ese miedo para mantenerla controlada. Al dar un paso hacia ella, Margaret extendió las manos, como si lo estuviera atrayendo a su lado.

Lafayette ladeó la cabeza, tratando de comprender sus actos. Había esperado que lo rechazara de plano si la hipótesis de la huida se confirmaba, o que le lanzara los brazos al cuello agradecida, si había sido secuestrada. Pero no hizo ni una cosa ni la otra. Cuando Cyrus llegó a su lado, ella le tomó las manos y lo miró fijamente a los ojos.

—Si hay algo que deba preocuparnos, tienes que contárselo al capitán —dijo él.

—No, Cyrus. Nadie me ha hecho daño, ya se lo he dicho.

La joven observó al capitán de reojo. Parecía inquieta y no dejaba de mirar por encima del hombro. Cyrus no sabía si estaba preocupada o confundida. Le pareció que pronunciaba unas palabras en picto o en gaélico, pero no estaba seguro porque se las llevó el viento. Estaba a punto de preguntarle qué le sucedía cuando su humor cambió de repente. Ya nada le importaba, porque Margaret estaba allí dándole la mano. Sólo poder disfrutar de su presencia… Estaba casi delirando de placer al volver a estar con ella tras esos largos días de rabia e incomodidades.

La muchacha volvió a hablar, pero una vez más el viento se llevó sus palabras.

¿Por qué no dejaba de volverse hacia el Libertas? Cyrus siguió la dirección de su mirada y vio que la tripulación de la nave comercial estaba bajando por unas redes de cuerda hacia los botes que flotaban cerca del barco. Serían unos treinta hombres en total. El oficial que se había acercado en uno de los botes de la nave militar no les quitaba ojo. ¿Por qué estaba Margaret tan inquieta? Se repitió la pregunta una y otra vez en la mente, pero por alguna razón incomprensible no logró preguntarlo en voz alta. ¿La habría amenazado alguno de esos canallas? O, peor aún, ¿le habrían arrebatado la virginidad?

El capitán Plimpton miró a Cyrus y frunció el cejo.

—¿Se encuentra bien, señor Lafayette?

Desde lejos llegó el sonido de hombres que abucheaban a la marina británica.

Margaret se soltó de sus manos y corrió hacia el lugar por donde había subido a bordo.

¿Qué estaba pasando? Cyrus se quedó mirando la espalda de su pupila. La felicidad que había sentido hasta un momento antes desapareció con la misma brusquedad con la que había aparecido. Volvió a enfurecerse. ¿Se habría hecho amiga de alguno de esos hombres? O, peor aún, ¿se habría dado cuenta alguno de ellos de sus poderes secretos? Unos celos espantosos le retorcieron las entrañas. Acercándose al capitán a grandes zancadas, le arrebató la pistola que llevaba en la mano. Luego se dirigió a la barandilla y apuntó hacia el hombre que estaba de pie en uno de los botes, mirando a Margaret a través de un catalejo.

—Señor Lafayette, me sorprende usted —dijo el capitán estupefacto, pero encantado por la reacción de su pasajero—. Deduzco que quiere que alguien pague por lo sucedido.

—Me sentiría mucho más satisfecho si se hubiera deshecho de esa panda de alimañas después de haber liberado a mi pupila —reconoció Cyrus—. Sin embargo, ya que no ha sido así, me encargaré personalmente —añadió, amartillando el arma.

Margaret se acercó a él rápidamente, tratando de detenerlo.

—¡Cyrus, no!

Él no apartó los ojos de su objetivo.

—Estoy seguro de que tú también deseas librarte de ellos de una vez por todas. ¿No es verdad, querida?

El disgusto que Maisie mostró al oírlo fue casi palpable. Cyrus apretó los dientes con rabia.

—Ya me he librado de ellos, gracias a vosotros —respondió finalmente la muchacha, aunque con una voz tan temblorosa que era evidente que ocultaba algo.

Cyrus se volvió hacia ella y, mirándola fijamente a los ojos, le preguntó:

—Y ¿te alegras de que haya sido así?

Maisie asintió.

—Demuéstralo. Mata a uno de ellos tú misma. A ése, por ejemplo. El del catalejo, el que no te quita ojo.

—Sabes que yo no podría matar a un hombre, Cyrus —protestó ella con los ojos brillando de indignación.

—Demuéstramelo y podremos olvidarnos de todo lo que ha pasado. Eres buena tiradora. Yo mismo te enseñé a disparar.

Tras pensarlo unos instantes en silencio, Maisie alargó la mano temblorosa y se hizo con el arma.

—No te preocupes, querida. Si fallas, yo mismo remataré la faena. Me aseguraré de que ese hombre no vuelva a respirar.

La joven se tambaleó, cerrando los ojos unos momentos.

El capitán se echó a reír.

—Nunca me habría imaginado que era usted de los que disfrutan con un buen juego, señor Lafayette. Esto es de lo más entretenido.

Margaret paseó la mirada de uno al otro. Cyrus sabía que estaba escandalizada. Sus ojos no habían perdido esa chispa de inteligencia que los hacía tan atractivos. El pelo se le alborotaba en todas direcciones por culpa del viento, haciéndola parecer la bruja salvaje que era, la que se había llevado de Escocia para su uso y disfrute personal.

—No fallaré —replicó ella, acercándose a la barandilla mientras sostenía el arma con los brazos extendidos.

A continuación susurró algo ininteligible. Cyrus sospechó que se trataba de magia, pero, sin más vacilaciones, Margaret disparó.

«Sí, mi preciosa bruja es mía y sólo mía». Cyrus sintió que lo invadía una gran sensación de alivio al ver que el hombre que la había estado observando se derrumbaba sobre el suelo del bote con una mancha carmesí que se extendía sobre su casaca a la altura del hombro. Sonrió.

Maisie bajó los brazos y, volviéndose hacia el capitán, le tendió la pistola. Luego se acercó a Cyrus y alzó la barbilla para mirarlo fijamente a los ojos.

—Perdóname —le susurró con una sonrisa temblorosa—. Me alegro mucho de volver a estar contigo. —Lo abrazó, mientras murmuraba palabras en gaélico.

Cyrus no entendió las palabras, pero supo que eran afectuosas, de amor, de perdón.

Ahora ya nada importaba. Lo fundamental era que Margaret había vuelto a su lado. Y sí, estaba seguro de que ella también se alegraba de estar con él. Cerró los ojos y disfrutó del calor de su abrazo, y del hecho de que se lo hubiera dado voluntariamente.

Al principio Cyrus había estado tenso, como si sospechara que ella estaba usando la magia, pero enseguida cayó bajo su embrujo. ¿Se habría dado cuenta? Maisie se apartó un poco para mirarlo a los ojos.

Tenía la frente fruncida en una mueca de confusión. Sin duda la magia había funcionado, aunque él seguía resistiéndose. Debería esforzarse mucho, pero ahora que habían levado anclas y que la distancia entre ella y Roderick aumentaba, podría centrarse en la tarea.

Necesitaba pensar. Todo había sucedido tan deprisa que aún no había podido asimilar los cambios. Estaba temblorosa y mareada. Sentía náuseas por lo que había tenido que hacer para proteger a Roderick. Y saber que él y sus hombres habían perdido el Libertas, que a partir de ahora sería una nave militar, la disgustaba tanto que apenas podía controlar sus pensamientos y sus emociones para mantener a Cyrus a raya. Ésa tenía que ser su prioridad absoluta. Debía conseguir imprimir más potencia a su magia para que su tutor permaneciera demasiado confundido para actuar. De ese modo impediría que tomara más represalias contra Roderick y el resto de la tripulación. Demostrarle afecto haría su farsa más creíble, pero le estaba resultando muy difícil.

—¿Por qué te fuiste? —le preguntó Cyrus—. ¿Fue por algo que te dijo Beth?

Maisie negó con la cabeza. No quería implicar a mamá Beth en todo aquello.

—Era una mujer enferma —insistió Cyrus—. Cualquier cosa que te dijera fue sin duda fruto de los celos, o del miedo a lo que le esperaba.

«¿Era?» Una mano de hielo se cerró alrededor del corazón de Maisie.

—Sabía que estábamos cada vez más unidos —murmuró Cyrus, divagando tranquilamente en su estado de calma inducida por la magia—. Conocía el gran afecto que siento por ti.

—¿Mamá Beth ha muerto?

Él asintió bruscamente. Maisie sintió un zumbido en la cabeza. El dolor por la pérdida de su madre adoptiva y la conmoción por lo que acababa de pasar hicieron que concentrarse en la magia fuera una misión casi imposible.

—Ya nada se interpondrá entre nosotros. Nos casaremos en cuanto regresemos a Londres. Juntos seremos poderosos, invencibles. Pero antes necesito saber por qué te escapaste.

—No me escapé —replicó ella, obligándose a mirarlo a los ojos para tranquilizarlo. Si no lo convencía completamente, Roderick y sus hombres correrían peligro. No le bastaría con que le hubiera disparado—. Te lo explicaré.

Cyrus le sujetó la barbilla con la mano para que no apartara la mirada. Entornando los ojos, le dirigió una sonrisa torcida.

—No volverás a escaparte, eso es verdad. Me aseguraré personalmente. —Su tono de voz era siniestro, y se tornó posesivo cuando bajó la vista hacia su escote—. Pronto estaremos casados y serás mía del todo.

No cabía duda de lo que esperaba de ella. Lo que antes no veía ahora era evidente. El deseo que sentía por ella —tanto como mujer como en su faceta de bruja poderosa— no había hecho más que crecer en los últimos tiempos. No obstante, era la primera vez que le demostraba abiertamente hasta qué punto llegaba la lujuria que sentía por ella. Ya no tenía necesidad de disimular. La quería en su cama, como su amante y su esposa.

Era una idea terrorífica. Ella no lo deseaba. Nunca lo había hecho y nunca lo haría. Y le dolía que él sí lo hiciera. No era correcto. Estaba mal. Se sentía engañada, traicionada. Era la misma sensación que había tenido cuando había empezado a darse cuenta de que él quería aprovecharse de sus poderes mágicos para sus propios objetivos. En aquel momento se había disgustado mucho, pero este nuevo giro de los acontecimientos era aún peor. Sin embargo, era inútil negarlo. Beth había estado en lo cierto. Cyrus tenía miedo de perderla y pensaba evitarlo poseyéndola de todas las maneras posibles. De nuevo se sintió traicionada y se alegró de haberse acostado con Roderick. Sin embargo, ahora no podía pensar en él. Tenía que concentrarse en Cyrus hasta que su capitán estuviera a salvo.

Hizo un esfuerzo para tranquilizar a su tutor.

—Quería volver al lugar donde nací —declaró—. Quería conectar con mis orígenes para que mi magia pudiera florecer. Sentí un deseo tan repentino y tan intenso que salí corriendo. Fui a los muelles y pregunté si había algún barco que se dirigiera a Escocia. Cuando el capitán del Libertas dijo que iban hacia allí, me volví loca de añoranza.

Cyrus la miró con desconfianza, entornando los ojos.

—¿Por qué te llevaste tus objetos más preciados?

—Últimamente los llevaba siempre encima.

Al ver que su tutor fruncía el cejo, Maisie tejió un nuevo conjuro para envolverle el alma con él. La mirada de Cyrus se tornó vaga. Esperando que no se diera cuenta, empezó a influir en su pensamiento. Primero susurró un hechizo, uniendo la voluntad de su mentor a la suya. Luego le ordenó no darse cuenta de que estaba influyendo en sus pensamientos.

Tras unos momentos, Cyrus asintió.

—Si es tan importante para ti, le pediré al capitán que nos deje bajar a tierra en algún puerto escocés en vez de volver directamente a Londres.

Un gran alivio la invadió.

—Oh, Cyrus, gracias.

Él ladeó la cabeza, mirándola como si no estuviera muy convencido, pero luego se alejó para llevar a cabo su petición.

Desesperada por hacer algo por Roderick y su tripulación antes de que Cyrus la bajara a su camarote, se estrujó la cabeza pensando qué podría hacer. No podía creer que hubieran perdido el Libertas por su culpa. Y, por si eso fuera poco, ahora Roderick la odiaría por haberle disparado. Esperaba que algún día pudiera explicarle por qué lo había hecho, y que él pudiera perdonarle todos los problemas que le había ocasionado.

¿Qué haría él ahora? Se dirigía a Dundee, donde debía reunirse con su socio, el tal Gregor Ramsay, con el que compartía la propiedad del Libertas. Suponía que iría allí igualmente, aunque hubiera perdido el barco. Y, en ese caso, tal vez volvieran a encontrarse con ellos, ya que las naves de la marina estaban virando para dirigirse al norte, siguiendo las instrucciones de Cyrus. No estaba segura de que Roderick fuera a seguir rumbo hacia allí, pero, si así fuera, trataría de ayudarlos.

Con el corazón latiendo desbocado, Maisie levantó la vista hacia el cielo. Murmuró un rápido hechizo, pidiendo al viento su poder y al sol su calor para ayudar a Roderick en su viaje, allá adonde fuera.

—Lo siento mucho, mi bondadoso amante —susurró cuando el viento se levantó—. Siento todas las desgracias que te han pasado por mi culpa.

Para acabar de quedarse tranquila, le envió un hechizo de protección.

—¡Ha sido la maldita Jezabel la que te ha disparado! —exclamó Brady, gesticulando como un loco al lado de Roderick, que se había desplomado en el suelo del bote—. ¡Será zorra!

A pesar del dolor y de la incredulidad que sentía, a Roderick le molestó muchísimo el insulto.

—Deberíamos haberla colgado con nuestras propias manos cuando tuvimos la oportunidad —añadió el piloto.

Clyde se echó a reír ruidosamente, lo que hizo que todos los hombres se volvieran para mirarlo extrañados por su reacción.

—Lo que esa mujer ha hecho ha sido salvarte la vida —declaró y, encogiéndose de hombros, se echó a reír otra vez—. Si no le hubiera quitado la pistola a ese hombre, ahora mismo estarías muerto.

Las palabras del viejo hicieron que todos los que estaban a punto de protestar guardaran silencio.

