Lennox Taskill es un golfo depravado, un poderoso brujo del que se rumorea que vende sus hechizos a cambio de dinero o favores. Desde que vio morir a su madre en la hoguera, vive retirado esperando que llegue el momento de vengarla. Chloris Keavey está casada con un rico y cruel terrateniente. Ante la imposibilidad de quedarse embarazada, su esposo la amenaza con echarla de casa. Ella se jura que lo conseguirá, aunque para ello tenga que entregarse en cuerpo y alma a la seductora magia de Lennox. El brujo acepta el trato, pues a pesar de que ella no lo sabe, la encantadora mujer le está ofreciendo una gran oportunidad de divertirse… y de vengarse.

Sus poderes pueden salvarla de la ruina… o hacer que se hunda en ella a cambio de sus clandestinas noches de éxtasis y placer.

Saskia Walker

Lennox, el libertino de las Lowlands

Los hermanos Taskill II

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sleepwithghosts 20.07.14

Título original: The Libertine

Saskia Walker, 2013

Traducción: Lara Agnelli

Editor digital: sleepwithghosts

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Para mi maravillosa agente, Roberta Brown.

Para mi editora, Susan Swinwood, mujer de excepcional talento.

Y para mi puntal, el hombre que me apoya

en cada paso que doy, Mark Walker

1

Saint Andrews, Escocia, 1715

Chloris Keavey espoleó a su caballo para que se adentrara más a prisa en el bosque, al tiempo que se preguntaba si había perdido el juicio, puesto que el sitio que buscaba era el refugio sombrío y ominoso donde los brujos y las brujas de la zona se reunían bajo la protección de su líder. Era un asunto peligroso, y al ver por fin la casa, un escalofrío le recorrió la espalda. Construida en piedra y cubierta de hiedra, se fundía en su entorno, tan salvaje y amenazadora como el propio bosque.

—Espero que mi misión no esté condenada al fracaso —murmuró, preparándose para lo que pudiera encontrarse.

Chloris se acercó a la casa con una mezcla de decisión y desconfianza, ya que era su última oportunidad pero, al mismo tiempo, la tarea entrañaba un enorme riesgo. La gente que habitaba ese lugar practicaba magia prohibida, a pesar de la amenaza de persecución y muerte que pendía sobre sus cabezas. ¿Quién estaba más loco?, ¿los que desafiaban la ley promulgada por el rey Jacobo VI de Escocia o ella misma, por ir a pedirles ayuda?

Una brisa barrió el bosque, sacudiendo los altos árboles que rodeaban la vivienda. Las primeras hojas y capullos de la primavera eran más abundantes en esa zona, por lo que los árboles arrojaban más sombra con la que ocultar la casa. La noche se acercaba. La única señal de bienvenida era una vela colocada tras un ventanuco junto a la puerta de madera maciza.

La joven desmontó y ató las riendas del caballo a la rama de un árbol antes de dirigirse a la casa. Al aproximarse, pudo ver los establos y otras dependencias medio escondidas entre los árboles. Allí era donde oficialmente desempeñaban su trabajo: la construcción de carros y carruajes, una actividad que en realidad era la tapadera de otras prácticas que se llevaban a cabo en la finca. Chloris vio unas letras talladas en la madera justo encima de la entrada: «Somerled». Aunque de hecho no sabía qué significaba, no sonaba amenazador.

Llamó a la puerta y le abrió una mujer joven, que levantó el candelabro que había cogido de la ventana y lo sostuvo en alto para ver la cara de la recién llegada.

—¿Qué o a quién está buscando? —inquirió al tiempo que la examinaba con precaución.

«¿Será una criada o una de ellos?», se preguntó Chloris. La muchacha no llevaba nada que le cubriera la cabeza, y el pelo le caía libremente sobre los hombros. Tenía los ojos de un color poco habitual, grises como la bruma. Aparte de eso, era una joven normal, como cualquier otra.

—Me han dicho que una… —Chloris se interrumpió. Había estado a punto de decir la palabra «bruja», pero era consciente de que no podía decirla en voz alta—. Me han dicho que una persona sabia vive aquí. Alguien que podría aconsejarme sobre un asunto… íntimo.

—¿Qué clase de asunto íntimo? —La joven miró por encima del hombro de Chloris para asegurarse de que estaba sola.

Ya le habían dicho que tendría que especificar cuál era su problema para que la dejaran entrar en la casa, así que estaba preparada. De todos modos, le resultaba difícil decir en voz alta de qué se trataba, sobre todo delante de una completa desconocida. A pesar de que ella se sentía realmente incómoda, la mujer que le había abierto la puerta ni siquiera pestañeó.

—Me han contado que su líder puede influir sobre la… fertilidad de las mujeres.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Maura Dunbar.

Al oír el nombre de su contacto, la muchacha asintió y, de inmediato, se hizo a un lado y le indicó con la cabeza que pasara.

—Un momento. Avisaré que está aquí.

Chloris aguardó en silencio. Al volverse hacia el ventanuco, vio que la noche estaba cayendo rápidamente. Debía estar de vuelta en Torquil House a la hora de la cena si no quería levantar sospechas. Todavía estaba a tiempo de marcharse. Podría desaparecer en la creciente oscuridad y regresar a la seguridad de la casa de su primo.

«No. Debo quedarme. Tal vez puedan ayudarme».

El riesgo era grande, pero no tenía muchas más opciones. Estaba dispuesta a probarlo todo, lo que fuera. Chloris Keavey, esposa de Gavin Meldrum de Edimburgo, estaba decidida a no dejarse acobardar.

Antes de que pudiera cambiar de parecer, la joven que le había abierto la puerta regresó y le indicó con un gesto que la siguiera a la sala de estar. Chloris fue tras ella con desconfianza. Una vez en la habitación, comprobó que no se parecía en nada a lo que había esperado. Era un lugar cálido y bien amueblado. El acogedor aroma de la turba quemándose en la chimenea llenaba la estancia.

Aparte del fuego, la única luz provenía de la vela que llevaba en la mano la mujer. Ésta señaló con la cabeza hacia un lugar cercano a la lumbre.

—Los dejo solos para que hablen de sus cosas.

Un instante después había desaparecido, llevándose consigo la vela.

Cuando la puerta de la sala se cerró, Chloris miró a su alrededor. Transcurrieron unos segundos hasta que sus ojos se acostumbraron a la escasa luz de las brasas. Al cabo, vio que había unas cuantas sillas de madera maciza alrededor del fuego y una biblioteca bien provista de libros junto a la chimenea. Al otro lado se apilaba un generoso montón de turba. Las losas de delante del fuego estaban limpias y brillaban a la luz del fuego.

Casi inmediatamente se dio cuenta de que no estaba sola.

Había alguien sentado en las melancólicas sombras más allá de la chimenea. La sensación de que la estaban observando la alertó de su presencia. Chloris no distinguió de quién se trataba, y la otra persona no se lo puso fácil, puesto que permaneció oculta y en silencio, observándola.

Se agarró las manos con fuerza para que no se notara que estaba temblando. Cuando era niña su padre le había enseñado que nunca debía mostrar que estaba asustada. Tragando saliva, se recordó que no era una mujer miedosa. A pesar de las espeluznantes historias que había oído contar sobre las brujas, la casa emanaba una cierta aura de sofisticación, de grandeza incluso. Tal vez la anciana sería amable con ella. Al fin y al cabo, llevaba muchos años protegiendo a los demás brujos y brujas. Por algo sería. Chloris sabía muy poco de esa gente. Había ido allí animada por la conversación entre dos criadas que había oído por casualidad. Cuando se había quedado a solas con Maura, la desesperación la había empujado a preguntarle dónde podría encontrar a esos brujos de los que hablaban. No obstante, ahora que estaba allí, se acordó de todas las historias de brujas que había oído contar hasta ese momento y se sintió incómoda. No admitiría que estaba asustada. Había tomado la decisión de ir a la casa del bosque y se mantendría firme hasta el final.

Tosió un par de veces y dio unos pasos acercándose a la chimenea. A continuación forzó la vista tratando de distinguir los rasgos de la persona que estaba sentada en la butaca al otro lado del fuego, pero no lo logró.

—Buenas tardes —titubeó.

A modo de respuesta, unas botas seguidas de unas largas piernas se extendieron en su dirección.

Chloris se las quedó mirando con incredulidad. ¿Un hombre? No podía ser. Había esperado encontrarse con una mujer madura que pudiera ayudarla con su problema o, al menos, alguien con quien poder hablar de temas femeninos. Pero, en vez de eso, se encontraba con un hombre sentado lánguidamente en su sillón, con la actitud propia de un noble.

Luchó por mantener la compostura, pero el corazón le latía desbocado en el pecho. Aunque le había dado muchas vueltas al tema, jamás podría haber imaginado algo así. Chloris era una mujer muy práctica y, aunque dudaba de que las artes prohibidas de las brujas pudieran ayudarla a concebir, había pensado que una mujer anciana y sabia podría darle algún buen consejo.

—Buenas tardes —le respondió una voz grave y profunda.

Un escalofrío le recorrió la espalda, ya que seguía sin ver el rostro del hombre. Cuando él movió la mano, vio que sostenía un vaso de vino tinto.

—Por favor, siéntese y cuénteme qué le preocupa —dijo echándose hacia adelante en el sillón.

Chloris contuvo el aliento cuando finalmente vio su cara a la luz del fuego. Tenía un aspecto fiero y salvaje debido a sus rasgos angulosos, y las negras cejas enarcadas no lograban ocultar el brillo de sus extraños ojos azules. La firmeza de su boca y el fulgor canalla de su mirada eran signos inequívocos de una naturaleza sensual. Las pocas dudas que le quedaban sobre la veracidad de los rumores que había oído se disiparon. Todo el mundo conocía el temperamento carnal de aquellos que practicaban la brujería. Ante una mujer, Chloris habría sido capaz de ignorar los signos de lascivia o disipación, pero ¿cómo iba a hacerlo ante ese hombre? No podía apartar los ojos de los suyos, a pesar de que su instinto le ordenaba que saliera corriendo de allí.

—Discúlpeme, señor. He cometido un error al venir aquí.

Él se levantó, frunciendo el cejo.

—¿Por qué?

Chloris dio un paso atrás, fundiéndose de nuevo con las sombras.

Él pestañeó y la observó con más atención.

Ella trató de bajar la vista, pero había algo que la empujaba a seguir mirándolo. Era un personaje impresionante, de aspecto grande y fuerte. Llevaba una chaqueta con faldones de color rojo intenso, bajo la que asomaba un chaleco entallado. En las muñecas llevaba encaje de calidad aunque discreto, en absoluto ostentoso. Los pantalones bombachos resaltaban la fuerza de sus músculos, y las medias de lana y las botas con hebilla metálica llamaban la atención sobre su gran altura. A pesar de que iba vestido con ropas elegantes, no llevaba peluca. El pelo negro, suelto, le acariciaba los hombros. En resumen, era peligrosamente atractivo.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, Chloris respondió:

—Lo he pensado mejor y creo que no es usted la persona adecuada para ayudarme con mi problema.

Él dio entonces un paso en su dirección al tiempo que le dedicaba una sonrisa cómplice.

—Si un alma acude a mí tengo la obligación de socorrerla, siempre y cuando esté en mi mano. Al entrar en esta casa, usted ha acudido a mí.

—No. —Chloris siguió retrocediendo, pero cuanto más se alejaba, más cerca parecía estar él. Se alzaba amenazadoramente sobre ella, clavándole una mirada brillante y decidida.

—¿Por qué no? —insistió él. Sus modales eran descarados, rayando en la mala educación. Vació el vaso de un trago y lo dejó en una mesa cercana. Sus ojos tenían un brillo travieso. Parecía ser consciente de la incomodidad de la joven, y de la causa de ésta.

—No me apetece hablar de temas tan íntimos con un hombre. —Un hombre que, a juzgar por su aspecto, era varios años más joven que ella.

—Hombre o mujer, todos podemos ayudarnos. Yo no la trataré de manera distinta por ser una mujer si usted no me trata de manera distinta por ser un hombre —replicó él, divertido—. Somos iguales en nuestra humanidad, ¿no cree?

Las palabras del desconocido la sorprendieron. No eran las que había esperado oír de labios de un rebelde que vivía prácticamente al margen de la ley. Y, desde luego, no había esperado oír nada parecido de boca de ningún hombre. La experiencia le había enseñado que los hombres siempre estaban dispuestos a denigrar a las mujeres para sentirse ellos mismos más importantes. Nunca las situaban a su mismo nivel. Aunque probablemente eso era lo que pretendía: sorprenderla.

Mientras hablaban, él caminaba a su alrededor al tiempo que la observaba de la cabeza a los pies. Su mirada permaneció más tiempo del necesario sobre la chaqueta de montar, como si fuera capaz de ver lo que había debajo.

—Ya sé cuál es el problema que la ha traído hasta aquí. Se lo ha contado a Ailsa, ¿no es así?

Chloris se ruborizó.

Ailsa debía de ser la mujer que le había abierto la puerta. Y, sin duda, cuando había ido a la sala a avisar de su llegada le habría contado al brujo lo que le había dicho. Eso, unido a la mirada descarada del extraño que caminaba a su alrededor, la hizo sentirse humillada. Aunque necesitaba ayuda desesperadamente, no podía discutir sus problemas maritales con un hombre tan joven. Un hombre que algunos decían que era un aliado de las fuerzas oscuras.

Había cometido un error al ir allí. Arrepintiéndose de ello, se volvió y se dirigió hacia la puerta.

Sin embargo, él se lo impidió colocándose ante la puerta cerrada.

Chloris inspiró hondo y se olvidó de soltar el aire. Acorralada, se defendió atacando:

—¿No tiene miedo de que alguien alerte de la existencia de brujas tan cerca del burgo real de Saint Andrews?

Había sido un intento de desviar la atención y cambiar de tema, pero en vez de preocuparlo, pareció que la pregunta le hacía gracia.

—¿Brujas? —inquirió él con una sonrisa de medio lado mientras señalaba la sala vacía con un gesto de la mano—. ¿Qué brujas?

Ese hombre la sacaba de quicio.

—Sé que la gente viene hasta aquí buscando ayuda —prosiguió ella—. Por su conocimiento de la… magia.

—De la sabiduría ancestral —la corrigió él. Había dejado de sonreír, y Chloris vio un cierto cansancio en su expresión—. Nuestras creencias y conocimientos no son más que viejas costumbres transmitidas de madres a hijos. —Una sombra le oscureció la mirada cuando añadió—: La Iglesia y sus esbirros deberían dejar de perseguir a los que no piensan como ellos.

Chloris se conmovió al oír eso. Mucho más tranquila, añadió:

—Pero, por lo que he oído, la Iglesia sigue persiguiendo a los que son como usted. Cada vez que alguien acude a pedirle ayuda, corre un gran riesgo.

Él la observó con atención.

—Los que necesitan nuestra ayuda no tienen motivo para denunciarnos. ¿Es ésa su intención?

Al recordar el motivo que la había llevado hasta allí, sacudió la cabeza, avergonzada.

—No, yo…

Él ladeó la cabeza, como si siguiera pensando en sus anteriores palabras.

—¿Cree que debería ser más prudente con los desconocidos que dejo entrar en mi casa?

Ofendida, ella lo miró abriendo mucho los ojos.

Entonces, él se echó a reír y bajó la cabeza.

—Tal vez tenga razón. Tal vez debería ser más cauteloso. Sé que Maura Dunbar le habló de nosotros, pero no recuerdo haberla visto a usted antes. ¿De qué conoce a Maura?

Chloris lamentó haberle dado conversación, ya que ahora tenía que entrar en detalles sobre su vida.

—Trabaja como criada en casa de un amigo mío.

Para ser más exactos, Maura era la criada de su primo Tamhas Keavey. Chloris estaba de visita en su casa, pero no le apetecía involucrarlo en eso. Tamhas era un importante terrateniente y miembro del consejo municipal de Saint Andrews. Se sentiría horrorizado si se enterara de que su prima estaba en casa de unas personas a las que creía que había que ahorcar por sus creencias.

Sin perderla de vista, el hombre asintió pensativo.

—Muy bien —dijo, y los ojos se le iluminaron cuando añadió—: ya que Maura la conoce, confiaré en usted y permitiré que se quede un rato más en mi casa.

Chloris volvió a ruborizarse. No podía librarse de la sensación de que el hombre se estaba divirtiendo a su costa. Sin darle la oportunidad de responder, se movió veloz como el rayo y la tomó de la mano. Su rápida acción la sorprendió y le impidió reaccionar antes de que él le quitara el guante de piel y le tocara la mano desnuda.

—Veo que lleva anillo de casada.

—Sí, yo…

Él dejó el guante en el pomo de la puerta.

Chloris se lo quedó mirando. Sabía lo que significaba. La puerta ya no estaba cerrada. Podía recuperar el guante y marcharse si quería.

—Dígame, ¿quiere quedarse embarazada o evitar esa situación?

El hombre seguía sujetándole la mano y manteniéndola muy cerca. Debería haberse sentido ofendida por su pregunta, pero su voz era tan persuasiva que se sorprendió respondiéndole en un susurro:

—Deseo… quedarme… —Era su mirada, tan atrevida y sugerente, la que la hacía tartamudear. Hizo un esfuerzo para recobrar el control—. Deseo quedarme embarazada de mi marido.

Él la observó en silencio, pensativo, mientras le acariciaba la suave piel del interior de la muñeca con un dedo, atrayéndola hacia sí.

Era imposible. No encontraba la fuerza de voluntad suficiente para apartarse del brujo.

—Dígame su nombre.

Su voz era tan melódica, tan seductora…, pensó Chloris, tambaleándose.

Al ver que no respondía, él inclinó la cabeza.

—Su nombre de pila bastará.

—Chloris —susurró.

—Chloris —repitió él como explorando la palabra, memorizándola—. Chloris —dijo aún más despacio, como si estuviera saboreando el nombre, saboreándola a ella.

Las piernas le flaquearon.

Entonces, el brujo alargó la mano y ella se encogió, pensando que iba a acariciarle la cara. Tras una pausa, él le retiró una flor del cabello. Debía de habérsele enganchado en alguno de los mechones que se habían soltado del gorrito de encaje durante su escapada a caballo. Lo que hizo a continuación la sorprendió. Primero examinó minuciosamente la flor, como si ésta fuera muy importante, y luego se la guardó en el bolsillo.

—No tiene hijos.

—No. Soy estéril.

—Lo dudo —repuso él con desenfado.

Chloris se soltó al fin y recuperó el guante que él había dejado en el pomo.

—Parece que disfruta siendo usted directo, señor, pero su franqueza roza la mala educación. —Además, sus palabras le dolían. Y, entre otras cosas, le hacían dudar de su talento—. ¿Qué sabe usted de mi vida? La primera esposa de mi marido tuvo un hijo. Por desgracia, ambos fallecieron. Él volvió a casarse para asegurarse un heredero. Llevamos ocho años casados y está a punto de repudiarme.

Casi de inmediato se arrepintió de haber hablado. Lo había soltado todo de un tirón y ahora se sentía terriblemente avergonzada. Sólo Gavin y ella estaban al corriente de algo tan íntimo y humillante. Un hombre de la talla de Gavin Meldrum, con una fortuna considerable y numerosos intereses comerciales, quería un hijo y ella había sido incapaz de dárselo. A ojos de su marido, era una fracasada. Y su orgullo le impedía hablar de ello con nadie. Nunca sacaba el tema, ni siquiera ante sus amigas más íntimas, algunas de las cuales le habían sugerido maneras de quedarse embarazada, muchas de ellas totalmente inmorales e inaceptables. Chloris sospechaba que sus amigos y conocidos de Edimburgo murmuraban a sus espaldas, pero no podía evitarlo.

Poniéndose el guante, se dispuso a marcharse.

—¿Por qué se va ahora que por fin ha reunido el valor para pedir ayuda?

Era enervante que ese hombre supiera que le había costado horrores tomar la decisión de ir a verlo. Pero era obvio que lo sabía. Probablemente era un dilema para todos los que acudían allí.

Al fin y al cabo, se trataba de brujería.

—Lo más difícil ya está hecho —insistió él.

Chloris se volvió hacia él decidida a no dejarse intimidar, por muy impresionante que fuera su presencia.

—Maura me dijo que había visto a una anciana cuando vino la semana pasada. Pensaba que yo también hablaría con ella.

—Ah, entonces rechaza usted mi ayuda por el simple hecho de que soy un hombre…

Chloris abrió la boca para confirmarlo, pero lo pensó mejor. Cada vez que decía algo, se hundía más y más en esa incómoda discusión.

—La semana pasada estuve fuera. —Una sombra le cruzó los ojos—. Viajo bastante por motivos… familiares. —Su expresión era cerrada y misteriosa, lo que hizo que la joven se preguntara por la naturaleza de sus preocupaciones familiares—. Hace menos de una hora que he regresado y he estado aquí para recibirla. Es innegable que el destino lo ha decretado así.

Chloris se lo quedó mirando fijamente. ¿El destino? ¿Sería eso verdad?

Pero había algo que le preocupaba más. ¿Cómo podía sentirse intrigada por ese hombre y, al mismo tiempo, sentir una resistencia tan grande a contarle sus intimidades? Por sus estimaciones, debía de tener unos veinticinco años y, sin embargo, tenía un aspecto extrañamente antiguo, inmemorial, aunque su actitud era rebelde. Ella estaba a punto de cumplir los treinta y tenía miedo de quedarse a solas con él, sin duda porque todo en ese hombre hacía pensar en alguien de moral dudosa. Era un insurrecto, un lobo con piel de cordero. Y era demasiado sincero y directo al referirse a su problema.

—Se siente inquieta y desconfiada, señora Chloris. Y lo entiendo. Pero es una lástima porque noto que en su interior cree que tengo el poder de ayudarla. —De nuevo estaba hablando con demasiada franqueza, pero esta vez su tono de voz era más serio y compasivo.

Ella asintió.

—Sí, he venido hasta aquí pensando que podrían ayudarme. No conozco muy bien lo que hacen —aclaró, cautelosa, sabiendo que muchos pensarían que estaba loca por entrar en esa casa—, pero cuando era pequeña tuve una niñera que sabía un poco de sanación. Cuando me llevaba de paseo por la costa o el campo, me hablaba de las hierbas que encontrábamos. Me contaba qué podía curarse con cada una de ellas. La quería mucho y ella me quería a mí.

Eso pareció picar la curiosidad del dueño de la casa.

—Cuénteme más cosas sobre ella.

Chloris regresó a la infancia con el pensamiento.

—Llevaba cintas de color escarlata en las muñecas. Decía que servían para aliviar el reumatismo.

—¿Lo creía?

—Sí, decía que le aliviaban el dolor. Pero otros aseguraban que las cintas eran una marca de su… —bajó la voz hasta convertirla en un susurro— alianza con el diablo.

Él asintió.

—Pero a usted no le daba miedo. Por eso se ha atrevido a venir aquí esta tarde.

—He venido porque estoy en un aprieto. No he visto otra salida. —Alzó la barbilla. No estaba acostumbrada a compartir intimidades con nadie—. Sin embargo, admito que es por Eithne, mi niñera, por lo que he creído que podía valer la pena la visita.

Él la observó atentamente.

—Cuénteme. ¿Qué le sucedió a su niñera?

Ella contuvo el aliento. No esperaba esa pregunta, y de nuevo se arrepintió de haber compartido esa parte de su historia con él. No obstante, los ojos del brujo seguían clavados en ella, exigiéndole que respondiera, y que respondiera la verdad. Obviamente, si le negaba la información que le pedía, él se negaría a ayudarla.

Respiró hondo.

—Una horrible tos se llevó a casi toda mi familia. Unos dijeron que me había protegido a mí porque era su favorita. Otros la acusaron de no haber querido salvar al resto de la familia. —Hizo una pausa—. Mi tutor la echó de casa.

Había sido Tamhas Keavey quien la había echado, el mismo en cuya casa se hospedaba ahora, aunque eso no venía a cuento. En aquella época, ella era una niña, la pupila de Tamhas. Por aquel entonces su primo tendría unos veinte años, y había sido el único pariente dispuesto a acogerla cuando sus padres murieron.

El brujo seguía observándola atentamente.

—Pero usted no cree que fuera responsable de sus muertes.

—No, claro que no. Eithne no pudo curarlos. Pero ella sabía cosas. Cuando rezaba, pedía por mí en sus plegarias, susurrando palabras que no entendía. —Al ver el interés en los ojos del brujo, añadió—: Me dijo que estaría a salvo de la tos.

Había sido algo mucho más grave que una simple tos lo que se había llevado a su familia. Sabía que hablaban así en su presencia para no preocuparla, para enfrentarse al miedo y al dolor. Chloris reprimió otros recuerdos dolorosos. Recuerdos sobre cómo su primo y tutor había llamado a Eithne «esclava del demonio» mientras la echaba de casa. Ella, que respetaba mucho a su primo mayor, había dudado, pero nunca había podido creer sus acusaciones.

Volviendo al presente, alzó la cabeza. Al encontrarse con la mirada del desconocido, tuvo la extraña sospecha de que sabía exactamente lo que estaba pensando.

—Cuando Eithne me daba la mano, siempre era feliz.

—Era una mujer que respetaba la sabiduría ancestral —dijo él en voz baja.

Chloris se sintió reconfortada. ¿Se había acercado a ella? Las rodillas del desconocido se le clavaban en el vestido, pero no se había percatado de que se hubiera movido.

—¿A qué se refiere cuando habla de «sabiduría ancestral»?

—Algunos nos llaman «infieles» o «paganos» porque creemos en el poder que brota de la naturaleza y lo buscamos con nuestros rituales. Muchos cristianos se han beneficiado de ese poder y nunca nos denunciarían, pero tampoco pueden defendernos porque correrían el riesgo de ser acusados. —Se encogió de hombros—. Nos vemos obligados a llevar una vida reservada.

La voz del brujo se había teñido de amargura, y Chloris intuyó que había compartido algo muy importante para él. Sus ojos se habían oscurecido de enojo, pero también de tristeza.

No obstante, su expresión cambió de pronto.

—Ya basta —dijo con una leve sonrisa—. Ahora ya nos conocemos un poco mejor. —Ladeó la cabeza—. Hay rituales que aumentan tanto la virilidad como la fertilidad. —La miró de arriba abajo—. Si quiere, yo mismo puedo realizar los rituales para ayudarla.

Se había acercado tanto que ella sintió el calor de su cuerpo a través de la ropa, pero le hablaba en susurros, lo que la hacía sentir más cómoda que durante la descarada conversación de hacía un rato.

—¿En qué consisten esos rituales?

—Tendría que tocarla.

Por su expresión, Chloris supo que se refería a algo más que darle la mano. ¿Podía permitirle esas libertades a un hombre tan atractivo?

Necesitaba más información.

—¿Por qué tiene que tocarme?

—Para evocar la esencia de la primavera y dirigirla hacia su interior.

Las palabras que el hombre acababa de musitar la afectaron de un modo muy extraño. Sintió calor y debilidad en las piernas.

Los ojos de él se encendieron de repente. ¿Sería el reflejo de las brasas de la chimenea?

—Al atraer la esencia de la naturaleza, conducimos el don del nacimiento y el renacimiento. —Levantó una mano y se la mostró. Brillaba, como si estuviera sosteniendo el sol en la palma de la mano.

Chloris contuvo el aliento al darse cuenta de sus intenciones. Pretendía demostrárselo en ese momento.

Un instante después, el brujo empezó a hablar, pero ella no entendió nada de lo que decía. Repitió la misma frase varias veces en un susurro. La estaba mirando con tanta intensidad que Chloris era incapaz de apartar los ojos.

Sintió un repentino calor en el vientre. Al bajar la mirada, vio que la mano del brujo estaba extendida delante de su falda, justo delante del lugar donde ardía por dentro. Cuando él movió ligeramente la mano y repitió las palabras una vez más, el calor pareció agitarse y aumentar de intensidad. Le temblaron los muslos y sintió un cosquilleo en sus partes íntimas.

Fue una sensación tan carnal e inesperada que echó la cabeza hacia atrás y se tambaleó.

«Me voy a desmayar».

Él sopló sobre la piel desnuda del cuello que había quedado al descubierto cuando ella había echado la cabeza hacia atrás. Aunque sopló con suavidad, Chloris sintió como si una brisa pasara entre los árboles para llegar hasta ella. Una brisa aromática, como si hubiera atravesado un árbol cargado de flores como la que él le había retirado antes del pelo.

El corsé casi no la dejaba respirar. El pánico se apoderó de ella.

—No, no puedo…

—Silencio.

Él dio un paso atrás, rompiendo la conexión. Cuando volvió a mirarla, sus ojos habían recuperado su aspecto normal.

—Váyase y piense en lo que hemos hablado y en lo que ha pasado.

Oh, sí. Pensaría en lo que había pasado, siempre y cuando fuera capaz de salir de allí y recuperar el juicio. Apenas podía andar de lo mucho que le dolía y le palpitaba el vientre.

Buscando el pomo de la puerta con torpeza, balbuceó unas palabras de agradecimiento, lo único que fue capaz de decir. La demostración de poder mágico que acababa de presenciar la había dejado sin habla.

Por suerte, dio con el pomo y la puerta se abrió con facilidad.

—¿Señora Chloris?

Conteniendo el aliento, se volvió lentamente hacia él.

—¿Sí?

—Quería saber si podía fiarme de usted. Mi instinto me dijo que sí, y luego, cuando la toqué…, supe que podía confiar plenamente en usted. Por eso le quité el guante.

Ésa había sido la razón. Chloris sintió un cosquilleo en la palma de la mano al oírlo, y supo también que la estaba informando de algo mucho más profundo que una simple cuestión de confianza. ¿De qué se trataría? ¿Estaría intentando decirle que podía conectar con ella de manera íntima sólo con tocarla? ¿Que era capaz de leer sus pensamientos acariciándole la piel de la muñeca?

—Ya veo —comentó ella con voz temblorosa.

—El tacto nos da mucha información —siguió diciendo él con voz grave y sugerente—. Imponiendo mis manos sobre usted, sería capaz de hacer realidad sus deseos.

«¿Deseos?» Sofocada, Chloris trató de hallar la respuesta adecuada sin éxito.

Él le dirigió una sonrisa de medio lado.

—Ya sabe dónde encontrarme.

2

Cuando la puerta se cerró, Lennox aspiró hondo, saboreando el perfume de la mujer durante unos instantes. La tentación de agarrarla por la muñeca, rodearle la cintura con el otro brazo y retenerla a su lado había sido fuerte. Había sido la magia la que la había ahuyentado. Había abierto la puerta como si le fuera la vida en ello, pero antes de huir se había sentido atraída por sus palabras. Y no sólo por sus palabras. Se había sentido atraída por él como hombre. Algún día podría probar su delicioso cuerpo. Era cuestión de tiempo, estaba seguro. Si hubiera querido, habría logrado su capitulación, pero había preferido dejar de influir en ella y darle libertad de elección. De ese modo se aseguraba que volviera. Iba a disfrutar esperando a que llegara el momento.

¿Quién era esa mujer? La enviaba Maura Dunbar, lo que significaba que tenía alguna clase de relación con Tamhas Keavey, para quien Maura trabajaba. La enemistad entre Lennox y Tamhas venía de lejos, y la posibilidad de fastidiarlo siempre era tentadora.

Tentadora como esa mujer, que le recordaba a una rosa a punto de florecer. Su piel, delicada como los pétalos, se ruborizaba con facilidad, suave y apetecible. Tenía los ojos grandes, atrevidos y suplicantes a la vez. Era un acertijo hecho mujer, ya que era madura y valiente, y lo suficientemente cautelosa como para despertar su interés, pero al mismo tiempo era una mujer que no había sido despertada como debía, de eso estaba seguro. Era una combinación embriagadora. O tal vez fuera que se estaba volviendo un cínico.

Básicamente había dos clases de mujeres que acudían a él: o bien eran lujuriosas, siempre dispuestas a abrirse de piernas, o le tenían tanto miedo que no soportaban permanecer en su presencia durante mucho tiempo. En cambio, la señora Chloris no era ni de una clase ni de otra. Era contenida y cautelosa, pero le hablaba con valentía, aunque era obvio que hacía un esfuerzo. No obstante, las ganas de lograr su objetivo eran más poderosas que el miedo.

Qué agradable sería ayudarla a alcanzar esa meta. Pensó en acostarse con ella personalmente. La perspectiva era de lo más tentadora, y sería todavía más deliciosa si ella lo necesitara desesperadamente. Mientras le daba vueltas a sus ideas, se sirvió otro vaso de vino de Burdeos. No creía que fuera estéril, pero era interesante que ella lo creyera. ¿Cuáles serían sus circunstancias? Y ¿de qué tendría miedo exactamente? ¿De que los demás se enteraran de que había acudido a Somerled, de la magia en sí o de las cuestiones carnales? No le cabía duda de que volvería a saber de ella. Lo que había visto en su interior era una mujer cuya naturaleza esencial aún no había despertado, y eso era una aberración.

Era bonita. Tenía el pelo del color del heno en verano y los ojos pardos con pequeñas motas verdes. Cuando le había contado el motivo de su visita, había notado que el tema la avergonzaba. Le había molestado verla tan disgustada, habiendo tantas mujeres que iban a verlo justamente por todo lo contrario, por miedo a tener que cargar con un niño no deseado al que no podrían alimentar. Vio en ella a una mujer que sería una espléndida madre y sintió su deseo de tener a un hijo en brazos.

Sin embargo, lo que había acabado de convencerlo de que esa mujer merecía su atención había sido su resistencia. La atracción entre ambos había sido instintiva e inmediata, y la había disfrutado mucho. No había podido evitarlo. Jugar con ella había sido divertido, sobre todo ver la sorpresa en sus ojos cuando la había excitado. Sería de lo más agradable desentrañar sus misterios al mismo tiempo que la seducía.

El inesperado encuentro lo había animado, lo que era muy de agradecer. Había estado malhumorado al volver a casa esa misma tarde y lo había pagado con su gente, que no se lo merecía. Solía pasar. Cada vez que le llegaban rumores de alguien que practicaba la brujería, seguía la pista de murmullos y acusaciones esperando encontrar a su familia perdida, a sus hermanas, Jessie y Maisie. Hacía años que sus caminos se habían separado y no había vuelto a verlas. Nunca había dejado de buscarlas, y durante ese tiempo había presenciado mucho sufrimiento y dolor entre los que compartían sus prácticas. A veces llegaba a tiempo de ayudar a los acusados, y había podido liberar a varios de ellos antes de que los mataran. Pero seguía sin encontrar a sus hermanas y por eso había vuelto a Somerled con gran pesar. La sonrisa de Ailsa había desaparecido cuando lo había visto regresar solo. Todos sabían lo importante que era para él dar con sus hermanas. Era la fuerza que lo movía. En cuanto las encontrara, podrían marcharse de una vez de las Lowlands, donde la caza de brujas hacía ya demasiado tiempo que duraba.

Había estado sumido en esas negras reflexiones en la oscuridad de la sala cuando llegó una oportuna distracción con la atractiva forma de la señora Chloris. Esa mujer había traído un soplo de aire primaveral consigo. Lennox volvió a sacar la pequeña flor de espino majuelo y la hizo girar entre los dedos, inhalándola para saborear la esencia de ella. Abril aún no había llegado a su fin y el espino majuelo no solía florecer hasta mayo. La mayoría de la gente era supersticiosa con el majuelo: creían que traía mala suerte. Pero él y los suyos lo usaban para sus curaciones. El hecho de que la señora Chloris hubiera llegado con una flor enredada en el pelo le había parecido entrañable.

Dejó el vaso, se guardó de nuevo la flor en el bolsillo y se dirigió hacia el sonido de voces y risas que provenía de la recocina. Al abrir la puerta vio a Nathan y a Lachlan sentados a la gran mesa que era el corazón de la casa. Hablaban animadamente, con los restos de la cena esparcidos frente a sí y los vasos casi vacíos.

Ailsa rondaba por allí con una jarra de cerveza en la mano. En cuanto Lennox entró en la habitación, se volvió hacia él como si lo hubiera estado esperando. A su lado, Glenna, esposa de Lachlan y el miembro de más edad del grupo, mezclaba algo en un gran cuenco.

—Señoras —las saludó él con una inclinación de la cabeza.

Glenna levantó el cuenco y se lo apoyó en la cadera sin dejar de remover su contenido. No dijo nada, pero se lo quedó mirando con expresión reprobatoria. A su lado, Ailsa parecía taciturna.

Estaba claro que querían decirle algo.

Nathan empezó a hablar, interrumpiendo así el ominoso silencio que precedía al momento en que las mujeres con algo que les rondaba en la cabeza decidían pronunciarse.

—El carruaje de maese MacDougal está casi listo. Le gustará, estoy convencido. He tachonado los asientos de terciopelo hoy mismo. Su esposa parecerá una reina cuando viaje en él.

Lennox se acercó, apretó el hombro de Nathan, le quitó la jarra de cerveza a Ailsa y llenó con ella los vasos de Nathan y de Lachie.

—Buen trabajo —dijo—. Nos ayudará que el jefe del consejo municipal y su esposa vayan cómodamente sentados en su carruaje gracias a nosotros.

Lachie le dirigió una sonrisa. Nathan era un artesano joven y dispuesto que se enorgullecía de su trabajo, pero Lachie era mayor y entendía el interés de Lennox en tener contentos a los burgueses de Saint Andrews.

Lennox siguió hablando un rato con los hombres de los encargos en los que estaban trabajando, pero el peso de las miradas de las mujeres lo obligó a volverse finalmente.

Al ver que las estaba mirando por encima del hombro, Ailsa le dio un codazo a Glenna.

—¿Se lo dices tú o se lo digo yo?

—¿Decirme qué? —Lennox giró en redondo hasta quedar frente a ellas.

Glenna siguió con lo que estaba haciendo y volcó la masa del budín de pasas en un paño de muselina húmedo. No podía distraerse en ese punto del proceso, así que los ignoró. Cerró bien el paño haciéndole un nudo y lo llevó hasta la olla que pendía sobre el fuego para cocerlo al vapor.

Lennox sintió ganas de suspirar hondo, pero se contuvo.

—Glenna, suéltalo de una vez.

—Te arriesgas demasiado y nos pones a todos en peligro —replicó la mujer, muy seria, sin dejar lo que estaba haciendo—. Es una locura. No deberías haber recibido a esa mujer. Es la prima de Tamhas Keavey, que ha venido unas semanas de visita.

Lennox sonrió. Se había imaginado algo parecido. Era evidente que la mujer era de buena familia. La mala relación entre Lennox y Tamhas hacía que el encuentro que había tenido lugar poco antes fuera aún más interesante. Tamhas Keavey echaría espuma por la boca si se enterara de que otra de sus parientes se había lanzado prácticamente en sus brazos. La confirmación de la relación entre Tamhas y su prima no hacía más que reforzar su intención de llevar a cabo la tarea. La seducción de la señora Chloris era un modo agradable y efectiva de llevar la mala suerte a casa de Keavey. Sólo de pensarlo, empezó a excitarse.

A Glenna no le hizo ninguna gracia.

Con una sonrisa, Lennox se acercó y metió un dedo en el cuenco para rebañar los restos de la masa.

—No creo que fuera Keavey quien le recomendara venir. —Se chupó el dedo, disfrutando del dulzor de la melaza.

Glenna sacudió la cabeza.

—Es el aburrimiento lo que te hace arriesgarte de esa manera.

Lennox se echó a reír, aunque sabía que a la mujer no le faltaba razón. Su vida se repartía entre dar con sus hermanas y tratar de que su gente fuera aceptada. Y cuando no lograba resultados en alguna de las dos misiones, se ponía nervioso. A menudo buscaba distracciones para calmar su inquietud, pero la rabia contra los que perseguían a su gente nunca se aplacaba por completo. Cuando alguna de sus mujeres se le ofrecía voluntariamente, jamás desaprovechaba la oportunidad de hacerles pagar por la pérdida y el dolor que sus hermanas y él habían sufrido. Porque la noticia de la aventura siempre acababa saliendo a la luz. La mujer siempre terminaba contándoselo a una amiga, que se lo contaba a otra, que a su vez se lo contaba al marido. Al final siempre había reputaciones destrozadas, corazones rotos y vergüenza en abundancia. Era una gota en comparación con el océano de dolor que su gente sufría, y jamás se había acostado con ninguna mujer en contra de su voluntad, pero cada vez que sucedía hallaba un perverso placer en las consecuencias.

Glenna refunfuñó por lo bajo. No tenía miedo de Lennox. No tenía ninguna razón para temerlo. Siempre se decían lo que pensaban, y él supo que estaba a punto de volver a hacerlo. La mujer se volvió hacia él y añadió:

—Parece que tengas deseos de morir, Lennox Taskill.

El humor del brujo cambió rápidamente. Glenna sólo usaba su apellido auténtico cuando quería que le prestara atención. En la región lo conocían como Lennox Fingal, y no le hizo ninguna gracia que la mujer lo empleara cuando la prima de Keavey acababa de marcharse. El comentario de Glenna le dolió particularmente, puesto que no pasaba ni un solo día en el que no deseara que lo hubieran apedreado y quemado a él en vez de a su pobre madre, ajusticiada cuando era un niño. Desear su propia muerte era la única salida que veía a veces para escapar de los dolorosos recuerdos, pero oírlo en boca de Glenna no le resultaba agradable.

—Cállate —espetó.

La silla de Nathan chirrió con fuerza cuando éste se levantó. Tras desearles buenas noches, se marchó.

Con el cejo fruncido, Lachie permanecía atento a la conversación.

Glenna trató de quitarle hierro al asunto con un gesto de la mano.

—Te pasas el tiempo intentando que nos acepten en la ciudad, pero en cuanto una tentación se cruza en tu camino… —sacudió la cabeza en un gesto reprobatorio—, te vuelves caprichoso e imprudente.

Había llegado el momento de dejar las cosas claras.

—Te equivocas —replicó Lennox—. No hago nada sin pensarlo antes. Tamhas Keavey es la barrera que nos separa de una vida mejor. Por eso la recibí. Me di cuenta enseguida de que estaba relacionada con él de alguna forma. Si no fuera por Keavey, los ministros de la Iglesia no nos estarían vigilando, y el consejo de Saint Andrews no nos recibiría con desconfianza cada vez que voy a presentarles algún asunto de negocios. Es Keavey quien ve con malos ojos nuestra habilidad para sanar.

—¿De verdad crees que merece la pena seguir buscando su aprobación? —preguntó Glenna—. Nos aceptarán mientras podamos servirles para algo, pero en cuanto alguien nos señale con el dedo, se desentenderán. He vivido lo suficiente para comprobarlo, igual que tú. He visto a jóvenes brujos condenados y ajusticiados por el capricho de un enemigo.

Lennox sintió que lo invadía el viejo dolor que nunca lo abandonaba del todo.

—Yo os protegeré.

Glenna apartó la vista y miró a su esposo, que estaba sentado tallando un trozo de madera como de costumbre. Lachlan sujetaba la rama entre los muslos y la tallaba con la mano izquierda. El brazo derecho, inútil, lo llevaba pegado al pecho gracias a unos puntos que sujetaban la manga a la chaqueta. Lachlan había perdido el uso del mismo por culpa de Tamhas Keavey. Este último lo había descubierto recogiendo hierbas aromáticas y bayas en la orilla del río y le había llamado la atención. Lachie no le había hecho caso, y Keavey había pasado por encima de él con su caballo. Aunque se habían reunido todos para sumar sus poderes de curación, Lachie se había negado a que lo curaran del todo para no despertar más sospechas. Cuando Lennox le pidió explicaciones a Keavey, éste se limitó a decir que había perdido el control del animal. Sin embargo, cuando Lennox ya se iba, añadió que el viejo parecía estar recogiendo hojas venenosas. Keavey le advirtió que los vigilaba de cerca, buscando pruebas que los incriminaran. Aunque Lennox lo negó todo sabía que, si no se andaban con cuidado, un brazo inservible sería el menor de sus males.

Lennox había vuelto a casa tremendamente frustrado. Saber que no era capaz de proteger a su gente le recordaba su otro fracaso, cuando no pudo proteger a su madre ni a sus hermanas. Si llevaba adelante su plan de vengarse de Keavey mediante su prima, estaría poniendo en peligro la integridad de su gente.

En ese momento recordó la expresión de vulnerabilidad en el rostro de Chloris mientras le pedía que la ayudara. Iba a tener que actuar con mucho cuidado, en secreto, pero no dejaría pasar esa oportunidad. Esa mujer sería suya.

—Tal vez tengas razón —le dijo a Glenna para poner fin a la conversación—. Si la señora Chloris regresa, no la dejes entrar.

Ailsa se acercó a él furtivamente y lo abrazó, transmitiéndole su calor. Glenna siguió trabajando, lo que era señal inequívoca de que estaba disgustada. Siempre se entretenía con tareas extras cuando estaba preocupada por alguna cosa.

—Deberíamos marcharnos —propuso la mujer al cabo de un rato—. Deberíamos irnos de estas tierras. Nos dijiste que en las Highlands podríamos vivir libremente, que nos aceptarían tal como somos.

Lennox era consciente de lo que a Glenna le costaba hablar así, ya que, a diferencia de él, había nacido en las Lowlands.

La mujer se volvió hacia él.

—No estoy enfadada contigo; es que siento acercarse los nubarrones. —Apartó la mirada y se secó las manos en el delantal.

Lennox tomó nota, ya que Glenna tenía el don de la adivinación o, al menos, de las premoniciones. Cada vez se sentía más inquieto. A pesar de sus esfuerzos, su gente vivía con miedo. Había tratado de evitarlo. Había intentado liberarlos del miedo a la persecución sufrida por centenares de personas. El país estaba a punto de sufrir cambios importantes, lo notaba, pero no podía alejarse de los espíritus de los que habían muerto defendiendo sus creencias, su poder para curar y para crear magia.

—Eres un buen maestro, fuerte y justo —siguió diciendo Glenna—. Nos has guiado bien. Pero te seguimos hasta aquí porque tus palabras eran sabias. Dijiste que, si no nos aceptaban, nos marcharíamos. Tenía esperanzas…, pero ya no creo que sea posible. Deberíamos irnos al norte cuanto antes, antes de que pase algo que no tenga remedio.

Ailsa le apretó el brazo.

—Qué agradable sería poder recorrer los bosques libremente y recoger hierbas sin tener que estar siempre mirando por encima del hombro, con miedo de encontrarme con el nudo del verdugo alrededor del cuello.

Suspirando, Lennox le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí. La responsabilidad era una pesada carga. Tenía obligaciones con el pasado, el presente y el futuro.

—Calla. Pronto verás las Highlands, te lo prometo.

«En cuanto haya encontrado a mis hermanas».

Ailsa alzó la cabeza y lo miró esperanzada.

Lennox se sintió mejor. Y, dándole una palmada en el trasero, la mandó a dormir.

—Vamos, sube a calentarme la cama, descarada.

Con una sonrisa radiante, Ailsa le recorrió el brazo con un dedo antes de seguir sus instrucciones. Él la miró con expresión irónica. Al menos era capaz de mantener a un miembro del grupo satisfecho, aunque fuera a un nivel tan básico.

Cuando la muchacha se hubo marchado, se volvió hacia Glenna y Lachlan.

—Cuando haya perdido la esperanza de encontrar a mis hermanas, nos iremos. Si queréis marcharos antes, lo comprenderé. Pero el deseo de reunirme con mi familia me retiene en estas tierras.

—Sí, lo entendemos. —La expresión de Glenna se había suavizado—. Hemos unido nuestros destinos al tuyo. Eres nuestro guía en los momentos difíciles. Confiamos en que sabrías tomar la decisión correcta si vinieran a buscar a alguno de nosotros.

Lachie, que no solía opinar, asintió.

—Sólo te comentamos nuestros temores. —Se frotó la mandíbula con la mano buena, como siempre hacía cuando no estaba seguro de si debía hablar o guardar silencio—. A veces eres un poco impulsivo.

—Me viene de familia. Por eso sufro por mis hermanas: ambas son brujas de pura cepa.

Glenna le dio unas palmaditas en el brazo.

—Las encontrarás, te lo digo yo.

—Pero mientras tanto —añadió Lachie—, tenemos que avisarte si pensamos que estás corriendo demasiados riesgos. Y esa prima de Keavey es muy guapa.

—¿La has estado mirando? ¿Puede saberse por qué?

—Mirar no es delito —replicó Lachie, echándose a reír.

La tirantez del ambiente había desaparecido, pero Lennox seguía preocupado por sus comentarios. A Glenna no le faltaba razón. El aburrimiento lo llevaba a correr algunos riesgos. Y no tan sólo el aburrimiento. También era un tema de frustración. Encontrar a sus hermanas y protegerlas había sido su objetivo en la vida desde que los habían separado cuando eran niños. Cada vez que fracasaba en la búsqueda, dirigía esa frustración contra los que perseguían destruir a los suyos. Keavey estaba decidido a impedir que Lennox y su gente se ganaran la vida en el burgo real de Saint Andrews. Algunos de los clientes de Lennox los apoyaban, pero Keavey nunca perdía la ocasión de sembrar nuevos rumores y sospechas sobre ellos.

Y, ahora, su bonita prima le había caído en el regazo.

Por arriesgado que fuera, Chloris era un botín demasiado apetecible para renunciar a él.

3

—¿Cómo te encuentras hoy, prima?

Chloris dejó el tenedor para responder y se forzó a sonreír en dirección a su primo Tamhas y la esposa de éste, Jean, que se hallaban sentados al otro extremo de la mesa.

—Mucho mejor, gracias.

Tamhas la observó unos instantes antes de volver a centrarse en su plato de huevos y tortitas.

Chloris se sintió aliviada. No sabía cuánto tiempo podría seguir disimulando. La noche anterior no había podido cenar con los demás. La visita a la casa de los bosques la había dejado muy alterada, incapaz de enfrentarse a una conversación social. Diciendo que el paseo a caballo la había mareado, se había excusado y se había encerrado en su habitación. Jean le había encargado a la cocinera que le preparara un caldo ligero, pero ni siquiera eso había sido capaz de tomar, afectada como se sentía por los extraños acontecimientos de la tarde. Ni siquiera en esos momentos, a la mañana siguiente, estaba plenamente recuperada. Si no era capaz de mantener la compostura y responder a las preguntas de su anfitrión normalmente, éste lo notaría enseguida y le exigiría una explicación.

Sin embargo, el hombre de la casa del bosque se resistía a abandonar sus pensamientos. La distancia no la ayudaba a romper la conexión que se había establecido entre ellos. O, mejor dicho, entre su curiosidad y ese hombre.

Al montar en su caballo, movida por la necesidad de volver a toda prisa a casa de su primo, Chloris se había dado cuenta de que ni siquiera sabía su nombre.

Había llegado a la conclusión de que se lo había ocultado para protegerse a sí mismo. Aunque en algún momento había sido descortés e incluso la había tocado, había demostrado que, cuando se lo proponía, podía ser tan educado y encantador como cualquier miembro de la alta sociedad. Sin embargo, su auténtica naturaleza era muy distinta de la de ella: era un hombre esencialmente salvaje, rebelde y decadente.

Aunque la joven sabía que cualquiera podía acusarlo y denunciarlo por sus actividades, no se imaginaba que nadie se atreviera a desafiarlo. Ese hombre tenía una asombrosa aura de poder a su alrededor, sin duda debida a la magia. Pensándolo mejor, suponía que el mundo estaba lleno de hombres dispuestos a desafiarlo, ya que el misterioso habitante de los bosques no había jurado lealtad ni al rey ni a la Iglesia, sino a otro tipo de ley, una ley prohibida.

La noche anterior había salido de allí casi a la carrera, pero luego había permanecido muchas horas despierta pensando en lo que él le había dicho. Tenía la mente demasiado repleta de nuevas experiencias para poder dormir. Y no sólo la mente. Su cuerpo también recordaba la extraña excitación que había sentido, a pesar del peligro que suponía acercarse a gente que practicaba artes oscuras, tal vez incluso malignas.

El hombre tenía un atractivo arrollador. Cuando finalmente logró dormirse, tuvo sueños inquietantes, plagados de imágenes del desconocido. Chloris se preguntó si habría sido él el responsable. Al fin y al cabo, se había mostrado muy interesado en ella. ¿Tendría el poder de colocar imágenes en la mente de la gente? No tenía ni idea. Lo único que sabía era que nunca antes había recordado una conversación con tanto detalle, reviviendo cada instante, cada mirada, cada roce.

Ese hombre le daba miedo, pero al mismo tiempo la fascinaba. Era incuestionable que se trataba de un personaje muy convincente y persuasivo, pero seguía impresionada por el efecto que había provocado en ella. Por más vueltas que le daba, no lograba decidir si era sensato o una locura volver a su casa para someterse al ritual. La esperanza y la curiosidad la empujaban a intentarlo, pero la desconfianza y el miedo la paralizaban.

Mientras trataba de tomarse el desayuno, volvió a preguntarse si sería capaz de ponerse en sus manos, abrirse a él y aceptar que practicara con ella ese acto —un acto impío, pagano— para salvar su matrimonio y redimirse a ojos de su esposo. Llevaba años anhelando tener un hijo, pero ahora se había convertido en una cuestión de vida o muerte. Las dudas la habían apartado del bosque la noche anterior. Los actos del brujo, tan íntimos, no sólo la habían convencido de sus habilidades mágicas, sino también del poder que ese hombre tenía sobre su voluntad. Al recordarlo, una nueva oleada de excitación la recorrió.

Sofocada, se llevó la mano al cuello. La fuerza de la reacción la sorprendió. Ningún hombre la había afectado de esa manera hasta ese momento. No sólo la alteraba cuando estaba con él, sino también cuando pensaba en él. Sabía que debería sentirse satisfecha por haber podido escapar a tiempo de una situación tan peligrosa y, sin embargo, lo que deseaba era repetir la experiencia. Se sentía atraída por el misterio, por la promesa de emociones desconocidas.

Un instante después, la entrada de la niñera interrumpió esos peligrosos pensamientos. Chloris agradeció la llegada de los pequeños Rab y Tam, los gemelos de Tamhas y Jean, vestidos y listos para pasar la mañana en su habitación. Siempre se alegraba de verlos. Eran unos adorables hombrecitos que acababan de cumplir tres años. Cada vez que se presentaban ante sus padres estaban serios, pero Chloris los había visto jugar alegremente en los jardines. Ésos eran los ratos en los que más disfrutaba de su compañía. A menudo se unía a sus juegos, o se sentaba en un banco cercano a observarlos.

Jean les dio un beso a los niños en la frente y les enderezó los cuellos de las camisas y los corbatines. Cuando se volvieron hacia su padre, Tamhas les limpió la boca con un pañuelo antes de hacerle un gesto a la niñera con la mano para que se los llevara. Rab y Tam se despidieron de su madre y de Chloris con sendas inclinaciones de cabeza antes de salir de la estancia con la niñera. La joven observó la escena con melancolía.

Jean le devolvió la mirada:

—Seguro que echas de menos a Gavin —comentó antes de seguir desayunando.

—Sí —respondió ella, como una esposa solícita, aunque en realidad se sentía extrañamente a la deriva. Aunque había nacido en Saint Andrews, su lugar se hallaba ahora en Edimburgo. Además, no estaba segura de que Jean se sintiera cómoda con ella en Torquil House durante tanto tiempo.

La mención a su marido hizo que Chloris notara la familiar sensación de fracaso. Gavin la había enviado al campo para que se fortaleciera y así estuviera en mejores condiciones de darle un hijo. En esos momentos era lo único que le interesaba. Su incapacidad de hacer realidad ese deseo la convertía en una fracasada. El enfado y la frustración estaban presentes cada vez que hablaba con ella. Al principio de su matrimonio, la relación había sido amistosa, pero ya no. Nunca había sido un hombre especialmente afectuoso y, últimamente, Chloris veía desaprobación en sus ojos cada vez que la miraba. Se estaba volviendo loca. Recordaba con pánico las últimas palabras que le había dicho cuando estaba a punto de partir hacia Saint Andrews. Habían sido una auténtica amenaza. Por eso se había atrevido a ir en busca del brujo del bosque. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por lograr su objetivo.

—Hoy hay reunión del consejo municipal —las informó Tamhas mientras se levantaba de la mesa—. Mandaré el carruaje de vuelta por si queréis ir al mercado.

—Sí, iremos. —El rostro de Jean se iluminó.

Chloris, en cambio, se desanimó considerablemente. Tendría que acompañar a Jean al mercado, cuando lo que en realidad le apetecía era quedarse a solas para poner en orden sus ideas.

Jean estaba hablando, así que se obligó a escucharla.

—Necesito encaje para un vestido nuevo. Quiero elegirlo personalmente, y mi modista me dijo que un mercader iba a traer una buena selección. Importa los mejores encajes de Flandes y los lleva al mercado. —Se volvió hacia Chloris con expectación—. ¿Me ayudarás a escogerlo?

—Me encantará.

Tal vez distraerse un poco era justo lo que necesitaba. Tras la incomodidad de los primeros días, Jean estaba haciendo un esfuerzo por llevarse bien con ella, ya que Chloris era la pupila de su marido.

Cuando el carruaje regresó al cabo de un rato, ambas mujeres ya estaban listas para salir. El coche se puso en marcha, sacudiéndose a causa de las piedras y los baches del camino en dirección a Saint Andrews, y Chloris reparó en que Jean parecía muy animada ante la perspectiva de visitar la pequeña ciudad. La esposa de su primo se volvió a mirar por la ventana con tanto ímpetu que varios mechones de pelo se le soltaron del recogido. Con una mano sostenía la cortinilla y con la otra jugueteaba con el broche con que se cerraba la capa al cuello. Tenía los ojos brillantes, y el ligero rubor que le cubría las mejillas era de lo más favorecedor. Chloris sonrió, ya que ella conocía bien la sensación de opresión que se sentía en casa de Tamhas. La había experimentado sobre todo de joven. Ahora que su situación había cambiado, Torquil House se había convertido en una especie de refugio. Jean era más joven que ella, y parecía estar luchando con su papel de señora de la casa. Se había casado con Tamhas hacía cuatro años, y se había quedado embarazada enseguida de los gemelos. Chloris no estaba celosa. Lo que sentía no eran celos; era una especie de melancolía por no poder cumplir con sus obligaciones como esposa.

Al ver su sonrisa, Jean se la devolvió.

—Estoy disfrutando de tu compañía, prima —le dijo alzando la voz para hacerse oír por encima de los crujidos del carruaje—. No solemos tener visitas en casa.

Parecía una oferta de amistad, y Chloris la aceptó encantada.

—Y yo de la tuya. Te agradezco mucho que me abrieras las puertas de tu casa.

Jean pareció relajarse. ¿Era eso lo que necesitaba? ¿Sentir que había sido idea suya que Chloris fuera de visita?

Se sacudió la capa, buscando ocupar la mano de alguna manera.

—Al principio me costó un poco —admitió—. Tamhas habla de ti con mucho cariño y sé que estuvisteis muy unidos de jóvenes, tras la muerte de tu familia.

Chloris trató de ocultar su sorpresa. Las palabras de Jean podían ser malinterpretadas. ¿Lo habría hecho conscientemente, para ver cómo respondía? La joven parecía sincera en su preocupación.

—No fue fácil para él asumir la responsabilidad de una pariente en un momento tan doloroso —repuso—. Fue muy amable por su parte y se lo agradezco. Igual que le agradezco que me buscara un marido respetable cuando llegó el momento.

Jean alzó las cejas. Al parecer, no era eso lo que había esperado oír. La expresión de su rostro despertó la curiosidad de Chloris, aunque no quiso insistir para no disgustar a su prima política. Justo empezaban a entenderse. No quería perder el terreno ganado.

¿Sería verdad que Tamhas hablaba bien de ella? No era eso lo que recordaba de su juventud. Cuando había llegado a la casa, las cosas no habían sido fáciles entre ellos. Lloraba a menudo por sus padres, hasta que él se hartó y se dedicó a viajar por el extranjero, dejándola sola con sus libros y sus recuerdos.

Cuando finalmente regresó, lo hizo convertido en un hombre ambicioso y seguro de sí mismo. Tomó el control de la relación y le planteó una serie de cosas que ella no pudo admitir. Le sugirió una unión carnal. Si quedaba satisfecho con el resultado, se casaría con ella. La presión que esa proposición supuso para una joven inexperta sin ninguna pariente que la aconsejara fue enorme. Tamhas le dio tiempo para reflexionar. Parecía convencido de que ella acabaría rindiéndose a sus deseos. Pero Chloris no cambió de idea y siguió negándose. Al ver que su plan original fallaba, Tamhas la trató como a un peón con el que comerciar para obtener prestigio y poder. Por aquella época ya había superado la que se consideraba la edad idónea para casarse, por lo que Tamhas tardó un poco en llegar a un acuerdo con Gavin Meldrum, de Edimburgo. Chloris aceptó la proposición de éste con gran alivio, sin saber que la situación que la aguardaba allí sería peor que la que había conocido hasta ese momento en Torquil.

La mala relación con Tamhas había sido la causa de que no fuera antes de visita. De hecho, había acudido por la insistencia de Gavin. Por suerte, la edad y el matrimonio parecían haber ablandado a su primo. Seguía siendo un hombre ambicioso, pero parecía que había dejado las riendas de la casa a su esposa.

Mientras el carruaje se acercaba al viejo corazón de Saint Andrews, Chloris contempló las familiares calles. Por suerte, no pasaron ante la casa en la que había nacido y vivido hasta que la horrible enfermedad se había llevado a sus padres y a muchos de los criados. No había regresado allí desde el día en que se marchó.

Jean le señaló las casas que conocía, hablándole de los mercaderes y los comerciantes con los que Tamhas hacía negocios. A medida que las calles se estrechaban, cada vez costaba más circular. Los callejones estaban llenos de granjeros que llevaban ovejas y cabras a vender. El olor a mar les llegaba cada vez con más nitidez, y Chloris aspiró profundamente. El aroma la transportó a la niñez. Tenía algunos buenos recuerdos de cuando había ido con sus padres a ver el océano.

El cochero entró en un establo y ató los caballos antes de abrir la puerta del carruaje y ayudar a bajar a las dos jóvenes. Luego se dirigió al mercado delante de ellas, abriéndoles camino.

Sobre sus cabezas, las gaviotas volaban y graznaban, atrayendo la atención de Chloris. Desde las alturas, las aves no perdían detalle de la actividad que tenía lugar a sus pies, buscando algo que comer entre los carros y los puestos de los vendedores. Chloris se echó a reír cuando la mujer de su primo le señaló una gaviota especialmente descarada que volaba a ras de los productos expuestos, esperando un instante de distracción de los dueños. El buen humor de Jean debía de habérsele contagiado, ya que hacía tiempo que no se sentía tan llena de vida.

«¿O será acaso por otra razón?», se preguntó cuando imágenes del ilícito encuentro de la tarde anterior se abrieron paso en su mente. Lejos de Torquil House, se sentía más cómoda, y se permitió recordar los detalles de su impetuosa visita a la casita del bosque llamada Somerled. La experiencia la había llenado de energía. Ahora que estaba sana y salva, le gustaba recordar lo valiente y atrevida que había sido al ir hasta allí. Aunque no siguiera adelante con el ritual mágico, sabía que nunca olvidaría el extraño encuentro con el señor de Somerled. La intriga y excitación que sentía al recordar sus extrañas acciones eran emociones desconocidas, pero no tanto como para no darse cuenta de que no debería haberlas sentido. ¿Cómo podría mirar al pastor a la cara el domingo en la iglesia después de haber ido a buscar ayuda de personas consideradas malvadas —peores que sabandijas— por la gente temerosa de Dios?

A su lado, Jean estaba haciendo comentarios sobre el bullicio del mercado.

—No recuerdo haberlo visto nunca tan animado —asintió Chloris—. ¿Será que a Saint Andrews le ha sentado bien la unión entre Escocia e Inglaterra?

—Eso te lo responderá mejor Tamhas. Habla a menudo del tema. Dice que deberíamos buscar la forma de aprovecharnos de la unión con Inglaterra y dejar de hablar de independencia y guerra civil. —Acercándose a Chloris, la agarró del brazo y le susurró con complicidad—: La verdad es que la ciudad ha visto días mejores, pero Tamhas y el consejo municipal trabajan duro para atraer más comercio.

—Parece que sus esfuerzos están dando fruto.

Jean asintió.

—Reconozco que las conversaciones sobre política y comercio me resultan muy aburridas, pero no se lo digas a Tamhas, por favor.

—Tu secreto está a salvo conmigo —le aseguró Chloris con una sonrisa, aunque deseó que su marido hablara con ella de esos temas.

Gavin era un importante terrateniente, con numerosos vínculos con políticos y hombres de negocios de Edimburgo, pero se negaba a tratar esos temas con ella porque era una mujer. Tamhas, en cambio, hablaba con su esposa de negocios, pero ella sólo fingía interés para complacerlo.

La confidencia las unió un poco más. Mientras recorrían los concurridos puestos del mercado, siguieron cogidas del brazo. El cochero les abría paso un poco por delante de ellas, sin alejarse demasiado por si necesitaban ayuda. Jean iba hablando animadamente junto a Chloris. De ese modo, recorrieron la mitad de la calle del mercado antes de que Jean le apretara el brazo.

—Ahí está el vendedor de encaje —anunció.

El mercader hizo una profunda reverencia cuando vio acercarse a las dos mujeres.

—Tengo el más fino encaje de Flandes —les dijo al tiempo que señalaba una selección de muestras y piezas de encaje colocadas sobre una mesa de caballete.

Jean las examinó cuidadosamente una por una, o eso le pareció a Chloris. Ella dejaba que la modista se ocupara de elegirlo, pero su prima disfrutaba escogiéndolo personalmente. Chloris la animó y pronto adquirieron una delicada cofia. Tras encargar una pieza entera de encaje para la próxima visita del mercader, se despidieron.

Jean estaba todavía más contenta que antes, pero de repente se quedó inmóvil y señaló un punto al otro lado de la calle empedrada.

—Deprisa. Hay alguien a quien debemos evitar a toda costa.

Chloris siguió las instrucciones de su prima, pero la curiosidad pudo con ella y se volvió a echar un vistazo. Al ver que se trataba del hombre del bosque, contuvo el aliento.

A la luz del fuego le había parecido muy atractivo, pero a la luz del sol era todavía más impresionante. Su presencia era apabullante. Desde el tricornio de fieltro que llevaba en la cabeza hasta las bruñidas botas, todo en él era irresistiblemente seductor. Avanzaba entre la multitud y era imposible no fijarse en él, ya que era casi una cabeza más alto que el resto.

Casi todo el mundo lo saludaba, lo que hizo que el rechazo de Jean le pareciera aún más grosero y fuera de lugar. De todos modos, casi era mejor no encontrárselo cara a cara, ya que no habría sabido explicar de qué lo conocía.

Como si hubiera notado la mirada de la joven, él se volvió hacia ella.

Los ojos del brujo se clavaron en los de Chloris y la saludó con una leve inclinación de la cabeza.

Ella tropezó entonces con el empedrado y se detuvo.

—Agárrate fuerte —le aconsejó Jean—. El suelo es irregular.

Chloris se limitó a asentir en silencio. Con el rabillo del ojo, vio que el hombre seguía observándolas descaradamente. Las examinaba con atención, como si estuviera tratando de averiguar el parentesco que existía entre ellas y la razón de su presencia en el mercado. Al ver que Jean se la estaba llevando al otro lado de la calle mientras le dirigía miradas hostiles, su sensual boca se curvó en una sonrisa. Aparentemente, la situación le resultaba divertida.

Por debajo del guante, Chloris sintió un cosquilleo en la palma de la mano. La sensible piel de la zona parecía recordar el efecto que le había provocado el día anterior al acariciarla. Era una sensación excitante y seductora, que le hizo hervir la sangre. Deseó que volviera a tocarla. Sorprendida por su reacción a la presencia del brujo, se preguntó a qué se debería. ¿Sería algo propio de su naturaleza? ¿Se debía a sus curiosos poderes o a su aire salvaje? Sofocada, Chloris apartó la mirada, recordándose que Jean no podía verla intercambiando miradas con el líder de los brujos. Sin embargo, la curiosidad fue más fuerte que ella.

—¿A quién debemos evitar? —preguntó, fingiendo inocencia.

—A aquel hombre de allí, Lennox Fingal. El hombre de moral más dudosa que existe —respondió su prima con el cejo fruncido.

«Lennox». El nombre resonó en la cabeza de la joven. Qué bien le sentaba. Era un nombre fuerte, directo, fácil de recordar. Tratando de obtener más información, fingió no entenderla.

—¿Moral dudosa?

Jean se acercó más a ella y bajó la voz.

—Dicen que coquetea con la brujería. Vive en comuna, y todos los que viven con él son sospechosos de prácticas poco claras. Tamhas le tiene puesto el ojo encima.

Chloris se quedó muy sorprendida, tanto por la vehemencia de Jean como por la información que acababa de proporcionarle. ¿Tamhas vigilaba al hombre del bosque? Sabía que su primo se oponía a la brujería. No había olvidado que había echado de casa a Eithne años atrás por esa misma razón. Pero no tenía ni idea de que sospechara de los habitantes de la casa del bosque. Si lo hubiera sabido, no se habría atrevido a ir.

—No tiene el aspecto que uno espera de un brujo —replicó con sinceridad.

—Eso forma parte de sus trucos. Ese hombre es un canalla. Incluso aunque lo que dicen de él y la brujería no fuera cierto, lleva una vida disoluta en esa casa perdida en mitad del bosque. Es un diablo muy guapo, y no faltan mujeres que quieran meterse en su cama.

Jean se ruborizó y se aclaró la garganta, como si sólo por decirlo en voz alta fuera a ensuciarse por asociación. Chloris disimuló una sonrisa. Estaba segura de que su prima se había preguntado alguna vez cómo sería estar en la cama de un hombre como Lennox.

—Dicen que las mujeres no pueden defenderse de sus hechizos. Si decide seducir a una mujer, no hay nada que ésta pueda hacer para resistirse —soltó Jean de sopetón mientras movía inquieta los hombros—. Es un libertino y un sinvergüenza —añadió mirándolo por encima del hombro.

Chloris no hizo ningún comentario.

Entre la multitud, Lennox se levantó el sombrero e inclinó la cabeza, primero en dirección a Jean y luego a ella. Su atención se centró en Chloris, y la joven sintió que la sangre se le calentaba.

