La boda

¿Trabajo o amor?

Sasha Medeiros

Derechos de autor © 2020 Sasha Medeiros

Titulo: La boda
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Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta qué, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecenen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

CAPÍTULO 1

SEBASTIAN

―Mald…

Me metí el pulgar ardiente en la boca para no maldecir delante de mi niña. Estaba encaramada en uno de los taburetes cromados de la cocina. Sus grandes ojos marrones se abrieron un poco en previsión de la maldición que nunca llegó y nos miramos fijamente mientras yo me sacudía el pulgar, que hormigueaba.

―Se supone que no debes tocar la sartén, papá ―dijo Eliza con empatía―. Se pone muy caliente.

Arqueé una ceja. ―¿Te gustaría preparar los panqueques esta mañana?

Me mostró una sonrisa encantadora. Aunque solo tenía siete años, tenía la sabiduría y las habilidades lingüísticas de una chica mucho mayor. Leía a nivel de séptimo grado y ha impresionado a todos sus profesores, a quienes siempre les gustaba preguntarme cómo lo había hecho. Cómo había criado a una niña tan inteligente con un corazón de oro y un sentido de curiosidad sin fin.

Nunca tuve una respuesta para esas preguntas.

Eliza había sido una buscadora del conocimiento desde que tuvo edad para empezar a meterse cosas en la boca, lo cual hizo sin cesar. Mis relojes «Rolex» estaban a menudo cubiertos de baba de bebé en aquellos días, las caras se distorsionaban y se empañaban en las reuniones de negocios sin que yo me diera cuenta, convirtiéndose en un feliz recordatorio de la alegría que tendría por volver a casa al final del día. Esos relojes cubiertos de baba me ayudaron a superar muchos días de trabajo difíciles.

―Deberías ponerle un poco de pasta de dientes ―dijo Eliza asintiendo con la cabeza. Su pelo matutino, marrón oscuro y grueso como el mío, era un desorden rebelde en su cabeza. Los rizos salían disparados en todos los sentidos y me sonreí a mí mismo por lo que me hacía pensar cuando ladeaba la cabeza.

Me recordaba a Medusa. Me reí entre dientes.

―¿Qué es lo gracioso? ―preguntó Eliza.

―Nada, hija. No te preocupes por mi pulgar. Ya dejó de dolerme ―Volví a verter la masa para panqueques en la bandeja de cocción a fuego lento y volteé las tres que ya había vertido anteriormente. Eran de un perfecto color marrón dorado por debajo y tenían manchas oscuras evidenciando los trozos de chocolate. A Eliza no le interesaba comer panqueques a menos que estuvieran rebosantes de chocolate, ahogados en jarabe, acompañados de tocino y con un pequeño puñado de fresas para «algo fresco», lo que le gustaba decir.

No se podía negar que era mi pequeña. Crecer en el regazo del lujo y la riqueza le daba acceso a ciertas indulgencias, la mayoría de las cuales eran mucho más impresionantes que un desayuno de panqueques un jueves por la mañana. De alguna manera, me las arreglé para salvarla de convertirse en una mocosa consentida. O, más probablemente, me había salvado de ser el tipo de padre que le arroja dinero a su hija para apaciguarla y distraerla a fin de poder seguir con su vida como siempre.

Eliza se movió en su silla, apoyándose en el respaldo. Dejó caer las manos en su regazo y tiró del dobladillo del vestido color lila que llevaba sobre un par de leggins blancos con estampado floral. ―¿Cuánto falta para que nos vayamos, papá?

Volteé los panqueques recién vertidos y saqué los tres primeros de la sartén, poniéndolos en un plato y cubriéndolos con otro para mantenerlos calientes. ―Saldremos muy tarde esta noche. Tengo que atender algunas llamadas y reuniones de conferencia para asegurarme de que todo se mantenga bien en el trabajo mientras estamos en Hawaii. Y Valeria tiene que hacer algunas compras de última hora.

Eliza suspiró. ―Está bien.

―No te preocupes, hija. Tú también tienes mucho que hacer hoy. Estaremos en el avión antes de que te des cuenta.

Ella parpadeó hacia mí. ―¿Qué tengo que hacer hoy?

―Bueno, para empezar, tienes que disfrutar de este delicioso desayuno. Y luego Jessica te recogerá para tus citas, ¿recuerdas?

Eliza se iluminó como un árbol de Navidad. Claramente había olvidado el desespero con el que me rogó que le dejara hacerse la manicura, la pedicura y la peluquería antes de que nos fuéramos a Honolulu. Afirmó que quería «lucir lo mejor posible» para mi gran día. En secreto, pensaba que me había engañado para que le dejara hacer algo que normalmente se reserva para ocasiones especiales (como su cumpleaños o Navidad), pero yo cedí como siempre lo hacía cuando se trataba de mi pequeña.

Tal vez es un poco más mimada de lo que creo, pensé.

―¡Se me había olvidado! ―Eliza sonrió―. ¿Crees que pueda elegir el color que yo quiera?

―Por supuesto. ¿Por qué no podrías hacerlo?

Eliza se encogió de hombros. ―Sé que Valeria es tiquismiquis y no quiere que nada arruine su combinación de colores.

Dejé de lado el comentario. Mi futura esposa era inconstante, pero solo quería asegurarse de que el día de nuestra boda fuera lo más perfecto posible. Fue criada por un político rico en las Bahamas y estaba acostumbrada a que las cosas fueran de cierta manera. Era la chica que soñaba con su boda desde que tenía edad para jugar a las muñecas. Aparentemente, la colección de juguetes de su infancia tenía un estante entero dedicado a las muñecas nupciales con hermosos vestidos y velos, con pequeños ramos de flores en sus manos de plástico.

―Estoy seguro de que a Valeria no le importaría que te pintaras las uñas de verde lima ―Le dije a mi hija―. Son tus uñas. Escoge el color que más te guste.

Eliza se mordió el labio inferior mientras consideraba todas sus opciones, y saqué el siguiente lote de panqueques de la sartén. ―Podrían ser amarillas. Y brillantes. Oh... ¡o rosadas! ¡O azules! Creo que azules mejor. ¿Crees que tendrán alguna pegatina de delfines?

Me reí entre dientes. ―No estoy seguro, pequeña. Tendrás que esperar y ver.

Eliza balanceó sus piernas hacia adelante y hacia atrás y dio un dramático suspiro. ―Sabes cuánto odio esperar, papá.

―La anticipación es...

―La mitad de la diversión ―Terminó en seco―. Lo sé. Dices eso todo el tiempo. Pero creo que es algo que dices para que no te haga más preguntas.

Sonreí. Se estaba dando cuenta. ―Eso no es verdad. Yo lo creo. Vale la pena esperar a las mejores cosas. Como tú. Tuve que esperar nueve meses para conocerte. ¿Te lo imaginas?

Eliza se rio. ―¿Y valió la pena la espera?

―¿Que si valió la pena? ―Dejé de hacer lo que estaba haciendo―. Elizabeth Dianne Cuddyer, habría esperado toda una vida para conocerte si fuera necesario. Vales cada segundo ―La apunté con la paleta del panqueque―. Y siempre será así.

Para tener a Eliza también valió la pena discutir con su madre. Cada crisis nerviosa, y todas las noches que pasé en la cama mirando el techo de mi habitación sabiendo que podía perderla cuando naciera. Su madre se alejó de mí desde que quedó embarazada, y más tarde supe que era porque tuvo una aventura con uno de mis colegas de negocios durante los dos años anteriores. Nunca tuvo la intención de quedarse embarazada, sobre todo no con un hijo mío, y cuando ocurrió, se sintió atrapada. Todas las paredes se cerraron a su alrededor, y a los tres meses de nacer Eliza, mi ex-esposa me entregó a la bebé y se retiró.

«Quiero el divorcio».

Ninguna palabra había cortado tan profundamente antes. Me quedé mirándola con nuestra hija en mis brazos, preguntándome por qué me la había entregado en ese momento. Miré desde la niña de ojos saltones en mis brazos a la aguda mirada verde de mi esposa.

Luego derramó una sola lágrima y me dijo que se mudaba a California para empezar de nuevo. Sin mí. Y sin Eliza.

Y la dejé marchar sin hacer ninguna pregunta. Sin enfadarme. Sin tratar de entender.

No la necesitábamos, no si ella no nos necesitaba ni nos quería. ―Los panqueques se están quemando.

Pestañeé de vuelta al momento presente y me apresuré a dar vuelta al nuevo lote de panqueques. Murmuré en voz baja sobre no prestar atención y me resigné a mi destino de ser yo quien comiera los panqueques no tan dorados esta mañana.

El temporizador de la cafetera sonó detrás de mí. ―Muy bien, hija. El desayuno estará listo en dos minutos ―Deslicé un plato lleno de tocino crujiente envuelto en una toalla de papel sobre el mostrador hacia ella―. ¿Podrías poner esto en la mesa, y la mantequilla y el jarabe también?

Eliza asintió y comenzó a bajar del taburete. Llevó el tocino a la mesa y procedió a preparar el resto de las cosas mientras yo pulía la última jornada de panqueques. Luego los llevé al rincón de la cocina. Era un brillante solarium cerrado que sobresalía de la cocina en los jardines del patio trasero, y tenía colgadas múltiples cuerdas de luces navideñas. En un rincón estaba uno de los cinco árboles de Navidad de la casa. Los otros estaban en el comedor, en el dormitorio de Valeria y mío, en el de Eliza, y por supuesto, el más impresionante de todos estaba en la sala de estar.

Ese era el árbol que Santa visitaba.

Estaba a punto de subir y despertar a Valeria cuando oí sus pasos en las escaleras de cristal. Bajó con uno de sus atuendos matutinos: una bata rosa hasta los tobillos recortada con encaje y plumas, pantuflas a juego y una cinta de pelo de seda atada con un lazo cerca de su oreja derecha para quitarle el largo y brillante pelo oscuro de la cara.

―Buenos días, cariño ―Saludé a mi prometida con un beso y le di una taza de café bien caliente.

Valeria tomó un sorbo y soltó un suave gemido de satisfacción. ―Buenos días, guapo. Gracias por el café.

Nos mudamos al rincón de la cocina donde Eliza nos esperó pacientemente. Nos sentamos y empezamos a pasar el plato de tocino y luego los panqueques, que todos untamos con mantequilla. Valeria solo tomó un panqueque y dos trozos de tocino. Había estado muy atenta a su dieta estos últimos seis meses, insistiendo en que necesitaba mantenerse en forma para caber en su vestido. Pero algunas cosas eran más difíciles de rechazar que otras.

Como la pasta.

No habíamos comido pasta en meses para evitarle la tortura de no poder disfrutarla con nosotros. Deseaba que no fuera tan dura consigo misma. Era una mujer increíblemente hermosa y sería una novia increíblemente hermosa.

―¿Dormiste bien? ―pregunté.

Valeria asintió con la cabeza mientras vertía una ligera llovizna de jarabe sobre su pequeño panqueque. ―Sí. ¿Y tú?

―Muy bien.

Eliza se metió un mordisco gigante en la boca. El jarabe goteaba por su barbilla.

―Voy a estar fuera la mayor parte del día, Sebastian ―dijo Valeria―. Tengo mucho que hacer. Tengo que recoger algunos atuendos nuevos para nuestra visita a Hawaii. También pedí unos zapatos. Y joyas. Probablemente no estaré en casa hasta alrededor de las siete.

―Podemos cenar juntos ―sugerí.

―Claro. Pero sin carbohidratos. Por favor. Esto ya es demasiado.

―Tus deseos son órdenes para mí.

Valeria le dio un delicado mordisco y se lamió los labios. Se los lavó con un sorbo de café. ―¿Has hablado con la organizadora de la boda recientemente? No ha respondido mi último correo electrónico. Hay cosas que necesito discutir con ella. Cosas importantes que requieren tiempo.

―Ale se reunirá con nosotros en Honolulu. Tendremos la oportunidad de hablar con ella en persona.

Valeria asintió. ―Sé que ella vino muy recomendada, pero debo decir que podría haber sido más sabio optar por alguien con un currículum más mundano.

―¿Mundano? ―pregunté.

―Sí. Alguien que haya trabajado con una clientela más grande, como Jeffrey Baxter. Ese hombre es un genio absoluto. Conoce las tendencias que están a la moda y las que dejan de estarlo, y nunca me hubiera hecho esperar 48 horas para responder a un mensaje.

―Ale tiene otros clientes ―Le recordé a mi futura esposa―. Pero ella ha hecho un gran trabajo para nosotros. Es muy buena en lo que hace.

―Si tú lo dices ―dijo Valeria.

Sonreí a mi hija, que había llegado a la mitad de su pila de panqueques. Tenía chocolate en los labios. ―¿Cómo está?

Eliza asintió. ―Bueno.

―Sebastian ―dijo Valeria―. ¿Puedes asegurarte de que tengan champán de verdad en el vuelo esta vez? Lo que tuvimos en el último vuelo ni siquiera era bebible.

―Considéralo hecho.

―Gracias ―Valeria deslizó su mano y la puso sobre la mía, apretando con suavidad―. Me cuidas tan bien.

Froté el hombro de Eliza con mi otra mano. ―Siempre cuidaré de mis chicas.

CAPÍTULO 2

ALESSIA

Las olas se agitaban con suavidad en la arena bajo el patio donde estaba. El sol se hundía sobre el océano, pintando el cielo hawaiano de rosa, naranja y púrpura, y las luces navideñas se colgaban en elegantes bucles sobre el techo de vigas blancas. Más luces se envolvían alrededor de la barandilla del balcón, y estaba segura de que nunca había visto nada tan hermoso como las luces de Navidad parpadeando sobre el fondo de un atardecer hawaiano.

Por supuesto, todo se habría sentido un poco más mágico si mi cita hubiera llegado a tiempo y no hubiera estado sentada como una tonta durante veinticinco minutos esperando a que apareciera.

Los camareros sospechaban que me habían dejado plantada, así que ya había pedido dos bebidas para no sentirme culpable por acaparar una mesa. Este lugar era destacado y solo permitían la entrada con reserva. Si mi cita no aparecía pronto, probablemente me pedirían que ordenara mi comida o que me fuera, y no necesitaba ese tipo de presión o humillación en mi vida.

Tamborileé mis dedos en el mantel blanco y di un dramático suspiro. ¿Cómo es que seguía terminando en citas deslucidas como esta?

Jackson, pensé con amargura. ¿Por qué seguía dejando que me arreglara las citas? Bateaba cero de tres, y cada hombre con el que me emparejaba era aún más decepcionante que el anterior, lo cual no hablaba muy bien de este nuevo Romeo que ya llegaba casi media hora tarde.

Solo podía imaginarme con qué clase de tonto iba a tener que soportar la cena de esta noche. Si es que aparecía, por supuesto.

Miré alrededor del restaurante y no pude evitar sentir que me estaban observando. Sentarme sola en un lugar agradable como este siempre me hacía sentir incómoda. Así que tomé el bolsito que descansaba en el borde de la mesa y saqué mi teléfono para llamar a mi mejor amiga en el mundo, Vanessa.

Mi amiga respondió en el tercer timbre. ―¡Hola! ―Su voz sonaba como el sol―. ¿Cómo estás?

―Estoy bien. ¿Cómo estás tú? ¿Cómo te sientes? ¿El bebé todavía te está dando una paliza?

―Sí ―dijo Vanessa con amargura―. Pero Rhys me dio un masaje de espalda y pies antes, así que eso ayuda.

Me quejé. ―¿Por qué no puedo conseguir un hombre como él?

―Lo harás. Lo prometo. Solo tienes que ser paciente. Vendrá cuando no lo busques.

Fruncí el ceño. ―Eso es lo que la gente le dice a las mujeres desesperadas, Vanny. Solo para aclarar, no estoy desesperada. Solo sería bueno tener a alguien con quien volver a casa. O que me frote los pies. Uso tacones todo el tiempo y mis pies no son lo que solían ser.

―Entonces deja de usar tacones.

―Por favor.

―Hablo en serio.

―Por alguna razón, las novias me toman menos en serio cuando aparezco en sandalias.

―Eso es porque la mayoría de tus novias son perras ricas malcriadas que no entienden las palabras «confort» o «práctico».

―Bueno, no te equivocas.

―Espera ―dijo Vanessa. Podía oír el ceño fruncido que probablemente llevaba en la cara―. ¿No se supone que deberías estar en tu cita ahora mismo?

―Oh. Sí. Estoy en ello. Pero estoy sola. El señor Encantador aún no ha llegado y si lo hace, llegará oficialmente treinta minutos tarde.

Vanessa suspiró. ―Tienes la peor suerte, ¿lo sabes?

―Créeme, lo sé ―Me desplomé en mi silla y empujé el fondo de mi copa de vino con mi dedo índice―. De todos modos, volveré a Nashville en una semana. Avísame cuando estés libre para verme y así poder ultimar un par de cosas de tu baby shower. Tengo algunas ideas divertidas que quiero mostrarte.

Vanessa se quedó callada por un segundo. ―¿Estás segura de que todavía estás bien con la planificación de esto, Ale?

―Por supuesto que lo estoy. ¿Por qué no lo estaría?

―Bueno, tienes mucho en tu plato ahora mismo. Este cliente de mucho dinero que tienes es bastante exigente, al menos su prometida lo es, y no quiero interponerme en el camino del mayor trabajo que has tenido. Quiero decir, esta boda va a estar en todos los medios de comunicación.

―Pfft. No hay ningún cliente en el mundo que sea tan importante como para que no quiera planear la fiesta del bebé de mi mejor amiga. ¿Estás bromeando? He estado esperando esto desde que me dijiste que estabas embarazada, Vanny. Además, tengo casi toda la fiesta planeada. Solo necesito que revises algunos detalles de último momento.

―Bueno, si estás segura.

―Vanny, lo estoy. Te lo prometo. No puedes quitarme esto. La planificación es lo que mejor hago, y mi mejor amiga se merece lo mejor.

Vanessa dejó escapar una risita. ―Bien, bien. Porque no sé qué habría hecho si hubieras tenido que echarte atrás.

Me reí. ―Oh, Dios mío. Te extraño.

―Yo también te extraño.

―Cuando llegue a casa, bebamos mucho té sin cafeína y comamos esas galletas de barquilla que tanto te gustan últimamente. Llevaré mi colección de esmaltes de uñas y te pintaré los dedos de los pies también. Ya sé que no puedes alcanzarlos ―Me reí.

Vanessa procedió a regañarme, pero yo estaba distraída por un tipo alto y rubio con aspecto de surfista que se abría camino entre las mesas del restaurante hasta el patio donde yo estaba sentada.

―Uh, lo siento, Vanny, me tengo que ir. El señor Encantador acaba de llegar.

―¿Es guapo? ―preguntó.

―Sí. Pero podría cambiar de opinión una vez que abra la boca.

―Buena suerte.

Colgué la llamada y volví a poner el teléfono en mi cartera mientras se acercaba. Era bastante alto, probablemente de un metro ochenta y un par de centímetros. Estaba bien vestido con un polo azul claro, pantalones caqui y mocasines. Muy elegante, pero le quedaba bien. Sostuvo una mano detrás de su espalda mientras se acercaba. Sus ojos eran azules como el océano y sonrió cuando se acercó a mi mesa.

―¿Tú debes ser Ale?

Asentí con la cabeza. ―¿Y tú debes ser Tanner?

Sonrió. Sus dientes eran excepcionalmente blancos, y debo admitir que tenía una sonrisa encantadora. ―Ese soy yo. Siento mucho llegar tarde. Sé que este no es el pie derecho para empezar una cita. Y si prefieres que me vaya y lo deje por hoy, lo entenderé.

Puse la punta de mi talón en el asiento de la silla frente a mí y lo empujé hacia afuera. ―Siéntate.

―Así que eres hermosa y amable ―dijo Tanner―. Anotado.

―Y tú eres tardío y cursi ―reflexioné―. Anotado.

Se rio. Era un sonido contagioso que se propagó por el patio. Luego sacó un ramo de flores de su espalda y me lo dio. Tenían pétalos blancos y un centro amarillo, con pequeños brotes verdes que sobresalían de ellos y que estaban empolvados en polen.

Me retiré. ―Tanner, lo siento. En realidad soy alérgica a las flores.

Tanner frunció el ceño. Las flores flotaban entre nosotros, con los tallos apretados en su puño. ―¿No eres planificadora de bodas?

Resistí el impulso de poner los ojos en blanco. La cantidad de hombres que se quedaban atónitos cuando les decía que era organizadora de bodas y alérgica a las flores era asombrosa. Como si fuera imposible que las dos cosas fueran de la mano.

Pero conocí a un entrenador de perros que era alérgico a los perros. Cosas más locas habían sucedido.

―Lo siento ―dije―. Aprecio el gesto y el pensamiento, pero... ―Me separé, me di la vuelta y estornudé en mi codo. Mis ojos ya empezaban a picar. No era fácil ser alérgica a las flores. Estaban por todas partes, en especial en Hawai. Y los meses de verano en Nashville tampoco eran una delicia. Siempre tenía a mano la medicación para la alergia, que en este momento sacaba de mi bolsillo y tragaba con un sorbo de agua helada―. Lo siento ―murmuré otra vez.

La mano de Tanner cayó a su lado y las flores apuntaron hacia el patio. ―Eso no tiene sentido.

―Créeme, si me dieran a elegir, no habría elegido ser alérgica a las flores ―Era difícil mantener el tono irritado fuera de mi voz―. Lo siento, pero tendrás que alejarlas de mí o...

Otra ronda de estornudos se rompió sobre mí. Era difícil mantener la ilusión de ser una mujer sofisticada y encantadora cuando tu nariz estaba tapada y era de color rojo brillante, y no podías pronunciar palabras con la D porque estabas muy congestionada.

Tanner miró las flores. ―Qué lástima. No fueron baratas.

Genial. Otro imbécil que cree que su gesto es más importante que el hecho de que yo pueda respirar por la nariz.

Tanner suspiró y se dio la vuelta, donde vio a una pareja de mediana edad tomada de la mano en la mesa. Se acercó a ellos y le ofreció las flores a la mujer, que aceptó con una sonrisa amable pero confusa. Le oí decirles que su cita era alérgica y que no quería que se desperdiciaran.

Después de que se sentara y se metiera en la mesa, llegó un vaso de whisky con hielo, cortesía de la feliz pareja que apreció su gesto.

―Fue muy amable de tu parte ―dije, tratando de ver lo bueno en su acción para poder soltar mi irritación.

Se encogió de hombros y bebió su whisky. ―Al menos alguien puede disfrutarlas ―Se sintió como un comentario solapado. Me resigné a mi destino.

Jackson oficialmente había sacado cero de cuatro.

―De nuevo ―dijo Tanner―, me disculpo por llegar tarde esta noche. Nunca lo había hecho antes, y estoy un poco avergonzado.

―Las cosas suceden.

―Si tuviera una buena razón, podría estar de acuerdo contigo.

Arqueé una ceja y le sonreí. Al menos estaba siendo honesto de una manera desarmante. ―¿Quieres que te pregunte por qué llegaste tarde?

Se rio. ―Bueno, no tengo una buena historia para ti. Me quedé dormido en una silla de piscina en mi hotel esta tarde. Deberías ver la quemadura de sol en mi pecho. Parezco un tomate. Mis amigos nunca me despertaron. Habíamos estado bebiendo la noche anterior, nos emborrachamos mucho y fuimos un poco estúpidos, y yo necesitaba dormir. Pero las quemaduras de sol son bastante malas. Usar esta camisa es incómodo ―Se inclinó sobre la mesa y noté que había trozos de piel roja saliendo de las mangas de su polo. Movió sus cejas hacia mí―. Tal vez más tarde puedas ver lo rojo que estoy.

Ew.

Llamé a un camarero y pedí un martini. Iba a necesitar algo más fuerte que el vino blanco para pasar una noche con esta langosta.

CAPÍTULO 3

SEBASTIAN

«Plumeria» era un asombroso y lujoso hotel en la playa a una milla de Waikiki. Sus paredes de estuco eran de un tono de rubor apagado, y el diseño era el tradicional hawaiano como casa de playa. Los grandes espacios se abrían a exuberantes verandas con jardines coloridos y fuentes reflectoras. El flujo de concepto abierto fue mejorado por las ventanas de piso a techo con bordes blancos, y puertas de bahía que llevaban de una habitación a otra. Fue a través de este estilo de puertas que pasamos en el vestíbulo para registrarnos para nuestra estancia.

Eliza tiró del extremo de mi chaqueta mientras pasábamos por el atrio principal. ―Papi. ¡Papá, mira!

Sabía lo que estaba mirando.

En el centro del atrio había un pilar de vidrio lleno de agua. Era tan alto como el techo, que se abría en abanico desde el pilar al menos a seis metros por encima de nuestras cabezas. Dentro del pilar había una estructura de coral en tonos de rosa, púrpura y verde, y docenas de peces revoloteaban por dentro.

―Bastante guay, ¿eh? ―Tomé la mano de Eliza y le di un apretón. Sus uñas eran de color azul neón, y para su deleite, el salón pudo pintar pequeños delfines plateados en sus uñas. Ella quería tenerlas en cada dedo, pero el técnico de uñas explicó que sus uñas eran demasiado pequeñas.

Eliza no podía apartar la vista del acuario mientras pasábamos por él hacia los mostradores de facturación.

Los tacones de Valeria se engancharon contra los brillantes pisos de baldosas que eran del color de la arena. ―Las fotos hacían que este lugar se viera más impresionante.

Eché un vistazo a mi prometida. ―¿No crees que esto es impresionante?

Valeria masticó el interior de su mejilla y miró a su alrededor. No respondió a mi pregunta. En cambio, suspiró y cruzó los brazos sobre su pecho. ―¿No tienen una fila para huéspedes preferenciales?

Había una pareja que se registró antes que nosotros. El hombre tenía su brazo envuelto alrededor de la cintura de la mujer y ambos llevaban leis hawaianos alrededor de sus cuellos. La mujer que trabajaba en el mostrador de facturación estaba repasando un mapa de la propiedad con ellos.

―Creo que casi han terminado ―dije―. Paciencia, cariño.

Eliza habló. ―Las mejores cosas valen la pena la espera. ¿Verdad, papá?

―Cierto, mi niña ―Puse una mano en el hombro de Eliza y le mostré una sonrisa a mi prometida.

Valeria no parecía apreciar nuestros sentimientos. Es cierto que la paciencia nunca fue su fuerte. Valeria era una mujer de acción, y cuando quería algo, lo quería en ese momento. Sabía que estaba estresada por la boda y no era buena viajera, el viaje la ponía ansiosa, y estaba seguro de que solo quería ir a la habitación y relajarse un minuto.

Cuando la pareja dejó el mostrador de facturación, nos movimos hacia arriba. Nos ofrecieron los leis. Valeria rechazó el suyo, pero Eliza y yo aceptamos, y procedí a dar mi nombre completo para la habitación.

―Ah sí ―La joven nos sonrió desde detrás del mostrador―. Hemos estado esperándolos, señor Cuddyer. Su habitación, la lujosa suite del ático de Lanai, está lista para ustedes. Por favor, dejen su equipaje aquí conmigo y haré que se los envíen. ¿Desea que les envíen algo más a la habitación?

―Un trago ―dijo Valeria.

―Absolutamente. Tenemos un refrescante mojito con ron exclusivo de «Plumeria» si quieren...

―Solo un vodka con limón ―dijo Valeria―. Sabes que volveremos para nuestra boda, ¿verdad? ¿Hay alguna actualización gratuita disponible para nosotros?

―Valeria ―murmuré.

Me miró fijamente. ―¿Qué? Solo estoy preguntando. Gastaste un buen dinero aquí, y si hay beneficios, tenemos derecho a ellos.

Giré mis hombros con incomodidad y le ofrecí a la empleada una sonrisa de disculpa.

No parecía preocupada por la petición. Le mostró a mi prometida una brillante sonrisa y juntó sus manos en el mostrador. ―Veré lo que puedo hacer por ustedes. Están en la suite de más alta clase del hotel y por lo tanto tienen acceso a servicios que la mayoría de los otros huéspedes no tienen. Me aseguraré de que les envíen una botella de nuestro champán más caro, así como fruta fresca para empezar, mientras hago otros arreglos para asegurar que su estancia en «Plumeria» sea excepcional.

―Te lo agradecemos ―dije.

La empleada escribió algo en su ordenador, probablemente una nota que decía que teníamos derecho a demandas especiales cuando ya teníamos la mejor habitación de todo el hotel. Hice una mueca interna.

La dependienta miró a Eliza. ―Ellos tomarán una copa. ¿Quieres algo?

Me volví hacia Eliza. ―¿Quieres un trago, hija?

Eliza parpadeó hacia mí. ―Um. No lo sé.

Le sonreí a la empleada de registro. ―¿Qué tal una piña colada virgen para ella y uno de esos mojitos para mí?

―Suena bien, señor ―La dependienta nos dio las llaves de nuestra habitación y un mapa del complejo, y nos envió a los ascensores donde subimos al último piso para buscar nuestra suite.

Cuando llegamos a nuestra puerta, a la que accedimos por un balcón exterior con vistas al océano y a los jardines de abajo, el sol se estaba poniendo en el horizonte y pintando el cielo de rosa y púrpura. Valeria deslizó su tarjeta llave a través de la ranura de la puerta y empujó para abrirla. Se quejó de que era pesada, así que la mantuve abierta para ella. Se apretó entre la puerta y yo y entró en la habitación.

―Vaya ―Eliza exclamó mientras corría hacia la suite―. ¡Este lugar es enorme!

No se equivocaba. La suite era un alojamiento glamoroso y elegante a la vez. El espacio vital estaba abierto con muebles modernos de colores apagados. Nada competía por la atención en el espacio, y el flujo se sentía orgánico y lujoso. La sala de estar se abría a un enorme patio privado con un área de asientos al aire libre alrededor de una chimenea de cristal, jacuzzi y piscina.

Eliza se apretó contra las puertas corredizas de cristal. ―Esto. Es. ¡Tan... Genial!

Me reí entre dientes y señalé a través de una puerta abierta en la sala de estar. ―Mira esa habitación, hija. Es toda tuya.

―¿Mía?

―Sip.

Eliza se apartó del vidrio, dejando huellas de manos en su estela, y corrió a través de la sala de estar hasta su dormitorio con baño propio. La escuché gritar encantada cuando descubrió el regalo que le había dejado antes de que llegáramos: una nueva muñeca con su propia casa y coche. Sabía que era demasiado, en especial considerando cuántos juguetes tenía Eliza en casa, pero Valeria y yo pasaríamos mucho tiempo fuera de la habitación ocupándonos de los detalles de la boda, y no quería que Eliza se aburriera. Su niñera, Jennifer, volaría mañana para cuidarla y llevarla a la piscina mientras Valeria y yo nos encargábamos de las cosas de adultos.

Tal vez los regalos eran mi forma de lidiar con la culpa de llevar a mi hija a Hawaii y no poder pasar mucho tiempo con ella.

Nuestro equipaje y bebidas llegaron poco después de entrar en nuestra habitación. Eliza salió a buscar su bebida y regresó rápidamente con su nueva muñeca, y yo llevé las otras bebidas al patio donde Valeria estaba de espaldas a mí.

Ya se había quitado los zapatos. Se sentó en el patio blanco a un metro de distancia, con un tacón volcado y el otro de pie. Valeria subió su pie izquierdo sobre la pantorrilla derecha y se inclinó hacia adelante en la barandilla. Vi su caja torácica expandirse mientras respiraba profundo y luego exhalaba.

―Oye ―dije. No miró por encima del hombro―. Hey ―Me acerqué a la barandilla―. Ten.

Le di de beber y le rodeé los hombros con un brazo mientras mirábamos el océano y los terrenos de abajo. Valeria sorbió su bebida y se lamió los labios mientras hacía una mueca. ―Esto es muy fuerte. Debería haber aceptado el mojito. No necesito las calorías.

―Creo que tienen la misma cantidad de calorías, cariño.

Valeria frunció el ceño en su bebida y la dejó. ―Lo siento, Sebastian. Es que... no sé. Esto no es lo que esperaba. Tenía una imagen diferente en mi cabeza basada en las imágenes que Ale nos mostró.

Fruncí el ceño. Desde donde estaba parado, el hotel coincidía perfectamente con las fotos que Ale nos había mostrado. ―¿No te gusta?

―Se siente demasiado simple.

―¿Simple?

¿Cómo era todo tan simple? Solo la habitación había costado una fortuna. ¿Y la boda? Bueno, ese era un precio elevado que me costaba comprender. Pero no importaba. Lo pagaría diez veces más si eso hacía feliz a mi novia. Ella era la que había soñado con este día toda su vida, no yo. Ya había hecho esto una vez antes y terminó en llamas. Haría lo que fuera necesario para hacer feliz a mi mujer. Ella se merecía nada menos que eso.

Valeria se volvió hacia mí y me puso las manos en el pecho. ―No quiero parecer desagradecida, pero quiero que esto sea perfecto, ¿sabes? Solo tenemos una noche de bodas y quiero que coincida con lo que imagino en mi cabeza cuando cierro los ojos. Tengo a mi hombre perfecto. ¿Puedes culpar a una chica por querer que el día perfecto vaya con él?

―Nunca ―dije en voz baja. Luego le tomé la mejilla con una mano y le di un suave beso en los labios. Sabía a vodka y a limón―. No nos conformaremos, cariño. Todo será como tú quieres que sea cuando camines por el pasillo. Te lo prometo.

Dibujó su labio inferior entre los dientes y me sonrió. ―¿Cómo he tenido tanta suerte?

―Me pregunto lo mismo todos los días.

Se rio con suavidad y pasó sus manos sobre mis hombros. ―¿Estás tratando de hablarme tan dulce para que no sea una diva, Sebastian?

―No lo sé. ¿Está funcionando?

―Tal vez.

Me reí y le di otro beso. ―¿Qué tal si encuentro un hueco en la agenda de mañana para un masaje en pareja en la playa? Necesitas soltarte el pelo y relajarte. ¿Qué te parece si te miman un poco?

Valeria tiró suavemente de la hebilla de mi cinturón. ―Digo que sí, cariño.

CAPÍTULO 4

ALEBERLY

¿Cuántos martinis he tomado?

Giré el vaso en forma de triángulo entre mis dedos.

¿Tres? Suena bien.

Además de las dos copas de vino blanco que había tomado antes de la llegada tardía de Tanner. Era más licor en una sola tanda del que había consumido en un tiempo, y lo estaba sintiendo. Mis mejillas se sentían hinchadas, como si hubiera estado en el dentista, y mis labios estaban completamente entumecidos. Estaba segura de que mis ojos estaban vidriosos, en parte por el alcohol y en parte porque mi cita era un absoluto festival de aburrimiento.

Había estado hablando durante los últimos veinticinco minutos seguidos sin pausa. Había notado la hora y no había dicho una palabra desde entonces.

―Mi amigo es muy gracioso. Pensarías que es bastante gracioso si lo conocieras. Hace reír a todo el mundo ―Tanner bebió un gran trago de cerveza y arrastró el dorso de la mano por su boca para limpiar la espuma. Sospeché que el alcohol le estaba afectando rápidamente debido a toda su exposición al sol y a su falta de hidratación―. Una vez, oh Dios mío, esto es oro ―Comenzó a reírse antes de empezar a contar la historia, que yo dudaba que fuera divertida―. Nos emborrachamos en un club de Nueva York y nos echaron por ser demasiado ruidosos. Ya sabes cómo pueden ser esos lugares de lujo.

Continuó divagando y suspiré.

¿Debería pedir otra bebida?

Probablemente no era la mejor idea. Lo último que necesitaba era tomar ese trago de más para que Tanner ya no fuera insufrible. Me sentía un poco sola últimamente, y no quería cometer un error e intentar ahogar esa soledad llevando a un imbécil como él a mi habitación de hotel.

Dudaba que fuera bueno en la cama de todos modos. Los hombres como él nunca lo eran.

Y probablemente seguiría hablando de su amigo, que asumí que se llamaba Chad o algo así, mientras se entierra no tan profundo dentro de mí.

Me estremecí al pensarlo. Qué asco.

Mi bolso zumbó en la mesa y saqué mi teléfono de él. Tanner ni siquiera pareció darse cuenta de que ya no le prestaba atención mientras miraba la pantalla. Estaba borrosa por todas las bebidas que había tomado. Tomé mi agua bajando todo el vaso para tratar de comprar un poco más de sobriedad.

El mensaje era de mi cliente, Sebastian Cuddyer.

Mi corazón se agitó en mi pecho. Este hombre iba a ser mi muerte.

Me gustó desde que nos conocimos, después de que me pidió una consulta para ver si yo sería una buena opción para él y su futura esposa para planear la boda de sus sueños en Waikiki, Honolulu. Había tratado de mantener nuestro contacto a larga distancia evitando tener reuniones en persona con él, pero este viaje a Hawaii era inevitable, ya que necesitábamos estar en el lugar para finalizar los últimos detalles. La boda estaba a un mes y medio, prevista para el 30 de enero, y estaba deseando poner a Sebastian y a su exigente diva prometida en mi espejo retrovisor para poder seguir adelante y fantasear con los hombres elegibles con los que realmente tenía una oportunidad.

Porque francamente, los hombres como Sebastian no tienen derecho a existir. Simple y llanamente. Había tenido demasiadas victorias genéticas y financieras, más de las que cualquier persona tenía derecho. Y nada hacía más sexy a una persona ya atractiva que el dinero.

El dinero lo compraba todo, incluyendo el acceso a entrenadores personales y profesionales de la salud que lo mantenían en increíble forma.

Está como quiere, pensé.

Tanner golpeó la mesa con la mano, atascado a risas después de contar el remate de su chiste sobre Chad. La gente levantó la vista de sus comidas y nos miró con desprecio, y yo resistí el impulso de esconderme bajo la mesa.

―Tanner ―dije. No me escuchó por su propia risa―. Tanner.

Parpadeó lágrimas de alegría. ―¿Qué pasa?

―Estás molestando a otras personas en el restaurante.

Miró a su alrededor y puso los ojos en blanco. ―Que se jodan. Si querían paz y tranquilidad, debieron haberse quedado en casa.

―Qué clase.

Sacudí la cabeza y miré mi teléfono para leer el mensaje de Sebastian mientras Tanner hablaba de extraños entrometidos.

Hola, Alessia.

Solo quería avisarte que Valeria se siente un poco abrumada y puede que haya algunos detalles que tengamos que resolver cuando nos reunamos mañana sobre el lugar de la celebración. Siento mandarte un mensaje tan tarde con algo como esto. Espero que tengas una buena primera noche en Waikiki.

Sofoqué un gemido interno.

Por supuesto, Valeria quería cambiar las cosas del lugar. La mujer era absolutamente insufrible. No tenía idea de cómo un hombre con tanta dignidad, clase e inteligencia podía enamorarse de una bruja materialista egoísta como ella. Pero no me correspondía entender por qué mis clientes se casaban. Eso era tarea de ellos. Mi trabajo era darles la boda que siempre habían soñado.

Y Valeria siempre había soñado con una boda de cuento de hadas tropical de treinta millones de dólares. El vestido por sí solo no era un factor en el presupuesto de treinta millones. Había costado poco menos de diez millones.

Sebastian ni siquiera pestañeó. Solo escribió los cheques.

No podía imaginarme lo que sería tener esa cantidad de dinero a mi disposición. Sin embargo, esperaba con impaciencia el cheque de la comisión que iba a recibir al final de esto. Sería la boda más generadora de ingresos de mi carrera, y además, la publicidad que iba a recibir de esto me abriría puertas que nunca soñé que podría atravesar.

Mi clientela iba a cambiar dramáticamente. Siempre y cuando yo hiciera bien esto, por supuesto.

Si Valeria llegara a odiar mi trabajo, podría arruinar toda mi carrera al acusarme públicamente.

Suspiré y puse mi teléfono boca abajo en el mantel blanco. ―Y no hay garantía de que eso no suceda.

―¿Dijiste algo?

Miré a Tanner, que me miraba con ojos rojos y borrachos.

Arqueé una ceja. ―No he dicho nada en los últimos cuarenta y cinco minutos.

Tanner parpadeó. ―¿Qué?

―Has estado hablando mucho por los dos. No he podido hablar contigo. ¿Y sabes qué, Tanner? Tus historias no son divertidas. Son estúpidas. Y aburridas. Como tú y tus amigos ―Me levanté. Las patas de mi silla chirriaban en el suelo―. Tal vez deberías librar a las mujeres de tu compañía por un tiempo y limitarte a tus fiestas. Cuando te establezcas y crezcas un poco, deberías considerar la posibilidad de salir con alguien. Pero no hasta entonces. Esta noche fue miserable.

―Espera un momento.

―Buenas noches, Tanner.

Giré sobre mi talón y me alejé de la mesa. Vi a un par de mujeres sonriendo cuando pasé junto a ellas y supe que eran mis hermanas, y que habían soportado el mismo tipo de noche con chicos de fraternidad como Tanner.

Tampoco me sentí mal por dejarle la cuenta, que probablemente sería una cantidad considerable.

Los martinis no son baratos en este lugar.

Y el vino que pedí era de treinta y dos dólares el vaso.

―Tonto ―Me reí cuando salí por la puerta principal hacia la concurrida calle de Waikiki. Giré a la izquierda y me dirigí hacia la zona de vida nocturna. La playa de arena se extendía a mi izquierda, y los hoteles y negocios corrían por la acera de enfrente a mi derecha. Los artistas callejeros llenaban el aire nocturno con música animada y entretenimiento, y yo me deleitaba con el aire fresco y la liberación de mi cita.

Jackson definitivamente iba a escucharme cuando hablara con él la próxima vez. ¿De dónde sacaba a estos idiotas? ¿De «Tinder»?

Tendría que hacer un mejor trabajo si le doy otra oportunidad.

Tal vez esté mejor por mi cuenta por un tiempo. Tal vez todos estos hombres mediocres fueron una señal del universo de que debía estar soltera ahora mismo para poder concentrarme en este próximo capítulo de mi vida y mi carrera.

Sí, eso es. Ahora es el momento de centrarme en mí. No en un hombre.

La música alta salió de un club nocturno de la cuadra. Crucé la calle y gravité hacia ella como una polilla a una llama. El alcohol seguía corriendo por mi sistema y la música insufló vida en mis venas.

Necesitaba bailar.

No necesitaba una cita, pero no odiaba la idea de encontrar a un extraño guapo en la pista de baile con el que bailar el alcohol fuera de mi sistema. A veces, no había nada mejor que una buena noche de baile.

Le mostré mi identificación al portero de la puerta y bajé unas escaleras hasta el club subterráneo. Olía a tequila, sudor y spray corporal barato. El aire era denso y húmedo, y la iluminación era adusta. Las rayas de neón trazaban el techo y cambiaban los colores en el tempo de la música.

Me abrí paso entre la multitud y me dirigí a la pista de baile. Se iluminó con el ritmo de la música, y en cuanto mis talones tocaron los cuadrados rosas de neón, la irritabilidad de mi cita se derritió de mis hombros. Moví mi cadera para seguir el ritmo y levanté los brazos sobre mi cabeza. Cerré los ojos, incliné la cabeza hacia atrás y me deleité con la libertad del bajo y el ritmo.

No tuve que esperar mucho tiempo para que un hombre audaz se acercara y pusiera sus manos en mi cintura. Tenía piel oscura, una sonrisa maravillosa y unos amables ojos marrones, y asintió con la cabeza cuando le dije que solo estaba allí para bailar.

―He tenido una noche de mierda ―Le dije por encima de la música.

Me puso contra su cuerpo y dejó caer su cadera antes de hacerme girar para que mi espalda estuviera a ras de su pecho. Podía moverse. Su cadera seguía el ritmo de la mía.

―Arreglemos eso ―dijo. Entonces me apartó de él. Mi risa me desgarró y él sonrió con gesto serio.

―Mahalo ―dije.

CAPÍTULO 5

SEBASTIAN

Eliza se metió a la boca un trozo de fruta con forma de estrella. Sus ojos se abrieron de par en par y alcanzó otro trozo antes de tomar su té matutino, una mezcla hawaiana de flores tropicales y algo de miel.

Estábamos sentados al borde de la piscina privada en nuestro patio, con los pies en el agua mientras comíamos un reparto mañanero de frutas, pasteles y queso. Eliza ya se había abierto camino a través de dos pequeños croissants rociados con chocolate cuando llegó a un tercero.

―Cuidado ―Le advertí―. Podría darte dolor de estómago, y odiaría que te perdieras la sorpresa que tengo planeada para ti más tarde.

De inmediato, Eliza apartó su mano de la bandeja de plata con los bollos de crema, croissants, mini magdalenas y buñuelos. En su lugar, tomó té mientras balanceaba sus piernas y empujaba sus pies a través del agua. ―¿Cuándo se van Valeria y tú?

―Tan pronto como Jennifer llegue aquí. Le dije que trajera su traje de baño por si querías pasar la tarde en la piscina.

―¿Cuánto tiempo estarán fuera?

―No demasiado tiempo, pequeña. Solo tenemos algunas cosas de último minuto que resolver con nuestra planificadora de bodas. Un par de horas, supongo.

Eliza miró fijamente a la piscina. ―Siempre es más largo de lo que dices que va a ser.

―Haré todo lo posible para llegar a tiempo hoy. Pero es importante, en especial para Valeria. Sabes lo duro que ha estado trabajando para hacer este día perfecto. No quiero interrumpir nuestra reunión si aún hay detalles que ella quiera repasar. Lo entiendes, ¿verdad?

―Creí que la perfección no existía...

Se hacía más inteligente cada día, sin duda alguna.

―Cierto ―dije―. La perfección no existe. Pero no hay nada malo en querer que algo sea perfecto, sobre todo si es algo con lo que has soñado toda tu vida.

Eliza miró fijamente a la piscina. Llevaba el ceño fruncido como el mío. Tenía la frente arrugada y los labios fruncidos en una línea firme y recta.

―¿No estás de acuerdo? ―pregunté mientras me apoyaba sobre mis manos.

Eliza royó el interior de su mejilla y luego sacudió la cabeza. ―No.

―¿Por?

Siempre podía sentir cuando había algo más en el fondo de su mente a lo que no había dado voz. Eliza era una persona intuitiva y empática. Era algo de lo que tenía que ser consciente. Ser un padre soltero y trabajador a tiempo completo era un obstáculo en nuestra relación, pero lo superábamos y salíamos adelante. Hace unos años, no pude separar el trabajo de la vida familiar y la situación se interpuso entre nosotros de mala manera.

Me negaba a que eso volviera a suceder. Eliza era y siempre será mi prioridad.

―¿Te molesta que esta boda esté ocupando mucho de mi tiempo? ―Le pregunté en un esfuerzo por guiarla para que expresara sus preocupaciones.

―No.

―¿Qué es entonces, hija? Puedes decírmelo.

Se encogió de hombros. Sí. Definitivamente algo estaba pasando.

Finalmente, suspiró y se apoyó en sus manos como yo. ―A veces, pienso que no vas a tener tu boda perfecta, papá.

Sentí que mis cejas se acercaban a la línea de mi cabello y traté de borrar la sorpresa en mi cara. ―¿Eso es lo que te molesta?

Se encogió de hombros otra vez. ―Sí.

―Eliza ―Saqué los pies de la piscina y me volví para enfrentarla―. No me voy a conformar con una boda que no quiero. Hay una diferencia entre Valeria y yo. No me importan las flores, ni los adornos de las mesas, ni los candelabros. Me importa la mujer con la que me voy a casar y la familia que vamos a tener después. ¿Tiene sentido?

Mi hija sacó los pies de la piscina y se llevó las rodillas al pecho para poder apoyar la barbilla en ellos. ―Tiene sentido.

―Bien.

Los pliegues de su frente desaparecieron cuando me sonrió. ―Prometo no decirle a Valeria que no te importan las flores.

Me reí entre dientes. ―Gracias, pequeña. Pobre de mí si alguna vez se entera.

―¿Enterarme de qué?

Me volví de la piscina para ver a mi hermosa prometida de pie en las puertas del patio abierto. Estaba vestida con un vestido blanco que le cortaba las espinillas, y un par de zapatos blancos de punta que hacían que sus ya sexys pantorrillas se vieran aun más atractivas.

Me puse de pie y me limpié las manos en los pantalones. ―Nada, cariño.

Valeria me miró con recelo y luego se asomó hacia Eliza, que no había dejado su lugar en la piscina. ―¿Está diciendo la verdad, Elizabeth?

Eliza asintió. ―Sí. Toda la verdad y nada más que la verdad.

Le di a mi futura esposa una sonrisa come-mierda. ―¿Ves? No hay nada de qué preocuparse aquí.

―Bien ―Valeria inclinó su cabeza hacia la suite―. Jennifer acaba de llegar y está usando el baño. Me gustaría salir, Sebastian.

Puse una mano en el hombro de Eliza. ―El deber llama. Te veré esta tarde. Asegúrate de divertirte con Jennifer hoy. Come mucha comida chatarra y rompe una o dos reglas mientras lo haces, ¿quieres? Eres demasiado estirada, chica.

Eliza puso los ojos en blanco. ―No haré nada que pueda poner en peligro mi sorpresa.

―¿Poner en peligro, eh?

―Es mi palabra del día.

Por supuesto que sí.

Dejé a Eliza en la piscina cuando Jennifer salió del baño. Le dije que se soltara y se divirtiera esta tarde, y que Valeria y yo podríamos ser localizados por mi celular y no estaríamos fuera mucho tiempo. Jennifer me dio las gracias y se dirigió al patio, donde la oí a ella y a Eliza riéndose como colegialas mientras Valeria y yo nos escabullíamos por la puerta principal y nos dirigíamos al ascensor.

―Me alegro de que le agrade tanto Jennifer ―Metí las manos en mis bolsillos y me acuné en los talones después de subir al ascensor. Las puertas se cerraron tras nosotros y comenzamos a bajar al vestíbulo―. No puedo imaginar lo complicado que sería hacer que esto funcione si no tuviera una niñera a la que adorara como adora a Jen.

Valeria barrió su larga melena de pelo negro sobre su hombro. ―A veces, creo que le agrada más Jennifer que yo.

―¿Qué? Eso no es verdad.

Valeria me miró con una expresión de amotinamiento. ―¿En serio, Sebastian? Honestamente, para ser un hombre tan exitoso, a veces puedes ser tan despistado. Es natural que ella prefiera a Jen.

―¿Y eso por qué?

Valeria se encogió de hombros. Las puertas se abrieron y ella entró. Cuando habló, lo hizo por encima del hombro. ―Es simple. Jen no se va a casar con su padre.

Caminé unos largos pasos para alcanzar a mi prometida. ―Eliza no está celosa, si es lo que estás insinuando.

―No estoy insinuando nada. Estoy declarando lo obvio ―Valeria se detuvo y se volvió hacia mí con una pequeña sonrisa en sus labios brillantes―. No te preocupes. No durará para siempre. Una vez que nos casemos y vea que estar los tres juntos todo el tiempo es la nueva norma, vendrá a mí. Lo prometo. Ella y yo seremos las mejores amigas en poco tiempo, en especial cuando le demos un hermanito o hermanita.

Valeria me tomó de la mano y me llevó al otro lado del vestíbulo, a la cafetería. Pidió un café con leche de almendras y avellanas sin espuma y un chupito extra. Hizo que lo rehicieran cuando se lo entregaron con una fina capa de espuma. Luego, una vez que estuvo satisfecha, salimos por la puerta principal a la limusina estacionada en la acera que nos esperaba. El conductor abrió la puerta trasera y nos deslizamos, poniéndonos cómodos en la lujosa cabina ampliada con aire acondicionado.

Valeria tomó su celular cuando nos alejamos de la acera. Se desplazó a través de sus contactos mientras sorbía su café con leche.

―Estoy deseando ver a Ale ―dije. No le dije que le avisé a Ale que podría querer cambiar algunas cosas, sobre todo en lo que respecta a nuestro alojamiento. Había cosas que mi futura esposa no necesitaba saber, y esa era una de ellas. Ella ya tenía suficiente en su plato―. No puedo creer las pocas citas que nos quedan antes del gran día.

―Todavía hay mucho que hacer. Tenemos que revisar y confirmar el set de música de la arpista y asegurarnos de que su vestido le queda bien y... ―Valeria se detuvo. Sus ojos se abrieron de par en par y dejó escapar un fuerte jadeo―. Oh, Dios mío. ¿Viste esto?

―¿Ver qué?

―Mira ―Dio la vuelta a su teléfono y lo sostuvo frente a mi cara, mostrándome la foto de una boda blanca adornada―. ¿Puedes creerlo? No puedo dejar que Shannon sea una diva y se robe el espectáculo.

Fruncí el ceño. ¿Me perdí de algo?

Mi prometida captó mi expresión en blanco. ―¿Recuerdas que te hablé de la hija de la mejor amiga de mi padre que se casó hace dos semanas? ¿Shannon?

―Ahm… sí.

―Esta es su boda. Blanco. Todo es blanco. Las rosas, el pasillo, la fiesta nupcial... ¡todo! Y se ve hermoso. Ahora tenemos que hacer algo diferente.

―¿Diferente?

Valeria puso los ojos en blanco y soltó un gemido exasperado. ―¿No prestas atención cuando hablo, Sebastian? Se supone que esta boda es perfecta. ¿Cómo se supone que voy a tener una boda perfecta cuando alguien ya la hizo?

―No me había dado cuenta de que la perfección significaba exclusividad con la decoración y...

―No ―advirtió.

Me callé la boca.

Valeria guardó su teléfono y miró por la ventana a las palmeras que pasaban. ―No seré eclipsada por Shannon y su marido con forma de tetera. Es la mitad de la mujer que yo soy y lo sabe. Nuestra boda va a salir en las revistas, cariño. Tiene que ser perfecta.

―Lo será ―Tomé su mano y le di un suave apretón―. Lo prometo.

CAPÍTULO 6

ALESSIA

Fue una suerte que mi encuentro con Sebastian y Valeria fuera en el patio de una azotea en el centro de Waikiki bajo el sol cegador, porque tenía el dolor de cabeza por resaca más engorroso del mundo. Las gafas de sol me protegían del resplandor, pero la forma en que se apretaban contra los lados de mi cabeza, como dos mordazas de tornillo, hizo que sintiera que mi cerebro se hinchaba dentro de mi cráneo.

Tomé un sorbo de agua helada mientras mi estómago se revolcaba con una leve náusea.

Bailar no fue la mejor idea anoche. En ese momento, pareció algo brillante. Y mi pareja de baile fue un hombre guapo y con un gran cuerpo que sabía moverse. Sin embargo, también había estado mucho más sobrio que yo, y tratar de seguir el ritmo de sus bebidas fue un terrible error.

―Debí haberme apegado al agua ―gemí. La autocompasión era real.

No solo me sentía como una absoluta basura, sino que iba a tener que enfrentarme al cliente de más alto mantenimiento de toda mi carrera. Valeria pronto será Cuddyer.

―Nombre estúpido ―murmuré.

Valeria Cuddyer. No sonaba bien. En realidad no. Alessia Cuddyer suena mucho mejor, me dije a mí misma.

Bebí más agua hasta que llegó mi camarero con el ligero refrigerio que pedí para tratar de calmar mi estómago inquieto. Era una simple tabla de embutidos, nada demasiado indulgente, y logré comer algunos bocados antes de mirar hacia arriba y ver a mis clientes llegar.

Ahí estaba. El condenado Sebastian Cuddyer.