—Qué demonios… —Roderick trató de incorporarse, sin embargo, el dolor en el hombro se lo impidió—. Siéntate, Brady —ordenó—. Si no conseguirás que acabemos volcando. Vamos sobrecargados.

—Sí, siéntate. No quedaría nada bien que pusieran en nuestras lápidas «Los marineros que aquí yacen murieron porque no fueron capaces de manejar un bote» —comentó Clyde.

—No seas ridículo —saltó Brady, al que los últimos acontecimientos habían hecho perder los papeles—. Si nos ahogamos, no necesitaremos lápidas.

Roderick maldijo en voz alta. Se disponía a dar órdenes, pero desistió al darse cuenta de que lo estaban desvistiendo. Uno de sus hombres le estaba quitando la casaca y otro le estaba rompiendo la camisa. A continuación le taponaron la herida con un trozo de tela. Por unos momentos el dolor amenazó con hacerle perder el conocimiento, pero luego remitió. Echando la cabeza hacia atrás, trató de encontrar el sentido a lo que había dicho Clyde. Uno de sus hombres le estaba examinando el hombro, pero Roderick permaneció ausente, ignorando la herida con tozudez. No quería pensar en eso… ni en quién se la había causado. No obstante, era imposible. Las palabras de Clyde eran un enigma.

—¿A qué te refieres con eso de que me ha salvado la vida? —le preguntó.

—Esa mujer tomó el arma por voluntad propia. Todos lo vimos —lo interrumpió Brady.

—Sí, pero estoy seguro de que si hubiera disparado el hombre, habría elegido una zona menos inofensiva que el hombro. Ahora estaríamos sin capitán y preparando un funeral marítimo en vez de una cura de emergencia.

Uno de los marineros mojó su puñal en el agua salada antes de hurgar en la herida de Roderick.

—Sólo le ha rozado la piel —anunció el hombre—. La peor parte se la han llevado la camisa y la casaca.

Roderick cerró los ojos y apretó los dientes, pero el dolor de la exploración no impidió que siguiera haciéndose preguntas. ¿Sería cierto que Maisie le había disparado para evitarle una herida mortal? ¿Podría ser que lo hubiera herido para protegerlo de algo peor?

No estaba seguro, y nunca lo estaría, a no ser que pudiera oírlo de sus propios labios. Pero eso no iba a pasar.

Cuando acabaron de vendarle el hombro y le hubieron puesto de nuevo la camisa y la casaca, Roderick se quedó mirando cómo los cuatro barcos se alejaban, poniendo distancia a toda velocidad entre ellos y los botes cargados con la tripulación del Libertas, y llevándose a Maisie consigo. El capitán apenas notaba ya el dolor de la herida que le había infligido. Sacó el catalejo del bolsillo y recorrió la cubierta de la nave de la marina, pero no vio ni rastro de ella.

—Se dirigen a mar abierto para regresar a Londres.

Justo cuando acababa de pronunciar esas palabras, el buque principal cambió bruscamente de dirección.

—¡Uno de los barcos ha puesto rumbo al norte, capitán! —gritó alguien desde uno de los otros botes.

Roderick frunció el cejo. ¿Un cambio de planes? ¿Tendría que ver con ellos? No se fiaba de esos hombres que le habían arrebatado la nave. Eran capaces de dar media vuelta y acabar con ellos a cañonazos. Seguro que su cambio de rumbo no tenía nada que ver con esa mujer, Maisie de Escocia.

—Nos han hecho un favor, Roderick —insistió Brady—. Nos han librado de ella.

En el fondo, Cameron sabía que el piloto tenía razón. Estaban mejor sin ella. Maisie había causado problemas de convivencia entre él y su tripulación, y se había vengado por haberla encerrado. No obstante, se quedó observando las naves militares sin responder al oficial, preguntándose adónde se dirigirían. El único puerto lo suficientemente grande para albergar embarcaciones de ese tamaño era Dundee.

Clyde se echó a reír.

—Me pregunto si sabrán que llevan una bruja a bordo.

—Entonces ¿reconoces que es una bruja? —preguntó Brady, que al parecer seguía molesto con el viejo por sus comentarios de hacía un rato.

—Oh, sí, sin lugar a dudas. —Clyde hizo una pausa, disfrutando de la atención. A pesar de flotar a la deriva en el mar embravecido, los otros dos botes estaban lo suficientemente cerca como para no perderse detalle de lo que decía—. Pero ¿por qué deducís que tiene malas intenciones? No tiene que ser necesariamente así. Esa mujer proviene de las Highlands, una tierra famosa por sus sana doras.

—Clyde tiene razón —corroboró alguien desde otro bote.

Roderick giró el cuello —una maniobra de lo más incómoda a causa de las vendas que le sujetaban fuertemente el hombro— para ver quién había hablado. Se trataba de Adam, el joven holandés al que Maisie había curado.

Al ver que todos se habían vuelto para mirarlo, el chico siguió hablando:

—Es una buena persona. Me curó y le estoy muy agradecido. Ojalá pudiera darle las gracias personalmente. Le ofrecería mi lealtad eterna.

—¿Lo veis? —preguntó Brady—. Os ha embrujado a todos. Estáis cegados por la magia. No sois capaces de ver el peligro que corremos, a pesar de que nos hemos quedado sin barco y estamos a la deriva por su culpa. ¡Por no hablar de que le ha disparado al capitán! ¡Esto es obra del demonio! ¡Os ha esclavizado a todos!

Roderick no podía consentir que Brady siguiera enardeciendo a la tripulación. Su prioridad era seguir a flote y llevar a sus hombres a un sitio seguro, a pesar de la herida.

—Brady, cállate —le espetó.

Cuando el piloto lo miró con ganas de seguir discutiendo, Roderick añadió:

—Tenemos que decidir cuál va a ser nuestro siguiente movimiento.

Era una locura pensar en cualquier otra cosa en ese momento. Y, sin embargo, no podía quitarse la imagen de Maisie de la cabeza. Había tenido mucha suerte de que no alcanzara ninguno de sus órganos vitales al disparar. Las palabras de Clyde resonaron en su mente. ¿Sería posible que el viejo tuviera razón, que Maisie lo hubiera salvado de un disparo fatal? Sacudiendo la cabeza, Roderick se dijo que era la lujuria la que le nublaba el seso. Un capitán de barco no podía permitirse desear tanto a una única mujer.

—Iremos a Dundee, tal como teníamos previsto. Lo menos que podemos hacer es contárselo a Gregor personalmente.

Aunque no pensaba reconocerlo, tenía otras razones para dirigirse allí. Razones de la cabeza, y del corazón…

—Llevan el Libertas a remolque, capitán. Y definitivamente se dirigen al estuario.

—Como nosotros.

Roderick y sus hombres se reunirían con Gregor Ramsay tal como habían acordado meses antes. Por mucho que lo intentara, Roderick no podía dejar de preguntarse si el barco que llevaba a Maisie y al hombre que decía ser su tutor se dirigía también hacia allí.

—A Ramsay no le va a hacer ninguna gracia cuando se entere —comentó Brady—. Que Dios se apiade de nuestras almas si Gregor está en el muelle cuando el Libertas atraque en Dundee luciendo la bandera de la marina.

—No, eso no pasará —replicó Roderick con firmeza—. Se enterará cuando se lo contemos en una taberna, con una botella de ron de por medio, bien lejos de los oficiales de la marina.

Rendirle cuentas a su amigo y socio Gregor Ramsay era una prioridad, pero todavía tenía la loca esperanza de poder recuperar el Libertas. Debía asegurarse de que los hombres de la marina no se daban cuenta de que los estaban siguiendo. Cuando los perdieran de vista, se dirigirían a Dundee, recuperarían el barco y se reunirían con Gregor.

«¿Cómo puedo creer que algo tan absurdo es posible?», se preguntó. Suponía que era un sueño nacido de la desesperación.

Todos los hombres guardaron silencio mientras contemplaban cómo los tres buques de la marina se perdían en la distancia, con el Libertas a remolque. Brady fue de los primeros en moverse, colocando los remos en posición. Justo en ese momento, el oleaje se calmó y el sol se abrió camino entre las nubes.

Sorprendentemente, el viento empezó a soplar un instante después, empujándolos hacia el norte.

—Qué curioso, el tiempo está de nuestro lado —comentó Clyde, echándose a reír—. Nuestro capitán es un hombre afortunado. Sigue con vida y ahora el viento gira para que no perdamos de vista el Libertas.

Roderick sabía qué estaba insinuando el viejo, pero no podía creerlo del todo, por mucho que hubiera visto a Maisie en acción la noche anterior. ¿Sería posible que el viento hubiera girado por orden de ella?

Tras colocarse en posición, el piloto ordenó a gritos a los marineros de los otros dos botes que tomaran los remos. Éstos se apresuraron a seguir sus instrucciones.

Roderick se obligó a incorporarse y se sentó en uno de los bancos.

El viento comenzó a soplar entonces con más fuerza, como si realmente quisiera ayudarlos.

—¿Capitán? —preguntó Clyde, esperando sus instrucciones.

—Haced turnos a los remos. Que los hombres se cambien cada media hora.

—¿En qué dirección, capitán? —preguntó el viejo con una sonrisa.

—Adelante, hacia Dundee. —Roderick observó la línea de la costa, recordando el lugar donde se encontraban antes de sufrir la emboscada de la marina—. Ya hemos dejado Saint Andrews atrás. Pronto el estuario del Tay estará a la vista. No nos alejemos de la costa. Seguiremos la riba sur del estuario hasta la altura de Newport. Si el viento se mantiene a nuestra espalda llegaremos al atardecer. Desde allí cruzaremos a la riba norte.

—¿Tiene algún plan?

—Sí. Entraremos en el puerto de Dundee cuando haya caído la noche.

—¿Y una vez estemos allí?

—Recuperaremos lo que nos han robado.

21

Roderick y sus hombres entraron remando en el puerto de Dundee bien pasada la medianoche, aprovechando el favor de unas nubes que los protegían de la luz de la luna llena. Sin la ayuda de esas nubes, los guardias que vigilaban las embarcaciones por la noche los habrían descubierto. Contaban con la ventaja añadida de que el de Dundee era el puerto que Roderick conocía mejor en el mundo entero, ya que había jugado en él muchas veces de pequeño, cuando veía zarpar los navíos y soñaba con embarcarse en alguno de ellos. Ese conocimiento les estaba resultando valiosísimo para la misión de acercarse al Libertas sin que nadie los viera.

Aseguraron los botes atándolos unos a otros bajo un embarcadero de madera. Habían acabado de perfilar el plan mientras cruzaban el estuario del río Tay. En cuanto pusieron pie en tierra, Roderick empezó a dar órdenes usando suaves silbidos o haciendo signos con las manos.

Brady se adelantó para calcular el número de hombres que habían dejado de guardia vigilando el Libertas. Uno de ellos se quedó vigilando los botes por si los necesitaban para huir a toda prisa. Si todo iba bien, irían a recoger tanto los botes como al marinero a bordo de su nave recuperada. El resto de la tripulación siguió a Roderick. Se dividieron en grupos poco numerosos y recorrieron los muelles hasta localizar el Libertas.

Cuando lo vio, los pensamientos de Roderick volaron inmediatamente hacia Maisie. Debería haberse sentido aliviado por haber encontrado su nave, pero, en vez de eso, pensó en ella y la sangre se le aceleró en las venas. Con ironía, se percató de que estaba en una situación patética. Al parecer, no iba a poder librarse de desear y soñar con Maisie de Escocia.

Permanecieron inmóviles y ocultos unos minutos hasta que Brady se reunió con ellos.

—Hay seis hombres en cubierta. Y sólo uno de ellos en el lado del embarcadero.

Roderick miró a Gilhooly y asintió con la cabeza. Le había encomendado la misión más importante: la de provocar una distracción. Era su especialidad. Solía adelantarse a los demás cuando tenían que atracar en Londres para distraer a los agentes de aduanas.

Gilhooly le devolvió el gesto y se sacó una botella de ron del bolsillo. La destapó y dio un buen trago antes de echarse un poco sobre la ropa y empezar a andar dando tumbos en dirección a la popa de la nave.

Poco después, Roderick oyó lo que parecían gritos de borracho.

—Eh, tú, ve a buscar al capitán del Libertas. ¡Me debe dinero! Me han dado el soplo de que el barco ha regresado a puerto… ¡He venido a cobrar lo que es mío!

Al parecer, Gilhooly estaba montando un buen espectáculo, porque hasta ellos llegaba el ruido de lo que parecía un hombre tropezando y un barril rodando por el muelle.

Roderick hizo una señal a sus hombres con la cabeza para indicarles que lo siguieran. Mientras se acercaban al barco vieron varias linternas que se movían en dirección a la popa, donde Gilhooly tenía instrucciones de retenerlos.

Roderick guio a sus hombres hasta la proa del Libertas, donde treparon por la red que de allí colgaba hasta la cubierta. Por un instante se preguntó si su hombro aguantaría, pero al ver que no le daba problemas, se olvidó de él. Oían a los miembros de la marina gritándole a Gilhooly que se marchara, que el capitán no estaba allí, ni tampoco lo esperaban.

«Ahí es donde te equivocas, amigo», pensó Roderick mientras saltaba a cubierta silenciosamente.

Moviéndose tan deprisa como pudo, hizo una señal a sus hombres para que lo siguieran. Cuando todos estuvieron a bordo, cruzaron la cubierta agachados. Usando las sombras que proyectaban los mástiles, lograron ocultar su presencia hasta que estuvieron detrás de los marineros de guardia. Roderick vio que cinco de ellos estaban apoyados en la barandilla, mirando a tierra gracias a la luz de las linternas que sostenían en alto. El oficial de la marina que había bajado a tierra estaba discutiendo acaloradamente con Gilhooly, mientras los demás los observaban desde la cubierta, comentando y riéndose del pobre borracho.

Roderick miró por encima del hombro. Tenía a dos docenas de hombres en posición. Estaban divididos en grupos, cada uno de los cuales tenía que ocuparse de uno de los guardias. Sin embargo, les había ordenado que les causasen daños poco duraderos. No quería que la marina añadiera la muerte de ninguno de sus hombres a su lista de delitos. Tal como estaban las cosas ya iba a tener que cambiarle el nombre al Libertas y volver a registrarlo bajo bandera holandesa antes de perderse en los mares lejanos. Sabía que podía contar con sus hombres. No le fallarían cuando más los necesitaba. Levantó la mano, asintió, y todos se pusieron en movimiento.

