UN LORD CON MALAS INTENCIONES

Una novela romántica

SASHA COTTMAN

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

Copyright © 2020 por Sasha Cottman

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Un duque inesperado

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Epílogo

Libros de Sasha Cottman

Libros en inglés

Acerca del Autor

Capítulo Uno

En el momento en que Lord Owen Morrison y Lady Georgina Yardley entraron en su dormitorio, Georgina cerró la puerta. Owen la atrajo con rudeza hacia él, colocando fuertes y ansiosos besos en su boca.

Necesitaba desesperadamente tenerla debajo de él y se retorcía de pasión. Sus bolas ya estaban medio estiradas en anticipación del bendito alivio sexual. ¿Cuántos días habían pasado desde que había tenido a una mujer desnuda en sus brazos? Demasiados, jodidamente muchos.

Dedos codiciosos le desgarraron la chaqueta y la corbata. "Necesito verte en todo tu esplendor", susurró.

Levantó una mano. Deporte de cama o no, no iba a arruinar su ropa. Su ayuda de cámara lo mataría. Owen se apartó de ella y se desnudó con toda la habilidad y prisa que le habían enseñado años de apresurados acoplamientos.

Georgina lo miró, su mirada comenzó lentamente desde su cabeza hasta posarse en su ingle. En su polla hinchada.

"Siempre es bueno saber que estás contento de verme, Owen", dijo.

"Y siempre es bueno saber que me vas a complacer", respondió.

Dio dos pasos hacia ella, deteniéndose a medio paso cuando una voz fuerte atravesó el aire nocturno.

“¡Georgina! ¿Dónde diablos está él? ¡Será mejor que no estés desnuda en la cama con él o lo atravesaré!”

El rostro de Georgina se puso blanco ceniciento y sus labios se abrieron en una pequeña O cuando la peor pesadilla de Owen cobró vida. El sonido de un hacha destrozando la puerta cerrada del dormitorio resonó por toda la habitación.

"Pensé que habías dicho que estaba fuera de la ciudad", siseó Owen.

"Debe haber regresado antes. Te tienes que ir. Juró que la próxima vez que trajera a un amante a casa, él cometería un maldito asesinato", susurró.

Owen frenético miró alrededor de la habitación. Solo había una puerta y el loco marido de Georgina estaba al otro lado. No iba a arriesgarse a intentar negociar con un hombre que empuñaba un hacha.

Estaban en el segundo piso de la casa, por lo que saltar no era una opción. Tendría que intentar bajar al nivel del suelo. No era una tarea fácil en la oscuridad.

Un segundo golpe fuerte vino del otro lado de la puerta. Owen saltó al oír el sonido de la madera al astillarse.

"¿Qué tan sólida es esa puerta?" preguntó.

Georgina se encogió de hombros. "No tengo idea, pero no me quedaría parado ahí esperando saberlo. Vas a tener que salir por la ventana; no hay nada más que puedas hacer. Y tienes que irte ahora".

Corrió hacia la ventana y la abrió. Luego, apresurándose a regresar a donde la ropa y las botas de Owen estaban en la silla, ella las recogió y antes de que él pudiera detenerla, Georgina había cruzado de regreso a la ventana y las había arrojado.

La miró horrorizado. "¿Cómo diablos voy a bajar por un muro de piedra con mi traje de recién nacido?"

Podía imaginar cómo se publicaría la noticia de su muerte en el periódico si no salía vivo de la casa.

El cuerpo desnudo de Lord Owen Morrison fue descubierto esta mañana en los terrenos de la mansión de Lord y Lady Yardley. . .

Oh, carajo. Si la caída no lo mataba, la vergüenza ciertamente lo haría.

Cuando el hacha cayó por tercera vez sobre la puerta y escuchó el crujido de la cerradura, Owen supo que no tenía más tiempo.

"Lo siento mucho, Owen querido. Cuidado con cómo sales", dijo Georgina.

Owen no pudo reunir una respuesta a su comentario tonto; su cerebro ya estaba tratando de adormecerse por el dolor que sabía que vendría cuando inevitablemente cayera.

Sacando la cabeza por la ventana, sintió que se le aflojaban las entrañas. Era un largo camino hasta el suelo, un camino realmente largo. Si no se orinara él mismo, o peor aún, sería un milagro. Y si sobrevivía a la caída, pero tenía que ser rescatado, su padre probablemente lo mataría. Su velada se estaba convirtiendo rápidamente en una farsa.

Sabía que debería haber dejado la primera fiesta con Reid.

Sacó una pierna por la ventana y se sentó en el alféizar de la ventana. Mientras las joyas de su familia se arrastraban sobre la madera en bruto, reflexionó sobre todos esos años en los que podría haber estado asegurando la línea de la familia Morrison en lugar de desperdiciarlas en relaciones perversas. Envió una disculpa silenciosa a sus antepasados por haberles fallado.

Con los dedos aferrados al costado del ladrillo, Owen salió. El aire helado de la noche agarró con fuerza su trasero desnudo y se estremeció. Cuando sus bolas desaparecieron dentro de él, se preguntó si alguna vez las volvería a ver.

Se bajó de la ventana apenas un segundo antes de que la cerraran de golpe. No había vuelta atrás. El sonido amortiguado de una discusión acalorada se podía escuchar por casualidad.

"Mierda", murmuró.

Lo había hecho sólo una pulgada o dos más abajo de la pared, antes de que el familiar clic de la cerradura sonara de nuevo. En cualquier momento, la ventana se abriría una vez más y lo descubrirían.

Por favor, no tengas una puta pistola.

Al oír que se levantaba la ventana, Owen se dejó caer al suelo. Justo en los brazos de un rosal espinoso.

El dolor gritó a través de su cerebro mientras aterrizaba.

¡Estoy vivo! ¡Y Dios, cómo duele!

Yacía en la oscuridad, con los labios apretados entre los dientes, desesperado por no gritar y revelar su ubicación.

Por encima de su cabeza, Georgina defendió su caso. "¿Ves? No hay nadie allí. Estás siendo un tonto celoso. Ahora ven a la cama, cariño, y déjame mostrarte cuánto te quiero".

Owen contuvo la respiración, y finalmente la dejó escapar cuando el sonido de la ventana al cerrarse de golpe resonó en la noche. Las cortinas del dormitorio estaban corridas y él se quedó solo.

Le costó bastante esfuerzo salir del rosal. En todas partes donde colocaba sus manos, una espina afilada lo apuñalaba.

"Malditas rosas inglesas", murmuró.

Después de revolverse, finalmente logró recuperar toda su ropa. Su chaqueta de noche de lana fina y su camisa de lino se rasgaron mientras luchaba por liberarlos del rosal. Temía pensar en qué pensaría su ayuda de cámara con el estado de su guardarropa al día siguiente.

Se metió en la oscura seguridad de los establos en la parte trasera de la casa y se preparó para vestirse una vez más. Lanzándose a un lado de la puerta abierta, su pie descalzo aterrizó en medio de un montón de estiércol de caballo caliente y húmedo. Chasqueó entre los dedos de los pies.

"Mierda de caballo, fabuloso. Justo lo que necesito", murmuró.

Con gran dolor, Owen se vistió lo más rápido que pudo. Todo su cuerpo era un desastre de cortes y abrasiones ensangrentadas. Sabía que mañana también habría muchos moretones junto a esas heridas. Solo podía esperar llegar a casa sin encontrarse con nadie conocido en el camino. Pero primero, tenía que escapar.

Cojeó descalzo por el camino trasero, con cuidado de no hacer ningún ruido, luego, lenta y dolorosamente, regresó a Lowe House, evitando a tanta gente como pudo.

Después de la noche que acababa de soportar, lo último que necesitaba Owen era que el resto de Londres se riera de su desgracia. Incluso los libertinos tenían una reputación que mantener.

Cada paso en el camino a casa era una auténtica agonía, pero había sobrevivido a la caída. Seguía vivo. Se agarró de la entrepierna. "Y mis bolas todavía están intactas".

La larga línea de la familia Morrison aún podía continuar.

Capítulo Dos

El vidrio se hizo añicos, rompiéndose en mil pedazos afilados. La botella de whisky que siguió rápidamente dejó un satisfactorio agujero en la pared de la sala de estar. Owen tomó la jarra de cristal y se tomó un momento para sentir su peso en la mano herida. Echó el brazo hacia atrás, listo para lanzarlo en el mismo lugar, luego se detuvo.

"Mejor no", murmuró.

El vaso y la botella se reemplazaban fácilmente, pero la jarra valía más de una libra o dos. No podía permitirse el lujo de comprar una nueva, y su padre sin duda notaría su ausencia en el mueble bar.

Owen había estado bebiendo desde las primeras horas de la mañana en un esfuerzo por aliviar el dolor punzante de sus heridas. Si bien el dolor de sus heridas había disminuido un poco, el whisky había hecho poco para calmar la ira en su mente.

Dejó la jarra en el suelo, tirando descuidadamente un montón de cartas abiertas de una mesa cercana mientras lo hacía. Una a una, revolotearon hasta el suelo. Les echó un vistazo, pero no se molestó en levantarlas. La superficie de la mesa no permanecería vacía por mucho tiempo. Mañana por la mañana llegarían más avisos de demanda.

Pero el pago a varios acreedores podría esperar. Tendría que hacerlo. Apretado puño en su mano izquierda estaba la carta de su padre.

"Joder", gruñó.

La misiva en sí era bastante breve. Las fortunas de la familia Morrison solo podrían salvarse con una inyección significativa de efectivo.

Él ya lo sabía.

El tipo de dinero que viene con la dote de una novia.

Él también lo sabía.

Una novia que su padre, el marqués de Lowe, se había adelantado en silencio y, sin su conocimiento, y la había elegido para él.

Esa noticia había sido una sorpresa desagradable.

Owen tenía una prometida y decir que no estaba contento con eso habría sido una gran subestimación.

"Lady Amelia Perry", dijo con una mueca de desprecio.

Incluso su nombre sonaba insípido.

Podía imaginarse cómo sería ella. Amelia, según su experiencia, nunca estaría dispuesta a divertirse y jugar en el dormitorio. Su futura esposa, sin duda, estaría llena de adornos y encajes. Sus pasatiempos incluirían arreglos florales y leer libros tiernos.

"Apuesto a que lee novelas románticas".

Cualesquiera que fueran sus hábitos de lectura, es mejor que lady Amelia Perry no se le pase por la cabeza ninguna idea romántica cuando se trate de su matrimonio. En lo que respecta a Owen, cualquier unión de la que sea miembro se basará en términos simples. Su novia le entregaría su dote y luego él se acostaría con ella todo el tiempo que fuera necesario para tener un heredero en su vientre.

Mientras tanto, continuaría con su hábito habitual de acostarse con tantas esposas de otros hombres como fuera posible. No se permitiría que lady Amelia se convirtiera en un inconveniente para sus formas libertinas.

Hizo una bola pequeña y dura con la carta. No importa cuántas veces lo hubiera leído en los días posteriores a su llegada a Lowe House, las palabras seguían siendo las mismas. Se iba a casar.

Su futura esposa necesitaría tener la piel gruesa, porque pronto se enteraría de que su marido era un lotario, desde las suelas de sus botas hasta el pelo de su cabeza; no tenía ninguna intención de serle fiel ni siquiera de intentar ser discreto en sus asuntos. Cuando se trataba de sus conquistas sexuales, a Owen le importaba un comino mantenerlas entre las sábanas.

Un lacayo llamó a la puerta del salón. Owen ignoró el ceño del hombre al ver el agujero en la pared, junto con los vidrios rotos y las letras esparcidas.

"Mi señor, sus maletas están empacadas y esperando en el vestíbulo", dijo el lacayo.

Owen se despertó de su rabieta. "¿Tiene mis instrumentos?"

"Todo menos el violín, mi señor. Me dieron instrucciones estrictas de que solo usted debía manejar ese caso", respondió.

"Muy bien. Estaré abajo en breve; que traigan el carruaje. Hágale saber al conductor que me dirijo a Follett House en Windmill Street, pero no regresaré", dijo.

La oferta de mudarse a la casa del vizconde Reid Follett y pasar el resto del verano tocando música con sus amigos no podría haber llegado en un mejor momento para Owen.

Una vez que el lacayo se hubo marchado, Owen se acercó a un espejo cercano. Se miró en el cristal, asegurándose de que su corbata, ya inmaculadamente atada, estuviera perfecta. Se dio a sí mismo un asentimiento satisfecho, aliviado de que la caída no le hubiera dañado la cara.

"Eres un diablo guapo, lord Morrison. Es hora de que te vayas y tengas una última temporada de libertinaje desenfrenado antes de que el anciano intente hacerte respetable".

Dios sabe por qué cree que el hecho de que tenga una esposa hará alguna diferencia.

Resopló ante la idea. El marqués de Lowe podría ser un esposo devoto, pero su hijo había sido cortado de una tela diferente. Las mujeres debían ser cortejadas, acostadas y luego dejadas a un lado.

Arrojó la temida carta en dirección al fuego, donde aterrizó en las llamas. El papel estalló rápidamente en una bola de color naranja ardiente antes de desintegrarse en cenizas. Owen sonrió sombríamente antes de volverse para dar una última mirada a la destrucción de papel, whisky y vidrios rotos que aún estaban en el piso.

Se dirigió directamente a la puerta; confiado en que el personal de Lowe House pronto arreglaría la habitación. Tenía otras prioridades.

Iba a unirse a los Nobles Señores.

Capítulo Tres

Más tarde esa tarde, Owen entró en el salón de baile de Follett House, estuche de violín en mano.

Sus compañeros nobles, el vizconde Reid Follett, lord Kendal Grant y sir Callum Sharp, ya estaban en la sala, sentados en semicírculo.

"Me alegro de que pudieras hacerlo", dijo Kendal.

"¿Ocupado sacando espinas de tu trasero?" intervino Callum con una sonrisa.

"Sólo me acomodo. Vivir en una habitación es como volver a Eton. Y mi ayuda de cámara todavía se queja de que tendrá que compartir alojamiento con otros sirvientes durante las próximas diez semanas", respondió Owen.

No iba a mencionar la histeria que había sentido su ayuda de cámara al ver su atuendo de noche después de que Georgina arrojara la ropa de Owen al rosal. El resto de sus amigos ya le habían dado mucha fuerza y su orgullo había sufrido bastante daño.

"Todos deben hacer sacrificios. Si vamos a enfrentarnos a Marco Calvino y los italianos, tenemos que ser un grupo muy unido. Tenemos que unirnos aquí y asegurarnos de derrotarlos. Tu ayuda de cámara tendrá que arreglárselas", dijo Reid.

Reid había sido su comandante durante la guerra contra Napoleón y los había dirigido en la batalla final en Waterloo. Aunque la creación de un grupo musical había sido inicialmente idea de Owen, una vez que los cuatro amigos acordaron formar los Nobles Señores, Reid, naturalmente, asumió el papel de líder.

"Todos estamos aquí ahora, entonces, ¿cuáles son nuestros primeros pasos?" preguntó Owen.

Kendal se puso de pie. Era el maestro musical de los Nobles Señores, un talentoso músico y compositor. "Necesitamos comenzar los ensayos lo antes posible. Marco y sus amigos han estado tocando en grupo durante algún tiempo, nosotros apenas estamos comenzando".

Reid asintió. "De acuerdo. Hablé con Eliza antes y ella prometió intentar asegurarnos algunas reservas. Sabiendo lo persuasiva que puede ser, no me sorprendería que nos hiciera tocar en público durante la próxima semana".

Lady Eliza Follett, la hermana soltera de Reid, conocía a mucha gente dentro de la sociedad londinense. Incluso contaba al futuro rey como un amigo personal. Si alguien podía asegurar las reservas públicas del nuevo grupo musical, era Eliza.

Owen tomó asiento y dejó su estuche de violín suavemente en el suelo.

Me vendría bien un trago.

Sabía que su ataque de boca seca se debía a los nervios. La perspectiva de tocar frente a otros miembros de la sociedad de repente no parecía una gran idea. Habían pasado muchos meses desde la última vez que había tocado el violín, y necesitaba practicar con urgencia.

"Habiendo visto lo bien que tocan los italianos, vamos a tener que mejorar nuestra ejecución si queremos representarles algún tipo de amenaza seria. Su primer violín, Antonio, el primo de Marco, no se queda atrás. Cualquier hombre que tenga un Stradivarius se toma su música en serio", dijo Owen y dio unas palmaditas en la parte superior del estuche de su violín; dentro de él estaba su posesión más preciada. Uno de los pocos violines Stradivarius que el maestro artesano italiano había hecho en su taller y había conservado durante toda su vida, antes de que finalmente llegara a las manos de Owen. Valía una suma principesca.

"¿Qué pasa con su segundo violín? ¿Está a la altura?" preguntó Callum.

Owen asintió. Durante su tiempo en el ejército, Callum había perfeccionado sus habilidades para encontrar debilidades en las líneas de batalla del enemigo; sin duda estaría buscando formas para que los Nobles Señores se impusieran sobre su competencia.

"Tiene un violín básico, pero aún puede tocar. Noté que tenía otros estuches de instrumentos sentados a su lado cuando vi actuar a los italianos", dijo Owen.

Había estado agradecido por la llegada tardía de Georgina a la fiesta y no la había perdido en la competencia también. Aunque sus planes con ella para la noche no habían salido tan bien. Se movió incómodo en su asiento; todavía tenía mucho dolor después de la caída.

"¿Qué tipo de estuches?" respondió Callum.

"Creo que vi un flautín y un estuche de trompeta entre las cajas y bolsas. No me sorprendería en lo más mínimo que se imaginara a sí mismo como un músico de todos los instrumentos", respondió Owen.

"No parece que tengan un eslabón débil obvio en el grupo. ¿Qué más puedes contarnos sobre ellos?" dijo Callum.

Owen odiaba mencionar el resto de lo que había visto. El talento de los italianos no se detenía en su música. "Por mucho que me duela decirlo, todos son tipos apuestos; su único punto débil sería que su líder, Marco, parece ser el único con un conocimiento sólido del idioma inglés".

Aunque por lo que había visto de los movimientos de Antonio en la fiesta, Owen podía decir que la ubicación estratégica de las manos del violinista italiano sobre su compañera estaba superando cualquier posible barrera del idioma. El hombre era un maestro del tanteo astuto.

"Por lo que nos dices, este parece ser un enemigo con habilidades comparables a las nuestras. Tendremos que tomarlos en serio", respondió Reid.

Cuando Kendal se levantó de su silla, se acercó al piano y empezó a tocar las teclas, los pensamientos de Owen continuaron volviendo a la fiesta. Después de que Reid dejó la primera fiesta y se fue a casa, Owen siguió a los italianos hasta su próximo compromiso social. Fue allí donde pudo probar por primera vez las tácticas encubiertas de sus rivales. Mientras Owen estaba pensando en conseguir una copa de vino para él y la primera mujer que había elegido como su posible compañera de cama para pasar la noche, Antonio se había abalanzado descaradamente y se la había robado.

Maldito bastardo.

Owen apretó los puños con fuerza ante el recuerdo de la sonrisa de satisfacción que Antonio le había regalado cuando se llevó a la Sra. Timms a un lugar apartado de la reunión.

Nadie antes había tenido la temeridad de interrumpir y robarle una amante a Owen, especialmente no delante de sus narices. No importaba que se hubiera reunido con Georgina más tarde esa noche y se hubiera ido a casa con ella. Un insulto seguía siendo un insulto. Estaba decidido a vengarse.

No le importaba si le tomaba todo el verano, derribaría a Antonio.

La privación sexual no le sentaba bien a ninguno de los Nobles Señores, especialmente a Owen. Estaba acostumbrado a elegir entre las mujeres y se enorgullecía de acostarse con una dama diferente cada noche. Nunca se iba voluntariamente sin sexo. Había estado tan cerca del éxito con Georgina, solo para ver que todo terminaba en agonía. Necesito una mujer debajo de mí, y pronto, o me volveré loco.

Con ese pensamiento importante en su mente, levantó el estuche del violín sobre su regazo y lo abrió. Su mirada se posó en el invaluable instrumento que yacía dentro, descansando sobre un pedazo de seda roja. Era una magnífica obra de arte.

Pasó el dedo por el arce rojo oscuro del mástil del violín. El barniz añadía un brillo aterciopelado a su belleza. La perfección del violín contrastaba con las mellas y cortes que salpicaban las manos de Owen. Un suave suspiro escapó de sus labios.

"Amor mío, te he descuidado. Perdóname" susurró, sacando el violín y el arco del estuche.

No le importaba quién lo oyera hablar con su violín. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que lo había tocado. Se reprendió a sí mismo por haberse visto atrapado en su estilo de vida de búsqueda de placer para dejar de prestar total atención a lo único que realmente le producía alegría. Este violín era el amor de su vida; ninguna mujer podría competir jamás.

Colocando el violín debajo de su barbilla, cerró los ojos. Era bueno sostenerlo de nuevo, oler la resina en el arco. Ser uno con la música.

"Te prometo que no te fallaré de nuevo, mi amor", susurró Owen.

Puso el arco en las cuerdas y empezó a tocar. Los suaves acordes de Vivaldi llenaron el aire. Kendal y Callum pronto se unieron a él en el piano y la flauta, respectivamente. Reid, que había sido relegado al papel de director de grupo, se sentó en silencio en su silla, escuchando.

La primera canción fue seguida inmediatamente por una segunda. Kendal inició una tercera pieza y luego se detuvo.

"No, no me gusta esa", dijo.

Luego pasó los siguientes veinte minutos iniciando y deteniendo varias canciones más con una mezcla de Vivaldi, Haydn, Handel y Rossini. Owen y Callum se quedaron luchando y tratando de reconocer las piezas. Owen se encontró constantemente recogiendo y colocando varias hojas de música.

"Oh, por favor, ¿podrías decidirte por algo?" gimió, poniendo su violín en su estuche.

Cuando Kendal comenzó una pieza popular de Handel, tanto Owen como Callum suspiraron de alivio. Owen tomó su violín una vez más y comenzó a tocar.

Cuando la música finalmente terminó, Kendal se lanzó a una pieza más oscura y pesada de Beethoven y los demás se quedaron para intentar seguir el ritmo. Después de unos minutos, Callum se encogió de hombros y bajó la flauta. Se centró en su copa de brandy.

Owen, sin embargo, estaba decidido a seguir adelante. Intentó agregar algunos toques ligeros a la música dominante, un toque extra aquí y allá. El tipo de estilo musical que seguramente atraería a las damas de la alta sociedad.

"No", dijo Kendal, y dejó de tocar.

"¿Ahora qué?" Owen respondió, nervioso. Apoyó el arco sobre las cuerdas del violín.

Kendal se recostó en el piano y lo miró fijamente. "El tempo no es el correcto. Empiezas bien, luego vas y subes como las faldas de una puta".

"Es un jodido canto fúnebre. Se supone que debemos entretener a la gente, no ponerla a dormir", respondió.

Miró a Reid, sentado a su lado. Su amigo parpadeaba con fuerza. Owen apuntó con su arco en dirección a Reid. "Mira, lo está enviando a los brazos de Morfeo. Necesitamos algo más animado".

Reid se despertó de su medio sueño y se sentó con la espalda recta, sin reprimir un bostezo.

"Owen tiene razón. Ninguna mujer va a caer de rodillas y atender a ninguno de nosotros si está demasiado ocupada tratando de mantenerse despierta para escucharnos tocar por completo. Quiero escuchar gemidos de satisfacción, no ronquidos", dijo Reid.

Kendal puso sus brazos sobre la parte superior de las teclas, su largo cabello rubio caía sobre su rostro. Suspiró el suspiro del genio sufrido. "Entonces, ¿qué sugieres que toquemos?"

"¿Qué hay de Mozart?" Callum se reclinó en su silla y sonrió. El astuto bastardo sabía muy bien cómo cebar a Kendal.

Owen y Reid gimieron.

Maldita sea, Callum, no le muevas los nervios. Ninguno de nosotros ha bebido lo suficiente todavía.

"Vete a la mierda. No tocaremos al maldito Mozart”, respondió Kendal.

"¿Qué pasa con Mozart?" dijo Callum.

"Todo", dijo Kendal.

Callum lanzó una gran sonrisa en dirección a Owen y Reid. "¿Oh en serio? No lo sabía. Pensé que era tu favorito. Tonto de mí." Él rio entre dientes.

"No tocaré su mierda", dijo Kendal.

Owen colocó su violín y volvió a colocar el arco en el estuche. Estaba cansado y, por mucho que amaba a Beethoven, también estaba en peligro de quedarse dormido si seguían tocándolo.

Por el rabillo del ojo vio a Reid ponerse de pie. No podía culparlo por tener que estirar las piernas y hacer que su sangre se moviera. Había sido una sesión de ensayo larga y tediosa, con muchas idas y vueltas. Y era solo el primero.

Reid se aclaró la garganta. "Hay algo que deseo discutir con todos ustedes. Tenemos a Kendal al piano, Owen al violín y algunos otros instrumentos de cuerda, mientras que Callum maneja la flauta y el viento de madera. Eso me deja solo a mí. Mi papel en los Nobles Señores en este momento es el de director simbólico. Ninguno de ustedes necesita nada más que un simple conteo para tocar, así que realmente no tengo mucho papel en el grupo más que proporcionarnos comida y bebida", dijo.

Owen captó el borde de la amargura en las palabras de Reid.

Reid continuó. "He pensado en el grupo, y especialmente en lo que deberíamos ofrecer para entretener a la gente. Necesitamos abordar esto como si estuviéramos en guerra, y eso significa tener a la audiencia de nuestro lado. Quiero invocar el patriotismo de la alta sociedad, especialmente las damas. Inglaterra contra Europa. O, en este caso, los Nobles Señores contra los italianos, o algo por el estilo. Y si vamos a tener éxito, creo que necesitamos un cantante. Asumiré ese papel".

Kendal miró a Owen; él a su vez miró a Callum. Nadie habló por un momento, durante el cual Owen pudo sentir que la mirada de Reid estaba fija en él con firmeza.

No podía culpar a Reid por sentirse más que un poco molesto. Reducir su papel en el grupo al de un mero espectador no había sido quizás la mejor decisión que Owen había tomado últimamente. Estaba orgulloso de Reid y de su bien pensado argumento. Era bueno ver que quería luchar por su lugar en los Nobles Señores. Tener un papel pleno en el grupo.

Kendal se encogió de hombros a medias y luego bajó la tapa del piano. Se puso de pie y se dirigió hacia donde estaban los demás.

Callum miró a Reid. "Ya era hora."

Owen asintió con la cabeza. "Sí."

La tensión en la habitación se evaporó de inmediato. Un sonriente Reid se volvió y los miró a todos.

"Gracias caballeros. Ahora, cuando se trata de qué música deberíamos tocar en nuestras actuaciones; tiene sentido que averigüemos qué están haciendo los italianos. Claramente están ganando conquistas sexuales y necesitamos saber con qué tono. Por suerte, sé que están programados para tocar en la casa de Lord y Lady Martin esta noche, así que vamos a buscar nuestros abrigos e ir a reunir información de inteligencia", dijo.

Owen cerró los broches de su estuche de violín y se puso de pie. "Esa es una sugerencia brillante. No pude escuchar todo su conjunto. Y Marco no cantó", dijo.

Cuanto antes empezaran a tocar con el mismo estilo que los italianos, más rápido podría volver a seducir a las malvadas esposas de la sociedad londinense.

Una imagen del flautista de Hamelín se arremolinaba en su mente mientras se dirigía a la puerta del salón de baile.

Síganme, señoras. Las llevaré a la tierra del placer.

Capítulo Cuatro

Finca de Lord Perry

Rickmansworth, Hertfordshire.

"¡No soy un maldito caballo para comerciar!" Lady Amelia Perry miró fijamente a su padre. La rabia corría por sus venas.

"Nadie dijo que te trato como ganado; Simplemente pienso que este matrimonio es una buena idea", respondió Lord Perry.

Respiró hondo y trató de calmar su temperamento. No funcionó. Ella abrió el puño y lo señaló con un dedo rígido. "Piensas que casarme con lord Owen Morrison es una buena idea. Un hombre al que nunca he conocido pero cuya reputación le precede verdaderamente. ¿Has perdido la cabeza?"

Lord Perry se levantó de su silla, pero permaneció detrás de la seguridad de su gigantesco escritorio de madera. Amy no podía culpar a su decisión de mantenerse fuera de peligro. Por la forma en que se sentía esta mañana, había muchas posibilidades de que, si se contactaba con su padre, cometiera un parricidio.

"Ahora cálmate, Amy. Vamos a discutir esto tú y yo como personas racionales", respondió.

Amy resopló; ya había pasado del punto de pensar con claridad. Su sangre bombeaba con tanta fuerza a través de su cerebro que le dolía la cabeza. "Cancélalo. Eso es todo lo que necesitas hacer. Anula este ridículo compromiso," espetó.

El comportamiento de su padre cambió de repente. Su espalda se enderezó y la miró a los ojos con ojos claros y enfocados. "No puedo hacer eso, Amelia; Le di mi palabra a Lord Lowe. Y sabes que no romperé mi promesa. No, a menos que tenga una muy buena razón. Y pensar que quizás no te guste tu futuro esposo no es razón suficiente", dijo.

Su padre solo la llamaba Amelia cuando afirmaba su autoridad. Toda la lucha en Amy desapareció repentinamente, y la comprensión fría y dura tomó su lugar. Ella estaba atrapada.

Su padre era un hombre honorable, su palabra era su vínculo. Si le había prometido a su única hija en matrimonio al hijo de su amigo de toda la vida, su destino estaba casi sellado.

Se dejó caer en la silla frente al escritorio de su padre y bajó la cabeza. Si no hubiera visto el acuerdo de compromiso por escrito, no habría creído que fuera cierto. Su padre había ido a visitar al marqués de Lowe en Abbots Langley una semana antes, solo para informarle a su regreso que le había asegurado un prometido.

"Pensé que me amabas. ¿Cómo pudiste hacerme esto a mí?" suplicó.

Su padre volvió a sentarse. Ambos se sentaron un rato en doloroso silencio, Amy deseando que él dijera algo que al menos le diera algún tipo de consuelo.

"Te amo, Amy; por eso seguí adelante e hice la oferta de tu mano en matrimonio. Pensé que te alegraría saber que cuando te cases te convertirás en condesa como tu madre. Pero, a diferencia de ella, algún día alcanzarás el exaltado rango de marquesa de Lowe. Los Morrison son una de las familias más antiguas y prestigiosas de Inglaterra. Solo necesitas abrir tu mente a la posibilidad de que este sea una buena unión", dijo.

Su argumento, aunque en la superficie suena, no tenía sentido para su mente. Su padre nunca antes le había hecho mención alguna de Owen Morrison, y mucho menos había abordado el tema de casarse con él. También sabía muy bien que su padre no le daba tanta importancia a los títulos nobiliarios. Haría falta más que eso para convencerla de los méritos de su argumento.

No. Algo más estaba en juego aquí.

Levantándose de la silla, se acercó al lado del escritorio de su padre y se paró junto a él. Giró la cabeza, aparentemente encontrando que las paredes y luego sus manos eran cosas que tenían un gran interés. Estaba interesado en cualquier cosa menos en encontrar su mirada. Había un decidido aire de culpa en él.

Amy pudo haber pensado que su nivel de incomodidad ya había alcanzado el punto máximo, pero el extraño comportamiento de Lord Perry ahora la tenía seriamente preocupada. "Hay algo que no está bien en esto, papá. ¿Qué no me estás diciendo?"

Finalmente lo miró a los ojos una vez más. Había una tristeza en él que ella no había notado antes. "Lord Lowe tiene una serie de préstamos importantes que está luchando por pagar. Tu dote le permitirá librarse de sus acreedores. Si no te casas con Owen, los Morrisons se arruinarán por completo. No podía quedarme al margen y dejar que mi amigo soportara ese tipo de humillación, no cuando podía ayudar".

Amy parpadeó para contener las lágrimas repentinas. La estaban obligando a contraer matrimonio para ayudar a saldar una deuda. Esto era peor de lo que había imaginado. A pesar de las protestas de su padre, la intercambiaban como una yegua premiada.

Pero si el problema era el dinero, ¿por qué su padre no le daba el dinero a Lord Lowe? Su dote no era la única fuente de fondos que su padre tenía a su disposición. "¿Por qué no puedes prestarle el dinero a Lord Lowe en lugar de entregar mi dote? Él es tu amigo; podrías ayudarlo de esa manera", respondió finalmente.

"Porque no lo tengo. Con las malas cosechas del año pasado tanto aquí en Inglaterra como en mis propiedades en el Alto Canadá, me está costando todo mi esfuerzo no tener que ir a pedir dinero prestado. Tu dote, sin embargo, es un asunto diferente", dijo.

Los fondos de su dote provenían del acuerdo matrimonial de su madre y Lord Perry no podía acceder directamente a ellos.

"Entonces, elegiste a tu amigo antes que a tu propia hija", aventuró. Observó la reacción de su padre, esperando que sintiera algo de la punzada de la decepción que atravesó su corazón.

Cerró los ojos y negó con la cabeza lentamente. "No claro que no. Pero esperaba que una vez que conocieras a Lord Morrison, tú y él descubrirían que tienen intereses en común. Una vez que se formara una conexión, estaría feliz de que el matrimonio prosiga. Solo deseo tu felicidad ".