Era fácilmente el hombre más sexy del mundo. Las celebridades de las recientes portadas de las revistas para hombres no podían competir contra él.

Él y Valeria cruzaron el patio de la azotea hacia mí. No estaba segura de si era mi cerebro con resaca o las feromonas que exudaba, pero parecía que se movían en cámara lenta.

Sebastian estaba vestido con un traje marino oscuro. Su chaqueta estaba abierta, dejando al descubierto un botón blanco. Los botones de arriba estaban desabrochados, y cuando la luz del sol cayó sobre él, pude ver un poco de oscuridad cerca de su pecho. El misterio de si era o no pelo del pecho o un tatuaje lo hacía aun más sexy para mí. A menudo me preguntaba qué había debajo de las capas de ropa que llevaba basándome en la poca piel que había visto de él, básicamente un poco de pecho y unos antebrazos muy musculosos y llenos de venas. Era atlético. No me habría sorprendido si hubiera un paquete de seis escondido bajo su caro traje.

Su cabello era oscuro y desordenado. Si se lo hubiera peinado antes, lo habría estropeado la brisa de la costa. Hoy estaba bien afeitado y su mandíbula estaba lo suficientemente afilada para cortar el queso en mi tabla de embutidos. Me permití una breve fantasía de rebanar queso y darle de comer uvas con mi mano.

Sacudí la cabeza. Sé profesional, Ale.

Sebastian me mostró una sonrisa cuando me vio. Me puse de pie y sostuve las manos delante de mí mientras esperaba que me alcanzaran.

Valeria se adelantó a su prometido. Me dio la mano y se quitó sus enormes gafas de sol de diseño. ―Hola, Ale ―dijo en su habitual tono despectivo―. Me siento aliviada de verte. Tenemos tanto que discutir.

―Buenos días, Valeria. También me alegro de verlos a Sebastian y a ti ―Incliné mi cabeza hacia él.

Extendió la mano y agarró la mía mientras Valeria tomaba asiento. Su agarre fue cálido y firme.

―Buenos días ―dijo. Su voz era profunda y masculina, y la sentí retumbar por mis venas como un inevitable deslizamiento de tierra.

Me estremecí.

Sebastian me liberó y reclamó el asiento junto a su prometida. Se mantuvo con sus gafas de sol puestas, con los aviadores de marco de plata, y se reclinó en su silla. Tenía el aire de un hombre que sabía lo importante que era pero no alardeaba de ello. No tenía ni idea de cómo se las arreglaba para caminar por una línea tan fina de destreza y humildad. Pero lo hacía. Y maldita sea, siempre era sexy.

Es como la encarnación de un jaguar, pensé mientras me sentaba de nuevo. Un sabio, elegante, sexy...

Valeria tomó un menú del medio de la mesa, levantó su otra mano y chasqueó los dedos, llamando al camarero para que viniera a tomar su pedido.

Mis mejillas ardían de vergüenza ante el gesto, y resistí el impulso de decir «lo siento» al joven que se presentó en nuestra mesa para tomar el pedido. Sacó un pequeño cuaderno de su delantal de cintura y volteó la tapa mientras sacaba un bolígrafo aparentemente de la nada. Sabiendo que Valeria era la más difícil en la mesa, se volvió hacia ella y le preguntó su pedido primero.

Valeria no se molestó en mirar el menú mientras analizaba la selección de bebidas. Tarareó mientras pasaba un dedo pintado de rojo a lo largo de su labio inferior, completamente ajena al tiempo del camarero y a mi paciencia que se debilitaba.

No hay nada que me parezca más intolerable que la gente rica y grosera. Y Valeria era la definición de eso.

―¿Quieres un par de minutos más para decidir? ―Sebastian preguntó, colocando una mano suave en la parte superior de su espalda para que sus dedos descansaran en la nuca de ella. Ella no le ofreció una cálida sonrisa ni nada parecido después de haber sido tocada de una manera tan cariñosa.

En vez de eso, rodó sus hombros como si lo despidiera, cerró el menú de una bofetada y se lo entregó al camarero. ―Tomaré una copa de champán.

El servidor asintió con educación y dirigió su atención hacia mí. ―¿Y para usted, señorita? ¿Le gustaría seguir con agua por ahora?

Le di una sonrisa que esperaba que compensara la grosería de Valeria. ―Sí, el agua está bien para mí. Gracias.

Sebastian pidió una cerveza y el camarero se despidió. Valeria se ocupó de aplicarse una nueva capa de brillo labial, juntó los labios, deslizó el tubo de nuevo en su bolso, y finalmente aclaró su garganta para llamar mi atención, aunque ya la tenía.

―Necesito hablar contigo sobre algunas cosas que no me gustan ―Valeria levantó la barbilla como si esperara que le diera un empujón.

No tenía intención de hacer tal cosa. La boda era un gran negocio para mí también, y lo último que necesitaba para mi carrera era que Valeria se molestara después. Ella era sin duda la clase de mujer que se atrevería a poner mi nombre en cada artículo de revista para el que tuviera la oportunidad de ser entrevistada. Eso no era buena prensa. Necesitaba que la mujer amara cada parte de su boda, y aunque lograr tal hazaña sería -y ya lo había sido- una absoluta pesadilla, estaba a la altura del desafío.

Valeria se movió en su asiento y pasó su pelo por encima de su hombro opuesto. ―Bueno, quiero empezar con el alojamiento. Nuestra suite de hotel no es tan romántica como esperaba. Nuestras discusiones me hicieron creer que sería mucho más glamorosa y única, pero es... ―Se alejó y se volvió hacia Sebastian―. ¿Qué piensas, cariño?

Sebastian había estado acariciando su mandíbula y su mano se quedó quieta cuando ella se giró hacia él. ―No quedé disgustado con la habitación. También sospecho que se haría de otra manera en nuestra noche de bodas.

―Sí ―dije―. Esta visita se trata más bien de ver el lugar de la boda en persona para tener una buena idea de dónde estarán ese día, y así poder planear en consecuencia. Como han solicitado, su suite será utilizada para que ustedes y sus damas de honor se preparen para entrar. El fotógrafo llegará para tomar fotos en la suite y luego al final del pasillo en la segunda habitación donde los hombres se prepararán.

Valeria suspiró. ―Ya sé todo esto, Ale. Pero no puedo evitarlo. No estoy satisfecha.

La estudié y mantuve una expresión impasible y neutral. ―¿Qué te gustaría cambiar?

―Quiero encontrar un nuevo alojamiento. Búscanos otro hotel, preferiblemente algo más moderno, y organiza el transporte para llevar a ambos novios por separado de vuelta a «Plumeria». Esto fue una mala idea. Una muy mala idea.

Sebastian pareció captar mi vacilación. ―¿Esto es factible, Ale?

Tenía dos opciones. Podía estar de acuerdo con la novia y hacer que esto ocurriera según su petición, o podía usar mis años de experiencia para guiarla en la dirección correcta. ―Valeria, te escucho. Y entiendo que no estás satisfecha con tu habitación. Sin embargo, creo que debes ser cautelosa al hacer cambios de última hora como este. He reservado el paquete de boda más extravagante que se ofrece en todo Honolulu; en realidad, en todo Hawai. Eso significa que en tu gran día tienes una agenda muy apretada, y créeme, vas a necesitar un minuto para respirar. Tiene mucho más sentido quedarse en «Plumeria» y prepararse allí en lugar de estirar demasiado el tiempo. Quiero que este día sea perfecto. Te lo aseguro. Y estoy haciendo esta recomendación por esos motivos. Por favor, considérala.

Sebastian se inclinó hacia atrás en su silla y miró a su prometida. ―¿Qué piensas? Creo que Ale tiene un buen punto.

Valeria cruzó los brazos sobre su pecho. Su labio inferior se frunció.

¿En serio estás haciendo pucheros ahora mismo? Internamente puse los ojos en blanco.

―Es demasiado simple allí ―dijo Valeria―. Shannon Arbertine se casó hace dos semanas y su sesión de fotos de boda está por todo internet.

―He visto las fotos ―dije.

Valeria se inclinó hacia adelante y presionó un clavo de punta roja en la mesa. ―No seré eclipsada por ella. ¿Me oyes? Esta boda será más grande y mejor que cualquier boda que un Arbertine podría organizar. Mi padre volará desde las Bahamas y no quiero que se preocupe de que su pequeña se establezca. Él y el padre de Shannon tienen mucha mala sangre entre ellos.

Mis ojos se dirigieron a Sebastian y luego a su prometida. ―¿De que te establezcas?

Las palabras salieron de mi boca antes de que tuviera tiempo de procesar lo que había dicho. Las bodas no se trataban de escupir en las caras de viejos rivales familiares. Eran sobre el amor. Y la solidaridad. Y de proclamar a todos tus amigos y familia tu compromiso con los demás, y la vida que pretendes construir con ellos.

Valeria agarró la mano de Sebastian y se la puso en su regazo. Trazó una figura de ocho en el dorso de su mano y pasó el pulgar por sus nudillos mientras le sonreía dulcemente. ―Sebastian entiende lo que quiero decir. Mi padre es un hombre particular. Solo quiere asegurarse de que su niña esté en buenas manos.

Sentí que mis cejas se movían, así que cogí mi agua para comprarme un segundo y así recuperar la compostura. Dejé el vaso en el suelo. ―Si necesitas una decoración más lujosa para apaciguar a tu padre, lo haré.

Valeria falló la sutil caricia que le daba, pero dudé que Sebastian lo notara. Durante la siguiente hora y media, Valeria cubrió la lista de cosas que quería cambiar, incluyendo sus arreglos florales y selecciones de color para la mayoría de sus linos y decoración de fondo. Era una tarea difícil, pero tenía buenas conexiones con los vendedores que también se beneficiarían de la publicidad de esta boda, y sabía que estarían de mi lado para hacer que el show continuara.

Valeria estaba en su tercera copa de champán cuando Sebastian miró su reloj y puso una mueca. ―Señoras, lo siento pero tengo que irme. Le prometí a Eliza que saldríamos esta tarde y ya estoy retrasado.

Valeria puso los ojos en blanco y bebió de su flauta de champán.

Perra, pensé con agudeza.

―Vayan ustedes dos ―dijo Valeria―. Yo me quedaré a almorzar ―Chasqueó los dedos de nuevo para llamar al camarero.

Sebastian se puso de pie y se arregló la chaqueta del traje. Yo también me puse de pie y estaba ansiosa por hacer una salida apresurada antes de que el pobre servidor regresara. Sebastian se inclinó y le dio un beso de despedida a Valeria. Le susurró algo en el oído que la hizo sonreír y me golpeó con una punzada de celos que me resintió casi tanto como los modales de mierda de Valeria.

―¿Puedo acompañarte abajo? ―preguntó Sebastian.

Asentí con la cabeza, le deseé a Valeria una buena tarde, y me puse a su lado mientras cruzábamos el patio de la azotea y nos dirigíamos a las puertas del restaurante. Atrapé nuestro reflejo en el cristal al acercarnos y me alegré de que mis gafas de sol oscuras me ocultaran los ojos para que no me viera mirándole.

Nos veíamos bien juntos.

Demonios, nos veíamos muy bien juntos.

Pero aparentemente, no era su tipo. Prefería a las niñas mimadas de papá que de alguna manera se las arreglaban para tener un complejo de inferioridad, aunque se les había dado todos los privilegios bajo el sol.

Perras ricas.

Sebastian me abrió la puerta del restaurante y yo entré.

CAPÍTULO 7

SEBASTIAN

La temperatura era significativamente más alta en el nivel de la calle. Me desabroché la chaqueta y me encogí de hombros al acercarme a la acera y aproximarme a la limusina estacionada justo al final de la cuadra.

Ale se protegió los ojos contra el sol y miró a ambos lados de la calle para orientarse. ―¿Tu hotel está cerca? ―pregunté.

Sacudió la cabeza. ―No, tomé un taxi hasta aquí. Estaba pensando en volver caminando, pero no llevo los zapatos más prácticos ―Me mostró una sonrisa blanca y se rio a su costa―. Uno pensaría que ya habría aprendido la lección.

―¿Puedo llevarte?

―Oh, no te preocupes por eso. No quiero ser una molestia, en especial si Eliza te está esperando.

Su consideración hacia mi hija me hizo sonreír. ―Tonterías. Déjame llevarte. De todas formas ya llego tarde y Eliza lo entenderá. Nunca dejas a una mujer esperando a un lado del camino.

Ale se rio. ―No tienes que convencerme de que eres un caballero, Sebastian. Ya lo sé.

La limusina se detuvo en la acera y le abrí la puerta trasera. Ale entró, una pierna larga a la vez, y encontró su asiento mientras yo la seguía. La cabina estaba fresca y todavía olía débilmente al perfume de Valeria, que me costó un poco más de cuatro mil dólares.

Por onza.

Olía bien. Pero no olía tan bien.

Sin embargo, Valeria insistió en que era su olor característico, y mi mujer conseguía lo que quería cuando lo quería. Con una cuenta bancaria tan llena como la mía, era imposible decirle que no. Y yo tampoco quería decir que no. Estaba acostumbrada a vivir una vida de lujos y no esperaba que tuviera que cambiar sus costumbres. Su padre se había enamorado de ella y yo planeaba hacer lo mismo.

Como hice con mi hija.

Ale sacó su teléfono cuando empezamos a movernos y empezó a escribir en su pantalla táctil. ―Lo siento, Sebastian. Esto es grosero de mi parte. Solo estoy poniendo algunas notas en mi teléfono sobre lo que Valeria quiere para no olvidarme de nada.

―No hay necesidad de disculparse.

Ale levantó la vista y me dio una sonrisa apreciativa.

―Lamento lo particular que está siendo Valeria. Sé que hace tu trabajo significativamente más difícil ―Me reí entre dientes―. En realidad, creo que mi prometida hace el trabajo de mucha gente significativamente más difícil.

―Todo está bien.

―Ella solo quiere que todo esté bien.

Ale puso el teléfono en su muslo. ―No te preocupes, Sebastian. He tenido mi buena ración de novias particulares. Es mi trabajo asegurarme de que ella sea feliz. Para eso me pagas. Pero también es mi trabajo asegurarme de que tú seas feliz. ¿Hay algo que te gustaría cambiar?

―¿Yo?

Se rio. ―Sí, tú. Esta es tu boda también, ¿sabes?

Me encogí de hombros. ―Hice todo el asunto de la boda una vez y como que me explotó en la cara. Las flores y la ropa de cama no me importan. Es lo que viene después de la boda lo que me importa.

―Eso es realmente dulce.

―No creo que Valeria aprecie mi gusto de todos modos.

Ale asintió a sabiendas. ―Probablemente no. Recuerdo que cuando empezamos las consultas sugeriste que te gustaba la idea de las flores amarillas.

―Todavía no entiendo qué tenía de malo eso.

―No tiene nada de malo ―dijo Ale inocentemente―. Pero fue una sugerencia un poco sorda. ¿En verdad ves a Valeria como una mujer de bodas amarillas?

―Supongo que no.

―Al menos no sugeriste el verde.

Pestañeé. ―¿Qué diablos le pasa al verde?

Ale guardó su teléfono y se rio mientras sacudía la cabeza y miraba por la ventana. ―No importa. Creo que has hecho la movida correcta ignorando los detalles. Serás un marido maravilloso, pero no creo que planear una boda sea tu fuerte.

―Estoy de acuerdo. Y gracias.

Ale apoyó la barbilla en su mano y continuó mirando por la ventana mientras doblábamos una curva en el camino, revelando la playa de arena. Dejó escapar un suspiro casi de ensueño y sonrió a los surfistas y a los niños que jugueteaban en la arena.

―¿Tienes tiempo mientras estás aquí para relajarte y disfrutar un poco? ―pregunté.

Se volvió hacia mí y asintió con la cabeza. ―Un poco, sí. Estaré encantada de pasar unas horas en la playa mañana. Incluso estaba pensando en tomar clases de surf. Nunca lo he intentado antes.

―¿Surfear?

Valeria nunca habría pensado en lecciones de surf. Ni siquiera habría considerado en meterse al océano por miedo a mojarse el pelo o arruinar su maquillaje. Amaba a mi prometida, pero no se podía negar que era una mujer de alto mantenimiento. Su definición de diversión era tardes de ritmo lento con vino caro y compañía influyente. A mí también me gustaban ese tipo de noches, pero un día de diversión bajo el sol también tenía su propio atractivo.

―La última vez que estuve en Hawai quise tomar lecciones, pero se me acabó el tiempo. Y me he estado pateando desde entonces. Así que esta vez, podría ir a por ello ―Cruzó una pierna larga sobre la otra y rastrilló los dedos a través de sus largos mechones de pelo oscuro.

Pensé que Ale era una mujer hermosa desde el primer día que la conocí. Tenía unos ojos marrones oscuros y astutos y un montón de ingenio. Hablaba con confianza y control, incluso en discusiones acaloradas, como con mi futura esposa cuando comenzó la planificación. Ale tenía una figura de modelo y era la definición de un vaso de agua alto.

Valeria había sugerido al principio que contratáramos a una coordinadora de bodas menos atractiva para no «distraerme». Le aseguré que eso era una tontería.

Pero ahora, sentado frente a Ale con su vestido de verano, su blazer blanco y sus tacones a rayas, empezaba a ver por qué Valeria podría haber sentido un atisbo de inseguridad.

Aclaré mi garganta y arranqué mi mirada de su piel besada por el sol. ―Tuviste una cita anoche, ¿no es así?

Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa. ―¿Te acuerdas de eso?

―Por supuesto que sí. ¿Cómo fue?

―Estuvo bien ―dijo Ale. Luego se rio y sacudió la cabeza―. ¿A quién estoy engañando? Fue terrible. El tipo llegó media hora tarde y pasó toda la noche contándome lo borracho que le gusta estar con sus amigos de la fraternidad, mientras que no me dijo tan sutilmente lo que le gustaría hacer conmigo por la noche, si sabes a lo que me refiero.

―Qué clase.

―¡Eso es lo que dije! ―Se rio más fuerte y se pellizcó el puente de la nariz―. Era un imbécil de pies a cabeza. Debí haber visto las banderas rojas a unos metros de distancia.

Divertido, ladeé la cabeza. ―¿Cuáles fueron las banderas rojas?

―Para empezar, su nombre era Tanner.

―Oh. Sí. Eso es muy rojo.

Sus risas llenaban el taxi y sonaba como música alegre para mis oídos. ―Lo sé. Y llevaba mocasines.

―Por favor, dime que no llevaba pantalones cortos.

―No. Gracias a Dios. Pero si lo hubiera hecho, me habría ahorrado la noche porque me habría levantado para dejarlo ahí justo cuando entró.

Era mi turno de reírme. ―Siento que hayas tenido una noche tan mala. Me sorprende que tengas un historial tan malo con las primeras citas.

No estaba mintiendo. Ale no solo era hermosa e inteligente, sino que también era amable, cálida, cariñosa y considerada. Si no me fuera a casar, era el tipo de mujer a la que invitaría a tomar una copa un viernes por la noche para poder conocerla mejor.

―Un día, encontraré un ganador ―dijo Ale―. Pero me he resignado al hecho de que esta es la forma en que el universo me dice que no debo tener citas en este momento. Se supone que debo concentrarme en mi carrera, y cuando llegue el momento, conoceré al tipo adecuado. No tiene sentido obsesionarse con eso, ¿verdad?

―Supongo que no.

Ale descruzó sus piernas y suspiró. ―Tengo una confesión.

―¿Qué será?

―Anoche bebí demasiado para soportar los comentarios impulsivos de Tanner. ¿Se notó durante el almuerzo? No quiero que Valeria piense que no me tomo nuestro tiempo en serio, pero, santo cielo, tengo un dolor de cabeza desde hace tiempo.

―Deberías haber dicho algo ―Agarré una botella de agua de la nevera que estaba a mi lado. Valeria no podía ir a ninguna parte sin agua fría y champán. También había un armario debajo de la nevera con analgésicos, antiácidos, aceites esenciales para aliviar el estrés y algunas vitaminas. Le pasé el agua y los analgésicos a Ale. ―Ten.

Ale se inclinó hacia adelante y aceptó con gracia. Se metió dos pastillas rojas en la boca y las pasó con golosos tragos de agua. Algunas gotas se derramaron sobre su labio inferior, corriendo por su barbilla y cayendo sobre su escote.

Hice un valiente trabajo al mirar el techo de la limusina en lugar de sus pechos mientras se limpiaba. ―Gracias. Vamos, pequeñas píldoras mágicas. Hagan su trabajo ―Cerró los ojos y dejó escapar un suspiro de satisfacción. Luego abrió un ojo―. ¿Qué sorpresa tienes planeada para Eliza hoy?

―¿Perdón?

―La sorpresa para Eliza. Dijiste que llegabas tarde a eso. ¿Qué es?

―Oh ―dije. Me sorprendió que me preguntara, o incluso que lo recordara. Valeria no solía hacer preguntas de seguimiento como esta sobre Eliza, así que definitivamente no esperaba que Ale lo hiciera―. Está obsesionada con todo lo relacionado con el mar, así que pensé en llevarla al acuario. No me juzgues por ser un hijo de puta rico, pero alquilé todo el lugar solo para nosotros dos.

Ale abrió el otro ojo y se sentó más derecha. ―¿En serio? ―Asentí con la cabeza―. ¡Es increíble! Eliza es una niña afortunada. He oído que tienen un gran acuario aquí. Asegúrate de pasar por la exhibición de pulpos. ¿Sabías que pueden...?

―¿Quieres venir con nosotros?

Ale hizo una pausa. ―¿Qué?

―Eliza te ama ―dije simplemente―. Y también parece que te apasiona la vida acuática.

―No sé si diría que me apasiona per se. Pero quiero decir, ¿a quién no le gustan los delfines y esa mierda?

Me reí. ―Exactamente. Acompáñanos. Te daremos algo de comida antes para empezar a arreglar esa resaca, y luego pasaremos la tarde con el acuario para nosotros solos.

Ale se mordió el labio inferior. ―Bueno, suena divertido. ¿Estás seguro de que a Eliza no le importará que me cuele en su día de padre e hija? No me gustaría sobrepasarme.

―Tonterías. Como dije, Eliza te ama. Desde que te sentaste con ella para hablarle de la boda, te ha idolatrado.

―¿En serio?

―En verdad. Ven con nosotros. Será divertido.

Ale sonrió. ―Tengo una condición.

―Dilo.

―Más vale que la comida que mencionaste sea muy grasosa.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí. ―Hamburguesas y patatas fritas, así será.

CAPÍTULO 8

ALEBERLY

―¿Vas a comerte eso? ―Señalé la gran cesta de Eliza con patatas fritas crujientes, saladas y rebosantes. Ya había devorado las mías bastante desvergonzadamente delante de Sebastian. No podría decir si mi apetito le impresionaba o le repugnaba, pero le pillé mirándome varias veces. Una de ellas fue cuando acababa de meterme cuatro patatas fritas en las mejillas como una ardilla demasiado entusiasta preparándose para el peor invierno de su vida.

Tal vez la boda de Sebastian y Valeria era el invierno para el que me preparaba.

Eliza me dio un codazo con su cesta de patatas fritas en la mesa de plástico blanco. ―Toma todo lo que quieras.

La tomé y le robé un par de papas fritas mientras le sonreía como una idiota. ―Las patatas fritas son mi comida favorita ―Le dije―. Bueno, las papas en general son mi favorita, supongo. Las patatas fritas. Papas festoneadas. Puré de papas. Al horno... ―Me alejé cuando me di cuenta de que estaba divagando sobre patatas delante de mi cliente multimillonario.

Idiota.

Aclaré mi garganta y me incliné hacia atrás en mi asiento. ―Creo que ya he tenido suficiente. Que alguien me las quite o me voy a salir del vestido.

Eliza se rio y devolvió las patatas fritas, cogiendo un par más para ella antes de copiar mi postura desplomada en su propio asiento. ―Yo también estoy llena.

Sebastian se limpió las manos con servilletas de papel y recogió todo en una bandeja. Luego se levantó y se dirigió al cubo de basura más cercano.

Yo respetaba eso. Era obscenamente rico y aun así era capaz de tirar su propia basura y disfrutar de la buena comida en una cafetería de mierda. No había muchos hombres como él... No que yo me haya encontrado, de todos modos. Normalmente, los clientes con una fracción de su riqueza abandonaban su desorden para que alguien más lo limpiara, solo para seguir con su día y continuar haciendo desastres.

Apuesto a que Tanner no botaría su propia bandeja, pensé con amargura.

Aparentemente, no había superado lo mal que me fue en mi cita a ciegas. No había conseguido llamar a Jackson para reclamarle, pero planeaba hacerlo. Pensar en ello me hizo sentir cálida y confusa por dentro. Tendría justicia de una forma u otra.

Sebastian aplaudió y nos miró a mí y a Eliza. ―Está bien. ¿Están listas para explorar?

Eliza salió con prisa de su silla. Corrió alrededor de la mesa y salió al pasillo principal fuera de la cafetería. La seguimos y yo bebí mi refresco. Las burbujas y la comida grasienta habían hecho maravillas con mi resaca. Mis náuseas casi habían desaparecido. Claro que mi barriga aún no estaba en su mejor momento, pero no me importaba. El dolor de cabeza casi había desaparecido y tenía toda una tarde por delante con Sebastian Cuddyer.

Y estábamos rodeados por enormes peceras reflectantes, así que sería fácil para mí observarlo todo el maldito día sin que se diera cuenta.

Eres una asquerosa brillante, pensé para mí misma mientras deambulábamos detrás de Eliza, que tenía la cabeza echada hacia atrás mientras miraba los carteles que colgaban de los techos con flechas que apuntaban a diferentes exhibiciones acuáticas.

―¿Por dónde quieres empezar, pequeña? ―preguntó Sebastian.

Eliza se acarició la barbilla y yo sonreí. Era algo que había visto hacer a su padre innumerables veces en todas nuestras reuniones relacionadas con la boda cuando se concentraba.

Parece que la manzana no cayó lejos del árbol.

Eliza se puso de pie y señaló a través de las puertas de cristal a nuestra derecha. ―¡A la medusa!

Sebastian y yo la seguimos a través de las puertas y a una habitación oscura y sinuosa. Cada pared era un tanque de una forma u otra, y cada tanque brillaba y bailaba con jaleas bioluminiscentes que resoplaban y se deslizaban, y caían en picado en sus jaulas de agua.

Eliza encontró la medusa más grande y extravagante de todas en un minuto y medio, y se quedó fuera del tanque con la cara pegada al cristal mientras la miraba con asombro. ―Es tan bonita ―arrulló.

Me acuclillé a su lado y miré el tanque. Desde el punto de vista de un niño, la criatura era aun más maravillosa. Puse mi mano en su espalda. ―Es mágica, ¿no? Como si fuera de otro mundo o de un libro de cuentos.

Eliza asintió. Sus ojos nunca dejaron la medusa ya que se puso al revés en la parte superior del tanque y comenzó un lento y zigzagueante descenso a la deriva, hasta el nivel de nuestros ojos. ―¿Sabías que no tienen huesos, ojos o cerebro?

―Tampoco tienen corazón ―dije.

Eliza arrancó sus ojos marrones de la medusa y me parpadeó. ―Sí, me olvidé de eso. ¿También te gustan los océanos?

Miré a la medusa y me deleité en sentirme más yo misma finalmente, por primera vez toda la mañana. El dolor de cabeza había desaparecido oficialmente. Mi estómago estaba asentado, contento y lleno. Y también mi corazón. Tuve debilidad por Eliza desde el primer día que la conocí, y cada encuentro que teníamos solo me dejaba pensando que era aun más especial que la última vez que la vi.

―Cuando tenía tu edad, quería ser bióloga marina ―Le dije. Sus ojos se abrieron de par en par.

―¿En serio?

Sebastian se movió detrás de nosotras y le oí reírse con suavidad. ―Lo que has hecho, Ale. Nunca oirás el final de esto de ella.

Le eché un vistazo. ―Está bien. Amaba cualquier cosa y todo lo que venía del océano. Fangoso, espinoso, peligroso. No importaba.

―¿Por qué te convertiste en planificadora de bodas en su lugar? ―preguntó Eliza.

Suspiré y vi a la medusa proceder con su baile perezoso en el tanque. ―Bueno, las cosas cambiaron cuando me hice mayor. Y no fui la mejor estudiante de la escuela. Mis notas no eran lo suficientemente buenas como para meterme en ningún programa marino, pero ―Le clavé con gentileza en las costillas― si trabajas duro y nunca olvidas lo mucho que amas la vida marina, apuesto a que podrías ser la mejor bióloga marina que los océanos hayan visto jamás.

Eliza se rio de mi dramatismo mientras extendía mis manos en un gran gesto de barrido. Luego moví mis cejas hacia ella.

―Lo digo en serio ―dije―. Los mamíferos marinos y los peces necesitan que las niñas como tú se preocupen por ellos para que puedan vivir felices y saludables.

Eliza se royó el interior de su mejilla y vio la medusa mientras yo me enderezaba y retrocedía un paso para estar al lado de Sebastian.

No pasó mucho tiempo antes de que su hija se lanzara al siguiente tanque y luego al siguiente y al siguiente, hasta que fuimos arrastrados detrás de ella como dos padres descarriados en una juguetería.

―Siempre eres tan buena con ella ―dijo Sebastian.

Me encogí de hombros. ―Ella es una chica fácil de tratar. También es inteligente. Será una adulta asombrosa, ¿sabes?

―Lo sé. Tengo pesadillas de que algún día será más inteligente que yo.

―¿Como mañana?

La risa de Sebastian fue fuerte y despreocupada, y me hizo reír también. Sacudió su cabeza hacia mí. ―Eres rápida, Ale. No, mañana no. Pero dudo que le lleve mucho tiempo. Es inquisitiva y curiosa.

―Por suerte para ella, tiene un padre que puede apoyarla y guiarla hacia sus sueños.

―¿Tuviste ese tipo de padre?

Sonreí a la memoria de mi padre. Había fallecido hace más de cinco años por una enfermedad cardíaca. Lo mismo que había matado a su padre y a su padre antes que él. ―Mi padre me apoyó, pero nunca lo entendió realmente. Quería que fuera enfermera o maestra. Algo «temerario» solía decir. En otras palabras, me quería en un rol femenino tradicional. En el que supongo que terminé de todos modos.

―Encontraste tu camino ―dijo Sebastian―. Y planear bodas te sienta bien.

―Espero que eso sea un cumplido.

―Lo es. Eres genial con la gente, los niños y las novias de alto mantenimiento por igual.

―No le diré a Valeria que la llamaste novia de alto mantenimiento.

―¿Quién dijo que estaba hablando de Valeria?

Me reí y puse los ojos en blanco. ―No vayas a cambiar tu historia ahora, Cuddyer. Ambos sabemos lo que dijiste.

Metió las manos en los bolsillos y miró hacia delante mientras Eliza se detenía en la puerta de salida que llevaba a la siguiente exposición. Sebastian asintió con la cabeza para que fuera y ella se adentró en una selva tropical con puentes que se cruzan sobre estanques poco profundos llenos de coloridos peces de agua dulce. Los pájaros gorjeaban y cantaban en los árboles cuando entramos detrás de ella, y la humedad me golpeó como una pared.

Las pisadas de Eliza resonaban a través de los puentes mientras corría delante de nosotros hacia la siguiente puerta. Llamó a su padre para que estuviera en la habitación de al lado mirando a su pulpo residente. Le dijo que se adelantara pero que no fuera más allá de ese punto.

Me detuve en un puente y miré a un pez que pasaba por debajo de nosotros. Sebastian se acercó a mi lado y apoyó sus antebrazos en la barandilla. En algún momento, se había arremangado y sus antebrazos estaban a la vista.

Tragué. Bajo ninguna circunstancia debe permitirse que un hombre tan sexy como él haga tal cosa. Que se arremangara era el equivalente a que yo me quitara el vestido y me pavoneara ante él en lencería, lo que sonaba como una forma encantadora de pasar la noche, si soy sincera.

Le arranqué la mirada de los tendones de flexión de sus brazos y las venas levantadas mientras juntaba sus manos.

―No puedo creer que la boda esté a un mes y medio ―dijo en voz baja.

Asintió con la cabeza y miró hacia el agua. Luego me miró y sonrió. Me temblaron las rodillas y no quise babear cuando se enderezó, rastrilló los dedos a través de su rebelde pelo marrón oscuro y le dio la espalda a la barandilla para apoyarse en ella como un modelo de revista.

Maldito sea.

―Me alegro de que hayas venido con nosotros hoy ―dijo.

―A mí también.

―No hace falta decir otra vez que a Eliza le encanta tu compañía. Y tengo que admitir que yo también soy parcial. Ha sido agradable que no tuvieras que parar para retocar tu maquillaje o revisar tus redes sociales.

Sabía que se refería a Valeria, pero no me atreví a decir otra maldita palabra sobre ella. No hablaría mal de una cliente aunque pensara que comete un terrible error al casarse con ella.

Luego me dio una sonrisa torcida y algo triste.

¿Se sentía encajonado? ¿Como si no tuviera otra opción que casarse con esta mujer? ¿Quería algo más? ¿Alguien más?

No me corresponde preguntarle.

Apoyé mi cadera contra la barandilla y me enfrenté a él. ―Tú también eres buena compañía, Sebastian.

Se inclinó hacia mí, y aunque olía a plantas tropicales y a tierra, todavía podía detectar el olor de su colonia. No pude ubicar el aroma, pero era un profundo almizcle masculino que hizo que mis entrañas se retorcieran de la manera más deliciosa.

Entonces me di cuenta de la forma en que me miraba, como si buscara algo en mis ojos. Hice lo mismo y me perdí en las profundidades de su mirada. Dio un pequeño paso más cerca y no me alejé. Tal vez fue porque no me di cuenta de que había algo ardiendo entre nosotros, algo caliente y salvaje pero imposible de ver. Solo podía sentirlo.

Sus dedos me rozaron la muñeca y se me escapó un pequeño jadeo. ―Sebastian ―respiré.

Se congeló. Sus ojos se entrecerraron y su frente se arrugó y yo di un paso atrás.

Se aclaró la garganta, metió las manos en los bolsillos y asintió a la puerta. ―Eliza probablemente nos está esperando.

CAPÍTULO 9

SEBASTIAN

Suspiré y me pellizqué el puente de la nariz mientras los tres hombres en la otra línea, que se reunieron para la llamada, se peleaban por los gastos y las amortizaciones al final del año. Esta no era la clase de mierda que necesitaba atender en Nochebuena. Mi hija estaba en la cocina con Valeria, a quien podía oír cantando canciones navideñas con su voz melódica.

No me gustaba perdermelo.

―Bien, chicos ―dije, recostado en la silla de cuero de la oficina. Crujió con suavidad debajo de mí―. Creo que esta es una conversación que puede esperar hasta después de las fiestas. Regresen con sus familias. Apaguen los teléfonos.

Uno de los hombres de la llamada, mi contador, habló. ―De acuerdo. Los tres pueden llamarme entre el 28 y el 30, o en cualquier momento después del 2 de enero. Me tomaré un tiempo libre.

―Bien por ti ―dije.

Lo que pensé que era un final natural para la llamada pronto se transformó en otra oportunidad para la discusión. Gruñí, sin preocuparme de que escucharan mi consternación.

Entonces el teléfono zumbó contra mi oído cuando entró otra llamada. Lo aparté y miré la pantalla.

Ale.

No he sabido nada de ella desde que pasamos la tarde en el acuario. El ambiente se tornó íntimo. No es que pensara que algo iba a pasar entre nosotros, pero se me pasó por la cabeza que sería bonito besarla. Estuvimos tan cerca. Después de eso me dije que me sentí atraído por ella porque estaba cansado con el estrés de la boda, y había algo en verla con Eliza que despertaba emoción en mi interior.

De cualquier manera, no estuvo bien.

―Tengo que irme, chicos ―dije. Los hombres discutiendo se callaron―. Tengo otra llamada. Feliz Navidad. Feliz Año Nuevo. Hablaré con ustedes en enero.

Sus protestas llenaron la línea, pero les colgué en favor de responder a la llamada de Ale. ―Hola ―dije, con una sonrisa tirando de mis labios antes de escuchar su voz.

―Feliz Navidad ―dijo Ale. Sonaba tan alegre y radiante como siempre―. Quería llamar y saber cómo estaban Valeria y tú. Me tomo un tiempo libre hasta el 4 de enero y quería saber si tenían alguna pregunta antes de irme.

―No hay preguntas aquí. Me alegra que puedas tomarte un tiempo libre. Te lo mereces.

―Lo merezco, ¿verdad?

Me reí entre dientes. ―Definitivamente. Sé que Valeria te envió un correo electrónico el otro día. Si tiene alguna pregunta o preocupación, estoy seguro de que las dirigió todas allí.

―Oh, sí ―dijo Ale. Podía oír la sonrisa en su voz―. Recibí el correo electrónico. No te preocupes. Estoy trabajando en ello. ¿Podrías recordarle que a partir del 10 de enero, no podremos hacer más cambios? Eso es firme. No hay flexibilidad. Todos los detalles deben ser definitivos para esa fecha.

―Lo tengo. Alto y claro ―Me empujé hacia atrás en la silla para patear los tacones de mis zapatos hasta el escritorio―. ¿Cuáles son tus planes para la Navidad?

Podía oírla leyendo algunos papeles y era fácil imaginarla en su oficina en casa, despejando el desorden y preparándose para ponerse en modo de vacaciones. ―Bueno, mañana por la noche iré a casa de mi mejor amiga para la cena de Navidad. Siempre tiene una noche increíble con su familia y este es un año especial porque está muy embarazada. Y después de este año, nunca será lo mismo porque habrá un nuevo pequeño corriendo por ahí. Lo cual debo admitir que es aterrador y maravilloso al mismo tiempo.

―No tienes ni idea ―reflexioné.

―¿Qué hay de ti?

―Bueno, esta noche solo somos nosotros tres ―dije―. Y mañana por la mañana haremos la gran fiesta de Navidad. Ya sabes, regalos, medias, desayuno. Todo eso. Y mañana por la noche se suponía que íbamos a recibir al padre de Valeria pero algo surgió y no podrá venir. Ella está un poco molesta, así que espero tratar de compensarla de alguna manera.

―Estoy segura de que se te ocurrirá algo.

―¿Qué tal esta noche? ―pregunté.

―Esta noche es la mejor noche de todas ―dijo Ale.

―¿Ah sí?

―Sí. Solo soy yo, una muy buena novela romántica vaporosa, y la botella de vino tinto más cara que he visto de un buen cliente mío de hace seis meses. La he estado guardando para una ocasión especial y es esta.

―¿Eso fue una indirecta?

―¿Oh? ¿No te lo he dicho? Bebo exclusivamente tinto.

―¿Tinto caro?

―Rojo muy caro.

―Anotado.

Ale se rio en la línea. Era bueno hablar con ella. Había estado distante conmigo desde esa noche en el acuario y entendía por qué. Lo quisiera o no, la puse en una posición extraña. E independientemente de si lo reconocíamos o no, que no lo habíamos hecho, las cosas se pusieron un poco raras en ese puente. Y deseaba que no hubiera pasado. Me sentía culpable por eso desde entonces.

―Oye, Ale, me alegro de que hayas llamado. Había algo más de lo que quería hablarte.

―Dispara.

―Quería disculparme. La última vez que nos vimos en el acuario siento que te puse en una posición incómoda, y no fue mi intención.

Ale se quedó callada por un breve momento mientras recogía sus pensamientos. ―No hay nada que disculpar.

―Sí, sí que lo hay. Y lo digo en serio. Lo siento, Ale.

Estaba tranquila otra vez. Luego, en voz baja, dijo―: Gracias, Sebastian. Te lo agradezco.

Ahogué mi suspiro de alivio. Quise disculparme durante las últimas dos semanas, desde que nos separamos luego de la tarde en el acuario. La vi irse mientras Eliza me daba la mano y se despedía, y luché con el sentimiento de culpa que se apoderaba de mis entrañas.

Ahora se sentía como si al fin se estuviera aflojando.

―Bueno ―dije―, no te retendré más tiempo. Estoy seguro de que te mueres de ganas de sumergirte en ese libro tuyo.

―Sobre todo en el vino.

Me reí entre dientes. ―Bien. Por supuesto. Prioridades.

―Deberías darte el gusto de tomar un vaso de vino y una novela de W. Parker alguna vez. No te arrepentirás.

Me acaricié la barbilla. El rastrojo de mi mandíbula susurró contra la punta de mis dedos. Necesitaba afeitarme, pero probablemente esperaría hasta justo antes de volver al trabajo. Había algo en dejarme crecer la barba que hacía que me sintiera como si estuviera de vacaciones. ―No creo que las novelas de W. Parker sean mi estilo.

―Como quieras. No sabes lo que te estás perdiendo.

―Que tengas una buena noche, Ale.

―Tú también, Sebastian. Retomaremos las cosas en enero. Feliz Navidad.

―Feliz Navidad.

Terminé la llamada y me quedé sentado en el escritorio, mirando la pantalla por un par de minutos mientras pensaba en Ale sola en su apartamento, acurrucada en la esquina del sofá con un libro en el regazo y su vino en la mano.

Era tan fácil de imaginar.

Imaginé que encendería un par de velas y su chimenea. La música navideña probablemente sonaría de fondo, y por su ventana, la ciudad guiñaría el ojo y deslumbraría con miles de luces navideñas y los reflejos de los árboles en las ventanas. Probablemente se quedaría despierta hasta tarde y dormiría hasta tarde mañana, despertando en una tranquila y pacífica casa en la mañana de Navidad.

¿Se quedaría en casa en pijama con su café para empezar el día? ¿O era el tipo de mujer que se metía en la ducha y empezaba a prepararse? Sospeché que sería lo primero. Podía verla arrastrando los pies por su apartamento en pantuflas de gran tamaño y una vieja bata con el pelo revuelto sorbiendo café caliente mientras esperaba a que su tostada saliera.

Me sorprendí a mí mismo sonriendo y me dio un sacudón en la cabeza.

¿Por qué Ale ha estado tanto en mi mente últimamente? Ella ocupaba demasiado espacio en mis pensamientos.

En mis sueños también, pero no quería pensar mucho en eso.

Quité los pies del escritorio con un suspiro y me levanté para quebrarme la espalda. Salí de la oficina y cerré la puerta con la intención de mantenerla cerrada hasta que volviera a trabajar en la primera semana de enero. Entonces empujé voluntariamente a Ale fuera de mi cabeza y me dirigí por el pasillo a la cocina, siguiendo la dulce voz cantante de mi futura esposa.

Hice una pausa en la puerta de la cocina y sonreí.

Eliza estaba arrodillada en un taburete de la isla de la cocina, con galletas glaseadas que Valeria acababa de sacar del horno. Mis dos chicas se estaban riendo juntas y entrando en el espíritu navideño, y era un espectáculo para los ojos. Sabía que su relación había sido lenta. La conexión instantánea no había existido, y Valeria había confesado que los niños la hacían sentirse insegura. Había crecido como hija única en la propiedad privada de su padre y nunca había estado realmente expuesta a niños pequeños. Eliza era la primera.

Así que tuve paciencia con ella.

Y al fin parecía que las cosas se estaban arreglando como debían. Por fin parecía que éramos una familia.

Eliza levantó la vista de una galleta que había cubierto con glaseado verde y rojo. Me sonrió. ―Papá, ¿quieres ayudarme a hacer galletas de hielo?

Sonreí y me fui a la cocina. ―Pensé que nunca lo pedirías, niña.

CAPÍTULO 10

ALEBERLY

Vanessa se apoyó en el reposabrazos de su sofá mientras bajaba despacio a su asiento de la esquina. Cada vez le resultaba más difícil moverse cuanto más embarazada estaba, y yo podía jurar que su vientre era más redondo ahora que cuando me presenté esta tarde hace una hora y media.

―¿Cómo te sientes? ―pregunté mientras metía las piernas debajo de mí misma en el sofá de enfrente y giraba mi vino tinto en la copa.

―Embarazada. Muy embarazada.

―Te ves bien.

Arqueó una ceja hacia mí. ―Parezco un globo. ¿Has visto mis tobillos? ―Levantó su pie derecho, mostrándome un tobillo y un pie hinchados. Lo miró como si la hubiera traicionado en batalla―. Todavía me quedan casi dos meses de esta mierda. ¿Por qué nadie me advirtió sobre esto?

―Ehm…

―No respondas a eso ―Vanessa cerró los ojos y respiró profundo antes de obligarse a sonreír―. Es Navidad. No quiero quejarme. Cuéntame qué hay de nuevo para ti. ¿Cómo van las cosas con Sebastian? ¿Sigue siendo raro?

―No, en realidad no es raro ―Bebí mi vino mientras los demás en la cocina se reían a carcajadas de algo. Rhys estaba terminando los toques finales de la cena mientras Chris, el hermano de Vanessa, hacía puré de papas. Los padres de Vanessa también estaban allí, parados alrededor de la isla de la cocina bromeando sobre algo con Rhys, quien nos había desterrado a mí y a su mujer a la sala de estar para ponernos al día. Él sabía lo importante que era el tiempo en nuestra amistad, y parecía que cada vez nos veíamos menos estos días, conmigo viajando tanto por trabajo. No era lo ideal, pero Rhys era un buen hombre. Insistió en que robáramos veinte minutos antes de la cena para ponernos al día, solo nosotras dos.

Necesitaba un hombre como él.

―Llamé a Sebastian ayer para desearle Feliz Navidad y despedirme antes de irme de vacaciones ―dije.

―¿Y?

―Se disculpó por lo del acuario.

Vanessa hizo un sonido inseguro en la parte posterior de su garganta. ―¿Crees que lo dijo en serio? ¿O lo dijo para arreglar las cosas y que no le dijeras nada a Valeria?

Sacudí la cabeza. ―Él no es así.

―Es un multimillonario que se casa con una bomba de las Bahamas y paga más de treinta millones de dólares por dicha boda. Perdóneme si sospecho de sus intenciones, pero los hombres así tienen tendencia a tomar lo que quieren primero y hacer preguntas después.

Me lamí los labios. ―Entiendo de dónde viene eso, pero no lo conoces. Es un buen hombre. Y de verdad creo que no quiso ponerme en una mala situación. Las cosas simplemente... no sé... se salieron un poco de nuestras manos. No puedes evitar si te sientes atraída por alguien. Sabes que me gusta desde hace más de un año.

―¿Te gusta? ―Vanessa se rio―. Chica, no le quites importancia. Has estado fantaseando con treparlo como un árbol desde el primer minuto que lo viste.

―Y aun así me resistí cuando llegó el momento de empujar de ese puente, ¿de acuerdo? Dame un poco de crédito.

―Tienes razón ―dijo Vanessa―. Lo siento. Tienes razón.

―Gracias.

Vanessa me vio sorber mi vino con envidia en sus ojos. ―¿Está bueno?

―¿Te haría sentir mejor si dijera que no?

―En realidad no.

―Está delicioso.

―Perra ―Sonrió.

―Salud.

Vanessa pasó los manos sobre su vientre y suspiró. ―Ten cuidado con él, ¿sí? Sé que no vas a hacer nada estúpido, pero como tu mejor amiga, siento que necesito poner eso ahí fuera en el universo.

―Aprecio que me cuides.

―Siempre.

Rhys entró en la sala de estar con dos copas de vino en la mano y asintió con la cabeza a la copa casi terminada que tenía yo. ―Bebe, campeona. Tengo una nueva para ti.

Terminé la bebida y cambié mi copa vacía por una nueva. ―Gracias, señor. Eres tan buen anfitrión. ¿Cómo hago para tener a alguien así?

―Quedando embarazada ―dijo Vanessa secamente.

―Necesito al hombre primero ―dije.

Rhys se rio y sacudió la cabeza hacia nosotras. ―Vamos, señoras. La cena está lista, y si queremos mantener nuestras cabezas donde están, dejaremos que Vanny llegue primero a la línea de auto-servicio ―Se acercó a Vanessa y le tendió una mano para ayudarla a salir del sofá.

Ella le quitó la mano. ―¿Qué estás tratando de decir?

―Solo que deberías elegir lo que quieras del lote.

Su mirada se agrió mientras luchaba por levantarse y rápidamente se quedó sin aliento. Rhys extendió su mano de nuevo, y esta vez, ella aceptó. La levantó y la puso de pie en un movimiento fluido, y luego le puso los labios en la mejilla y le dio un dulce beso.

Sentí una punzada de celos y resentí el sentimiento tan pronto como llegó. Un día, yo tendría eso. Y valdría la pena esperar.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo trasero y lo saqué, mirando fijamente el nombre en la pantalla.

Valeria. ―¿En serio? ―Respiré.

―¿Pasa algo malo? ―preguntó Rhys.

Sacudí la cabeza. ―No. Es mi clienta presumida. La prometida de Sebastian.

―No contestes ―dijo Vanessa―. No debería llamarte el día de Navidad. ¿Quién se cree?

Silencié el timbre y lo volví a meter en mi bolsillo. Vanessa tenía razón. Ninguna emergencia de la boda era tan importante como para que tuviera que ser atendida en Navidad.

Rhys nos llevó a mí y a Vanessa a la cocina y todos formaron una fila con sus platos detrás de la señora embarazada, y comenzaron a llenar sus platillos con todas las opciones que Rhys estuvo preparando durante todo el día: pavo, salsa de arándanos, soufflé de ñame, puré de papas, coles de Bruselas, zanahorias y nabo, y panecillos frescos hechos en casa.

La madre de Vanessa hizo un gran alboroto por la preparación y proclamó que podía retirarse oficialmente de hacer cenas de Navidad. ―Es cosa de Rhys ahora.

Rhys mostró una sonrisa encantadora cuando se sentó en la cabecera de la mesa junto a su mujer. ―Es un placer.

Tan pronto como todos estuvieron en sus asientos se hizo una ronda de brindis. Rhys brindó por una maravillosa Navidad familiar. Yo brindé por el regalo que se preparaba en la barriga de mi mejor amiga. La madre de Vanessa se unió a mi brindis y se le nublaron los ojos, así que la rodeé con un brazo y compartí sus emociones. ―Es tan surrealista pensar que el año que viene habrá un nuevo humano con nosotros ―dije.

Vanessa se inclinó hacia atrás y se frotó la barriga. ―No es surrealista para mí. Solo quiero esta cosa fuera de mí.

Rhys puso su mano en la barriga de ella. ―Pronto, nena. Muy pronto.

La conversación alrededor de la mesa se centraba en el bebé mientras cenábamos. Me encantaba sentarme con esta gente que se había convertido en mi familia a lo largo de los años, y me preguntaba cómo serían las cosas dentro de unos años más. ¿Vendría aquí con un hombre en mi brazo? ¿Tomaría medidas para formar mi propia familia, o seguiría centrada en mi carrera?

Me gustaban ambas opciones. Quería ambas. ¿Pero podría tener ambas?

Cuando empecé esta carrera pensé que podía, pero ahora no estaba tan segura. Con todas estas fechas tan pesadas acumuladas y mi agenda tan desparramada, cada vez me resultaba más difícil ver cómo podría conocer a alguien y comenzar una relación de manera saludable.

El teléfono zumbó en mi bolsillo otra vez. Suspiré y dejé mis utensilios. ―No contestes ―dijo Vanessa con firmeza.

Fruncí el ceño ante el nombre de Valeria que apareció en la pantalla. ―Ella va a seguir llamando. Y ahora me voy a preguntar de qué se trataba y no podré dejar de pensar en ello. Arruinará mi noche. Disculpen, chicos. Sé que esto es grosero, pero tengo que contestar.

―Está bien ―dijo Rhys, asintiendo con la cabeza para que me fuera―. Tómate tu tiempo. Sírvete más comida cuando vuelvas. Vamos a tener demasiadas sobras.

Chris se rio cuando me levanté de la mesa. ―No vayas a regalar la comida de mi hermana. Necesita aumentar su volumen para ese bebé.

Vanessa golpeó a Chris y yo sonreí mientras las risas de toda la mesa me seguían desde la cocina y por el pasillo para poder responder a la llamada de Valeria con privacidad.

Me llevé el teléfono a la oreja e intenté mantener la irritación fuera de mi voz. ―Feliz Navidad, Valeria. ¿Está todo bien?

Un largo suspiro llenó la línea. ―Feliz Navidad.

―¿Pasa algo malo?

―Necesitaba hablar contigo.

―¿Sobre la boda?

―No.

Me masajeé la sien. Esta mujer fue literalmente la parte más desagradable de todo mi año. ¿Por qué diablos podría estar llamando en el maldito día de Navidad que no estuviera relacionado con la boda?

Por un breve y agudo momento, me pregunté si estaría dejando a Sebastian.

Entonces sacudí la cabeza. Eso era absurdo. ¿En qué mundo dejaría ella a un hombre como él? ―Tengo gente que me espera ―dije―. Estoy con la familia para la cena. Si esto puede esperar...

―¿Por qué te llamó Sebastian en Nochebuena?

―¿Qué?

Valeria suspiró de nuevo. Era el tipo de suspiro que una mujer rica tiene cuando se hace las uñas y no le gusta la forma, o el color, o cuando solo quiere ser una perra y hacer que la tarde de alguien sea más dura de lo necesario.

―Lo escuché al teléfono contigo en Nochebuena ―continuó Valeria―. Y se estaba disculpando contigo. ¿De qué se trataba?

Vaya. ―¿En serio me llamas por esto en Navidad?

―Puedo llamarte cuando quiera cuando se trata de mi marido…

―Próximo esposo.

―¿Perdón?

―Mira ―dije con firmeza, esta vez sin molestarme en disimular mi molestia con ella―. Él no me llamó. Yo lo llamé para desearle una Feliz Navidad y preguntarle si había algo que necesitaban antes de que empezara mis vacaciones. Era una llamada de cortesía que doy a todos mis clientes. Y no es que sea asunto suyo, pero se disculpó porque se enteró de que yo no estaba bien el día que los conocí a ambos en la azotea en Waikiki y se sintió mal por hacerme trabajar cuando estaba pasando por un momento difícil.

Era una mentira descarada, pero creí que era necesario. No había pasado nada entre Sebastian y yo y no pasaría nada. Desde luego no iba a decirle que había habido calor entre su prometido y yo y que me llevó al acuario con él y su hija.

―No te creo ―dijo Valeria―. Es completamente inaceptable que estés hablando con mi prometido a mis espaldas. No lo toleraré. Te sientas y sonríes en mi cara y luego vas a mis espaldas y...

―Valeria, soy tu organizadora de bodas. No tu saco de boxeo. Si estás molesta con Sebastian por algo, te sugiero que lo hables con él. No conmigo. Ahora terminaré esta llamada y apagaré mi teléfono, y no tengo intención de hablar contigo de nuevo hasta que mis vacaciones terminen. Feliz Navidad.

Colgué el teléfono y miré la pantalla. ―Qué perra ―siseé.

Volví al comedor y los encontré a todos mirándome. Colgué mi cabeza. ―¿Oyeron eso?

Rhys se rio. ―Sip.

―Lo siento.

Se levantó de su silla y me sirvió otra copa de vino. Me la puso en las manos. ―No hay nada que lamentar. Suena como la cliente del infierno.

―No tienes ni idea.

Deseaba que Sebastian no se casara con una bruja tan irritable. Se merecía algo mucho mejor, y también Eliza. Pero mi trabajo no era decirle qué tipo de error estaba cometiendo. Era hacer realidad sus sueños de boda.