La confrontación fue rápida. Contando con la ventaja del factor sorpresa, Roderick y sus hombres no tardaron en tener la situación bajo control. Cuando uno de los marineros soltó la linterna, ésta cayó al agua, lo que provocó la alarma del oficial que había bajado a tierra. Antes de que éste pudiera dar alguna orden, Gilhooly se abalanzó sobre él. Con sólo unos cuantos gritos ahogados, Roderick y sus hombres neutralizaron a sus oponentes en segundos.

A Clyde le costó un poco más dominar a su presa, pero cuando sus compañeros acudieron en su ayuda, el viejo insistió en que podía hacerlo solo.

Adam se acercó con unas cuerdas que había ido a buscar al almacén. Ataron a los marineros de pies y manos y los amordazaron con sus propios pañuelos. Al acabar, los arrastraron por la cubierta en dirección a la escotilla.

—¿Los encerramos en la bodega, capitán?

—Sí. Y no los perdáis de vista. Los soltaremos cuando hayamos llegado al punto de encuentro con Gregor, pasado el castillo de Broughty. Preferiría soltarlos en Dundee, pero no quiero arriesgarme a que den la voz de alarma antes de que nos hayamos reunido con Gregor.

Mientras sus hombres se afanaban en dejar a los marineros bien atados en la bodega, Roderick examinó el barco de punta a punta. No había nadie más a bordo. Además, comprobó divertido que no habían descubierto su cargamento secreto de vino francés.

Cuando los hombres volvieron a cubierta, les dio las instrucciones finales.

—Levad el ancla en cuanto yo haya bajado a tierra.

—Yo me quedo contigo, capitán —dijo Clyde.

Roderick se lo quedó mirando, sorprendido, ya que el viejo odiaba estar en tierra más tiempo del necesario. Sin embargo, eligió no discutir con él. Cuanto antes levara anclas el Libertas, antes se marcharía de allí. No podían perder tiempo. Además, faltaban varias horas para que amaneciera. Hasta entonces no podría ponerse en contacto con Gregor Ramsay, y siempre era agradable tener compañía. A Roderick le pareció que los ojos del viejo lobo de mar brillaban traviesos, pero fue un momento. Seguro que había sido la luz de la luna.

Cuando estuvieron en tierra, Clyde se acercó a los botes para decirle a su compañero que podía subir al Libertas. Luego, Roderick y Clyde desaparecieron en las callejuelas de Dundee en busca de una jarra de cerveza y un asiento cómodo donde esperar a que amaneciera y a que el notario abriera su oficina.

Por la mañana temprano, el capitán y el viejo lobo de mar se encaminaron a la oficina del notario. Las calles ya no estaban desiertas. Varias carretas se dirigían a la plaza del mercado. Roderick y Clyde se desplazaron junto a los carros todo el tiempo que pudieron tratando de no llamar la atención. Esperaban que nadie los reconociera ni los identificara con la tripulación de la nave que había tenido problemas con la marina.

A pesar de que a Roderick no le resultaba agradable tener que andar a escondidas como un ladrón por haber recuperado su propio barco, la verdad era que le gustaba sentir suelo escocés bajo los pies. Le trajo recuerdos de tiempos olvidados. Se acordó de sus padres —ambos muertos hacía años—, y del olor de los helechos mientras correteaba por las colinas cuando era un niño, cazando con su padre. Roderick tuvo que reconocer que no había ningún sitio en el mundo en el que sus pies se sintieran tan cómodos como allí, en tierra escocesa.

Los dos marineros siguieron andando hacia la oficina del notario y subastador de tierras con el sombrero cubriéndoles la mitad del rostro. Había quedado con Gregor en que allí les dejaría el recado de dónde podrían encontrarlo. Por un lado, Roderick esperaba que Gregor estuviera listo para zarpar inmediatamente, pero, por otro, confiaba en que su socio no hubiera tenido que contemplar el triste espectáculo del Libertas entrando en el puerto de Dundee remolcado con una cuerda y una bandera de la marina en lo alto del palo mayor.

Cuando el escribiente llegó y abrió la oficina, Roderick le hizo un gesto a Clyde con la cabeza.

—¿Me esperas fuera?

—Sí, montaré guardia.

Cameron pensaba que el empleado le daría el nombre de la posada donde se alojaba su amigo, pero, en vez de eso, le entregó una carta escrita por Gregor.

La abrió con curiosidad. Tal vez Gregor necesitaba unos días más para completar su misión. Eso supondría un problema, ya que la marina no tardaría en salir a perseguirlos. Frunciendo el cejo, empezó a leer:

Roderick:

Espero que tanto tú como la tripulación del Libertas estéis bien. Si estás leyendo esto, significa que no recibiste la carta que envié a Francia para avisarte de que no voy a regresar al barco esta vez. Como recordarás, me temía que mi misión en Fife me llevara más tiempo de los seis meses que acordamos. En realidad, las cosas no salieron en absoluto como esperaba. Tardé muy poco en resolver la misión en sí. No obstante, poco después de separarnos mi vida dio un giro inesperado.

Tal como me habías dicho tantas veces, necesitaba ser honesto conmigo mismo y buscar la verdad, no la venganza. No suelo tener las ideas tan claras como tú, pero, en mi búsqueda de justicia, encontré mi auténtico camino. Cuánta razón tenías cuando te burlabas de mí diciendo que sería una muchacha la que me haría cambiar de opinión sobre los asuntos de mi familia.

Nos dirigimos a las Highlands. Si mis cálculos son correctos y has vuelto a Dundee en septiembre tal como quedamos, pronto estaré intercambiando votos con mi prometida. Lo habría hecho hace semanas, pero ella insistió en que pasáramos juntos cuatro estaciones para asegurarnos de que nos llevamos bien. Es una tradición de algunos de los clanes norteños. Aunque es muy tozuda, la convencí para dejarlo en dos estaciones. Nos casaremos la víspera de la festividad del Samhain, así que ya ves lo convencido que estoy de que es la mujer de mi vida.

Nos hemos detenido en Inverness para descansar un poco antes de proseguir el viaje y he aprovechado la oportunidad para escribirte esta segunda carta. Pronto nos pondremos de nuevo en camino. Nos dirigimos a una pequeña aldea remota llamada Fingal, lugar de procedencia de la familia de mi mujer. Tiene parientes allí, y podremos construirnos una granja propia. Por fin podré honrar la memoria de mi padre, Hugh Ramsay, de un modo que él habría entendido y admirado, estableciendo una pequeña granja para mi familia, igual que él trató de hacer conmigo. Si todo va bien, estaré casado y asentado antes de que llegue el invierno. Levanta tu copa a nuestra salud, viejo amigo. Bebe por mí y por mi novia, Jessie Taskill.

GREGOR

La primera vez que leyó la carta, a Roderick le hizo mucha gracia enterarse de que Gregor Ramsay había perdido el corazón y la cabeza por una mujer y que… ¡planeaba instalarse en tierra firme! Al igual que él, Gregor siempre había dicho que la vida en tierra no era para él, pero al parecer había cambiado de opinión rápidamente tras pasar unos días en Escocia.

¿Les sucedería lo mismo a todos los hombres al volver a su patria?, se preguntó.

Pero tras la diversión inicial, quedó muy sorprendido al asimilar las noticias de que su compañero y socio se encontraba muy lejos de allí. Volvió a leer la carta sólo para asegurarse de que no lo había entendido mal.

Al acabar la segunda lectura, la sonrisa se le borró de los labios al fijarse en el nombre de la mujer de su amigo: Taskill. Jessie Taskill. Agarró la carta con fuerza mientras leía el nombre una y otra vez.

Maisie le había dicho que ése era el apellido de su familia. Tenía que ser su hermana. Ella había mencionado que tenía una hermana gemela y le había dicho que se dirigía a las Highlands para reunirse con ella. Sin duda tenía que ser ella.

De repente lo asaltó un recuerdo del primer día. Maisie había hecho un comentario extraño. Le había preguntado si habían llevado otra mujer a bordo del Libertas, y había señalado que sentía una extraña conexión con el nombre de Gregor Ramsay. ¿Sería posible que su magia le hubiera permitido notar el vínculo que lo unía a Gregor y el vínculo que unía a Gregor con su hermana? Si era cierto, resultaba asombroso.

No sabía las causas que había detrás de todo aquello, pero sospechaba que el destino tenía algo que ver. Maisie tenía que encontrar a su familia. Dejando de lado sus propias necesidades, el sentido de la justicia y de la honestidad lo empujaban a buscar a la muchacha para darle la información que llevaba toda la vida buscando.

Un cúmulo de emociones desconocidas le inundaron el co razón. Tenía que encontrarla; tenía que contarle lo que había descubierto. Tenía que verla. Pero ¿cómo demonios iba a hacerlo? Sus esperanzas, tan frágiles, acabadas de nacer, se rompieron en mil pedazos mientras le daba vueltas al problema.

Tras darle las gracias al escribiente, salió de la oficina del notario.

—¿Tenemos que esperar a Ramsay? —preguntó Clyde al verlo salir.

Roderick aflojó el paso cuando vio que al viejo lobo de mar le costaba seguir su ritmo. Su cojera no le suponía ningún problema en el mar, pero sí en tierra firme. Clyde había nacido para vivir navegando. Algunos hombres juraban fidelidad al mar, y nunca se les pasaría por la cabeza dejarlo por una mujer. Pero otros cambiaban de opinión. Gregor lo había hecho. ¿Podría hacerlo él?

Roderick negó con la cabeza. En ese momento, lo más urgente era encontrar a Maisie y contarle que había descubierto el paradero de su hermana. Y no porque necesitara saber si ella seguía queriéndolo en su vida o no. Al menos eso fue lo que se dijo, frustrado, tratando de convencerse a sí mismo.

—Gregor Ramsay no vuelve con nosotros. Ha decidido casarse y quedarse en tierra firme.

Clyde estuvo a punto de perder el equilibrio de la impresión.

—Y tú tienes que volver al barco inmediatamente. Debo ocuparme de un asunto que me retendrá al menos un día más.

El viejo se detuvo en seco.

Roderick siguió caminando, pero enseguida se detuvo. Notaba la exigencia de una explicación por parte de Clyde como si el anciano marinero le estuviera dando golpes en la espalda. Se volvió hacia él.

—Mujeres. No traen más que problemas —declaró.

Tras unos instantes en silencio, Clyde le dirigió una sonrisa amplia y desdentada.

—Sabía que rectificarías e irías a buscarla. No puedes dejar a una mujer así suelta mucho tiempo. Ha nacido para estar contigo.

—Has cambiado de opinión. Antes no hablabas tan bien de ella.

—Que sea desconfiado no quiere decir que no sepa reconocer la verdad. Esa Jezabel es una mujer valiente, y muy lista. —Entornó los ojos—. Y, si no me equivoco, te ha cuidado bien.

—Deja de hablar con acertijos.

Roderick no quería seguir con el tema. Lo único que deseaba era hablar con Maisie. Sentía que tenía la obligación de avisarla del paradero de su hermana. Por lealtad. No obstante, no iba a permitirse sentir nada más.

Clyde se echó a reír.

—Por lo que veo, el hombro no te molesta tanto esta mañana, ¿no? —comentó al tiempo que señalaba con la cabeza la mancha de sangre seca y oscura.

Roderick estaba a punto de responder cuando se dio cuenta de que Clyde tenía razón. Giró el hombro varias veces y comprobó que estaba totalmente curado.

El viejo le abrió la casaca y le apartó la camisa para examinar el vendaje.

—¿Lo ves? Ni una gota de sangre. La mujer te curó mientras estabas tirado en el bote. Estabas tan preocupado por el Libertas que ni siquiera te diste cuenta —añadió Clyde con los ojos brillantes.

Roderick acabó de abrirse la camisa y se arrancó el vendaje que le habían puesto en el bote. No tenía ninguna marca. Ni rastro de la herida, ni siquiera una cicatriz. Y, ahora que se daba cuenta, el hombro ni siquiera le había molestado al subir al Libertas trepando por la red la noche anterior. Maisie lo había curado, igual que a Adam. Pero esa vez aún era más asombroso, porque lo había curado a distancia. Se quedó helado. Había sido testigo de su magia en la bodega del barco, pero eso era mucho más impactante.

—Brujería —susurró.

—Sí, pero no da tanto miedo cuando la bruja está de tu lado.

Roderick se volvió hacia el viejo. Clyde solía hablar usando acertijos, pero habitualmente tenía razón en las cosas que decía. ¿Sería verdad que Maisie le había disparado para salvarle la vida, a sabiendas de que luego podría curarle la herida?

Notó que le cambiaba el humor. Era como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Aunque no estaba seguro del todo de que hubiera sido así, iría a buscarla. Le daría la información sobre su hermana y aprovecharía para descubrir la verdad. Así era como le gustaba hacer las cosas. Con sinceridad. De cara.

—Ve a buscarla. Ella no quería marcharse —añadió Clyde—. Quería quedarse contigo. No te quitó el ojo de encima mientras estaba en la cubierta del buque de la marina. Igual que tú. Parecíais dos adolescentes enamorados.

Roderick se lo quedó mirando consternado. Sabía que el viejo lobo de mar era un tipo astuto y observador. Lo que no sabía era que aquel día había estado observándolo a él.

—Capitán, la mujer se fue sin resistirse porque le dije que, si no lo hacía, la marina te ejecutaría.

Roderick dio un brinco, sobresaltado. Si eso era cierto, y no tenía ningún motivo para dudar de la sinceridad de Clyde, lo cambiaba todo.

—Pero ¿cómo voy a encontrarla si no sé dónde está? —murmuró, cada vez más frustrado.

—Los han llevado a la base de la marina. A ella y a su tutor.

Su tutor estaba con ella. Eso volvió a ponerlo de mal humor. Lo sorprendió que Clyde tuviera tanta información.

—¿Cómo lo sabes?

—Le saqué la información al guardia anoche, antes de darle un golpe en la cabeza —respondió con una sonrisa satisfecha—. Le quité el sombrero y la peluca, le puse el puñal detrás de la oreja y le dije que no se la cortaría si me decía lo que quería saber.