"¿Y qué hay de las historias que he oído de él siendo popular entre las damas de Londres?" ella preguntó.

"Es un héroe de guerra de Waterloo; por supuesto, es popular. Sin embargo, no pondría demasiado en los rumores que escuchas en las fiestas. La gente tiende a exagerar demasiado las cosas. E incluso si Lord Morrison es un poco bribón con las damas, eso no significa que no será un excelente marido".

Amy se mordió el labio inferior; la tentación de desafiar las palabras de su padre era casi abrumadora, pero al mismo tiempo, se alegró de escucharlas. Lord Perry, sin saberlo, le acababa de presentar una solución a su problema. Una posible salida.

"¿Y si pudiera demostrar que no es un marido confiable? ¿Todavía querrías que me casara con él?" Ella se arriesgó a sonreírle, mientras rezaba para que su padre se sintiera culpable por dejarla salirse con la suya. La reina se ha movido sobre el tablero de ajedrez. Veamos qué pieza estás dispuesto a sacrificar para detenerla.

"¿Y exactamente cómo harías eso?" Su padre intentó sonreír en respuesta, pero ella vio el borde donde la sonrisa vaciló. Sabía que ella estaba lejos de ser una tonta. Los dos hijos de Perry, ella y su hermano mayor, Colin, eran personas inteligentes y bien educadas.

"Déjame ir a Londres y ver a Lord Morrison por mí misma. Puedo hacer un estudio cuidadoso del hombre. Una vez que esté completo, le aseguro que lo mediré y estaré en condiciones de decidir si será un marido decente".

Se inclinó hacia adelante y se alzó sobre su padre, resuelta en su determinación de tener voz en su futuro.

"¿Y si encuentra tu favor?" La sonrisa de su padre ahora se deslizó hasta el borde de su boca. Una chispa de esperanza apareció en sus ojos.

"Entonces me casaré con él y todos los problemas de Lord Lowe se resolverán. Pero si no hay conexión o si se muestra a sí mismo como un sinvergüenza desgarrador, me dejarás romper el compromiso. Y ese será el fin del asunto", dijo.

Lord Perry frunció el ceño. Amy estaba complacida con eso; su padre solo fruncía el ceño cuando pensaba mucho en algo.

"Colin tendría que ir contigo, pero no puedes contarle la magnitud de los problemas financieros de Lord Lowe. Creo que sospecha algo, pero eso es todo", respondió Lord Perry.

Amy asintió. Colin era su rayo de esperanza en todo este lío. Tenía toda la intención de llevarlo con ella a Londres; conocía los entresijos de la sociedad mucho mejor que ella. La idea de mentirle a su hermano no era atractiva, pero ella haría todo lo posible por cumplir su promesa.

Ella sintió que la determinación de su padre se estaba debilitando y decidió aprovechar la ventaja. "Mantendrás esto en secreto para Lord Lowe y su hijo. Lord Morrison no debe saber quién soy. No permitiré que ensucie los resultados de mis hallazgos. En lo que respecta a Owen, su prometida todavía está en el campo".

Un claro plan de ataque comenzaba a formarse en su mente. Iría a Londres, trabajaría con sus encantos femeninos en Owen Morrison y vería por sí misma qué clase de hombre era.

Después de un incómodo período de silencio, Lord Perry finalmente suspiró.

"Bien. Aunque estoy convencido de que una vez que conozcas a Lord Morrison, estarás ansiosa por seguir adelante con el matrimonio. Tienes hasta tu cumpleaños a mediados de julio para volver a casa y darme tu respuesta. Si te vas a Londres esta semana, te dará poco más de un mes".

Amy consideró las palabras de su padre. Un mes. Sería mucho tiempo para tomar una decisión sobre su futuro. En privado, dudaba que Owen tardara tanto en mostrar sus verdaderos colores.

"Bien", dijo, y sonrió. Tenía lo que quería: algo que decir sobre su futuro.

Lord Perry se puso de pie y le puso una mano en el hombro. "Independientemente de lo que planees en Londres, Amelia, no hagas nada que pueda arruinar tu reputación".

"¿Qué es lo peor que podría pasar si lo hiciera? Oh, lo sé. Me podrían obligar a casarme". Resopló y cerró la puerta del estudio de su padre detrás de ella cuando se fue.

Amy no se había atrevido a dar voz a lo que sabía que realmente sería el peor resultado para ella.

Ser obligada a casarse con un hombre cuyo amor nunca tendría por sí misma.

Capítulo Cinco

Amy le dio a su padre un obediente beso en la mejilla antes de girarse y subir al autocar. Colin permaneció afuera por un momento, intercambiando unas últimas palabras con Lord Perry. Por el movimiento de los dedos que estaba haciendo su padre y el asentimiento de la cabeza de su hermano, supuso que a Colin se le estaban dando instrucciones de último momento sobre cómo él y Amy debían comportarse mientras estaban en Londres.

Lady Perry estaba al lado de su esposo, agregando su propia opinión a la conversación de vez en cuando. Amy no necesitaba escuchar lo que decía su madre; fueran cuales fueran sus palabras, estarían totalmente de acuerdo con lo que Lord Perry ya había tenido que decir. Sus padres rara vez estaban en desacuerdo.

Después de que Colin finalmente aceptó los abrazos de despedida de sus padres y subió apresuradamente al carruaje, se dejó caer en el banco de cuero y reclinó la cabeza. Suspiró largo y fuerte. "Oh, gracias al señor por eso. Nunca pensé que nos dejarían ir".

Amy se sentó hacia adelante en su asiento e hizo un gran espectáculo saludando con entusiasmo a sus padres mientras el coche se alejaba de la majestuosa casa de campo y comenzaba a tomar el camino. Le dio a su hermano una sonrisa esperanzada. "Pero lo hicieron. De hecho, nos dejaron ir. Querido hermano, nos vamos a Londres".

Colin asintió. "Así es. No sé cómo, pero lograste que tanto mamá como papá nos permitieran ir por nuestra cuenta. Estoy asombrado por tu tenaz persistencia".

"Creo que te refieres a la terquedad, con una pizca de culpa adicional, pero sí, funcionó", respondió.

Cuando el carruaje finalmente estuvo a cierta distancia de la casa, Amy levantó los brazos y gritó: "¡Huzzah!" Ella siguió esto aplaudiendo con alegría desenfrenada. No podía esperar a llegar a Londres. Ella y Colin iban a disfrutar de un mes entero en la capital inglesa sin sus padres.

Colin frunció el ceño ante su bulliciosa conducta.

Amy suspiró. "Si papá no hubiera sido tan tonto como para prometer mi mano en matrimonio al hijo réprobo de Lord Lowe, entonces no habría tenido que avergonzarlo para que me dejara hacer esto; todo es culpa suya".

"En su defensa, pensó que estaba haciendo lo correcto", respondió Colin.

"Oh, cállate la boca. Lo hizo a expensas de su hija. No defiendas a nuestro padre; está recibiendo exactamente lo que se merece. Tengo la intención de ir a la ciudad y decirles a todos que mi felicidad significa menos para mi padre que su ayuda al saldo bancario del Marqués de Lowe".

Su hermano frunció el ceño con desaprobación por sus problemas. "Me permito recordarte que el estado de la cartera de Lord Lowe no es algo que debas discutir en público. Él y papá no te agradecerán si vas a contar chismes en Londres", respondió Colin.

Amy se cruzó de brazos y soltó un fuerte bufido de disgusto. ¿Por qué la retrataban como la villana de la obra? "Los problemas de la familia Morrison no son de mi incumbencia".

Colin levantó una mano. "Tendría que decirte que difiero contigo en ese punto. Tú y Lord Morrison todavía están, en este momento, comprometidos el uno con el otro, lo que significa que tu dote puede influir en la salud futura de la propiedad de Morrison. Por la forma en que mamá estaba hablando justo antes de que nos fuéramos, parece pensar que en el momento en que pongas los ojos en Owen Morrison, te enamorarás perdidamente de él y estarás más que dispuesta a fijar una fecha para la boda".

Amy se burló. Sus padres se habían casado por amor y su madre estaba convencida de que Cupido tenía una flecha para todos. Aunque secretamente esperaba que ese fuera el caso, Amy no iba a poner su felicidad futura únicamente en manos de un dios mítico. Estaba decidida a tener voz y voto en el asunto de con quién se casaba.

"La única persona que creo que estaría ansiosa por fijar la fecha de la boda es el marqués de Lowe, y eso se debe a que quiere tener en sus manos mi dote. Supongo que, si fuera por él y papá, Lord Morrison y yo ya estaríamos casados", dijo.

Si bien los pensamientos iniciales de Amy habían sido ir a Londres simplemente para reunir pruebas suficientes de la falta de idoneidad de Owen como esposo para obligar a su padre y cancelar el compromiso, ahora estaba en dos mentes. ¿Y si los encantos de Lord Morrison funcionaran en ella y se enamorara de él? A pesar de sus reservas actuales, podía existir la posibilidad de que ella acceda a seguir adelante con el matrimonio.

Antes de irse de casa, ella y Colin habían recibido instrucciones de Lord Perry. Si bien estaba dispuesto a darle a Amy un margen de maniobra, el viaje no estaba exento de condiciones. Se cumplirían las condiciones que se le había encomendado a Colin garantizar.

No debía burlarse de sí misma ni de su familia cuando se trataba de Lord Morrison. No podía coquetear con otros hombres. Había pensado por un momento en pedirle a su padre que ampliara más las reglas cuando se trataba de divertirse con Owen, pero una dura mirada de Colin la había hecho sellar sus labios.

En lo que respecta a sus padres, Amy iba a pasar su tiempo en Londres observando a Owen desde la distancia. Las interacciones educadas solo se intentarían si ella decidía que Owen podría ser un marido adecuado después de todo. En algún momento antes del día de su cumpleaños, ella y Colin regresarían a su casa en Hertfordshire, donde Amy presentaría sus hallazgos a sus padres.

Si bien, en teoría, Lord Perry había accedido a cancelar el compromiso matrimonial si Amy no estaba dispuesta a casarse con Owen, no se hacía ilusiones sobre el efecto que tendría en su amistad con Lord Lowe. Es posible que su padre no lo hubiera dicho en realidad, pero Amy sabía que, a menos que pudiera proporcionar a sus padres pruebas sólidas de la falta de idoneidad de Owen como marido, estaría bajo una gran presión para aceptar convertirse en Lady Morrison.

"Tendremos que asegurarnos de que utilices tu tiempo en Londres con prudencia. Debes considerarte una naturalista aficionada y estudiar a Lord Morrison en su entorno nativo. Ver cómo se comporta y tomar muchas notas", dijo Colin.

"Tengo la horrible sensación de que no necesitaré tomar notas. De hecho, no espero que nos quedemos en Londres durante todo el mes. Solo puedo rezar para que los Morrison tengan un plan de contingencia en marcha: alguna heredera a la que le gustaría un título y esté dispuesta a casarse con un hombre que quizás nunca la amará", respondió Amy.

Se reclinó en su asiento y se volvió para mirar por la ventana. Estaba contenta de ver pasar el campo, segura de que su viaje a Londres sería un éxito. Solo podía esperar que la próxima vez que viera las altas torres de su hogar ancestral en Rickmansworth, su futuro estuviera seguro y también su corazón.

"¿Ha pensado en lo que podría suceder si Lord Morrison se entera de que estás en la ciudad? ¿No crees que comenzará a comportarse como un caballero con cualquier jovencita nueva que conozca en el circuito social? Y, una vez que la tenga, hará todo lo posible para ganarse su favor. Un hombre puede ser todo para una mujer si tiene suficiente motivación. Tu dote sería un gran incentivo para que la mayoría de los hombres se comporten de manera impecable. Bueno, al menos por el tiempo que tomaría obtener tu nombre en una licencia de matrimonio", dijo Colin.

Ella se volvió hacia él. "Bueno, entonces es una suerte que Lord Morrison no sepa que voy a ir a Londres. Tampoco, en realidad, sabe cómo me veo. Papá prometió mantener nuestro viaje en secreto; y tengo la plena intención de hacer un buen uso de la tapadera del engaño. Incluso si nos encontramos, Owen Morrison no sabrá quién soy".

Colin puso juguetonamente una mano frente a su nariz y boca y ocultó la mayor parte de su rostro. Él batió sus párpados hacia ella desde detrás del abanico de su mano. “Bueno, entonces, señorita Incognito, será mejor que aprendas a caminar con ligereza alrededor de tu presa para que no te conviertas en la suya. Uno odiaría que resbalaras y te enamoraras del canalla ".

Amy levantó una ceja lánguidamente pero no dijo nada. No tenía la menor intención de enamorarse de Lord Morrison. Pero Colin tenía razón; tendría que andar con cuidado cuando se tratara de cualquier interacción que tenía con él. El famoso amante Casanova no se había ganado su reputación siendo tímido con las mujeres. Owen probablemente tendría su propio arsenal de armas que podría usar para hacer que alguien tan inexperto en el amor como Amy se rindiera a él.

"No te preocupes. Tengo toda la intención de ser cautelosa y discreta cuando se trata de Owen". Se dio la vuelta y clavó la mirada en los campos verdes de Hertfordshire. Amy Perry no era una buena mentirosa, y su promesa de ser cautelosa y discreta era exactamente eso. . . una mentira. Ella y Colin eran cercanos, y le preocupaba que, si él la miraba por mucho tiempo, él vería que estaba escondiendo algo. Él sabría que ella tenía algo planeado más allá de simplemente estudiar a Owen desde la distancia.

Y si su hermano tenía alguna idea de lo que Amy tenía en mente para Owen y para ella, estaba segura de que él haría girar el autocar en ese mismo momento y la llevaría de regreso a casa de inmediato.

Amy comenzó a juguetear nerviosamente con los lazos de su capa, tirando y separando los extremos de los hilos. Tenía todas las razones para temer lo que le esperaba. Ella estaba corriendo un gran riesgo.

Hombres como Owen Morrison merodeaban como leones por los relucientes salones de baile de Londres, siempre en busca de su próxima presa. Lady Amy Perry estaba a punto de dejar de lado la precaución y entrar en su guarida.

Capítulo Seis

"Hay una multitud decepcionante aquí esta noche", refunfuñó Owen mientras entraba en la sala de recepción principal en la casa de Lord y Lady Martin. El lugar era un aglomerado de gente, pero había pocas mujeres de sus conocidas en particular presentes.

Reid lo miró a los ojos y asintió; frustración clara en su rostro. "Sí. Todas las mujeres con las que he tenido éxito anteriormente han traído a sus malditos maridos con ellas".

Owen arrugó la cara. "¿Qué diablos pasa con eso? Algunos hombres parecen no entender cómo funcionan estas cosas. Es antideportivo comportarse como un propietario con tu esposa. Necesitan dar un paso atrás y dejar que un tipo tenga una carrera libre".

Reid arqueó una ceja ante su comentario, el mensaje tácito era claro.

Kendal, que estaba de pie al otro lado de Owen, se inclinó y agregó su moneda. "Pronto tendrás tu propia esposa de la que preocuparte, Owen. ¿Qué planeas hacer cuando otros hombres comiencen a hacerle proposiciones sexuales? ¿Retroceder y dejar que corran libremente? Yo creo que no."

Un escalofrío recorrió la espalda de Owen. ¿Cómo reaccionaría la primera vez que otro caballero se moviera en dirección a su propia esposa? ¿Y quién diablos tendría la maldita mejilla para intentarlo?

Sus manos se curvaron en puños apretados; estaba listo para luchar contra el pícaro imaginario que pensaba tener una oportunidad con su mujer.

Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, se obligó a exhalar lentamente y tratar de relajarse. Estaba enojado por algo que nunca sucedería.

La situación para él sería completamente diferente. Su esposa, si era como él la imaginaba, estaría agradecida solo por las hábiles atenciones sexuales de su esposo. Rechazaría todas las ofertas de actividad extramarital. Como resultado, ningún otro hombre se sentiría tentado a intentar acostarse con ella.

Aun así, ningún otro bastardo debería intentarlo.

"¿Y tú, Kendal? ¿Vas a ser un buen deportista y dejar que otros hombres sientan a tu esposa?" respondió Owen, esperando alejar el calor de sí mismo. No era el único Noble Señor que había recibido instrucciones de su sire para ocuparse del asunto de tomar una esposa. El duque de Banfield había insistido en que Kendal se casara mucho antes de Navidad.

Kendal se rio entre dientes. "Cuando finalmente haga mi esposa a una chica afortunada, me retiraré del campo de batalla. No tengo la menor intención de joder una vez que me case. Mis votos matrimoniales serán sagrados y guardados; y espero lo mismo de mi esposa. Aunque, a diferencia de ti, se me ha concedido el tiempo suficiente para, con suerte, encontrar una mujer de quien enamorarme".

Owen frunció el ceño ante las palabras de Kendal. El mero pensamiento de semejante palabrería sentimental amenazaba con hacerle subir la cena. Amor. ¿Qué? Fidelidad. ¡Bah!

Nunca había estado ni remotamente en peligro de enamorarse de nadie, y la idea de ser fiel a una mujer durante el resto de sus días era tan completamente ajena a su forma de pensar que ni siquiera valía la pena considerarla. La variedad era el condimento de la vida, y tenía la intención de probar cada deleite hedonista que se le presentara.

Kendal se alejó en dirección al salón, donde debían actuar los italianos. Callum ya se había adelantado para asegurarles asientos. Owen todavía estaba enfrascado en las palabras de despedida de su amigo cuando vio a Kendal girarse y saludar en su dirección y la de Reid. Les estaba haciendo señas para que lo siguieran.

Al igual que con la función privada en la que había visto actuar por primera vez a los italianos, el salón de la casa de Lord y Lady Martin se había preparado con sillas en filas y un área de actuación en el frente. Los invitados reunidos ahora estaban entrando en fila en la sala, empujándose cortésmente por los mejores asientos antes de que comenzara el concierto.

Owen siguió a Reid hasta la fila donde se sentaban los otros Nobles Señores y ocupó el asiento del pasillo. En el otro extremo del grupo, Kendal se apoyó contra la pared, con una expresión de interés pensativo grabada en su rostro.

Owen volvió su mirada hacia el frente de la sala, notando por primera vez que Marco y los primos Calvino ya estaban sentados esperando jugar. La audiencia se quedó en silencio cuando Lord Martin dio un paso adelante. Los italianos se levantaron y le hicieron una reverencia.

Los Nobles Señores se sentaron todos hacia adelante en sus sillas, escuchando atentamente.

"Mis señoras y señores, ruego me presten atención. El signore Marco Calvino y sus amigos interpretarán una selección de piezas de Vivaldi esta noche. Pero antes, el signore Calvino nos deleitará con un aria de Vivaldi. El famoso compositor italiano vino de Venecia, al igual que nuestros invitados especiales aquí esta noche", dijo Lord Martin.

Una ronda de entusiastas aplausos recibió a Marco mientras caminaba hacia el frente de la sala. Owen podría haber ignorado la bienvenida, pero fueron los suspiros lujuriosos que varias mujeres dirigieron en dirección a Marco lo que inmediatamente llamó su atención.

Reid bufó y Owen se volvió. La dura mirada de ira en el rostro de su amigo reflejaba su propio humor negro.

Marco respiró hondo, luego sonrió cuando comenzó otra ronda de aplausos.

"Sigue adelante", gruñó Owen, perdiendo rápidamente la paciencia.

La sala se quedó en silencio y Marco Calvino abrió la boca y comenzó a cantar. De sus labios salió la voz de un ángel. La audiencia quedó atónita.

A su lado, Reid se sentó quieto en su asiento como si estuviera grabado en piedra. Owen no podía culpar al contratenor italiano de la respuesta de su amigo. Marco lo era todo y mucho más de lo que ninguno de ellos se había atrevido a imaginar. Su voz era extraordinaria.

"Mierda, es bueno", susurró Callum.

Owen sintió que las lágrimas lo amenazaban, luego se miró las manos y las miró con incredulidad. Estaban temblando, tal era el intenso poder de la voz de Marco.

Cuando la audiencia se levantó al final del aria y le dio a Marco un aplauso entusiasta, Owen se puso de pie y se unió a ellos. Los italianos podían ser el enemigo, pero como compañero músico no podía reprimir su aprecio por su inmenso talento. Reid finalmente salió de su estupor y logró ponerse de pie. Owen se arriesgó a mirar a sus compañeros. Callum se quedó boquiabierto, mientras Kendal miraba a todo el mundo como si acabara de ver todas sus Navidades venir a la vez.

"Magia", susurró Kendal.

Un miedo frío y duro descendió y se posó sobre los hombros de Owen. Ganar a las mujeres de la alta sociedad de regreso a su cama no iba a ser una tarea fácil. Marco podría elegir a cualquier mujer por su cuenta. Iba a necesitar cada gramo de talento y entrenamiento que los Nobles Señores pudieran reunir sólo para competir contra los italianos. Tenía la horrible sensación de que él y sus amigos podrían no tener lo necesario para ganar.

El número de fanáticos que se movían en dirección a los artistas hizo que Owen se volviera hacia Reid con la vana esperanza de que tal vez le fallara la vista, y era una ilusión. Pero cuando vio la expresión de abatimiento absoluto en el rostro de Reid, toda esperanza se desvaneció.

"Nunca volveré a tener sexo con ninguna de estas mujeres", murmuró Reid.

Owen luchó por sofocar una creciente sensación de pánico. Si Reid Follett, el hombre que se había parado solo frente a un ataque de la caballería francesa en carga, ya estaba buscando una bandera blanca, entonces, ¿qué esperanza tenían los Nobles Señores contra Marco y sus primos?

Su respiración se atascó en su garganta cuando el siguiente pensamiento escalofriante lo golpeó. ¿Qué haría si la mujer con la que se iba a casar al final del verano llamaba la atención de uno de los italianos y sucumbía a la tentación? La ignominia de que él se viera convertido en un marido cornudo a manos de ellos sería demasiado grande para soportarlo.

¿Qué haría si eso sucediera?

Cometería un sangriento asesinato.

Capítulo Siete

Owen tenía que agradecer a su ayuda de cámara por seleccionar la ropa interior de lana que mantenía el viento cortante en su piel cuando se encontró con Reid, Callum y Kendal en la parte superior de Rotten Row en Hyde Park poco después del amanecer de la mañana siguiente.

Puede que fuera verano, pero el aire de la madrugada era amargo. Como con todo lo demás que llevaba Owen, sus prendas eran de la mejor calidad. El dinero podría estar un poco corto en el bolso de Morrison, pero siempre se había asegurado de invertir en su guardarropa. La calidad perduraba; los productos de fabricación barata no lo hacían.

Esta mañana, lucía una chaqueta de montar de color rojo brillante, a diferencia del negro reglamentario que llevaban todos sus amigos. Lord Owen Morrison era la definición misma de un pavo real, decidido a destacarse entre la multitud y hacerse notar. Su chaqueta roja de la suerte había atraído la atención de muchas mujeres a lo largo de los años; resultando en numerosas relaciones sexuales acaloradas con varias mujeres montando en la privacidad de un autocar convenientemente estacionado justo dentro de las puertas de Hyde Park. En lo que a él respectaba, valía la pena hacer publicidad.

Siempre que venía al parque, lo hacía con la intención de buscar algo más que montar su caballo.

"Buenos días, mis compañeros Nobles Señores." dijo.

"Ya era hora de que aparecieras", respondió Callum.

Le arqueó una ceja. Para ser un hombre que llegaba notoriamente tarde a los eventos, Callum no tenía derecho a hablar.

"Es bueno ver que estás lo suficientemente sobrio como para subirte a un caballo esta mañana. ¿O es la ginebra la que está montando hoy? " respondió Owen.

Después de presenciar la magnificencia de los italianos anoche, había regresado a Windmill Street en un estado mental profundamente perturbado. No solo se necesitaría algo más que una bonita melodía para vencer a la competencia, sino que las palabras de Kendal sobre la futura esposa de Owen seguían rodando en su cabeza.

La pregunta de qué haría si alguien del grupo de Marco diera un paso en dirección a su esposa hizo que Owen mirara el dosel oscuro de su cama hasta las primeras horas de la mañana. Sabía que era ridículo que le importara un carajo una mujer a la que ni siquiera había conocido, pero aun así no había sido capaz de tranquilizar su mente.

Lady Amelia Morrison.

Había intentado decir su nombre de casada por primera vez durante la larga e inquieta noche. Poniendo su lengua alrededor de las palabras. Para su sorpresa, llegó fácilmente.

Entre imaginar cómo se veía Amelia en realidad y planear cómo podría deshacerse del cuerpo de cualquier hombre que mirara más de una vez a su esposa, Owen no durmió mucho. Y su recado matutino a casa de Lowe House para recoger su caballo no había mejorado su día.

El personal del establo todavía estaba en la cama cuando él entró en las caballerizas, y solo se despertaron cuando escucharon el bramido malhablado de su amo. Hacía menos de veinticuatro horas que se había ido y ya la rutina ordenada de Lowe House se había ido al infierno.

Kendal, el genio de la música, estaba sentado sobre una yegua gris pálido. Apuntó con su fusta hacia Callum.

"Por el hecho de que todavía está usando tu ropa de noche debajo de la chaqueta, diría que es el comienzo de una resaca", dijo Kendal. Le dio al gesto grosero del dedo de Callum una mirada de desaprobación, luego se rio. "¿Es eso lo mejor que puedes manejar esta mañana? ¿Dónde está tu brillante respuesta?"

Owen consideró a Callum por un momento; el hombre no se veía bien. Esbozó una sonrisa comprensiva, pero la dejó así. Callum amaba demasiado la bebida para su propio bien. Si había una fiesta salvaje en Londres en cualquier noche de la semana, era seguro que Callum Sharp estaría en la parte superior de la lista de invitados. Y bailando encima de una mesa.

"Puede que sea por la mañana, pero no tengo ni idea de qué día es ni que mes. Todo lo que sé es que no he visto mi cama desde el domingo por la noche", respondió Callum con voz ronca.

"Callum, es jueves por la mañana. Cuando regresemos a Windmill Street, te sugiero que te sirvas de tu ayuda de cámara y te limpies. El pobre debe estar aburrido esperándote. Y es posible que incluso desees considerar usar la cama en perfecto estado que Eliza organizó para ti", dijo Reid.

Callum se encogió de hombros ante la sugerencia. Owen no podía imaginar cómo alguien podía pasar más de un día sin tener un lavado caliente y un afeitado apurado de su ayuda de cámara privado. La sola idea de llevar la misma ropa durante más de veinticuatro horas era repugnante.

Los cuatro nobles se sentaron en sus corceles alrededor de la carrera inicial de Rotten Row. Había una pequeña cola de jinetes delante de ellos esperando su turno para correr con sus caballos por el tramo de pista que corría cuatro quintos de milla a lo largo de Hyde Park. Otros usaban Old King's Road para pasear más tarde en la noche durante el enamoramiento de las cinco, pero eran los jinetes serios los que tomaban Hyde Park a primera hora de la mañana.

"¿Estás preparado para un viaje duro?" preguntó Reid.

Una sonrisa descarada apareció en sus labios ante lo que sabía que era un doble sentido deliberado por parte de Reid. Su compañero Noble Señor también era uno de los que cazaban carne femenina entre los equipos de equitación de la mañana.

"Estoy listo para darte otra buena paliza", respondió.

De manera intencionada ignoró la fuerte risa de sus amigos hasta que él también se rio entre dientes. Era raro el día en que Owen llegaba en último lugar.

"Prepárate para estar mirando el trasero de mi caballo todo el tiempo. Y recuerda, es el único culo que probablemente verás hasta que podamos empezar a recuperar algunas mujeres de nuestros amigos italianos. No sé ustedes, muchachos, pero esta falta de sexo me está matando. No he dormido ni un guiño en días", dijo Reid.

Kendal rechazó sus preocupaciones con su fusta. "Dile a tu polla que deje de preocuparse. Ahora que conocemos la estructura de su set musical, tengo la intención de tener una selección de piezas listas para que ensayemos esta mañana después del desayuno".

Un gruñido recorrió el grupo.

Kendal puso los ojos en blanco y suspiró. "Sí, tocaremos algo con el puto Mozart".

Owen sonrió a Reid. Gracias a Dios. Mozart, el gran levantador de faldas.

"La polla de Reid dice gracias, Kendal. Él sabe cuánto te dolerá, pero está ansioso por rodearlo con un par de labios", dijo Callum, con una sonrisa.

Kendal hizo una mueca y se estremeció con fingido horror. "No quiero volver a escuchar mi nombre y la polla de Reid en la misma oración. ¿Escuchaste?"

Owen se inclinó sobre su caballo y soltó una carcajada. ¿Qué haría si alguna vez estuviera sin estos tontos en su vida? Los cuatro, Reid, Owen, Callum y Kendal, habían estado discutiendo y peleando entre ellos desde que eran niños, pero eran más unidos que hermanos de sangre.

Cuando finalmente terminó de secarse las lágrimas de alegría de sus ojos, Owen giró la cabeza de su caballo hacia el comienzo del sendero. Estaba ansioso por terminar el viaje y comenzar los ensayos en serio. Reid movió su castrado castaño a su lado. La pista era lo suficientemente ancha para que los jinetes pudieran competir de dos en dos. Él competiría con Reid, luego Callum y Kendal se enfrentarían entre sí.

Callum se incorporó en su silla y sacó una camisola de seda rosa de dama de la parte de atrás de sus pantalones. La sostuvo en alto. Kendal lo miró fijamente, con una expresión de asombro en su rostro. Callum simplemente se encogió de hombros con un solo hombro.

"¿Listos, caballeros? ¡Vamos!" lloró y dejó caer la camisola al suelo.

Owen clavó los talones con fuerza y su caballo dio una patada. Reid hizo lo mismo y corrieron cuello a cuello por la pista.

Owen se sentó agachado sobre las riendas de su semental castaño e instó a su caballo a seguir adelante. Los profundos cortes en sus dedos y nudillos por el rosal le dolían muchísimo, pero tenía que aguantar. Se arriesgó a mirar a Reid y su corazón se hundió. Reid estaba sentado en lo alto de la silla, sonriendo. Le dio a su caballo un simple empujón, luego saludó a Owen mientras su caballo se alejaba y se ponía en cabeza.

"¡Ta ta!" el cantó.

"¡Bastardo!" Owen lloró tras él.

La distancia entre los dos caballos se convirtió rápidamente en una farsa y Owen pronto tiró suavemente de las riendas. No tenía sentido llevar su caballo al límite; Probablemente Reid ya estaba en la línea de meta.

Al oír el estruendo de los cascos que venían de atrás, se volvió justo a tiempo para ver a Callum y los caballos de Kendal acercándose a él a un paso furioso.

"Vamos, Owen. ¡Deja de preocuparte por que el viento te afecte el cabello, niña grande!" gritó Callum. Kendal soltó una carcajada.

Owen se sentó y observó con resignación cómo sus caballos desaparecían en la distancia.

"¿Niña grande? Les haré saber que, si pudiera permitirme un caballo mejor, los dejaría a todos en el polvo", murmuró.

Se inclinó y le dio a su montura una palmada de disculpa en el cuello. Su caballo era un animal fino y robusto, lo mejor que podía permitirse su actual estado financiero.

Conociendo a los demás, pasarían tiempo charlando al final de Rotten Row, y eventualmente regresarían por la pista antes de regresar a Windmill Street para desayunar. Owen giró la cabeza de su caballo y apuntó en dirección a la puerta principal de Hyde Park. Si se marchaba ahora, tendría mucho tiempo para devolver su caballo a Lowe House, cambiarse y encontrarse con los demás cuando volvieran a la casa de Reid.

Otros jinetes bajaban. Vio una de sus conquistas sexuales más recientes mientras ella cabalgaba lentamente sobre una yegua castaña. Instó a su caballo y se acercó a ella.

La dama en cuestión tenía unos senos amplios y un culo generoso. Owen era un hombre que apreciaba a una mujer con activos. Sus dedos ansiaban agarrarse con fuerza a sus caderas mientras se hundía profundamente en su delicioso cuerpo.

"Buenos días. Buen día para estar disfrutando del aire". Aunque preferiría disfrutar de ti debajo de mí.

"Buenos días, Lord Morrison. Es un día hermoso", respondió.

Captó una pizca de malestar en su tono de voz. Apretó los dientes. Esto no presagiaba bien sus planes de tenerla desnuda debajo de él y lista para satisfacer sus necesidades.

Lo intentó de nuevo. "¿Lleva mucho tiempo en el parque?"

Esta pregunta bastante inocente era en realidad un código secreto de Hyde Park. ¿Cuánto tiempo tienes si planeamos ir a algún lado y follar?

"Sí. Nos vamos en breve", respondió.

El sonido de los cascos en la tierra blanda señaló la llegada de otro jinete. Owen transformó sus rasgos en los de un caballero desinteresado.

Morrison.

Se volvió y se encontró con la mirada pétrea del marido de la mujer.

Oh, por el amor de Dios. Los dioses de la lujuria me han abandonado.

"Buenos días. Su esposa me estaba diciendo que estaba a punto de dejar el parque. Lástima. Tenía la esperanza de competir con ella, pero quizás en otra ocasión", respondió.