Y me estaba empezando a doler el corazón el tener que hacerlo.

CAPÍTULO 11

SEBASTIAN

La casa olía a pavo y salsa de arándanos. Un arrullo navideño sonaba en el equipo de sonido de mi casa, y nuestro árbol de Navidad guiñaba el ojo en el oscuro salón. La noche había caído hace mucho tiempo y Eliza estaba dormida en el medio del piso del salón, anidado en una pila de papel de seda rojo, verde y dorado. Rizos de cinta salían debajo de ella, y una brillante hebra de oro estaba envuelta alrededor de su muñeca.

Se había agotado después de un día entero de comer y jugar con sus nuevos juguetes. No podía negar que el cansancio se había apoderado de mí también, pero no me atrevía a alejarme para ir a la cama ya.

Noches como estas eran las que recordaría con más cariño cuando fuera un anciano. Eliza sería una mujer adulta con hijos propios. Tal vez descansarían en camas de papel de envolver como ella ahora mientras yo me sentaba a leer un libro en mi sillón favorito en una casa mucho más pequeña y manejable. Eliza ayudaría a limpiar la cena mientras mis nietos jugaban y cantaban villancicos, y construiríamos nuevos recuerdos.

Este nunca se desvanecería de mi memoria. Me aferraría a esto para siempre.

Valeria se acercó a mi lado y bebió su té de la tarde. Olía a flores y tierra, y lo había estado bebiendo todas las noches durante los últimos cuatro meses. Otro truco para perder peso y mantenerse delgada para caber en su vestido de novia. Aparentemente, le ayudaba con las evacuaciones intestinales regulares.

No es que necesitara saber todos los detalles.

―Feliz Navidad, nena ―dije, envolviendo un brazo alrededor de su cintura y acercándola a mi lado.

Apoyó su cabeza en mi hombro. ―Feliz Navidad, Sebastian.

Suspiré y me apoyé en el arco que va de la cocina a la sala de estar. Mi mirada regresó a mi hija. ―Sé que debería llevarla arriba y acostarla, pero se ve tan tranquila.

―Dormirá mejor en su cama ―Asentí con la cabeza. Valeria levantó su cabeza de mi hombro y asintió hacia Eliza―. Adelante. Te esperaré aquí abajo. Hay algo de lo que quería hablar antes de que subiéramos.

Levanté las cejas. ―¿Quieres decir antes de que nos acostemos?

Valeria puso los ojos en blanco y se acolchó en la sala de estar. Atravesó montones de papel de envolver y pasó por encima de Eliza antes de instalarse en su rincón favorito del sofá de cuero blanco. Cuando habló, su voz apenas era un susurro. ―Solo ve.

Eliza no se movió cuando la tomé en mis brazos, junto con un pañuelo de papel que no pude soltar, y la llevé arriba a su dormitorio. Había un pequeño árbol de Navidad encendido en la esquina de su armario y se lo dejé puesto. Después de arroparla, me senté en el borde de su cama, le di un beso en la frente y le deseé una última Feliz Navidad.

―Te veré por la mañana, pequeña ―dije en voz baja antes de salir de la habitación y cerrar la puerta tras de mí.

Cuando volví a la sala, Valeria estaba mirando el árbol, sorbiendo su té. Hice un rápido barrido alrededor de la alfombra y recogí todo el tejido suelto, envoltorio y cinta, y lo metí en una bolsa de basura abierta que colgaba en la parte posterior de uno de los taburetes de la barra de la cocina. Luego volví con mi futura esposa y reclamé un lugar en el sofá junto a ella.

―¿De qué querías hablarme? ―Pasé mis dedos por su brillante cabello oscuro. El perfume característico dominaba el aroma terrenal de su té desintoxicante.

Valeria se arrastró en el sofá y se sentó con las piernas cruzadas frente a mí. Tomó la taza de té con las dos manos y tamborileó con sus largas uñas rojas sobre la cerámica. Un pequeño reno con astas de oro se asomó de entre sus dedos y su anillo de compromiso brilló con las luces intermitentes de nuestro árbol de Navidad.

―Llamé a Alessia hace un par de horas ―comenzó Valeria―. Había algo que necesitaba discutir con ella y se puso muy grosera conmigo, Sebastian.

Parpadeé. ―¿La llamaste el día de Navidad?

―Era importante.

―¿Qué podría haber sido tan importante?

Las dramáticas cejas negras de Valeria se dibujaron juntas. Sus grandes ojos marrones se movieron hacia adelante y hacia atrás entre los míos, y luego miró hacia otro lado. ―Dijo que te habías disculpando con ella.

Mierda.

―¿Disculparme? ―pregunté―. ¿Por qué?

¿Ale le había dicho a Valeria que casi la beso en el puente del acuario?

Valeria bebió su té de nuevo. ―Dijo que te sentiste mal por hacerla sentarse en el tejado con nosotros en Hawaii cuando no se sentía bien.

Traté de ocultar mi alivio mientras un aliento que sostenía se me escapaba como el aire que sale de un globo. ―Me sentí mal ―dije. Pero definitivamente no fue por eso que me disculpé. Me había sentido mal por ponerla en una posición incómoda y por no haberme detenido antes. No había excusa para mi comportamiento, y aun así no había sido capaz de encontrarle sentido al impulso.

Valeria era mi prometida. Era la mujer con la que quería estar, ¿no?

―Todo esto me parece muy desagradable ―dijo Valeria―. No me gusta que ustedes dos tengan conversaciones a mis espaldas. Especialmente no me gusta que ella sienta la necesidad de ser más abierta y honesta contigo que conmigo...

―Valeria, por favor. Ale no tiene favoritos aquí. Ella solo...

―No me interrumpas ―La mirada de Valeria era punzante y oscura a la vez. Me miró con frialdad antes de poner su té en la mesa―. Ale prefiere tratar contigo que conmigo porque eres fácil de complacer. Yo no lo soy. Sé lo que quiero y no me conformo con nada más que lo mejor. La intimido.

―Valeria, no creo que ese sea el caso en absoluto.

―¿Por qué la defiendes?

―No lo hago. Solo digo mi opinión. Ale no tiene nada que ganar jugando a los favoritos entre nosotros. Ambos somos sus clientes. ¿Y de verdad crees que es tan tonta como para no darse cuenta de a cuál de nosotros necesita impresionar y prestar atención?

―Es tan tonta como para colgarme ―escupió Valeria.

―La llamaste en Navidad por asuntos personales ―dije rotundamente―. Es lógico que se sienta molesta o que se aprovechen de ella si crees que puede dejarlo todo y atender todas tus necesidades a todas horas del día, incluso en las vacaciones.

―Sebastian ―siseó Valeria. Luego se puso de pie y se giró para mirarme con los puños a los lados de la cadera. Sus mejillas se volvían de un color rojo tormentoso―. Le pagamos mucho dinero para que esta boda sea excepcional. Si necesito hablar con ella a las nueve en punto el día de Navidad, más vale que creas que la llamaré a las nueve en punto el día de Navidad.

―Entonces será mejor que esperes que te cuelguen.

Los labios regordetes de Valeria se presionaron en una línea tan delgada que se desvanecieron. ―¿Estás bromeando ahora mismo?

―No ―dije―. No lo estoy. Solo porque tengamos dinero no significa que cada persona que contratamos tenga que comprometerse...

―Apuesto a que el cheque que le escribiste era más dinero del que ha visto en toda su vida.

―¿Por qué importa eso?

Valeria puso los ojos en blanco. ―¡Ella trabaja en la industria de servicios, Sebastian! Servicio. ¿Y sabes cuál es su trabajo ahora mismo? Servirme.

―Servirnos ―corregí.

―¿Por qué estás siendo un imbécil tan insufrible?

Yo también estaba de pie ahora. ―¿Por qué haces una rabieta por una llamada telefónica?

Valeria se quedó sin aliento en un agudo y furioso jadeo. ―Guau. ¿En serio? ¿Así es como quieres jugar a esto? ¿Quieres compararme con un niño? Te haré saber que soy la que ha estado haciendo girar sus neumáticos tratando de asegurarme de que esta boda sea absolutamente perfecta. Me estoy esforzando, tratando de hacer todo a tiempo y manteniendo el físico perfecto para ti, ¡pero eso ni siquiera parece suficiente!

¿De dónde salió todo esto? ¿Cuándo había insinuado que esperaba que todo fuera perfecto, o que si quiera quería eso? ¿Y desde cuándo tengo yo la culpa de que ella se aferre a ser delgada con tanta vehemencia? ―Verity ―dije con firmeza―. ¿De dónde viene todo esto? Sabes que no espero nada de ti. Solo quiero que seas feliz. Y que estes a salvo. Quiero darte esta boda porque sé que has soñado con ella desde que eras una niña, pero no pienses ni por un segundo que soy yo quien te presiona. Tú lo estás haciendo por tu cuenta.

Ella sacudió su cabeza hacia mí. ―Increíble. Sabía que no tenía sentido hablar contigo de esto. Sabía que te pondrías de su lado.

―¿En serio estamos hablando de Ale otra vez?

―¿De quién carajo más estaríamos hablando, Sebastian? ―gritó Valeria.

―Oye ―ladré, dando un paso hacia ella―. Baja la voz. Eliza está durmiendo arriba.

Valeria levantó las manos. ―El gran malvado Sebastian. Siempre poniendo su pie donde cuenta.

―¿Qué se supone que significa eso?

―No importa. Nunca debí haber sacado el tema. Sabía que me aplastarías y me harías parecer...

―¿Cómo que te estoy aplastando?

Ella marchó a mi alrededor con su nariz en el aire y sus manos todavía plantadas en su cadera. ―Ya no me importa. Me voy a la cama ―Pisoteó hasta el final de las escaleras, puso su mano en la barandilla y me miró por encima del hombro, con sus puñales―. Pero lo digo en serio, Sebastian. No quiero que tú y Ale tengan conversaciones a mis espaldas. Ella es nuestra organizadora de boda. A partir de ahora, estaré al tanto de todas las conversaciones. ¿Entendido?

―Jesús ―Me rastrillé los dedos por el pelo―. Parte de mí siente que querías empezar una pelea conmigo.

Se rio como un villano de película. Echó la cabeza hacia atrás y se rio de cara al techo con los ojos cerrados. Luego sacudió su cabeza hacia mí cuando comenzó a subir las escaleras. ―Oh, cariño, si quisiera empezar una pelea contigo, créeme que lo sabrías. No. Solo te recuerdo dónde están tus prioridades y lealtades. Y eso es conmigo.

La vi irse mientras algo frío, pesado y familiar se asentaba en mis entrañas.

La duda.

¿Era esto lo que quería? ¿Esto era una foto instantánea de cómo sería la vida cuando Valeria no se saliera con la suya en el futuro? ¿Qué pasaría cuando no pudiera tomarme tanto tiempo libre del trabajo para planear la boda? ¿Cómo le iría a ella cuando estuviéramos saltando por todo el país quedándonos en las diferentes propiedades que yo poseo, no solo escondidos aquí en Nashville?

¿Iba a estar resentida conmigo por tener reuniones de negocios con clientes femeninas?

¿Iba a dar un ataque cada vez que me llamara una compañera de trabajo de la que no le hablara?

De repente, el árbol de Navidad ya no se veía tan brillante, y mis pies se sentían demasiado pesados para recogerlos, llegar a las escaleras y seguirla hasta el dormitorio.

CAPÍTULO 12

ALEBERLY

Abrí la puerta de mi oficina en la mañana del 4 de enero, me detuve en la puerta y moví los dedos de los pies sobre la alfombra de felpa. Olía como una habitación que había sido cerrada por casi dos semanas, así que acolché la ventana y la abrí unos centímetros para dejar entrar un poco de aire fresco, aunque frío. Encendí mi portátil y prendí una vela con olor a eucalipto en mi escritorio para ponerme en modo de trabajo.

Había algo en una vela encendida y una manta en la silla de mi oficina que hacía que el asentamiento en el trabajo no fuera tan terrible, aunque fuera después de unas largas y muy necesarias vacaciones de dos semanas.

Pasé mis días libres con Vanessa y Rhys. Nos dio tiempo para ultimar todos los detalles de su baby shower, e incluso me las arreglé para terminar todo por mi parte. Ahora todo lo que quedaba era esperar a que llegara el día.

Me sentí bien al tener otra cosa marcada en mi lista cuando me zambullí de cabeza en el trabajo esa mañana. Empecé con mis correos electrónicos, de los cuales tenía más de ciento quince. Primero, clasifiqué el spam. La mayoría eran ofertas y promociones de vendedores que había usado en el pasado y que me tenían en su lista de correo. Los borré de mi bandeja de entrada y pasé a los correos relevantes de los vendedores para las bodas que se estaban preparando.

La mayoría, naturalmente, eran confirmaciones de los vendedores de Sebastian y Valeria.

Me tomó más de una hora responder y revisar todo eso. Luego pasé a los correos electrónicos de los clientes. No había muchos porque mis clientes respetaban que eran las fiestas. Los que enviaron estaban firmados con pequeñas notas como, «por favor no sientas la necesidad de responder hasta que vuelvas de las vacaciones», lo cual agradezco.

Pero otros, como el de Valeria con la palabra «URGENTE» en el tema, no tenían el mismo nivel de comprensión o buenos deseos.

En el transcurso de mis vacaciones, me había enviado seis correos electrónicos. Ninguno de ellos había sido urgente. Eran sobre flores y decoración.

―Qué diva ―murmuré mientras me sentaba en la silla y miraba mi teléfono celular. Quería llamar a Sebastian.

He estado pensando en ello desde que me desperté esta mañana. Luego lo pensé un poco más mientras me duchaba. ¿Le había dicho Valeria que me llamó en Navidad? Si lo había hecho, ¿qué le dijo? ¿Le molestó? ¿O se encogió de hombros como otra de esas cosas no tan encantadoras que hacía su futura esposa?

¿Lo había acusado de algo?

¿Confesó y le dijo lo que pasó en el puente? ―No es probable ―murmuré.

Mi teléfono me retó a cogerlo y llamarlo, así que mordí la bala y fui a por él. Si no lo llamaba ahora, estaría en mi mente todo el día, distrayéndome.

Respondió en el tercer timbre. ―Ale ―dijo. Su voz sonaba cálida―. Mucho tiempo sin hablar. Iba a llamarte esta tarde.

―¿Sí? Mira eso. Soy tan buena en mi trabajo que me anticipo a tus necesidades sin que tengas que mover un dedo.

Su risa profunda llenó la línea y podría jurar que la sentí entre mis muslos como un pequeño vibrador.

―¿Esto significa que tengo que comprarte dos botellas de vino tinto caro ahora como regalo de agradecimiento?

―No diría que no. Puedes permitírtelo.

Esta vez se rio más, y por alguna razón, me puso un poco ansiosa. ¿Valeria iba a oírlo reírse por teléfono conmigo? ¿Le molestaría?

Sacude la cabeza, chica. ¿A quién le importa una mierda lo que piense esa psicópata? ―¿Tienes tiempo libre para tomar una taza de café esta tarde? ―preguntó Sebastian. Me tomó desprevenida.

―¿Café?

―Sí. Ya sabes, las cosas ricas oscuras que todos beben cuando necesitan un estímulo en su paso.

―Ooohhh, café ―reflexioné―. Claro. ¿A qué hora?

―¿A las dos? En ese lugar donde nos encontramos la primera vez que nos sentamos juntos para una consulta.

Me acordé del lugar. Estaba cerca de mi apartamento, lo cual era aún mejor. ―Te veré entonces.

◆◆◆

«El Huerto» era un lugar de moda en el centro de Nashville, con un patio de vidrio cerrado y calentado. Todavía habían brillantes copos de nieve pegados al vidrio, pero los árboles de Navidad y las representaciones de Santa Claus ya habían sido removidas para hacer espacio para las serpentinas y la decoración de la celebración del Año Nuevo. Sospeché que eso también se iría en una semana.

Sebastian ya estaba allí cuando llegué. Había reclamado una mesa baja en el patio y estaba recostado en su asiento con una pierna cruzada sobre la otra. Su traje gris claro hecho a medida le quedaba perfecto y acentuaba sus anchos hombros y su estrecha cintura, lo que era obvio aunque estuviera sentado. Su abotonado blanco abrazaba su pecho y un costoso reloj de plata destellaba en su muñeca izquierda.

Se puso de pie con una sonrisa cuando me vio acercarme, y me saludó con un apretón de manos. Supuse que los abrazos no estaban en la mesa ahora que nos habíamos acercado demasiado para estar cómodos en el puente del acuario.

―Me alegro de verte ―dije mientras bajaba a mi silla.

Me pasó el menú de bebidas y se sentó. ―Igualmente. ¿Cómo fueron tus vacaciones?

―Sublimes ―Sonreí mientras abría el menú―. Comí demasiada comida y me di un atracón viendo más programas de los que cualquier adulto tiene derecho a ver.

―Suena encantador.

Escogí un café especial y me puse cómoda en la silla acolchada. ―Lo fue. ¿Y qué hay de ti? ¿Cómo fue la Navidad de Eliza?

Sebastian se acarició la mandíbula. Su barba era mucho más oscura y llena de lo que nunca la había visto. Parecía un leñador metido en un traje de diez mil dólares, perfectamente ajustado. No me había dado cuenta de que eso era algo para mí.

Aparentemente, lo era. Mis partes femeninas se estremecían al verlo.

―Eliza tuvo una gran Navidad ―dijo Sebastian―. Muchas risas y diversión, y tiempo de calidad en casa.

―De eso se trata.

¿Cómo podrían tener tiempo de calidad en casa con una fuerza oscura como Valeria rondando todo el tiempo? Realmente me preguntaba cómo era ella a puertas cerradas con su familia que pronto sería oficial. ¿Era dulce como el azúcar?

Lo dudo.

Sebastian tiró del cuello de su camisa y se aclaró la garganta. ―Creo que te debo otra disculpa.

Sentí que una de mis cejas se elevaba. ―¿Por?

Sebastian estaba a punto de explicarse cuando fuimos interrumpidos por una joven con un delantal burdeos. Olía a spray corporal de algodón de azúcar, probablemente el regalo de Navidad de un novio o algo así. Recordaba tener dieciocho años y estar obsesionada con el olor a comida. Ahora prefería aromas más sofisticados, como los florales suaves.

Hicimos un pedido de café y luego le di a Sebastian toda mi atención. ―¿Qué ibas a decir?

Se lamió los labios y traté de no mirarlo. Su labio inferior estaba mucho más lleno que el superior, y su barba solo hacía que su boca me distrajera más. ―Valeria y yo tuvimos una discusión en la noche de Navidad. Se dijeron muchas cosas y me llamó la atención que ella te llamó más temprano en la noche para preguntarte sobre cosas no relacionadas con la boda. Lo lamento. Eso fue increíblemente insensible de su parte.

―Sebastian ―Traté de pensar en lo correcto para decir. No era una consejera de relaciones. De hecho, no me gustaba hablar de la vida personal de mis clientes. Era una línea fina que era fácil de cruzar, y una vez que eso sucedía, no había vuelta atrás―. Aprecio la disculpa, pero no significa nada viniendo de ti. Valeria cruzó un límite, no tú. No afectará a mi capacidad para hacer mi trabajo, independientemente de si recibo una disculpa de ella o no.

Se pellizcó el puente de la nariz y asintió con la cabeza. ―Me molesta.

Le di una sonrisa comprensiva. Era una persona más amable que ella, por lejos. ―Olvídalo. Ya tienes suficiente en tu plato. Estoy más que acostumbrada a tratar con clientes particulares. Puedo manejar a Valeria. Lo prometo.

―A veces, me pregunto si yo puedo ―Pestañeé. ¿Qué significó eso? Sebastian sacudió la cabeza con desdén―. Olvida que dije eso.

¿Cómo podría olvidarlo? He estado suspirando por este hombre durante más de un año, ¿y luego va y dice algo así cuando baja la guardia?

―Mala pelea, ¿eh? ―Lo provoqué.

―Ciertamente me dejó un mal sabor de boca.

Nuestro camarero volvió con los cafés y los dejó en la mesa. Tomé el mío y le quité la espuma con sabor a caramelo de la parte superior. Se me pegó en el labio y pillé a Sebastian mirando antes de que me diera prisa en lamerlo.

―¿Quieres hablar de eso? ―pregunté.

―No me apetece mucho ahondar en el tema.

―¿Hay cosas relacionadas con la boda que te gustaría discutir en su lugar? ―Sacudió la cabeza.

¿Así que me invitó a tomar un café solo para disculparse en nombre de Valeria? Eso no tenía sentido. En mi mente, la verdad era obvia. Él quería hablar. Tal vez no estaba seguro de por dónde empezar.

―¿Sabes? ―Empecé con cuidado―. Es perfectamente normal que las parejas experimenten tensión cuando están a solo un mes de la boda. La Navidad añade estrés por encima de eso, y que la boda sea en otra ciudad sin dudas no lo hace más fácil. Tal vez tú y Valeria solo necesitan tener una conversación para asegurarse de que ambos están en la misma página y que puedan disfrutar del último mes de ser una pareja comprometida antes de dar el siguiente paso y decir «Acepto».

―Ése es el problema ―dijo, sin mirarme a los ojos.

―¿Cuál es?

Su mirada se dirigió a mí. ―Empiezo a preguntarme si es lo que quiero.

Mis ojos se abrieron de par en par con sorpresa. Traté de recomponerme y no dejar que mi sorpresa se notara, pero aparentemente hice un trabajo terrible porque Sebastian comenzó a reírse.

―Lo sé ―dijo―. Es mucho. Es que... no sé qué hacer. La pelea no fue bonita. No había visto ese lado de ella antes, y empiezo a preguntarme si es porque no quería verlo.

Tragué. Esta mierda iba en serio. ―¿Estás enamorado de ella, Sebastian?

Esa era la pregunta más directa que hacerle a una novia o un novio. Si la respuesta era no, entonces la solución era simple. Alejarse. Si la respuesta era sí, procedía con más preguntas. Más pros y contras.

Miró fijamente a las profundidades de su café. ―No lo sé.

No esperaba este giro de los acontecimientos cuando volví al trabajo esta mañana. Esto era lo que estuve esperando en el transcurso del año anterior, y ahora que finalmente estaba sucediendo, no podía evitar sentirme escéptica. Lo más probable es que fuera un caso de miedo y que lo superara en un par de días. Se dejaría arrastrar por su cuerpo y su hermosa sonrisa y se preguntaría por qué dudó sobre casarse con ella en primer lugar.

O...

Sacudí la cabeza. No debería desear que la boda de mi cliente se desmoronara.

Me moví en mi asiento y me incliné hacia adelante para apoyar los codos en mis rodillas. ―Esta no es mi área de especialización, pero ¿podría darte un consejo?

Sebastian asintió.

Sonreí tranquila. ―No puedo decirte qué hacer aquí. Pero puedo decirte que nunca es demasiado tarde para cambiar de opinión. Si crees que es una mala idea y quieres cambiar de rumbo, entonces deberías hacerlo. Y esto viene de tu planificadora de bodas, que se arriesga a perder mucho dinero si esta boda no se celebra. Este consejo viene a expensas de mis propios intereses.

Me dio una sonrisa torcida. ―Supongo que tendré que compensarte con vino.

―También acepto yates.

Su risa me tomó desprevenida. Se dio una palmada en la rodilla y echó la cabeza hacia atrás, y yo me encontré pensando que en el transcurso de todo este año nunca vi a Valeria hacerle reír así.

CAPÍTULO 13

SEBASTIAN

Levanté la vista de mi reloj cuando la cortina del vestuario se abrió y Eliza salió con un vestido colorido, con una faja de seda alrededor de su cintura y una flor a juego en su cabello.

Mi hija sonreía de oreja a oreja mientras se arrastraba por el piso de la boutique para pararse frente al espejo y ver su reflejo.

Me puse detrás de ella y me agaché. ―¿Qué piensas de este?

Se balanceaba de lado a lado y jugaba con los extremos de la falda completa. ―Es bonito.

―¿Bonito como si te gustara y no quisieras quitártelo, o bonito como si fuera solo bonito?

Lanzó la cabeza hacia un lado. ―Solo bonito.

Señalé hacia el vestuario. ―¡Siguiente!

Eliza se rio y se apresuró a volver al probador donde la esperaba la dependienta, una mujer de mediana edad con cabello corto rizado y gafas de marco azul. Cerraron la cortina y comenzaron el proceso de cambiarse al siguiente vestido.

Cuando salió una vez más, tenía una sonrisa aun más grande en su rostro. El nuevo vestido seguía siendo de color rosa, un requisito obligatorio establecido por Valeria, pero era mucho más del estilo de Eliza debido a que cada centímetro estaba cubierto de purpurina.

Ella giró en un círculo y la falda se abrió en abanico, brillando radiantemente con la iluminación de la tienda. ―¡Me encanta este, papá!

Me reí entre dientes. ―Por supuesto que sí.

La empleada de la boutique con las gafas azules salió del probador y juntó las manos. ―¿Te gustaría verlo con un pequeño ramo? Tenemos muestras para las chicas de las flores.

Eliza sacudió la cabeza. ―No, gracias. No soy una chica de las flores.

―¿Ah, no? ―preguntó el dueño de la tienda con una sonrisa―. ¿Eres una de las damas de honor, entonces?

―No ―dijo Eliza.

Con el ceño fruncido, el empleado me miró.

Me froté la nuca. ―Es mi mejor chica.

―¿Mejor chica?

―Sí ―dije―. Tendrá el lugar del padrino.

―Vaya ―dijo la empleada, asintiendo con la cabeza y pareciendo algo impresionada―. Es la primera vez que lo veo. ¿Eres una niña de papá?

Eliza se rio. ―Tal vez.

La empleada miró de un lado a otro entre mi hija y yo. ―Bueno, el padrino, o la mejor chica debería decir, tiene un trabajo muy importante. Tiene que sostener los anillos y mantenerlos a salvo durante la ceremonia.

―Lo sé ―Eliza asintió.

―¿Qué tal si vemos si podemos tener un bolsillo cosido en este vestido para que guardes los anillos?

Asentí con la cabeza hacia la empleada. ―Es una idea brillante. ¿Qué piensas, Eli?

Aplaudió con entusiasmo. ―¡Me encantan los bolsillos!

―No te acostumbres demasiado a ellos ―murmuró la empleada. Entonces me dijo que nos tomáramos nuestro tiempo y que nos encontraría en el mostrador de ventas cuando estuviéramos listos.

Robé un momento a solas frente al espejo con Eliza. ―¿Estás segura de que este es el que te gusta? Una vez que lo compremos, no podremos cambiar de opinión.

Ella admiraba su reflejo. Sus ojos brillaban tanto como el vestido, y no podía dejar de mirarse en el espejo. Sabía antes de que lo dijera que este era el vestido correcto. ―Este es el que quiero, papá.

―Entonces es el que tendrás ―Le di una palmadita en la espalda―. Vuelve a entrar y cámbiate. Nos detendremos y comeremos algo antes de ir a casa.

―¿Carbohidratos? ―preguntó con entusiasmo.

Me reí. ―Mientras no se lo digas a Valeria.

―¡Te lo juro! ―lloró antes de dispararse al vestuario para quitarse el vestido. Tuvo que llamarme para que la ayudara con la cremallera, y mientras se ponía su ropa normal, pagué el vestido en el mostrador y la pequeña pinza de flores para el pelo que tanto le gustó.

―Es raro ver a padres con sus hijas para cosas como esta ―Me dijo la empleada. Sonrió mientras Eliza salía del probador con una gran sonrisa en su cara―. Es muy agradable de ver.

―Me tiene envuelto alrededor de su dedo meñique, y no lo haría de otra manera ―admití.

Eliza y yo paramos a por su dulce favorito de camino a casa: bollos de canela. Comimos en el coche con la calefacción encendida y la radio encendida, y me contó lo emocionada que estaba por llevar su vestido y sus nuevos zapatos brillantes.

―Espero que a Valeria le guste mi vestido ―dijo mientras terminaba su panecillo de canela.

―¿Por qué no le gustaría? ―Eliza se encogió de hombros―. Pequeña, si te gusta, a Valeria le gustará. Te lo prometo.

―Supongo.

―¿No me crees?

Se masticó el interior de su mejilla y miró por la ventana. Era demasiado baja para ir en el asiento delantero conmigo, pero le gustaba sentarse aquí cuando no nos movíamos. Podía ver mucho más que cuando estaba en el asiento trasero. ―No quiero arruinar la boda.

―Eli ―dije, poniendo una mano en su hombro―. ¿De qué estás hablando? ¡No arruinarás la boda! No podrías si lo intentaras. Oye, mírame ―Le sonreí a mi hija cuando finalmente encontró mi mirada―. Tienes que dejar de pensar en esto como la boda de Valeria. También es mi boda. Y la tuya. Todos nos casamos para ser una familia y tú mereces sentirte hermosa y llevar lo que quieras en el gran día. ¿Entiendes?

Ella asintió. ―Sí, papá.

―¿Lo prometes?

Hubo una pequeña sonrisa en la comisura de sus labios. ―Lo prometo.

◆◆◆

Mantuve la puerta abierta y Eliza entró corriendo delante de mí. Se quitó los zapatos y gritó―: ¡Estamos en casa!

Riéndome, entré y cerré la puerta detrás de nosotros.

Valeria emergió en lo alto de las escaleras. Tenía su celular pegado al oído y le dijo a la persona en la línea que esperara antes de saludar a Eliza. ―¿Cómo estuvo la compra del vestido?

Eliza saltó entusiasmada arriba y abajo. ―¡Muy divertida! Encontramos el vestido perfecto. Es el rosa que querías, brillante y tan bonito, y no puedo esperar a ponérmelo y...

―Eso es bueno, cariño ―dijo Valeria―. Puedes contármelo todo en cuanto cuelgue el teléfono, ¿sí?

Eliza asintió con la cabeza y luego se giró hacia mí. ―Voy a jugar en mi habitación.

―Está bien ―dije―. Te avisaré cuando la cena esté lista.

Eliza ya estaba subiendo las escaleras tan rápido como sus piernitas podían soportarlo. Pasó por delante de Valeria, quien se rio con suavidad y me tiró un beso.

―Bajaré en un minuto, cielo ―llamó―. Estoy terminando una llamada con Ale.

Ale. ¿De qué hablaban? Por Dios. ¿Por qué me sentía así cada vez que escuchaba el nombre de Ale?

Era como si alguien hubiera envuelto mis intestinos alrededor de un ladrillo y los hubiera tirado desde un tejado.

Vi a Valeria salir de la oficina de arriba y su voz bajó por las escaleras mientras hablaba con Ale. Su tono cambió inmediatamente de amigable a comercial, y pude escuchar su irritación con Ale.

¿En verdad estaban discutiendo los detalles de la boda? ¿O más bien Valeria era mezquina?

Intenté distraerme y ocuparme de mis asuntos entrando en el comedor y sirviéndome un vaso de whisky con hielo. Tomé un sorbo justo cuando los decibelios de la voz de Valeria aumentaron.

―No, es tu trabajo escucharme ―dijo―. Cuando gastas la cantidad de dinero que Sebastian y yo gastamos, todo puede cambiar. Soy consciente de que la boda es en tres semanas pero sé de lo que hablo, ¿está claro?

Hice una mueca. Aquí vamos de nuevo.

Había una gran parte de mí que quería que esta boda se acabara de una vez. Valeria podría relajarse y dejar de estar tan al borde por asegurarse de que todo fuera perfecto. Yo podría volver a trabajar a tiempo completo. Eliza podría dejar de preocuparse por complacer a Valeria.

La normalidad sonaba como un alivio.

Empecé a subir las escaleras cuando Valeria se frustró cada vez más con Ale.

―Escucha ―siseó cuando llegué a la cima de las escaleras―. No me importa cuánto más cueste. No me importa cuánta gente más tengas que contratar. Solo haz que suceda.

Llamé al marco de la puerta de su oficina y me apoyé en él. ―¿Todo bien?

Valeria levantó su mano para silenciarme mientras escuchaba a Ale. Pude escuchar la calma y el tono tranquilo de Ale a través de la línea, pero no pude oír las palabras que estaba diciendo. Sean cuales fueran, a Valeria no le gustaban porque puso los ojos en blanco, dejó salir un gruñido frustrado y luego marchó hacia mí para poner su teléfono en mi mano.

―Encárgate de ella. Voy a prepararme un trago.

Valeria bajó las escaleras. Sus talones golpearon cada paso con fuerza y pude oírla murmurar en voz baja para sí misma mientras me llevaba el teléfono al oído.

―¿Qué hiciste? ―pregunté, bajando por el pasillo al dormitorio principal donde sabía que estaría fuera del alcance del oído de Valeria―. ¿Le dijiste que estaba actuando como una mocosa?

La rica risa de Ale llenó la línea y yo sonreí. ―Oh sí, como si yo hiciera algo así. No, solo le expliqué que cualquier cambio que hagamos ahora será definitivo porque mañana es la fecha límite para que todos sus proveedores cierren los pedidos. Y no puedo evitar preocuparme por esos cambios de última hora, eso es todo.

―¿Qué quiere cambiar?

―Linos y cortinas. Ese tipo de cosas. Puedo hacerlo, pero le aconsejaba que considerara si era el movimiento correcto. Las decisiones de pánico tan cercanas al gran día como esta raramente funcionan como la novia quiere. Ha tenido una visión en su cabeza durante mucho tiempo y ahora quiere meterse con ella. A mí me huele a problemas.

―Tú eres la experta. Suena como un buen consejo desde mi punto de vista.

Ale suspiró. ―Sí. Desafortunadamente, los buenos consejos tienden a entrar por un oído y salir por el otro cuando se trata de novias estresadas.

―¿Algo que pueda hacer?

―Un masaje en los pies sería encantador.

Me reí. ―No creo que eso sea apropiado.

―Estoy bromeando ―aclaró Ale―. ¿Por quién me tomas?

―Lo retiro ―Me reí entre dientes.

―Será mejor que lo hagas. Tengo que irme, Sebastian. Quiero ordernar los pedidos de Valeria antes de que termine la jornada de hoy para que los vendedores tengan tiempo de procesar todo mañana. Solo hazme un favor y asegúrate de que ella tenga claro lo que digo. No más cambios después de mañana. Eso es definitivo y estará fuera de mis manos.

―Lo tengo. Alto y claro.

CAPÍTULO 14

ALEBERLY

Al final del día del 10 de enero, estaba lista para un trago fuerte y la compañía de un buen amigo.

Así que cuando Jackson entró en el bar con su chaqueta de cuero, jeans y una estúpida sonrisa, yo estaba eufórica.

Se reunió conmigo en la pista de baile para un gran abrazo, luego nos dirigimos al bar y tomamos nuestros asientos.

Pedimos dos cervezas y pusimos nuestros taburetes en ángulo para que se enfrentaran.

―No te he visto en… ¿cuánto? ―dijo Jackson antes de tomar un largo sorbo de cerveza.

―Desde la reunión probablemente ―dije.

―Maldición. Tenemos que ser mejores que esto.

―Dímelo a mí. Empiezo a pensar que apenas me conoces.

Jackson parecía ofendido. ―¿Qué?

Lo miré con recelo. ―¿En serio vas a hacerte el tonto ahora mismo?

―No estoy fingiendo. Soy tonto. Tú sabes esto de mí. Escúpelo ya. ¿Qué hice ahora?

Puse los ojos en blanco. ―Las citas a ciegas que me has conseguido por cinco años consecutivos fueron absolutamente terribles.

―¡Oh, vamos! Estás siendo dramática.

―Lo digo en serio, Jack. El último tipo era un completo fracaso. No es broma. Se pasó toda la cena hablando conmigo sobre cómo a él y a sus amigos de la fraternidad les gusta emborracharse cada fin de semana y hacer estupideces. Llegó media hora tarde, y tuvo la audacia de ofenderse porque no pude aceptar el regalo floral que compró para calmar su culpa debido a mi alergia.

―Es una alergia extraña ―murmuró Jackson en voz baja―. Sobre todo para una planificadora de bodas. Quiero decir, en serio, ¿qué clase de psicópata se llena de drogas voluntariamente el día que ha estado planeando con sus clientes para no convertirse en un charco de mocos durante la ceremonia?

Apunté un dedo de advertencia a su cara. ―No lo hagas.

Sabía que mi alergia era extraña, pero no tenía control sobre eso. Por supuesto, era inconveniente ser una planificadora de bodas entre todas las cosas y tener tal aversión a las flores. Pero podía manejarlo cuando tenía que hacerlo, y en los grandes días de mis clientes, siempre lo manejaba.

Levantó las manos y fingió la derrota. ―Está bien. Muy bien. Lo siento, Ale. Honestamente, no estoy tratando de engancharte con estos perdedores. Te mereces lo mejor y nada menos que eso. No sé por qué la calidad sigue cayendo por las grietas.

―No voy a hacer más de tus montajes.

―No seas así. La sacaremos del parque una de estas veces. Solo tenemos que seguir intentándolo. ¿No era ese tu lema en el instituto?

―No. Estoy siendo inteligente ―Bebí otra bocanada de cerveza y la saboreé en mi lengua. Aliviaba el estrés del día. Me sentí como si estuviera contra la pared con todas las peticiones de Valeria de ayer y teniendo que seguir y hacer todos esos cambios, algunos de los cuales eran nuevas adiciones que ella y yo ni siquiera habíamos discutido. Me desperté con ellas en mi buzón de correo electrónico―. Si sigo viendo tipos con los que quieres emparejarme, voy a terminar montada en la pared del sótano de algún asqueroso con ojos negros brillantes o alguna mierda. Cada uno es peor que el anterior.

Jackson se rio y sacudió la cabeza. ―Vamos, Ale. No hay forma de que sean tan malos. No te he estado enviando a la selva con taxidermistas sádicos.

―Uno de ellos me dijo que olía como su madre.

Jackson retrocedió y su nariz se arrugó. ―Ew. Asqueroso. ¿Por qué?

―No pregunté. Me levanté y me fui. En realidad, así es más o menos como han terminado todas las citas ―Jackson frunció el ceño y masticó el interior de su mejilla. Él y yo hemos sido amigos desde el instituto, y una vez creí que me conocía lo suficiente como para conseguirme citas con hombres del calibre que me gustaría.

Hombres como Sebastian Cuddyer.

¿Ese era el problema? ¿Estaba comparando a todos estos jóvenes sementales con un hombre mayor, mucho más rico y sofisticado cuya boda estaba planeando?

Dios, esperaba que no. Si ese era el caso, mis posibilidades de tener un felices para siempre estaban más fuera de mi alcance de lo que pensaba. ¿Cómo podían estos tipos con los que Jackson me estaba tendiendo una trampa compararse con Sebastian?

Gemí internamente y dejé escapar un suspiro cansado y fatigoso. ―Tal vez estoy destinada a estar soltera.

―¿Alguien como tú? ¿Destinada a la soltería eterna? Lo siento, Ale, no me lo creo.

Apoyé la barbilla en la palma de mi mano y tiré de un pequeño cuenco de cristal de cacahuetes hacia mí. Me metí un par en la boca y luego lo deslicé entre Jackson y yo para que él pudiera agarrar también. ―A veces me quedo atrapada pensando que debo dejar de intentar forzar algo que claramente no está destinado a pasar ahora mismo. ¿Suena loco admitir la derrota y concentrarme en mi trabajo ahora, en vez de en el romance?

Jackson nos pidió otra ronda de cervezas y luego se volvió hacia mí. ―En mi experiencia, la gente encuentra a su alma gemela después de tirar la toalla y deja de buscarla por todas partes.

―Dudo que tenga tanta suerte.

Jackson tomó un puñado de cacahuetes y comenzó a comerlos de la palma de su mano, uno tras otro hasta que sus labios se llenaron de sal. ―Así que supongo que ahora no es un buen momento para decirte que tengo otro tipo en fila que quiere conocerte.

―No. Dios no. Dile que se arrastre de vuelta a cualquier agujero del que haya salido. No me interesa. No más citas para mí. Me voy a concentrar en mi trabajo.

―¿Te refieres a centrarte en el tipo que pronto se casará y que has estado queriendo coger durante más de un año?

¿Era tan transparente que hasta Jackson sabía lo débil de las rodillas que me ponía por Sebastian? ―No he querido cogérmelo. Eso es tan poco profesional. Y...

―¿Cierto? ―preguntó con una sonrisa arrogante.

Golpeé su hombro con el dorso de mi mano. ―No seas tan sabelotodo, Jackson. No te luce.

―No soy un sabelotodo. Solo hablas del tipo todo el tiempo. Y Sebastian Cuddyer es alguien importante. No tienes dinero y un cuerpo así sin terminar en las portadas de las revistas. Vamos. No seas ingenua. Diablos, yo me lo cogería.

Me reí, seguida por Jackson.

Cuando tuvimos nuestras risas bajo control, suspiré con pesadez y apoyé mis codos en la barra. ―Apesta, Jackson. Me gusta. Mucho. Y me ha gustado por un tiempo. Cuanto más nos acercamos a la boda, más me doy cuenta de que la mujer con la que se casa es una persona realmente terrible. A ella no le importa él. Solo le importa lo que su apellido puede hacer por ella.

―Lo cual es mucho ―señaló Jackson.

No se equivocaba. ―Solo deseo que Sebastian pueda verla como lo que es. Está siendo usado.

―Los tipos como él siempre serán usados. Es casi imposible encontrar a alguien que te quiera por lo que eres cuando eres tan rico.

Me entristeció oír eso. Sebastian se merecía el amor verdadero, y su pequeña niña merecía ver a su padre ser adorado por una buena mujer. Sospechaba que necesitaba ese tipo de influencia en su vida. Verity no sería un buen modelo a seguir cuando se trata del amor verdadero, la compasión y la comunicación, o cualquiera de los hábitos saludables que requiere una relación estable, equilibrada y exitosa.

Con una madrastra como Valeria, ¿en qué clase de adolescente se convertiría Eliza? ¿Ganaría la bondad de Sebastian contra los hábitos superficiales de Valeria? ¿O Eliza caería con el grupo de chicas equivocado y se convertiría más y más en su madrastra vanidosa con cada día que pasara?

―¿En qué estás pensando? ―preguntó Jackson.

―En nada.

―Mentirosa.

Me sonreí. ―No importa. Estaba pensando en su hija.

―¿En la de Sebastian?

―Sí. Presta atención.

Jackson se rio. ―De verdad te gusta este tipo.

―Solo tengo que pasar por la boda y luego puedo dejar a Sebastian Cuddyer en mi espejo retrovisor y seguir adelante. No ocupará más espacio en mi cabeza una vez que el trabajo esté hecho.

Jackson no dijo nada, pero basándome en la ligera caída de sus labios, tuve la sensación de que no creía que fuera tan fácil. A decir verdad, yo tampoco. Sebastian sería un hombre difícil de olvidar.

Me obligué a sonreír y a sentarme más derecha. ―De todos modos, ya es suficiente sobre mí. No nos hemos visto en meses, y aquí estoy yo chupando todo el aire de la habitación con mi lengua suelta.

―Algunas cosas nunca cambian.

―Como tu descaro, para empezar ―bromeé.

Jackson empujó los cacahuetes hacia mí. ―Quítamelos antes de que me los coma todos.

Miré fijamente el cuenco de cristal. Quedaban ocho cacahuetes. ―Jack, ya te los comiste todos.

―No, no ―dijo, señalando el cuenco―. ¿Ves? Los dejé para ti.

―Qué caballeroso ―Me reí antes de servirme los cacahuetes que quedaban. Mientras me los metía en la boca de uno en uno, le di a Jackson toda mi atención.

Me contó todo sobre su trabajo, cómo iban las cosas, y cómo había conseguido grandes clientes. ―El problema es ―dijo―, que no están aquí en Nashville. Creo que es hora de expandir mi negocio y aventurarme a pastos más amplios y verdes.

―¿Qué tan amplio y verde? ―Jackson me miró con incertidumbre durante un minuto y dudó antes de responder. Sentí que mi corazón caía en mi pecho―. Jack, ¿te alejarás de aquí? ―Asintió con la cabeza―. ¿Qué tan lejos?

―Quería esperar al momento adecuado para decírtelo, Ale. Y esta noche no se sentía bien. Iba a hacerlo.

―Solo dime dónde ―dije.

―Nueva York.

―¿En serio? ―Sentí una sonrisa tirando de mis labios―. ¡Jack, eso es impresionante! Creo que tendrías mucho éxito ahí fuera. Claro, es caro, pero te ha ido muy bien, y todo lo que tienes que hacer es poner el pie en la puerta, y entonces estarías en camino.

―Agradezco el apoyo. No estaba seguro de cómo te lo tomarías.

―Estoy en Nueva York todo el tiempo por el trabajo ―dije―. Puedo hacer una pausa para visitarte en cualquier momento que esté allí para los clientes.

―Te lo agradeceré.

―¿Esto es algo seguro?

―Ya está hecho. Ya firmé el papeleo para un apartamento y estoy buscando espacios de oficina en internet.

―Vaya ―respiré. Todo esto estaba sucediendo tan rápido. Casi demasiado rápido―. Te extrañaré.

―Yo también te extrañaré, Alessi.

―No me llames así.

Me mostró una sonrisa encantadora. ―Lo siento. A veces no puedo evitarlo.

Levanté mi cerveza. ―Salud por los nuevos comienzos.

Golpeó su vaso contra el mío. ―Y por el espíritu empresarial.

―Me gusta eso ―Bebimos de nuestras cervezas y nos sonreímos cuando las dejamos―. ¿Estás nervioso por salir solo así?

Se encogió de hombros. ―En realidad estaba considerando preguntarle a Hailey si quería mudarse conmigo. Ella odia su trabajo aquí. Todos lo sabemos.

―Deberías hacerlo ―dije.

Parpadeó hacia mí. ―¿En serio? Pensé que seguro me dirías que era una mala idea.

¿Pensó que yo creería que era una mala idea que él y la chica de la que estaba enamorado desde el instituto se mudaran juntos? Era más ingenuo de lo que pensaba. Y también lo era Hailey. Llevaban años haciendo este tonto baile y odiaba pensar en lo que les pasaría si vivieran en dos ciudades diferentes y pasaran de verse todos los días de la semana a verse reducidos a video llamadas y visitas en persona una vez al mes más o menos.

―Deberías preguntarle ―dije―. Apuesto a que ella apreciaría la oferta.

Jackson asintió. ―Sí. Tal vez lo haga. ¡Oh! Antes de que se me olvide ―Se detuvo y se retorció en su taburete para hurgar en la bolsa del portátil que colgaba del respaldo de la silla. Siempre lo llevaba consigo por si necesitaba entrar en línea para chatear con un cliente. Desabrochó la bolsa, sacó dos libros de bolsillo y los puso delante de mí.

Eran novelas de W. Parker.

Las acerqué a mí y abrí las tapas. Dentro, garabateadas en fieltro negro, estaban las firmas del autor.

―¡No puede ser! ―Me quedé sin aliento.

―Sí que puede ―Sonrió―. ¿Esto compensa la serie de citas de mierda que te preparé?

Me reí y pasé mis dedos sobre el autógrafo dentro de la portada. ―Es un comienzo.

CAPÍTULO 15

SEBASTIAN

Verity se llevó su elegante cola de caballo negra por encima del hombro antes de inclinarse hacia adelante desde donde estaba posada en el borde de la cama del hotel. Alcanzó las correas de sus tacones de quince centímetros, pero luchó con la hebilla debido a sus largas y glamorosas uñas de boda color champán.

Se puso de morros con el labio inferior y me miró. ―¿Puedes ayudarme, cariño?

―Por supuesto ―Me empujé del marco de la puerta del baño en el que estaba apoyado y me agaché delante de ella. Levanté su pie para apoyar el talón en mi muslo y así poder fijar las cuatro hebillas del zapato: dos alrededor del tobillo, dos alrededor de la pantorrilla.

Valeria puso su mano en mi hombro y me dio una dulce sonrisa. ―Gracias.

―De nada ―Tomé su otro pie y empecé a acomodarlo para arreglar ese zapato también. Sus dedos estaban pintados del mismo color que los de sus manos y su piel estaba de un brillante tono bronce después de su última sesión de bronceado de ayer, y sus tratamientos de spa―. ¿Estás emocionada por salir con las chicas esta noche?

Valeria asintió con la cabeza mientras yo le ponía el pie encima. Movió los dedos de los pies. ―Mucho. Ha pasado mucho tiempo desde que pudimos salir todas juntas a una noche de diversión como esta ―Valeria puso su mano en mi hombro y se inclinó para una serie de dulces besos. Sabía a pomelo―. Pero me siento un poco mal de que no salgas con tus amigos.

Sacudí la cabeza. ―No te sientas mal. Hice esto una vez antes, ¿recuerdas? Una despedida de soltero no es importante para mí. Asegurarme de tener una mente tranquila mañana por la mañana sí lo es.

Acepté sentarme con Ale esta noche en el bar del hotel mientras Valeria salía con sus amigas para repasar las cosas una vez más. El gran día era mañana. Tantos planes estaban llegando a un punto crítico, y sabía que Valeria estaría estresada al máximo mañana por la mañana. Si había algo que pudiera hacer para ayudar con eso, aunque fuera un poco, estaba más que dispuesto.

―Eres un buen hombre, cielo ―arrulló.

La ayudé a ponerse de pie. ―Estoy deseando mostrarte lo bueno que soy mañana por la noche después de que todos nuestros invitados se vayan y tengamos esta cama para nosotros.

Se rio y puso los ojos en blanco. ―¿Por qué no me sorprende? ―Le di una bofetada en el culo cuando pasó para recoger su bolso de la cómoda. Dio un adorable grito y me miró con el ceño fruncido por encima del hombro―. Chico malo.

Le mostré una sonrisa diabólica. ―Solo cuando quiero serlo.

Valeria se dio vuelta para enfrentarme con su bolso en una mano. ―Me tengo que ir.

―Ve. Diviértete. No te metas en problemas.

Me dio un beso en la mejilla. ―No te lo prometo. Te veré mañana.

―Al final del pasillo.

Valeria me puso la mano en el pecho muy ligeramente antes de recompensarme con un profundo beso. ―Al final del pasillo. Antes de que nos demos cuenta, seremos marido y mujer.

―En ese caso, señora Valeria Cuddyer, saque su sexy culito de aquí y pase una buena noche.

Llegué al bar del lobby del hotel a las nueve y cuarto. Cuando entré, Ale ya estaba allí. Estaba sentada en una mesa junto a la ventana que daba al piso de abajo. Los jardines se extendían debajo de ella y estaban separados por terrazas de piedra blanca enmarcadas en parterres de flores tropicales, con cómodos sofás al aire libre donde los demás huéspedes se sentaban y tomaban cócteles hawaianos.

Tomé el asiento frente a Ale. Ella miraba hacia otro lado de la ventana y volteó hacia mí. ―Hola ―Sonrió―. ¿Cómo te sientes?

―Nervioso ―admití. Aunque ya había hecho todo este trabajo de la boda antes, no podía sacudir los nervios que lo acompañaban. Mañana iba a ser un gran día. Mucha gente iba a estar presente, incluyendo fotógrafos y periodistas, todas personas importantes que Valeria había invitado para asegurarse de que el día de nuestra boda fuera documentado correctamente y con rigor. ―Sigo intentando decirme a mí mismo que todo va a salir bien, pero con una novia como Valeria, nunca sabes qué va a intentar morderte.

Ale me hizo un guiño comprensivo. ―Supongo que eso es la mitad de la diversión para algunas personas. ¿Está libre para pasar la noche con sus amigas?

―Sip.

Ale no dijo nada. Tal vez se preguntó por qué no estaba participando en el ritual habitual de una despedida de soltero.

―¿Qué vas a tomar? ―pregunté.

Había un menú de bebidas abierto en la mesa, por lo que asumí que había estado mirándolo.

―No lo he decidido todavía ―dijo―. Algo indulgente. Mañana será un gran día y mentiría si dijera que no estoy nerviosa también.

Saqué el menú de bebidas hacia mí y revisé la lista de bebidas. ―¿Tú? ¿Nerviosa? No sabía que eso fuera posible.

―Entonces no has estado prestando suficiente atención.

Me reí y cerré el menú. ―O eres muy buena poniendo cara de valiente.

―Tal vez.

Hice señas a un camarero con un uniforme blanco. Vino a nuestra mesa con una sonrisa lista para tomar nuestro pedido, y le pedí la mejor botella de vino tinto que tenían para que Ale y yo la compartiéramos.

―No tienes que hacer eso ―dijo Ale, abriendo un poco los ojos con sorpresa.

―Quiero hacerlo. Has sido de gran ayuda, Ale. Sentarte a hacer esto conmigo esta noche está más allá. Sé que preferirías estar en tu habitación poniendo los pies en alto relajándote antes de mañana. Es un gran día para mí y para Valeria, pero solo puedo imaginar lo intenso que será para ti.

Se reclinó en su asiento y me estudió. ―Bueno, no te equivocas.

―Bien. Entonces compartiremos el vino.

La comisura de sus labios se enroscó en una sonrisa. ―Si insistes.

―Sí, insisto.

―Muy bien.

Me reí y asentí con la cabeza a la carpeta de la mesa. ―¿Esa es la lista de eventos a revisar?

―Y de vendedores ―Ale tiró de la carpeta negra de tres anillos hacia ella. En el frente estaban las iniciales en relieve de oro «R & V», y cuando la boda terminara, nos daría la carpeta como recuerdo.

Pasó las primeras veinte páginas y luego se detuvo y me la entregó, mostrándome un programa de los eventos de mañana, comenzando muy temprano a las siete en punto. En el programa había pequeñas anotaciones en la elegante escritura inclinada y la tinta roja de Ale. ―Dejé algunas notas en las columnas para ustedes. Como aquí. Sé que parece poco importante que se les recuerde que coman, pero créeme. El día de la boda eso se te escapa. En un momento te preparas para la ceremonia y al siguiente entras en el salón de baile por primera vez como marido y mujer después de las fotos y no has comido en más de cinco horas. Con todo el estrés del día, la nutrición es importante. Nadie quiere tener dolor de cabeza o fatiga el día de la boda.

―Buen punto.

―Lo sé. Soy una especie de profesional.

Me reí. ―¿Qué más?

Ale procedió a revisar el programa conmigo. Me dio algunos consejos profesionales sobre cómo manejar el tiempo y cuándo hacer una pausa para tomar un respiro y empaparse del momento.

―Todo habrá terminado antes de que te des cuenta ―dijo Ale―. Es muy importante que las parejas tengan pequeños momentos de tranquilidad el día de su boda para hablar con el otro, compartir algunos besos, conversar de lo loco que es todo. Confía en mí. Te alegrarás de haberlo hecho.

―Considéralo hecho.

Cuando terminamos de revisar todo en detalle, eran las once menos cuarto y habíamos bebido casi toda la botella de vino. Naturalmente, pedí otra botella. Ale protestó ferozmente pero al final cedió, y cuando llegó la segunda botella, la sacamos al exterior y nos sentamos en el aire fresco de la tarde hawaiana en uno de los sofás del jardín.

Ale se apoyó en los cojines y acomodó la cabeza en su mano. ―¿Cómo pasa Eliza esta noche?

―Con su niñera. Ella y Jennifer se lo han pasado muy bien aquí. Pero cuando vuelva a la habitación, pasaré un buen rato con ella también ―Tomé un sorbo de vino―. Sé que es tarde, y algunos dirán que es irresponsable, pero esta es nuestra última noche solo nosotros dos. Todo será diferente a partir de mañana y no quiero que se sienta menos especial después de que Valeria y yo nos casemos.