«Es un diablo muy guapo, y no faltan mujeres que quieran meterse en su cama». La advertencia de Jean resonó en su cabeza. Menos mal que se había marchado de su casa a tiempo. «Dicen que las mujeres no pueden defenderse de sus hechizos. Si decide seducir a una mujer, no hay nada que ésta pueda hacer para resistirse».

Al parecer, Chloris era una de ellas, porque no podía resistirse. El tal Lennox Fingal la estaba mirando a ella y sólo a ella, y le estaba provocando un efecto muy extraño. Parecía estar atravesándola con los ojos. Sabía que debería estar molesta, pero en vez de eso se sentía excitada.

Los ojos del brujo tenían un brillo singular.

Bajo la ropa, la piel de Chloris se encendió. Se sintió inquieta, incapaz de escapar de su mirada.

Jean seguía hablando a su lado, pero ella casi no se daba cuenta de lo que decía.

—Míralo. No nos quita ojo de encima, ¡será grosero!

Lo cierto era que las estaba observando, pero a Chloris no le pareció que lo hiciera por falta de educación, sino por un sincero interés.

La joven bajó la cabeza para disimular una sonrisa de satisfacción, y una sensación placentera se extendió por sus entrañas. Pero en ese preciso instante, el ruido de la calle aumentó de intensidad, se oyó un grito asustado a su derecha y la multitud se quedó inmóvil.

Media docena de gallinas se habían escapado de su cercado y corrían cacareando ruidosamente delante de Jean. La muchacha gritó, se levantó un poco la falda y echó a correr en dirección a la dueña de las gallinas. Al pasar por su lado, tropezó con ella, que trataba de volver a meter a los animales en el cercado con una mano. En medio del caos, la cesta de huevos que la granjera llevaba en la otra mano cayó al suelo y varios huevos acabaron rotos.

Las mujeres empezaron entonces a discutir.

Chloris observó consternada cómo Jean reprendía a la granjera por haber dejado escapar a las gallinas y se negaba a pagarle los huevos rotos. El cochero se había acercado a ellas. La multitud volvió a ponerse en movimiento, y Chloris se encontró separada de la esposa de su primo por los numerosos curiosos que se habían acercado a contemplar la discusión entre las dos mujeres.

En ese momento, volvió a notar la mirada del hombre al que Jean había llamado Lennox, el líder de los brujos. Había cambiado de lugar. Ahora estaba a su izquierda, mirándola sólo a ella con una sonrisa en los labios.

Qué raro. ¿Habría provocado él el incidente? No lo creía, pero ¿y si fuera cierto que tenía poderes? Trató de quitarse esa idea de la cabeza pero, al devolverle la mirada, vio un rastro del extraño brillo que había visto en sus ojos antes de que las gallinas se escaparan. Le pareció que eran unos ojos demasiado luminosos, como si reflejaran la luz del mismo sol. Sin embargo, eso era del todo imposible, ya que en esos momentos el sol estaba oculto tras unas nubes, y los ojos del brujo quedaban cubiertos bajo el ala de su sombrero.

Chloris se estremeció.

Él alzó una ceja, como si le estuviera recordando su encuentro anterior, como si le estuviera recordando que había sido ella la que había ido a buscarlo. Chloris oyó entonces risas y gritos de ánimo que provenían del lugar donde se estaba desarrollando la disputa. Al parecer, los asistentes estaban disfrutando del espectáculo. Sofocada, se sintió culpable por haber abandonado a su prima. La buscó con la vista mientras las palabras de advertencia de Jean resonaban nuevamente en su cabeza. No podía olvidarlo. Ese hombre era un libertino, un mujeriego. Y eso por no hablar de sus creencias oscuras.

Al volverse hacia él, comprobó que ya no estaba. ¿Cómo podía haber desaparecido tan deprisa? Mientras se lo preguntaba, notó que algo le hacía cosquillas en la nuca. Instintivamente, levantó la mano para apartarse el pelo y, de repente, se puso tensa. No era un mechón de cabello suelto. Era él. Sintió primero su aliento, seguido del leve roce de sus labios.

Ya antes de volverse a mirar por encima del hombro supo que era él.

Notó que le apoyaba una mano en la cintura, como para tranquilizarla. Estaba tan cerca que, cuando volvió la cara hacia él, se le doblaron las rodillas. Ese hombre tan peligrosamente guapo y obstinado estaba casi pegado a su espalda.

—Cuidado —le susurró al oído—. No aparte la vista de su anfitriona mientras hablo con usted.

Con el rabillo del ojo, Chloris vio que le señalaba a Jean con la cabeza. La joven hizo lo que le decía, paralizada por la poderosa sensación de tenerlo tan cerca. El cuerpo entero le cosquilleaba, la piel le ardía, los nervios estaban vivos, caóticos.

—Está usted muy hermosa esta mañana, señora Chloris, si me permite el atrevimiento.

«¿El atrevimiento?» Ella disimuló una sonrisa. Ese hombre era el colmo de la desfachatez y se disculpaba por un inocente piropo. La mano de Lennox seguía fija en su cintura. Parecía como si estuviera reclamándola con ese leve contacto. En su mente apareció una imagen: él la cogía en brazos y se la llevaba mientras la multitud miraba hacia otro lado. La absurda idea la sorprendió. ¿De dónde había salido y por qué de pronto deseaba que se hiciera realidad? Empezó a ver borroso. Pestañeó y se obligó a mirar hacia la disputa. No era fácil hacerlo con su mano en la cintura, sus piernas pegadas a la falda y su aliento en la nuca.

—¿Ha pensado en lo que hablamos ayer?

Chloris apenas había pensado en otra cosa, pero no estaba dispuesta a admitirlo. Confesarle algo así a un hombre como él era darle demasiado poder sobre ella. Era imposible negar el efecto que tenía sobre ella tenerlo tan cerca, susurrándole al oído, mientras a su alrededor nadie se percataba de su conexión secreta. Era una locura, pero una locura deliciosa.

Volvió la cabeza ligeramente para asegurarse de que oía su respuesta susurrada.

—Sí, pero me temo que no sería sensato volver al bosque. A mi primo no le gustaría.

—¿A Tamhas Keavey? —preguntó él riendo por lo bajo.

Chloris frunció los labios. La tarde anterior no había mencionado su apellido y, sin embargo, Lennox lo conocía. Suponía que a un hombre como él no le faltaban recursos para descubrir quién era.

—Si le da miedo venir a Somerled —siguió diciendo él—, yo podría ir a verla en secreto. Sería menos peligroso para usted.

Chloris no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Cómo? ¿A Torquil House?

Eso sonaba todavía más peligroso. Aunque tal vez era precisamente lo que le gustaba. Buscar situaciones peligrosas para divertirse.

—Podría ir de noche. Conozco el lugar; no sería difícil.

A Chloris empezó a darle vueltas la cabeza. Una imagen de Lennox en su habitación apareció de pronto en su mente. Él acercándose. Él tocándola una vez más. Mientras pensaba en sus palabras, empezó a perder de vista la realidad.

—¿Para el ritual?

—Por supuesto. ¿Para qué, si no?

¿Era diversión eso que había oído en su voz?

—Estaría más cómoda en su propia habitación —continuó él. Con un dedo le recorrió la espalda, desde la nuca hasta donde empezaba el vestido, recordándole que había dicho que tendría que tocarla.

Chloris echó la cabeza hacia atrás al notar su contacto. Sintió que los huesos se le ablandaban y que la mente se le llenaba de pensamientos que no parecían suyos. Al imaginarse entre sus brazos recordó el calor mágico que él había conjurado en su vientre y se mareó un poco.

—Invocaré la rica vitalidad de la tierra y el poder de las estaciones para que florezcan en su interior.

Su seductor tono de voz mientras le susurraba esas palabras tan íntimas hizo que la temperatura de Chloris aumentara rápidamente. La asaltaron nuevas imágenes, aún más insólitas que las anteriores. Vio sus cuerpos unidos mientras él la imbuía de su poder mágico. Vio cómo la abrazaba y cómo su cuerpo se iluminaba desde el interior. Se tambaleó. Luego sintió cómo se alejaba de ella.

Y una inmensa sensación de pérdida la invadió.

—Su prima está a punto de regresar —la advirtió él—. Deme una señal e iré a visitarla a su casa a medianoche.

Aturdida, Chloris se volvió hacia el lugar donde la multitud se apartaba. Vio al cochero contando monedas y entregándoselas a la dueña de las gallinas. También vio a Jean, que se alejaba haciendo aspavientos.

No tenía tiempo que perder. Las advertencias de su prima aún le resonaban en la cabeza, pero necesitaba saber más. Se tambaleó un instante, pero al recuperarse vio que Jean había dado media vuelta e iba directa hacia ella con el cochero siguiéndola de cerca. Era peligroso, aunque necesitaba saber. Tenía que seguir adelante con el plan o se arrepentiría toda la vida de no haber aprovechado esa oportunidad.

Volvió a notar el cálido aliento de Lennox en el oído.

—Deme una señal y me marcharé. Nadie se dará cuenta de que hemos hablado.

Al parecer, estaba dispuesto a esperar hasta que ella respondiera, a pesar de que Jean estaba ya muy cerca de ellos. Ésta, que la había advertido de que no se fiara de ese hombre hacía escasos momentos. Debería sentirse asustada, lo sabía, pero lo único que sentía era la presencia de Lennox. Era como si su encuentro hubiera hecho desvanecerse al resto de la ciudad, como si sólo existieran ellos dos. Chloris se llevó entonces la mano a la espalda y lo buscó. Él enlazó sus dedos con los suyos, enviándole así una nueva corriente de excitación a través del brazo. Ella le apretó los dedos.

—A medianoche —susurró repitiendo sus palabras. Al hacerlo, se sintió todavía más aturdida.

A continuación, el brujo le soltó los dedos y ella bajó los párpados, aliviada.

Se había marchado.

Mientras respiraba hondo para tranquilizarse, se dio cuenta de que había accedido a una cita clandestina. Él iría a visitarla a medianoche. ¿A casa de Tamhas? El peligro de la propuesta se hizo aparente ahora que podía volver a pensar con claridad. Se tambaleó.

«¿Qué he hecho?»

4

Tamhas Keavey se puso la toga corta y se sentó en la sala del consejo municipal. Mientras se acomodaba, saludó al resto de los reunidos, observándolos de cara a futuras alianzas. Todos los hombres importantes de la ciudad estaban allí, ya fueran terratenientes como él o representantes de los distintos gremios, como el de los panaderos, el de los artesanos y el de los mercaderes. También estaba presente un representante de la universidad, un ilustre académico que era el orgullo de Saint Andrews, ya que les proporcionaba atención y prestigio y atraía a algunas de las mejores mentes de Europa.

Cuando los murmullos se acallaron, una rápida mirada alrededor le confirmó que ya estaban todos reunidos.

El señor MacDougal, jefe del consejo, se levantó. Tras unas breves palabras de bienvenida, pasó sin dilación a tratar los temas del día.

—Como miembros del consejo, estamos aquí reunidos para considerar cómo debe progresar esta institución. Durante cientos de años, Saint Andrews ha sido el centro religioso y espiritual de Escocia, la joya de la Corona. Pero la situación ha cambiado desde la unión con Inglaterra. —Su expresión se ensombreció—. Es nuestro deber proteger y reparar la reputación de nuestra ciudad. En nuestra anterior reunión discutimos maneras de conseguirlo y acordamos abrir el consejo a más gremios para reforzar la institución. —Asintió—. En cuanto la noticia se conoció, nobles artesanos de todos los ramos acudieron al consejo pidiendo representar a sus gremios.

Un murmullo de aprobación se extendió alrededor de la mesa.

MacDougal hizo entonces un gesto al ujier, que abrió la puerta.

Tamhas Keavey alargó el cuello para ver de quién se trataba. El recién llegado resultó ser el dueño de una imprenta asociada a la universidad. Algo nervioso, explicó que la imprenta estaba bien establecida al amparo de la facultad, y que su deseo era involucrarse de manera más activa en los asuntos de la ciudad.

Tamhas escuchó, aburrido, el relato de cómo el impresor pensaba incrementar la actividad de la imprenta, ya que era un área de negocios que no le interesaba. El consejo votó y todos los presentes aceptaron al hombre como representante de su gremio.

El nuevo miembro tomó asiento a la mesa.

Maese MacDougal tomó la palabra de nuevo. Keavey se sorprendió al enterarse de que habían recibido una nueva solicitud de ingreso en el consejo, y prestó atención para ver si, a diferencia del impresor, el recién llegado tenía algo que pudiera interesarle a nivel personal o de negocios. Cuando MacDougal dio la orden, el ujier volvió a abrir la puerta.

Al igual que la mayoría de los presentes, Tamhas se volvió para ver quién había llegado. El hombre entró con decisión e inclinó la cabeza en dirección al jefe del consejo.

Tamhas frunció el cejo. Era Lennox Fingal. ¿Qué demonios estaba haciendo ese hereje allí?

Sorprendentemente, MacDougal parecía alegrarse de ver al intruso.

—Señor Fingal, bienvenido. —Se volvió hacia la asamblea—. Maese Fingal ha venido a presentar su taller de fabricación de carruajes y a pedir ser reconocido como carrocero oficial de Saint Andrews.

A Tamhas empezó a hervirle la sangre. Estaba tan indignado por la idea de que Lennox Fingal pudiera unirse al consejo que no oyó ni una palabra de lo que éste decía sobre su negocio. Fingal era un tipo, cuando menos, sospechoso. Los rumores decían que en su casa de los bosques tenían lugar todo tipo de actos paganos, y se había ganado a pulso su reputación de libertino y mujeriego. Sin embargo, a Tamhas eso le preocupaba poco. Estaba convencido de que ese hombre practicaba la brujería.

Cuando llegó el momento de votar, Tamhas lo hizo en contra, igual que otro miembro del consejo. Cuando le pidieron sus motivos, el otro hombre expuso que la fabricación de carruajes llevaba poco tiempo en la zona y que no tenía tradición en el condado, a pesar de la calidad de los productos de Fingal. Acabó sugiriéndole a maese Fingal que volviera a intentarlo al año siguiente.

Cuando le llegó el turno a Tamhas, se obligó a responder con cautela. Maese MacDougal lo estaba observando con curiosidad. Fingal lo miraba fijamente, con una sonrisa irónica plantada en la cara. ¿Le estaría haciendo favores al líder del consejo a cambio de su ayuda para entrar?

Tamborileando los dedos encima de la mesa, empezó a hablar:

—Me preocupa no conocer los orígenes familiares de maese Fingal. Además, somos muchos en la ciudad los que desconfiamos de los que no van a misa.

«De los que prefieren ser abominables esclavos del diablo…», pensó para sí.

MacDougal frunció el cejo.

—Creo que podríamos llegar a alguna clase de acuerdo. —Se quedó pensando en silencio durante un rato y luego se volvió hacia Lennox Fingal—. Podríamos ofrecerle un lugar en el consejo no como representante de un gremio, sino como ciudadano.

Tamhas apretó los dientes para no gritar. El compromiso significaba que el voto de Lennox Fingal tendría menos peso en las cuestiones comerciales, pero si metía un pie en el consejo, ya no habría quien lo echara luego.

MacDougal siguió hablando:

—Si sus comentarios son bien recibidos por el resto de los miembros y sus aportaciones benefician a Saint Andrews, podríamos volver a presentar la solicitud de ingreso como carrocero oficial más adelante. Si ésta fuera aceptada, debería superar un período de prueba de un año. Si en ese tiempo los carroceros se integran en la comunidad y contribuyen a su progreso, el ingreso pasaría a ser permanente.

Fingal hizo una reverencia.

—Estoy muy agradecido por esta oportunidad de demostrar nuestra valía.

Tamhas Keavey se puso en pie, arrastrando la silla ruidosamente, y salió de la sala sin despedirse. Estaba furioso. ¡Qué vergüenza! Tras dejar la toga en el vestidor, se dirigió al vestíbulo.

—Espero obtener una acogida más favorable por su parte en el futuro.

Tamhas se detuvo en seco. Al volverse, vio que Lennox Fingal había salido tras él.

—Lo dudo mucho. —Tamhas no lo miró al responder, puesto que había algo maligno en los ojos de ese hombre.

Estaba convencido de que podía emplear la magia sólo con la mirada, y de que ése era el sistema que había usado para manipular a MacDougal. Eso, y algún que otro favor. Seguro que el muy canalla se había ganado al bonachón del jefe del consejo mediante sus malas artes. Lo averiguaría. Pronto descubriría qué había hecho Fingal para conquistar a MacDougal, arreglaría las cosas y ocuparía el lugar que se merecía como nuevo líder del consejo.

—Es una lástima —dijo Fingal—. Somos casi vecinos.

—No somos vecinos. Usted y yo no somos nada. Le advierto que ya he expulsado de Saint Andrews a otros como usted antes y que volveré a hacerlo si es necesario.

—¿Otros como yo? —Lennox alzó una ceja—. ¿Se refiere a personas con amplitud de miras?

—¿Se está burlando de mí?

—Claro que no. —Lennox sonrió, aparentemente cómodo—. Ah, quería felicitarlo por su buen gusto con las mujeres. Me he encontrado a su encantadora esposa y a su preciosa prima en el mercado hace un rato.

Tamhas apretó mucho los puños.

—Sus burdos intentos de sacarme de quicio me animan a seguir buscando las pruebas que necesito para ejecutar a todos los habitantes de Somerled.

Para su disgusto, su rival se echó a reír por lo bajo y, con una leve reverencia, se despidió:

—Hasta la vista, maese Keavey.

Tamhas se marchó. No tenía elección si no quería llegar a las manos. Salió de la sede del consejo municipal y se abrió camino a codazos por las calles abarrotadas, furioso porque Lennox Fingal había logrado meter un pie en el consejo. Iba a tener que prestar más atención a las actividades de ese hombre. Necesitaba más pruebas para poder denunciarlo por brujería. El tipo tenía una innegable capacidad de persuasión y eso era muy peligroso. Podía dominar a la gente haciéndoles favores y hechizándolos con su encanto, pero a Tamhas no lo engañaba. Estaba seguro de que encontraría a otras personas que también se dieran cuenta de los trucos del brujo.

La insinuación de que había estado cerca de sus parientes lo inquietaba especialmente, ya que Fingal era bien conocido por su capacidad de meterse en la cama de la mujer que quisiera. ¿Habría hablado con ellas en el mercado? ¿Habría usado sus trucos mágicos con ellas? Iba a tener que preguntárselo.

5

—¿Qué tal os ha ido en el mercado esta mañana? —les preguntó Tamhas desde la cabecera de la mesa.

Chloris se obligó a asentir educadamente.

—Ha sido muy… tonificante —respondió, antes de bajar la vista hacia la comida.

El cochinillo estaba delicioso, pero la joven apenas podía comer. Cada vez que recordaba lo que había sucedido en el mercado esa mañana, se le hacía un nudo en el estómago al pensar en la cita clandestina que la esperaba. Sentada en el lujoso comedor, le parecía mentira que hubiera accedido a reunirse con ese hombre en casa de su primo. Era una de las estancias más suntuosas de Torquil House, con su larga mesa maciza y sus sillas de enea. La chimenea era grande, y una carísima alfombra cubría el área que iba desde la puerta hasta la mesa. Tamhas llevaba una vida señorial. El servicio tenía instrucciones de preparar cada noche una opípara cena. Era un hombre ostentoso. Vestía ropa cara y pelucas de calidad, ya que para él era vital mostrar su posición y su riqueza al mundo.

—Ha sido muy agradable. Chloris y yo lo hemos pasado muy bien —convino Jean—. Hasta que ha aparecido Lennox Fingal, pavoneándose como si fuera el amo del lugar.

Chloris alargó la mano hacia su copa de vino con el corazón desbocado.

Su primo frunció el cejo bruscamente.

—El hereje tuvo la desfachatez de presentarse en la reunión del consejo.

Chloris dio un trago. La situación era extrañamente onírica. Hacía un rato había estado a punto de pedirle a la mujer de su primo que le explicara qué había querido decir con sus comentarios sobre Lennox, pero tras las palabras de su primo tuvo un mal presentimiento sobre la cita de esa noche. Había tenido dudas y recelos a lo largo de todo el día, pero eso era distinto. Ahora tenía miedo por Lennox, que al parecer planeaba entrar a escondidas en una casa donde se lo despreciaba sólo para ayudarla. Nunca antes se había encontrado en una situación parecida, pero ya no había vuelta atrás.

Jean se revolvió en su asiento, mirando a su esposo horrorizada.

—¿Cómo? ¿Y el consejo lo recibió?

Tamhas siguió observando detenidamente a las dos mujeres mientras hablaba.

—Te aseguro que el consejo no lo habría recibido si yo hubiera estado al frente. —Apretó los labios con fuerza y miró a Chloris.

Tenía que decir algo, pero ¿qué? La idea de que sus parientes descubrieran que había quedado para verse con ese hombre a medianoche le robaba las palabras.

—Me temo que no reconozco el nombre del hombre del que habláis —terció—. ¿Ha llegado a la ciudad hace poco?

Su primo asintió.

—Llegó poco después de tu boda. Es una mala pieza, y me inquieta mucho pensar que vive tan cerca de mis tierras.

Tamhas se volvió hacia su esposa, que seguía aparentemente indignada por el atrevimiento del intruso.

—Dime, ¿os dirigió la palabra directamente?

—¡No! —exclamó Jean, abriendo mucho los ojos—. Cruzamos la calle en cuanto vimos que se acercaba.

Por suerte, Tamhas no se lo preguntó a Chloris. Ésta se sentía cada vez más inquieta. Si su primo le preguntaba directamente a ella, no sabía qué le respondería.

—Si te mira a los ojos —le dijo a su esposa—, aparta la vista. Tiene brujería en la mirada. Nadie, ni hombres ni mujeres, están a salvo de su magia.

Tamhas se volvió entonces hacia Chloris, esperando una reacción.

—¿Brujería? —repitió ella, dejando los cubiertos sobre la mesa.

—Hay cosas que nunca cambian, querida prima —replicó él entornando mucho los ojos.

Chloris se preguntó si se estaría acordando de Eithne.

Su primo estaba de muy mal humor. Era un hombre de aspecto distinguido y podía mostrarse encantador cuando quería pero, como ella bien sabía, tenía muy mal carácter cuando lo contrariaban. Por eso le resultaba imposible relajarse del todo en su presencia. Siempre estaba alerta, preparada por si tenía que defenderse.

Tras sacudir la cabeza con desaprobación, Jean le dirigió un gesto a la criada que aguardaba para que retirara los platos. La joven así lo hizo, creando unos instantes de distracción que Chloris agradeció profundamente.

Cuando la sirvienta se hubo retirado, Jean se inclinó hacia su esposo.

—¿Tienes miedo de la influencia que pueda tener sobre las mujeres? ¿Crees que son ciertos los rumores que corren sobre lo que hacen… todos juntos… en el bosque?

El brillo de curiosidad en la mirada de Jean era inconfundible. Chloris se preguntó si su prima sentiría la misma curiosidad que ella por saber qué hacían los brujos y las brujas cuando se reunían.

—Esa gente no obedece reglas —replicó Tamhas—. No conocen los límites de la decencia.

Con las mejillas encendidas, Jean se dio unos golpecitos en el cuello con la servilleta.

—No respetan las reglas del rey ni de la Iglesia —siguió diciendo Tamhas, sumido en sus pensamientos—. Son una panda de herejes, son como animales.

Chloris sintió que empezaba a marearse. Tenía que impedir que Lennox fuera a verla, pero ¿cómo?

«Debo seguir adelante con el plan. Todo depende de que el tratamiento funcione».

A pesar del miedo que sentía, la fe en los poderes de Lennox había aumentado en las últimas horas. Tenía que concentrarse en sus habilidades, no en su turbia reputación. Si pensaba en el posible resultado, podría obtener las fuerzas que necesitaba para ser valiente y llegar hasta el final. No obstante, no tenía garantías de que el tratamiento que él le había propuesto fuera a funcionar y sabía que se arriesgaba a disgustar profundamente a su primo, quien la había acogido en su casa cuando su marido la había amenazado con echarla a la calle, dejándola sin nada y sin nadie.

—Contén tu curiosidad —le advirtió Tamhas a su esposa—. Deja que los hombres se ocupen de esas alimañas. El sexo débil debe limitarse a ir con cuidado y asegurarse de que cierra bien las puertas por la noche.

Con cada nueva palabra de su primo, Chloris se sentía más y más inquieta por la cita clandestina de esa noche. ¿Cómo había podido ser tan estúpida? ¿En qué estaba pensando cuando había accedido a que ese hombre la visitara en casa de su primo?

Tamhas seguía pontificando sobre el tema, incluyendo a Chloris en la conversación.

—No creo que te acuerdes de nuestro abuelo Lucas, pero cuando era pequeño una vez me llevó a ver cómo quemaban a una bruja en la hoguera.

Jean lo miró asombrada.

—Oh, Tamhas, no me lo habías contado.

—No suelo hablar de ello porque no es agradable, pero no puedo olvidarlo. Y eso era justamente lo que el viejo Lucas pretendía. El abuelo quería protegerme a mí y a las generaciones venideras, enseñándonos que debemos tener cuidado con esa gente. Ya había visto a buenos cristianos descansando en paz en sus ataúdes. Ese día aprendí que no hay paz para los que adoran al demonio. —Hizo una pausa para sacudir la cabeza, asqueado—. Gritaban, pataleaban y proferían insultos mientras los llevaban al patíbulo.

Chloris se preguntó si lo habrían hecho por culpabilidad, por miedo o por sentirse tratados injustamente.

—Menudo espectáculo tuvo que ser —comentó Jean, que parecía fascinada.

—Eran tres en total, dos mujeres y un hombre. Una de las mujeres era la pura encarnación del mal. Maldijo a todos los presentes. Maldijo su descendencia, su ganado y sus cosechas.

Jean se santiguó.

—¿Los colgaron?

Tamhas asintió.

—Primero los ahorcaron y los dejaron colgando de la cuerda. Luego encendieron el fuego que habían preparado a sus pies para asegurarse de que los demonios que habitaban en su interior desaparecían. Es necesario matarlos dos veces. Pensábamos que habían muerto ahorcados, pero una de las mujeres era tan maligna que el diablo la mantuvo con vida y, cuando las llamas le alcanzaron el vestido, soltó un terrible grito. Ni siquiera las llamas podían con ella. Siguió gritando hasta que no quedó de ella más que huesos y cenizas.

Chloris se llevó la servilleta a la boca. Estaba mareada y sudando por la vívida descripción de su primo.

—La carne de aquellos desgraciados se fundió como si fueran tres velas de cera. Nunca olvidaré el olor. Esos seres no eran humanos.

Jean frunció el cejo.

—¿No huele mal cualquier persona cuando la quemas?

Su esposo la fulminó con la mirada por haberlo interrumpido. Al parecer, estaba disfrutando con el relato.

—No de ese modo. Ése era el olor del diablo.

Jean no parecía del todo convencida. Chloris pensó que la pregunta de su prima era muy sensata, pero Tamhas no debía de ser de la misma opinión porque cambió de tema.

—Mi abuelo me enseñó a desconfiar de esos seres y me dio las claves para descubrir su presencia entre nosotros. Recogen hojas extrañas en el bosque y se reúnen para sus aquelarres, pero cuando los descubres se dispersan enseguida para que no puedas contarlos. Si pudiera contarlos algún día y confirmar que son trece, tendría la prueba que necesito para denunciarlos.

Hasta ese momento Chloris no se había dado cuenta de que su primo estaba tan obsesionado con el tema. Sabía que desaprobaba todo lo que tuviera relación con la magia. Era plenamente consciente de ello cuando fue a Somerled. Lo que no sabía era que planeara denunciar a Lennox y a su gente para que los ejecutaran.

—No son parientes —siguió explicando Tamhas—. Aunque vivan todos juntos, no son de la misma familia. Lo único que tienen en común es que son siervos del demonio. No es correcto que buenas familias cristianas tengan que vivir tan cerca de esas criaturas demoníacas.

El riesgo que Lennox y ella corrían por la cita de esa noche hizo que Chloris deseara salir huyendo del comedor. Esperó hasta que la criada volvió. En cuanto ésta apareció, deseó buenas noches a Tamhas y a Jean y se marchó.

Una vez sola, recorrió su habitación arriba y abajo, mirando la hora en el reloj que había sobre la repisa de la chimenea cada pocos minutos. A diferencia de lo que había deseado, quedarse sola no la tranquilizó. Al contrario, todavía se preocupó más. Tamhas había dicho que los habitantes del bosque eran como animales. ¿Sería verdad?

Pensó en Lennox. Era innegable que había algo salvaje en él, pero también tenía un aire de nobleza. Había algo en su postura y en sus modales que mostraba que no tenía miedo de nadie. Chloris sospechaba que eso era lo que la atraía de él, la rebelión que asomaba a sus ojos. Nunca había conocido a nadie parecido. Los hombres de su vida, su marido y su primo Tamhas, eran poderosos por lo que poseían; por su capacidad de proporcionar o quitar la comida y el techo a los que los rodeaban. Lennox, en cambio, no era un hombre rico. Y, sin embargo, tenía un aire casi regio. No le extrañaba nada que las mujeres se sintieran atraídas por él.

«Tengo que andarme con cuidado», se recordó. Tenía que centrarse en conseguir su objetivo, que era darle un hijo a su marido. No era correcto pensar en el físico de ese hombre, ni en su porte, ni en su poder de seducción con las mujeres cuando estaba a punto de dejar que llevara a cabo un misterioso ritual pagano en su cuerpo. Además, tal vez no se presentara.

Cuando la doncella fue a prepararle la cama y a ayudarla a desvestirse, Chloris rechazó su asistencia. No sospecharía nada, ya que normalmente prefería hacerlo sola. La doncella la miró con compasión, como si pensara que era demasiado tímida. Mejor así. Los criados de Edimburgo ya estaban acostumbrados a su conducta y la dejaban tranquila. Por razones que prefería no compartir con nadie, había aprendido a vestirse y desvestirse siempre sola. No había cinta ni corchete que se le resistiera.

Tras avivar el fuego, la doncella se retiró.

En cuanto volvió a quedarse sola, Chloris respiró hondo. Probablemente la sirvienta sería la última persona que vería esa noche y no tendría que lidiar con el brujo. Seguramente él se olvidaría o lo pensaría mejor. Eso debería haberla hecho sentir más tranquila, pero lo cierto es que no fue así. ¿A quién quería engañar? Iba a quedarse despierta toda la noche, esperando tener la oportunidad de ser testigo de la magia que le ofrecía. Si él no acudía a la cita, se sentiría profundamente decepcionada.

Mientras las manecillas del reloj se acercaban a la medianoche, Chloris permaneció pegada a la ventana, mirando al exterior desde detrás de las cortinas. Cuando el reloj marcó la hora, lo vio cruzando el jardín a la luz de la luna. Agarró las cortinas con fuerza, sin dar crédito a sus ojos. Llevaba un rato preguntándose si no se lo habría imaginado todo. ¿Qué hombre en su sano juicio entraría en casa de alguien que planeaba denunciarlo a él y a los suyos?

Lennox se detuvo y alzó la cara hacia las ventanas. Tenía un aspecto impresionante, tan alto y seguro de sí mismo. Se veía tan cómodo merodeando por la mansión de noche como recorriendo el mercado a plena luz del día. Debería desconfiar de él, pero la única emoción que despertaba en ella era la curiosidad. Necesitaba saber más.

Tragó saliva antes de retirar la cortina para que la viera. Cuando él alzó una mano para indicarle que la había visto, Chloris soltó la tela y comenzó a caminar de nuevo de un lado a otro de la alcoba.

¿Qué pasaría si lo descubrieran tratando de entrar en la casa? Tal vez no llegara hasta su habitación. Una parte de ella deseaba que no lo hiciera. Pero otra parte estaba lista para echar a correr y abrirle la puerta en cuanto llamara.

¿Cómo se las apañaría para saber cuál era su puerta?

Esa idea le provocó un escalofrío. No conocía el alcance de sus poderes. Había oído historias, por supuesto. Historias oscuras sobre las cosas terribles que los brujos y las brujas eran capaces de hacer. ¿Sería Lennox tan poderoso e incontrolable como advertían los sacerdotes en las iglesias? Si era así, podría hacer muchas cosas.

Y eso significaba que podría concebir un hijo. «Estoy salvada».

Se acercó a la puerta y apoyó la oreja en la madera tratando de oír cualquier ruido que le indicara que habían detectado la presencia del intruso en la casa. Pero, en cambio, sólo oyó silencio. ¿Usaría la magia para entrar? No se le había ocurrido, pero suponía que eso tendría sentido. Las dudas volvieron a asaltarla. ¿Magia? ¿La obra del demonio? ¿A qué había accedido? Se dirigió a la chimenea y se agarró de la repisa con fuerza.

Un instante después oyó un chasquido a su espalda y un haz de luz entró por la puerta entreabierta.

La vela que había sobre la repisa parpadeó.

La luz que momentos antes se filtraba por la puerta volvió a desaparecer y todo quedó en calma.

Chloris se preguntó si lo habría imaginado pero, al volver la cabeza, vio la sombra alta y oscura de un hombre apoyado en la puerta.

Estaba allí. El líder de los brujos estaba en su habitación.

Se sujetó con más fuerza de la repisa. El corazón llevaba rato latiéndole más deprisa de la cuenta, pero desde que había notado su presencia —tan poderosa y misteriosa— dentro del dormitorio se había desbocado por completo. Estaban solos. Chloris respiró tan profundamente como pudo, tratando de mantener sus pensamientos bajo control, aunque le resultaba sumamente difícil. El corsé y el corpiño no le facilitaban las cosas.

Volvió a preguntarse si se había vuelto loca al consentir reunirse con él allí. Ya era bastante malo que hubiera ido a buscar su ayuda al bosque. Pero ¿por qué había accedido a su propuesta en el mercado? Su presencia en las habitaciones privadas de la familia era un escándalo. Se ruborizó vivamente. Nunca se había sentido tan sofocada.

En ese momento él dio un paso adelante. Al entrar en la zona iluminada por el fuego, todas esas preguntas desaparecieron de la mente de la joven. Volvía a estar presa del embrujo de su aspecto físico, rebelde, pero sereno y distinguido al mismo tiempo. Le recordó a un esbelto sabueso, tranquilo en el salón de la casa, pero capaz de convertirse en un salvaje cazador si la ocasión lo requería. Cuando sus ojos se encontraron, ella sintió que la razón le flaqueaba.

—Buenas noches, señora Chloris —la saludó, inclinando la cabeza.

—Señor —respondió ella con voz temblorosa. No podía flaquear a esas alturas. Sabía lo que tenía que decir porque se había preparado las palabras, así que se forzó a soltarlas cuanto antes—. Se ha arriesgado mucho viniendo hasta aquí, gracias.

Él sonrió levemente.

—Necesita mi ayuda, pero tenía miedo de que la vieran acudiendo a mi casa. Es comprensible. Aquí podemos hablar en privado.

Chloris asintió, pero bajó la mirada. Se sentía más segura de ese modo. No podía evitar recordar la advertencia de su primo sobre los ojos de Lennox, así que se limitó a mirarlo de reojo de vez en cuando. Ella también había notado algo extraño en ellos en el mercado. ¿Sería verdad lo que había dicho Tamhas? Sabía que tenía que darse prisa, no fueran a descubrirlos hablando en secreto a medianoche, pero la curiosidad era más fuerte que ella.

—Parece que conoce usted bien la casa. Ha encontrado mi habitación sin problemas.

—Sí, ya había estado aquí antes. Tamhas Keavey no sabe nada, por supuesto. La esposa de su primo me invitó a visitarla… en secreto. —Lennox la observaba atentamente, como si no quisiera perderse detalle de su reacción—. Fue poco después de convertirse en señora de la casa.

Chloris estaba tan sorprendida que no supo qué responder. Al parecer, él sabía desde el principio que Tamhas era su primo. Suponía que no debía de ser difícil de averiguar. Tal vez había sido ella misma la que le había dado la información sin darse cuenta. Al conocerlo había quedado muy impactada, y no había podido pensar con claridad. Qué curioso que existiera una relación previa entre Jean y él. Eso explicaba la intensa reacción de la mujer de su primo al verlo en el mercado esa mañana. Aunque era inquietante pensar que lo había invitado a la casa igual que ella. ¿Por qué lo habría hecho?

Las palabras de advertencia de Jean le volvieron a la mente. Había hecho comentarios sobre su falta de moral y su capacidad de seducción. Las mejillas de Chloris se ruborizaron al recordar el aturullamiento de su prima mientras le explicaba por qué tenían que evitar a Lennox. Había dicho que era por su reputación, pero ¿habría algo más? ¿Habrían tenido una relación íntima Jean y él?

El recién llegado rio por lo bajo, como si supiera que su afirmación la había confundido.

—La señora Jean es una mujer amable, aunque un tanto ingenua —siguió diciendo mientras se acercaba lentamente a ella—. Poco después de casarse, estaba convencida de que había una presencia fantasmal en el ala oeste de la vivienda. Me pidió que viniera para encontrar al espectro y echarlo de la casa. Me temo que fue una pérdida de tiempo, porque no descubrí nada extraño.

—Ah, sí —asintió Chloris, aliviada de que la visita de Lennox a la casa tuviera una explicación decente—. El escurridizo fantasma. Los criados llevan siglos hablando de él. Pasé varios años en Torquil House como pupila de mi primo antes de ir a Edimburgo para casarme. Mientras yo estuve aquí no vi a ningún espíritu. Supongo que sería un cuento inventado por alguno de los criados.

Lennox no pareció extrañado.

—Hay muchas personas que nos piden ayuda sin una razón que lo justifique. —El énfasis que puso en las palabras le hizo preguntarse a Chloris si se estaría refiriendo a ella—. La gente acude a nosotros movida por supersticiones, habladurías, por miedo, por creencias erróneas… —Sonrió con ironía. Se había detenido a menos de un metro de distancia—. Aunque muchas veces esas mismas cosas son usadas en nuestra contra. —Su voz había adquirido un tono amargo, pero enseguida hizo un gesto con las manos, rompiendo así la tensión—. ¿Y bien?, ¿ha pensado en lo que hablamos?

Chloris aún albergaba muchas dudas, pero debían darse prisa. No podían arriesgarse a ser descubiertos, sobre todo cuando ya conocía el motivo de la preocupación de Jean. La mujer de Tamhas llevaba años ocultándole un secreto a su marido, y ahora conocía la causa. La actitud de su primo durante la cena había dejado claro su odio hacia cualquier tipo de brujería.

—He tomado una decisión —respondió finalmente—. Quiero que lleve a cabo el ritual esta misma noche.

Él la miró ladeando la cabeza.

—Me sorprende. No pensaba que se decidiera usted tan deprisa.

Por un instante, a Chloris le pareció que estaba decepcionado por su falta de resistencia. Ese hombre la asombraba cada vez que abría la boca.

—Pensaba que tal vez tendría que convencerla —añadió mirándola de arriba abajo con aprobación.

La atención con que la observaba la hizo sentirse incómoda. Ese hombre era una fuerza de la naturaleza, eso era evidente.

—He pensado detenidamente en lo que me dijo y, aunque el ritual en sí me pone un poco nerviosa, quiero probarlo.

Él alzó una ceja. Al parecer, esperaba que le diera una razón.

Chloris bajó la mirada.

—No habría acudido al bosque el otro día si no estuviera segura de que necesito ayuda. Hace años que sé que soy una mujer defectuosa.

Hizo una pausa para tragarse la vergüenza que le provocaba su confesión. No solía hablar de sus problemas abiertamente. Mucho menos con un hombre, y menos aún con un extraño. Era una mujer orgullosa y todo eso le estaba costando un gran esfuerzo.

—Si pudiera ayudarme, le quedaría muy agradecida.

—Nadie es perfecto, señora Chloris, no lo olvide. —La boca de Lennox tembló; estaba conteniendo la risa—. Todos nos esforzamos por ser mejores, útiles a la sociedad. Dadas las circunstancias, creo que su visita al bosque demuestra que es usted una mujer muy valiente.

Ella alzó la barbilla y le devolvió la mirada, desafiante.

—Tan valiente como usted al venir aquí esta noche.

Un extraño silencio siguió a esas palabras mientras ambos se examinaban a la luz de las brasas. Chloris llegó a la conclusión de que era una mirada de respeto mutuo. No estaba acostumbrada a tratar con hombres como él, alguien capaz de controlar una situación gracias a su habilidad, a la magia, a la seducción o a un instante de respeto. Como mujer, no había encontrado ninguna de esas cosas en su marido, que era un tipo de hombre totalmente distinto.

«¿Por qué los estoy comparando?», reflexionó de pronto. No era correcto. Apretó el puño y se lo llevó al esternón, avergonzada por el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

Se volvió y cogió la bolsa de monedas que había preparado.

—Por favor, dígame si será suficiente —le dijo, ofreciéndosela.

Él la aceptó y la sopesó en la palma de la mano antes de volver a dejarla sobre la mesa.

—Le sugiero que decida la cifra cuando hayamos completado el tratamiento. Si queda satisfecha con los resultados, ponga la cantidad que le parezca adecuada.

¿Tan seguro estaba de su magia?

—Como prefiera.

Él asintió en silencio.

Su actitud le robaba el aliento. Era muy contenido, pero al mismo tiempo daba la impresión de estar a punto de saltar sobre su presa en cualquier momento. Era una sensación inquietante.

—¿Comenzamos ya? —preguntó Chloris, sin saber muy bien a qué se estaba refiriendo.

Él sonrió con ironía.

—Lo ideal sería realizar el ritual bajo el manto de la naturaleza, a la luz del alba o poco después, para aprovechar el flujo natural de la energía. Pero podemos empezar aquí.

Ella frunció el cejo.

—¿Empezar?

—Es posible que haga falta más de una sesión.

—Oh, no lo sabía.

La joven no estaba nada convencida. Quería someterse al tratamiento, pero había pensado que podrían empezarlo y acabarlo el mismo día. No quería arriesgarse a que su primo los descubriera. Las dudas volvieron a asaltarla. ¿Y si lo pasaba mal durante el ritual? ¿Sería capaz de someterse a una nueva sesión?

—Confíe en mí, señora Chloris —la tranquilizó él con los ojos brillantes—. Lo único que vamos a hacer es invocar el poder que nos rodea. Siempre está a nuestro alrededor, controlando el ciclo de las estaciones, el poder de la naturaleza de florecer y multiplicarse. Invocaré el espíritu de la primavera, cuando la tierra está en su punto álgido de fertilidad, y atraeré su vitalidad hacia usted.

Sólo escuchando sus palabras, Chloris se excitó. Nunca había oído nada parecido. El conocimiento que demostraba era muy persuasivo, al igual que su presencia.

—Sin embargo, debo hacerle una advertencia. Si estuviéramos al aire libre, las fuerzas mágicas que invocaré se dispersarían por el aire, pero aquí, al estar en un lugar cerrado, pueden permanecer.

Ella contuvo el aliento un instante.

—¿Permanecer? ¿A qué se refiere?

—Puede sentirse… estimulada. —La miró de arriba abajo, como si estuviera disfrutando al imaginársela en ese estado—. Me parece justo avisarla.

Chloris estaba convencida de que sabía perfectamente que ya estaba estimulada. ¿Se estaría burlando de ella? Se dispuso a replicar, pero antes de poder decir nada, él se volvió y se quitó el abrigo.

Ella se lo quedó mirando, boquiabierta, mientras lo colgaba de una silla. Bajo el delicado lino de la camisa se adivinaban unos hombros grandes y fuertes, puesto que no llevaba chaleco. Cuando se volvió de nuevo hacia ella, Chloris trató de apartar la vista para que no pensara que lo había estado observando, pero no pudo. La fina tela cubría un torso ancho y poderoso. La abertura del cuello mostraba parte de su piel desnuda. Miró en dirección a la puerta, que quedaba a la espalda de Lennox, temiendo lo que podría pasar si alguien lo descubría allí.

—Es usted una mujer prudente —comentó él—, lo que es comprensible. Y muy orgullosa. También siento que, por alguna razón, no acaba de fiarse de mí.

—Oh, yo…

—Para que el ritual funcione, debe creer en mí. La confianza es vital.

—No es de usted de quien desconfío —replicó ella, negando con la cabeza—. Discúlpeme. Tengo miedo por los dos; miedo de que nos descubran aquí. Mi primo no lo aprobaría. No debería haberlo dejado venir.

—No tenga miedo —la tranquilizó él con una sonrisa que le infundió calor y la tranquilizó.

—Le agradezco mucho las molestias que se toma conmigo —dijo Chloris, arrepintiéndose inmediatamente de sus palabras. Lo había dicho sin pensar, sólo porque no quería que se marchara.

Él se acercó hasta que sus cuerpos casi se rozaron.

—¿Puedo quitarle las perlas? —le preguntó ladeando la cabeza.

Sorprendida, ella se llevó la mano al cuello. Llevaba un collar de perlas de triple vuelta que había pertenecido a su madre. Las perlas ya no estaban tan de moda como lo habían estado antiguamente, pero a veces se las ponía para sentirse más cerca de su madre.

—Permítame. —Lennox le apartó la mano y luego le rodeó el cuello con los dedos hasta llegar a la nuca, buscando el cierre.

Chloris alzó la barbilla. No pudo evitarlo. El roce de sus dedos era sutil pero al mismo tiempo era lo más estimulante que había experimentado en su vida.

Cuando dejó caer la cabeza hacia atrás, él observó el cuello y el escote que habían quedado al descubierto. Su mirada era franca, descarada. La observaba con calma, casi con indolencia. Al parecer, no le importaban los buenos modales ni el respeto que le debía por ser una mujer casada. Pero no podía protestar. Había accedido a eso. Había aceptado que él la tocara y ahora tenía que asumir las consecuencias. Y seguro que las habría. Ya notaba la tensión creciendo en su interior. A su alrededor el aire parecía vibrar de deseo, haciéndola sentir avergonzada.

La mirada de Lennox se tornó más penetrante.

—Vuelva la cabeza a un lado.

Cuando Chloris siguió sus instrucciones, él presionó con fuerza el cierre del collar y éste se abrió al fin. Él sujetó la joya con la mano pero no la retiró, sino que permaneció rozándole la nuca con los dedos.

—Liberada, mucho mejor así.

Al apartar la mano, le acarició el cuello con los nudillos.

—Es usted muy hermosa, Chloris.

Sabía que debería llamarle la atención y preguntarle qué iba a pasar a continuación para estar preparada, pero no fue capaz.

—Si de mí dependiera —siguió diciendo él en voz baja y sugerente mientras la devoraba con los ojos—, la liberaría por completo, dejándola gloriosamente desnuda.

Ella ahogó una exclamación.

Lennox le llevó un dedo a los labios para acallar sus protestas.

—Discúlpeme. No puedo evitar admirarla. Es una mujer muy deseable y yo no dejo de ser un hombre, después de todo —se excusó con una sonrisa cargada de sensualidad.

¿Un hombre? ¿Por qué de repente eso le parecía mucho más alarmante que pensar en él como un brujo?

Lennox le quitó entonces el chal que llevaba cubriéndole los hombros y lo dejó caer al suelo.

—Ábrame su mente y su corazón —le ordenó en un tono de voz tan grave y ronco que Chloris se estremeció.

Luego hizo lo mismo con el pañuelo que le cubría el escote, que siguió el camino del chal.

La joven se tambaleó.

—Por favor, me avergüenza usted.

—Voy a tener que tocar su piel. No hay nada vergonzoso en eso. Es una mujer, una mujer que desea alcanzar la plenitud.

«Plenitud…» Sintió una punzada de necesidad en lo más hondo de su vientre al oír esa palabra. Sin embargo, las imágenes que acudieron a su mente no eran de bebés, sino de una forma muy distinta de plenitud. No solía pensar en esas cosas. Era él quien le despertaba esos pensamientos. ¿Sería porque no estaba acostumbrada a que le dijeran esa clase de cosas? ¿O simplemente porque estaba allí, con ella, y era un hombre innegablemente atractivo?

—¿Está lista?

Ella asintió.

Lennox caminó a su alrededor. Mientras lo hacía, iba hablando en una lengua que ella no reconoció. Sintió que la temperatura de la habitación se elevaba rápidamente. Volvió la cabeza para observarlo y vio que estaba totalmente concentrado. Con los párpados entornados todavía le pareció más guapo.

Volvió a hablar, esta vez en voz más alta y con más decisión.

De pronto, el fuego se reavivó solo, y las llamas crecieron hasta ocupar toda la chimenea.

Lennox se acercó entonces y se dejó caer de rodillas frente a ella. Luego se inclinó y la besó en cada pie, primero en el derecho y luego en el izquierdo.

Chloris bajó la vista, asombrada. Él seguía recitando palabras entre dientes. Una extraña corriente de aire recorrió la estancia, trayendo consigo aromas de tierra mojada y de savia. Instintivamente, la joven miró en dirección a la ventana, pensando que se había abierto sola. Pero estaba cerrada.

Lennox le levantó la falda y le besó las rodillas, primero la derecha y después la izquierda.

¡Le estaba viendo las medias y las piernas! Mortificada, se llevó la mano al cuello.

—Esto es del todo indecoroso —dijo, justo antes de que un cosquilleo le recorriera los muslos.

—Cierre los párpados —le ordenó él, levantando la cabeza y mirándola con los ojos llenos de luz—. Déjese llevar por el hechizo.

Le costó un poco obedecerlo, porque había quedado prisionera del embrujo de sus pupilas, pero finalmente accedió. En cuanto cerró los ojos, él volvió a canturrear. Notó un cosquilleo en la piel. Dejó caer la cabeza hacia atrás, con el cabello deslizándose libremente sobre los hombros.

—¿Qué siente?

Chloris buscó las palabras adecuadas.

—Una corriente. Como si algo brotara de mi interior.

Lennox le apoyó los labios sobre el vientre por encima de la falda.

La joven notó entonces como si la marea subiera en su interior. Se sentía llena de vida. Era una emoción gloriosa. Respirando hondo, alzó los brazos y juntó los dedos por encima de la cabeza.

—Oh, sí, así, como un árbol joven que se alza hacia el cielo. —Lennox se levantó y, al hacerlo, le rodeó la cintura con las manos. Luego bajó la cabeza y le besó los pechos por encima del escote.

Chloris abrió los ojos bruscamente. Sus pechos se hincharon, por lo que el corsé le apretó todavía más, aplastándole los pezones. Se estremeció por la avalancha de sensaciones que le recorrió el cuerpo.

Se plantó ante ella, observándola.

—Para completar el ritual tengo que besarla en la boca. ¿Me da su permiso?

El brillo en su mirada la hizo dudar. Luchando contra el sinfín de sensaciones que se agolpaban en su interior, puso en duda la necesidad de ese beso final. Pero cuando estaba a punto de comentarlo, le miró la boca —tan atractiva, tan exuberante y firme—, y deseó que la besara. Quería saber qué se sentía. Echando la cabeza hacia atrás, le ofreció la suya.

Cuando sus labios la rozaron, Chloris se quedó paralizada por el miedo, pero él la sujetó apoyándole una mano en la espalda. «¿Estoy actuando así por culpa de la magia?», se preguntó vagamente, aunque sus dudas desaparecieron como borradas por la brisa de primavera que él había conjurado.

Su boca era firme, cálida y muy convincente.

Cerró los ojos y se rindió al beso, demasiado excitada para pensar con claridad y demasiado extasiada para negarse algo así. Cuando las piernas de la joven se derritieron, se pegó más a él. Lennox aprovechó el momento separándole los labios con los suyos. La besó explorando los rincones de sus labios hasta que ella arqueó la espalda para acercarse más. En ese momento, él le penetró los labios entreabiertos con la lengua en un movimiento tan sugerente que la dejó temblando. Sintió un cosquilleo en lo más profundo de su vientre y un calor intenso entre las piernas.

Chloris quiso acercarse más a él, pero tenían los cuerpos pegados y tuvo que conformarse con agarrarlo con fuerza por los hombros. Al hacerlo, una parte de ella oculta hasta ese momento floreció. Ahogó una exclamación contra su boca cuando la extraña sensación creció y creció, cada vez más intensa, dejándola aturdida de placer. Todo su cuerpo vibraba; necesitaba más. Se notaba cada vez más húmeda entre las piernas. Los pechos le dolían. Necesitaban su contacto.

Lennox apartó la cabeza pero le dejó las manos apoyadas en la cintura.

Chloris se alegró de que la sujetara, porque se sentía a punto de desmayarse. Ciertamente, su cuerpo se había despertado y había florecido tras el extraño ritual, pero el estado en que la había dejado no era fácil de sobrellevar.

—¿Qué me ha hecho?

Inspiró hondo, pero eso sólo pareció agitarla aún más.

Él ladeó la cabeza, mirándola con una sonrisa depredadora.

¿Lo había hecho a propósito? La frustración le dio fuerzas para protestar.

—Me ha dejado en un estado de… necesidad.

Las manos de Lennox descendieron lentamente hasta llegar a sus caderas.

—Se lo advertí, ¿no se acuerda?

—No sabía que sería algo así.

Era una experiencia extrañísima, ya que su sola cercanía la había puesto en ese estado, sin necesidad de tocarla íntimamente. Cada vez le costaba más respirar. Estaba mareada. La presión de la ropa era insoportable.

—¿Nunca se había sentido de este modo?

La estaba provocando, no cabía duda. Chloris apretó los labios y guardó silencio.

—Pronto pasará, trate de respirar hondo. —Pero los actos de Lennox contradecían sus palabras tranquilizadoras, ya que la acercó más a él y le apoyó la cabeza en su pecho, lo que empeoró su estado.

Envuelta en su abrazo, era imposible no notar la fuerte masa de su pecho bajo la camisa. Era el torso de un hombre con la suficiente virilidad para satisfacer sus necesidades. ¿Qué le había hecho? Si su magia había sido capaz de hacerle eso, también podría liberarla. Tocándose la frente con una mano, le dirigió una mirada suplicante.

—¿Puede ayudarme, por favor?

Asintiendo con la cabeza, él la levantó en brazos y la llevó a la cama. Al notarse así —totalmente envuelta y protegida por sus fuertes brazos—, su estado empeoró. Antes de que pudiera protestar, Lennox se inclinó sobre ella y empezó a aflojarle hábilmente las cintas del corpiño, desabrochándolas y tirando de ellas. Atónita, Chloris trató de evitarlo.

—Por favor, señor, no…

Él la miró divertido, enarcando una ceja.

—Chis, estaba a punto de desmayarse. Sólo la estoy ayudando.

Sin embargo, la sonrisa que le dirigía era enigmática. Una sonrisa que parecía confirmar su capacidad de seducción.

La joven gimió débilmente. En ese momento, la mano de él le rozó el pecho. Como tenía el corpiño entreabierto, los nudillos acariciaron la piel desnuda.

—Oh, Dios mío, lo está empeorando.

Entonces, Lennox se inclinó sobre ella y le agarró la barbilla, forzándola a mirarlo a los ojos.

Al levantar la cabeza, Chloris se encontró con que la estaba mirando con confianza y decisión. Sabía perfectamente el efecto que causaba en ella y estaba a punto de besarla.

Ella entreabrió los labios.

Con un suspiro de admiración, Lennox volvió a acariciarle la parte superior de los senos antes de bajar la cabeza y darle un beso en el escote.

El contacto hizo que se derritiera sobre la cama. Las emociones se desbocaron. Nunca la habían tocado unas manos tan hábiles y persuasivas. Estaba dividida, rota por las dudas. Por un lado, sabía que permitir a ese hombre que estuviera tan cerca de su cama era incorrecto pero, por mucho que se lo repitiera, no tenía la sensación de estar haciendo nada malo. Al contrario. Se sentía muy bien, mejor que nunca, y quería más.

«¿Acaso habré perdido por completo la razón?»

—Es usted una mujer muy deseable. Tal vez no debería confesárselo, señora, pero ha despertado en mí un fuerte deseo de probarla —dijo él con los ojos brillantes a la luz de la vela que había sobre la mesilla, junto a la cama.

Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué se resiste? —insistió él, susurrando con los labios pegados a una de sus clavículas antes de plantarle un beso allí—. Esto era lo que quería, ser una mujer fecunda y rica en posibilidades.

Las palabras del brujo eran tan sugerentes, tan flagrantemente escandalosas… Pero el cuerpo de la joven parecía palpitar al oírlas.

—Ya lo es. Es todas esas cosas y más —siguió susurrando él, pegándole los labios a la oreja antes de capturarle el lóbulo con los dientes y tirar de él suavemente—. ¿Qué hombre podría resistirse?

—Pero yo…

—No se resista. Esto es lo que buscaba cuando vino al bosque.

¿Sería verdad? Ya no estaba segura de nada. Ese hombre era un rebelde y un salvaje que sólo obedecía sus propias normas. ¿Por qué la intrigaba tanto?

Bruscamente, él acabó de abrirle las cintas del corpiño y le bajó la prenda hacia la cintura, dejándole los pezones al descubierto por encima del borde del corsé. Un fuego descontrolado se encendió en la mirada del brujo al verlos.

Le acarició uno de los pezones con el pulgar.

—Disfrute del placer que le proporcionan mis manos —le aconsejó—. Eso asentará la magia del ritual.

Luego inclinó la cabeza y le besó un pezón. Fue un beso muy delicado, casi un suspiro, pero al mismo tiempo tan potente que atrajo toda la energía que se había acumulado en ella y la dirigió hacia él, uniéndolos de un modo inexplicable y aumentando la vitalidad en el interior de la joven.

Incluso en el peculiar estado en que se encontraba —a la deriva en el mar de sensaciones que él le provocaba—, Chloris se tensó al notar su contacto. La decencia y el decoro la forzaron a reaccionar. Se estaba tomando demasiadas confianzas. Retrocedió un poco para poder hablar.

—Maese Lennox, por favor…

«No».

«Por favor, no», eso era lo que había tratado de decir, pero la palabra final se le quedó encallada en la lengua.

Él se inclinó de nuevo y le besó el otro pezón, esta vez con fiereza.

—Por favor, maese Lennox, no puedo soportarlo.

Él alzó la cabeza. Su expresión había abandonado toda frivolidad.

—No puedo evitar preguntarme por qué —replicó él con la voz ronca.

Chloris reparó entonces en que todo su cuerpo estaba tenso por la pasión reprimida. Lo miró estupefacta, incapaz de asimilar que un hombre tan increíble la deseara. Pero era inconfundible. Lo que asomaba a sus ojos y le transmitía con cada caricia era deseo.

—¿Por qué? —repitió ella.

Él se sentó a su lado en la cama.

—Sí, cada vez entiendo menos la necesidad de este ritual. Es usted una mujer muy deseable, señora Chloris. Deliciosa y tentadora como una fruta madura.

Jean no la había engañado. Ese hombre era un auténtico seductor. Ella lo miró fijamente, luchando por controlar sus sentidos, descontrolados por su asalto sensual.

—No siento que sea estéril —añadió.

La referencia a su mal hizo que perdiera el frágil control que había establecido sobre sus emociones.

—Es casi seguro. Fui a ver a un médico en Edimburgo, el mejor en su especialidad. Pero está tratando de distraerme.

—Tal vez el estéril sea su esposo.

—No. —Los comentarios del brujo no la ayudaban a relajarse en absoluto.

—Si tuviera un amante, podría demostrar mi teoría.

Chloris esperó ver una mirada traviesa acompañando esas últimas palabras, pero Lennox estaba muy serio. Suspiró.

—Qué oportuno —replicó ella con ironía—. Tengo un hombre en mi cama por si quiero poner en práctica su sugerencia.

Su comentario lo hizo sonreír.

—Deduzco que eso significa que no tiene ningún amante.

—No. —Aunque no era la primera vez que alguien le hacía esa misma sugerencia. Varias amigas y conocidas de Edimburgo le habían ofrecido presentarle a algún hombre adecuado para la labor—. Y si algún día tuviera uno, no lo haría para demostrar que la culpa es de mi marido. Soy leal a Gavin. Por eso precisamente… —Chloris se interrumpió, suplicándole comprensión con la mirada.

Él juntó las cejas.

—¿Leal? ¿Por amor?

«Deber».

Su pregunta era demasiado íntima, peor que sus caricias, que sus besos ardientes. Se forzó a responder asintiendo con la cabeza antes de apartar de nuevo la mirada.

—Me temo que para mi marido soy un fracaso y siempre lo seré.

Lennox se acercó entonces un poco más y le retiró el cabello de la frente en un gesto cariñoso.

—¿Es eso lo que la preocupa tanto?

¿Por qué se sentía tan dispuesta a compartir con ese desconocido pensamientos tan personales que no compartía con nadie más?

—No puedo negar que me siento muy decepcionada conmigo misma —declaró ella, y frunció los labios un instante antes de continuar—: No obstante, no tengo costumbre de convertir mis problemas en un melodrama.

Él volvió a sonreír.

—Y, sin embargo, carga sobre sus hombros un secreto. Algo que no comparte con nadie, ni amigos ni parientes.

Tensándose, Chloris negó con la cabeza.

—No lo niegue —repuso él en un tono de voz suave pero al mismo tiempo autoritario—. Lo noto. Si me dice lo que es, es muy probable que pueda ayudarla.

—Usted es mi última oportunidad.

—Y hemos progresado mucho. ¿Tan importante es para usted?

—¿Acaso me habría arriesgado a ponerme en manos de un extraño si no lo fuera? —Chloris volvió a apartar la mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó él, sujetándole la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos.

Chloris sintió que algo le daba un brinco en el pecho. La decisión de mantener sus asuntos en privado flaqueó.

—Tengo que quedarme embarazada. Debo darle un heredero a mi marido.

Él ladeó la cabeza pero guardó silencio, esperando a que ella continuara hablando.

La verdad se le había atascado en la garganta, pero Lennox estaba atrayendo el secreto que mantenía oculto con tanto cuidado —ese secreto que la avergonzaba— como si lo hubiera atado con un hilo mágico y estuviera tirando de él con suavidad pero inexorablemente.

Sus labios se separaron y dijo a regañadientes:

—Me temo que mi vida depende de ello.

6

«Me temo que mi vida depende de ello»… Lennox permaneció observándola, tratando de leer el remolino de ideas que se agolpaba en sus ojos.

Justo antes de hacer esa dramática confesión, Chloris había estado a punto de rendirse a él por completo. Y él había estado a punto de perderse entre la suavidad de sus muslos. En un principio, sus motivos habían sido totalmente egoístas. Había encontrado un perverso placer en colarse en la casa de Tamhas Keavey mientras él dormía tan tranquilo, ajeno a todo. E igualmente placentera le había parecido la idea de acostarse con su hermosa prima. Su belleza y su ternura le resultaban muy atractivas. Sabía que el cuerpo de Chloris sería suave y manejable, y anhelaba sentirlo rodeándole el miembro duro mientras se hundía en ella. La dócil respuesta de la joven durante el ritual no había hecho más que avivar su deseo.

Era delicioso disfrutar de su cuerpo sabiendo que Tamhas se sentiría horrorizado al enterarse. Sin embargo, la situación había cambiado en los últimos minutos. Ella había descorrido una cortina, dejando así al descubierto sus miedos secretos. Y una instintiva necesidad de protegerla se había despertado en él. Lamentaba la interrupción, pero había veces en que descubrir la verdad se imponía a los deseos, ya fueran de sexo o de venganza. Odiaba ver miedo en la mirada de una mujer. El deseo era una emoción positiva. El miedo, no. Desde que lo había visto en los ojos de las mujeres de su familia, no podía soportar verlo en los de ninguna otra.

—¿Teme usted por su vida?

Chloris tenía la vista clavada en el suelo y las mejillas encendidas.

—No debería haber dicho eso.

Se estaba resistiendo más de lo que había esperado en una mujer de buena familia que se había rebajado a pedir ayuda a las brujas locales. Entendía los miedos básicos, el temor a que los descubrieran juntos, o a que sus primos se burlaran de ella por confiar en el demoníaco líder de las brujas. Pero debajo de esos temores existía un miedo mucho más profundo, la fuerza que la había llevado hasta la casa del bosque. Sabía que deseaba tener un hijo, pero ésa no era su única motivación. Era una necesidad más primitiva, más urgente. Algo relacionado con las obligaciones, una situación de la que no sabía si podría escapar con vida.

—Vamos —le acarició la cara, animándola a contarle más. Había tantas cosas intrigantes en esa mujer… Era una dama de buena familia, pero algo en ella sugería que había sufrido mucho en la vida—. Ya lo ha dicho y, con sus palabras, ha derribado un muro que se interponía entre los dos.

—Por favor —suplicó ella con los ojos entornados—. Olvídelo. He exagerado. Ha sido un comentario demasiado dramático. —Tragó saliva—. Quería decir que mi marido sería mucho más feliz si le diera un hijo.

Lennox le contempló los pechos, que se desbordaban voluptuosos por encima del corsé entreabierto. Los pezones endurecidos eran la prueba visible de que estaba lista para el sexo. Cómo le gustaría acabar de desnudarla y darle placer hasta que ella gritara su nombre. Antes o después lo haría. Había iniciado su seducción para hacer sufrir a Keavey. Pero ahora que la conocía un poco más, que había sido testigo de su humildad y había sentido la fuerza vital de su excitación en respuesta a su presencia, no sabía cómo continuar. Fue un instante de vacilación, que se sacudió de encima como quien ahuyenta a un insecto. La tomaría igualmente. Le mostraría los placeres de la carne. Haría que se diera cuenta del poder de su feminidad y, con todo ello, lograría molestar a Keavey.

A la luz de la vela vio que el pulso de ella latía acelerado. Su pecho subía y bajaba rápidamente y tenía la respiración alterada. Excitarla había sido muy fácil; alejarse de ella, en cambio, le iba a costar más. Estaba lista para él, y la sorpresa que leía en sus ojos le decía que no estaba acostumbrada a sentirse así. Qué interesante sería seguir adelante con su educación en temas sensuales.

Pero Chloris no era la única que necesitaba satisfacer sus deseos. La mirada que ella le había dirigido cuando había empezado a realizar el conjuro le había provocado una erección casi inmediata. Tenía unos ojos tan abiertos, tan sinceros… Y el modo en que separaba los labios cuando le estimulaba los sentidos había hecho que deseara penetrarla inmediatamente para aliviar el deseo que se había despertado en ambos. Lennox no solía excitarse con tanta facilidad, pero esa noche, en cuanto había entrado en la habitación, no había podido dejar de pensar en lo agradable que sería clavarse entre sus muslos.

Sus planes iban por buen camino. Habían recorrido un largo trecho. Ahora sólo tenía que asegurarse de que volverían a verse.

Le acarició la clavícula con los dedos y luego le hundió uno solo entre los pechos. Agarró el borde del corsé y lo bajó un poco más, dejándole así los senos totalmente al descubierto. Ella echó la cabeza hacia atrás, hundiéndola en los almohadones. Cerró los ojos mientras los suaves montículos quedaban por completo expuestos a la vista de Lennox. El cuerpo de la joven se arqueó contra las sábanas. Levantó los brazos a ciegas y se aferró a la camisa de él.

Era evidente que estaba a punto de capitular, de permitirle hacer con ella lo que quisiera. Pero eso no era suficiente. Quería que lo deseara con tanta desesperación que fuera a buscarlo y le rogara que le diera placer. Sólo entonces se daría por satisfecho. Necesitaba que ella supiera que se había entregado a él, que se había ofrecido libremente, para que, cuando Keavey le preguntara si era cierto que había dejado que las sucias manos del brujo la tocaran, ella bajara la cabeza avergonzada, incapaz de negarlo.

Lennox le había puesto las cosas fáciles esa noche al acudir a su habitación. Se había dado cuenta de que era necesario. El día anterior, al irse de su casa, había visto el arrepentimiento en su mirada. Pero lo que veía ahora en sus ojos era muy distinto. Era una nueva clase de miedo: miedo a que él no siguiera adelante con lo que había empezado.

Había llegado el momento de ponerla a prueba. ¿Hasta adónde estaría dispuesta a llegar?

Él se puso en pie.

—Esta noche hemos avanzado mucho, pero ahora tengo que irme —dijo.

Chloris levantó la cabeza y le buscó la mirada.

—Pero… pero me ha dejado usted en un estado tan… alterado que no sé cómo voy a poder dormir. —Con unos ojos como platos, era la viva imagen de la inocencia—. ¿No hay alguna manera de aliviar lo que siento?

Lennox logró mantenerse serio, aunque no le resultó fácil. Le divertía mucho pensar en lo indignado que estaría Tamhas Keavey si se enterara de que el líder de los brujos que tanto despreciaba estaba bajo su techo en esos momentos, haciendo que su hermosa prima se derritiera de deseo tras tan sólo unos instantes de preliminares. Tenía la mente tan llena de imágenes lujuriosas que no le resultaba fácil ignorar las demandas de su sexo. Y las súplicas susurradas de Chloris no lo ayudaban en nada.

—No puedo arriesgarme a quedarme más rato. Su honor está en juego. No quiero ponerlo en peligro.

Ella volvió a reclinarse sobre los numerosos almohadones apoyando una mano en la frente. Era la viva imagen de la decepción, una decepción aparentemente causada por su inminente marcha.

Lennox estudió la magnitud de su deseo. Despertar sus pasiones del todo —cuando llegara el momento adecuado— iba a ser de lo más placentero.

—Pero yo ya… Quiero decir, ¿el ritual ha tenido éxito? —preguntó Chloris con expresión exigente—. He sido testigo de la magia, pero no sé si habrá podido cambiarme. Al menos —se llevó una mano al cuello—, del modo que esperaba.

La honestidad de la joven era asombrosa.

¿Realmente tenía dudas o estaba tratando de manipularlo para que no la dejara en ese estado de excitación?

Lennox se puso el abrigo.

—El ritual ha funcionado, pero será necesario repetirlo para afianzar el efecto —dijo disimulando una sonrisa. Pensativo, se dio unos golpecitos en el labio inferior, esperando a ver si la joven insistía.

Ella lo contempló en silencio, totalmente ajena a su aspecto desaliñado: los pechos al aire, mechones de pelo que escapaban de la cofia de encaje y le caían sobre los hombros… Estaba preciosa.

—Ayer fue usted a Somerled a caballo, ¿no es así?

Ella asintió.

—Dígame, ¿alguna vez cabalga por las mañanas?

—No, no suelo hacerlo.

—¿Lo haría, si fuera necesario para conseguir… lo que desea?

Chloris se ruborizó.

—Quería decir para conseguir su objetivo —aclaró él, divertido.

Ella lo miró con los ojos brillantes.

—¿Sería útil?

Estaba claro que no le parecía prudente, pero no se negaba. Lennox se volvió hacia la puerta para que ella no lo viera sonreír.