La furia brilló en los ojos del otro hombre. Owen se mordió la punta de la lengua suavemente con los dientes. Fue lo más cerca que estuvo de morderlo. Había cruzado una línea invisible; ahora solo quedaba ver qué diría el cornudo de un marido.

"Mi esposa no competirá con usted hoy, Morrison, ni ningún otro día. Quizás es hora de que vaya y consiga su propia maldita esposa y deje de interferir con las esposas de otros hombres", respondió el jinete.

Owen inclinó la cabeza.

La jinete se movió incómoda en la silla y le dio a su esposo una sonrisa tensa. "Quizás deberíamos despedirnos, cariño."

Su esposo soltó un gruñido de acuerdo y la pareja continuó por la pista.

Los hombros de Owen se hundieron mientras veía cómo sus esperanzas de alivio sexual desaparecían en la niebla de la mañana. "Malditos maridos entrometidos".

Capítulo Ocho

Una hora más tarde, Owen había devuelto su caballo a los establos de Lowe House y, después de regresar a Windmill Street, buscó a su ayuda de cámara. Sospechaba que era más que probable que Reid y Kendal llegaran al desayuno todavía con su atuendo de montar, y Callum sin duda seguiría vistiendo su gastada ropa de noche.

Solo Owen estaba lo suficientemente esmerado con su vestido como para molestarse en bañarse y ponerse ropa limpia. En lo que a él respectaba, la ropa de montar solo estaba destinada a usarse cuando uno planeaba estar en la parte trasera de un caballo.

Su ayuda de cámara lo afeitó al ras y le engrasó el cabello ligeramente. Owen luego se vistió con un par de pieles de ante color canela combinadas con sus botas de arpillera con borlas de color marrón oscuro favoritas. La elegancia de una camisa de lino blanco puro y una corbata de nudo tipo cartero se completaba con una chaqueta negra de la mejor lana escocesa. El reflejo que le devolvió la mirada en el espejo mostró que era cada centímetro de lord inglés.

Bajó las escaleras, feliz de ser recibido por la hermana y castellana de Reid, Lady Eliza.

"Buenos días, Owen. Confío en que hayas dormido bien", dijo.

Hizo una profunda reverencia, regalándole una sonrisa. Eliza y él eran amigos desde la infancia. Habían compartido lecciones de violín durante varios años antes de que la prematura muerte de sus padres hubiera calmado su amor por tocar.

"Te lo agradezco. Tus sirvientes han hecho un trabajo maravilloso al preparar la casa para todos nosotros en tan poco tiempo y, como siempre, manejas muy bien la nave", respondió. Eliza no necesitaba saber que uno de sus invitados apenas había dormido un ojo en su cómoda cama; ella solo se quejaría.

Ella tomó su mano y se la llevó a los labios. "Gracias. Ah, y felicitaciones por tu compromiso. No conozco a Lady Amelia Perry, pero espero que sea perfecta para ti y ustedes dos serán muy felices".

Forzó una sonrisa tensa en sus labios mientras maldijo en silencio a Reid por haber revelado su compromiso. No es que Reid pudiera cambiar nada, pero el solo hecho de escuchar a otras personas mencionarlo en público lo hacía todo demasiado real.

"Gracias. Yo tampoco la conozco, pero mi padre es un buen juez de carácter, así que tengo que confiar en su elección", respondió.

Eliza frunció el ceño. "Oh. No me di cuenta de que era ese tipo de matrimonio. Supongo que secretamente te hice catalogar como alguien que conocería a una mujer misteriosa y, después de enamorarse perdidamente de ella, tendría una gran y romántica boda en la catedral de San Pablo. Pero, de nuevo, soy una romántica empedernida".

Ese tipo de matrimonio. Owen se sintió repentinamente invadido por una inexplicable tristeza. Nunca se le había ocurrido que otras personas pudieran ver un matrimonio arreglado como algo menos que perfectamente aceptable. O al menos, algo menos que perfecto.

Se quedaron un momento en un incómodo silencio.

Oh, gracias a Dios. Se sintió aliviado al ver a Reid aparecer en la puerta principal, pero le sorprendió que llevara el periódico del día.

"¿Dónde has estado?" preguntó Owen.

Captó la extraña mirada que intercambió Eliza y Reid, pero pensó mejor en decir algo. Obviamente, era un asunto privado entre los dos.

"Sólo una vuelta a la manzana. Me gusta estirar las piernas después de una sesión de equitación. ¿Estás listo para el desayuno?" dijo Reid.

"Famélico."

Siguió a Reid arriba y a la sala de desayunos, donde descubrieron que Kendal y Callum no solo ya estaban sentados a la mesa, sino que ambos tenían grandes platos de comida frente a ellos. Kendal al menos parecía estar haciendo un esfuerzo por hacer un agujero en su desayuno, mientras que Callum simplemente estaba empujando una rebanada de tocino en su plato. No parecía muy interesado en su comida. La mirada de Owen se posó en el aparador. Reid era un buen anfitrión. Había huevos, tocino, salmón, rosbif y patatas fritas en varios platos. Cuando Owen se sentó a la antigua mesa de comedor de caoba, un lacayo se adelantó y llenó su taza de café.

"cubano, llegó la semana pasada", dijo Reid.

Owen tomó su taza y bebió un sorbo de la bebida oscura y caliente. El té podía ser una infusión más barata que el café, pero no se atrevía a beberlo. Estaba agradecido de que Reid tuviera la misma opinión.

Kendal se sentó frente a él, bebiendo un sorbo de té y mirando con desdén el café de Owen. Las líneas de batalla entre ellos y los brebajes del desayuno se habían trazado hacía mucho tiempo. Era una guerra de bebidas que nadie iba a ganar.

"Supongo que no tuviste suerte en Hyde Park esta mañana", dijo Kendal.

Owen negó con la cabeza con tristeza. "No. Por un breve momento pensé que podría tentar a una de mis amigas habituales, pero apareció su maldito marido. En lugar de pasar mi pierna, recibí un sermón sobre entrometerme con las esposas de otros hombres".

"Por eso es tan importante para nosotros hacer un éxito de los Nobles Señores. Si practicamos mucho y tocamos bien, las descarriadas esposas de la alta sociedad se desmayarán para ofrecernos a cada uno un lugar en sus camas", dijo Reid.

"Espero que así sea" gruñó Owen.

Callum se rio entre dientes. "Solo recuerda: al final de este verano, no tendrás que preocuparte por salir y luchar por el sexo. Tendrás una esposa esperándote en tu casa en tu cama".

Owen no agradeció a Callum por su intento de consolarlo. Hubiera preferido que nadie mencionara sus inminentes nupcias.

Apuró lo que le quedaba de café. El matrimonio se estaba volviendo demasiado real para él. Continuó orando para que su padre cambiara de opinión. Hasta que su nombre figurara en un certificado de matrimonio, todavía le quedaba una leve esperanza de escapar de las garras de la miseria matrimonial.

Un milagro es lo que necesito. Uno con bolsillos profundos.

"Siento tu dolor Owen. Cada vez que mi padre me mira, murmura algo sobre mí saliendo y encontrando una esposa. Antes de irme ayer de Banfield House, mencioné tontamente el hecho de que mi hermano, su heredero, aún no se ha casado. Y para mis problemas, me puso un golpecito en la oreja y otra conferencia", dijo Kendal.

Es posible que a la miseria le guste la compañía, pero Owen no se consolaba con el hecho de que tanto él como Kendal habían recibido instrucciones de tomar esposas tan pronto como terminara el verano.

"Pero, basta de eso, tenemos que lidiar con otros problemas más urgentes. Nuestra música", dijo Kendal.

El estado de ánimo de Owen mejoró. Si Kendal pudiera reunir una atractiva selección de melodías para los Nobles Señores, entonces todos tendrían la oportunidad de encontrar el favor de nuevo entre las damas de la alta sociedad.

"Como alguien que entiende la música mejor que casi todos en Inglaterra, seleccionaré nuestra música, supervisaré los ensayos y, en general, me aseguraré de no hacer el ridículo. Estos italianos son muy buenos músicos. No me hagan empezar con las fantásticas habilidades de Marco Calvino. Casi me mojo cuando empezó a cantar anoche. Y Reid, por mucho que no quieras admitirlo, debes saber que no puedes compararte con él", dijo Kendal.

Al final de la mesa, Reid puso su cabeza entre sus manos y gimió.

"Si dices algo sobre carteras de seda y orejas de cerda, te estrangularé", refunfuñó. Owen se encontró con la mirada de Kendal. Las palabras de Kendal fueron duras, pero ciertas. El canto de Reid no estaba ni cerca del nivel de Marco.

"Tendremos que confiar en el buen Mozart para que nos ayude", dijo Callum.

Kendal se echó el pelo hacia atrás sobre los hombros y miró a Callum. Owen suspiró. Que el cielo nos ayude.

Cuánta gracia celestial se requeriría para verlos a todos sobrevivir viviendo bajo el mismo techo durante las próximas diez semanas, era una incógnita. Cuatro machos alfa sexualmente frustrados, todos con egos indignantes, eran un barril de pólvora que podía explotar en cualquier momento.

"Solo voy a orar por la intervención divina", dijo Owen.

Solo tenían que esperar que el cielo no tuviera un límite para los milagros, porque iba a tomar la mano de un poder superior para vencer a los italianos.

Capítulo Nueve

La modista retrocedió y comprobó el dobladillo del vestido de Amy. Amy la miró en el espejo, dejando escapar un suspiro lento cuando la mujer finalmente asintió y dijo: "Perfecto".

Se volvió hacia la modista, quien rápidamente tomó las manos temblorosas de Amy entre las suyas. El vestido era más revelador que cualquier cosa que Amy hubiera usado antes. Mostraba mejor sus "pechos generosos", como los había llamado el hijo del pastor de la aldea local en Rickmansworth. Aun así, estaba nerviosa por usarlo en público. Con la cantidad de piel a la vista, se sentía casi desnuda.

"Te ves divina, querida. Sea quien sea, estoy seguro de que este vestido le llamará la atención".

Amy frunció el ceño. "¿Qué le hace pensar que estoy usando esto para un hombre?"

La modista bajó la mirada hacia el atrevido corpiño escotado y se rio suavemente. "Señora, he estado confeccionando vestidos para las mujeres de la sociedad londinense durante casi treinta años, y puedo decirle con certeza que ninguna mujer usaría algo así si no estuviera tratando de atraer la atención de un hombre".

El vestido de seda color crema era un gran riesgo. Rodeaba lo escandaloso. Podía imaginar la reacción de Colin cuando se quitara la capa en la fiesta del lunes por la noche y él viera el ajustado vestido escotado.

Se ocuparía de su hermano cuando llegara el momento; hoy, simplemente estaba tratando de encontrar la mejor manera de ponerse el vestido y lucir atractiva. Para empezar, tenía que evitar ponerse una mano en el pecho y cubrirse el escote. ¿Cómo se veía una atractiva? ¿Tentadora?

No tenía la más mínima idea.

"Serás una de las luces más brillantes de Londres, querida, junto con los venecianos", dijo la modista.

¿Los venecianos? "¿Quiénes son?"

La mujer se inclinó y habló en voz baja. "Los venecianos son un grupo de jóvenes músicos italianos para los que todas las jóvenes de la ciudad se esfuerzan por reservar una actuación privada en su casa. Por lo que me han dicho mis clientes, son unos pícaros endiabladamente guapos. Las mujeres de todas partes se están volviendo locas para conocerlos, si entiendes lo que quiero decir ".

"Esos italianos suenan absolutamente escandalosos. Y deliciosos", respondió ella.

Amy sabía exactamente lo que quería decir la modista. Había tenido cuidado de no utilizar los servicios de su modista habitual para sus nuevos vestidos de noche, sabiendo que la mujer se negaría deliberadamente a hacerle un atuendo tan revelador. Tampoco podía arriesgarse a que la noticia llegara a sus padres. Si lo hiciera, su pobre madre tendría un ataque. Tal como estaban las cosas, Lady Perry se sorprendería si alguna vez descubriera que Amy estaba usando una pieza de la joyería de su abuela como un anillo de bodas falso.

Esperando hasta que Colin se fuera a su club, Amy había hecho una visita secreta a una nueva modista del Strand. Una que no tenía escrúpulos en hacer un vestido diseñado para atraer y seducir a un hombre.

La modista sonrió. Se inclinó más cerca, obviamente animada por la respuesta de Amy.

"Pero esa no es la mejor parte. Otro cliente mío me dijo que cuatro nobles ingleses han decidido formar su propio grupo musical para enfrentarse a los italianos. Va a ser una batalla por los corazones y las mentes de las mujeres de la alta sociedad. Ella ha asegurado su primera reserva para la próxima semana en su casa, y solo invitarán a las mejores personas. ¿Qué tan emocionante es eso?"

Un grupo de músicos nobles. Una guerra musical. Se despertó el interés de Amy. "¿Sabes quiénes son los nobles? Quiero decir, ¿son destacados?"

"Por supuesto. Todos son héroes de guerra conocidos. El Vizconde Follett, Earl Morrison, Lord Kendal Grant y Sir Callum Sharp. Se han llamado a sí mismos el Cuarteto de Nobles Señores".

El corazón de Amy comenzó a acelerarse. Owen se había unido a un cuarteto musical e iba a actuar en público. No solo eso, sino que el sinvergüenza lo estaba haciendo para luchar contra otros hombres por la atención de las mujeres.

Un evento como este sería el lugar perfecto para debutar con su nuevo vestido.

"Bueno, todo suena como una broma. Por favor dígame, ¿quién es la anfitriona de esta velada?" preguntó Amy, haciendo todo lo posible por parecer interesada, pero no demasiado entusiasta.

La modiste se rio entre dientes. Amy no engañaba a nadie. La mujer se dirigió a su escritorio y regresó rápidamente con una tarjeta. Se lo entregó a Amy. "La señora. Scott. Su marido tiene algo que ver con el ejército. Gente muy influyente. Esa es la dirección, si por casualidad pasa por su casa la noche en que actúan los Nobles Señores".

Amy examinó la tarjeta. "No estoy segura de conocer a la Sra. Scott. Podría resultarme difícil ingresar a la función".

La modista se rio suavemente. "Cariño, ese vestido te llevará a cualquier parte".

Capítulo Diez

Amy y Colin llegaron a la fiesta en la casa de la Sra. Scott, pero se sentaron afuera en el carruaje por unos minutos. A principios de semana, Colin había agitado su varita mágica y dos invitaciones para la presentación de debut de los Nobles Señores habían aparecido repentinamente en su puerta.

Antes de salir de la casa, Amy había reunido su valentía, haciendo todo lo posible para convencerse a sí misma de que podía llevar el vestido revelador. Pensó que tenía los nervios bajo control, pero en el momento en que el carruaje se detuvo, su valor casi se desvaneció.

Colin se sentó jugando con los puños de la manga de su chaqueta durante un rato, y Amy agradeció su silencio. Podía imaginarse su reacción cuando viera el vestido.

Él va a tener un ataque y luego me enviará de regreso a Rickmansworth con el primer amanecer.

Ella no podía culparlo si lo hiciera. Lo que le había parecido bastante simple cuando lo había ensayado en la privacidad de su dormitorio ahora parecía una locura. El fuerte latido de su corazón confirmó su valor menguante.

Eres una chica tonta, Amy. Imagínate pensar que podría hacer esto.

Era una mujer de la nobleza soltera del campo, vestida con un vestido asombroso, que había decidido que no solo podía captar la atención de uno de los principales libertinos de Londres, sino que también podía seducirlo. Y mientras todo esto sucedía, ella no solo tenía la intención de mantener oculta su identidad, sino de asegurarse de que no enamorarse de él.

Oh, y mantenerlo todo en secreto para mi familia. No soy tonta, estoy loca.

Ella tuvo un ataque de terror.

"¿Arrepentida?" Colin finalmente se aventuró después de un largo período de silencio.

Amy tuvo que recordarse a sí misma rápidamente que su hermano no estaba completamente al tanto del plan. Esperaba que ella simplemente observara a Owen y mantuviera la distancia. En el momento en que entraran a la casa de la señora Scott y ella se quitara la capa de noche, Colin experimentaría un cambio repentino y bastante brusco de sus expectativas.

"No. Solo necesitaba un momento para recuperar mi ingenio”, respondió. No todos los días una joven arrojaba la precaución al viento y lo arriesgaba todo con la esperanza de encontrar el camino hacia el corazón de un hombre. Especialmente no cuando estaba vestida de una manera tan provocativa. Asintiendo con la cabeza, le tendió la mano. "Vayamos adentro."

Cuando Colin la alcanzó, Amy se echó hacia atrás de repente. Su respiración era irregular y sus manos temblaban. Su valentía se tambaleaba al borde.

"Sea lo que sea lo que haya planeado, y sospecho que es más de lo que me ha dicho hasta ahora, consuélate sabiendo que, pase lo que pase, estoy aquí para ti", dijo.

Sus palabras de consuelo le dieron la tranquilidad suficiente para dar el siguiente paso. Sus dedos se posaron en el broche de su capa, abriéndola. Ella se lo quitó de los hombros y, mientras caía, se reveló el vestido.

La boca de Colin se abrió en una pequeña O. Mientras miraba la línea del busto, un profundo ceño apareció en su rostro. Después de un momento, levantó la cabeza y se encontró con su mirada. "¿No puedes hacer esto en serio? Amy, ¿a qué diablos estás jugando?"

"Si entro vestida como una señorita del campo, él no me dará una segunda mirada, pero si estoy vestida como el tipo de mujeres con las que normalmente se junta, entonces podría tener la oportunidad de llamar su atención", dijo.

"Te garantizo que conseguirás más que su atención vestida así; de hecho, es posible que tenga que luchar contra los hombres con un palo. Sabía que estabas tramando algo, pero Amy, esto es. . . ¡un maldito infierno!"

Ella frunció los labios. La tentación de ir a casa y esconderse debajo de la ropa de cama se hacía más fuerte a cada minuto. Si Colin ordenaba que se diera la vuelta al carruaje de la ciudad, ella no discutiría.

Por favor, no me dejes llorar.

Pero, para el crédito de su hermano, él simplemente se sentó hacia adelante en el asiento y le tomó las manos con suavidad. Hubo un consuelo inmediato en su cálido toque.

"¿Quieres que se fije en ti? ¿Qué pasó con solo estar observándolo?"

Amy se encogió de hombros, luchando contra las lágrimas amenazantes. "Yo solo ..."

"¿Yo solo? ¿Qué no me estás diciendo, Amy?" presionó.

"Solo quiero saber que, si este compromiso termina en un fracaso, hice todo lo que estaba en mi poder para que él me quisiera. Quiero que papá esté orgulloso de mí", dijo.

Había sido difícil para su obstinada mente admitir finalmente la verdad, e incluso ahora le resultaba difícil aceptarla. Pero sabía en su corazón que, si terminaba rompiendo el compromiso y negándose a casarse con Owen, la culpa del fracaso recaería en ella. Su padre se sentiría amargamente decepcionado; y la familia Morrison arruinada.

"Decidí que, para conocerlo de verdad, necesito reunirme con Lord Morrison en sus términos. Por lo que tengo entendido, está acostumbrado a tratar con mujeres que se visten así".

El lacayo abrió la puerta del carruaje, pero Colin le ordenó que se fuera y la cerró.

"No deberías tener que hacer eso. Papá fue claro en sus instrucciones de que no debías arruinarte", respondió Colin.

La situación no había sido creada por ella, pero sentía profundamente la presión de casarse con Owen. Una vida de privilegios venía con el deber de las expectativas de los padres. Muchas otras mujeres jóvenes no dudarían en casarse con un futuro marqués sin haberlo visto.

La expresión del rostro de Colin le dijo que estaba bien en sintonía con su línea de pensamiento.

"Y no te atrevas a decir una palabra sobre el deber. Tu único deber es encontrar un buen hombre y vivir una vida larga y feliz con él", dijo.

"Lo sé. Por eso voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para que Owen Morrison me desee. Para saber si es un hombre capaz de amar. Y si es así, para estar segura de que puedo confiar en él de todo corazón", dijo.

Le pasó una mano por la mejilla y le secó una lágrima suelta. "Amy, prométeme una cosa: que no le entregarás tu corazón si no está dispuesto a ofrecer el suyo. Un hombre que no puede dar su precioso amor a cambio no es digno de ti. Me quedaré a tu lado y me enfrentaré a papá para romper este compromiso, si es necesario. Y me aseguraré de que sea él quien cargue con la culpa de haberte puesto en esta ridícula proposición en primer lugar".

Amy parpadeó para eliminar más lágrimas. Colin era su caballero de brillante armadura. Ella le dio un puñetazo en el brazo. Su sincronización fue, como siempre, un poco fuera de lugar. "Magnífico, maldito tonto. Deberías darme un discurso de batalla para endurecer mi corazón, no convertirme en una regadera".

Se abrochó la capa una vez más, antes de tomar la mano de Colin mientras la ayudaba a bajar del carruaje. Se acercó y susurró: "En dos minutos, le entregarás esa capa a un lacayo y luego nos dirigiremos a la sala de recepción principal. Vas a llamar la atención con ese vestido esta noche, Amy, y si eso no te hace sentir como la reina Boadicea marchando hacia la batalla, nada lo hará".

Capítulo Once

Todos estaban nerviosos en el salón de baile de Follett House. Nadie hablaba; todos parecían perdidos en sus propios pensamientos privados.

Kendal estaba sentado al piano, jugueteando con las teclas. Callum estaba bebiendo whisky de una petaca. Y Owen sostenía un violín invisible mientras practicaba un movimiento de dedo particularmente difícil que siempre parecía hacerle tropezar. El único miembro del grupo que faltaba era Reid.

Los cuatro habían cenado juntos, junto con Eliza, más temprano en la noche. Dos veces durante la comida, Reid había abandonado la habitación, solo para regresar poco tiempo después con los ojos inyectados en sangre y las mejillas sonrojadas. Owen podía entender completamente por qué su amigo no podía retener ningún alimento. Si bien el resto de los Nobles Señores se había presentado frente a una multitud antes como parte de una orquesta o una banda militar, era la primera vez para Reid.

Hacer un debut público era estresante para cualquiera, pero Owen sabía que para el cantante del grupo sería más que solo tener que recordar la letra de la canción y la música. El orgullo de Reid estaría en juego.

No envidiaba las obvias comparaciones que se harían entre las habilidades de canto de Reid y Marco.

Mientras esperaban a que Reid hiciera su aparición en el salón de baile, estaba claro que nadie quería plantear el incómodo tema del cantante del grupo y su ataque de nervios antes de la actuación.

Cuando el sonido de pasos en el piso de madera pulida finalmente anunció la llegada del cuarto miembro de los Nobles Señores, Owen se aseguró de no mirarlo. Sabía muy bien que Reid ya se sentiría lo suficientemente cohibido.

Nadie en ninguna parte de la habitación podría haber dejado de escuchar el grito ahogado cuando Reid respiró hondo. "He pedido que lleven el carruaje al frente. ¿Están todos listos para irse?"

Owen dejó su violín de aire y le dio a Reid, de rostro pálido, un asentimiento alentador.

Callum se acercó y le tendió la petaca. "Toma un trago de este whisky; te aliviará los nervios".

Reid lo miró por unos segundos antes de negar con la cabeza. Owen aplaudió en silencio su autocontrol. Sería muy fácil beber un trago de licor fuerte dadas las circunstancias, pero por la forma en que Reid estaba aspirando grandes bocanadas de aire, lo último que necesitaba era whisky.

Callum se encogió de hombros y luego le ofreció la petaca a Owen. No deseando parecer grosero al rechazarlo, Owen tomó un pequeño sorbo y luego se lo devolvió. Cuando Callum le tendió la petaca a Kendal, le indicó que se fuera.

"A diferencia del resto de ustedes, en realidad he actuado para personas fuera del ejército. Y sé que mi interpretación será sometida a un escrutinio de cerca esta noche, así que necesito estar en mi mejor momento. Yo, por mi parte, no podría soportar la idea de que los italianos pensaran que mi actuación fue algo menos que sobresaliente", dijo Kendal.

Se levantó de su asiento en el piano y, recogiendo su capa de noche de seda roja brillante, hizo una exhibición excesivamente dramática colocándola alrededor de sus hombros. Con una floritura de la mano, se levantó el pelo largo y rubio y luego lo alisó mientras se posaba sobre la parte posterior de la capa. El hijo menor del duque de Banfield era un intérprete natural. Él lo sabía. También lo hacían todos los demás. Owen estuvo tentado de aplaudir la actuación. En cambio, optó por abrocharse los botones de su sensible abrigo de lana negra. Reid y Callum vestían de manera similar.

"¿Qué fue eso de los italianos?" preguntó Reid.

"¿No te lo dije? Vienen esta noche. Aparentemente, se ha corrido la voz de que un grupo de nobles ha creado una pequeña banda musical. Algunos zuecos inteligentes difundieron nuestro nombre y lo adornaron. El Cuarteto de los Nobles Señores", anunció Kendal.

Owen resopló. "Dios mío, a continuación, usaremos chalecos a juego. ¿Quién diablos agregó la pieza sobre que somos un cuarteto?" Le vino a la cabeza una horrible imagen de él vestido con un chaleco dorado chillón mientras atendía a varias mujeres de la alta sociedad como un cortesano masculino. Parpadeó, tratando de alejar el feo pensamiento.

Un Reid de aspecto avergonzado levantó la mano. "Eliza sintió que necesitaba un nombre con un poco más de chispa para asegurarnos nuestra primera reserva. En lugar de un grupo heterogéneo de nobles aburridos tocando por puro placer, dijo que mejoraría nuestras posibilidades de encontrar una audiencia si sonamos como músicos serios".

"Somos músicos serios", refunfuñó Kendal.

"Ella no tenía derecho a cambiar nuestro nombre. Quiero ser los Nobles Señores", dijo Owen.

"De acuerdo", dijo Callum.

Reid levantó ambas manos en señal de rendición. "Hablaré con Eliza y le haré saber que seremos conocidos simplemente como los Nobles Señores".

"Bueno. Entonces sugiero que es hora de que nos vayamos", anunció Kendal. Los pasó a todos y se dirigió directamente a la puerta. Su capa ondeaba detrás de él de manera dramática.

Callum se rio entre dientes. "Algún día reconstruirán el Teatro Globe de Shakespeare, y no tengo ninguna duda de que Kendal será el primero en reclamar el centro del escenario".

Owen tomó su estuche de violín y luego se tomó un momento para calmar sus propios nervios. Flexionó los dedos de su mano izquierda; se sentían tiernos y rígidos. Se reprendió a sí mismo por no haber mantenido al menos sus ejercicios con los dedos y, por lo tanto, asegurarse de que permanecieran suaves y flexibles. Sus recientes lesiones solo sirvieron para empeorar las cosas.

"Ya es demasiado tarde", murmuró. Siguió a Callum fuera del salón de baile y hacia la puerta principal. Reid subió a la retaguardia. El tiempo de los ensayos y las preocupaciones estaba casi terminado.

Era el momento de afrontar la música.

Capítulo Doce

El provocativo vestido de Amy generó una serie de jadeos, ojos muy abiertos y suspiros de nostalgia en el momento en que ella y Colin entraron en la sala de recepción principal de la casa de la señora Scott.

Se volvió hacia su hermano y estaba a punto de buscar su consuelo u ofrecerle para irse cuando Colin se acercó y le susurró: "No me mires; solo levanta la cabeza y sonríe. Debes comportarte como si ese vestido fuera algo con lo que se sientes cómoda y tuvieras varios más en casa. De lo contrario, esta farsa no funcionará".

Enderezó la espalda y forzó una sonrisa en sus labios. El vestido no era nada cómodo. Mientras que la seda color crema abrazó sus curvas en todos los lugares correctos y mostraba sus pechos de la mejor manera posible, la tela en sí tenía poca calidez. Se estremeció cuando se le puso la piel de gallina en los brazos.

Colin colocó una mano cálida en la parte baja de su espalda y la frotó. "Busquemos un lugar más cálido para que te quedes de pie, ¿de acuerdo?"

Después de marcar un lugar cerca de una de las grandes chimeneas, Colin dejó a Amy y fue en busca de una bebida para ellos. Amy se mantuvo en una postura algo rígida y se concentró en su respiración. Cuando varios invitados pasaron junto a ella, notó una clara diferencia en la apariencia que tenía de los diferentes sexos. Las mujeres la miraban brevemente antes de negar con la cabeza y volverse, mientras que las miradas de los hombres tendían a quedarse. Y demorarse.

Se sintió aliviada cuando vio que Colin regresaba con un brandy y una copa de champán, que le entregó.

"He estado haciendo preguntas sutiles y, por lo que tengo entendido, los Nobles Señores ya están aquí, pero están en una de las otras habitaciones. No quería que pareciera demasiado obvio que estamos a la caza de Lord Morrison yendo a buscarlos".

Owen está aquí. Tomó un gran sorbo de champán y luego otro, rezando para que el alcohol golpeara rápidamente su cerebro y calmara sus nervios.

Respirar. Recuerda, se supone que debes ser mundana y sofisticada.

Se sentía cualquier cosa menos una mujer sofisticada, más como una campesina fuera de su alcance.

Un invitado masculino pasó junto a ellos, ralentizando sus pasos mientras su mirada se posaba en el escote de Amy. Colin se aclaró la garganta en una advertencia obvia, y el caballero asintió rápidamente antes de girar sobre sus talones y alejarse.

"Ni siquiera estaba haciendo un esfuerzo por ser sutil al mirarte", dijo Colin.

Colin pudo haberse ofendido por que hombres extraños miraran a su hermana de maneras tan lujuriosas, pero Amy se animó por las miradas interesadas que atraía el vestido. Bien podría estar sintiendo frío y más que un poco expuesta, pero estaba llamando la atención.

Usaste la bata para captar su atención.

"Al menos esta fría creación está haciendo su trabajo. Con suerte, tendrá el mismo efecto en Lord Morrison", respondió. Oh, Dios, eso espero. De lo contrario, tendré que pensar en otra cosa. No voy a hacer una Lady Godiva en el salón de baile de nadie.

Colin no pareció apaciguar en lo más mínimo la respuesta de su hermana.

"Entonces, los Nobles Señores definitivamente van a tocar aquí esta noche. Esas son buenas noticias", dijo, tratando de cambiar de tema.

"Sí. El otro chisme interesante que pude captar es que el grupo musical italiano también estará aquí esta noche. No actuando, pero evaluando su competencia", dijo Colin.

Amy se tapó la boca con la mano y trató de ocultar una sonrisa maliciosa. Podría utilizar a los italianos como parte de su plan. Celos. Ahora hay un plan.

Colin la miró interrogante.

"La modista me dijo que el grupo de Venecia son todos diablos guapos y muy populares entre las damas. ¿Y si tuviera que ...?"

"No."

No necesitó decir más. Su padre le había prohibido a Amy coquetear con hombres que no fueran su prometido. La dura expresión de la mandíbula de Colin le dijo en términos inequívocos que no iba a quedarse al margen y dejar que ella pusiera en peligro su impecable reputación.

"No estaba planeando hacer nada con los italianos, más que usarlos para mantener el interés de Owen en mí. Tienes que admitir que los hombres son criaturas orgullosas. Si puedo captar la atención de Lord Morrison, pero al mismo tiempo incluir a un rival en la mezcla, podría ser suficiente para mantenerlo cautivado. Incluso puede ayudar a ganar su afecto", respondió.

"¿Y que tu personaje sea sometido a escrutinio? No, absolutamente no", dijo Colin. Había un tono duro en sus palabras; él la iba a proteger, incluso de ella misma.

La tomó del brazo y la condujo fuera de la sala principal a una alcoba lejos de los otros invitados.

"Amy, ni siquiera conoces a Owen y, sin embargo, ya estás elaborando planes de contingencia. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Qué no me has dicho?" el demandó.

Amy jugueteó nerviosamente con su copa de champán y miró fijamente al suelo. Después de un largo silencio, se encogió de hombros y levantó la cabeza. Ella lo miró a través de un brillo de lágrimas. "Porque papá dijo que el marqués de Lowe es su amigo más antiguo y querido; y que, si no me caso con Owen, la familia Morrison tendrá que vender gran parte de su patrimonio. La situación con respecto a las finanzas de Lord Lowe's es mucho más grave de lo que papá te dijo. Sin mi dote, los Morrison probablemente se arruinarán tanto financieramente como a los ojos de la nobleza".

"¿Cuándo dijo esto?" respondió Colin, la ira afilaba su voz.

"Cuando me enfrenté a él por el compromiso. Prácticamente me suplicó que me casara con Owen Morrison. Y aunque papá me ha dado las próximas semanas para comprender mejor a mi prometido, me quedé con la clara impresión de que se necesitará más que simplemente decir "no" para que cancele el compromiso. Hay muchas posibilidades de que a finales de este verano sea la esposa de Owen. La verdad es que no solo intento llamar la atención de Owen Morrison; Necesito capturar su corazón".

Capítulo Trece

"Oh, finalmente. No puedo creer que hayamos tenido que esperar tanto tiempo para escucharlos tocar", dijo Amy.

Se acercaba la medianoche, y recién ahora se había pedido a los invitados que tomaran sus asientos para la actuación especial de la noche de los Nobles Señores.