―Eso es muy dulce ―dijo Ale―. Estoy segura de que es un recuerdo que ella apreciará por el resto de su vida.

Asentí con la cabeza. ―Yo también lo espero.

La frente de Ale se arrugó y puso su vino en la mesa a la altura del codo. ―¿Está todo bien, Sebastian?

Me encogí de hombros. ―Estoy un poco preocupado por Eliza y todo esto. Estamos tan acostumbrados a que nuestra vida sea como es y a que las cosas sean solo para nosotros dos. Claro, Valeria prácticamente ya vive con nosotros, pero pasa muchas noches fuera de casa. Después de que nos casemos eso va a cambiar. El tiempo entre padre e hija se reducirá enormemente.

―¿Estás preocupado por tu hija, o estás preocupado por lo que esto le va a costar?

Sonreí. ―Tal vez sea un poco de las dos cosas.

Ale sonrió a sabiendas, extendió la mano y la puso la mía en un toque tranquilizador. ―No te preocupes, Sebastian. Eliza es una chica lista. Será capaz de manejar a Valeria.

Fruncí el ceño. ―¿Qué quieres decir?

Ale parpadeó. ―¿Uhm?

―¿Qué quieres decir con «manejar a Valeria»?

―Uhm ―Las mejillas de Ale se volvieron de un brillante tono rosado y apartó su mano de la mía. Se metió en un rincón del sofá y cogió su vino para tomar una gran bocanada. Tragó con fuerza―. Nada. Lo siento. Eso salió mal.

No le creí. Sonaba como algo que salió exactamente como ella quería, y ahora estaba dando marcha atrás.

―No, en serio ―dije―. ¿Qué quisiste decir?

Ale me estudió y se lamió los labios. ―No importa.

―Compláceme.

Ale se quedó callada por un momento. Luego suspiró y colgó la cabeza. ―Bien. Es solo que... no soy la fanática número uno de Valeria. Pero eso no importa y no me corresponde decir tal cosa porque no me voy a casar con ella. Y realmente no la conozco. ¿Quién soy yo para saber cómo es ella en realidad? No soy la que está enamorada de ella. Solo la conozco como una novia y... ―Ale se alejó y sacudió la cabeza―. Voy a dejar de hablar antes de hacer un culo aun más grande de mí misma.

―Todo está bien.

―Realmente no lo está ―dijo―. Eso fue terriblemente poco profesional de mi parte, Sebastian. Lo siento. ¿Podemos fingir que nunca abrí mi gran boca?

Levanté mi copa de vino. ―Por no haber abierto nunca tu gran boca gorda.

Su sonrisa era radiante. ―Gracias.

Cuando bebimos el vino, me miró por encima del borde de su copa. Me di cuenta de que aún estaba un poco avergonzada y deseaba no haber dicho nada, así que puse una mano sobre su rodilla. Ella miró mi mano.

―De verdad, Ale, olvídalo. Sé que Valeria es una mujer complicada. Ella tiene la tendencia de tratar a mucha gente de la manera equivocada.

Ale seguía mirando mi mano en su pierna. ―Mhm. Sí. La manera equivocada.

Le di un apretón de manos a su rodilla. ―Tiene más cualidades buenas que malas.

Sus ojos se acercaron a los míos. Sus labios estaban ligeramente separados, sus mejillas aún sonrosadas, y su aliento parecía revolotear en su pecho.

Quité mi mano.

¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué seguía cruzando estas líneas? Era la noche antes de mi boda y estaba poniendo mi mano sobre otra mujer. Una mujer hermosa, inteligente, feroz, audaz, que no bajaba la cabeza ante nadie. Una mujer con la que podría haberme visto fácilmente si no estuviera ya comprometido.

Una mujer que me miraba como si estuviera pensando lo mismo. ―Debería volver a la habitación para ver a Eliza ―dije.

Ale asintió. ―Sí. Deberías.

CAPÍTULO 16

ALEBERLY

El reflejo de la luna en el océano era brillante, un marcado contraste con las oscuras aguas que subían por la playa de arena y me engullían los tobillos. La lluvia golpeaba mis hombros desnudos y mi pelo estaba mojado y pegado a mi piel. Olía a agua salada, y mi cuerpo tarareaba con una energía que rivalizaba con la de la marea.

No lo escuché venir a través de la arena.

No supe que estaba ahí hasta que puso su mano en la parte baja de mi espalda y se acercó a mí. El calor de su cuerpo contra mi espalda era un saludo agradable y me incliné hacia él. Me tomó de la cadera y la puso contra la suya.

―¿Qué estás haciendo aquí? ―murmuró, con sus labios cerca de mi oído, su aliento caliente contra mi mejilla―. Te he estado buscando.

―¿A mí?

El rastrojo de su mandíbula susurró contra mi mejilla mientras bajaba la cabeza para arrastrar sus labios por el lado de mi cuello. Las olas se precipitaron de nuevo por la orilla y nos hicieron señas para que nos adentráramos más en el océano. Di varios pasos y él me siguió, con sus manos subiendo hasta mi cintura y luego sobre mis costillas hasta que pudo tomar mis pechos en sus manos y presionar sus dientes contra mi hombro.

Gemí mientras mi cuerpo respondía con reciprocidad. El calor creció entre mis piernas y un doloroso vacío me consumió. Necesitaba ser llenado.

Ahora.

Alcancé su pene a mis espaldas. Estaba desnudo, era duro como una roca y fácil de encontrar. Lo acaricié suavemente mientras me besaba el cuello y los hombros, y me masajeaba los pechos.

―Eres tan sexy ―gruñó.

Solté su pene y apreté mi culo contra él. ―¿Me deseas?

Su mano serpenteó por el lado de mi cuello para poder agarrar un puñado de mi cabello y llevar mi cabeza hacia atrás, obligándome a mirarlo.

Sebastian.

―Te deseo, gatita ―ronroneó―. Y te tendré.

Mis pezones estaban duros. La marea me tiraba de las rodillas y amenazaba con robarme el equilibrio, pero Sebastian me sostuvo mientras su otra mano se movía entre mis muslos. Cerré los ojos cuando me rozó el clítoris con tanta suavidad. Movió su dedo hacia atrás y acarició mi humedad mientras se deslizaba dentro de mí sin esfuerzo. Estaba tan mojada que no hubo resistencia.

Un gemido se escapó de mis labios y Sebastian me silenció con un beso apasionado. Gemí en su boca mientras me cogía con su dedo. Moví mi cadera, retándolo a que me diera más.

―No tenemos tiempo ―susurró.

―¿Por qué?

Lo necesitaba. Lo necesitaba más de lo que nunca antes había necesitado nada. ―Hay cosas que hacer ―dijo.

En algún lugar del horizonte, tal vez donde la luna se reflejaba en el agua, la música comenzó a sonar. Era una canción familiar, pero no pude ubicarla, y se hizo más y más fuerte mientras Sebastian me cogía con más fuerza y me daba con otro dedo. Temblé en sus brazos y su agarre en mi pelo se apretó. Su boca se estrelló contra la mía mientras el rugido de las olas se hacía más fuerte y la música temblaba en mis oídos. Me dijo algo, pero no pude oírlo.

―Por favor ―supliqué―. No te detengas.

Mis ojos se abrieron de golpe.

Mi alarma sonaba con un desagradable tono de despertador. Me revolqué en mi ropa blanca de hotel y la silencié con un gemido irritado. Mi sueño volvió a mí en pedazos y me froté los ojos antes de darme cuenta de que había tenido lo más parecido a un sueño húmedo que jamás había experimentado.

El interior de mis muslos estaba desordenado con mis propios jugos, y todo mi cuerpo se estremecía de deseo. ―Genial ―dije―. Justo lo que necesito. Estar caliente por Sebastian en su maldito día de boda.

Arranqué las mantas, pisé fuerte sobre mis talones para ir al baño y me duché con agua fría.

No ayudó a aliviar mi entrepierna. Todavía me cosquilleaba con una desesperación que no había sentido desde mi primer enamoramiento en el último año de la escuela secundaria. Ni siquiera pensé que aún podía sentirme así, como si todo mi cuerpo estuviera en alfileres y agujas y lo único que calmaría la tormenta era el toque de Sebastian.

―Chica mala ―Fruncí el ceño mientras me masajeaba con el lujoso acondicionador de pelo del hotel en el cuero cabelludo. Olía a menta y limón.

Necesitaba arreglar esto. Necesitaba apaciguar el cosquilleo.

Así que me ocupé de los asuntos de ahí abajo, cortesía de la ducha. A veces, una chica tenía que hacer lo que una chica tenía que hacer, y no había manera de que yo pudiera mantener mi cabeza derecha si no me masturbaba antes de la ceremonia.

Ayudó. Inmensamente.

Después de mi sesión personal en la ducha, pude prepararme y tomar café de la cafetera de mi habitación. Me puse el vestido que había comprado específicamente para la boda: uno pequeño, ajustado de color gris claro con un dobladillo modesto y un escote alto y sin mangas. Se vería muy bien bajo una chaqueta de negocios, pero también se veía elegante y profesional, la combinación perfecta para una planificadora de bodas a punto de coordinar y tomar la delantera de una de las bodas más esperadas del año.

Después de tomar mi medicación para la alergia, maquillarme los labios brillantes con tono desnudo, un poco de delineador de ojos y rimel, y ponerme mis zapatos de punta blanca, salí de mi habitación con la barbilla en alto y me dirigí al salón de baile, donde la instalación ya estaba en marcha.

Supervisé todos los arreglos y la decoración, y entregué auriculares al personal con el que necesitaba estar en contacto todo el día. Me aseguré de que los arreglos florales fueran los correctos, como pidió Valeria, a pesar del mal que me hacían. Mi medicación para la alergia ayudó con algunos, pero no fue una cura perfecta.

Los periodistas de las revistas empezaron a llegar poco después del mediodía y tuve que alejarme para ser entrevistada. Mantuve mis respuestas cortas y al grano.

―No, nunca he hecho una boda de esta magnitud antes.

―Sí, Sebastian y Valeria han sido clientes increíbles desde el principio. He amado cada minuto del proceso.

―No, no creo que la decoración sea demasiado. Es exactamente lo que la novia quería. Por lo tanto, es perfecto.

―Sí, absolutamente tomaré un trago en el bar cuando termine el día.

Me hice una foto antes de abandonar a la prensa para volver al trabajo. Los cocineros me necesitaban para supervisar los platos y asegurarse de que los arreglos eran estéticamente agradables. El personal del hotel me necesitaba para comprobar la ropa de cama, servilletas, caminos de mesa, manteles, fundas de asiento y fajas. La lista era interminable.

Me aseguré de que la tarta fuera entregada y di instrucciones sobre quién la traería y cuándo. Coordiné con los fotógrafos adicionales que habían llegado para tomar fotos del lugar antes de que llegaran los invitados para que los novios pudieran ver la majestuosidad de sus esfuerzos y el dinero de Sebastian en toda su gloria antes de que fuera invadido por sus doscientos invitados.

A las dos de la tarde, dos horas antes de que la ceremonia comenzara, encontré una silla en un fresco pasillo, me tiré en ella, saqué los pies de mis zapatos y me di un masaje en las sienes.

El dolor y el estrés valieron la pena.

Pronto, estaría trabajando con clientes de este calibre espalda con espalda todo el año. Tendría mi propio bufete, mis propios asistentes. Estaría bien encaminada y sería capaz de mimar al pequeño de Vanessa y Rhys sin fin.

Ese pensamiento hizo que me dolieran menos los pies.

Miré mi reloj y dejé escapar un suspiro de cansancio.

Tuve que ir a ver a la novia y asegurarme de que iba por buen camino en cuanto al tiempo. Tendría una gran fiesta nupcial con doce chicas para ser exactos, y con un grupo de ese tamaño, casi siempre había retrasos. A alguien no le gustaba su pelo mientras que a otra no le gustaba su maquillaje. Alguien aumentó unos cuantos kilos y otra perdió unos cuantos, y ahora sus vestidos no les quedan bien. Los zapatos de alguien le aprietan los dedos de los pies. A alguien le falta un pendiente.

La lista seguía y seguía y era mi trabajo reunir todo y asegurarme de que nadie olvidara de quién se trataba este día: Sebastian, Valeria y la dulce Eliza, por quien rezaba para que no se quedara fuera de esta maldita cosa.

Con la mandíbula apretada y el orgullo por mi carrera hinchándose en mi pecho, me obligué a levantarme de mi silla y me dirigí a través del hotel hasta la suite nupcial de Sebastian y Valeria donde se estaba preparando con sus chicas. Él estaría al otro lado del pasillo con los chicos. Salí del ascensor con los ojos pegados al reloj y ni siquiera vi a Sebastian hasta que me golpeé contra su pecho y solté un grito de sorpresa.

Me sujetó con sus manos en la parte superior de mis brazos. ―Despacio, Ale. Mejor mira por dónde vas. En este lugar, saldrás por un balcón.

Me quité el pelo de los ojos y me reí mientras lo miraba. ―Sí, lo sé, ¿verdad? Soy tan... ―Me quedé en silencio. Vaya. Se veía increíble. Su cabello oscuro estaba recogido y su vello facial estaba recortado en un corto y clásico rastrojo que alineaba su mandíbula a la perfección. Su traje negro le quedaba como un guante, y tuve que resistir el impulso de estirar la mano y apretarle un poco la corbata.

―¿Tan qué?

Tragué. ―Iba a decir torpe. Te ves muy bien, Sebastian. Valeria es una mujer afortunada.

Me dio una sonrisa apuesta, mientras tenía la vocecita en mi cerebro gritando sobre cómo me había tocado en mi sueño. ―Gracias ―dijo.

Una niña con el pelo rizado sacó la cabeza por detrás de las piernas de Sebastian.

La saludé. ―Hola, Eliza. Me alegro de haberte visto antes de la ceremonia. Me han dicho que tu vestido es para morirse. ¿Puedo verlo?

Salió de detrás de su padre y se dirigió hacia mí mientras daba vueltas en círculo, mostrando su vestido colorido y brillante y la flor del pelo a juego.

―Oh, Dios mío ―broté―. Vas a tener el vestido más bonito de todos.

Eliza agarró sus manos frente a sí misma y se balanceó tímidamente de un lado a otro. ―Creo que tu vestido es bonito.

―Muchas gracias ―dije, mirando a Sebastian.

No me vio mirarlo. Estaba demasiado ocupado mirando mi vestido. O a mí en el vestido.

Bueno...

¿Por qué me hacía sentir bien eso? Se iba a casar en menos dos horas.

Sacudí la cabeza y me dejé caer en cuclillas. ―Me alegro de haberme encontrado contigo, Eliza. Tengo algo especial para ti.

Eliza miró a su padre, que asintió para que ella siguiera adelante. Se acercó a mí mientras metía una mano en mi bolsillo y la sacaba, sosteniendo mi puño y animándola a que extendiera su mano. Lo hizo, con la palma hacia arriba, y le dejé caer en la palma un pequeño anillo de oro con una piedra brillante azul claro.

Eliza lo miró y me miró a mí.

Asentí con la cabeza al anillo en su mano. ―Esto es tuyo, Eliza. Es para simbolizar la unión de hoy y los lazos de tu familia. Pensé que deberías tener uno propio.

Eliza se puso el anillo en el pecho. ―Me encanta. Gracias, Ale.

―De nada ―dije―. Pensé en ti tan pronto como lo vi.

Eliza miró a su padre, le dijo que tenía que enseñarle el anillo a Jennifer y salió corriendo por el pasillo, dejándome a solas con Rick. Me enderecé desde mi posición agachada y me alisé el vestido.

―Bueno ―dije―, mejor voy a ver cómo está tu novia. Te veré cuando seas oficialmente su esposo.

―¿No estarás en la ceremonia?

―Lo haré, pero no me verás. Una buena planificadora de bodas se integra ―Guiñé un ojo, giré el talón y traté de mantener la barbilla en alto mientras me alejaba del hombre por el que sabía que sentía algo profundo.

Y a quien estaba a punto de perder oficialmente. No es que lo haya tenido en primer lugar.

CAPÍTULO 17

SEBASTIAN

―¿Papá?

Miré a mi pequeña.

Sonrió mucho cuando tomó mi mano y envolvió los dedos en el meñique, apretándolos con fuerza.

―¿Estás listo? ―preguntó.

¿Estaba listo? Miré hacia adelante.

Justo delante de nosotros, en la punta de mis zapatos, estaba el comienzo de un corredor blanco que recorría los jardines hasta el arco del extremo opuesto, donde el oficiante nos esperaba pacientemente a mí y a Eliza. Detrás de él había un brillante cielo hawaiano. El cielo azul sin nubes se encontraba con el océano en el horizonte a lo lejos y una suave brisa tiraba perezosamente de los pétalos de flores rosa pálido de todos los arreglos florales que se alineaban en los pasillos y el arco.

Ale se había superado a sí misma.

El lugar de la ceremonia era absolutamente impresionante. Sabía sin duda alguna que a Valeria le encantaría en cuanto lo viera. Todo su estrés, preocupación, alboroto, frustración y anticipación valdrían la pena.

Con suerte.

―Estoy listo ―Le dije a mi hija―. ¿Tú lo estás?

Ella asintió con la cabeza. ―Sip.

La música empezó y pensé en que Ale estaba dirigiendo las cosas desde un lugar secreto que no podía ser visto. Di un paso adelante y Eliza caminó conmigo. Sonrió y se rio con la familia y amigos de la multitud que la saludó. El oleaje de la música del arpa corrió a través de mí.

Esto era todo.

Un año en ciernes.

Y aquí estaba yo, a punto de ver a mi novia bajar por el pasillo.

Esperaba que Valeria se sintiera firme y segura. Esperaba que estuviera tan emocionada como yo. Esperaba que su mente no estuviera nublada con pensamientos que no importaban.

Como lo hermosa que se veía nuestra planificadora de bodas con su vestido gris ajustado y...

Respiré profundo.

Algo está mal conmigo.

Llegamos al final del pasillo y subimos a la plataforma. Eliza se puso de pie ligeramente al lado y detrás de mí, y ambos nos giramos para mirar al pasillo mientras la música se elevaba y se convirtió en un coro de «Aquí viene la novia».

Nuestros invitados se sentaron y se volvieron para mirar hacia atrás por donde yo había venido.

Mi corazón se agitó en mi pecho con una anticipación salvaje. Las palmas de mis manos estaban sudando y me maravillaba lo nervioso que estaba. No creí que fuera capaz de sentirme así nunca más, como un chico de trece años en su primer baile contemplando la posibilidad de pedirle un baile a la chica que le gustaba.

Y aun así, así me sentía.

Eliza se balanceaba de un lado a otro sobre sus talones y soltó una risita. La música se duplicó y el oficiante me dedicó una sonrisa de lado.

Valeria aparecería a través de las puertas de cristal del jardín al final del pasillo en cualquier momento.

Me preguntaba cómo sería su vestido. Me lo había ocultado durante los últimos meses, y la expectativa me estaba matando.

La arpista siguió tocando la misma cuerda mientras esperaba que llegara la novia. Nuestros invitados comenzaron a mirar desde las puertas hacia mí.

Fruncí el ceño. Llegaba tarde. Qué raro.

Por otra parte, Valeria tenía la mala costumbre de llegar siempre tarde para poder ser vista por todos los que ya habían llegado y hacer su gran entrada.

Eso es todo lo que pasa, me dije a mí mismo. Solo Valeria siendo Valeria.

Pero la inquietud de la multitud comenzó a filtrarse en mí. Algo estaba mal. El arpista continuó tocando los mismos acordes una y otra vez hasta que la música sonó como si se estuviera burlando de mí.

Entonces Ale apareció al final del pasillo con las manos juntas frente a ella. Ella y yo inmediatamente cerramos los ojos. Sus labios estaban presionados en una línea firme.

No me jodas.

Me dirigí al oficiante. ―Deme un minuto.

Asintió con la cabeza y me bajé de la plataforma. Podía sentir cada par de ojos sobre mí mientras caminaba a propósito por el pasillo y a través de las puertas para encontrarme con Ale en el brillante suelo de mármol del vestíbulo. Se mordió el labio inferior y me miró a los ojos.

―¿Qué sucede? ―Exigí.

Ella tragó y miró detrás de mí a la multitud. Luego extendió la mano, tomó mi muñeca y me llevó a un lado, lejos de las miradas indiscretas. Mientras intentaba encontrar su voz, sus ojos se volvieron vidriosos. ―Sebastian, yo... Dios. Lo siento mucho. No va a venir. Se fue.

―¿Cómo que se fue?

―Dejó el hotel. Hace media hora.

―¿Qué carajo significa eso?

Ale no se acobardó. Se mantuvo firme y levantó la barbilla. ―Significa que no quiere casarse. Dejó su vestido, se subió a un auto con su dama de honor y se fue. No se lo dijo a nadie. Solo me enteré de que se había ido.

Todo el aire salía de mis pulmones en un apuro y me sentí inmediatamente mareado.

Di un paso atrás y me desplomé contra la pared. Luego incliné la cabeza hacia atrás y me rastrillé los dedos por el pelo. ―¿Cómo pudo hacerme esto?

Ale no dijo nada.

―No tenía ni idea ―respiré―. ¿Cómo no tenía ni idea? ¿Por qué no dijo nada? ¿Por qué no...?

―Sebastian ―La voz de Ale era firme pero cálida. Puso una mano sobre mi brazo―. Escúchame. Esta no es la clase de cosas que pueden tener sentido ahora mismo. Pero puedo manejar esto por ti. Voy a buscar a Eliza y te la enviaré para que puedas volver a tu habitación y no tengas que lidiar con esto. Entonces despediré a los invitados.

Mi garganta estaba seca. Mis manos temblaban. No podía saber si era por los nervios o por la furia. Tal vez una mezcla de ambos.

―No ―dije, sacudiendo la cabeza y empujando la pared―. Se los diré. Valeria te hizo pasar por suficientes tonterías planeando esta boda. Quiero que todos sepan por qué esto se desmoronó y que volaron alrededor del mundo por una maldita broma.

Ale dejó caer su mano de mi brazo. ―Lo siento mucho. Dime qué puedo hacer.

―Nada ―dije.

―Tiene que haber algo. Cualquier cosa.

Todo mi cuerpo se sentía pesado como el plomo. ―Que el personal lo derribe todo. Dales sus pagos. Todavía tienes los sobres que dejé a un lado, ¿verdad?

Ella asintió.

―Bien ―dije―. Hazlo por mí y luego... no sé. Solo relájate. Te lo ganaste.

―Sebastian ―dije con suavidad.

Pero ya me había apartado de ella, y salí por la puerta para ir a la ceremonia que no se iba a celebrar. Todos los invitados ya sabían que me habían dejado plantado en el altar. Podía oírlo en sus labios mientras inclinaban sus cabezas y se susurraban al oído.

―Qué lástima.

―Supongo que nunca se conoce realmente a una persona.

―¿Cómo pudo hacerle eso a Sebastian? Solo míralo.

―Qué humillante.

―Creía que este tipo de cosas solo pasaban en las películas.

Me volví para enfrentarlos y cuadriculé los hombros. Cayeron en un silencio espeluznante y todos me miraron como si fuera un cachorro perdido que había sido pateado hasta la acera.

Que lo era.

―Pueden irse todos a casa ―dije―. La boda se cancela.

Los susurros se convirtieron en murmullos, que se volvieron hacia la gente que me llamaba por mi nombre mientras tomaba la mano de Eliza y la sacaba de la plataforma. Ella me llamó, confundida, pero no me detuve. La llevé a través de la hierba y me dirigí al edificio principal para poder subirla y alejarla de las miradas indiscretas.

No podía soportar la forma en que todos me miraban.

―¿Papá? ―Eliza preguntó cuando subimos al ascensor.

―¿Sí?

―¿Estás bien?

No me encontré con sus ojos. ―Lo estaré, hija.

CAPÍTULO 18

ALEBERLY

Mi labio inferior estaba crudo de tanto masticarlo durante los últimos tres minutos mientras estaba en la entrada del bar del vestíbulo. La anfitriona, una joven hawaiana con grandes ojos marrones y pelo grueso, me miraba mientras me hacía un nudo muy apretado sobre mi cabeza, y esperó pacientemente a que yo decidiera si me iba a sentar para tomar un trago o no.

―Ofrecemos servicio de habitación, señorita ―dijo dulcemente.

Le sonreí. ―No. Gracias.

―¿Una mesa entonces?

Tragué y sacudí la cabeza. ―No, me uniré a alguien.

Se hizo a un lado para dejarme entrar y yo pasé junto a ella. Cambié mis zapatos blancos de punta por un par de sandalias más cómodas y sustituí mi vestido gris ajustado por un vestido azul de verano que llegaba hasta la rodilla. Tenía un cárdigan encima y ya me había quitado el maquillaje.

Había sido un día muy largo.

Pero estaba segura de que había sido mucho más tiempo para Sebastian. Sospechaba que podría encontrarlo aquí abajo si daba un paseo por el hotel.

No me equivocaba.

Vi a Sebastian sentado en el bar de espaldas a mí en cuanto llegué al vestíbulo, y me llevó mucho tiempo decidir si quería acercarme a él o no. No había nada que pudiera decir para deshacer el daño que había sufrido esta tarde, sin mencionar la vergüenza, y parte de mí pensó que sería mejor dejar que se revolcara solo.

Entonces me di cuenta de lo falso que era eso.

Estuve ahí para apoyarlo en todas las etapas de la planificación de su boda. Era justo que estuviera allí para él ahora.

Así que me acerqué a él en la barra y aclaré mi garganta cuando me paré detrás de su taburete. Me miró por encima del hombro. ―Ale, ¿qué estás haciendo aquí?

Miré a su alrededor y vi tres vasos de whisky vacíos postrados en la barra. Sus ojos estaban un poco rojos por la bebida y su anillo de bodas estaba en la barra junto a su mano izquierda.

Apunté mi barbilla al taburete que estaba a su lado. ―¿Puedo unirme?

―Date el gusto. Pero no soy la mejor compañía esta noche.

―No estoy aquí a por la mejor compañía.

―¿No?

Sacudí la cabeza. ―No. Solo estoy aquí para sentarme con un amigo y hacerle saber que estoy aquí para él.

Me estudió en silencio. Luego asintió con la cabeza a los estantes de licor en la parte trasera, detrás de la barra. ―¿Puedo ofrecerte algo de beber?

―Tomaré lo mismo que tú.

―¿Una chica de whisky?

Me encogí de hombros. ―Puedo apreciar un trago fuerte al final de un día de mierda particular.

Sus labios se movieron y levantó la mano, llamando la atención del camarero. Usó dos dedos, apuntando hacia adelante y hacia atrás entre él y yo, y luego a los vasos vacíos. El camarero asintió y Sebastian dejó caer su mano.

La música que sonaba en el bar era suave y baja. Las velas encendidas a lo largo de la barra se extendían a un metro y medio de distancia de cada una. Luces tenues en la parte superior brillaban y arrojaban reflejos en las ventanas. Era cerca de la medianoche y el lugar no estaba ocupado, lo que fue un gran alivio después de un día de correr como una loca.

―¿Cómo está Eliza? ―pregunté.

Sebastian suspiró y se inclinó hacia atrás en su taburete. ―Está confundida. No entiende por qué Valeria no se presentó. Creo que se siente bastante protectora conmigo en este momento.

―Ella es tan dulce ―Podía entender la protección. Diablos, yo también me sentía un poco así. Si Valeria se hubiera pavoneado en el bar en ese momento, escupiendo disculpas y rogándole que la aceptara de nuevo, podría haber intervenido en su nombre y haberle dicho que se metiera sus disculpas egoístas en su pequeño y descolorido culo.

―¿Cuántas veces le ha pasado esto a uno de sus clientes? ―preguntó Sebastian. Me mordí el labio inferior.

Sebastian gimió. ―Esta fue la primera, ¿no?

―¿Te haría sentir mejor si te mintiera?

―No.

―Entonces sí, esta fue la primera ―dije.

El barman apareció con nuestro whisky y yo tomé un delicado sorbo del borde de mi vaso. Era fuerte como el infierno. Probablemente también era caro. Pero el goteo de calor que me llegaba a la garganta era agradable, y me gustaba como se sentaba lleno y caliente en mi vientre.

Sebastian se inclinó hacia adelante y se pellizcó el puente de la nariz. ―Nunca he sido tan humillado en mi vida ―Masajeó los lados de su nariz en círculos lentos y cerró los ojos. Admiré sus pestañas oscuras y deseé que hubiera algo que pudiera hacer para evitarle la angustia que sentía―. Estará en todos los tabloides mañana por la mañana, estoy seguro.

―No te preocupes por los imbéciles de las revistas. Incluso si esta boda se hubiera celebrado sin problemas, habrían encontrado algo por lo que te desarmarían. Es lo que hacen. Además, tú no eres el que debería estar avergonzado, Sebastian.

Se rio, pero no hubo humor en el sonido. Solo amargura. ―Sí. Sí lo soy. Soy el imbécil que estaba en medio de su cabeza pensando que por fin hacía esto, por fin mi oportunidad de tener una familia, y al final, resulta que ni siquiera me quiere.

¿Valeria sería capaz de amar a alguien más que a sí misma o a su colección de zapatos? Lo dudaba.

―Esto no era sobre ti ―Le dije―. Esto era sobre ella. Sebastian, perdóname si me estoy excediendo, pero hay una gran parte de mí que piensa que esto podría ser lo mejor.

Me dio una mirada que no pude leer por el rabillo del ojo. ―¿Ah, sí?

Tomé otro sorbo de whisky y puse una mueca. ―Sí.

Sonrió y sacudió la cabeza. ―Bueno, me gustaría poder verlo de esa manera. Solo puedo pensar en lo enojados que están todos nuestros huéspedes por haber volado hasta aquí sin razón. Ahora estoy en la línea para cubrir los gastos de viaje así como cancelar todo con los vendedores.

―No te preocupes por eso. Todo el mundo está pagado, Sebastian. Yo lo manejé.

No dijo nada por un minuto y yo tampoco. Ambos nos sentamos y bebimos nuestros tragos y yo fingí no tener problemas para bajar el mío. Cuando estaba a mitad de camino, hubo un agradable zumbido en mi cabeza que ahuyentaba la fatiga y la amargura que se había instalado allí debido a los acontecimientos del día.

―Lo siento, Ale.

Parpadeé. ¿De qué demonios tenía que arrepentirse? La única persona que debería lamentarlo era Valeria. ―¿Por qué?

―Esta boda se suponía que era tu gran oportunidad ―dijo―. Tu carrera iba a cambiar por esto. Pusiste todo el trabajo y el tiempo, y ahora no vas a recibir el crédito que te mereces. Demonios, incluso podrías ser arrastrada por el barro en los tabloides también.

―Lo dudo ―dije―. La planificadora suele ser olvidable, a menos que arruine algo de verdad.

―Menos mal que no tuviste la oportunidad de hacerlo.

―¿Me estás gastando una broma?

―Lo intento ―respondió.

Sonreí. ―No lo lamentes, Sebastian. Esto no estaba en tus manos. En las mías tampoco. A veces, la mierda sale mal. La gente toma malas decisiones. Y luego los hombres buenos como tú se quedan recogiendo los pedazos.

Remolcaba su whisky en el vaso. Luego inclinó la cabeza hacia atrás y se deshizo de los últimos tragos. Cuando dejó el vaso vacío en la barra, miró fijamente mi bebida.

Me lamí los labios. ―Ya voy.

―No te estoy apurando.

―Se siente como si lo estuvieras.

―Nunca.

Tomé mi vaso y lo seguí. Vacié el contenido del vaso, hice una mueca, fruncí el ceño como una perra, y lo dejé con un ojo cerrado y la lengua ardiendo.

Sebastian se rio. ―Así de mal, ¿eh?

―Definitivamente es un trago fuerte para mí.

Se levantó y me ofreció su mano. ―Voy a volver a mi habitación. ¿Puedo acompañarte a la tuya, o te vas a quedar aquí un poco más?

Puse mi mano en la suya y me resbalé del taburete. Me arreglé el vestido cuando me soltó la mano y luego lo seguí fuera del bar y a través del vestíbulo hasta el ascensor. Las puertas se abrieron y entramos. Estaba poco iluminado y sonaba la misma música en el pequeño altavoz del techo que la que sonaba en el bar.

Presioné el botón de mi piso y me quedé atrás para apoyarme en la pared del fondo junto a Sebastian. ―¿Te vas a quedar unos días o te vas a casa? ―pregunté.

―No lo he decidido todavía. Una parte de mí piensa que sería bueno quedarse. Ya tengo el tiempo reservado. Eliza y yo podríamos aprovechar el tiempo y encontrar algo de redención en este viaje.

―¿Y la otra parte?

Me ofreció una sonrisa triste. ―La otra parte quiere ir a casa y fingir que nada de esto ha pasado.

―Lo entiendo.

―¿Qué hay de ti?

―Mi vuelo sale mañana por la tarde. Volveré a Nashville para tomar una taza de té mañana por la noche. Podría hacer una parada en tu casa y rayar el «Porsche» de Valeria si quieres.

Mi oferta lo tomó con la guardia baja. Sebastian resopló y empezó a reírse y yo no pude evitar reírme a su lado.

―Estaba hablando en serio ―dije mientras se abrían las puertas del ascensor. Salí al pasillo y giré a la derecha antes de dar la vuelta para poder enfrentarlo mientras caminaba de espaldas―. Quiero decir, sin ofender, pero ella es un dolor en el culo.

―Yo le compré el «Porsche».

―Por supuesto que sí ―dije―. ¿Eso significa que ya no es suyo?

―Supongo que sí. No lo había pensado tan a fondo.

Llegamos a mi puerta y me apoyé en ella para poder enfrentarlo mientras se paraba frente a mí y metía las manos en sus bolsillos. ―Bueno, solo recuerda que la oferta sigue en pie. Pintura rayada, neumáticos rajados, lo que sea. Soy tu chica.

Se rio. ―Planeadora de bodas de día, vigilante en busca de justicia de noche. Me gusta.

―¿Si?

―Y combina contigo.

―Es lo más bonito que me han dicho nunca ―Le mostré una sonrisa antes de volver a mi puerta y deslizar la tarjeta de la cerradura. La deslicé hacia abajo, pero la luz verde no parpadeó. Culpando al whisky, di la vuelta a la tarjeta y lo intenté de nuevo, pero tampoco funcionó.

―Maldición ―murmuré―. La puerta no abre.

Sebastian se acercó a mí, me quitó la tarjeta de la mano y lo intentó de nuevo. Mi aliento se enganchó en mi garganta.

Estaba tan cerca. Demasiado cerca. Podía oler su colonia, rica y masculina con matices de sándalo. Mi espalda estaba presionada contra su pecho cuando se inclinó e intentó de nuevo, y me vi inmediatamente atrapada en un torbellino de recuerdos de mi sueño cuando él se paró detrás de mí en la playa.

La luz parpadeó en verde.

―Ahí tienes ―dijo, golpeando la manija y empujando la puerta para abrirla. Deslizó su mano hacia arriba para poder sostenerla sobre mi cabeza―. Error del operador.

Sabía que me estaba tomando el pelo, pero no tuve ganas de reírme cuando me di la vuelta. Estaba enjaulada entre él y la puerta, y en lo único que podía pensar era en besarle. ¿Sería el beso tan salvaje y apasionado como lo había sido en el sueño?

Me lamí los labios.

Los ojos de Sebastian bailaban entre los míos. Me acerqué a él.

Bajó la cabeza.

Me estiré hasta la punta de los dedos de los pies. Sus ojos se cerraron y los míos también, y antes de que me diera cuenta, sus labios rozaron los míos en el beso más suave que jamás había tenido. Luego soltó la puerta. Se cerró detrás de mí y me rodeó con sus brazos, acercándome a su cuerpo. Presioné mis manos contra su pecho y respiré su olor mientras el beso se hacía más profundo y su lengua se deslizaba entre mis dientes.

Terminó antes de empezar.

Sebastian dio un paso atrás y extendió una mano. ―Lo siento. He bebido demasiado esta noche. Mi cabeza no está bien.

Mis mejillas se quemaron. ―Está bien. No debería haber...

―Está bien.

Los dos nos miramos fijamente.

Luego giré hacia mi puerta, me esforcé por meter la llave en la ranura y la abrí.

Cuando me volví, Sebastian estaba dando las buenas noches y ya caminaba por el pasillo de vuelta al ascensor, dejándome con un hormigueo en los labios y la necesidad de otra ducha fría.

CAPÍTULO 19

SEBASTIAN

La silla de la oficina crujió cuando me recosté en ella y escuché a mi tía abuela quejarse de lo mucho que le había costado a ella y a sus hijos volar a Hawaii para la boda.

O más bien, como ella lo dijo, «las vacaciones más anticlimáticas de todos los tiempos». Porque las bodas se trataban de los invitados y sus necesidades vacacionales. No de la pareja. Ni de su sobrino que había sido dejado en el altar como una bolsa de monedas fuera de circulación que Valeria ya no necesitaba.

―Entiendo que es frustrante ―dije por milésima vez ese día―, pero estuvo fuera de mi control. No sabía que Valeria iba a abandonar la boda, obviamente. Si no, ¿por qué diablos habría gastado tanto dinero y trabajado tan duro para que todos estuvieran allí?

―No me digas groserías, Sebas. No es mi culpa que mi hermana nunca te haya enseñado a buscar una buena mujer.

Ahogué un gemido. Por supuesto, era culpa de mi madre a sus ojos. ―Me disculpo. Esto ha sido increíblemente difícil para mí de navegar. Me doy cuenta de que hay muchos miembros de la familia decepcionados. Pero yo también estoy decepcionado.

Mi tía suspiró con fuerza en el teléfono. ―Te mereces algo mejor, Sebas. Mucho mejor ―Finalmente, algo que no era una crítica.

―Gracias.

―Pero ocho mil dólares para sacarnos a mí y a mis hijos fue un alto precio a pagar por una boda que ni siquiera se llevó a cabo.

Me desplomé en la silla.

¿Nunca escucharía el final de esto? ¿No había nada que pudiera hacer para que mi familia, y la familia de Valeria encima, nos perdonara por no seguir con la boda?

―Como he dicho ―dije con calma―, voy a cubrir los gastos.

Mi tía se quejó durante otros cinco minutos antes de que le dijera que tenía que irme. Había más gente a la que llamar y disculparme, aunque no sentía que yo fuera el que debía disculparse.

La boda fue hace solo tres días. Pasé esos días en una confusa neblina, tratando de averiguar cuáles serían mis próximos movimientos. Eliza estaba preocupada por mí y yo fingía a su alrededor que estaba bien, que nada tenía que cambiar. Pero ella no se lo creía. Era demasiado lista para eso.

Y estaba demasiado roto para hacer algo mejor que poner una falsa sonrisa en mi cara. Me habían traicionado. Humillado. Abandonado.

Y cada parte de mi casa me recordaba el matrimonio que pensé que tendría hoy. Las cosas de Valeria seguían estando en todas partes. El vestidor del dormitorio principal se desbordaba con su ropa, zapatos y bolsos. El baño estaba lleno de sus cosas de belleza y demás productos femeninos. El refrigerador estaba lleno de su leche de almendras y opciones de comida sin lácteos y tofu.

No podía ir a ninguna parte de mi maldita casa y no recordarla a ella. Era exasperante.

Después de forcejear con otras llamadas, me interrumpió un golpe en la puerta de mi oficina. Invité a la persona a entrar, y cuando levanté la vista, me sorprendió encontrar a un colega de la empresa en la puerta.

Terminé la llamada con un primo que vivía en Nevada y le sonreí a mi amigo. ―Shawn. Me alegro de verte, compañero. ¿Qué te trae por aquí?

Shawn entró en mi oficina. Era un hombre alto y delgado con pelo rubio y ojos azules brillantes que siempre me habían parecido demasiado grandes para su cara larga. Se dejó caer en la silla frente a mí. ―¿Por qué crees? Vine a asegurarme de que no quemaras toda la mierda de Valeria en un barril de petróleo.

―Lo consideré.

Tenía una mirada astuta en sus ojos. ―¿Quieres hacerlo?

Me reí. ―Pensé que habías dicho que estabas aquí para asegurarte de que no me había ido en espiral.

―Sin mí ―aclaró Shawn―. Hay una diferencia. No me importa si quieres dejarte ir, amigo. Solo asegúrate de que yo esté ahí para unirme a la diversión.

Shawn nunca había sido un gran fan de Valeria. Cuando la llevé a la oficina para conocer a mis colegas, habló inmediatamente y me llevó a mi oficina, preguntándome por qué demonios estaba con una mujer así.

En ese momento, sus comentarios sobre Valeria me molestaron. La llamó vanidosa y dijo que era una cazafortunas. Yo la había defendido valientemente en ese entonces. Ahora sabía cuánta razón tenía.

―¿Sabes algo de tu ex? ―preguntó Shawn.

―Ni una palabra.

―Es una perra fría, hombre.

―Ella entró en pánico, supongo.

Shawn se pasó el dedo índice por la barbilla y arqueó una ceja hacia mí. ―¿Sigues poniendo excusas por ella?

―No, solo digo que ella podría tener...

―¿«Podría» qué? Decidió en el último minuto que realmente no le importabas y ya tiene un padre rico que le dará lo que quiera, así que ¿decidió que no necesitaba tomar tu apellido?

Hice una mueca.

Shawn suspiró y se inclinó hacia adelante para apoyar los codos en el escritorio. ―Lo siento, amigo. No estoy tratando de echar sal a la herida ni nada. Solo quiero que sepas que esta es probablemente la mejor manera en que esto podría haber resultado.

―¿En serio? ¿Esta es la mejor manera? He perdido 30 millones de dólares por esta maldita boda, Shawn.

Abrió los ojos como platos. ―¿Treinta millones?

―Ya me oíste.

Shawn le dio a su cabeza una sacudida incrédula. Luego volvió a tener esa mirada diabólica en sus ojos. ―¿Estás seguro de que no quieres quemar su mierda? Esa mujer tiene zapatos que cuestan más que los pagos de la hipoteca de algunas personas.

―No voy a quemar sus cosas.

―¿Qué tal si lo hago yo y tú finges que no te das cuenta?

―Tengo una hija, Shawn. Ella me mira en todo lo que hago. No le voy a mostrar que la destrucción de la propiedad es la forma de tratar con un corazón roto.

Shawn se rio.

Lo miré con recelo.

¿Qué dije que fuera tan gracioso? No estaba bromeando. Lo decía en serio. Eliza era impresionable y estaba prestando atención. Atención de cerca. Lo último que quería hacer era actuar como un completo imbécil y dejarla pensar que así es como te comportas cuando el mundo se derrumba a tu alrededor y te da una bofetada de mierda.

―Lo siento ―murmuró Shawn―. No me reía de que no quisieras llevar a Eliza por mal camino. Eso es una noble mierda paternal.

―¿Entonces de qué te reías?

―La parte en la que dijiste que tenías el corazón roto.

Sentí que mis cejas se juntaron. ―¿Qué?

―Oh, vamos, hombre ―dijo Shawn, girando los ojos hacia el techo y poniéndose de pie con ligereza. Se paseó por el escritorio y se apoyó en mi estantería que estaba llena de libros viejos, la mayoría de los cuales pertenecían a mi madre y a mi padre y venían de su pequeña biblioteca casera. No había podido separarme de ellos después de que ambos murieron, así que los traje a todos a casa y los puse en mi oficina. Hasta ahora, seis años después, solo había logrado leer una docena más o menos.

Shawn cruzó los brazos sobre su pecho. ―No estabas enamorado de Valeria. Creo que querías estarlo. Pero nunca llegaste allí. Te encantaba la idea de ella. De tener a alguien tan hermosa y femenina como ella para volver a casa al final de un largo día. De tener una mujer como ella en tu cama.

Fruncí rápidamente el ceño cuando la duda comenzó a aparecer en mí. Eso no puede ser cierto. ¿Verdad?

No.

―Si no estuviera enamorado de ella, nunca le habría pedido que se casara conmigo ―dije con firmeza. Eso era un hecho. Simple y llanamente. No era un hombre impulsivo. Especialmente después de que mi primer matrimonio explotara en mi cara. Tal vez no estaba destinado a una vida romántica monógama. Tal vez mi destino era vagar y tener parejas por breves períodos de tiempo.

Shawn tenía una sonrisa en los labios que me cabreó y pareció entender que yo no estaba de humor para esto. Sin embargo, él no estaba muy dispuesto a aplacar a la gente. Si no te gustaba lo que decía, no le importaba.

―Estás en negación porque estás enojado, amigo. Cuanto más tiempo pretendas estar tranquilo con esto, peor se va a poner.

Traté de fingir que no sabía de qué hablaba, pero si era honesto conmigo mismo, sentía mis huesos vibrar de rabia desde que Ale me dijo que Valeria había dejado el hotel.

Me masajeé las sienes. ―Invertí tanto en ella. En nosotros.

―Lo sé ―Shawn se alejó de los estantes y se puso de pie detrás de la silla frente a mí. Se agarró al respaldo―. Pero considérate afortunado. Puedes empezar de nuevo. Sigue adelante. Valeria era una sanguijuela chupa-almas, y en algún lugar en el fondo, lo sabes.

No dije nada.

Shawn se enderezó. ―Necesitas una verdadera mujer a tu lado. No una muñeca con los ojos fijos en su próxima cirugía estética.

Dejé salir una risa amarga. ―Sí. Bueno, no sé dónde puedo conocer a una mujer así.

―Conozco a un casamentero bastante bueno ―dijo Shawn simplemente.

―Es demasiado pronto.

―No existe tal cosa. No tienes que hacer una relación de esto. Pero podrías divertirte un poco. Tal vez encontrar a alguien con quien de verdad tengas algo en común. Vuelve a subir al caballo. Déjame ver si puedo hacer algo por ti. ¿Sí?

Me encogí de hombros. ―Lo pensaré. Por ahora, solo déjame envolver mi cabeza en toda esta mierda. Tengo mucho que hacer.

Más bien un montón de dinero que pagar y llamadas por hacer. Entre esas llamadas estaría una a Valeria diciéndole que venga a empacar su mierda para no tener que seguir mirándola. Había estado temiendo. Pero ahora, después de hablar con Shawn, casi empezaba a tener ganas de hacerlo.

Las cosas estaban bien antes de Valeria, solo con Eliza y yo. Volverían a estar bien.

CAPÍTULO 20

ALEBERLY

Una rebanada de pepperoni de delicatessen. Un corte grueso de queso cheddar blanco añejo. Un trozo de baguette ligeramente enmantecado. ¿Y la mejor parte? Una rebanada de pepinillo dulce y ñam-ñam.

Terminé de armar el bocadillo perfecto y me lo llevé a la boca mientras bajaba por el bufet de aperitivos y golosinas que estaba en la mesa de la cocina en casa de Rhys y Vanessa. Mientras masticaba, recogí un plato de papel y empecé a llenarlo con otros sabrosos bocadillos. Todo por cortesía mía, la anfitriona y planificadora del baby shower.

La tarde había transcurrido excepcionalmente bien. Acabábamos de terminar de abrir los regalos, de los cuales había toneladas, y mientras Rhys se ocupaba de la limpieza de los envoltorios y del reciclaje, las mujeres se trasladaron al comedor y a la cocina para servirse más comida. Yo ya había hecho mis rondas y me aseguré de que las bebidas de todos estuvieran llenas, hice mi agradecimiento, y ahora estaba robando un momento de tranquilidad para llenar mi vientre después de darme cuenta de que no había comido en más de siete horas.

Mi estómago refunfuñó felizmente cuando el mini sándwich aterrizó. Me di una palmadita en la barriga. ―Prepárate para más.

―¿Con quién estás hablando? ―Rhys se acercó a mí con una bandeja llena de vasos vacíos. Empezó a poner los que solo se pueden lavar a mano en el fregadero mientras cargaba el lavavajillas con los vasos de cóctel.

―Con mi estómago.

Se rio. ―Vanny también hace eso, pero hay un bebé ahí dentro. ¿Hay algo que quieras decirnos, Ale?

―No ―Sacudí la cabeza―. Solo mi estómago sin fondo.

―Ah, como siempre entonces. Igual te lo ganaste. Esta fiesta ha sido excepcional. Puedo decir que Vanessa está muy emocionada.

Eché un vistazo al comedor donde Vanessa estaba riendo con su madre y su abuela mientras le mostraban todos los consejos y trucos para usar su nuevo moisés portátil para el futuro bebé.

―Me alegro de que sea feliz ―dije―. Ella se merece todo esto. Y tú también.

Rhys cerró el lavavajillas con su cadera. ―Solo lo dices porque estoy aquí de pie.

―No es así.

Se rio. ―Solo te estoy haciendo pasar un mal rato, Ale. Ve a disfrutar del resto de la fiesta. Tu trabajo está hecho. Me ausentaré hasta que las damas se vayan y luego ayudaré con la limpieza.

―Eres un buen hombre.

―¿Sí, verdad? ―Sonrió con satisfacción al salir de la cocina.

Me quedé ahí un poco más de tiempo solo para tener un poco de espacio de los demás. Tuve un par de semanas salvajes, lidiando con las consecuencias de una boda que nunca ocurrió. Los vendedores de Sebastian y Valeria aún tenían que recibir algunos pagos, los artículos aún se estaban escribiendo, y mis ingresos se habían reducido a la mitad. Ya le había enviado el dinero a Sebastian, pero aún no había tenido noticias suyas.

De hecho, no he oído ni una palabra de él desde la noche de bodas hace dos semanas. Eso no significa que no haya estado pensando en él.

Sebastian Cuddyer había estado en mi mente todos los malditos días durante dos semanas seguidas. Me dormía pensando en él, preguntándome si estaba en la cama mirando al techo como yo miraba al mío. Solo que cuando yo estaba suspirando por él, él estaba suspirando por una mujer que no lo merecía.

Una parte de mí estaba feliz de que la boda se hubiera desmoronado en las costuras y que Valeria hubiera huido. Otra parte de mí, la más grande, se sentía increíblemente triste por Sebastian.

Cargué mi plato de papel con fresas, crema batida de chocolate, verduras frescas, y algunas mini quiches caseras que la madre de Vanessa había traído. Me serví una copa de champán y me dirigí al comedor, decidiendo conscientemente que hoy no era el día para perderme en los pensamientos sobre Sebastian.

Hoy era el día de amar a mi mejor amiga y al bebé en su vientre.

Me uní a Vanessa en el comedor y ella miró mi champán con envidia. La miré desde mi copa. ―Es jugo de manzana espumoso ―mentí.

Ella lo olió. ―Mentirosa.

―No está muy bueno. Cosas baratas.

Vanessa se quejó. ―Aceptaría cualquier cosa en este momento. No tenía ni idea de cuánto echaría de menos una buena bebida. O sushi. O queso fresco.

―Lo siento, nena ―dije con una sonrisa comprensiva―. Pero el final del embarazo está a la vista.

Vanessa miró alrededor del comedor. ―¿El final de la fiesta está a la vista también? No quiero parecer desagradecida, pero si otra persona pone sus manos en mi estómago y chilla como un animal moribundo, voy a perder la cabeza.

Tragué de mi champán mientras la madre de Vanessa la regañaba por sus malos modales. Las dejé discutir y luego hice mis rondas para que los invitados supieran que la fiesta terminaba en la siguiente media hora. Les dio tiempo a todos para despedirse, terminar sus bebidas, servirse un poco más de comida, y luego tomar su mierda y salir.

Para cuando la última persona salió, Rhys ya estaba en la cocina. Me ofrecí a ayudar mientras Vanessa se despedía de su madre y su abuela en la entrada, pero él me echó.

―¿Por qué no se sientan Vanessa y tú a descansar? ―sugirió―. Va a querer poner los pies en alto y estoy seguro de que le encantaría pasar un rato a solas contigo.

―Creo que ella solo quiere a todos fuera de la casa.

―No eres «todo el mundo», Ale. No seas tonta. Quédate un rato. Toma otro trago. Ayúdanos a comer todo lo que sobró.

Rhys era un hombre convincente. Accedí a quedarme, cargué otro plato con bocadillos, me serví otra copa de champán, y me trasladé a la sala donde esperé a que mi mejor amiga me acompañarara.

Cuando lo hizo, se puso cómoda apoyada en las almohadas. ―Gracias por la fiesta, Ale. Fue increíble. No tengo ni idea de lo que vamos a hacer con todo esto, pero fue increíble ―Vanessa y yo vimos la pila de regalos que había organizado en un rincón de la sala. Había tanto de eso que imaginé que ella y Rhys querrían revisarlo juntos antes de encontrar lugares para todo.

―Me alegro de haber podido hacer esto por ti ―dije―. ¿Cómo te sientes? Lo siento si fue un poco demasiado.

―Fue perfecto, Ale. De verdad. ¿Y cómo me siento? Más o menos como siempre me siento. Gorda.

Hinchada. Cansada. Irritada y excitada y triste a la vez. Ya sabes, lo de siempre.

―Debería dejar de molestarte.

―No irás a ninguna parte ―dijo Vanessa con firmeza―. Quiero hablar un poco de cosas no relacionadas con el bebé. Háblame de Sebastian. ¿Cómo está? ¿Has sabido algo de él?

Suspiré y bebí de mi champán. ―No. Ni una palabra.

Vanessa recogió un hilo suelto en el borde de una de sus almohadas. ―¿Y cómo te va a ti?

―¿A mí?

―Sí. A ti. No hay forma de que los sentimientos que has tenido por este tipo durante todo un año se hayan desvanecido. ¿Y ahora que está soltero otra vez? No lo sé. Mis emociones estarían por todas partes si estuviera en tu lugar.

Me mastiqué el interior de la mejilla. Vanessa no estaba muy lejos de la base. ―No importa cómo me siento por todo esto. Estoy tan triste por él. Deberías haberlo visto, Vanny. Ugh. Estaba furioso. Y triste. Y confundido. Y no había una maldita cosa que pudiera hacer para mejorarlo ―Me puse a pensar en mi champán y me lo terminé antes de poner la copa en la mesa de café―. Podría haberle dado un puñetazo a Valeria en su perfecta nariz de plástico.

Vanessa reprimió su risa. ―Lo siento. No quiero reírme. Pero pagaría un buen dinero para ver que eso suceda.

―Yo también.

―¿Por qué no lo llamas? Extiende la mano. Es un cliente. Dudo que piense que es extraño que quieras saber cómo está y le ofrezcas apoyo.

Suspiré.

Había pensado en hacerlo todos los días durante estas dos semanas y no había podido reunir el valor para hacerlo. Las cosas habían cambiado entre nosotros. Ya no era su organizadora de bodas. Y estaba ese pequeño detalle de lo que había pasado fuera de mi habitación de hotel cuando me acompañó de vuelta a mi piso después de los tragos en el bar.

Eché un vistazo a mi amiga.

Los ojos de Vanessa se entrecerraron. ―¿Qué?

―Uhm. Bueno...

―Escúpelo.

Me lamí los labios. ―Sebastian me besó.

―¿Qué? ―Vanessa se sentó derecha y abrió los ojos―. ¿Cuándo? ¿Dónde?

―En el hotel. La noche de la boda. Lo encontré en el bar del hotel tomando unas copas solo y me uní a él. No estaba tratando de empezar una mierda. Solo... me sentí mal por él y no quería que estuviera solo. Luego me acompañó a mi habitación y me besó en el pasillo y no he podido dejar de pensar en ello, Vanny. Me está volviendo loca.