—¿Por qué hiciste eso? Fue arriesgado.

—Porque sabía que no podrías quitarte a esa mujer de la cabeza. Era mi obligación enterarme de dónde estaba.

—Te lo agradezco.

—Ya no tienes excusa.

—Iré a buscarla y me aseguraré de que está bien, pero ya puedes ir quitándote de la cabeza esas tonterías de adolescentes enamorados. Si ella quiere, es capaz de defenderse sola, lo sabemos de sobra —dijo Roderick andando arriba y abajo, sin poder contener la frustración que le causaban las dudas—. Te olvidas de que ella se dirige a las Highlands y yo soy un hombre de mar.

Clyde se encogió de hombros y lo miró con los ojos brillantes.

Tras un momento, Roderick dejó de resistirse y asintió.

—Vuelve al barco y ordena a los hombres que se preparen para zarpar. Yo iré a buscarla.

—Y ¿la traerás al barco?

Roderick volvió a sentirse abrumado por las dudas.

—Si la llevo allí, los hombres querrán tirarla por la borda.

—Déjame eso a mí; yo me ocuparé de ellos. Fui yo quien les metió esas ideas en la cabeza, así que debo ser yo quien se las quite. —Y, agarrando a su capitán del brazo, añadió—: Tráela contigo. Su lugar está a tu lado, a bordo del Libertas.

Roderick negó con la cabeza.

—No, ella busca a su familia en las Highlands, pero si me necesita y los hombres lo aceptan, la llevaremos hasta allí antes de dirigirnos a Holanda.

Clyde asintió.

—Me voy. Me ocuparé de los hombres, no te inquietes por eso. Ya están medio convencidos. Brady es el único que no cambiará de opinión. Ve a buscar a tu Jezabel, date prisa.

«Debo de estar loco», se dijo Roderick mientras le estrechaba la mano a Clyde antes de salir corriendo hacia la base naval.

Cuando llegó allí se convenció de que, efectivamente, estaba loco. Era una fortaleza, protegida por soldados por todas partes. Roderick agachó la cabeza y siguió andando con decisión. Si querían darle el alto, que lo hicieran. No obstante, no fue así. Los guardias charlaban animadamente en voz baja. Sin duda acababan de enterarse de que había habido un asalto a un barco durante la noche. La noticia del asalto y la desaparición de una embarcación durante la noche debía de resultarles inquietante.

Fue rodeando el edificio, sin encontrar ninguna entrada que no estuviera protegida. Sin embargo, poco después la suerte se puso de su lado. Vio un carro de reparto donde tres hombres estaban descargando barriles. Los observó unos momentos desde lejos. Luego, cuando el tercero de ellos se cargó un barril al hombro y se dirigió hacia la puerta de la fortificación, Roderick se acercó al carro y lo imitó. Protegiéndose la cara con el brazo, alcanzó a los tres hombres que caminaban en fila y entró con ellos en la fortaleza.

22

Controlar a Cyrus resultó ser mucho más fácil de lo que Maisie se había imaginado. Respondía siempre a sus hechizos susurrados. Al tener la mente abierta a la brujería, le resultaba más sencillo influenciarlo y guiar sus pensamientos. Fue un gran alivio poder moderar su maldad natural. Cyrus la había mantenido durante muchos años a su lado haciendo que se sintiera agradecida y en deuda con él. La había hecho sentir incómoda tantas veces que le parecía justo mantenerlo ahora bajo su control. Sería por poco tiempo, hasta que escapara del patíbulo que era su compañía.

Sin embargo, si no se concentraba en él totalmente, su tutor se volvía irascible. Era como si notara que no controlaba la situación pero no entendiera por qué, y entonces se ponía de muy mal humor. Así estaban las cosas en ese momento, mientras desayunaban, ya que los pensamientos de Maisie habían vuelto a desviarse hacia Roderick Cameron.

Les habían dado alojamiento en una fortaleza de la marina en Dundee para pasar la noche. Por suerte, la habitación de Maisie tenía pestillo, y la muchacha pudo encerrarse por dentro. Había dormido mal, dando cabezadas de puro agotamiento. De madrugada se despertó con la mente llena de preocupaciones y el corazón roto.

Esa mañana, un criado le llevó un vestido limpio, de parte de la esposa de uno de los oficiales. Era una prenda sencilla, pero le sentaba bien. En el paquete también encontró ropa interior y unas medias. Le llevaron agua templada para que se bañara. Cuando acabó de lavarse y vestirse, Maisie se miró al espejo y llegó a la conclusión de que su aspecto no era demasiado desastroso teniendo en cuenta las circunstancias. Las ojeras eran las únicas pruebas visibles de que acababan de separarla del hombre que se había apoderado de su corazón en tan pocos días. Ahora que se había entregado a Roderick —al que quizá no volvería a ver—, cada vez le costaba más estar junto a Cyrus. Mirarlo a la cara era una verdadera tortura.

Como si lo supiera, cuando fue a desayunar, Cyrus le pidió que se sentara enfrente de él, donde ya le habían servido pan y queso, además de una jarra con hidromiel templado. Maisie miró a su alrededor. Debía de ser el comedor de las grandes ocasiones, porque había una mesa de banquetes. En un extremo de la estancia, un gran ventanal captaba la luz y la vertía sobre la mesa. Las paredes estaban adornadas con armas y escudos. A ellos les habían servido el desayuno en una mesa lateral, menos ostentosa. La joven trató de comer un poco mientras comprobaba el estado de ánimo de Cyrus. Era evidente que no estaba de muy buen humor. Como cada vez que se distraía pensando en otras cosas y se olvidaba de controlarle la mente, se volvía muy inquieto y agresivo.

—Aún no me puedo creer que fueras tan imprudente —la reprendió.

Su tono de voz era amargo y arrogante. A pesar de sus insinuaciones románticas, seguía viéndola como a una niña, como a la hija de la bruja a la que tenía que atar en corto. Una niña sin ideas propias a la que había que controlar y que debía sentirse agradecida por su protección.

En el pasado, Maisie habría estado de acuerdo con él, pero había cambiado mucho durante los últimos días. Había comprobado que incluso un hombre importante y carismático como el capitán del Libertas podía hablarle con respeto… y adorarla como mujer. ¡Cómo añoraba a su amante marinero! Y cuantas más veces Cyrus le preguntaba si la habían profanado, más ganas tenía de responderle que sí, que la habían profanado de todas las maneras posibles y que había disfrutado con cada una de ellas.

Las ganas de hablar sin morderse la lengua crecían de un modo peligroso.

—Deberías haberme contado que tenías tantas ganas de volver a Escocia —insistió su tutor—. Es un viaje muy peligroso. Tu pasado podría llevarte ante un tribunal tan fácilmente si no estoy cerca para protegerte… —Hizo una pausa estudiada, para dar tiempo a que el miedo se apoderara de ella—. Pero si hubiera sabido que eso era lo que iba a hacerte feliz, habría accedido a acompañarte.

La muchacha era muy valiosa para él, de eso no cabía duda. Los hilos que había movido para recuperarla eran buena prueba de ello. Desde que había regresado al lado de él, Maisie no había dejado de repetirse que su tutor estaba dando muestras de buena voluntad, que le estaba permitiendo pasar tiempo en Escocia antes de regresar a Londres. Pero ni siquiera eso la ayudaba. La idea de pasar días enteros con Cyrus hablando sobre su familia le resultaba intolerable, sabiendo que Cyrus llevaba toda la vida mintiendo al hablarle de su familia. Hasta ese instante había actuado como si estuviera asustada y arrepentida, pero sólo lo había hecho para garantizar la huida de Roderick y de sus hombres. Sin embargo, sabía que no podría mantener la farsa por mucho tiempo. Lo que en realidad le apetecía era desaparecer justo delante de sus ojos. Algún día lo haría. Pronto. Desaparecería y huiría al norte.

Lo más prudente sería seguirle la corriente a su tutor. Disculparse y mostrarse arrepentida y cariñosa. Pero no le apetecía nada. Apartó el plato de delante con brusquedad.

—Lo he mencionado un montón de veces —replicó.

—Puede, pero nunca habías dicho que pensaras emprender el viaje sola y ponerte en peligro a manos de forajidos.

En eso tenía razón. ¿Qué podía decir para convencerlo? Probablemente Cyrus nunca volvería a fiarse de ella por completo y, sin embargo, parecía decidido a que la muchacha regresara a casa. Cuando lo miró fijamente a los ojos, vio que todavía la deseaba y que fingía amarla. No obstante, la amargura que presenció en su interior le heló el alma. Pretendía hacerla sufrir para vengarse de su acto de rebeldía. Y no un día ni dos, sino que tenía previsto castigarla durante mucho tiempo.

No le quedaba otra opción más que mantenerlo calmado usando la magia. Y lo haría pronto, pero todavía no. En ese momento deseaba fervientemente ser sincera. No podía resistirse a la necesidad de dejarle claros sus sentimientos.

—Cyrus, eres mi tutor y siempre te estaré agradecida, pero no puedo ser tu amante —dijo.

La tensión en la sala aumentó hasta hacerse palpable, empapando el aire a su alrededor.

La furia de Cyrus creció. Se veía en sus ojos, cada vez más oscuros.

—Ya te acostumbrarás a la idea. Con el tiempo —replicó él, tratando de sonreír. No obstante, estaba tan rabioso que en vez de una sonrisa le salió una mueca siniestra.

Maisie entrelazó los dedos con fuerza bajo la mesa. No iba a rendirse ahora.

—Cyrus —insistió, negando con la cabeza—, no podrá ser. Nunca me acostumbraré. Aunque lo que siento por ti cambiara, nunca podré olvidar las cosas que has hecho durante estos años. Me has moldeado a tu antojo y me has utilizado para conseguir tus objetivos. Cada año que pasa me doy más cuenta. —No se atrevió a sacar a colación la muerte de mamá Beth.

—¡Te he protegido y te he enseñado todo lo que sabes! —exclamó él con los ojos brillando de furia.

Al sentir la intensidad de sus emociones, Maisie se preguntó si Cyrus se habría cegado a la maldad de sus actos y se habría convencido de que todo lo que había hecho estaba justificado. No podía permitirlo. Tenía que demostrarle que aquello estaba mal. De lo contrario, nunca cambiaría.

—Y ¿qué me dices de Gilbert Ridley y de la cortesana que le destrozó la vida? Yo misma me encargué de que se enamorara de esa mujer. Me pediste que lo hiciera cuando era una niña. ¿Lo has olvidado?

Cyrus la miró asombrado. ¿Realmente pensaba que ella no había atado cabos?

—No te sorprendas tanto. Te ocupaste personalmente de mi educación. Gracias a ti dejé de ser una niña salvaje y me convertí en una mujer educada y observadora. ¿Cómo no iba a fijarme en las cosas que me pedía mi tutor y maestro, el hombre que siempre estaba a mi lado? ¿Realmente pensabas que no iba a preguntarme qué motivos tenías para ordenarme esas cosas?

Él palideció. Seguía furioso, pero la sorpresa lo había desinflado un poco.

—Gilbert Ridley se había portado mal conmigo en el pasado. Se lo merecía.

—Pero no puedes jugar con las vidas de la gente de esa manera. Sólo porque alguien se porte mal con nosotros, eso no nos da derecho a destruirlo.

Cyrus frunció mucho el cejo. Sus movimientos eran erráticos. Movía los ojos de un lado a otro mientras trataba de encontrar una buena justificación para sus actos.

—No sabes lo que me hizo. Me humilló delante de amigos y conocidos.

—Sin embargo, tú sabías que la magia que me transmitió mi madre sólo debía usarse para ayudar a las personas. Hiciste que me convirtiera en algo que no quiero ser. Nunca habría accedido a hacer ninguna de las cosas que me pediste si no me hubieras engañado ante s.

—Estabas ansiosa por explorar tus poderes, por comprobar hasta adónde podías llegar —murmuró él en un tono desesperado que demostraba que se estaba quedando sin argumentos.

—Y tú te aprovechaste de mi curiosidad. Nunca podría quedarme junto a un hombre capaz de hacer esas cosas.

Él se echó hacia adelante, apoyando la cabeza en las manos.

—Margaret, por favor. Podemos discutir todo esto más adelante, cuando seas mi esposa.

Ella lo miró incrédula. No podía seguir reprimiéndose. Tenía que hacerle la pregunta que la quemaba por dentro. Si no lo hacía, siempre se arrepentiría.

—Cyrus, ¿envenenaste a Beth?

Él levantó la cabeza bruscamente y la miró sin dar crédito a lo que estaba oyendo. De nuevo miró a un lado y a otro. Maisie se preguntó si sería capaz de distinguir si mentía o le decía la verdad. No descansaría hasta descubrirlo.

—¿Quién te ha dicho eso?

—¿La envenenaste o no?

—Por favor, dime qué te ha hecho pensar algo así.

Nada. No respondía a su pregunta.

—Alguien te vio echándole algo en el caldo.

Con los labios firmemente apretados, Cyrus la miró con odio. Cuando finalmente le respondió, lo hizo con la boca pequeña.

—Era una tintura de raíz de mandrágora para ayudarla a descansar sin sentir dolor.

—¿Mandrágora? —repitió Maisie horrorizada.

La mandrágora era tremendamente peligrosa si se consumía en grandes dosis. Además, Cyrus no provenía de una familia de sanadores como ella. No debería suministrar hierbas medicinales alegremente.

Lafayette dio un puñetazo tan fuerte en la mesa que hizo bailar los platos.

—No eres la única que aprendió las propiedades de las hierbas medicinales y de las pociones mientras estudiábamos juntos. El médico me dijo que tenía los órganos débiles y que hacia el final podría tener dolores muy fuertes.

Era muy listo. Sabía que podía disimular una dosis fatal tras la apariencia de la voluntad de calmarle el dolor.

—Ya veo que la rápida muerte de tu esposa te pone muy nervioso —lo acusó Maisie, esperando una reacción incriminatoria.