—Como he mencionado antes, el ritual es mucho más efectivo si se realiza a primera hora de la mañana, que es cuando se abren las flores y la naturaleza está más fértil.

Le estaba sugiriendo que cruzara otro límite para alcanzar su objetivo.

La joven frunció su bonita boca.

Estaba calculando los riesgos. Lennox reparó en que le brillaban los ojos. No era tan fácil de influenciar como había pensado en un principio. Al verla en Somerled se había imaginado que había ido hasta allí en un impulso, pero ahora sospechaba que le había dado muchas vueltas al tema antes de decidirse.

No esperó más.

—¿Conoce el lugar donde el sendero se bifurca camino de Saint Andrews? ¿El lugar donde hay un viejo roble con una rama rota que cuelga y parece una mano?

Ella lo miró sorprendida.

—Ajá, ya veo que sabe a cuál me refiero. —Lennox asintió con la cabeza—. Nos reuniremos allí cuando el sol alcance las copas de los árboles.

Con esas instrucciones se despidió, sin darle tiempo a replicar ni a pensar en nada más antes de que se fuera. Con un poco de suerte, eso le provocaría una sensación de obligación. Chloris se sentiría comprometida a acudir a la cita, por mucho que se resistiera a la idea de entregarse a él a plena luz del día.

Al llegar a la puerta, se volvió y se despidió con una reverencia. El embriagador aroma de excitación femenina le llegó desde la cama. Lennox lo aspiró, sintiendo cómo le encendía las entrañas, permitiendo que su vitalidad femenina lo fortaleciera. Tras salir de la estancia y cerrar la puerta sigilosamente, se envolvió en un manto de magia. Si alguien oía ruidos y asomaba la cabeza al pasillo, sólo vería una sombra.

Lennox la había dejado en un estado de excitación tan tremendo que Chloris tuvo que recorrer la habitación arriba y abajo durante un buen rato para calmarse un poco. Tras ahuecar los almohadones para que recuperaran su forma, se desvistió y se puso el camisón. Luego se tumbó y trató de descansar.

En cuanto cerró los ojos, sintió como si él permaneciera en la alcoba, inclinado sobre ella, susurrándole palabras seductoras y haciéndole cosquillas en la piel con su aliento. Volviéndose de lado, golpeó la almohada con fuerza y se tapó con las mantas hasta las orejas mientras intentaba ahogar las imágenes. En ese momento, cayó en la cuenta de que al cabo de pocas horas iría a reunirse con él y volvió a ponerse muy nerviosa. ¿Se atrevería a hacerlo?

Tenía que hacerlo. Si tras el próximo encuentro volvía a encontrarse igual de alterada, se lo replantearía, pero debía darle otra oportunidad. Él tenía razón. Habían avanzado mucho. Se sentía distinta, eso era innegable. Los mozos de cuadra se levantaban muy temprano. Les pediría que le ensillaran un caballo adecuado para un paseo matutino.

Cuando por fin se quedó dormida, soñó con Lennox. El gran brujo la sujetaba con fuerza por la cintura, manteniéndola inmóvil a pesar de las fuerzas mágicas que desataba a su alrededor. En contra de toda lógica, el contacto de sus manos la tranquilizó y se dejó llevar por las sensaciones hasta que se despertó sobresaltada de madrugada. Le costaba respirar, pero no era el brujo quien la había atemorizado en sueños, sino la imagen de alguien mucho más amenazador: «Gavin».

Se había despertado al notar las manos de su marido alrededor del cuello.

7

El viejo y nudoso roble la llamaba desde el bosque con la rama rota que pendía en dirección al estrecho sendero de tierra, frecuentado por personas y animales. En algún momento de la noche, Chloris había pensado que el encuentro con Lennox había sido un sueño, pero la referencia al roble era demasiado precisa y la había ayudado a recordar, a pesar de lo aturdida que estaba por las emociones de la noche anterior y la falta de sueño. Su instinto le decía que saliera huyendo de allí, pero ya estaba metida de lleno en el asunto y quería seguir hasta el final. Además, no era sólo su cerebro el que se lo pedía, sino que otras partes de su cuerpo lo exigían también. Sin embargo, se movía con lentitud, llena de dudas. No entendía por qué sentía esas ansias irresistibles de volver a verlo. Si lo único que quería era completar el ritual para lograr su objetivo, ¿por qué levantaba tanto el cuello, ansiosa por ver si estaba allí?

Desmontó y miró a su alrededor.

Ni rastro del brujo.

El cielo estaba despejado y el sol estaba ya alto, pero el aire primaveral todavía era un poco fresco. El musgo que crecía en las zonas umbrías bajo el manto del bosque estaba cubierto de rocío. Unos pájaros empezaron a cantar no muy lejos de allí, lo que le infundió valor. Se acercó al árbol.

En ese preciso momento, Lennox salió inesperadamente de detrás del roble, silencioso, sigiloso.

Al verlo aparecer, Chloris se detuvo en seco.

—Señora Chloris —la saludó él con una inclinación de la cabeza.

Sobresaltada por la súbita aparición, sujetó las riendas de su yegua con fuerza y rezó, pidiendo sensatez para enfrentarse a ese hombre y a sus peticiones. No iba a ser fácil. Lo sabía. Lo único que había hecho que la noche anterior fuera tolerable había sido que estaban lejos de las miradas curiosas, pero ahora estaban en campo abierto, a plena luz del día. La noche anterior había tenido que recordarse continuamente que estaban llevando a cabo un ritual de sanación, no charlando en su cama con intenciones poco claras. Esa mañana, el brujo se había presentado sin chaqueta. Tampoco llevaba chaleco ni pañuelo en el cuello, por lo que la amplia camisa quedaba entreabierta, dejando al descubierto su ancho y poderoso pecho.

Se lo veía totalmente a sus anchas en ese entorno salvaje. Había apoyado una mano en el rugoso tronco del roble y la estaba contemplando de arriba abajo.

—La luz de la mañana la favorece.

Chloris respiró hondo y trató de cambiar el tono de la conversación.

—Los cumplidos son innecesarios para nuestro trato, señor.

—No, no lo son —replicó él con un brillo travieso y sugerente en la mirada—. Su belleza pálida es muy atractiva, pero algo ha puesto color en sus mejillas. ¿El paseo matutino? Montar de buena mañana puede ser muy… estimulante.

Chloris le dirigió una sonrisa irónica.

—Sabe perfectamente que el ritual mágico que realizó anoche me dejó en un estado… delicado. Me advirtió de ello, así que ya sabía que sus efectos serían duraderos.

Él siguió observándola atentamente mientras se acercaba.

—Despertar sus instintos carnales más profundos puede ayudarla a lograr sus anhelos de fertilidad.

Con la ayuda de la luz del día y la fuerza de voluntad que llevaba invocando desde que se había despertado, la joven alzó la barbilla, decidida a mantener a raya sus díscolas emociones esa vez.

—Ya veo que es cierto lo que dicen de su gente, que no les parece vergonzoso buscar la gratificación de la carne.

Él se limitó a sonreír.

Maldito fuera. La encontraba divertida. Y eso no era lo peor. Lo más grave era que, al sonreír, aún parecía más canalla. Y eso tenía el desgraciado efecto de hacerlo parecer todavía más atractivo.

Chloris apartó la mirada. La situación era arriesgada. Se arrepentía de haberse enfrentado a él tan abiertamente. Su intención había sido parecer atrevida, demostrarle que era fuerte y que no se dejaba manipular con facilidad. Se había metido en esa situación con un objetivo muy definido, pero cada vez tenía más claro que él estaba obteniendo algo más que su tarifa por eso. Disfrutaba demasiado al verla incómoda. No quería seguir adelante con la mente embotada por las dudas. Prefería plantearle la cuestión directamente y así saber a qué atenerse. O, al menos, de eso había tratado de convencerse mientras acudía a la cita.

—Sí, es verdad, porque no hay nada más poderoso que la fuerza vital que los amantes intercambian durante sus encuentros. Y creemos que esa fuerza que nos regala la naturaleza debe ser reverenciada, respetada y cultivada.

Chloris deseó haber permanecido en silencio. La manera directa y honesta en la que él se refería a las cuestiones carnales la dejaba sin palabras. Cada vez que le hacía una pregunta sobre esos temas, su respuesta era tan franca, tan carente de artificios y de vergüenza, que era ella la que terminaba sintiéndose desnuda ante él.

Lennox pestañeó y le cogió la mano.

Ella se resistió cuando el brujo trató de acercarla a él.

—Dese prisa: se aproxima un carruaje —la advirtió él con los ojos brillantes.

Asustada, Chloris se apresuró a seguirlo. Al mirar hacia atrás, vio con gran alivio que la yegua los seguía.

—Nos ocultaremos aquí —dijo él, señalando en dirección a un enorme roble.

Con la espalda pegada al árbol, quedaba totalmente oculta. Lennox estaba ante ella, con un brazo apoyado en el tronco junto a su cabeza en un gesto protector. La expresión de su rostro mostraba preocupación. Qué raro. Parecía preocuparse por ella.

Momentos más tarde, un carruaje pasó por el camino.

—Gracias —susurró ella cuando el vehículo se hubo alejado.

La luz llegaba por detrás de la cabeza del brujo. Las sombras proyectadas por los árboles creaban un efecto dramático. Incapaz de hacer otra cosa que no fuera contemplarlo, a Chloris empezó a darle vueltas la cabeza.

—Vamos —susurró él, apoyándole una mano en la parte baja de la espalda para animarla a caminar—. Nos esconderemos en el bosque.

El roce de su mano la alteró. De pronto, sus pies parecían de plomo. Se volvió hacia la yegua y vio que estaba pastando.

—Ha encontrado hierba fresca y dulce. No se marchará.

Chloris se lo quedó mirando, asombrada. ¿Cómo podía estar tan seguro? ¿Tan en comunión estaba con su entorno?

Cuando él le sonrió, como si supiera lo que estaba pensando, se convenció de que así era.

Y, tras armarse de valor, le devolvió la sonrisa y lo siguió.

—Es una buena hora —dijo él mirando las copas de los árboles que los cubrían—. La luz del sol caerá pronto sobre un prado de campánulas, hacia allí —añadió al tiempo que señalaba un lugar del bosque con la cabeza.

Había algo en su modo de hablar que delataba el profundo vínculo que sentía con ese lugar. Era curioso, porque, por su apariencia física, podría pasar perfectamente por un caballero rico y refinado. Sin embargo, allí, en mitad del bosque, se notaba mucho más cómodo y a sus anchas.

—Creo que es un lugar perfecto para que florezca —afirmó con una sonrisa de medio lado.

«Florecer… Sí, creo que eso haré».

—No tenga miedo, señora Chloris. Yo la cuidaré. —Lennox se llevó su mano enguantada a los labios y la besó. Incluso a través del cuero, le llegó su calor.

El olor de los helechos y las flores se intensificó de pronto.

Más afectada por la preocupación que él mostraba por su bienestar que por su encantamiento, Chloris quedó desarmada. Le hablaba en un tono suave y persuasivo, y le dirigía una mirada llena de certeza y de ánimo. No le cabía duda de que Lennox deseaba tanto como ella que floreciera como mujer. Tuvo la sensación de que se sentía orgulloso de su labor y de sus logros, a pesar de la naturaleza prohibida de éstos.

Entonces, él volvió a ponerse en marcha sin soltarle la mano.

—El camino es irregular. Permítame que la guíe.

El contacto de la mano del brujo hizo que se aguzaran todos sus sentidos. De pronto, el canto de los pájaros le llegó con más claridad. Sonaba más vibrante, más musical. El aroma de los arbustos se tornó más intenso. Se dio cuenta de que era él quien obraba ese efecto en su cuerpo. Era su habilidad, su magia. Tuvo la sensación de que veía las cosas a través de sus ojos. Era asombroso. Y Chloris pronto se olvidó de su decisión de mantener la cabeza fría.

«Estoy cayendo presa de su embrujo otra vez».

Cuando él se volvió hacia ella con una mirada ardiente, le confirmó sus sospechas.

—Ya hemos llegado. Es allí.

Entre los árboles se veía un prado escondido, cubierto casi por entero de campánulas. El campo quedaba protegido por los árboles que lo rodeaban. La brisa sólo alcanzaba las ramas más altas. La luz del sol se colaba entre las hojas, salpicando las flores. La luz y las sombras cambiantes creaban un efecto mágico, como si el prado fuera una criatura viva que se movía y respiraba. Chloris lo contempló maravillada.

—Oh, señor Lennox, es un lugar precioso.

—Por favor, llámeme simplemente Lennox.

—Lennox —susurró ella, disfrutando de la intimidad entre ambos.

—¿Está lista?

Chloris asintió, tan excitada que le costaba respirar. Si la experiencia se parecía en algo a la de la noche anterior en su habitación, y además sucedía en un lugar tan privado y hermoso, sabía que el resultado sería mágico.

Lennox tiró de ella y la condujo hasta el centro del prado alfombrado de flores color violeta. Las altas hierbas se le enganchaban en la falda. Mientras avanzaban entre las flores, el aroma se extendió a su alrededor, estimulándole aún más los sentidos. Chloris aspiró hondo.

Cuando él se detuvo, la sujetó por los hombros para colocarla frente a sí. Luego empezó a recitar algo en su lenguaje secreto moviéndose a su alrededor mientras ella permanecía quieta.

Chloris pestañeó y rápidamente se sintió transportada.

Cuantas más vueltas daba el brujo a su alrededor, más ligada se sentía a él y a su extraña cantinela. El viento sonaba con más fuerza al pasar entre las hojas de los árboles, igual que el canto de los pájaros. El aroma del musgo y las campánulas se volvió más intenso. El pulso se le aceleró y la piel le cosquilleó, pero esta vez, en lugar de resistirse, se entregó a las sensaciones.

Notó como si una columna de vitalidad se alzara desde su interior, como una nube de vapor que le calentara todos los rincones del cuerpo.

Olvidándose de todo, alzó la mirada hacia las copas de los árboles y notó el sol en la cara. Sintió que se hundía y se elevaba al mismo tiempo; como si se uniera a las raíces profundas pero también a las ramas más altas. Le pareció que se había fundido con el bosque y que podía respirar como él. Luego sintió los dedos de él en su pelo, deshaciéndole el recogido.

«Lennox».

El deseo de poseerlo le calentó la sangre, haciendo que le latiera aceleradamente en las venas.

El brujo tenía los ojos brillantes de lujuria. Lo miró demudada. La magia también lo afectaba a él, era evidente. Vibrando como una hoja, Chloris se aferró a su camisa. Las piernas le temblaban. Cuando las rodillas le fallaron, él la levantó en brazos.

—Mejor túmbese —le indicó con la voz ronca.

Eso era exactamente lo que deseaba hacer: tumbarse. Tumbarse a su lado. ¿Cómo lo había sabido?

Cuando ella asintió, Lennox la depositó delicadamente sobre las flores. Chloris sintió que se hundía en el suelo. Fue una sensación muy agradable.

—Descanse. Yo la sujeto.

La voz del brujo era relajante, y ella se entregó por completo, reposando en el mullido lecho de flores color violeta. Los carnosos tallos y pétalos que la rodeaban formaban un lecho demasiado aromático y tentador para resistirse. Al notar que él se tendía a su lado, se volvió en su dirección y sus miradas se encontraron.

Chloris levantó la mano y le rozó la mandíbula.

—¿Necesita volver a besarme… para que funcione?

—Oh, sí, no lo dude.

La mirada que él le dirigió —cargada de deseo pero al mismo tiempo de melancolía— avivó el anhelo de la joven.

Lennox se inclinó entonces sobre ella y la besó, cubriéndola con su cuerpo musculoso, aumentando la necesidad de ambos. Era un beso hambriento y Chloris respondió del mismo modo. Se aferró a él moviéndose bajo su cuerpo, arqueando las caderas. Cuando sintió su largo miembro clavándosele en el muslo, gimió de deseo. El vientre se le contrajo como si quisiera atraerlo hacia sí, como si quisiera abrazar esa parte de su cuerpo que podía unirlos por completo.

Lennox se apoyó en los antebrazos, mirándola fijamente, pero no se alejó.

Y ella no le pidió que lo hiciera.

Sintió un latido desbocado entre las piernas y los pliegues de su sexo se humedecieron anhelantes. La necesidad de alivio se hizo casi insoportable. El sol estaba detrás de la cabeza de él, y Chloris se esforzaba por distinguir sus rasgos entre las sombras. Necesitaba más. Lo necesitaba a él. Sólo podía pensar en cómo sería tener esa rígida parte de su cuerpo clavándose en su interior.

—Es una auténtica tentación —susurró él.

Chloris luchó contra el impulso de levantarse la falda y rogarle que la tomara. Agarrando la tela con los puños, se preguntó de dónde habría salido esa idea. ¿Sería culpa de un hechizo?

Los ojos del brujo se encendieron. ¿Sabría qué estaba pensando?

—Confíe en mí. Si nota algún cambio, dígamelo.

—¿Un cambio? Sí, noto un cambio, pero lo que siento sobre todo es deseo. —Abrumada, lo miró fijamente—. Lo que yo busco es fertilidad. No entiendo por qué siento esta… esta lujuria.

—¿No lo entiende? —Él se inclinó un poco más hacia ella y le apoyó una mano en la cintura—. Pues es muy fácil de entender. Veo la vitalidad en sus ojos y el rubor que le colorea las mejillas. Su naturaleza femenina está floreciendo. —Movió la mano hasta que quedó apoyada sobre la parte baja de su vientre.

Chloris la sintió a través de las distintas capas de ropa, como si la estuviera marcando a fuego con su contacto. Gimió en voz alta, porque su mano estaba tan cerca del lugar que tanto la deseaba que se estaba volviendo loca.

—No debería haber venido. Ya me advirtieron de que era peligroso.

Él alzó una ceja.

—¿Ah, sí? Pero no ha hecho caso y ha venido igualmente, corriendo el riesgo de caer en la tentación contra la que la habían prevenido.

Ella no respondió, porque lo único que quería en ese momento era retorcerse bajo el cuerpo del brujo, y necesitaba todas sus energías para contenerse.

Al abrir los ojos un instante, vio su propio deseo reflejado en los de él. Obviamente, el deseo era mutuo. Darse cuenta de ello la impresionó mucho, ya que nunca antes había experimentado nada semejante, y le pareció algo sincero, adecuado y muy poderoso.

—La excitación —siguió diciendo él— forma parte del proceso de apertura. Debe abrir sus partes más profundas para florecer y recibir a sus amantes libremente… aquí.

Chloris volvió a gemir. Lennox tenía la mano apoyada justamente encima de sus partes íntimas, y había presionado con ella al decir eso. Se humedeció todavía más entre los muslos. Jamás había sentido nada parecido. Ese hombre era el causante de todas las sensaciones que la asaltaban. Lo deseaba desesperadamente. Volviendo la cara hacia un lado, cerró los ojos con fuerza tratando de calmar el latido desbocado de su corazón.

—Ah, creo que ya entiendo cuál es su problema, señora Chloris.

Ella se volvió a mirarlo.

La sonrisa descarada que él le dirigió le provocó una nueva punzada en el vientre.

—¿Su deseo está fuera de control?

A pesar de estar muerta de vergüenza, consiguió asentir con la cabeza.

Lennox hizo descender un poco más la mano y aplicó una pizca más de presión, justo sobre su ingle.

—¡Oh, Dios mío! —Chloris bajó la vista y abrió los labios sorprendida. Pero al ver que su mano seguía acariciándola justo en el lugar en que la tela del vestido se le hundía entre las piernas no pudo seguir protestando.

Pronto la presión que él aplicaba obtuvo una reacción. Sintió una punzada de placer seguida de un intenso calor, como si las entrañas se le estuvieran fundiendo. Incapaz de resistirse, permitió que siguiera tocándola, impresionada por el inmenso goce que un simple contacto le proporcionaba.

—Hay una manera muy placentera de aliviar esta tensión. Estoy seguro de que sabe a qué me refiero —añadió él con una sonrisa traviesa, sin dejar de acariciarla.

Chloris echó la cabeza hacia atrás y sintió que tenía lágrimas en las mejillas. Ese hombre estaba a punto de hacerle el amor y ella quería que lo hiciera. Lo necesitaba desesperadamente. Nunca había sentido nada igual.

—No quiero serle infiel a mi marido.

—Jamás se me ocurriría invadir el territorio de su marido, a menos que usted me lo pidiera. —A pesar del estado alterado en que se encontraba, a Chloris no se le escapó el leve sarcasmo que teñía sus palabras—. Jamás tomaría a una mujer, casada o soltera, a menos que ella estuviera decidida a hacerlo y me lo pidiera.

A pesar de que Chloris había estado a punto de hacer precisamente eso, sus palabras la sorprendieron.

—¿Le sorprende comprobar que alguien como yo pueda tener un código de honor? —preguntó él, divertido.

Ella no salía de su asombro. Cada vez que pensaba que entendía las motivaciones del brujo, él volvía a sorprenderla. Lennox tenía los párpados entornados, pero eso no apagaba el brillo de sus ojos azules. Las oscuras pestañas sólo parecían enfatizar el fuego que ardía en ellos. ¿Podía fiarse de él? Todo cuanto decía parecía contradecir sus actos, unos actos que la habían dejado en tal estado de excitación que estaba a punto de rogarle, tal como él había sugerido.

—Sólo estaba proponiendo un ligero alivio —dijo él, sin dejar de masajearla.

La voluminosa falda no lograba protegerla. Sus emociones iban a la deriva en un mar de fruición. Su mente estaba envuelta en una neblina sensual. El contacto de su mano le provocaba oleadas de placer que se extendían por las ingles y las piernas. ¿Qué notaría si estuviera desnuda? Una nueva oleada de calor la recorrió de abajo arriba al pensar en ello.

—Me tomaré su silencio como una aprobación. —Lennox le levantó entonces la falda hasta la cintura y le cubrió el monte de Venus con su palma caliente.

Ella estaba a punto de protestar cuando uno de los dedos de él se abrió paso entre sus pliegues húmedos y la acarició. Y volvió a acariciarla. Y otra vez, deslizándose con facilidad sobre su botón hinchado gracias a sus abundantes fluidos. ¡Qué placer! La joven se incorporó y se recostó contra el pecho de él, echándole los brazos al cuello. Mientras Lennox le separaba más los pliegues, Chloris se frotó contra su mano.

Estaba a punto de estallar.

En ese momento, él introdujo un dedo en su interior.

—Oh, sí, ya veo que esto es lo que necesitaba.

Chloris le dirigió una mirada de advertencia, pero cuando él empujó el dedo más adentro y le apoyó el pulgar en el sensible botón, echó la cabeza hacia atrás, incapaz de seguir resistiéndose. El éxtasis la pilló por sorpresa. Moviendo las caderas adelante y atrás, gimió en voz alta.

Lennox le besó el cuello hasta que ella pudo volver a pensar con claridad. Al percatarse de lo que había sucedido, se apartó y se tumbó de espaldas a él. Y, aunque estaba muerta de vergüenza, seguía anhelando más. Lo quería a él. Aunque acababa de alcanzar el éxtasis, la tensión volvía a crecer en su interior.

—¿Qué le ocurre, señora? ¿No la he aliviado? —Lennox inclinó la cabeza para besarla en el hombro, animándola a sincerarse con él.

—Sí, pero al parecer no ha sido suficiente —admitió ella, tratando de cubrirse con la falda.

—No se esconda: es usted preciosa —dijo él, tumbándose a su espalda y pegándose a ella.

—Por favor, no puedo soportarlo. Mi lujuria me avergüenza.

—No era mi intención avergonzarla. Nunca haría algo así.

Ella se volvió a mirarlo por encima del hombro.

—Pero ahora que la he visto de este modo —siguió diciendo con la mirada tormentosa—, creo que la favorece muchísimo… y me estimula enormemente. —La besó en la mejilla.

¿Por qué volvía a excitarse? Su cuerpo respondía a sus palabras como si fueran una invitación al placer.

Al volverse hacia él, comprobó que le estaba dirigiendo una mirada hambrienta mientras su erección se le clavaba en las nalgas. Estaba listo para ella. Chloris se sintió desfallecer de deseo.

—Está empeorando las cosas —titubeó.

—Es posible, pero sé que puedo hacerla disfrutar.

—No lo dudo, es usted un seductor experto.

Chloris frunció los labios. No había pretendido que sonara como un halago. Mientras tanto, su cuerpo traicionero respondía con ansia. Era una mujer casada. ¿Qué le estaba pasando? Había perdido el juicio por completo.

Lennox rio entre dientes, acariciándole lánguidamente los pezones por encima del corpiño. Ella se retorció y trató de apartarse, pero no pudo. Él suspiró y le acarició el cuerpo por encima del vestido, entreteniéndose en los pechos.

A continuación, se inclinó sobre ella y le recorrió la oreja con la lengua, dejando a su paso una estela de fuego. La mente de Chloris protestaba, pero la joven era incapaz de expresar esas protestas en voz alta porque su cuerpo no respondía a sus órdenes. Tener a Lennox jugando con ella —con su cuerpo grande y masculino presionándola con tanta determinación, con su boca recorriéndola de arriba abajo— la había dejado sin palabras, impotente, víctima de su propio deseo.

Pegándose a su espalda, él le acarició la cadera y, tras deslizar una mano bajo la falda, volvió a levantársela.

—Está lista y deseosa de tener a un hombre en su interior.

—Por favor, no diga eso.

«Porque es verdad».

—La deseo, Chloris —la persuadió él—. Está tan húmeda, tan caliente… —dijo con la mano entre sus piernas—. Noto su necesidad en la palma de la mano.

Los dedos de Lennox acariciándole los pliegues la dejaron tan inerte como una muñeca de trapo. Tenía el corazón desbocado. Todo su cuerpo clamaba a gritos que lo aceptara.

—Dígame que no lo desea y no insistiré.

Ella lo deseaba. Lo deseaba desesperadamente.

—Lennox, por favor.

—Por favor, ¿qué? ¿Es esto lo que quiere? —Cambiando ligeramente de postura, él le dejó sentir su dura erección contra la parte trasera del muslo.

Cómo le gustaría refregarse contra ella, librarse de la frustración con un arma tan poderosa. Echando la cabeza hacia atrás, la joven se rindió a él sin ofrecer ningún tipo de resistencia.

Manteniéndola firmemente sujeta, Lennox se incorporó un poco para besarla en la boca. No la dejó moverse, obligándola a permanecer de lado. Un instante después, su mano regresó a la parte inferior del muslo y le levantó la pierna. La punta de su erección trató de clavarse en ella por detrás. Era una postura lasciva e inesperada. Cuando él presionó con más fuerza, abriéndose camino en su interior, Chloris ahogó una exclamación.

—¿Es esto lo que necesita?

—Sí —exclamó ella—. ¡Sí, sí, sí!

—En ese caso, se lo daré. —Con embestidas largas y profundas, Lennox reclamó su cuerpo.

Chloris jadeó, respirando con dificultad a causa de la intensa avalancha de placer que su invasión le estaba provocando. Cuando él le sujetó el muslo y lo dobló, llevándolo hacia sus pechos y hundiéndose más profundamente en su interior, sintió que el cuerpo entero le empezaba a arder.

La cabalgó con fuerza y decisión y ella lo agradeció. Aturdida por las sensaciones y las emociones desconocidas, su cuerpo tomó el mando.

—Oh, sí —susurró él—. Su cuerpo me abraza, dándome la bienvenida. No ha podido resistirse a esto, y me alegro mucho de que sea así.

Ella apretó los labios con fuerza.

Él la penetró más profundamente y más deprisa, entrando y saliendo una y otra vez. Las caderas de Chloris parecían tener vida propia, respondiendo a cada embestida con la misma intensidad.

Sintió la punta de su verga clavándose en lo más profundo de su vientre y desatando una ardiente marea de placer que se extendía desde allí hacia el exterior. Empezó a gritar de éxtasis, pero se contuvo mordiéndose el labio inferior. Los músculos internos de su vientre se contrajeron alrededor de él mientras experimentaba un placer tan intenso que le pareció que se levantaba del suelo. Un líquido caliente se le escurrió por los muslos.

El sexo de él creció aún más y Chloris se retorció porque las sensaciones le resultaban demasiado intensas. Él susurró su nombre en un tono torturado, retirándose de su interior justo antes de derramar su semilla.

El poder del momento que habían compartido la dejó aturdida. Temblaba por dentro y por fuera.

«¿Qué he hecho?», se repetía mentalmente. Sentía que estaba perdiendo el control, como si el hechizo del brujo la estuviera llevando a la locura.

Pero incluso sabiendo que sus actos podían tener graves consecuencias, fue incapaz de arrepentirse. No podía arrepentirse sintiendo el brazo de Lennox rodearle la cintura y agarrarla por detrás mientras le susurraba al oído palabras de afecto y de admiración. ¿Cómo arrepentirse si eso era lo más parecido al amor que había conocido en su vida?

8

Chloris jamás había sentido un placer igual.

Ni una culpa tan abrumadora.

A la mañana siguiente se sentó a desayunar casi sin darse cuenta de dónde estaba hasta que los niños entraron. Tam y Rab empezaron a discutir hasta que su padre levantó la cabeza y los fulminó con la mirada. Chloris miró a los chiquillos y sus caritas inocentes la confundieron aún más, llenándola de remordimiento. Había sido débil. Había sucumbido, aunque se había jurado ser fuerte.

Y no sólo eso. Había accedido a verse de nuevo con Lennox esa misma mañana. Se sentía dividida entre el deseo y los remordimientos. No podía ir. Pero… ¿por qué no? ¿No era eso lo que sus amigas le habían sugerido?, ¿que se buscara un amante? No tenía nada que perder. Chloris Keavey era una carga para los que la rodeaban. Había sido una carga desde que la tos se llevó a toda su familia. Era una situación que la agobiaba sobremanera, y proporcionarle un heredero a su marido era la única solución a sus problemas.

Sintiéndose inútil y muy desgraciada, había acudido a Lennox en un intento desesperado de encontrarle un sentido a su vida. Últimamente había empezado a creer que era un obstáculo para Gavin, que se estaba interponiendo en el camino de su marido. Si ella desapareciera, él podría buscar una nueva esposa. Si la magia de Lennox no funcionaba, ya podía darse por muerta. Sin embargo, si funcionaba y le daba un hijo a su esposo, su existencia no sería mucho mejor que la muerte. Ahora se daba cuenta. Por fin podía admitirlo, porque el brujo le había abierto los ojos y le había ofrecido una muestra de algo ilícito: pasión desatada y unos breves instantes de placer. Y ese algo ilícito que llevaría para siempre en sus recuerdos iba a tener que bastarle para ayudarla a soportar los malos momentos que le traería el futuro.

Tal vez el ritual ya estaba lo bastante asentado como para asegurar que sería fértil la próxima vez que viera a Gavin. No podía arriesgarse a volver a sucumbir a los encantos de Lennox.

En cuanto tomó la decisión de resolver el asunto de una vez por todas, se sintió aliviada, pero el alivio duró poco, ya que una sensación de pérdida se adueñó de ella. Reprendiéndose por su debilidad, pensó que lo mejor sería enviar a Maura Dunbar para que informara al brujo de que no seguiría adelante con el tratamiento del que habían hablado.

Cuando la niñera se llevó a los niños de la habitación, Jean se aclaró la garganta.

—Esposo, prima, tengo noticias que compartir con vosotros.

Tanto Chloris como Tamhas se volvieron hacia ella.

—La comadrona lo ha confirmado: vuelvo a estar encinta. Espero que esta vez sea una niña.

Tamhas le dio unas palmaditas en la mano.

—Sería preferible otro hijo.

—Oh, Tamhas, ten piedad de mí. Necesito una hija. De lo contrario, seré una anciana solitaria en una casa llena de hombres.

Tamhas murmuró algo ininteligible.

Chloris asistió a la conversación como si no estuviera presente. Cuando Jean se volvió hacia ella con una sonrisa expectante, reaccionó.

—Son unas noticias maravillosas. Es una auténtica bendición.

Poco después, Tamhas fue a su despacho a recibir a los arrendatarios con los que se había citado. En cuanto se hubo marchado, Jean apartó la silla de la mesa.

—Espero que mis noticias no te hayan disgustado, prima —le dijo, levantándose y rodeando la mesa. Al llegar a la silla que Tamhas acababa de dejar libre, al lado de Chloris, se sentó—. Comprendo que puede ser un tema delicado, teniendo en cuenta que no tienes hijos… todavía.

Ella negó con la cabeza.

—No, son buenas noticias. Me alegro mucho por ti.

—Gracias, prima. —Jean le apoyó una mano en el antebrazo.

Mientras ella charlaba sin parar sobre cuándo nacería el bebé, Chloris la estudiaba con atención. No era ésa la cuestión que le interesaba. Lo que en realidad quería saber era si la esposa de su primo se habría rendido a la seducción del brujo. ¿Era ésa la causa de su fertilidad? No podía quitarse esas dudas de la cabeza.

—Oh, qué vergüenza, cualquiera que me oyera pensaría que no tengo nada mejor que hacer que pasarme la mañana charlando.

Chloris decidió aprovecharse de la locuacidad matutina de su prima.

—No, no, me interesa mucho. Quiero que me lo cuentes todo. Dime, ¿tuviste que pedir ayuda para quedarte embarazada?

Jean la miró muy sorprendida, pero enseguida sonrió.

—Oh, ya entiendo por qué me lo preguntas. No. He tenido suerte. Tú también tendrás suerte con la ayuda de Dios, ya lo verás.

Chloris se fijó en que la sonrisa de su prima era poco sincera. Más curiosa que nunca, insistió:

—¿Puedo hacerte una pregunta delicada?

Jean asintió.

—El hombre que vimos en el mercado de Saint Andrews, el que dijiste que coqueteaba con la brujería…

—Lennox Fingal —replicó Jean sin titubear.

—¿Sabes si ellos…, me refiero a los brujos…, pueden influir en la fertilidad de una mujer? —No era exactamente la pregunta que quería hacer, pero tenía que acercarse al tema con cautela.

Jean la observó atentamente unos instantes antes de responder.

—No debes planteártelo siquiera. Ese hombre es peligroso.

«Qué curioso». Chloris sabía que Lennox había estado en la casa porque Jean lo había mandado llamar. ¿La habría seducido a ella también?

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Jean se puso tensa.

—Necesito complacer a Gavin —explicó Chloris rápidamente para justificarse—. Quiero darle un heredero.

Su prima reflexionó unos momentos antes de acercarse más a ella, como si temiera que los criados estuvieran escuchando.

—No es un buen sistema. Lennox Fingal se aprovechará de tus… debilidades femeninas.

Chloris sintió un escalofrío. Las palabras de Jean se acercaban mucho a lo que había sucedido en realidad.

—Si le pidieras ayuda, abusaría de ti y ensuciaría tu reputación.

Durante unos instantes, Chloris no pudo hablar. Cuando se recuperó, insistió:

—¿Te ha pasado a ti? —Al ver que Jean se encogía, añadió—: ¿O a alguien que conozcas?

Jean frunció los labios.

—A mí no, por suerte. —Suspiró profundamente—. Confieso que hace mucho tiempo estuve a punto de caer presa de su embrujo, pero él tenía la vista puesta en un objetivo más importante.

Era imposible no notar la amargura en su voz. Sólo eso ya le daba mucha información. Jean había deseado al brujo, se habría entregado a él gustosa, pero no había sucedido.

—La mujer de la que hablo —siguió diciendo Jean— nunca recuperó su reputación tras haberse acostado con él. Su marido también perdió la honra por haber permitido que su esposa le fuera infiel.

«Nunca recuperó la reputación». Ese comentario no debería haberla asustado, ya que Lennox se había tomado muchas molestias para que sus encuentros permanecieran secretos, pero lo cierto es que la asustó. «Tengo que ponerle fin a esto. Ahora mismo».

Jean la miró con el cejo fruncido.

—Prométeme que no recurrirás a un remedio tan desesperado.

Aunque no le resultó fácil, Chloris logró sonreír.

La boca de su prima se tensó de un modo que tuvo la impresión de que estaba celosa. Era imposible. Jean lo tenía todo en la vida, y parecía feliz. ¿Sería posible que se sintiera tan atraída por Lennox que tuviera celos de la sola posibilidad de que Chloris acudiera a él?

—Bien. Ahora tengo que ir a supervisar a los criados o no se hará nada. —Jean se levantó, pero luego titubeó y se detuvo—. Espero que no hayan sido mis noticias las que te hayan despertado esas ideas desesperadas sobre ese canalla salvaje.

Chloris se quedó muy sorprendida. La conversación con Jean le había parecido muy enriquecedora, pero sus agresivas palabras finales no acababan de encajar. ¿Salvaje? El hombre era un poco rebelde y le gustaba saltarse las normas, eso lo aceptaba, pero nunca había encontrado a nadie menos merecedor de ese insulto.

«¿Estaré hechizada?» Estuvo a punto de echarse a reír. Por mucha magia que estuviera empleando, Chloris todavía era capaz de reconocer si un hombre era atractivo o no. Y Lennox era el hombre más atractivo que había conocido en su vida. Levantándose, negó con la cabeza.

—No, tus noticias no tienen la culpa de nada, no te preocupes.

Cuando Jean se marchó, Chloris se quedó melancólica. Si pudiera seguir su instinto, en ese momento estaría corriendo hacia el establo para ensillar un caballo que la llevara al bosque. Por suerte, estaba controlando ese instinto con mano de hierro. Bueno, no tan de hierro, pero lo estaba controlando. Así que, en vez de ir al establo, se dirigió a su habitación y cogió su caja de escritura de madera de caoba con incrustaciones. Había llegado la hora de poner su vida en orden. Se llevó la caja a la sala de estar.

El escritorio estaba situado bajo un ventanal que daba al jardín. Dejó la caja sobre el mismo y el bolsito cerca. Se sentó y abrió la caja, un regalo de una querida amiga y vecina de Edimburgo. Con cuidado, abrió el frasco de tinta y preparó la pluma. Le escribiría inmediatamente para poner fin a sus encuentros clandestinos.

Dejó el rodillo secante a un lado y le limpió el polvo a la superficie inclinada de la caja antes de colocar el trozo de pergamino sobre ella. A continuación, se volvió y miró por la ventana, admirando la exuberante vegetación del jardín y más allá. Pero, al hacerlo, recordó que Lennox había pasado justamente por ese lugar cuando había ido a visitarla a su habitación. Chloris se lo imaginó en medio del jardín. Tenía una figura tan impresionante… La sangre le latía más deprisa en las venas sólo de pensar en él.

Pero no era correcto, y tenía que terminar con eso.

«Escribe la carta y acaba de una vez», se dijo, llevando la pluma hacia el pergamino.

Maese Lennox:

Antes que nada, quiero disculparme por no haber asistido a la reunión que tan amablemente había concertado para esta mañana. Le estoy muy agradecida por el empeño que ha puesto en curar mi enfermedad. Sin embargo, me temo que no puedo seguir adelante con el tratamiento. Es por eso por lo que le escribo. Indudablemente, se ha producido un cambio en mí, y le quedo muy agradecida por ello. Siempre recordaré su ayuda con el máximo afecto.

CHLORIS

Tras releer la carta, sonrió con melancolía. Desde luego, recordaría sus encuentros con el máximo afecto. Y con algo más que eso. Tenía la sensación de que le infundirían calor en las frías noches de invierno. Había tratado de ser breve y de mostrarse lo más concreta y educada posible, pero al releer la carta le pareció que podía interpretarse como una burla, porque sus encuentros no habían sido reuniones convencionales, sino algo poderoso, inolvidable.

Con un hondo suspiro, dejó la pluma y cogió el rodillo secante. Tras pasarlo con fuerza sobre el pergamino, se repitió que era lo que tenía que hacer. Era lo mejor para todos. Después de lo que le había dicho Jean, no podía arriesgarse a seguir adelante. Había pecado, eso no podía borrarlo de su vida, pero podía —y debía— volver al buen camino, sin importar lo duro que le resultara renunciar a un amante tan apasionado y dispuesto a satisfacerla.

Dobló el pergamino, lo selló con lacre y dejó la carta a un lado. En el exterior, un ruido captó su atención. Vio que el pequeño Rab correteaba por el jardín con Tam pegado a sus talones. La niñera los perseguía con la falda levantada, intentando detenerlos.

Chloris sonrió y bajó la vista hacia la nota que había empezado a escribir el día anterior:

Querido Gavin:

Era tan difícil… Cada vez que lo intentaba se distraía. Primero con pensamientos de culpa por su infidelidad. Y esos pensamientos la llevaban luego a recuerdos de cada uno de sus encuentros que la dejaban sin aliento. Recordaba cada roce prohibido, cada beso, cada embestida.

Forzándose a concentrarse en la carta, se recordó que no era una tarea tan complicada. Era algo que había hecho muchas veces. Normalmente, le contaba sus actividades cotidianas, pero en esta ocasión no podía contarle —ni a él ni a nadie— lo que había estado haciendo durante los últimos tres días. Antes de conocer a Lennox, había escrito a su marido dos veces por semana desde que llegó a casa de su primo en Saint Andrews. Al principio habían sido cartas sencillas de escribir, en las que le aseguraba que cada vez se encontraba más fuerte y le preguntaba cómo iban los negocios en Edimburgo. Aunque él nunca le respondía, le parecía que formaba parte de sus obligaciones como esposa mantenerlo informado de su bienestar para asegurarle que seguía gozando de buena salud y que pronto sería capaz de darle un hijo.

En realidad, nunca era una tarea fácil. Cualquier tipo de comunicación con Gavin siempre era tensa, dolorosa y peligrosa, pero al menos por escrito era mucho menos duro que tener que aguantar una cena entera en su compañía, sabiendo lo que vendría después.

Por alguna razón, esa carta le estaba costando más de lo normal.

¿Sería por la culpabilidad que sentía?

Soltó la pluma y se recostó contra el respaldo de la silla. Había permitido a un hombre que no era su marido que se tomara libertades con ella. Había dejado que la tocara de un modo íntimo y escandaloso. Sus motivos habían sido legítimos, y aunque los encuentros habían sido muy placenteros —nunca antes había sentido un placer igual—, se había sometido a ellos para salvar su matrimonio.

«Sólo me siento culpable porque disfruté de sus caricias».

Chloris jamás se permitía huir de la verdad demasiado tiempo. No se consideraba valiente, pero al menos era honesta consigo misma. Creía que su mejor virtud era su capacidad de resistencia. Y su peor defecto, la timidez, de la que culpaba a su incapacidad para concebir, que la hacía sentirse acomplejada frente a los demás. Veía a otras mujeres en su posición que parecían llevar la situación mucho mejor, pero a ella le resultaba intolerable no poder cumplir con su obligación como esposa. La sensación de fracaso le estaba quebrando la voluntad y las ganas de vivir.

Con la mirada perdida en el jardín, la joven reflexionó sobre su situación. Había ido a Saint Andrews buscando ganar tiempo, ésa era la pura verdad. Había buscado un alivio temporal a los tormentos a los que la sometía Gavin con la idea de recuperar las fuerzas para luego volver y afrontar sus obligaciones con más tenacidad. La idea había surgido del propio Gavin, y Chloris se había aferrado a ella como a un clavo ardiendo. No sabía qué pretendía su esposo al alejarla, pero era consciente de que necesitaba tiempo para recuperarse, para respirar. Sin embargo, lo único que había logrado la distancia era poner en evidencia lo triste que era su vida.

Había ido a Somerled buscando ayuda. Sus fantasías más locas habían esperado un milagro pero, volviendo a poner los pies en el suelo, esperaba al menos un consejo. Se había imaginado que una vieja sabia le susurraría al oído un método para conservar la semilla de su marido en su interior y así darle tiempo a asentarse y florecer. Pero, en vez de eso, se había encontrado siguiendo un camino muy distinto, un camino desconocido. Se sentía como si, de repente, alguien hubiera abierto una puerta; una puerta que antes ni siquiera sabía que existía.

«Pero eso no quiere decir que sea correcto».

No. Corría el riesgo de volver a ser desleal porque se estaba metiendo en asuntos que no acababa de comprender del todo; asuntos de los que personas temerosas de Dios salían huyendo. Ese hombre había destrozado la reputación de otras mujeres antes que ella. Pero, aun sabiéndolo, no podía dejar de desearlo. ¿Qué era lo que la empujaba hacia él: esperanza, estupidez o el mero deseo de llevar la contraria?

«Brujas…» Se cubrió los ojos con las manos pero lo único que consiguió fue recordar el momento en que él le había quitado el guante la primera noche y le había tocado la palma de la mano. Tenía treinta años y estaba cansada de la vida. Y, sin embargo, esa sencilla caricia había sido la más placentera y sensual que había experimentado jamás. Desde ese instante había bajado las defensas, volviéndose vulnerable a él y a sus encantos. Lo había sabido en todo momento, de la misma forma que sabía que seguía en peligro de caer más profundamente en sus manos. Era consciente de que su gente era salvaje y peligrosa, una mala influencia.

Apenas tenían límites en lo que se refería a los placeres de la carne. Cuando Chloris había sacado el tema, él no lo había negado. Precisamente por eso sabían tanto de la materia. Sintió un repentino impulso de echar a correr, de poner distancia entre ella y esa gente, para salvar su reputación.

Pero ¿qué reputación? Pronto la perdería igualmente, igual que su respetabilidad, en cuanto su marido la echara de casa por no ser capaz de darle un hijo. Esa necesidad de engendrar era la que había puesto en marcha su búsqueda, una búsqueda nacida de la desesperación al comprobar que era incapaz de darle un heredero a Gavin.

Al internarse en el bosque, había ido buscando ese profundo conocimiento carnal y la inherente virilidad de los brujos. Sin duda, estaba bien preparada. Los rituales a los que se había sometido la habían dejado tierna y ansiosa como una planta acabada de brotar en primavera. Seguro que ahora sería capaz de darle un hijo a su marido. Si no era ahora, ya nunca podría hacerlo.

Volvió a coger la pluma.

Mi estancia en Fife me ha devuelto las fuerzas y la salud. Siento que nuestros sueños se harán pronto realidad.

Hizo una pausa. «¿Por qué no se busca usted un amante?… Si tuviera un amante, podría demostrar mi teoría». Las palabras de Lennox resonaron en su cabeza, como muchas otras veces desde que él las había pronunciado.

Volvió a plantearse el tema. Una extraña fascinación la obligaba a pensar en ello una y otra vez. ¿Por qué nunca había buscado un amante en todos esos años? Y ¿por qué había accedido ahora? Siempre se había considerado una esposa fiel y leal, a pesar de las dificultades a las que se había enfrentado bajo la dura mano de Gavin. En Edimburgo no le habían faltado las oportunidades. Varias amigas se lo habían sugerido, compadeciéndose de su problema. Incluso dos hombres habían llegado a ofrecerse voluntarios. Sus amigas le habían contado que era una práctica bastante habitual en los matrimonios cuando los hijos tardaban en llegar. Algunas mujeres corrían ese riesgo para redimirse ante sus maridos. A ella nunca le había parecido una buena idea… hasta ahora. Hasta que había conocido a Lennox Fingal.

—Con permiso, señora.

Chloris se sobresaltó y enderezó la espalda bruscamente. De inmediato se volvió hacia la puerta y vio que Maura estaba a pocos pasos de distancia. Había estado tan sumida en sus pensamientos que ni siquiera se había dado cuenta de que alguien entraba en la sala de estar.

—Buenos días, Maura.

—Señora —replicó la doncella con una rápida reverencia. Luego se acercó un poco más y, bajando la voz, preguntó—: ¿Encontró Somerled?

Chloris le dirigió una sonrisa. Era una joven muy dulce, con el pelo del color de las castañas y las mejillas llenas de pecas.

—Sí, lo encontré. Gracias, Maura. Tus indicaciones me fueron muy útiles.

—Espero que le vaya tan bien como a mí. —Maura bajó la cabeza con timidez—. Mi enfermedad casi ha desaparecido por completo desde que fui allí.

Chloris desconocía cuál era el mal de Maura, pero el comentario positivo de la joven hizo que ella se aferrara a la esperanza de que el ritual también tendría éxito en su caso.

—Me alegro mucho de oírlo. Es muy esperanzador.

Se quedaron mirando mutuamente, en silencio. Ambas sentían curiosidad por saber qué mal aquejaba a la otra mujer, pero entre ellas se alzaba un muro de clase y privilegios. Ninguna de las dos preguntó ni ofreció información voluntariamente. Había sido un ataque de locura pasajera causada por la desesperación lo que había llevado a Chloris a interrumpir los cuchicheos de Maura con otra criada al oírlas hablar sobre lo que sucedía en una casa escondida en medio del bosque. Las había encontrado por casualidad charlando en la biblioteca y no había podido resistir la tentación de escuchar la conversación sobre la magia y sus posibilidades.

—¿Podrías hacerme un favor, Maura?

—Por supuesto, señora, si está en mi mano —respondió ella con un rastro de desconfianza en la mirada.

—Necesito que alguien lleve esta carta al señor de Somerled. ¿Me harías ese favor?

Maura miró el pergamino y asintió, claramente aliviada por la naturaleza del encargo. Cogió la misiva y se la guardó en el bolsillo del delantal.

—Gracias, eres una buena chica. —Chloris cogió la bolsita de cuero donde guardaba el dinero y la abrió. Sacó varias monedas y las puso en la mano de Maura—. Aquí tienes. Toma esto, por las molestias.

—No, señora, no puedo aceptarlo. Si el señor descubre que tengo dinero, pensará que lo he robado —dijo la joven mirando por encima del hombro, preocupada.

—Pues guárdalas en la ropa interior. Y date prisa. No es nada. Sólo una pequeña muestra de agradecimiento por la confianza que me mostraste. Sé que, cuando te pregunté de qué estabais hablando, tuviste miedo.

Maura se levantó la falda y se guardó las monedas en un bolsillo cosido a las enaguas. Justo a tiempo, ya que, cuando la falda volvió a caer en su lugar, la puerta se abrió bruscamente y Tamhas entró en la estancia.

Ambas mujeres se tensaron.

Chloris reaccionó primero.

—Gracias, Maura. Puedes seguir con tus tareas.

La criada se despidió con una rápida reverencia y salió de la habitación a toda prisa.

Tamhas permaneció en silencio unos momentos, observando a su prima.

Chloris recolocó los objetos encima de la mesa y se volvió hacia su primo con una sonrisa.

—¿Qué tal las entrevistas de esta mañana, primo?

—No han ido mal. —Tamhas se acercó a ella y echó un vistazo a la carta que tenía a medio escribir al pasar por su lado. Luego siguió andando hasta la ventana y se quedó mirando el jardín unos instantes antes de volverse hacia su prima—. Jean está preocupada por ti. Me ha contado que ayer saliste a montar a caballo por la mañana temprano —dijo observándola cuidadosamente mientras hablaba.

A pesar de que el interrogatorio la puso nerviosa, Chloris trató de disimularlo.

—Así es. Fue muy tonificante. El aire de la mañana me hace sentir mucho más fuerte. Debe de ser la primavera. O el aire del bosque.

«O el brujo que vive allí». Oh, señor, ¿por qué no podía dejar de pensar en él? No dejaba de ver imágenes en su mente. Imágenes de los mágicos y apasionados encuentros a los que debía sus fuerzas renovadas.

—Sí, tienes buen aspecto —convino él, mirándola de arriba abajo—. Tus mejillas están sonrosadas.

Como Chloris bien sabía, la única razón de ese rubor era el recuerdo de la magia y la pasión de Lennox. Seguía sintiendo el roce de sus manos mientras sus cuerpos se acoplaban en el prado de campánulas.

—Gracias, Tamhas. Te estoy muy agradecida por haberme permitido venir de visita esta primavera —la voz le falló mientras acababa de pronunciar las últimas palabras. Esperaba que su primo no se diera cuenta de lo alterada que estaba.

Tamhas se acercó y se apoyó en el escritorio en el que había estado escribiendo. Su primo quedó demasiado cerca, y la joven se sintió incómoda y algo amenazada.

—Me preguntaba si las novedades de Jean te habrían disgustado.

Chloris había empezado a separarse ligeramente, pero al oír las palabras de su primo se sobresaltó y se lo quedó mirando, horrorizada.

—¿Por qué dices eso? Claro que no. Me alegro mucho por ella. Que yo no haya podido tener hijos hasta ahora no quiere decir que no me alegre por los demás cuando los tienen.

Tamhas asintió, distraído, y volvió a examinarla detenidamente, como si estuviera tratando de averiguar la causa de su infertilidad. Finalmente le dirigió una sonrisa lasciva.

—Tal vez yo podría ayudarte de alguna manera.

Chloris tragó saliva con dificultad. Era imposible malinterpretar sus palabras, que la dejaron de piedra. Tamhas era un hombre muy directo, que no se mordía la lengua, y no era la primera vez que le hacía esa clase de sugerencias. Aunque las anteriores habían sido cuando ella era una jovencita y él su tutor. En aquella época, ambos estaban solteros, y con el paso de los años Chloris se había olvidado del tema, pensando que habían sido las típicas bromas y coqueteos propios de la juventud. Había pensado que eran las palabras de un joven que se había visto con riqueza y poder en las manos antes de haber madurado.

Con cautela, buscó una respuesta adecuada.

—Ya me estás ayudando al permitirme alojarme en tu casa mientras recupero la salud.

—Vamos, Chloris, no seas tímida. Sabes que siempre me has parecido una mujer atractiva. Habrías sido una buena señora de Torquil House. —Un brillo de enfado y frustración le iluminó la mirada. Ella supo a qué se estaba refiriendo—. He engendrado tres hijos con mi esposa y sé que hay varios niños más repartidos por el mundo que podrían llamarme padre.

—No me parece adecuado que compartas esa información conmigo, sobre todo ahora que Jean y yo estamos fortaleciendo nuestra amistad.

Él se encogió de hombros.

—Jean está satisfecha —replicó, volviendo a mirarla descaradamente y clavando la vista más tiempo de la cuenta en el escote—, y sé que podría hacer que tú también lo estuvieras. De hecho, estoy convencido de que mi semilla arraigaría en tu interior.

Instintivamente, Chloris apartó la mirada. Tamhas aprovechó la ocasión para tomarla de la mano, estableciendo así una conexión física que ella no deseaba. Le apretó la mano hasta que la joven se volvió a mirarlo.

—Te he hecho una propuesta. Piénsalo bien, prima —le dijo con frialdad. Estaba furioso porque ella no se había rendido a la primera—. Puede que tengas más suerte si cambias de amante. La mayoría de las mujeres en tu situación estarían encantadas de tener una nueva oportunidad de quedarse embarazadas. Ya tienes treinta años, y tu marido no tardará en buscar a una mujer más productiva en otro lado.

Chloris sabía mejor que nadie que su primo estaba en lo cierto, pero eso no significaba que no le doliera escucharlo. Le dolía que se lo dijera a la cara y le dolía la frialdad con que exponía los hechos. De repente parecía que el mundo entero conociera sus fracasos y sus secretos. Y no se conformaban con conocerlos. Se sentían cómodos comentándolos, como si hablaran del tiempo. Pues bien, ella no se sentía así. Con Lennox había tenido que abrirse para que pudiera ayudarla, pero en ningún momento había querido hablar de ello con su primo. Tamhas siempre le había dado miedo, y ahora aún más.

—Siempre es mucho más deseable buscar un amante que sea un hombre de bien, un ciudadano respetable —siguió diciendo él—. Alguien que se preocupe por ti y que sepa lo que te conviene.

«¿Un ciudadano respetable?» ¿Qué ciudadano respetable le haría una sugerencia como ésa bajo el mismo techo que compartía con su esposa?

Le costó no decirle a la cara que lo entendía mejor de lo que él suponía. Tamhas no podía tolerar que su marido la echara de casa. No estaría bien visto que una pariente suya tuviera que recorrer los caminos buscando un lugar donde vivir. Había estado bajo la tutela de su primo hasta que había tenido edad de casarse. Él la veía como una inversión. Su herencia había sido considerable. Cuando se casó, Tamhas se había repartido esa herencia a medias con su marido. Su primo se sentía en deuda con Gavin. Chloris no dudaba de que su marido había pagado a Tamhas para que la acogiera en su casa y la mantuviera allí una temporada, lejos de Edimburgo. Sin duda le había dicho que no quería volver a verla hasta que estuviera recuperada y lista para darle un heredero. Si Tamhas se aseguraba personalmente de que lograra ese objetivo, ella conservaría su posición como esposa de Gavin y su primo podría seguir comerciando con él.

Chloris nunca se había sentido tan sola.

—Lennox, han traído una carta para ti —dijo Ailsa desde la puerta del viejo establo.

La puesta de sol se acercaba, y Lennox trabajaba rápidamente junto a los otros hombres a la luz cada vez más débil del atardecer, construyendo el armazón de un nuevo carruaje cubierto. Desde que maese MacDougal había alabado su trabajo y le había abierto la puerta del consejo municipal, ya habían recibido varios encargos de ciudadanos. A pesar de los intentos de Keavey de perjudicarlo y del retraso que su intervención iba a suponer para entrar en el consejo como miembro de pleno derecho, habían empezado a ganarse la aceptación de los vecinos.

Soltó las herramientas y se secó el sudor de la frente antes de dirigirse a la puerta para recoger la carta. Examinó el sello pero no lo reconoció.

—¿Quién la ha traído?

—Maura Dunbar, de casa de los Keavey.

Al ver que él guardaba silencio, Ailsa suspiró como si estuviera muy cansada.

—Seguramente será de esa señora Chloris, que quiere volver a verte.

Lennox estaba a punto de abrir la carta, pero al ver la expresión hostil de Ailsa, lo pensó mejor.

—Los hombres tienen para un rato. No pararán hasta que caiga la noche. ¿Podrías llevarles un poco de cerveza?

Ailsa le dirigió una mirada de desaprobación con los brazos cruzados bajo el pecho pero, al cabo de unos momentos, se volvió y se dirigió a la casa.

Tras romper el sello, Lennox leyó el contenido de la carta.

Efectivamente, era de Chloris. A medida que leía sus palabras, iba frunciendo el cejo. Después de convencerse de que le había dado plantón esa mañana, había vuelto a Somerled. No había podido sacudirse de encima la preocupación en todo el día, y se había reprendido varias veces por ello. Su objetivo era hacer rabiar a Tamhas Keavey. ¿Por qué, entonces, se preocupaba pensando qué podría haberle sucedido a su prima? Finalmente, llegó a la conclusión de que alguien la había descubierto antes de que saliera de casa y que había tenido que cambiar de planes. Pero, a pesar de todo, seguía inquieto por su seguridad, aunque sabía que no debería ser así.

Al leer la carta que explicaba el auténtico motivo de su ausencia, todavía se preocupó más. Y cuantas más vueltas le daba al tema, más se preocupaba. Deseaba a esa mujer. Se le había metido en la mente y en la sangre y no descansaría hasta poseerla y explorarla hasta hartarse. Y eso no era algo habitual en él. Tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no salir corriendo hacia Torquil House y rogarle que cambiara de idea.

«¿Qué tonterías estoy diciendo?», se dijo, dirigiéndose hacia sus compañeros. Ella se había despedido de él, así que lo más seguro era que no volviera a verla.

Entonces se acordó del instante en que había sido testigo del miedo en sus ojos y se detuvo en seco. A pesar de que siempre trataba de disimularlo, esa mujer era muy vulnerable. ¿Estaría asustada en ese momento? ¿La habría obligado alguien a enviarle esa carta? Lennox no soportaba la idea.

«Es por mis hermanas desaparecidas», se dijo. Esperaba que si algún día un hombre veía un miedo parecido en los ojos de sus hermanas, se preguntara la causa e hiciera algo para ponerle remedio.

Luchando por recobrar el control de sus emociones, se metió la carta en el bolsillo.

Cuando Ailsa regresó con una jarra de cerveza para los hombres, casi ni la miró. Estaba furioso. La relación con Chloris no había llegado a su fin. En lo más profundo de sus entrañas, lo sabía.

Pero también sabía que no podía actuar de manera egoísta ni temeraria. No estaba seguro de que sus motivos para seguir viéndola fueran los adecuados, pero tras una hora más de trabajo, se rindió a su instinto. Cuando los hombres entraron en la casa para cenar, Lennox se dirigió al establo, ensilló su caballo y enfiló el camino que conducía a Torquil House a la luz de la luna.

Fuera por la razón que fuese, lo único innegable era que no podía resistir la necesidad de volver a ver a esa mujer.

9

Chloris tenía un inmenso anhelo de volver a ver al líder de los brujos. Y ese anhelo le pesaba tanto como la culpabilidad. Durante todo el día había sido presa de pensamientos macabros al darse cuenta de que probablemente no volvería a verlo. Y la idea la estaba afectando más de lo que podía esperar.

La conversación durante la cena no la había ayudado en absoluto.

Tamhas había hablado sobre asuntos del consejo, haciendo comentarios despectivos sobre Lennox de vez en cuando, lo que la había hecho sentir aún más incómoda. La opinión que su primo tenía de Lennox era tan negativa que tuvo que morderse la lengua para no llevarle la contraria. Lennox no era perfecto, era evidente, Chloris no estaba tan aturdida por los encantos del brujo como para no darse cuenta, pero creía que Tamhas no estaba siendo justo. Además, él tampoco era ningún santo. Cada vez que sus miradas se cruzaban, veía que la observaba con demasiada confianza, como si se estuviera acordando de la conversación que habían mantenido esa misma mañana.

Recordó que le había sucedido lo mismo con Eithne. Parecía que tuviera una desconfianza automática hacia cualquiera que tuviese la capacidad de sanar a los demás o de proporcionarles consuelo cuando no había cura posible. Tamhas había oído muchas historias sobre brujos y brujas y tenía una actitud muy cerrada sobre el tema.

Cuando Chloris se levantó y dijo que iba a acostarse, Jean frunció el cejo.

—Estás un poco pálida esta noche —comentó.

—Estoy bien, no te preocupes.

Jean no parecía convencida. Se levantó y le apoyó una mano en la mejilla.

—No, no tienes fiebre. Menos mal. Si te encuentras mal, avísame enseguida, buscaremos un médico.

—Por favor, no te preocupes. Me encuentro bien. Sólo estoy un poco cansada. —Se volvió hacia Tamhas.

Éste frunció los labios y clavó la vista en la copa de Oporto que estaba bebiendo. Tal vez se lo estuviera imaginando, pero Chloris habría jurado que parecía ligeramente arrepentido. Probablemente creía que estaba pálida por su culpa. Bueno, pues no era así, aunque no iba a hacer nada para sacarlo de su error.

Subió a su habitación a toda prisa, contenta de alejarse de esa situación tan incómoda. Ahora que había terminado su relación con Lennox, esperaba que las cosas fueran más fáciles.

Al entrar en la alcoba localizó la vela que estaba en un estante cerca de la puerta y la encendió con el pedernal antes de llevarla hasta la repisa de la chimenea y dejarla junto al espejito colocado allí para reflejar la luz. El fuego ardía con poca fuerza. Se quedó mirando las llamas y mientras lo hacía sintió que el vello de la nuca se le erizaba. Volviéndose bruscamente, examinó la estancia en penumbra.

Entonces lo vio. Estaba allí, en su habitación.

Sorprendida por su presencia, se llevó la mano al cuello.

—Lennox…

—Tenía que venir. Quería asegurarme de que estabas a salvo.

Aunque no le veía bien los ojos, oyó la preocupación en su voz.

Había venido, lo que demostraba que se preocupaba por ella, que le importaba. Las emociones le inundaron el pecho. Había deseado tanto verlo, y ahora estaba allí.

—¿Recibiste mi carta? —Se estaban tuteando y no parecían darse cuenta.

—Así es —respondió él saliendo de entre las sombras.

—No deberías haber venido. Es demasiado peligroso. —Estaba a punto de abalanzarse sobre él para reprenderlo por haberse arriesgado tanto cuando oyó que las tablas del suelo crujían en el pasillo, justo delante de la puerta—. Oh, no, es la doncella. Viene a avivar el fuego y a abrir la cama.

—No te preocupes. Actúa con normalidad.

Aunque su voz denotaba calma, Chloris estaba muy asustada. Sin embargo, un instante después, le costó verlo. Se había retirado hacia la parte más oscura de la habitación. Pestañeó varias veces. Era casi imposible distinguirlo. Alguien llamó entonces a la puerta y abrió sin esperar respuesta. Si distraía a la doncella, tal vez no lo viera. Se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Señora Chloris. —La sirvienta hizo un rápida reverencia antes de acercarse al fuego para remover las brasas y añadir un par de troncos más de la cesta.

Chloris no se creía lo que estaba sucediendo. Lennox estaba en su habitación. El riesgo de que lo descubrieran era enorme. Miró de reojo hacia el rincón donde lo había visto por última vez. Por suerte, no distinguió nada.

—¿Necesita que la ayude a desvestirse, señora? —le preguntó la muchacha, incorporándose. Aunque conocía la respuesta, siempre se lo preguntaba. Era su obligación.

—No, gracias —dijo ella con un hilo de voz. Estaba tan nerviosa que casi no podía hablar. Se obligó a sonreír una vez más.

La joven se limpió las manos en el delantal.

—En ese caso, le abriré la cama.

—No, tampoco hace falta, de verdad. —Normalmente dejaba que lo hiciera, pero esa noche no quería arriesgarse a que se acercara tanto al escondite de Lennox.

La doncella no necesitó que se lo dijera dos veces. Con una nueva reverencia, se despidió.

—Buenas noches, señora.

Cuando la puerta se cerró y el sonido de las tablas que crujían se alejó pasillo abajo, Chloris se volvió y echó a correr hacia él.

Lennox la tomó entre sus brazos.

—No deberías haber venido —lo reprendió ella—. Es demasiado arriesgado.

—Tenía que hacerlo. No puedo creer que hayas puesto fin al tratamiento voluntariamente.

Ella alzó la cara para mirarlo a los ojos, que la observaban intensamente.

—Esto ya no es sólo un tratamiento. Es algo más. Ni siquiera tú puedes negarlo.

Él se echó a reír.

—Eres una mujer honesta, además de valiente. Es una de las cosas que más me atraen de ti.

—¿Te parece que soy valiente por aceptar que nos hemos convertido en amantes a pesar de que ésa no era mi intención inicial?

—Sí —respondió él. A continuación, le tomó la mano, se la llevó a los labios y la besó con suavidad—. Nos hemos convertido en amantes, y no me negarás que lo deseabas tanto como yo.

Su atrevido comentario sirvió para que Chloris recordara lo placentero que había sido. Le costó responder, porque de pronto su cuerpo se sintió asaltado bruscamente por la cercanía de él. Aspiró su aroma, cálido, masculino e impregnado de distintos olores propios del bosque.

—Lennox, por favor.

Con la otra mano, le rodeó la espalda y la acercó a él mientras agachaba la cabeza y la besaba en la boca. Le cubrió los labios con los suyos, firmes y persuasivos. Bajando las manos hasta las caderas de Chloris, siguió besándola apasionadamente, con fuerza, forzándola a recibirlo en su interior.

Agarrándolo por los hombros, ella gimió dentro de su boca, incapaz de resistirse a las sensaciones que sus labios despertaban en ella.

—Esto es demasiado bueno, no lo niegues —susurró él, separándose un poco para mirarla a los ojos. Tenía la voz ronca, pero no había perdido ni un ápice de decisión—. No me marcharé hasta que lo hayamos hecho otra vez.

—Pero… es imposible. La doncella podría volver.

Lennox le agarró el pelo suelto con una mano y le echó la cabeza hacia atrás para obligarla a mirarlo a los ojos.

—Lo necesitas tanto como yo.

Era la pura verdad, y la avalancha de calor que hizo que se le ruborizaran las mejillas de vergüenza palideció al chocar contra la corriente de calor provocada por el deseo que ese hombre le despertaba en el vientre. Chloris asintió.

Él sonrió.

—No te arrepentirás.

—No lo haré, si te das prisa y escapas antes de que mi primo te encuentre bajo su techo —replicó ella.

Lennox ahogó una carcajada.

—Que trate de detenerme si quiere. No lo lograría, porque ahora mismo en lo único en lo que puedo pensar es en estar dentro de ti. Probarte ayer fue un aperitivo que sólo hizo que tuviera más hambre de ti.

No estaba mintiendo. Chloris veía ese apetito reflejado en su rostro. Y no podía negarse a satisfacerlo porque ella sentía lo mismo. Apenas lograba controlar la respiración. Tenía el pulso disparado. El corsé la estaba asfixiando.

—Date prisa —susurró aferrándose a sus caderas.

Él la empujó hacia las sombras, arrinconándola contra la pared, más allá de la cama con dosel. Le sujetó la cabeza con una mano, acariciándole el pelo al mismo tiempo.

Al amparo de la oscuridad, su deseo se intensificó. Chloris tenía tantas ganas de sentirlo dentro de sí que más que deseo era necesidad. Echó la cabeza hacia atrás, dispuesta a recibir sus besos fieros y hambrientos. En el rincón en penumbra quedaban ocultos de la luz de la vela. Y, aunque no podía verlo, sentía su pasión envolviéndola.

Se subió la falda y levantó un pie del suelo, acariciando la pierna de Lennox con la rodilla.

—Me has vuelto loca con tus hechizos y tu encanto endiablado.

—Si quieres otorgarme el mérito, no seré yo quien me oponga, Chloris, pero estoy seguro de que ya eras así antes de conocerme. Sólo ha hecho falta que alguien liberara lo que albergabas en tu interior.

Deshaciendo el nudo que le sujetaba los pantalones, Lennox liberó su miembro. Chloris quiso agarrarlo, pero antes de poder hacerlo, el brujo la sujetó por las nalgas y la levantó del suelo, animándola a rodearle las caderas con las piernas. Aferrarse a él de esa manera la hizo sentir tan descarada y femenina que notó que le faltaba el aire.

Lennox dio un paso hacia la pared y Chloris se apoyó en ella, agarrándose al mismo tiempo de las cortinas de terciopelo que cubrían la cama con dosel. Entre las piernas abiertas sintió el duro miembro de él presionar contra su carne extendida. Se mordió el labio inferior para mantener a raya las emociones. Estaban a punto de hacerlo allí, en su habitación, en casa de su primo. Tamhas lo mandaría ahorcar si los descubría. Apretó los ojos con fuerza. Aunque sabía que estaba mal y que era peligroso, no podía hacer otra cosa más que rendirse. Su cuerpo lo necesitaba demasiado.

Lennox parecía sereno y concentrado, lo que la hizo dudar aún más de que eso fuera una buena idea. ¿Cómo podía haber caído en esa trampa sensual tan rápidamente y tan hasta el fondo? Había perdido el juicio tan completamente que estaba corriendo riesgos exagerados para poder estar con él. ¿Por qué?