Vanessa se pasó una mano sin pensar sobre su vientre. ―Vaya. Está bien.

―¿Hice algo malo?

―¿Qué? No. Para nada. Su prometida lo abandonó. La boda fue cancelada. Ahora es un hombre soltero. Pero tengo una pregunta muy importante para ti.

―¿Qué es?

―¿Cómo fue el beso?

Una sonrisa se dibujó en mis labios y mis mejillas se calentaron. ―Fue el mejor beso que he tenido.

CAPÍTULO 21

SEBASTIAN

Eliza contó exactamente veinte frambuesas y luego las separó en cada uno de nuestros platos. Entonces, dividió las rebanadas de tocino de arce perfectamente crujiente. Una vez que cada uno de nuestros platos, ya apilados con panqueques, fue arreglado con los acompañamientos apropiados, me dio su bendición indicando que ya podíamos comer.

Le di el jarabe de arce, y como de costumbre, derramó demasiado sobre sus panqueques. No tuve el corazón para decirle que no se excediera. En su lugar, vi como empujaba un pequeño trozo de tocino en su sopa de jarabe de arce antes de metérselo en la boca. Los trozos de jarabe le lloviznaron por la barbilla y se quedaron ahí mientras cortaba sus panqueques. El chocolate rezumaba de ellos y le dio al jarabe de su plato un color marrón intenso.

Eliza me miraba mientras masticaba. Sus mejillas estaban hinchadas como una ardilla, y trató de hacerme una pregunta, pero salió como un simple murmullo incoherente.

Se lavó el bocado con un gran trago de agua y lo intentó de nuevo. ―¿Adónde tienes que ir hoy, papá?

―Voy a ver a Ale.

―¿Por qué?

―Le debo algo por todo lo que hizo por nosotros. Y sé que no lo aceptará a menos que sea en persona, así que voy a conducir y dárselo. Luego volveré esta noche para nuestra noche de películas, como planeamos. ¿Suena bien?

Eliza sacó la lengua e intentó lamer el jarabe de su barbilla. Falló. ―Suena bien.

Usé mi servilleta para limpiarla un poco y me reí entre dientes. ―Uno de estos días, me limpiarás a mí el goteo de mi barbilla ―dije.

―¿Qué quieres decir?

―No importa.

Eliza procedió a devorar su comida. Cuando parecía que llevaba pintalabios de chocolate, se desplomó en su silla, con su barriguita sobresaliendo un poco más que cuando se levantó esta mañana, y dejó escapar un largo suspiro. ―Eso estuvo muy bueno.

Riéndome, me levanté y recogí nuestros platos. ―Me alegro de que te haya gustado. Comiste lo suficiente para satisfacer a un caballo.

―Soy una chica en crecimiento, papá.

―Estás creciendo de verdad. Hace unos meses, apenas podías comer dos panqueques. Ahora ya comes tres. Uno de estos días vas a comer más que yo.

Eliza se deslizó de la silla y agarró su vaso de agua, con el que me siguió a la cocina para cargarlo en el lavavajillas. ―No creo que nunca pueda comer tanto.

Arqueé una ceja y la miré fijamente mientras ponía su taza en la máquina. ―¿Qué se supone que significa eso?

―Que puedes comer mucho. Y que ya has terminado de crecer.

Levanté mi brazo derecho, subí la manga de mi camiseta hasta el hombro y flexioné mi bíceps. ―Siempre hay más cosas que hacer, pequeña. ¿Ves eso? Eso necesita proteínas y...

―Guarda tu bíceps, papá. No hay nadie aquí para impresionar.

Pestañeé. ¿Mi hija de siete años se cansó de mis payasadas tan pronto? ¿Iba a tener que encontrar nuevo material humorístico para usar con ella? Siempre se reía cuando mostraba mis músculos. No podía explicarlo pero funcionaba.

Al menos antes lo hacía.

Me bajé la manga. ―Bueno, ahora voy a comer más panqueques todo emocional porque mi niña ya no me aprecia.

Eliza puso los ojos en blanco. ―A Valeria solía gustarle ese chiste mucho más que a mí por alguna razón.

Sí. Por alguna razón.

La mención del nombre de Valeria me quitó toda la alegría. Enjuagué nuestros platos bajo el fregadero para quitarles el pegajoso jarabe de arce y el chocolate seco de los panqueques de Eliza, y le pasé los platos lavados para que los pusiera en el lavaplatos.

―Tienes razón ―dije.

Eliza cerró el lavavajillas una vez que estuvo cargado, luego la alcé y la puse en el mostrador para que se lavara las manos en el fregadero. Sabía que me miraba mientras le ponía jabón perfumado de lavanda en la palma de la mano. Le agarré las manos y las froté vigorosamente hasta que empezó a reírse.

Todavía lo tienes.

Mientras le secaba las manos, Eliza golpeó suavemente su pie contra mi muslo. ―¿Todavía estás triste, papá?

Me apoyé contra el mostrador con una mano a cada lado de ella. Le miré a los ojos y vi una profunda preocupación. El hecho de que Valeria abandonara la boda no solo me había hecho daño a mí. También había herido a Eliza. No entendía por qué Valeria cambió de opinión en el último momento y no quiso ser parte de nuestra familia, y no importaba cómo se lo explicara, volvía con lo mismo: no entendía cómo Valeria no podía amarme lo suficiente como para querer casarse conmigo.

«Te amo mucho», Eliza me lo dijo cuando le expliqué que la idea de la boda había terminado. «Te quiero más que a nada».

Suspiré. ―Hija, las relaciones adultas son muy complicadas. Y todavía no entiendo muy bien qué fue lo que falló. Todo lo que sé es que estaremos bien. Yo estaré bien. No necesitamos que Valeria sea una familia entera. Somos suficientes. Solo nosotros dos. ¿Verdad?

Ella sonrió. ―Sí.

―Buena chica ―Le besé la punta de la nariz antes de dejarla en el suelo. Le despeiné el pelo y le dije que se duchara para que estuviera lista cuando Jennifer llegara. Vi a Eliza subir corriendo las escaleras con sus taconcitos golpeando cada escalón, y desaparecer en su dormitorio en el segundo piso.

Suspiré y me apoyé en el mostrador con los brazos cruzados frente a mi pecho. Sabía todas las cosas correctas para decir cuando se trataba de mi hija, pero solo porque eran las palabras correctas no significaba que me hicieran sentir menos vacío.

Como si alguien hubiera llegado a las profundidades de mi alma, cerrando su puño alrededor de mi espíritu, y sacándolo de nuevo por mi boca.

Estás solo, pensé bruscamente mientras me acercaba a la mesa de la cocina para limpiar la mantequera y el jarabe de arce. Eso es todo. Y eso pasará. Igual que antes con la madre de Eliza. Solo dale tiempo.

◆◆◆

Puse mi coche en el aparcamiento de la acera de un modesto edificio de diez pisos en «Historic Edgefield», un barrio seguro y bastante asequible de Nashville. El edificio era viejo, probablemente de unos sesenta años, pero recientemente había sido pulido con una capa de pintura blanca en el exterior de ladrillo y un ribete negro alrededor de las ventanas. Las cajas de flores se alineaban en los niveles inferiores, proporcionando privacidad para las suites a nivel del suelo, y varios de los balcones ostentaban flores propias, así como luces de patio colgantes, juegos de patio luminosos, y todo tipo de comederos para pájaros.

Parecía un lugar agradable para vivir, y la dirección coincidía con la que estaba garabateada en el sobre doblado en mi portavaso. Había sido una carta de Ale, enviada a mi casa hace más de ocho meses conteniendo la primera muestra de invitación de boda de Valeria de al menos tres docenas. La encontré en el desordenado contenedor con todos los documentos de la boda que Valeria prometió revisar después de casarnos, guardados en el armario de mi casa.

Sin ella, nunca hubiera encontrado dónde vivía Ale.

Salí de mi auto y caminé por el césped bien cuidado frente al edificio. En las puertas delanteras, encontré la lista de residentes pegada al timbre. El nombre de Ale estaba cerca del final. Octavo piso.

Aclaré mi garganta y presioné el botón.

Menos de cinco segundos después, la voz de Ale llenó el altavoz de mierda. ―¿Hola?

―Ale. Hola, soy Sebastian.

Hubo una pausa de un momento. ―¿Sebastian? ¿Qué estás haciendo aquí?

―Tengo algo para ti. Estaba en la zona, así que pensé en pasar por aquí. Espero que no sea un inconveniente.

―No, en absoluto. Espera. Te abriré. La puerta principal está retrasada. Después de que oigas el zumbido, tardará otros cinco segundos más o menos en abrirse.

Ale tenía razón. La puerta se retrasó. Después de que me dio acceso, crucé el pequeño vestíbulo. Era casi del mismo tamaño que el vestíbulo de mi casa y este apartamento servía al menos a cincuenta unidades. Había dos sofás de cuero negro en el vestíbulo, con flores recién cortadas en la mesa entre ellos, así como unas cuantas revistas desactualizadas. Había una pequeña estantería al lado del ascensor y todo el vestíbulo olía como una vieja biblioteca.

Subí en el ascensor hasta el octavo piso, me bajé y miré a ambos lados del pasillo. Vi a Ale al final a mi derecha, parada a medio camino de su apartamento, saludándome.

Se veía bien. Como siempre.

Llevaba un par de jeans oscuros. No estaban apretados y terminaban sobre su tobillo, dejando al descubierto una delicada cadena de oro en su tobillo derecho. Estaba descalza y sus dedos estaban pintados de blanco. Cruzó un tobillo sobre el otro y me sonrió cuando me acerqué.

―En el vecindario, ¿eh? ―preguntó, plantando una mano en su cadera. Se veía un poco de diafragma entre sus jeans y la sudadera blanca recortada que llevaba. Incluso con esos pocos centímetros de piel expuesta podía decir que estaba en forma, no es que no me hubiera dado cuenta en ese pequeño vestido ajustado que llevaba en la boda―. ¿Qué diablos podría estar haciendo un tipo como tú en Edgefield?

Sonreí. ―Está bien, mentí. No estaba en la zona. Vine específicamente para darte esto ―Metí la mano en el bolsillo delantero de mi chaqueta deportiva y saqué un sobre―. Es la cantidad restante de lo que te debo por la boda.

Ale me miró desde el sobre. ―Sebastian, no puedo aceptar esto. Está en mi contrato que si por alguna razón la boda no se lleva a cabo, no recibo el pago completo. No sería correcto.

―Lo que no estaría bien es que no te compensara completamente. Hiciste todo el trabajo, Ale. Vi lo duro que trabajaste. ¿Te rompiste el culo para hacer que esta boda se realizara y que se cayera en el último minuto de esa manera? Bueno, no me parece bien que no recibas lo que te has ganado.

Se apartó cuando le extendí el sobre. ―No, Sebastian. No lo quiero.

―Tómalo.

―No ―dijo con firmeza.

―Ale. Por favor.

Sacudió la cabeza. ―Absolutamente no. Después de todo lo que pasó, me niego a perjudicarte con esto. No está en ti hacer las cosas bien y yo solo...

―Por el amor de Dios ―gruñí. Luego le agarré la muñeca, giré su mano y le di una palmada en la palma de la mano―. Solo tómalo.

Ale tragó.

Maldita sea. ―Lo siento ―dije, liberándola―. No quise enojarme.

―No pasa nada.

―No, sí pasa. Estoy harto de que todos me traten como si estuviera roto. No lo estoy. Estoy bien. Puedo permitirme pagar esto y quiero hacerlo porque es lo correcto.

Los ojos de Ale se movían de un lado a otro entre los míos. ―Está bien. Gracias.

La tensión que no me di cuenta que llevaba se me cayó encima, y dejé escapar un suspiro de cansancio. ―De nada.

―¿Hay algo más que quieras hacer? ―Ale preguntó.

Su pregunta me dejó agarrado a un clavo mientras buscaba sus ojos. Había algo allí, ardiendo justo debajo de la superficie, una invitación a pasar por encima de la línea y librarme de este peso hueco que había estado creciendo dentro de mí durante semanas.

Quería entrar en su apartamento. Quería besar sus labios perfectos y explorar cada centímetro de su pequeño cuerpo tenso con mis manos, labios, lengua y pene. Quería tenderla y mostrarle lo que significa ser adorada por un hombre como yo.

Quería hacerla gritar mi maldito nombre.

Ale se pellizcó el labio inferior entre los dientes. ―¿Sebastian?

Mi nombre en sus labios fue como si alguien hubiera agitado una bandera roja frente a mis ojos. Me adelanté, le agarré la barbilla con una mano y le acerqué los labios a los míos. Tan pronto como la probé, cítricos y azúcar, supe que nada nos detendría.

CAPÍTULO 22

ALESSIA

Sebastian tenía un tornillo de banco en mi mandíbula y todo mi cuerpo se convirtió en mantequilla en sus manos. Su lengua se deslizó entre mis dientes y yo cedí, dejándole explorar mi boca con una desesperación que nunca había sentido antes. Me dio la vuelta, presionó mi espalda contra el marco de la puerta de mi apartamento y se inclinó contra mí, empujando el aire de mis pulmones y haciéndome suspirar por él.

Me pellizcó los labios e inclinó su cabeza para seguir los besos a lo largo de mi pómulo hasta mi mandíbula, a lo largo de mi cuello y a través de mi clavícula.

Metí mis dedos en su pelo y lo sostuve allí mientras su mano libre subía para tomar mi pecho.

¿Qué estamos haciendo?

Le habían pasado tantas cosas en las últimas semanas que no podía imaginarme ningún escenario en el que este fuera el movimiento correcto. Necesitaba tiempo para procesar y lamentar la pérdida de lo que creía que iba a ser un matrimonio. Y yo necesitaba tiempo para averiguar lo que realmente sentía por él.

Mentira. Ya sabes cómo te sientes.

La vocecita dentro de mi cabeza me gritó que lo llevara a mi apartamento y dejara que me arrancara la ropa. Pero otra voz, una voz más calmada, me dijo que fuera más despacio.

Toma un respiro.

Aspiré una raída bocanada de aire mientras Sebastian me soltaba la mandíbula para, en su lugar, acaparar la parte posterior de mi cuello. Me apoyé en su toque, dejándole acunar mi cabeza, y descendió sobre mis labios para darme más besos que me dolían más por dentro.

Por todo ello. Por todo él.

―¿Qué estamos haciendo? ―murmuré contra sus labios.

―Lo que he querido hacer desde la primera vez que te vi.

Estaba diciendo todas las cosas correctas. Haciendo todas las cosas correctas, también. Sus manos cayeron a los lados de mi cadera y me levantó contra él. Podía sentir su miembro, duro como una roca, y ansioso bajo sus jeans. Quería agachar la mano y acariciarlo. Quería sentir su tamaño. Pero si lo hacía, no habría vuelta atrás.

¿Quieres retroceder?

No quería estropear esto. ¿Y si llevamos las cosas demasiado lejos y luego todo se desmorona? ¿Y si se daba cuenta de que yo no era quien él quería? ¿Y si volvía con Valeria? ¿Y si...?

Suficiente.

Envolví un brazo detrás de su cuello y lo arrastré hacia mí. Él soltó un suave gemido contra nuestro beso que rompió la última de mis resoluciones, y entré en mi apartamento, tirando de él dentro conmigo. Aún estábamos unidos por los labios cuando cerró la puerta detrás de él y me hizo girar para ponerme contra ella. Giró el cerrojo y enganchó un dedo en el lazo del cinturón de mis jeans. Lo usó para tirar de mí contra él otra vez, y sus dedos marcharon para desabrochar mi bragueta.

Mientras él me bajaba la cremallera de los jeans, yo trabajaba para quitarle la chaqueta de sus anchos hombros. Debajo, llevaba una clásica camisa blanca abotonada metida en sus pantalones. Me topé con la hebilla de su cinturón y solo lo logré quitar cuando Sebastian metió una mano en la parte delantera de mi pantalón y sobre mis bragas.

Su toque me atravesó como un rayo de calor apasionado. Lo sentí en las puntas de los dedos, las rodillas y el pecho, y me fue imposible mantener la compostura. Desabroché su camisa con torpe desesperación y comencé a abrir los botones mientras me frotaba en círculos lentos sobre mis bragas.

Bajo su camisa, Sebastian tenía el cuerpo de un dios. Era firme y completo en todos los lugares adecuados. Su pecho estaba bien definido, los músculos se tensaban, y la longitud de su estómago se rompía en secciones de abdominales que podría haber usado como mesa de masaje. Rastreé los pliegues y dobleces de su musculoso torso con las puntas de mis dedos mientras él empujaba su lengua profundamente en mi boca, y me saboreaba agresivamente.

Giré mi cadera contra sus dedos. Él sonrió contra mis labios y tiró de mis bragas a un lado. Yo estaba mojada bajo su toque cuando pasó dos dedos entre mis pliegues.

Un suave quejido se me escapó y mis ojos se cerraron.

Sebastian me pellizcó la piel del cuello suavemente entre sus dientes. ―Tu vagina ya está hinchada, cariño.

Mis palabras fueron cortadas y sin aliento. ―Te he deseado desde hace tanto tiempo.

―¿Qué tanto?

Abrí los ojos. Estaba mirando dentro de mi alma. Estaba segura de que podía ver lo deshecha que estaba. Mi sexo me dolía contra sus dedos mientras se quedaban quietos. Giré mi cadera y me agarré a su brazo, animándole a seguir adelante.

―Descúbrelo por ti mismo ―susurré.

Los ojos de Sebastian brillaban de deseo mientras metía sus dedos dentro de mí, estirándome, obligándome a tomar sus gruesos dedos. Gemí y me silenció con un beso mientras me llenaba. Mis músculos se tensaron contra la intensa presión y comenzó a cogerme despacio con sus dedos. Mientras tanto, el interior de mis jeans se mojaba con mis jugos.

―Estás tan apretada ―gruñó Sebastian.

―Soy una buena chica.

Su risa fue un profundo estruendo en su pecho. ―Mentirosa.

Mi risa se interrumpió cuando salió de mí, me agarró por la nuca y me hizo girar. Me hizo caminar hacia adelante y me inclinó sobre la isla de la cocina. La encimera estaba fría contra mi mejilla cuando tomó un puñado de mi pelo y me sujetó allí mientras me desgarraba los jeans por el culo y por la mitad de los muslos. Me dio una bofetada y yo grité. El aguijón fue delicioso. Involuntariamente, arqueé mi espalda y me estiré hasta la punta de los dedos de los pies.

―Chica codiciosa.

Me mordí el labio inferior y moví el culo contra él. Me dio una palmada de nuevo. Un suave suspiro me dejó mientras me separaba las mejillas del culo y me palmeaba la vagina con la palma de la mano. Cuatro bofetadas constantes me hicieron doler en todos los lugares correctos. Me empujó contra su mano y me recompensó con un dedo. Y luego dos.

Me tiró de la cabeza hacia atrás por el pelo y me obligó a mirar al techo mientras me cogía fuerte y rápido con sus dedos hasta que mis jugos corrieron por el interior de mis piernas. Era todo lo que podía hacer mientras me esforzaba en no gritar de placer.

Cuando terminó, yo era un desastre sin aliento. Sebastian me levantó y frotó mi sexo con su mano libre mientras mantenía su agarre en mi pelo. Me besó y se burló de mi clítoris mientras yo me retorcía en su agarre.

―¿Dónde está el dormitorio? ―murmuró.

Mi mirada se dirigió al pasillo decorado con fotos enmarcadas de mí y mis amigos. La puerta abierta al final llevaba a mi habitación iluminada por el sol, y Sebastian me quitó los jeans antes de soltarme y decirme que le indicara el camino.

Lo hice, pero no fue fácil para mis piernas tambaleantes.

No había acabado así desde hacía mucho tiempo. De hecho, no solía correrme en absoluto cuando estaba con un hombre.

Nunca supieron cómo tratarme bien. Siempre fueron demasiado amables. Demasiado seguros.

Y Sebastian era todo lo contrario. Sebastian era el hombre de mis sueños.

Me giré hacia él cuando entré en el dormitorio y pasé mi sudadera sobre mi cabeza, entonces me puse delante de él en nada más que mi sujetador y mis bragas. Sebastian se encogió de hombros, se sacó los zapatos y se quitó los pantalones, hasta llegar a sus ajustados calzoncillos negros.

Yo lo admiraba todo. Tenía músculos poderosos por todas partes. Sus muslos eran gruesos y definidos, como sus brazos. Los cortes de su cadera tenían mi mente enloquecida mientras se movía hacia mí. Retrocedí hasta que la parte de atrás de mis piernas tocó el final de la cama.

Luego extendió la mano y abrió de golpe el cierre frontal de mi sostén. Se abrió en un segundo, y mis tetas se liberaron. Sebastian soltó un bajo estruendo de satisfacción y tomó mis pechos en sus manos. Apretó con suavidad y luego más fuerte mientras me inclinaba hacia él. Me pellizcó y me dio un golpe en los pezones, y me hizo temblar como si me diera una descarga eléctrica.

Cuando se cansó de ese juego, me miró fijamente a los ojos y pasó su pulgar por mi labio inferior. Dejé que me metiera el dedo en la boca y lo chupé. Podía sentir la lujuria irradiando de él, así que me agaché y le di un masaje en su miembro a través de sus calzoncillos.

―¿Tienes condones? ―preguntó con los dientes apretados.

Asentí con la cabeza. Me dejó ir a mi mesita de noche donde encontré un condón, y se lo entregué. Me puse de rodillas, enganché mis dedos en la cintura de sus calzoncillos y los bajé. Su pene se liberó. Era enorme y ligeramente curvado, y su visión me hizo retorcerme por dentro con anticipación.

Lo tomé en mis manos y pasé mi lengua a lo largo de su eje. Me vio trabajar y cerró los ojos cuando apreté mis labios alrededor de su punta y metí su miembro en mi boca. Lo enterré tan profundo en mi garganta como pude y me moví despacio. Los sonidos que hizo me incendiaron la piel, y pronto, estaba agarrando sus muslos y dejándole aguijonear con su cadera en profundos empujes dentro de mi boca. Sus dedos se apretaron en mi pelo y yo mantuve su mirada mientras abría las piernas y me frotaba el clítoris.

Cuando pensé que estaba a punto de acabar, se retiró, me guió hasta los pies, y me empujó a la cama para que me acostara boca abajo. Rompió el condón y lo enrolló, y luego se puso detrás de mí, tomó mi pierna izquierda y la dobló, dejando mi pierna derecha extendida detrás de mí.

Me agarró el culo, me abrió las mejillas, me apartó las bragas y bajó la cadera hasta que su pene rozó mi vagina mojada y goteante. Yo eché la cabeza hacia atrás para mirarle mientras se deslizaba dentro de mí.

La presión era irreal. Era el más grande que había tenido y pareció saberlo, porque no me dio toda su longitud para empezar. Fue lento y constante, dejando que mi cuerpo se ajustara a él. Cuando se dio cuenta de que yo estaba lista para más, me lo dio hasta casi enterrar la empuñadura dentro de mí.

Mis dedos se enroscaron. Gimoteé y me levantó con una mano delante de mi cuello, con sus dedos ahuecando mi mandíbula. Se inclinó sobre mí mientras me cogía y me besaba como si tratara de asfixiarme. Si él quería, yo lo dejaba. Eso era lo mucho que lo deseaba. Estaba completamente a su merced.

Agarré las sábanas de la cama mientras me cogía más y más rápido. Me metió un dedo en la boca. Le chupé el dedo y le mordí el nudillo, y sonrió maliciosamente por encima de mí.

―¿Vas a acabar para mí, nena? ―desafió.

No pude decir ni una palabra. Me quedé mirándolo como si fuera mi dueño, y recé para que supiera lo que estaba pensando.

Meneaba su cadera en movimientos circulares lentos. ―No puedo oírte.

Me obligué a encontrar mi voz. ―Por favor.

―¿Por favor qué?

―Cógeme hasta que llegue.

Su ritmo se aceleró. Sus muslos golpearon mi carne hasta que su paso despiadado me abrió. Dejé escapar un grito de placer y Sebastian liberó mi mandíbula. Me empujó de cara a la cama y me mantuvo allí mientras me cogía sin piedad hasta que él también perdió el control y ambos descendimos juntos a la dicha de nuestros orgasmos.

Cuando terminó, yo no era más que un desastre sin aliento en la cama. Salió de mí, me apretó el culo y me dijo que no me moviera.

―Aún no he terminado contigo ―gruñó mientras se dirigía a mi baño para limpiarse. Sonreí dentro de la ropa de cama mientras mis muslos temblaban por su propia voluntad.

CAPÍTULO 23

SEBASTIAN

Ale estaba acostada de espaldas a mí, medio enredada en su edredón blanco. Su espalda desnuda estaba expuesta, junto con su cadera y su culo, y su pierna izquierda estaba enganchada sobre las mantas que acunaba frente a ella. Se quedó dormida hace media hora y no tuve el corazón o la voluntad de despertarla.

Se había ganado el descanso.

Escuché la firmeza de su respiración y traté de calmar el torrente de pensamientos que se agolpaban en mi cerebro. ¿Cuándo fue la última vez que me cogí a una mujer así? ¿Cuándo fue la última vez que un beso me dejó desquiciado?

¿Y por qué no lo había sentido con Valeria, con quien creía que quería casarme?

Hablando de confusión. No podía adivinar lo que significaba, pero todo lo que sabía era que no quería volver a casa sin Ale. Quería pasar tanto tiempo con ella como fuera posible. Podía oír las advertencias que los amigos y la familia gritarían si sabían lo que estaba haciendo.

«Es demasiado pronto después de tu ruptura para estar con alguien más».

«No hay forma de que te importe esta nueva chica. Ella es solo un rebote. Cógetela y vete. Necesitas tiempo para averiguar cómo te sientes».

«Te estás aprovechando de esta pobre chica».

Me froté los ojos y suspiré. La situación no era ideal. Para nada. Pero, maldita sea, se sentía bien.

Bien. Tranquila.

¿Y la mejor parte?

Ale claramente me deseaba tanto como yo la deseaba a ella, y eso en sí mismo era un sentimiento que no me daba cuenta que me faltaba en mi relación con Valeria. ¿Cómo algo tan importante se había escapado por las grietas? ¿Realmente me había cegado tanto la belleza de Valeria que dejé todo lo demás a un lado?

―Qué patético ―refunfuñé.

Ale se movió en la cama y se dio vuelta.

Hice una mueca. ―Lo siento. No quise despertarte.

Parpadeó el sueño de sus ojos y me sonrió mientras acariciaba su mejilla en la almohada. ―Espero que no estuvieras hablando de tu pene. Porque no es patético.

―Ja. Ja.

Ella sonrió.

―Solo estaba hablando conmigo mismo ―dije.

―¿Sobre?

―Nada.

Ale arqueó una ceja antes de levantarse y rastrillar sus dedos a través de su grueso y oscuro cabello. Sus pechos animados me desafiaron a tomar sus pezones en mi boca y hacer lo mismo con ella, pero me resistí.

En vez de eso, dije―: Ven a mi casa conmigo ―La ceja de Ale permaneció arqueada―. Eliza y yo tenemos planeada una noche de cine ―Le expliqué―. Comeremos mucha comida chatarra, pondré el colchón del cuarto de invitados en el suelo del salón y pasaremos la noche de ello. Será muy divertido. Deberías unirte a nosotros.

Sus cejas cayeron en su lugar y se sacudió el pelo, tratando de eliminar algunos de los enredos. Sus pechos se movieron hermosamente mientras lo hacía. ―No lo sé, Sebastian. No quisiera interrumpir tu tiempo de padre e hija con Eliza. Noches como esa son preciosas.

―No lo vas a interrumpir ―Yo también me senté y tomé sus manos en las mías―. Además, Eliza ha estado preguntando por ti desde hace más de una semana. Te echa de menos. Y todas las noches en nuestra casa es noche de padre e hija. Si te metieras en la mezcla, sería aun más especial.

Ale soltó una suave risa femenina y se inclinó para darme un dulce beso. ―Me provoca la comida chatarra.

―¿Es eso un sí?

―Umjum ―arrulló. Luego se dio la vuelta y balanceó sus piernas al lado de la cama. Su cama era alta, así que dio un lindo saltito hasta el piso y procedió a caminar descalza hasta la puerta abierta de su baño, donde se detuvo y me miró por encima del hombro―. Voy a tomar una ducha y refrescarme primero. ¿Quieres venir conmigo, guapo?

Silbé. ―Maldición, soy un hombre afortunado.

―No tienes ni idea. Nunca me había acostado con un cliente antes. Tal vez debería convertirlo en un hábito.

Arranqué el edredón y seguí el sonido de su risa en el baño. Cuando la alcancé, ya había abierto el agua y la ducha se estaba llenando de vapor. ―Tal vez deberíamos empezar ese hábito ahora mismo.

Ale atravesó la puerta de la ducha y se metió bajo el chorro de agua del cabezal de la ducha de lluvia. En segundos, su cabello se deslizó por su espalda y los riachuelos corrieron por sus mejillas y nariz. Era una diosa, una diosa absoluta, y mientras la seguía y cerraba la puerta tras ella, me pregunté vagamente si esto podría ser un sueño.

Has querido esto durante mucho tiempo. Y la vida ha sido bastante buena para patearte las bolas últimamente.

Cuando tomó mi cara en sus manos y me besó, supe que no estaba soñando. Era demasiado real. La apoyé contra la fría pared de piedra de la ducha, apreté mi rodilla entre sus muslos para abrirle las piernas, y presioné mi mejilla contra la suya para susurrarle al oído.

―Espero que tu agua caliente dure mucho tiempo.

Ale volvió su cara hacia la mía para pedirme dulces besos. ―Averigüémoslo.

◆◆◆

Ale se apoyó sobre mi hombro derecho mientras mirábamos la selección de papas fritas y dulces en la tienda local a dos cuadras de su departamento. Su pelo estaba todavía húmedo y atado en una larga trenza, y no se molestó en maquillarse antes de irnos. Su piel estaba brillante y húmeda, sus mejillas aún estaban un poco rojas por la ducha y otras cosas, y parecía un bocadillo en sus ajustados leggins grises que apretaban su majestuoso trasero.

―Date prisa ―dijo Ale―. ¿Qué tan difícil puede ser elegir los bocadillos?

―La comida hace la noche ―dije―. Vamos. Eres una planificadora de bodas. ¿No deberías saberlo?

Me mostró una sonrisa torcida. ―Touché.

Cargué mi cesta con patatas fritas, caramelos y chocolate, y me aseguré de que una de cada cosa fuera la favorita de Eliza. Patatas fritas originales, gomitas amargas y galletas y crema de chocolate eran sus preferidos, y lo habían sido durante los últimos dos años. Si volvía a casa sin esto, había muchas posibilidades de que me sintiera mal y volviera a salir para asegurarme de que mi niña tuviera lo mejor.

Ale se asomó a mi cesta. ―Creo que ya tenemos mucho.

Tenía razón, pero aun así agarré un par de cosas más antes de que nos moviéramos por los pasillos y nos dirigiéramos a la caja registradora.

La mujer que trabajaba en la caja registradora tenía el pelo corto y plateado, y el delineador de labios tatuado. Su etiqueta decía «Carol», y cuando nos vio, sonrió y empezó a escanear nuestros artículos.

―¿Compran cosas buenas para la semana? ―preguntó. Tenía una voz de fumadora nasal.

Deslicé mis manos en los bolsillos. ―No. Solo para la noche.

―¿Dónde las ponen? ―preguntó Carol, mirándome de arriba a abajo.

Ale se rio. ―Me preguntaba lo mismo. Hombres, ¿cierto?

―Son exasperantes ―aceptó Carol.

Lo que sea de lo que estaban hablando pasó por encima de mi cabeza. Miré de un lado a otro entre ellas mientras Carol cargaba nuestras bolsas de caramelos y procesaba el pago. Me devolvió mi tarjeta y nos deseó buenas noches, y mientras nos alejábamos, Ale sonreía.

―¿Qué es tan gracioso? ―pregunté.

―Nada ―Se adelantó a mí y se giró para caminar hacia atrás y poder mirarme―. Es agradable salir y estar contigo, haciendo cosas normales.

―¿Quieres decir que es agradable conocernos fuera de las relaciones de negocios?

―Exactamente.

Se puso a mi lado y me cogió la mano.

Me aparté de su alcance, le di la espalda y le asesté un golpe en el culo mientras salíamos de las puertas automáticas de la tienda. Ella soltó un chillido de sorpresa y me miró salvajemente. ―¡Sebastian!

Me picó un poco la palma de la mano. Le mostré una sonrisa juguetona. ―¿Qué, nena? Creí que habías dicho que te gustaba salir conmigo en términos no comerciales.

―No quise decir...

Le acaricié la mejilla del culo y le dí un apretón. Ella me quitó la mano a medias y miró a su alrededor mientras cruzábamos el aparcamiento para llegar a mi coche. ―Si no quieres que te agarre el culo en público, no vuelvas a ponerte estas mallas.

Se pellizcó el labio inferiores entre los dientes. ―Me encantan estos leggings.

―Siento lo mismo.

Se rio un poco y llegamos a mi coche. Puse los dulces en el asiento trasero y le abrí la puerta del copiloto. Ella se deslizó en el asiento y yo me incliné hacia el coche, apoyándome en la puerta abierta.

Ale me sonrió con malicia. ―¿Y ahora qué? ―Me acerqué y le abrí las piernas―. Sebastian ―susurró―. Eres insaciable. No podemos hacer esto aquí. Estamos en el medio del estacionamiento por el amor de Dios.

Le ahuecé la vagina por encima de las piernas y pasé mi pulgar en círculos lentos por encima de su clítoris. Ale soltó un pequeño gemido e intentó cerrar las piernas. Las volví a abrir.

―No puedo esperar a tenerte a solas de nuevo ―dije.

Se hundió más abajo en el asiento, tratando de esconderse fuera de la vista. ―«A solas» es la parte clave de esa declaración. Esto no es a solas.

Me reí entre dientes. ―No. No lo es.

Rodó su cadera contra mi toque como la buena chica que era y me enderecé, satisfecho de que ahora estaría pensando en cogerme por el resto de la noche. Cerré la puerta del pasajero y me deleité con la forma en que sus ojos me seguían mientras caminaba alrededor del capó del auto y entraba. Una vez que me puse el cinturón de seguridad y comencé a salir del estacionamiento, ella puso su mano en mi pene.

―Dos pueden jugar a este juego, Romeo ―dijo, dándome un apretón.

―Cuidado, nena.

Volvió a apretar. ―¿Qué? ¿No puedes soportar un poco de presión?

CAPÍTULO 24

ALEBERLY

He estado en la casa de Sebastian tres veces en el último año mientras planeaba su boda. En las tres ocasiones, no pasé de la puerta principal. Le entregué a él o a Valeria lo que fuera que estaba dejando (papeleo del oficiante, invitaciones de boda, muestras de color de lino), les deseé una buena noche o tarde, volví a mi auto y me fui.

En cambio, esta vez iba a entrar.

Miré la casa de dos pisos mientras Sebastian se detenía en la entrada. Era una arquitectura moderna y elegante. Eso era seguro. Tenía una puerta de garaje negra de cuatro coches, pero Sebastian no metió su deportivo de lujo ahí. Lo dejó en la entrada e insistió en que esperara a que me abriera la puerta.

Así lo hice.

Ofreció su mano y yo salí, sintiéndome un poco fuera de lugar en mis leggings, sudadera rosa de polvo liso y zapatillas blancas. Supuse que podría haberme vestido un poco más, pero era una noche de cine, no una cena a la luz de las velas.

Aun así, la casa exudaba lujo y riqueza, y al caminar hacia la enorme puerta principal me sentí más que un poco intimidada.

Sebastian metió la llave en la cerradura y abrió la puerta.

Había espiado un poco el vestíbulo durante mis tres breves visitas en el pasado, pero entrar y pararme debajo de la lámpara de cristal de encargo de arriba era una historia totalmente diferente a la de pararme en el escalón delantero. Encendió la luz y se sacó los zapatos. Me quité las zapatillas y miré el espacio.

El piso de abajo era un concepto abierto. Decir que la casa era un sueño era una subestimación masiva. Pero supuse que eso era lo que una tonelada de mierda de dinero podía comprar. Los pisos eran de una especie de piedra brillante de la que no sabía el nombre. Eran de color gris claro y reflejaban las luces de arriba, llenando el lugar con reflejos brillantes. Cada pared tenía un ochenta por ciento de ventanas, creando un brillante flujo abierto de interior a exterior.

―Esto es increíble ―respiré.

Sebastian arrojó sus llaves dentro de un tazón sobre una pequeña mesa cerca de la puerta principal y se fue al fondo de las escaleras. Miré hacia arriba en el segundo nivel, que era un loft. No había nada sobre la cocina, la sala de estar o el comedor, sino espacio abierto. Los dormitorios estaban al otro lado, donde la casa sobresalía para crear un patio cubierto.

―¡Eliza! ―Sebastian llamó a las escaleras―. ¡Estoy en casa!

El sonido de pequeños pies corriendo por el suelo me hizo sonreír, y en segundos, Eliza apareció en lo alto de las escaleras vestida como una princesa con un vestido azul brillante y una diadema. Dejó escapar un chillido encantado y bajó las escaleras para encontrarse con su padre en un abrazo. Él le despeinó el cabello y se hizo a un lado para hacerme un gesto.

―Invité a una amiga. Espero que no te importe, niña.

Eliza me sonrió. ―Hola, Ale.

―Hola, Eliza ―dije―. Espero que no te importe que me cuele en la noche de películas con tu padre. Me contó todo sobre tu noche y suena absolutamente increíble.

Eliza asintió con entusiasmo. ―¡Si! Hacemos una cama en el piso del salón y vemos películas y nos quedamos despiertos hasta tarde y comemos muchos bocadillos.

―Muchos bocadillos, es correcto ―Me reí a sabiendas.

Alguien más apareció en lo alto de las escaleras. Reconocí a Jennifer, la niñera de Eliza, de inmediato. Me saludó calurosamente al final de las escaleras y Sebastian le agradeció por cuidar a Eliza durante la tarde. Se disculpó por llegar un poco más tarde de lo esperado y me puse rosa neón cuando me di cuenta de por qué había llegado tan tarde.

Porque estaba ocupado enterrándose dentro de mí y haciéndome cruzar los ojos con lujuria.

Tragué e intenté desterrar cualquier pensamiento vaporoso sobre Sebastian. Ahora no era el momento de ponerme caliente por él. Sin embargo, el atrevimiento con el que había estado en el aparcamiento seguía causando estragos en mi cuerpo y no me había recuperado del todo. Necesitaba refrescarme un poco y echarme un poco de agua en la cara.

Mientras Sebastian acompañaba a Jennifer a la salida, yo me excusé para usar el baño e hice justo eso. Cuando volví, Sebastian y Eliza ya estaban en el salón y él ya había bajado el colchón del dormitorio de invitados. Eliza saltaba sobre él con los pies descalzos cuando sonó el móvil de Sebastian y lo sacó de su bolsillo.

Frunció el ceño en la pantalla antes de responder a la llamada. ―Hola, Shawn. ¿Qué tal? ―Lo que sea que haya dicho Shawn, a Sebastian no le gustó porque le dijo al tipo de la otra línea que esperara un segundo y nos miró a Eliza y a mí―. Lo siento, chicas. Tengo que entrar en mi oficina. Solo necesito quince minutos. Tal vez veinte ―Me miró con ojos especialmente apologéticos―. ¿Creen que pueden entretenerse mientras estoy al teléfono?

Eliza hizo un puchero.

Pero asentí con la cabeza. ―Por supuesto. Adelante. No te olvides de nosotras, ¿de acuerdo? Me dijeron que estas noches de cine son épicas y yo no soy una persona muy paciente.

Eliza asintió con la cabeza.

Sebastian se dirigió a su oficina al final del pasillo. ―¡No te arrepentirás! ¡Quince minutos!

Después de que cerrara la puerta de su oficina, Eliza y yo nos volvimos la una a la otra. Ella apretó sus manos frente a sí misma y miró hacia abajo.

Es tímida cuando su padre no está aquí. Podemos cambiar eso.

Me acerqué al colchón y me senté en el borde. ―Sabes ―dije en tono conspirativo―, quince minutos es el tiempo adecuado para que tú y yo sorprendamos a tu padre con algo que solía hacer todo el tiempo cuando era niña.

Ella se acercó más a mí. ―¿Qué solías hacer?

―Bueno, nunca fue tan genial como tener una cama de verdad en medio de mi salón, pero solía hacer fuertes con sábanas y mantas de repuesto.

―¿Un fuerte? ―preguntó con entusiasmo.

Asentí con la cabeza. ―¿Sabes dónde podría guardar tu padre la ropa de cama extra como mantas y sábanas?

―En el armario del pasillo ―dijo Eliza.

―Bien ―dije, inclinándome cerca de ella―. Hagamos un plan. Primero, tomaremos las sábanas. ¿De acuerdo?

―Está bien.

―Y luego necesitaremos luces de algún tipo.

―Sé dónde hay una cadena de luces de Navidad ―Eliza se acercó aun más. Ahora tenía las manos debajo de la barbilla y los ojos muy abiertos por la emoción.

―Perfecto. Después de que tengamos las luces, pondremos el fuerte. Probablemente necesitaremos usar algunas sillas de cocina o algo así. Luego ponemos las luces dentro y nos aseguramos de cubrir la TV para que esté en el fuerte con nosotras. ¿Suena como un buen plan?

Eliza asintió.

―Repasemos. ¿Cuál es el plan?

Eliza se mordió el labio inferior y se concentró para recordar lo que le había dicho. ―Paso uno, tomar las mantas. Paso dos, buscar las luces de Navidad. Paso tres, sillas. Paso cuatro... ¡Poner las luces!

―Y el quinto paso ―dije, meneando las cejas―. ¿Alguna suposición? ―Ella sacudió la cabeza. Me incliné y le susurré―: Bocadillos ―Eliza se rio y juntó las manos―. Bien ―dije―. ¡Hagámoslo!

Eliza y yo pasamos los siguientes cinco minutos corriendo como tontas, recogiendo todo lo que necesitábamos para construir nuestro fuerte. Una vez que todo estaba en el salón, empecé a usar sillas para cubrir las mantas. A algunas las até por la parte de atrás para que se quedaran en su sitio. El fuerte resultó bastante bueno. Nos aseguramos de cubrir el televisor para que estuviera dentro del fuerte con nosotras, y utilicé el enchufe detrás del televisor para conectar las luces de Navidad. Tan pronto como se encendieron, Eliza se deslizó por el colchón para tumbarse de espaldas y mirarlas; sus ojos brillaban con todos los colores.

Me arrastré a su lado y me acosté de espaldas. ―Genial, ¿eh? ―Eliza asintió.

Cuando Sebastian volvió de su llamada, su hija y yo estábamos riendo a carcajadas en nuestro fuerte y tirándonos caramelos de goma a la boca. Ninguna de nosotras atrapó uno solo. Cuando él asomó la cabeza y se metió dentro, Eliza chilló de alegría. Se subió a su regazo y le contó todo sobre cómo habíamos hecho el fuerte.

Su mirada se deslizó hacia mí y mostró una sonrisa que nunca antes había visto en su hermoso rostro. ―Esto es bastante épico ―dijo―. Pero falta una cosa.

Fruncí el ceño. ―¿Qué?

―Pizza ―dijo.

Así que en media hora, teníamos una pizza de queso y verduras muy caliente en nuestro fuerte. No me había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta que di mi primer bocado. Entonces mi estómago se quejó como si estuviera pidiendo más. Obligué a los retorcijones de hambre y me di el gusto de comer dos trozos más antes de caer de espaldas contra mis mullidas almohadas para terminar de ver el primer filme que escogimos. Era una película de princesas, por supuesto. La elección de Eliza.

A las nueve menos cuarto, los tres estábamos tumbados tranquilamente bajo las sábanas y comenzando nuestra segunda película. Mis ojos se sentían pesados y luché por mantenerlos abiertos mientras Eliza se acurrucaba cerca de mí. Pasé mis dedos por su pelo mientras ella sostenía mi otra mano en sus pequeños dedos. Pillé a Sebastian mirándonos por encima de su cabeza y sonreí.

―Gracias por invitarme ―susurré.

―Creo que ahora serás bienvenida en todas las noches de cine ―dijo.

Si recibiera otra invitación, no diría que no. Diría que sí y sabría exactamente qué bocadillos traer si se presenta la ocasión.

Me estaba durmiendo cuando oí un suave clic de una puerta cerrándose. Fruncí el ceño y miré a Sebastian, que no parecía haberlo oído. Estaba mirando la televisión sin pensar y Eliza se había dormido acurrucada entre nosotros.

Segundos después de escuchar lo que pensé que era una puerta, la parte superior de nuestro fuerte fue desmantelada. Las luces de Navidad fueron arrancadas de la pared con un fuerte golpe. El televisor casi se cae del soporte, y Eliza se despertó sorprendida cuando una de las sillas se cayó y golpeó el duro suelo brillante, haciendo una grieta en el piso de la casa.

Los tres miramos hacia arriba.

Allí, con las manos en la cadera, estaba Valeria.

Tenía el ceño fruncido en la cara de una forma que nunca había visto antes. Estaba vestida con un elegante traje negro. Su pelo oscuro estaba recogido en una cola de caballo alta y su maquillaje era oscuro y ahumado. Parecía una bomba sensual, aunque una mezquina y desalmada.

―¿Qué carajo es esto, Sebastian? ―escupió.

Miré a Sebastian y Eliza agarró la parte delantera de mi sudadera. La acerqué un poco más. Sebastian se puso de pie en segundos. ―Cuida tu lenguaje ―dijo.

―¿Estás aquí tumbado poniéndote cómodo con nuestra maldita organizadora de bodas y quieres que me preocupe por mi lenguaje?

―Valeria ―ladró―. Suficiente. ¿Qué estás haciendo aquí? ―Valeria hizo una mueca burlesca.

Eliza soltó un pequeño sonido nervioso.

La abracé con fuerza. ―Está bien, cariño ―dije―. No estamos haciendo nada malo.

Los oscuros ojos de Valeria se deslizaron hacia mí y se estrecharon. Yo volví a mirar hacia atrás. ―¿No estás haciendo nada malo? ―siseó―. ¿Estás bromeando, puta? ¡Estás acurrucada con mi prometido!

Puse los ojos en blanco y me senté. Eliza se sentó conmigo y se aferró a mi sudadera. Le ahuequé la mejilla y le di una cálida sonrisa, lo cual no fue fácil de lograr cuando un conejito enojado estaba golpeando el interior de mi cráneo, desesperado por agarrar a Valeria por su estúpida cola de caballo falsa, arrastrarla hacia afuera y patear su pequeño y flaco trasero.

―Eliza, me lo he pasado muy bien contigo esta noche ―dije―. Gracias por dejar que me quede. Pero creo que debo irme. Tu padre y Valeria tienen que hablar.

Eliza asintió. Su labio inferior tembló.

Le puse un dedo bajo la barbilla y la obligué a mirarme. ―Oye, todo estará bien. Confías en mí, ¿verdad?

Ella asintió de nuevo.

―Buena chica ―dije. Entonces le besé la frente, me levanté y me fui a la puerta para ponerme los zapatos.

Valeria me siguió.

Escuché a Sebastian hablando con Eliza. Probablemente le estaba diciendo que se quedara quieta y terminara de ver la película. Luego siguió a Valeria, que me estaba embarrando con acusaciones.

―Maldita puta ―escupió Valeria―. Sabía que no podía confiar en ti. Sabía que tenías un motivo oculto. Sabía que querías a Sebastian para ti.

Agarré mi bolso y abrí la puerta principal.

Valeria me siguió. Sebastian le gritó que se detuviera, pero ella actuó como si él no estuviera allí. Me agarró del codo y me hizo girar. ―¡Mírame cuando te hablo, perra!

Miré su mano en mi codo. Sus uñas eran largas y de color rojo rubí. Levanté mi barbilla y la miré fijamente. ―Quítame la mano de encima.

CAPÍTULO 25

SEBASTIAN

Casi me tropiezo con el umbral cuando salí corriendo a la entrada detrás de Valeria y Ale, que miraba tan ferozmente a Valeria que podría jurar que había humo saliendo de su nariz y vapor saliendo de sus orejas.

―Quítame la mano de encima ―escupió Ale con vehemencia.

Por un momento, las dos mujeres se quedaron ahí, cuadradas como dos leonas listas para recibir golpes. Por un breve e imprudente segundo, pensé que podría ser algo interesante de presenciar.

Entonces sacudí la cabeza y me interpuse entre ellas. ―Deja ir a Ale, Valeria ―Los ojos oscuros de Valeria nunca dejaron a Ale, pero ella soltó el codo.

Ale sacudió la cabeza y rebuscó en su bolso para sacar su teléfono celular.

Mientras tanto, Valeria se acercó a ella y escupió insultos. ―Por supuesto, te encuentro aquí. Pequeña y preciosa Ale. Con razón Sebastian siempre quiso que fuera amable contigo. Es porque quería estar en tus pantalones ―Se giró hacia mí y me empujó en el pecho―. ¿Te la cogiste, Sebastian? ¿Hmm? ¿Te mojaste el pene como has estado soñando en hacer durante el último año?

Le agarré la muñeca cuando me empujó de nuevo. ―Basta, Valeria.

Arrancó la mano y se acercó a Ale, que ahora estaba al teléfono con una compañía de taxis y les daba mi dirección.

Valeria buscó el teléfono de Ale.

Ale se retiró, terminó la llamada, dejó su teléfono en el bolso, y enfrentó a Valeria tan rápido que ni siquiera tuve tiempo de parpadear. Apuntó un dedo acusador en la cara de la mujer con la que creía que me quería casar.

―Escucha ―siseó Ale―. Nunca vine aquí a robar a tu hombre. Estaba aquí para atender a cada una de tus auto-involucradas, tituladas, vanas y mezquinas peticiones. Y lo hice sin pestañear porque mi único papel era darte la boda de tus sueños.

―Quita tu mano de mi cara, tú...

―Y ―continuó Ale, dejando caer su mano para presionar con el dedo el pecho de Valeria y empujarla un paso hacia atrás―; he aquí que eres la cobarde que huye con el rabo entre las piernas cuando llega el día de la boda. Dejas a Sebastian de pie en el altar, preguntándose qué coño salió mal, mientras todos tus invitados le miraban fijamente pensando lo mismo. Después de que volaran de todos los rincones del mundo para celebrar contigo, los dejaste en la estacada porque nadie significa nada para ti, Valeria. Eres egoísta y mezquina. Eres una abusadora. Tienes una personalidad de mierda y horrible, y si me preguntas, Sebastian salió del lado ganador de este lío porque no tiene que despertarse todos los días por el resto de su vida con tu sonrisa de camaleón o gastar todo su dinero arreglándote los labios, las tetas y el pelo. Ninguna cantidad de dinero arreglará lo malvada que eres, Valeria. Ninguna cantidad.

Me quedé allí como un tonto con la boca abierta en el silencio que siguió a la destitución de Ale de la Verdad.

Valeria también se quedó en un silencio sepulcral. Cuando al fin encontró su voz, le faltó la confianza que tenía cuando se puso a perseguir a Ale. ―¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera?

―¿Cómo me atrevo? ―Ale siseó―. ¿Cómo te atreves tú? Nunca te preocupaste por Sebastian, ni por Eliza. Te importaba tener tu cara en las portadas de las revistas. Te preocupaba asegurarte de que tu cuenta bancaria estuviera siempre llena para poder comprar todos los zapatos y bolsos de diseño que tu pequeño y arrugado corazón pudiera desear. Te importaban las cenas elegantes y lo que todos los demás pensaran de ti. Bueno, déjame dejar una cosa perfectamente clara, Valeria ―Ale se acercó. Podría jurar que sus ojos se pusieron rojos―. Nadie está hablando de cuánto aman tu armario o tus tetas falsas. Solo hablan de lo que ganan al conocerte. Como tú hiciste con Sebastian. Porque cualquier persona que pueda soportar tu compañía está tan involucrada como tú. Vuelve con tu padre a las Bahamas, pequeña. Tal vez él aún pueda amarte por lo que eres.

Oh, vaya.

Valeria pisoteó su pie y soltó un grito de rabia cuando Ale le dio la espalda.

Me quedé paralizado en silencio por un segundo antes de correr tras Ale y alcanzarla. ―Mierda, Ale. Lo siento mucho. No tenía ni idea.

―Esto no es culpa tuya. No te disculpes por ella.

―Por favor. Déjame llevarte. No tienes que tomar un taxi.

Ale sacudió la cabeza y se detuvo cuando llegó al final del camino. ―No. Tienes cosas que necesitas resolver con Valeria. Y te sugiero que seas muy claro con ella sobre lo que quieres hacer en el futuro. De lo contrario, ella se aferrará a ti por el resto de su vida y te hará desear estar muerto.

¿Ale estaba enfadada conmigo? ¿Se sentía amenazada ahora que Valeria había vuelto? Sacudí la cabeza. Ale no era tan insegura como eso.

Ale respiró profundo. ―Además, tienes que quedarte aquí con Eliza. Esto la asustó, Sebastian.

Colgué mi cabeza. ―Lo sé.

Ale puso su mano ligeramente en mi pecho y me miró a la cara. ―Estoy bien. Y Eliza también estará bien. Solo resuelve tu mierda con el engendro de Satanás de allí. ¿De acuerdo?

Dejó caer su mano de mi pecho y se fue por la acera, claramente no queriendo nada más que estar lejos de mi psicótica prometida.

Ex-prometida.

A partir de ahora mismo, coño.

Me di la vuelta, volví a subir por el camino y me encontré con Valeria en mi coche. Ella estaba furiosa. Sus mejillas estaban rojas y sus ojos vidriosos.

―No quiero ver ninguna lágrima de cocodrilo ―Le dije―. Tú empezaste esto. Ale no tuvo más remedio que hablarte claro.

―¿«Hablarme claro»? Sebastian, ¡ella fue a por mí! ¡Me atacó!

―No ―dije con firmeza―. Tú la atacaste. Y al fin fuiste tras alguien que no te tenía miedo, y ahora no sabes cómo manejar eso.

―¿De qué lado estás?

Casi digo que de ninguno. Entonces me reagrupé.

―Estoy en mi maldito lado, Valeria. Cometí un error cuando te pedí que te casaras conmigo. Así que te debo mi gratitud.

Parpadeó. ―¿Gratitud?

―Por abandonarme en la boda. Vamos, Valeria. ¿Cuánto tiempo habríamos sido felices juntos si nos hubiéramos casado? ¿Un mes? ¿Tal vez dos? Entonces habrías encontrado la manera de hacernos implosionar y yo me quedaría en los escombros. Como la última vez.

―No soy tu ex-esposa ―gruñó Valeria.

―No, no lo eres. Eres mi ex-prometida ―Extendí mi mano―. Devuélveme el anillo.

Se puso la mano izquierda contra el pecho. ―Sebastian, por favor. Hablemos de esto. Cometí un error. Me asusté y corrí y no sabía lo que estaba haciendo. Pero ahora que he tenido tiempo de pensar, sé lo que quiero ―Ella se acercó a mí―. Te quiero a ti. Siempre te he querido. Eres mi media naranja. Eres el hombre...

―Detente.

―¡Por favor!