—No tuvo nada de rápida. Beth vivió demasiado tiempo —replicó él, tratando de justificar el asesinato de su mujer con voz zalamera—. Ya no hacía nada en este mundo. Morirse era lo mejor que le podía pasar —añadió con una sonrisa torcida. Por mucho que lo intentara, no podía ocultar su naturaleza pérfida y sus malvadas intenciones.

Maisie ya tenía la confirmación que estaba buscando.

—Si lo que querías era que sus últimas horas fueran más llevaderas, podrías habérmelo pedido a mí. Te rogué que me dejaras aliviarle el dolor y no me lo permitiste.

—No seas boba. ¡Qué sentido tenía pasarnos meses junto a los pies de su cama! Tú eres el futuro, mi futuro. Ella es el pasado y me alegro de que ya no esté aquí.

Por fin había admitido sus auténticos motivos. Cyrus estaba cegado por la lujuria que sentía por Maisie y por lo que podrían conseguir juntos. Incluso ahora, después de que su pupila se hubo apartado de su lado, seguía insistiendo para mantener el poder sobre ella, hablándole de un futuro en común.

Era una pena que Beth se hubiera marchado a la tumba tras haber tenido que contemplar el lado más oscuro de su marido. Había sido plenamente consciente de que él deseaba a su hija adoptiva. No se fiaba de su esposo, y con razón. Maisie sintió verdadera lástima por ella, pero también se sintió culpable, sabiendo que su llegada a aquella casa había provocado todo lo que vendría después.

Antes de poder decir nada más, la puerta se abrió bruscamente.

Una sirvienta apareció en la puerta, pero no se atrevió a entrar. Tenía la mirada asustada y las mejillas encendidas como si tuviera fiebre, señales de que algo iba mal.

Entonces, alguien le dio una orden a su espalda en voz baja y la sirvienta acabó de entrar en el comedor. Temblaba de pies a cabeza, lo que no era de extrañar, ya que un hombre había entrado tras ella y la estaba amenazando con un sable apoyado en su espalda.

«Roderick».

Maisie se puso en pie de un salto y se cubrió la boca con la mano para acallar el grito de incredulidad que estuvo a punto de soltar. Era él, no cabía duda. Tenía el pelo alborotado y la mancha de sangre seguía oscureciéndole la casaca, pero se alegró al ver que parecía totalmente recuperado. Se movía ágilmente como si no hubiera resultado herido. El pecho de Maisie se hinchó de deseo, alegría y orgullo.

Cyrus se volvió en su asiento, pero no lo suficientemente deprisa para asimilar la situación.

Roderick apartó a la sirvienta a un lado de un empujón y le indicó que debía quedarse quieta y callada con una mirada de advertencia. Un instante después, estaba junto a Cyrus.

Éste se estaba levantando de la silla, pero Roderick se lo impidió, obligándolo a sentarse de nuevo de un empujón. Con una mano lo agarró del pelo, le echó la cabeza hacia atrás y lo amenazó apoyándole el sable en el cuello.

La pálida luz que se filtraba por la ventana se reflejó en la afilada hoja.

La llegada del asaltante pareció devolver la cordura a Cyrus. Agarrándose con fuerza a los brazos de la silla, entornó los ojos y ladeó la cabeza para mirar al hombre que amenazaba con cortarle el gaznate.

—No se mueva y tal vez lo deje vivir —le ordenó Roderick.

Lafayette alzó la vista hacia su atacante y le dirigió una sonrisa torcida.

—Si supieras el poder que podría desatarse en esta habitación, darías media vuelta y saldrías de aquí corriendo.

—Oh, conozco perfectamente el poder del que habla. Lo he visto con mis propios ojos —replicó Roderick al tiempo que le dirigía una mirada cómplice a Maisie.

Los ojos de ambos quedaron presos. Ella se preguntó si habría ido allí buscando venganza, pero el profundo afecto que vio en la mirada del capitán le aseguró que no era así. El pecho se le hinchó de emoción. La estaba observando con la misma adoración y el mismo sentimiento de posesión que siempre. Teniendo en cuenta los problemas que les había acarreado, tanto a él como a sus hombres, al ver esas emociones en sus ojos se le doblaron las rodillas. Había pensado que lo había perdido para siempre. Había temido que nunca volvería a verlo y, sin embargo, allí estaba. Cuando él le sonrió, sintió que se iluminaba por dentro.

—Pues entonces deberías ser más prudente —añadió Cyrus, enfadado, pero sin entender qué estaba pasando.

—Silencio —ordenó Roderick, inclinándose sobre Cyrus para reforzar su posición—. He venido porque tengo que decirle algo a la dama. Le aconsejo que me deje darle el mensaje y no me irrite más. No estoy precisamente de buen humor. —Volvió a levantar la mirada hacia Maisie, sin soltar el pelo de Cyrus.

Ella contuvo el aliento. ¿Qué querría decirle?

—Sé dónde está tu hermana Jessie. Y estaré encantado de acompañarte hasta su paradero.

No era lo que Maisie había esperado oír, pero igualmente sus palabras la llenaron de alegría.

—¿Sabes dónde está mi hermana? ¿Cómo puede ser?

—Está con Gregor Ramsay, el hombre del que te hablé. —Señaló a Cyrus con la barbilla para indicarle que no quería contarle más detalles de su paradero delante de él—. He recibido noticias de Gregor esta misma mañana.

La mente de Maisie buscó toda la información que tenía sobre el socio de Roderick. De repente, sintió que algunas piezas encajaban.

—Claro, por eso sentí una conexión con mi hermana al subir a bordo del barco. Ahora lo entiendo.

—¡Margaret! —exclamó Cyrus al tiempo que le dirigía una mirada severa—. Muévete ahora mismo y líbranos de este hereje. Está tratando de engañarte. Puede que tu hermana ni siquiera esté viva. Está tratando de atraerte con promesas que no puede cumplir.

—La dama sabe que no hago promesas vanas. Siempre hago todo lo que puedo para cumplirlas.

Era la pura verdad. A pesar de que sus hombres se habían puesto en su contra, Roderick había pensado en un plan para dejarla sana y salva en suelo escocés. A Maisie le dio vueltas la cabeza al oír su comentario, tanto por sus palabras como por su manera de mirarla mientras las pronunciaba con su voz ronca pero firme. Roderick no la odiaba por todos los problemas que le había causado. Nunca se había sentido tan agradecida en toda su vida, y ese agradecimiento le daba fuerzas.

Moviéndose lentamente, Maisie se apartó de la mesa y se dirigió hacia la salida.

La sirvienta había ido acercándose lentamente a la puerta y permanecía junto a la salida, muerta de miedo. ¿Cuánto tiempo tendrían hasta que alguno de los guardias se diera cuenta de la presencia del intruso? ¿Sería capaz de contenerlos con su magia en caso de que se presentaran para llevarse a Roderick?

—Cyrus, te he dejado bien claro cómo estaban las cosas entre nosotros —dijo Maisie—. Tienes que aceptar que no pienso quedarme contigo.

—¡Nunca!

La muchacha se lo quedó mirando, pensando en el dolor que mamá Beth había sufrido por su traición.

—Has llamado hereje a este hombre. Muchos me llamarían hereje a mí. Me dijiste que no importaba, pero sí que importa. Y siempre importará.

—A mí no me importa.

—No es verdad. Te importa porque es precisamente mi poder como hereje lo que has querido desde el principio. El poder que tenía y el que esperabas desvelar cuando me convirtieras en tu amante.

—Margaret…

—Has manipulado la verdad y me has utilizado para ganar poder y prestigio.

Roderick maldijo entre dientes y apretó más la mano que sujetaba a Cyrus. Maisie se dio cuenta de que debería haber tenido más cuidado. Ahora que Roderick estaba seguro de la identidad de su tutor, lo estaba mirando con odio y repugnancia.

—Si quieres que acabe con él, sólo tienes que decirlo —gruñó.

—¡No!

Sin soltarle el pelo, Roderick sonrió.

—¿Puedo pegarle un poco al menos?

Maisie suspiró. Al parecer, los hombres disfrutaban haciéndoles daño a sus rivales incluso después de haber reclamado a la mujer que querían.

Cyrus se revolvió nervioso en su silla. Trataba de mantener el contacto visual con Maisie, pero no le resultaba fácil con un arma letal apoyada en el cuello.

—Líbrate de él y te aseguro que te demostraré lo mucho que significas para mí —le prometió.

Cyrus era el que sufría en ese momento. Él era el que parecía apenado, traicionado y con el corazón roto. Ese hombre, por muy retorcido que fuera, la amaba a su manera.

—No puedo —dijo ella tras respirar hondo, preparándose para el momento de la verdad—. No puedo porque este hombre es mi amante y lo quiero con toda mi alma.

Roderick sonrió y la miró con orgullo.

—Por eso me he despertado curado.

Ella asintió.

El momento de intimidad se rompió cuando Cyrus empezó a dar patadas contra la mesa, momento que la sirvienta aprovechó para abrir la puerta y huir.

Por un instante Maisie pensó que su tutor se cortaría el cuello él solo porque no dejaba de retorcerse tratando de librarse de Roderick, como si no le importara el sable.

Al oír el sonido de los pasos de la criada en el pasillo, el capitán se volvió hacia la puerta abierta maldiciendo.

Era el momento que Cyrus había estado esperando. Se liberó y fue corriendo hasta la pared de enfrente, donde se hizo con una de las espadas que decoraban el comedor.

—¿Te has entregado a este patán? —le preguntó a Maisie mientras se acercaba a Roderick amenazándolo con la espada.

—Me entregué a un hombre honrado.

—Pues fue un error. Un error que yo me encargaré de borrar de nuestras vidas ahora mismo y para siempre —declaró Cyrus, y acto seguido arremetió contra el capitán con la espada en alto.

—Roderick, ten cuidado. Es un buen espadachín.

Él miró de arriba abajo con escepticismo a Lafayette antes de responder a su ataque y apartarse a un lado ágilmente.

Maisie observaba la escena, horrorizada. Los movimientos de los dos hombres eran rápidos y enérgicos. A ambos los movía su particular visión de lo que era justo, aunque eran visiones muy distintas. Los filos de las espadas brillaban a la luz de la mañana que entraba por el ventanal. El sonido del acero al chocar contra el acero asaltaba los sentidos de la muchacha, magnificando el terror que sentía. Si Roderick muriera, su vida habría acabado, puesto que lo era todo para ella.

—Si su intención es retarme a un duelo, señor, debería aceptar sus limitaciones, ¿no le parece? —lo provocó Roderick, rechazando fácilmente los ataques que Lafayette hacía con su arma más refinada.

Aunque el miedo no la dejaba razonar con claridad, Maisie se dio cuenta de que Roderick no se estaba esforzando en absoluto, mientras que Cyrus —cuyos ojos mostraban la ansiedad y el miedo que sentía— parecía decidido a acabar con su adversario a toda costa.

Durante unos minutos intercambiaron estocadas y bloqueos con gran estruendo. El corazón de Maisie daba un brinco a cada nuevo golpe.

Entonces, Roderick se volvió, dándole a la espalda a Cyrus, y Maisie gritó temiendo por su vida. Pero con una ágil maniobra, acabó de dar la vuelta completa y apuntó al frente con el sable. Cyrus, que se había abalanzado a toda velocidad sobre su rival para atacarlo por la espalda, se ensartó a sí mismo en el filo del sable de Roderick.

Maisie se quedó sin respiración. Miró a un hombre y al otro tratando de entender qué había pasado. Todo había sucedido tan deprisa que le costó unos instantes atar cabos. No obstante, pronto se dio cuenta de que Roderick le había tendido una trampa. Se había vuelto para animar a Cyrus a atacar y, con la precipitación, éste se había empalado él solo en el arma del rival.

Cuando Roderick tiró del sable para liberarlo, Lafayette se tambaleó y cayó al suelo, donde quedó tumbado sobre la alfombra que había delante de la chimenea en una posición por completo antinatural. Temblaba y se sacudía, mientras gemía y pronunciaba palabras ininteligibles.

Maisie se acercó a él.

Cyrus intentaba respirar, pero la sangre que le encharcaba los pulmones y le asomaba por la comisura de los labios se lo impedía. Al inclinarse sobre él, la muchacha vio que ya había perdido el brillo en los ojos. Pronunciaba el nombre de Maisie una y otra vez en silencio. Incluso a las puertas de la muerte, no la soltaba. Nunca lo habría hecho. Aunque hubiera vuelto a escaparse una y otra vez, él siempre la habría perseguido.

No obstante, ahora ya no podría hacerlo. La joven se alegraba de que la pesadilla con su tutor hubiera acabado, pero no podía ver sufrir a un ser humano de esa manera sin hacer nada. Llevándose los dedos a los labios, invocó las palabras mágicas en su interior y las lanzó en su dirección. Cuando éstas alcanzaron a Cyrus, su cuerpo se desplomó como si fuera un muñeco de trapo. El estertor que salía de sus labios se detuvo. Cyrus Lafayette por fin estaba en paz.

Roderick se quedó mirando con curiosidad el cuerpo desmadejado de su rival.

—Vamos, será mejor que salgamos de aquí corriendo. La sirvienta no tardará en dar la alarma.

Maisie asintió.

Sin soltar el sable con una mano, Roderick abrió el otro brazo hacia ella, que se abalanzó en su dirección.

Tras un rápido abrazo, el capitán se dirigió hacia la puerta, con Maisie pegada a su costado. Qué agradable era estar cerca de él una vez más y sentir su fuerte brazo rodeándola. Su cuerpo, que en pocos días se había vuelto tan familiar, era como un puerto seguro tras una tormenta.

—Has venido a buscarme —susurró ella, mirándolo maravillada sin dejar de correr a su lado. Aún no acababa de creerse que fuera real.

—Tenía una buena excusa. Debía darte un recado.

—¿Es ésa la única razón?

—No.

Cómo amaba la sinceridad de las emociones que veía en sus ojos, y cómo la habría echado de menos si no hubiera vuelto a ver a su capitán. Roderick no sólo la había transformado en una mujer fuerte y apasionada, le había calentado el alma y la había liberado de su tutor.

—Usa bien tu magia, querida. Tenemos que salir de aquí a toda prisa y llegar hasta la cala escondida donde nos espera el Libertas, más allá del castillo de Broughty. Debemos tener cuidado de no dejar rastro para que no puedan seguirnos hasta allí.