"Estás mostrando tus raíces provincianas, Amy. No es raro que este tipo de eventos se desarrollen hasta altas horas de la madrugada. El horario de la ciudad no es el mismo que el del campo", dijo Colin.

Amy no podía importarle menos el horario de la ciudad; sólo quería ir a casa y ponerse ropa de abrigo. Estaba segura de que, a la mañana siguiente, estaría resfriada por haber estado en el aire frío de la noche.

La próxima vez, usaré un par de pantalones de lana debajo de mis faldas.

"Ven. Busquemos algunos buenos asientos cerca del frente. Si vas a estudiar a Lord Morrison, debes hacerlo de cerca", dijo.

Se dirigían hacia las filas de asientos que se habían dispuesto para la actuación musical cuando cuatro caballeros bien vestidos entraron en la sala. Varios invitados fueron inmediatamente a recibirlos.

Colin agarró a Amy del brazo y la giró. Se acercó. "Creo que son ellos. El tipo de cabello largo y rubio es Lord Kendal Grant; Lo recuerdo de una partida de caza a la que asistí en la finca del duque de Banfield con papá hace unos años. No conozco a los demás; estaban todo un par de años por delante de mí en la escuela".

Ella fue a dar media vuelta, pero él la detuvo.

"Tómatelo con calma, Amy. No querrás apresurarte y tratar de llamar su atención justo antes de que estén a punto de hacer su debut musical. Probablemente tendrán su mente en su desempeño en este momento. Cuando conozcas a Lord Morrison por primera vez, querrás que sea memorable. Para dejarle una impresión duradera".

Sus palabras tenían perfecto sentido, pero no abordaban el problema que estaba al frente de su mente en ese mismo momento. ¿Cuál de los otros era Owen?

"Espera aquí", dijo.

Si Owen fuera realmente parte del grupo de caballeros recién llegados, su reputación sin duda llamaría la atención de las damas presentes en la sala.

No pasó mucho tiempo para que la teoría de Amy fuera probada.

Observó con interés cómo una invitada miraba furtivamente en dirección a los recién llegados. La dama se alejó rápidamente cuando el caballero con el que estaba le habló en un susurro enérgico. El marido de la mujer claramente no sentía el mismo afecto por los Nobles Señores que su esposa.

Amy dio un paso adelante y captó la mirada de la mujer. Con una suave sonrisa en sus labios, se acercó y se paró a su lado. "Disculpe, pero me preguntaba si podría resolver una discusión que estoy teniendo con mi compañero".

La mujer le devolvió la sonrisa a Amy. "¿Sí?"

"El caballero de los largos mechones dorados es Lord Kendal Grant, pero mi compañero está seguro de que el caballero rubio que está a su lado es Lord Owen Morrison. Mientras que yo creo que el hombre de pelo corto y oscuro es él".

Sus palabras fueron recibidas con una risa perceptiva. La mujer tomó a Amy del brazo y se inclinó hacia él. “Ambos están equivocados. Lord Morrison es el caballero más cercano a nosotros, el de cabello oscuro hasta los hombros. Y aunque puede encontrarlo interesante, debo advertirle que el hombre es un libertino desvergonzado".

"¿De Verdad? Dímelo", respondió Amy.

La mirada de la mujer se posó en la parte superior del vestido de Amy, observando la gran cantidad de busto que se mostraba. Una sonrisa comprensiva asomó a sus labios. "O quizás no desea que le advierta. Por la forma atrevida de tu vestimenta, querida, supongo que sabes exactamente el tipo de hombre que es Lord Morrison y que pretendes hacerte con un pedazo de él."

El corazón de Amy latía con fuerza en su pecho; su sangre latía en sus oídos. Tragó nerviosamente, pero siguió adelante. "Puede que me interese conocerlo".

Sus palabras se encontraron con una risa suave y cómplice. "Debo decir que no parece lo suficientemente mayor para haber estado casada por más de un puñado de años. ¿Estás segura de que no puede conseguir que ese esposo suyo esté allí para aprender algunos trucos mejores en la cama? Se necesita cierto nivel de conocimiento sexual para manejar a un hombre como Owen. Sucede que sé por experiencia personal que es maravilloso en la cama, pero incluso un lotario como él probablemente lo pensaría dos veces antes de molestar a alguien tan joven como tú".

Las palabras de la mujer hicieron que los grandes planes de Amy de capturar el afecto de Owen se detuvieran repentinamente. Owen solo estaba interesado en mujeres con experiencia sexual. Si él no la veía como una amante potencial, ella no podría luchar por mantener su atención, y mucho menos por ganarse su corazón.

Maldición. Ahí va esa parte del plan. Tendré que abordar esto desde otro ángulo.

Estaba a punto de interrogar más a su compañera invitada, pero el marido de la mujer se aclaró la garganta. "Ven, querida, debemos tomar asiento".

Amy le dio las gracias con una sonrisa y volvió al lado de Colin. Ella asintió con la cabeza en dirección a Owen y sus amigos. "El hombre al final, el que necesita urgentemente un corte de pelo, es Owen".

"Ah. Bien hecho, Amy; has corrido al mendigo al suelo. Entonces, ¿cuáles son tus planes ahora?" respondió.

Sus planes estaban cambiando. Si Owen no era de los que se acostaban con mujeres jóvenes, tenía que reconsiderar su enfoque. Encontrar otra forma de cebar el anzuelo.

"Creo que deberíamos hacer lo que sugirió papá: observar y tomar notas. Al menos por esta noche. Esperaré hasta otro compromiso social antes de hacer mi movimiento. Ahora que sé cómo se ve, puedo hacer que nuestro primer encuentro parezca más un hecho fortuito que simplemente marchar y saludar", respondió.

"Pensamientos sabios. Deberíamos encontrar un asiento", ofreció Colin. Señaló un par de sillas cerca del frente de la habitación. Amy vaciló, insegura de si debería estar sentada tan cerca de Owen, pero finalmente cedió y siguió a su hermano. Desde su asiento, tenía una línea de visión clara hacia donde actuarían los Nobles Señores.

Los Noble Señores se abrieron paso al centro del escenario. Kendal se sentó al piano. Los otros miembros del grupo lo siguieron, con Owen en la retaguardia. Después de que él pasó, Amy se inclinó y lentamente admiró su trasero. Colin le dio un codazo en las costillas y ella se incorporó una vez más.

"¿Qué estás haciendo?" él susurró.

"Se supone que soy una mujer mala de la alta sociedad. Mirar a los hombres es parte del disfraz", respondió.

Colin puso los ojos en blanco.

Su corazón ya latía un poco más rápido cuando Owen tomó la silla más cercana a ella. Él estaba sentado de lado, pero ella aún podía apreciar al hombre y comenzar a comprender por qué tenía tanto éxito con las mujeres.

Tenía una contextura fuerte. Sus anchos hombros se mostraban hábilmente por el elegante corte de su chaqueta de noche negra. Su pelo de marta brillaba con un brillo que hacía que sus dedos se crisparan. Podía imaginarse pasando los dedos por esos lujosos mechones. Quizás, después de todo, ella no le pediría que se cortara el pelo.

Y después de haber tocado tu cabello, lo amarraría con una cinta negra. Te verías aún más guapo, si eso fuera posible.

Si terminaba casándose con él, diría que cepillarle el cabello y atarlo cada mañana era su derecho conyugal.

Dos segundos después de haberlo visto y ya estás fantaseando sobre cómo sería despertar junto a este hombre. ¡¿Qué estás haciendo, Amy?!

Su línea de pensamiento se rompió cuando Owen se inclinó y tomó un violín y un arco del estuche junto a su silla. Parpadeó de nuevo al ahora.

Un control subrepticio del corpiño de su vestido mostró que sus pezones estaban puntiagudos. Colocó su brazo izquierdo sobre su pecho y sostuvo su brazo derecho. Se llevó las yemas de los dedos de la mano derecha a los labios y fingió estar sumida en sus pensamientos. Sus cogollos endurecidos ahora estaban ocultos a la vista. ¿Dónde hay un chal cuando lo necesitas?

La Sra. Scott presentó al otro miembro de cabello oscuro de los Nobles Señores como Lord Reid Follett. Amy recordó haber leído sobre sus heroicos esfuerzos en Waterloo en los periódicos. Algo sobre una carga de caballería y casi perder la cabeza.

Reid se acercó a la Sra. Scott. "Mis lords, señoras y señores. Somos los Nobles Señores. Mis amigos y yo hemos decidido reunirnos este verano para actuar en hogares y lugares selectos. Mientras recibimos el pago por nuestras actuaciones, todo el dinero recaudado se destinará a ayudar a las viudas y huérfanos de nuestros valientes soldados".

Amy se llevó los brazos al pecho y se unió al resto de la reunión para aplaudir las palabras de Lord Follett. A quien se le ocurrió la idea de que los veteranos de guerra tocaran para recaudar dinero para las viudas de guerra y los huérfanos era un genio.

"Lord Kendal Grant está en el piano, con Sir Callum Sharp y Lord Owen Morrison acompañándolo en la flauta y el violín respectivamente. Un poco más tarde en nuestra actuación, estaré cantando el Catálogo Aria de Don Giovanni. Esperamos que disfruten de nuestra actuación. Gracias."

Cuando Reid dio un paso atrás, Owen levantó su violín y se lo puso debajo de la barbilla. Amy sonrió mientras lo acariciaba. Podía imaginarse cómo se vería sosteniendo a un bebé cerca de él.

Apretó los brazos con fuerza contra ella. Sus excitados pezones protestaron, pero ella ignoró la incomodidad. Si esta era la reacción de su cuerpo al ver a Owen por primera vez, estaba en serios problemas. Graves problemas.

Los primeros acordes de un concierto para violín de Vivaldi llenaron la habitación y Amy cerró los ojos. Le encantaba el dulce sonido de un violín. Se concentró en estabilizar su respiración, esperando que la música calmara el torbellino de emociones que Owen ya había despertado dentro de ella.

"Son bastante buenos", susurró Colin.

Ella logró un pequeño asentimiento en respuesta.

Al final de esta primera pieza musical, un zumbido recorrió la reunión. Amy abrió los ojos, pero su mirada se posó y permaneció en los Nobles Señores. Continuaron tocando, aparentemente ajenos a cualquier otra cosa que no fuera su música.

Colin echó la cabeza hacia atrás y miró por encima del hombro, luego se enderezó y se inclinó para susurrarle al oído. "Acaba de llegar un grupo de cuatro caballeros, y por la forma en que la mayoría de las mujeres al fondo de esta sala están actuando, me arriesgaría a hacer una apuesta segura de que son los italianos. Incluso la Sra. Scott parece lista para tirarse a sus pies".

Amy no respondió. Su mente, cuerpo y espíritu estaban enfocados en el caballero sentado a unos metros de distancia, sosteniendo amorosamente un violín en sus manos.

Reid Follett se puso de pie y el público guardó silencio. Anunció la canción como el Catálogo Aria de Don Giovanni y luego comenzó a cantar. Ella podía oírlo, pero no estaba prestando mucha atención.

Justo antes de que Reid llegara al centro del escenario, Owen colocó su violín en su regazo y se volvió hacia la audiencia. Su mirada había vagado lentamente sobre la reunión. El levantamiento ocasional de una ceja o un parpadeo largo y lento hacia alguien del público eran los únicos indicios de que no estaba prestando atención al cantante del grupo.

Mira aquí. Mírame. Aquí.

Amy se sentó más recta en su asiento y, dejando caer los brazos, colocó las manos suavemente en su regazo. El vestido caro se hizo realidad, mostrando sus amplios pechos a la perfección.

La mirada de Owen se movió de la mujer al final de la fila y hacia Amy. Ella contuvo la respiración. En cualquier momento la vería por primera vez.

Ella bajó la mirada a un lugar justo en frente de donde él estaba sentado, sin atreverse a mirarlo a los ojos. Aún no. Se lamió los labios secos y contó. Uno . . . dos. . . Tres.

Lentamente levantó los ojos y se encontró con un par de ojos azul pálido que le devolvían el fuego.

Su intención había sido sostener su mirada durante un segundo o dos como máximo, pero Amy no pudo apartarse. Owen la mantuvo cautiva.

Fue solo cuando bajó la mirada y se quedó mirando sus pechos que ella pudo romper el contacto. La insinuación de una sonrisa apareció ahora en sus labios. Le gustó lo que vio.

Gracias, señor, es un hombre de pecho.

Cuando finalmente terminó la canción, el público aplaudió cortésmente. Owen volvió a su posición de lado y levantó su violín una vez más hasta su hombro. Pero de vez en cuando, Amy lo sorprendía mirándola con picardía.

"Creo que podría decir con seguridad que has captado la atención de Lord Morrison. No creo que haya dejado de mirarte durante más de cinco minutos en la última hora", dijo Colin un poco más tarde.

Ella sonrió serenamente a su hermano. El vestido había sido un éxito; ahora solo tenía que hacer un seguimiento y hablar con el hombre.

Pero no esta noche. Debía dejarlo ir a casa preguntándose quién era. Si está intrigado, me encontrará.

Cuando la actuación musical finalmente terminó, ella y Colin se unieron al resto de la audiencia y se pusieron de pie, dando a los Nobles Señores un sólido aplauso.

"Deberíamos irnos pronto", dijo Colin.

"Sí. Necesito ser la mujer misteriosa que lo tiene preguntándose", respondió Amy.

Comenzaron a caminar hacia la puerta. Le tomó todas sus fuerzas no aventurarse a mirar hacia atrás, donde Owen y los otros Nobles Señores estaban aceptando las felicitaciones de otros invitados.

Un extraño de cabello oscuro se interpuso en su camino. Ella fue a moverse a su alrededor, pero él hizo un hábil movimiento hacia un lado y la obligó a detenerse por completo. Hizo una profunda reverencia antes de dar un paso adelante y ofrecerle su mano.

"Una rosa inglesa", dijo el extraño con un fuerte acento italiano.

El calor sensual en su voz envió inmediatamente una ráfaga de calor por su espalda. Se arriesgó a mirar de reojo a Colin, quien inesperadamente colocó su mano en la parte baja de su espalda y la hizo avanzar.

"Antonio Calvino a su servicio, mi señora," ronroneó el italiano mientras tomaba su mano.

Amy no necesitó mirar sus manos para saber que estaban temblando. La voz de Antonio y el tierno apretón de sus dedos prometían largas noches de ardiente pasión.

Ahora entiendo por qué las mujeres acuden en masa a ti. Eres guapísimo.

Colin le tendió la mano para estrecharla, pero Antonio simplemente lo dejó colgando.

"¿Y usted es?" preguntó Antonio.

Aquí vamos.

Quería un nombre. Amy había pensado mucho en el nombre de la mujer misteriosa que iba a capturar el corazón de Owen.

"Diana", respondió ella. Si iba a perseguir a un hombre, tenía sentido que le regalaran el nombre de la diosa romana de la caza.

"¿Señorita Diana?" Antonio respondió.

Su mente se quedó en blanco. Ella no había pensado en un apellido.

"Señorita Diana Smith", dijo Colin.

Afortunadamente, el cerebro agotado de Amy recuperó una apariencia de sentido común y le dio a Colin una mirada inquisitiva.

"Señora Smith, primo querido, ¿cómo pudiste olvidar que tengo marido? No es que esté en Londres o incluso en Inglaterra. Pero, aun así, soy una mujer casada", dijo Amy.

Ella hizo un gesto con la mano hacia él mostrando el anillo de su madre. El rostro de Colin era una imagen de "¿Qué diablos está pasando?", Pero mantuvo la boca cerrada.

"¿Su marido está en el extranjero?" presionó Antonio.

Amy acurrucó los dedos de los pies en sus pantuflas, decidida a no mostrar la mentira. Era obvio que Antonio venía del mismo molde que Owen; las mujeres casadas eran un juego limpio. Un esposo que se encontraba convenientemente fuera del país era una bendición para estos hombres.

Ella se movió para matar. La oportunidad de practicar sus mentiras con él era demasiado buena para dejarla pasar. Si pudiera dominar su falsa identidad con uno de los italianos, entonces, cuando finalmente conociera a Owen, con suerte se sentiría cómoda siendo Diana Smith.

"Sí, se fue a Suecia hace aproximadamente un año y nunca regresó. Escribió una o dos cartas al principio, pero no he tenido noticias suyas desde hace bastante tiempo. Una mujer podría llegar a pensar que tal vez su esposo se había cansado de ella y no tiene la intención de regresar", dijo.

Suecia parecía lo suficientemente lejos como para que hubiera muchas posibilidades de que ni Antonio ni Owen tuvieran amigos en Estocolmo.

"Qué triste. ¿Lo extraña?" respondió Antonio. Su mirada se posó en lo que ahora sabía que eran sus pechos mágicos. Tenían un poder sobre los hombres que ni siquiera la brujería podía deshacer.

Ella suspiró y luego añadió una sonrisa. "No particularmente. Y su ausencia es bastante conveniente, ya que me brinda la oportunidad de hacer nuevas amistades. . . y amigos."

Si eso no era un indicio lo suficientemente claro para Antonio de que estaba disponible para la seducción, no sabía qué más hacer. Ella podría haber jurado que lo escuchó gruñir con necesidad primordial, y por segunda vez esta noche Amy supo que había despertado el interés sexual de un hombre. El sentimiento era poderoso.

Colin se aclaró la garganta. "Supongo que el signore Calvino tiene otros invitados con los que desea hablar esta noche. Quizás deberíamos permitirle que se vaya. No olvide que íbamos de camino a la puerta principal cuando el signore Calvino se interpuso en nuestro camino por casualidad. Ha sido un placer conocerlo", dijo Colin.

Amy escuchó sus palabras y asintió con la cabeza. Había sobrepasado la marca y necesitaba retirarse y pensar las cosas. "Por supuesto. Fue un placer conocerlo, Antonio. Confío en que nos volveremos a encontrar".

Antonio se llevó la mano de Amy a los labios y le dio un suave beso en la piel. En un movimiento sutil pero magistral, se acercó lo suficiente para que su cálido aliento calentara la piel desnuda de su escote. Apretó los dientes mientras trataba de reprimir el escalofrío que recorría su cuerpo.

Si esta noche le había enseñado una cosa, aparte de llevar ropa más abrigada, era la comprensión de por qué mujeres perfectamente sensatas se arrojaban de repente sobre hombres como Antonio Calvino y Owen Morrison. La apariencia, el encanto y el talento musical los convertían en dioses. Las mujeres querían adorarlos.

Él le dio una sonrisa tentadora mientras retrocedía y se inclinaba una vez más.

"Alla prossima", dijo.

Antonio pasó a la siguiente mujer y comenzó sus presentaciones de nuevo.

"Es bueno", murmuró Amy.

Colin resopló con disgusto. "Si pone una mano sobre tus pechos, está muerto".

Capítulo Catorce

Owen no podía apartar la mirada de la hermosa morena con el impresionante vestido. Ella pudo haberlo estado observando más temprano en la noche, pero ahora era ella quien estaba siendo observada. Apretó los dientes cuando Antonio Calvino la presentó.

Mantén tus manos fuera de ella, astuto cerdo. La quiero.

La mujer le había llamado la atención mientras comprobaba quién asistía a la presentación de debut de los Nobles Señores. Fue bendecida con un magnífico par de pechos que continuamente amenazaban con escapar de su vestido. No es de extrañar que una vez que su mirada se posó en ella, la hubiera encontrado volviendo a deleitarse con la deliciosa vista.

Qué par de tetas.

Podía imaginarse enterrando su rostro en el espacio entre sus pechos y respirando su esencia profundamente. Sintió su polla temblar, lista para la acción.

Ella era desconocida para él, lo cual era inusual. Creía conocer a todas las mujeres deliciosas de la sociedad londinense. Dios sabía que se había acostado con la mayoría de ellas.

Le complació ver el anillo de bodas en su mano izquierda. El hecho de que ella estuviera casada superaba una serie de obstáculos pertinentes en su mente llena de lujuria, siendo el principal que, si él hacía algo con ella, ella tendría la experiencia suficiente para saber que él estaba ofreciendo una relación sexual, nada más, nada menos.

Decidió que probablemente tenía veintitantos años. Su vestido de seda color crema le habría costado un centavo a su marido, así que ella era de buena calidad. Owen tenía un agudo sentido de la moda y sabía lo caro que era mantenerse a la vanguardia de las nuevas tendencias. La seda apenas estaba dentro de sus posibilidades económicas actuales.

Quienquiera que fuera, había algo en ella. Algo que le hacía querer saber más. Cuando ella se giró, él vio que estaba dotada de una vista de su culo lleno y redondeado. La tela ligera de su vestido se pegaba perfectamente. La polla de Owen se contrajo una vez más. Amaba a una mujer que tenía un culo que le permitiera agarrarlo con las dos manos y amasar.

En su larga experiencia de acostarse con las mujeres de la alta sociedad, había desarrollado un gusto por las mujeres que tenían curvas. Las mujeres rubenescas se divertían en el salón de baile y las mozas lujuriosas en el dormitorio. No había nada mejor que una mujer que disfrutaba al máximo de los placeres de la vida.

Continuó estudiando la pequeña fiesta. Para su ojo experto, el caballero que estaba junto a la joven en cuestión no era su marido. Había una decidida falta de química sexual entre los dos. Si el tipo afortunado era en verdad su marido, entonces el hombre era un tonto. No cabía duda de los ojos de 'déjame follarte' que le dirigía Antonio Calvino a la joven.

Cuando el caballero trató de alejarla del italiano, Owen lo consideró como una especie de protector. Quizás un pariente masculino, un primo o algo así. No importaba quién era. Si ella era el tipo de mujer que venía vestida como esta noche, Owen estaba adentro.

Vete a la mierda, Antonio. Ella es mía.

"Por favor, dale la vuelta y mírame. Quiero ver tus pechos una vez más", susurró.

Su súplica no fue respondida cuando la mujer y su compañero se despidieron de Antonio y luego se alejaron, dirigiéndose hacia la puerta principal. "Maldita sea", murmuró.

Había perdido su oportunidad.

No importaba. Quienquiera que fuera, Owen estaba decidido a conocerla. Anhelaba poner sus manos sobre sus suaves curvas. Ella bien podría haber sido un misterio para él esta noche, pero él era Owen Morrison, y tan seguro como el sol saldría por la mañana, pronto sabría todo sobre ella. Él la tendría.

Se volvió y maldijo cuando otra reunión llamó su atención.

Marco. ¿Qué pasa con estos putos italianos?

El líder de los italianos, Marco Calvino, había acorralado a Reid y, por la expresión del rostro de Reid, no estaba disfrutando de la conversación. Owen estaba a punto de aventurarse y prestarle su apoyo a Reid cuando un suave toque en su hombro le hizo darse la vuelta.

"Owen, cariño, ¿cómo estás esta noche?" dijo una familiar voz femenina.

Georgina estaba detrás de él, con una sonrisa de bienvenida en los labios. Owen hizo su habitual escaneo rápido de búsqueda de marido en la habitación antes de acercarse.

"Aparte de los mil cortes que tengo en el cuerpo, estoy bien. Gracias por preguntar", respondió. Normalmente le habría estado regalando a Georgina una de sus frases habituales, pero esta noche no lo sentía. Su cuerpo todavía estaba magullado por su caída.

"Oh, querido Owen. ¿No me digas que estás enojado por una pequeña caída por la ventana? ¿Por qué no vienes a casa esta noche y puedo hacerte sentir mejor?" ella ofreció.

Necesitaba liberación sexual. Sus bolas amenazaban con volverse azules, y la dama a su lado le prometía un bendito alivio. Pero la idea de la joven con la que Antonio había estado coqueteando permanecía en el centro de la mente de Owen.

"¿Qué tal si vamos a buscar una copa de vino y tú te vas sola a casa?" él dijo.

Owen ignoró el bufido de decepción de Georgina mientras la conducía hacia el lacayo más cercano con una bandeja de bebidas. Su mente estaba concentrada en descubrir quién era la joven y hacer todo lo posible para ganarle a Antonio.

* * *

"Por favor, dime que no te has vuelto loca", dijo Colin.

Amy hizo una mueca. Había experimentado un momento de confusión mental temporal cuando Antonio le preguntó por primera vez su apellido, pero durante el resto de la conversación estuvo segura de lo que estaba haciendo.

Se había sentado en silencio en el carruaje de camino a casa, ignorando la dura mirada de Colin. Tan pronto como estuvieron dentro de la puerta principal, despidió a su criada y al lacayo que los estaba esperando. No necesitaba sirvientes que escucharan la discusión privada que se estaba gestando entre ella y Colin.

Señaló hacia la escalera, siguiendo a Colin mientras él tomaba la delantera. Una vez dentro de la sala de estar, cerró la puerta detrás de ella. Después de servirles a ambos una generosa copa de vino, se acercó a donde Colin se había sentado junto al fuego. Apenas asintió cuando Amy le entregó su bebida.

Estaba enojado y ella no podía culparlo. Era un miembro de la nobleza y había sufrido la indignidad de tener que estar de pie y mirar a su hermana mientras coqueteaba con un extraño.

Amy colocó su copa de vino en una mesa baja cercana antes de sentarse en el suelo. Uno de sus pasatiempos favoritos cuando la familia estaba de visita en la ciudad era sentarse frente a esta chimenea, envuelta en una manta, y mirar durante horas las llamas.

Se cubrió con la capa, con la esperanza de que pronto estaría lo suficientemente caliente como para sentirse somnolienta y luego encontrar descanso. No podía conciliar el sueño a menos que estuviera calentita.

"Gracias por salvarme cuando se trataba de mi apellido. Había pensado en un nombre cristiano, pero para ser honesto, no familiar. Estaba a punto de decirle mi nombre real, lo que me habría causado algunos problemas. La Sra. Smith es un buen apellido sólido y olvidable", respondió.

Mientras estaba desconcertada por su nombre, su cerebro había implementado rápidamente el resto de su plan para superar el problema de que ella era una señorita soltera que intentaba seducir a un famoso libertino. Al hacerse pasar por una esposa abandonada, tendría muchas más posibilidades de llamar la atención de Owen.

Eso dejaba otro problema importante.

Colin.

Con su hermano colgando de su brazo, sabía que tendría dificultades para hacer algún progreso real. Siendo Colin, protegería a su hermana y su reputación. Pero lo que necesitaba para tener éxito era dejar de lado tanto su nombre como su reputación de señorita inocente.

"Ahora no te va a gustar lo que tengo que decir, pero necesito que me escuches antes de que me asaltes con una larga lista de razones por las que no debería hacerlo", aventuró.

Colin se llevó la copa a los labios y tomó un gran sorbo de vino. Él la miró fijamente. "Sigue."

"Esta noche me di cuenta de que un hombre como Owen Morrison no jugaría con una señorita como yo. O, como dijo uno de los otros invitados con tanta crudeza, no se rebajaría a molestar a una mujer joven que no lleva mucho tiempo casada", dijo.

Colin se estremeció. "No dejes que mamá te oiga decir esa palabra; ella estaría muy disgustada".

Por supuesto, su madre estaría disgustada al escuchar a Amy decir tal cosa. Lady Perry procedía de una excelente familia rural y nunca se había adaptado a las costumbres rudas de Londres. Pero estaban en Londres, y si Amy iba a jugar igual que todos los demás en esta ciudad sucia, tendría que adaptarse.

"Bueno, mamá no está aquí y no se enfrenta al mismo problema que yo".

"¿Por eso decidiste convertirte en una esposa abandonada? Para hacerte más atractiva para él. Amy, por favor, no te rebajes al nivel de estos hombres".

Ella suspiró. Colin tendía a ver las cosas en blanco y negro, pero para esta delicada operación tendría que trabajar fuera de las líneas y en gris.

"¿Cómo voy a conocer a Owen Morrison de una manera significativa si se mantiene a distancia? No podré, y esa es la simple y fría verdad. Por eso decidí que me convertiría en la Sra. Smith. Al hacerlo, significa que no es necesario que me acompañes en todas las funciones y también me da libertad de acción cuando se trata de reuniones privadas con él", respondió.

Colin negó con la cabeza. "No. No puedes pedirme que haga eso. ¿Qué pasa si decide seducirte? Si de repente te encuentras sola con él en su dormitorio, ¿qué harás? Si no estoy allí para protegerte, Owen Morrison podría salirse con la suya. Entonces, ¿dónde estarías?"

Se sentó un minuto y consideró las preocupaciones de su hermano. Lo peor que podría pasar sería que si Owen lograba llevarla a su cama, ella tendría que seguir adelante con el matrimonio. Teniendo en cuenta que una de sus razones para venir a Londres en primer lugar era para medir al hombre antes de decidir si comprometerse con la unión o no, pudo ver que Colin pensaba que tenía un punto válido.

"Pero él no sabrá quién soy, ni que soy una mujer soltera. El punto es discutible. Lo importante es que formemos una conexión real", dijo.

"El punto es jodidamente bueno, no discutible. Si te lleva a su cama, estás arruinada. Y después de eso, si decides que no quieres casarte con él, ningún otro marido potencial lo querrá. . . serás mercancía usada. Sin mencionar el hecho de que corres el riesgo de quedar embarazada", respondió Colin.

Ella entendió su posición. Solo estaba tratando de protegerla. Para asegurarse de no ponerse en una posición en la que casarse con Owen fuera la única opción. "Seré cuidadosa. No tengas ninguna duda de que soy consciente de los riesgos que corro y de las consecuencias si las cosas salen mal. Lo peor que me podría pasar sería tener que casarme con un hombre cuyo amor nunca tendré; Haré todo lo posible para evitar esa vida de angustia ".

Pero había formas de acercarse a Owen sin permitirle el premio final. Colin podía pensar que su hermana era inocente cuando se trataba de hombres, pero el hijo del pastor de la aldea local le había enseñado mucho durante sus asignaciones privadas en el bosque detrás de la finca de la familia Perry. Aunque técnicamente todavía era virgen, sabía cómo poner de rodillas a un hombre.

"¿Cómo te sentaría esto, Colin? Si asistimos a funciones nocturnas, tú permaneces en segundo plano. Si necesito tu ayuda, puedo pedirte que intervengas. A cambio, prometo no ir a ningún lado fuera de los espacios públicos con Owen", dijo.

"O cualquier otro caballero. Entiendo lo que estás tratando de lograr. Pero no lo olvides, papá te dio un grado de libertad para ver cómo te sientes acerca de este matrimonio; sin embargo, no dio su bendición para arruinar a su única hija. Estoy de acuerdo en que cuando asistamos a funciones nocturnas, mantendré mi distancia. Conozco a Kendal Grant, así que no queremos una situación en la que de repente Owen descubra a través de mí quién eres realmente. Y sí, todas las demás reuniones con Owen se llevarán a cabo durante el día y en lugares públicos".

Esto podría funcionar.

Como la Sra. Smith, Amy sería libre de coquetear con Owen en las fiestas, haciendo promesas que podía tener o no la intención de cumplir, con el tiempo, conocería mejor a su prometido. Cuando se trataba de reunirse con él en lugares públicos durante el día, ella también tenía planes sobre cómo haría que eso funcionara.

"Siempre y cuando me permitas usar el carruaje si decido encontrarme con él en Hyde Park durante la hora social de las cinco", dijo.

"Sí, puedes usarlo", respondió.

Sin duda, Colin supondría que se reuniría con Owen en las zonas abarrotadas del parque. Lugares donde su virtud no estaría amenazada. Hyde Park era, sin embargo, un espacio grande, con muchos lugares apartados para citas privadas. Amy tenía la intención de mantener sus relaciones secretas con Owen lejos de la aglomeración de la élite social de Londres al final de la tarde.

Odiaba mentirle a Colin; era un hermano excelente que era leal y tenía sus mejores intereses en el corazón. Pero no era él quien enfrentaba la perspectiva de casarse con un conocido libertino. Era su futuro lo que estaba en juego. Solo su felicidad estaba en peligro.

Capítulo Quince

Lady Eliza Follett estaba demostrando ser una directora eficaz. A los pocos días de la presentación debut de los Nobles Señores, tenía más reservas arregladas. Se había corrido la voz sobre los nobles que podían cantar y tocar, y ahora todas las anfitrionas que valían la pena en su calendario social estaban haciendo cola para reservarlos.

Kendal tenía a los cuatro trabajando duro todos los días, ensayando y puliendo su música. Era un capataz duro, un verdadero perfeccionista, pero nadie se quejaba. Todos sabían que había una guerra que ganar.

Owen no se había aventurado mucho en la sociedad en los últimos días, ya que todavía estaba cuidando sus moretones y varias abrasiones después de la caída. Un caballero con cortes en todas sus manos probablemente plantearía preguntas. Y las preguntas solían crear rumores. Rumores que bien podrían llegar a oídos de su padre y llevarlo de inmediato de Londres.

Sin duda, el marqués de Lowe tomaría a Owen por el cuello, subiría los escalones de la entrada de la catedral de San Pablo y lo casaría sin demora. La discreción era la mejor parte del valor en esta situación.

Mientras se preparaba para salir de casa y actuar en el segundo espectáculo de los Nobles Señores, su mente estaba concentrada en la hermosa joven que había estado en su primera actuación. Con la promesa de una gran reunión esta noche, vino la esperanza de que ella pudiera estar presente.

Después de haber pasado por alto casi ser asesinado por un esposo celoso y luego haber sufrido la indignidad de tener que salir de un rosal, Owen estaba ansioso por evitar más enredos desordenados. Una joven matrona que buscaba una relación tranquila y discreta era justo lo que necesitaba. Si ella estaba en el concierto de esta noche, él se aseguraría de presentarse.