Sacudí la cabeza. ―No. Terminamos. No puedo perdonarte por lo que hiciste, ni confiar en ti. Ya me siento suficientemente culpable por haber expuesto a Eliza a esta mierda. No lo volveré a hacer. Quiero tus cosas fuera de mi casa para fin de mes. Envía a quien quieras para que venga a hacer la mudanza o ven tú misma. Si no se han ido para el primero de marzo, las sacaré yo mismo.

―¿Y dónde lo pondrías? ―preguntó― ¿En el almacén?

―En una caja de donaciones ―gruñí.

―No lo harías.

―Puedo darte menos tiempo, si lo prefieres.

La cara de Valeria se arruinó por la rabia. ―Eres un maldito imbécil, Sebastian. ¿Lo sabes?

―Tal vez. Pero al menos no voy a ser un miserable idiota casado contigo.

Valeria se arrancó su anillo de compromiso y me lo tiró. Rebotó en mi pecho y rodó como un metro por el camino de entrada antes de quedar contra el borde de hierba y detenerse. Ella giró sobre su talón y se fue furiosa. Se tambaleó un poco con sus tacones de quince centímetros mientras se dirigía al coche de lujo negro aparcado en la acera. Abrió la puerta trasera y se volvió para mirarme.

―Vas a desear no haberme perdido nunca, Sebastian ―gritó―. No hay nada mejor que esto para ti.

―Se puso mejor para mí en el momento en que dejaste «Plumeria».

Su chillido era agudo y furioso, el tipo de sonido que una villana provocada podría hacer en una película infantil. Entonces se metió en el coche, cerró la puerta y el conductor se alejó.

Dejé salir un aliento tembloroso. ―Jesús.

La culpa se arrastraba en mis entrañas cuando fui a recoger el anillo, y luego volví a la casa y traté de pensar en la mejor manera de explicárselo a Eliza para que entendiera que esto no estaba bien y que lo sentía. Los padres cometen errores todo el tiempo, pero éste es el más grande que he cometido en mucho tiempo.

Le debía una disculpa seria y la promesa de que nunca dejaría que alguien como Valeria se nos acercara de nuevo.

Era una promesa que me debía a mí mismo tanto como a mi hija.

CAPÍTULO 26

ALEBERLY

―Qué vaca de mierda ―refunfuñé cuando la lluvia empezó a golpear el parabrisas y el techo del taxi amarillo.

La conductora, una mujer de mediana edad con mallas de estampado floral y un suéter púrpura tejido, me miró por encima del hombro cuando nos detuvimos en un semáforo en rojo. ―¿Dijiste algo, querida?

―Lo siento. Estaba hablando conmigo misma. Tuve una pequeña discusión con alguien antes de subir al auto.

―¿Ganaste?

La vi por el espejo retrovisor y no pude decir si estaba sonriendo o no. Me encogí de hombros. ―Creo que sí.

―Bien.

Sonreí y saqué mi teléfono del bolso. Hubiera sido bueno ver un mensaje de texto de Sebastian, pero no había tal texto. Por otra parte, solo había estado fuera durante quince minutos. Él y Valeria tenían un montón de mierda que resolver, y yo dudaba que lo lograran en tan poco tiempo.

Iba a tener que esperar.

En retrospectiva, probablemente debería haber seguido esperando. Nunca debí haber estado en su casa. Nunca debí haber tenido sexo con él, ni siquiera una vez.

Tal vez soy una puta, pensé con una aguda punzada de culpa.

¿Me había pasado de la raya? ¿Cometí un error al moverme demasiado rápido con él? ¿Y si regresaba con Valeria? ¿Y si se dio cuenta de que no quería tirar todo lo que tenían juntos, sin importar si todo era una codependencia loca, y quería intentarlo de nuevo?

―Parece que estás en tu propia cabeza ―dijo la conductora.

Suspiré cansadamente. ―Lo estoy.

―¿Sabes qué lo arreglará?

―Tenía mi corazón puesto en un baño caliente, vino y un buen libro.

Mi chofer asintió con la cabeza. ―Eso también suena encantador. Pero una mejor cura es un buen oído que te escuche. Puedes hablar conmigo si quieres. O llamar a un amigo. Invita a alguien a casa. No te quedes atascada jugando con una narración en tu cabeza sobre la que no tienes control.

―Debería ofrecer servicios de asesoramiento, junto con el transporte. La gente pagaría buen dinero por algo así.

―No eres la primera en decirme eso.

Decidí que su consejo era bastante sensato. No me serviría de nada pasar el resto de la noche encerrada en mi casa, revisando el teléfono para ver si hay un mensaje de Sebastian cada cinco minutos.

No, podría hacerlo mejor que eso.

Así que llamé a Jackson y le pregunté qué estaba haciendo. Me dijo que iba a salir para encontrarse con Hailey, tomar algunas copas y ver a dónde les lleva la noche. ―¿Por qué? ¿Qué pasa?

―Me vendría bien algo de compañía esta noche ―dije―. Pero disfruta de tu noche con Hailey. Llamaré a Vanessa o...

―Tonterías. Únete a nosotros. Hailey no te ha visto desde la reunión y sabes que me encanta tu compañía. Será divertido.

―¿Adónde van a ir a tomar unos tragos?

―La cervecería de la calle «Canal». No puedo recordar cómo se llama. Tiene un gran patio y sombrillas amarillas.

―La conozco ―dije―. Te veré en media hora.

En la media hora de camino a la cervecería desde la casa de Sebastian aprendí que mi taxista se llamaba Margaret. Se detuvo en la acera frente al patio con paraguas amarillos, se dio la vuelta en su asiento y me dedicó una gran sonrisa.

―Bueno, ha sido un placer, muñeca. Que tengas una buena noche con tus amigos. Y no te pongas a esperar a que te llame este machote. Lo hará. Desde luego que sí ―añadió con un guiño.

Me reí y saqué algo de dinero de mi cartera. ―Gracias por escuchar. Me siento mejor.

―Era lo menos que podía hacer, cariño.

Salí del taxi y miré mi ropa mientras Margaret se alejaba. Me sentí más mal vestida de lo normal. En una noche normal, no aparecería con mallas, zapatillas y sudaderas. Pero estaba vestida de noche de cine, no de salida, y me consideraba afortunada de que fuéramos a una cervecería casual en lugar de a un bar.

Entré y fui la primera en llegar, así que me pedí una cerveza de la casa y un plato de embutidos del tamaño de un bocadillo. Luego encontré un buen asiento junto a una ventana cerca del patio, que estaba cerrado porque estaba lloviendo. Había un puñado de gente fumando, acurrucados bajo los paraguas que parecían bastante sombríos en la oscura y húmeda noche.

Jackson y Hailey llegaron unos cinco minutos después que yo.

Hailey entró primero por la puerta y se sacudió la lluvia del abrigo. Jackson la siguió y dijo algo que la hizo reír. Se dirigieron al mostrador, pidieron unas bebidas y me vislumbraron saludándolos a través de la multitud.

Me puse de pie y le di un abrazo a Hailey cuando se unió a mí en la mesa mientras Jackson esperaba para recoger sus bebidas.

―Me alegro mucho de verte. Ha pasado tanto tiempo ―Una canción de rock country pasó por los altavoces mientras nos abrazábamos y nos sentábamos en nuestros asientos frente a frente. Hailey cruzó una pierna sobre la otra, se colocó un mechón de pelo ondulado marrón claro detrás de la oreja y juntó las manos sobre su rodilla―. Jackson me contó todo acerca de esta loca boda que planeaste y explotó. ¿Cómo has estado con las consecuencias de eso?

―En realidad ―dije, empujando mi bebida unos centímetros sobre la mesa―. Por eso lo llamé. Necesitaba a alguien con quien desahogarme. Mi taxista prestó una oreja en el camino, pero no es lo mismo.

―¿Tu taxista?

―Ella era muy buena escuchando.

―Oh, me parece bien. Bueno, sea lo que sea, puedes echárnoslo en cara, chica. Suena como un completo desastre.

―Lo fue.

Jackson se reunió con nosotros en la mesa antes de que la canción country terminara, y se desangrara en algo con un poco más de sentimiento indie. Golpeé mi pie al ritmo mientras Jackson sorbía espuma de su cerveza negra y Hailey tomó un sorbo de sidra.

―¿Cómo has estado, Ale? ―preguntó Jackson―. ¿Alguna otra cita salvaje más para contarme que no sea culpa mía?

Puse los ojos en blanco. ―No.

―Ale me estaba contando sobre esta boda que se cayó ―dijo Hailey.

Jackson se iluminó como un árbol de Navidad y esbozó una sonrisa maliciosa. ―Sí. Una pena, todo eso. Pero supongo que depende de dónde estés parado.

Hailey frunció el ceño. Sus bonitos labios se volvieron hacia abajo y le echó una mirada oscura. ―Jackson, eso no es muy agradable. Siempre es triste cuando una boda se desmorona, no importa dónde estés parado.

Jackson se rio y se inclinó hacia atrás en su silla, levantando las patas delanteras del suelo. ―¿Así que Ale no te dijo que está loca por el novio?

Los ojos de Hailey se abrieron un poco. ―No. No lo hizo.

―Decir «loca» es una exageración ―dije.

La ceja de Jackson se levantó. ―¿No lo estás?

―Sebastian y yo tenemos química. Pero decir que estoy loca implica que hay mucho más que la atracción sexual.

―Que se ha estado construyendo durante un año ―señaló Jackson.

Hailey silbó. ―Maldición. ¿En serio?

Le fruncí el ceño juguetonamente. ―Se supone que estás de mi lado. Chicas al poder. Vamos.

Se rio y tomó más sidra. ―Lo siento. Continúa. No estás enamorada de este tipo. ¿Solo quieres cogértelo? ¿Así es la cosa?

Mis mejillas se quemaron. Tomé un gran trago de cerveza del borde de mi vaso.

Jackson dejó caer las patas delanteras de su silla al suelo. ―Espera. Espera. Espera. Ugh. Conozco esa mirada ―Me señaló animadamente―. Ya lo hiciste, ¿no?

Miré a todas partes menos a ellos. El techo. El bar. La calle. El globo de chicle rosa aplastado en la acera de afuera. ―No sé de qué estás hablando.

―No te hagas la tonta conmigo, Ale. Te conozco mejor de lo que conozco el dorso de mi mano. Tú y tu chico de fantasía ya cogieron, ¿verdad?

Me lamí los labios. ―Tal vez.

Jackson aplastó ambas manos sobre la mesa y se inclinó hacia mí. ―Cuéntanos todo.

Intenté hacerme la tímida durante los cinco minutos siguientes, pero sabía que no sería capaz de mantener el meollo de la cuestión. Así que les conté todo, empezando por el momento en el puente del acuario y luego pasando por toda la mierda que siguió, asegurándome de resaltar los momentos realmente conmovedores de Valeria.

―Parece una verdadera obra de arte ―murmuró Hailey mientras terminaba su bebida.

Asentí con la cabeza. ―No tienes ni idea.

―Bueno, me parece que le pateaste el culo a tu odiosa clienta ―dijo Jackson―. Y estaría mintiendo si dijera que no tengo la corazonada de que este tipo Sebastian podría ser un buen partido para ti.

―Si tan solo fuera tan fácil ―Suspiré.

Jackson se encogió de hombros. ―Podría serlo.

―No ―dije―. Todo está demasiado desordenado. Hay muchas cosas que ambos necesitamos resolver. Y él tiene una hija. Tenemos que ser inteligentes al respecto. No ser imprudentes. Y esa es más o menos la palabra que utilizaría para describir lo que hemos estado haciendo hasta ahora. El momento podría ser demasiado malo como para lograr que esto funcione.

―Que le den al tiempo ―dijo Jackson.

―Estoy de acuerdo ―dijo Hailey.

Los miré al otro lado de la mesa. No hicieron caso de sus propios consejos. Jackson había estado enamorado de Hailey desde el décimo grado. Lo sabía. Vanessa lo sabía. Todos lo sabían excepto Hailey y Jackson, al parecer.

―¿Así que debería ver a dónde va esto? ―pregunté.

―Sí ―dijo él―. No juegues. Dile a este tipo lo que quieres. Dile que sabes que el momento es una mierda. Pero no es suficiente para evitar que te importe su relación.

―La honestidad es la mejor política ―dijo Hailey.

Mastiqué el interior de mi mejilla y consideré lo que estaban diciendo. ¿Podría ser tan fuerte con Sebastian, o iba a asustarlo?

¿Valdría la pena el riesgo?

¿O debería quedarme atrás y ver adónde iban las cosas?

Jackson se puso de pie. ―Ustedes, señoritas, necesitan más bebidas. No se muevan. Volveré con otra ronda.

CAPÍTULO 27

SEBASTIAN

Todos los que entraron al edificio de Ale me miraron mal cuando me senté en la escalera del edificio a esperar que volviera a casa. Llamé a su unidad cuando llegué y no recibí respuesta, así que asumí que no había llegado después de dejar mi casa esa noche.

Era casi medianoche y todavía no se la veía por ningún lado. Había enviado un mensaje de texto y llamado, pero no había sabido nada de ella. No quería ser el loco con el que se estaba liando que intentaba vigilarla.

Todo lo que necesitaba eran cinco minutos de su tiempo para disculparme.

Ale no se merecía toda la mierda que Valeria le llovió encima esta noche. Ella se manejó bien y le dijo sus cosas a Valeria, seguro, pero nunca debió haber pasado en primer lugar. Lo mismo le dije a Eliza cuando finalmente eché a Valeria y tuve la oportunidad de sentarme con mi hija, que no entendía por qué mi ex-prometida estaba tan furiosa.

Sin mencionar lo errática.

Eliza me creyó cuando le dije que no teníamos que preocuparnos más por Valeria. Ella estaba fuera de la escena para siempre.

Crucé los dedos para que Ale me creyera también. Tenía que hacerlo.

De lo contrario, podría perderla.

Sacudí la cabeza. No pienses así. Las cosas acaban de empezar entre ustedes.

Un auto se detuvo en la acera al otro lado del césped. Lo miré mientras alguien se levantaba del asiento trasero y se balanceaba en el lugar antes de lograr cerrar la puerta. Se dio la vuelta y comenzó a tambalearse por el césped, claramente intoxicado.

Una vez que llegó a la mitad de las puertas, me di cuenta de que era Ale, así que me puse de pie.

Tenía la cabeza baja mientras buscaba las llaves en su bolso, así que no me vio parado ahí hasta que llegó al concreto y miró hacia arriba. Se quedó inmóvil, parpadeó confundida y ladeó la cabeza.

―¿Sebastian?

Bajé los tres escalones para encontrarme con ella. ―Hola.

―¿Qué estás haciendo aquí?

―Llamé a Jennifer para que cuidara a Eliza. Necesitaba venir a verte. Para explicarte. Y disculparme.

Su frente se arrugó. ―¿Por qué?

―¿Que por qué? ―pregunté. ¿Cómo puede no saberlo?― Por Valeria. Por lo que te dijo y por la posición en la que te puse.

Ale soltó una risita de borracha y me di cuenta de que había bebido más de lo que pensaba. ¿Había estado bebiendo por lo que pasó hoy? ¿Estaba tan desanimada por eso?

Mierda.

Me hizo señas para que me hiciera a un lado y subió las escaleras a trompicones. Las subí a su lado con una mano para estabilizarla en caso de que se cayera. ―No tienes nada que lamentar, Sebastian. La verdad ―Ale luchó con sus llaves y las giró en un bucle continuo en su llavero. Finalmente, seleccionó la llave más grande y la deslizó por la puerta. Se abrió con un suave clic y yo empujé la puerta para abrirla.

Ella entró, sonriéndome. ―Es bueno que hayas pasado por aquí ―¿Me estaba diciendo que me fuera?

No me parecía bien dejarla así. Quería llevarla a su apartamento y hacerla beber agua y comer algo. No me correspondía ser sobreprotector de esa manera, pero no quería que le doliera por la mañana.

Aunque eso pareció inevitable cuando la vi tropezar con el ascensor y pulsar el botón... o más bien pinchar la pared junto al botón.

Suspiré y me le uní para poder llamar al ascensor por ella. El botón se iluminó de color naranja después de que lo pulsé. Ale hipó. ―Gracias.

―De nada.

Las puertas se abrieron y entramos. Ale me vio elegir el octavo piso. No salí del ascensor. Me quedé dentro, y cuando las puertas se cerraron, me miró con sospecha.

―¿Estás intentando meterte en mis pantalones otra vez, Sebastian? ―preguntó.

―¿Qué? No.

―¿Estás seguro? ―preguntó, arrastrando los pies. Luego se acercó a mí y puso sus manos sobre mi pecho. Olía a cerveza y fresas―. No te detendría.

Puse mis manos sobre sus hombros. ―Ale, solo quiero llevarte a tu apartamento a salvo. Y tal vez hacerte unas tostadas.

―Mmm, tostadas.

―Sí. Tostadas. Buena idea, ¿verdad?

―Sabes decir todas las cosas correctas ―dijo antes de apoyar su mejilla en mi pecho y envolver sus brazos alrededor de mi cintura.

Dejé que se agarrara a mí así hasta que llegamos al octavo piso. Luego la saqué, le tomé la mano y la acompañé hasta su puerta, donde ella volvió a buscar y a luchar con sus llaves hasta que encontró la correcta. No dije ni una palabra. Finalmente tuvo éxito y la abrió, y me la mantuvo abierta. Entré después de ella, cerré y trabé la puerta detrás de nosotros, y la vi arrastrar los pies mientras cruzaba la cocina. Abrió un armario, agarró un vaso, lo llenó de agua y se lo bebió todo.

Más de un poco corrió por su barbilla y cuello, manchando la parte delantera de su sudadera. ―¿Tuviste una buena noche? ―Le pregunté.

No estaba celoso. Juro que no lo estaba. Todo lo que hacía era indagar para saber qué tipo de borracha era. ¿Se emborrachó porque estaba enfadada conmigo? ¿Porque sus sentimientos estaban heridos? ¿Tenía algo que ver con lo que Valeria le había dicho? ¿Su piel no era tan gruesa como ella lo hacía parecer?

Ale lo puso de nuevo en el mostrador y se apoyó en él. ―Sí. Me encontré con unos amigos que no había visto en un tiempo en una cervecería. Fue agradable. Hablamos de ti.

Pestañeé. ―¿De mí?

―Sip ―Asintió con la cabeza, hipó y se limpió los labios húmedos con el dorso de la mano―. Hablamos de lo mal que fue que Valeria te dejara en el altar.

Ouch.

―Y lo más complicado es que he estado enamorada de ti durante más de un año, y me las arreglé para mantenerlo bajo llave hasta el momento en que estuviste soltero ―Sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco―. Dios, soy tan patética. Ni siquiera pude aguantar un par de semanas antes de besarte.

Intenté procesar todo lo que acababa de decir. ―Espera. ¿Estuviste enamorada de mí todo el año?

Ella sonrió. ―Sí. Claro que sí. Desde que empezamos a planear tu boda ―Sus ojos se iluminaron cuando recordó algo―. Desde que entraste en la cafetería con tu chaqueta de traje gris y los aviadores. Lo recuerdo como si fuera ayer. Ni siquiera vi a Valeria hasta que ustedes se sentaron. Ella se desvaneció en el fondo porque estaba tan absorta en ti.

Por primera vez en mucho tiempo, me sonrojé.

Ale se pellizcó el labio inferior entre los dientes. ―Llevabas una camisa blanca abotonada por debajo. Y jeans. Tu trasero se veía genial. Enganchaste tus gafas de sol en la parte delantera de tu camisa cuando te sentaste y se abrió un poco el botón. Fue tan difícil no mirarte fijamente ―Sacudió la cabeza y volvió en sí―. Estoy divagando.

Tomé una barra de pan en su mostrador y la desenvolví para poner dos piezas en su tostadora. Ella me miró sin hacer ruido y yo la miré por encima del hombro. ―Yo también me fijé en ti, ¿sabes?

Se puso de costado y colocó sus manos a mis lados. ―¿Sí? ¿Qué notaste?

―Tus ojos. La intensidad detrás de ellos cuando me miraste. También recuerdo lo que llevabas puesto.

―¿En serio?

Asentí con la cabeza. Por supuesto que sí. Ale casi me robó el aliento. ―Llevabas una falda blanca ajustada, tacones amarillos y una blusa con flores. Era de corte bajo pero con un lazo de seda que colgaba entre tus pechos y desaparecía de la vista. Tu cabello estaba recogido.

―Vaya ―respiró, pasando sus manos sobre mi estómago y hasta la cintura de mis jeans. Le agarré las muñecas y salí de su abrazo.

―Lo siento, Ale. No tenía idea de que te sentías así. Debe haber sido duro trabajar tan incansablemente en mi boda cuando te sentías, ya sabes, como te estabas sintiendo.

―Lo fue ―admitió―. Pero ahora es más difícil. Más intenso.

Fruncí el ceño. ―¿Qué quieres decir?

No debería haberle hecho estas preguntas en ese momento. Estaba borracha y vulnerable. Si había cosas que no quería que yo supiera, no tenía la consciencia suficiente para guardárselas. Pero yo necesitaba saberlas. Desesperadamente.

Su pan se tostó y empecé a ponerle mantequilla.

―Bueno ―dijo despacio―, ahora que hemos intimado, los sentimientos que tenía antes son más difíciles de ignorar. Mis sentimientos por ti se han triplicado y no sé qué hacer conmigo misma. Estás en mi mente todo el tiempo. Tanto que a veces me duele. O todo el tiempo. ¿Sabes cuántas veces miré mi teléfono esperando que me llamaras antes de que se apagara?

Ah. Eso explica por qué nunca recibió mi llamada o mi mensaje.

―Es vergonzoso ―dijo.

―No, no lo es ―Empujé el plato de tostadas en sus manos―. Te llamé. Y como no me comuniqué, vine aquí porque necesitaba verte. Come.

Ale comió. Era lenta y mordisqueaba el pan como una ardilla, pero no obstante comía. ―Ven a la cama conmigo ―dijo después de terminar.

Sacudí la cabeza. ―No esta noche. Necesitas descansar. Una vez que duermas, podremos hablar un poco más.

Ella hizo un puchero. ―Te quiero dentro de mí, Rick.

Por favor, no me tortures así, mujer.

―No ―dije otra vez, con más firmeza esta vez―. Has bebido demasiado. Descansa un poco. No voy a ir a ninguna parte.

Me alcanzó y tomó la parte delantera de mi camisa en sus manos. ―Por favor, cariño. Vamos ―Se mordió el labio inferior y sacó mi camisa de mis pantalones―. ¿No quieres sentirme? ¿No quieres acabar?

Sí.

Le di un beso. Se inclinó hacia mí y me dejó llevarla de espaldas al dormitorio. ―Quiero eso más de lo que puedas imaginar. Pero no esta noche. Esta noche, solo te cogeré en mis sueños.

Se rio cuando la levanté y la puse en su cama para arroparla. ―En los míos también ―susurró antes de que sus ojos se cerraran.

CAPÍTULO 28

ALEBERLY

Estaba en un barco.

Estaba segura de ello.

Un barco en medio del Atlántico atrapado en una tormenta masiva con oleajes de seis metros que me hizo girar una y otra vez, y arriba y abajo y de lado.

Abrí los ojos y parpadeé mierando mi techo de palomitas blancas.

No. No es un barco.

Me froté los ojos y traté de quitarme los nauseabundos mareos de la cabeza. No funcionó. En una neblina, me di la vuelta. Sentí como si mi colchón aún se estuviera balanceando sobre el Atlántico mientras buscaba un vaso de agua en mi mesita de noche. Me las arreglé para beber la mitad del vaso antes de notar dos pequeñas aspirinas rojas junto a mi despertador. Me las metí a la boca, las tragué y me maravillé de la capacidad de los borrachos de vigilarse para no tener resaca a la mañana siguiente colocando allí los analgésicos.

Normalmente, cuidarme cuando he tomado varios tragos de más no era mi fuerte. Yo era la chica que llegaba a casa y se iba de cara directo a la cama, con la misma ropa y con el pelo y el maquillaje hechos, pensando en arreglarlo todo al día siguiente.

Y al arreglarlo, me ponía esa ropa y me dejaba el maquillaje hasta cerca de las tres de la tarde, cuando me sentía un poco más humana. Luego me duchaba y posiblemente comía algo.

¿Pero esto? ¿Agua y analgésicos en la mesita de noche? Esto era nuevo.

Bebí más agua y me obligué a sentarme. Las persianas estaban abajo y mi habitación estaba inundada de una luz matinal color gris pálido. Eran casi las nueve de la mañana y me preguntaba a qué hora habré vuelto a casa.

¿Qué es lo último que recordaba?

Me acordaba de haber pedido una última ronda con Hailey y Jackson, aunque todos sabíamos que debíamos ir más despacio. Nos estábamos divirtiendo demasiado. Nos habíamos mudado de la cervecería a un bar calle abajo que tenía una banda en vivo y una gran pista de baile, lo que explicaba por qué me dolían las rodillas.

Tuve que sentarme allí y esperar a que la nueva oleada de mareos disminuyera antes de poner los pies en el suelo y ponerme de pie. Hice otra pausa, esperé tan pacientemente como pude, y luego me apoyé en una línea zigzagueante a través del dormitorio y en el baño, donde casi me cegué cuando encendí las luces. Gruñí, me protegí los ojos y me volví hacia el espejo sobre el lavabo donde miré con horror mi reflejo.

Sí, era un desastre.

Por suerte para mí, ayer no me había maquillado. Pero mi pelo era un desastre encrespado. Varios mechones se habían desprendido de mi trenza y sobresalían por todos lados, recordándome mi torpeza de niña de once años. Abrí el grifo, me eché agua fría, fui al baño y me lavé los dientes. Mientras la pasta de dientes hacía espuma en mi boca, intenté averiguar cuándo había llegado a casa.

Y cómo.

Había tomado un taxi. Jackson había llamado uno para mí. Siempre pudo aguantar su licor mejor que yo, aunque intentaba igualarlo trago por trago cada vez que pasaba de la bebida número cinco.

―Tequila ―murmuré con amargura alrededor de mi cepillo de dientes antes de inclinarme sobre el fregadero, escupir, enjuagar y tomar un trago de enjuague bucal.

Definitivamente hubo tequila anoche. Y ron. Y un poco de vodka. No me extraña sentirme como el infierno.

El taxi me había llevado a mi apartamento. Recuerdo haberle dado las gracias al conductor, a quien Jackson ya había pagado, y me dijo que, a petición de Jackson, esperaría en la acera hasta que yo entrara.

Me acerqué a la puerta principal buscando las llaves en mi bolso. Y entonces...

―Oh Dios ―respiré. Mis ojos se abrieron de par en par ante mi propio reflejo cuando recordé a Sebastian sentado en la escalera delantera esperándome. De repente, todo se volvió a precipitar, me acompañó a mi apartamento y me ayudó a acostarme.

Oh, y el pequeño asunto de que yo saqué mi tonto corazón borracho. ―Mierda.

Era demasiado pronto. Nunca debí haber derramado mis tripas de esa manera. ¿Qué se suponía que iba a hacer con toda esa información después de la ruptura por la que acababa de pasar? ¿Por qué querría caer en otra relación seria cuando podría dar un paso atrás y tomarse un respiro? ¿Y por qué querría estar conmigo?

―Eres un desastre ―Me fruncí el ceño―. Un completo desastre.

Me miré a mí misma. Todavía llevaba mi sudadera rosa que olía un poco a cigarrillos y cerveza. Mis leggings no estaban y llevaba un par de bragas azul marino en con florecitas por todas partes. Eran un par nuevo, un par especial. Se suponía que las guardaría para una linda noche con un buen libro, no para dormir cuando estaba borracha.

¿Era la única que hacía eso? ¿Comprar cosas nuevas y esperar un momento específico para usarlas? No podría serlo.

Sacudí la cabeza. ¿Por qué estaba pensando en mis bragas? Era muy difícil concentrarme cuando tenía resaca. Necesitaba un café. Y tostadas. Y una oportunidad de sentarme y arreglarme para poder averiguar cómo diablos arreglar el daño que hice anoche con Sebastian.

El café primero. Todo lo demás después.

Dejé el baño y me fui por el pasillo a la cocina. No había luces excepto la que estaba encima de la estufa y lo dejé así mientras llenaba mi hervidor de lunares blanco y negro con agua del grifo. Lo puse en una hornilla y la encendí en alto.

Entonces alguien en mi sala de estar se aclaró la garganta.

Me di la vuelta y me golpeé la cadera en el mostrador. Grité, puse una mano en el magullado, y parpadeé rápidamente mientras mi mirada caía sobre Sebastian sentado en mi sofá.

Me ofreció una sonrisa de disculpa. ―Buenos días. Lo siento, no quise asustarte.

Puse una mano sobre mi corazón, que latía con rapidez. ―Está bien. No me di cuenta de que te quedaste a pasar la noche.

Asintió con la cabeza hacia mi mesa de café, donde había una bolsa de papel blanco enrollada y una bandeja de cartón con dos tazas de café dentro. ―Te traje el desayuno.

―Oh.

Me aparté de la estufa y tiré de mi sudadera. Fui y me senté en el sofá con él con las rodillas juntas y las manos metidas en las mangas de mi sudadera. ¿Podía oler los cigarrillos y la cerveza? ¿Pensó que yo era un completo desastre? Ahora que me había visto en mi peor momento, ¿estaba listo para abandonarme?

Sebastian sacó uno de los cafés de la bandeja y me lo pasó. ―No le puse nada. No estaba seguro de cómo lo tomas.

―Negro está perfecto ―dije, alcanzando el vaso y tomando un sorbo. Los primeros bocados fueron amargos después de mi pasta de dientes, pero para el quinto estaba celestial y mi vientre estaba agradecido.

Sebastian abrió la bolsa y sacó dos danesas de cereza con azúcar caramelizada en la parte superior. Mi boca empezó a lagrimear de inmediato y me pasó una.

Le di un bocado masivo y se rio. ―No estaba seguro de si serías capaz de comer.

―Lo siento ―dije, limpiando las migajas de mis labios―. Anoche fui un completo desastre. No tenía ni idea de que ibas a estar aquí. De lo contrario, nunca me hubiera permitido ponerme tan...

―Ale, no seas tonta. Tuviste una noche divertida con tus amigos. No hay nada malo en soltarse de vez en cuando. Además, tenías todas las razones para querer una noche de diversión descuidada después de lo que pasó.

No me lo esperaba. ―Gracias por cuidarme ―dije.

Se lavó un bocado de pastel de cereza con un sorbo de café. ―Fue un placer. Si soy completamente honesto, fue más que un poco entretenido.

Gemí y colgué la cabeza. ―Estoy tan avergonzada.

―¿Por qué?

―Por todo lo que te dije.

―¿No fue verdad?

Lo miré. ―¿Quieres que sea verdad?

―Sí.

Su respuesta fue tan rápida y tan segura que me sorprendió, dejándome dubitativa.

Se rio. ―¿No te lo esperabas?

Sacudí la cabeza. ―No, en absoluto. Pensé que ibas a pensar que yo era demasiado desordenada y que era una mala idea, y que nunca debiste involucrarte con alguien como yo.

―¿Alguien como tú?

―Sí. Venimos de vidas muy diferentes, Sebastian. Y entendería si quisieras a alguien un poco más sofisticada y...

―¿Todavía estás borracha?

―¿Qué? No.

Dejó su café y se acercó a mí. ―Entonces deja de decir tonterías.

Miré hacia abajo en mi regazo otra vez. ―Solo desearía haber tenido un poco más de autocontrol anoche. Todo lo que te dije era cierto pero... me hubiera gustado que saliera en un mejor momento. Donde podría haber tenido un poco más de clase y control sobre lo que estaba diciendo. Y cuando no oliera a cenicero.

Se rio. ―Eres genuina, Ale. Me gusta eso de ti.

¿Qué más le gustaba? ―Gracias ―Le respondí.

―Para que conste ―dijo, extendiendo el brazo y poniendo una mano sobre mi rodilla desnuda―, también me importas muchísimo. Y me sorprendí a mí mismo en múltiples ocasiones pensando en ti cuando todavía estaba con Valeria. Todavía estoy tratando de entender lo que eso significa y qué es lo correcto aquí. Han pasado muchas cosas en las últimas semanas.

―Lo sé.

―Pero quiero intentar esto contigo, Ale.

Pestañeé. ―¿Quieres?

―Sí ―dijo―. Siempre y cuando quieras intentarlo conmigo.

Un enorme peso se escapó de mis hombros. La tormenta en mi vientre amainó y la neblina en mi cerebro se despejó mientras miraba al hombre que estaba delante de mí. ¿Quería intentar esto? ¿De verdad? ¿No lo asusté?

―¿Estás seguro? ―respiré.

―Afirmativo. Ahora termina ese café y tu danesa. Te hará sentir mejor.

CAPÍTULO 29

SEBASTIAN

―¿Champán? ―pregunté, haciendo una pausa con la botella frente a Ale.

Estábamos a la mitad de nuestro vuelo a Florida, donde tenía una pequeña sorpresa preparada para ella. He estado disfrutando mimándola y mostrándole el verdadero impacto que mi dinero podría tener desde que la recogí en su apartamento hace cuatro horas.

Parpadeó, con los ojos aún abiertos de asombro, como toda la mañana, y asintió con la cabeza. ―Claro. Gracias.

Llené su vaso antes de añadir un toque al mío y luego me senté a su lado mientras ella se asomaba por la ventana al brillante océano de abajo, mientras el sol le daba la mano.

―No puedo creerlo ―respiró―. Quiero decir, hago muchos vuelos por trabajo, pero en un avión privado... Nunca hubiera soñado que sería una de esas chicas.

―Te queda bien.

Me mostró una sonrisa encantadora. ―¿La riqueza no se ve bien en todos?

―No en Valeria.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio. ―Buen punto.

Hacer reír a Ale se había convertido rápidamente en uno de mis pasatiempos favoritos. Su risa era contagiosa, burbujeante y brillante, al igual que ella. Y cuanto más la escuchaba, más la anhelaba.

Dejó su vaso y se inclinó hacia mí en su apoyabrazos. ―¿Ya me vas a decir adónde me llevas?

―No.

―Eres tan bromista.

―Y a ti te gusta que te tomen el pelo.

Ella sonrió. ―Sí. Bueno, no me gustan las sorpresas. Hay una diferencia.

―Mentira. A todas las mujeres les gustan las sorpresas, incluso si dicen que no.

―No es cierto.

Me reí. ―Dame un respiro. La espontaneidad es romántica y no puedes convencerme de lo contrario.

―Entonces no lo intentaré.

Puse un dedo bajo su barbilla y guié sus labios hacia los míos para un dulce beso con sabor a champán. ―Retomemos esta conversación mañana por la mañana y podrás intentar convencerme de que me equivoco. ¿Te parece buen plan?

―Si así lo quieres, amigo.

―¿Amigo?

―Ya me escuchaste.

Pasamos el resto del vuelo dándonos golpes y riéndonos. El champán probablemente no ayudó. Cuando aterrizamos en la pista y entramos en el aire húmedo de Florida, Ale enloqueció adivinando lo que haríamos o adónde íbamos, y siempre se equivocó.

Nos metimos en la parte trasera de una limusina y comenzamos nuestro viaje a la marina. Ale no se dio cuenta hasta que llegamos al estacionamiento del puerto y nos rodearon barcos de diferentes formas y tamaños.

Ella movió las pestañas mientras bajábamos del muelle. ―¿Me está llevando a navegar, señor Cuddyer?

―Casi aciertas.

Ella frunció los labios, pensativa, y yo miré mi barco que nos esperaba. Era brillante, blanco y bastante nueva. Tenía tres niveles: Los dormitorios estaban abajo, la cubierta tenía una piscina en la parte delantera y un jacuzzi en la parte trasera, y arriba había una cubierta plana para broncearse y tomar el sol. Había una cocina completa a bordo, equipada con tres empleados que ya se ocupaban de hacer la cena. También había contratado a mi camarero y camarera habituales y dos hombres para navegar el barco mientras Ale y yo nos relajábamos.

Nos detuvimos en el barco.

Ale se giró hacia mí y me dio un fuerte golpe en el hombro. ―¡Sebastian! ¿Hablas en serio?

Me reí y puse un brazo alrededor de su cintura. ―Suba a bordo, mi señora. Deje que la mime como se merece.

Ale no protestó. Me dejó escoltarla por la plancha de embarque y hasta la segunda cubierta, donde se paró a observar todos los detalles del yate. Le tomó una hora de exploración antes de ponerse su traje de baño y unirse a mí en la cubierta superior. Para entonces, hacía tiempo que habíamos dejado la marina y navegábamos por la costa, tomando el sol de la tarde antes de que se acercara demasiado al horizonte, lo que indicaría que era hora de cenar.

Ale se acostó de espaldas a mi lado con el borde de su sombrero doblado para proteger sus ojos del sol.

Dejó escapar un suspiro de satisfacción. ―Esto es magnífico. Gracias. Me siento tan especial.

Puse una mano en su muslo. ―Deberías. Te mereces esto.

―¿Has sacado a Eliza con esta bestia?

―Incontables veces. Es una amante del mar, así que está conmigo en el barco cada vez que puede.

―Deberíamos sacarla a navegar uno de estos días.

Valeria nunca se había ofrecido a hacer tal cosa. Tampoco había subido a la cubierta del sol sin su teléfono en su mano perfectamente cuidada, y sin exigirme que tomara más de 50 fotos de ella posando en todos los sentidos para todas sus redes sociales. Valeria había estado en el barco para ver cómo se vería ante sus casi millones de seguidores, pero Ale estaba en él para saborear el momento y estar presente. Conmigo.

Fue un refrescante cambio de ritmo.

Nos cocinamos al sol hasta que el calor disminuyó y el cielo se desvaneció de azul brillante a un púrpura descolorido. El sol besó el cielo en el horizonte en el momento en que mi camarero llegó a la cubierta para decirnos que la cena estaba servida.

Ale y yo encontramos nuestros asientos en la parte de atrás del barco, cerca del jacuzzi burbujeante, en una mesa para dos envuelta en un mantel blanco. Una vela ardía entre nosotros junto a una rosa roja de un solo tallo en un jarrón de cristal. Se levantaron tapas de plata de nuestros platos, revelando nuestra comida: lomo servido sobre una cama de puré de patatas al ajo con remolacha encurtida, salsa de pimienta y coles de Bruselas crujientes.

―Ya se me hace la boca agua ―dijo Ale.

Levanté mi vaso de vino tinto. ―Salud por nuestra primera cita oficial.

Su sonrisa era tan radiante como el atardecer mientras tintineaba su vaso con el mío. ―Salud.

De repente, su nariz se arrugó, sus ojos se abrieron, y Ale se giró hacia un lado para desatar un estornudo muy poco femenino en su codo.

Casi salté de mi piel.

―Salud ―dije, resistiendo el impulso de poner una mano sobre mi ahora rápidamente palpitante corazón.

Ale resopló y me miró con la nariz y la boca todavía escondidas en el pliegue del codo.

Cuando habló, sonó muy congestionada. ―Lo siento.

―¿Necesitas un pañuelo?

Ale no fue capaz de responder. Otro estornudo se la llevó, y luego otro, y luego se puso de pie y parpadeó furiosamente mientras abanicaba los ojos e inclinaba la cabeza hacia atrás.

―Lo siento ―dijo otra vez. No podía saber si sus mejillas estaban rosadas por su estornudo o si estaba avergonzada. Me levanté y fui a poner una mano en la parte baja de su espalda. Empezó a reírse―. Esto va a sonar tan estúpido.

―¿Qué?

―Soy alérgica a las flores.

Fruncí el ceño y volví a mirar a la mesa. Luego me acerqué a ella, saqué la rosa del pequeño jarrón y fui al lado del yate para tirarla por la borda. Me limpié las manos en un despliegue de bravuconería machista. ―Listo. Ya me encargué del culpable.

―Mi héroe.

―¿Cuánto tiempo hasta que esto pase?

―Veinte minutos más o menos.

Cubrí nuestros platos con las bandejas de plata y pedí al camarero que los devolviera a las cocinas para mantenerlos calientes. Ale sacudió la cabeza e insistió en que comiéramos en ese momento, pero eso era una tontería. No quería que se perdiera de todos los sabores de la comida porque su nariz estaba tapada.

Así que nos sentamos de nuevo y bebimos nuestro vino.

―Espera un momento ―dije, pensando en lo que acababa de pasar―. ¿Desde cuándo eres alérgica a las flores?

Tenía una mirada de conocimiento en sus ojos y se rio. ―Desde siempre.

―Pero tú eres planificadora de bodas.

―Umjum.

La miré fijamente al otro lado de la mesa y ella hizo lo mismo.

Entonces me reí a carcajadas. ―Habla sobre el compromiso con tu oficio.

Ella sonrió. ―Me alegro de que alguien lo vea así. Normalmente, la gente me dice que estoy loca y que debería haber conseguido otro trabajo.

―¿Tú? ¿Buscarte otro trabajo? ―Sacudí la cabeza―. Está claro que esa gente no te conocía muy bien.

―No. No, en absoluto.

Sus síntomas ya parecían estar desapareciendo. Me recosté en mi silla con la copa de vino y la vi resoplar con delicadeza, y tratar de mantener la compostura. ―Supongo que me he librado de comprarte flores en el futuro.

Ella sonrió. ―¿Planeabas comprarme flores?

―Bueno, no había pensado en ello. Pero eres la mujer con la que estoy saliendo, y por lo tanto, seguro que surgirían flores en un futuro muy cercano. Quizás en tu puerta por la mañana con una taza de café.

―Eso es muy dulce. La intención es lo que cuenta.

Me reí entre dientes. ―Valeria no estaría de acuerdo.

―La verdad puede chuparme el culo.

Resoplé sobre mi vaso de vino. Gigantescas burbujas rojas explotaron contra el lado de la copa y rociaron mi cara. Ale rompió en una risa histérica antes de ser consumida por otra ronda de feroces estornudos. Pronto, ambos estábamos agachados en nuestras sillas, agarrando nuestras costillas de la risa. Las lágrimas corrían por nuestras mejillas. No habíamos recuperado la compostura cuando regresó la comida y empezamos a comer. Nos reímos durante la comida como niños en edad preescolar, bebimos nuestro vino y nos reímos el uno del otro hasta que el cielo fue un deslumbrante despliegue de estrellas titilando en la oscuridad.

Encontramos el camino a la cubierta superior una vez más, con más vino en la mano y los pies descalzos. Una manta había sido colocada para nosotros. Se suponía que estaba llena de pétalos de rosa roja, pero me ocupé de un rápido cambio de última hora, optando en su lugar por unas velas encendidas.

―Sebastian ―Ale respiró―, esto es hermoso.

―Lo tenemos todo para nosotros hasta que quieras ir a la cama ―Le dije.

―¿Dormiremos aquí fuera?

Asentí con la cabeza.

Ale se mordió el labio inferior e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar las estrellas. ―Sabes, podría acostumbrarme a esta vida rica tuya. Pero tienes que hacerme una promesa.

―Cualquier cosa.

Me miró por el rabillo del ojo y de repente se puso muy seria. ―Si alguna vez te recuerdo a Valeria, me das una bofetada y te aseguras de que me recupere. ¿Trato hecho? Porque mi peor pesadilla es convertirme en una de esas chicas locas por el dinero que se la pasa todo el tiempo arreglándose las uñas y preocupándose por qué zapatos usar con qué ropa...

La silencié tirando de ella hacia mí y presionando mis labios contra los suyos. ―Puedo hacerte una promesa, Ale. Ninguna cantidad de dinero podría arruinar el bien que hay en ti.

Ale se sonrojó y desvió la mirada.

―Hay algo que quería decirte ―dije.

Sus ojos se deslizaron hacia mí y sus labios se separaron. ―¿Qué es?

Había querido decirle esto todo el día, pero no era el momento adecuado. Tampoco había querido mencionar a Valeria a menos que fuera completamente necesario. Ale y yo estábamos disfrutando demasiado como para desperdiciar un segundo o un respiro con mi ex. Pero esta era una información importante para que Ale se diera cuenta. ―Cambié las cerraduras de la casa anteanoche. Y envié todas las pertenencias de Valeria a la finca de su padre en las Bahamas.

―Creí que le habías dicho que lo pondrías todo en un contenedor de donaciones.

Me reí entre dientes. ―Créeme, yo quería. Pero a veces es más sabio tomar el camino más fácil.

―¿Se siente bien tener todas sus cosas fuera de tu casa?

Me sentía bien al tener a Valeria fuera de cada rincón de mi vida: mi casa, mi corazón, mi cabeza. Todo eso. Y se sentía aún mejor compartir este momento bajo las estrellas con una mujer genuina que quería las mismas cosas que yo.

―Se siente bien ―dije.

Y esto también.

CAPÍTULO 30

ALEBERLY

El olor de la colonia de sándalo y bergamota de Sebastian mezclado con el aire salado del mar le estaba haciendo algo a mi cuerpo. No había frío, pero se me puso la piel de gallina cuando me pasó las manos por los brazos para tomar una de mis manos y llevarme a la manta. Nos sentamos, con nuestras caderas presionadas juntas, y nos acostamos sobre nuestras espaldas para mirar las estrellas.

Me sentí como una mancha tan insignificante mirando a un universo infinito.

En todo esto, todas estas estrellas y galaxias y vidas y experiencias, ¿cómo tenía la suerte de ser la chica que está aquí al lado de Sebastian Cuddyer?

No tenía una respuesta a mi propia pregunta. Todo lo que podía hacer era maravillarme de la sensación surrealista y profunda que se tenía.

―¿En qué estás pensando? ―preguntó Sebastian.

Lo miré y me acurruqué a su lado. Me rodeó con un brazo. ―En ti ―dije simplemente.

―¿En mí?

―Tú. Yo. Nosotros. Cómo estamos aquí. Cómo pasé cada día del año pasado preguntándome cómo sería estar contigo, y ahora... Bueno, no tengo que preguntármelo. Es mágico.

Se rio con suavidad y presionó sus labios contra mi frente. ―No todo el tiempo.

―Se siente como si fuera mágico todo el tiempo hasta ahora ―susurré. Luego me levanté, le puse una pierna en la cadera y me coloqué a horcajadas sobre él. Puso sus manos sobre mis muslos y me incliné con las manos pegadas a su pecho―. Si soy honesta, todo esto se siente demasiado bueno para ser verdad.

Me agarró los muslos y sentí que se ponía duro entre mis piernas. ―Puedo estropeártelo si quieres, para que no sientas que estás perdiendo el contacto con la realidad. ¿Qué lo haría por ti? Podría hacer algunos comentarios misóginos o...

―Cállate ―Me reí―. Tú y yo sabemos que no te atreverías.

―No me conoces.

Rodé mi cadera. ―Estoy bastante segura de que lo hago. Y usted, señor, no es un misógino.

―Solo en el dormitorio.

Arqueé una ceja.

Me dio una fuerte bofetada en el culo. ―Y te gusta ―dijo.

No se equivocaba. De hecho, nuestra última escapada sexual se había repetido en mi cabeza desde que nos subimos al avión en Nashville. Sabía cómo iba a terminar nuestra noche y sería una mentirosa descarada si afirmaba que no lo había esperado todo el maldito día.

Sebastian era un caballero de día y un chico malo de noche. Conocía todos los lugares correctos donde tocarme para que me desatara en sus manos, y una vez que fui vulnerable, me poseyó a mí y a mi alma hasta el amanecer.

Le pasé un dedo por el pecho. ―¿Qué posibilidades hay de que alguno de tus empleados venga aquí y nos atrape?

―¿Atraparnos haciendo qué? ―preguntó con inocencia.

―Tú sabes qué, listillo.

Su risa era profunda y vibraba contra el interior de mis muslos. ―Puede que les haya dicho, o no, que se quedaran bajo cubierta hasta que llevemos las cosas al dormitorio.

¿Cómo era el dormitorio de un billonario en un yate? No podía imaginarme en qué tipo de alojamiento me quedaría esta noche, así que sacudí el pensamiento de mi mente. Por ahora, todo lo que quería era tratarlo bien y sentirlo dentro de mí.

Le bajé las piernas para sentarme en sus muslos y así poder desabrocharle los pantalones. Me vio trabajar con las manos detrás de su cabeza. Cuando saqué su miembro de sus calzoncillos, me incliné y me burlé de él con la lengua. Aspiró un aliento agudo que funcionó como una señal para que yo empezara.

Sus ojos se cerraron cuando tomé su miembro en mi boca y lo guié al fondo de mi garganta. Lo hice despacio al principio, y luego me balanceé sobre su pene como si lo hiciera para ganarme la vida. Sus dedos se metieron en mi pelo y me sujetaron. Gemía a su alrededor, le agarraba los muslos, y lo acariciaba con la lengua hasta que me dejaba levantarme para tomar aire. Luego lo hice todo de nuevo hasta que estuvo demasiado sensible para aguantar más.

Me rodeó con un brazo y me puso de espaldas en la manta. Me lamí los labios. ―¿No puedes aguantar más, campeón?

―Estás jugando un juego que no puedes ganar.

―Me gustan mis probabilidades.

Sebastian subió las manos por mis piernas y me subió el vestido por los muslos y la cadera. Se detuvo y me miró. ―¿Sin bragas?

Me meneé juguetonamente debajo de él. ―Sorpresa.

―No te merezco.

Me apoyé en mis codos y alcancé su corbata. Luego lo arrastré hacia mí para darle un beso que le robara el aliento. Cuando lo solté, pude sentir que mis mejillas ardían. ―Oh, sí lo haces.

Sebastian se instaló entre mis muslos y deslizó sus manos bajo mi cadera. Me recosté sobre la manta y miré las estrellas mientras él pasaba su lengua por mi dolorosa vagina. Ya debía saber que había estado pensando en esto todo el día, por eso no tenía bragas y estaba hinchada y rosada. Estaba lista para esto desde las diez de la mañana.

Y ahora que estaba aquí, finalmente era libre de descender a la felicidad, de renunciar al control, entregarle las riendas y dejar que se salga con la suya. Como alguien cuyo trabajo era mantener siempre el control, no había nada más dulce que abandonar ese rumbo y dejar que todas las cosas sin importancia se desvanezcan.

Sebastian selló sus labios sobre mi clítoris y amamantó suavemente mientras me metía un dedo. Las sensaciones hicieron que mi aliento se atorara en mi garganta y yo me agarré a la manta debajo de mí. Gimió contra mi carne y me dio otro dedo. Mis ojos prácticamente se volvieron a poner en blanco en mi cabeza. Cuando me empujó hacia arriba, encontrando el punto dulce con exactitud, me desarmé en las costuras y me acarició hasta que me desarmé y me acabé duro y rápido con un grito que no pude contener.

Claramente satisfecho consigo mismo, se enderezó con una sonrisa de satisfacción en sus guapos y talentosos labios. ―Podría escucharte acabar toda la noche ―dijo con voz ronca.

Enganché mis piernas a su alrededor y lo arrastré hacia mí. ―Eso podría arreglarse.

Sus pantalones estaban todavía arriba, pero su pene estaba fuera y corría a lo largo de sí mismo arriba y abajo de mi vagina chorreante.

Era un bromista. Un verdadero bromista. Y me encantaba.

Su beso sabía a vino tinto y a mí. Estaba tan excitada que era imposible mantener las manos quietas. Exploré cada centímetro de él y me las arreglé para sacarlo de su camisa mientras seguía frotándose contra mí. Yo era un charco de deseo jadeante cuando se bajó los pantalones por los muslos.

―¿Tienes un condón? ―Respiré.

Sacó uno de su bolsillo y lo giró frente a mis ojos entre dos dedos. ―Por supuesto. No pensaste que pasaría por todo este trabajo y luego no estaría preparado para el gran momento, ¿verdad?

―Oh, cariño ―arrullé―. El yate fue el gran momento.

Me dio una sonrisa diabólica. ―Cuidado.

―¿Qué vas a hacer? ¿Castigarme?

Se acercó y me pellizcó los labios. Luego usó mis propias palabras contra mí. ―Eso podría arreglarse.

Me entregó el condón y aplastó sus labios contra los míos en un beso desesperado y sin aliento. Sacrifiqué el aire por su beso y me aferré a él. Mis manos estaban en su pelo, ahuecando sus mejillas y bajando por su cuello. Rastreé su nuez de Adán con mi pulgar y disfruté del rastrojo abrasivo de su mandíbula contra la punta de mis dedos.

Cuando ya no pude soportar la espera, rompí el envoltorio del condón y de alguna manera me las arreglé para enrollarlo en su pene. Luego dejó caer su cadera y se empujó contra mí. Se deslizó en mi interior, empujándome para abrirme y llenándome hasta que pensé que estallaría. Lo sostuve dentro de mí, me acarició la mejilla y me dio dulces y suaves besos hasta que me relajé.

Entonces su mano me agarró con fuerza la parte de atrás de mi cuello. Sus dedos se metieron bajo mi mandíbula. Mis labios se enroscaron con una sonrisa mientras él se alejaba y volvía a entrar, probándome. Como no grité, me cogió fuerte y profundo, y sus dedos alrededor de mi cuello me marearon de la manera más gloriosa. Perdí todo sentido de quién era y dónde estábamos. Abandoné el sentido y me aferré al placer de mi segundo clímax tan ferozmente que no fue más que sexo.

Nada más que lujuria.

Sebastian me soltó el cuello, salió de mí y me puso de rodillas. Me acomodé sin protestar, y ahogué un grito cuando me llenó de nuevo. Me agarró de la cadera, me sujetó y me cogió hasta que no pude sostenerme y me puso la cara en la manta, que usé para sofocar los gritos de otro orgasmo.

Entonces yo estaba en la cima montándolo a la inversa vaquera. Mis pies estaban en sus muslos y él se me echó encima mientras yo me frotaba el clítoris y descendía en un ataque de euforia. Sebastian se unió a mí, y cuando ambos estuvimos agotados, nos acomodamos de nuevo en las mantas, medio desnudos, sin aliento y sudorosos.

―¿Tu yate está insonorizado? ―Me pregunté en voz alta, temiendo que todo su personal hubiera escuchado mis gritos.

―Sí ―dijo.

―Estás mintiendo.

―También sí ―meditó.

Me reí y besé su pecho desnudo. ―Tus pobres empleados.

Se dio la vuelta y se sostuvo sobre mí. Su hermoso rostro estaba enmarcado por estrellas que guiñaban el ojo sobre él. Estaba segura de que era la cosa más hermosa que jamás había visto. Entonces sonrió.

Esa fue la cosa más hermosa que he visto.

―Que se joda el personal ―dijo―. Esta noche es sobre tú y yo. Y solo estamos empezando.

CAPÍTULO 31

SEBASTIAN

Dejé a Ale durmiendo en la cabina cuando me desperté a las ocho y cuarto de la mañana siguiente. Vagué por el estrecho pasillo de la cubierta inferior y encontré mi camino de ojos borrosos a la cocina, donde los cocineros estaban charlando y uno manejaba la cafetera. Se encargaron de preparar dos cafés con llovizna de caramelo y me los enviaron con una bandeja de frutas frescas refrigeradas, junto a cuatro sabores de yogur y granola.

Volví a la cabaña con la bandeja de golosinas y cafés y encontré a Ale durmiendo profundamente en la cama todavía.

Abrí una cortina para dejar entrar algo de luz y dejarla despertar poco a poco. Si no tuviéramos que tomar un vuelo, la habría dejado despertar sola, pero teníamos una línea de tiempo que cumplir, y ambos necesitábamos algo de alimento para recuperar lo que habíamos pasado anoche.