«Porque nunca he conocido nada igual».

Notó que las lágrimas le rodaban por las mejillas y se apresuró a enjugárselas, enojada. Pero al sentir que el miembro de Lennox se abría camino entre sus partes más sensibles se olvidó de las lágrimas y hasta de cómo respirar. La respiración se le alteró, acelerándose bruscamente. Era como si su erección, que la masajeaba íntimamente, le estuviera inyectando vida en el sensible botón de la entrada.

—Agárrate fuerte, porque tengo que estar dentro de ti, ahora.

Chloris lo entendía, porque ella sentía lo mismo. Eso no era magia ni búsqueda de la fertilidad; era pura necesidad, que se había apoderado de ambos. Gimiendo, se aferró a él, apoyándose con más fuerza en la pared. Lennox la mantenía firmemente sujeta por las nalgas. Cuando la punta de su verga entró en su interior, abriéndose camino con lentitud, Chloris contuvo el aliento un instante con la boca abierta antes de empezar a respirar más deprisa.

—Estás tan húmeda… Mi polla está empapada con tus preciosos jugos.

Chloris sintió que el cuerpo entero se le encendía y empezaba a arder.

—Lennox…

—Oh, sí. Estás preciosa esta noche, con o sin lágrimas.

Su ronco tono de voz y el modo en que su aliento le rozaba la cara la estaban volviendo loca. Se aferró a él con desesperación.

—Por favor… Por favor, Lennox…

Cambiando de postura, él se clavó más profundamente en su interior.

—Lléname —murmuró ella.

Cuando él se clavó hasta el fondo, Chloris no pudo acallar un gemido de placer.

Lennox le cubrió la boca con la suya para silenciarla antes de hundirse un poco más en su interior. Estaba dentro de ella, su sangre latía dentro de su cuerpo. Las caderas de la joven estaban inclinadas hacia arriba para acogerlo; su suave carne se ablandaba para fundirse con su mástil duro y ardiente. Una sensación intensa nació en lo más hondo de su cuerpo y se extendió hacia el exterior. Era maravilloso. Ella le agarró la cabeza con las dos manos mientras arqueaba las caderas para albergarlo mejor dentro de sí.

Luego gimió de éxtasis, dejando caer la cabeza contra la pared. Él hundió la cara en su hombro. Cuando las paredes de su vaina se contrajeron alrededor del miembro de Lennox, éste maldijo en voz alta. Se retiró ligeramente con la intención de clavarse aún más adentro. Ella imitó su movimiento, apoyándose en sus hombros para poder elevarse un poco y dejarse caer. Lennox aceleró entonces el ritmo de las embestidas y Chloris concentró sus esfuerzos en respirar. Apretó con fuerza los puños, agarrándose a la tela de su chaqueta. Volvió a contraerse, rodeando con fuerza su miembro palpitante.

Él liberó una de las manos y la deslizó entre ambos para acariciarla. Ella volvió a gritar de éxtasis mientras la recorría otra oleada de placer.

—Sí, oh, sí, Chloris… —Las embestidas de él se volvieron más urgentes y desesperadas.

Chloris quería más, lo quería todo. Respondió dejándose caer sobre él, disfrutando del placer mezclado con dolor que sus embestidas le provocaban. Quería experimentarlo todo, porque esas sensaciones hacían que se sintiera más viva que nunca. Le acarició la espalda por encima de la ropa y, mientras lo hacía, Lennox susurró su nombre y se retiró bruscamente.

De pronto, la joven se vio en el suelo, y le costó unos momentos encontrar el equilibrio porque las piernas no sostenían su propio peso. Al bajar la vista, advirtió que él se estaba derramando en la mano. Esa imagen le provocó una sensación de pérdida insoportable. Tras apoyar la otra mano en la pared, Lennox pegó la cabeza a la de ella mientras aspiraba hondo para recobrar el aliento.

En el silencio de la habitación, lo único que se oía eran sus respiraciones agitadas.

Poco después, Lennox buscó la boca de ella y la besó, pero su tierno beso fue interrumpido por un ruido procedente del pasillo, justo detrás de la puerta. Las tablas de madera del suelo volvían a crujir, lo que indicaba que alguien se acercaba. Chloris reaccionó atrayéndolo más hacia las sombras que proyectaba la cama. Casi había olvidado dónde estaban. Habían discutido y luego habían hecho el amor apasionadamente. ¿Los habría oído alguien?

Oyeron pasos que se aproximaban. Chloris contuvo el aliento con una mano apoyada en el pecho de Lennox, en un gesto de protección, y la vista clavada en la puerta. Oyó que él susurraba algo, pero no entendió lo que decía. Al volver la mirada hacia él, vio un brillo extraño en sus ojos, aunque enseguida volvieron a la normalidad. Le sonrió para darle ánimos y se llevó un dedo a los labios.

—No digas nada.

Alguien llamó a la puerta y un segundo después Jean entró en la habitación. Llevaba los hombros cubiertos por un grueso chal abierto por delante que dejaba al descubierto casi todo el camisón. Echó un vistazo a la cama vacía.

El corazón de Chloris le martilleaba en el pecho. Recordó lo preocupada que se había mostrado Jean durante la cena. Era evidente que no había logrado tranquilizarla. Y se arrepintió de no haber echado a Lennox de la habitación en cuanto lo vio. Estaban a punto de ser sorprendidos. Al cabo de pocos segundos, se descubriría que estaba escondiendo al líder de los brujos en su habitación en plena noche. Jean gritaría pidiendo auxilio, y el primo Tamhas encontraría a Lennox bajo su techo.

Jean cogió entonces el candelabro que descansaba sobre la chimenea y lo elevó, mirando hacia la cama. Chloris no se atrevía a respirar siquiera. Volviendo a dejar la vela en su sitio, Jean dio media vuelta y salió de la estancia, cerrando la puerta con suavidad.

—¿No nos ha visto?

—No, me he asegurado de que no nos viera.

Chloris se dio cuenta de que las cortinas cerradas habían impedido que Jean los viera al otro lado de la cama. La mujer de Tamhas se había imaginado que estaba durmiendo y no había querido molestarla. Sin embargo, recordaba perfectamente que las cortinas estaban abiertas cuando había visto a Lennox en la habitación. Y ninguno de ellos se había tomado la molestia de cerrarlas.

—¿Has usado la magia para que no nos viera?

—Sí, he cerrado las cortinas y he aumentado la oscuridad a nuestro alrededor, pero ésta ha sido la primera vez que he empleado la magia esta noche.

Chloris se lo quedó mirando, confundida. Al principio pensó que se estaba refiriendo a la anterior interrupción, cuando él se había escondido entre las sombras y ella había distraído a la doncella, pero lentamente se fue dando cuenta de que se refería a que la magia no había tenido nada que ver con su apasionado encuentro. Se había debido única y exclusivamente al deseo que sentían el uno por el otro. No había habido ningún ritual al amanecer, ningún cántico y, sin embargo, habían hecho el amor con la misma intensidad que el día anterior en el prado cubierto de campánulas. En realidad había sido una experiencia mucho más intensa, porque habían acudido el uno al otro abiertamente, y porque había podido mirarlo a los ojos mientras sus cuerpos se fundían el uno con el otro.

Lennox le acarició el cabello con una mano y sonrió.

—Pareces sorprendida.

—Lo estoy. Cuando me hiciste el amor el otro día… pensaba que habías usado la magia. —Se ruborizó intensamente.

—Fue mágico, eso es innegable, pero sólo porque nuestro deseo y apetito mutuo están a la misma altura. —Tras decir esto le acarició el rostro delicadamente con los dedos, mirándola a los ojos como si se estuviera planteando la importancia de su conexión.

Chloris trató de entender qué había pasado. Había acudido a él en busca de un ritual mágico que remediara su problema de infertilidad, pero lo que había sucedido entre ellos esa noche tenía una motivación totalmente distinta. Había sido una necesidad mutua que exigía ser saciada. ¿Sería posible? ¿O sería parte de su repertorio de seducción, una actuación que repetía con todas las mujeres que acudían buscando su ayuda? Quería creer en su sinceridad, pero le costaba después de todo lo que le habían contado de él.

Por su lado, ella no podía esconder que lo deseaba. Cuando lo tenía delante, era incapaz de negarle nada. Antes de él, no había conocido a ningún otro amante aparte de Gavin. Cuando se acostaba con ella, sus movimientos eran fríos y desinteresados en el mejor de los casos. Había asumido que, para un hombre experimentado como Lennox, todos los encuentros debían de ser así, con cualquier mujer que escogiera. Le costaba creer que se considerara a la misma altura que ella. Y el modo en que la estaba mirando le despertaba aún más dudas.

En ese instante, él se inclinó y la besó. Fue un beso suave. Una confirmación, no una exigencia.

Chloris le devolvió el beso echándole los brazos al cuello, saboreando su abrazo. Nunca había conocido una felicidad tan grande. Quería disfrutar de cada segundo mientras durara.

—Tienes que irte. Parece que todo está tranquilo —dijo ella, a su pesar, cuando él rompió el beso. La necesidad de protegerlo se impuso a todo lo demás—. Prométeme que no volverás aquí. Es demasiado peligroso.

—Te lo prometo, si tú me prometes reunirte conmigo en el viejo roble por las mañanas —replicó él, mirándola fijamente mientras esperaba su respuesta.

La joven sintió la fuerza de su voluntad. Estaba tratando de convencerla para que aceptara. Como si pudiera negarse. Negarse sería ir en contra de sus propios deseos. Su respuesta instintiva fue decirle que sí. Quería volver a reunirse con él, aunque al hacerlo estuviera rompiendo los votos que juró ante Dios; igual que los había roto su marido años atrás, cuando tuvo una amante. Lennox le había aportado una fuente de felicidad como nunca se la había imaginado. No obstante, tenía miedo, porque Tamhas le había demostrado que el odio que sentía hacia él era feroz, y porque Jean le había contado que su primo estaba esperando una buena excusa para expulsar a los brujos que vivían cerca de Saint Andrews. Chloris no quería ponerlos en peligro. Si se reunía con él en el bosque, el riesgo sería mucho menor que si los descubrían en Torquil House. ¿Se atrevería a buscar unos cuantos instantes de felicidad junto a Lennox antes de regresar a Edimburgo?

—Por favor, Chloris —murmuró él—, di que sí.

—Sí, iré.

La tensión desapareció de inmediato del rostro de Lennox, quien le dirigió una sonrisa amplia y contagiosa. Chloris rio en voz baja antes de ponerse de puntillas y sujetarle la cara entre las manos para besarlo en la boca. La emoción que le llenó el pecho debería haberla preocupado, pero no lo hizo. No mientras él la abrazaba con fuerza y todo en el mundo parecía ser como debía ser. Sabía que las dudas la asaltarían después, cuando se quedara a solas, pero eso sería más tarde.

10

Tamhas Keavey dio un sorbo a su cerveza y miró en dirección a la puerta de la taberna con el cejo fruncido. Pasaba ya un rato de la hora convenida y no había ni rastro de maese MacDougal. Debía esperarlo. Como jefe del consejo municipal, a menudo MacDougal tenía que acudir a resolver asuntos urgentes.

Cuando finalmente el jefe del consejo llegó, Tamhas hizo un gesto para que le sirvieran otra cerveza y se levantó para recibirlo.

—Mis disculpas, amigo mío —se excusó MacDougal, tomando asiento—. Me temo que los asuntos del consejo tienen preferencia sobre las reuniones sociales.

Tamhas forzó una sonrisa.

—Yo también quiero hablarte sobre un tema del consejo.

MacDougal frunció el cejo.

—En ese caso, deberíamos hablarlo en la próxima reunión.

—Es importante que te ponga al corriente de una sospecha que tengo, una sobre la que todavía no puedo hablar abiertamente.

Guardaron silencio mientras la tabernera dejaba sobre la mesa una jarra de cerveza y un segundo vaso. Mientras la joven llenaba el de MacDougal, Tamhas observó con satisfacción que el jefe del consejo parecía curioso a pesar de sus reservas.

Cuando la tabernera se hubo marchado, MacDougal le indicó que siguiera hablando con un movimiento de la cabeza.

—Se trata de Lennox Fingal —declaró Tamhas.

MacDougal volvió a fruncir el cejo.

—Expresaste tus dudas sobre maese Fingal en la última reunión del consejo, y ya alcanzamos un compromiso al respecto.

—Pero las preocupaciones que tengo son de peso. No pueden esperar. Créeme, no es sólo el consejo lo que me preocupa. Tengo miedo por nuestra ciudad. Y por nuestras familias.

—¿Miedo? ¿Tienes miedo de maese Fingal?

Tamhas se revolvió en su silla, inquieto.

—Temo por los inocentes porque creo que Lennox Fingal es un malhechor. Y estoy dispuesto a asumir la defensa de la ciudad.

—Maese Fingal no me ha dado ninguna razón para arrepentirme de la decisión a la que llegamos en el último consejo. Y sus hombres trabajan bien. Son muy hábiles en su labor.

—¡Es una farsa! —Tamhas hizo una pausa para tranquilizarse. No podía perder el control—. Es un disfraz de respetabilidad tras el que ocultarse. Ese hombre es un aliado del diablo, un seguidor de la oscuridad. ¡En esa casa del bosque se practica la brujería!

MacDougal frunció los labios mientras lo contemplaba con curiosidad.

—No pensaba que fueras tan retrógrado, Keavey.

Tamhas agarró la jarra de cerveza con tanta fuerza que parecía que quisiera romperla.

—No soy retrógrado. Estoy pensando en el futuro. Pienso en el bienestar de nuestro país y de nuestras familias.

—No me refería a eso. —MacDougal empujó la jarra de cerveza hacia el centro de la mesa, claramente disgustado—. No hay ninguna evidencia de brujería en Saint Andrews; sólo habladurías. Entiendo que estés receloso de los que no llevan mucho tiempo en el condado, me parece una precaución natural. Pero somos hombres prudentes y responsables. Como miembros del consejo debemos dar ejemplo a los demás. Somos líderes y, como tales, debemos pensar cuidadosamente antes de actuar. Una acusación de brujería contra uno de nuestros ciudadanos perjudicaría la reputación de la ciudad entera.

La frustración de Tamhas fue en aumento.

—Pero la brujería lleva siglos campando a sus anchas por Escocia. ¿Por qué Saint Andrews iba a ser diferente?

—Somos la capital espiritual de Escocia. Por algo será.

Tamhas gesticuló con los brazos, enfurecido.

—¡Precisamente por eso! Somos una tentación de primer orden para esa gente.

—No podemos permitir que el buen nombre de la ciudad se vea ensuciado por las habladurías.

—¿Estás diciendo que serías capaz de ignorar todos los actos monstruosos de esas personas para salvaguardar la reputación de la ciudad?

—No, no estoy diciendo eso. —Inclinándose hacia adelante, MacDougal bajó la voz y añadió—: Pero harían falta pruebas más contundentes y habría que llevar las cosas con discreción.

La tensión que había ido escalando entre ellos disminuyó un grado.

—Hoy en día hay que actuar con mucha cautela —siguió diciendo MacDougal—. Numerosos dirigentes en todos los estamentos de poder dudan de la existencia de la brujería. Son muchos los que cuestionan las sentencias de muerte que se han dictado tan a menudo a lo largo de la historia.

—Pues los que las cuestionan son unos idiotas —exclamó Tamhas—. Yo he visto colgar a tres y todos eran maléficos.

MacDougal lo observó en silencio, y Tamhas se arrepintió de haber hablado cuando estaban tan cerca de alcanzar un acuerdo.

—Si maese Fingal tiene malas intenciones, lo veremos con el paso del tiempo. Y ése será el momento de tomar una decisión y de actuar, no antes. —MacDougal se dispuso a marcharse sin haber probado la cerveza—. De momento, estaremos atentos a su conducta en el consejo. Cuando el verano llegue a su fin, revocaremos la invitación o serán reconocidos como carroceros oficiales de la ciudad.

Tamhas apretó los dientes con fuerza. Era evidente que MacDougal estaba tratando de aplacarle los ánimos para quitárselo de encima, pero de momento no podía hacer nada más. Si quería que el consejo actuara, necesitaba pruebas irrefutables.

«Pruebas que pienso conseguir».

La siguiente ocasión en que los brujos unieron sus poderes para realizar un ritual fue a petición de un granjero local que necesitaba una buena cosecha. Griffin estaba pasando por una mala racha tras la muerte de su hijo mayor, y había acudido a Somerled. Necesitaba una buena cosecha o probablemente perdería su contrato de arrendamiento.

Lennox se acercó al claro del bosque donde se reunían para los aquelarres. El sol se acercaba ya a la línea del horizonte y el cielo se teñía de tonos rojizos y rosados. Las sombras que los árboles proyectaban sobre el claro eran muy alargadas. Cuando Lennox ocupó su lugar y miró a los que estaban reunidos a su alrededor, vio que le devolvían miradas de inquietud. Algo no iba bien.

—Sólo somos doce —señaló.

—Nathan sigue explorando la zona —lo informó Glenna—, para asegurarse de que nadie nos observa. —La curva de la boca de la mujer indicaba que estaba disgustada.

—Si hubiera extraños en los alrededores, lo sabría. —Lennox había recorrido el bosque a caballo mientras los demás preparaban y encendían la hoguera en el centro del claro.

Glenna asintió, pero la expresión de preocupación no la abandonó.

—¿Qué te preocupa?

Ésta se volvió hacia Ailsa y luego hacia Nathan, que en ese instante se acercaba entre los árboles para reunirse con ellos. Fue Ailsa la que habló al fin. Cuando lo hizo, Lennox vio que estaba tan preocupada como la otra mujer.

—Los hombres de Keavey, los que visitan a los arrendatarios que quedan más lejos de su casa. Llevan dos días atravesando el bosque en vez de rodearlo cuando regresan a Torquil House.

—¿Cruzan el bosque?

—La primera vez no le di importancia, pero esta tarde estaba frente a la casa y los he visto pasar de nuevo. Unos matorrales entre los árboles me ocultaban de la vista. Al oír voces, me volví y los vi vigilando a Nathan de lejos.

Ailsa le dirigió una mirada atormentada que a Lennox no le costó interpretar. Los horribles recuerdos de las cosas que había visto la torturaban. Cuando la conoció tenía siempre esa expresión, y volvía a tenerla cada vez que veía peligrar su libertad o su capacidad de poner en práctica sus poderes innatos. Sabía que había gente que estaría encantada de llevarla a la horca.

—Estaban tratando de ver qué recogía Nathan. Al darme cuenta, creé una distracción en los árboles y siguieron su camino. Pero me temo que seguirán viniendo. Nos están vigilando, Lennox —dijo, afligida.

—No temas, Ailsa, estas tierras están protegidas por mi magia.

—¿Tu magia es lo bastante fuerte para protegernos a todos? —terció Glenna.

—Fortaleceré el hechizo en el bosque esta misma noche. Por mucho que observen, no verán nada. En nuestros dominios estamos a salvo. —Se volvió en círculo, mirándolos a los ojos uno a uno para tranquilizarlos mientras les hacía esa promesa—. Pero si salís del bosque para ir a cualquier otro sitio, no bajéis la guardia.

A continuación, Lennox abrió los brazos y los demás lo imitaron y se cogieron de las manos.

—Démonos prisa y hagamos un llamamiento a la naturaleza para que derrame sus bienes en las tierras del granjero Griffin.

El líder del aquelarre sintió que las preocupaciones de los suyos disminuían mientras unían fuerzas para llevar a cabo la petición.

Echando la cabeza hacia atrás, Lennox respiró hondo, permitiendo que las mareas del tiempo y la naturaleza fluyeran a través de él. Bajo los pies sintió la riqueza de la tierra y canalizó todos sus pensamientos hacia ella. Cuando empezó a canturrear las antiguas palabras en voz alta, el resto del grupo lo imitó. Algunos permanecían muy quietos, otros se tambaleaban ligeramente. La esencia de cada uno de los reunidos se propagaba en círculos que desembocaban en él, y de ahí pasaba al suelo a través de sus pies. Cuando ésta se volvió fuerte y poderosa, Lennox alzó los brazos, se arrodilló y luego clavó las manos en la tierra. El círculo se cerró a su espalda y algo parecido a un relámpago le recorrió la columna vertebral. Un flujo de luz y color le inundó el cuerpo y manó desde sus dedos hacia la tierra. Luego bajó la cabeza, ofreciéndose así humildemente y pidiendo a cambio que la naturaleza sonriera al buen granjero que les había pedido ayuda. Una vez más, la energía de todos los reunidos se concentró y pasó a la tierra.

Sólo cuando quedó satisfecho con el resultado, dio por terminado el rito y se levantó.

Al mirar a su alrededor vio que la ceremonia había devuelto el buen humor y la unidad al grupo. Contento con el efecto obtenido, les dio las gracias a todos. Glenna sonrió y los hombres abrazaron a las mujeres.

—¿Quieres que me quede? —preguntó Nathan.

—Ocúpate de los otros. Llévalos a Somerled.

Siguiendo las instrucciones de Nathan, los demás se dispersaron y regresaron a la casa del bosque. Todos excepto Ailsa.

Al llegar a su lado, Lennox vio que el terror de sus ojos se había aplacado, pero ahora iba acompañado de una súplica. Le estaba suplicando comprensión.

—¿Estás sufriendo, Ailsa?

—Sí, me temo que sí.

—¿Quieres marcharte de Somerled?

Ella negó con la cabeza. Durante un rato, permaneció en silencio y, cuando finalmente habló, la voz le tembló.

—Lennox, tú viniste a rescatarme. Cuando acusaron a mi hermana y la llevaron al patíbulo, viniste a buscarme. Me tomaste de la mano y me llevaste a un lugar seguro cuando pensaba que mi vida había acabado.

La mujer que estaba ante él le estaba hablando con humildad. Se le hacía raro verla así esos días, ya que con la protección del grupo se había convertido en una mujer fuerte y bulliciosa.

—Sé lo que se siente cuando pierdes a un ser querido —dijo él.

Ella asintió y, al hacerlo, notó que una lágrima le resbalaba por la mejilla.

—Era cuestión de tiempo que los habitantes de Berwick se me echaran encima, igual que habían hecho con mi hermana. Si no hubieras venido a buscarme, nadie me habría protegido. Me salvaste, Lennox.

Él se dio cuenta de que la lealtad de la joven era profunda, puesto que no estaba basada en la responsabilidad, sino en el agradecimiento. Le estaba abriendo su corazón como nunca la había visto hacerlo con nadie. Era una muchacha rebelde y respondona, y la emocionaba verla tan humilde.

Agarrándole la cara entre las manos, le secó las lágrimas con los pulgares.

—Ésa es mi misión. Cuando oigo contar historias de brujas o brujos, voy enseguida a ver si puedo ayudarlos. Y, si no llego a tiempo, trato de ayudar a los que se han quedado solos.

Ailsa lo cogió de la mano. Le temblaba el labio inferior.

—Cuando era niño tuve que huir corriendo de mis perseguidores. Si alguien se hubiera ocupado de mí, tal vez ahora ya habría localizado a mis hermanas, pero nadie lo hizo. No quiero que nadie pase por lo que yo tuve que pasar, pero casi todos vosotros lo habéis hecho.

Ailsa bajó los ojos. Lennox sabía lo que deseaba oír. Quería que le dijera que ella era especial para él, más importante que los demás.

—Ailsa, yo siempre trataré de protegerte, pero debes ser fuerte.

Cuando la muchacha alzó la cabeza, los ojos le brillaban.

—Lennox, tú lo eres todo para mí; eres mi señor.

—Chis, calla —la interrumpió él, dándole un beso en la frente, cuidándola como había cuidado a todos los que había rescatado y llevado a la seguridad de Somerled. No les había pedido su lealtad, pero ellos estaban encantados de ofrecérsela libremente. Confiaban plenamente en él, en el hombre que los guiaba, los protegía y hacía medrar su negocio.

—El miedo es una emoción muy fuerte —susurró la joven—. Estamos conectados y, cuando uno se siente amenazado, todos nos sentimos así. Pero estos últimos días estás distante. Parece que sólo te preocupa el consejo.

Lo que Ailsa decía era la pura verdad. Últimamente sus prioridades estaban muy divididas. Y el destino había decidido gastarle una broma al llevar a Chloris a su vida. Sus sentimientos estaban cobrando voluntad propia y estaban afectando a sus objetivos y a sus actos.

—Lo sé, Ailsa, me doy cuenta. —Lennox suspiró—. No es fácil de explicar, pero una parte de mí quiere estar en el consejo para que nos conozcan y nos valoren por lo que podemos aportar. Para que dejen de tenernos miedo.

Los ojos de la muchacha brillaron furiosos a la luz de la luna.

—Esa parte de ti acabará con nosotros.

—No, no te preocupes, no dejaré que eso suceda. A nuestro alrededor la gente ha empezado a cuestionarse las ejecuciones. Unos dicen que no creen en la brujería. Otros aseguran que la ley contra la brujería fue escrita por un demente que tenía miedo de todo. Yo pretendo llegar a un tercer grupo de gente. Quiero que nos conozcan y nos acepten como somos. Si no lo consigo, nos iremos a las Highlands.

Ella lo miró con solemnidad.

—Eres un hombre fuerte, pero tus emociones son más fuertes que tú.

—¿Te gustaría cambiarme? ¿Querrías que fuera de otra manera?

Ailsa negó con la cabeza.

—Muy bien. Pues en ese caso, vuelve a casa. Tengo muchas cosas que hacer.

Ella lo miró, dudosa.

—¿Quieres que te caliente la cama para cuando vuelvas? —Su tono de voz delataba la tensión que sentía. Llevaban varios días sin dormir juntos. ¿Lo estaría poniendo a prueba?

—Volveré tarde —repuso él, negando con la cabeza.

11

Cuando la primavera estalló en todo su esplendor de vegetación y flores, los prados se llenaron de aromas y color. Las reuniones clandestinas de la pareja se convirtieron en algo cotidiano. A pesar del peligro, Lennox estaba totalmente absorto en Chloris. Nunca había sentido nada parecido con ninguna otra mujer. Todos los días se despertaba antes de que saliera el sol, con el cuerpo ansioso y el miembro firme y erguido. Al imaginársela retorciéndose bajo su cuerpo, gimiendo desesperada mientras él se clavaba hasta el fondo en su interior, se endurecía instantáneamente. Mientras iba a su encuentro al lugar acordado y la esperaba, era como si por las venas no le circulara sangre, sino fuego líquido.

Chloris mantenía la excusa de los paseos matutinos a caballo para reunirse con él en el bosque. A veces, Lennox no tenía suficiente con esas citas y estaba tentado de ir a visitarla a su habitación en cuanto caía la noche, arriesgándose a ser descubierto sólo por un beso, o por sentirla entregándose a su abrazo. Aunque le costaba horrores, se obligaba a controlarse y se conformaba con sus encuentros matutinos. A veces ella le pedía que repitiera el ritual para reforzar su fertilidad, pero casi siempre se limitaba a lanzarse a sus brazos y a permanecer unida a él todo el tiempo que podían.

A medida que pasaban los días, Lennox cada vez se preocupaba más durante los minutos previos a su llegada. No era que tuviera miedo de que no fuera a presentarse. Sabía con certeza que lo haría. Lo que temía era que alguien descubriera sus citas clandestinas. En un principio, su objetivo había sido molestar a Tamhas Keavey. Había disfrutado muchísimo imaginándose que descubría que su preciosa prima se había entregado voluntariamente al señor de los brujos. Y no una vez, sino en repetidas ocasiones.

Pero a medida que pasaba el tiempo, Lennox no encontraba el momento adecuado para ello. Todavía tenían mucho placer que darse mutuamente; muchas caricias que compartir. Las cosas entre ellos no habían empezado así, pero pronto Lennox se dio cuenta de que nunca tenía suficiente. Lo quería todo de ella: quería tocarla, probarla y abrazarla sin soltarla nunca. Todas las mañanas, mientras esperaba que llegara, la buscaba con impaciencia, y se alegraba mucho al verla aparecer montada en la yegua, más que preparado para hundirse entre sus pálidos muslos. Ella le había devuelto las ganas de vivir en un momento de gran desánimo. Estaba agotado de batallar por una causa perdida y de buscar a sus hermanas sin éxito. Chloris le había dado algo más. Al principio había pensado que la prima de Tamhas sería una distracción temporal, un regalo para sus sentidos. Al notar que nunca lograba saciarse, decidió tomarla a diario, tantas veces como fuera necesario para calmar sus apetitos. Pero luego se dio cuenta de que ella lo afectaba de un modo más profundo, más general.

De alguna forma que no habría sabido definir, Chloris lo estaba obligando a reflexionar sobre las fuerzas que lo motivaban en su vida y en lo mucho que les debía a las personas que lo rodeaban. La batalla que libraba había sido lenta y larga. La lucha por conseguir la respetabilidad para él y los suyos estaba tardando demasiado en dar resultados. Demasiados inocentes habían perdido ya la vida en las Lowlands. Glenna y Lachie tenían razón: deberían haber partido hacía años hacia el norte, hacia la seguridad de las Highlands. Sin embargo, Lennox se resistía porque, si se marchaban, lo más probable era que nunca volviera a ver a sus hermanas. Había echado raíces en Fife y había tratado de integrarse en la sociedad con el único objetivo de hallar a sus hermanas. Fife no era su lugar de nacimiento. Él había nacido en las Highlands y se había puesto de apellido Fingal porque ése era el nombre de su pueblo natal.

Los Taskill cargaban un gran peso sobre sus hombros. Su madre se había ido de casa con los tres niños a cuestas buscando al padre de sus hijos. Y el viaje acabó muy mal. La familia que habían dejado en el norte ya les había advertido que no era buena idea, pero su madre era muy testaruda. Y lo había pagado muy caro. En las Lowlands, sus conocimientos no eran respetados. Al contrario, eran temidos y perseguidos. Los brujos y las brujas eran condenados a muerte. Los ahorcaban, los apedreaban y luego los quemaban. Su madre había sido una de las víctimas.

A él lo habían separado de sus hermanas y lo habían dejado en una cantera abandonada, atado y amordazado, para que muriera allí. Pero la furia que sentía lo había mantenido con vida. Había usado sus poderes mágicos y su inteligencia para sobrevivir y abrirse camino en un entorno hostil. El deseo de vengarse de los que lo habían perjudicado había sido muy intenso, pero lo había resistido porque sabía que lo único que lograría era que ellos tomaran represalias castigando a sus hermanas. Sintiéndose vacío y derrotado, había dejado que sus pies lo guiaran de vuelta a casa, caminando sin saber hacia adónde se dirigía, buscando trabajo y comida por el camino, hasta que un día llegó a la seguridad de las Highlands.

Sus tías y sus primas lo habían curado y le habían devuelto la salud. Eran gente sencilla y amable, que vivían en comunión con la tierra y el ciclo de las estaciones. Sus parientes lo miraban y suspiraban, porque el muchacho desanimado y vencido que había vuelto a casa no se parecía en nada al joven animoso que había sido antes de marcharse.

Cuando hubo recuperado la salud, se sentó a esperar a Jessie y a Maisie, pero sus hermanas gemelas eran demasiado pequeñas y sus pies no conocían el camino de vuelta a casa. No esperó ni un año antes de regresar a las Lowlands con la misión de encontrarlas. Lo primero que hizo fue acudir al lugar donde habían matado a su madre. Una vez allí, dejó que las emociones se apoderaran de él, llenándose de las fuerzas que necesitaba para sobrevivir y para ayudar a otros a resistir también. Averiguó que Jessie se había quedado en ese mismo pueblo, en casa del maestro, hasta que se había escapado. De Maisie nadie supo decirle nada. Ambas habían desaparecido sin dejar rastro. Desde aquellos días habían pasado ya muchos años, pero él seguía tratando de encontrarlas.

Se estableció en Saint Andrews y formó vínculos con otras personas que eran como él. Esas personas se convirtieron en su nueva familia. Cuidaban de él igual que él cuidaba de ellos. Muchos eran oriundos de Fife y lo ayudaron a asentarse en la zona. Sin embargo, una parte de él aún pertenecía a las Highlands, y eso nunca cambiaría. Allí había nacido y había pasado su infancia, aprendiendo las viejas costumbres de la mano de su madre. Su traslado al sur sólo le había acarreado problemas, pero le costaba abandonar la búsqueda de Jessica y Margaret, sus hermanas.

Escocia estaba a punto de entrar en una etapa de grandes cambios. Lennox estaba seguro de ello, lo sentía en su interior, pero todavía no sabía qué dirección iban a tomar dichos cambios. Cada vez más gente se oponía al tratamiento que recibían las brujas y eso le daba esperanzas, aunque desconocía cuánto tardaría en normalizarse por completo la situación. Además, era consciente de que los intolerantes como Tamhas Keavey no los aceptarían jamás. Su gente estaba deseando marcharse al refugio de las Highlands, pero confiaban en él y seguían sus instrucciones. ¿Y sus hermanas? ¿Sería posible que hubieran partido ya, buscando la seguridad del norte por sus propios medios? Ninguno de sus parientes de Fingal le había hecho llegar noticias de ellas, por lo que suponía que seguían desaparecidas.

En esos momentos tendrían ya diecinueve años, ya no eran unas niñas. Tenía tantas ganas de saber qué había sido de ellas… Una vez al mes aproximadamente recorría el condado en busca de alguna información que lo ayudara a encontrarlas. Y cada vez que le llegaba algún rumor sobre hechos misteriosos, prácticas de brujería o mujeres con talentos extraordinarios, iba a informarse. Tal vez sus hermanas habían logrado mezclarse con la comunidad y ocultar sus poderes. Tal vez los estaban usando para ayudar a los demás. Eso le facilitaría la tarea de encontrarlas.

Lennox pensaba en todo eso mientras cabalgaba en dirección al prado de campánulas. Con la vista perdida en el paisaje, deseó poder tener una familia y estabilidad. ¿Y una mujer como Chloris en su cama cada noche? Sí, eso también.

Vio que ella ya lo estaba esperando, lo que apartó los dolorosos recuerdos de su mente, aunque sólo fuera por el momento. Desmontó y dejó que Shadow pastara a sus anchas.

Lennox se aproximó a la joven mirándola fijamente. Aunque estaba nerviosa y tenía los ojos muy abiertos como un cervatillo asustado, la fuerza de su interior lo atraía. Todo en ella lo atraía poderosamente. Era una experiencia única y embriagadora.

Tenía el cabello recogido. Sintió un fuerte impulso de quitarle la cofia de encaje que lo mantenía en su sitio para ver cómo le caía sobre los hombros. Llevaba un vestido de color azul pálido muy sencillo. Y, sin embargo, cada línea del mismo servía para enfatizar su suavidad y su vulnerabilidad. Bajo el vestido, el corsé era rígido, implacable, lo que sólo servía para guiar la mirada de Lennox hacia arriba, hacia la suavidad de los senos que asomaban por encima de él. A diferencia de la mayoría de las mujeres de buena familia de Saint Andrews, la falda de Chloris no era demasiado voluminosa. Pero los discretos pliegues que se fruncían bajo su cintura servían para resaltar su elegancia y su feminidad. El encaje que adornaba sus mangas hizo que la mirada de él buscara sus muñecas. Luego se fijó en que estaba abriendo y cerrando las manos, nerviosa, mientras Lennox se acercaba. Estaba tan ansiosa como él.

Lo recibió con una sonrisa.

—Cada día que pasa estás más hermosa —dijo él.

—Y tú cada día estás más encantador, pero ya me conozco tus trucos —se burló ella.

—Es la pura verdad.

—Es que me haces feliz.

—Me alegro de oírlo.

—Creo que tus rituales me han cambiado.

—Eso era lo que buscábamos.

—No me refería a cambios en mi… feminidad —aclaró ella, ruborizándose de un modo encantador—, sino a otro tipo de cambios. —Apartó la mirada y la fijó en la distancia, como si estuviera pensando.

—¿Qué clase de cambios?

—Los recuerdos de mi familia, por ejemplo. Sólo tenía recuerdos oscuros y tristes, ligados a los malos momentos de su enfermedad y su muerte. Pero últimamente estoy recordando muchas cosas de tiempos anteriores, más felices. —Se encogió de hombros—. No entiendo cómo lo has hecho, pero es algo bueno y te lo agradezco.

Lennox sintió una gran alegría. Sus palabras lo complacían más de lo que podía expresar. La idea de que sólo tuviera recuerdos tristes de sus seres queridos era intolerable. Sabía perfectamente lo que eso suponía. Llevaba demasiados años sufriéndolo. Ansioso por disfrutar de ella, la abrazó y la besó.

Las manos de Chloris acariciándolo bajo la chaqueta lo excitaron instantáneamente. Cuando sus dedos alcanzaron la piel desnuda en la parte superior de la camisa, él le colocó un dedo bajo la barbilla y la miró a los ojos.

—Ven, deja que te desnude. Hoy hace calor y hace tiempo que deseo tenerte entre mis brazos piel contra piel, sin nada que se interponga entre nosotros.

—No —replicó ella, asustada—. Alguien podría vernos.

—Por aquí no pasa nunca nadie.

—No quiero desnudarme del todo.

Él la miró ladeando la cabeza.

—Eso no está bien.

—¿Por qué no? —Chloris cambió el peso de un pie a otro y le propinó una patada a una piedra con la bota.

Lennox la estaba provocando, ambos lo sabían, pero no podía resistirse a seguir haciéndolo.

—Porque la magia y estos encuentros te han convertido en una mujer valiente y una amante osada y, sin embargo, no te atreves a desnudarte para mí.

—No es falta de atrevimiento, sino prudencia.

Él se cruzó de brazos y alzó las cejas, expectante.

—Disfruto de nuestros encuentros —se defendió ella—. Me gusta todo lo que compartimos.

—Eso espero, pero no veo que eso demuestre que eres una mujer atrevida.

Ella le dirigió una sonrisa de medio lado.

—¿Me está desafiando usted, señor Lennox?

Él asintió.

—¿Qué quieres que te haga hoy?

La descarada naturaleza de la pregunta del brujo desató algo en ella. Aunque enseguida bajó los ojos, Lennox tuvo tiempo de ver un brillo travieso en ellos.

—No me atrevo a decirlo en voz alta.

—Pues enséñamelo. —Él la animó acariciándole la delicada piel del cuello y bajando los dedos hasta el escote.

Chloris respondió inmediatamente. La respiración se le aceleró y su pecho pareció aumentar de tamaño.

—¿Has usado la magia para meter pensamientos en mi cabeza?

—No. —Lennox se echó a reír—. Pero ahora aún tengo más ganas de saber en qué estás pensando, ya que voy a cargar con las culpas.

—Te deseo. —Apoyándole una mano en el hombro, ella señaló hacia el suelo con la barbilla.

Alzando una ceja, Lennox se dejó caer de rodillas.

Chloris se levantó la falda, dejando al descubierto sus piernas y ruborizándose al mismo tiempo.

—Es verdad, te has convertido en una mujer muy atrevida.

—Sí, me has hechizado.

Lennox se sintió orgulloso de oírla decir eso, pero por un instante le pareció que sus ojos brillaban acusadores. ¿Sería posible? No, en esos momentos brillaban burlones. En todo caso, el embrujo era mutuo. Esa mujer lo había hechizado a él. La pasión se desató en su interior. Su erección empezaba a ser dolorosa. No quería esperar más.

Un instante después, Chloris lo empujó para que se tumbara de espaldas y luego colocó un pie a cada lado de sus caderas. Levantándose la falda y las enaguas, se dispuso a montar a horcajadas sobre él.

—Ah, ya veo. —Lennox le acarició los muslos por encima de las medias hasta llegar a las cintas que se las mantenían sujetas para poder acariciar su piel desnuda. Realmente se estaba esforzando en demostrarle que era mucho más atrevida que antes.

—¿Estás escandalizado? —preguntó ella con una mano apoyada en la cadera.

—Más bien intrigado.

Las mejillas de Chloris seguían encendidas, pero eso no fue obstáculo para que se sentara sobre él, con una pierna a cada lado de sus caderas. La falda las cubrió formando una campana a su alrededor.

Lennox sintió el calor de los muslos de la joven muy cerca de su erección a través de la tela de los pantalones.

—Pues ya somos dos. Yo también me siento intrigada por ti —reconoció Chloris, tirando de su camisa hasta sacarla de los pantalones y subiéndosela hasta dejarle la piel del pecho al descubierto.

Él se incorporó un poco para ayudarla, divertido por su actitud. Tras quitarse del todo la camisa y arrojarla a un lado, enarcó una ceja expectante. Ella lo observó unos momentos antes de empezar a acariciarle el pelo, como si tratara de memorizarlo.

Lennox volvió a tumbarse en el suelo. El penetrante aroma de las campánulas, el musgo y el polen los envolvía. Mientras ella le recorría la piel con las manos, Lennox sintió algo más que una estimulación de los sentidos. Notó cómo la unión entre ambos se iba fortaleciendo, como si las manos de Chloris tejieran un vínculo bajo su piel. Al sentir una oleada de magia brotar de su interior, se maravilló por la intensidad de su conexión. Era innegable que la unión con ella reforzaba su magia. La unión carnal siempre lo hacía, pero nunca lo había experimentado con tanta fuerza. Con Chloris todo se multiplicaba y se magnificaba.

Ella se inclinó entonces hacia adelante y le besó el pecho, probándolo con la lengua.

Lennox gruñó.

—Me estoy impacientando.

Chloris se echó a reír. Cuando alzó un instante la mirada hacia él, Lennox vio que le brillaban los ojos. Enseguida volvió a besarle el pecho y, desde allí, siguió bajando por los fuertes músculos que le cubrían las costillas en dirección al lugar donde su verga se esforzaba por liberarse.

—Me encanta verla tan audaz y valiente, señora Chloris.

—No me llames «señora», que me desconcentras, y no quiero que nada me aparte de mi objetivo. Sé lo que deseo.

Lennox siguió con la vista la mano de ella, que luchaba por desabrocharle el cinturón.

—Ya lo veo.

Cuando el miembro de Lennox saltó al quedar libre de la prisión de los pantalones, ella lo agarró con su mano suave. Durante unos momentos, el brujo tuvo que cerrar los ojos y pensar en otra cosa para no acabar demasiado pronto.

Sin embargo, no pudo resistirse a abrirlos poco después. Le gustaba demasiado mirarla.

Un brillo posesivo iluminaba la mirada de la joven mientras lo acariciaba. Le encantaba verla cabalgándolo, y esperaba que eso fuera lo que pensaba hacer. Chloris lo masajeó con delicadeza al principio, pero luego ganó confianza y lo sujetó con más firmeza, acariciándolo arriba y abajo mientras se inclinaba para besarle la punta.

—Chloris… —la advirtió él cuando su lengua entró en contacto con la sensible piel.

Ella se echó a reír.

—Sabes muy bien —susurró.

Notar su aliento en su verga inflamada de deseo era más de lo que podía resistir, pero aunque la sujetó por el hombro, ella no se detuvo. Se la metió en la boca y le pasó la lengua alrededor de la punta.

—Chloris —le suplicó él, apretando mucho los dientes—. Necesito estar dentro de ti.

—Cuando estás dentro de mí no puedo adorarte de esta manera.

—Me adoras de otras maneras, y te aseguro que las disfruto todas.

Por suerte, ella levantó entonces la cabeza y lo miró con los ojos brillantes y la boca entreabierta.

—¿De verdad?

—Siento cómo me abrazas por dentro. Es lo mejor que me ha pasado nunca.

Ella lo miró, asombrada. Cambiando de posición, se deslizó sobre él y lo besó en la boca. Mientras tanto, le guiaba la erección con una mano dirigiéndola hacia su interior. Cuando se dejó caer sobre él y Lennox sintió sus músculos cerrándose a su alrededor, gimió sin remedio dentro de su boca.

—Oh, sí —murmuró ella, sin soltarlo del todo antes de cambiar de postura para clavarse aún más adentro—. Me gusta. Me gusta demasiado.

El miembro de Lennox estaba ya húmedo debido a los fluidos de ella, y se deslizó en su interior con facilidad. Totalmente clavado en ella, levantó la mano y la agarró por el cuello para atraerla hacia sí. Cuando sus bocas se encontraron, se fundieron en una sola.

—Me siento muy atrevida montándote de esta manera —susurró Chloris, al separarse un momento.

Lennox vio que volvía a tener las mejillas encendidas.

—Ser atrevida te favorece mucho.

Ella se balanceó hacia adelante y hacia atrás, como si estuviera explorando su cuerpo.

—Aaahhh, qué maravilla —murmuró él.

Chloris se levantó un poco y volvió a dejarse caer. Al hacerlo entreabrió un poco los labios, demostrando lo mucho que estaba disfrutando.

Cuando volvió a descender, la punta de su verga se encontró totalmente aprisionada, clavada muy profundamente en su interior. Conteniendo una maldición, Lennox arqueó la espalda, sujetándola con fuerza por las caderas por encima de la falda.

Ella empezó a moverse entonces más deprisa, revolviéndose y corcoveando rítmicamente.

Lennox la observaba, disfrutando al verla tan libre y triunfal.

Agarrándose a él con fuerza, Chloris gimió y gruñó, abrazándolo íntimamente una y otra vez. Le apoyó las manos abiertas en el pecho para no perder el equilibrio y Lennox sintió como si lo estuviera marcando a fuego. Con un hondo gemido, ella se estremeció y lo miró con los ojos muy abiertos, como si también lo hubiera notado.

—Sí, lo que has sentido es la magia que creamos con nuestra conexión. —Él le apartó la falda y, abriéndose camino entre sus piernas, le acarició los pliegues húmedos de su sexo, haciéndola gritar.

Chloris echó la cabeza hacia atrás y siguió cabalgándolo enérgicamente.

Hincado tan profundamente en su interior, Lennox disfrutó de un modo indescriptible cuando los músculos de ella le abrazaron el miembro al llegar al clímax. Gruñó ruidosamente, porque ella lo estaba ordeñando y no iba a ser capaz de seguir resistiéndose. No quería acabar aún, pero tenía los testículos prietos, a punto de disparar.

—No puedo más. Me voy a correr —le advirtió él para que se apartara.

Mientras el orgasmo se acercaba, Chloris lo sujetó con fuerza obligándolo a permanecer en su interior.

—Quiero sentirte —insistió.

Lennox no fue capaz de negarse a su petición. Su escroto se elevó y lanzó su semilla hacia lo más hondo de su estrecho canal.

Chloris se estremeció al notarlo y contuvo una exclamación, pero se mantuvo firme.

Levantando las manos, él la sujetó por la cintura mientras ella recobraba el aliento.

—Estás preciosa.

La joven lo miró con los ojos resplandecientes.

—¿Quieres que te diga lo que estoy viendo en estos momentos? —preguntó él.

—Si no hay más remedio —repuso ella sonriendo.

Él la contempló con admiración.

—Veo que has alcanzado tu poder femenino.

Los ojos de Chloris centellearon.

—Me enciendes y me abrasas, Lennox. Cada vez que estamos juntos, me vuelves más salvaje.

Él asintió y le apartó el cabello de la cara. Dándose la vuelta, la tumbó sobre la espalda y salió de su interior para besarla como deseaba.

Tendida sobre el mullido prado, el pelo se le escapó de la cofia y se desparramó a su alrededor. A Lennox le parecieron rayos de sol que atravesaban el bosque. Era su sol, el sol que traía luz y calor a su vida.

El bosque que los protegía era rico en fertilidad.

Bajo su cuerpo, su mujer era la pasión personificada.

Lennox gruñó y escondió la cara en su cuello, besándola allí. Sintió la magia florecer potente en su interior. Su unión había sido el ritual más poderoso, porque su conexión era única. El aire que los rodeaba era tan rico en fuerza vital que casi podía palparse. Utilizándolo, susurró en la antigua lengua de los pictos, pidiendo que Chloris fuera tan fecunda como ese precioso refugio de la magia natural.

12

Tamhas Keavey observó desde la ventana a su prima, que se dirigía hacia el establo. Acababa de amanecer y ya estaba en la calle, totalmente vestida y andando a buen paso, como si tuviera un asunto urgente que atender.

Tamhas frunció el cejo. Al parecer Chloris prefería cabalgar a pasar tiempo con él. De inmediato se le ocurrió que tal vez debería acompañarla a una de esas cabalgadas matutinas. Si el aire fresco de la mañana le sentaba tan bien como afirmaba, quizá estaría más receptiva cuando volviera a proponerle un intercambio carnal.

La muy estúpida se resistía, cuando debería ser ella la que lo buscara. Su esposo había empezado a hablar de ella como quien habla de una carga. Quedarse embarazada de otro hombre y darle a Gavin Meldrum el heredero que necesitaba sería lo mejor que podría ocurrirle.

Tamhas se acercó más aún a la ventana, cuyo cristal se empañó con su aliento.

De joven había estado enamorado de Chloris. Pero ella se había comportado como una monja, rechazando cada uno de sus intentos de acercamiento. No lo había olvidado. Recordaba perfectamente cada una de las noches que habían pasado juntos, mientras ella leía o cosía y él se sentaba a mirarla, imaginándosela desnuda, con las piernas abiertas. Qué pálida estaba en aquella época. Nada le habría gustado más que darle color a esas mejillas. Habría sido tan fácil colarse en su habitación y meterse en su cama…, pero ella siempre se había negado.

Incluso cuando le había propuesto matrimonio, también lo rechazó. A Tamhas nunca le habían faltado mujeres con las que fornicar, pero incluso ahora, después de tantos años, seguía sintiendo una férrea necesidad de poseer a la mujer que tanto había deseado de joven, aunque fuera sólo por una vez.

Cuando ella rechazó su proposición, Tamhas sacó el mejor partido de la situación casándola con un rico comerciante. No obstante, ahora volvía a estar en su casa, bajo su techo, y por desgracia seguía deseándola. Cómo le gustaría verla tumbada de espaldas, abriéndole los brazos al fin.

Se lo imaginó y la imagen le resultó de lo más atractiva.

Cuando Chloris desapareció en el establo, Tamhas regresó a la cama, jurándose levantarse más temprano una de esas mañanas y acompañarla.

El cielo estaba teñido de una luz ámbar y rosada cuando Lennox salió de Somerled para reunirse con Chloris esa mañana. Montó a Shadow y lo puso al galope. El caballo ya conocía el camino y resopló feliz, disfrutando del paseo igual que su amo disfrutaba de la mujer que lo esperaba al final del trayecto.

Lennox desmontó y dejó que Shadow pastara libremente mientras él se dirigía al extremo del prado y la buscaba entre los árboles, impaciente. Al verla aparecer en lo alto de un risco y saludarlo con la mano, sintió un gran alivio. Se apoyó en un árbol cercano para calmarse, pero no aguantó mucho y se internó en el bosque para acudir a su encuentro.

Chloris tenía un aspecto desaliñado, como si se hubiera vestido a toda prisa. Eso hizo que todavía tuviera más ganas de volver a quitarle la ropa. Quería tenerla totalmente desnuda entre sus brazos para poder imaginársela así cuando estuvieran separados. La abrazó en cuanto hubo desmontado, encendiéndola con besos apasionados en el cuello y el escote.

—¡Lennox, estás más salvaje que nunca!

—Tú me pones así.

Ella se echó a reír y el sonido de su risa lo hizo muy feliz. La tomó de la mano y la condujo a su lugar favorito en el prado.

—Este sitio es tan hermoso…

—Sí, sobre todo cuando tú estás aquí.

La joven lo miró como si quisiera asegurarse de que no se burlaba de ella, pero lo único que vio en su mirada fue sinceridad.

—Te has convertido en la reina del bosque.

—Yo no soy una de tus brujas, Lennox.

—Eso no importa.

Chloris caminaba a su lado, sonriendo.

—Me lo creeré para hacerte feliz, porque hoy estás especialmente encantador.

Era evidente que no estaba acostumbrada a los halagos, y eso hacía que él tuviera aún más ganas de piropearla. Era una vergüenza que una mujer como ella no recibiera elogios a diario.

Cuando llegaron al prado de campánulas, Chloris se detuvo y suspiró.

—Soñaré con este lugar toda la vida —dijo, y volviéndose hacia él, añadió—: Soñaré que estoy aquí, contigo.

Sus palabras le llegaron a un lugar muy profundo del alma a Lennox.

No quería que soñara con él. La quería a su lado. La idea lo sorprendió, y resistió el impulso de expresarla en voz alta. En vez de eso, la tumbó sobre la hierba y tiró del vestido para dejarle los pechos al descubierto. La carne blanca como la nieve se alzó sobre el escote. Tras bajar la cabeza, Lennox la besó, suspirando mientras le acariciaba la suave y sensible piel. Con dedos ágiles, le apartó un poco más el vestido hasta que asomó un pezón, erguido y duro, ansioso por recibir su lengua.

—Oh, Lennox —suspiró ella, sujetándole la cabeza con las manos.

Él le recorrió el pezón endurecido con la lengua de manera entusiasta mientras le liberaba el otro pecho con la mano. Por fin, ambos pechos quedaron gloriosamente expuestos, sólo para sus ojos. Apartándose un poco para observarla, sintió que el miembro se le endurecía al verla tan entregada, tan dispuesta a ser saqueada. Cuando se inclinó para besarla en el valle que se abría entre sus pechos, le clavó la erección en la cadera, lo que la hizo exclamar:

—¡Lennox!

—¿Necesitas algo, cariño?

—Oh, sabes perfectamente lo que necesito, hombre horrible. —Chloris movió la cabeza a un lado y a otro contra la hierba del prado, lo que liberó algunos mechones de pelo que se enredaron en su cuello.

—¿Necesitas un poco de espacio para respirar? —bromeó él, apartándose ligeramente.

Ella lo agarró entonces por la camisa con brusquedad.

—No. Te necesito a ti.

Lennox se echó a reír suavemente. Qué deliciosa era cuando se ruborizaba.

—Y me tendrás.

Chloris lo observó con desconfianza.

—Te burlas de mí. Me haces decir esas cosas en voz alta para divertirte.

—Por supuesto, pero no puedo evitarlo. Tienes un aspecto tan deseable cuando te ruborizas… Te juro que no lo hago con malicia. Me hace muy feliz oírte susurrar lo que quieres. Qué hombre no disfrutaría al oír a una mujer expresar su deseo con tanta sinceridad.

Ella se lo quedó mirando como si estuviera dando vueltas a sus palabras. Su inocente candidez era tan seductora que Lennox se dijo que no apartaría la mirada ni un instante de su rostro mientras ambos se entregaban al placer. Quería ver cada momento reflejado en sus ojos.

Cambiando de postura, introdujo una rodilla entre las piernas de ella y le levantó la falda a toda prisa. Cuando Chloris contoneó las caderas para facilitarle la tarea, ansiosa y descarada, separando las rodillas, la necesidad de verla totalmente desnuda volvió a apoderarse de él. Era un deseo irresistible de adorar cada rincón de su cuerpo, de conocer todos sus secretos.

Ella gimió de placer, lo que lo animó a seguir adelante. La besó en el hombro y ella se levantó un poco para presionarse contra él. La visión de su pelo cayéndole libremente sobre los hombros lo impulsó a desatarle las cintas que le ataban el vestido para ver un poco más de su cuerpo. Estremeciéndose entre sus brazos, Chloris hundió la cara en el cuello de su amante. Aprovechando que estaba distraída, Lennox le desató el vestido y lo abrió.

Ella se aferró entonces a sus brazos con más fuerza, ahogando una exclamación.

Él interpretó eso como una muestra de placer, y siguió bajándole el vestido hasta dejarle los hombros al descubierto. Sin detenerse, empezó a desatarle las cintas del corsé, ansioso por verla completamente desnuda. Hasta ese día sólo había podido imaginárselo, debido a la naturaleza clandestina de sus encuentros. No era suficiente. Quería más. Agarrándole la espalda del vestido, tiró de ambas prendas hacia abajo al mismo tiempo.

—Sí, hoy por fin te veré desnuda.

—¡Lennox, no! —exclamó ella, tensándose bruscamente entre sus brazos—. ¡Te lo ruego!

Sus súplicas llegaron demasiado tarde, ya que en ese momento la mano de él había notado lo que ella trataba tan desesperadamente de ocultar.

—¡No! —repitió Chloris mientras se apartaba y trataba de cubrirse. Intentó colocarse el vestido en su sitio y atarse las cintas con los dedos temblorosos, pero estaba tan nerviosa que lo único que logró fue dejar aún más a la vista lo que pretendía ocultar.

Lennox la miró con incredulidad y luego se retiró, horrorizado por lo que acababa de ver. Bajo el vestido, su delicada piel estaba surcada por unas profundas cicatrices, señales inconfundibles de una dura paliza, tan dura que las heridas habían sanado mal, dejándola así marcada de por vida.

Agarrándola por los hombros, él detuvo sus intentos de cubrirse.

La joven negó con la cabeza. Lo estaba mirando con una expresión enloquecida. Nunca la había visto en ese estado.

—Suéltame, te lo suplico.

—No. —Él siguió sujetándola posesivamente.

—Por favor, Lennox, no me mires —le rogó ella, retorciéndose para liberarse.

Apretando los dientes, él la tumbó en el suelo y la volvió de lado para examinarle la espalda a conciencia.

Chloris gimió y se cubrió la cara con las manos, pero él se mantuvo firme. Tenía que saber a qué se enfrentaba.

Mientras la mantenía inmóvil con una mano, le aflojó el vestido del todo con la otra. Tras bajárselo, le examinó la piel que le asomaba por encima del corsé, contemplando la tracería de cicatrices que le atravesaba la espalda.

Lennox se tragó la sorpresa que la inesperada revelación le había causado. Chloris se lo había ocultado hábilmente durante las anteriores veces que habían estado juntos. No había sospechado que, cada vez que se amaban, ella le escondía su vergüenza guardando el secreto. Le acarició las cicatrices con un dedo, tratando de no rendirse a la ira al notar el dolor que subyacía en ellas. Sentía como si le hubieran propinado los golpes a él. El dolor pasó de la espalda de la joven a sus dedos. Y no era sólo el dolor de la paliza, sino que había algo más. Las imágenes que se dibujaron en su mente le provocaron una furia incontenible. Eran imágenes de Chloris, pero esas imágenes se mezclaron con otras: las de su madre mientras la lapidaban.

Ella se encogió al notar el contacto de su dedo, lo que aumentó la cólera de Lennox. Trató de reprimir las imágenes de su madre en el suelo, golpeada y ensangrentada, pero la frustración era demasiado grande y la ira ganó la batalla.

—¿Quieres darle un hijo al hombre que te ha hecho esto?

Chloris levantó la cabeza y lo miró, desolada.

—¡Respóndeme! —Lennox se sentía tan indignado que estaba empezando a comportarse de un modo irracional. Lo veía en los ojos de la joven, pero no podía evitar estar furioso.

—Si me quedo embarazada, no volverá a suceder —dijo ella.

Lennox maldijo en voz alta.

—Si realmente crees eso, es que eres idiota.

Chloris se apartó de él, asombrada. Ahora era ella la que estaba enfadada. Olvidándose de la vergüenza, se colocó bien la ropa, volviendo a ocultar las cicatrices que tan bien había sabido esconder hasta ese día.

—¿Qué sabes tú de mí o de mi relación?

Lennox volvió a sentir la vieja furia y la frustración que le provocaba la impotencia. Una frustración que le convertía la sangre en lava ardiendo. Volvió a ver a los hombres que habían apedreado a su madre hasta casi su último aliento. Los mismos que habían cogido su cuerpo ensangrentado y la habían levantado para que diera los últimos pasos hasta el patíbulo, donde la ahorcarían y la quemarían. Lennox los había maldecido a todos hasta que lo ataron y lo amordazaron. Nunca se había olvidado de las caras de esos hombres. Su miedo inicial se había convertido en euforia, una emoción muy fea que había transformado a esos hombres en auténticos animales. Se le revolvía el estómago al recordarlo.

—Los hombres capaces de hacerle eso a una mujer no cambian nunca. Siempre encontrarán otra razón.

Una sombra de miedo cruzó la mirada de la joven mientras reflexionaba sobre sus palabras, sacudiendo la cabeza.

—No, mi incapacidad para darle hijos es la causa de su mal humor.

Lennox resistió el impulso de gruñir. Chloris era demasiado confiada. Lo sabía muy bien porque él también se había aprovechado de ello. Furioso consigo mismo por obligarla a enfrentarse a la realidad de su situación, alargó la mano para abrazarla y consolarla. La necesidad de protegerla crecía por momentos. El deseo que sentía por ella se le escapaba de las manos. Ya no podía pensar con frialdad. En ese instante supo con toda certeza que ella era la amante que el destino le había asignado. Saber que su destino estaba ligado al de Chloris para siempre lo sacudió hasta la médula.

Pero ella se había puesto en pie y se estaba alejando de él poco a poco.

—Si has acabado ya el tratamiento, me marcharé y no volveré —dijo ella, temblorosa, con lágrimas en los ojos—. Espero que tu ritual funcione.

Los pensamientos de Lennox se ofuscaron un poco más al darse cuenta del auténtico motivo que la había impulsado a buscar su ayuda. Había creído que era su deseo de tener un hijo, pero no: había sido la desesperación. Había sido el miedo a su propio marido el que la había llevado hasta Somerled. Estaba mal, muy mal. No podía permitir que regresara a su casa. Se levantó a su vez y se dispuso a seguirla.

—Funcionará, pero mi magia no te protegerá cuando vuelvas a Edimburgo.

Aceleró el paso y trató de agarrarla del brazo. Más que nunca, sintió la necesidad de reclamar a esa mujer. No podía soportar la idea de que se sacrificara por un hombre capaz de marcarla de esa forma.

Chloris liberó el brazo.

—No digas nada más. Ya has dicho bastante. Me has avergonzado y has hecho que tema regresar a Edimburgo. Pero tú no eres ningún santo. Has seducido a tantas mujeres que debes de haber perdido la cuenta —lo acusó ella fulminándolo con la mirada—. Sé que no soy la única mujer en tu vida. No soy tan estúpida como crees. Sé que esto no ha sido más que una distracción para ti. Sabía que tu tarifa implicaba algo más que dinero, y he dejado que te lo cobraras.

Lennox sintió como si le hubiera dado una bofetada.

—Chloris…

—No, esta vez no podrás hechizarme con tu magia ni con palabras bonitas. —Lo miró fijamente—. Sólo rezo pidiendo que seas tan bueno como brujo que como seductor. —Con esas palabras de despedida, se agarró la falda con las manos y echó a correr entre los árboles buscando su yegua.

Dándole la espalda, Lennox sujetó con fuerza una rama baja para no salir corriendo tras ella en ese estado. Estaba tan alterado que no era dueño de sus palabras ni de sus actos. Cerró los ojos y absorbió la energía del viejo roble, de la savia que corría por su interior y del fértil suelo bajo sus pies. Al menos esas cosas no le fallaban. Eran los dogmas de la naturaleza a los que se aferraba cuando sentía que la locura quería apoderarse de él.

Un rayo de cordura se abrió camino entre el caos de pensamientos en el que estaba sumido. Bajo ningún concepto podía permitir que regresara a Edimburgo. Aunque no aceptara su protección, sabía que tenía que hacérselo entender.

Por mucho que odiara a Tamhas Keavey, sospechaba que Chloris estaba más segura bajo el techo de su primo.

Y esa sospecha no hizo más que aumentar su amargura.

13

Chloris se sentía tan turbada que corrió hasta el lugar donde la esperaba su yegua tan a prisa como pudo, sin importarle si se le rompía el vestido al engancharse con las ramas o si se manchaba de barro las botas y las medias. En cuanto alcanzó al animal, montó y lo puso al galope, al mismo ritmo que la sangre le latía por las venas.

Se arrepentía de todo lo que había hecho. ¿Cómo se había dejado llevar hasta esa situación? Era lo más arriesgado que había hecho nunca. Su conciencia había tratado de advertírselo, pero no le había hecho caso. La respuesta, obviamente, no era difícil de encontrar. Lennox la había seducido a conciencia, y la pasión que había despertado en su interior había superado todos los límites, incluidos los de la razón.

«Idiota», se reprendió mientras cabalgaba a toda velocidad, sin preocuparse por su seguridad ni de pensar adónde se dirigía.

Sin embargo, cuando Torquil House apareció en el horizonte, hizo que la yegua aflojara el paso y, tras girar en redondo, cabalgó en dirección a Saint Andrews.

No fue una decisión consciente. Mientras seguía batallando con sus demonios interiores se encontró recorriendo las calles familiares donde había pasado sus años de infancia. En medio del caos emocional había llegado hasta allí, probablemente impulsada por el anhelo de recuperar sus raíces, de sentir que pertenecía a alguna parte, aunque ese lugar ya no existiera tal como lo recordaba.

Hasta ese instante no había querido volver a ver la casa. Durante las últimas semanas había empezado a existir sólo por y para Lennox. Pero al romperse su vínculo de una manera tan brusca y traumática, había tenido que buscar otra cosa a la que anclarse. Ésa era la razón de que se encontrara frente a la alta casa donde había nacido, la misma donde sus padres habían vivido y habían muerto.

Tras desmontar del caballo, se quedó mirando el edificio que le era tan conocido. No había estado en esa calle desde que se marchó a Edimburgo para casarse con Gavin, y no había estado en el interior de la casa desde que Tamhas se la había llevado a la suya al convertirse en su tutor legal. Respiró hondo y se dijo que era lo bastante fuerte para hacer eso. Tenía que enfrentarse a su pasado para poder afrontar el futuro.

Llamó a dos chiquillos que pasaban por allí y le ofreció una moneda a cada uno si se quedaban vigilando a la yegua unos minutos. Ellos accedieron encantados, quitándose las gorras y acariciando al animal mientras Chloris se acercaba a la puerta.

—El señor y la señora no están en casa —le dijo la criada que abrió.

—No he venido a visitar a tus señores. Yo viví aquí hace muchos años —le contó, deseando que la voz no le temblara tanto—. ¿Hay alguien más en la casa aparte de ti?

La joven negó con la cabeza. Era una muchacha tímida.

—No te robaré mucho tiempo. Si me dejaras visitar la vieja habitación de los niños, te quedaría muy agradecida.

La criada se mordió el labio inferior antes de replicar:

—No debo, señora.

Chloris abrió la mano, mostrándole las monedas que le ofrecía a cambio de que le hiciera ese favor.

Los ojos de la chica se iluminaron al verlas.

—Te prometo que no estaré mucho rato. Sólo es que no quiero perder mis recuerdos de infancia.

Tras unos instantes más de duda, la joven se decidió y la dejó pasar.

—¿Sólo quiere ver la antigua habitación de los niños? —preguntó tras cerrar la puerta rápidamente y señalar hacia la escalera—. ¿Se refiere a la habitación alargada en la parte de atrás? ¿La que da al jardín?

—Exacto, a ésa me refiero —respondió Chloris, poniéndole las monedas en la mano y cerrándole los dedos antes de que cambiara de opinión. La muchacha hizo una rápida reverencia de agradecimiento y la guio escaleras arriba.

Mientras la seguía, Chloris iba mirando a su alrededor, fijándose en los cambios que se habían hecho durante su ausencia y en las cosas que permanecían tal y como las recordaba. Al aproximarse a la estancia en cuestión, se preparó para lo que le esperaba. Sabía que algunos de los recuerdos que tendría serían tristes, pero confiaba en que hubiera alguno feliz también.

La criada abrió la puerta y se apartó para dejarla pasar.

—Gracias. —Chloris respiró hondo. Había llegado el momento de aceptar su destino. Tenía que dejar de perseguir sueños imposibles y olvidarse de ese hombre al que no debería haber permitido que se ganara un lugar en su vida y en su corazón.

La habitación estaba más vacía de lo que la recordaba. La mesa y las sillas de estudio habían desaparecido, y su lugar lo ocupaban un bonito armario ropero y varios baúles.

—¿La señora de la casa no tiene hijos?

—Oh, sí, sí los tiene, pero ya han crecido y se han casado. Esta habitación no se usa nunca.

Chloris asintió y se adentró un poco más en la estancia. Sus pies recorrieron un camino muy familiar que la llevó hasta la chimenea donde cada mañana se había sentado junto a su madre a leer y estudiar. En esa habitación, Chloris había pasado de ser una niña a ser una mujercita. Eithne la acompañaba todas las tardes en aquella época. Mientras cosían —Eithne ocupada con los remiendos de la ropa de casa y Chloris con su delicada labor—, la niñera le hablaba de los clanes del norte y de sus costumbres, tan distintas de las de los habitantes de las Lowlands. A veces también le contaba cuentos de hadas, historias de las extrañas y mágicas criaturas que vivían en el mar o en las montañas.

Gracias a su madre se había convertido en una jovencita educada que se sentía segura y querida, y gracias a Eithne había aprendido a creer que la magia estaba por todas partes, a su alrededor. Había sido un tiempo dorado, un tiempo de felicidad que terminó bruscamente cuando la enfermedad entró en la casa y se llevó a sus padres. De un día para otro, el mundo de Chloris se rompió.

Recorrió con los dedos la repisa de piedra de la chimenea, donde hacía tiempo que no ardía ningún fuego.

El último día que había estado allí la chimenea también estaba apagada. Nadie había encendido el fuego porque era el día del funeral de sus padres y Chloris debía caminar al lado del carro que llevaba los dos ataúdes hasta Kirk.

Eithne había entendido sus motivos para no querer ir, aunque le había dicho que se equivocaba.

—Debes ir, querida niña. Sé que no quieres despedirte de ellos pero debes hacerlo.

Chloris se había abrazado a su niñera, llorando.

—No puedo.

—En esta vida siempre tienes que mantener la cabeza alta, pase lo que pase.

Eithne estaba tan disgustada como ella. Recordó que, mientras la regordeta mujer la abrazaba y la consolaba, no dejaba de temblar. Al pensar en ello sabiendo lo que en esos días sabía, se dio cuenta de que probablemente Eithne era consciente de que Tamhas Keavey no le daría trabajo en su casa. Esas palabras debían de ser su consejo de despedida para guiarla en la vida.

—Vamos, te están esperando abajo —la animó—. Es hora de irse.

—No puedo. No quiero vivir. Quiero irme con ellos.

Eithne la besó en la frente y Chloris recordó la sensación de bienestar que había experimentado. Parecía cosa de magia.

—Todavía tienes momentos felices por delante, mi niña. También habrá días oscuros. Tus seres queridos siempre vivirán en tu interior. Aunque ya no puedas abrazarlos, siempre estarán aquí —añadió llevándose la mano al corazón—, y eso te ayudará a seguir adelante. Debes vivir mirando hacia el futuro y esperar los días en los que el sol volverá a brillar en tu corazón.