Una nueva amante siempre era una perspectiva emocionante. Poder arrebatársela de las manos a Antonio Calvino era una pizca extra de picante.

El número de días desde que Owen había conocido el placer de una cálida mujer desnuda debajo de él ahora se había convertido en un número de dos cifras, y estaba un poco más desesperado por alivio. Su imaginación y un puño eran una cosa, pero nada comparado con la sensación de satisfacción del pene en el cuerpo suave y acogedor de una mujer. Ya se había complacido con la idea de esos deliciosos y llenos pechos suyos. Se lamió los labios, seguro de poder saborear la dulzura de su pezón rosado en la boca en ese mismo momento.

Por favor, que esté allí esta noche.

Después de participar de una cena ligera temprano con sus compañeros Nobles Señores, Owen se retiró a su habitación y esperó mientras su ayuda de cámara lo atendía. Recién afeitado y con el cabello ligeramente engrasado, se miró en el espejo. Era una criatura hermosa, no se podía discutir ese punto. Sus padres eran personas atractivas y a él le habían regalado lo mejor de sus rasgos. El cabello oscuro de su madre y sus ojos azules casi claros se habían mezclado con la mandíbula fuerte y la nariz larga y recta de su padre para producir un hombre al que pocas mujeres se podían resistir.

Se sacudió una pequeña mota de pelusa de su chaqueta de noche negra reglamentaria antes de dar un paso atrás y permitir que su ayuda de cámara revisara su corbata por última vez.

"Mucha suerte para su actuación, mi señor", dijo su ayuda de cámara.

"Gracias."

"Confío en que veremos este traje llegar a casa con buena salud al final de la noche".

Owen se metió la lengua en la mejilla de la boca, sofocando una risa. Su ayuda de cámara estaba siendo impertinente, pero considerando la magia que había hecho para reparar la ropa andrajosa de Owen después del encuentro con el rosal, estaba preparado para permitirle al hombre cierta cantidad de libertad.

"Prometo que me ocuparé de mi atuendo", respondió Owen.

"Excelente."

Owen se encontró con los demás en la planta baja. Él y Callum recogieron sus estuches de instrumentos y todos se dirigieron hacia la puerta principal.

* * *

Cuando el carruaje se detuvo frente a una imponente casa en Avery Row, Amy se inclinó hacia adelante y tocó a Colin en la rodilla. "Ahora, recuerda nuestro acuerdo".

Colin puso los ojos en blanco. "Sí. ¿Cuántas veces más tengo que decirlo? Mantendré mi distancia".

Amy se esforzó por asegurarse de que su hermano permaneciera en un segundo plano esta noche. Solo tendría una oportunidad de presentarse a Owen, de causar una impresión favorable y duradera. No quería que el yo sobreprotector de Colin lo estropeara. Las primeras impresiones cuentan.

Owen tenía hambre de saber más de Diana Smith.

"Y te prometo que me quedaré en la sala principal toda la noche", respondió.

Esta noche, era la noche en la que planeaba encontrarse con Owen por primera vez. Se compartirían los nombres, seguidos de un cuidadoso movimiento de pestañas y un mensaje claro para él de que ella estaba disponible para una relación discreta.

Por supuesto, podría intentar establecer una conexión con él en la cortés seguridad de un salón de baile, pero allí, Owen tendría todos sus movimientos cubiertos. Él conocería la disposición del terreno y sería capaz de guiarla en la dirección del lodazal más cercano.

No.

Amy estaba convencida de que la única manera de conocer realmente a Owen era pasar tiempo a solas con él y hacer que bajara la guardia. Para mostrarle el verdadero Owen Morrison.

Se apearon del carruaje, con Amy lista para entrar en batalla. El mayordomo de la familia Perry había necesitado un elegante juego de pies para asegurarles los asientos para la actuación de esta noche de los Nobles Señores. Todos los que eran alguien se habían unido a la creciente base de fans de Owen y sus amigos.

"Venga. Necesitamos conseguir buenos asientos", dijo.

Colin se apresuró a subir los escalones de la entrada detrás de ella, solo logró alcanzar a Amy cuando llegó a la puerta. "Para. No querrás parecer demasiado ansiosa. Recuerda, se supone que eres una mujer casada con experiencia; no una niña".

Amy se detuvo y asintió. Estaba agradecida por el oportuno recordatorio de Colin de que se suponía que debía actuar con calma, incluso un poco desinteresada cuando se trataba de Owen. No podía permitirse adularlo.

Al igual que en la ocasión anterior en la que había visto a su prometido, Amy estaba vestida con un vestido revelador. Afortunadamente, había aprendido de su primera experiencia al usar tal atuendo, y una cálida pashmina de lana le cubría el brazo. Su atuendo era elegante y funcional.

En la cabecera de la línea de recepción, deslizó la mano del brazo de Colin y esperó a que la anunciaran. Con un bufido, Colin se retiró.

"Señora. William Smith".

Estaba agradecida por la mano seca de Colin por haber arrojado el nombre de pila de un marido falso. Su mentira tenía que ser simple, pero sin agujeros obvios.

Continuó hasta el vestíbulo principal de recepción. Detrás de ella, Colin fue anunciado por su nombre y título correctos.

Por el rabillo del ojo, lo vio dirigirse hacia un lacayo cercano y servirse un brandy. Se sentó entre los demás invitados que esperaban la llegada de los Nobles Señores.

"Olvidé que no me sentaré contigo. Lo siento, Colin."

Amy se quedó de pie por un momento, sin saber qué hacer. No había estado sola en una función social como ésta antes; era un poco inquietante. De repente se sintió muy sola.

"Señora Smith. Qué placer." La voz cálida y seductora de Antonio llegó directamente a sus entrañas. La forma en que su nombre salió de su lengua fue un puro placer. Era un mujeriego consumado. Solo podía imaginar lo magnífico que sería en la cama.

Se volvió y lo miró parpadeando, prometiéndose en silencio que, si las cosas con Owen no salían según lo planeado, se permitiría una semana de placer personal nocturna en los brazos de un Antonio Calvino imaginario. Dejó que el aire saliera lentamente de su boca mientras trataba de calmar su corazón acelerado. La sola idea de un orgasmo inducido por Antonio la hacía temblar.

"Signore Calvino", respondió finalmente. Calma mi corazón palpitante.

Dio un "tsk" de desaprobación. "Antonio, por favor. Somos amigos, ¿no es así?"

El calor ardía en sus mejillas ante los pensamientos malvados e indignantes que estaban corriendo por su mente. Ni en un millón de años cumpliría su fantasía, pero, aun así, era deliciosamente divertido fingir.

"Por supuesto. Antonio. No esperaba verte aquí esta noche; ¿también estás tocando?" ella dijo.

Señaló con la cabeza hacia el frente de la habitación donde se había instalado un piano y otros instrumentos musicales. "No, no tocaremos. La anfitriona es amiga nuestra, por lo que estábamos obligados a venir. Pero puedo compartir con ustedes el hecho de que también estoy ansioso por escuchar tocar a los Nobles Señores. Nos perdimos parte de su presentación debut. A falta de una palabra mejor, son nuestra competencia, así que estamos aquí para evaluarlos".

A Amy le tomó todo el autocontrol para no reírse de las palabras de Antonio. Era divertido ver que los suaves italianos estaban más que un poco perturbados por la formación de los Nobles Señores. Una guerra musical casi había sido declarada por la nobleza local. El zumbido en la habitación no se parecía en nada al de una fiesta privada normal; había un aire embriagador de expectación.

"¿Deberíamos tomar nuestros asientos?" ella preguntó.

Con una sonrisa, Antonio llevó a Amy hasta un par de sillas al frente del salón. Su descarada declaración de confianza era exactamente lo que necesitaba. Una vez sentada, solo había una cuestión de pies entre ella y el lugar donde debían sentarse los artistas.

Una oleada de excitación recorrió la habitación cuando Reid condujo a los Nobles Señores más allá de los invitados y al frente. Lord Reid Follett tenía el paso de un líder natural, pero Amy captó un poco de nerviosismo en su postura rígida. Detrás de él venía otro hombre de cabello castaño claro. Sus penetrantes ojos azul oscuro hicieron que ella lo mirara por segunda vez. El balanceo de sus caderas y una ligera arrogancia lo delataron. Mientras Owen era un libertino, Sir Callum Sharp tenía su propia reputación ganada con tanto esfuerzo como un fiestero salvaje. Colin le había contado suficientes historias de sus escandalosas travesuras para que Amy supiera que se necesitaría una mujer valiente para siquiera intentar domesticarlo.

A continuación, vio el largo cabello rubio de Lord Kendal Grant mientras ocupaba su lugar frente al piano. El público le dio su propio aplauso de bienvenida personal. Kendal se puso de pie e hizo una reverencia. Un murmullo de aprobación de varias mujeres revoloteó a través de la reunión. El maestro músico tenía su club de fans privado.

Y finalmente, subiendo por la retaguardia, llegó Owen.

Su corazón dio un fuerte golpeteo cuando pasó junto a ella. Antonio se movió incómodo en su asiento y se aclaró la garganta. Amy rebuscó en su bolso mientras disfrutaba de la excitante sensación de excitación que palpitaba por su cuerpo. Juró que podía oler el humo de la batalla en la habitación.

Owen tomó asiento y agarró su violín. Él y los demás pasaron los siguientes minutos afinando sus instrumentos y haciendo sus preparativos. Fue solo cuando Reid dio un paso para dirigirse a la audiencia que Owen finalmente levantó la cabeza y se volvió hacia la reunión. Su mirada se encontró con la de ella.

Los dedos de Amy dejaron de moverse. El aliento se le quedó atascado en la garganta.

Estaba segura de que el tiempo mismo se había detenido.

Capítulo Dieciséis

El arco se deslizó de los dedos de Owen, pero su cerebro tardó un momento en registrar la pérdida. Su mente estaba completamente concentrada en la joven sentada junto a Antonio Calvino. Cuando ella le ofreció una suave sonrisa, él simplemente la miró parpadeando. Su mujer misteriosa estaba aquí.

Hola, cariño. Pareces lo suficientemente madura cómo para ser comida.

"Owen, has dejado caer tu arco", susurró Callum.

Owen asintió, pero sus manos permanecieron quietas. Fue solo después de que un frustrado Callum tomó el arco y se lo puso debajo de la nariz de Owen que finalmente salió de su estupor.

"Gracias." Sus dedos se envolvieron instintivamente alrededor del arco, pero su mirada permaneció fija en la joven de la primera fila. Ella era incluso más atractiva de lo que había sido en sus recuerdos. Mucho más de lo que su acalorada imaginación sexual había recreado en la oscuridad de su cama.

"Maldito infierno", murmuró.

Pocas mujeres habían tenido un efecto tan inmediato en él como la extraña de ojos marrones sentada a solo unos metros de distancia. Tenía la familiar sensación de lujuria golpeando sus entrañas, algo que su imaginación durante los últimos días había construido muy bien, pero también había algo más.

Estaba ocupado devanándose el cerebro, tratando de ponerle un nombre, cuando una lanza de dolor atravesó su pierna. Owen miró hacia abajo, gruñendo cuando vio la marca de suciedad que la pesada bota de Callum había dejado en sus pantalones.

"¿Qué carajo?" susurró con los dientes apretados.

Levantó la cabeza solo para ser recibido con la vista de las cejas fruncidas colectivas de sus compañeros Nobles Señores.

"¿Podemos seguir con el concierto o es demasiado pedir?" dijo Reid.

Owen, avergonzado, asintió brevemente. Levantó su violín y se lo puso debajo de la barbilla. Resistió la tentación de echar una última mirada al objeto de su atracción primaria y se obligó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

Puso su arco en las cuerdas del violín y comenzó a tocar. Cuando los primeros compases de Vivaldi llenaron la habitación, Owen cerró los ojos y se entregó a la música.

* * *

Ella había captado su mirada.

Si las cosas hubieran ido de acuerdo con su plan inicial, Amy y Owen se habrían mirado fijamente por un breve momento, pero mientras él continuaba mirándola, ella estaba segura de que había sido por una eternidad. Se llevó una mano al pecho. ¿Seguía respirando?

"Torpe", murmuró Antonio, sentado a su lado.

El arco, que se había sentado en el regazo de Owen, estaba en el suelo. No se movió para recogerlo, más bien, continuó mirándola. Amy no respondió al comentario de Antonio; estaba demasiado ocupada preguntándose cómo sería besar a Owen Morrison. Tener sus labios sobre su cuerpo desnudo.

Hizo una mueca cuando Callum le dio a Owen una rápida patada en la pierna. Owen se volvió y tomó el arco del violín que Callum le tendió. Ella lo escuchó maldecir antes de ofrecer un brusco "gracias". Se puso el violín debajo de la barbilla y se preparó para tocar.

El público guardó silencio y Reid Follett se aclaró la garganta. "Mis Lords, señoras y señores. Somos los Nobles Señores", anunció.

Cuando Antonio soltó un bufido burlón, recibió una dura mirada de Amy por su problema. Ella movió su silla ligeramente lejos de él, enviando un mensaje más claro de su disgusto por su comportamiento.

"Lord Kendal Grant está al piano, con Sir Callum Sharp y Lord Morrison acompañándolo en la flauta y el violín respectivamente", continuó Reid.

Mientras las seductoras notas de la música llenaban la habitación, Amy se reclinó en su asiento y cerró los ojos. Oyó el piano y la flauta, pero por encima de ellos se elevó el dulce sonido del violín de Owen. Las notas claras fueron directamente a su corazón, y un escalofrío recorrió su espalda.

"Toca con tanto corazón y precisión que supongo que podría hacer que un violín estándar suene casi tan bien como el Stradivarius que sostiene", observó Antonio.

Abrió los ojos y miró al italiano. "¿Es un instrumento especial?"

Antonio asintió. "Tengo un violín Stradivarius, pero no se parece en nada al suyo. Por lo que tengo entendido, el suyo es uno de los pocos violines que Stradivarius nunca perdió de vista después de haberlo hecho. El violín que toca Lord Morrison vale el rescate de un rey".

Amy frunció el ceño. Si el violín valía tanto, ¿por qué no lo vendió Owen para ayudar con las finanzas de su padre? Después de todo, era solo un instrumento musical. ¿Qué vínculo emocional podría tener con algo compuesto de madera y tripa? Para ella no tenía sentido.

Antes de que esto terminara, averiguaría por qué Owen Morrison poseía un violín invaluable, sin embargo, su padre se había visto obligado a rogarle a su mejor amigo que le entregara a su hija y su dote en matrimonio.

* * *

Cuando el concierto finalmente terminó, y Reid se había convertido una vez más en un barítono medio decente, Owen empacó su violín y se lo entregó a un lacayo con las estrictas instrucciones de que él personalmente se aseguraría de que regresara a salvo a Follett House. Reid incluso había aprobado el uso de su carruaje de la ciudad para transportar al lacayo y al violín a Windmill Street.

Libre de sus obligaciones musicales, Owen ahora comenzó a mezclarse. Se detuvo y habló con varios invitados, mientras vigilaba de cerca dónde estaban Antonio y la joven. Se aseguró de permanecer lo suficientemente cerca para que, si Antonio hacía un movimiento para alejar a la joven, de repente y de manera fortuita, pudiera dar un paso adelante y darse a conocer a ella.

Al otro lado de la habitación, Reid y el líder de los italianos estaban enfrascados en una conversación. Por la mirada de satisfacción en el rostro de Marco Calvino, y la menos entusiasta en el de Reid, Owen sintió que Marco sentía que tenía la medida de Reid. No sería el primero, ni el último, en cometer ese error.

Estaba considerando acudir en ayuda de su amigo, pero la visión de Kendal entrando en la refriega le dio suficiente consuelo para continuar con su propia búsqueda. También sabía que, si se unía al grupo pequeño, parecería que Reid no podría manejar un solo italiano sin el apoyo de sus amigos.

"Lord Morrison, tocó bien esta noche".

Fijó su mejor sonrisa social en sus labios y se volvió. El fuerte acento en la voz de Antonio lo había delatado.

"Signore Calvino, es un placer verlo. Estoy muy contento de que haya podido asistir esta noche. ¿Y quién es esta hermosa criatura?" respondió Owen.

Mientras Antonio observaba el ritual de inclinarse ante un conde, Owen le dio a la mujer en cuestión una mirada tentadora. La suave sonrisa que ella le dio a cambio fue todo el estímulo que necesitaba.

"Lord Morrison. ¿Puedo presentar a la Sra. William Smith?" dijo Antonio.

La señora William Smith le tendió la mano y Owen se inclinó y le dio un suave beso en el guante. Notó su falta de cortesía hacia él, pero la atribuyó a que no estaba acostumbrada a tratar con nobles. La única vez que realmente insistía en que las mujeres de su entorno social y sexual tuvieran que doblar sus rodillas ante él era cuando estaban a punto de tomar su polla en sus bocas. No podía esperar el momento en que la Sra. Smith se arrodillara y envolviera esos deliciosos labios suyos a su alrededor.

"Señora. Smith, qué placer conocerla. ¿Tienes su propio nombre?" preguntó Owen.

"Es Diana, como la cazadora", respondió la Sra. Smith.

"Diana." Él se acercó, todavía agarrándole la mano. Él miró profundamente sus ojos marrones y le regaló una sonrisa maliciosa. "Y dígame, Diana, ¿qué le gusta cazar?"

Capítulo Diecisiete

Amy podría haberse pateado a sí misma. Para empezar, se había olvidado que estaba interpretando el papel de una plebeya y no de una dama con título. Debería haberle hecho una reverencia a Owen. Luego se le ocurrió el tonto comentario de que Diana era la diosa de la caza. El hombre era Lord Morrison; ella no podría haberle dado una manera más fácil de llevar la conversación a aguas más escandalosas.

"¿Qué me gusta cazar? Yo, um ... "

Cuando le fallaron todos los pensamientos de réplicas ingeniosas, le dio a Owen una risa nerviosa. Respondió con una sonrisa sensual. El canalla realmente disfrutaba poniéndola caliente y nerviosa.

"No importa, estoy seguro de que puedo ayudarla con lo que le apetezca. Solo tiene que preguntar. Debo decir que no recuerdo haberla visto antes. Y conozco a casi todos en esta sala. ¿Es nueva en la ciudad, Diana? " preguntó.

"Ah. . . sí. La familia de mi esposo es del norte", tartamudeó. Estaba a punto de aclarar sus pensamientos. Amy tragó profundamente mientras contemplaba el azul pálido de los ojos de Owen. Le recordaron las aguas cristalinas del lago Windemere en el Distrito de los Lagos. Podía imaginarse mirando esos ojos durante horas y nunca cansarse de ellos.

"Y su marido, ¿está aquí esta noche?"

Ella reprimió una sonrisa. La estaba poniendo a prueba. Preguntas de sondeo amables para establecer quién era ella y si era alguien a quien pudiera perseguir para tener una relación sexual.

Qué diablo libertino guapo y seguro de sí mismo eres, Owen Morrison. Con esa voz suave, debes tener mujeres cayendo a tus pies todo el tiempo.

Recordó la historia que ya le había contado a Antonio sobre el Sr. Smith ausente y decidió que era tan buena como cualquier otra.

"Mi marido reside en Suecia. No estoy segura de cuándo o si volverá a Inglaterra", respondió.

El más leve destello de una sonrisa se insinuó en sus labios. Estaba allí y desapareció en un instante, pero le dijo todo lo que necesitaba saber. A los ojos de Owen, ella era una esposa abandonada. Una mujer solitaria que disfrutaría la atención de un hombre como él.

Ella era un juego limpio.

"Que cruel. Su esposo no se merece una esposa joven tan hermosa. Debe ser ciego o tonto. ¿Quizás ambas cosas?" él dijo.

Se mordió el labio inferior, sabiendo que Owen la vería contarlo. Buscaba alguna señal de que ella todavía se aferrara al amor o la lealtad hacia su marido ausente.

"No deseo hablar con usted sobre el estado de mi matrimonio, Lord Morrison. Somos desconocidos el uno para el otro", respondió.

Cuando tomó una respiración corta y cortante, Amy supo que lo tenía intrigado. Él deseaba convertirse en algo más que un simple conocido, ella podía decirlo. Quería conocerla de todas las formas posibles. El poder que sintió que tenía sobre Owen en este mismo momento la hizo sentir mareada.

Ella se humedeció los labios y él parpadeó lentamente.

Todo esto era demasiado fácil.

Él habría adivinado que este era su primer intento de adulterio, y ella estaba un poco nerviosa. Los signos eran sutiles, pero obvios para un hombre de su accidentada historia.

"Su marido debe haber sido inteligente en algún momento. Él la eligió a usted", dijo Antonio.

Owen desvió la mirada de Diana a Antonio. Había estado tan atrapado en el momento con ella que se había olvidado por completo de que su enemigo seguía de pie junto a la mujer a la que ya se estaba desnudando mentalmente.

Pudo haber besado a Diana cuando ella se volvió y le dio a Antonio una mirada de desaprobación en respuesta a su torpe intento de felicitarla.

No seas un chico verde. La mujer está en el mercado por un asunto ilícito y todavía estás hablando de su marido. Vamos, al menos dame algo de pelea. Haz que mi victoria valga la pena.

"El mío fue un matrimonio concertado, signore Calvino, organizado por nuestros dos tontos padres. Estaba condenado desde el principio", espetó.

Owen se encontró repentinamente necesitado de una gran copa de vino francés decente. Si no hubiera significado revelar su propio estado de futuro matrimonio, habría ofrecido su propia opinión sobre el asunto de los esponsales no solicitados. Pero iba a tener que actuar en voz baja y tranquila para abrirse camino hasta la cama de Diana; y ciertamente ella no necesitaba saber que él tenía una prometida acechando en algún lugar entre bastidores. Las mujeres tendían a sentirse un poco incómodas por meterse con los prometidos de otras mujeres. Los maridos, por supuesto, eran un asunto diferente.

Al otro lado de la habitación, vio que la pequeña reunión entre Reid, Kendal y Marco se disolvía. Mientras Marco se alejaba con cara de amargura, le hizo una señal a Antonio. Owen bajó la mirada al suelo por un instante, luchando por mantener una sonrisa en su rostro. Obviamente, Reid y Kendal lo habían superado en ese intercambio.

Antonio hizo una reverencia. "Disculpe, señora Smith, lord Morrison. Mi primo me pide que lo atienda. Sra. Smith, ¿puedo dejarla al cuidado de Lord Morrison?"

"Por supuesto", respondió ella.

Owen podría haber golpeado el aire y gritado "¡Huzzah!" pero incluso él sabía que eso estaba por debajo de él como un caballero. En cambio, se regodeó en privado.

Tenía a Diana para él solo.

Capítulo Dieciocho

"Un tipo decente, ese tipo Antonio. Tampoco es un mal músico", dijo.

Si alguna vez hubo un libro de reglas escrito para el libertino, Owen lo estaba leyendo. Regla número treinta y cinco: cuando un hombre puede acercarse a una mujer habiéndola quitado de las manos de otro libertino, es costumbre que él haga una declaración amable sobre el primer bribón.

"Sí, aunque no he tenido el placer de escucharlo tocar", respondió Diana.

Él sonrió. "Ha escuchado a los Nobles Señores dos veces, si no me equivoco. Estoy seguro de que la vi en nuestra primera actuación hace unas noches. Llevaba un vestido de seda color crema divino".

Ella se sonrojó y le tomó todas sus fuerzas no estirar la mano y pasar la mano por su acalorada mejilla. Mi querida Diana. Te pondré caliente y molesta en tantos lugares secretos que cada vez que me mires se te enrojecerán las mejillas.

"No me di cuenta de que me había notado la otra noche", respondió.

"¿Cómo no iba a hacerlo? No todos los días una mujer deslumbrante como usted entra en una fiesta y prende fuego al lugar. ¿O por lo menos eso es lo que me hizo a mí?"

El color de sus mejillas se oscureció hasta casi un carmesí, pero ella sostuvo su mirada. Ella tenía espíritu. Owen amaba a las mujeres con espíritu y fuego.

Hizo una seña a un lacayo que pasaba con una bandeja de bebidas. El lacayo se detuvo y sostuvo la bandeja frente a él mientras Owen tomaba una copa de champán y la sostenía hacia la mujer que tenía frente a él.

"¿Bebe champán, Diana?" preguntó, arriesgando la familiaridad de su nombre de pila.

"No si hay un vino tinto decente disponible", respondió.

Asintió en dirección al vaso rojo que estaba en la bandeja.

"¿Podrías decirme la procedencia del vino y el año?" le preguntó al lacayo, esperando impresionarla.

El lacayo fue a contestar, pero Diana levantó una mano. "Un momento, lord Morrison; déjeme ver si puedo adivinar".

Cogió el vaso y se lo acercó a la nariz. Respiró hondo y luego tomó un sorbo de vino. Owen enarcó una ceja mientras se lavaba el vino alrededor de la boca, con una expresión de comprensión y conocimiento en su rostro. Después de tragar, alzó el vaso a la luz del candelabro del techo y lo estudió.

"Sangiovese, y yo diría que 1813 de cosecha tardía", dijo.

Se lo entregó a Owen, quien también tomó un sorbo. El sabor fresco y picante del vino italiano informó a su paladar que ella estaba en lo cierto.

"Estás en lo cierto", dijo.

Diana asintió sabiamente con la cabeza y luego se volvió hacia el lacayo. "¿Bien?"

El hombre sonrió. "Sí, señora, es un Sangiovese de Toscana. El anfitrión tiene allí un pequeño viñedo. Aunque no estoy seguro de si es un 1813 o el año anterior".

Diana rio. "Es un trece. El vino del año anterior es mucho más dulce que este; tuvieron una estación seca en 1812, por lo que el vino era más denso".

Cuando el lacayo se alejó, Owen se acercó. Nunca había conocido a una mujer que conociera el vino tan bien como Diana Smith. Quedó impresionado. Hasta ahora, estaba superando todas sus expectativas. "Es una conocedora del vino. ¿Dónde adquirió su conocimiento sobre la uva?"

Cuando ella vaciló, Owen contuvo la respiración. Sintió que había entrado en un área de su vida que ella no deseaba compartir. En el futuro, tomó nota mental de hacerle las pocas preguntas personales que fueran necesarias. Al menos hasta que él consiguiera su consentimiento para una relación privada y ella comenzara a confiar en él.

Imbécil. Y hacías bromas sobre Antonio siendo un chico verde. Esta mujer solo se está mojando los dedos de los pies en el agua de la maldad. ¿A quién le importa un carajo donde aprendió sobre el vino? Cállate sobre los detalles personales.

"Mi padre hizo la gran gira hace muchos años y mantenía regularmente una bodega de vinos franceses e italianos. Y debido a la guerra contra Francia, tendemos. . . tendía a tener bastantes vinos italianos en casa", respondió.

Owen era partidario de un buen tinto y se enorgullecía de su conocimiento de los vinos europeos. No era frecuente que conociera a nadie, y mucho menos a una mujer, que supiera mucho más allá de la variedad de un vino. El hecho de que Diana hubiera clavado no solo el tipo de uva, sino la vendimia era sobresaliente.

Fue a darle otro vaso, pero ella le indicó que no.

"Me gustaría tener la cabeza despejada esta noche. Como probablemente ya se habrá dado cuenta, Lord Morrison, estoy en aguas desconocidas. Este es un momento peligroso para mí".

Sus palabras le dieron un toque a su ego. Owen no estaba acostumbrado a tratar con mujeres de naturaleza tan honesta. Había una sensación de inocencia en ella que le hacía detenerse. Incluso los libertinos tenían sus límites.

Puede que no sea tan buena idea.

Ella le sonrió y le tocó el brazo con la mano. "Pero eso no significa que no sepa lo que estoy haciendo. Solo le pediría que sea amable conmigo y que nos tomemos las cosas con calma mientras me conduce por el camino hacia donde sea que vaya. Es posible que tenga límites que aún no estoy lista para probar".

El asintió. "Bueno, entonces, puedo sugerir que comencemos por establecer nuestra relación sobre una base más familiar. Si vamos a viajar juntos por ese camino, tiene sentido que nos sintamos cómodos el uno con el otro. Por lo tanto, le pediría que me llamara Owen".

Frunció el ceño. Su mirada se posó en sus manos, que consideró en silencio por un momento antes de asentir. "Owen".

"¿Confío en que se sienta cómoda si me dirijo a usted cómo Diana?" preguntó. La idea de llamarla por su nombre de casada cuando él estaba en la agonía de la pasión no le sentaba bien a Owen, y desnudos en los brazos del otro era exactamente donde él pretendía que finalmente estuvieran. Tenía la intención de que se convirtieran en amantes.

"Sí", respondió finalmente.

Se necesitó toda la fuerza de Owen para no buscar a Antonio en ese momento. Le habría encantado ver la expresión de decepción en el rostro de su némesis cuando deslizara una mano alrededor de la cintura de Diana.

Es hora de buscar en otra parte, Calvino. Estoy reclamando a esta mujer.

* * *

Amy habría matado por la copa de vino en la mano de Owen. Sus nervios necesitaban un refuerzo rígido, pero estaba decidida a mantener la cabeza despejada.

Era tan guapo y suave. Era tentador dejar toda la pretensión y decirle quién era ella, calificando su engaño como una cosa insignificante y rezando para que pudiera ver el humor en ello.

En su imaginación salvaje, instantáneamente se declararía hechizado por ella y, jurando su fidelidad para siempre, le rogaría que se casara con él lo antes posible.

Cuando una matrona pasó junto a ellos y vio a Owen y la mujer intercambiando una sonrisa sensual, Amy se alegró de haber seguido el ritmo de la mentira.

No seas grosero y desagradable, Owen. Si estás tratando de seducir a una mujer, haz el esfuerzo de prestarle toda tu atención.

Sus locas imaginaciones podían quedarse en el fondo de su mente y guardarse para sí mismas.

"¿Te importaría dar un paseo por el jardín nocturno?" ofreció Owen.

Ella sacudió su cabeza. No iría a ninguna parte fuera de las salas principales durante los eventos nocturnos era una regla que sabía que Colin haría cumplir estrictamente. En el momento en que diera un paso hacia las puertas de la terraza, su hermano las interceptaría. Después de eso, Kendal no tardaría en reconocer a Colin y su artimaña sería revelada. Habían puesto demasiado en el plan como para arriesgarse a tirarlo todo en un paseo por el jardín.

"No. Me parece un poco frío afuera, especialmente con estos vestidos", respondió.

Él se inclinó y le susurró al oído. "Sí. Recuerdo que obviamente sentías el frío cuando te pusiste el vestido de seda color crema. Tus pezones duros se veían debajo del corpiño".

No seas tonta, Amy. Estás en la guarida del león y en cualquier momento él saltará.

Estaba tratando de tomar la delantera. Haciéndole saber que, dado que ella era propensa a usar atuendos tan provocativos, él la consideraba algo flexible. Que sucumbiría con facilidad a sus encantos y dejaría que él se saliera con la suya en la tenue luz del jardín nocturno. Era hora de restablecer el pensamiento de Owen.

"Estoy segura de que podrías encontrar a otra dama dispuesta a dar un paseo en la oscuridad contigo. Parece que tienes un buen número de amigas aquí esta noche, si las sonrisas que intercambias con otras mujeres sirven de algo", dijo.

La sonrisa de suprema confianza desapareció del rostro de Owen. Amy esperaba que no estuviera acostumbrado a que sus amantes potenciales mencionaran que miraba a otras mujeres mientras trataba de seducirlas. Ella, por ejemplo, no tenía nada de eso. "Estoy segura de que hay otros caballeros con los que puedo hablar mientras espero a que regreses".

Al menos tuvo la gracia de lucir un poco avergonzado. Dudaba que Owen tuviera la capacidad de manejar el sentimiento de vergüenza. Los hombres como él, según su limitada experiencia, eran demasiado superficiales para ese tipo de autoconocimiento.

"Simplemente estaba reconociendo a mis amigas, pero me disculpo si la ofendí", dijo.

Los amigos no se miran unos a otros. Los amantes lo hacen.

Amy torció el dedo y le hizo señas a Owen para que se acercara. Era hora de establecer las reglas básicas para su relación. "Puede que sea un poco verde cuando se trata del juego, Owen, pero no voy a jugar exactamente como deseas. Si estás interesado en que nos convirtamos en algo más que simples amigos, espero que reconsideres tus otras amistades. Espero haberlo dejado claro".

Dio un paso atrás, con la confusión escrita en su rostro. Cuando sus miradas se encontraron de nuevo, ella asintió. Ella estaba siendo tan aguda como necesitaba ser. Si Owen la quería, entonces tendría que ser exclusivamente suyo.

"¿Entiendes lo que estás pidiendo?" respondió.

Ella asintió de nuevo. "Sí. Si quieres que esta relación sea más que una discusión sobre el vino, entonces necesitas ser fiel, a falta de una palabra mejor. Primero pasaremos un tiempo conociéndonos tanto mental como físicamente, y el resultado final será que, si creo que me has sido fiel durante nuestra relación, te dejaré entrar en mi cama el quince de julio".