Cuando se sentó y vio la bandeja de frutas, sonrió. ―Oh, sí. Podría acostumbrarme a esto ―Ale comenzó a armar su propio tazón de yogurt de vainilla con granola y fruta. Comió con delicadeza y cerró los ojos mientras saboreaba los sabores frescos―. Esto es celestial.

Me serví un poco de fruta también y le di un sorbo al café sobre la bandeja. ―¿Cuánto tiempo tenemos antes de que tengamos que salir del barco? ―preguntó.

―Alrededor de una hora y media. Tiempo suficiente para ducharse, refrescarse y relajarse un poco. Ya estamos de vuelta en los muelles.

―Mucho tiempo ―observó.

Mucho tiempo y aun así no era suficiente. Si no tuviera que volver al trabajo mañana, habría sugerido que prolongáramos nuestras pequeñas vacaciones una noche más. Pero Eliza me estaba esperando en casa, y la echaba mucho de menos. No estaba acostumbrado a pasar una noche y un día lejos de ella y estaba emocionado por volver a verla y averiguar cómo le fue en su noche con Jennifer. Las había enviado al cine con entradas y dinero para palomitas, y Eliza había estado esperándolo toda la semana.

―Pasé una buena noche contigo ―dijo Ale―. ¿Cuánto tiempo tengo que esperar para que podamos hacerlo de nuevo?

―Podemos hacer que esto vuelva a suceder pronto.

―¿Qué tan pronto?

Me reí entre dientes. Su entusiasmo por pasar tiempo juntos me deleitó. ―¿Qué tan pronto estabas pensando?

―Mañana ―bromeó.

―Dame un par de semanas. Luego volaremos de nuevo.

―Trato hecho.

Ale y yo disfrutamos de nuestro fresco desayuno y una ducha caliente juntos, aunque la ducha nos dejó un poco apretados de tiempo. Una vez que salimos, ninguno de los dos se sintió mucho más limpio que cuando entramos. Transpiramos mientras nos poníamos la ropa y nos quejamos de lo pegajosa que se sentía contra nuestra piel.

―No conoces la incomodidad hasta que intentas ponerte un sostén cuando tu piel está toda pegajosa ―dijo Ale mientras hacía magia a sus espaldas y se subía el cierre del sujetador. Me miró con seriedad―. No tienes ni idea.

―No escucharás ningún argumento de mi parte. Las mujeres son criaturas impresionantes. Los tacones. Sujetadores. Fajas...

―Que se jodan las fajas ―dijo severamente.

Me reí. ―Nunca dije que pensara que eran un buen invento.

―Bien. Porque no te favorecería esa charla. Eventualmente voy a andar con algunos kilos de más, y me niego a suscribirme a la presión de la sociedad usando un corsé moderno diseñado para hacer que otras personas se sientan más cómodas al mirarte.

Arqueé una ceja. ―Está bien. Siento que este es un tema no inadecuado para el poco tiempo que tenemos para salir de este barco.

Me dio una sonrisa descarada. ―Lo siento. Es fácil provocarme cuando se trata de ese tipo de cosas. Una amiga mía luchó mucho tiempo con su peso y su confianza en sí misma, y siempre buscaba algo que la hiciera ver como se suponía que debía ser para ser bella. Es difícil cuando alguien que amas no se ve a sí mismo de la manera en que tú lo ves.

Ale se echó el bolso de viaje al hombro, se puso las gafas de sol en el pelo y me esperó en la puerta de la cabina.

―Ya voy, ya voy ―Registré mis bolsillos para asegurarme de que tenía todos los objetos importantes: llaves, cartera y teléfono móvil. Comprobado. Luego me puse detrás de Ale y la dejé salir del camarote, por el pasillo, y subir las estrechas escaleras a la cubierta principal. El personal estaba allí para vernos salir y bajar la rampa. Cuando nuestros zapatos llegaron al muelle de madera, Ale se tambaleó.

―Vaya ―dijo―. ¿Por qué se siente como si todavía estuviéramos en el agua?

―Es una ilusión. Después de acostumbrarnos al movimiento del barco, la tierra firme siempre se siente un poco extraña. Dale cinco minutos. Pasará.

―Qué increíble. Parece que consumí un alucinógeno.

―Valeria se quejaba de que le daba náuseas.

Ale puso los ojos en blanco. ―Por supuesto que lo hizo. Solo ella puede encontrar algo de qué quejarse después de pasar toda la noche en un maldito yate.

Nuestros zapatos golpearon contra la madera mientras íbamos al estacionamiento donde el coche nos esperaba para llevarnos al aeropuerto. El muelle estaba particularmente lleno hoy. Era una soleada mañana de sábado, justo antes de las once, y la gente estaba fuera y lista para sacar sus propios barcos al agua. Las familias con niños pasaban almuerzos y refrigerios del muelle al barco. Los padres se aseguraban de que las cámaras y los esquís acuáticos estuvieran a bordo antes de alejarse de los muelles, y las madres se aplicaron protector solar en las narices y los oídos que eran propensos a quemarse.

La vista me hizo extrañar a Eliza. La próxima vez que saliéramos, definitivamente la llevaríamos con nosotros. Pero tenía que moverme despacio. Quería asegurarme de que las cosas con Ale fueran serias y se dirigieran a algún lugar antes de que Eliza se involucrara.

Las cosas serían diferentes con Ale. Eliza la adoraba, mientras que con Valeria nunca hubo mucha conexión. Era una de las cosas que más me molestaba cuando pensaba en mi hija en crecimiento. Quería que tuviera una figura materna en su vida que fuera fuerte, capaz y cariñosa, que no tuviera miedo de mostrar sus sentimientos y hablar de las cosas difíciles con la facilidad con la que puede celebrar las cosas buenas.

Ale era exactamente ese tipo de mujer.

Lo cual era otra razón por la que quería ir despacio. Quería hacer esto bien. Ambos nos merecíamos eso.

Ale asintió con la cabeza hacia el muelle. ―Parece que hay una conmoción ahí abajo.

Me asomé al aparcamiento y me protegí los ojos contra el resplandor del sol. Ella tenía razón. Algo estaba pasando. Eso era seguro. Decenas de sedanes negros y camionetas todo terreno estaban estacionados en la entrada de los muelles. Al mirar más de cerca, vi a docenas de personas agrupadas en la entrada cerca de una limusina.

Nuestra limusina.

―Mierda ―respiré.

Ale disminuyó la marcha. ―¿Qué es?

―Medios de comunicación ―gruñí.

Sus cejas se juntaron. ―¿Medios de comunicación? ¿Para qué estarían aquí abajo? ¿Hay algún evento o algo así?

Su inocencia me impactó. ―No. Están aquí por mí.

Ale parpadeó. ―Oh. Cierto. Duh. Billonario, todo un soltero repentino. Es un buen titular.

―Solo que estoy aquí contigo.

Ella tragó. ―Mhm. Sí aquí estamos.

―Podemos irnos por separado ―sugerí―. Esta gente puede ser bastante insistente. Y criticones, también. Si no quieres tratar con ninguna afiliación a mí, lo entiendo por completo. Puedo esperar aquí. Pasa tú primero y yo te seguiré en cinco minutos.

―No seas ridículo, Sebastian.

―No lo soy.

Ale dejó de caminar. Su bolso se deslizó por su hombro. Me ofrecí a llevarlo por ella por tercera vez y lo rechazó. ―No me interesa una relación que tenga que esconder del público ―Plantó los puños en su cadera―. ¿A ti sí?

―No.

―Entonces vamos. Juntos.

―Espera ―La agarré del codo cuando hizo que siguiera caminando hasta el final del muelle, y la tiré hacia mí―. Lo digo en serio, Ale. Esta gente... no tiene límites. Cruzarán las líneas en cualquier oportunidad que tengan si creen que será una buena historia. Mucha gente dice que está de acuerdo con ello, pero cuando les pasa a ellos, cambian de opinión. Podríamos pasar desapercibidos por un tiempo. Hasta que las consecuencias de la boda terminen.

Sacudió la cabeza y se liberó de mi control. ―No. Me niego a esconderme por unos pocos carteles de reporteros de gatillo fácil. Estas no son camionetas de noticias. Son revistas de chismes. Pueden tomar todas las fotos que quieran.

Hice una mueca.

Esto no me parecía una buena idea. De hecho, se sentía exactamente lo contrario que una buena idea. Pero Ale ya estaba marchando hacia adelante, con sus nudillos blancos mientras agarraba las correas de su bolso. Yo la seguí y me guardé el resto de mis opiniones para mí. ¿Cómo podía mantener la creencia de que Ale era una mujer fuerte si me excedía y le quitaba sus opciones?

Aunque pensara que no iba a salir bien, no era mi decisión.

Todavía estábamos a unos quince metros de distancia cuando nos vieron venir. La multitud se cargó de energía. Pronto, estuvieron gritando mi nombre. Las cámaras parpadeaban, estallidos de luz impactando contra el fondo de la brillante luz del sol, rebotando a los lados de los barcos blancos. Ale refunfuñó en voz baja y mantuvo la cabeza agachada, con los ojos ocultos tras sus gafas de sol mientras nos acercábamos.

No nos dejaron sitio.

Gritaron preguntas sobre el otro y nos pusieron micrófonos en la cara.

―¿Quién es la chica nueva, Sebastian?

―¡Mira para acá, cariño! ¿Quieres estar en la portada de una revista?

―¿Cómo se llama, señorita?

―¡Parece que se ha movido rápido, señor Cuddyer!

―¿Algo que quieras que tu ex-prometida sepa sobre tu nueva relación, Sebastian?

―¿Esto es serio o solo una aventura?

Nos liberamos de la multitud. Abrí de golpe la puerta trasera de la limusina y Ale se apresuró a entrar. Me deslicé hasta el asiento a su lado y cerré la puerta. Continuaron tomando fotos incluso cuando nos alejamos, y cuando me volví hacia Ale, ella tenía una mirada de ciervo viendo faros de luz.

―¿Estás bien? ―pregunté, poniendo una mano en su muslo.

Ella asintió. ―Creo que sí. Eso fue... bueno, mucho más intenso de lo que esperaba ―Traté de advertirte. Me obligué a sonreír―. ¿Con qué frecuencia tienes que aguantar cosas así?

Me encogí de hombros. ―Más a menudo si algo está sucediendo en mi vida, algo que la prensa perciba como un drama.

―Como un compromiso roto ―dijo ella de forma aguda.

―Sí. Exactamente. Pero como todo antes de esto, la historia se volverá rancia y pasarán a cosas más grandes y mejores. Hasta el próximo escándalo, por supuesto.

―Suena agotador.

―No tienes ni idea ―Suspiré.

CAPÍTULO 32

ALESSIA

El domingo por la mañana trajo pesadas nubes grises y mucha lluvia. Fue difícil salir de la cama, y eso fue antes de que recibiera el primer mensaje de texto de Jackson preguntando si ya había visto las noticias.

¿Después de su mensaje? Bueno, salir de la cama fue casi imposible.

Al mediodía, no me había movido. Estaba paralizada. El edredón estaba metido bajo mis axilas y había entrado en espiral en el oscuro abismo de internet y columnas de chismes y portadas de revistas.

Mi cara estaba pegada a más de una docena de ellas con cientos de miles de suscriptores. Los titulares no eran agradables, y mucho menos verdaderos, y había una muy buena probabilidad de que esto afectara mi carrera.

O la destruyera por completo.

«La nueva chica de Sebastian Cuddyer: ¿Solo un rebote?»

«Sebastian Cuddyer fue visto con una nueva chica tres semanas después de separarse de Valeria Kissinger. Este nuevo rebote de soltero es su planificadora de boda».

«La planificadora de bodas le roba el novio a la novia ¿Este fue su plan todo el tiempo?»

«Se llama Alessia, y te robará a tu hombre...»

Me froté el estómago cuando gruñó con los retorcijones del hambre y puse el teléfono boca abajo en la almohada junto a mi cabeza.

¿Cómo es que esto se ha convertido en algo tan importante? El mundo no sabía qué clase de tormenta de mierda había pasado Sebastian con Valeria. Naturalmente, desde afuera mirando hacia adentro, me veía como la villana. Nadie vería mi lado. Nadie miraría estos artículos y pensaría que yo era la chica buena en todo esto.

La chica que había sufrido durante un año viendo al hombre del que se enamoró planear su boda con un monstruo de mujer que arruinaría cada pizca de felicidad que poseía.

No. Solo me veían como la rompe-hogares. ¿Cuánto tiempo duraría eso?

Sebastian me dijo ayer en el muelle que publicarían historias como esta hasta que el chisme se echara a perder y la gente empezara a perder interés. Pero no se sabía cuánto tiempo podría ser. ¿Y si Valeria se involucraba?

Me quejé.

Eso sería malo. Muy malo de hecho. Mi teléfono sonó.

Gruñí.

No tenía ningún interés en comprobar quién más me estaba enviando mensajes sobre esto. Hasta ahora había recibido mensajes de Jackson, Hailey, algunos antiguos compañeros de trabajo y cuatro de mis antiguos clientes que parecían muy preocupados pero también curiosos.

Probablemente se preguntaban cuál era la verdadera historia.

Demonios, las mujeres probablemente se preguntaban si yo también había intentado robarles a sus hombres. Mi teléfono sonó de nuevo. Y luego otra vez. Y finalmente empezó a sonar sin parar.

Me costó toda mi energía levantar el teléfono y mirar el nombre en mi pantalla. Vanessa. Suspiré con alivio. Entonces acepté la llamada y me llevé el teléfono a la oreja. No dije una palabra, pero ella sabía que yo estaba allí.

―Ale ―dijo Vanessa en voz baja―. Lo siento. Qué desastre. ¿Estás bien?

―Sí.

―Ale.

―No ―admití―. No estoy bien.

―¿Dónde estás?

―En casa.

―¿Haciendo qué?

―No me he levantado de la cama.

Vanessa suspiró. No fue un suspiro de decepción, sino más bien el tipo de suspiro que tu mejor amiga en el mundo siente cuando sabe que estás sufriendo y sabe que no hay una maldita cosa que pueda hacer para mejorarlo todo. ―Iré para allá. ¿Has comido algo?

―Estoy bien por mí misma, Vanny. Quédate en casa y mantén los pies en alto. ¿Podemos hablar por teléfono un rato?

―Por supuesto. Pero necesito que salgas de la cama y bebas algo de agua y te prepares algo de comer. Te sentirás mejor.

No se equivocaba. Pero al salir de la cama sentí como si estuviera escalando el Monte Everest. ―No quiero hacerlo.

―Lo sé. Pero si no lo haces, voy a arrastrar mi gran barriga gorda y mis tobillos hinchados al coche y conduciré para ir a verte, sin que me importe un rábano la ira de Rhys.

Rhys había entrado en el modo de padre protector mientras se acercaban al final del embarazo de Vanessa. Él no quería que ella tomara ningún estrés adicional, y quería que descansara y se cuidara. Yo quería las mismas cosas. Estaban anidando juntos y preparándose para su bebé, y me sentía mal por ser una carga negativa en un momento que se suponía que no era más que una alegría.

―No te oigo moverte ―dijo Vanessa.

Suspiré, conté hasta tres y me obligué a sentarme y a balancear las piernas al lado de la cama. ―Me levanto ―Me apoyé la puerta de mi dormitorio y agarré la bata que colgaba del gancho de la espalda. Luego me puse mis zapatillas a juego, que se golpearon contra la madera mientras bajaba por el pasillo hacia la cocina. Puse la tetera a hervir agua para el café y abrí la nevera, donde me congelé de nuevo ante la idea de intentar prepararme algo nutritivo para comer.

―Solo elige algo ―dijo Vanessa a sabiendas―. O haz una tostada. ¿Tienes aguacates?

―No. No están maduros.

―¿Bagels?

―Con pasas y canela.

―Pon a una de esas zorras en la tostadora.

Sonreí. ―Sí, mamá.

Mientras preparaba mi desayuno, Vanessa fue interrumpida por Rhys, quien me ofreció unas palabras de aliento antes de que se dirigiera a la ferretería para comprar algunas cosas de último momento para la cuna que estaba haciendo en su garaje. Escuché a Vanessa decir adiós mientras ahogaba mi bagel en mantequilla, y llevé mi plato de comida y mi café a la sala de estar, donde me puse cómoda bajo una manta.

El panecillo crujió con mi primer mordisco.

―Buena chica ―dijo Vanessa, recordándome una de las frases aglutinantes de Sebastian en el dormitorio―. Ahora dime. ¿Qué diablos estabas haciendo en Florida?

―Sebastian me llevó por sorpresa, navegando en su yate el viernes por la noche. Teníamos velas encendidas, cena bajo las estrellas y luego, bueno, hicimos otras cosas.

Vanessa se rio a sabiendas. ―Bueno, eso fue muy romántico de su parte.

―Sí. Lástima que terminó con una nota tan agria.

―¿Ya te llamó?

―No ―admití. Y eso me estaba molestando. Tal vez esto no se sentiría tan aterrador y aislante si él ya hubiera extendido la mano o me hubiera advertido de no leer los titulares. O simplemente me decía que esto pasaría y que podríamos capear la tormenta juntos.

―Tal vez no los ha visto.

―Tal vez.

No parecía convencida. Y yo tampoco. ―¿Qué vas a hacer?

―Esa es la pregunta del momento, ¿no? ―pregunté. No tenía una respuesta para ella. ¿Cuáles eran los pasos correctos a seguir después de algo como esto? ¿Fingir que no estaba sucediendo? ¿Actuar como si no me molestara? ¿Asumir el papel de perra fría para que la prensa y cualquiera que no me conociera pensara que esto no me afectaba en absoluto? Para que pensaran que estaba feliz con mis elecciones y que no podía ser sacudida de mi caballo.

Alias Sebastian.

―Definitivamente deberías hablar con Sebastian ―dijo Vanessa―. Él ya ha experimentado esto antes a escala masiva. Estoy segura de que tendrá buenas sugerencias sobre cómo afrontarlo.

Mi teléfono sonó.

Sin pensarlo, me lo saqué de la oreja. Era Valeria. Escaneé la primera línea. «Ahora todo el mundo sabe lo fácil que es abrir las piernas para un hombre rico». ―Perra ―silbé.

La voz de Vanessa sonaba muy lejos cuando preguntó de qué estaba hablando. No tuve tiempo de volver a poner el teléfono en mi oído antes de que Valeria enviara otro mensaje.

«Creo que es muy gracioso lo fácil que fue para Sebastian seguir cogiéndome durante todo un año mientras tú estabas suspirando por él. Claramente, tú estás más involucrada que él».

Ese me golpeó justo en la laringe. ―Mierda ―respiré.

La voz silenciada de Vanessa me llamó por el altavoz de mi teléfono. ―¡Ale! ¿Qué está pasando?

La puse en altavoz. ―La ex de Sebastian me está enviando mensajes.

Vanessa silbó. ―Oh, mierda. Bueno, supongo que esto tenía que pasar. ¿Qué está diciendo? ―Leí los dos mensajes en voz alta.

Vanessa hizo un sonido inhumano. ―¿Cuál es su dirección?

―Vanessa, no. Estás embarazada. No vas a ir a su casa a amenazarla para que no sea una basura. Está bien. Nada de lo que ella pueda decir hará que mis pies se tambaleen.

Vanessa murmuró en voz baja que no iba a ir allí para amenazar a Valeria, sino para arrastrarla de sus extensiones de cabello pegadas con cinta adhesiva.

Si Valeria no me hubiera golpeado justo donde más me dolía, me habría reído.

―¿Qué le vas a responder? ―preguntó Vanessa―. Dile que es una cazafortunas.

―No voy a decir nada.

―Ale. Vamos... Sé que la gente siempre dice que no hay que rebajarse, pero esta perra necesita ser puesta en su lugar. ¡Levántate por ti misma!

Me lamí los labios. Nunca en mi vida me había sentido tan sobrepasada. Como todas las mujeres de ahí fuera, he tratado con más de mi justa ración de chicas malas. Chicas manipuladoras, chicas agresivas. En su mayor parte, saldría del otro lado ileso. No todas las mujeres lo hacían. Pero este era un tipo de dolor particularmente profundo que Valeria me había infligido, y no podía ponerle un dedo encima. Se había asentado físicamente en mis entrañas. No eran náuseas o esa sensación familiar de estar rodando que sucedía cuando te encuentras con un bache en la carretera que no viste venir.

No, esto era afilado, como si me hubiera cortado el corazón con un bisturí y hubiera dejado sus iniciales en él.

«VK».

―No le voy a devolver el mensaje ―dije con firmeza―. Ella quiere una reacción. Le doy demasiado poder al responder.

Puse mi teléfono en la mesa lateral, boca abajo.

Vanessa estuvo callada por un minuto. ―¿Vas a ser capaz de hacer esto, Ale?

―¿Hacer qué? ¿Tratar con Valeria? Sí, estaré bien. Ella solo...

―No, no Valeria ―Vanessa habló despacio y eligió sus palabras con cuidado―. Sebastian. ¿Vas a ser capaz de hacer que las cosas funcionen con él cuando siempre habrá esta presencia del exterior colgada en las afueras de tu relación? Los medios de comunicación no se irán sin más. Sebastian es un hombre de negocios multimillonario. Su nombre es conocido en todas las grandes ciudades del país. ¿Puedes manejar todo eso? ¿Puede hacerlo su negocio?

―Yo... no lo sé.

―Entonces déjeme hacerle una pregunta más importante. La pregunta más importante.

Mi corazón se aceleró. ―Está bien.

―¿Lo amas? ―No dije nada.

―¿Lo amas, Ale? ―Vanessa preguntó de nuevo―. Esa es la única pregunta que importa. Y tienes que responder a esa antes de tomar cualquier decisión.

CAPÍTULO 33

SEBASTIAN

Eliza me pasó una chaqueta de jean rosa en miniatura para que se la pusiera a la muñeca sobre mis rodillas. Habíamos estado jugando con su colección de muñecas durante media hora después de nuestro habitual ritual de desayuno dominical. Los dibujos animados se reproducían en el fondo mientras sorbía mi tercera taza de café del día, y luchaba por meter un par de pequeños brazos de plástico en las mangas de la chaquetita. Una vez que lo logré, la enderecé y puse los pies de la muñeca en mis manos como si estuviera de pie. ―¿Cuál es el veredicto, niña?

Eliza levantó la vista de su trabajo. Se sentó con las piernas cruzadas en la alfombra del salón. Su muñeca era una princesa china y no le era fácil ponerle el pequeño y lujoso vestido rojo. Se rindió, dejó su muñeca y asintió hacia la mía. ―Me gusta. Está lista para su primer día de escuela.

―¿Y adónde va tu muñeca? ―pregunté.

―Se va a convertir en una reina ―dijo Eliza con orgullo, como si hubiera criado a la muñeca ella misma para que fuera un éxito tan maravilloso.

Podía relacionarme con tal sentimiento de orgullo, y mi hija solo tenía siete años. ―Puedo decir que será una gran reina ―dije―. Mira esa postura.

Eliza me miró. ―Está bien. Ahora debes empacar su maleta para la escuela y yo debo asegurarme de que mi princesa reciba asesoramiento antes de que ascienda.

Pestañeé. ―¿Asesoramiento? ¿Ascienda?

―Sí. Es cuando un príncipe o una princesa da un paso adelante para convertirse en el...

―Sé lo que significa ―murmuré a la defensiva―. No me había dado cuenta de que mi hija de siete años lo sabía. ¿Qué películas has estado viendo?

Mi broma pasó inadvertida por Eliza mientras se sumergía en nuestro juego imaginario. La dejé jugar y fingí que llevaba una mini mochila que no existía. Hice una nota mental para tratar de encontrar un bolso del tamaño de una muñeca en algún lugar para sorprenderla. Tal vez algunos libros en miniatura para completar el atuendo.

Estaba a punto de decirle a Eliza lo que había preparado para el almuerzo: un sándwich de jamón y queso, mini zanahorias y una galleta de chocolate, cuando llamaron a la puerta. Me senté y apoyé mi muñeca contra los cojines del sofá, tal que estaba viendo jugar a Eliza. ―Mírala ―Le dije a la muñeca―. Asegúrate de que se comporte.

La risa de Eliza me siguió cuando fui a la puerta principal. Estaba sonriendo como un tonto cuando la abrí.

En mi umbral estaba Ale. Llevaba mallas, una camiseta blanca y una chaqueta de gamuza marrón con cuello ancho. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y había un taxi en medio del camino como si la estuviera esperando.

Apoyé un hombro en el marco de la puerta y asentí con la cabeza a su lado en el taxi. ―¿No planeas quedarte mucho tiempo?

Ale sacudió la cabeza.

―Deberías ―dije―. Eliza y yo estamos jugando a las muñecas y apuesto a que tú serías mucho mejor que yo. Soy un marinero perdido en el mar allá adentro.

―¿Sebastian? ¿Puedes salir conmigo? Tenemos que hablar. En privado ―El aire se me escapó de los pulmones.

La necesidad de hablar en privado nunca ha sido algo bueno en mi experiencia. Siempre me alejé de este tipo de conversaciones decepcionado. O con el corazón roto.

―¿Pasa algo malo? ―pregunté cuando salí y cerré la puerta detrás de mí.

Ale no me miraba a los ojos. Miraba a todas partes menos a mí. ―¿Has visto internet esta mañana?

―No. Eliza y yo hemos pasado la mañana juntos. No me he molestado en...

―Deberías.

Frunciendo el ceño, saqué mi teléfono del bolsillo trasero. Tenía un par de mensajes perdidos. Dos eran de Shawn preguntando si estaba bien, lo cual era extraño. Otro era de Valeria. Y todo lo que decía era:

«Jajajajaja».

Le eché un vistazo a Ale. ―¿De qué se trata todo esto?

―Los medios de comunicación tienen mi nombre y mi cara en cada portada de cada revista, Sebastian. Están destruyendo mi reputación en cuestión de horas. Ya he perdido un cliente.

―¿Qué?

Ale se rastrilló los dedos a través del cabello. ―Sí. Para una boda para el próximo otoño. Me envió un mensaje y dijo que no quiere arriesgarse a que yo «adquiera sentimientos por su hombre y sabotee su boda».

―Suena como una imbécil.

―Ella suena como la mayoría del tipo de clientela con la que trabajo. No estoy en la industria para planear tu boda promedio, Sebastian. He pasado años construyendo una base de clientes con riqueza y reputación. Diseñé mi propio modelo de negocio para asegurarme de subir de rango y poder competir con los coordinadores de bodas más elitistas que hay, y ahora... Ahora todo se me escapa de las manos porque un montón de extraños creen que saben lo que pasó entre nosotros.

Abrí mi navegador de internet y de inmediato empecé a buscar revistas. Toneladas de portadas me llamaron la atención, todas ellas tenían fotos terribles de mí y Ale protegiendo nuestros ojos contra el sol mientras bajábamos del yate ayer por la mañana y tratábamos de llegar al coche.

Dejé escapar un bajo gruñido de frustración. ―Estos imbéciles nunca saben de qué están hablando. Se aferran a lo que creen que va a incitar el mayor dramatismo y se dejan llevar ―Puse el teléfono en mi bolsillo y tomé a Ale por los hombros―. Esto pasará. ¿Cosas como esta? La gente tiene poca capacidad de atención. Alguien más romperá o empezará a salir o se quedará embarazada y nos abandonará a favor de lo que esté de moda ese día. Solo tenemos que esperar a que esto pase.

―¿Pero sobrevivirá mi negocio? ―preguntó Ale.

Fue entonces cuando me di cuenta de que sus ojos estaban vidriosos y su nariz estaba rosa. Mis tripas se revolvieron. ―¿Has estado llorando?

―¡Por supuesto, he estado llorando! ―Ale levantó las manos, se agarró la cabeza y se masajeó las sienes―. No sé cómo manejar esto, Sebastian. Nunca he estado expuesta a algo así y no tenía idea de lo rápido que podía explotar. Me niego a ser una de esas mujeres que tira todo por lo que ha trabajado para poder tener una relación. He sacrificado tanto y le he dado tanto tiempo a esta carrera. Me he vuelto loca por ello. Y ahora siento que tengo que elegir.

―¿Entre el trabajo y yo?

Volvió a tragar. ―Sí.

―Ale ―respiré―. Por favor. Hablemos de esto.

―¿De qué hay que hablar? ―Su voz se tensó alrededor de sus palabras y su labio inferior tembló. Respiró profundo y se controló―. Debí haber pensado en todos estos factores antes de profundizar demasiado contigo. Esta no es la vida que quiero, Sebastian.

Mierda.

Me revisó los ojos. ―Debí haberlo considerado al principio. Cometí un error. Yo... siento haberte metido en esto.

―No me pareció un error ―dijo―. No en ese momento. Pero…

―No quiero que esto termine ―dije, sintiéndome más vulnerable de lo que había sido en mucho tiempo―. No debería haberte llevado en el yate. Debí haber sabido que nos alcanzarían. Podemos pasar desapercibidos. Podemos...

―No puedo, Sebastian. Tengo que concentrarme en mi carrera. Los clientes no me contratarán si no pueden confiar en mí. Y sé que no eres el tipo de hombre que me pediría que eligiera entre tú y mi trabajo, pero si tengo que elegir, entonces...

Comprendí por qué elegiría su trabajo. Esta cosa entre nosotros era fresca y era lo que causaba tanta agitación en su vida, donde su carrera era lo opuesto. Proporcionaba estabilidad, propósito y satisfacción. Era la encarnación de su ética de trabajo. Todo lo que Ale tenía en su carrera fue difícil de ganar para ella y solo para ella.

No, nunca le pediría que me eligiera por encima de eso.

―Lo entiendo ―Esas fueron las palabras más duras que recuerdo haber dicho. Ella miró a sus pies.

―Gracias. Sabía que lo harías ―Pero no quiero hacerlo. Suspiró y sus hombros se desplomaron un poco hacia adelante―. Tengo que irme. El conductor se negó a detener el contador.

―Bien.

Se acercó y me rodeó la cintura con sus brazos. Su mejilla se apoyó en mi pecho y le di un apretón de manos. ―Fue increíble mientras duró ―susurró―. El momento no estaba a nuestro favor.

No se me ocurrió nada que no sonara mezquino o egoísta. Así que mantuve la boca cerrada y me aferré a ella hasta que salió de mis brazos, se limpió las lágrimas y me ofreció una sonrisa de labios apretados que no le hizo brillar los ojos.

―Te veré por ahí, Sebastian ―susurró.

―Nos vemos por ahí.

Y con eso, se dio la vuelta y volvió al taxi. Ale no se detuvo a mirar hacia atrás antes de subirse al asiento trasero. Se deslizó y cerró la puerta, y yo me quedé mirando cómo el coche amarillo daba marcha atrás y se llevaba a la mujer que amaba a la vuelta de la esquina.

―Mierda ―respiré.

Así de simple, se acabó.

Y fue debido a fuentes externas que estaban completamente fuera de nuestro control. ¿Cómo se suponía que iba a conseguir un cierre con una ruptura como esta en la que ninguno de los dos quería romper, pero una de las partes se sintió obligada a hacerlo?

No lo haría. Así de simple. Siempre me preguntaría qué podría haber pasado con Ale.

¿Se preguntaría lo mismo sobre mí? ¿O se sumergiría tan profundo en su trabajo que podría ahogar la pena de una historia de amor nunca escrita?

CAPÍTULO 34

ALEBERLY

Llamé a la puerta de Rhys y Vanessa cuando el taxi se alejó detrás de mí, después de llevarme a hacer la sucia acción de romper con Sebastian.

Rhys respondió a la puerta. ―Maldición ―respiró ―. Hasta tocaste el timbre de forma triste. Entra aquí, Ale. Déjame hacerte un poco de té.

―Gracias ―Me las arreglé para decir mientras pasaba por delante de él y me quitaba las zapatillas.

Tomó mi abrigo y lo colgó en el gancho de la pared del vestíbulo. Luego lo seguí con los hombros encorvados y la cabeza baja hasta la sala, donde Vanessa estaba apoyada en media docena de almohadas. Había un tarro de pepinillos en la mesa lateral, así como una taza de batido vacía de su heladería favorita.

―No me juzgues ―dijo Vanessa―. Los antojos empeoran cuanto más nos acercamos a la fecha de parto.

Rhys puso una mano en mi hombro. ―Siéntate. Les traeré algo de comer a los dos.

Tomé el lugar en el extremo opuesto del sofá de mi mejor amiga y me senté con pesadez. Vanessa me ofreció algunas de sus almohadas pero yo sacudí la cabeza.

―Bien ―Puso la almohada contra su costado―. No quería dártela de todas formas ―Ni siquiera pude conseguir sonreír.

Vanessa suspiró. ―Lo siento, Ale. De verdad. Desearía que las cosas no hubiera terminado así para ustedes. Tenía tantas esperanzas de que fuera él. Y sé que tú también te sentías así.

―Es una mierda.

Ella me alcanzó pero se quedó corta. Dejó escapar un gruñido irritado. ―No puedo esperar a no estar embarazada nunca más.

―Dos semanas más ―Le dije―. Como mucho.

―¿Tienes idea de lo largas que son dos semanas cuando sientes que te llenan de aire como un globo y te vas a ir a la deriva en cualquier momento? Soy más grande cada mañana. Mira. Ni siquiera puedo mover los dedos de los pies, están tan hinchados ―Levantó el pie. Su dedo gordo se movió un poco pero los pequeños, que estaban rojos e hinchados, no se movieron. Sus dedos estaban pintados de un color turquesa brillante desde la última vez que la vi, pero ni siquiera la pedicura fresca evitó que sus pies se vieran como un absoluto desastre―. ¿Y crees que mis pies están mal? ¡Ja! No tienes ni idea, chica. Puede que tú estés lidiando con la angustia, pero yo estoy lidiando con las hormonas y el aumento de peso y el acné en los lugares equivocados.

―Lo siento.

Vanessa se frotó la frente y sacudió la cabeza. ―No. Yo lo siento. Estoy siendo una mala amiga. La próxima vez que me queje de estar embarazada, patéame.

―No voy a patearte.

―Bien. Pínchame. Algo. Sólo sácame de mi propia cabeza.

―Trato hecho.

―Es tan molesto. Es todo en lo que puedo pensar. Quiero concentrarme en otras cosas, pero...

Ladeé la cabeza. ―¿Es demasiado pronto para recordarte que aún estamos hablando de que estás embarazada?

Vanessa se puso rosa y cerró la boca. ―Gracias.

Rhys regresó sosteniendo una tabla de cortar con queso y galletas, y dos tazas de té helado. Le dimos las gracias y se quedó atrás con las manos a los lados de la cadera. ―¿De qué están hablando ustedes dos?

―Adivina ―dije yo.

Vanessa me frunció el ceño.

Se rio. ―No pueden ser síntomas de embarazo, ¿verdad?

Fingí sorpresa. ―¿Cómo diablos lo supiste? Eres un chico listo, ¿verdad?

Vanessa me tiró su almohada. ―No seas condescendiente conmigo.

Tomé la almohada y la puse bajo mi espalda. ―No vas a recuperar esto.

―Pero estoy embarazada.

―Mala suerte, princesa ―Le saqué la lengua―. Ahora es mía ―Rhys se rio, sacudió la cabeza y nos dejó solas otra vez.

Vanessa me dio un codazo en la espinilla con su pie muy hinchado. ―Bien. Con toda seriedad ahora, ¿estás bien?

Era la temida pregunta, la pregunta que una chica nunca podría responder sin romperse en lágrimas. Podía sentir la picazón del agua en la parte posterior de mis ojos y mi garganta apretada. ―No ―gemí.

―Oh. Nena ―Vanessa de alguna manera se las arregló para salir de la esquina del sofá. Se arrodilló sobre los cojines y caminó sobre ellos para sentarse a mi lado. Se inclinó y me dio un abrazo y no le dije que su vientre me dificultaba la respiración. Me frotó la espalda en círculos lentos mientras yo resoplaba en su hombro―. Todo va a estar bien ―dijo―. Eres una perra dura. Lo superarás. Me crees, ¿verdad?

Asentí con la cabeza. ―Sí. ¿Pero cuánto tiempo me voy a sentir así?

―¿Así cómo?

―Como si alguien me hubiera cortado las entrañas con un movimiento de cuchara flojo, como si estuvieran destripando una calabaza.

Vanessa se apoyó en sus rodillas y apoyó las manos en sus muslos. ―Esa es la cuestión, ¿no? No durará para siempre. Es todo lo que puedo decirte.

Me limpié las lágrimas de mis mejillas y asentí con la cabeza. ―Esto apesta.

―Lo sé, nena.

―¿Puedo preguntarte algo?

―Cualquier cosa.

―¿Cómo supiste que Rhys era el correcto?

Vanessa se puso las manos en la barriga y se frotó en círculos lentos y suaves mientras consideraba mi pregunta. ―No sé si tengo una respuesta elocuente para ti. Sólo sabía en mis huesos que lo necesitaba en mi vida. Estaba dispuesto a arriesgarlo todo por mí y yo estaba dispuesta a hacer lo mismo por él. Y en mi mente, supongo que eso significaba que si nos dejábamos llevar, cometeríamos un gran error.

―Bien ―dije.

No tenía ninguna duda de que Sebastian estaba dispuesto a arriesgarlo todo por mí. Definitivamente no le importaba lo que el mundo pensara de él. Era capaz de descartar fácilmente los tabloides porque sabía que era temporal y que pasarían a lo que fuera la próxima emoción en los medios. Las opiniones de otras personas significaban una mierda para él y se las arregló para hacerse millonario.

Tal vez el verdadero éxito exigía una persona con suficiente agallas para ignorar a los que lo odian.

¿Yo tenía esa capacidad? ¿O estaba obligada a llegar a un techo más bajo en mi carrera porque no podía dejar de lado el juicio de los demás?

―¿En qué estás pensando? ―preguntó Vanessa.

―Estaba pensando que Sebastian estaría dispuesto a arriesgarlo todo por mí.

―Pero, ¿estás dispuesta a hacer lo mismo por él?

Quería decir que sí, pero la palabra se me quedó pegada en la garganta.

―Tengo miedo de hacerlo ―admití.

―¿Por qué?

―Tengo miedo de las consecuencias ―admití de nuevo―. Tengo miedo de lo que la gente piense.

―¿Gente que conoces o extraños?

Me encogí de hombros.

Vanessa me dio una sonrisa de conocimiento. ―Nunca te ha importado lo que la gente piense de ti, Ale. No de esta manera.

―No, tienes razón. Pero sabes cuánto significa mi trabajo para mí. Si es mi carrera la que sufre las consecuencias, no sé si podré darle todo a Sebastian. ¿Y si lo elijo a él y mi negocio se desmorona y me quedo amargada y resentida?

―Eso es un montón de «y si...».

―Pero son válidos.

―Por supuesto que sí ―dijo Vanessa―. Tienes toda la razón. Pero los «y si...» nunca han sido suficientes para no hacer algo que quieres hacer, ¿verdad? Porque, ¿y si lo miras de otra manera? ¿Y si eliges tu negocio? ¿Qué pasa si alcanzas todo el éxito con el que has soñado? ¿Qué pasa si, al final de todo, estás sentada en el ático de tus sueños, pero sigues sintiendo que te falta algo, y Sebastian sigue en tu mente?

―No quiero jugar más a este juego.

Vanessa se recostó en todas sus almohadas y se puso cómoda mientras mis pensamientos se desbordaban. ¿Había cometido un gran error al romper con Sebastian sin hablarle de todo esto como si estuviera con mi mejor amiga?

Odiaba no saber qué hacer. La decisión y la acción eran mis movimientos. Nunca luché con la toma de decisiones. Sabía lo que quería o sabía lo que había que hacer, y yo era la mujer que se encargaba de ello. Pero con Sebastian, todo se sentía nublado. Desordenado. Poco claro.

¿Cómo podría limpiar los escombros y averiguar lo que realmente quería en el fondo de mi corazón?

―Creo que necesitas procesar lo que sientes por un tiempo ―dijo Vanessa―. Deja que los sentimientos entren. No intentes controlarlos mucho. Sólo sé. Respira. Todo saldrá como se supone que debe salir y tendrás claridad. Confía en mí, Ale. Si hay algo que admiro de ti, es lo resistente que eres. Esto no te romperá. Ni a tu negocio. Saldrás del otro lado como una mujer más fuerte, mejor y más capaz de lo que eras antes de que esto empezara. Te lo prometo.

Tragué más lágrimas. ―Gracias por saber siempre qué decir.

Ella sonrió. ―¿Para qué son las mejores amigas?

―¿Puedo quedarme un rato? No quiero estar sola.

―Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Pero te lo advierto. Estoy intentando todo lo que puedo para sacar a este bebé de mí, así que si la mierda se pone rara esta noche...

―Puedo manejarlo ―Me reí―. Siempre y cuando tú y Rhys no se empiecen a toquetear mientras yo esté aquí.

―No te lo prometo.

―¿Qué tal si nos limitamos a rebotar en una pelota de yoga y comer comida picante? ¿Sí?

Puso los ojos en blanco. ―Bien. ¿Sabes qué más se sabe que ayuda?

―¿Qué? ―pregunté.

Pateó sus talones y apoyó sus pies en mi muslo. ―Masajes de pies.

Me quedé mirando sus tobillos y dedos hinchados. ―Estás bromeando.

―Tu muy gorda e incómoda amiga que acaba de ofrecerte un consejo invaluable está pidiendo ayuda sin decir «por favor, frota mis horribles pies» ―Movió los dedos de los pies―. No me dejes colgada, mejor amiga.

Riéndome, comencé a masajear sus pies. ―Cualquier cosa por ti, Vanny. Cualquier cosa por ti.

CAPÍTULO 35

SEBASTIAN

Shawn se sirvió un vaso de whisky del carrito de licores en mi estudio mientras terminaba de enviar un correo electrónico del trabajo. Después de pulsar «Enviar», me incliné hacia atrás en mi silla y lo vi caminar hacia la ventana, donde se paró de espaldas a mí mientras daba unos buenos sorbos.

―Tu vida personal sigue estando en al menos una portada de revista en cada esquina ―Shawn me miró por encima del hombro con una sonrisa―. Y tengo que decir que esa planificadora de bodas era bastante hermosa.

―Es más que hermosa. Y no se merecía tener su cara por todo el lugar de esa manera.

―No, pero de nuevo, ¿quién merece ese tipo de mierda?

Podría pensar en alguien cuyo nombre empezaba con V de vanidad.

Shawn se puso de espaldas a la ventana. El sol de la tarde entraba por detrás de él y proyectaba su sombra sobre la alfombra persa. ―Entonces, ¿has hablado con ella?

―No desde el domingo pasado ―dije.

―¿Cuando te terminó? ―Asentí con la cabeza. Shawn suspiró―. Lo siento, amigo. Sé que ella de verdad te importaba.

Me reí con amargura. ―Sí, bueno, eso no es lo que el resto del mundo piensa. Piensan que fue solo un rebote. Un juguete para absorber mi pena después de que la boda se desmoronara. Poco saben que yo escapé en una pieza y Ale era la luz del otro lado.

Shawn sacó la silla de enfrente y se hundió en ella. El cuero chirrió cuando se puso cómodo, y giró su whisky en el vaso de cristal. ―Tienes que volver a subirte al caballo.

―No, necesito poner mi atención en las áreas que importan. Como Eliza. Y el trabajo.

―El trabajo siempre estará aquí. Y Eliza merece un padre feliz que sepa cuándo ponerse en primer lugar, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco. ―¿Tú qué sabes de eso, Shawn? Has estado soltero los últimos quince años y nunca te has acostado con la misma mujer por más de dos semanas.

Mostró una sonrisa diabólica. ―Una nueva mujer a la semana mantiene al doctor lejos.

―O no ―dije―. ¿Cuántas veces has tenido que hacerte un chequeo y tratarte por enfermedades de transmisión sexual?

La expresión de Shawn se oscureció. ―Ese no es el punto.

―Solo porque algo sea divertido y se vea bien no significa que sea bueno para ti.

Shawn se rio. ―Recuerdo haberte dicho lo mismo sobre Valeria hace catorce meses, después de que le compraras ese horrible anillo.

―Y debería haberte escuchado.

Shawn reflexionó con su whisky en mano. ―Sí. Deberías haberlo hecho. Pero no uses eso como moneda de cambio para que deje de acostarme por ahí. Tengo la intención de dormir con tantas mujeres hermosas como pueda antes de decidir que quiero asentarme y tener una familia. Y no hay nada malo en ello.

―Mientras no esperes que esta mujer misteriosa con la que te acabes casando sea una mojigata que ha estado esperando toda su vida que vengas a excavarla, no, no hay nada malo en ello.

Shawn arqueó una ceja hacia mí. ―¿Cómo nos alejamos de hablar de tu mierda con tanta sutileza?

Me encogí de hombros.

La verdad es que no quería hablar de Ale. Todo lo que hacía era recordarme que estaba impotente en esta situación. Ella se encargó de todo. Acabó con nosotros antes de que tuviéramos la oportunidad de ver qué podíamos hacer juntos. Me dolió como el demonio, y no podía negar que la ira se había estado gestando bajo la superficie toda la semana.

La quería de vuelta. Pero no podía ir hasta su puerta y decírselo.

No sería justo. Me había dicho lo que quería y cuáles eran sus prioridades. Y yo no encajaba en el panorama general de su vida.

Simple y llanamente.

Pero ella encajaba en mi foto como un guante. Como si siempre hubiera estado destinada a estar ahí.

―Tienes esa mirada de nuevo ―dijo Shawn.

―¿Qué mirada?

―Esa mirada que tienes cuando estás pensando en algo y estás lejos.

Me rasqué la mandíbula y me senté más recto. ―Me he perdido mucho en mis pensamientos últimamente. Eliza está ayudando a mantenerme en tierra.

―Ese no es su trabajo.

―¿Crees que no lo sé?

Shawn levantó una mano. ―Lo siento. Lo siento. Ya sabes lo que quiero decir. No necesita volver a ser tu soporte o sentir que tiene que estar ahí para que seas feliz. Necesitas encontrar eso en otro lugar, hombre. ¿Qué tiene de malo una cita? ¿Recuerdas el casamentero del que te hablé? Es una verdadera historia de éxito y tiene una chica preparada para ti si estás interesado.

―No lo estoy.

―Creo que es un error.

―Mira. Solo porque no quiera afrontarlo cómo tú lo harías en esta situación no significa que esté cometiendo un error.

Shawn suspiró y terminó su bebida. Puso el vaso vacío en mi escritorio antes de inclinarse y cruzar una pierna sobre su rodilla. ―¿Qué tiene de malo tener una pequeña cita para olvidarte de las cosas? Aparentemente, esta chica es ruda. Una mujer con presencia. Hermosa. Tormentosa. Tu taza de té ―Ale era mi taza de té―. Te haría bien pasar una noche divertida. Ve a bailar. Ten sexo sin sentido. Recuerda lo que se siente el ser un hombre libre que no está atado a una mujer.

Estaba diciendo cosas con las que yo podría haber estado de acuerdo hace tres o cuatro años. Pero ahora las cosas eran distintas. Y yo sabía por qué.

Estaba enamorado de Ale.

No había otra explicación de por qué me sentía tan pesado y golpeado, y no me inclinaba a hacer nada más que sentir lástima por mí mismo y por lo que había perdido... lo que Eliza y yo habíamos perdido. Todo por culpa de un puñado de gilipollas de la prensa y de periodistas de la columna de chismes.

―Prefiero quedarme en casa con mi hija ―dije con firmeza.

Shawn sacudió la cabeza hacia mí y se puso de pie. Se puso su chaqueta y se dirigió a la puerta, donde se detuvo para mirarme con una mano en el picaporte. ―Siempre estás en casa con Eliza. Necesita un padre que sea feliz y que sepa quién es. Que pueda mostrarle lo que es tomar el control de su vida. Valeria te ensució. Ale no pudo manejar a la prensa. En alguna parte hay una chica que sí puede. No la vas a encontrar si te sientas todo el día sobre tu trasero.

―Supongo que te vas ―respondí secamente.

Shawn asintió. ―Sí. Necesitas tiempo para reflexionar. Y yo tengo una cita caliente con una chica cuyo culo no se rinde y para la que necesito prepararme. Considera esto como una oportunidad para empezar de nuevo, Sebastian. Elige quién quieres ser y sé ese tipo. Solo... no elijas ser el tipo que siente lástima por sí mismo por mucho tiempo, ¿de acuerdo?

―Sé que todo esto viene con una intención de apoyarme, pero me estás haciendo enojar.

Shawn sonrió. ―Bien. Eso significa que estoy haciendo algo bien.

CAPÍTULO 36

ALEBERLY

―Entonces, ¿quién va a estar allí? ―Vanessa preguntó por teléfono mientras me pasaba un lápiz labial rojo y me esponjaba los rizos para hacerlos más grandes y dramáticos de lo que ya eran.

―Jackson, Hailey y su hermana.

―¿La hermana de Jackson?

―Sí ―Solo para estar un poco más glamorosa, me apliqué un poco de brillo labial extra en los labios y los froté antes de limpiar mi arco de cupido―. No puedo recordar la última vez que vi a Katie. Está siempre tan ocupada hoy en día, y nunca deja el centro turístico en el que trabaja.

―¿El lugar de la luna de miel en las Islas Vírgenes?

―Sí. Jackson dice que es el trabajo de sus sueños. Supongo que puedo relacionarme con la necesidad de estar trabajando todo el tiempo. Y con el intento de hacer felices a las parejas, también. Especialmente alrededor de su boda.

Vanessa hizo algunos ruidos agresivos en el teléfono mientras se reajustaba como quiera que estuviera sentada. No intenté hablar con ella mientras se ponía cómoda. Había aprendido la lección de no distraerla. Ahora que era casi imposible que se sintiera cómoda, necesitaba mucha concentración para acomodarse.

―¿Adónde van?

Le conté a Vanessa cómo Jackson insistió en que saliera con ellos como un último hurra antes de que se mudara a Nueva York. ―Aparentemente, vamos a tomar bebidas y comer buena comida, y van a mantener mi mente alejada de las cosas.

Había sido una semana larga, una semana muy larga. Me desperté pensando en Sebastian y me dormí llorando por lo mucho que lo extrañaba. ¿Cuánto tiempo iba a sentirme así? Mis amigos hacían todo lo posible por mantenerme animada, pero les resultaba difícil competir contra las fuerzas opuestas de las revistas y los chismes de algunos programas de entrevistas de la tarde sobre mí y el ex de Valeria.

Oh, y por supuesto, estaba el encantador mensaje diario de Valeria, a quien le encantaba dejarme dulces textos matutinos sobre qué revista me golpeaba hoy y qué partes le gustaban más.

Esta mañana, me desperté con un mensaje que atacaba mi personalidad «básica». Lo que sea que eso signifique.

Pero también me había despertado con un propósito. Mi conversación con Vanessa la otra noche me había llevado a una pizca de claridad. Todavía era incapaz de entender la situación con Sebastian, pero en cuanto a Valeria, ella era una mosca fácil de aplastar en el momento actual.

Ignoré sus mensajes durante semanas sin dar una sola respuesta. Pero esta mañana desperté descansada y tenía la confianza más que alta. Ahora estaba tan alerta como solía estarlo, y más que entusiasta con la idea de acabar las payasadas de Valeria.

Era hora de combatir el fuego con fuego. Así que le envié un mensaje.

«Valeria,

Tú te alejaste de Sebastian. No te lo robé. Todavía tienes una vida prometedora por delante. Deja de perder el tiempo mirando al pasado y de descargar tu ira en mí. Yo no te desprecié. Tú te despreciaste a ti misma. Te deseo todo lo mejor, pero si continúas enviándome mensajes como este, voy a archivar nuestras conversaciones... todas nuestras conversaciones... y las publicaré en internet. No dejaré que te escondas detrás de la pantalla y me trates así».

Estaba orgullosa de mí misma y quizá un poco nerviosa cuando golpeé «Enviar» a las ocho de la mañana. Ahora, casi once horas después, sabía que había tomado la decisión correcta. Nunca respondió y supe que había encontrado la ventaja que necesitaba. Me importaba un bledo darle una lección. Todo lo que quería era que me dejara en paz. Ella era un agujero negro tóxico en mi vida ahora mismo y no necesitaba más tonterías ni malas vibras que me hicieran perder el tiempo.

La idea de salir con Jackson y los demás esta noche había sonado desalentadora y agotadora al principio. Preferiría quedarme con una novela de W. Parker y leer hasta quedarme dormida en el sofá. De esa manera, no podría pensar en Sebastian hasta la mañana.

Pero no podía negar que el labial rojo brillante me hacía sentir un poco mejor.

―Ojalá pudiera ir ―dijo Vanessa con un suspiro―. Lo que haría por una buena noche de salida...

―No trates de imaginar eso ni siquiera puedes mover bien los pies.

―Callate.

La puse en el altavoz y me coloqué mis brillantes pendientes de diamante. Fueron un regalo después de que conseguí uno de mis mayores clientes de bodas antes de Sebastian y Valeria. ―Desearía que tú también vinieras. Pero dudo que te diviertas mucho si me acompañas.

―Probablemente no. Para empezar, odio estar rodeada de público en este momento. Todos quieren tocarme el estómago y hacer ruidos raros de bebé hablando conmigo. Sin mencionar que no podría tomar un trago. Sacrificaría mi teta izquierda para tomar una cerveza fría ahora mismo.

―Apenas bebes cerveza ―dije.

―Es exactamente mi punto. Estoy desesperada.

―Pronto.

―Has estado diciendo eso por años. Tengo una semana y media de retraso ―La voz de Vanessa se hizo más grave y pude imaginarla mirando su vientre mientras decía severamente―: Sal de mi.

―Ese bebé es terco. Como tú y Rhys. ¿Puedes culpar al pequeño frijolito por querer estar seguro y acogedor el mayor tiempo posible? El mundo exterior no es tan suave y libre de traumas como el útero.

―Dios, tú necesitas un trago más que yo ―Me reí―. ¿Has hablado con Sebastian desde que rompiste con él?

―No ―dije, saliendo de mi espejo de vanidad y yendo al armario. Saqué mi vestido negro más confiable. Me abrazaba en todos los lugares adecuados, con mangas largas y un profundo corte en V. Era elegante y sexy a la vez, y me gustaba vestirlo con una chaqueta de cuero a medida por encima y unos botines. Me quité la ropa de descanso y empecé a vestirme―. He estado pensando mucho. Y sentada con mis sentimientos, como tú sugeriste. Todavía lo extraño. Desesperadamente.

―Sé que lo haces. Y apuesto a que él también te extraña.

―Fue demasiado desordenado. Demasiado complicado. Todo lo que necesitamos es un poco de tiempo y estoy segura de que llegaremos a resolverlo y podremos seguir adelante.

―O tal vez el momento no era el adecuado. Tal vez en el futuro, ustedes dos volverán juntos.

―No ―dije―. No quiero falsas esperanzas. Me aferraría demasiado a eso y me olvidaría de seguir viviendo mi vida sin él.

―Es lo justo.

Una vez que me puse el vestido, suavicé las líneas y me miré en el espejo.

No está mal.

Vanessa gruñó y gimió mientras intentaba moverse de nuevo en el otro extremo. ―¿Sabes qué? Odio hacerte esto, Ale, pero tengo que irme. Necesito meterme en la bañera o algo así. La presión es una locura ahora mismo. Mi cadera y mi espalda me están matando.