Chloris parpadeó. Así se había sentido mientras estaba con Lennox, como si el sol brillara en su interior. Desde el instante en que él le había desabrochado el collar de perlas que llevaba al cuello, había empezado a liberarla del dolor que cargaba en lo más hondo del pecho y había reemplazado esos sentimientos por otros más ligeros y felices. La había llenado de recuerdos agradables en los que poder pensar con una sonrisa, liberándola así de los recuerdos oscuros y dolorosos.

«Liberada», eso era lo que él le había dicho. Tan liberada que había sido capaz de regresar a su antigua casa y de enfrentarse a los recuerdos. ¿Tendría Eithne el don de la adivinación? ¿Tendría razón? ¿Los recuerdos de la breve felicidad que había conocido junto a Lennox permanecerían en su corazón para siempre, aunque las cosas hubieran acabado entre ellos?

Sí, sabía que nunca lo olvidaría. Del mismo modo que conservaba el amor por sus padres en el corazón y en la memoria, Lennox ocuparía un lugar de honor a su lado. Por un instante le pareció que Eithne la abrazaba para animarla, como si le estuviera prometiendo algo. Pero sólo fue un instante.

14

Chloris sobrevivió el resto del día sin saber muy bien cómo. El recuerdo de Eithne permaneció a su lado, infundiéndole calor en el alma. Logró incluso mantener una conversación animada durante la cena. Pero en cuanto se quedó a solas en su habitación —después de que la criada le hubo calentado la cama y se retiró—, las emociones volvieron a reclamar su atención. Estaba todavía más confundida que esa mañana. Sabía que era porque en ese lugar se había acostado con Lennox y su presencia todavía permanecía en la estancia. Miró a su alrededor. Era la habitación de siempre, la que había ocupado siempre que había estado en Torquil House. Las familiares cortinas de damasco y los sólidos muebles de madera maciza la ayudaron a anclarse en el remolino de emociones que la sacudía. Pero no fue suficiente: su cuerpo lloraba de deseo por él.

Mientras se desnudaba y se ponía el camisón, recordó el horror de Lennox al darse cuenta de que era una mujer débil, que había permitido que su marido la despreciara y la golpeara. No debería extrañarse de la reacción del brujo. Sin duda, las mujeres de Saint Andrews con las que él solía acostarse eran mucho más fuertes y valientes que ella. Seguro que eran capaces de complacer a sus maridos en casa y buscarse a un amante secreto sin que él lo sospechara. O eran brujas, mujeres fuertes que defendían sus convicciones a pesar de que éstas les acarrearan el miedo o el desprecio de la gente que las rodeaba. Ahora que por fin había descubierto lo que eran la felicidad, la pasión y el amor prohibido, sabía que con su esposo nunca había sentido el amor. Y buscarlo fuera del matrimonio le parecía un pecado.

Los días que acababa de vivir habían sido los más felices de su vida, pero habían llegado a su fin. Sentada en el borde de la cama, se le ocurrió que tal vez no volviera a ver a Lennox nunca más. El dolor que le atenazó el pecho fue tan intenso que, cuando se tumbó, pensó que moriría de dolor.

Enterró la cara en la almohada, dando vueltas y más vueltas en la cabeza a lo que habían dicho y a por qué su conversación la había alterado tanto.

—¿Chloris?

El susurro había sido tan leve que al principio creyó que se lo había imaginado. Se volvió de lado y miró hacia la oscuridad. Entonces oyó la puerta cerrarse suavemente.

Lennox estaba entre las sombras, junto a la puerta, como la primera noche. Sin embargo, sus sentimientos no se parecían en nada a los de aquel día. Por raro que pudiera parecer, en esa ocasión le pareció normal que hubiera ido a verla. Cuando pasó por delante de la chimenea y las brasas le iluminaron el rostro, vio que su expresión no tenía nada en común con la de aquella primera noche. Era la expresión de un hombre muy preocupado, tal vez más incluso que ella. El nudo que hasta ese momento atenazaba el pecho de Chloris se destensó un poco, amenazando con dar rienda suelta a un torrente de lágrimas.

—Lennox. —Se levantó para ir a su encuentro, reprimiendo el impulso de lanzarse a sus brazos.

Pero antes de que pudiera dar un solo paso, él había llegado frente a ella y se había puesto de rodillas a sus pies. Le tomó una mano, se la llevó a los labios y le besó la palma.

—Perdóname, pero tenía que verte.

Chloris le miró la cabeza, ya familiar, y le acarició el pelo, ausente. Su modo de acercarse, unido al gran anhelo que sentía, amenazó con desbordar sus emociones.

—No deberías haberte arriesgado a venir. No deberías haberte arriesgado ningún día.

Él alzó la vista y la miró, con los ojos brillantes a la luz de la vela.

—Lo único que no debería haber hecho es enfadarme contigo. No soy nadie para juzgarte. ¿Podrás perdonarme?

Chloris inspiró hondo.

—No hay nada que perdonar. Tu reacción es perfectamente comprensible.

—¿Comprensible? —Él la miró, desolado. Y, tras ponerse en pie, la tomó delicadamente por los hombros. Chloris reparó entonces en que tenía el pelo alborotado y el cuello de la camisa abierto—. ¿Por eso me lo ocultabas?, ¿porque crees que la gente se disgustará al verlo?

La joven asintió.

—No, Chloris. Me disgusté porque, al tocarte, sentí el dolor que tú habías sentido.

—No puede ser. —¿Sería posible?

Él asintió y se inclinó hacia ella para darle un suave beso en la frente. En voz aún más baja, añadió:

—Nuestra conexión es muy profunda.

¿Por qué le dolían tanto sus palabras? Sabía que era un embaucador que siempre decía lo que los demás querían oír. La seducción era su modo de vida. Pero preguntarse si sus palabras serían ciertas era una verdadera tortura.

—Lo vi todo a través de ti y no pude soportarlo.

Chloris cerró los ojos.

—Lo siento. No debería haberte involucrado en mi problema. Traté de resolverlo sola pero no fui capaz. Y luego, el tiempo que pasaba contigo era tan maravilloso que me relajé. Dejé que la situación se alargara más de lo que la prudencia aconsejaba.

La actitud de él cambió de inmediato.

—No digas eso. Ambos lo deseábamos y lo hemos disfrutado por igual.

El nudo en el pecho de Chloris volvió a apretarse.

—Me has cambiado, mi preciosa amante. —Lennox le sujetó la cara entre las manos—. El tiempo que hemos pasado juntos sólo ha servido para que quiera más. Lo quiero todo de ti. Te quiero a ti, para siempre.

Ella abrió la boca para responder, para decirle que era imposible, pero él lo impidió cubriéndole los labios con un beso posesivo, reclamándola con autoridad. El cuerpo de la joven respondió vibrando de deseo. Movida por el instinto, levantó los brazos y lo agarró del pelo. Tenía las emociones a flor de piel. No podía disimular lo que sentía. Le dio la bienvenida acariciándole la lengua con la suya. No cabía duda de que el deseo era mutuo. Él la deseaba, pero ella no lo deseaba menos.

Las palabras de Lennox hicieron que se diera cuenta de que sus sentimientos eran excesivos y muy peligrosos. Sin embargo, no podía negarle nada. Y no porque no pudiera hablar por culpa de sus besos o de las lágrimas, sino porque a pesar del enfado y del disgusto, lo deseaba más que nunca.

Tragando saliva con dificultad, se apartó de él y levantó la cara para observarlo. ¿Podía fiarse de él? ¿Debía confiar en su intuición?

No. Al menos si Lennox estaba cerca. El brujo era un placer prohibido, demasiado poderoso y peligroso. Podía hechizarla con sus palabras y prometerle que pondría las estrellas a sus pies gracias a la magia. El deseo que despertaba en ella era tan grande que hacía que se olvidara del resto de su existencia. Pero ese día había abierto los ojos durante un rato y lo había visto todo con claridad. Se había enfrentado a la verdad del pasado y a la realidad del futuro.

—Es imposible.

—Es posible. No quiero que vuelvas a ocultarme nada nunca más. —Le señaló el camisón—. Deja que te vea.

Era una orden.

La estaba mirando con tanta intensidad que Chloris se preguntó si estaría usando la magia. Pero no, simplemente necesitaba verla desnuda, y ella se sorprendió al darse cuenta de que deseaba que así fuera. Deseaba mostrarse y compartir su vergüenza con alguien que se preocupaba por ella.

Con dedos temblorosos, cogió la cinta de seda que sostenía el camisón en su sitio. Tras deshacer el nudo, dejó que la tela se deslizara por sus hombros, pero Lennox la sorprendió una vez más capturándola antes de que le dejara los pechos al descubierto. Cogiendo el camisón con una mano, la rodeó para examinarle la espalda.

Chloris se preparó para sentir una gran vergüenza, pero en vez de eso se encontró distraída por distintas sensaciones: la fina tela del camisón que le rodeaba las caderas y las nalgas; el calor del cuerpo de Lennox, tan cerca del suyo; su aroma, tan familiar, tan poderoso. Una de las manos del brujo permanecía sobre su pecho, y la joven pronto deseó un contacto más directo. ¿Sería él el responsable? ¿Estaría usando la magia para seducirla o tendría bastante con su presencia?

En realidad, no le importaba, así que se inclinó hacia él.

Lennox le rozó las cicatrices con la punta de los dedos.

Como respuesta, Chloris arqueó la espalda.

Él continuó resiguiendo las líneas y, a medida que el dedo avanzaba, penetraba en el cuerpo de ella. No era el calor normal de unos dedos. Era un calor mucho más intenso, que le llegó hasta los huesos.

Realmente parecía que estaba empleando la magia. Con una mano temblorosa, Chloris se sujetó el camisón que había empezado a resbalársele sobre el pecho, porque él lo había soltado.

—Lennox, ¿qué estás haciendo?

—Calla —susurró él, haciéndole cosquillas en el hombro desnudo con su cálido aliento—. Confía en mí. Te estoy curando.

Ella trató de responder pero no pudo, puesto que las sensaciones eran demasiado intensas. Se arqueó bajo sus manos al sentir que las heridas volvían a abrírsele.

—¡Lennox!

—Perdóname —se disculpó, apartando los dedos—. Puedo sentirlo, noto todo el dolor que te provocó, pero no puedo evitarlo. Necesito sacarlo de tu cuerpo y eliminarlo. No soporto que te hiciera esto.

La habitación crepitaba de energía como la primera vez que había llevado a cabo el ritual de fertilidad. Las llamas aumentaron de tamaño bruscamente en la chimenea. Una corriente de aire cálido los envolvió, llevando consigo el aroma de huertos cargados de fruta y de arbustos llenos de bayas. Algo que le pareció la llama de una vela le recorrió la espalda.

El estado de la piel de esa zona se alteró. La tirantez que siempre sentía allí se alivió. Pero ahí no acabó la cosa, porque a continuación Chloris sintió algo más profundo, como si la magia estuviera extrayéndole del cuerpo la propia experiencia traumática de la paliza.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al recordar el horror de ese día. Había discutido con Gavin por algo insignificante. Su marido estaba de mal humor y pronto había perdido los papeles. Ésa no fue la primera vez que le pegó, pero aquel día había usado una fuerte correa del establo.

El primer golpe la había derribado, pero Gavin no había tenido suficiente. Antes de que acabara, ella se había desmayado del dolor. Volvió a verse tirada en el suelo donde él la había dejado, pero un instante después, esa imagen también había desaparecido de su mente. Chloris se había arrastrado hasta la cama. O eso creía. Cuando trató de rememorarlo, el recuerdo se volvió muy vago, como si le hubiera sucedido a una persona cercana y no a ella.

Lennox le dio un beso en el hombro. Y desde allí fue bajando, besándole la espalda como si necesitara cerciorarse de que su propia magia había funcionado. Sus besos eran sanadores, e hicieron que volviera a sentir que tenía la piel de la espalda cálida y elástica, olvidándose de la incomodidad y la vergüenza que esa parte de su cuerpo le había provocado durante tantos años.

La cabeza le dio vueltas y se tambaleó.

—Chloris —le dijo él con la voz ronca—. Ven, siéntate.

La guio hasta el borde de la cama, donde ella se dejó caer agradecida. Estaba temblando, pero no de frío ni de dolor ni de miedo. Temblaba de placer y de alivio. Le había quitado un gran peso de encima.

Cuando se recuperó un poco, se dio cuenta de que él ya no estaba a su lado. Levantó la cabeza y lo buscó con la vista. Se había acercado a la chimenea y estaba paseando arriba y abajo por la habitación. Al mirarlo, el pecho de Chloris se hinchó de emoción. Lo que Lennox acababa de hacer significaba mucho para ella. No tanto por el acto en sí, sino por la razón que lo había impulsado. Había querido aliviar su sufrimiento. Y ella ni siquiera se lo había pedido. Sin embargo, al fijarse un poco más, vio que él parecía sumamente turbado.

¿Realmente habría absorbido su dolor?

Al cabo de unos momentos, el brujo se volvió hacia ella. Tenía la cabeza baja y el pelo le ocultaba la cara. Una gran tensión emanaba de él, extendiéndose a su alrededor.

—No puedes volver a su lado.

Efectivamente, estaba cargando con sus preocupaciones.

Con una sola mirada, Chloris supo que había visto y sentido todo lo que había pasado.

—Tengo que hacerlo —susurró—. Me obligan los votos matrimoniales.

—Unos votos a los que ya has renunciado.

Aunque sintió una gran vergüenza, las palabras de Lennox eran la pura verdad, por lo que no pudo echárselas en cara.

—Es cierto, pero no olvides que me acerqué a ti con motivos honorables.

«Luego me enamoré de ti y mi vida se hizo añicos».

—¿Qué puedes perder si lo abandonas?

—El honor. La redención.

—¿La redención? Dudo que creas que tu marido va a redimirse. De lo contrario, no habrías venido a buscarme. ¿Ya no recuerdas cuando viniste a buscar la ayuda de mi gente, asustada y desesperada?

Aunque estaba diciendo la verdad, sus palabras le hicieron daño. Bajó la cabeza.

—Lennox, por favor, ten piedad de mí.

Él se acercó y le puso un dedo bajo la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos.

—¿Piedad? No quiero tener piedad de ti. No te lo mereces, y no deberías pedir que nadie sintiera eso por ti.

Entornando los ojos, la miró fijamente.

—Abandónalo —dijo con decisión.

—¿Y adónde iría? No podría quedarme aquí. Si dejo a mi marido, Tamhas no querrá volver a saber nada de mí. —Aunque se sentía muy incómoda hablando de esos temas, Lennox no entendería su situación si no se lo contaba todo—. Tamhas y Gavin tienen un acuerdo, un trato comercial. Yo fui el sello. Si rompo la relación, Tamhas me repudiará. Ese trato comercial les aporta dinero y poder a ambos.

Chloris deseaba que Lennox entendiera que era imposible escapar de su situación, pero sus palabras sólo lograron que él se enfureciera más aún.

—¡A la mierda su acuerdo! ¡Ninguno de los dos merece tu lealtad!

—Lennox, por favor. No tengo a nadie más. Toda mi familia ha muerto. Tamhas me ha acogido en su casa temporalmente pero bajo ciertas condiciones, y ser una esposa fiel es una de ellas. Por eso no deberías estar aquí. He sido una idiota dejándote entrar.

Una expresión extraña iluminó los ojos de Lennox. ¿Sería culpabilidad? ¿Habría usado la magia aquel día en el mercado para convencerla de que le abriera la puerta de su habitación? Antes de poder preguntarle nada, él negó con la cabeza.

—Si necesitas refugio, vendrás a mí, no a Tamhas Keavey —dijo en voz baja y autoritaria.

Ella negó con la cabeza.

—No puede ser. Somos demasiado distintos. Tu gente no se fiaría de mí. No sería bienvenida en tu casa.

—Con el tiempo lo entenderán. Sé que aprenderán a quererte igual que yo.

La quería. Horas antes se había burlado de ella por haber permitido que su marido le pegara y se había alejado como si su presencia lo repugnara. Y ahora jugueteaba con sus emociones como si fuera una muñeca de trapo entre sus manos. Aunque la sensación de que alguien cuidara de ella era muy agradable, Chloris no podía rendirse a la tentación. No podía permitir que siguiera jugando con ella a su antojo.

—No hagas promesas que no puedes cumplir —repuso, recalcando con la mirada que lo decía muy en serio. En ese momento, ella era la más fuerte de los dos, y como tal debía afrontar la realidad. Si no lo hacía, ambos se verían muy pronto envueltos en problemas. Sin embargo, no era fácil pedirle que dejara de decir esas cosas porque, en el fondo, lo quería más que a su propia vida.

Lennox apretó mucho los labios. Era un hombre apasionado y, por un momento, Chloris sintió que estaba siendo sincero. Realmente creía que podía arreglar las cosas, pero era imposible. Esperó que rebatiera sus palabras, pero volvió a sorprenderla al guardar silencio.

Él le tendió entonces la mano y la ayudó a levantarse. Luego le retiró la otra, la que sostenía el camisón sobre el pecho, y dejó que la prenda cayera al suelo.

La tela clara se arremolinó a sus pies como una guirnalda de lirios de mayo.

Era la primera vez que estaba totalmente desnuda ante él, pero curiosamente no sintió vergüenza. Sintió deseo. El hombre que se alzaba ante ella exudaba un gran poder, un poder que deseaba volver a experimentar. «Por última vez».

Lennox estaba observando su cuerpo desnudo a la luz de la vela con ojos apasionados y posesivos al mismo tiempo. Chloris se tambaleó ante la intensidad de su mirada. El cuerpo entero le latía. Él permaneció inmóvil, contemplándola como si fuera la cosa más importante que fuera a ver en toda su vida. Ese hombre era un seductor consumado. Tenía sistemas para conseguir que una mujer sintiera la intensidad de su deseo y eso era algo muy difícil de resistir. Su mirada la hizo estremecer. Lo deseaba hasta la locura. Quería que la tomara, que penetrara en ella y que los uniera completamente. ¿Era eso pedir tanto? Su mente respondía que sí, pero su cuerpo y su corazón lo deseaban demasiado.

Al fondo de la habitación estaba la puerta y lo que representaba: una barrera muy débil que apenas los protegía de ser descubiertos.

—Lennox. La puerta ni siquiera está cerrada con llave.

Él mantuvo la mirada clavada en sus ojos, sin inmutarse.

—Nadie entrará.

¿Se habría asegurado de ello mediante un conjuro para evitar que se repitiera lo que había sucedido la última vez que había estado allí?

—Deja que te haga el amor.

¿Cómo negarse? Se acercó a él, levantó los brazos y le enmarcó la cara con las manos.

—Yo también lo deseo, pero tengo miedo de que te descubran aquí. He oído a Tamhas despotricando sobre ti. Si te encontrara, se volvería loco de rabia.

Lennox apretó los labios un instante, pero enseguida volvió a la carga, ignorando su comentario.

Le recorrió los pechos con los dedos, y sus ojos se encendieron con llamas que nacían de su interior.

—Noto tu deseo. Deja que lo sacie. Deja que te llene de sueños más dulces de los que tendrías en mi ausencia.

Cómo sabía encenderla con sus palabras. El vientre de la joven se contrajo dolorosamente de deseo.

Cuando, estremeciéndose, echó la cabeza hacia atrás, Lennox le cubrió el cuello de besos enfebrecidos.

—Estoy listo para entrar en ti desde esta mañana. Desde entonces, mi deseo no ha hecho más que crecer.

Chloris no pudo seguir resistiéndose.

Lennox dobló las rodillas para cogerla en brazos y llevarla a la cama. Mirándola desde arriba, suspiró hondo. Luego se inclinó sobre ella y empezó a acariciarla, recorriéndole la piel suavemente con las puntas de los dedos. Mientras la tocaba desde los tobillos hasta los muslos y desde las caderas hasta los pechos, la respiración de Chloris se agitó y su pulso se aceleró. Tenía todos los sentidos a flor de piel.

—Lennox… —El deseo que sentía por él era doloroso. Nunca había experimentado un anhelo igual. Le cosquilleaban los ojos. Las emociones eran tan intensas que estaba a punto de echarse a llorar.

—Deja que te ame —insistió él.

Chloris cerró los ojos, saboreando sus palabras. «Deja que te ame».

Sintió que la cama se movía cuando él cambió de postura. Notó el cálido aliento de Lennox en sus pezones un instante antes de que él los besara. Le recorrió cada uno de los picos endurecidos con la lengua, entreteniéndose un rato con cada uno. Chloris sintió que se encendía y se fundía con la cama, pero sus atenciones le resultaron demasiado delicadas. Cada instante que pasaban juntos era un instante robado. Quería agarrarlo con fuerza, frenéticamente, y unirse a él deprisa, con fuerza, durante todo el tiempo que fuera posible hasta que sus caminos tuvieran que separarse.

Pero, en vez de eso, Lennox se desplazó hacia la parte inferior de la cama y le levantó un pie, sujetándola delicadamente por el tobillo con su mano grande y fuerte. Al darse cuenta de lo que pretendía, Chloris gimió débilmente. Él le separó las piernas y le recorrió los muslos con las manos mientras se subía a la cama y se colocaba entre sus rodillas.

Mirando hacia abajo, ella hundió las manos temblorosas en el espeso cabello negro de su amante mientras él le besaba la parte interna de los muslos. Cada nuevo beso era como si la luz del sol bailara sobre su piel, provocándola. Peor aún era el martilleo que sentía en lo más hondo de su vientre, en las crestas de sus pliegues y en el botón hinchado que le cosquilleaba furiosamente, esperando ansioso el contacto de sus dedos.

—Eres adorable —susurró él, atormentándola con su cálido aliento sobre la piel sensible.

—Oh, Lennox, por favor —murmuró ella, retorciéndose y aferrándose con fuerza a las sábanas.

Rodeándole la parte superior de los muslos con las manos, Lennox acercó la boca hasta su monte de Venus y lo besó, hundiendo la lengua entre sus pliegues.

Chloris arqueó la espalda, clavando la cabeza en la almohada. Gimió y se retorció en la cama cuando los movimientos de la lengua del brujo ganaron velocidad. El placer floreció rápidamente. Tenía las emociones tan a flor de piel que se sintió más unida a su amante que nunca. Hundiendo la cara entre sus piernas, Lennox la devoró con más entusiasmo. Ella volvió a arquear la espalda. El sensible botón, víctima del asalto sensual de Lennox, estaba cada vez más tenso y prieto. Un escalofrío la recorrió a traición un momento antes de estallar en un intenso orgasmo. Sin detenerse, él siguió besándola, haciendo que encadenara ese orgasmo con el siguiente. A Chloris le pareció oír sus propios gritos, pero le llegaban muy apagados, como desde lejos. Estaba a punto de desvanecerse.

La voz de Lennox la devolvió a la realidad.

—Quiero tenerte entre mis brazos por siempre.

—Calla —susurró ella—. Por favor, no pensemos en nada más que no sea esta noche. El resto es una intrusión.

—Lo es. —Una sonrisa, rápida como una sombra, surcó el rostro de su amante—. Pero escucha bien lo que te digo: ésta no será nuestra última noche juntos. Habrá muchas más.

Lennox se quitó la camisa por encima de la cabeza y la tiró sin mirar adónde iba a parar.

Chloris disfrutó con la visión de sus hombros poderosos. Cuando se levantó para desabrocharse los pantalones, el gran bulto de su erección hizo que se le secara la boca.

Él le dirigió una mirada posesiva mientras se quitaba las botas, se bajaba los pantalones y se libraba de ellos de una patada. Su verga se presentó ante ella inclinándose, como si la saludara. Era larga y gruesa; tenía la cabeza bien definida y oscura por la sangre acumulada. Mientras la contemplaba, Chloris apretó los muslos, sintiendo un calor húmedo en su interior. Lennox siempre tenía ese efecto en ella, un efecto tan intenso que deseó que su profecía se cumpliera y pudieran pasar todas las noches juntos.

Cuando se tumbó sobre la joven, ella sintió su miembro apoyado contra los pliegues temblorosos de su sexo. Su cercanía le despertó una renovada fiebre de deseo. Ese hombre la embriagaba, lo deseaba más que cualquier otra cosa en el mundo. Cuando la penetró de una sola embestida, lo acogió abrazándolo íntimamente y soltando un gemido de alivio.

Los ojos de Lennox ardían de deseo. Tenía la boca apretada en una mueca de pasión. Cambió de posición para entrar un poco más en su húmedo canal, hasta que notó que la punta ya no podía adentrarse más.

Chloris respondió arqueando la espalda y sujetándole la cabeza con ambas manos.

—Lennox, cuando tú…, cuando estamos así, es lo más maravilloso que me ha pasado nunca.

—Lo sé —replicó él, apoyando el peso en los brazos para poder mirarla a la cara sin despegar sus caderas—. Yo siento lo mismo.

Permanecieron así, unidos por la intensidad del momento, hasta que ella no pudo más y sollozó.

—Tú me has enseñado lo que es ser una mujer. —Hizo una pausa porque la emoción le impedía seguir hablando—. Una mujer saciada.

—Estaba escrito. Fuimos creados para estar juntos. —Volvió a tumbarse sobre ella, acariciándole el pelo mientras la besaba en la boca para tranquilizarla.

Pero era imposible calmarse sintiendo el miembro de Lennox palpitando en su interior. Cada vez estaba más desesperada.

Liberó las piernas para rodearle las caderas, invitándolo así a clavarse más adentro.

Entonces, él empezó a moverse. Primero lentamente, con dulzura.

Ojalá pudieran estar así eternamente. Pero ni el deseo, ni el destino ni las circunstancias lo iban a permitir. Saberlo hacía que cada instante fuera más emotivo. Chloris le acarició la ancha espalda, moviéndose al ritmo de sus embestidas. A la luz de la vela, vio que él estaba haciendo un gran esfuerzo, conteniéndose para alargar el momento. Cada embestida estaba tan cargada de sensaciones exquisitas que la joven estaba a punto de perder el control cada vez que la hinchada punta de su miembro se clavaba en lo más hondo de su vientre. Lennox no dejó de observarla ni un instante, manteniendo su mirada cautiva mientras compartían la intensidad de su unión.

Cuando sus movimientos se volvieron más rápidos y descontrolados, ella se aferró a él. Un nuevo sollozo luchaba por abrirse camino en su garganta. Cuando lo logró, Lennox se clavó en ella con más fuerza, lanzándola al vacío una vez más.

—Oh, sí —susurró él.

Chloris lo sintió contrayéndose en su interior. El nuevo orgasmo le inundó el vientre de calor. Era un calor tan intenso que se sintió iluminada desde dentro. La luz se extendía dentro de su cuerpo. La sintió en los pechos y, un instante después, en la garganta. Entonces, él se derramó en su interior. En ese momento de clímax conjunto, Lennox la besó en la boca, poseyéndola por dentro y por fuera hasta que ella pensó que moriría de placer.

Lennox se tumbó de lado y la atrajo hacia sí, haciendo encajar el cuerpo de Chloris en la curva del suyo. El calor y la cercanía hicieron que se sintiera querida.

Empezó a adormecerse entre sus brazos, satisfecha y amada, pero al cabo de unos minutos su mente se abrió camino entre las placenteras sensaciones. Preocupada por la seguridad de su amante, luchó contra el sueño que la reclamaba.

—Por favor, vete antes de que te descubran.

Él no pareció sorprendido. Al contrario, parecía que tenía la respuesta preparada:

—Me iré si me prometes reunirte conmigo al amanecer en el lugar de siempre.

—Pero…

Lennox la hizo callar apoyándole un dedo en los labios.

—Hablaremos entonces. Prométeme que vendrás.

Inquieta, se planteó su sugerencia. Si no aceptaba, sabía que él seguiría presentándose en su habitación, y eso tenía que acabar.

—Te lo prometo. Iré, Lennox, pero nos limitaremos a hablar.

Cuantas más confianzas le daba, más difícil le resultaba negociar con él. La estaba mirando con una sonrisa desafiante.

—No quería provocarte. Lo digo en serio.

—Lo sé —dijo él—, y estoy de acuerdo. Tenemos que hablar porque necesito convencerte para que durmamos juntos todas las noches.

Ella trató de cohibirlo con una mirada amenazadora.

—Y yo tengo que convencerte de lo peligroso que es lo que estamos haciendo.

La mirada melancólica que él le dirigió podría haberla engañado de no ser por la sonrisa que se le escapó.

Chloris se aferró a su brazo.

—Lennox, te prometo que iré si tú me prometes que no usarás la magia para seducirme.

Él le tomó la mano y le besó la palma.

—Te lo prometo —dijo antes de levantarse y vestirse—. Sin embargo, si cambias de opinión y quieres hacer algo más aparte de hablar, no te lo discutiré.

Chloris no pudo evitarlo y se echó a reír.

—Eres un hombre muy peligroso.

—Sólo cuando me atacan —replicó él, encogiéndose de hombros—. La tenacidad es mi principal virtud, no lo olvides.

Al captar la seriedad de sus últimas palabras, Chloris sintió un gran deseo de romper con todo y de disfrutar de una vida distinta, una vida donde pudieran estar juntos para siempre. Se levantó de la cama y se puso el camisón para despedirlo. Al acercarse a la puerta, pegó la oreja a la puerta, tratando de oír si había algún movimiento al otro lado, pero Lennox sólo la miraba a ella.

—Por favor, ten mucho cuidado. Tengo miedo de que te descubran.

Pensativo, él le acarició la mejilla con su mano cálida.

—No es por mí por quien deberías preocuparte.

Con esas palabras, se inclinó y le dio un beso rápido antes de marcharse.

15

Esa noche, como tantas otras, Lennox soñó con Chloris durante las pocas horas que durmió antes de levantarse para ir a reunirse con ella en el bosque. Al principio, los sueños fueron agradables, puramente carnales. Pero luego una abrumadora sensación de desesperación lo inundó al volver a ver su expresión en el momento en que él la había rechazado. Tras verle las cicatrices de la espalda, se había sentido profundamente herida en su orgullo. Lo había visto en sus preciosos ojos, empañados de tristeza y traición.

De vez en cuando, algún recuerdo más agradable apartaba esas imágenes. Eran instantes de sus encuentros secretos. El recuerdo que más se había clavado en su mente era la imagen de Chloris mirándolo a los ojos mientras se le ofrecía una vez más, aferrándose a su pecho. Ese precioso instante en que había dejado a un lado todas sus dudas y se había entregado por completo. Oyó su voz, susurrándole en la mente: «Tú me has enseñado lo que es ser una mujer. Una mujer saciada».

La lujuria se apoderó de él. Dio media vuelta en la cama, luchando contra el impulso de despertarse del todo, porque no quería desprenderse de la sensación del pelo de ella acariciándole la cara y el pecho. Era tan real, tan suave… Como le había dicho, quería tenerla en su cama todas las noches.

El cuerpo de Chloris cerca del suyo y sus cálidos labios hacían que el deseo de Lennox se desbocara.

Alargó las manos y la agarró por el pelo mientras profundizaba el beso. «Chloris…» El anhelo de poseerla, de reclamarla como suya y sólo suya, se estaba apoderando de él.

Pero aunque el pelo que tenía entre las manos era largo y sedoso, era liso y no se enredaba entre sus dedos.

Algo no encajaba.

Separándose, abrió los ojos y se encontró mirando a Ailsa. El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—¿Qué haces?

Ella le acarició el pecho desnudo, mirándolo con descaro.

—Despertándote como a ti te gusta.

Con los sentidos llenos de la imagen y la esencia de Chloris, le pareció una broma. Pero la melena de Ailsa le cayó sobre el pecho cuando ella inclinó la cabeza para besarlo en el esternón. Luego siguió bajando las manos hasta llegar al pantalón y comenzó a desabrocharle los botones, pero él la detuvo agarrándole la mano. Tras apartarla, se sentó en la cama y apoyó la cabeza en las manos.

—¿Lennox?

—Un momento, por favor. —El hecho de haber confundido a Ailsa con Chloris le había dejado muy mal cuerpo.

Ella le apoyó la mano en la espalda, transmitiéndole una corriente de calor que le llegó hasta los huesos. Como siempre, se ofrecía a él tanto para su placer como para lo que necesitara, entregándose para aportar fuerza a su magia y a las actividades cotidianas.

Lennox se levantó, poniendo distancia entre ambos. No quería hacerle daño, pero no la deseaba.

Al volverse a mirarla, vio a una mujer frustrada.

Permanecía semitumbada donde la había dejado, con las manos apoyadas en la cama vacía y una mirada de incomprensión en los ojos. Era una joven muy hermosa. La melena oscura le llegaba hasta la cama y los ojos le ardían con un brillo místico y mágico, unos ojos que no podían ocultar la herencia de sus antepasados. Era una bruja muy poderosa para su edad, que necesitaba un líder fuerte que la guiara para que no se apartara del buen camino. Ailsa quería que él fuera su líder y algo más, pero Lennox sabía que no podía ser.

Tragando saliva, buscó la camisa y se la puso.

—Es por ella —lo acusó la muchacha—. Es Chloris Keavey la mujer que deseas.

—Ten cuidado con lo que dices —la advirtió él mientras se abrochaba los pantalones.

—No. Ten cuidado tú, Lennox —replicó ella con amargura, al tiempo que no perdía detalle del movimiento de sus dedos sobre los pantalones—. Eres tú quien está cegado por el deseo.

Cuando sus ojos se encontraron, los de la joven bruja ardían de rabia.

A Lennox se le ocurrió que ella lo sospechaba antes de despertarlo. Se lo había planteado ya la otra noche, en el claro del bosque. ¿Lo habría puesto a prueba? Se puso el chaleco.

—No estoy ligado a una sola mujer, lo sabes perfectamente.

—Hasta ahora —lo acusó Ailsa, levantándose de la cama por el lado opuesto—. Te unirás a ella, lo veo en tus ojos. Es por eso por lo que ya no me quieres en tu cama, porque ella es la única que quieres ver aquí.

Lennox maldijo entre dientes mientras se peleaba con los botones del chaleco. Ailsa decía la verdad. No podía negar su afirmación, así como tampoco podía acostarse con ella, porque era Chloris la dueña de su deseo. No es que la afirmación lo sorprendiera. Sabía que la amaba y que quería protegerla el resto de su vida, pero que un miembro del grupo se lo echara en cara no lo ayudaba, sobre todo en esos momentos, cuando su principal preocupación era convencer a Chloris de que abandonara a su marido y se fugara con él.

—Ni siquiera es una de los nuestros —siguió diciendo Ailsa, aparentemente dispuesta a clavar la daga hasta el fondo—. Sabes el riesgo que eso supone. Aunque ahora te quiera, ¿quién sabe lo que podría hacerte en el futuro?

—¡Ya basta! —gritó Lennox, irritado.

—¿Por qué? ¿Ya no puedo dar mi opinión?

Él la fulminó con la mirada desde el otro extremo de la habitación. La joven bruja era tan difícil de amarrar y tan decidida como un salmón nadando a contracorriente.

—Puedes dar tu opinión —concedió él—, pero ahora mismo tengo muchos problemas en la cabeza. Estoy preocupado por la señora Chloris. Ha sufrido mucho y ha corrido un gran riesgo acudiendo a nosotros a pedir ayuda. —Sacudió la cabeza al sentir un gran peso en las entrañas—. Es la vieja historia de siempre. Sufro por las mujeres, me preocupo por ellas. Siempre ha sido así. —Hizo una breve pausa, pero siguió hablando. Las cosas debían quedar claras entre ellos—. No descansaré hasta que encuentre a mis hermanas. Haré lo que crea más conveniente para ti y para el resto, pero no puedo ofrecerte nada más que mi protección. Siempre ha sido así y nada ha cambiado.

—Siempre ha sido así, pero ése no es el problema. —Ailsa se cruzó de brazos y lo miró muy seriamente—. Sé lo que sientes. Lo entiendo perfectamente porque yo también he perdido a seres queridos por culpa de la magia, pero lo tuyo es distinto, Lennox. Usas a tus hermanas como pretexto cuando te conviene.

La irritación del brujo se convirtió en furia.

—¡Cuidado con lo que dices!

Ella negó con la cabeza.

—Vas a escucharme te guste o no —replicó sin bajar la mirada—. Siempre dices que buscas respetabilidad, por nuestro bien. Y ¿puede saberse cómo piensas lograrla? ¿Acostándote con sus mujeres, acaso?

La ira hervía en el interior de Lennox. Quería que se callara de una vez.

—¿Sabes cómo te llaman en la ciudad? Te llaman el Libertino. Y no precisamente entre susurros de admiración, no. Los que lo dicen son los que no se fían de tu fachada de respetabilidad. Y no los culpo. Puede que la pasión sea la fuente que alimenta nuestra magia, pero no de la manera en que tú la obtienes. Seducir esposas para vengarte de tus enemigos no es una buena idea. Y ahora estás metido en una situación que no puede acabar bien, pero no quieres aceptarlo.

En otro momento, habría dejado pasar las palabras de Ailsa sin darles importancia, pero lo cierto era que sus acusaciones eran tan acertadas que tuvo que apretar los dientes para resistir el impulso de acercarse hasta ella y taparle la boca con la mano.

—¿Quieres callarte de una vez?

Ella negó con la cabeza, casi despidiendo llamas por los ojos.

—No hasta que me cuentes por qué lo haces. ¿Por qué corres riesgos acostándote con sus mujeres cuando tienes brujas leales que pueden satisfacerte de maneras que ellas ni siquiera conocen?

Era la segunda vez en un día que una mujer le plantaba cara mostrándole cuáles eran sus defectos; defectos que conocía pero que se negaba a admitir.

—Porque es fácil —confesó—. Hay días en los que el miedo por los nuestros me retuerce las entrañas, y odio a los que nos desprecian y nos echan en cara nuestras creencias. Los cazadores de brujas recorren el país expulsando a gente de sus tierras. La lista de vidas acabadas con crueldad no deja de crecer. No puedo soportarlo. Y cuando veo a esos hombres que nos miran por encima del hombro…

Hizo una pausa y suspiró, porque su confesión aligeró el peso que cargaba.

—No me siento orgulloso de ello, Ailsa, pero reconozco que muchas veces actúo movido por la necesidad de vengarme. Les he dado un montón de oportunidades para aceptarnos, y cada vez que rechazan una propuesta razonable los veo apedreando a mi madre y obligando a mis hermanas pequeñas a mirar cómo la mataban. No puedo evitarlo. Quiero que sientan el dolor que yo sentí cuando destrozaron a mi familia hasta hacerla pedazos.

Se quedaron mirando en silencio hasta que el labio inferior de Ailsa empezó a temblar. Rodeando la cama, la joven bruja se arrojó en los brazos de Lennox y lo estrechó con fuerza.

Él le devolvió el abrazo. Al oírla llorar suavemente contra su pecho, confirmó lo que ya sabía: los estaba haciendo infelices a todos.

—Todo cuanto me has dicho es cierto. Eres una brujita muy sensible y perceptiva —le dijo acariciándole el pelo—. Debes aliarte con alguien mejor que yo. Un día serás una bruja inmensamente poderosa y necesitarás a alguien que sepa guiarte.

Ella alzó el rostro y lo miró fijamente. Sus extraños ojos grises brillaban a causa de las lágrimas.

—Tú has sido un buen tutor y guardián. Quiero quedarme contigo.

Lennox le dirigió una sonrisa irónica. Estaba tratando de enmendar la brecha abierta entre ellos, pero sus acusaciones habían despertado en él la necesidad de arreglar las cosas de otra manera. La apartó de sí.

—Encontraremos al amante que te ha sido destinado. Sólo es cuestión de tiempo.

Lennox miró por la ventana. Estaba amaneciendo. Tenía que ir al encuentro de Chloris. Cogió su cinturón.

—Vas a reunirte con ella. —No era una pregunta.

—Es hora de pasar a la acción, Ailsa. Hoy el consejo hace pública la lista de comerciantes que han sido aceptados en el gremio. Quiero verla con mis propios ojos para comprobar si mis esfuerzos han servido de algo. Esta noche convocaré reunión. Si todos estamos de acuerdo, partiremos al norte en busca de un nuevo futuro. Pero antes tengo que arreglar las cosas con la señora Chloris por si decidimos marcharnos enseguida.

—¿Quieres que venga con nosotros?

—No será fácil convencerla, pero sí, me gustaría que viniera con nosotros.

Ailsa respiró hondo y levantó la barbilla.

—En ese caso, será mejor que te des prisa.

Aunque su apariencia era serena, Lennox vio un brillo de decepción en su mirada. Sin moverse del sitio, notó que se alejaba de él.

—¿Tienes dudas, Ailsa? ¿Tal vez te parece que ya no debería ser el líder del grupo?

Ella sonrió tristemente.

—Lennox, no puedo negar que te deseo. Te echaré de menos como amante si la eliges a ella, pero para mí siempre serás el maestro entre brujos que me devolvió a la vida cuando la muerte me arrebató a mi hermana. Te soy y te seré fiel. Iré allá adonde nos lleves.

En sus ojos había honestidad además del dolor.

—Sabes que haré todo cuanto esté en mi mano para asegurarme de que estás a salvo —replicó él.

La muchacha asintió en silencio.

—Seguiremos hablando esta tarde, cuando vuelva de la reunión del consejo municipal. —Le habría gustado quedarse para tranquilizarla, pero había dejado las cosas a medias con Chloris la noche anterior y tenía que asegurarse de que entendía lo importante que era para él antes de ir a la reunión.

Chloris lo observó acercarse al claro. Su alta figura se abría camino entre los árboles con facilidad, cubriendo rápidamente la distancia entre ambos. El día se presentaba cálido. El viento estaba demasiado perezoso para moverse. Lennox parecía formar parte de ese bello paisaje, de ese prado oculto en medio del bosque. Siempre lo recordaría así, caminando con decisión entre los árboles, como si fuera el rey del lugar. ¿Cómo era posible que la vida le hubiera permitido amar a alguien como él, aunque fuera por poco tiempo? Era un hombre muy atractivo, de gran talento, y más joven que ella. Aunque también era salvaje e impredecible.

Cuando estuvo cerca, Chloris lo recibió con una sonrisa, aunque levantó una mano para indicarle que deseaba guardar una cierta distancia entre ellos mientras hablaban. Se había preparado muy bien lo que iba a hacer y no podía flaquear. Sin embargo, al verlo tan cerca —al ver esa imagen adorada que le embriagaba los sentidos—, supo que no sería fácil. Aunque no importaba. Tenía que hacerlo.

La sonrisa de Lennox perdió brillo al verla levantar la mano, pero se detuvo ante ella y la saludó con una inclinación de la cabeza.

—¿Cómo estás hoy?

—Estoy bien, pero hay cosas que necesito saber y cosas que tengo que decir.

—Pregúntame lo que quieras. —La mirada de Lennox era melancólica.

—He oído muchas habladurías sobre ti y quiero saber qué hay de cierto en ellas. —Chloris apoyó la espalda en un árbol—. Dime, ¿a cuántas mujeres has seducido?

Él se revolvió, incómodo, lo que confirmó las sospechas de la joven de que Jean le había dicho la verdad. Era un mujeriego, un libertino que sólo se preocupaba por satisfacer su lujuria, aunque destrozara las reputaciones de las mujeres que se cruzaban en su camino. Y ella había caído en sus redes. Hasta Jean había querido probar su magia, estaba convencida. Era un tema que le preocupaba y, aunque le había costado tomar la decisión de preguntárselo directamente, necesitaba saber la respuesta. Al menos él no se había zafado de la pregunta con un comentario burlón. La respetaba lo suficiente como para tomársela en serio.

Lennox abrió la boca para responder, pero ella lo interrumpió apoyándole un dedo en los labios.

—Sólo la verdad. Te respetaré más si no me mientes.

Necesitaba saber la verdad para sacar fuerzas de ella. Sólo así podría resistirse a su absurdo plan de que se fugara con él.

Lennox estaba cada vez más apagado.

—No llevo la cuenta, pero ha habido muchas. Aunque, hasta que tú llegaste, para mí las mujeres sólo eran una fuente de fuerza vital que necesitaba para mi magia. Y eso, en el mejor de los casos. En otras ocasiones ni siquiera eso. Sólo eran amantes pasajeras, sin rostro, un desahogo momentáneo.

«¿Hasta que yo llegué?»

Lennox entornó los ojos y guardó silencio unos instantes, como si estuviera tratando de dar con las palabras que necesitaba.

—El acto sexual es la piedra angular de nuestras creencias. Nada es más poderoso. Y tengo la capacidad de recolectar ese poder y de usarlo para arreglar cosas que no van bien, para sanar y para influenciar a las personas. Y, sin embargo, hasta que tú llegaste no me había dado cuenta del auténtico valor de lo que pasa entre un hombre y una mujer; de la importancia de un acto aparentemente tan sencillo como es compartirse con otro cuando entre ambos hay un gran afecto, además de deseo.

Chloris respiró hondo. ¿Ese hombre, que parecía saberlo todo sobre lo que sucedía entre hombres y mujeres, estaba confesándole que no había entendido la trascendencia del acto en sí? Era casi imposible de creer.

—Te amo, Chloris. —Los ojos de Lennox le suplicaban comprensión. Esa conversación no le estaba resultando fácil—. Me has cambiado por completo. Los momentos que hemos pasado juntos son lo más valioso que me ha sucedido en la vida. Me has acercado a las creencias que marcan mi vida.

Sus palabras no la estaban ayudando en absoluto. Al contrario. Sabía que no podían tener una vida en común, pero su declaración no la ayudaba a alejarse de él.

—Te amaré siempre, te lo prometo.

Chloris sintió que estaba a punto de desmayarse.

—Deja tu vida atrás y empieza una nueva a mi lado —le pidió él, cogiéndola de la mano.

La joven cerró los ojos y los apretó con fuerza para contener las lágrimas.

—No puedo. Ya sabes que Tamhas no toleraría que abandonara a mi marido. Vendría a buscarme para poner fin a mi locura.

—Sí, lo sé. —Él le apretó la mano con más fuerza—. Hace tiempo que tengo previsto llevar a mi gente al norte, a un lugar donde nos acepten sin tantos problemas.

Sorprendida, Chloris se lo quedó mirando sin saber qué decir. Entreabrió los labios, pero Lennox siguió hablando.

—No quiero engañarte. Las cosas en el norte no serán tan fáciles. La vida en las Highlands es dura, no se parece a la que has llevado aquí. Pero tengo familia allí y sé que nos darán la bienvenida. Allí no persiguen a los que, como nosotros, creen en las leyes del mundo natural y se nutren de su vitalidad para curar y crear magia. Allí estaremos a salvo pero no tendremos lujos. —Con los ojos brillantes, añadió—: Será una vida sencilla pero honesta.

«Una vida honesta». Chloris entendió perfectamente lo que le estaba diciendo. Una vida honesta, distinta de la que ahora llevaba al fingir que era una esposa feliz, lo que no podía estar más lejos de la realidad.

—El viaje no será fácil. El peligro acecha donde uno menos se lo espera. Cuando nos marchemos de Saint Andrews, nuestros detractores lo verán como una prueba de culpabilidad y lo usarán contra nosotros. Avisarán a los cazadores de brujas y nos perseguirán para juzgarnos.

—Entonces es más seguro quedarse —murmuró ella, sintiendo que se le hacía un nudo en el estómago al pensar que pudieran perseguirlos y capturarlos.

—Yo no diría eso —replicó él con una sonrisa irónica—. Los que se queden en el sur no lo tendrán más fácil. Se acerca una época convulsa. Los partidarios del rey Jacobo están inquietos. Se están preparando para volver a luchar y restablecer la monarquía de los Estuardo en el trono de Escocia. Los ingleses no lo aceptarán de buen grado, así que nuestro país volverá a ser escenario de crueles batallas.

Chloris se encogió al pensar que su tierra volvería a sufrir la violencia y el horror de la guerra. De niña había crecido oyendo a su padre contar historias de rencillas y resistencia. La mayoría de sus conocidos en Edimburgo no aceptaban de buen grado la unión con Inglaterra, pero no le habían llegado rumores de que se estuviera preparando una revuelta.

—¿Cómo sabes esas cosas?

—Cuando salgo de Saint Andrews, voy viajando de pueblo en pueblo y escucho a la gente. El rey Jacobo está en el exilio pero cuenta con el apoyo de numerosos jacobitas, lo que hace que la revuelta sea inevitable.

Estaban rodeados de incertidumbre pero, mientras lo miraba, Chloris estuvo segura de una cosa: lo amaba. Si lo que Lennox decía era cierto y la quería, ¿podía arriesgarse y fugarse con él, corriendo así el riesgo de que le rompiera el corazón? La dureza de la vida en las Highlands no la preocupaba. Más dura sería la vida si se quedaba con Gavin.

No obstante, había otros aspectos que considerar. Tal vez todo eso no fuera más que un capricho pasajero por parte de Lennox. Además, se recordó que, como líder de su grupo, tenía responsabilidades. Y nada le aseguraba que el resto de los brujos la admitieran.

—Si os acompañara, no aportaría más que problemas al grupo.

Él negó con la cabeza y le cogió la otra mano. Cuando Chloris lo miró a los ojos, dijo:

—No cuestionarán mi decisión. Además, siempre han sabido que nos iríamos al norte antes o después. No pondrán objeciones. Si vienes conmigo, partiremos inmediatamente.

—Si tu plan era marcharte, ¿por qué no os habéis ido antes?

—Lo único que nos ha retenido aquí ha sido la búsqueda de mis hermanas, que llevan años perdidas en las Lowlands.

Chloris se sintió consternada. No sólo por enterarse de que había perdido a sus hermanas y por el obvio dolor que eso le causaba, sino porque no se lo hubiera contado antes. Era una prueba más de que no lo conocía lo suficiente. Lo conocía como amante, pero había tantas otras facetas de él que desconocía… ¿Tendría alguna vez la oportunidad de descubrirlas todas?

—Lo siento mucho. Cuéntame más cosas sobre ellas. ¿Cómo es que se perdieron?

Lennox le soltó las manos. Respiró hondo y se pasó las manos por el pelo. Luego se volvió, dándole la espalda. No le resultaba fácil hablar de sus hermanas con ella. Chloris se preguntó por qué sería. ¿Tal vez porque no era como ellos? Imaginó que no le costaría tanto hablar de ello con los demás brujos y se sintió cada vez más alejada de él.

Momentos después, él se volvió hacia ella, pero su mirada se había vuelto distante.

—Cuando éramos niños, mataron a mi madre. La acusaron de brujería.

Chloris se cubrió la boca con la mano, impresionada por su revelación. Sacudiendo la cabeza, trató de asimilarlo.

—Oh, Lennox, lo siento tanto…

La historia de su familia tenía numerosas implicaciones. Chloris se sintió aún más asustada por él. Había estado yendo a Torquil House a escondidas una y otra vez para estar con ella, sin importarle el riesgo que corría. Y a Tamhas nada le gustaría más que ver a Lennox y a los suyos acabar del mismo modo que su madre. No le cabía ninguna duda. Lo que había descubierto la ayudaba a entender mejor al hombre que vivía bajo la fachada del brujo. Su naturaleza rebelde, su fuerza de voluntad y su gran tenacidad cobraban un nuevo sentido.

—Llevamos tiempo preparados para marcharnos, pero iba alargando el momento con la esperanza de encontrar a mis hermanas. No ha podido ser, pero te he encontrado a ti. —Lennox suspiró antes de sonreír débilmente—. Parece que el destino ha desempeñado un importante papel en nuestro encuentro. No creo que haya sido una casualidad. El hecho de no haber podido encontrar a mis hermanas es lo único que empaña el momento.

—La primera vez que vine a Somerled acababas de volver de viaje. ¿Habías estado buscando a tus hermanas?

—Sí. —Lennox se la quedó mirando en silencio unos momentos, durante los cuales la joven percibió la sinceridad de su afecto por ella. Realmente creía lo que decía—. Chloris, estamos destinados a estar juntos. No puedes quedarte con un hombre que te trata tan mal.

—Por desgracia, no soy la única mujer con ese problema, ya lo sabes.

Los ojos de Lennox se encendieron de furia.

—Pero no tolero que nadie trate así a las mujeres que están bajo mi protección.

Chloris entendía sus sentimientos, pero le parecía que Lennox era un soñador, al menos en lo tocante a su relación.

—Quieres convertirme en una de tus mujeres —susurró.

—Sí.

Ella bajó la mirada. Un gran peso se le instaló en el pecho. Las emociones eran cada vez más difíciles de controlar. Cuando Lennox quiso añadir algo, ella lo impidió poniéndole un dedo en los labios.

—No digas nada.

«Una de sus mujeres…» Como si ella pudiera algún día llegar a ser como esas mujeres llenas de talento. Se acordó de Ailsa, que le había abierto la puerta la primera vez que había ido a Somerled. Le había parecido una mujer rebelde y segura de sí misma, con los ojos del color de la niebla y los movimientos seguros de una persona que sabía mucho de la vida. Y, sin embargo, esas mujeres vivían bajo la amenaza de ser acusadas y ajusticiadas en cualquier momento.

No, sabía que Lennox se aburría con las que no eran como él. Las relaciones que había tenido con mujeres de Saint Andrews habían sido meros pasatiempos. Eso era lo que Jean le había dicho cuando le había advertido que se alejara del brujo. Siempre había sido así, y así sería entre ellos cuando pasara la novedad. Si accedía a acompañarlo, él pronto se cansaría de ella y la arrinconaría. Llevaba años sin querer examinar la realidad de su vida, pero ahora que por fin lo había hecho, no quería volver a engañarse. Le dolía en el alma porque anhelaba estar con él. Saber que él también la quería y que no podrían estar juntos se hacía durísimo, pero tenía que aceptarlo. Era una relación abocada al fracaso. Al parecer, la felicidad no tenía lugar en su vida.

—Es demasiado. —Chloris se volvió, cubriéndose la cara con las manos. Estaba a punto de echarse a llorar, y no quería hacerlo delante de él.

Lennox la rodeó con sus brazos en un movimiento rápido y fluido.

—¿Por qué? —le preguntó besándole la coronilla—. Seremos felices juntos, te lo prometo.

—Calla —susurró ella.

Tras cubrir las manos de Lennox con las suyas y apoyarle la cabeza en el hombro, se dio permiso para disfrutar de la sensación de consuelo que le suponía estar entre sus brazos escuchando promesas de amor que ninguno de los dos podía cumplir.

Él la obligó entonces a darse la vuelta.

—Hoy hay consejo municipal. Reúnete aquí conmigo mañana por la mañana y dame tu respuesta.

Chloris vio esperanza en sus ojos, aunque también un tinte de desesperación.

Quería decirle que sí. Lo deseaba con tantas fuerzas que sospechó que él podía estar influenciándola.

—No estarás usando la magia para convencerme, ¿no?

—No. Nunca la usaría para algo tan importante. Debes venir conmigo si así lo deseas. Si no es por voluntad propia, no tiene sentido.

Lennox quería hacer las cosas bien. Esperaba que ella lo comprendiera e hiciera lo mismo. Chloris ya había tomado una decisión. Haría las cosas bien, pero no como él esperaba. Sabía que no estaría contento, pero con el tiempo lo comprendería. Se enamoraría de una bruja y se emparejaría con ella. Entonces, sabría que Chloris había hecho lo correcto.

Pero en ese instante lo deseaba tanto que la frustración se apoderó de ella. Lo agarró por la camisa con una mano y lo atrajo hacia sí.

—Hazme el amor —le exigió levantándose la falda hasta los muslos con la otra mano.

Los ojos del brujo se iluminaron.

Chloris se sintió muy afligida al darse cuenta de que él pensaba que estaba accediendo a su propuesta.

Antes de poder negarlo, él la había levantado en brazos y la estaba llevando al centro del claro para tumbarla sobre la hierba.

—Sabía que tomarías una decisión sensata.

No, había tomado la única decisión posible.

Pero no podía negarse esa última oportunidad para el placer.

16

Durante la reunión del consejo municipal, a Lennox le costó apartar la mirada de Tamhas Keavey, quien no dejaba de dirigirle miradas irónicas y de sonreírle con suficiencia. ¿Se habría asegurado de que no lo aceptaran en el consejo? No importaba. A Lennox ya no le interesaba entrar en el gremio. Pronto se marcharían de allí. Su relación con Chloris había precipitado los acontecimientos.

La tentación de decirle a Keavey que era un idiota que no sabía lo que sucedía por las noches en su propia casa era muy fuerte, pero sabía que las consecuencias serían fatales, así que se juró guardar silencio por mucho que lo provocara. Esa mañana le había costado un gran esfuerzo dejar que Chloris volviera a casa de su primo. Y ahora tenía que estar allí sentado, viendo cómo ese hombre lo miraba con suficiencia por su irritante sentimiento de superioridad.

Lo último que Lennox deseaba en ese instante era que Tamhas se enterara de su relación con Chloris. La razón que lo había empujado a acostarse con ella ahora le parecía una gran equivocación. Lennox estaba cada vez más inquieto. Si Keavey se enterara de la relación entre Chloris y él, no quería ni pensar en las represalias que podía tomar contra ella. Bastantes dudas tenía Chloris sobre la sensatez de dejar a su familia para unirse a él. Si Keavey sospechara algo y la interrogara, las dudas no harían más que aumentar.

Sólo de pensarlo, Lennox se sintió impotente y frustrado. Amaba a esa mujer y quería estar con ella para siempre. Y el único modo de conseguirlo era empezar una nueva vida juntos, lejos de las Lowlands y de todos aquellos interesados en separarlos. Y lo conseguirían. Se aseguraría de que así fuera.

Cuando alguien leyó la lista de nuevas admisiones y anunció que los carroceros de Somerled permanecerían a prueba durante un año, Lennox apenas si estaba escuchando.

Cómo cambiaban las cosas, se dijo. El gremio le importaba un bledo.

Más tarde, regresó a Somerled pensando en convocar una reunión con los suyos.

Al acercarse, oyó que alguien lo llamaba. Levantó la cabeza y vio que Lachlan le hacía señas, como indicándole que se apresurara. Glenna caminaba unos pasos por detrás de él. El matrimonio parecía nervioso. La mujer se detuvo y se apoyó en un árbol al darse cuenta de que Lennox ya los había divisado. Palideció al verlos tan alterados. ¿Habría algún problema en la casa? O, peor aún, ¿habrían apresado a alguno de los suyos?

Sacudió las riendas para poner a Shadow al galope y llegar a su lado rápidamente.

—¿Qué pasa?

Lachie tranquilizó al caballo de Lennox cuando éste se detuvo, acariciándole el cuello mientras hablaba. El hombre estaba sofocado, tenía las mejillas encendidas y los ojos brillantes.

—Nos ha llegado la noticia de que han apresado a una mujer en Dundee acusada de brujería.

A Lennox se le encogió el estómago. Le sucedía lo mismo cada vez que oía que algún inocente iba a ser ajusticiado. Al ver que Glenna sacudía la cabeza con los ojos muy abiertos supo que había algo más. Desmontó del caballo.

—Dicen que su nombre es Jessica Taskill —continuó Lachie.

Lennox agarró con fuerza la perilla de la silla de montar sin dar crédito a sus oídos. Llevaba tantos años buscando a Jessie y a Maisie sin ningún resultado… Se habían desvanecido, al igual que él. Nunca había perdido la esperanza de encontrarlas, pero no se había imaginado que sería en esas circunstancias: con Jessie a punto de ser juzgada por brujería.

Ahogando su miedo lo mejor que pudo, se pasó las manos por el pelo para aclararse la mente.

—¿De cuándo es la noticia?

Glenna negó con la cabeza.

—Lo siento, Lennox. No sabemos nada más. Sólo podemos asumir que no hace mucho tiempo o… nos habrían llegado más detalles.

Glenna estaba muy incómoda, como si no quisiera que Lennox se diera cuenta de la posibilidad de que su hermana hubiera debido enfrentarse a un horrible final.

—Eso es verdad —corroboró Lachie—. A la gente le encantan los detalles escabrosos. La noticia es reciente, haz caso a Glenna. Yo que tú saldría a buscarla de inmediato.

Lennox asintió. A continuación, se volvió en dirección a Dundee, extendió los brazos y recurrió a sus poderes de adivinación, el instinto más poderoso de los que tenían el don de la magia. Su hermana seguía con vida, estaba convencido de ello. Mentalmente, conjuró un hechizo de protección para que la rodeara hasta su llegada.

Al volverse hacia Lachie, vio que él lo estaba observando con preocupación.

—Cepilla a Shadow y dale algo de comer, por favor.

Lachie tomó las riendas que su líder le ofrecía.

—Si vas siguiendo el Tay hasta llegar a Newport, puedes dejar a Shadow en las caballerizas y tomar una barcaza que te lleve hasta Dundee —dijo antes de llevar al caballo al establo para un rápido cepillado.

Glenna acompañó a Lennox a la casa, andando tan deprisa como podía para seguirle el ritmo.

—Te he preparado unas alforjas con provisiones. ¿Necesitas algo más?

Aunque tenía la cabeza llena de cosas, Lennox no se olvidó de Chloris.

—Papel, pluma y tinta, por favor.

Glenna se lo quedó mirando con curiosidad.

—Ya te lo explicaré.

Había pensado hablarles esa misma noche de su relación con Chloris y su intención de que se uniera a ellos, pero las noticias sobre Jessie lo cambiaban todo. Lennox no podía pensar en llevar a su gente a la seguridad de las Highlands. Una vez más, se juró que no se iría sin sus hermanas, y buscó fuerzas en su interior para cumplir su juramento. Si quería rescatar a Jessie antes de que la juzgaran, iba a necesitar su inteligencia, la magia y probablemente la fuerza bruta. Pero, costara lo que costase, la liberaría. Cruzaría el río Tay antes de que acabara el día.

Sin embargo, antes tenía que avisar a Chloris de su partida. Tenía que escribirle una nota y hacérsela llegar antes de que anocheciera. No podía permitir que se presentara en el bosque a la mañana siguiente con su respuesta, o lo que era peor, preparada para fugarse con él, mientras él estaba buscando a Jessie.

Pensamientos siniestros cruzaron por su mente. Odiaba la idea de dejar a Chloris bajo el techo de su primo un minuto más de lo necesario, pero no le quedaba otro remedio. Le escribiría pidiéndole que lo esperara, y que no dudara de la sinceridad de sus promesas.

Tamhas Keavey vio desde una de las ventanas del piso superior que una muchacha se acercaba a la casa. Le estaban tomando medidas para hacerse una chaqueta nueva, y se había colocado junto a la ventana para disfrutar de la visión de sus tierras a la luz de la mañana mientras llevaban a cabo la tediosa tarea. En eso estaba cuando vio que una joven cruzaba la verja y entraba en sus tierras.

Keavey tenía muy buena vista y, aunque no recordaba el nombre de la chica, la reconoció enseguida. Era una de las desventuradas que vivían bajo la protección de ese pagano, Lennox Fingal. Era una muchacha exuberante, con una larga melena oscura y unos ojos que no dejaban lugar a dudas sobre lo que sería capaz de hacer. Eran unos ojos que no parecían de este mundo; los ojos de una bruja, estaba convencido de ello.

¿Qué estaría haciendo en sus tierras? La curiosidad y la sospecha crecieron en su interior al verla correr hacia la casa. No usaba el camino de grava como el resto de los visitantes, sino que buscaba la protección de los árboles, saltando de uno a otro con cautela. Era evidente que no quería ser vista.

—¡Ya basta! —exclamó Tamhas, haciendo un gesto con la mano para que el sastre lo soltara.

Tanto éste como su ayudante se quedaron muy sorprendidos por la brusca reacción.

—Lo siento, señor, pero sólo tengo la mitad de las medidas que necesito para poder hacer un buen trabajo.

—Mis medidas no han cambiado desde la última vez que las tomó. No crea que no sé que viene aquí y me somete a esta absurda ceremonia para añadir un gasto extra a la factura.

El sastre se ruborizó y empezó a balbucear:

—Se… señor, yo… yo le aseguro…

—Tengo asuntos urgentes que atender. Use las medidas de la última vez.

Sin esperar la respuesta del sastre, Tamhas Keavey se volvió y salió de la habitación. Rápidamente recorrió el pasillo y bajó la escalera hasta la planta baja. La joven se había dirigido a la puerta de servicio. ¿Estaría tramando algo con alguno de los criados? Si era así, quería saberlo. Podría serle útil. Cualquier prueba, por pequeña que fuera, de que se dedicaban a la sanación podría proporcionarle la excusa que necesitaba para ir a buscar al alguacil y a sus hombres y marchar juntos hasta la guarida que esa panda de brujos tenían en el bosque. Juntos podrían descubrir sus inmoralidades y así llevarlos al patíbulo, que era lo único que se merecían. Si uno de sus criados se estaba acostando con la bruja, tanto mejor. Unas cuantas monedas le proporcionarían la información que necesitaba para convencer al alguacil de que ir a visitar a Lennox Fingal era una buena idea.

Cruzó la cocina a toda prisa, apartando a la cocinera de un empujón, y siguió recorriendo el pasillo que llevaba a la puerta trasera, por la que entraban y salían los criados y donde se hacían las entregas de las provisiones. Llegó a tiempo de ver cómo una de las criadas, Maura Dunbar, aceptaba una carta de la muchacha de los ojos extraños.

—Yo la cogeré —declaró Tamhas, interponiéndose entre ellas y arrebatándosela a Maura. La muchacha de los ojos extraños reaccionó con rapidez. Recuperó la carta y trató de echar a correr. Pero Keavey la agarró por la muñeca y la sujetó con fuerza—. La carta o la vida. Tú eliges.

Disfrutando de su posición de poder y ansioso por obtener alguna prueba que pudiera usar contra ella, la observó con atención.

Ella se volvió y se lo quedó mirando. Sus ojos se oscurecieron de furia.

—Suélteme —le ordenó, fulminando con la mirada la mano que la apresaba—. No pienso dársela. La carta no es suya.

—Claro que es mía. La has traído a mi casa.

—No va dirigida a usted. —La joven se revolvió, tratando de liberarse. Mientras lo hacía, los ojos cada vez le brillaban más, con un extraño resplandor que le recordó el estanque del jardín bajo la luz del alba.

Tamhas se estaba poniendo muy nervioso por la extraña apariencia de la joven. Sus ojos, que hacía un momento eran un atractivo rasgo distintivo, parecían ahora hervir llenos de fuerzas malignas. Si había albergado alguna duda, éstas se disiparon: esa mujer era malvada. Estuvo a punto de soltarla, pero enseguida su sentido del deber se impuso al miedo.

—¡Obedéceme! —bramó.

Tiró de ella para acercarla y, cuando la tuvo al alcance, le rodeó el cuello con la otra mano. Ella se defendió atacándolo con la mano que le quedaba libre, mientras con la otra trataba de proteger la carta acercándosela al pecho. Lo arañó en la cara. Cuando Tamhas notó la sangre en su rostro, la apartó. Ella se defendió con uñas y dientes propinándole patadas en las espinillas, pero era una muchacha menuda y Tamhas un hombre corpulento, por lo que poco podía hacer usando sólo la fuerza.

Por eso, cuando él aflojó un poco la mano que le atenazaba el cuello, respiró hondo y pronunció unas palabras en una lengua extraña.

«¡Brujería!» La mano de Tamhas la apretó con más fuerza.

—Maura, eres testigo de esto. —Volviéndose, vio que la doncella estaba encogida contra el marco de la puerta, observando la escena con los ojos muy abiertos, claramente asustada—. Mírala bien y recuerda todos los detalles porque el alguacil vendrá a buscarte para que le describas el cambio de apariencia de esta demoníaca mujer.

La bruja cerró los ojos con fuerza.

Maura gimió, pero cuando Tamhas le dirigió una mirada amenazadora, asintió.

—Es brujería —afirmó él, perversamente encantado de comprobar que sus sospechas se veían finalmente confirmadas—. Os haré detener. Os acompañaré a todos personalmente al patíbulo, de uno en uno.

La muchacha abrió los ojos y, por un momento, Keavey tuvo la impresión de que, sólo con mirarla, un hombre podía quedar embrujado. Sin embargo, se sentía obligado a cumplir su misión hasta el final y se forzó a seguir mirando esos ojos, tan jóvenes pero al mismo tiempo tan sabios. Le pareció que ella podía leer todos sus secretos con una mirada.

—Santo Dios —murmuró—, sin duda eres una sierva de Satanás.

Había pensado en entretenerse un rato jugando con ella, pero algo en sus ojos le dijo que no era buena idea, y que cuanto antes la entregara a las autoridades, mejor. Por un momento se sintió tentado de acabar con su vida allí mismo, pero así no se hacían las cosas.

—Piénsalo bien, bruja. Podría llevarte al despacho del alguacil ahora mismo, porque tanto Maura como yo hemos visto cómo tus ojos cambiaban y hemos oído las palabras satánicas que salían de tu boca para pedir ayuda al señor de las tinieblas. Pero tu muerte no es suficiente para mí. No pararé hasta acabar con todos vosotros.

La muchacha se tambaleó y su pelo empezó a levantarse alrededor de la cabeza formando una especie de corona oscura. Con el poco aire que le quedaba, murmuraba maldiciones. Cuando estaba a punto de ahogarse, aflojó la mano que sostenía la carta.

Era el momento que Tamhas había estado esperando. Tras arrebatarle la carta, la echó a un lado de un empujón.

—Da gracias de que no te parta el cuello. Y ahora, largo. Fuera de mis tierras. Vuelve a tu guarida y disfrútala mientras puedas, porque me aseguraré de que pronto dejéis de respirar, del primero al último.

En cuanto le soltó el cuello, la apariencia de la joven volvió a la normalidad. El desprecio que Tamhas sentía por ella se multiplicó. Esa gentuza nunca era sincera. Todo lo que hacían eran trucos engañosos.

En contra de lo que había esperado, la joven no echó a correr. En vez de eso, permaneció mirándolo altanera y orgullosa. Bajó la mirada hasta la carta como si se estuviera planteando apoderarse de ella mediante la magia, pero luego se llevó la mano al cuello. La marca de los dedos de Tamhas era visible sobre su piel pálida, como una premonición de la marca de la soga que pronto ocuparía su lugar.

—Siento lástima por usted —susurró—. Está tan lleno de odio que nunca será un hombre feliz. —Y, tras darle la espalda, se alejó caminando.

Tamhas se la quedó mirando mientras se marchaba. Había esperado que tratara de arañarlo o que le escupiera en la cara, pero no una afirmación como ésa, pronunciada con tanta serenidad que resultaba más amenazadora aún.

Tranquilizándose, bajó la mirada hacia la carta arrugada que tenía en la mano y pronto se olvidó de la mensajera al darse cuenta de que iba dirigida a su prima Chloris.