—¿Habéis recuperado el Libertas? —preguntó Maisie.

—Por supuesto, gracias a que el tiempo nos fue favorable como por arte de magia —repuso él con una sonrisa agradecida y afectuosa—. Remamos hasta Dundee, entramos en el puerto durante la noche y recuperamos la nave, donde sólo había seis guardias que la vigilaban. Todo resultó tan sencillo que me pregunto si no será que tengo un talismán mágico para mí solo.

—¿Crees en el poder de mi magia y no me tienes miedo? —Maisie le agarró la solapa de la casaca.

—Desde la primera vez que alguien lo mencionó, no he podido descartarlo del todo. Sin embargo, preferiría que estuviéramos en el mismo bando.

—Siempre hemos estado en el mismo bando, mi amor, mi amante. Después de que nos acostáramos, nuestros destinos quedaron entrelazados porque lo nuestro se convirtió en un asunto del corazón.

Roderick le rozó los labios con un dedo sin dejar de sonreír.

—Me alegro de que por fin estemos de acuerdo en algo.

Maisie no pudo discutírselo.

—¿Y tus hombres? ¿No están enfadados conmigo?

—Clyde se ha adelantado para que estén preparados para tu llegada. Él los convencerá. El más problemático será Brady, pero me aseguraré de que estés a salvo, te lo prometo. Venga, salgamos de aquí —añadió—. Tenemos que reunirnos con tu familia.

Maisie asintió y avanzó a su lado, preparada para crear el caos usando sus poderes si era necesario para ayudar en la huida. Sin embargo, mientras corrían por los largos pasillos de la fortaleza, la muchacha pensaba en las últimas palabras de su amante. ¿Era eso todo cuanto Roderick quería? ¿Ayudarla a reunirse con su familia? Y, si así era, ¿cuáles serían sus motivaciones? ¿El sentido del deber, el amor?

Maisie quería saberlo todo, pero de momento se conformaba con estar a su lado y darle la mano. Siguió a su amante sintiéndose feliz y dando gracias por el tiempo que iban a pasar juntos, fuera el que fuese.

23

Los vientos de principios de otoño en el mar del Norte eran fieros, pero mágicamente generosos con ellos, acelerando su viaje a lo largo de la costa escocesa. Roderick no tuvo que preguntarle nada a Maisie, pues sabía de sobra que era cosa suya.

Desde que se sentía aceptada por alguien que no era su tutor, ya no ocultaba su naturaleza mágica tanto como antes. La luz de la luna adquiría un brillo extraño en sus ojos y la magia la envolvía de mil maneras. Como si se tratara de una misteriosa bruma marina, su magia lo rodeaba y lo atraía hacia ella, envolviéndolo en su hechizo voluptuoso. Roderick ya no se resistía ni trataba de comprenderlo, porque ella era todo lo que quería. Y si Maisie lo aceptaba, la protegería y lucharía por ella hasta su último aliento.

El que sin duda había utilizado sus poderes era Clyde porque, cuando Roderick y ella subieron a bordo, los marineros los saludaron y les dieron la bienvenida. Los más viejos se limitaron a aceptarla a regañadientes, pero los más jóvenes, como Adam, se mostraban francamente curiosos. La miraban con los ojos brillantes y susurraban, intercambiando confidencias. De vez en cuando, el capitán los oía por algún rincón, manifestando teorías sobre todo lo que había pasado desde que Maisie subió a bordo en Londres y atribuyendo determinadas cosas a la magia. Roderick pasaba de largo, conteniendo la risa. Ninguno de sus hombres se arriesgaba a hacer enfadar a la joven, y pocos se atrevían a sacar el tema delante de su capitán. Brady era el más reacio a aceptar la situación. De vez en cuando fulminaba a Roderick con la mirada mientras realizaba sus tareas.

Cuando fue a hablar con él, Brady defendió su postura:

—¿Cómo puedes estar seguro de que no se volverá contra nosotros cuando hayamos llegado a destino?

—No se volverá contra nosotros. Créeme, si quisiera causarnos algún daño, ya lo habría hecho hace mucho. No nos ha hecho mal a ninguno de nosotros, a pesar del modo en que la hemos tratado.

Brady frunció los labios, reacio a cambiar de idea, pero Roderick vio un rastro de arrepentimiento en sus ojos.

—Maisie usa sus poderes naturales con prudencia y no tiene intención de herir a nadie.

—Es posible, pero no me fío de ella, lo siento.

—Lo sé, y no hay nada que pueda hacer para cambiar eso. Pero te fías de mí, y yo te prometo que te devolveré a tu familia sano y salvo y con los bolsillos llenos.

El primer oficial gruñó y refunfuñó en voz baja.

Roderick aprovechó la oportunidad para preguntarle algo que llevaba unos días rondándole por la cabeza.

—Brady, quiero hacerte una pregunta. Si dejara el barco una temporada, ¿estarías dispuesto a asumir el cargo de capitán?

El piloto lo miró sorprendido. Tras unos instantes, respondió:

—Sí, lo estaría. Pero ¿por qué me preguntas esa tontería? No estarás pensando en abandonar el Libertas por una mujer, ¿verdad?

—Sólo lo pregunto por si acaso, pero necesito saberlo.

Brady sacudió la cabeza y le dirigió una sonrisa desconfiada.

—Si me lo pidieras, aceptaría el nombramiento, pero te diré una cosa: lidiar con una mujer en tierra ya es bastante complicado. ¡No quiero ni imaginar lo que debe de ser enfrentarse a una como ésa!

Roderick se echó a reír.

—Aún no tengo claro lo que voy a hacer, pero me tranquiliza saber que ocuparías mi lugar si fuera necesario.

Tras apretarle el hombro, el capitán saludó a su amigo y primer oficial asintiendo con la cabeza y siguió con su ronda. Sabía que Brady estaría distraído dándole vueltas a la idea, con lo que dejaría de pensar tanto en Maisie. Sin embargo, no lo había hecho sólo por eso. La verdad era que cada vez le apetecía más acompañar a la muchacha tierra adentro, hasta que encontrara a su familia. Esperaba que ella aceptara su oferta de protección. Y la idea funcionó a la perfección. Brady dejó de pensar únicamente en la poderosa bruja que viajaba a bordo y comenzó a pasar más tiempo al timón, controlándolo todo, como si ya se estuviera preparando para su nueva etapa. Y su capitán estaba encantado.

Mientras tanto, Roderick se encargó de que el Libertas no perdiera de vista la costa en ningún momento. Sabía que ese contacto era muy importante para Maisie, que se pasaba horas y horas apoyada en la barandilla observando su patria. A medida que se acercaba el instante de reunirse con su familia, la joven se mostraba cada vez más pensativa. Era un momento clave en su vida, y Roderick se alegraba de estar a su lado para ayudarla en lo que pudiera.

No le preguntó nada sobre el hombre que lo había atacado en Dundee, el hombre al que ella llamaba su tutor. Lo que había oído en aquella sala le había dado la información que necesitaba para actuar. Sabía que lo que había pasado había sido justo. Maisie ya le contaría más cosas cuando se sintiera preparada. Era lo bastante sensato como para entender que ella tuviera la necesidad de guardar luto por esa persona, por mucho que hubiera demostrado ser un patán, un hombre sin escrúpulos que sólo pretendía usarla en beneficio propio. No obstante, Maisie no le había ofrecido su virginidad a ese idiota. Se la había ofrecido a él, y con eso le bastaba de momento.

Por las noches, cuando Roderick la abrazaba, ella le devolvía el abrazo con entusiasmo y le reclamaba que le hiciera el amor de un modo mucho más directo y decidido que antes. Como si todo lo que había pasado la hubiera liberado, su pequeña salvaje se comportaba con mucha desenvoltura.

Era como si ambos fueran estrellas alineadas. Incluso cuando el mar estaba agitado, cada vez que el barco se alzaba o se escoraba, el movimiento sólo lograba acercarlos más. Era como si se movieran al unísono, tanto el uno con el otro como con el viento y las olas. Roderick sabía que todo se debía a Maisie y a su profunda unión con la naturaleza. La muchacha era como un canal a través del cual él estaba en conexión con los océanos que llevaba tantos años tratando de dominar. Sin embargo, ahora ya no deseaba dominar el mar, sino sólo a ella.

Los poderes mágicos de Maisie eran mucho más evidentes cuando estaban juntos en la cama. Los ojos se le encendían de pasión y su cuerpo se retorcía contra el de él como si fuera una criatura salvaje que no conociera las reglas de la moderación y el decoro.

Y Roderick estaba encantado con su naturaleza lujuriosa. Se encendían mutuamente, movidos por la profunda pasión que los unía. Ninguno de los dos se cansaba nunca del otro.

Después de que Maisie hubo alcanzado el clímax, Roderick seguía duro como una piedra, por lo que ella se colocó sobre él y lo montó con entusiasmo. Sus cuerpos desnudos se cubrieron con una capa de sudor mientras compartían cada segundo de placer. Qué radiante se la veía, qué segura estaba haciendo algo que había sido desconocido para ella hasta que se encontraron. Roderick se sentía muy orgulloso de verla tan liberada.

Se sentó y le acarició los pechos, deslizando las manos sobre la caliente y húmeda piel de la parte inferior mientras ella se movía sobre su erección.

Las rítmicas contracciones del sexo de la muchacha alrededor de su miembro eran más de lo que podía soportar.

—¿Maisie?

Ella asintió.

—Yo tampoco había sentido nada igual. Me haces arder de pasión.

Mirándolo fijamente, Maisie le rodeó el cuello con los brazos y se contrajo alrededor de su erección una vez más, lo que le provocó un nuevo orgasmo. Roderick hundió la cara en el cuello de ella, abrazándola con fuerza mientras ambos llegaban juntos al éxtasis una vez más.

Más tarde, mientras descansaban, ella se apoyó en un codo para mirarlo a los ojos.

—Nunca quise a Cyrus —declaró—. No del modo que te imaginas.

—No tienes que darme explicaciones.

—Pero tú querías saberlo, y resulta que ahora me apetece contártelo.

—¿Ahora que ya no es necesario?

Maisie se echó a reír.

—Sí, sólo te ocultaba información para protegerte, aunque la verdad es que no sirvió de nada.

—Ahora me doy cuenta.

—Cuando mataron a mi madre, Cyrus y su esposa vinieron a buscarme y me llevaron consigo para darme una vida mejor. Su esposa quería tener una hija, y Cyrus dijo que él también, pero en realidad lo que él deseaba era mucho más que eso. Buscaba específicamente a una joven bruja a la que pudiera educar y controlar. Yo no me enteré de eso hasta hace muy poco. Para mí Cyrus siempre fue mi tutor, mi maestro, alguien que me protegía y que respetaba mi talento.

—¿Viviste mucho tiempo con ellos?

—Unos diez años. Cuando vinieron a Escocia a buscar una huérfana, yo era una niña.

—Y ¿te fiaste de ellos?

—Al principio, no. Estaba destrozada y no me fiaba de nadie, pero mamá Beth fue muy amable conmigo. Y Cyrus me enseñó a apreciar mi naturaleza secreta. Sin embargo, luego las cosas empezaron a cambiar y descubrí que Cyrus me había estado moldeando a su gusto porque en realidad quería ser mi dueño, mi marido.

—¿Y su esposa?

Maisie le apoyó la cabeza en el hombro. Roderick supo la respuesta antes de que ella hablara, porque notó lágrimas sobre su piel.

—La mató con sus propias manos porque quería que yo ocupara su lugar.

Roderick la abrazó con fuerza y le acarició el pelo, enredándoselo entre los dedos antes de sujetarla por la nuca y besarla. La suerte de su madre adoptiva era una pesada carga para ella, lo que era comprensible.

—¿Y tú? ¿Cómo fue tu infancia? —le preguntó Maisie pasado un rato—. No sé nada de tu vida de antes de que te embarcaras.

—Porque no hay gran cosa que contar. Nací en Dundee. Fui hijo único. Mi familia era pobre. Mi padre cazaba conejos en las colinas y los vendía en el mercado. Yo solía jugar en el puerto y veía entrar y salir los barcos. Me atraía mucho la vida en alta mar.

—¿Y tus padres?

—Murieron hace tiempo. La tripulación del Libertas es mi única familia.

—No. Ahora también me tienes a mí.

«¿Es cierto eso?» Roderick no sabía responder a su propia pregunta, así que meció a Maisie en sus brazos hasta que se quedó dormida, y siguió abrazándola hasta mucho más tarde.

Durante el segundo día de su viaje al norte desde el estuario del Tay, Roderick bajó a su camarote para ver cómo estaba Maisie. Al parecer era incapaz de pasar mucho rato sin verla. Suponía que se debía a la amenaza de la inminente separación. Sólo pensar en ello lo hacía sentir impotente y frustrado. En lo más hondo de su corazón se estaba librando una dura batalla. El amor que sentía por una mujer lo estaba obligando a cambiar de rumbo en la vida. Pero ¿y Maisie? ¿Lo aceptaría a su lado si acababa decidiéndose por ella?

Al entrar en el camarote, la muchacha apenas si se dio cuenta, tan enfrascada estaba en la carta de Gregor, que leía una y otra vez. Nunca dejaba de maravillarse.

—Podrías recitarla de memoria —comentó Roderick, básicamente para avisarla de su presencia.

Ella levantó la cabeza y lo miró. Había estado frunciendo el cejo mientras leía, pero al verlo le cambió la cara y los ojos se le iluminaron.

A Roderick le dio un vuelco el corazón. ¿Cómo iba a soportar separarse de esa mujer? Era el dilema más grande al que se había enfrentado en toda su vida. Si lo único que se le permitía era acompañarla hasta que se reuniera con su familia, lo aceptaría y luego seguiría adelante con su vida y sus responsabilidades. Sin embargo, sólo de imaginárselo se ponía de mal humor. Cruzó la habitación rápidamente para llegar a su lado.

—Por eso sentí la conexión cuando entré en el camarote por primera vez —dijo Maisie—. Gregor había estado aquí antes de conocer a mi hermana. Era una conexión muy débil, pero igualmente la noté. —Bajó la vista hacia la carta y volvió a mirar a su alrededor—. Ahora la noto con mucha más intensidad.