El quince de julio era su cumpleaños y el día que su padre le había dicho que era la fecha límite para que Amy tomara una decisión final con respecto a Owen. Ese día vería suceder una de dos cosas. O dejaría plantado a Owen Morrison, o sería suya en todos los sentidos.

Amy apretó los dientes. Este había sido el mayor lanzamiento de dados. La primera prueba real de si estaba leyendo bien a Owen. Si decía que no, estaba de vuelta en el punto de partida. Pero si decía que sí, significaba que ganaría un tiempo valioso a solas con él.

La noción de ser fiel a una mujer no puede ser tan extraña para ti, Owen. ¿O sí?

Se le oprimió el pecho al pensar que Owen nunca consideraría limitarse únicamente a un amante a la vez, ni siquiera a una amante cuyo supuesto marido estaba a más de mil millas de distancia.

Amy estaba en medio de empacar mentalmente sus cosas en preparación para regresar a casa en Hertfordshire cuando Owen comenzó a asentir lentamente con la cabeza. Por un momento, ella no estuvo segura de si él estaba de acuerdo o aún estaba tratando de convencerse.

"Entonces, ¿estás sugiriendo que exploremos todo tipo de placeres sexuales disponibles para nosotros, pero sin incluir el acto en si? Y si sigo siendo exclusivo para ti durante las próximas semanas, ¿el quince de julio me dejarás tener acceso completo a tu cuerpo?" respondió.

"Sí."

Una risa suave y sucia vino de algún lugar de su interior. La alegría bailaba y brillaba en sus ojos.

Owen pensó que era una broma. Las lágrimas amenazaban salir. De repente todo iba mal.

Y luego dejó de reír.

Él apretó su agarre en su cintura y la atrajo hacia él. Owen se llevó la copa de vino a los labios y le ofreció una copa. Cuando terminó, bebió lo último del vino. Con un movimiento elegante y oportuno, le entregó el vaso a otro lacayo que pasaba.

Su otra mano se deslizó ahora por el cabello de Amy y ahuecó su nuca. Ella se estremeció ante su toque acalorado.

"Solo recuerda que fuiste tú quien sugirió que nos conociéramos en un nivel de exploración sexual antes de compartir la cama. Porque, mi querida Diana, no tienes idea de las cosas que puedo hacer con mis dientes, lengua y dedos", dijo.

Ella asintió.

"¿Y cuándo nos podemos encontrar?" preguntó.

Ella suspiró aliviada. Ésta era una parte del plan que había ordenado bien y se sabía de memoria. "Mañana a las cinco en Hyde Park, justo dentro de Grosvenor Gate. Está lejos de donde todos los demás estarán paseando en ese momento y, por lo tanto, está menos concurrido. Estaré esperando dentro de un coche negro con un trozo de cinta roja atada a la manija de la puerta".

Hyde Park era un lugar público, por lo que técnicamente todavía operaba dentro de las reglas. Colin no podía decir que estaba desobedeciendo las instrucciones que le había dado su padre. Además, Owen era su prometido, por lo que cualquier coqueteo que tuviera con él, además de consumar su relación, estaba dentro de los límites establecidos.

Le dio un cálido beso en el costado del cuello y luego dejó que sus dientes rasparan suavemente el lóbulo de la oreja, donde se detuvo y mordisqueó.

"No puedo esperar a entrar ... a tu coche", susurró. Ella tragó saliva mientras el sonido de su voz ronca llena de lujuria la emocionó.

Debería estar avergonzada de haber permitido que Owen la tocara así en una fiesta llena de gente. Dondequiera que estuviera Colin, no estaría feliz de ver a su hermana comportarse de una manera tan escandalosa.

En algún momento en el futuro, sin duda tendría que dar algunas explicaciones al resto de la sociedad londinense. Quedaba por ver si lo hacía como Lady Morrison o Lady Amelia Perry.

Todos los pensamientos de repercusiones futuras huyeron cuando el aliento caliente de Owen le prendió fuego en la piel con una necesidad acalorada. La sostenía suavemente en las garras del león y no podía imaginarse queriendo estar en otro lugar que no fuera con él.

Owen le dio un vistazo de bestia salvaje cuando le gruñó al oído y dijo: "Quiero que sepas esto, Diana. Para cuando me invites a tu cama, me rogarás que te folle".

Capítulo Diecinueve

"¿Puedo preguntar cómo estuvo tu noche?" preguntó Colin, mientras la puerta del carruaje se cerraba detrás de él. Amy estaba ocupada poniéndose cómoda en el asiento de enfrente para el corto viaje de regreso a Perry House. Su cálida pashmina estaba envuelta alrededor de sus hombros manteniendo a raya el frío.

Amy arqueó ambas cejas y le sonrió. La velada había ido espectacularmente bien en el frente de Owen Morrison. Él había superado todas sus expectativas.

Owen era más guapo y atractivo de cerca de lo que jamás hubiera creído posible. Cuando hablaba, la sensualidad áspera de su voz la ponía caliente en sus lugares más secretos. Incluso ese beso en su cuello casi la había deshecho. Y cuando juguetonamente le mordió el lóbulo de la oreja, ella supo que, si se lo hubiera pedido, se habría desnudado por completo allí mismo para él.

"Es un libertino consumado. Las mujeres lo miraban con ojos de "ven aquí" durante la mayor parte del tiempo que estuvimos hablando. El hombre es como un semental con una manada de yeguas en celo a su alrededor", respondió.

"Oh. Desde donde yo estaba, ustedes dos parecían llevarse bien”, respondió. La censura tácita en sus palabras no pasó desapercibida

"No me malinterpretes; las cosas van perfectamente de acuerdo al plan. Aunque cuando le dije que, si finalmente quería salirse con la suya conmigo, tendría que ser sincero conmigo, se quedó bastante atónito. Por un momento, no estuve segura de que él supiera lo que significaba la palabra "fiel". Y casi me eché a reír cuando se ofreció a llevarme afuera a dar un paseo por el jardín nocturno", dijo.

Colin arrugó la cara con disgusto. "Él es fiel a su reputación; pero, por supuesto, no le prometiste ninguna libertad, ¿verdad? Solo recuerda que accediste a llevar a cabo esta relación en lugares públicos".

"Por supuesto. Hizo todo lo posible para gustarme, lo cual, por la forma en que se comportó, es todo lo que normalmente necesita para meterse en la cama de una mujer. Pero cuando le dije que habría condiciones para nuestro pequeño enlace privado, juro que quedó desarmado", respondió.

Un Colin exasperado levantó las manos en el aire. "¿Qué pasó? ¡Por favor, sácame de mi miseria! Pasé la mayor parte de la noche hablando con uno de los viejos amigos de la escuela de papá, lo que no fue la conversación más fascinante. Luego tuve que pararme al otro lado de la habitación y mirar mientras te manoseaba".

"A Owen no le gustó lo que le exigí, pero claramente quiere acostarse conmigo. Entonces, estuvo de acuerdo. Lord Owen Morrison ha prometido mantener una relación con Diana Smith de acuerdo con los términos que ella ha establecido y establecerá, siendo el primero que él debe ser fiel".

* * *

Temprano a la mañana siguiente, Amy se dirigió a los establos en la parte trasera de Perry House y estaba examinando al carruaje familiar cuando se acercó el maestro del establo.

"Buenos días, lady Amelia. ¿Como puedo ayudarla?" preguntó.

Amy se apartó de su estudio del carruaje y frunció los labios. Su plan de usar el coche para sus reuniones privadas con Owen no iba bien. Su padre estaba orgulloso de su título y herencia, y el coche estaba adornado con los colores dorado y verde de Perry. El escudo de armas de la familia estaba estampado en las puertas, así como en la parte delantera y trasera. El patrón de un lobo verde sosteniendo una espada dorada estaba en todas partes. No se disimularía a quién pertenecía y, por lo tanto, no serviría para sus necesidades. A Owen no se le podía dar ningún tipo de pista sobre su verdadera identidad.

"Necesito contratar un coche, pero prefiero que mi hermano no se entere. Estoy planeando una sorpresa de cumpleaños para él, por lo que la discreción es de suma importancia. Nadie debería saber quién está contratando al coche; ni nadie debería saber a dónde va. ¿Podría ayudarme con esto?" ella preguntó.

"Por supuesto, Lady Amelia. Hay un lugar en Oxford Street, cerca de Tyburn Lane, que alquila autocares por horas. Son una empresa de renombre y deberían poder ofrecerle lo que necesita", respondió.

"Excelente. Gracias, y una vez más, necesito que lo mantenga en secreto. Odiaría arruinar la sorpresa para mi hermano". Amy regresó a la casa y, después de hurgar en su cómoda, sacó un pañuelo de seda roja. Lo envolvió alrededor de su mano, luego se sentó en la cama y consideró su próximo movimiento.

Había estado bastante nerviosa al conocer a Owen en un salón de baile abarrotado la noche anterior, pero la idea de estar realmente a solas con él la hizo desenvolver la bufanda de seda y apretarla entre sus manos.

Mil "qué pasaría si" pasaron por su mente.

¿Y si ella se enamoraba de él? ¿Y si ella cedía a la tentación y dejaba que él se saliera con la suya? Y, lo peor de todo, después de que ella hubiera hecho esas dos tonterías, ¿qué diría él una vez que descubriera quién era realmente? ¿La obligaría a casarse con él y luego pasaría el resto de su vida haciéndola pagar por su engaño?

Ella sacudió su cabeza. "Este es tu plan. Cíñete a ello y todo saldrá bien".

Tendría que confiar en Owen. Confiar en que podrá resistir sus malos caminos. Por la cantidad de miradas maliciosas que había recibido de varias mujeres en la fiesta después de la actuación de los Nobles Señores, estaba segura de que él cedería a su naturaleza vil y la traicionaría. Era solo cuestión de tiempo antes de que Owen rompiera su voto de fidelidad.

Un hombre no podría luchar contra su verdadero yo.

Y aunque eso eventualmente la verá teniendo un corazón roto, al menos no tendría que casarse con el canalla.

Capítulo Veinte

La mañana no iba bien para Owen. Kendal había golpeado la puerta de su dormitorio a la hora impía de las diez y le exigió que se vistiera y se reuniera con él abajo. Su respuesta gruñona de que no era un día para una excursión matutina a Hyde Park había sido ignorada. Lo siguiente que supo Owen fue que su ayuda de cámara estaba junto a su cama, con una toalla y una navaja de afeitar en la mano, preguntándole qué color de chaleco pensaba ponerse ese día.

Ahora, una hora más tarde, Owen se encontraba afeitado, vestido y sentado a la mesa del comedor. Su segunda taza de café fuerte aún tenía que hacer efecto y mejorar su estado de ánimo.

Kendal, el cabrón descarado, estaba sentado a la cabecera de la mesa en el lugar normal de Reid. Owen se había sentado a su derecha, el lugar habitual de Kendal. Frente a él estaban los restos de la resaca de Callum. Los ojos inyectados en sangre de Callum eran una ventana a lo que solo podía ser un mundo de dolor.

Owen se encogió cuando miró más de cerca. No envidiaba a su amigo. "Te ves terrible esta mañana, peor de lo normal. ¿Puedo sugerirte que consideres pasar uno o dos días sin la compañía de ginebra? Estoy seguro de que tu hígado te lo agradecería".

Callum se encogió de hombros. "Prefiero una vida de entumecimiento. Una vez que termine esta reunión, planeo comenzar a beber nuevamente. Entonces me sentiré mejor".

Kendal puso los ojos en blanco. "Sin sentido, sin dolor. Esa no es la forma de vivir. Sigue así, Callum, y estás ante una tumba temprana. No puedo entender por qué estás tan decidido a hacerte daño".

"Como dices, la única persona a la que estoy lastimando es a mí. Así que, por favor, déjame en paz", respondió Callum.

Callum estaba de un humor particularmente extraño, incluso para él. Owen había notado que había habido señales en los últimos días de que algo andaba muy mal, pero él no estaba dispuesto a mencionarlo. Callum era el tipo de hombre al que no presionas. Lo dejas solo y cuando estuviera bien y listo para hablar, lo haría. En estos días era raro que él quisiera hablar con alguien.

Desde su regreso de la batalla en Bélgica, hubo más de una ocasión en que Reid, Owen y Kendal sentaron a Callum y trataron de que hablara sobre lo que le había sucedido en Waterloo.

Owen tenía sus propias ideas sobre lo que Callum había visto ese fatídico día y cómo le había afectado. Todos habían estado en el fragor de la batalla, y los Dragones Reales sufrieron una gran pérdida de hombres. Owen también tenía sus propios recuerdos de sangre, muerte y caos.

No estaba de acuerdo con la opinión de Callum de que solo se estaba lastimando a sí mismo. Si bien era demasiado tentador encontrar la paz inconsciente en el fondo de una botella, había consecuencias en el mundo real para otras personas al hacerlo. Solo un tonto podría no ver el dolor en los ojos de Lady Eliza cada vez que tenía que ordenar al personal de la casa que llevaran a Callum a su dormitorio.

"Entonces, ¿por qué estamos aquí, Kendal? ¿Por qué me sacaste de mi cama? No tenemos ensayos hasta más tarde hoy, y podría haber terminado con el sueño extra", refunfuñó Owen.

La verdad era que se había quedado despierto hasta altas horas de la noche tratando de descifrar el acertijo de Diana Smith. Ella fue la primera mujer que conoció que no sucumbió de inmediato a sus encantos. Ella no se había ofrecido instantáneamente a llevarlo a su cama. Estaba seguro de que eso nunca había sucedido antes. Y su exigencia de que él le fuera fiel todavía era algo que él no había entendido del todo.

No puedo creer que estuviese de acuerdo con lo que me pidió. Debió haber algo en el vino.

"Sí, ¿por qué estamos aquí?" añadió Callum.

Kendal abrió los brazos y se inclinó hacia adelante sobre la mesa. "Estamos aquí porque nuestro querido amigo y anfitrión, Reid, está tramando algo y tenemos que llegar al fondo del asunto. Todas las mañanas, cuando entro en la sala de desayunos, no está aquí. Vuelve a la casa poco después de las diez. Y quiero saber por qué".

Callum levantó la cabeza y miró el reloj de la pared. Owen siguió su mirada; eran las once en punto.

Estaba a punto de mencionar ese hecho pertinente cuando Reid de repente cruzó la puerta. Kendal inmediatamente se movió en su asiento y se recostó.

"¿Quién es ella?" preguntó.

Reid le frunció el ceño. "¿Quién es quién?"

Kendal esbozó una sonrisa cómplice. "La mujer con la que has estado escabulléndote todas las noches, esa quién. No pensaste que no nos daríamos cuenta de que vuelves a la puerta principal cada mañana justo después de las diez, ¿verdad?"

"Son las once en punto", dijo Callum, afirmando lo obvio.

“Tengo recados que hacer por la mañana. Regresé hoy más tarde de lo habitual porque ha estado lloviendo toda la mañana y la aglomeración del tráfico en el centro de Londres es una pesadilla. Todos lo sabrían si se hubieran molestado en poner un pie fuera de la casa en lugar de perder el tiempo tratando de inventar historias sobre lo que estoy haciendo cada día”, respondió Reid, tomando asiento a la mesa.

Callum aplaudió y Owen vio un destello de picardía en sus ojos inyectados en sangre. "Lo sé. Es la hija del tipo que Kendal trae todos los días para afinar el piano, ¿no es así? ¿Cómo se llamaba ella? Mercy. Has estado dando a Mercy un buen repaso con tu polla. Eres un bastardo astuto".

Kendal empujó violentamente su silla hacia atrás y se levantó de la mesa. Marchó alrededor de Callum y se alzó sobre él. "Retíralo", dijo Kendal, bajo y amenazador.

Callum enarcó una ceja, la diversión satisfecha de sí mismo escrita en todo su rostro "No seas ridículo. Ella es la hija de un afinador de pianos. Ese tipo de chicas siempre están dispuestas a practicar deportes de cama".

Owen miró a Reid. Si estaba jugando con Mercy Wood, entonces explicaría por qué Reid no se había ido a casa con ninguna otra mujer desde que los Nobles Señores habían comenzado a tocar en grupo. Debido a la furia apenas controlada que era evidente en la postura de Kendal, Owen rezó por estar equivocado. Si Reid había estado ganando terreno con Mercy, Kendal lo iba a golpear hasta convertirlo en una pulpa sangrienta.

Reid se puso de pie de un salto. "He estado tomando lecciones de canto".

Silencio.

Un silencio mortal flotaba en el aire. Reid volvió a sentarse en silencio.

"¿Por qué?" preguntó Owen, cuando el impacto de la revelación de Reid finalmente comenzó a disiparse.

Tan pronto como hizo la pregunta, Owen se puso a regañarse en silencio. La respuesta, por supuesto, era obvia. Reid se sentía inadecuado acerca de sus habilidades para el canto y había decidido hacer algo para mejorarlas.

Todo esto es mi culpa.

"¿Por qué estoy tomando lecciones de canto? Pensé que era obvio. Necesito mejorar", respondió Reid.

Los hombros de Kendal cayeron con un claro alivio. Que tomara lecciones de canto no era importante; el hecho de que Reid no se hubiera metido con Mercy era todo lo que le importaba. Kendal, estás navegando hacia aguas peligrosas si piensas en jugar con esa chica. Callum tiene razón; ella es la hija de un afinador de pianos. Tienes que dejarla en paz.

Cuando Callum se rio entre dientes y parecía que estaba a punto de cebar más a Kendal, Owen decidió que ya era suficiente. Las cosas se estaban saliendo de control. Estaban perdiendo el tiempo hablando de la hija de un comerciante cuando deberían presionar a Reid para obtener más información sobre sus lecciones secretas de canto.

"Suficiente de eso, Callum; deja a Kendal en paz. Si sigues burlándote de él, necesitarás más que una botella de ginebra para calmar tu dolor", dijo Owen. Owen había sido el segundo al mando de Reid en el ejército e incluso en la vida civil, estaba listo para subir de rango. Callum y Kendal intercambiaron una última mirada sucia antes de que Kendal retrocediera para volver a sentarse en la cabecera de la mesa.

A veces es como tratar con niños traviesos. Al menos en el ejército podría haberlos azotado a los dos.

Se volvió hacia Reid, decidido a ocuparse del asunto más urgente que tenía entre manos.

"Entonces, Reid, ¿qué has aprendido de tu profesor de canto? ¿Cree que puede hacer algo para mejorarte?" preguntó Owen.

* * *

Owen buscó a Reid poco tiempo después. Kendal y Callum habían reanudado su discusión sobre Mercy, y él había dejado de intentar explicarle a Kendal que Callum simplemente lo estaba provocando. Kendal, a su vez, no parecía estar recibiendo el mensaje de que él era el único miembro de los Nobles Señores con un interés real en la joven.

Owen llamó a la puerta del estudio de Reid y después de ser invitado a pasar, cerró la puerta detrás de él.

"Eres una de las grandes sorpresas esta mañana. Fue bastante impactante escuchar que has estado recibiendo lecciones de canto, pero realmente atrapaste nuestra atención cuando nos dijiste que estabas considerando cambiar de barítono a tenor", dijo.

Un tinte de culpa pinchó a Owen. Si no hubiera excluido a Reid al principio del papel de cantante, entonces tal vez Reid no habría sentido la necesidad de ir a recibir lecciones, y su compañero Noble Señor no estaría jugando con la descabellada idea de cambiar su tono de canto.

"Bueno, esa fue la opinión de mi profesor de canto, y la tengo en alta estima", respondió Reid.

"No será fácil. Es un poco como decidir repentinamente que quieres tocar el violonchelo cuando has estado tocando el violín toda tu vida. De hecho, sugeriría que es una tarea más grande", ofreció Owen.

Reid volvió a poner la pluma en el tintero y miró a Owen por encima del montón de papeles en su escritorio. "Teniendo en cuenta que no creías que fuera lo suficientemente bueno como para ser considerado como el cantante de los Nobles Señores, habría pensado que serías la única persona que apoyaría mi decisión".

Owen asintió; Reid tenía un punto válido. Sería injusto de su parte decir que Reid era simplemente un barítono aceptable, pero no lo respaldaba cuando buscaba mejorar su canto. No podía tener las dos cosas. "Tienes mi apoyo. Pero debes estar listo antes de intentar cantar como tenor en público. Hemos logrado avances sólidos contra los italianos en el primer par de nuestras actuaciones; Odiaría vernos hacer el ridículo solo porque tu profesor de canto dice que debes ser tenor".

Al arrebatarle Diana a Antonio, Owen ya había dado un golpe sólido en nombre de los Nobles Señores. En secreto temía que, si Reid cambiaba la forma en que cantaba y lo estropeaba, los Nobles Señores se avergonzaran públicamente. Ese tipo de desastre podría arruinar sus planes de atraer a Diana a su cama. Sería más que un poco humillante ser dejado a un lado por ella y luego ver cómo se enfrentó a uno de los italianos.

La mano de Reid descansaba sobre la pila de papeles. Sus dedos se cerraron lentamente en un puño apretado.

"Me duele pensar que incluso me considerarías capaz de hacer tal cosa. No hay ninguna esperanza en el infierno de que haría algo estúpido como decidir repentinamente actuar como tenor sin discutirlo con el resto del grupo. Eso sería una locura".

Owen asintió con la cabeza y luego se puso de pie. No iba a responder a la declaración de Reid. Su amigo era en general un hombre sensato, pero el tiempo que pasó en el ejército había demostrado que Reid era capaz de sentir un extraño torrente de sangre en la cabeza.

"Buena suerte con las lecciones de canto", dijo.

No lo arruines para el resto de nosotros.

Capítulo Veintiuno

Amy esperó hasta que Colin salió de la casa esa tarde antes de aventurarse a salir. A las cuatro y media, Amy y su criada tomaron el coche de la familia Perry hasta la empresa de alquiler de Oxford Street. Una vez que el transporte Perry estuvo fuera de la vista en las caballerizas traseras, contrató un coche negro sencillo durante las siguientes dos horas. Según sus cálculos aproximados, ella y Owen tendrían una hora completa a solas antes de que tuviera que devolver el vehículo alquilado.

Desde Oxford Street hasta Hyde Park había una distancia relativamente corta. Una vez dentro del parque, le indicaría al conductor que detuviera el coche bajo unos árboles a unas pocas docenas de metros dentro de Grosvenor Gate. Una moneda en la mano de su doncella y el conductor, con instrucciones para que regresaran a las seis en punto, pronto la dejaría sola, esperando la llegada de Owen.

Sacó el pañuelo de seda rojo de su bolso y lo ató a la manija de la puerta, luego subió al coche. Corrió las cortinas y esperó.

En la oscuridad del carruaje, intentó sentarse con las manos suavemente sostenidas en su regazo, pero sus nervios pronto se apoderaron de ella. Entrelazó los dedos con fuerza, luego los soltó antes de sacudirlos.

Amy respiró hondo, lo contuvo y luego lo soltó lentamente. Hizo poco para calmar su corazón que latía rápidamente. Golpeó con fuerza en su pecho.

Esto es una locura. ¿Y si todo sale mal?

Había pensado que su experiencia sexual de la primavera anterior con el hijo del ministro local habría sido suficiente para no preocuparse por el inminente encuentro con Owen, pero su boca seca le decía lo contrario. Cuando un golpe en la puerta del coche llegó un poco más tarde, se despertó de sus pensamientos con un sobresalto.

Corriendo las cortinas, vio a Owen parado afuera. Él la saludó con la mano y articuló un "hola".

Respiró hondo de nuevo y abrió la puerta. Subió rápidamente al interior, cerrando la puerta detrás de él. Sostuvo el pañuelo de seda.

"¿Sabes que este es un símbolo para que la gente sepa que se está celebrando una cita dentro de estas cuatro paredes? No es exactamente sutil y podría atraer al tipo equivocado de caballero. Si te preocupa tu reputación, Diana, es posible que necesitemos encontrar un lugar más privado para reunirnos en el futuro".

Ella asintió. Owen ya estaba tratando de encontrar formas de tomar el control de su arreglo. No necesitaba saber sobre la pistola que había escondido debajo del banco. Eso sería suficiente para disuadir a cualquier otro caballero que pensara acercarse al entrenador y probar sus favores.

Amy se movió en el banco cuando Owen se acercó y se sentó a su lado. Estaba a punto de preguntarle si estaría más cómodo en el otro banco, pero se detuvo. Estaba aquí para acercarse lo más posible a ella.

"¿Dónde está el conductor?" preguntó.

"Le dije a él y a mi doncella que dieran un largo paseo. Deben volver aquí a las seis. No sabía cuánto tiempo querías que fuera nuestro tiempo, así que supuse una hora. Espero que sea suficiente", respondió.

Deslizó un brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí. "Puedo lograr mucho en sesenta minutos".

Amy le puso una mano en el pecho. Constantemente tenía que recordarse a sí misma que era Owen, su amante ilícito, no Owen, su prometido. Ella estaba aquí con un propósito: descubrir la clase de hombre que realmente era y si alguna vez podría confiar en él.

Le dolía un poco saber que él no había mencionado ya que estaba en posesión de una prometida, pero ella se advirtió a sí misma que un hombre que buscaba un nuevo amante probablemente no revelaría ese hecho. O al menos no tan temprano en una aventura con una mujer casada.

Esto es un affaire. Estoy engañando a mi marido imaginario. Y Owen es un adúltero voluntario.

Puede que su marido no fuera real, pero Owen no lo sabía. No le importaba nada el ficticio Sr. William Smith que, por lo que Owen sabía, estaba trabajando duro en Estocolmo. Se preguntó cuántos maridos reales había ayudado Owen a lastimar a lo largo de los años. La cifra sin duda estaría bien en las docenas.

"Diana, ¿pasa algo?" preguntó.

Ella esbozó una sonrisa para él. "No. Estoy un poco nerviosa. No he hecho esto antes".

Y era la verdad.

Le dio un beso en la mejilla y luego le tomó la mano. No dijo nada mientras comenzaba a tirar de las yemas de los dedos de su suave guante de algodón, quitándoselo lentamente. Levantando su mano desnuda a sus labios, le dio un tierno beso en el medio de su palma. Ella tomó una respiración irregular ante su toque acalorado.

Si esto era lo que podía hacerle a sus sentidos con solo tocarle los dedos, Amy no se atrevía a pensar qué sería de ella una vez que él tuviera las manos sobre otras partes más sensibles de su cuerpo.

"No hay nada por lo que estar nerviosa. Créeme. Soy experto en el arte de la seducción discreta", dijo.

Las infinitas ideas que estaban pasando por su cabeza amenazaban con tirar de ella en miles de direcciones diferentes. Amy se obligó a apartar tantos pensamientos como pudo. No podía permitir que su mente se concentrara en nada más que en Owen y en su objetivo final: llegar a la verdad de este hombre.

Dejó caer la mano y observó con fascinación cómo Owen se quitaba el segundo guante. Quitarse un guante nunca antes había sido tan sensual.

"Recuéstate para mí", dijo.

Amy hizo lo que le dijo y se recostó contra el duro cuero del banco. No era la suave tela acolchada a la que estaba acostumbrada en el coche privado de su familia, siendo el cuero más práctico para el alquiler.

Owen le levantó la barbilla y, inclinándose hacia adelante, le dio un beso en la boca. Fue un beso sorprendentemente suave. Ella había esperado que él fuera todo besos fuertes y demandas, pero sus labios tenían la promesa de que sería un amante generoso y reflexivo.

Pasó su lengua por la parte superior de su labio, una súplica silenciosa para que ella se ofreciera. Tentativamente abrió los labios un poco más y su lengua se deslizó completamente en su boca. Sus dedos agarraron el cuero del banco lo mejor que pudieron mientras trataba de relajarse en el abrazo.

Sus lenguas se enredaron en una danza lenta. Su beso fue cálido, casi reverente. Owen tenía habilidades que el hijo del ministro solo podría haber soñado poseer. Su nerviosismo anterior comenzó a desvanecerse mientras se entregaba a su beso.

Cuando finalmente soltó su boca, Owen dejó un rastro de besos suaves en la mejilla de Amy y hasta la base de su mandíbula. Se estremeció ante las cosas exquisitas que le hacía a su cuerpo.

Owen respiró en su oído y luego susurró: "¿Puedo abrir tus botones?"

Sus palabras sonaron tan remilgadas y apropiadas, pero ella se sintió reconfortada por ellas. Estaba pidiendo permiso. La decisión de qué tan rápido progresaban las cosas era completamente suya.

Amy asintió. "Sí."

Dedos ágiles trabajaron en la abertura de su vestido. Se sentó hacia adelante y deslizó los brazos fuera de su Spencer. Owen lo apartó y lo arrojó suavemente sobre el banco de enfrente.

Estaba a punto de sentarse, pero Owen agarró la pechera de su vestido. Abrió los dos lados y reveló sus pechos desnudos. Una lenta y lánguida sonrisa asomó a su boca.

"Estoy tan contento de que no te hayas molestado con la ropa interior. Debo decir que apruebo de todo corazón esta nueva moda francesa para que las damas no usen nada debajo de sus vestidos. Hace la vida de un caballero mucho más fácil", dijo.

Amy estaba demasiado preocupada por el hecho de que sus pechos estaban a la vista como para llevar a cabo una discusión sobre los cambios recientes en la moda femenina. La verdad era que había estado tan nerviosa por esta tarde que, para cuando se hubo ido a vestirse, apenas tuvo unos minutos a su disposición en los que pudo ponerse una bata antes de tener que salir de casa. Su ropa interior habitual yacía sobre su cama.

Su mirada hambrienta se posó en sus pezones puntiagudos y se lamió los labios. Verlo reaccionar ante la vista de ella parcialmente desnuda solo hizo que sus pezones se endurecieran.

Owen inclinó la cabeza y, tomando un pecho en la mano, se lo llevó a la boca. Tomó un pezón entre sus labios y lo succionó suavemente. Amy le puso una mano trémula en el hombro y trató de estabilizarse.

"Oh", suspiró.

Cuando él dibujó más fuerte en el pico rosado, ella sollozó. El calor se acumuló entre sus piernas. Él tomó su otro pecho y lo sostuvo en la palma de su mano, arrastrando su pulgar hacia adelante y hacia atrás por el pezón. El contraste entre la tortura de sus labios y el suave movimiento de su pulgar concentró su mente. No pudo decidir cuál era mejor.

"¿Te gusta eso?" preguntó, soltando su pezón de su boca.

Ella logró un breve "sí", mientras rezaba para que él volviera a torturarla una vez más.

"¿Me dejarás levantar tus faldas? ¿Me dejarás tocarte?" preguntó.

Ella tragó hondo. "Pero no más. Hoy no."

Él rio entre dientes. "Creo que fue suficiente para nuestra primera vez. No querríamos apresurar tu educación con desenfreno, ¿verdad?"

Owen comenzó a doblar las faldas de su vestido, trabajando hasta que sostuvo el dobladillo con los dedos. El aire fresco de la tarde la hizo temblar cuando él expuso la piel desnuda en la parte superior de sus medias.

"Oh, Diana, eres una dulce tentación", murmuró. Las yemas de sus dedos trazaron un camino lento y tortuoso desde su rodilla hasta el vértice de sus muslos. Luego, en un movimiento rápido que tomó a Amy por sorpresa, Owen rápidamente recogió sus faldas y las acomodó para que descansaran en su vientre y caderas.

Cayó de rodillas ante ella. Su rostro y la mata de pelo en la apertura de su sexo ahora estaban nivelados. Colocando sus manos sobre sus rodillas, separó sus piernas. Amy cerró los ojos.

Cuando finalmente se atrevió a mirarlo, Owen la miró a los ojos.

"Una de las cosas que tenemos que discutir es tu historial sexual. Tengo que saber qué te ha enseñado el hombre que te quitó la virginidad. ¿Es tu marido uno de esos que simplemente disfruta de sus placeres mientras tú te recuestas y piensas en Inglaterra? ¿O es alguien cuyas habilidades en el dormitorio son algo que necesito desafiar y superar?"

"Um. . ."

El hecho de que él estuviera mirando directamente a su sexo tenía a Amy bastante nerviosa. Su única experiencia sexual fuera de sus propias manos había sido con el hijo virgen de un ministro de la iglesia. Un verano de torpezas entre ellos en un puñado de ocasiones le había enseñado algunas cosas, pero sospechaba que apenas habían arañado la superficie de lo que sabía un hombre como Owen Morrison.

Un marido egoísta sin consideración por los orgasmos de su esposa parecía la apuesta más segura; iría bien con la mentira de que ella busca placeres fuera de un matrimonio insatisfactorio.

"A William no le gusta hablar de sexo. El domingo que me pidió que abriera las piernas, todo terminó en cuestión de minutos", respondió.

La falta de relaciones entre ella y su falso esposo también explicaría en gran medida por qué no había hijos del matrimonio.

Amy decidió que, si alguna vez conocía al imaginario señor William Smith, le daría un pedazo de su mente a su aburrido marido. Imagínese descuidar a su joven esposa de una manera tan terrible y luego huir a Suecia. Algunos hombres eran imposibles.

"Bueno. Entonces, ¿puedo sugerir que comencemos con lo básico? Tu primer clímax", dijo Owen.

Sin más preámbulos, puso su boca en su núcleo caliente. Los ojos de Amy se cerraron y todos los pensamientos de pedirle que se detuviera instantáneamente huyeron de su mente.