Frunciendo el cejo, le dio la vuelta, rompió el sello y la abrió.

17

Chloris había estado tratando de leer para calmarse y descansar la mente. Se hallaba sentada en la sala de estar con un libro entre las manos, pero sus pensamientos estaban muy lejos de allí. Al día siguiente debía darle una respuesta a Lennox. Mientras pensaba en él, el corazón le brincó en el pecho como un pájaro que alzara el vuelo.

«¿Es eso lo que soy?, ¿un pájaro alzando el vuelo?»

Sus pensamientos eran confusos y contradictorios. De vez en cuando, una pizca de sentido común le recordaba que la idea de marcharse con él y seguirlo allá adonde fuera era una locura. O eso se decía. Porque, francamente, ¿no sería una locura aún mayor quedarse aprisionada en un matrimonio sin sentido sólo porque era lo que siempre había conocido? Recientemente, los votos matrimoniales habían dejado de tener sentido para ella, pero sabía que para su marido no lo habían tenido nunca. «No obstante, yo los pronuncié de corazón».

De una cosa estaba segura. Si no se iba con Lennox, siempre se preguntaría cómo habrían sido las cosas. La decisión no era fácil. Tenía que elegir entre un futuro dudoso y un arrepentimiento seguro. Esos pensamientos oscuros se veían atravesados de vez en cuando por algún rayo de esperanza instintiva y por el anhelo de volver a verlo. ¿No sería preferible conocer la felicidad a su lado, aunque fuera durante un breve tiempo, a no conocerla nunca?

No creía que Lennox pudiera serle fiel a una sola mujer —aunque él le había suplicado que lo creyera—, no después de la vida que había llevado. Y eso la llenaba de inseguridad. Era su amante, pero apenas lo conocía. «Aunque sé que lo amo. De eso estoy convencida».

De pronto, la puerta se abrió violentamente.

El libro se le cayó al regazo. Al ver a su primo, Chloris dejó el libro en una mesita cercana y se levantó.

Tamhas entró en la sala de estar despacio antes de detenerse y examinarla de arriba abajo.

Chloris se ruborizó intensamente. Tenía la sensación de que él sabía lo que había estado pensado, pero se lo quitó de la cabeza. ¿Cómo iba a saberlo? La incertidumbre la estaba volviendo loca.

—¿Primo?

—Tengo una carta para ti —dijo él al tiempo que agitaba el trozo de pergamino que tenía en la mano. Luego se acercó a ella muy despacio, mirándola fijamente a los ojos.

—Oh, gracias por traérmela. No era necesario. —Chloris frunció el cejo. ¿Sería de Gavin? No le había escrito ni una sola vez desde que había llegado, lo que no le había extrañado en absoluto. Además, había algo en la actitud de Tamhas y en su modo de mirarla que le resultaba de lo más inquietante.

—Oh, sí, era necesario. Estoy ansioso por compartir su contenido contigo —replicó él, dándole la página doblada.

Chloris la cogió. La letra no le resultaba familiar. Cuando le dio la vuelta para romper el sello de cera se le secó la boca al darse cuenta de que ya estaba roto. Tamhas la había leído. Se sintió muy incómoda, pero ¿por qué? Obligándose a no mirar a su primo a los ojos, abrió la carta y empezó a leer:

Señora Chloris:

Deseo conocer su respuesta, pero no podré reunirme con usted como habíamos acordado. Perdóneme. He recibido noticias de mi familia. Volveré a ponerme en contacto con usted cuando regrese. La esperanza de que acceda a nuestro acuerdo me dará ánimos durante mi ausencia. Hasta entonces, sigo siendo su devoto siervo,

LENNOX

La letra no le había resultado familiar porque era la primera vez que él le escribía.

Y Tamhas había leído la carta. Sabía que entre Lennox y ella había algo. Sintió que el terror la paralizaba al pensar en las posibles consecuencias.

Dobló la nota con dedos temblorosos.

—La has leído…

Chloris se aferró a esa injusticia para sacar fuerzas y enfrentarse a él. Estaba tan preocupada que sentía náuseas, pero no era el momento de flaquear. Debía ser valiente.

El silencio de la sala era ensordecedor. La tensión se palpaba en el aire. Cuando alzó la cara, vio que Tamhas tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la estaba mirando, expectante.

—Así es. ¿Podrías explicarme su contenido? —preguntó él en un tono cargado de sarcasmo.

—Fui a Somerled en busca de un remedio. —Era la verdad.

—¿Un remedio?

—Sí, un remedio contra la esterilidad. Soy estéril y deseo darle un hijo a mi marido.

Tamhas inspiró hondo y resopló, burlón.

—¿Fuiste a ver a Lennox Fingal porque querías un hijo?

Chloris se enfureció.

—No, no fue así.

—Pero esa carta implica un cierto grado de intimidad, ¿no te parece?

—Sé que no apruebas esa clase de remedios, pero fui a Somerled porque estaba desesperada. Maese Lennox se ofreció a llevar a cabo los rituales de fertilidad personalmente, por eso me ha escrito la carta, para avisarme de su ausencia.

—¿Rituales?

—Rituales mágicos —respondió ella, ruborizada pero mirándolo a los ojos—. Me dijo que había un conjuro que podría devolverme la fertilidad.

Tamhas le dirigió una mirada mordaz.

—Por favor, no insultes mi inteligencia, querida prima. —Su tono de voz había pasado de irónico a amenazador.

Chloris tragó saliva al darse cuenta de que no importaba cuál hubiera sido su intención original. Nada iba a ayudarla a salir de esa situación de manera airosa. De todos modos, no era su situación personal lo que la preocupaba. Eran Lennox y su gente. Había oído a Tamhas criticarlos muchas veces y sabía que debería haber mantenido su relación en secreto. Temía que su historia de amor con Lennox fuera el combustible que hiciera prender la hoguera de odio que Tamhas llevaba años construyendo en su alma. Una auténtica pira funeraria para Lennox y los suyos. Chloris había pensado muchas veces en el riesgo que él corría al ir a visitarla a Torquil House. Nunca había imaginado que lo descubrirían de esa manera.

Tamhas descruzó los brazos y empezó a andar lentamente por la habitación. De vez en cuando pasaba un dedo sobre los muebles, como si estuviera comprobando si tenían polvo. Parecía que estuviera disfrutando con la incomodidad de su prima.

Chloris miró hacia la puerta pero de inmediato descartó la huida. Sólo serviría para que se enfureciera más. Tenía que aprovechar la oportunidad para desviar su atención; para que dejara de pensar en los habitantes de Somerled.

—Tamhas, sólo fui pidiendo consejo para mi problema. No me hicieron daño. No deberías ser tan duro con ellos.

Él entornó los ojos y la examinó detenidamente.

—¿Por qué te preocupas tanto por esa gente, prima? Me pregunto qué habrá pasado entre vosotros realmente. —Cada vez le costaba más contener su enojo—. Has dejado que ese pagano te engatuse, ¿no es así?

Chloris no supo qué responder.

A ojos de su primo, ya estaba deshonrada.

A sus ojos, estaba enamorada de Lennox y no había nada deshonroso en ello. Nada que su primo pudiera decir podría hacerle cambiar de opinión sobre él. Aunque no se engañaba. Las cosas entre ellos nunca podrían funcionar porque provenían de mundos muy distintos y la gente no lo permitiría.

Tamhas se abalanzó entonces sobre ella.

Chloris se volvió para huir, pero su primo la atrapó por detrás, sujetándola por los hombros. Tras atraerla hacia sí, le acercó la cara a la oreja.

—Podrías haber sido la señora de esta casa —le susurró entre dientes—. Te lo ofrecí.

Tamhas le llevó una mano al cuello y se lo acarició. Algo en su modo de tocarla la dejó helada.

—Eres mi primo y mi tutor, no me pareció correcto —se defendió ella, tratando de hablar en voz baja y serena para no alterarlo más.

La palma de la mano de Tamhas estaba húmeda, y los dedos le temblaban por alguna emoción oscura y reprimida.

—Pero, en cambio, te pareció correcto que él te pusiera las manos encima, ¿no?

Ella cerró los ojos sin saber qué decir.

—Te estoy muy agradecida por tu protección y por el buen matrimonio que me concertaste.

Al oír la mención a su matrimonio, él la apartó bruscamente de un empujón.

Chloris se agarró al respaldo de una silla para no caer al suelo.

—Si tan agradecida estuvieras —le espetó él—, no te habrías arriesgado a traer la vergüenza a la familia. Si esto llegara a saberse, mi reputación quedaría por los suelos.

La joven se volvió a mirarlo, sacudiendo la cabeza.

—Ya he causado bastante vergüenza a la familia con mi infertilidad. Sólo trataba de remediar eso.

Él la miró, asqueado.

—Vuelve a Edimburgo, Chloris. Eres una estúpida y no voy a consentir que mancilles mi buen nombre en Saint Andrews.

Sí, suponía que a Tamhas no le interesaba que nadie se enterara. ¿Podría aprovecharse de ese punto débil de su primo?

—Me marcharé, pero con una condición: que dejes en paz a los habitantes de Somerled.

Tamhas se la quedó mirando sin dar crédito a lo que oía.

—¿Estás tratando de negociar conmigo, mujer ignorante?

Chloris sabía que debería salir corriendo de allí, puesto que su primo la estaba mirando con una expresión enloquecida. Sin embargo, se obligó a sacar fuerzas de sus convicciones y permaneció inmóvil. Sosteniéndole la mirada, respondió:

—Si no aceptas, me quedaré aquí y le contaré a Jean que era a mí a quien querías. Ya veremos qué opina cuando se entere de que trataste de meterte en la cama de tu prima el mismo día que anunció que estaba esperando tu tercer hijo.

Nunca sería capaz de hacer algo así, pero era la única arma que le quedaba para negociar.

No obstante, también suponía correr un gran riesgo. No le extrañaría que Tamhas se riera de ella en su cara.

Pero no lo hizo. En vez de eso, la miró con desconfianza.

Chloris trató de adivinar hasta qué punto estaba furioso. Por desgracia, era una experta en detectar el enfado en los ojos de los hombres.

—Prepara tus cosas —murmuró él—. Quiero que te marches mañana en cuanto amanezca. El carruaje te estará esperando para llevarte de vuelta a tu hogar, de donde no deberías haberte marchado. No intentes salir de tu habitación hasta entonces. Te subirán la comida en una bandeja.

Ella asintió, se volvió y salió de la sala tan deprisa como pudo. Volvería a Edimburgo porque tenía que hacerlo, pero no porque fuera su hogar. Ya no lo era. Sin embargo, lo haría para proteger a Lennox.

Al salir al pasillo vio que Maura, la criada, estaba esperando oculta entre las sombras. Al ver que era Chloris la que salía de la sala de estar y no el señor Tamhas, abandonó de su escondite y se dirigió hacia ella.

—Lo siento, señora —susurró—. Intenté impedirlo, pero me quitó la carta.

Chloris la cogió del brazo y se lo apretó para tranquilizarla mientras la obligaba a seguir andando sin detenerse.

—Calla, no es culpa tuya. Vamos, ayúdame a hacer el equipaje.

Maura la miró, desconsolada.

—Es mejor así —añadió Chloris—. Es lo mejor para todos.

Era la verdad.

Lástima que su corazón se empeñara en hacer que se sintiera tan mal.

Jean estaba inquieta. Tamhas sabía la razón, pero no quería hablar de ello.

Finalmente, ella le hizo una señal a la criada que esperaba junto a la puerta a que le dieran la orden de que podía servir la cena.

—Por favor, ¿podrías ir a ver si le pasa algo a la señora Chloris? Temo que no se encuentre bien, porque no ha bajado a cenar.

—No será necesario —replicó Tamhas. Había supuesto que su esposa se enteraría de lo sucedido por boca de alguna criada, pero al parecer ninguna se había atrevido a compartir las noticias con la señora de la casa.

Jean frunció el cejo.

—¿Qué quieres decir?

Tamhas sacudió la mano, indicándole a la criada que se retirara.

—Chloris no bajará a cenar con nosotros porque mañana a primera hora vuelve a Edimburgo.

Jean se echó hacia atrás en la silla.

—No tenía ni idea. ¿Qué la ha llevado a tomar una decisión tan precipitada?

Al parecer, su esposa se había encariñado con la invitada. Lástima. Era demasiado tarde. Esa amistad ya no podría florecer.

—Le he ordenado que se marche.

Jean lo miró, asombrada.

—Me temo que la prima Chloris ha abusado de mi confianza.

Ella permaneció mirándolo en silencio, con el cejo fruncido.

—Ni se te ocurra decir ni una palabra a nadie, pero esta mañana intercepté una carta dirigida a ella de ese canalla, el señor de las brujas. Por el contenido de la misma y la reacción de Chloris, está claro que han estado viéndose en secreto.

Jean palideció.

—Parece que lo haya hecho a propósito para provocarme. Sabe perfectamente lo que pienso de esa gente.

—Se lo advertí —dijo ella—. Le dije que ninguna mujer estaba a salvo en su compañía.

Tamhas observó a su esposa detenidamente. ¿Habría estado al tanto de la relación de su prima con el brujo?

—¿Alguna vez te habló de los paseos a caballo que daba por las mañanas?

—Sólo me dijo que le resultaban muy tonificantes. —Jean se ruborizó al darse cuenta de lo que acababa de decir.

Su esposo la miró con desconfianza.

—¿Y no sospechaste nada?

Ella negó con la cabeza.

—No. Le advertí que tuviera cuidado con el brujo porque siempre me ha parecido un personaje peligroso. —Hizo una pausa y pestañeó, como si se arrepintiera de lo que acababa de decir—. Así que, ya ves, era poco probable que confiara en mí —concluyó apartando la mirada.

Tamhas se percató de que Jean estaba incómoda. ¿A qué se debería? ¿De qué se arrepentía?

—¿A qué te refieres cuando dices que te parecía peligroso?

—Me he expresado mal, esposo —respondió ella sin mirarlo a los ojos, lo que confirmó su culpabilidad.

Tamhas se levantó, loco de rabia.

—¡Cuéntamelo todo ahora mismo o te daré una paliza! ¡Me da igual que estés embarazada!

Ella levantó la cabeza y lo miró horrorizada. Y hacía bien.

—Poco después de venir a vivir aquí, me encontré con él y hablamos un poco —explicó—. Eso es todo.

La puerta se abrió entonces para dejar pasar a la criada, cargada con una bandeja de comida.

—¡Largo! —le espetó Tamhas.

La chica salió corriendo.

A continuación se volvió hacia su esposa, que estaba encogida en la silla.

—Mañana me reuniré con el alguacil para pedirle que detenga a esa chusma. Pero mientras tanto vas a contarme exactamente lo que pasó. Y cuándo pasó.

Jean bajó la cabeza.

—Lo invité a venir a casa, hace muchos años, para que expulsara al fantasma que habita en el ala oeste.

—¿Dejaste que te pusiera la mano encima?

—No, te juro que no.

—Sigue. No te dejes ni un detalle.

Con los labios apretados, Tamhas se obligó a escuchar todos los pormenores de su estúpida historia, aunque la tentación de hacerla callar era muy fuerte. Cada vez que oía el nombre de Lennox Fingal tenía más ganas de acabar con su vida.

Cuando Jean acabó de hablar, él permaneció un rato en silencio para hacerla sufrir.

—No volveremos a sacar este tema. No hará falta. —Cuando ella levantó la cara para mirarlo, él añadió—: Pienso ocuparme personalmente de encender la hoguera que libre a Fife de alimañas.

18

La barcaza crujía mientras cruzaba las aguas grises y turbulentas del río Tay.

Inquieto e incómodo, Lennox permanecía con la mirada clavada en Dundee, que se alzaba al otro lado del agua. No era un lugar que frecuentara, pero conocía su lúgubre historia. La ciudad amurallada había sido el escenario de numerosas batallas a causa de su importante puerto. Sabía que había sido bombardeada a conciencia desde el mar por la armada inglesa y que durante la guerra civil, en tiempos de Cromwell, había vuelto a ser castigada desde tierra. Hacía años que no se juzgaba a nadie por brujería en Dundee. Pensar que su hermana podría seguir el destino de su madre le resultaba insoportable.

«¿Y si ya la han ejecutado?»

Lennox apretó mucho los puños y agachó la cabeza, deseando que no fuera así.

—Es un buen día para hacer negocios en Dundee, señor. —El barquero se había colocado junto al estrecho banco donde Lennox iba sentado durante la travesía. Eran dos muchachos escuálidos los que se encargaban del trabajo duro.

A Lennox el día no le parecía prometedor en absoluto, y tampoco tenía ganas de charlar, pero como era el único pasajero, no le quedó más remedio. El barquero se había plantado junto a él con las piernas muy abiertas para no perder el equilibrio por las fuertes corrientes que surcaban el estuario.

Lennox buscó una respuesta adecuada pero finalmente se conformó con una evasiva:

—Así es.

Apenas escuchó al barquero mientras éste seguía hablando del tiempo.

—Tenga cuidado mientras esté usted en Dundee, señor —le advirtió el hombre finalmente, dándole un golpecito en el hombro para captar su atención.

Lennox levantó la cabeza lo suficiente para mirarlo sin quitarse el sombrero.

—¿Por qué?

—Hay brujas en la zona —respondió el barquero, alzando las pobladas cejas en un gesto dramático.

Lennox trató de parecer preocupado por las noticias.

—¿Cómo dice? ¿Brujas?

—Sí, capturaron una la semana pasada. Una mujer joven.

La conversación se estaba alargando demasiado. Lennox estaba cada vez más impaciente. Nada podía ser peor que esa incertidumbre, así que se obligó a preguntar:

—¿La han juzgado ya?

El barquero negó con la cabeza.

—No han podido. Esa arpía se les escapó de las manos. —Chasqueó los dedos—. Desapareció en plena noche.

Lennox se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos. ¿Se había escapado? ¿Sería verdad que Jessie había podido huir y volvía a ser libre? Pensó cuidadosamente lo que iba a decir antes de responder.

—¿Me está diciendo que hay una bruja suelta en el condado?

—Puede estar más cerca de lo que imagina. —El barquero se inclinó y le susurró al oído—: Pasó por aquí. Yo no sabía quién era, pero se sentó en ese mismo barco hace cuatro noches. —Con un gesto de la cabeza, señaló en dirección a Fife, hacia la orilla de la que venía Lennox.

Él se volvió hacia allí, tratando de procesar la nueva información. Al ver el trozo de río que ya habían cruzado se desesperó, y tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no ordenarle al barquero a gritos que diera media vuelta. Lo único que conseguiría sería llamar la atención de las autoridades. Además, ya habían pasado cuatro días. Jessie ya debía de estar lejos de allí.

—¿Una mujer joven, dice?

El barquero asintió.

¿Y Maisie?, ¿dónde estaría?

—¿Cree que sigue suelta en Fife?

El barquero, que obviamente había asumido que el interés de Lennox se basaba en el miedo, le dirigió una sonrisa burlona.

—Ahora mismo podría estar en cualquier parte, empleando sus malas artes con cualquiera.

¿Seguiría Maisie en Dundee? Tenía que asegurarse.

El peso que cargaba desde hacía tantos años empezaba a ser un poco menos aplastante. Jessie había escapado y andaba libre por Fife, una zona que le resultaba más familiar que Dundee. Todavía podía encontrarla. A la vuelta, enviaría a los suyos a recorrer los pueblos y las aldeas en busca de información sobre alguna mujer que hubiera pasado recientemente por allí. Pero eso sería al día siguiente. De momento, trataría de obtener toda la información posible sobre Maisie.

La esperanza le hizo arder la sangre. Jessie estaba libre. Y Maisie probablemente estaba escondida en algún sitio. Lennox no descansaría hasta encontrarlas a ambas, pero respiraba un poco mejor que durante esas últimas horas, desde que Glenna y Lachie le habían contado que el alguacil de Dundee había apresado a Jessie.

—Iba cubierta con un chal muy tupido —siguió diciendo el barquero—, por lo que no pude verle la cara. —La barcaza se estaba acercando a tierra. El hombre se incorporó e hizo la señal de la cruz—. Le doy gracias a Dios por protegerme la noche en que llevé al mal personificado en mi barca hasta Fife.

Lennox se lo quedó mirando. Siempre le sucedía lo mismo. Le costaba mucho entender por qué la gente asociaba el mal a unas personas cuya principal actividad era la sanación. Usaban la magia cuando la necesitaban para protegerse, por supuesto, y la tentación de emplear su talento para conseguir el poder hacía que algunos de los suyos se volvieran malignos. Pero, en general, eran gente pacífica que no merecía el trato brutal y despiadado que recibían cuando los apresaban.

Una vez más sintió el familiar mordisco de la amargura. Las sensaciones de rabia e injusticia lo habían acompañado desde hacía tanto tiempo que le habían marcado el carácter. A pesar de su voluntad de ser aceptado y de poder defender libremente sus creencias, a veces el desánimo ganaba la partida y sus pensamientos se volvían oscuros y agresivos. Si los que los perseguían no se andaban con cuidado, los que se mantenían fieles a las viejas costumbres se rebelarían y podrían complicarles mucho la vida. Lennox tenía la capacidad de convertirse en lo que la gente temía. A veces, esa oscuridad quedaba tan cerca de la superficie que estaba tentado de reunir a su gente y partir a las Highlands antes de convertirse en un monstruo temido y odiado. Haber encontrado a Chloris —a la que amaba, de eso estaba seguro— le daba las fuerzas que necesitaba para seguir aguantando.

La barcaza chocó contra el estrecho muelle de madera con un golpe seco. El barquero cogió una maroma empapada que estaba enroscada en un rincón del embarcadero y la usó para acercar la embarcación y atarla a tierra.

—Gracias por la travesía, buen hombre. —Lennox se levantó, buscó la cantidad acordada en el bolsillo y entregó las monedas al barquero—. Necesitaré sus servicios mañana por la mañana para regresar a Fife.

Y, con una inclinación de la cabeza, saltó al embarcadero y siguió su camino a buen paso.

—Sí, yo estaba presente cuando la trajeron. —El carcelero era un hombre grande, de aspecto descuidado, que miraba a Lennox con desconfianza—. La llamaban la bruja puta o La Puta de Dundee, nada más y nada menos.

Lennox alzó una ceja. Al parecer, Jessie se había ganado una reputación. Ya antes de llegar a los calabozos, había oído comentarios sobre la lujuriosa bruja que se había escapado de la cárcel. En las tabernas cercanas al puerto parecía un tema muy popular, pues no se hablaba de otra cosa.

El carcelero frunció el cejo.

—¿Por qué pregunta usted por ella?

Era evidente que el hombre había recibido una buena reprimenda por parte del alguacil. Ambos eran responsables de que los prisioneros permanecieran encerrados hasta el momento de ser juzgados, y ese hombre había fracasado. Tras sacar varias monedas del bolsillo, Lennox se las ofreció.

—Dime todo lo que sepas.

—¿Por qué le interesa tanto? ¿Qué más le da esa bruja? —El hombre no se fiaba de él, a pesar de que miraba las monedas con avidez.

No obstante, Lennox había preparado una excusa.

—Sospecho que la prisionera que encerraron aquí es una mujer que me trató mal en el pasado. —La mentira le salió con facilidad, ya que no era la primera vez que la usaba. En varios viajes anteriores había empleado la misma táctica. Bajó la vista hacia las monedas para que el hombre no leyera la verdad en sus ojos.

El carcelero asintió y se guardó el dinero.

—Ella y su hermana se burlaron de mí —añadió Lennox. Sabía que sólo habían apresado a Jessie acusada de brujería, pero tal vez el guardia supiera algo de Maisie.

—¿Hermana? —murmuró el hombre entre dientes—. No me extraña nada que haya más de una. He oído decir que van en manadas, como los animales. —Frunció mucho el cejo—. No me gustaría encontrarme con dos como ella a la vez. Una ya era bastante. Menuda fiera salvaje.

Lennox se preguntó si el hombre estaría exagerando, avergonzado por no haber podido mantener a Jessie encerrada. Sin embargo, tenía que reconocer que no sabía cómo les habrían ido las cosas a sus hermanas. En Jessie la magia se había manifestado con más fuerza. De niños, a menudo había tenido que ir a buscarla al bosque cuando se alejaba demasiado de casa. Le costaba imaginarse a sus hermanas como adultas, pero lo cierto era que ya habían cumplido los dieciocho años. La última vez que las había visto eran niñas pequeñas. Los vecinos las habían obligado a permanecer de pie sobre los dos pilares de la verja de la iglesia y a mirar cómo apedreaban a su madre hasta casi matarla. Ese acto tan cruel tenía teóricamente el objetivo de mostrarles a los niños los errores de su madre, para redimirlos. La puerta de la iglesia estaba abierta para ellos, siempre y cuando renunciaran a lo que, para los ejecutores, estaba equivocado y era malo.

Sólo recordarlo, las tripas se le retorcieron de rabia y de dolor, como siempre. Había tratado de impedirlo usando la magia, maldiciendo a los asesinos, pero eran demasiados. El más fuerte de ellos se ocupó de Lennox antes de que pudiera hacer nada para salvar a su madre.

—No estuvo aquí mucho tiempo —dijo el carcelero, llevando a Lennox de vuelta al presente—, pero le contaré lo que recuerdo. —Se señaló el moratón de la frente, indicándole que le habían dado un golpe allí.

Lennox asintió, animándolo.

—La bruja juró una y otra vez que no había usado la magia.

Pensar que Jessie había estado lo suficientemente asustada como para negar sus habilidades lo ponía enfermo, pero no le extrañaba, después de haber tenido que ver cómo mataban a su madre. Aunque saber que se había escapado era un gran consuelo, lamentaba no haber llegado antes. Le habría gustado poder liberarla personalmente y haberla llevado a casa, con los suyos. Esa mañana había preguntado por ella a la posadera y ésta le había dicho que era bien conocida en Dundee, y que llevaba viviendo allí más de un año. No era de extrañar que Lennox hubiera sentido en sus entrañas que, al menos, una de sus hermanas seguía en las Lowlands. Una de las últimas cosas que su madre les había dicho al enterarse de que iban a juzgarla fue que no deberían haberse marchado de las Highlands, que allí estarían a salvo.

—¿Me enseñas dónde estuvo presa?

El guardia lo miró extrañado, pero lo guio a lo largo del pasillo.

Lennox estaba más cerca de sus hermanas de lo que lo había estado desde que los separaron cuando eran niños, aunque deseó que Jessie hubiera puesto tierra de por medio. Esperaba que huyera hacia el norte, hacia las Highlands. Con el alma rota entre el miedo por su seguridad y el agradecimiento porque se hubiera escapado, se sintió atormentado. A medida que recorrían el pasillo fue mirando las formas encogidas en el suelo. Ninguno de los prisioneros era brujo.

El carcelero señaló hacia una celda y levantó la vela para arrojar algo de luz hacia el interior. Al ver las lamentables condiciones en las que habían encerrado a su hermana, como si fuera un animal, el alma se le volvió un poco más negra.

Furioso, le costó mucho reprimir sus sentimientos.

—He oído decir que se burló de ti.

El guardia frunció el cejo.

—Vamos, no lo niegues. Todo el mundo habla de su huida.

—La ayudaron —se defendió el carcelero.

Lennox permaneció en silencio, con la cabeza ladeada. ¿Habría reunido Jessie a un grupo de brujos y brujas a su alrededor igual que él? Esperó que así fuera.

—¿Quién la ayudó? ¿Su hermana?

El carcelero negó con la cabeza.

—Fue un hombre, un bruto enorme. Se presentó aquí disfrazado de cura y lo dejé con la prisionera de buena fe, para que llevara la palabra del Señor a su pobre alma.

¿Un hombre la había ayudado a escapar? ¿Tendría un protector?

Cuando estaba a punto de marcharse, Lennox sintió un rastro de vitalidad de Jessie en el fondo del húmedo y oscuro calabozo. Se agarró a los barrotes y se la imaginó allí.

«¿Dónde estás ahora, hermana mía?»

19

Era ya tarde cuando el carruaje de Tamhas Keavey tomó el desvío para entrar en Edimburgo. Mientras el cochero conducía a los caballos por las afueras de la ciudad, el sol descendía por el horizonte, alargando las sombras de los edificios.

Chloris sintió que la oscuridad descendía sobre ella, tanto por fuera como por dentro. Durante la primera parte del viaje sólo había sentido el dolor de verse separada de Lennox. Ni siquiera habían tenido la oportunidad de decirse adiós, y eso la entristecía enormemente. Había pensado que haber conocido la felicidad en los brazos de él le daría fuerzas para afrontar su destino, pero sólo había servido para que la perspectiva de volver a casa de su marido le resultara mucho más insoportable. Su vida en Edimburgo le parecía ahora absurda, sin sentido. No quería imaginar siquiera lo que pasaría cuando Gavin la viese. Cada vez que trataba de prepararse para el reencuentro, su mente se colapsaba.

Todo cuanto era vital y positivo en su vida iba ligado a Lennox y al tiempo que habían pasado juntos. A medida que el viaje iba avanzando y las palabras de Tamhas retumbaban una y otra vez en su cabeza, Chloris se arrepentía más y más de sus desastrosas decisiones. ¿Cumpliría su promesa de dejar a Lennox y a los otros en paz? Se cubrió la cara con las manos, dándose cuenta de lo poco probable que era que su primo se diera por satisfecho castigándola a ella, con lo fácil que lo tenía para librarse de los habitantes de Somerled. Esa mañana, al acompañarla hasta el carruaje, la había fulminado con la mirada cuando ella le había suplicado una vez más que dejara en paz al brujo. Tamhas había fruncido el cejo y había cerrado la puerta de un golpe, antes de ordenarle al cochero que se pusiera en marcha. Luego se volvió y se dirigió a los establos. El corazón de Chloris se había encogido al verlo desaparecer. Estaba casi segura de que su primo no desperdiciaría esa ocasión para vengarse de Lennox y de los suyos. Había sido una inconsciente. No debería haberle pedido ayuda. Por su culpa, Tamhas tenía ahora una poderosa excusa para dar rienda suelta a su odio hacia Lennox y hacia todos aquellos que creían en la magia.

Se preguntó si su primo escribiría a Gavin para contarle sus fechorías. Ya no le importaba que su esposo la echara de casa. Antes esa idea la había atormentado, pero ahora era como si su vida anterior ya no contara. Sin embargo, no necesitaba que su marido tuviera otra excusa para despreciarla. «Idiota. Has sido una idiota». Y todo por unas cuantas horas de felicidad, por unos momentos robados de pasión con Lennox.

Ya apenas si se acordaba del ritual que habían iniciado. Ya no le importaba su fertilidad; sólo le importaba él. «Lo quiero tanto… Lo amo, lo he perdido y lo he dejado en peligro». Lo único que podía hacer era esperar que, gracias a su ausencia, Lennox recuperara su vida normal. Era lo único realmente importante. Chloris recordó con arrepentimiento el momento en que había entrado en la sala de estar de Somerled. Al buscar una solución a su problema, había puesto en marcha una serie de acontecimientos que ahora amenazaban la seguridad de mucha gente. Había aprendido, demasiado tarde, que una relación de pareja no afecta sólo a los dos miembros de ésta, sino también a todo su entorno. Las citas clandestinas y los besos robados tenían consecuencias.

A medida que el carruaje se acercaba a Edimburgo, la sensación de vacío y de arrepentimiento era cada vez mayor.

Una vez dentro de las murallas, los caballos aminoraron la marcha al internarse en las calles abarrotadas de gente. La joven contempló la ciudad que se había convertido en su hogar desde que se había casado. Al principio, se había considerado afortunada por haber contraído matrimonio con un hombre importante y haberse trasladado a la capital. Los primeros tiempos habían sido emocionantes. No era muy habitual que una mujer abandonara su localidad natal al casarse, pero su primo se había ocupado de concertar su matrimonio. Había conocido a Gavin a través del agente que se encargaba de vender la lana de sus ovejas. Habían trabado amistad, y Gavin le había presentado a Tamhas a muchas personas notables de Edimburgo. Por aquellos tiempos, Gavin era un importante terrateniente que acababa de enterrar a su primera esposa. Cuando su verdadera naturaleza salió a la luz, Chloris se preguntó en más de una ocasión cuál habría sido la auténtica causa de la muerte de esa mujer. Cuando se lo preguntó a su marido, éste se enfureció y se negó a responder. Con el tiempo, las amistades femeninas de Chloris se encargaron de informarla. La primera esposa de Gavin había muerto al dar a luz, cinco meses después de la boda. Tanto la madre como el bebé habían fallecido. Sus confidentes apuntaron la sospecha de que el bebé había sido concebido fuera del matrimonio, por un padre que no era Gavin. Las trágicas circunstancias que rodearon esa muerte y el desesperado deseo de Gavin de ser padre hicieron que Chloris no volviera a tocar el tema delante de su marido. El hecho de que no se quedara embarazada, cuando su primera esposa sí lo había estado, le complicó mucho la vida.

Mientras el cochero guiaba a los caballos hacia la parte antigua de la ciudad —la zona donde vivían buena parte de los comerciantes bien establecidos—, recorrieron las zonas más desfavorecidas y abarrotadas de Edimburgo. Allí, los vendedores ambulantes ofrecían sus productos en las estrechas calles, dejando el espacio justo para que pasara el carruaje. Olores nauseabundos se elevaban de los sumideros a lado y lado de las calles.

El cochero gritaba desde el pescante, avisando a la gente para que se apartara de su camino. El hombre estaba cansado, ya que Tamhas le había encargado que llevara a su prima a su casa a toda velocidad.

Mientras Chloris miraba por la ventanilla, le vino a la mente la descripción que Lennox le había hecho de las Highlands. Siempre se lo había imaginado como un lugar yermo y solitario, sólo adecuado para las ovejas y los salvajes que únicamente hablaban en gaélico, pero las palabras del brujo habían cambiado su modo de ver las paganas tierras del norte. Lo que él le había descrito era un lugar romántico, donde la gente podía vivir y amar sin ser condenados. Un lugar donde las familias, los clanes y los aquelarres de brujos y brujas eran respetados. Durante aquella fatídica última cita, Lennox le había dicho también que no sería fácil; que tendrían que labrarse una nueva vida juntos. Era un sueño que nunca se llevaría a cabo, una quimera imposible. Y ahora que se veía forzada a retomar su existencia anterior, el deseo que sentía por Lennox y por una vida a su lado se le clavaba en el pecho y se retorcía como un cuchillo.

La triste ironía de la situación hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Había estado a punto de lanzar sus recelos por la borda para fugarse con él, pero en vez de eso se veía obligada a regresar a su miserable vida anterior para proteger a Lennox y a su gente.

No se engañaba. Sabía que no podía seguir viviendo como hasta ese momento. Gavin no la quería. Hacía muchos años que había perdido el interés por ella. Chloris le había fallado a todos los niveles. Era estéril, y ahora, además, adúltera. Sabía lo que tenía que hacer. Se armaría de valor y hablaría con su marido. Sería honesta con él y se ofrecería a marcharse de casa para que no tuviera que acarrear con la carga de una esposa fracasada. Buscaría trabajo. Él podría volver a casarse y tener hijos con otra esposa. Era la mejor opción.

El carruaje se detuvo finalmente frente al patio trasero de la mansión.

Mary, la criada, ahogó una exclamación al ver a su señora en la puerta.

—Mary —la saludó Chloris, quitándose los guantes mientras entraba en la casa.

El vestíbulo —que notaba algo cambiado tras su larga ausencia— era elegante y estaba bien amueblado. Las paredes estaban decoradas con celosías pintadas, y el empedrado del suelo se veía muy pulido. Era una casa bonita y lujosa. ¿Por qué se sentía como una extraña de repente? El cochero la siguió, cargando con el baúl. Chloris se volvió hacia Mary, que seguía mirando a su señora con unos ojos como platos.

—¿Podrías encargarte de que le den de cenar al cochero de mi primo y una habitación para pasar la noche?

—Sí, señora Chloris. —Mary hizo una rápida reverencia—. No la esperábamos, señora —añadió.

—Lo sé, pero no te preocupes. ¿Está el señor Gavin en casa?

Mary parecía clavada al suelo. La joven era normalmente rápida y decidida, pero en esos momentos jugueteaba con el delantal, claramente incómoda.

Ella esperó la respuesta.

Finalmente, la criada asintió.

Chloris se volvió hacia el pasillo. A esa hora de la tarde, Gavin estaría en el salón si estaba acompañado, o en su despacho si no lo estaba.

—¿Está en el despacho?

—Sí, señora.

Chloris se percató de que Mary estaba ruborizada, como si el regreso de su señora fuera algo desconcertante.

—Eso es todo, gracias —dijo—. Ocúpate del cochero, por favor. No hace falta que me anuncies.

Y echó a andar hacia el despacho.

—Pero, señora…

Chloris se detuvo y miró por encima del hombro.

—¿Sí?

Las mejillas de Mary estaban tan coloradas como su pelo.

—Hay alguien con él… —respondió señalando hacia el pasillo con la cabeza— allí.

La incomodidad de la joven y la mirada compasiva que le dirigió hicieron que Chloris entendiera lo que trataba de decirle. Gavin tenía visita. Rápidamente, examinó las distintas posibilidades. Si se tratara de un amigo o de una visita de negocios, Mary la habría avisado de otra manera. Debía de ser alguien mucho más preocupante o arriesgado.

Se preguntó de qué podría tratarse. Tenía que informar a su marido de que había vuelto. Respiró hondo para armarse de valor. Había regresado a casa, pero no era la misma Chloris que se había marchado de allí.

—Te agradezco tu preocupación, Mary. Eres una buena chica.

Cuando la tranquilizó sonriendo y asintiendo con la cabeza, la criada se marchó rápidamente, como si se sintiera aliviada de poder retirarse.

Chloris siguió avanzando hacia el despacho. Pensó en llamar a la puerta, pero finalmente decidió no hacerlo. Empujó la manija hacia abajo y abrió. La visión que se encontró debería haberla sorprendido. Si lo hubiera visto antes de su visita a Saint Andrews, se habría quedado de piedra, pero no entonces.

Gavin estaba en el despacho y, efectivamente, no estaba solo.

La mujer se hallaba boca abajo sobre el escritorio, con la falda levantada hasta la cintura y las generosas nalgas al descubierto. Gavin estaba detrás de ella, con los pantalones bajados hasta las rodillas y una mano apoyada sobre su espalda. Con la otra mano acompañaba su erección.

Tenía la cara contorsionada y los ojos entornados, por lo que no se dio cuenta de que la puerta se abría. La mujer, en cambio, estaba tumbada sobre la mesa con la cara vuelta de lado en dirección a la puerta. Tenía los pechos al aire, pegados a los papeles desperdigados, y su abundante pelo castaño suelto sobre los hombros. Era una mujer atractiva, de piel morena, cuyos ojos parpadearon inseguros al verla aparecer en la puerta.

Chloris se preguntó si sabría quién era ella. Sospechaba que sí.

La mujer de pelo castaño levantó la cabeza como si quisiera advertir a Gavin de su llegada, pero éste gruñó con fuerza a su espalda. Antes de que ella pudiera avisarlo de la presencia de la intrusa, Chloris salió del despacho y cerró la puerta silenciosamente.

Sintió una extraña calma.

Ésa era la razón de que Gavin la hubiera enviado a casa de su primo. No es que estuviera preocupado por su salud ni que quisiera que visitara a sus parientes. Quería poder llevarse a su amante a casa. Hacía tiempo que Chloris sabía que tenía una amante, pero hasta ese momento se había comportado de un modo razonable, viéndose con ella en las habitaciones que había alquilado en la otra punta de la ciudad.

Nunca lo había visto con otra mujer. Y ahora que lo había hecho, no la afectaba en lo más mínimo. En otra época habría sido la gota que colmara el vaso, demostrándole lo inútil de su existencia: una farsa de esposa que no podía tener hijos. Había aportado dinero al matrimonio, pero nada más. Sin embargo, ahora le demostraba lo acertado de su decisión de aferrar con fuerza las horas de felicidad que había pasado al lado de Lennox. El atractivo brujo había encendido una hoguera dentro de ella. La había cambiado. Había extraído de lo más hondo de su interior una parte esencial de sí misma que había estado escondida y que nunca volvería a hundirse del todo. La sensación de calma que se había apoderado de la joven le dio ánimos para seguir adelante con su plan.

Gavin quería instalar a su amante en casa.

Chloris le daría la libertad que necesitaba para hacerlo.

Al día siguiente, Lennox volvió a cruzar el Tay de regreso hacia Fife. Al atardecer, atravesaba el bosque por el camino que lo llevaría a Somerled. La noche estaba cayendo. Estaba cansado, ya que no había pegado ojo en la posada de Dundee la noche anterior, pero descansar no era su prioridad. Sobre su cabeza se cernían nubes amenazadoras y no podía quitarse de encima la sensación de que algo no iba bien.

Deseaba con todas sus fuerzas ver a Chloris, aunque la necesidad de seguir buscando a Jessie también era muy poderosa. Tenía que convencer a Chloris de que no había cambiado de idea sobre su futuro juntos. De madrugada, volvería a ponerse en marcha. Haber estado tan cerca de encontrar a Jessie le había dado esperanzas renovadas. Y se había quitado un gran peso de encima al saber que seguía con vida y que había sido capaz de escapar por sus propios medios, librándose de ser juzgada y ejecutada. No obstante, tenía miedo de que, asustada, se ocultara tan bien que no fuera capaz de volver a encontrarla. Dondequiera que fuera, permanecer oculta era vital. A pesar de que deseaba dar con ella, esperaba que nadie más fuera capaz de hacerlo. Especialmente los cazadores de brujas hambrientos de muerte. «Por favor, que esté a salvo».

¿Quién sería el hombre que la había ayudado a huir? Lennox deseó que fuera uno de los suyos, alguien que siguiera protegiéndola y cuidando de ella. Al día siguiente enviaría a su gente a buscar información sobre Jessie a ese lado del río Tay.

Al bordear Saint Andrews y acercarse a Somerled, la premonición de que algo no iba bien se intensificó rápidamente. Sintió que su grupo de brujos y brujas lo estaban llamando para que se diera prisa en regresar.

Nervioso, aceleró el paso.

En ese instante sintió la magia que brotaba del suelo. Bajo las pezuñas del caballo notó que alguien había pronunciado un conjuro. Shadow resopló. Una gran tensión emanaba del animal. Lennox aguzó la mirada y reconoció uno de los hechizos de protección, de los que usaban para mantener a los enemigos alejados. Sin hacer caso, siguió avanzando. ¿Para quién lo habrían preparado? Cada vez estaba más preocupado. Definitivamente, algo iba muy mal.

—Ya casi estamos en casa, chico. —Shadow se estremeció cuando Lennox le acarició el cuello. El caballo conocía el camino a la perfección, pero había algo amenazador en el aire que la bestia notaba tan bien como el brujo.

Cuando llegaron frente a Somerled, Lennox vio la luz de un par de velas en las ventanas. Glenna y Ailsa siempre colocaban velas allí para guiarlo de vuelta a casa cuando estaba de viaje. Sin embargo, esa vez no las habían colocado sólo para que él pudiera ver. Había muchas velas repartidas por la zona de acceso a la casa, donde vio a varias figuras que se movían. Entraban y salían, acarreando cosas. Reconoció a Glenna, Lachlan, Ailsa y los demás. El mayor de los carros que poseían estaba frente a la puerta. Era el carro que sólo usaban para cargar la comida y los materiales que necesitaban para la construcción de los carruajes. Dos de los hombres más jóvenes estaban cubriéndolo todo con mantas y asegurándolo con cuerdas.

Lennox desmontó sin esperar a que Shadow acabara de detenerse y, con un golpecito en la grupa, lo dirigió hacia el abrevadero. Glenna, que fue la primera en verlo, se acercó a él.

—¿Qué ha pasado?

—Me alegro de verte de vuelta —respondió ella, limpiándose las manos en el delantal—. Tenía miedo de que no llegaras a tiempo. —Respiraba con dificultad debido al esfuerzo que había estado haciendo—. Es Keavey. Cuando Ailsa llevó tu carta allí, la descubrió.

Lennox la agarró con fuerza por el hombro.

—¿Le ha hecho daño?

Glenna negó con la cabeza.

—No, pero la amenazó con llevarla al patíbulo si no le entregaba tu carta.

Lennox sintió que se le helaban las entrañas. Si Tamhas se había apoderado de la carta, sabría que Chloris y él habían estado reuniéndose en secreto. Maldiciendo para sus adentros, apretó el hombro de Glenna con más fuerza.

—Ailsa estaba muerta de miedo, Lennox. No pudo hacer otra cosa.

Él alzó la cabeza y vio que la muchacha seguía cargando el carro junto a los demás. Cuando ella se dio cuenta de su presencia, bajó la cabeza, avergonzada.

—No estoy enfadado con ella. Estoy enfadado conmigo mismo por haberle dado la carta y haberla puesto en peligro. Soy un estúpido, indigno de vuestra lealtad. No debería haberla puesto en esta situación.

Glenna lo hizo callar.

—No te preocupes. Estamos listos para irnos. Ha llegado el momento. Y tu mujer está a salvo. Keavey la ha mandado de vuelta a Edimburgo.

«De vuelta a Edimburgo».

A casa de su despreciable y brutal marido.

Maldiciendo, Lennox alzó la cara hacia las estrellas, preguntándose si la enmarañada red de su vida podría complicarse aún más. ¿Por qué estaba condenado a fracasar siempre que trataba de mantener a las mujeres de su vida a salvo? Se había jurado no permitir que ningún hombre volviera a tratar a Chloris con la brutalidad con que la habían tratado en el pasado, pero no le daban la oportunidad de mantener su promesa.

La vida le asestaba un nuevo golpe.

—Créeme, Edimburgo no es un lugar seguro para Chloris —dijo mirando a Glenna.

La mujer, que no le quitaba los ojos de encima, vio que estaba francamente asustado por su amante.

Lennox empezó a caminar de un lado a otro, atormentado por la idea de que Chloris se hubiera visto obligada a volver a casa del energúmeno que la había golpeado tan cruelmente. Si Keavey no se hubiera enterado de su relación con él… Era un giro de los acontecimientos particularmente amargo, ya que, al principio, Lennox se había acercado a la joven pensando en la reacción de su primo cuando se enterara. Incluso había deseado estar presente en ese momento para verle la cara. Pero después de todo lo que había pasado entre ellos, sufría por Chloris, a la que amaba con toda su alma.

Y sufría por todos los demás. Al parecer, sus actos irreflexivos los habían expulsado de su casa.

—¿Os marcháis?

—Sí. Keavey amenazó a Ailsa. Dijo que reuniría pruebas para acusarnos a todos aunque fuera lo último que hiciera en la vida, y que nos llevaría a la hoguera. Nos reunimos para discutirlo y tomar una decisión. Luego, Maura Dunbar vino a advertirnos. Había oído a Keavey gritarle a su prima. La pobre Maura se sentía culpable porque había sido ella la que le había hablado a Chloris de Somerled. La criada dijo que la había oído llorar en la habitación. Al entrar, ella le contó que le había pedido a Keavey que nos dejara en paz. Éste aceptó, a cambio de que ella volviera con su esposo.

«Chloris…» Lennox sintió que el dolor le partía el pecho en dos como un cuchillo. No soportaba pensar en ella de ese modo, tan disgustada. Le costó un gran esfuerzo contener el odio que sentía hacia Tamhas Keavey.

—Luego, cuando Maura se marchó, Lachie y yo estuvimos hablando. Ambos coincidimos en que Keavey no se olvidará del tema por mucha supuesta promesa que le hiciera a su prima. Era imposible que no usara la información que tenía contra nosotros. Lachie fue a Saint Andrews a hacer averiguaciones. Keavey ya ha estado en la ciudad y le ha pedido al alguacil que convoque reunión del consejo a primera hora de la mañana. Ha hecho correr la voz de que el mal se esconde en el bosque y que mañana por la mañana vendrá con el alguacil a sacarnos de aquí para llevarnos ante la Justicia. Keavey está reuniendo a un grupo de hombres para una batida matinal.

El enfado de Lennox se volvió hacia sí mismo al darse cuenta de que había perdido el control y le había fallado a la gente que había confiado en él. Les había fallado a todos. ¿Cómo había podido pasar? Con la noticia tan fresca del encarcelamiento de su hermana, las novedades sobre Keavey y Chloris hicieron que un odio intenso y poderoso se adueñara de él. De no ser por lo preocupado que estaba por Glenna y los demás, se habría puesto a aullar de rabia.

—Cuando Lachlan regresó —siguió contando Glenna—, decidimos prepararnos para marcharnos de madrugada. No había tiempo. Tuvimos que tomar una decisión sin ti.

—Habéis hecho lo correcto. Si partís de madrugada, les sacaréis una buena ventaja. Keavey no puede actuar por su cuenta. Necesitará la aprobación del consejo y el poder de los hombres del alguacil. No llegarán aquí hasta media mañana por lo menos.

—¿Hay novedades sobre tu hermana? —preguntó Glenna con cautela.

Lennox respiró hondo.

—No estaba. Pudo escapar antes del juicio, por suerte.

Ella lo aferró del brazo.

—¿Lo ves? No pueden con nosotros —dijo con los ojos brillantes, tanto por confortarlo a él como para darse ánimos a sí misma.

Lennox sintió el alivio de Glenna. El hecho de que una de ellos hubiera tenido que huir y esconderse no debería ser una buena noticia, pero para ella era algo esperanzador, algo a lo que aferrarse. El historial de torturas y muertes entre aquellos que practicaban sus habilidades en las Lowlands era demasiado extenso y sórdido. Echó un nuevo vistazo al carro donde los suyos depositaban sus objetos más preciados.

—Estáis preparados —susurró, más para sí que para los demás.

Sabía que no les resultaría fácil. El grupo de brujos y brujas que había acogido bajo su protección provenían de lugares distintos. Los había de Saint Andrews y sus alrededores, pero otros eran de más lejos, como él. Durante un tiempo había creído que allí podrían estar a salvo. Bajo la apariencia de comerciantes respetables, podrían ganarse la confianza de la gente antes de poder ejercer su auténtica vocación sanadora. No obstante, ahora tenían que volver a recoger sus pertenencias y ponerse en camino a toda prisa hacia las Highlands, un terreno agreste y desconocido para ellos.

Glenna asintió.

—Sí, nos has preparado bien. Hace tiempo que estamos listos.

Al menos, Lennox podía dar gracias por algo. Ahora ya sólo tenía que elegir entre seguir el rastro de su hermana, proteger a Chloris o ayudar a su gente a huir hacia el norte.

Estaba roto por dentro, ya que sus lealtades tiraban de él en tres direcciones distintas. Al mirar a ese grupo de gente, supo que eran mucho más que sus compañeros de aquelarre. Eran su familia, su clan, aunque no los unieran lazos de sangre. Eran un grupo de gente que se habían congregado para ayudarse y protegerse. Harían el viaje al norte juntos y llegarían bien. Se reuniría con ellos allí.

Lo que significaba que Lennox ya sólo tenía que elegir entre Jessie y Chloris.

Sintió unas punzadas de dolor detrás de los ojos y los cerró.

En ese momento, vio de nuevo las cicatrices de la espalda de Chloris y se le hizo un nudo en el estómago. Sintió la bilis en la garganta al recordar que el cabrón de Tamhas Keavey la había enviado de vuelta a casa del cruel marido que tan mal la había tratado.

Jessie no estaba sola, y tenía la magia para protegerse. Estaba decidido a encontrarlas a ambas, pero debía ir a ayudar a Chloris en primer lugar. Era una decisión muy difícil. La más difícil que había tomado en la vida, pero la lógica le decía que era la correcta. Alzó la cara hacia el cielo, vio la luz de la luna abrirse camino entre las nubes y supo que tenía que ir junto a su amada cuanto antes. Con el tiempo ya lograría ensamblar las otras piezas de su vida: encontraría a sus hermanas y se reuniría con su gente.

—¿Le habéis cortado el paso a Keavey?

—Sí. Lachlan envió a tres mujeres para que tejieran hechizos entre Somerled, la casa de Keavey y las carreteras de acceso a Saint Andrews. No lograrán mantenerlo a distancia mucho tiempo, pero al menos le complicarán un poco las cosas.

Lennox estaba muy orgulloso de ellos. Se habían reunido, habían tomado una decisión y habían actuado. Habían hecho todo lo que él habría hecho. Y, probablemente, mejor de lo que él habría sido capaz en su presente estado. No sabía si estaba sufriendo una racha de mala suerte o si todo se debía a sus desafortunadas decisiones.

—Daos prisa. Coged sólo lo imprescindible: las herramientas y lo necesario para realizar los hechizos.

—¿Qué vas a hacer tú? —preguntó Glenna, preocupada.

—Sé lo que debería hacer, que es ir a buscar a Keavey y darle su merecido.

—No, Lennox, no te dejes llevar por la ira. Sólo conseguirás ponerte en peligro y darle una razón para acabar con todos.

Lennox se quedó mirando a Glenna al darse cuenta de la gran sabiduría que encerraban sus palabras. Haberse enterado de que Chloris volvía a estar bajo el mismo techo que el hombre que casi la había matado de una paliza le impedía actuar con prudencia.

Glenna le cubrió entonces la mano con la suya, transmitiéndole calma y fuerza vital.

—No nos iremos hasta asegurarnos de que no vas a ponerte en peligro. —Esperó un poco para que Lennox se tranquilizara antes de insistir—: ¿Qué vas a hacer?

Él le apretó la mano. Era lo más parecido a una madre que había tenido desde que la suya había sido asesinada.

—Tengo que hacer un último intento de encontrar a Jessie, pero antes debo ir a Edimburgo a buscar a Chloris.

—Entonces, va en serio. Realmente amas a esa mujer —dijo Glenna con los ojos brillantes y una sonrisa en los labios.

—Sí, así es.

—Entonces, debes encontrarla y decírselo.

Lennox asintió. No se lo había dicho lo suficiente. Le había hablado de deseo y del destino, de forjar un nuevo camino para ambos, pero no le había dicho exactamente lo mucho que significaba para él.

—Tienes razón. Debo ir a Edimburgo, pero antes os ayudaré a recogerlo todo. No debe quedar nadie aquí cuando amanezca.

Mientras se dirigía a la casa a grandes zancadas, Ailsa dejó lo que estaba transportando y se acercó a él. Apoyándole la mano en el brazo, hizo que se detuviera.

—Lo siento mucho, Lennox. Traté de evitar que me quitara la carta, pero es más fuerte que yo. Me provocó y me amenazó con llevarnos a todos al patíbulo si le daba la prueba que necesitaba. Parecía que quisiera que le mostrara mi auténtica naturaleza.

—No me extraña nada. Lleva mucho tiempo tratando de conseguir una prueba.

Lennox recordó la conversación que habían mantenido el día en que había solicitado pertenecer al consejo. Para Keavey, habían llegado demasiado lejos. No pensaba consentirlo de ninguna manera.

Ailsa miró hacia arriba, buscándole los ojos.

—Podría haber usado la magia para esconder la carta o destruirla, pero habría sido peor. No quiero ni pensar en lo que nos habría hecho. A nosotros y a ella.

Era obvio que estaba preocupada por su opinión.

—Nunca le haría daño a alguien a quien amas —añadió—. Créeme.

La última vez que habían hablado, habían discutido sobre Chloris. Ailsa se había mostrado celosa. Lennox la miró a los ojos, esos ojos tan misteriosos y cargados de magia, y supo sin el menor rastro de duda que decía la verdad.

—Te creo —le dijo.

A la muchacha empezó a temblarle el labio inferior mientras una gruesa lágrima le rodaba por la mejilla.

Lennox la abrazó.

—No llores, por favor. Pronto estarás a salvo en las Highlands.

Al bajar la vista hacia sus ojos empañados, tuvo una visión de las montañas y los valles de su tierra natal.

—Tú, más que nadie, te sentirás allí como en casa.

Ailsa le sonrió con esfuerzo.

—Vamos, debemos darnos prisa. Os ayudaré a cargar el carro y luego me marcharé. No debemos dejar nada a la vista que Keavey o el alguacil puedan usar como prueba.

Trabajaron juntos toda la noche. Cuando el cielo empezó a clarear, los carros estaban cargados y todos estaban listos para ponerse en camino. Lennox oteó el horizonte. Había llegado la hora. En la casa no quedaba nada que pudiera hacer sospechar de su relación con la magia, y los papeles que Lennox había presentado varias veces al consejo de Saint Andrews ardían en el fuego.

El ánimo general era de estoicismo.

—Es hora de irse —anunció Lennox. Tomó las riendas de Shadow, que levantó la cabeza—. Avanzad tierra adentro hasta Perth. Una vez allí, dirigíos al norte hasta Inverness. Aseguraos de llevar siempre provisiones. Si no me reúno con vosotros en el camino, esperadme en Inverness.

Montó en su caballo y dirigió una última mirada a Somerled.

—Protegeos los unos a los otros —les dijo—. No desfallezcáis. Os encontraré, no lo dudéis.

—Estaremos contigo en espíritu —apuntó Lachie—, hasta que te reúnas con nosotros.

—En Inverness —insistió Lennox.

Glenna asintió.

—Cuídate, niño querido.

Con esfuerzo, Lennox apartó la vista de la casa y de los que habían sido sus ocupantes hasta ese momento. Cuando Keavey fuera a buscarlos, ya haría rato que se habrían marchado. Por suerte.

Tras hacer girar a Shadow, lo puso rápidamente al galope, como tantas otras mañanas cuando había ido a buscar a sus hermanas, y más recientemente, con Chloris. Chloris, su pareja, su amante, la dueña de su corazón. Se dio cuenta con ironía de que la madre naturaleza le había asignado ese papel, el papel de cazador que debe pasarse la vida persiguiendo a sus seres queridos. Saber que eso era lo que el destino esperaba de él sólo logró reforzar su convicción.

Las encontraría a todas. Tenía que hacerlo.

20

Sentada a la mesa durante la cena, Chloris observaba a su esposo con curiosidad distante. Y se percató de que no lo conocía muy bien. Recordó que había tenido esa misma sensación estando con Lennox, pero ahora le parecía que conocía al brujo mucho mejor que a su propio marido. Era por la cercanía que proporcionaba la intimidad que habían compartido. Con Gavin Meldrum nunca había existido intimidad alguna.

Gavin era un hombre de aspecto severo que nunca sonreía. Llevaba una barba bien recortada y peluca, como correspondía a su estatus de terrateniente, pero era una peluca sencilla. Solía vestir con ropa seria, oscura. Le parecía que era la vestimenta adecuada para ir a cobrar los alquileres y las rentas a los arrendatarios. Por esos días, Gavin era propietario de una gran cantidad de inmuebles y fincas. Pero, aunque tenía trabajadores que podrían ocuparse de recaudar las rentas, prefería hacerlo personalmente. En el pasado, Chloris había tenido a menudo la sospecha de que Gavin disfrutaba viendo a los pobres arrendatarios suplicarle clemencia cuando no tenían el dinero suficiente para pagar, pero se decía que eran sospechas crueles e infundadas. No sabía lo que ocurría entre Gavin y sus arrendatarios. Lo único que sabía era que, sin las propiedades de su esposo, muchos habitantes de la ciudad y sus alrededores no tendrían dónde vivir.

—Tamhas te envía recuerdos —dijo Chloris, tratando de iniciar una conversación.

Gavin asintió con la cabeza y siguió comiendo.

Ella tomó un bocado de faisán rustido y lo acompañó con un poco de vino. Tenían que hablar. Su plan era empezar por temas más agradables antes de pasar a la cuestión que le quitaba el sueño.

—Jean está bien. Nos hicimos buenas amigas durante mi estancia en Saint Andrews.

Gavin le devolvió la mirada un instante, pero permaneció en silencio.

Era la primera vez que lo veía desde la noche anterior. Parecía decidido a ignorar su presencia, y Chloris sabía por qué. Esa mañana había interrogado a Mary y ella le había contado que el señor había salido de la casa temprano. Aunque claramente incómoda, la criada también había respondido al resto de sus preguntas. La visitante del día anterior se había marchado a medianoche, pero en otras ocasiones durante la ausencia de Chloris se había quedado a dormir allí.

Gavin había vuelto a casa para cenar, y era obvio que no tenía intención de mencionar ni el inesperado regreso de su esposa ni la escena que ésta había presenciado a su llegada. Chloris estaba segura de que la mujer le había contado luego lo que había pasado. Y si Gavin le había preguntado a Mary, sabría que era ella la inesperada visita.

Cuando entró en el comedor, él no hizo ningún comentario. Actuó como si su esposa no acabara de pasar semanas fuera de casa. Tampoco le había preguntado por su salud, la teórica causa de su viaje a Saint Andrews. Chloris sonrió al darse cuenta de lo irónico de la situación. Ella preocupándose por su salud cuando a su esposo lo único que le interesaba era sacarla de casa para poder acostarse tranquilamente con su amante. Al parecer, tener que desplazarse a la otra punta de Edimburgo para verla le resultaba tedioso. Prefería disfrutar de ella en su casa. A Chloris no le pareció tan mala idea, después de todo. Si así lo quería, que así fuera.

Los criados entraron en el comedor con un nuevo plato y volvieron a salir. Chloris se armó entonces de valor y preguntó:

—¿Y tú?, ¿cómo has estado en mi ausencia?

Gavin la miró con frialdad, observándola como si fuera un objeto. Por supuesto, eso era para él: un recipiente incapaz de albergar su semilla. ¿La habría visto siempre así?

Él asintió.

—No he estado mal.

—Estoy segura de que la compañía de tu amante ha hecho que mi ausencia fuera más llevadera.

La tensión en la habitación aumentó bruscamente.

Dejando los cubiertos ruidosamente sobre la mesa, Gavin se limpió la boca con la servilleta y le dirigió una mirada de advertencia.

—¿Tienes algo que decir?

—Te lo pondré fácil. Me marcharé y dejaré que tu amante ocupe mi lugar —respondió, aparentando tranquilidad, aunque tuvo que sujetar la copa con más fuerza para que no le temblara la mano.

Los ojos de Gavin se encendieron de rabia. Y, tras soltar la servilleta bruscamente sobre la mesa, respondió:

—No, no lo harás.

Chloris respiró hondo para no acobardarse.

—Está claro que prefieres estar con tu amante antes que conmigo. No estoy cuestionando tus motivos ni quiero discutir. Me apartaré discretamente para que hagas lo que quieras.

Él sacudió la cabeza.

—No seas ridícula. Tengo una reputación que mantener.

—No parece que tu reputación te preocupara mucho cuando traías a tu amante a casa.

La mirada de desprecio que él le dirigió fue acompañada de una media sonrisa irónica. Por supuesto, las infidelidades sólo hacían aumentar la reputación de un hombre, pero si una mujer se atrevía a hacer lo mismo, la sociedad la condenaba. Aunque la cama matrimonial se hubiera vuelto un páramo helado, la mujer no tenía derecho a encontrar calor y consuelo en los brazos de otro hombre. El hombre, sí. Chloris estaba cada vez más tensa. Había confiado en que Gavin encontrara razonable su propuesta. No tenía ni idea de adónde iría cuando se fuera de casa, ni cómo se ganaría la vida, pero sabía que no podía seguir viviendo de esa manera. Su matrimonio era una farsa.

—En estas circunstancias, no puedo quedarme.

Gavin arrastró la silla de madera maciza. Apartándose un poco de la mesa, cruzó una pierna sobre la otra.

—Te prohíbo que te vayas.

La sonrisa petulante se hizo más amplia, lo que le indicó a Chloris que estaba listo para pasar al ataque.

El corazón se le desbocó. ¿Cómo habían podido torcerse tanto las cosas en un instante?

Chloris se levantó tan precipitadamente que la silla cayó al suelo a su espalda. Antes de que hubiera acabado de darse la vuelta, Gavin ya se había levantado y la estaba persiguiendo. Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, su marido la agarró por detrás. Sujetándole los brazos, la atrajo hacia sí.

—Te quedarás en esta casa y me darás un heredero —le gritó al oído. Le apretó los brazos con más fuerza, forzándole los hombros y obligándola a arquear la espalda.

—Preferiría que tu amante se encargara de esa tarea.

En ese momento recordó lo que le había dicho Lennox. ¿Y si no fuera ella la estéril, sino su marido? No había ninguna garantía de que el hijo que había concebido su primera esposa fuera de Gavin. Al parecer, su amante tampoco le había dado hijos. De ser así, ya lo habría anunciado a los cuatro vientos. La rabia se apoderó de ella por no haberse dado cuenta antes. Su amante tampoco se había quedado embarazada. ¿Sería para eso para lo que quería que viviera con él? ¿Para tener más posibilidades de dejarla preñada? Si la hubiera dejado encinta durante su ausencia, ¿la habría dejado exiliada en Saint Andrews para siempre?

Las manos de Gavin la agarraban con tanta fuerza que parecían grilletes. Cuando la sacudió, le dobló los hombros. Chloris ahogó un grito de dolor. Por un instante, pensó que quería romperle los brazos, pero luego la soltó. Chloris chocó contra la pared, desde donde fue deslizándose hasta llegar al suelo.

Levantó la cara para mirarlo.

—Si ella se queda embarazada antes que tú, yo mismo te echaré a la calle, pero te prohíbo que me humilles delante de la sociedad marchándote de casa sin una buena razón.

Agarrándose a una silla cercana, Chloris se puso en pie con dificultad. Tras apoyarse en la pared, enderezó la espalda antes de enfrentarse a él.

—Ya tengo una buena razón para dejarte.

El brillo duro y crispado que iluminaba los ojos de Gavin se intensificó.

—Te lo advierto una vez más. Haré que te aten un peso a los pies y te tiraré al río antes de que amanezca si se te ocurre negarme mis derechos conyugales.

No era la primera vez que la amenazaba de esa manera. Chloris sabía que los hombres de Gavin no dudarían en cumplir sus órdenes. Eran tipos duros y crueles que lo acompañaban en ocasiones a exigir el pago de los alquileres.

—Hazlo. Vivir así no vale la pena. —Era la verdad. De hecho, ella misma se arrojaría al río antes de tener que seguir viviendo de ese modo.

—Zorra desagradecida. Te he dado un hogar y una vida de lujos con la que cualquier mujer estaría satisfecha.

—Sí, muchos de los cuales compraste con el dinero de mi dote.

Gavin fingió no haberla oído.

—Si no te quedas embarazada antes de que acabe el verano, te echaré de casa. Estar sola, abandonada y sin hogar no es una perspectiva muy halagüeña. Más te vale abrirte bien de piernas y rezar para no ser estéril.

—Prefiero vivir en la calle que volver a recibirte en mi cama.

—Pues me recibirás, aunque tenga que atarte y amordazarte.

La nueva amenaza no la sorprendió. Gavin era un hombre frío y egoísta incluso en sus mejores momentos. Ahora amenazaba con forzarla. En otra época, sus palabras la habrían aterrorizado, pero en esos momentos sólo lograban enfurecerla.

—Deduzco que tu amante tampoco ha sido capaz de darte un hijo —le espetó.

Furioso, él le cruzó la cara de una bofetada.

El golpe fue tan fuerte que el cuello de la joven se torció y su cabeza chocó contra la pared. Durante un instante, el dolor fue intenso, pero luego se convirtió en algo sordo y tolerable. Tenía ganas de llorar pero las contuvo, sacando fuerzas y determinación de su sufrimiento. Lo miró con la cabeza alta. Era como si se hubiera quitado una venda de los ojos. Ahora lo veía todo con claridad. Su esposo le había hecho pagar sus inseguridades y conflictos internos haciendo que se sintiera culpable de no darle un heredero. Era él el que estaba desesperado, no ella.

Los ojos de Gavin se oscurecieron más que nunca. Volvió a levantar la mano. En otra época, Chloris se habría acobardado y le habría rogado clemencia, pero sospechaba que eso sólo servía para incitarlo a continuar. Enderezando la espalda, negó con la cabeza.

—No me vas a pegar más, Gavin.

Él le dirigió una mirada indignada, cargada de odio.

Chloris permaneció firme. Había cambiado. Se había convertido en una persona madura, segura de sí misma. Era más fuerte y había florecido de un modo mucho más amplio del que había buscado al dirigirse a Somerled aquella fatídica noche.

Mirándolo fijamente, añadió:

—Sólo los cobardes pegan a las mujeres.

La mano levantada de Gavin temblaba de rabia.

—Ve a tu habitación y prepárate para recibirme —le ordenó con los dientes apretados.

—Ya te he dicho lo que pienso y no he cambiado de idea. Ve a acostarte con tu amante. —Sin darle tiempo a responder, Chloris se volvió y salió del comedor.

Subió la escalera a toda prisa y despidió a la doncella, que la esperaba en la alcoba. Necesitaba estar sola. Cuando la sirvienta hubo salido, cerró la puerta con llave. En circunstancias normales, esa llave nunca se usaba, excepto cuando Gavin iba a acostarse con ella.

Sabía que una llave no sería suficiente para mantener a su marido alejado si se proponía entrar, pero al menos ganaría algo de tiempo.

Los oscuros muebles de la estancia le conferían un aire sombrío, más deprimente de lo habitual. Mientras se desnudaba y se ponía el camisón, miró las llamas de la hoguera y deseó estar muy lejos de allí. Apagó las velas excepto una, que dejó sobre la mesilla de noche. Sentándose en la cama, se quedó mirando la puerta. Sabía que Gavin acudiría. Efectivamente, no había pasado ni una hora cuando la manija de la puerta se movió.

Chloris sabía que, tarde o temprano, tendría que enfrentarse a él, pero no esa noche si podía evitarlo. Sabía que, durante los minutos que había pasado solo, su furia se habría multiplicado.

Al ver que la puerta estaba cerrada con llave, Gavin empezó a golpearla con el puño.

Chloris se rodeó el pecho con los brazos y comenzó a balancearse ligeramente adelante y atrás. Tenía miedo de que la puerta no aguantara los golpes. Por suerte, resistió.

Lo oyó maldecir en voz alta y, luego, bajar la escalera a toda prisa.

—Hacia la cama de su amante —murmuró.

«Por favor, por favor, que se quede embarazada».

A pesar de su silenciosa súplica, Chloris era muy consciente de la realidad de la situación. Si su esposo no podía tener hijos y su amante no se acostaba con nadie más, ese suplicio podría alargarse eternamente. Se metió en la cama y se tapó. No hacía frío y el fuego ardía tranquilo en la chimenea, pero se estremeció al recordar las palabras de Gavin.