―Ve a buscar a ese apuesto hombre tuyo y haz que te prepare un baño. Y que te dé un masaje después.

―No es una mala idea ―dijo Vanessa―. Voy a dejarte ir antes de que me levante. No querrás oír los ruidos que he estado haciendo últimamente.

Riendo, nos despedimos. Le deseé una buena noche y le dije que la llamaría para ver cómo estaba mañana. Sabía que estaba luchando. Lo escondía bajo el humor y el sarcasmo, pero su cuerpo estaba trabajando en su contra. Se estaba haciendo más grande cada día, y con su baja estatura, el movimiento se hacía cada vez más difícil. Sin mencionar su dolor de espalda, cadera y cuello. El final de este embarazo realmente era una prueba para ella. Sabía que mi mejor amiga era fuerte, pero recé para que el alivio le llegara pronto en forma de un dulce bebé que iba a ser muy amado.

Le envié un mensaje a Jackson cuando salí de mi apartamento, haciéndole saber que iba al restaurante. Me contestó diciendo que él y las chicas estaban un poco retrasados y que tomara una mesa y los esperara.

Mi taxista era del tipo silencioso y melancólico, y yo estaba agradecida por eso. Me había quedado sin paciencia para charlar últimamente. Probablemente, eso se debía en parte a los extraños que me habían parado en la calle hacía poco para preguntarme si todavía estaba viendo a Sebastian Cuddyer.

Nunca soñé que me reconocerían en la calle por tener sexo con alguien. Me había puesto rígida y torpe, y me había atado la lengua. La gente que me preguntaba al respecto, un dúo de madre e hija, se rio a mi costa, murmurando entre ellas que ya sabían la respuesta, y luego se alejaron como si tuviera piojos.

Ya había tenido una pesadilla sobre el encuentro.

Una gran parte de mí deseaba haber tenido el valor de recoger mi mandíbula de la acera y decirles que se ocuparan de sus propios asuntos. Pero en ese momento apenas había podido procesar lo que estaba sucediendo. Desde entonces, juré que si volvía a suceder, no me quedaría ahí como un ciervo frente a unos faros. Me pondría de pie por mí misma.

Aún no se había determinado si lo haría con gracia o con malicia.

El restaurante que Jackson había elegido para nuestra pequeña cena de despedida era un pequeño y moderno lugar hipster situado entre una cervecería y una barbería. Las paredes eran de ladrillo, con la mampostería original de cuando se construyó el edificio hace al menos sesenta años. El ladrillo había sido tapado durante los años de renovación por otros negocios, pero desde entonces había sido redescubierto y revelado. Se adaptaba bien a la atmósfera relajada. La iluminación era mínima y simple, al igual que el mobiliario. Había muchas tuberías expuestas en el techo y algunos estantes también estaban hechos de tubos de hierro forjado.

Una anfitriona me vio llegar a mi mesa y ya se me hacía la boca agua al sentarme. La mesa a mi lado compartía un plato de nachos que parecía que estaban para morirse, cubiertos de queso, jalapeños, pimientos, pollo y cebolla. Abrí el menú de inmediato y empecé a trabajar en mi discurso para usarlo con los demás cuando llegaran, para poder compartir un plato mientras tomábamos nuestra primera ronda de bebidas.

Después de quince minutos, empecé a preguntarme dónde diablos estaban.

Así que llamé a Jackson. ―¿Dónde estás? ―prácticamente silbé en el teléfono―. Esto empieza a parecer una de esas citas que siempre me preparas, donde el tipo no aparece durante media maldita hora y yo me quedo aquí sentada suspirando por todo lo que hay en los platos de los extraños que se sientan a mi lado.

Jackson se rio calurosamente en el teléfono. ―Relájate, Ale. Estuve esperando a dos mujeres para prepararme, ¿entiendes? ¿En serio pensaste que llegaríamos a tiempo?

―La verdad sí.

―Bueno, eres un bicho raro. No te muevas. Estaremos allí pronto.

―¿Qué tan pronto? ―exigí.

―Pronto. Píde un vaso de vino o algo para relajarte. Esta va a ser una buena noche. Puedo sentirlo.

―Tu intuición es una mierda, Jackson.

―Y también lo es tu actitud ―bromeó―. Mejor que sea un vaso grande, Alessi. Uno regular no curará eso...

Le colgué. ―Imbécil.

Estuve demasiado ocupada regañando a Jackson en mi mente como para notar al camarero de mi mesa, que parpadeó inocentemente hacia mí. ―Lo siento, señorita. ¿La ofendí?

Me ardían las mejillas y me quedé mirándolo. ―¡No! Lo siento mucho. Estaba hablando de la persona con la que estaba al teléfono. No importa. Es una larga historia y definitivamente no te importa ―Abrí la carta de bebidas y encontré un vaso de vino grande a un precio razonable. Jackson pudo haber sido un idiota, pero tuvo un buen punto sobre el tamaño más grande. Pedí el vino con una sonrisa agradable y esperaba que mis buenos modales compensaran la falta de comunicación entre el camarero y yo.

Luego me senté con los brazos y las piernas cruzadas, y esperé.

Todo el tiempo, reflexioné sobre mi mala suerte y cómo siempre me las arreglaba para ser la primera en llegar. ―Y siempre me las arreglaba para ser la más decepcionada al final de la noche también ―murmuré, anhelando un sorbo de ese vino.

CAPÍTULO 37

SEBASTIAN

El viento fuerte empujó el cuello de mi chaqueta hacia arriba cuando salí del asiento trasero del coche. La lluvia comenzó a salpicar el parabrisas y mi conductor se alejó de la acera, dejándome con los ojos tapados contra el viento mientras me asomaba a las puertas del restaurante al que Shawn me había enviado.

No parecía gran cosa desde fuera.

La chica con la que me habían arreglado una cita me estaba esperando dentro. Me dijeron que le habían mostrado una foto mía y que me reconocería cuando entrara. Sin importar nada, Shawn no me dio ninguna información sobre ella.

Tal vez sospechó que me arrepentiría y saldría bajo fianza. Casi lo hacía de todas formas.

Me convencí a mí mismo de venir a esta cita diez veces mientras me preparaba esta noche. Eliza finalmente me convenció de ir. Se sentó en mi cama con las piernas cruzadas debajo de ella y vio como me subía los puños de las mangas. Luego no me dijo tan sutilmente que saliera de mi cabeza y tuviera una cita.

¿Qué es lo peor que podría pasar? Suspiré en la puerta principal.

Podría terminar con alguien como Valeria.

Y eso no es probable que suceda porque ahora sé cómo enganchar todas las banderas rojas. Ahora sabía qué cualidades quería en una mujer. Y no me atraparían conformándose con algo menos que extraordinario.

Como Ale.

Enderecé mi chaqueta y me dirigí a la puerta principal. Una anfitriona con un vestido negro me la abrió con una sonrisa encantadora y me llevó al podio, donde un segundo anfitrión preguntó mi nombre.

―Sebastian Cuddyer.

Sus grandes ojos azules escudriñaron la lista de invitados delante de él y levantó la mirada hacia mí. ―Su compañera ya ha llegado. Lucy le acompañará a su mesa. Que tenga una buena noche, señor Cuddyer.

―Usted también ―Seguí a Lucy a través del sinuoso laberinto de mesas del restaurante. Era un lugar un poco nervioso, con techos altos y tuberías expuestas sobre mi cabeza. Las mesas estaban casi todas puestas para dos y casi todas estaban ocupadas. Doblamos la esquina y Lucy se hizo a un lado para revelar mi cita.

Pestañeé. ―¿Ale?

Ale tenía un vaso de vino tinto en la mano. Sus labios estaban fruncidos hasta el borde del vaso y sus ojos se abrieron más de lo que yo había visto cuando me vio. Dejó la copa en la mesa, dejando una perfecta huella roja en el borde. ―¿Sebastian? ¿Qué estás haciendo aquí?

Lucy me hizo un gesto para que me sentara. ―Esta es su mesa, señor.

―Eh...

Ale se rio y agitó la cabeza. Luego me hizo un gesto para que tomara asiento y agradeció a la anfitriona, que se despidió mientras yo me sentaba, sintiéndome fuera de lugar.

―Jackson ―murmuró Ale―. Siempre está manipulando las cosas a mis espaldas. Y siempre piensa que sabe lo que es mejor para mí. Esa pequeña serpiente. Voy a atraparlo uno de estos días.

―¿Te importaría explicar lo que está pasando? ―pregunté.

Ale suspiró y cruzó los brazos para apoyar los codos en la mesa. Me quedé atrapado en lo hermosa que se veía esta noche. Sus labios carnosos eran de un tono rojo brillante y profundo, y sus ojos eran más dramáticos que de costumbre, con delineador de ojos alado y largas pestañas. Los brillantes pendientes de oro se asomaban en sus oscuros rizos y ella levantó una mano para gesticular mientras me respondía. ―Bueno, no puedo explicar lo que te pasó a ti, pero asumo que alguien en tu vida te arregló una cita a ciegas esta noche.

―Uh, sí.

Asintió con la cabeza a sabiendas. ―Mhm. Bueno, uno de mis mejores amigos es un casamentero, y él solo ha atestado mi vida de citas malas los últimos seis meses. Sospecho que esta es su manera descarada de disculparse.

―¿Sentándote a cenar con un ex? ―pregunté con escepticismo―. Eso no parece algo muy amistoso.

Me miró con curiosidad. ―Solo porque yo terminé las cosas no significa que no sea bueno verte, Sebastian. Porque lo es. Es muy bueno verte.

Me sentí un poco como un idiota mientras enderezaba mis cubiertos. ―También me alegro de verte.

Ella recogió su vino y yo fingí estar ocupado poniendo una servilleta sobre mi rodilla. Entonces me pateé a mí mismo. Esta era Ale. No tenía que perder el tiempo a su alrededor como si fuera otra ex-novia.

―¿Cómo has estado? ―pregunté.

Se encogió de hombros. ―Bien. ¿Y tú?

―Bien.

Sus ojos brillaron un poco. ―Estoy mintiendo. Estoy terrible, Sebastian. Absolutamente terrible. ¿Todo esto? Es un maldito desastre.

Suspiré. ―Lo sé. Lo siento.

―Por favor. No te disculpes. No es tu culpa.

Nuestra camarera apareció y pedí un vaso de lo que sea que Ale estaba bebiendo. Cuando estuvimos solos otra vez, la sorprendí mirándome. Pasé una mano por mi mandíbula. ―No me disculpo necesariamente por los medios ―dije―, porque esos bastardos están fuera de mi control.

Ella ladeó la cabeza. ―¿De qué te disculpas entonces?

―Por cómo las cosas se desmoronaron tan rápidamente ―Ale abrió la boca para decir algo, pero yo levanté una mano―. Por favor, Ale. Déjame terminar. Esto es todo en lo que he podido pensar, y ahora que tengo la oportunidad de sentarme cara a cara contigo, no quiero estropearlo.

Ale se lamió los labios. Luego se inclinó hacia atrás y asintió con la cabeza. ―Está bien. Continúa.

―Lamento que no hayamos tenido la oportunidad de ver lo que esto podría haber sido realmente para nosotros. Si no nos hubiéramos encontrado con fuerzas externas que nos separaran, sé que seguiríamos juntos. Nunca antes me había sentido así por una mujer. Nunca he querido pasar cada minuto de cada día con alguien que no fuera Eliza. Y cuando pienso en Eliza y pienso en ti, solo puedo sentir esta vacía decepción, como si lo mejor que le pudo haber pasado a mi hija fueras tú y se lo hubieran robado demasiado pronto ―Ale parpadeó. Sus ojos estaban vidriosos―. Mierda, no quiero hacerte llorar. Pero necesito que sepas cuál es mi posición. Pienso en ti cada maldito minuto de cada maldito día y dudo que eso vaya a cambiar pronto. Estoy enojado porque esta decisión nos fue robada. Estoy enojado porque el mundo cree que nos conoce. Y estoy enojado porque no te preparé adecuadamente para lo que podría pasar si nos exponían a los ojos del público de esa manera.

Ale se frotó las esquinas de los ojos con los pulgares y se aclaró la garganta. ―No sé qué decir.

―No tienes que decir nada. Pero hay cosas que necesito que sepas. Cosas importantes.

―Sebastian, hay algo que necesito decirte también.

―Déjame quitarme esto del pecho primero ―Ale asintió.

Esto era todo. El punto de no retorno. Quería decirle que la amaba.

La amaba desde la primera noche que pasamos juntos, pero no había podido descifrar qué eran esos sentimientos cálidos y borrosos dentro de mi pecho y tripas porque hacía mucho tiempo que no los sentía. Y con Valeria, había sido tan diferente. Había sido casi emocionante, como si estuviera atrapando algo que sabía que debía liberar.

¿Pero con Ale?

No hubo necesidad de liberar nada. Quería agarrarme fuerte. Y cuanto más duro intentaba el mundo separarnos, más me aferraba.

Necesitaba saber que la amaba. Entonces, con todas las cartas sobre la mesa, tal vez podríamos intentarlo de nuevo. Valdría la pena intentarlo.

―Ale, yo...

Su teléfono sonó. ―Oh Dios mío ―respiró, abriendo su bolso y sacando su teléfono―. Lo siento mucho, Sebastian. Quise poner esto en silencio. Espera un momento. Déjame... ―Se detuvo y miró la pantalla. Luego me frunció el ceño―. ¿Te importa si me lo llevo? Es Vanessa.

―Adelante.

Ella contestó el teléfono. Apenas sacó tres palabras antes de que una profunda voz masculina llegara a mis oídos a través de los altavoces. Los ojos de Ale se abrieron de par en par. Se agarró al borde de la mesa con su mano libre. ―¿Hablas en serio? ―preguntó―. Está bien. Bien. Voy en camino. ¿Necesitas algo? Puedo llevar comida o...

El que estaba en la línea dijo algo sucinto y luego colgó.

Ale miró fijamente su teléfono y sus ojos abiertos se deslizaron despacio hacia mí. ―Mi mejor amiga va a tener su bebé.

―Mierda ―respiré.

―Um ―Ale miró a su alrededor. Luego metió su teléfono en el bolso y tiró una mano al aire para hacer señas a un camarero―. Lo siento mucho, Sebastian. Tengo que irme. Esto es... guau. No puedo creer que esto esté sucediendo ―Empezó a reírse. Luego empezó a llorar.

Cuando llegó el camarero, ya había dejado algo de dinero en la mesa. Le dije que se quedara con el cambio y me puse de pie. Luego llamé a mi chofer para que volviera a la cuadra y viniera a recogerme. Dijo que estaría aquí en dos minutos.

Ale y yo nos apresuramos a la puerta principal. Todavía había viento.

―Déjame llevarte al hospital ―dije―. Mi chofer está a la vuelta de la esquina.

―¿Estás seguro?

―Completamente.

Ale se llevó una mano a la frente. ―Sabía que esto iba a pasar, pero ahora que está aquí, no se siente real. ¿Un bebé? Santo cielo.

Me reí entre dientes. ―Es una gran cosa. ¿Dijeron que necesitaban algo?

Sacudió la cabeza. ―Rhys estaba demasiado abrumado. Apenas tenía sentido en el teléfono.

―¿Te gustaría parar en algún lugar de todos modos?

Ale asintió con la cabeza. ―¿Te importaría?

―No, en absoluto.

En secreto, me alegré de la oportunidad. Esto me daba más tiempo con Ale. Aunque no fuera el tiempo que esperaba, lo tomaría.

CAPÍTULO 38

ALEBERLY

Me agarré con la borla de mi embrague mientras conducíamos hacia el hospital. Llevaba diez minutos mirando por la ventana, perdida en mis pensamientos y esperando que Sebastian me interrumpiera. Pero me dejó sentarme en paz hasta que nos acercamos a una floristería, una tienda de todo a un dólar y una panadería, todo unido en un solo centro comercial.

―Podríamos parar aquí ―sugirió―. Hay una pequeña panadería con deliciosos postres y una tienda de bebidas. Estoy seguro de que tu amigo apreciará algunos refrescos después del parto.

―Buena idea ―dije.

Sebastian le dijo a su chofer que se detuviera en el estacionamiento, y un par de minutos después, estábamos caminando rápidamente por los pasillos de la floristería mientras volaban unos globos de helio que tenían convenientemente detrás del mostrador, proclamando frases como:

«¡Bienvenido, Baby! ¡Felicidades a mamá y papá! ¡Familia de 3!»

Escogí uno de cada uno. Luego me ocupé de encontrar cuatro botellas de «Mountain Dew» en la tienda de al lado.

―No quiero ninguno ―dijo Sebastian.

Me reí. ―Oh. Lo siento. No nos las conseguí a nosotros. Estas son todas para Vanny. Tiene una obsesión con estas cosas y sé que mi chica va a querer una cuando el parto ya esté detrás de ella. Vamos... Vamos a ver esa panadería.

Bajamos por la acera hasta la panadería y llegamos justo a tiempo antes de que cerrara. Le expliqué que íbamos al hospital por el nacimiento de mi sobrina, y la chica detrás del mostrador nos dejó entrar y cerró la puerta principal detrás de nosotros. Escogí una docena de golosinas diferentes: barras de arándanos, croissants rellenos de cereza, buñuelos de manzana, cremas de chocolate, pastelitos de fresa, daneses de frambuesa, galletas y bollos de arándanos con chocolate blanco.

Después de pagar nuestro pedido, recogimos los globos llenos en la floristería y los apilamos en la parte trasera del coche de Sebastian. La caja de golosinas horneadas hizo que todo el vehículo oliera divino y traté de fingir que no se me hacía la boca agua mientras salíamos del aparcamiento y nos dirigíamos al hospital.

Mi rodilla rebotó furiosamente durante el camino.

Sebastian le puso una mano encima. ―No te pongas nerviosa. Por lo que me has contado de tu amiga, es una verdadera luchadora. Ella manejará esto como una campeona. Y el premio al final vale todo el dolor que tiene ahora mismo.

Asentí con la cabeza. ―Es solo un poco de miedo. Eso es todo.

―¿Por el parto?

Sacudí la cabeza.

Sebastian frunció el ceño y se giró para mirarme más directamente. ―¿Qué es lo que da miedo?

Mi visión se volvió borrosa mientras luchaba contra las lágrimas. No llores. ―Es una estupidez.

―No hay nada que puedas decir que yo piense que es estúpido. Nada.

Mi labio inferior tembló. ―Estoy... estoy un poco asustada de cuánto van a cambiar las cosas.

―Oh.

―¿Ves? Es una tontería.

Se rio, limpiando una lágrima de mi mejilla. ―Nada de eso es estúpido. Por supuesto, las cosas van a cambiar. Y el cambio en sí mismo es aterrador. Es desconocido. ¿Qué parte de eso te asusta más?

Todo. Me encogí de hombros. ―Me preocupa cómo serán las cosas entre Vanny y yo. Sé que no tendrá el tiempo que solía tener y que normalmente pasaba conmigo. Y sé... no quiero ni decirlo en voz alta.

―No tienes que hacerlo si no quieres. Pero te prometo que no te juzgaré.

Mi rodilla finalmente dejó de rebotar bajo la mano de Sebastian y respiré profundo y con firmeza. ―Tengo miedo de que nuestra amistad nunca sea como antes. Durante mucho tiempo, fui su persona número uno. Entonces Rhys entró en escena y había mucho espacio para que nos amara a los dos. ¿Pero un bebé? No puedo competir con un bebé, Sebastian.

―No es una competencia. Solo es diferente.

―Ella tiene toda esta gente a la que amar y que también la ama y yo... no.

Sebastian me miró fijamente como si acabara de decir la cosa más ridícula que jamás haya oído.

Me limpié los ojos y me reí de mí misma. ―¿Ves? Lo digo en voz alta y me doy cuenta de lo tonto que suena. Solo estoy siendo egoísta. No voy a perder a una amiga. Solo voy a perder un poco de tiempo.

―Tal vez al principio ―Me dijo Sebastian―. Esos primeros años de convertirse en padre son una prueba tras otra. Estás tan abrumado por el amor y la fatiga, y estás en este extraño aturdimiento de confusión. La mitad de las veces te despiertas y te olvidas de quién eres ―Sonrió y sospeché que recordaba cómo fueron esos primeros meses de Eliza en el mundo―. Es hermoso y extraño a la vez. Vanessa te va a necesitar más que nunca. Aunque las cosas sean diferentes por un tiempo, quédate con ella. Volverá cuando la maternidad sea un poco más fácil.

Me mordí el labio inferior y miré mi regazo. ―Me haces querer besarte, diciendo cosas como esas.

Estuvimos callados por un momento y deseé no haberlo dicho. ―No tenía motivos ocultos ―dijo Sebastian―. Quería decir cada palabra.

―Exactamente.

Apartó su mano de mi rodilla, e inmediatamente deseé que no lo hubiera hecho. Me urgió un largo beso en el asiento trasero con él. ¿Pero cómo iba a saber si podía confiar en ese impulso? Mis emociones probablemente me estaban afectando.

Así que asentí con la cabeza hacia los globos que actualmente competían por el espacio en el asiento trasero con nosotros. ―¿Crees que los globos fueron un poco exagerados?

―No. Le encantarán. Son geniales para tomar fotos durante la recuperación.

Tiré de una de las cuerdas y el globo rosa rebotó de arriba a abajo. ―Esa era mi idea. Algo para arreglar una habitación de hospital monótona, ¿sabes?

―¿Pudieron conseguir una sala de recuperación privada?

―Rhys pagó por una, pero siempre se reduce a la disponibilidad el día del parto ―dije―. Estoy segura de que estarán bien. Creo que también pagaron para quedarse una noche extra.

―Muy sabio.

Para cuando llegamos al estacionamiento del hospital, Sebastian se las había arreglado para distraerme de mis emociones desgarradas. Hablamos de las cosas buenas de la llegada del bebé. Sobre juguetes divertidos y primeros libros, y la próxima Navidad. Hablamos de tradiciones, de pijamas y de la extravagante cuna que el padre aparentemente había construido.

Salimos del coche enredados en las cintas de los globos. Sebastian balanceó la caja de dulces de panadería en su antebrazo mientras yo me echaba el bolso al hombro y me metía el paquete de cuatro «Mountain Dews» bajo el brazo. Me sentí un poco tonta al aparecer en el hospital con mi vestidito negro favorito, pero no había tenido tiempo de ir a casa a cambiarme.

Aquí es donde tenía que estar. ―Bien ―respiré―. Vamos.

Sebastian me siguió a través de las puertas de emergencia. Nos desviamos inmediatamente a la derecha, nos dirigimos a la sala de maternidad y encontramos las salas de parto. Una enfermera nos saludó desde detrás de un separador de plexiglás y supo enseguida para qué estábamos allí, por los globos y los pasteles.

Sonrió. ―¿A quién han venido a ver?

―Vanessa Hampton ―dije―. Y a Rhys Daniels.

―Los haré pasar. Están en la habitación 402. Si llaman a la puerta, una enfermera irá a buscarlos. Pero no entren por su cuenta.

Asentí con la cabeza y mi estómago hizo un pequeño giro nervioso.

Pasamos y encontramos un lugar de espera para sentarnos con sillas de cuero verde, y revistas anticuadas esparcidas en cada segunda mesa. Cogí una y sonreí mientras le sostenía la tapa a Sebastian. ―Al menos no hay nada actual con nuestras caras aquí, ¿eh?

Sonrió. ―Es el lado bueno.

―Voy a ver si puedo entrar en su habitación ―Puse el paquete de «Mountain Dew» en una de las sillas. Se lo llevaría a Vanessa una vez que el bebé naciera. No podía beber nada más que agua hasta entonces, y no quería tentarla con su bebida favorita. Le gritaría a las enfermeras para que se la inyectaran directo en las venas en poco tiempo.

También me abstendría de los globos y los dulces. Las enfermeras no querrían globos gigantes flotando por ahí mientras se rompían el culo intentando dar a luz a un bebé.

―¿Te importaría hacer guardia con estas cosas mientras husmeo ahí? ―pregunté. Me sentí mal al pedirle a Sebastian que se quedara después de la noche aleatoria que habíamos tenido―. Seré rápida. Entonces podrás volver a casa con Eliza y...

―Tómate tu tiempo ―dijo―. Quiero quedarme.

―¿Quieres?

Sebastian se sentó, cruzó una pierna sobre la otra y tomó un cargador que enchufó rápidamente sobre su regazo. ―Sí, todo bien por acá. Tengo todo el entretenimiento que podría necesitar aquí mismo.

Me incliné y le di un beso en la mejilla. ―Gracias.

Luego doblé la esquina y bajé por el pasillo hasta la habitación de Vanessa, donde llamé con suavidad a la puerta. Nadie respondió, así que golpeé un poco más fuerte, y segundos después, una enfermera con uniforme azul abrió la puerta de un tirón y parpadeó expectantemente hacia mí.

―Erm ―tartamudeé―. Estoy aquí para ver a Vanessa.

―Solo familia inmediata. A menos que la madre solicite lo contrario.

Arqueé una ceja. Mi instinto fue regañar a la enfermera, pero ella estaba bajo presión y solo hacía su trabajo. Así que reorganicé mis rasgos en una sonrisa. ―Entiendo. ¿Podría decirle que Ale está aquí para verla?

La enfermera cerró la puerta. Esperé.

Menos de diez segundos después, la puerta se abrió de nuevo y me invitaron a entrar en la sala de partos estéril. Lo primero que vi fue a Vanessa acostada de espaldas en la cama. Su pelo estaba enmarañado en sus mejillas y su frente con sudor. Su cara era de color rojo brillante y tenía un tornillo de banco en la mano del pobre Rhys, que estaba a su lado.

―Ale ―Vanessa respiró. Mi nombre sonaba como un alivio en sus labios―. Lo lograste.

Me puse a su lado y tomé su otra mano. ―Por supuesto que logré. No hay ningún lugar en el que prefiera estar que aquí mismo con ustedes. ¿Cómo lo estás haciendo?

La boca de Vanessa se frunció en una fina línea. ―Esto es un infierno. Un infierno absoluto. No tengas un bebé, Ale. No lo hagas. Mis entrañas se sienten como si estuvieran siendo destrozadas.

―Bien ―Me reí nerviosamente y le di una palmadita en el dorso de la mano―. No malgastes tu energía diciéndome lo malo que es.

―Estoy tan contenta de que estés aquí ―gimoteó Vanessa.

Le acaricié el pelo de su cara. ―Estaré en la sala de espera. Si me necesitas, envía a por mí, ¿de acuerdo? Pero no puedo quedarme aquí todo el tiempo. Esto es para ti y Rhys.

Vanessa asintió.

Sonreí al futuro padre, cuyo rostro estaba dibujado con preocupación por su mujer. Extendí la mano y puse la otra en su hombro. ―Chicos, lo han manejado perfectamente. ¿Me escuchan? El bebé no tiene ni idea de lo afortunado que es él o ella ―Sentí que mi garganta se estrechaba alrededor de mis emociones, y dejé salir una risa medio boba―. Estoy tan feliz por ustedes.

Vanessa resopló hasta que otra contracción la envolvió. Entonces me sacó de la habitación la misma enfermera que me había dejado entrar. Soplé besos sobre mi hombro hasta que la puerta se cerró detrás de mí, y luego me quedé en el pasillo maravillada por el hecho de que esta era la última vez que vería a mi mejor amiga antes de que fuera madre.

―Vaya ―Me susurré a mí misma―. La vida es un maldito viaje.

―Lo es, ¿verdad?

Me volví para encontrar a Sebastian apoyado contra la pared, con los tobillos cruzados. Me limpié las lágrimas que seguían cayendo.

―No te preocupes por los globos y lo demás. Las enfermeras se ofrecieron a llevarlos y poner las bebidas en su nevera.

―Eso fue muy dulce de su parte.

―¿Estás bien? ―preguntó.

Asentí con la cabeza. ―Sí, de hecho lo estoy. Estoy abrumada. Y tan feliz por ellos. Y preocupada por mi amiga.

―Ella estará bien. Está en buenas manos aquí.

―Sí, lo está.

Se acercó a mí. Tomé su mano y dejé que me empujara hacia él. Tomó mi otra mano también y nos quedamos a una distancia como de quince centímetros, mirándonos a los ojos mientras pasaba sus pulgares por mis nudillos.

―Sé que probablemente hay un mejor momento que este ―dijo Sebastian―, pero tengo que decirte algo importante.

―¿Cuándo ha estado el tiempo de nuestro lado?

Sonrió. Dios, era tan guapo. ―Buen punto. Tal vez sea el momento perfecto entonces.

Esperé. Sebastian buscó las palabras que quería decir y mis tripas se apretaron con los nervios. ¿De qué se trataba?

Finalmente, dio voz a sus pensamientos. ―Te amo, Ale.

Mi aliento se enganchó en mi garganta. ―¿Me amas?

―Sí. No tengo ni una pizca de duda. No sabía cómo se sentía el amor hasta ti. Me he estado ahogando en un mar tratando de sentir esto durante años. Una década incluso. ¿Y ahora? Todo tiene sentido. Lo que he estado persiguiendo está aquí delante de mí y no quiero dejarlo ir.

Sus palabras rodaron sobre mí como una ola tranquilizadora. La claridad se estrelló contra mí al pasar la ola, y la verdad de lo que realmente quería estaba frente a mí, clara como el día.

Yo lo amaba.

Siempre lo había hecho. Negar ese hecho me estuvo destrozando desde que terminamos las cosas. ―Entonces no me dejes ir ―susurré―. Yo también te amo.

Sebastian me empujó bruscamente hacia él. Caí sobre su pecho y me puso un dedo bajo la barbilla para levantar mi cara hasta la suya. Nuestro beso comenzó lento y suave, y luego se hizo más profundo. Pronto, estaba rizando los dedos en la parte delantera de su camisa y sentí como si estuviera flotando.

Tal vez después de todo este tiempo, Jackson finalmente logró compensar la serie de desafortunadas citas a las que me había enviado.

CAPÍTULO 39

SEBASTIAN

Ale estaba dormitando con su mejilla en mi muslo, acurrucada en las sillas de la sala de espera verde menta, cuando un hombre desaliñado de pelo oscuro en bata de hospital llegó a la esquina. Sabía quién era sin tener que preguntar. Era el nuevo padre.

Podía verlo en el brillo de sus ojos pero en el cansancio de sus hombros. Estaba cansado, completamente agotado, pero se había enamorado más en la última hora de lo que nunca antes lo había hecho.

Su bebé ya estaba aquí.

Le di un suave codazo en el hombro a Ale. ―Oye, despierta. Alguien está aquí para verte.

Los ojos de Ale se abrieron de golpe. Se levantó, se pasó los dedos por el pelo y parpadeó hacia la sala de espera hasta que vio al cansado padre. Entonces se puso de pie y corrió hacia él. ―Rhys, ¿está todo bien? ¿Cómo está Vanny? Está...

―Ya está aquí ―Rhys respiró.

Me levanté de la silla y me uní a ellos. Rhys soltó una risa alegre y agarró a Ale para abrazarla. Cuando la soltó, sus ojos brillaban con lágrimas.

―Tenemos una hermosa niña ―dijo―. Pesa tres kilos. Está feliz y saludable. Como mamá.

―¿Cuándo puedo verla? ―preguntó Ale.

―Le están haciendo algunas pruebas y luego las enfermeras la traerán a la habitación para que esté con nosotros.

Sabía que Ale estaba preguntando por su amiga, no por la bebé. Así que puse una mano en la pequeña espalda de Ale y estiré la mano de Rhys. ―Hola, hombre. Soy Sebastian. Sé que estas son circunstancias curiosas para las presentaciones. Pero quería felicitarte.

Rhys me dio la mano. ―Encantado de conocerte, amigo. He oído hablar mucho de ti ―Volvió una sonrisa hacia Ale―. Es bueno verlos a ambos aquí. Juntos.

―Cállate. Déjame ver a Vanny.

Seguimos a Rhys y nos detuvimos a recoger los regalos de la estación de enfermeras. Cuando entramos en la habitación con los globos, golosinas y bebidas, los ojos de la nueva madre se iluminaron. Ale abrió uno de los «Mountain Dews» y se lo pasó a ella primero.

Vanessa inclinó su cabeza hacia atrás y tomó cinco tragos codiciosos. Cerró los ojos cuando terminó. ―Esto es lo mejor que he probado en mi vida. Eres la mejor amiga que una chica podría pedir.

Ale frotó el hombro de su amiga. ―¿Cómo te sientes?

―Bien ―dijo Vanessa―. Estoy entumecida. Así que, quiero decir, estoy segura de que el dolor llegará pronto. Pero no lo siento ahora mismo.

Ale sonrió. ―Pateaste traseros, Vanny. Estoy muy orgullosa de ti.

Ambas mujeres comenzaron a gimotear hasta que ambas estallaron en lágrimas, y Ale envolvió sus brazos alrededor del cuello de Vanessa.

Rhys me dio un codazo. ―Entonces, ¿cuál es la situación aquí? ¿Vuelven a estar juntos?

―Tenemos que trabajar en los detalles ―dije.

―Entonces... ¿lo están?

Me reí entre dientes. ―Está inclinado hacia allá.

Rhys me dio una palmada en el hombro. ―Entonces es justo que estuvieras aquí hoy. Me alegro de que Ale no tuviera que sentarse ahí fuera sola.

Ale rompió el abrazo con su amiga. ―¿Cuándo vienen tus padres?

―Están en camino ―dijo Vanessa―. No queríamos que tuvieran que esperar. Teníamos las cosas bajo control. Deberían llegar en cualquier momento.

―Nos iremos de aquí entonces ―dijo Ale―. Ustedes tienen sus visitas. Volveré mañana con más comida.

―Y «Mountain Dew» ―dijo Vanessa.

Ale se rio. ―Sí. Y «Mountain Dew».

―Al menos quédate para conocerla ―dijo Rhys. Ale le echó un vistazo―. Las enfermeras deberían volver con ella en cualquier momento. Ella es perfecta. Y necesita conocer a su tía.

Ale enjugó lágrimas frescas. ―Es un sueño conocerla.

Cinco minutos después, la puerta se abrió y una enfermera entró con un pequeño bulto envuelto en mantas rosas en sus brazos. Primero llevó a la bebé hacia su padre, quien la tomó en sus brazos y la manejó como si ya fuera un profesional en esto.

Me quedé atrás y vi a Ale mirar el rostro angelical de la niña, y derretirse rápidamente en un charco de emociones.

Mi mujer era real. Genuina. Sentía profundamente, amaba ferozmente, y sería una tía estupenda para la niña que veía el mundo por primera vez. Amaba cada pedazo de su alma. Y más tarde, le mostraría cuánto.

Pero primero, tenía que llamar a Eliza para ver cómo estaban ella y Jennifer. Ya casi era medianoche. La bebé había llegado mucho más rápido de lo que esperaba, pero Jennifer probablemente asumió que ya estaría en casa después de mi cita. Así que la llamé y le pregunté si podía pasar la noche de ser necesario.

Jennifer accedió felizmente, y me dijo que Eliza ya estaba profundamente dormida en la cama. Le dije que se sintiera como en casa y que usara el jacuzzi si quería.

Entonces absorbí los últimos momentos de ver a Ale entre su familia.

◆◆◆

Mi chofer estacionó en la acera afuera del departamento de Ale, alrededor de las dos de la mañana. Terminamos quedándonos más tiempo en el hospital y conocí a un puñado de personas en su mejor momento, la familia de Vanessa principalmente.

Pude ver que Ale estaba cansada cuando salió del coche y me ofrecí a acompañarla a la puerta.

―¿Quieres subir? ―preguntó―. No creo que pueda dormir. Y tenemos algunas cosas de las que hablar.

Esa era toda la invitación que necesitaba. Salí del auto, despedí a mi chofer por el resto de la noche y entré al edificio con Ale. Cuando entramos en su morada, estaba casi totalmente oscuro. Encendió la luz de la estufa y dejó todo lo demás apagado mientras ponía una jarra de agua para hacer té. También puso unas tostadas en la tostadora y sacó un frasco de mantequilla de maní.

―He estado posponiendo las compras, así que no tengo mucho. Pero ¿quieres tostadas? ―Me ofreció.

―Claro, gracias.

Estuvimos en la isla de la cocina y comimos tostadas ligeramente quemadas con mantequilla de maní y sorbos de té verde.

Ale me contó historias sobre ella y Vanessa, y yo las escuché en un arrebato.

―Me alegro de que estuvieras con nosotros esta noche ―dijo cuando puso nuestros platos en el lavavajillas―. Se sintió como que se suponía que debías estar. ¿Sabes?

―Lo sé.

Asintió con la cabeza por el pasillo hacia su dormitorio. ―¿Quieres pasar la noche?

Sí. ―Solo si crees que es una buena idea ―dije―. No quiero que esto suceda solo porque las emociones están en su punto más alto.

―No es así ―Ale caminó hacia mí y tomó mis manos en las suyas―. Quiero estar contigo, Sebastian. Me he sentido tan vacía desde que rompí contigo. Aunque me asusta pensar en lo que esto puede significar para mi negocio, me asusta más pensar en un futuro en el que nunca sabría si tú eres la persona para mí.

―Estás diciendo todas las cosas correctas ―Tomé su mejilla con una mano y ella se inclinó hacia mí, cerrando los ojos―. Si estás dispuesta a intentarlo de nuevo, entonces yo también. Me apunto.

Sus ojos se abrieron de golpe. ―Yo también.

―¿Malditos sean los tabloides?

―Malditos sean los tabloides. No me importa lo que piensen los extraños. Y tengo que creer que los buenos clientes sabrán lo distorsionadas que están las revistas. Esto no arruinará mi negocio. Y me niego a que nada se interponga entre nosotros. Me haces demasiado feliz.

Tragué. ―Entonces hay una cosa más que debes saber, hablando de los tabloides.

Ale ladeó la cabeza. ―¿Qué?

―Valeria fue quien nos vendió a la prensa. Ella dio una entrevista exclusiva extraoficial a un reportero que se presentó con la historia y trabajó para atraparnos en el acto. Por eso estaban en el muelle esa tarde.

Ale me sorprendió cuando se encogió de hombros. ―¿Honestamente? Me lo imaginaba.

―¿No estás enfadada?

―¿Acerca de qué?

―Con Valeria.

Ale se lamió los labios y no respondió de inmediato. Cuando tuvo sus pensamientos juntos, sonrió. ―Sebastian, Valeria no importa. No creo que nos vaya a molestar más. Y si lo intenta, no importará, porque ahora estamos en la misma página. Un frente unido. ¿Verdad?

―Te amo.

Su sonrisa ahuyentó la persistente fatiga que vi en los rincones de sus ojos. ―Yo también te amo.

La acerqué y le pasé un dedo por la mandíbula y por el lado del cuello, donde seguí el corte bajo de su vestido entre su escote. ―Me has estado volviendo loco con este vestido toda la noche, ¿sabes?

―¿Ah, sí? ¿Qué tan loco?

Una sonrisa de lobo estiró mis mejillas y la levanté. Me rodeó la cadera con sus fuertes piernas y me dejó llevarla de la cocina al pasillo. ―Déjame mostrártelo.

Su risa encantada sonó en mis oídos hasta que llegamos al dormitorio. La puse de pie y la di vuelta para poder bajar con suavidad la cremallera de su vestido. Se lo quité de los hombros y brazos y luego lo bajé por su cadera. Cayó de su cuerpo al suelo, donde se juntó alrededor de sus pies. Debajo, llevaba un sujetador de encaje negro sin relleno y unas bragas a juego. Se volvió hacia mí y se sentó, y yo incliné una rodilla delante de ella para quitarle las botas.

Me vio trabajar con hambre en sus ojos. Le quité las botas de los pies, las puse a un lado, y empecé a quitarme la ropa. La lujuria en su mirada se profundizó y ella tomó su labio inferior entre los dientes y lo pellizcó con tanta fuerza, que partes de su labio, que ahora solo estaban manchadas de rojo claro en los bordes, se volvieron blancas.

―Quítate todo para mí ―Le dije.

Ale se levantó de la cama y se quitó su lencería de encaje. Su cuerpo era una obra de arte. Aunque la había visto desnuda innumerables veces, la vista nunca dejaba de quitarme el aliento. Ella era todo líneas largas y curvas suaves. Sus pechos estaban llenos y animados como el infierno. Los puñados perfectos.

La llevé de espaldas a la cama y la obligué a ponerse boca abajo. Luego volví a ponerme de rodillas y le abrí las piernas. Hizo un suave sonido de arrullo mientras me instalaba entre sus muslos y la probaba.

Ella se abrió para mí y yo me burlé de su clítoris con mi lengua y apreté su cadera con mis manos. Gimió y se retorció contra mi mano mientras me tomaba mi tiempo con ella. La masturbé acercándola a su clímax y luego retrocedí y disminuí la velocidad, dejándola temblorosa y sin aliento en la cama. Finalmente, cuando no pudo soportarlo más, me metió los dedos en el pelo y me sostuvo hasta que acabó.

Me enderecé y ella rodó sobre su estómago y se subió a la cama sobre sus manos y rodillas para agarrar un condón de la mesa de noche. Me lo tiró.

―Date prisa ―murmuró.

―¿Impaciente?

―Mucho.

Riéndome, me puse el condón. Ella me miró y me alcanzó. La seguí y me puse encima de ella. Su pelo estaba esparcido por la ropa de cama y sus labios estaban separados. Dejó escapar un suave gemido mientras yo la presionaba en su interior, y se agarró a mis hombros y levantó su cadera para decirme que estaba lista para más.

Así que se lo di.

Se lo di profundo, duro y lento. Giré mi cadera y me apreté contra ella hasta que fue demasiado y se abrió para mí otra vez. Tomé sus mejillas y besé sus labios, nariz, y barbilla, y adoré cada parte de ella.

Finalmente, se sintió como si fuera realmente mía, y estábamos atados juntos por un desordenado pero hermoso lazo.

EPILOGO

ALEBERLY

Tres meses después…

Me desperté con la luz del sol que entraba por las ventanas de mi habitación el día de mi cumpleaños, el primer fin de semana de mayo. Bostecé, me estiré, y me froté los ojos. Luego me di vuelta rápidamente hacia el otro lado del colchón y tomé una almohada para acurrucarme otros quince minutos más antes de encontrar finalmente la voluntad de sentarme y salir de la cama.

Balanceé mis piernas sobre el borde y me permití otro largo estiramiento con los brazos sobre la cabeza. Mi espalda crujió. Giré mi cuello y me quejé con satisfacción cuando escuché algunos crujidos allí también. Luego puse mis pies descalzos sobre el suelo de madera.

Solo que no era tan duro como de costumbre. Era suave.

Confundida, miré hacia abajo. Debajo de mis pies había pétalos de rosa rojos y suaves como la seda. Fruncí el ceño y levanté los pies del suelo.

¿Pétalos de rosa? ¿En serio?

Maldije mis alergias por estropear un gesto tan romántico, me incliné y arranqué uno del suelo. Solo cuando lo sostuve ante mis ojos me di cuenta de que era falso, y estaba hecho de un material de seda mate. Froté el pétalo entre mis dedos y me maravillé de las diminutas escamas de brillo rojo y dorado en la tela. Era una pequeña y hermosa obra de arte. Lo dejé caer de mis dedos, donde se deslizó de un lado a otro para aterrizar con suavidad entre sus hermanos y hermanas.

Bajé los pies y me sonreí al ver lo lujosos que se sentían bajo mis pies. Entonces me levanté y tomé mi bata de la parte de atrás de la puerta de la habitación. La arrojé sobre mis hombros y abrí la puerta, descubriendo que el camino de pétalos conducía por el pasillo y a la vuelta de la esquina a la sala de estar.

Me sonreí a mí misma.

Sebastian debió entrar con su llave en algún momento de la noche para preparar todo esto. Qué dulce, atento y romántico. Nadie había hecho nunca algo así por mí antes. Me hizo desear que nos moviéramos un poco más rápido, pero habíamos facilitado las cosas.

Tres meses no era mucho tiempo en el gran esquema de las cosas y no queríamos apresurarnos, en especial con Eliza. Todavía viajaba bastante por trabajo y disfrutábamos de todos los hitos saludables de una nueva relación: dormir fuera de casa, citas para cenar con glamour, noches separadas para no vernos, llamadas telefónicas a altas horas de la noche mientras estábamos en camas separadas en nuestros propios dormitorios y deseábamos estar juntos.

Ese tipo de cosas.

Seguí los pétalos por el pasillo y me dirigí a la sala de estar, esperando encontrar a Sebastian sentado en mi sofá. Pero no estaba. Mi casa estaba vacía. Había, sin embargo, una caja blanca brillante atada con un gran lazo rojo. Mi nombre estaba garabateado en cursiva en una tarjeta de papiro. En el reverso de la tarjeta con la escritura de Sebastian, decía: «Ponte esto».

Me mordí el labio inferior y abrí la cinta. Los lados de la caja se rompieron y levanté la tapa, revelando un tejido brillante. Empujé el tejido a un lado y encontré un hermoso maxi vestido de verano bien doblado en el interior. La tela era ligera, las tiras eran delicadas, y el estampado tenía diferentes tonos de azul y turquesa en un patrón femenino. Levanté el vestido por las correas y lo sostuve para mí.

Era un vestido de cumpleaños perfecto.

Luego me di cuenta de que había más en la caja: un par de sandalias planas de oro y un deslumbrante par de pendientes de candelabro que imaginé que costaban una fortuna absoluta. Dejé escapar un chillido de vertiginoso placer al ser tan consentida y encontré otra carta en el fondo de la caja.

«Un coche te recogerá a la 1. ¡No llegues tarde! XO».

Eché un vistazo al reloj. Ya eran las nueve y quería afeitarme todo el cuerpo, mimarme un poco y prepararme para lo que fuera que Sebastian había planeado para mí. Corrí por el pasillo para meterme en la ducha y prepararme.

Cuando estuve completamente vestida, con mi cabello rizado y mi pequeño maquillaje listo, el conductor de Sebastian llamó a mi apartamento y bajé las escaleras para encontrarme con él. Me puso una venda en los ojos. Traté de negociar con él para no tener que usarla.

―No me gusta no poder ver, Henry ―Le dije.

Él chasqueó su lengua. ―¿A quién sí?

―Tienes un buen punto.

―O te pones la venda en los ojos, o no vamos.

―Bien ―refunfuñé.

―Por cierto, hoy estás preciosa, Alessia.

Me sonrojé cuando me ató la venda en la parte posterior de la cabeza. ―Gracias.

―¿Vestido nuevo?

―Sí. Me lo regaló Sebastian.

―Tiene buen gusto.

―Tienes razón ―Estuve de acuerdo.

Henry me tomó de la mano y me llevó hacia el coche. Cuando me abroché el cinturón de seguridad, me puso un café en la mano. ―Tu favorito, por supuesto. Con cuidado. Está caliente.

Bebí mi café con leche mientras Henry me llevaba quién diablos sabía dónde. Intenté prestarle atención a los giros que estaba tomando. Abrí la ventana para ver si podía captar algún olor familiar... No sabía por qué de repente pensé que era un sabueso, pero me pareció una buena idea. Tal vez podría captar el olor de una pizzería o panadería al pasar por allí.

No pasó nada de eso.

Cuando el coche se detuvo, Henry me recordó que no me quitara la venda de los ojos. La dejé donde estaba y me guió fuera del coche. Sostuve mi café y me llevó a través del pavimento y luego al césped. Caminamos unos treinta pasos antes de que oyera abrirse el pestillo de una puerta de madera. Chirriaron las bisagras cuando Henry la abrió y luego me hizo pasar. Mis pies encontraron más pavimento y continuamos hacia adelante.

―¿Estamos cerca? ―pregunté.

―Ya casi, Alessia. Agárrate fuerte.

Mi estómago estaba lleno de mariposas. Nunca antes había tenido tantas sorpresas para mi cumpleaños. Vanessa y yo solíamos tener planeado un día completo de chicas, comenzando con un brunch y mimosas en un patio en algún lugar si hacía sol. Pero este año era diferente. Este año, Vanny dejó que Sebastian tomara las riendas, y yo tenía la sensación de que había dejado la bola fuera del parque.

Henry dejó de caminar. ―Aquí estamos. Espera un momento.

Me quedé donde estaba. Estaba terriblemente tranquilo, dondequiera que estuviéramos. Aparte del gorjeo de algunos pájaros y el sonido de abejas zumbando perezosamente cerca, no podía oír nada.

Lo que significaba que no estábamos en público. Alguien comenzó a desatar la venda de los ojos.

Se cayó y abrí los ojos contra la cegadora luz del sol.

Sebastian estaba allí, de pie justo delante de mí. Era todo lo que podía ver y me puse a sonreír al instante.

―Feliz cumpleaños ―dijo Sebastian mientras me acariciaba la mejilla y se inclinaba para darme un beso―. Te ves absolutamente hermosa.

Puse mis manos a sus lados. ―Gracias. Me encanta el vestido. Y los pendientes son increíbles. No tenías que hacer todo esto.

―Yo quería hacerlo. Tenías que parecerte a ti misma.

―¿Para el papel de qué?

―De cumpleañera, por supuesto ―dijo, haciéndose a un lado y revelando su patio trasero.

Estaba adornado con una decoración de cumpleaños. Todo era turquesa, blanco y oro. Habían globos atados a casi todos los muebles. Pude ver que se había hecho un gran esfuerzo en la decoración.

Pero eso no fue lo que me dejó sin aliento.

Lo que me robó el aliento fue toda la gente que se presentó a celebrarlo conmigo.

Vanessa y Rhys estaban al frente del grupo con su bebé de tres meses, Lily, balanceada en la cadera de Vanessa. Los padres de Vanessa y su hermano también estaban allí, todos me sonreían. Miré a Jackson y Hailey, y a su hermana Katie con ellos.

―¿Qué? ―susurré―. ¿Cuánto tiempo han estado planeando esto?

―¡Durante meses! ―Vanny gritó.

―Todos juramos guardar el secreto ―dijo Jackson.

Había toneladas de otras personas allí también. Algunos de mis clientes favoritos estaban allí, incluso algunos que no había visto en años. Dos estaban muy embarazadas. Viejos amigos de la escuela estaban allí y nuevos amigos que había conocido en el camino. En total, había al menos treinta personas y cada rostro era uno que amaba y apreciaba.

Sebastian me envió a hacer mis rondas y se unió a mi lado de nuevo con un cóctel para cada uno de nosotros. Bebí mi refrescante limonada y charlé con amigos de todas las etapas de mi vida. No podía creer que tanta gente hubiera hecho el esfuerzo de ir a verme.

Nunca antes me había sentido tan amada.

Katie, la hermana gemela de Jackson, me saludó en el bar con un gran abrazo de oso. ―¡No te he visto en tanto tiempo, Alessi!

―No me llames así ―Le dije, pinchando sus costillas.

Se rio y me quitó la mano. ―Oh, por favor. Es como siempre te llamo. Te ves muy bien. ¿Y este hombre tuyo? En verdad se superó a sí mismo, ¿no?

―Lo hizo ―Estuve de acuerdo―. ¿Cuánto tiempo vas a estar aquí esta vez?

―Vuelvo a las islas mañana por la mañana. Ya lo sé. Todo el mundo piensa que estoy loca por venir tan poco tiempo pero tengo tanto trabajo que hacer allí, y la verdad es que me encanta cada segundo de estar en ese lugar. Es mi sueño hecho realidad.

Puse una mano en su hombro. ―No estás loca. Sé exactamente cómo te sientes, Katie. Y me imagino que Jackson también lo sabe, ¿verdad?

Ella asintió. ―Nosotros, los que tenemos una carrera, estamos condenados a enamorarnos de nuestro trabajo, supongo.

―Podría ser peor. Podríamos odiar lo que hacemos.

―Es cierto ―dijo Katie. Se puso el pulgar sobre el hombro―. Voy a ir a acosar a Jackson y Hailey, y veré si puedo emborracharlos lo suficiente para que se enrollen. Estoy harta de sentarme a esperar que esos dos se junten, amiga. Que nos hagan un favor a todos y se confiesen su amor mutuo. Deséame suerte.

―¡Buena suerte! ―La animé.

Cuando me giré para ir a la barra de ensaladas, choqué con el pecho de Sebastian. Me dedicó una sonrisa retorcida.

―¿Por qué la sonrisa? ―pregunté con sospecha.

―Tengo otra cosita para ti.

―¿Ah, sí? ¿Debería estar nerviosa?

―No.

―No te creo.

Se rio. Luego llamó a su hija, que ni siquiera me había dado cuenta que estaba en casa. Eliza salió por las puertas de cristal corredizas del comedor. Me sonrió y caminó entre la multitud, que se separó y miró a la niña de Sebastian sabiendo que vendría otro regalo de cumpleaños.

―Es solo algo pequeño ―dijo Sebastian―. Un gesto más que nada. Pero creo que es hora de que tengas uno de estos.

Eliza se acercó a mí y yo me agaché. Sacó una caja plana de madera del bolsillo de su vestido azul brillante y me la ofreció. ―Esto es para ti, Ale. De parte mía y de papá.

Miré de un lado a otro entre ella y Sebastian. ―¿De los dos?

Asintieron con la cabeza y Eliza se puso de pie junto a su padre, que la tomó en brazos. Me puse de pie con la caja y lentamente levanté la tapa.

Dentro, sobre una cama de terciopelo rojo, como los pétalos de rosa de mi apartamento, había una llave de oro. Estaba tachonada con cristales de «Swarovski» que brillaban mágicamente contra el sol.

Miré a Sebastian.

―¿Te mudarás con nosotros? ―preguntaron él y Eliza al unísono.

Mi corazón explotó. No más despertarme sola. No más quedarme dormida hablando por teléfono con el hombre en cuya cama deseaba estar. No más cenas o desayunos en solitario. No más la misma vieja rutina.

Saqué la llave de la caja y la sostuve contra mi pecho. ―Absolutamente, lo haré.

Eliza aplaudió y se acercaron a mí para darme un gran abrazo. Entonces Vanessa estuvo allí acercándonos el champán y golpeando su propia copa contra las nuestras, insistiendo en que convirtiéramos esto en una verdadera fiesta, porque necesitaba soltarse el pelo.

―Me saqué tanta leche para prepararme para este momento ―dijo. Luego me miró fijamente―. Bebe, perra.

Bebí. Sebastian me llevó a su lado y me besó. ―Espero que no hayas dicho que sí porque todo el mundo está mirando.

Sacudí la cabeza y lo miré. ―No, estoy lista. Más que lista. No puedo esperar a vivir contigo y con Eliza. Pero te advierto. Por fin vas a ver de primera mano el desastre que puedo ser. No podré ocultarlo por más tiempo.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio. ―Eres mi desastre. No me espantarás. Te lo dije. Estoy totalmente emocionado.

―Claro que sí ―Moví mis cejas hacia él―. ¿Hay tequila en esta fiesta o qué?

Los oídos súper mejorados de la mamá Vanessa me escucharon. Se dio la vuelta. ―¿Acabas de decir tequila?

Me reí. ―Claro que sí.

―¿Sabes lo que va muy bien con el tequila? ―preguntó Vanessa.

Sebastian se rascó la nuca, pensativo. ―Déjame adivinar. ¿«Mountain Dew»?

Vanessa lo señaló. ―Hombre inteligente. Ale, cuídalo.

Miré al hombre de mis sueños. ―Oh, no te preocupes. Tengo la intención de hacerlo.

Fin