Su lengua se movió sobre su sensible punta, enviando ondas de placer a través de su cuerpo. Sus dedos se posaron en la parte superior de su chaqueta mientras Owen se acercaba, abriendo sus piernas ampliamente. Cuando ella pensó que no podía abrirlas más, él levantó una y la colocó sobre su hombro.

Este cambio de posición la abrió completamente a él. Sus pulgares separaron los labios de su sexo mientras su lengua profundizaba. Nada de lo que había experimentado antes se acercaba ni remotamente a esta experiencia divina.

Eso. Era. El cielo.

De vez en cuando retiraba la lengua, solo para luego complacerla soplando aire fresco en la punta de su clítoris, después de lo cual Owen volvía a lamerla profundamente.

La trabajó duro, aumentando el ritmo mientras su agarre en el cuello de su chaqueta se apretaba. Ella subió más y más alto, se dirigió a la cima.

Y luego, se detuvo. Él se apartó de ella y se sentó en cuclillas.

"Mírame", ordenó.

Ella se movió de la bruma del deseo, a punto de rogarle que regresara con ella. Ella lo miró. Su rostro estaba tenso con una determinación dura y feroz.

"No tomo el placer sexual de una mujer a la ligera. Es mi deber tenerte llorando de necesidad y luego llevarte al clímax. Cuando te vayas de aquí hoy, quiero que solo estés pensando en mí. Anhelar la próxima vez que pueda tocarte", dijo.

Owen era un maestro en el arte de la seducción. Cada palabra, cada sensación era un regalo que aceptaba con gratitud.

Se subió al banco junto a ella y deslizó su pulgar en su calor. Golpes largos y fuertes la llevaron rápidamente de regreso a la meseta donde la había dejado. "Dame tu boca".

Ella hizo lo que le pidió, ofreciendo sus labios. Su lengua ahora se movía al mismo tiempo que acariciaba su clítoris. En un momento, ella se apartó, luchando por respirar, pero su boca empezó a buscar. La reclamó una vez más.

"Owen", sollozó.

Retiró el pulgar y luego hundió dos dedos profundamente en ella. Hizo una mueca de dolor ante la extraña sensación de estar estirada, pero cuando él comenzó a pasar el pulgar por su sensible punta, ella estaba completamente de regreso con el placer. Él la acarició cada vez más fuerte, empujándola más cerca del borde.

Amy rompió a llorar, agarrando las solapas de su chaqueta. Su núcleo caliente palpitó cuando el placer inundó su mente y cuerpo. Su cabeza descansaba contra su pecho mientras él continuaba acariciándola lentamente y llevándola de vuelta a la tierra.

"Bueno. Te prometo que puedes marcar el ritmo de nuestros futuros compromisos de ahora en adelante", murmuró.

Sabía que estaba mintiendo y que trataría de hacer exactamente lo que quería, pero su cerebro confundido por el placer no podía formar ningún tipo de respuesta coherente.

Owen la tenía justo donde quería.

Capítulo Veintidós

En el momento en que Diana se rompió, Owen se sintió al borde de las lágrimas. Nunca antes había experimentado tanta honestidad en un amante. Ella era tan diferente al tipo de mujeres con las que normalmente se acostaba. Había un aura de ingenua inocencia en ella, algo que lo llamaba a un nivel primario. Si ella no le hubiera dicho que estaba casada, casi la habría creído intacta.

Dejó caer sus faldas y se recostó mientras ella arreglaba el corpiño de su vestido y se ponía su bolero. El aire en el carruaje estaba cargado de olor a sexo. Su sexo. Tomó un respiro profundo. Ella era magnífica.

"¿Y qué hay de ti?" Preguntó Diana, terminando el último de sus botones.

Su mano alcanzó la parte delantera de sus pantalones, pero Owen la agarró por la muñeca y la sostuvo. Sus miradas se encontraron; su rostro era un estudio de confusión.

Por supuesto, esperaba que él quisiera que ella le sirviera. Era natural. La respuesta estándar para recibir placer era devolver el favor en especie.

Pero Owen estaba jugando un juego largo. En algún momento, en medio de darle placer oral a Diana, había decidido una estrategia diferente a la que normalmente empleaba con sus amantes.

Diana era diferente a otras mujeres. No solo ella no tenía experiencia en el sexo, algo que él tenía la intención de rectificar por completo, sino que también tenía un marido ausente. Con ella, no existiría el riesgo de que un maníaco armado con un hacha atacara al otro lado de la puerta de su dormitorio cuando finalmente sucumbiera a su completa seducción. Tenía el tiempo de su lado.

Ella era algo para cultivar. Cuidar y proteger como una delicada flor. Una amante a largo plazo que podía guardar para él, incluso después de haberse casado.

En lo que respectaba a Owen, cuanto más tiempo William Smith permaneciera fuera de Inglaterra, mejor.

"¿No quieres que haga algo?" presionó.

"La próxima vez. Hoy se trata de ti. Quería que nuestra primera vez fuera tu primera vez", dijo.

Se sentaron en silencio durante el siguiente rato. Owen estaba ansioso por que Diana liderara la conversación. Darle poder dentro de la relación solo serviría para fortalecerla.

Parecía tímida, y esperaba que todavía estuviera llegando a un acuerdo con su primer clímax real.

"¿Me contarás un poco sobre ti, Owen?" ella preguntó.

"Por supuesto. ¿Qué te gustaría saber?" Si ella fuera tan inteligente como parecía, sin duda Diana habría hecho discretas preguntas sobre él y sus antecedentes.

"¿De quién fue la idea de formar los Nobles Señores?"

Owen sonrió, feliz de que Diana estuviera interesada en el grupo musical. Sería refrescante tener una relación con una mujer que involucre algo más que deporte en la cama. A partir de los primeros indicios, intuyó que podrían ir muy bien juntos. "Creo que puedo reclamar eso. Decidí que teníamos que hacer algo con Marco y sus amigos. Me estaban haciendo la vida difícil a mí ya los otros Nobles Señores", explicó.

"Quieres decir que te estaban robando a tus mujeres", respondió.

Captó el indicio de una risa burlona en su voz. Ella también era perceptiva. . . maravilloso. "¿Es tan obvio?" respondió.

"Honestamente, no pensaste que todos pensaban que habías formado los Nobles Señores por razones altruistas, ¿verdad? La 'pelea de gallos' entre ustedes cuatro y los italianos es de lo único que se habla en las salas de retiro de las damas en las fiestas", respondió.

Su revelación hizo que Owen se sentara y la mirara con incredulidad. ¿No había dejado claro Reid en sus conciertos que los Nobles Señores eran un esfuerzo caritativo en nombre de las viudas de guerra y los huérfanos? Demasiado para pensar que estaban siendo inteligentes. Las mujeres malvadas de la alta sociedad no se habían dejado engañar ni por un minuto.

No era lo que quería escuchar. Los demás no estarán felices. Pero si nos consigue sexo, puedo vivir con eso.

Ella se rio de él, y Owen se encontró riéndose de su propia sensación de grandeza.

"¿De Verdad? Demasiado para nosotros ser genios musicales", respondió.

Diana lo tomó de la mano. "Las mujeres de la sociedad londinense les agradecen desde el fondo de sus corazones. Has añadido chispa a las largas y aburridas noches de verano. Y espero que los otros Nobles Señores estén cosechando las recompensas de su inspirado plan".

Él asintió con la cabeza, sin dejar de escuchar su sutil reafirmación de su acuerdo. Reid, Kendal y Callum bien podrían estar fuera y en busca de nuevos amantes, pero Owen estaba reservado para ella.

"Será mejor que nos arreglemos y nos preparemos para partir. El conductor y mi doncella regresarán en breve", agregó.

"Un beso más", respondió. Él sostuvo su rostro entre sus manos mientras le daba un beso largo y persistente en los labios. Deseó que la hora pudiera empezar de nuevo.

"¿Cuándo podré verte de nuevo?" preguntó.

"Pronto. ¿Cuándo tienes la próxima reserva para actuar?"

Reflexionó sobre la pregunta por un momento. Eliza ya tenía varias reservas más en el diario del grupo. "Vamos a dar una actuación en una casa en Curzon Street hacia el final de la semana. Podría enviar un mensaje a tu dirección confirmando la hora y los detalles".

Ella sacudió su cabeza. "Ese podría no ser un curso de acción inteligente. Recibir notas en casa de un señor que no es mi esposo podría causar problemas. Si te doy los datos de mi modista, puedes enviarme correspondencia a través de ella".

A Owen le gustaba la forma en que funcionaba su cerebro. Tan pronto como le presentaba un problema a Diana, ella le estaba proporcionando una solución.

"Un tercero discreto es la idea perfecta", dijo.

Les permitiría intercambiar mensajes secretos tanto ahora como posiblemente a largo plazo.

El pensamiento de repente lo golpeó de la nada. Diana era tan diferente de las otras mujeres que conocía. Ella era exactamente el tipo de mujer que mantendría el interés de un hombre durante mucho tiempo. Posiblemente para siempre.

Si tan solo no estuvieras casada y no tuviera una maldita prometida escondida entre bastidores. Qué par podríamos hacer.

* * *

Amy entró por la puerta principal de Perry House solo unos minutos antes que Colin. Rápidamente despidió a su doncella, con la promesa de más monedas si permanecía en silencio sobre el viaje de su ama a Hyde Park.

"Hey ho, ¿cómo estuvo tu día?" Preguntó Colin con su habitual tono jovial.

"Tranquilo. Hice algunas compras en Oxford Street. Acabo de llegar a casa", respondió.

No era una mentira completa. Había hecho algunas compras en Oxford Street. Contratar a un coche era gastar dinero.

"¿Tienes ganas de salir esta noche?" preguntó.

Amy no quería ir a ningún otro sitio que no fuera el piso de arriba y su habitación. Ella todavía estaba tratando de entender los eventos de la tarde. Alrededor de las cosas que Owen había dicho y las cosas que había hecho. Su cuerpo aún vibraba con las réplicas del mejor orgasmo de su vida.

"No particularmente. Puede que tenga una noche en casa", respondió.

Él la miró con una mirada interrogante. "Pensé que estabas en la cacería de Owen Morrison. ¿Qué ha cambiado?"

"Nada. Escuché que los Nobles Señores se presentarán en una función en Curzon Street a finales de esta semana, así que pensé en dirigir nuestra cantera hasta allí. Solo necesitamos asegurar una invitación".

Colin se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un papel doblado. Con una floritura, se lo entregó. "Tu deseo es mi comando. Sin embargo, por lo que escuché de su creciente popularidad, es posible que deba encontrar otra forma de reunirse con Owen pronto. Eso requirió bastantes discusiones para obtenerlo".

"Gracias. Espero verlo a él ya su pequeño grupo actuar de nuevo", respondió.

Colin la miró fijamente. Podía ver la pregunta en sus ojos. ¿Por qué estaba ella tan feliz?

Él estaría esperando que ella se adelantara y tratara de reunirse con Owen lo antes posible. Ya no quería nada más que subir corriendo las escaleras y escribirle una nota a Owen, arreglando su próxima cita secreta. No podía esperar a que volviera a tener las manos sobre ella.

"Entonces, ¿no lo vas a ver antes?" dijo Colin.

Amy palmeó suavemente a su hermano en la mejilla. "Créeme. Sé lo que estoy haciendo. Uno no desearía parecer demasiado entusiasta para no perder interés. Roma no fue construida en un día. En mi caso, tengo hasta mediados de julio y tengo la intención de utilizar el tiempo con prudencia".

Mientras Colin pensaba que la carrera de caballos aún no había comenzado, Amy y Owen ya estaban a mitad de camino en la primera recta. Y aunque Owen podría tener la impresión de que él estaba marcando el paso, era Amy quien tenía las riendas firmemente agarradas.

Capítulo Veintitrés

Diana lo estaba manteniendo a raya. Ella enviaba mensajes de ida y vuelta a través de su modista. Varias veces había hecho arreglos para encontrarse con él en Hyde Park, solo para cancelar en el último minuto. Un hombre con menos experiencia en el sexo femenino podría haberse molestado con su comportamiento, pero Owen pensaba que era fantástico.

Era refrescante estar jugando al gato y al ratón con una mujer tan cautivadora. Incluso el solo pensamiento de ella hacía que su polla se endureciera. Sabía que cuando finalmente llegara el momento de reclamar su premio, la espera habría valido la pena.

Pero hoy, Diana estaba empezando a poner a prueba incluso su meditada paciencia. La última de sus notas cancelando una cita a última hora de la tarde había sido recibida en Follett House mucho después de que Owen se fuera a Hyde Park. Estaba enferma y tampoco asistiría a la actuación en Curzon Street esta noche.

Había pasado una hora frustrante esperando a que ella llegara antes de finalmente darse por vencido y regresar a Windmill Street. Para cuando llegó allí, los otros Nobles Señores ya se habían ido para la actuación.

Se lavó, se afeitó y se vistió lo más rápido que pudo. Su desdichado ayuda de cámara tuvo que ocuparse del lío de camisas y corbatas desechadas de Beau Brummell.

Con el estuche del violín en la mano, corrió escaleras abajo y una vez en Windmill Street, llamó a un hack.

"Número doce de la calle Curzon, y no perdones los caballos", dijo.

Le gustaba dar ese tipo de instrucciones a los conductores de los coches de alquiler, añadía una cierta cantidad de drama. No es que le prestaran atención a sus instrucciones; esto era Londres y las calles siempre estaban llenas de tráfico lento.

Tan pronto como el hack entró en Curzon Street, golpeó el techo. "¡Detente, aquí está bien!"

El hack disminuyó la velocidad y saltó, lanzando una moneda al conductor. Corrió a toda velocidad por la calle y subió los escalones del número doce.

En el salón, encontró a Reid y Callum acurrucados en una estrecha conversación. Kendal estaba sentado cerca al piano. Owen dejó escapar un suspiro de alivio. Todavía no estaban listos para tocar. Lo había logrado. Ahora, si su corazón pudiera dejar de latir tan fuerte en su pecho, estaría muy agradecido.

Estoy fuera de estado.

"¿Dónde has estado?" preguntó Reid.

Owen adoptó rápidamente su habitual aire desinteresado y se encogió de hombros. "No es asunto tuyo. Perdón por llegar tarde".

Eso era lo máximo que les iba a dar a sus compañeros Nobles Señores. Su arreglo privado con Diana era un secreto y tenía la intención de mantenerlo así. No era como las otras mujeres a las que menos les importaba la discreción. Diana no era viuda; tampoco era una esposa que pudiera esconderse detrás de su matrimonio. Ella se encontraba en una situación particularmente delicada e inusual, con su esposo trabajando en el extranjero. Por primera vez en su vida, Owen se dio cuenta de que quería proteger el honor y la privacidad de una mujer.

Pero los viejos hábitos tardan en morir. Una mirada rápida alrededor de la habitación y recibió más de una mirada de "venganza" de mujeres que se clasificarían a sí mismas como amigas íntimas suyas.

"Parece que las hembras están comenzando a volver a ser los líderes naturales de la manada", dijo Reid.

Owen lo miró a los ojos. Tenía en la punta de la lengua mencionar que se había dado cuenta de que el propio Reid no había aceptado ninguna de las ofertas sexuales menos que sutiles desde que los Nobles Señores habían comenzado a tocar en público, pero decidió mantener eso para él mismo. Callum y Kendal eran hombres perspicaces; Owen no se sorprendería en lo más mínimo si los otros miembros del grupo también hubieran notado el comportamiento monje de Reid.

"Sí, estoy recibiendo a algunos fans saludando en mi dirección. Aunque, por lo que parece, los italianos no están aquí esta noche. Y uno odiaría pensar que somos el plan de respaldo para estas mujeres", respondió.

Kendal saludó con la mano a Owen desde su lugar en el piano. Por mucho que lo negara, Kendal siempre estaba nervioso antes de una actuación y le gustaba permanecer detrás de la seguridad del teclado. Owen le devolvió el saludo. Había algo diferente en Kendal.

A diferencia de las otras noches en las que habían actuado, Kendal llevaba el pelo largo y rubio recogido hacia atrás. Owen vislumbró una cinta de terciopelo azul oscuro.

Hmm. Me pregunto de dónde sacaste tu bonita cinta, Lord Grant. ¿O debería decir de quién?

Estaba claro que había una serie de secretos ocultos actualmente dentro de los Nobles Señores, ninguno de los cuales estaba siendo compartido.

"Es hora de hacer música, luego beber", dijo Callum. Por la dificultad de su voz, estaba claro que ya estaba medio borracho.

Cuando Callum se alejó y fue a tomar asiento en la parte delantera de la habitación, Reid tiró a Owen a un lado.

"Siento llegar tarde", dijo Owen.

Reid negó con la cabeza. "No me preocupa tu hábito de llegar tarde durante toda su vida; es Callum lo que me preocupa. Algo está pasando con él y estoy preocupado".

Owen comprendió la difícil situación en la que se encontraba Reid. Lady Eliza Follett había hecho pocos esfuerzos a lo largo de los años para ocultar su obvio enamoramiento por Sir Callum Sharp. Tenerlo viviendo bajo el mismo techo que su hermana sin duda le estaría dando a Reid noches de insomnio.

"Estaré atento a las señales de que empeorará. Es posible que necesitemos hablar con él o su padre si las cosas se deterioran más", respondió Owen.

"Gracias. Espero que no llegue a eso", dijo Reid.

Los invitados continuaron entrando en la habitación y ocupando sus asientos. Owen siguió a Callum hasta las sillas más cercanas a Kendal. Dejó el estuche de su violín y después de abrirlo, sacó el violín y comenzó a verificar que estuviera afinado.

Reid asumió su deber habitual y se paró frente a la audiencia para presentar al grupo. Misma rutina, fiesta diferente.

Tocaron varias piezas de Vivaldi, que fueron recibidas con caluroso aplauso. Al final del último estribillo, Owen bajó su violín y movió sus cansados hombros. Era una lástima que Diana hubiera dejado de asistir esta noche porque ciertamente le vendría bien el toque de los dedos de una mujer en su cuerpo. Una vocecita susurró en su cabeza. Si ella no está aquí, ¿qué es lo que le impedirá obtener algún alivio para sus músculos de otra dama? Diana nunca lo sabrá.

El pensamiento tentador lo hizo preguntarse en cuál de sus habituales potras de cama se podía confiar mejor para mantener la boca cerrada.

Reid se acercó y anunció la canción que estaba a punto de cantar. Owen le prestó poca atención durante la mayor parte de la canción; estaba ocupado intercambiando miradas de lado a una belleza de cabello oscuro en la tercera fila. Pero cuando Reid repentinamente cambió de tonalidad al final del aria y cantó como tenor, la cabeza de Owen se dio la vuelta. Se sentó con la boca abierta mientras Reid cerraba la canción.

Owen y Callum intercambiaron una mirada interrogativa, pero era la cara de trueno que lucía Kendal lo que lo tenía preocupado. Kendal no era de los que cambiaban la música en ningún momento. Rara vez se desviaba de la composición original de una pieza, citando que era una afrenta al compositor hacer enmiendas. Ver a Reid cambiar su voz de barítono a tenor en medio de una actuación para ser equivalente a una blasfemia.

Owen se reclinó en la silla, los ojos enfocados en Reid. El alivio solo llegó a los nervios de Owen una vez que Reid cantó el resto de las canciones como barítono. Estaba orando para que Kendal mostrara misericordia a su compañero Noble Señor al final del espectáculo.

Tan pronto como terminó la actuación e hicieron sus reverencias colectivas, Callum se dirigió directamente al lacayo más cercano con bebidas. Reid se unió a él y se bebió un vaso de whisky rápidamente. Cuando Owen vio que Kendal se dirigía hacia donde estaban, decidió que era hora de hacer una retirada estratégica. En lo que respectaba a Kendal y una de sus alocadas peroratas, Owen estaba dispuesto a aceptar que era un cobarde.

* * *

Amy y Colin llegaron a la casa de Curzon Street justo antes del final del concierto de los Nobles Señores. Todos los asientos de la casa estaban ocupados, por lo que se vieron obligados a pararse en la parte de atrás. Su mirada se fijó de inmediato en Owen, luego en las diversas mujeres a las que parecía estar lanzando miradas coquetas. Observó el intercambio de sonrisas, el parpadeo y, en el caso de varias mujeres, el elegante abanico. Lo único que faltaba era un gran letrero sostenido por Owen anunciando que estaba disponible para todas las ofertas de sexo. Todas sus dulces palabras en el carruaje no habían sido más que mentiras vacías.

Eres un sinvergüenza sucio, podrido y asqueroso.

Es posible que Owen solo haya estado compartiendo miradas burlonas con otras mujeres, pero aun así dolía. Amy se aferró a su bolso de noche. Ella y Owen habían compartido solo un encuentro privado, sin embargo, su tonto corazón ya había decidido imprudentemente que él le pertenecía.

Vamos, Amy, honestamente no puedes decir que estás sorprendida. Él es Owen Morrison. Las costumbres del hombre son legendarias en todo el país.

Retrasar continuamente su próxima cita privada en Hyde Park había sido una prueba. Una oportunidad de ver si Diana Smith realmente había cautivado a Owen, o si ella era solo algo brillante que había llamado su atención por un momento antes de pasar a lo siguiente.

Colin se inclinó hacia ella. "Demasiado para que la oferta del canalla sea exclusiva para ti".

Ella echó los hombros hacia atrás y se mantuvo en posición. Ella era Lady Amelia Perry, hija de una casa noble. Cualquiera que pensara que iba a aceptar este insulto de Owen acostada estaba tristemente equivocado.

"Sí, bueno, dos pueden jugar en ese juego", respondió.

Cuando el concierto terminó poco tiempo después, Colin se dirigió a Curzon Street para llamar al carruaje negro que había alquilado a pedido de Amy. No podían arriesgarse a que Owen los viera llegar con la insignia blasonada de la familia Perry.

Amy comenzó a abrirse camino a través de la habitación llena de gente, sin apartar la mirada de Owen. En un momento, ella comenzó a avanzar, esperando llamar su atención, pero rápidamente se retiró cuando otra mujer se acercó sigilosamente a él y lo tomó del brazo. Las manos apretadas de Amy amenazaron con estrangular su ya sufrida retícula cuando la mujer se inclinó y le dio a Owen un beso en la mejilla, la misma mejilla que ella había besado solo unos días antes. En lugar de que Owen mantuviera su acuerdo, sonrió a la mujer. Cuando ella le pasó la mano por las nalgas bien formadas, Owen no hizo ningún esfuerzo por alejarse.

El juego sexual solo terminó cuando otro caballero, que Amy supuso que era el marido de la mujer, llegó y se la llevó. Owen se retiró apresuradamente.

Maldito cobarde.

Al ver que su engañado prometido estaba momentáneamente solo, Amy hizo su movimiento. Pasó lentamente junto a él, le dirigió una mirada altiva y continuó su camino. Detrás de ella llegó un grito de sorpresa, pero no miró hacia atrás.

Owen tomó su brazo, pero Amy le apartó la mano y dijo: "No pudiste durar más de cinco minutos. Qué vergüenza, Lord Morrison."

Sin el menor atisbo de falta en su paso, Amy se dirigió hacia la puerta principal. Una vez afuera, desaceleró sus pasos. Llamó a un lacayo y anunció en voz alta: "Si alguno de mis amigos me está buscando, dígales que he ido a la fiesta en Duke Street".

El lacayo, desconcertado, hizo una reverencia. El pobre probablemente no tenía idea de quién era ella, pero Amy confiaba en que él no se avergonzaría ni a sí mismo ni a ella al preguntarle su nombre.

Cuando se volvió para bajar los escalones de la entrada, vio a Owen. Se lanzó detrás de una columna de Portland en un obvio intento de esconderse. Amy lo ignoró y siguió caminando por la calle hasta donde esperaban el sencillo carruaje negro y Colin.

La puerta del carruaje se cerró detrás de ella.

"Eso debería ser suficiente. Me debe haber visto decirle a ese lacayo adónde me dirijo. Lord Morrison sabe que su nombre ahora está subrayado en mi pequeño libro negro y espero que no esté feliz por eso", dijo. Se quitó los guantes de noche plateados de los dedos y los puso sobre el asiento.

"Sería un tonto que pusiera dinero en que Owen no te siguiera", respondió Colin.

Amy y Colin se separaron tan pronto como entraron al salón de baile en la gran mansión en Duke Street. Las palabras de despedida de Colin de "Cuídate y no seas imprudente" fueron reconocidas con un asentimiento.

Ella había elegido la función en Duke Street con un propósito. Sabía que los italianos estaban reservados para actuar allí esta noche.

Cuando llegaron, Marco Calvino y sus primos acababan de terminar su actuación frente a un gran grupo de personas. Si bien Amy había asistido a algunos conciertos de Nobles Señores, ninguna de ellas se comparaba con el tamaño de la multitud que habían atraído los italianos.

Ajustándose la línea del busto de su vestido naranja y plateado quemado, asegurándose de que sus generosos pechos se mostraran de manera prominente, Amy se dirigió hacia donde estaba Antonio Calvino. Estaba hablando con varios caballeros mayores. O, más como si estuvieran hablando con él, y por la expresión de su rostro, estaba captando una de cada tres palabras.

Al verla acercarse, su rostro se iluminó. "¡Señora Smith! Qué maravilloso es verla".

Ella extendió una mano y él la tomó, colocando un beso en la punta de sus dedos. Rápidamente se disculpó y se despidió de los otros invitados, deslizando un brazo alrededor de la cintura de Amy mientras se la llevaba.

* * *

Owen llegó poco tiempo después. Al entrar al espacioso salón de baile, comenzó a buscar inmediatamente a Diana. Para su consternación, la primera persona que vio fue Marco Calvino.

Mierda. Los italianos están aquí. Eso es todo lo que necesito.

Un pavor frío descendió sobre él. Si Marco estaba aquí, Antonio también. Y, si su memoria le servía bien, Antonio se había interesado especialmente por Diana la primera vez que Owen la vio. No le sorprendería que el italiano intentara robarla en ese mismo segundo.

Bastante probable.

Se movió rápidamente al otro lado de la habitación y fuera del campo visual de Marco. Tenía que localizar a Diana antes de que Antonio se enterara de que estaba en el edificio.

"Owen, cariño."

Hizo un gesto con la mano en dirección a una de sus compañeras de cama habituales, acelerando sus pasos para alejarse. No iba a perder el tiempo con otras mujeres. Fue su estupidez con ellas lo que lo había metido en este lío en primer lugar.

Mientras despejaba un grupo de invitados, se detuvo en seco. A menos de tres metros estaba Antonio Calvino. Su brazo estaba envuelto tranquilamente alrededor de la cintura de Diana. Y, si eso no fuera lo suficientemente malo, ella lo estaba mirando y estaba radiante de felicidad.

Los celos, el monstruo verde que había logrado evitar casi toda su vida, brilló en su cerebro. Apretó los puños mientras su corazón se aceleraba. La adrenalina y la rabia corrían por sus venas. Antonio debería agradecer a todos los santos que Owen no tuviera una pistola a mano.

¿Qué iba a hacer?

Si se acercaba y tenía palabras firmes con ella, causaría una escena. Al avergonzar públicamente a Diana, todo lo que lograría sería matar a su pequeño asunto. Hacerlo frente a Antonio lo convertiría en una doble muerte, porque el orgullo de Owen no sobreviviría.

Cogió un brandy de un lacayo cercano y se unió a un grupo de otros invitados. Era Owen Morrison y la mayoría de la gente lo conocía de vista o de reputación. Mientras estaba de pie y escuchaba cortésmente una larga discusión sobre las líneas de sangre de la cría de caballos, mantuvo un ojo en Diana y Antonio.

En el momento en que Antonio se alejó, Owen asintió rápidamente con la cabeza al caballero que estaba a su lado y corrió al lado de Diana.

"Señora. Smith", dijo, pensando que un toque de formalidad podría ayudar a suavizar las cosas entre ellos.

Ella le dirigió una mirada fulminante y luego volvió a beber vino.

"Puedo explicarlo", aventuró.

“Guárdelo para esas mujeres tontas que quieren creer sus mentiras, Lord Morrison. No soy una de ellas." Su mirada apuntaba en la dirección de donde se había ido Antonio.

Él frunció el ceño. No estaba acostumbrado a gatear con mujeres. Tener que explicarse a sí mismo no era algo con lo que se sintiera cómodo en lo más mínimo. Caer en un rosal desde una gran altura tenía más atractivo que ofrecer una disculpa.

Di algo o ella irá a buscar a Antonio.

Se aclaró la garganta, pero el sabor amargo del humilde pastel permaneció en su boca. Le gustara o no, iba a tener que complacer el temperamento de esta mujer. "Lo siento. No busqué el beso de esa dama; ella inició el contacto".

Ella se burló de su patético intento de explicarse. "No hiciste ningún esfuerzo por alejarte cuando ella pasó su mano por tu trasero. Ah, y supongo que tenías algo en el ojo cuando pestañeaste ante esas mujeres mientras Lord Follett cantaba. Nada de esto fue culpa tuya. Pobre hombre".

"No. Yo..."

"¿Tú qué?"

Este humilde pastel no iba bien. Estaba seguro de que alguien había arrojado trozos afilados de metal a la mezcla para hornear. No había nada que hacer. Una disculpa completa y humillante estaba en orden.

"Yo fui un idiota. Te hice una promesa y la rompí. Todo lo que puedo decir es que lo siento profundamente y que no volverá a suceder", dijo.

Ella lo miró y cuando sus miradas se encontraron, Diana sostuvo la suya sin pestañear. "Luchas con todo el concepto de fidelidad, ¿no es así, Owen? Pensar en limitarte a una sola mujer es una noción tan incomprensible que bien podría estar escrita en algún idioma antiguo olvidado hace mucho tiempo".

No había mucho que pudiera decir al respecto. No hay forma de negar la verdad. El adulterio era una segunda naturaleza para él.

Y, sin embargo, esta noche, había sentido la punzada de los celos al ver a Antonio y Diana juntos.

"La fidelidad es vía de dos carriles Diana. Si voy a ser sincero contigo, entonces tienes que serlo conmigo. No permitiré que estés con otro hombre. Sobre todo, Antonio Calvino", respondió.

Su rostro se suavizó ante sus palabras. "Sí, formar parte de una pareja requiere compromiso de ambas partes. Tengo un marido que me ha abandonado; y no puedo empezar a decirte cuánto me duele eso. Algún día, Owen, tomarás esposa, y espero que cuando llegue ese día recuerdes esta conversación".

Ese algún día llegaría pronto. Temía pensar en lo que Diana diría si lo supiera. Una punzada inesperada de culpa lo atravesó. Quería que Diana se comprometiera con su relación, pero al mismo tiempo, le estaba mintiendo a sabiendas. En algún momento, sus dos mundos chocarían y ella aprendería la profundidad de su engaño.

Pero no hoy. Tomaré todo lo que esté dispuesto a ofrecerme durante el tiempo que pueda.

"Entonces, ¿nos perdonamos unos a otros por nuestras ofensas?" él ofreció.

"Sí. La lección de esta noche ha terminado. Pero antes de irme, quiero que recuerdes esto". Ella se acercó y, colocando una mano debajo de su barbilla, le regaló a su boca el beso más tierno y desgarrador que jamás había conocido. Cuando se apartó, susurró: "Esta es tu última oportunidad".

Capítulo Veinticuatro

Owen dobló la nota y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta. Tenía que dársela a Diana; ella lo estaba manteniendo a raya. Habían pasado cuatro días desde su altercado en la mansión de Duke Street. Le había llevado cuatro días enviar el mensaje de que se encontrarían una vez más en Hyde Park a las cinco en punto.

Su sincronización no era genial. Los Nobles Señores debían tocar su concierto más importante la noche siguiente y Kendal había insistido en que ensayarían esta noche. Pero la idea de poner sus manos sobre su piel desnuda era una tentación demasiado fuerte como para dejar de conocerla. Según los cálculos de Owen, tenía suficiente tiempo para reunirse con Diana y aun así llegar a casa y estar listo para la sesión de práctica.

A las cuatro y media, se dirigió a Hyde Park y esperó. A las cinco menos diez, un coche negro entró por Grosvenor Gate y se detuvo a un lado de la carretera. Una doncella se apeó del carruaje poco después, y después de atar un pañuelo rojo alrededor de la manija de la puerta, ella y el conductor del coche caminaron de regreso hacia Tyburn Lane.

Owen le dio unos respetables cinco minutos antes de salir de la reclusión de un arbusto cercano y llamar suavemente a la puerta del coche. El rostro de Diana apareció en la ventana y la puerta se abrió.

Tan pronto como él entró en el coche, ella lo atrajo hacia ella. Sus bocas se encontraron en un beso furioso. La lujuria y la necesidad dolorosa los envolvieron mientras lenguas, dientes y labios se entrelazaron.

"Oh Dios, te he extrañado. Cada momento de vigilia sin ti es una tortura", dijo.

* * *

El toque de las manos de Owen en su cuerpo enviaba escalofríos de alegría a través de Amy. Las capas de ropa entre ellos no significaban nada. El solo hecho de saber que él estaba aquí, y que estaban solos, la prendía fuego.

"Debería haber enviado una nota hace unos días. Fui una tonta al esperar", murmuró.

Él se echó hacia atrás y la miró a los ojos. La miró profundamente, buscando algo.