Por la mañana, empezaría a buscar trabajo. Preguntaría a sus amigos. Era una mujer bien educada, y tal vez alguien la contrataría como institutriz. Recordó que una conocida había buscado una profesora para sus hijos no hacía mucho tiempo. La profesora era una viuda con dificultades económicas. ¿Encontraría algo parecido? Tenía que hallar una manera de huir de ese matrimonio y construir una vida sencilla pero honesta por sus propios medios.

«Una vida honesta». Ésas habían sido las palabras de Lennox. Qué equivocada había estado pensando que las apariencias, los votos y la fidelidad eran cosas sagradas. Había estado viviendo una mentira.

Mientras la llama de la vela parpadeaba y se debilitaba, Chloris dejó que sus pensamientos fluyeran, alejándose del infierno que la esperaba y sumergiéndose en los recuerdos de la primera noche en Torquil House, cuando Lennox había encendido una hoguera en su interior al tocarla.

Él la había animado a florecer como las flores que se abren al sol. Y él era el sol. La pasión que había desatado en su interior esa noche no era nada comparada con la que descubrió en las siguientes citas. Al notar que se le llenaban los ojos de lágrimas, cerró los párpados. Pronunció el nombre de Lennox una y otra vez. Sin saber por qué, su nombre la calmaba. Se lo imaginó quitándole el guante la noche que se conocieron y deseó no haber estado casada. Si no lo hubiera estado, cuando le propuso irse con él, habría aceptado su oferta sin sentirse atada por cuestiones morales.

De una cosa estaba segura: nunca volvería a haber un hombre como él en su vida. Su corazón latía por él y por nadie más que él.

Aunque no volviera a verlo nunca más, su corazón siempre le pertenecería.

21

El caballo de Tamhas Keavey corcoveó y estuvo a punto de derribarlo de la silla. Tiró con fuerza de las riendas, maldiciendo mientras compensaba el movimiento del animal echando el peso hacia adelante. Cuando las pezuñas volvieron a tocar al suelo, el caballo se encabritó otra vez, relinchando desesperadamente y agitando la cabeza. Bajo las patas del animal, Tamhas distinguió un extraño brillo en el barro. Miró a un lado y a otro, pero no vio nada que le llamara la atención.

—Han puesto trampas —gritó por encima del hombro—. Han usado hechizos maléficos. Tendremos que buscar otro camino.

Furioso con la situación, apretó mucho los dientes. Había tardado demasiado tiempo en convencer al alguacil y a los miembros prominentes del consejo de la necesidad de detener al carrocero y a los suyos. Había tenido que pedirle al pastor que lo acompañara y que diera un sermón sobre los peligros de la brujería. En definitiva, había encontrado más resistencia de la esperada. Muchos miembros del consejo pensaban que Lennox Fingal era un tipo decente, un hombre que había llevado consigo nuevas ideas a la ciudad. Otros decían que lo de colgar y quemar brujas era una práctica poco cristiana. Un hombre había llegado a afirmar que la ley sobre brujería debería ser cambiada, que los juicios llevaban demasiado tiempo en vigor y que eran una mancha en la historia de Escocia. Otro había admitido abiertamente que había recurrido a ellos para que lo ayudaran con el dolor de gota. Dijo que una de las jóvenes le había preparado un remedio. Había machacado unas hierbas y había elaborado un licor con ellas. Beber el licor le ayudaba a purificar la sangre y a calmarle el dolor. Los que lo escuchaban parecieron impresionados por su relato.

Menuda panda de idiotas.

Tres de los hombres de Tamhas se habían caído del caballo por el camino, y ahora parecía que era su turno. No les estaba resultando fácil llegar a la maldita casa del bosque. Tamhas podía divisarla ya entre los árboles. Una vela ardía en la ventana a pesar de que ya era de día. A su espalda oía los murmullos de preocupación de los hombres que intercambiaban opiniones sobre lo que estaba ocurriendo. Tamhas los ignoró. No pensaba permitir que unos cuantos trucos demoníacos le impidieran entregar a esos herejes a la justicia. Tiró con más fuerza de las riendas, obligando así a su caballo a rodear el lugar problemático. Tuvo que sortear varios árboles grandes antes de llevar al grupo a su destino.

Cuando finalmente lograron abrirse camino hasta el claro situado frente a la casa, Tamhas vio que la puerta estaba entreabierta. Los habitantes de Somerled se habían marchado. Las velas que había en las ventanas estaban a punto de apagarse, como si hubieran permanecido ardiendo toda la noche. Su oportunidad de llevar a los herejes ante la justicia había desaparecido también.

—¡Malditos sean! Ojalá acaben en el infierno, que es donde merecen estar.

El alguacil llevó su caballo junto al de Tamhas antes de volverse hacia los hombres reunidos y gritar:

—¡Atad los caballos! Tendremos que examinar los caminos antes de empezar la persecución.

Tamhas bajó la vista hacia el suelo del claro. Se veían numerosas pisadas en la tierra, y había marcas de varios carros grandes que se alejaban de allí. Frustrado, bajó del caballo. Subió los escalones y acabó de abrir la puerta.

—Cuidado, podrían haber dejado trampas —le advirtió uno de los hombres.

«Ahora sí que me creéis, ¿no? Ahora que ya es demasiado tarde». Tamhas apretó los dientes con fuerza y, tras hacer un gesto tranquilizador con la mano, entró en la casa.

El lugar estaba vacío, y las puertas abiertas, igual que los cajones de los armarios. Los muebles más grandes se habían quedado allí, pero apenas quedaban pertenencias personales. Fingal y sus secuaces se habían marchado a toda prisa. Acompañado por los hombres del alguacil que lo seguían a poca distancia, Tamhas examinó todas las estancias.

En la chimenea de la sala de estar todavía ardían algunas brasas. Las revolvió con un atizador en busca de pruebas. La gran determinación de Lennox Fingal de establecerse en Saint Andrews había convencido a Tamhas de que se quedarían hasta el final. Le producía una cierta satisfacción pensar que el brujo se había visto obligado a aceptar su derrota y marcharse, pero no la suficiente como para compensar la necesidad de aplastar a esas alimañas. Se habían marchado porque sabían que él iría a por ellos. ¿Los habría avisado Chloris?

Tamhas maldijo entre dientes al pensar en lo estúpida que había sido su prima. Se enfurecía al recordarlo. La había vigilado y no creía que hubiera podido escapar de casa para avisarlos antes de volver a Edimburgo. Y, sin embargo, los brujos habían previsto sus movimientos. No se había tomado tantas molestias —convencer al consejo, reunir a los hombres de alguacil…— para rendirse ahora.

—Han huido —informó a los que esperaban en la puerta—, pero no hace mucho que se han marchado. Aún hay rescoldos en la chimenea. —Los miró fijamente de uno en uno, y se alegró al comprobar que muchos de ellos parecían seguir teniendo sed de sangre—. Iré a buscarlos y los traeré ante la justicia. ¿Quién me acompaña?

—¿Está seguro, maese Keavey? —preguntó el alguacil—. Si han salido del municipio, ya no son problema del consejo. Podemos dar la alarma, avisar a los pueblos cercanos para que estén preparados por si se encuentran con ellos. Pero yo creo que lo que deberíamos hacer es celebrar que se han marchado de aquí y que ya no podrán hacer daño a ningún vecino.

Tamhas frunció el cejo. El trabajo del alguacil era velar por la seguridad de la ciudad y sus habitantes, así que no podía culparlo por su visión del asunto. El único problema era que esa visión no coincidía en absoluto con la suya. La debilidad de su prima Chloris por el líder de los brujos aún le escocía, y haberse enterado de que su esposa también había tenido tratos con ese canalla todavía lo indignaba más. Estaba decidido a rastrear la zona hasta dar con Lennox Fingal, acusarlo de ser un siervo de Satanás y verlo colgado.

—Entiendo su postura, alguacil, pero no me quedaría tranquilo sabiendo que pueden regresar en cualquier momento. Mi paz de espíritu y la de mi familia me exigen que me asegure de que no será así. —Miró por encima de la cabeza del alguacil en dirección a los hombres que lo acompañaban—. ¿Quién se viene conmigo?

Algunos permanecieron en silencio, en absoluto convencidos de que una persecución fuera buena idea. Sin embargo, la mayor parte de ellos estaban dispuestos a seguirlo. Tamhas los contó por encima. Debían de ser una docena.

Antes de ponerse en marcha, volvió a examinar las marcas dejadas por los carros.

—Se dirigen hacia el interior. Las roderas se alejan de la costa.

—Señor —lo llamó uno de los hombres.

Tamhas fue hasta donde el otro señalaba algo en el suelo. Al principio frunció el cejo, sin ver nada, pero luego se dio cuenta de que le estaba llamando la atención sobre las marcas de herradura de un caballo de gran tamaño que seguía un camino distinto. Levantó la vista al cielo para calcular la posición del sol y luego volvió a bajarla para examinar de nuevo el suelo. Era evidente que los carros se dirigían hacia el interior, Dios sabía hacia adónde, pero el jinete solitario había tomado una dirección distinta. ¿Iría a Cupar o más lejos?

Más lejos. El jinete había emprendido un viaje que Tamhas conocía bien, ya que cruzaba Fife en dirección a Edimburgo.

Le vinieron a la mente las palabras de la carta que había interceptado: «La esperanza de que acceda a nuestro acuerdo me dará ánimos durante mi ausencia. Hasta entonces, sigo siendo su devoto siervo».

¿Sería posible que Lennox Fingal continuara decidido a llevarse a su prima? ¿Habría ido a buscarla? Sólo de imaginárselo, la sangre empezó a hervirle en las venas.

¿A qué acuerdo se referiría en la carta? Chloris había dicho que se trataba de un ritual mágico, pero Tamhas estaba seguro de que había algo más.

—Maldita zorra estúpida —murmuró entre dientes—. Yo te habría dado un hijo si me lo hubieras pedido.

Las implicaciones de esa relación no se le escapaban.

Si el marido de Chloris descubría lo que había ocurrido entre su esposa y el brujo mientras ella estaba bajo su techo y protección, una buena parte del comercio de lana de Tamhas podría verse amenazada, ya que era Gavin quien se encargaba de establecer casi todos sus contactos comerciales.

Esa amenaza, unida a la posibilidad de que Chloris avergonzara a la familia con una relación con ese canalla, significaba que sólo podía hacer una cosa: perseguir al jinete solitario.

Tenía a una docena de hombres a su lado y Lennox Fingal viajaba solo. Incluso contando con la ayuda de la magia, no podría contra todos ellos a la vez. Con una sensación de satisfacción, se dirigió hacia su caballo. Por fin iba a hacerse justicia.

Lennox cabalgó como si quisiera ganarle la partida al tiempo. Observaba el curso del sol en el cielo y trataba de correr más que él, aminorando la marcha sólo cuando el camino se volvía traicionero. Pero incluso en esos momentos, iba más deprisa de lo aconsejable, animando a Shadow, eligiendo su ruta con cuidado pero siempre por el camino más corto, sin importar que fuera más difícil.

A mediodía ya había rodeado la villa de Cupar. Todavía le quedaba un día entero de trayecto hasta llegar a Edimburgo. Chloris ya estaba allí, sometida a los caprichos de su marido. Se le revolvió el estómago al pensar en su amada sacrificándose por él, volviendo a una vida que ella misma le había confesado que odiaba para protegerlos a él y a los suyos. El problema era que Chloris era tan confiada y depositaba tanta confianza en la gente que no se daba cuenta de que su primo no tenía ninguna intención de mantener la palabra que le había dado. A Lennox no le cabía ninguna duda. Su naturaleza era tan bondadosa que no dejaba de pensar siempre lo mejor de todos, por mucho que la decepcionaran. No permitiría que su fe en él resultara infundada.

Se le ocurrió que tal vez Chloris se había imaginado que Lennox se había acercado a ella a causa de su conflicto con Tamhas. Keavey podría habérselo sugerido al enterarse del contenido de la carta. Pensar en ello lo desesperó. Ojalá pudiera dar marcha atrás y cambiar lo que había sucedido entre ambos. Ojalá se hubiera dado cuenta desde el principio de lo importante que Chloris llegaría a ser para él.

Tan perdido andaba en sus pensamientos que dio un salto cuando su caballo tropezó. Agarrándose con fuerza de la perilla de la silla de montar para no caer al suelo, vio que el terreno se había vuelto pedregoso. Estaban cruzando una cañada flanqueada en el lado izquierdo por unas paredes rocosas. A la derecha, un riachuelo descendía por un lecho rocoso cubierto de musgo. Arbustos de brezo y retama cubrían la zona, excepto los lugares demasiado pedregosos para que creciera nada.

—Tranquilo, chico, tranquilo.

Mientras calmaba a Shadow, se dio cuenta de que el animal necesitaba descansar. Y probablemente él también. Llevaba bastantes noches durmiendo muy poco. Tenían un largo camino por delante, así que lo mejor sería que se lo tomaran con más tranquilidad. A regañadientes, descabalgó para tomarse un respiro. Llevó a Shadow hasta el riachuelo y se agachó a su lado. Tomó agua entre las manos y bebió. Tras refrescarse la cara con el agua helada, se sentó a descansar un poco en una roca.

Estaba exhausto, pero necesitaba estar en plenitud de condiciones cuando llegara a Edimburgo. No podía permitirse otro paso en falso. Tres días antes había pecado de exceso de confianza. Había estado seguro de que podría convencer a Chloris para que se fugara con él. Había sido un error por su parte, pero no pensaba permitir que tuviera que volver a su triste vida anterior. No consentiría que viviera sin que nadie la amara ni la deseara ni, lo que era peor, siendo golpeada y despreciada. No obstante, debía mantener la mente despejada para pensar con claridad.

Apoyó la cabeza en la roca cubierta de musgo y se permitió cerrar los ojos un instante.

Imágenes de una Chloris jadeante le inundaron la mente. El deseo que sentía por él le robaba el aliento. Era Chloris a punto de acceder a renunciar a todo lo que conocía para estar con él. Para una mujer como ella, que había luchado tanto contra el impulso de serle infiel a su marido, no debía de haber sido una decisión fácil. Lennox sintió un gran deseo de abrazarla y protegerla. El nudo que se le había formado en el pecho al enterarse de su marcha se apretó con más fuerza. No quería seguir por ese camino, por lo que se obligó a pensar en imágenes de Chloris viviendo una existencia mejor, jurándose hacerlas realidad. Él nunca podría ofrecerle la vida de privilegio que había llevado hasta ese momento, pero podía compensarla amándola y valorándola como el tesoro que era.

En un mar de promesas y buenas intenciones, Lennox se quedó dormido.

Al principio, no oyó las voces. Cuando las oyó, inspiró hondo, pero se obligó a no abrir los ojos para hacerse una idea más precisa de lo que estaba oyendo. Alguien se había acercado. Oyó una discusión. Abrió los ojos para levantarse, pero algo se lo impidió.

—No se mueva —le ordenó un hombre que le había apoyado una pistola en el pecho.

Lennox se echó hacia atrás sin perder de vista el arma, al tiempo que gruñía y maldecía para sí. Una rápida mirada de reojo le dijo que el hombre iba acompañado por otros tres. Uno de ellos llevaba un mosquete, y los otros dos, espadas. Eran soldados.

¿Habría empezado ya la batida para encontrar a los brujos de Somerled? Esperaba que no. Aunque podría distraer a esos soldados fácilmente usando la magia, serían muy malas noticias. Se reprendió mentalmente por haberse dormido. Lo último que necesitaba era perder más tiempo por culpa de los soldados. Como si no tuviera ya bastantes preocupaciones en la cabeza. Chloris estaba en peligro. Cada minuto que perdiera podría quedar marcado en su piel en forma de cicatrices y, si así fuera, nunca podría perdonárselo. Aunque, si unos minutos servían para alejar a los soldados de la pista de su gente, tal vez mereciera la pena.

El hombre que lo estaba encañonando iba elegantemente vestido, con ropa de civil, aunque parecía ser el que daba las órdenes. Lennox dedujo que debía de ser alguacil. Sin quitarse el tricornio en ningún momento, le dio un golpecito con la punta de la bota mientras lo examinaba de arriba abajo.

—¿Qué has hecho con la mujer?

Lennox frunció el cejo.

—Viajo solo.

Pensó en un hechizo para que los elementos distrajeran la atención de los soldados. Su gente estaría ya más allá de Kilmaron, justo al norte de donde se encontraba, a vuelo de pájaro. Mentalmente pronunció las palabras en picto. El riachuelo cercano empezó a burbujear y a subir de nivel. Pronto se desbordaría.

Shadow, que no se había movido de la orilla, retrocedió relinchando, pero los soldados no se percataron de nada porque tenían la atención puesta en Lennox. Uno de ellos se le acercó.

—Creo que me he equivocado, señor. Éste no es el hombre que vi en el Drover’s Inn. No es el hombre que la ayudó a escapar.

Lennox trató de entender lo que decían.

—Además, iban a pie —corroboró otro soldado—. Este hombre va a caballo.

El líder del grupo les dirigió una mirada reprobatoria.

—A estas alturas podrían haber robado un caballo —les espetó. Volviéndose hacia Lennox, siguió interrogándolo—: ¿Adónde te diriges y con qué propósito?

La mente del brujo trabajaba a toda velocidad. Estaban buscando a alguien que no era ni él ni los brujos de Somerled. Con una expresión franca y abierta, respondió:

—Voy a Edimburgo por una cuestión familiar. Viajo solo. Pueden revisar mis cosas, verán que sólo hay provisiones para una persona.

El alguacil no apartó la vista de él, pero con un gesto de la mano señaló en dirección a Shadow. Uno de los soldados se acercó al caballo y empezó a registrar las alforjas.

Lennox no se molestó en mirarlo siquiera. No encontraría nada que lo ligara a Somerled. De todos modos, cada vez estaba más seguro de que no los buscaban a ellos. Algo lo inquietaba. ¿A quién estarían buscando? Sintió un peso en el estómago mientras la sospecha de que perseguían a alguien para juzgarlo por brujería se hacía cada vez más evidente. Al parecer, buscaban a un hombre y a una mujer. El corazón le dio un vuelco en el pecho cuando las palabras de los soldados cobraron sentido. Buscaban a una mujer que se había escapado. «¡Escapado!» Recordó lo que le habían contado en Dundee. A Jessie la había ayudado a escapar un hombre. ¿Sería posible que esos soldados fueran tras la pista de su hermana? ¿Podría ser que Jessie aún estuviera en la zona? Trató de aguzar los sentidos y de abrirse a cualquier señal de que la persona que esos hombres perseguían estuviera cerca.

—¿A quién buscan, señor? —preguntó Lennox al hombre que lo apuntaba, para captar su atención—. Tal vez los haya visto y pueda ayudar a encontrarlos —le ofreció, abriendo los brazos para mostrar su inocencia.

El hombre frunció los labios, pensativo.

Antes de que el alguacil respondiera, Lennox notó la presencia de una mujer escondida en algún lugar a su espalda. Era una bruja, no cabía duda, y estaba cerca. Sin apartar los ojos del hombre que se alzaba amenazadoramente sobre él, afinó aún más los sentidos en dirección a la mujer. Poco después había localizado la fuente de calor que desprendía, al mismo tiempo que reconocía la fuerza pagana que latía en su corazón. Estaba oculta a unos diez metros de distancia, a su espalda, protegida por los altos arbustos de retama que crecían donde el valle se unía a las paredes rocosas.

Sintió también su miedo.

No era la primera vez que la mujer se hallaba en esa situación. La habían perseguido y se habían burlado de ella. Había visto cosas espantosas y había tenido que salir huyendo muchas veces. Y, aún peor, notó que temía que su final estaba cerca; el suyo y el de alguien a quien amaba. Su acompañante.

El viejo dolor le perforó las entrañas. Con mucho esfuerzo, lo mantuvo a raya. No era fácil fingir tranquilidad mientras notaba que una mano le perforaba el pecho y le retorcía el corazón. ¿Sería Jessie? ¿Era posible que su hermana estuviera encogida a pocos metros de él, temiendo por su vida? En medio del dolor, sintió un hilo de esperanza.

—Hay brujas sueltas por el condado —respondió el hombre de la pistola.

«Oh, sí, no lo sabes tú bien. Y pienso usar toda la magia que poseo para que nunca descubras a la bruja que se esconde a mi espalda».

—¿Cómo dice? ¿Brujas? —Lennox abrió mucho los ojos, fingiendo sorpresa. Las palabras le salieron en un hilo de voz, ya que tenía un nudo en la garganta. Trató de evaluar la situación. Tenía que proteger a la fugitiva. Los soldados habían entrado en el valle detrás de él. Si seguían avanzando, llegarían al lugar donde se escondía.

El soldado que se había acercado a Shadow había acabado de registrar las alforjas.

—Aquí no hay nada, señor. Ha dicho la verdad. Sólo lleva provisiones para uno.

Otro soldado señaló el arroyo.

—El agua está creciendo, señor.

—¿Ahora te asusta un poco de agua? —exclamó el alguacil, enfadado—. Cada vez estás peor de la cabeza.

—Usted también estaría mal de la cabeza si lo hubiera atacado un cerdo poseído, señor —murmuró el soldado.

El alguacil puso los ojos en blanco.

Lennox los escuchaba atentamente. Al parecer, la mujer llevaba un tiempo dándoles esquinazo. A pesar de saber que tenía que seguir siendo muy cauto, se quitó un peso de encima. La mujer sabía defenderse sola. De todos modos, se libraría de esos hombres lo antes posible. Haciendo acopio de sus reservas de magia, susurró entre dientes, invocando a los elementos. Instantes después, el cielo se oscureció llenándose de nubes que se acercaban a su espalda. Justo encima de sus cabezas, empezó a tronar.

—Tenemos problemas más graves —dijo el hombre, mirando al cielo. Y, tras bajar de nuevo la vista hacia Lennox, añadió—: Póngase en camino inmediatamente. Y si ve a una pareja que va a pie, desconfíe.

Con un gesto en dirección a sus hombres, se pusieron en marcha hacia sus caballos, que habían dejado en un risco cercano.

Tras ponerse de pie, Lennox se sacudió el polvo de la ropa tranquilamente. Los soldados montaron y siguieron al alguacil, que se encaminaba hacia Cupar. Tal como había esperado, la amenaza de tormenta los había hecho volver por donde habían venido. Cuando uno de los soldados miró por encima del hombro, Lennox lo saludó con la mano y se acercó a Shadow. Montó y subió al risco para asegurarse de que, efectivamente, se alejaban. Quería volver a buscar a la fugitiva, pero no hasta estar seguro de que no los guiaría directamente hasta ella. Permaneció observando hasta que los vio desaparecer en la distancia. Tenía una opresión en el pecho, pero esa vez era de esperanza. Cuando trató de acallarla para protegerse de un posible desengaño, fue incapaz.

Convencido finalmente de que los soldados no iban a volver, dio media vuelta y regresó al lugar junto al arroyo. Desmontó y aguardó inmóvil, deseando con todas sus fuerzas que se tratara de Jessie.

Esperaba que la mujer supiera que estaría segura en su compañía. Aunque tal vez no. No todos los brujos y las brujas que había ido rescatando a lo largo de los años tenían el mismo grado de magia. En realidad, cada uno tenía sus propias habilidades, distintas de las de los demás. Lennox quería hablar con la mujer, fuera quien fuese. Aunque no fuera Jessie, podría ayudarla indicándole en qué dirección se habían marchado sus perseguidores. Sin embargo, no deseaba asustarla yendo hasta su escondite y sacándola de allí a la fuerza. Si ella salía por voluntad propia, la tranquilizaría.

Al ver que no se decidía, la animó:

—Los que te persiguen se han marchado —dijo—. Estás a salvo.

Una figura salió entonces de detrás de los arbustos y se lo quedó mirando. Era una mujer joven.

Lennox permaneció inmóvil mientras ella lo examinaba con tanta atención que los pelos de la nuca se le erizaron. Tenía la cabeza y los hombros cubiertos por un chal oscuro que le ocultaba el rostro. Sin embargo, una conexión profunda e innegable se formó entre ellos. Lennox abrió la boca para preguntarle su nombre, pero se había quedado sin voz.

—Eres… —dijo ella, con la voz temblorosa—. Eres Lennox Taskill, ¿no es así?

Al oír su nombre en boca de la joven, Lennox notó que el corazón se le paraba. Fuera de su grupo nadie conocía su nombre auténtico. Sólo sus hermanas.

Un hombre alto apareció detrás de ella. Trató de protegerla, impidiéndole avanzar con un brazo.

—Jessie, ten cuidado.

«Jessie». A Lennox le pareció que sus pies perdían el contacto con el suelo. Era cierto, era Jessie.

La joven sacudió la cabeza tranquilizando a su acompañante.

—No temas, es de los nuestros. Lo noté enseguida.

Dio unos cuantos pasos hacia él y se apartó el mantón oscuro que le cubría la cabeza. Alzó la cara y lo miró.

Lennox inspiró hondo. Por un momento, le había parecido estar viendo el fantasma de su madre muerta.

—¿Jessie? —preguntó él con la voz ronca por la profunda emoción de haberla encontrado al fin.

Ella asintió y echó a correr hacia él hasta lanzarse en sus brazos.

Lennox la estrechó con fuerza. Los ojos se le llenaron de lágrimas al notar su cuerpo real, sólido —vivo, sano y salvo— entre sus brazos. Bajando la vista hacia su hermana pequeña, le costó hacerse a la idea de que se había convertido en toda una mujer.

—¿Eres tú de verdad?

—Soy yo.

—Te escapaste de Dundee. Fui a buscarte.

—Sí, me escapé hace una semana más o menos. Gregor me ayudó. Él es Gregor.

Lennox miró al compañero de Jessie. El hombre se había acercado y permanecía vigilante, con la mano apoyada en una daga con el mango ornamentado.

Volviéndose ella, preguntó:

—¿Y Maisie?, ¿está contigo?

Ella negó con la cabeza.

—No. No la he visto desde… aquel día.

No dijo nada más, pero no hizo falta. Lennox sabía que se refería al día en que habían ahorcado y quemado a su madre delante de sus propios ojos.

No era fácil ponerse al día de lo sucedido durante tantos años en un momento, pero el acompañante de Jessie les facilitó las cosas dejándolos a solas mientras iba en busca de provisiones. Bajo el refugio de un saliente rocoso, volvieron a convertirse en hermano y hermana. Mientras escuchaba el relato de la vida de Jessie durante sus años de separación, Lennox se sintió angustiado pero al mismo tiempo admirado por su tesón y su capacidad para sobrevivir en unas condiciones de vida tan duras. Por su parte, hizo un resumen breve, sin entrar en detalles, pero Jessie pareció admirada también al enterarse de que había sobrevivido al intento de acallarlo para siempre, que había regresado a las Highlands y luego había vuelto a buscarlas. Cuando le contó lo que iba a hacer a Edimburgo, la joven sonrió.

Tras meter la mano en el bolsillo, Lennox sacó dos amuletos mágicos de madera que había tallado personalmente para sus hermanas.

—Los he llevado encima todos estos años. Los hice poco después de que nos separaron. —Alargó la mano, mostrándole los talismanes—. Llévalo siempre contigo. Póntelo junto al corazón si me necesitas y acudiré a tu lado.

Jessie contempló los objetos que le enseñaba. Tomó uno de los dos y lo examinó cuidadosamente.

—Siento tu magia en él. Eres un brujo excepcional, hermano.

—He tenido muchos años para aprender y practicar, y he estado rodeado de gente con mucho talento. Tengo mi propio aquelarre.

Jessie rozó con los dedos el segundo amuleto y Lennox sintió el anhelo de su hermana por reunirse con su gemela. Luego se guardó su talismán dentro del corpiño y le sonrió.

—¿Siempre has estado sola? —Por lo que le había contado, parecía que Jessie había tenido que apañárselas sin la ayuda de nadie.

—Así es. Hasta que apareció Gregor. A veces me encontraba con alguien que parecía ser de los nuestros, pero después de lo que sucedió, me daba demasiado miedo preguntar.

Para Lennox era una tortura pensar en su hermana tan sola y vulnerable todos esos años, viviendo en una tierra que no aceptaba sus creencias.

—No volverá a ocurrir. No volverás a estar sola nunca más.

Jessie bajó la vista hacia la palma de la mano de Lennox.

—Maisie y tú estabais tan unidas… —señaló él—. ¿Alguna vez notas su presencia?

Su hermana asintió.

—No muy a menudo, pero a veces la noto. Está muy lejos de aquí. Siento que desea encontrarnos tanto como nosotros deseamos encontrarla a ella.

—¿La familia que te acogió no te contó adónde la llevaron?

—No. Si sacaba el tema de mi familia, ni siquiera me respondían. —Jessie guardó silencio y Lennox entendió que los años que había pasado con esa familia no habían sido fáciles—. Vi el carruaje en el que se la llevaron cuando al final nos dejaron bajar de los pilares de la verja de la iglesia.

—¿Un carruaje? —Eso podría ser interesante.

—Sí. Uno de esos elegantes, con escudo de armas y todo.

—¿Reconocerías el escudo si volvieras a verlo?

Jessie frunció el cejo, reflexiva, antes de responder.

—Probablemente.

—Varios de los brujos con los que he estado conviviendo son carroceros. Hemos tenido bastante trabajo en Saint Andrews durante los últimos dos años. Podríamos echarle un vistazo a su registro de escudos de armas cuando estemos a salvo, y ver qué conclusiones sacamos.

—¡Oh, Lennox, qué buena idea!

—Mantén la imagen de ese escudo de armas en tu mente y llegaremos hasta Maisie.

Su prioridad era conducirlos a todos sanos y salvos hasta las Highlands, pero la esperanza era lo último que se perdía, y Lennox vio su propia esperanza reflejada en los ojos de su hermana. Si había una posibilidad, por pequeña que fuera, de encontrar a Maisie, no la dejarían escapar. Lennox no se podía imaginar lo mal que debían de haberlo pasado sus hermanas durante todos esos años. De niñas habían sido inseparables. Él siempre había creído que permanecían juntas y que habían podido consolarse y ayudarse en su ausencia.

Cuando el tal Gregor regresó de una aldea cercana con provisiones, se habían puesto al día ya de los acontecimientos más importantes de sus vidas y de qué circunstancias los habían llevado a estar en ese lugar en ese preciso instante.

—Jessie me ha contado que eres hombre de mar —comentó Lennox mientras Gregor compartía el pan casero y el queso que había conseguido.

—Lo era. —El hombre no parecía querer dar más información de momento.

Lennox lo miró con curiosidad. Llevaba un fardo abarrotado que no perdía de vista. El brujo intuyó que era muy valioso. Gregor tenía la cara marcada por una gran cicatriz pero no parecía acomplejado ni trataba de ocultarla. Se preguntó cómo se la habría hecho, inquieto por la seguridad de su hermana.

Jessie empezó a comer con apetito, lo que animó a Lennox a imitarla.

—Iremos a Edimburgo contigo —anunció su hermana—. Te ayudaremos a encontrar a Chloris —añadió con una sonrisa.

—No puedes ir a Edimburgo —dijo el hombre llamado Gregor Ramsay. Y, volviéndose hacia Lennox, agregó—: Tomaremos la carretera hacia el norte, donde nadie la conoce y estará a salvo.

Lennox no discutió con él porque tenía razón.

No estaba seguro de que le gustara el acompañante de Jessie. El tal señor Ramsay no era uno de los suyos, aunque daba la impresión de haber aceptado sin problemas la naturaleza de Jessie, al igual que Chloris había hecho con él. Ver a Jessie y a su pareja juntos le hacía pensar en su relación con Chloris. A pesar de las diferencias en sus estilos de vida, parecía que no era imposible tener una vida en común. Lo lograrían.

Sin embargo, eso no era lo que deseaba para sus hermanas. Sabía que siempre estarían más seguras bajo la protección de un maestro brujo, alguien que no les tuviera miedo y que no pudiera usar su diferencia para atacarlas en caso de que las cosas se torcieran entre ellos. Se acordó de los jóvenes brujos de su grupo. Eran jóvenes fuertes y leales. Ese hombre, Gregor Ramsay, tenía sabiduría en los ojos, esa clase de sabiduría que sólo dan los viajes a sitios lejanos. Pero todavía no estaba seguro de si podía confiar en él.

—Tonterías —replicó Jessie—. Mi hermano necesita ayuda. Y nadie me conoce en Edimburgo.

Lennox negó con la cabeza.

—Gregor tiene razón. Deberíais dirigiros al norte cuanto antes. Estuve en Dundee hace dos días. Fui a los calabozos y hablé con varias personas. Todavía os están buscando. Están sedientos de sangre.

«Igual que los habitantes de Saint Andrews, que ya deben de estar buscando la mía en estos momentos», pensó, dándose cuenta de que ya había pasado el mediodía y de que los hombres de Keavey ya debían de haber atravesado las barreras mágicas que les habían dejado.

Ramsay parecía preocupado.

—No le contarías a nadie que eras el hermano de Jessie cuando estuviste preguntando, ¿verdad?

—No —lo tranquilizó él—. Me inventé una historia para justificar las preguntas, pero la búsqueda continúa. No son sólo esos tres que nos sacamos de encima antes los que te buscan. Son muchos más.

El rostro de Jessie se ensombreció. Abrió la boca como si quisiera decir algo, pero lo pensó mejor y guardó silencio durante unos instantes. Cuando finalmente habló, lo hizo con mayor decisión.

—Sí, sabemos que nos siguen de cerca.

Jessie se rodeó el cuerpo con los brazos y su compañero se acercó a ella instintivamente para abrazarla. Ella le apoyó la cabeza en el pecho. Lennox los observó, emocionado. Después de tantos años imaginándose a sus hermanas como niñas pequeñas que necesitaban su protección, comprobó que habían crecido y habían salido adelante sin su ayuda. Jessie era una mujer fuerte y apasionada, decidida a sobrevivir. Y ahora tenía un amante, un protector para ella sola.

Cuando se volvió a mirarlo, Lennox vio la desconfianza y la sabiduría que la vida le había dado a pesar de su corta edad.

—No volveré a separarme de ti nunca, querido hermano. Además, si permanecemos unidos, seremos más fuertes. Iremos a Edimburgo juntos y te ayudaremos a encontrarla. Así, una vez hayas dado con ella, podremos viajar al norte todos juntos. —Y, sosteniéndole la mirada, añadió—: No voy a arriesgarme a perderte otra vez.

¿Cómo era posible que fuera ella la que estuviera diciendo lo que debería haber dicho él, uniéndolos en un clan una vez más? Mientras reflexionaba sobre su dilema, Lennox observó al compañero de su hermana. No parecía que fuera a cambiar fácilmente de opinión, y no lo culpaba. Tal vez acabaría gustándole ese hombre. Al fin y al cabo, había rescatado a su hermana del calabozo, y era innegable que entre ellos había un vínculo profundo. El tiempo diría si Ramsay era merecedor del afecto de Jessie. Tal vez permanecer juntos no era tan mala idea. Así, si Gregor no trataba a su hermana como ésta se merecía, él estaría allí para verlo y remediarlo.

—¿Qué opinas, Gregor? ¿Estás de acuerdo con ella?

Ramsay le dirigió una mirada astuta.

—Lo estoy, pero sólo porque las patrullas están buscando a un hombre y a una mujer. Si viajamos los tres juntos, Jessie estará más protegida y pasará más desapercibida.

—Respeto tus argumentos —replicó Lennox.

Gregor le dirigió una mirada breve pero directa, una especie de advertencia.

Lennox sonrió con ironía.

—Te fías tan poco de mí como yo de ti.

—Por lo menos —admitió Gregor con una inclinación de la cabeza.

—¡Gregor! —Jessie parecía ofendida.

Ramsay no respondió, pero continuó abrazándola con mucha fuerza.

—Te ayudaremos en tu búsqueda pero, si tengo la menor sospecha de que el alguacil de Edimburgo sabe que Jessie está en la ciudad, nos marcharemos inmediatamente.

Lennox no podía estar más de acuerdo, pero en vez de decírselo, se limitó a asentir con la cabeza.

—Me parece justo. —Sí, cada vez le caía mejor ese Gregor Ramsay—. Necesitaremos dos caballos para vosotros.

Ramsay negó con la cabeza.

—No, iremos a pie o en carruaje.

El brujo frunció el cejo.

—No será fácil conseguir un carruaje por aquí.

—Lo siento, Lennox, es culpa mía —se disculpó Jessie, avergonzada—. Me dan miedo las alturas, desde que me hicieron subir a esa columna y mirar…

Al oír las palabras de su hermana, sintió una sacudida en su interior. Una vez más, revivió aquel horrible día. Volvía a estar maldiciendo y dando patadas, mientras veía a sus hermanas subidas a los pilares de la iglesia, obligadas a observar cómo lapidaban a su madre.

—Tengo suficiente dinero para un carruaje —anunció Ramsay, devolviendo a Lennox al presente.

—Yo también, eso no será un problema. Iremos a pie hasta que podamos alquilar o comprar uno.

—Gracias a los dos —dijo Jessie con una sonrisa, aunque Lennox sintió que se avergonzaba de su carga, una carga que ninguna mujer debería acarrear.

—Bien, pues ya que estamos todos de acuerdo —siguió diciendo ella, armándose de valor—, tenemos que idear un plan para liberar a tu Chloris, dondequiera que esté.

Lennox la miró con los ojos muy abiertos. Un plan. Había estado tan ocupado entre una cosa y otra que ni siquiera había tenido tiempo de plantearse qué haría cuando llegara a Edimburgo. Tener un plan estaría muy bien, pensó, rindiéndose a la evidencia de que no era infalible y de que necesitaba la ayuda de los suyos, del mismo modo que ellos lo necesitaban a él para ayudarlos a decidir lo que más les convenía.

—Cuéntanos más cosas —lo animó Jessie—. Cuéntanos todo lo que sepas de sus circunstancias para que podamos pensar en un plan.

—Me temo que su situación no es muy distinta de la que tú viviste en aquel calabozo de Dundee, hermana. La única diferencia es que su celda es más lujosa. Tiene una vida confortable, pero es muy infeliz porque su marido la maltrata. La desprecia y la golpea porque no la ama y quiere librarse de ella.

—Oh, Lennox —susurró Jessie, cogiéndole las manos.

Él clavó la vista en el suelo, ya que la amabilidad del gesto de su hermana amenazaba con romper sus defensas emocionales. Sentía la acuciante necesidad de saber que Chloris estaba a salvo, lejos de las garras de esa bestia de marido. Se preguntó si ella podría perdonarlo, y se sintió terriblemente avergonzado al recordar que se había acercado a ella para perjudicar a su enemigo. Tenía las emociones tan a flor de piel que le costaba pensar.

—Volvió con su marido para protegernos a mí y a los demás brujos, pero su sacrificio fue en vano.

Gregor ladeó la cabeza y lo miró con más interés.

Lennox asintió.

—Sí, a estas horas los soldados estarán también persiguiendo a mi gente.

—En ese caso —replicó Ramsay, poniéndose en pie—, pensaremos en el plan sobre la marcha. Más nos vale ponernos en camino y darnos prisa en rescatar a Chloris.

22

—Mary, esta tarde saldré a hacer unas visitas. ¿Podrías prepararme el abrigo y las botas?

—Sí, señora. —La doncella fue a cumplir sus instrucciones inmediatamente, dejando a Chloris ocupada con sus bordados.

Era ya el segundo día que salía a preguntar si sus conocidos sabían de algún empleo que pudiera ser adecuado para ella. El día anterior había obtenido la compasión de las dos buenas amigas a las que había ido a visitar, quienes escucharon los detalles de su matrimonio fallido con curiosidad, pero no parecieron sorprendidas. Por lo visto, ella era la única que no se había percatado de la realidad de la situación.

Sin embargo, no fue lo único que obtuvo. También consiguió la promesa de que le hablarían de ella a una anciana viuda que se estaba quedando sorda. Tal vez podría trabajar como su dama de compañía. Mencionaron también algún que otro puesto, pero no sabían si aún estaban por cubrir. Si ya estaban cubiertos, seguiría buscando. Visitaría a todas las mujeres que conocía hasta que encontrara empleo.

Sabía hacer muchas cosas. Cosía muy bien. Y también podía enseñar. Encontraría la manera de abrirse camino en la vida. Pensar en esas cosas la ayudaba mucho. Le daba esperanzas y algo con lo que ocupar la mente cada vez que su corazón roto amenazaba con dejarse vencer por la desesperación. Chloris pensaba que era una experta en tristeza y melancolía, pero resultó que no lo era tanto. La sensación de pérdida que la atenazaba esos días era completamente nueva.

Y, por si eso fuera poco, sabía que era sólo cuestión de tiempo que Gavin la forzara o la castigara por desobedecerlo. No se había marchado porque aún no tenía ningún otro sitio adonde ir, pero sabía que no soportaría las cosas que había tolerado de Gavin antes. No después de haber probado el sabor del respeto y de la libertad. No podía volver a Saint Andrews por miedo a poner en peligro a Lennox y a los que estaban bajo su protección. Había pensado que las semanas de felicidad que había vivido junto a él la ayudarían a superar los malos tiempos, pero ahora sabía que sólo servirían para hacerle las cosas aún más duras.

Por eso se estaba preparando para iniciar una nueva vida, una vida desconocida aún.

Alguien llamó a la puerta, interrumpiendo sus pensamientos.

A continuación, Mary entró en la sala de estar.

—Tiene visita, señora —le anunció.

—No esperaba a nadie. —Chloris frunció el cejo, pero luego pensó que tal vez le trajeran noticias sobre el puesto de acompañante del que le habían hablado el día anterior. Se puso en pie—. ¿Traen una nota?

—No, es una mujer que pregunta por usted.

La primera persona que le vino a la mente fue la mujer que había encontrado con Gavin la noche de su regreso.

—¿La amante de mi marido?

Mary negó con la cabeza.

—No, es una vendedora. Quiere enseñarle sus productos.

Chloris volvió a fruncir el cejo, extrañada. Las instrucciones de Gavin a ese respecto eran muy estrictas. Le sorprendió que la doncella hubiera desobedecido las órdenes del señor de la casa.

—Ya sabes que mi esposo no permite que entren en casa vendedores ambulantes.

—Es que la mujer es muy insistente. Ella…, bueno…, no sé cómo me ha hecho creer que usted querría recibirla. —La muchacha parecía tan confundida como Chloris—. Por eso pensé que sería buena idea comentárselo. —Hizo una pausa antes de continuar—: Me ha dicho que tenía encaje para usted, encaje como el que compró hace un tiempo en el mercado de Saint Andrews.

Chloris se sintió ligeramente mareada. «¿Encaje de Saint Andrews?» Rebuscó entre los recuerdos del día que fue al mercado con Jean. Era cierto que habían estado mirando piezas de encaje, pero no se había fijado porque había tenido la cabeza ocupada con Lennox, con el que acababan de encontrarse. Justo después, él había aparecido a su espalda y le había susurrado cosas al oído. Ni siquiera podía recordar si el vendedor de encaje era un hombre o una mujer. Había fingido interés en las adquisiciones de Jean, pero ella no había comprado nada. Mientras trataba de poner en orden las ideas, una imagen se imponía a todas las demás: la de Lennox al otro lado de la calle, observándolas, sonriendo y conectando con ella en secreto.

El corazón le latía con fuerza. Dejando la costura sobre la mesita, asintió.

—En ese caso, lo mejor será que la hagas pasar.

Cuando Mary desapareció, Chloris se quedó mirando la puerta con gran curiosidad. Instantes después, la doncella volvió a entrar acompañada por una joven que llevaba una cesta cubierta por una tela de encaje.

Al entrar en la estancia, la muchacha se la quedó mirando sin ocultar la curiosidad que sentía.

—Gracias por recibirme —dijo haciendo una rápida reverencia—. Le he traído encaje como el que compró la última vez, y tengo otras cosas que quizá puedan ser de su interés.

Chloris se sintió irresistiblemente atraída por la joven, como si llevara un interesante secreto oculto en la cesta. Los ojos de la desconocida tenían un intenso brillo azul celeste, como si el sol del verano brillara en ellos. Chloris se llevó la mano al corazón, tratando de calmarlo. Seguía algo mareada, pero al mismo tiempo notaba una sensación de calidez en el pecho, una sensación parecida a la que le provocaba Lennox en el vientre con sus rituales. Finalmente se dio cuenta de lo que significaba. Esa mujer era una de ellos, era una bruja.

La vendedora se percató de que Chloris había atado cabos y asintió imperceptiblemente.

Chloris no podía dejar de mirarla. Era imposible apartar la vista de aquellos ojos azules tan brillantes. Tomando el mando de la situación, se volvió hacia la doncella.

—Gracias, Mary, eso es todo de momento.

Notó que le temblaba la voz. Mientras esperaba a que la curiosa criada se retirara, trató de recobrar la calma.

La joven esperó a que Mary cerrara la puerta. Luego dejó la cesta en el suelo y se acercó a Chloris. Cogiéndole las manos, la examinó de cerca y le dirigió una amplia sonrisa.

—Eres tan bonita como dice mi hermano.

«Lennox le ha dicho que soy bonita. Lennox la ha enviado». Chloris se hallaba inmersa en un torbellino de emociones. Estaba confundida, llena de esperanza pero también de incredulidad. Sin embargo, la expresión de la joven le enviaba un mensaje de bienvenida tan cálido como sus manos. La calidez penetró dentro de ella y se instaló en su pecho, aliviando así sus preocupaciones.

—¿Eres la hermana de Lennox?

La muchacha asintió.

—Una de ellas. Soy Jessie.

Chloris trató de entender lo que estaba pasando. Lennox le había mandado una carta diciéndole que había recibido noticias de su familia. ¿Sería ése el asunto urgente del que había tenido que ocuparse aquel fatídico día?

—Lennox te andaba buscando.

—Lo sé. Nuestros caminos se cruzaron hace poco, cuando él venía de camino hacia aquí para buscarte.

—Haberte encontrado habrá sido un alivio enorme para él. Llevaba muchos años tras tu pista.

Jessie asintió.

—Sí, pero si no hubiera estado de camino hacia Edimburgo, no nos habríamos encontrado. Y mi hermano da mucha importancia a esas cosas.

El destino. Sí, Lennox le había hablado del destino en varias ocasiones. A Chloris también le habría gustado creer en él.

—Ahora mismo, la única que puede aliviar su sufrimiento eres tú —dijo Jessie.

Chloris se soltó de las manos de la muchacha. Le proporcionaban un gran consuelo, pero no podía aceptarlo.

—Es imposible. Mi primo expulsará a Lennox y a los suyos de Saint Andrews si vuelvo a acercarme a él. —Chloris escogió las palabras con cuidado, consciente del dolor que la joven había vivido cuando persiguieron a su madre.

—No conozco los detalles de la situación, pero Lennox ya ha enviado a su gente al norte.

Chloris se quedó muy sorprendida.

—¿Se han marchado de Saint Andrews?

—Tuvieron que hacerlo. Tu primo había pedido ayuda al alguacil para detenerlos a todos.

Horrorizada al darse cuenta de que sus peores sospechas se habían hecho realidad, Chloris trató de asimilar las novedades.

—Tenemos que darnos prisa por si vuelve la criada —dijo Jessie. Cogió la cesta, rebuscó en su interior y sacó una hoja de papel doblada—. Lennox está en Edimburgo. Ha alquilado habitaciones a pocas calles de aquí; te ha escrito la dirección en esta nota. Te esperará allí hasta que puedas reunirte con él.

Chloris se quedó mirando la nota y la abrió un poco. Al ver que la letra coincidía con la de la carta anterior, el corazón empezó a latirle con fuerza. ¡Lennox estaba allí, en Edimburgo!

—Ha venido.

—Está enamorado de ti, Chloris —sonrió Jessie—. Lo está pasando muy mal. Reconozco que me hace mucha gracia verlo así.

Chloris apenas si podía respirar.

—¿Puedo decirle que irás?

—Sí, estaré allí dentro de una hora.

Chloris estuvo lista para marcharse en cinco minutos, pero se obligó a esperar un poco más para que no relacionaran su marcha con la visita de Jessie. El corazón le latía desbocado y sus ideas chocaban unas con otras de tan deprisa que trabajaba su mente. ¡Lennox había ido a buscarla y la había encontrado! ¿Por qué no se había marchado con su gente? ¿Cómo había dado con ella? Las preguntas se amontonaban al no hallar respuesta.

Mary entró en la sala de estar.

—Ya tiene el abrigo y las botas preparadas, señora.

—Gracias, me iré enseguida.

—¿Quiere que avise al cochero, señora?

—No, me apetece tomar el aire. Iré andando.

Siguió a Mary fuera de la sala y subió a su habitación, donde encontró el abrigo esperándola colgado del biombo que había cerca del armario ropero. Se puso las botas y el abrigo y bajó la escalera a toda prisa.

Una vez en la calle, miró a un lado y a otro para asegurarse de que no la estaban siguiendo antes de ponerse en camino. La dirección que le había proporcionado Jessie no estaba lejos. Sin embargo, cada vez iba más deprisa. Tenía miedo de que todo fuera un sueño y de despertarse antes de llegar.

Al acercarse a la casa indicada, vio que Jessie la estaba esperando junto a una ventana. Ni siquiera tuvo que llamar a la puerta. La muchacha abrió y señaló en dirección a la escalera.

—La primera puerta que encuentres al final de la escalera. Te está esperando. Rápido, que no te vea la casera.

—Gracias. —Chloris le apretó la mano a Jessie en señal de agradecimiento, se levantó la falda y echó a correr escaleras arriba.

Iba tan rápido que estuvo a punto de tropezar, pero cuando llegó al rellano y vio que la puerta estaba entreabierta se detuvo, súbitamente insegura. Tenía la sensación de estar en un sueño, y temía que, si cruzaba el umbral, se despertaría y volvería a estar sola.

Un instante después, la puerta acabó de abrirse. Lennox estaba en el umbral con una mano apoyada en el marco, observándola fijamente.

Chloris se lo quedó mirando en silencio, demasiado nerviosa para hablar y romper el hechizo. Porque tenía que ser un hechizo. ¿Cómo explicar, si no, que su amante estuviera allí, en Edimburgo? Estaban a menos de dos metros de distancia y, no obstante, Chloris aún no podía creerse que fuera real. «Lennox». Su actitud era serena y llenaba el aire a su alrededor con su presencia. La expectación y la tensión eran palpables. Era tan guapo, salvaje y apasionado, y la luz que brillaba en sus ojos era tan intensa…

Al ver que era ella la persona que había subido la escalera, Lennox se relajó visiblemente. Sin poder aguantar más, Chloris cruzó la distancia que los separaba y se echó en sus brazos, rodeándole el cuello con las manos mientras daba la bienvenida a su beso hambriento y posesivo.

Cuando se apartó de él, lo miró maravillada.

—Lennox, oh, Lennox. ¿Por qué te pones en peligro de esta manera? Deberías estar viajando hacia el norte con tu gente.

—Porque te quiero —respondió él con una sonrisa—. Y te prometí que te amaría siempre. Y eso significa que sólo podía hacer una cosa: encontrarte y mantenerte a salvo.

Chloris le apoyó una mano en el pecho, con las emociones a flor de piel. Todas las dudas que había tenido sobre sus intenciones se desvanecieron en el acto. Desapareció el miedo a que todo hubiera sido fruto de un capricho pasajero y a que ya se hubiera olvidado de ella por ser una más de las conquistas del famoso brujo libertino. Sus ojos le daban las garantías que necesitaba. La mirada que le dirigía era posesiva y estaba cargada de deseo: su amante había ido a por ella.

—Oh, Lennox —susurró.

—¿Estás bien? —preguntó él, apartándole el pelo de la cara y examinándola con atención.

Chloris asintió en silencio. Sabía lo que le estaba preguntando en realidad. Quería saber si Gavin le había pegado.

Poniéndole un dedo bajo la barbilla, Lennox la obligó a levantar la cabeza y a mirarlo.

—Pareces cansada.

—He estado preocupada —replicó ella, esquivando el tema. Esperaba que no insistiera demasiado.

Tras tomarla de la mano, él la llevó a la habitación. Era un saloncito cómodo y bastante bien amueblado. Al cerrar la puerta, Lennox los aisló del resto del mundo. Un instante después, Chloris volvía a estar en sus brazos. Él la abrazó con fuerza y la besó a conciencia.

—Te he echado tanto de menos… No sabía que se podía añorar tanto a alguien —susurró con la voz ronca por la emoción.

—Yo tampoco. Pensar que tal vez no volvería a verte nunca me hacía desear la muerte.

—No digas eso. —Él sacudió la cabeza, como si no pudiera tolerar la idea.

Al parecer, los sentimientos de él eran tan fuertes como los suyos.

El deseo encendió un fuego entre los dos.

El cuerpo de Chloris se arqueó como si fuera una rama encendida en una hoguera. Los recuerdos de las anteriores veces que habían hecho el amor la inundaron. Necesitaba unirse a él una vez más para convencerse de que el reencuentro era real.

Lennox le sostuvo los pechos un instante en las manos antes de empezar a acariciárselos.

Ella respondió conteniendo la respiración. Poniéndose de puntillas, pegó los labios a los de él. Las manos de Lennox le recorrieron el cuerpo. Del pecho pasaron a la espalda rápidamente, como si quisiera abarcarla por entero.

—Ven, siéntate —le dijo, llevándola hacia el sofá.

Chloris vio que el saloncito conectaba con un dormitorio, pero tomó asiento en el sofá. Con un suspiro aliviado, se soltó el cierre del abrigo, que iba atado al cuello, y lo dejó caer. No podía apartar la mirada del rostro de su amante. En ese salón de aspecto lujoso, parecía un señor. El suave tictac del reloj que había a su espalda parecía casi incongruente. Marcaba el paso del tiempo con parsimonia mientras la pasión que sentían el uno por el otro se desataba de un modo tan salvaje y poderoso como cuando se reunían en el prado de campánulas.

Pero Lennox no estaba en el bosque. Estaba en Edimburgo, con ella, y esa realidad la hizo temer por su seguridad.

El peligro los acechaba por varios frentes.

Si Tamhas se enteraba, avisaría a los cazadores de brujas de Edimburgo y les proporcionaría información con la que podrían acabar con la vida de su amante en poco tiempo. Se le hizo un nudo en el estómago y empezó a darle vueltas la cabeza.

—No deberías haberte arriesgado a venir. Mi primo se enfurecerá cuando descubra que habéis huido. Podría…

Lennox la silenció poniéndole un dedo en los labios.

—Mi gente está a salvo, camino de las Highlands.

La culpabilidad le retorció las entrañas.

—Siento haber provocado esta situación.

Él negó con la cabeza.

—El conflicto con Keavey empezó hace tiempo. Ese hombre ha hecho cosas horribles. Ya las hacía antes de que tú y yo nos conociéramos. Uno de mis hombres… perdió un brazo cuando tu primo lo encontró recogiendo hierbas en el bosque. Le pegó una paliza y luego le pasó por encima con el caballo.

Chloris cerró los ojos, horrorizada y avergonzada por las acciones de Tamhas.

—Hacía años que estaba obsesionado con echarnos del pueblo. O, si podía conseguirlo, ejecutarnos allí mismo.

Ella gimió y se estremeció. Había oído hablar de los juicios por brujería y de los espantosos métodos que usaban para matar a los acusados, pero era mucho peor oírlo de sus labios, referido a él y a los suyos.

—Chis, calla. No le eches la culpa a lo que pasó entre nosotros. Tenía que pasar, era nuestro destino. Sólo mi tozudez y mi deseo de encontrar a mis hermanas nos mantenían en Saint Andrews. Pensaba que podría conseguir que la gente cambiara de idea sobre nuestros métodos y creencias, pero cuesta mucho eliminar los viejos prejuicios y sospechas. Al ser humano le encanta tener a alguien a quien perseguir.

Cuanto más hablaba Lennox, más preocupada estaba ella. Trataba de consolarla, de tranquilizarla, pero la culpabilidad que sentía era más fuerte. Se retorció las manos, recordando las últimas palabras que había intercambiado con Tamhas. Se acordó de lo furioso que estaba mientras trataba de negociar con él. La vida de Lennox era demasiado preciosa para ella. No podía seguir poniéndola en peligro.

—Tal vez mi primo os habría dejado en paz si yo no hubiera complicado las cosas.

—No lo creas. —Lennox le acarició la mejilla—. Chloris, hasta que apareciste en mi vida, era como si estuviera atrapado. No podía encontrar nada de lo que buscaba; no podía proteger a mi gente ni ofrecerles la seguridad que necesitaban. Tú has sido como un amuleto mágico. Has puesto en marcha una serie de acontecimientos que pueden parecer caóticos pero que han acabado trayendo cosas positivas. —La miraba con los ojos brillantes de humor y afecto.

Chloris no acababa de estar convencida de lo que le decía, pero igualmente le gustaba escucharlo.

—Teníamos que marcharnos de las Lowlands —continuó él—. Hacía tiempo que lo sabíamos. La persecución de las brujas está demasiado integrada en la tradición de los habitantes de por aquí. Llevan más de cien años matándolas. He intentado cambiar las cosas, pero con enemigos como Keavey no podemos seguir arriesgándonos. Tú me has dado la fuerza y la determinación que necesitaba para marcharnos. Y, además —sonrió—, está la cuestión de Jessie. De no haber tenido que venir a Edimburgo a rescatarte, no habría encontrado a mi hermana, a la que llevo años buscando.

Visto de ese modo, tal vez Lennox tenía razón. ¿Sería posible que todo estuviera determinado?

—Y, sobre todo, me has dado lo que más necesitaba: una mujer a la que amar y cuidar. Todo hombre lo necesita, pero hasta que tú llegaste no me di cuenta de lo mucho que lo necesitaba yo. El amor que siento por ti ha cambiado mi modo de vivir, mi modo de ver y de sentir. Ahora soy mejor persona. Y también soy más fuerte.

Chloris se percató de que se refería no sólo a su vida personal, sino también a sus habilidades como brujo. Sin embargo, seguía preocupándole que sus modos de vida fueran demasiado distintos. Sacudió la cabeza y bajó la mirada.

—Tengo miedo. Me temo que no vaya a salir bien. Tengo miedo de que no vaya a durar.

—Saldrá bien y durará.

Ella le buscó la mirada. La contemplaba con amor y sinceridad. Estuvo a punto de derretirse.

—Sé por qué te fuiste y lo entiendo, pero esto es sólo el principio, Chloris. Te quiero y sé que tú me quieres.

—Cuando estuvimos juntos… el último día, en el claro del bosque…, pintaste una imagen de cómo sería nuestro futuro juntos que no pude aceptar porque no parecía real. Era como un sueño, Lennox. Soy mayor que tú, estoy casada y sería una carga para ti porque somos muy diferentes. No comparto vuestra naturaleza. —Se sentía muy en desventaja en ese sentido, y también algo acomplejada. Bajó la vista, puesto que no quería que él viera el dolor y la pena que sentía.

Él negó con la cabeza.

—Todo eso no significa nada. No puedes negarte a compartir la vida conmigo. Cuando viniste a mí, no eras feliz. Tú misma lo reconociste, y te he visto florecer a mi lado. No lo niegues.

—No, no puedo negar nada de eso.

Lennox la atrajo hacia sí y le dirigió una mirada suplicante.

—No dejaré que le des la espalda a lo que podríamos tener juntos.

—Me advertiste de que, si me iba contigo, la vida sería dura. Pero olvidaste que también lo sería para ti.

—¿Tengo que recordarte lo bien que nos sentimos cuando estamos juntos? —susurró él, cubriéndole la boca con la suya.

Con un gemido, ella se rindió a su asalto sensual, fundiéndose entre sus brazos.

El primer beso fue suave, persuasivo, como los primeros besos que le había dado, pero enseguida se convirtió en el beso apasionado que Chloris ya había aprendido a esperar. Adoraba la pasión desatada que se encendía entre ambos con tanta facilidad. El deseo que compartían era recíproco, puro e inmenso.

Sosteniéndole la cabeza con una mano, Lennox le acarició con la otra el pecho y la cintura. Una vez allí, la agarró con más fuerza, pegándola más a él. La firmeza de su cuerpo y la agradable sensación de estar entre sus brazos mientras le devoraba la boca hicieron que Chloris se olvidara de todo lo demás. Se dejó llevar, saboreando el instante, saboreándolo a él.

Lennox la depositó sobre el sofá. Chloris se encontró tumbada de espaldas, sin romper el abrazo en ningún momento. La cercanía de él y el peso de su cuerpo sobre el suyo hicieron que el corazón de la joven se disparara.

—Lennox, me haces sentir… Haces que lo sienta todo.

—A mí me pasa lo mismo. Sólo tú me haces sentir así.

Lennox entrelazó los dedos con los de ella y Chloris se quedó observando sus manos unidas. Él tenía razón. Lo deseaba. Deseaba estar con él más que cualquier otra cosa. Para siempre, tal como él había dicho.

La miró con los ojos brillando de pasión.

—Deja que te ame.

Chloris gimió. Cuando le hablaba así, no podía resistirse. Volvió la cara a un lado, avergonzada de la potente reacción de su cuerpo en ese lugar, un saloncito alquilado, donde debería comportarse con recato y decoro.

Lennox se abalanzó sobre ella, besándole la delicada zona de piel que había dejado al descubierto al volver la cabeza. La besó detrás de la oreja, en el cuello y el escote, sujetándola por la cintura.

El deseo prendió en su interior, calentándole las entrañas. El cuerpo empezó a latirle de necesidad. El sexo se le contrajo entre las piernas, como si reclamara la presencia de Lennox entre ellas, sabiendo el placer que su erección podría proporcionarle.

Con una mano en el sofá, Lennox apoyó una rodilla junto a la cadera de Chloris y le acarició los pechos por encima del corsé y el vestido.

La respiración de la joven se aceleró un poco más. La humedad entre sus piernas se hizo más evidente. Gimiendo suavemente, sacudió la cabeza como si tratara de resistirse, pero agarró el pelo de Lennox con las manos, ansiosa por disfrutar de cada centímetro de su cuerpo.

Las sensaciones la abrumaron. La necesidad la cegaba. No existía nada, ni el peligro ni lo desconocido, sólo él. Mirándolo, separó los labios sin hablar, y le apoyó las manos en el pecho, presionando la cabeza contra el sofá al arquear la espalda hacia él.

Las manos del brujo siguieron recorriéndole el cuerpo por encima de la ropa. A través de la pesada falda notaba su erección sólida y real, como una promesa de placeres aún por venir, placeres como los que habían compartido durante las pasadas semanas.

—No deberíamos —susurró ella, pero no se resistió cuando él le dirigió una sonrisa arrogante y le levantó la falda con una mano.

Abriéndose camino entre sus muslos, encontró el lugar caliente y húmedo que buscaba y se clavó en él.

—Lennox… —jadeó Chloris. La caricia de los dedos que la abrían hizo que le diera vueltas la cabeza. Sintió pánico y una gran felicidad al mismo tiempo. Retrepándose en el sofá, le rogó—: No, por favor.

Mientras lo decía, sabía que era inútil. No podía resistirse a él. En sus manos estaba indefensa, impotente. Y ahora era incluso peor que antes, porque él le había confesado su afecto, un afecto que ella le devolvía con la misma devoción.

Lennox se echó a reír suavemente.

—Quieres hacerme creer que puedes resistirte y, sin embargo —le acarició con el pulgar su centro de placer, haciéndola gemir—, esto me dice algo muy distinto.

Chloris trató de ahogar un grito mientras se aferraba con fuerza al sofá.

Él se echó a reír una vez más.

—Aunque tus palabras lo nieguen, tu cuerpo me dice qué es lo que desea. Siempre ha sido así, desde el primer día.

Estaba tan seguro de sí mismo, como siempre.

—Por supuesto que te deseo. Siempre te he deseado, porque me has seducido a conciencia. Y eso es algo que se te da muy bien. Lo que pongo en duda es la sensatez de nuestros actos. Eso, y lo que nuestros corazones nos ordenan.

—Ya verás cómo lo ves todo mucho más claro mientras vuelvo a familiarizarme con tu cuerpo —insistió él, volviendo a acariciarle los sensibles pliegues.

Chloris se retorció en el sofá.

—¡Eres terrible! Te necesito dentro de mí. ¡Ahora!

La sonrisa de Lennox era la viva imagen del triunfo.

—Sólo un momento más. Déjame contemplarte mientras te toco y luego me tendrás dentro de ti. Nada podrá impedirlo.

—Desvergonzado —replicó ella con una mirada de impaciencia y decepción.

Inclinándose para besarla entre los pechos, Lennox introdujo un dedo en su interior.

—Sólo quiero demostrarte que hacemos buena pareja.

Chloris se cubrió la boca con la mano para impedir que se le escapara un grito. La intrusión era tan agradable que el instinto tomó el control de la situación, apretando el dedo para no dejarlo salir. Levantó las caderas y, al hacerlo, el pulgar de Lennox le acarició el botón situado en la entrada de su sexo, lo que hizo que la inundara una marea de calor.

Él levantó la cabeza y la miró fijamente a los ojos mientras entraba y salía de su húmedo interior. Movía la mano lentamente para animarla a relajarse y disfrutar del momento, trazando delicados movimientos circulares con el dedo.

—Lo quiero absolutamente todo de ti, Chloris, hasta el último centímetro.

Su conexión era tan intensa que el cuerpo de la joven empezó a temblar. Se dio cuenta de a qué se refería cuando le habló de pensar en los asuntos del corazón. Cuando estaban así, sólo podía pensar en lo mucho que lo amaba y en que quería estar siempre con él.

—Por favor —le rogó, aferrándose a sus brazos.

Lennox se desabrochó las cintas que le sujetaban el pantalón, liberando su verga. Su tamaño y su rigidez la hicieron estremecer una vez más.

—Necesito desesperadamente tu abrazo más íntimo —murmuró él.

Ella le rodeó el miembro con la mano, como si lo estuviera examinando. Era sólido, largo y grueso, caliente al tacto. Lo acarició de arriba abajo y luego le sostuvo los testículos en la mano con delicadeza.

Él le dirigió una mirada de advertencia.

—Ten cuidado con eso, amor mío.

Le separó las piernas, dejando caer una fuera del sofá. Con la otra, se rodeó la cadera. Lentamente penetró en su interior, sujetándole las nalgas y levantándola del sofá para tener mejor acceso. Chloris gimió mientras él la abría a su paso, clavándose cada vez más adentro.

Cuando se sintió por fin gloriosamente llena, Lennox permaneció inmóvil.

Su aliento era cálido, y ella lo respiró a través de su boca. El cabello del brujo cayó hacia adelante, formando una cortina protectora alrededor de ambos mientras la besaba suavemente. La barba de pocos días le rascaba la cara, pero a Chloris no le importaba. Era demasiado bueno para quejarse. Quería permanecer así para siempre.

Sin embargo, cuando él le agarró la pierna para hacerla cambiar de postura, levantándosela un poco más e hincándose más profundamente en su interior con movimientos circulares y parsimoniosos, Chloris tuvo que apretar los dientes con fuerza, ya que estaba a punto de desbordarse, y él con ella.

Vio que él la observaba con concentración. Tenía los músculos del cuello en tensión y los ojos entornados.

Un hilillo de humedad se coló entre ambos y se abrió camino por el muslo de Chloris.

Lennox sonrió.

—Estás empapada, cariño.

Ella se ruborizó, sin saber qué responder.

—Y te ruborizas maravillosamente.

—No puedo evitarlo. Tengo las emociones a flor de piel.

—Eso está bien.

Chloris sintió que la punta de su verga latía en su interior, y susurró el nombre de su amante una y otra vez, a punto de alcanzar el éxtasis.

Lennox se retiró al notar que empezaba a temblar.

—Oh, Chloris… —murmuró.

Pero enseguida volvió a penetrar en ella, cabalgándola con embestidas bruscas y profundas hasta que la joven empezó a gemir en voz alta. Lennox arqueó entonces los hombros. Chloris arqueó las caderas al mismo tiempo y el orgasmo se apoderó de ella, dulce, repentino, ardiente y salvaje, inundándole el vientre de placer. Cuando se contrajo a su alrededor, las ondas de su clímax llegaron hasta Lennox, que, gruñendo, se derramó en su interior copiosamente, igualando su orgasmo. Chloris se sujetaba a sus brazos con manos débiles y temblorosas.

Lennox la besó durante un buen rato. Cuando no pudo permanecer más tiempo en su interior, se apartó. Tras ponerse en pie, se abrochó el pantalón antes de tomarla en brazos y sentarla sobre su regazo.

—Muy bien, ahora que hemos vuelto a familiarizarnos, ¿has pensado en los asuntos del corazón?

—Largo y tendido —respondió ella—. Largo… y grueso —añadió, traviesa.

—¿Te has convencido ya de que las cosas serán siempre así entre nosotros? La fuerza de la naturaleza es la fuente de vitalidad más poderosa que existe. Cuando brota de una pareja forjada por el destino, la fuerza que genera es inmensa.

Chloris asintió con la cabeza, aferrándose a él. Recordó su primer encuentro en el prado de campánulas, cuando la mente le había dicho que se alejara de él, pero el instinto le había rogado que se quedara. Después se había arrepentido, pero el arrepentimiento se quedaba pequeño al lado del deseo que había nacido y había empezado a germinar entre ambos. Desde entonces, el deseo no había dejado de crecer. Al día siguiente se había despertado deseando más, deseando volver a estar entre sus brazos.

Por primera vez se dio permiso para creer que lo que estaban haciendo era lo correcto.

—Cuando viniste a pedirme ayuda el primer día, éramos dos extraños unidos por necesidades muy distintas. La atracción entre nosotros era ya muy poderosa entonces. Gracias a esa atracción pronto me encariñé de ti y me olvidé de todo lo demás. Me olvidé de tu primo y de la idea de seducirte para burlarme de él.

Chloris se apartó de él bruscamente, ahogando una exclamación.

Lennox, a quien la pasión había aflojado el cerebro, maldijo por lo bajo al darse cuenta de lo que acababa de confesar.

—¿Me estás diciendo que me sedujiste para burlarte de Tamhas?

Al pronunciar esas palabras, la joven sintió una punzada en el corazón, como si se lo hubieran atravesado con un cuchillo. Fue un dolor más fuerte que cualquiera de los que había experimentado durante los últimos días. Se apartó de él y se levantó.

Lennox bajó la cabeza.

—Al principio creí que te habías marchado de Saint Andrews porque te habías enterado de esto.

—Me marché porque Tamhas me amenazó con perseguir a tu gente.

—Tu primo es así. Lo has visto con tus propios ojos. Nos detesta a mí y a los que son como yo. Sabes que nada le habría hecho más feliz que detenernos a todos y vernos arder en la hoguera. Cuando vi una oportunidad de hacerle rabiar un poco, la aproveché —confesó, alargando la mano hacia ella.