—Siempre serás un misterio para mí, Maisie de Escocia, pero ya no me hago preguntas. Te acepto tal como eres.

Las palabras de Roderick hicieron que la expresión de la joven se dulcificara. Lo miró con gran afecto.

—Si no fuera por ti, tal vez nunca habría encontrado a mi hermana. Te estaré eternamente agradecida.

Pero Roderick no quería su gratitud, la quería a ella. Podría disfrazarlo de muchas maneras, pero la verdad era que se sentía terriblemente posesivo, como si Maisie debiera ser suya por derecho, cuando era evidente que nadie podía poseer a una mujer como ella.

—No, la habrías encontrado igualmente. Lo único que he hecho ha sido darte un empujón en la dirección correcta.

Ella lo miró fijamente, como si tratara de leer en su alma, y Roderick se puso tan nervioso que se levantó y fue a examinar los mapas. El que estaba abierto sobre la mesa en esos momentos describía con bastante precisión la escarpada costa y las traicioneras corrientes de la franja de Wick. Varios marineros conocían la zona como la palma de su mano, así que, a pesar del peligro, no estaba especialmente preocupado.

Maisie se levantó y se acercó a él. Rodeándole la cintura con un brazo, contempló el mapa y le dijo:

—Yo sola habría tardado semanas en hacer el viaje por tierra. Tengo vagos recuerdos de nuestro viaje al sur. Fue durísimo. Me has hecho un gran favor. Nunca olvidaré lo amable que has sido conmigo.

La amabilidad no tenía nada que ver. Lo que lo movía era el miedo a no volver a verla una vez que pusiera un pie en tierra. Ya había experimentado lo que se sentía al perderla, y no le gustaba en absoluto.

Maisie había doblado la carta y la había dejado sobre la mesa.

—Tengo que seguir leyéndola, para asegurarme.

—¿Para asegurarte de qué? —preguntó él con prudencia. Todo lo que se refería a ella despertaba su curiosidad, pero no quería atosigarla. Quería que se abriera a él de manera espontánea, como ya había empezado a hacer.

—Durante todos estos años, ni siquiera sabía si mis hermanos seguían con vida. A veces me parecía sentir a mi hermana, pero no estaba segura de si se trataba sólo de sueños o deseos, ¿sabes? —Se volvió hacia él mirándolo de reojo con una media sonrisa.

Roderick asintió. Él había sentido algo semejante al separarse de Maisie. Le había parecido que seguían unidos de alguna manera en la distancia, pero ella no había sacado el tema. Había tantas cosas en juego y sus modos de vida eran tan distintos que no se atrevía a sacarlo él. Prefería que fuera ella quien tomara la iniciativa.

—Pero ahora sé que está viva. Y que está a salvo porque tu amigo Gregor la protege.

—Gregor es un hombre muy leal, sobre todo en lo que a su familia se refiere. Se marchó de Fife y se hizo marinero cuando una gran tragedia se cebó con su familia.

—En ese caso, Jessie y él tienen mucho en común. —Maisie sacudió la cabeza—. La carta habla de familia pero no menciona a Lennox. Me pregunto qué habrá sido de él. —Bajó la vista hacia la carta y le dio la vuelta, pero no parecía estar viendo nada. Tenía la mente muy lejos de allí.

—Tal vez tu hermano esté allí, esperándoos.

—Es posible. Él siempre se quejaba de que mi madre nos hubiera llevado a las Lowlands. Le costó mucho más adaptarse que a Jessie y a mí. Era un chico muy impulsivo. De los tres hermanos, era el menos dócil, el más violento. Eso siempre me ha preocupado.

—Muchos jóvenes agresivos se convierten en hombres de bien cuando encuentran un objetivo en la vida. —Roderick estaba pensando en Gregor, cuya alma era muy oscura de joven, cuando se conocieron. Sin embargo, ahora, tras haber hecho lo que consideraba necesario para enterrar el pasado, parecía feliz al lado de una mujer, e incluso se planteaba echar raíces y levantar una granja para su familia.

—Ojalá tengas razón. Espero encontrarlos a los dos en Fingal, sanos y salvos, y que no hayan sufrido mucho durante estos años. —Bajó la cabeza y siguió observando la carta en silencio.

Roderick no soportaba verla preocupada. Las dudas sobre el destino de su hermano y sobre lo que la vida podría haberles hecho pasar tanto a él como a Jessie la atormentaban.

—Estarás allí antes de que Gregor y tu hermana intercambien los votos —le dijo con una sonrisa irónica, puesto que aún le costaba imaginarse a Gregor Ramsay echando raíces en tierra. Si Gregor podía, ¿sería capaz de hacerlo él? Miró a Maisie. Ella nunca se ataría a alguien como él, no del modo en que Roderick deseaba—. Por desgracia, mis mapas no sirven para hacernos una idea de la distancia que separa tu aldea de la costa. Se llama Fingal, ¿verdad?

Ella asintió.

—Mi madre solía decir que podías oler el mar en el aire, pero sólo cuando el viento soplaba en una determinada dirección y estabas en lo alto de los peñascos. De vez en cuando alguno de los hombres iba a la costa a buscar arenques frescos, así que no puede estar muy lejos.

—Varios miembros de la tripulación son de las Highlands. Seguro que Clyde sabe a qué distancia está.

Más tarde, cuando Roderick mandó llamar a Clyde y el marinero bajó a estudiar los mapas, los ánimos del capitán se hundieron más aún. Había pensado que la presencia del viejo lobo de mar aligeraría la tensión, pero se equivocó de lleno. El ambiente se tornó todavía más tenso y opresivo.

Clyde se quedó observando el mapa y asintió.

—Sí, recuerdo el nombre. Creo que podrías llegar a Fingal en dos días. Necesitarás llevar provisiones por si acaso está más lejos, pero no tardarás más de una semana. Eso seguro.

Roderick frunció el cejo.

—¿En qué quedamos? ¿Llegará en dos días o en una semana? ¿Cuánto tiempo hace que no pisas las Highlands?

—¿Y cómo demonios voy a saberlo? —protestó Clyde echándose a reír—. No sé contar, no sé cuántos años tengo y no sé cuándo me fui.

—Visto así… —Roderick miró a Maisie y sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa antes de volverse hacia Clyde.

—¿Por qué te marchaste de tu tierra?

—Para ganarme la vida. Mi madre tuvo ocho hijos y yo era el pequeño.

—Buena razón —admitió Maisie—. Pero ¿por qué no has vuelto nunca?

—Por miedo —reconoció Clyde sin despegar la vista del mapa.

Roderick lo miró sorprendido.

—¿Miedo de qué? —insistió la muchacha.

—De que las cosas no sean como las recuerdo. A veces los recuerdos son mejores que la realidad. —Y, levantando la cabeza hacia Maisie, le dijo—: Tú eres más valiente que yo, porque estás decidida a volver. Dime, ¿por qué te fuiste tú de tu pueblo?

—Mi padre nos abandonó y al cabo de un tiempo mi madre fue tras él y nos llevó consigo. La búsqueda fue muy dura. Acabó con nuestra familia. Y a los que quedamos con vida nos partió el corazón.

Roderick escuchó en silencio su historia de sufrimiento y tristeza. Sabía cómo había acabado el viaje para su madre, y entendía el dolor que asomaba a veces a los ojos de Maisie.

—Creo que mi padre abandonó a mi madre y al clan porque nunca se acostumbró a sus extrañas prácticas. —Apretándose las manos con fuerza, la joven miró a ambos hombres rápidamente antes de volver a bajar la vista—. Y ¿quién puede culparlo?

Era una pregunta cargada de intención. Roderick no se atrevió a contestar por miedo a equivocarse en la respuesta. Clyde hizo lo mismo.

—Se dirigió al sur en busca de fortuna —prosiguió ella—. La última vez que supimos algo de él fue cuando escribió para decir que pensaba embarcarse. Hizo lo mismo que vosotros. Se embarcó en busca de un buen sueldo y de una vida mejor.

Clyde levantó la cabeza.

—¿Cómo se llamaba? Una vez conocí a un tipo de Fingal, hace mucho tiempo.

—Roy. Se llamaba Roy.

Clyde permaneció un momento en silencio, recordando.

—Sí, el hombre que conocí se llamaba Roy. Venía de Fingal y, ahora que pienso en lo que me has contado, creo que era tu padre.

—¿Lo conociste? —Los ojos de Maisie se iluminaron curiosos.

—Mucho me temo que tu padre no tuvo suerte. El mar se lo llevó. Uno o dos años después de salir de Escocia, una tormenta lo barrió de la cubierta. Siento mucho tener que darte malas noticias.

Maisie se lo quedó mirando apenada unos instantes, pero luego negó con la cabeza.

—Me alegro de que me lo hayas contado. Has resuelto una preocupación que torturó durante muchos años a los que quedamos en tierra.

Clyde asintió.

—Es mejor saber la verdad que pasarse la vida preguntándose qué pudo pasar.

—Gracias —añadió ella—. Me alegro de que lo conocieras y de que me hayas contado lo que le sucedió. —Y, volviéndose, fue a sentarse en la litera.

El viejo miró entonces a su capitán, esperando instrucciones. Cuando éste asintió, Clyde se retiró.

Roderick fue a sentarse junto a Maisie en la litera, la rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza.

Ella lloró en silencio, aferrándose a él con la cabeza enterrada en su cuello. Roderick sintió una punzada de dolor en el corazón al pensar en quién la consolaría cuando estuviera triste y él no se encontrara a su lado.

Sin embargo, de repente, Maisie rompió a reír.

Él se apartó para verle la cara y vio que tenía los ojos y las mejillas llenos de lágrimas, pero al mismo tiempo sonreía.

—Estaba llorando por mi madre. Recuerdo que durante muchos años quisimos saber qué había sido de mi padre porque aún lo queríamos, a pesar de que nos hubiera abandonado. Siento pena por mi madre, pues siempre pensó que él estaba en el mar, pasándoselo bien con una mujer en cada puerto. Sin embargo, quizá fuera mejor así.

Maisie echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír con ganas. Contagiándose de su buen humor, Roderick sonrió. No acababa de entender lo que sentía, pero se alegraba de verla más tranquila. Era obvio que se había quitado otro peso de encima.

—Me has ayudado a resolver un montón de problemas que llevan atormentándome toda la vida, Roderick Cameron —le dijo con los ojos brillantes, secándose las lágrimas.

No era suficiente. Roderick quería hacer mucho más.

—Te acompañaré. Iré contigo hasta Fingal.

Maisie se lo quedó mirando, sorprendida.

—Pero ¿y tu barco? ¿Y tus hombres?

—Brady es perfectamente capaz de ocuparse de ellos en mi ausencia.

Ella entrelazó los dedos con los de su capitán y le acarició la callosa mano. Él bajó la vista, fijándose en lo distintas que eran. La de ella era la mano de una dama, una bruja, una mujer a la que no acababa de entender. Él, en cambio, era un sencillo hombre de mar con unos modales tan ásperos como sus manos.

—Guardo en mi corazón cada momento que hemos pasado juntos como si de tesoros se tratara, pero no quiero que te sientas obligado a cuidar de mí.

—No me siento obligado. Quiero acompañarte hasta tu aldea y asegurarme de que te reúnes con tu gente. Te prometí que te llevaría hasta tu destino.

—Y yo te dije que mi destino era Dundee, no Fingal.

—Pienso cumplir mi palabra. Dije que te dejaría en tu destino sana y salva. No puedo arriesgarme a que viajes sola hasta allí. No soportaría que te sucediera algo malo ahora que nos conocemos mejor.

Maisie sonrió, pero la emoción que brillaba en sus ojos no era alegría.

Él quiso abrazarla y no soltarla en mucho tiempo, pero, en vez de eso, se encogió de hombros.

—Además, tengo que hablar con Gregor —añadió, aferrándose a esa excusa—. Y no voy a dejar que se case sin que ninguno de sus amigos esté allí como testigo.

Era una excusa perfecta, se dijo Roderick. Sin embargo, luego se volvió para mirarla y se preguntó por qué demonios necesitaba buscar excusas para estar a su lado.

24

El Libertas soltó el ancla en la bahía de Kinlochbervie, el punto más septentrional accesible por mar de la costa oeste de Escocia. Una playa arenosa permitía que los botes se acercaran a tierra sin dificultad. El resto de la costa era rocosa y muy accidentada, por lo que la playa de Kinlochbervie le pareció a Maisie un regalo de la naturaleza.

Se quedó mirando el pequeño grupo de casitas y, más allá, la tierra que se alzaba imponente y majestuosa.

«Por fin. Las Highlands. Estoy en casa». La joven se sentía profundamente conmovida por la inmensidad del momento que estaba viviendo. Temblaba de emoción y, sí, también de nervios. Menos mal que Roderick se encontraba a su lado.

Clyde se ofreció voluntario para llevarlos a tierra. Cuando Roderick saltó al agua poco profunda de la bahía, le preguntó al viejo lobo de mar si le gustaría acompañarlos en su viaje, para volver a pisar su tierra natal. Clyde rechazó su ofrecimiento, e insistió en que sería poco prudente correr aquel riesgo a esas alturas de su vida.

A pesar de que se sintió algo decepcionada, Maisie lo entendió. Si Clyde regresara a su aldea, lo más probable sería que se encontrara con que sus hermanos y sus hermanas mayores habían fallecido. Además, sus parientes más jóvenes no sabrían quién era. Estaba segura de que su clan le daría la bienvenida igualmente, pero Clyde amaba demasiado el mar, igual que amaba profundamente el recuerdo de las Highlands que llevaba en su corazón. Ésa era su patria y siempre lo acompañaría, sin importar en qué lugar del mundo se encontrara.

El viejo se la quedó mirando unos momentos antes de despedirse de ella.

—Me alegro de haberte conocido.

—¿Aunque sea una Jezabel?

—Eres mejor que las demás Jezabeles que he conocido en mi vida —respondió él antes de echarse a reír a carcajadas. El viejo reía poco, pero, cuando lo hacía, su risa era contagiosa.

—Yo también me alegro de haberte conocido, Clyde —replicó Maisie con una sonrisa.

Luego el marinero se despidió con una inclinación de cabeza antes de que Maisie saltara al agua y acabara de recorrer los metros que faltaban hasta la playa junto a Roderick.