Chloris se alejó un poco más.

—Pero… pero entonces, todo lo que hiciste…, el tratamiento…, ¿todo fue una farsa?

—Sólo al principio. Pronto descubrí que te deseaba a ti, sin importarme nada más.

Ella se lo quedó mirando en silencio mientras recordaba aquella primera tarde, cuando había acudido a Somerled pidiendo ayuda. Él la había interrogado y, después, cuando la vio con Jean, ideó un plan. Había querido destrozar su reputación a ojos de la ciudad para perjudicar a Tamhas. Por eso había insistido tanto, incluso los días en que ella había querido abandonar el antiguo ritual que él le había descrito.

—¿El ritual para potenciar la fertilidad también era falso?

—¡Por supuesto que no! —respondió Lennox, consternado. Con la respiración alterada, se pasó las manos por el pelo y maldijo entre dientes—. Los rituales nunca pueden ser motivo de broma. Invocamos el poder de la naturaleza y lo compartimos con los demás, pero siempre con seriedad y el máximo respeto.

—Pensé que querías ayudarme.

—Y quería ayudarte. Siempre he querido hacerlo.

Lennox se levantó y se plantó ante ella con los brazos abiertos y las palmas hacia arriba. Agachó un poco la cabeza para mirarla fijamente. En sus ojos brillaba un fuego incontrolable. Murmuró unas palabras incomprensibles.

Entonces, el fuego que Chloris había visto en sus ojos surgió también de las palmas de sus manos.

Todo fue tan brusco y repentino que la joven dio un paso atrás, asombrada.

En ese momento, él cerró las manos y apagó el fuego.

—Te quiero, Chloris. Lo que acabo de mostrarte no es nada comparado con el fuego que se enciende en mí cada vez que estoy contigo.

«Yo también te quiero».

Lennox siguió tratando de convencerla con determinación.

—Por favor, te ruego que me comprendas. La tentación de seducirte por ser pariente de Keavey fue demasiado fuerte y no pude resistirme. Pero en cuanto conocí a la persona que había detrás de la prima, todo lo demás pasó a ser insignificante, te lo aseguro.

Ella lo miró como si lo estuviera viendo por primera vez. No podía imaginarse la vida sin Lennox pero, al mismo tiempo, se percató de que la visión que tenía de él había sido muy inocente. Él le había hablado de su gente como personas puras que se nutrían del poder de la naturaleza y las estaciones, opuestas a las estrictas normas de la Iglesia. Pero ésa no era toda la verdad. Chloris se sintió rota entre lo que sentía y lo que veían sus ojos. Y lo que veían sus ojos era un hombre al que no conocía lo suficiente.

—Por favor, no me mires así —le rogó—. Cometí un error. Un terrible error. Llevaba años tratando de que mi gente fuera aceptada para que no sufrieran el destino que han sufrido tantos otros como ellos durante este último siglo en las Lowlands. Tu primo era nuestro peor enemigo. No paraba de deshacer todo lo que yo hacía para garantizar la aceptación de los habitantes de Saint Andrews. Ya sabes qué clase de hombre es.

—Sí, sé qué clase de hombre es Tamhas —replicó ella fríamente—. El problema es que no sé qué clase de hombre eres tú. —Las palabras de Chloris le dolieron, y ella sintió en su corazón el dolor que asomaba a sus ojos. No obstante, tenía que ser sincera—. No me había dado cuenta de tu motivación. Pensaba que deseabas ayudarme, sin más.

—Deseaba ayudarte, te lo prometo. Pero eso no quita que me divirtiera pensar en lo enfadado que estaría Keavey si se enterara de que había estado en tu cama, bajo su techo.

A Chloris empezó a darle vueltas la cabeza.

—No digas más, por favor.

—No puedo engañarte, las cosas empezaron así. Pero te suplico que me creas cuando te digo que ahora son muy distintas. Cuando te pedí que te fugaras conmigo, que vivieras conmigo para siempre, la situación ya había cambiado. Te amo. Por eso he venido a Edimburgo a pedirte que me acompañes al norte, y a pedir que me entregues tu mano y tu corazón.

Parecía sinceramente arrepentido. Ella quería creerlo, pero era demasiado.

—No puedo pensar. Por favor, necesito algo de tiempo para pensar.

El reloj marcó la media, lo que la devolvió a la realidad.

—Tengo que irme. Te quiero, Lennox, pero necesito ordenar mis ideas.

—Sólo te pido una cosa. Te pido que, por todos los preciosos momentos que hemos compartido, trates de perdonar mi error.

Chloris permaneció mirándolo en silencio. Vio la desesperación en su mirada, pero la cabeza le daba vueltas. Era incapaz de tomar una decisión en ese estado, por lo que se limitó a asentir. Recuperó el abrigo y se obligó a dirigirse hacia la puerta.

Lennox susurró su nombre.

Cuando ella se detuvo ante el umbral, él dijo:

—Estaré aquí, esperando tu respuesta.

—Lo sé. Volveré pronto y te la daré.

Chloris bajó la escalera con las piernas temblorosas. Al llegar al vestíbulo, apareció Jessie.

—Vendrás con nosotros, ¿verdad?

La sencillez de la pregunta, la sonrisa y el hecho de que la hermana de Lennox le gustaba cada vez más hicieron que Chloris no pudiera seguir conteniendo las lágrimas. Secándoselas con el dorso de la mano, miró por encima del hombro en dirección a la escalera.

—Me temo que no acabamos de entendernos bien.

Jessie la examinó en silencio unos instantes antes de responder.

—Eso llega más adelante. Al principio es difícil porque las mismas cosas que unen a una pareja conspiran para separarla. Tenemos que sacrificar parte de lo que fuimos para alcanzar un punto medio.

Chloris se la quedó mirando con asombro.

—Eres una mujer sabia para ser tan joven.

—Lo que sé es que mi hermano te ama.

Ella asintió.

—Y yo lo amo a él. Pero no soy como vosotros. No entiendo vuestra naturaleza ni vuestras costumbres, y creo que ésa es una barrera demasiado alta.

Jessie le tomó las manos entre las suyas.

—Con el tiempo las conocerás y las comprenderás. Mi amante tampoco es de los nuestros y, sin embargo, es mi mayor defensor.

—No lo sabía. —De pronto, Chloris empezó a sentirse más animada.

—A ti te sucederá lo mismo. Lennox te ama apasionadamente.

—Tengo que asegurarme.

Jessie ladeó la cabeza y le apretó las manos.

—Ya estás segura.

—Tal vez —admitió ella con una tímida sonrisa.

Jessie se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño objeto de madera que le entregó a Chloris.

—Toma, quédatelo —le dijo—. Es un amuleto que Lennox hizo para protegerme. Si lo necesitas, llévatelo al corazón y él lo sabrá.

La joven se quedó mirando el pequeño talismán de madera. Estaba tallado con sencillez, pero era bonito. Parecía una flor silvestre. Le recordó al prado del bosque donde habían hecho el amor entre las flores. Sacudiendo la cabeza, se lo devolvió acto seguido.

—No puedo aceptarlo. Lo hizo para ti.

—Llévatelo —insistió Jessie, metiéndolo en el bolsillo del vestido de Chloris.

A su espalda, una puerta se abrió y una mujer entró en el vestíbulo.

Jessie le dio un beso en la mejilla para disimular y le susurró al oído:

—Es la casera.

Chloris asintió en silencio.

Luego Jessie abrió la puerta y se despidió de ella.

Al volver la esquina, Chloris aminoró el paso. Delante sólo la esperaba su casa. Y sabía demasiado bien lo que eso significaba. Detrás estaba la casa donde se alojaba su corazón. Si tomaba ese camino, su futuro sería incierto, desconocido.

Aflojó la marcha todavía más. Cada nuevo paso que daba, deseaba dar media vuelta. Ese sentimiento la ayudó a tomar una decisión. Regresaría a casa y recogería sus escasas pertenencias, los objetos que habían pertenecido a su madre. Luego volvería a buscar a Lennox para darle su respuesta.

No importaban las circunstancias que los hubieran unido. Lennox era su vida, lo era todo para ella.

«Lo amo y siempre lo amaré».

23

—¿Brujas? —repitió Gavin Meldrum, incrédulo.

—Créetelo, porque es verdad. —Tamhas Keavey observaba a su amigo atentamente. Estaba en el despacho de él, eligiendo las palabras con sumo cuidado. Quería que Gavin tomara partido en la lucha contra Fingal, pero no quería que la situación acabara perjudicándolo.

Durante el viaje, la determinación de acabar con la vida de Lennox Fingal no había hecho más que crecer. Después de todo lo que había pasado, había cabalgado hasta allí flanqueado por hombres muy enfadados. Lo movía un profundo deseo de convencer a todos los ciudadanos de Edimburgo para que lo ayudaran a atrapar al señor de Somerled. No obstante, tenía miedo de perder el respeto de Gavin. Si sospechara que Tamhas no había protegido bien a su prima durante su estancia en Saint Andrews, su relación comercial podría verse afectada.

Gavin frunció el cejo.

—Me cuesta creer que campen a sus anchas en Saint Andrews, una ciudad visitada por los peregrinos desde hace siglos.

—Eso es lo peor de todo, estoy de acuerdo. Es vergonzoso. Tratan de derribar el orden establecido con sus hechizos y sus creencias paganas.

—¿Qué ha pasado exactamente y qué tiene que ver con Chloris? —Gavin se acercó a las licoreras y sirvió dos copas de vino de Burdeos mientras Tamhas empezaba su relato.

—Vivían todos juntos en una casa en el bosque cerca de Saint Andrews, bajo la protección de un líder muy astuto. Él se encargaba de conseguir respetabilidad y tratos comerciales con los habitantes más importantes de la ciudad. Mientras tanto, los demás iban destilando su veneno. Por desgracia, ya han conseguido influenciar a muchos ciudadanos. Querían conseguir puestos de poder para propagar su mensaje maligno y sus inmoralidades.

—Y ¿por qué no los habían expulsado aún de la ciudad?

—Oh, no es que no lo haya intentado. Los denuncié al alguacil en cuanto pude reunir pruebas, pero tardó mucho en hacerme caso. Cuando al fin fuimos a buscarlos al bosque, habían huido como ratas.

—Madre mía… —Gavin le ofreció una de las copas.

Tamhas la aceptó agradecido y dio un buen trago. Lo necesitaba. Luego bajó la voz para que no lo oyeran los hombres que lo habían acompañado. Estaban esperando en el pasillo mientras él hablaba con Gavin en privado.

—Tengo entendido que Chloris acudió al bosque para que los brujos la ayudaran a convertirse en una esposa fértil para darte hijos.

Hizo una pausa, para que el marido de su prima asimilara las novedades.

Gavin pareció sinceramente sorprendido.

—¿Cómo dices?

—Le prometieron que su magia la volvería fértil y, siendo una pobre mujer inocente, se lo creyó. —Negó con la cabeza—. Cuando me enteré, la interrogué sobre el asunto y me contó que los brujos tenían unos… rituales…

Gavin permaneció impasible, aunque sus ojos adquirieron un brillo amenazador.

—¿Tienes idea de en qué consistían esos rituales?

—La envié de vuelta a Edimburgo en cuanto me enteré de que había ido al bosque a pedir consejo. —Era una pequeña desviación de la realidad, pero tenía que andarse con pies de plomo. Quería que Gavin se centrara en Lennox Fingal, no en Chloris. Quería que sintiera la misma necesidad que él de cazarlo y acabar con su vida.

Alguien llamó entonces a la puerta, interrumpiendo la conversación. Era la criada.

—Señor, ¿quiere que sirva algo de comer a los hombres?

Gavin asintió. Cuando la sirvienta estaba a punto de salir, le preguntó:

—¿Dónde está la señora Chloris?

—Salió a hacer unas visitas.

—¿Dijo adónde iba o cuándo volvería?

La joven negó con la cabeza.

¿Dónde debía de estar Chloris? Tamhas se preguntó si Lennox Fingal se habría puesto en contacto con ella. No dijo nada, pero intercambió una mirada inquieta con el esposo de su prima.

—Avísame en cuanto llegue. —Con un gesto de la mano, Gavin hizo salir a la criada. En cuanto la puerta se cerró, se volvió hacia Tamhas—. Y ¿crees que la han seguido hasta aquí?

—Al menos, uno de ellos. Tal vez más. Tengo miedo de que hayan tratado de influenciarla con sus hechizos. Debemos librarnos de esos herejes para protegerla.

Los ojos de Gavin se encendieron.

—Sí, la han influenciado, tienes toda la razón. Eso lo explica todo. Volvió a casa muy rara, parecía otra. Parecía… envalentonada. —Entornó los ojos y los clavó en la pared—. Ya no es la mujer con la que me casé.

Ésa no era la reacción que Tamhas había esperado.

—Tenemos que librarnos de esas alimañas —insistió—. Entonces, la mujercita que conoces volverá a ti en cuerpo y alma.

Gavin guardó silencio, reflexivo, y empezó a recorrer el despacho arriba y abajo. Mientras daba vueltas a todo lo que acababa de oír, tenía los labios muy apretados y los ojos brillantes.

Tamhas se preguntó qué le estaría pasando por la mente. Esperaba que se tratara de un plan de acción. Gavin tenía muchos amigos en las altas esferas de Edimburgo. Si se lo proponía, en poco tiempo podría reunir al alguacil, a expertos cazadores de brujas, religiosos, soldados y ciudadanos de bien que quisieran contribuir a exterminar la amenaza que Lennox Fingal suponía.

—Debemos proteger a Chloris de esa amenaza —repitió, deseando ponerse en marcha de inmediato.

Gavin se detuvo y lo miró.

—Me temo que ya es un poco tarde para eso.

Tamhas frunció el cejo.

—No te entiendo. ¿A qué te refieres?

—Ya ha cambiado, Tamhas. No lo entendía, pero tus palabras han sido muy reveladoras. Esos brujos ya se han apoderado de su alma —afirmó Gavin con tanta malicia como seguridad—. ¡Y si el alma de mi esposa ha sido envenenada por brujos, tal vez lo mejor sería que la quemaran junto con ellos!

Tamhas luchó por mantener la compostura. El rápido e implacable veredicto de Gavin lo tomó por sorpresa. ¿Realmente creía lo que decía o había visto una manera cómoda de librarse de una esposa que ya no le era útil? ¿Por qué querría deshacerse de ella? ¿Por ser estéril? Tamhas se esforzó en encontrar las palabras adecuadas en una situación tan delicada. Tenía que asegurarse del grado de convencimiento de Gavin.

—Sería horrible verla condenada al lado de esos herejes, pero supongo que te debes al bien general de la ciudad. Hay que proteger la capital.

Gavin asintió.

—Los ciudadanos de Edimburgo no me respetarían si se enteraran de que mi esposa se ha relacionado con brujas y que yo le he salvado la vida. —Sus ojos brillaron de excitación al imaginar el escándalo que se organizaría.

Tamhas se preguntó si no habría cometido un gran error. No se había imaginado que Gavin se tomara el asunto con tanto entusiasmo, ni que fuera a centrarse en la implicación de Chloris. Le preocupaba estar a punto de perder a su principal fuente de negocios.

—Sea cual sea tu decisión, te apoyaré. —Tamhas hizo una pausa y miró a Gavin fijamente—. No me olvido de nuestra amistad ni de nuestros acuerdos mercantiles en estos momentos tan difíciles.

El otro hombre lo examinó de arriba abajo, con una mirada astuta y calculadora.

—Has hecho bien en venir aquí inmediatamente para avisarme. Estoy en deuda contigo. Siempre sacas las conclusiones adecuadas en cada ocasión. Si debo sacrificar a mi esposa para proteger Edimburgo, lo haré.

Se dirigió a un escritorio situado contra la pared y abrió un cajón, del que sacó algo envuelto en un paño. Luego regresó junto a Tamhas y lo dejó sobre la mesa.

Cuando desenvolvió el objeto, Tamhas vio que se trataba de una pistola.

—Nuestro acuerdo de negocios permanecerá como hasta ahora si el asunto se resuelve de manera rápida y limpia. No sé si me explico… —Se puso a frotar la pistola con el paño en el que estaba envuelta, la cargó y volvió a dejarla en la mesa en medio de los dos—. Tú tienes las pruebas que conseguiste en Saint Andrews. Yo mandaré llamar al cazador de brujas y a sus hombres. Pero el dedo acusador debe ser el tuyo. Si Chloris intenta defenderse o escapar, asegúrate de que no lo consigue.

Tamhas se quedó mirando la pistola. No la necesitaba; tenía su propia arma, pero el mensaje de Gavin era muy claro. De repente recordó las noches en Torquil House cuando, sentado en el salón cerca de Chloris, había deseado acostarse con ella, y quiso dar marcha atrás. No obstante, se obligó a dejar los sentimientos a un lado. Debía actuar de manera racional. Ella había ido a buscar a Fingal. En vez de acudir a su primo, se había echado en brazos de ese brujo.

No quería que Chloris acabara de ese modo, pero si a cambio de eso lograba librarse de Fingal de una vez por todas, merecería la pena el sacrificio.

Una parte de sí mismo se negaba a desprenderse de su prima, pero si con ello podía aniquilar al brujo, seguiría las consignas de Gavin. Éste parecía decidido a llevar el plan adelante, como si no hubiera otra opción.

No era la solución que Tamhas habría elegido, pero si debía sacrificar a la prima Chloris para salvar sus negocios, que así fuera.

—Señora Chloris, ya está usted en casa. —Tras abrir la puerta principal y ver a la señora, la doncella la miró con preocupación mientras recogía su abrigo.

—¿Qué pasa, Mary?

—No lo sé, pero algo pasa. El señor Gavin ha preguntado por usted.

—¿Está en casa?

—Sí, en su despacho.

Chloris no quería volver a entrar nunca más en esa habitación, pero al parecer tendría que hacerlo. Tal vez su marido había reflexionado y estaba dispuesto a dejarla ir, lo que sería una auténtica bendición. Oyó sonido de voces masculinas que llegaban desde la cocina. Como le había dicho Mary, algo pasaba.

Tras llamar a la puerta, entró en el despacho. Al ver quién estaba con Gavin, la impresión fue tan fuerte que se tambaleó.

Tamhas la estaba mirando con el cejo fruncido. Tenía las botas manchadas de barro, la ropa sucia, y no llevaba sombrero ni peluca. Parecía que acabara de llegar de un duro viaje y que no se hubiera tomado siquiera el tiempo de adecentarse un poco.

Las implicaciones eran claras. Su primo debía de haber estado siguiendo a Lennox. No había otra explicación lógica para su presencia en Edimburgo tan seguida a la llegada del brujo. Chloris se mareó. La cabeza le daba vueltas y se le había formado un nudo en el estómago. Tamhas se había obsesionado de tal manera con Lennox que lo había seguido hasta allí. ¿Qué le habría contado a su esposo?

—Ah, aquí la tenemos. —Gavin la miró entornando los ojos y apretando los labios como si estuviera disimulando una sonrisa.

—Seguro que ya sabes por qué estoy aquí —le espetó Tamhas.

Chloris alzó la cabeza.

—No, no lo sé. Ilústrame.

Tamhas pareció enfurecerse por la actitud rebelde de su prima y se acercó a ella a grandes zancadas. Dirigiéndole una mirada de advertencia, dijo:

—Sé que Lennox Fingal ha venido a Edimburgo. Será mejor que nos digas dónde se esconde, y rapidito, a menos que quieras que te arrastre al infierno con él.

Chloris le lanzó una mirada glacial. Ya podía decir lo que quisiera. Nunca revelaría el paradero de Lennox.

—Confiesa —insistió su primo al ver que ella guardaba silencio—. Tu marido ya ha mandado llamar al cazador de brujas.

El corazón de la joven se desbocó y se le secó la boca de golpe. Un zumbido empezó a resonarle en los oídos. ¿El cazador de brujas? Ante ella aparecieron imágenes de lo que podría pasar si encontraban a Lennox o a Jessie. No podía consentirlo. No permitiría que hicieran daño a su amante ni a la hermana de éste. El impulso de salir corriendo para advertirlos era enorme y muy difícil de controlar. Tenía que avisarlos de alguna manera para que huyeran de Edimburgo. Habían ido allí por ella, era culpa suya que estuvieran en peligro. Debía defenderlos de sus perseguidores. Chloris se juró que los protegería aunque fuera lo último que hiciera. Amaba a Lennox y le destrozaba el alma pensar que había ido a buscarla corriendo un peligro tan grande.

Gavin se le acercó, saliendo de detrás de Tamhas.

—Tu primo me ha contado lo que pasó en Saint Andrews. Ahora entiendo la razón de los horribles cambios que descubrí en mi esposa a su regreso. Has estado conviviendo con brujos y brujas y te has sometido a sus malignos rituales. —La miró con repugnancia—. En cuanto llegue el cazador de brujas, te entregaré a él sin dudarlo. Prefiero perder a mi esposa si con ello puedo salvar tu alma.

Chloris sintió un fuerte impulso de echarse a reír. Las cosas le habían salido redondas a Gavin. No quería que ella lo abandonara porque su reputación se resentiría, pero desempeñar el papel de mártir delante de los ciudadanos de Edimburgo le iba como anillo al dedo. La gente hablaría de su sacrificio y él conservaría intacto su prestigio ante la sociedad.

—Haz lo que quieras. Nunca te diré dónde está.

—Vaya. Entonces es verdad que estás con él. —Gavin la examinó detenidamente—. Bueno, el cazador de brujas ya se encargará de sacarte la información. Tienen unas cuantas herramientas muy ingeniosas que funcionan estupendamente. —Sonrió antes de seguir hablando—: En cuanto empiece a aplastarte los dedos uno por uno, suplicarás clemencia. Cuando veas que no te la conceden, confesarás todo lo que quieran saber y luego lo firmarás con la mano rota y ensangrentada.

A todas luces, Gavin disfrutaba sólo de imaginárselo.

—Podrán matarme, pero no diré nada —repuso ella.

—Como quieras —concedió su marido con una inclinación de la cabeza.

—No seas estúpida —intervino Tamhas, levantando las manos en un gesto de incredulidad—. No puedes estar dispuesta a sacrificarte por un esclavo de Satanás. ¿Cómo puedes pensar así?

—Se han apoderado de su alma, es obvio —apostilló Gavin, encantado.

Chloris llegó a la conclusión de que lo odiaba. Nunca antes había odiado a nadie en su vida, pero ahora sí.

—Te ordené que volvieras a casa por tu seguridad —siguió diciendo Tamhas—. Te advertí que te alejaras de esa gente.

Para sorpresa de Chloris, Tamhas parecía no sólo decepcionado, sino también apenado. ¿Era posible que se preocupara más por su supervivencia que su propio marido? Las razones eran variopintas, pero igualmente la sorprendía. Qué irónico darse cuenta a esas alturas de lo que la valoraba cada uno. Tenía una sensación muy extraña, como si no estuviera allí, como si estuviera viéndolo todo desde fuera. Ojalá fuera así.

Asqueada, apartó la vista de los rostros arrogantes y agresivos de ambos hombres.

Fue entonces cuando vio la pistola de Gavin sobre la mesa, lista para ser utilizada. Era un arma de calidad, que había comprado en Francia algunos años antes. Sólo la había usado una vez durante una cacería. Y Chloris sabía que su marido no la habría sacado del armario si no pensara utilizarla.

Estupefacta por la visión de la pistola, la sangre se le aceleró en las venas. Se volvió hacia su primo.

—Me prometiste que dejarías a la gente de Somerled en paz, pero has seguido a su líder hasta aquí.

Tamhas alzó las cejas.

—Ese canalla está decidido a conseguirte. No podía consentir que cayeras en sus garras.

Chloris estaba perdiendo el control de su lengua rápidamente, no podía evitarlo.

—Qué facilidad tienes para juzgar cosas que no conoces.

Esta vez fue Gavin el que replicó, con una mirada de odio.

—Es verdad que te has juntado con esos brujos. Tu alma es tan negra como los ojos del diablo.

—Pensad lo que queráis —repuso ella, honesta como siempre—. Son gente decente y prefiero estar con ellos antes que con vosotros.

Gavin se acercó a la puerta y la cerró de golpe. Al parecer, no quería que los criados los oyeran.

—Ese líder del que hablas…, ¿te has entregado a él?

—Así es. Y me ha dado los únicos momentos de felicidad que he conocido desde que murieron mis padres. —Era una gran liberación decir la verdad. Se sintió medio mareada de alivio, como si se hubiera librado de un peso que hasta ese momento no hubiera sabido que cargaba.

El odio que había visto en los ojos de Gavin se tornó más intenso.

—Prefiero verte muerta que volver a oírte hablar así.

Era una amenaza en toda regla, pero a Chloris ya le daba igual.

—Por supuesto. Hace tiempo que quieres librarte de mí.

Su primo pareció escandalizado. Trató de calmarla poniéndole una mano en el hombro.

—Piensa en lo que estás diciendo.

Chloris se soltó bruscamente.

—Ya es tarde para eso. Tú has puesto esto en marcha, Tamhas. Has venido aquí para crear un altercado y lo has conseguido, pero ahora ya no podemos volver atrás. Y no conseguirás lo que quieres, porque no pienso decirte dónde está.

Gavin la miró con desprecio.

—Estúpida. Cuando llegue el cazador de brujas, se lo contarás todo. Y, aunque no lo hagas, sabes que lo encontraremos.

Chloris vio que a su esposo se le había despertado el instinto asesino. Y sabía que sería mucho más sanguinario que Tamhas. Tuvo miedo por Lennox.

—Qué buen espectáculo para Edimburgo —señaló Gavin—, primero el juicio por brujería y luego la ejecución.

«Nunca». Con la imagen de Lennox en la mente para infundirse ánimos, Chloris se abalanzó sobre la mesa, se hizo con la pistola y apuntó con ella a los dos hombres.

Tamhas parecía preocupado, pero Gavin se echó a reír. Su risa sonaba cruel y despectiva.

Ella lo apuntó más directamente.

—Eres una mujer débil. No tienes lo que hay que tener para disparar.

Cuando apretó el gatillo, no estaba preparada para la fuerza de la explosión. Se tambaleó y chocó contra el escritorio.

¿Lo habría herido? Creía que sí, porque se convulsionó y se demudó, pero hasta pasados unos segundos la sangre no empezó a extenderse por la camisa. Comenzó como un pequeño punto rojo a la altura del hombro, pero pronto se hizo tan grande que empapó también el chaleco.

Gruñendo, Gavin se apretó la herida con una mano para parar la hemorragia.

—¡Detenla! —exclamó.

Tamhas no necesitó que se lo dijeran dos veces. La estaba mirando como si hubiera perdido el juicio. La agarró y le unió las manos a la espalda, sujetándola por las muñecas.

Chloris le dirigió una mirada de odio.

—Moriré antes de decirte nada.

Tamhas sonrió, burlón.

—Ya has oído a tu marido. Si no lo encuentra el cazador de brujas, lo haremos nosotros. No pararemos hasta sacarlo de su madriguera.

El miedo y la rabia lucharon en su interior.

Gavin se había acercado vacilante hasta la puerta para pedir ayuda.

De pronto, Chloris oyó voces en la calle. Al mirar hacia la ventana, vio que frente a la casa se había congregado una multitud con antorchas.

—El cazador de brujas ha llegado —anunció su primo—. Ya no puedes protegerlo.

Ella no respondió porque su mente trabajaba a toda velocidad. Apenas notaba el dolor en los brazos ni le preocupaba su futuro inmediato. Cuando Tamhas la agarró con fuerza y la empujó hacia la ventana para que se encarara a la multitud enfurecida, en lo único que pudo pensar fue en lo mucho que amaba a Lennox.

Gavin había ido tambaleándose por el pasillo hasta llegar a la puerta principal, que estaba abierta.

—¡Que alguien llame al médico! —gritó.

Varios hombres acudieron a ayudarlo.

A mitad de camino hacia la puerta, Tamhas se detuvo y le susurró al oído:

—Piénsalo bien, por favor. Sálvate.

Ella negó con la cabeza.

Con un gruñido de frustración, Tamhas la agarró con más fuerza por los hombros y la obligó a seguir avanzando.

Sólo podía pensar en que tenía que avisar a Lennox y a Jessie, pero ¿cómo? No podía enviarles un mensaje. En ese momento, recordó el amuleto que le había dado ella. «Si lo necesitas, llévatelo al corazón y él lo sabrá», le había dicho.

¿Sería posible? Daba igual, era su única opción.

Aprovechando que Tamhas le había soltado las manos, buscó el talismán en el bolsillo y se lo llevó al pecho.

Apretándolo entre sus dedos, le pidió a Lennox que huyera.

24

Al notar un pinchazo en el corazón, Lennox se puso en pie de un salto. Miró a Jessie con curiosidad.

—¿Dónde está el amuleto que te di? —le preguntó.

—Se lo di a Chloris antes de que se fuera —respondió ella sin vacilar.

—Eres muy astuta, hermana —dijo él, francamente impresionado.

Jessie se levantó a su vez y se acercó a él. Había estado tratando de animarlo mientras esperaban a Chloris, pero ahora se le encendió la mirada.

—¿Notas algo? ¿Ha decidido venir con nosotros?

Lennox se concentró en las emociones que le llegaban. No, no era eso. Era algo mucho más serio y oscuro. El brujo temió por la vida de su amada.

—Noto que trata de decirme algo, pero también que corre un grave peligro.

Su hermana lo agarró del brazo.

—Ve por ella. Date prisa. Yo iré a buscar a Gregor y te seguiremos por si necesitas ayuda.

Jessie salió de la habitación antes que él.

Lennox bajó la escalera y salió de la casa.

Estaba oscureciendo. Sintió un cosquilleo en la espalda. Cada vez estaba más tenso. Tenía los sentidos y el instinto abiertos a las emociones que Chloris le iba transmitiendo. Antes de llegar al final de la calle donde se alojaban, Jessie y Gregor le habían dado alcance.

Mientras se acercaban a una posada situada en una esquina, oyeron voces procedentes del interior. No era necesaria la magia para notar que se estaba cociendo algún conflicto. Al pasar frente a la puerta vieron a un hombre que gesticulaba vivamente y señalaba en dirección a la calle. Poco después, un grupo de gente salió de la posada y echó a correr en su dirección.

—Esto no me gusta nada —comentó Ramsay.

—A mí tampoco —corroboró Lennox.

La llamada de Chloris era cada vez más desesperada.

El brujo echó a correr.

Al volver la esquina y ver lo que sucedía, se obligó a detenerse y a ocultarse entre las sombras, alargando una mano hacia atrás para que Jessie y Gregor lo imitaran. Delante de la casa —que habían localizado esa misma mañana y que habían identificado como la residencia de los Meldrum— se había congregado una multitud. Algunos de los presentes portaban antorchas, que sostenían en alto, por encima de sus cabezas. Pocos eran los que no llevaban armas. Unos sujetaban mosquetes; otros, espadas o palos.

En el centro del grupo vio a Keavey con Chloris. Detrás de ellos, un hombre con la camisa ensangrentada caminaba con la ayuda de otros dos.

—Maldito seas, Tamhas Keavey —murmuró Lennox.

Ver tan cerca al hombre que los había obligado a marcharse de su casa le hizo sentir un odio tan fuerte que le heló el corazón. Y ahora ese miserable estaba en Edimburgo y había reunido una multitud.

Algunos de los más exaltados ya gritaban pidiendo justicia. Otros directamente exigían a gritos una hoguera.

—Cazadores de brujas —murmuró Jessie, tirando del brazo de su hermano—. Son inconfundibles. No es la primera vez que los veo.

Lennox no podía apartar la mirada de Chloris. Su furia aumentó al ver cómo Keavey la agarraba sin ningún cuidado y la arrastraba como si fuera un animal.

—¡Por las llamas del infierno! —exclamó Ramsay—. Salgamos de aquí.

—No, Gregor. No me iré sin Lennox y Chloris —dijo Jessie—. Mi hermano necesitará mi ayuda para rescatarla.

Lennox se volvió hacia ellos.

—Ramsay, ve a la caballeriza a buscar el carruaje. Llévate a Jessie contigo y asegúrate de que está a salvo. Me reuniré con vosotros en cuanto haya rescatado a Chloris.

—¿Lennox? —Con el cejo fruncido, Jessie parecía estar a punto de empezar a discutir.

—Necesito que vayáis a buscar el carruaje —la interrumpió él— y que estéis preparados, porque tendremos que huir de aquí a toda prisa. Lo lograremos, no tengas miedo, pero para eso necesitamos el coche de caballos. Daos prisa. Llevad el coche hasta la posada pero no paséis de ahí. Os enviaré una señal para que sepáis cuándo debéis acercaros.

—¿Una señal? —preguntó Ramsay, inseguro.

—La reconoceréis cuando la veáis.

Gregor se volvió hacia Jessie y asintió.

—Venga, id ahora y daos prisa. —Lennox le dio un beso a su hermana en la coronilla antes de propinarle un empujoncito para que se pusiera en marcha.

—Buena suerte —le deseó Ramsay—. Estaremos esperando la señal.

Lennox lo miró fijamente.

—Si dentro de una hora no os he enviado ninguna señal, huid de aquí. Y cuida de mi hermana.

Jessie abrió mucho los ojos.

—¡Lennox, no!

—¡Haz lo que te digo! ¡Prométeme que te irás!

—Te lo prometemos —dijo Ramsay. Con una inclinación de la cabeza, agarró a Jessie del brazo y la obligó a seguirlo.

Lennox dio gracias por que su hermana hubiera encontrado a un protector tan entregado.

Volviéndose hacia la puerta de la casa, cerró los ojos para convocar todo el poder que llevaba almacenando desde hacía un tiempo por si se encontraba en una situación como ésa. Luego avanzó rápidamente en dirección a la multitud, con la mirada clavada en Chloris.

El sencillo vestido azul que llevaba estaba roto y el pelo se le había escapado del recogido. No sabía lo que había ocurrido, aunque podía imaginárselo. Verla de esa manera, en manos de Keavey, reforzó su decisión de llevársela de allí. Podía hacerlo, pero —como siempre— necesitaba un plan. Siguió avanzando entre las sombras preguntándose cuánto tiempo le quedaría antes de que lo descubrieran. Poco para idear un plan, eso estaba claro. Sin embargo, no aminoró el paso.

Chloris levantó la mirada. Al verlo, negó con la cabeza vehementemente.

Había tratado de avisarlo. Oh, cómo la amaba, a ella y a su corazón valiente.

En ese momento, se le ocurrió una idea.

Pronunciando un hechizo en voz alta, clavó los ojos en el amuleto que Chloris llevaba pegado al pecho.

Con un grito de sorpresa, ella abrió la mano y dejó caer el talismán, que empezó a rodar calle abajo.

Lennox soltó toda la magia que había introducido en él, y no era poca. Había creado el amuleto cuando era un joven furioso y frustrado. Cuando el talismán desató su energía, las llamas que salieron de él se alzaron por encima de los tejados de las casas cercanas.

A su alrededor, la multitud empezó a gritar y a apartarse del fuego.

—¡Es una bruja! —gritó alguien, señalando a Chloris.

—¡La he visto lanzar las llamas! —gritó otro—. ¡Hay que colgarla y quemar su cuerpo!

—No, he sido yo quien ha lanzado esas llamas —dijo Lennox, atrayendo la atención de la multitud para apartarla de Chloris—. Así que, si queréis quemar a alguien, tendrá que ser a mí.

—Es el líder de los brujos de Somerled —los informó Keavey.

Al oírlo, varios hombres cargaron contra él.

Él se acercó rápidamente al lugar donde el amuleto seguía en llamas.

—¡¿Queréis ver a un brujo arder?! —gritó—. ¡Pues mirad!

Alzando los brazos, pronunció el hechizo más antiguo de todos —el hechizo que creaba y sustentaba la vida— y entró en el fuego.

Más allá de las llamas, oyó gritos. Los de Chloris le llegaron mezclados con los de la multitud.

Se volvió lentamente, con los brazos extendidos, bañado en las radiantes llamas.

Al ver que no se quemaba, varios de los reunidos salieron huyendo, asustados. Pero otros se quedaron y formaron un corro a su alrededor.

Keavey insultó a gritos a los que huían.

Chloris lo estaba mirando con unos ojos como platos.

Lennox alzó entonces los brazos y dibujó un círculo de llamas en el cielo. Luego los bajó y las lenguas de fuego saltaron al suelo, se desplazaron por la calle embarrada y, al llegar al lugar que él había señalado, volvieron a alzarse hacia el cielo formando un muro circular en derredor. Lennox permaneció en el interior del círculo ardiente, mirándola fijamente.

A su alrededor había estallado el caos, pero él permanecía con la mirada clavada en Chloris.

—Ven hacia mí —la animó, asintiendo con la cabeza—. Estarás a salvo.

La joven miró a su alrededor. Nadie daba señales de haber oído nada. Era como si sólo ella hubiera oído las palabras de Lennox. Estaban demasiado ocupados tratando de alcanzarlo a través del muro de fuego que lo protegía. Pero hicieran lo que hiciesen, no lo lograban. Ni los mosquetes, ni las pistolas ni los palos que le lanzaban lo alcanzaban.

Temblorosa, Chloris rezó, pidiendo que no fuera una pesadilla.

En medio del pánico general, todos se habían olvidado de Gavin, que había caído al suelo y estaba hecho un ovillo cerca de la escalera. El número de gente no hacía más que disminuir, ya que muchos habían huido despavoridos. Tamhas y algunos de sus hombres caminaban alrededor de las llamas, como si se preguntaran cómo atravesarlas.

Chloris temía haberse vuelto loca. Aunque había sido testigo de la magia de Lennox alguna vez, estaba muy asustada. Al verlo entrar en las llamas se quedó sin aliento y pensó que no volvería a respirar nunca más, ya que creía que lo había perdido para siempre, que se había sacrificado para salvarla. Luego recordó lo que le había dicho esa tarde, que la magia que le había mostrado no era nada comparado con lo que sentía por ella. Al verlo triunfal, dominando el fuego, contuvo el aliento sin atreverse a esperar que fuera capaz de encontrar una salida a esa situación.

—¡Es una ilusión! —gritó Tamhas.

Acto seguido, corrió hasta uno de los hombres, le arrebató la antorcha y la arrojó en dirección a Lennox. Cuando golpeó el muro de llamas, la antorcha se apagó y cayó al suelo convertida en un montón de cenizas. Un hilo de humo se alzó de ellas.

¿Sería una ilusión? Chloris trató de razonar. Las llamas parecían muy reales, pero no salían del círculo que Lennox había dibujado, danzando como cintas de fuego a su alrededor. ¿Cuánto tiempo sería capaz de hacer durar el hechizo? ¿Qué pasaría cuando no pudiera seguir manteniéndolo? Lo atraparían y lo ahorcarían.

Lennox la llamó.

—Ven, Chloris, estarás a salvo. Las llamas no te harán daño.

¿Podría hacerlo? Él lo había hecho, pero eso no significaba que ella pudiera. Todo lo que estaba sucediendo escapaba a su comprensión.

Vacilante, dio un paso al frente. Lennox la atrajo con la mirada. La conexión entre ambos era enorme, tal como había dicho el brujo, y la estaba atrayendo hacia él. A su alrededor, el humo lo llenaba todo. El olor de la tierra quemada le inundó las fosas nasales, acobardándola.

—Ven hacia mí.

Chloris se tragó las dudas y el miedo y dejó que la voz de Lennox la guiara en medio del caos.

—¡La mujer! —gritó alguien—. ¡La está llamando!

—Chloris, aléjate —exclamó Tamhas, yendo hacia ella y agarrándola por el hombro—. No lo mires. No dejes que te embruje.

Ella sacudió los hombros para librarse de su primo. A su espalda oyó voces. Unos gritaban advertencias. Otros la llamaban bruja. No era ninguna bruja, y si dentro de unos segundos quedaba reducida a cenizas lo comprobarían. Pero no le importaba. Incluso en medio del caos, vio claramente que su destino era unirse a la gente de Somerled. Pasara lo que pasase, era con ellos con quienes quería estar. Aunque le temblaban las piernas y le costaba mucho respirar, siguió dando pequeños pasos en dirección a Lennox.

Al aproximarse, el calor que desprendían las llamas la convenció de que eran reales.

—¡Lennox! —gritó y, volviéndose de lado, se protegió la cara con un brazo. Al hacerlo, algo cambió. Le pareció que se abría una puerta en las llamas. Tras cruzarla, se encontró al otro lado de ellas, sana y salva.

Temblando de alivio, se tambaleó.

Lennox alargó la mano. Cuando ella la agarró, las llamas volvieron a cerrarse a su espalda, dejándolos cerrados en el interior. Dentro del círculo de fuego, el calor era reconfortante. Chloris ya no tenía miedo. Lennox la atrajo hacia sí y le rodeó la cintura con un brazo.

Se oyó un nuevo disparo, que no alcanzó a ninguno de los dos.

Chloris lo miró a los ojos.

—Agárrate fuerte a mí —susurró él.

—Siempre.

—No tengas miedo.

Acababa de cruzar las llamas por él, ¿y ahora le decía que no tuviera miedo? ¿Qué más tendría pensado hacer?

Conteniendo el nerviosismo, le rodeó el cuello con los brazos y clavó la mirada en su rostro.

Lennox levantó un brazo y, señalando hacia el cielo, entonó algo en aquella lengua extraña que usaba para sus hechizos. Un instante después, el cielo se encendió sobre sus cabezas y un relámpago deslumbrante cayó muy cerca de allí. Chloris oyó gritos y, a través de las llamas, vio cómo las siluetas de la multitud se dispersaban en todas direcciones.

Lennox miró por encima del hombro.

Tras ellos, el potente ruido de los cascos de los caballos se acercó. El carruaje se acercaba a buscarlos a gran velocidad.

—¿Puedes correr?

Ella asintió.

Lennox le dio la mano y se la apretó con fuerza. Con la mano libre, señaló entonces el círculo de fuego y exclamó:

—¡Desaparece!

Un segundo después, el fuego había desaparecido y sólo permanecía el humo, que se levantaba del suelo en una nube espesa que los protegía de miradas indeseadas.

Sin soltarle la mano, tiró de ella, animándola a correr. Cuando estaban a punto de llegar al carruaje, la puerta se abrió y Lennox la ayudó a subir.

Jessie, que estaba arrodillada en el interior, separó los brazos para recibir a Chloris a su lado.

—¡Ramsay, agarra las riendas con fuerza! —gritó Lennox antes de meterse en el coche.

Antes de que la puerta estuviera del todo cerrada, el carruaje salió disparado a gran velocidad. El corazón de Chloris le latía desbocado en el pecho, rivalizando con los cascos de los caballos que los alejaban de Edimburgo. Temblaba como una hoja, con una mezcla de conmoción, alivio y gratitud.

El coche se tambaleó al tomar una curva y Jessie se aferró a Chloris con desesperación. Estaban en marcha, Chloris apenas si podía creerlo. Se volvió hacia su amante, mirándolo con fascinación. Sentado en el asiento, Lennox había retirado la cortina y miraba por la ventanilla. Murmurando palabras de protección, tenía un brazo encima de las dos mujeres, por si alguien les lanzaba algún objeto. Sus ojos tenían ese brillo peculiar que delataba que seguía practicando algún tipo de brujería. Un instante después, el carruaje empezó a ir mucho más deprisa.

El coche de caballos crujía y se tambaleaba. Chloris se preguntó cómo podía ser que no volcara. Iban tan rápido que la joven tuvo el convencimiento de que ya estaban fuera de las murallas.

—Oh, mi barriga —gimió Jessie.

Chloris la rodeó con sus brazos y la abrazó con fuerza.

Lennox se volvió a mirarlas, obviamente satisfecho de estar por fin en camino. Cuando las vio abrazadas de esa manera, sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Hemos de buscar un remedio para esta aflicción tuya, Jessie. Una hermana mía no puede tener miedo de nada.

Jessie levantó una mano para indicar que estaba de acuerdo, pero no levantó la cara del hombro de Chloris.

—No soporta las alturas —explicó Lennox—, pero vamos casi pegados al suelo.

—Ya aprenderé —murmuró Jessie.

Chloris sintió lástima de ella y la abrazó con más fuerza. Miró a Lennox maravillada. Volvía a ser el de siempre.

La cortina estaba descorrida y el paisaje pasaba a toda velocidad a su espalda. Él, sin embargo, permanecía muy quieto, con su presencia sólida y tranquilizadora, mientras le dirigía una amplia sonrisa.

Alargó la mano en dirección a Chloris.

Ella le apretó la mano.

—¿Deduzco que habías decidido fugarte conmigo al final?

Chloris se echó a reír, liberándose de la tensión de las últimas horas.

—Por supuesto. Habría vuelto inmediatamente de no ser por la llegada de Tamhas, decidido a sembrar el pánico en Edimburgo.

Inclinándose hacia ella, Lennox se llevó su mano a los labios. La besó con ternura y sonrió. Sus ojos tenían un brillo travieso.

—Sólo quería asegurarme de que no te había rescatado contra tu voluntad.

Ella se echó a reír.

—Para ser justos, debo admitir que nada de lo que me has hecho hasta ahora ha sido contra mi voluntad.

Lennox enarcó una ceja.

Una galería de recuerdos cruzó la mente de Chloris, recuerdos íntimos de todos los momentos que habían compartido. Y ahora podrían construir otros nuevos. Sintió una gran emoción al pensar en la vida que le esperaba. Tendría que familiarizarse con sus extrañas costumbres, con sus poderes y sus creencias pero lo lograrían. Encontrarían un punto medio.

—Lo que has hecho antes…, tu magia… es asombrosa.

Los ojos de Lennox brillaron con picardía.

—Mis poderes se han visto muy fortalecidos últimamente.

Levantando la cabeza un momento, Jessie se echó a reír.

—Eso es porque te quiere.

Chloris le devolvió la sonrisa.

—Como yo a él.

25

Cuando Lennox miró a Chloris, que iba sentada en el asiento de enfrente, lo inundó una gran satisfacción. Al fin era suya. No había sido fácil, pero no se arrepentía de nada. Volvería a hacerlo. Haría lo que hiciera falta para ganársela y para protegerla.

Su delicada belleza iluminaba su vida. Ahora se daba cuenta de que la había iluminado desde el primer momento en que la vio. Aún se acordaba de lo amargado que había estado durante la época previa a conocerla. Y, de pronto, se había presentado en Somerled con una flor de espino majuelo en el cabello. La bocanada de aire primaveral que había entrado en la habitación la había traído ella, no la flor. Era suya. Menos mal que había estado allí para recibirla y menos mal que pronto se había dado cuenta de que usarla para vengarse de Tamhas Keavey era una idea pésima. Por suerte, habían superado todos esos obstáculos.

Lennox habría estado aún más feliz si ella hubiera ido sentada a su lado en el carruaje, donde pudiera abrazarla. Pero Jessie lo pasaba muy mal durante los viajes, y Chloris se había asignado la misión de consolarla y ayudarla, impidiendo que mirara por la ventana. Ver el paisaje moviéndose a toda velocidad hacía que se encontrara peor. Jessie tenía la cabeza apoyada en el hombro de Chloris, y ésta le rodeaba los hombros con un brazo mientras ella dormitaba.

Al menos, el carruaje era cómodo y estaba bien construido, tanto como los que habían salido de su propio taller carrocero. Cuando al fin habían encontrado un coche disponible en unas caballerizas entre Cupar y Edimburgo, Ramsay había insistido en pagar una pequeña fortuna a cambio de adquirir el carruaje en vez de alquilarlo. Eso significaba que podrían viajar sin cambiar de coche ni de cochero en cada ciudad. Había comprado también tres caballos para que tiraran del carruaje junto con Shadow, que guiaba a los demás. El animal, acostumbrado a la magia de su dueño, mantuvo a los demás caballos tranquilos cuando Lennox les colocó alas bajo las pezuñas.

Gregor Ramsay había resultado ser un aliado sólido. Lennox cada vez confiaba más en él y se alegraba de que formara parte de la vida de Jessie. Además, quizá no practicara la brujería, pero conducía como un demonio y eso les había resultado de gran ayuda. No importaba lo escarpado que fuera el terreno, los condujo con mano firme a través de las Lowlands, cada vez más lejos de los cazadores de brujas que amenazaban sus vidas. Lennox echaría de menos algunas cosas de las Lowlands, pero los cazadores de brujas no estarían entre ellas.

Gregor y él se turnaban para conducir el coche, y ahora, en el tercer día de viaje, estaban ya cerca de Inverness. Pronto se reunirían con su gente y seguirían camino hacia el interior de las Highlands. Lennox se alegraba de volver después de tanto tiempo. El paisaje salvaje y poderoso lo atraía como ningún otro. Y se sentía mucho mejor emprendiendo el viaje en compañía de su hermana y de su amante. Aunque no se había olvidado de Maisie. En cuanto estuvieran todos bien asentados en el pueblo de los Taskill, regresaría a por ella. No obstante, ahora tenía mucha más esperanza que semanas atrás. Si Jessie recordaba el escudo de armas del carruaje en que se habían llevado a su hermana, podrían seguirle el rastro. Y cuando la hubiera encontrado y rescatado, su felicidad sería completa.

Jessie refunfuñó en sueños. Chloris la tranquilizó y luego se volvió hacia él y sonrió.

Ese simple gesto lo hizo tremendamente feliz. Sus ojos, tan abiertos y honestos, habían sido lo primero que lo había enamorado. Desde el momento en que la vio entrar en la sala de estar para pedir consejo con aquellos ojos asustados que dejaban al descubierto su belleza interior, cayó rendido. Sin saberlo, se había jurado quererla y protegerla eternamente.

Miró por la ventanilla. El sol ya estaba bajo en el cielo.

—Tendremos que detenernos en la próxima posada.

No había pasado ni una hora cuando el carruaje se detuvo.

Jessie se incorporó y bostezó.

Lennox echó un vistazo precavido a la posada. Se veía mucho movimiento de gente, demasiado para su gusto. Pero las mujeres estaban cansadas y tenían hambre, y era ya muy tarde para seguir viajando. No tenían muchas opciones entre las que elegir.

—Esperad aquí. Iré a ver si tienen habitaciones libres.

Chloris le agarró la mano, deteniéndolo. Lo estaba mirando con tanto afecto que Lennox se sintió orgulloso de sí mismo.

—Te preocupas demasiado. Ya estamos muy lejos de Saint Andrews y de Edimburgo, mi amor.

—No me quedaré tranquilo hasta que nos hayamos reunido con los demás en Inverness. Allí estaréis a salvo. —Y, tras darle un rápido beso en la mano, salió del coche.

Ramsay bajó del pescante y miró a su alrededor.

—¿Qué te parece este sitio?

Lennox frunció el cejo.

—Tal vez no sea tan malo que haya tanto movimiento. Así pasaremos más desapercibidos. Si tú te encargas de los caballos, iré a ver si tienen habitaciones.

Ramsay asintió.

—Aún no he tenido la oportunidad de darte las gracias. Te agradezco mucho todo lo que has hecho por mí, por Chloris y por Jessie.

—Tu hermana me salvó. Haría cualquier cosa por ella.

—Sí, me he dado cuenta.

Lennox le apretó un hombro antes de volverse hacia la posada. La desconfianza entre ambos hombres había desaparecido tras los sucesos de Edimburgo, pero ese gesto de agradecimiento era necesario, y ya había tardado demasiado.

La posada estaba abarrotada. La gente hablaba a gritos y, en medio del estrépito, Lennox se preguntó si les quedaría alguna habitación libre. La suerte, una vez más, estuvo de su lado. El posadero le mostró dos habitaciones bien amuebladas que él se apresuró a alquilar. Tras encargar cena caliente para cuatro, regresó al carruaje.

Un mozo de cuadra había llegado antes que él. Había colocado un cajón de madera bajo la puerta, que sostenía abierta para que Chloris bajara. Lennox no pudo contener un impulso protector, posesivo. Desde que la conoció, siempre se había sentido así. La única diferencia era que ahora lo tenía asumido. Ella lo había obligado a enfrentarse a sus sentimientos. Al abrirse al amor y a la sinceridad, su magia se había vuelto más poderosa.

Chloris salió del coche. Y, con una sola mirada, Lennox se convenció de que siempre sería así: siempre la amaría. Si el destino había querido unirlo a esa mujer, estaría en deuda con él de por vida.

El mozo de cuadra estaba animando a Chloris para que saltara el camino embarrado y fuera a parar a las piedras que había un poco más lejos. Pero desde el interior del carruaje le llegó la voz de Jessie. Bajando a toda prisa del coche, la muchacha ayudó a Chloris personalmente, sin permitir que el mozo lo hiciera.

—Ten cuidado —lo reprendió, apartándolo con un gesto de la mano—, esta mujer está embarazada. Hay que tratarla con delicadeza.

«¿Embarazada?» Lennox sintió que le flaqueaban las piernas.

Miró a la mujer que amaba y encontró la confirmación que buscaba en su mirada. «¿Cómo no me había dado cuenta antes?» Había estado demasiado ocupado rescatándola. Si no hubiera estado tan preocupado y obsesionado con protegerla de sus perseguidores, se habría dado cuenta enseguida de que Chloris estaba esperando un hijo suyo.

Sintió una gran satisfacción, que quedó algo empañada por la confusión. ¿Cómo podía ser que Jessie lo supiera antes que él? Supuso que eran cosas de mujeres. Se acordó de cuando eran niños y su madre siempre la reprendía tras tener que ir a buscarla al bosque. La reñía por usar la magia abiertamente, sin miedo a las represalias de mostrar su auténtica naturaleza. Jessie siempre había estado en sintonía con la naturaleza y sus elementos creadores de vida. Debía de haberse dado cuenta del embarazo de Chloris de inmediato. Chloris, su amada Chloris, ¡embarazada de su hijo!

Tratando de poner en orden sus ideas —lo que no era nada fácil teniendo al objeto de su obsesión delante de los ojos—, Lennox apartó la mirada. Un hijo significaba una familia. Tras largos años de frustración, la búsqueda de su familia había dado más frutos de los esperados. Se sintió bendecido por la naturaleza, como si lo estuviera recompensando por haber sobrevivido a las dificultades.

Tras haber despedido al mozo de cuadra, Jessie estaba ayudando a la joven a avanzar de piedra en piedra con una gran sonrisa en los labios. Cuando Chloris lo vio, esperándolas, permanecieron unos instantes mirándose en silencio. Luego ella se llevó una mano a la boca y los ojos se le humedecieron.

Lennox llegó a su lado en cuatro zancadas y la abrazó.

—Veo que has oído lo que ha dicho Jessie —le susurró ella al oído.

—¿Es cierto?

Chloris lo miró a los ojos.

—Sí. Yo tenía mis sospechas, pero Jessie me lo ha confirmado.

—Deja que te vea bien —dijo él, apartándola un metro para examinarla.

Se notaba que Chloris estaba conteniendo el entusiasmo. Lennox sintió un gran deseo de envolverla en una manta y cuidarla.

—Se te ve radiante y fuerte, pero tenemos que cuidarte bien.

—Me cuidas muy bien —replicó ella, que era la viva imagen de la salud—. Esto es obra tuya. —Se echó a reír—. Me refiero a la magia y a la fertilidad, no a lo otro —añadió, ruborizándose.

Lennox se contagió de su risa.

—Tal como te dije al principio, no creo que necesitaras ninguna magia especial, pero fue un placer ayudarte… con todo.

Gregor salió entonces de las cuadras y los saludó con la mano.

Juntos, entraron en la posada.

—¿Dónde estamos? —preguntó Chloris.

—Hemos avanzado mucho. Deberíamos llegar a Inverness dentro de tres días.

En el interior de la posada, la multitud apenas si reparó en ellos, lo que tranquilizó un poco a Lennox. Viajaban por una ruta bastante transitada. Al principio la habían evitado por si los perseguían, pero era poco probable que los alcanzaran, y el camino principal les permitiría viajar más rápida y cómodamente. Los parroquianos eran probablemente gente de paso. Pronto dejaría de tener que preocuparse por las personas con las que se cruzaban. Qué ganas tenía de llegar a las Highlands.

El posadero los condujo a un comedor privado donde los aguardaba una mesa desvencijada con jarras de cerveza y platos rebosantes de estofado. La cena fue sencilla pero muy agradable. Lennox se sentó junto a su mujer, dándole la mano siempre que podía y mirándola a los ojos como si quisiera asegurarse de que no estaba soñando.

Tras la cena, la esposa del posadero les llevó una botella de oporto y aprovechó para avivar el fuego. Cuando ésta se hubo marchado, la conversación regresó a su huida de Edimburgo.

—Me temo que ya no seremos bienvenidos en Edimburgo después de tu espectáculo —comentó Gregor, sin disimular la admiración que sentía.

—Tienes razón, pero fue necesario.

—Tu magia es tan poderosa… —dijo Jessie—. Me queda mucho por aprender.

—Vaya —protestó Gregor—. No sé por qué, pero no me tranquiliza oírte decir eso.

Jessie se echó a reír.

—Querían quemarme por bruja —confesó Chloris—. Ya antes de que llegaras y mostraras tus poderes.

—Muchos han sido víctimas de la intolerancia —dijo Lennox—, y no todos eran brujos ni mucho menos. A la gente le cuesta muy poco señalar con el dedo y juzgar. Los cazadores de brujas pueden acusar a quien quieran. Buscan cualquier marca en el cuerpo de los sospechosos. La llaman la marca del diablo. Y luego los obligan a confesar cualquier cosa mediante tortura.

Chloris se estremeció.

—Escocia lamentará esas prácticas durante siglos —añadió Lennox—. No lo dudéis.

—Qué ganas tengo de volver a casa —admitió Jessie.

—Conduces ese carruaje como un auténtico endemoniado, Gregor —comentó Lennox para cambiar de tema.

Chloris asintió.

—¿Cómo lo haces para no caerte yendo a semejante velocidad? —preguntó.

Ramsay sonrió.

—Cuando has estado al mando de un barco en alta mar en mitad de una tormenta, te acostumbras a que te sacudan por todos lados sin perder el control de la situación.

Lennox se sintió complacido al ver que Ramsay estaba mucho más relajado. Sabía que la razón era que habían puesto tierra de por medio con los cazadores de brujas que los habían estado persiguiendo.

—¿Has viajado en barco? —preguntó Chloris.

Había tenido tiempo de familiarizarse con él durante los ratos en que Lennox se ocupaba de la conducción y él descansaba en el interior del carruaje. Pero, al parecer, no habían hablado mucho de sus ocupaciones.

—Comparto la propiedad de una nave, el Libertas, en la que embarqué cuando era un muchacho. En ella dejé Escocia y viajé por todo el mundo. —Volviéndose hacia Jessie, añadió con una sonrisa—: Pero me temo que ahora he echado el ancla.

—¿No piensas volver a embarcar? —preguntó Lennox, tanto por curiosidad como por miedo a ver sufrir a su hermana. Si el mar llamaba a su amante dentro de un tiempo, a Jessie se le partiría el corazón.

—No lo creo. Una nueva vida se abre ante mí y me atrae mucho. En cuanto estemos asentados en un sitio, tendré que escribirle a Roderick, mi socio y actual capitán de la nave. Acordamos que vendría a buscarme a Dundee dentro de unos meses. Le escribiré para hacerle saber que he cambiado de planes y que en adelante me quedaré a vivir en Escocia.

Era evidente que el hombre estaba enamorado de Jessie. No había perdido ninguna oportunidad de demostrarlo durante los últimos días.

—Hay un asunto del que debería hablar contigo —le dijo Gregor a Lennox—. Justo antes de que nuestros caminos se cruzaran en Fife, le pedí a Jessie que fuera mi esposa. Ahora que nos conocemos, creo que también debería pedir tu aprobación. ¿Nos concedes tu permiso para casarnos?

Lennox vio que Gregor volvía a estar tenso como al principio de conocerse. ¿Sería por las diferencias en sus costumbres y creencias? Si así era, ya se daría cuenta de que eso no era tan importante.

—Si Jessie es feliz, yo soy feliz.

Su hermana, que había estado escuchando con expresión solemne, se relajó y le dirigió una sonrisa radiante a su prometido.

—¿Lo ves? Te dije que no tenías de qué preocuparte.

—¿Os casaréis cuando lleguemos a las Highlands? —preguntó Lennox, apretando la mano de Chloris con fuerza. Sintió que su ánimo había cambiado. Estaba preocupada. Iba a tener que tranquilizarla cuando se quedaran a solas.

—Si todo el mundo está de acuerdo… —respondió Gregor.

Lennox asintió.

—Glenna, la más mayor y la más sabia del grupo, puede encargarse de la ceremonia. Se le dan muy bien las uniones de manos. Estará encantada de celebrar la boda para vosotros.

Todos alzaron sus copas para mostrar su acuerdo y su alegría.

Poco después, tras desear buenas noches a Jessie y a Gregor, Lennox se llevó a Chloris a la habitación. Tenían cosas de las que hablar a solas.

Una vez en la alcoba que les habían asignado para pasar la noche, Lennox la levantó en brazos y la depositó suavemente sobre la cama.

—Oh, es una cama de tablones y mantas, pero tras tantas horas de viaje sigue siendo una bendición. —Chloris alargó los brazos hacia él.

—Cuando lleguemos a Fingal, te conseguiré el colchón más mullido de las Highlands. —Lennox la miró y suspiró de satisfacción. Luego se tumbó a su lado y la abrazó. Una vez más, dio las gracias por poder estar con ella.

Chloris lo miró con cierta ansiedad.

—No te preocupes —dijo Lennox.

—No puedo evitarlo.

El brujo deseó poder borrar todas las preocupaciones de su mente.

—¿Tienes miedo de que no me case contigo?

Ella permaneció en silencio un buen rato antes de responder.

—Estoy casada con otro hombre. Nunca podremos casarnos como Jessie y Gregor.

Los ojos pardos de su amada estaban tan tristes que Lennox no pudo soportarlo.

—Claro que podemos. Podemos y lo haremos.

Ella negó con la cabeza.

—No. Nunca podré librarme del todo de Gavin. Y, con el tiempo, tal vez tú te canses de no poder tener una esposa de verdad y me dejes para buscar el amor en otros brazos.

Él se sobresaltó. ¿Cómo podía pensar que se casaría con otra?

—Chloris, ya estamos unidos, con ceremonia o sin ella. ¿Acaso no lo sabes?

Ella lo miró y asintió, aunque seguía visiblemente triste.

—Vamos, no te pongas así. Las cosas en las Highlands son muy distintas. Los clanes se rigen más por las costumbres que por las leyes. La gente es justa y nos tratarán igual que si estuviéramos casados. A veces, allí, las parejas conviven durante un año antes de casarse para asegurarse de que han tomado la decisión correcta.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, fascinada. Con la mirada le indicó que quería conocer su opinión sobre esa práctica.

Lennox sabía que ella había dejado atrás su vida anterior, pero aún tenía miedo de que él cambiara de opinión en el futuro. Quería tranquilizarla, asegurarle que no tenía de qué preocuparse. Estaban destinados a estar juntos.

—¿Te casaste por la Iglesia? —le preguntó.

—Sí.

—Bueno. No tengo nada contra la Iglesia ni contra la gente que sigue sus creencias, pero las nuestras son distintas. La ceremonia de unión de manos es simplemente una declaración que nos hacemos mutuamente en un templo natural. Es un acuerdo honesto entre dos personas que desean compartir sus vidas y las de su descendencia. —Lennox le acarició el vientre.

—¿Crees que nos dejarían celebrar esa ceremonia a nosotros? —preguntó ella con los labios temblorosos.

Él asintió.

—El pasado ha quedado atrás.

—Oh, Lennox. —Chloris lo besó locamente. Le besó los labios, la frente, las mejillas…—. Pensar que me deseas me sobrepasa.

—Calla. Ya deberías saber lo mucho que te deseo. Estuve a punto de quemar Edimburgo hasta los cimientos por ti.

Ella se echó a reír.

El sonido de su risa fue como un bálsamo para Lennox. Se alegró de haber calmado sus preocupaciones, aunque fuera un poco. A él aún le preocupaban algunas cosas, pero no quería alarmarla con ellas. Se acomodó a su lado y le acarició el vientre mientras charlaban, recordándole sin palabras que no se olvidaba del fruto de su preciosa unión.

—Tengo mucha curiosidad por saber una cosa —admitió ella más tarde.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata?

—¿Nuestro hijo será… brujo?

La pregunta emocionó a Lennox de un modo inesperado. La idea de tener un hijo con ella lo había sorprendido y complacido al mismo tiempo. Pero su pregunta abría ante él un mundo por descubrir. Y lo explorarían juntos, de la mano.

—El niño llevará la magia en la sangre. Si crece entre personas que entienden y practican la magia, es muy posible que desarrolle su talento, aunque uno de los padres no tenga sangre mágica. Mi prima Deirdra se casó con un granjero que no es brujo y tienen tres diablillos que son tan hábiles en el uso de la magia como el resto de los niños del clan.

Los ojos de Chloris se iluminaron al oírlo. Era evidente que las posibilidades que se abrían ante ellos la entusiasmaban tanto como a él.

—Y si el niño no tuviera tus poderes, ¿lo querrías igual?

Lennox parecía divertido por sus preguntas.

—Le has estado dando muchas vueltas al tema, ¿no?

—He tenido mucho tiempo para pensar durante el viaje, mientras le servía de almohada a tu hermana. Y cuando te tenía sentado enfrente, pensar en esas cosas me servía para no soltarla y lanzarme en tus brazos.

Lennox rio por lo bajo.

—No tienes nada que temer. Aunque no tuviéramos hijos, siempre te querría. El niño, o la niña, será un regalo que cuidaremos y querremos juntos.

—Estaba escrito —susurró Chloris, mirándolo a los ojos—. Me lo dijiste. —Apoyó una mano en la de él, sobre su vientre—. Tu magia lo ha hecho posible.

Lennox sabía que ella había pensado mucho en las circunstancias que los habían unido.

—Tal vez. —La estudió con atención—. Ya te dije que no creía que necesitaras ningún ritual de fertilidad. Sin embargo, respondías a mi magia de un modo precioso. Nunca había experimentado nada parecido. Pronto me quedó claro que compartíamos una conexión muy fuerte.

Ella lo miró entornando los párpados.

—Cuando no usábamos la magia, también era mágico.

—Me alegra que lo pienses —replicó él, riendo y apartándole el cabello de la frente.

Los mechones dorados brillaban a la luz de las velas. Ojalá lo llevara suelto más a menudo. Podría llevarlo suelto siempre si así lo deseaba cuando estuvieran lejos de la formalidad de la vida en las Lowlands.

Chloris ya había expuesto lo que le preocupaba. Ahora le tocaba a él.

—¿Y tú?, ¿perdonas mis desafortunadas motivaciones del principio?

—Sí.

—Duraron muy poco, te lo prometo. Pronto pasaste a ser mucho más importante para mí que una vieja reyerta.

Su elección de las palabras la hizo reír.

—Desde luego. Pero menuda reyerta. Tamhas jamás perdía una oportunidad de criticarte, sobre todo después de que presentaste tu propuesta al consejo. Dijo unas cosas horribles. No sabía qué cara poner.

—Aunque te cueste creerlo, creo que me la imagino.

—Confieso que, al principio, desconfié de ti, pero era porque no te conocía. Con un poco de tiempo y distancia, pronto todo cuadró. —Le dio la mano y entrelazó los dedos con los de él—. ¿Sabes qué fue lo que me convenció de tu sinceridad? Cuando te escribí la nota diciéndote que no quería continuar con el ritual de fertilidad viniste a verme igualmente. Luego, cuando pensé en todo lo que había pasado, me di cuenta de que, si sólo hubieras querido enfurecer a Tamhas, podrías haberle mostrado mi carta y seguir conquistando a otras mujeres.

Chloris lo estaba mirando con un amor tan profundo que la iluminaba por dentro.

—Sé que me comporté mal, pero me alegro de que todo haya salido a la luz. Tardaré un poco en convencerme de que me has perdonado por completo, pero me esforzaré hasta que lo consiga. —Era una promesa que pensaba cumplir.

Chloris entreabrió los labios y él no pudo resistir el impulso de besarla.

Atrayéndola hacia sí, la levantó hasta que quedó tumbada encima de él. La miró, feliz de tenerla entre sus brazos.

Chloris lo besó, rindiéndose a él. Era tan suave y preciosa que deseó no tener que soltarla nunca, aunque para ello tuviera que llevarla así, en brazos, hasta las Highlands. La deseaba tanto que le dolía. Todo su cuerpo estaba conectado con el de ella, en perfecta sintonía.

Cuando rompieron el beso, Chloris suspiró.

—¿Cómo es posible que me quieras? ¿Cómo ha sucedido? Eres tan fuerte, tan salvaje, tan poderoso…, y yo no soy nada de eso.

Parecía tan asombrada que resultaba gracioso.

—Ah, bueno, la razón por la que me enamoré de ti es obvia.

Ella esperó en silencio a que se explicara.

—Me dijiste que no eras aficionada al melodrama.

Ella se lo quedó mirando boquiabierta unos momentos antes de echarse a reír.

—Y ¿me creíste?

—Por supuesto. —Lennox le acarició la delicada piel de detrás de la oreja con la nariz antes de besarla allí.

—Me has hecho tan feliz… —susurró Chloris.

—Y esto es sólo el principio.

—Aunque tenemos un problema.

—¿Un problema? —Eso no le gustó nada—. ¿Qué problema?

—Cuando viniste a mi habitación en Torquil House, dijiste que podía decidir qué honorarios te merecías si quedaba satisfecha con el resultado. —Lo miró entornando los ojos y con una sonrisa irónica—. Pues resulta que he quedado tan satisfecha con el resultado que me temo que no tengo suficiente dinero para pagarte y que nunca lo tendré.

Lennox respondió inmediatamente.

—Estaré encantado de tomarte a ti como pago de mis honorarios.

—¿Estás seguro de que será suficiente recompensa?

—Sólo si es para siempre.

—En ese caso —dijo ella—, supongo que tendré que aceptar.

Agradecimientos

Estoy en deuda con Jody Allen por su conocimiento sobre los detalles de la historia y la cultura de las Lowlands escocesas. Gracias, Jody, por tu sabiduría y tu guía.

También estoy en deuda con el personal del National Museum of Scotland, The Museum of Edinburgh y el People’s Story Museum de Edimburgo. Sus colecciones, que preservan la historia y la vida cotidiana de los escoceses, hicieron que la tarea de documentación fuera una auténtica delicia, aparte de una fuente de inspiración.

Finalmente quiero dar las gracias a Portia Da Costa por su amistad, apoyo y ánimos continuados durante la escritura de esta novela.