En el momento en que se sentaron en la arena para calzarse, Maisie se dio cuenta de que Roderick no se había despedido de Clyde, lo que le hizo pensar que ya se habían despedido antes y que habían fijado una fecha para que él volviera a reunirse con su tripulación.

Minutos después, la muchacha se encontró hablando con los aldeanos que habían salido de sus casas para comprobar quién había llegado a su bahía. Al oír su acento y hablar con ellos en gaélico, Maisie se dio cuenta de lo cerca que estaba de casa. Roderick la contemplaba, sonriendo orgulloso mientras ella les contaba a tres mujeres el motivo de su viaje.

—Me han dicho que mañana por la mañana podemos estar en Fingal —lo informó ella después.

Roderick se hizo con un montón de víveres. Compraron queso, pescado fresco, pan recién horneado, un odre de agua y otro de hidromiel. Con instrucciones para encontrar la aldea siguiendo varios accidentes del terreno, se pusieron en marcha.

Mientras caminaban por el estrecho sendero que serpenteaba entre picos y peñascos, siempre en dirección hacia el interior, Maisie apenas si podía creer que realmente estuviera allí. La belleza del paisaje era sobrecogedora, pero lo que más la emocionaba era que recordaba esos lugares. Era como si, al ir recorriéndolos, fuera recuperando los recuerdos.

Mientras caminaban, la muchacha señalaba lugares que reconocía de cuando iba de paseo con su madre, sus hermanos y sus primos, siempre recogiendo hierbas y bayas a su paso. Roderick la escuchaba encantado. Él se sentía igual de fascinado por el paisaje, si no más.

—Esto es muy distinto de las Lowlands —comentó—. Mucho más de lo que imaginaba. Sin embargo, en Kinlochbervie nos han recibido muy bien.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Acaso no esperabas que nos recibieran bien?

—No sabía qué esperar. Había oído historias sobre las salvajes tierras del norte. Además, hasta que te encontré a ti, el highlander al que mejor conocía era Clyde, así que como comprenderás…

Maisie se echó a reír. No le pasó por alto que Roderick había dicho que la conocía mejor que a Clyde, con quien había pasado muchos años. Le pareció una buena señal, pero seguía inquieta. No sabía cómo irían las cosas entre ellos cuando llegaran a Fingal. ¿Se limitaría a hablar con su colega Gregor y regresaría a Kinlochbervie inmediatamente? Esperaba que no. Pero al mismo tiempo estaba nerviosa por lo que iba a encontrarse en su aldea. Se sentía tan inquieta que, de no ser por la presencia de un hombre seguro de sí mismo y sensato como Roderick a su lado, lo más probable sería que se hubiera perdido varias veces.

Cuando el sol empezó a caer, Roderick buscó un sitio resguardado donde pasar la noche. Eligió un lugar plano entre dos árboles, cubierto por una gruesa capa de hierba que les serviría de colchón. Los árboles se inclinaban el uno hacia el otro como viejos camaradas. Todavía conservaban las hojas, lo que les proporcionaba un manto de protección natural. Roderick recogió unos helechos para que el colchón fuera aún más confortable.

Luego fue a buscar ramitas secas para encender un fuego.

Maisie permanecía observándolo, absorta.

—¿Cómo es que sabes montar un campamento en tierra?

—No nací en el mar. Y mi padre siempre decía que a hacerse una cama cómoda para pasar la noche es una de las primeras cosas que todo hombre debe aprender.

Se sentó en el suelo y dio unos golpecitos a su lado para que ella lo imitara.

—Ven. Voy a preparar el pescado. En cuanto el fuego empiece a arder, lo asaremos.

Maisie se sentó a su lado y contempló feliz y en silencio cómo él ensartaba los pescados en una rama fina que luego colgaba de un par de ramas en forma de horca. Cuando la luz del sol desapareció por completo, siguió contemplándolo a la luz de las llamas. Era como si fueran las dos únicas personas en el mundo. Aunque sólo fuera durante esa noche, iba a disfrutar de esa sensación de intimidad.

Después de haber cenado, Roderick se unió a ella, que se había recostado en el refugio bajo los árboles. Juntos observaron las brillantes brasas mientras reposaban.

—¿Volverás al barco después de que hayas hablado con tu amigo Gregor? —quiso saber Maisie.

Él no respondió. Se volvió hacia ella y la miró a los ojos.

—¿Cuándo te esperan Brady y los demás? Quiero decir, ¿cuánto tiempo van a esperarte?

—¿Ya quieres librarte de mí?

—No, sabes que no es verdad. De hecho, lo que quiero es justo lo contrario.

A la luz del fuego, Maisie vio que la expresión de Roderick cambiaba. La miró con deseo y algo más. Algo parecido a la añoranza.

A la muchacha se le hinchó el corazón en el pecho.

—Les dije que si veían el menor rastro de la marina se marcharan inmediatamente, sin esperarme.

Era obvio que Roderick se andaba con el mismo tiento que ella, eligiendo las palabras con precaución, pensando bien cada frase antes de pronunciarla. Parecía que estuvieran dando vueltas uno alrededor de la otra, temerosos de decir algo inapropiado.

—Pero, si volvieras a la bahía y ya no estuvieran allí, ¿qué harías?

—Cambiaría de vida —respondió él señalando a su alrededor—. Como puedes ver, sé construir un refugio para pasar la noche. Es un buen comienzo, ¿no crees?

Maisie suspiró.

—Roderick, no te burles de mí.

—¿Burlarme de ti?

—Siempre estás bromeando… y me encanta. Nunca me había divertido tanto como cuando estoy contigo. Pero de vez en cuando necesito saber si tus bromas tienen una base seria.

—Lo entiendo —asintió él—. La verdad es que no me importaría pasar una temporada en tierra, pero no quiero que pienses que tienes que cargar conmigo si no te apetece.

—Oh, Roderick, nunca voy a pensar eso. —Ella sintió que se le retorcía el corazón.

Él se acercó a ella bruscamente.

Maisie se echó hacia atrás de manera instintiva, queriendo sentir su calor, su peso, su dominio.

Roderick se abalanzó sobre ella como un cazador, pero también como un escudo protector.

—¿Nunca, nunca?

Ella le rodeó la fuerte columna de su cuello con una mano.

—Nunca, nunca, nunca.

—Ya volveremos a hablarlo cuando te hayas reunido con tu familia. Puedes pedirme que me marche en cualquier momento. O no, si prefieres que me quede.

Maisie lo besó para hacerlo callar y luego lo tumbó de espaldas y montó sobre él pegándolo al suelo, pegándolo a las Highlands.

La bruma de la mañana cubría el valle que se extendía ante ellos. Maisie se lo quedó mirando, recordando el añorado paisaje de su infancia. Inspiró el familiar aroma del brezo y del resto de las plantas mezcladas. La hierba húmeda, el musgo y el mantillo de vegetación medio descompuesta que pisaban despedían un olor intenso y embriagador. Recordó cómo solía correr con sus hermanos colina arriba para dejar atrás la niebla. Jugaban a perseguirse, y la humedad del rocío sobre la hierba hacía que las carreras fueran aún más divertidas.

—Ya estamos llegando a Fingal.

—Eso parece.

Cuando se volvió hacia Roderick, Maisie vio que tenía los ojos entornados y que estaba estudiando el horizonte con atención. ¿Aún pensaría que dejaría de necesitarlo en cuanto llegaran a la aldea?

—¿Qué te preocupa?

Él la miró y le dirigió una amplia sonrisa.

—Nada. Sólo trataba de ver con claridad. Mira, allí, en ese peñasco.

Maisie miró hacia el lugar que él apuntaba con el dedo. Sobre la aún lejana cresta, alguien se había sentado en una roca y miraba en su dirección, como si estuviera vigilando.

Cuando Roderick la señaló, la figura se puso en pie. Era una mujer, cubierta por un grueso chal. Sin necesidad de pensar en ello, Maisie supo inmediatamente de quién se trataba.

Sintió que su corazón se aceleraba y latía con doble fuerza al estar unido al de su hermana gemela.

—Jessie.

—Si tuviera que apostar, diría que tienes razón.

Alargando el brazo, Maisie se aferró a la mano de Roderick. Luego levantó la mano libre y saludó.

Cuando la otra mujer le devolvió el saludo, ella asintió.

—Sabía que venía. Me presentía.

En silencio observaron cómo la mujer se volvía hacia el valle que quedaba tras la cresta y gritaba algo, agitando las manos para avisar a los demás.

A lo lejos, una campana empezó a sonar.

Luego la mujer se agarró la falda con las manos y se la levantó para echar a correr colina abajo en su dirección. Pronto desapareció bajo la niebla que cubría el valle.

—Saldrá de entre la niebla como si fuera un pájaro abriéndose paso entre las nubes —dijo Maisie, señalando con la cabeza hacia el lugar por donde aparecería su hermana.

Instantes más tarde, Jessie hizo su aparición y, tras coger a Maisie de las manos, empezó a bailar.

—Estás aquí. Has vuelto a casa.

Ella se echó a reír, recordando muchas otras veces en que había hecho lo mismo: reír y bailar dando vueltas con su hermana.

—Por supuesto que he vuelto a casa. No quería perderme tu enlace con ese Gregor Ramsay del que no paro de oír hablar.

Jessie se detuvo en seco y la miró boquiabierta.

—¿Lo sabías?

Maisie se echó a reír por lo familiar que le resultaba todo. Era como si no se hubieran separado nunca.

—Sí, lo sabía y te lo contaré todo con detalle cuando nos hayamos instalado. —Apretando la mano de su hermana con fuerza, le preguntó—: ¿Y Lennox? ¿Está aquí?

Jessie se echó a reír.

—Oh, sí. Y no ha venido solo; se ha traído su propio grupo de brujos y brujas. Montan unos buenos aquelarres.

Como si quisiera responder a su pregunta, un hombre alto se dirigió hacia ellos a toda velocidad. Llevaba una larga melena alborotada y la camisa suelta, por fuera de los pantalones.

—Deja que te vea bien —dijo agarrando a Maisie por los hombros—. Eres tú de verdad —añadió sacudiendo la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas de alivio.

Se había convertido en un hombre muy guapo. Maisie se sintió orgullosa de él.

—Te busqué durante muchos años. Os busqué a las dos. ¿Dónde estabas?

—Me llevaron a Inglaterra. He estado en Londres hasta hace muy poco.

—Eso explica tu acento. Hablas muy raro —comentó Jessie—. Pareces una dama.

Maisie negó con la cabeza.

—No, soy Maisie Taskill de Fingal, y por fin estoy en casa.

En cuanto acabó de decirlo, se encontró envuelta en el abrazo de sus dos hermanos. Apoyó la frente en sus cabezas y se echó a llorar, de alivio y de felicidad. Pero cuando Lennox se separó y la animó a llegar hasta la aldea, Maisie se volvió hacia Roderick y le ofreció la mano, incluyéndolo así en el grupo.

La mañana anterior a la fiesta del Samhain de 1715, Gregor Ramsay y Jessica Taskill unieron sus manos y sus vidas. Gregor se había negado a permitir que el otoño acabara sin que Jessie fuera su mujer. Decía que era imposible controlarla y que no quería arriesgarse a que se descarriara para celebrar la llegada de la nueva estación.

Jessie se reía al oírlo, pero Gregor insistió.

Maisie se sentía muy feliz por su hermana. Y también disfrutaba mucho al ver el vínculo que existía entre Gregor y Roderick. Gracias a esa buena relación, Roderick se asentó con mucha más facilidad en el lugar. Los amigos y socios trabajaban juntos, construyendo sus granjas, que eran colindantes. Lennox también trabajaba en la construcción de su propia granja en una colina cercana.

Lennox y su mujer, Chloris, planeaban pronunciar los votos matrimoniales después de Navidad. Chloris decía que necesitaba dejar atrás el año viejo cristiano para poder romper con el pasado coincidiendo con el cambio de año. Lennox accedió a su petición porque eso significaría que estarían casados antes de que su hijo llegara al mundo.

La encargada de llevar a cabo la ceremonia de unión de manos fue Glenna, una de las integrantes del grupo de brujos y brujas que habían llegado a Fingal siguiendo a Lennox, su maestro y líder. Junto a ella se situó el miembro más viejo de la familia Taskill, Seonag, la tía de su madre.

Seonag era una mujer sabia. Tras permanecer un buen rato en silencio observando a Jessie y a Gregor, asintió y declaró que estaban destinados a estar juntos.

Mientras su hermana gemela intercambiaba promesas con Gregor, Maisie le dio la mano a Roderick.

Él asintió. Lo sabía.

Sabía que Maisie quería que se quedara a su lado.

Se casarían justo antes de la festividad de Beltane.

Y así fue como los hermanos Taskill volvieron a formar parte del paisaje mágico de las Highlands, como era su destino, y vivieron en armonía con las estaciones, los elementos y las mareas.

Lennox, que debía ocuparse de un numeroso grupo de brujos y brujas, nunca se relajaba del todo. En sus momentos de desánimo les recordaba que los cazadores de brujas, amantes despechados y otras almas frustradas que los culpaban de todos sus males aún podían ir a buscarlos algún día. Pero siempre añadía que juntos se enfrentarían a cualquier obstáculo que la vida quisiera ponerles por delante, porque la familia y el clan eran lo bastante fuertes para vencer a sus enemigos.

Los valles vecinos estaban llenos de otras familias Taskill que les habían dado la bienvenida, tanto a los tres hermanos como a los seres queridos que éstos habían traído consigo, sus amantes, que los habían ayudado a reencontrarse y les habían facilitado el viaje de vuelta a casa.

Agradecimientos

Este libro no habría sido posible sin la guía de Cindy Valar. El conocimiento de Cindy sobre la era de la navegación a vela y su habilidad para compartirlo con los demás fue una gran fuente de información y de inspiración. Ella me dio las herramientas con las que construir una historia a bordo del Libertas. También estoy en deuda con el personal del Museo Marítimo de Liverpool, por su buena disposición a responder a mis preguntas.

Asimismo, quiero dar las gracias a Portia Da Costa por su amistad, apoyo y ánimos durante todo el proceso de escritura de esta novela.