Amy miró hacia otro lado, temiendo que él pudiera ver la verdad sobre ella. Que él sabría que la afectaba mucho más de lo que ella estaba dispuesta a admitir.

"¿Por qué no enviaste un mensaje? He estado rondando los pasos del personal doméstico de Follett durante días, preguntándoles continuamente si habían recibido una nota para mí", respondió.

Ella calmó sus nervios lo mejor que pudo. Era difícil ocultar su felicidad al escuchar que Owen pensaba a menudo en ella, pero se obligó a recordar que sus pensamientos no eran sobre ella, sino sobre Diana Smith.

Afortunadamente, había considerado la posibilidad de que Owen le preguntara por qué lo mantenía a raya. Las mentiras eran más fáciles de decir si las tenía bien ensayadas. "Puede que te haya perdonado por coquetear con esas otras mujeres, pero aun así tenías que ser castigado", respondió.

Trátalo mal. Mantenlo interesado.

Un destello de ira cruzó su rostro. Rápidamente fue reemplazada por una sonrisa lenta y lasciva. Su respuesta fue un recordatorio no tan delicado de que, si bien ella podría estar tomando todo esto con gran seriedad, para Owen esto era solo un juego.

Amy podría haberle agradecido por la oportuna ayuda memoria.

"Dime, Diana, ¿te gusta castigar a un hombre? Porque soy un hombre al que se le puede corregir cuando sea necesario", respondió.

Él tomó su mano y se la llevó a la boca. Ella se estremeció ante el pinchazo de sus dientes cuando él le mordió suavemente las yemas de los dedos. El color de sus ojos cambió de un azul pálido al tono sombrío de un mar nocturno; la pasión acechaba en sus oscuras profundidades. Este era un lado de Owen que deseaba conocer mejor.

Ella se estremeció. Su conocimiento de las muchas capas de conexión sexual era meramente superficial. El tipo de apetito que le prometían sus palabras y sus dientes la emocionaba y la asustaba.

Owen le besó los dedos y la expresión de tormentoso deseo desapareció de su rostro. "A veces olvido que, si bien eres una mujer casada, es probable que hayas tenido poca percepción del mundo en el que hombres y mujeres son libres de explorar sus lados más oscuros. Un mundo donde la confianza lo es todo".

Ella sacudió su cabeza. Quizás algún día estaría dispuesta a confiar lo suficiente en un hombre como para permitirle que le mostrara lo que había más allá del simple acto. Pero por mucho que Owen quisiera ser ese hombre esta tarde, sabía que no podía arriesgarse.

Había llegado el momento de volver a dirigir la conversación al área del sexo donde estaba más interesada en aprender más. Owen tenía razón cuando dijo que tenía que dominar los conceptos básicos de la intimidad; y Amy sabía que eso incluía lograr que él le enseñara a complacer a un hombre.

"Como dije, mi esposo no es un hombre con mucho apetito en el dormitorio. Hay cosas que una mujer casada ya debería saber, pero yo no. Me gustaría que me enseñaras a darte placer con mi boca. ¿Crees que podrías hacer eso?"

La risa sucia, llena de lujuria que retumbó desde su pecho le dio toda la respuesta que alguna vez necesitaría a esa pregunta.

"Creo que podría manejar eso. Y luego, te daré un repaso de tu propia lección para alcanzar un orgasmo devastador", respondió.

Bien podría ser un libertino desvergonzado, pero sin duda era un caballero cuando se trataba de atender las necesidades de una dama.

Owen se quitó la chaqueta y la dejó en el banco. Después de quitarse la camisa de los pantalones, trabajó para desabrochar la corbata. La corbata pronto se unió a la chaqueta.

"No pierdas ni un minuto", señaló.

"Tengo ensayos más tarde. No tenemos tiempo para dedicarnos a una seducción lenta y constante esta noche. La próxima vez que nos veamos, prometo que lo tomaremos a un ritmo más pausado".

Extendió la mano y, con una respiración profunda, Amy la tomó. Se sentó hacia adelante en el banco mientras Owen ponía su mano en la tapeta de sus pantalones. La dureza de su excitación era firme contra la tela.

Amy sonrió cuando el recuerdo de la primavera pasada resurgió en su mente. De tomar a un joven de la mano y trabajar para acariciarlo hasta el clímax. La llegada anticipada del cura del pueblo a la casa parroquial había puesto fin a cualquier posibilidad de que las cosas siguieran adelante.

Aquí y ahora con Owen, no había nadie que los molestara.

"¿Puedes sentirlo? ¿Sientes lo que me hace estar tan cerca de ti?" murmuró.

Ella asintió con la cabeza, luego movió los dedos sobre el botón superior de sus pantalones y lo abrió. Ella sostuvo su mirada mientras abría el segundo botón. Cuando se soltó el tercer botón, el del medio, su polla endurecida saltó a su mano.

Amy se sobresaltó. "¡Oh!"

Rápidamente colocó su mano sobre la de ella, manteniéndola agarrada a él. El tembloroso aliento que tomó le hizo saber que incluso la ligereza de su toque lo tenía a su merced.

"Sólo dame un minuto. He estado soñando con este momento durante tanto tiempo que descubrir hasta qué punto la realidad supera mi imaginación es de repente bastante desafiante. Si mueves la mano, todo esto podría terminar muy rápido", dijo.

"¿Qué quieres que haga?"

"Abrázame mientras me quito la camisa", respondió.

Tragó hondo, haciendo que la nuez de Adán se moviera hacia arriba y hacia abajo. Amy apretó su agarre en su polla solo un toque.

Cerró los ojos y respiró con dificultad. "Bien puede ser mi muerte".

Se cruzó de brazos y se levantó los costados de la camisa para luego pasarla por la cabeza. Arrojó la camisa a la pila de ropa en el otro banco.

Amy se sentó mirando el pecho desnudo de Owen. Una ligera capa de cabello castaño oscuro, casi negro, comenzaba justo debajo de su cuello y le llegaba hasta la parte superior de los pantalones.

Su cuerpo era hermoso, y anhelaba pasar los dedos por el sendero hasta donde sostenía su polla endurecida. Si tuviera la mínima oportunidad, aprendería su cuerpo tan bien que ni siquiera necesitaría verlo. Su mente tendría su propio mapa íntimo de Owen.

Pero algo más llamó su atención. La serie de tatuajes en sus hombros y torso hablaba de una vida más allá de los elegantes salones de baile de Londres.

"Supongo que tu esposo no tiene tinta en el cuerpo", dijo.

Amy negó levemente con la cabeza. Estaba hipnotizada por las intrincadas imágenes que se habían creado en su piel. El gran dragón rojo que parecía estar trepando por el lado izquierdo de su torso la tenía hechizada.

"Nunca había visto un tatuaje antes, salvo en los libros ilustrados de hombres nativos. Ni siquiera sabía que podías tenerlos en color. ¿Me contarás la historia de ellos algún día?" ella preguntó.

"Hay tantas historias como tatuajes en mí. También me cubren la espalda y los hombros", respondió.

Un conde con un cuerpo cubierto de obras de arte no era algo que hubiera imaginado posible. Justo cuando pensaba que estaba empezando a comprender a Owen, él mostraba otro lado de sí mismo. Era un hombre intrigante. Su señuelo era casi irresistible.

Le resultaba cada vez más difícil resistirse a él.

Eres magnífico. Ojalá pudiera tener tu amor.

"Ahora, ¿dónde estábamos? Ah, sí. Ibas a aprender a chuparme la polla", dijo.

Las toscas palabras de Owen sacaron a Amy de su meditación romántica. Su lenguaje fue realmente impactante a veces. El calor corrió a sus mejillas. Solo podía esperar que con el tiempo aprendería a no sonrojarse cuando un hombre hablaba tan abiertamente sobre su virilidad y sexo.

"Si es cómodo para ti, te pondría de rodillas ante mí", dijo.

Amy comprendió de inmediato por qué el puesto mejoraría las cosas para él. El hecho de que una mujer estuviera de rodillas ante un hombre que se consideraba un rey entre los hombres tampoco se le escapó.

Soltando su agarre en su polla, se levantó la falda y luego se sentó en el suelo. Owen se sentó hacia adelante en el banco y, sosteniendo su miembro endurecido en la mano, se acercó a su rostro.

"Abre la boca, cariño", le ordenó.

Amy se lamió los labios y, después de varios intentos, tomó la cabeza de su polla en su boca. La piel era sorprendentemente suave y tersa. No es que hubiera pensado mucho en cómo se imaginaba que se sentiría el pene de un hombre en su boca, pero no lo encontraba desagradable.

"Ahora sostén la base muévete hacia arriba y hacia abajo", dijo.

Él sostuvo su mano sobre la de ella, ayudándola a tener una idea del ritmo correcto antes de soltarla y permitirle que lo atendiera por su cuenta. Ella trabajó su boca sobre la cabeza de su polla, lamiendo y chupando.

La mano de Owen se posó suavemente en la parte superior de su cabello. Cuando Amy golpeó la cresta debajo de la cabeza de su pene, su agarre se apretó. Su mano la guio, indicando cuán profundo quería que ella lo tomara.

"Oh Dios, Diana, eso es tan bueno. Eres una diosa natural en esto; no tienes ni idea", dijo.

Había recordado suficientes fragmentos de detalles que había recibido de otras mujeres jóvenes a lo largo de los años para tener una idea básica de lo que debería estar haciendo. Sus palabras de elogio la animaron a hacer un buen uso de esos recuerdos.

Ella se inclinó hacia adelante y lo tomó tan profundamente en su boca como pudo sin sentir náuseas, luego, chupando, se echó hacia atrás.

"Oh mierda", gimió.

Lo hizo por segunda vez, recibiendo las mismas palabras groseras de agradecimiento de Owen. Sus dedos se clavaron con fuerza en su cabello y lo agarró con fuerza.

Amy sintió que estaba cerca de algo. Ella lo tomó profundamente una vez más, luego chupó toda su longitud. Volvió de nuevo más rápido esta vez. Una y otra vez, ella lo empujó con más fuerza. Con un grito final de "Ooooooh", se corrió, moviendo las caderas. Su esencia llenó su boca. Amy acercó sus labios a él y luego tragó.

Owen se derrumbó sobre el banco, sus dedos soltaron su fuerte agarre en su cabello. Amy se sentó y lo miró fijamente. Estaba completamente diezmado. Y todo se había debido a su obra.

Como joven soltera, sabía que debería avergonzarse de lo que le acababa de hacer. En cambio, estaba bastante orgullosa de sí misma.

Fuertes brazos la levantaron y la colocaron en su regazo. Besos suaves llovieron sobre su rostro.

"Gracias. Eso fue magnífico", dijo.

"Me alegro de que te haya gustado. Fue bueno poder darte placer". Ella le apartó el pelo de la cara. Era curioso cómo su gusto por los hombres normalmente se dirigía a un buen corte de pelo corto, pero los largos y oscuros cabellos de Owen agitaban algo dentro de ella. La primera vez que lo vio, quiso cortarle el pelo; ahora no podía imaginarlo de otra manera.

Cuando su mano se sumergió por debajo de sus faldas y subió por su pierna, Amy se movió, dándole a Owen fácil acceso a su cuerpo. Ella envolvió un brazo alrededor de su cintura y apoyó la cabeza contra el tatuaje de una insignia militar en su hombro izquierdo. Era un león y una corona.

Cerró los ojos cuando Owen deslizó su pulgar en su húmedo y caliente núcleo. La acarició suavemente al principio, luego, a medida que aumentaban sus sollozos de necesidad, la trabajó más duro. Empujando más profundo, luego estirando su pulgar sobre su clítoris sensible, Owen pronto la llevó a un clímax demoledor.

Enterró la cara en su cuerpo caliente y sudoroso y gritó su nombre mientras se corría. "Owen".

En la creciente oscuridad, se establecieron juntos. Después de volver a ponerse la camisa, Owen se cubrió con la chaqueta. Dejó un suave beso en la frente de Amy.

Duerme, cariño. Te despertaré antes de que regrese tu doncella.

Los ojos de Amy se cerraron y cayó en un sueño profundo. Su sueño estaba lleno de coloridos dragones y leones dorados.

Capítulo Veinticinco

Con una Diana dormida en sus brazos, Owen se sentó en el banco y reflexionó sobre la situación.

Este estaba lejos de ser su primer romance con una mujer casada, pero sabía que estaba recorriendo un nuevo camino con Diana. La lujuria había sido el ímpetu para perseguirla, lujuria y un toque de venganza contra Antonio. Pero incluso en el poco tiempo que habían pasado juntos, sintió que su necesidad de estar con ella venía de un lugar diferente.

A nivel sexual, esta relación no estaba muy lejos de las muchas otras relaciones ilícitas en las que había sido parte a lo largo de los años. El sexo se trataba de satisfacer las necesidades. Una vez que los amantes encontraban su liberación, poco más. Rara vez pasaba tiempo hablando con mujeres después del coito, y la mayoría estaban más que felices de que se pusiera la camisa de nuevo en lugar de exhibir sus tatuajes.

Diana se agitó en sueños y sus dedos se envolvieron alrededor de su cintura mientras se acurrucaba contra él. Él sonrió y le acarició el pelo con la nariz. Su perfume era una fragancia floral ligera. Captó el toque de lirio de los valles y respiró hondo.

"Haré todo lo posible para retenerte", susurró.

Durante un tiempo, se sentó con los ojos cerrados y disfrutó del simple placer de abrazar a Diana y escuchar su suave respiración mientras dormía. Pasó los dedos por su cálido cabello castaño e imaginó cómo sería despertar junto a ella todas las mañanas. Era un momento de felicidad.

El crujido de botas sobre las piedras del exterior lo sacó de sus pensamientos. Comprobó detrás de las cortinas; un caballero pasaba junto al carruaje con su caballo.

Owen sacó su reloj de bolsillo y miró la hora. Eran cerca de las seis en punto. La doncella de Diana y el conductor regresarían pronto.

Maldición.

"Es hora de despertar, dormilona", murmuró.

* * *

Después de dejar a Diana y luego esperar en la oscuridad de los arbustos hasta que su doncella y el conductor regresaran, Owen regresó a Windmill Street. Se apresuró a subir las escaleras y puso a su ayuda de cámara en servicio. Para cuando llegó al salón de baile listo para la sesión de ensayo de la noche con los Nobles Señores, su ropa estaba bien puesta y todo rastro de que había pasado la última hora semidesnudo en la parte trasera de un carruaje había desaparecido.

"Te perdiste la cena otra vez", dijo Callum.

Owen asintió. No quería entrar en ningún tipo de conversación sobre dónde había estado y con quién. Estaba decidido a ceñirse al acuerdo que él y Diana tenían y mantener en secreto sus reuniones privadas.

"Lo siento. Solo tenía algunos asuntos patrimoniales que debían ser resueltos en nombre de mi padre", respondió.

Callum arqueó una ceja, pero no dijo nada. Volvió a pulir la fina flauta de plata que tenía en las manos. Owen no se molestó en agregar nada más a su respuesta. Ambos sabían que era una mentira descarada.

Owen tomó asiento junto a Callum y, metiendo la mano en el estuche junto a él, tomó su violín y su arco. Se colocó el violín bajo la barbilla.

La acción inmediatamente trajo de vuelta el recuerdo de Diana acostada con la cabeza contra su hombro. De la alegría que había brotado en su corazón al escuchar sus suaves suspiros de finalización.

Los otros Nobles Señores todavía se estaban preparando para la sesión de ensayo. Kendal, sentado a su amado piano, se abría paso a través de un intrincado conjunto de escalas, yendo cada vez más rápido con cada ronda. Reid estaba de pie junto al piano, mirando; una sonrisa feliz se asomaba a su rostro.

Owen tiró del arco a través de las cuerdas de su violín y comenzó a tocar la Sonata en Do menor de Johann Sebastian Bach. No formaba parte del repertorio de conciertos de los Nobles Señores, pero era uno de sus favoritas. Cerró los ojos y se dejó llevar por la música.

El tiempo que había pasado con Diana esta tarde había cambiado las cosas para él. No era el sexo, aunque había sido maravilloso; era la simple pero profunda necesidad de abrazarla. La expresión de su rostro cuando vio por primera vez su tatuaje de dragón le había dado esperanza a Owen. No había retrocedido al ver su intrincado trabajo de tinta, lo que hacían algunas mujeres. Más bien, la había fascinado.

No se parecía en nada a ninguna mujer que hubiera conocido antes. Y aunque ahora había aceptado ese hecho, todavía no entendía por qué. Había algo en ella que él no podía identificar. Si bien Diana no sería descrita como una belleza tradicional a los ojos de la alta sociedad consciente de la moda, tenía una presencia que lo cautivaba. Su misma esencia lo llamaba.

Su mente estaba tan profundamente concentrada en Diana que tardó un momento o dos en darse cuenta de que Kendal lo acompañaba al piano. Su compañero Noble Señor era un maestro de la música, y pronto todo lo que se pudo escuchar en el salón de baile fue la dulce danza del violín y el piano. El ligero toque de la interpretación de Kendal encajaba perfectamente con los conmovedores y largos golpes de arco de Owen.

Cuando finalmente terminó la música, un conmovedor silencio se cernió en el aire. Kendal pasó a otra pieza musical de Bach. Owen se inclinó sobre el estuche de su violín y volvió a poner el arco. Con la palma de su mano, se secó las lágrimas. Su corazón había hablado a través de la música.

"Perfección absoluta", dijo Callum.

Owen permaneció inclinado sobre su estuche de violín y rezó para que Callum no pudiera ver su rostro con claridad. Cualquiera que pudiera sabría que era algo más que una magnífica pieza musical lo que le había afectado tanto.

Sí, ella es la perfección a mis ojos. Y ninguna otra mujer servirá.

Se estaba enamorando de Diana. Pero la desesperanza de su situación fue desgarradora. Ella nunca sería suya, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Capítulo Veintiséis

Cuando un criado le entregó una nota a Owen a la mañana siguiente, sus esperanzas de que procediera de Diana se desvanecieron rápidamente. La breve misiva era un mandato para que asistiera a su padre en Lowe House.

Cuando entró en el vestíbulo de la gran mansión en Mount Street, se sintió invadido por el terror. Su padre rara vez se aventuraba a ir a la ciudad, y cuando lo hacía, la mayoría de las veces se presentaban problemas para Owen.

El marqués de Lowe estaba en su escritorio de su estudio. Un Owen preocupado se unió a él. Se arriesgó a echar un vistazo por la ventana y de repente recordó que pasaba por alto partes de Hyde Park.

¡Maldita sea, eso es Grosvenor Gate!

Sería un poco apasionado para su padre saber que él y Diana estaban llevando su romance literalmente ante las narices de su padre. Volvió a mirar, aliviado al ver que los árboles alrededor de la puerta ocultaban la pista.

Lord Lowe se levantó de detrás de su escritorio cuando Owen se apartó de la ventana. Extendió los brazos y Owen, reacio, sufrió el abrazo de su padre.

"Vamos, ¿es ese el mejor abrazo que puedes darle a tu padre?" reprendió.

Con un suspiro, Owen envolvió sus brazos alrededor de él. Un mechón de pelo en la parte posterior de la cabeza de Owen era un extra. Él rio entre dientes. Fue bueno ver a su padre.

"¿Cómo estás?" preguntó Lord Lowe.

"Cansado. Pero bien", respondió Owen.

Lord Lowe lo señaló hacia una mesa que estaba a la izquierda de la puerta. Sobre ella había una pila de papeles. El corazón de Owen se hundió. Esta no iba a ser solo una visita familiar amistosa. Su padre quería hablar de negocios. Por supuesto.

Desde que había heredado el título de Marqués de Lowe dos años antes, gran parte del tiempo de su padre se había dedicado a hacer todo lo posible para mantener a flote las finanzas familiares. Owen había amado a su abuelo, pero nunca podría perdonarlo por haberse jugado gran parte de la fortuna familiar.

Owen y su padre se sentaron a la mesa y el marqués le acercó un montón de papeles.

"Llamaría para tomar el té, pero al parecer te has llevado a la mitad del personal a Follett House, y el resto es el grupo de vagabundos más ociosos que jamás he tenido el disgusto de emplear. Podríamos morir de viejos antes de que llegara el sustento", dijo Lord Lowe.

Owen hizo una mueca. No esperaba que su padre volviera a la ciudad pronto. Tenía la esperanza de que permaneciera en el campo hasta el final del verano y lo dejara en paz.

"Lo siento por eso. Podría enviar algunos de ellos aquí si lo necesitas", respondió.

"No. No planeo estar mucho tiempo en la ciudad. Solo vine por un día para verte. Mañana por la mañana estaré de camino a casa con tu madre", dijo Lord Lowe.

La mirada de Owen se posó en el papel superior de la pila que estaba frente a su padre. Llevaba un escudo familiar en el membrete. Banco Coutts.

Su padre tomó la carta y la puso frente a Owen. Su dedo señaló un número al final de la página. Era demasiado pequeño para ser un buen número.

"La suma total de nuestros depósitos con Coutts Bank", dijo.

"¿Me atrevo a preguntar cómo se ve el otro lado del libro mayor?" preguntó Owen.

Lord Lowe se reclinó en su silla y guardó silencio durante un rato. La sensación de malestar de Owen crecía con cada segundo.

"Necesitamos la dote de Lady Amelia Perry si queremos salvar la propiedad. E incluso entonces, nos llevará años de esfuerzo recuperar nuestras finanzas a un nivel en el que podamos invertir y crecer", dijo.

Owen se sintió enfermo. Su renuencia a casarse con lady Amelia había surgido primero de un lugar en el que no deseaba cargar con un aburrido ratón de campo por esposa; ahora venía de él necesitando estar con Diana. Serle fiel. Cerró los ojos. Era un tonto. Diana estaba casada y, por mucho que pudiera desearlo, su esposo podría algún día regresar a Inglaterra y ocuparía el lugar que le corresponde en su cama. ¿Y entonces dónde estarían?

Lo máximo que jamás tendría con Diana era lo que tenían ahora: reuniones secretas y una relación prohibida. Un futuro con Diana como esposa no era más que un sueño imposible.

Parpadeó para eliminar las lágrimas y se tapó los ojos con la mano. Qué amarga ironía era que la única vez que había caído bajo el hechizo de Cupido fuera con una mujer a la que nunca podría llamar su esposa.

"Háblame, Owen. Dime qué está pasando en tu vida", dijo Lord Lowe.

"Nada. Solo los Nobles Señores", respondió. ¿Cómo podía esperar que su padre lo entendiera? La propiedad de Morrison se enfrentaba al desastre, pero el heredero aparente estaba ocupado pensando que estaba enamorado de la esposa de otro hombre.

No podía rechazar a su padre. El difunto marqués de Lowe, su abuelo, había sido un jugador habitual. Su muerte simplemente había transmitido el lío financiero que había creado a su hijo. En lugar de que Lowe Park fuera una finca bien cuidada, muchos de sus edificios no habían sido reparados durante la vida de Owen. Lo que ganaba la finca con la tierra y el ganado apenas alcanzaba para cubrir los pagos de intereses de los importantes saldos de préstamos de la familia.

"Y esto de los Noble Lords. ¿Cuánto tiempo piensas seguir así?"

"Solo el resto del verano. Después de eso, supongo que tendré que hacer lo que desees y casarme con Lady Amelia. ¿Pero no hay otra manera? " respondió Owen.

Su padre suspiró. Durante un rato, se sentó y pasó el pulgar por la pulgada superior de los papeles. "Hice todo lo que pude, pero debes tomar parte de la carga. Debes hacer tu parte para asegurarte de tener un patrimonio para heredar".

No era la primera vez que Owen y Lord Lowe discutían la situación de que él se casara con una heredera o una hija con título que tenga una dote significativa. En los días antes de que Owen se fuera a Bélgica, su padre le había hecho prometer que comenzaría la búsqueda de una novia adecuada tan pronto como regresara de la guerra.

Owen, que no estaba seguro de si regresaría de la batalla, había estado de acuerdo. Se había ido a pelear con la expectativa de que nunca volvería a ver Inglaterra.

"Sé que tengo mi deber. Es solo que a veces el impuesto tiene un precio elevado", dijo Owen.

"Continúa", alentó su padre.

Owen suspiró. "Estoy enamorado de alguien, y ciertamente no es mi prometida". Revelar su amor por Diana era inútil, y probablemente más que un poco autoindulgente. Su padre nunca aceptaría que él renunciara a todo por ella, especialmente cuando ella no era libre para ser suya. Incluso Owen no fue tan tonto como para pensar que un futuro con Diana podría ser otra cosa que un sueño desesperado.

"Por el sonido de desesperación en tu voz, ¿supongo que la mujer no viene con una dote suficiente para salvarnos?" respondió su padre.

"No. Ella está casada. Su esposo está trabajando en el extranjero".

Lord Lowe se aclaró la garganta.

Owen se preparó para una conferencia sobre la moral de meterse con las esposas de otros hombres. Su padre se la había entregado suficientes veces a lo largo de los años, pero Owen se había negado rotundamente a escuchar.

"Puedo decir por la expresión de tu rostro que no tendrá ningún efecto que te advierta sobre una mujer casada. Pero debes entender que, si Lord Perry se entera, no le agradará saber que tienes una mujer a tu lado cuando se supone que te vas a casar con su hija. Si llegara a sus oídos la noticia de tu aventura, podría dejar de lado nuestra amistad de treinta años y cancelar el compromiso. Si él hace eso, tú y yo estaremos mirando la destrucción a la cara".

Owen se desplomó en la silla. Las cifras no mentían. Su abuelo había llevado toda la propiedad de Morrison al borde del abismo. Si su padre no podía satisfacer las demandas de sus acreedores, tendrían que vender gran parte de sus propiedades, incluida Lowe House.

El precio de salvar la riqueza de su familia sería perder a Diana. Ella ya había dejado claro que nunca soportaría compartirlo con otra mujer. Cuando Lady Amelia Perry se convirtiera en su esposa, Diana terminaría su historia de amor. ¿Y dónde lo dejaría eso? Tener aventuras sin sentido con esposas descarriadas y luego tener que volver a casa con la esposa esperando en su cama.

El atractivo de sus maneras libertinas ahora se apagaba contra la luz que el amor de una buena mujer había iluminado en su vida. Cumplir con su deber para con su familia y el título de Lowe le costaría la única mujer a la que amaría.

Pero cumplir con su deber tenía que ser lo primero. Se lo debía a sus padres y a los hijos que vendrían de su matrimonio con Lady Amelia. No podía fallarles.

Se puso de pie, resignado a su destino. No podía culpar a su padre por ser la causa de su dolor de corazón. No podía culpar a nadie más que a sí mismo. Había jugado demasiadas veces con una mujer casada y ahora se encontraba enamorado.

"Tenga la seguridad, padre, de que haré todo lo posible para mantener mi relación en secreto y, a finales de agosto, cumpliré con mi deber y me casaré con lady Amelia Perry. Sin embargo, hasta el final del verano, permaneceré en Follett House y seguiré tocando con los Nobles Señores. Me lo debes".

"Bien. Pero tan pronto como Lord Perry envíe la noticia de que él y su hija van a venir a Londres, debes terminar tu relación con esta mujer", respondió Lord Lowe.

Owen asintió y luego se dirigió hacia la puerta. Haría lo que se le pidiera, pero mientras tanto, robaría cada momento y lo reclamaría para él y Diana.

Solo podía rezar para que su futura esposa y su padre no se enteraran.

Capítulo Veintisiete

"¿De verdad tienes un plan en mente aquí, o simplemente estás de acuerdo con lo que él decida?"

Amy apuñaló su bacalao salado con su tenedor, luego empujó el trozo de pescado alrededor de su plato. No era tanto que no tuviera hambre esta mañana; con un día completo por delante, sabía que debía tomar un desayuno medio decente. Era más que necesitaba el tiempo para formular una respuesta sensata a la pregunta de Colin.

Luchó por encontrar las palabras correctas; la verdad es que su plan bien diseñado para hacer que Owen Morrison se enamorara de ella estaba al borde del colapso. Si se enamorara de Diana, no de Amy, sería lo peor. Cuando la verdad de quién era ella en realidad, finalmente saliera a la luz, destruiría todo lo que actualmente los unía.

Hace apenas unas semanas, puede que no le importara. Pero ahora que había pasado tiempo con él, la magia de Owen había funcionado en ella. El corazón de Amy estaba ahora en grave peligro.

Y aunque todavía era cierto que él era culpable de pensar que se estaba entrometiendo con la esposa de otro hombre, que era un adúltero sin vergüenza, su opinión sobre Owen estaba cambiando lenta pero seguramente. Cada minuto que pasaban compartiendo sus cuerpos en la reclusión de su coche era un minuto que ella atesoraba.

Se despertaba por la noche, su cuerpo anhelaba su toque. Sentir sus labios y sus hábiles dedos iluminándola en todos sus lugares secretos.

Si la lujuria hubiera sido todo lo que sentía por él, Amy habría estado contenta. Pero durante los últimos días, se habían producido los primeros indicios de lo que ahora temía que pudiera ser amor. Su sonrisa. Esos ojos azul pálido. Ese cabello largo y oscuro. Todas esas piezas de él que parecían diseñadas únicamente para probarla y tentarla.

No me hagas empezar con sus magníficos tatuajes.

Se encontró con la mirada de Colin y se encogió de hombros. "Ya no estoy segura".

Amy había seguido asegurándole a Colin que todas las reuniones con Owen se estaban llevando a cabo en público. Y hasta esta mañana, no había planteado la cuestión del estado de la relación entre ella y Lord Morrison.

Sin embargo, la verdad era algo diferente a la mentira que Amy le estaba vendiendo a su hermano. Después de que ella y Owen se conocieron por segunda vez en Hyde Park, se establecieron en una cómoda rutina. Se encontraron tan a menudo como pudieron, compartiendo sus cuerpos y pasiones mutuas en la privacidad de su coche alquilado.

Ella se aclaró la garganta; El continuo silencio de Colin le informó que esperaba más respuesta.

"Me está tomando un poco más de lo esperado establecer una conexión con Lord Morrison. Hay mucho que puedo aprender sobre él mientras estoy parada en medio de Hyde Park o en un salón de baile". Se sentó más recta en su silla y se encontró con la mirada de su hermano. Ésa era una excusa bastante plausible para que ella se tomara su tiempo para tomar una decisión sobre si Owen sería un marido adecuado o no.

"Sí, pero ¿qué has aprendido mientras te reunías en secreto con él en Hyde Park, escondida en tu carruaje? No creo que te haya estado enseñando a jugar a la especulación", respondió Colin.

Amy estaba agradecida por no haberse metido el bacalao ahumado en la boca; se habría atragantado con él si lo hubiera hecho.

"No pensaste que era tan ingenuo, ¿verdad? Ven ahora, Amy. Puede que sea un hombre de campo en el fondo, pero sé algo del funcionamiento de la sociedad londinense. No eres la primera pareja que mantiene una relación secreta dentro de la vegetación de Hyde Park".

Colin se había mantenido en segundo plano en las fiestas, observando desde la distancia, pero también había estado vigilando astutamente sus idas y venidas el resto del tiempo. No tenía sentido negarlo. Obviamente tenía sus fuentes confiables y precisas.

"¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?" ella respondió.

"Un poco de tiempo. Solo comencé a husmear en busca de pistas cuando vi que tú y Owen no parecían pasar mucho tiempo juntos en fiestas o conciertos de Nobles Señores; pero cuando los he visto a los dos en la compañía del otro, parecen estar, a falta de un término mejor, familiarizados con la persona del otro. Y, por supuesto, te conozco lo suficientemente bien como para estar seguro de que no estarías sentada en casa todo el día sin hacer nada mientras este compromiso pendiera sobre tu cabeza como la proverbial espada de Damocles", dijo.

"Veo."

Colin se sentó derecho en su silla y la miró fijamente con una mirada larga y dura. "Solo prométeme que no has desperdiciado ninguna posibilidad de casarte con otra persona". él dijo.

"Si bien no sería tan grosera como para darle detalles de lo que Owen y yo hemos estado haciendo durante esas reuniones, ten la seguridad de que he tenido cuidado con lo lejos que lo he dejado ir. Le dije a papá que mientras estuviera en Londres, no haría nada que me arruinara, y he cumplido mi promesa", respondió.

Colin negó con la cabeza. No le creyó.

“Siento haber mantenido ocultas mis reuniones con Owen. Solo tenía que poder manejar las cosas por mí misma. Al final, seré yo quien se casará con él o no. Colin, necesito que confíes en mi juicio ". Amy sabía que sus mentiras lo habían lastimado, y él no merecía que su hermana lo tratara tan mal, pero al mismo tiempo pensó que estaba haciendo lo correcto.

"Entonces, ¿qué has decidido sobre él? Ya debe haber tenido suficientes reuniones con el canalla para formarte una opinión. ¿O estás en un dilema y no puedes tomar una decisión?" preguntó.

Amy dejó su tenedor. Colin tenía razón; ella estaba en un aprieto. Al principio, había querido que Owen le facilitara la decisión. Ser un completo bastardo egoísta. Que ella lo odiara y, por lo tanto, no tuviera reparos en cancelar el compromiso. No había tenido muchas esperanzas de que él se sintiera atraído por ella. Que ella pudiera ganarse su amor.

Pero el hermoso cerdo le había mostrado exactamente por qué las mujeres de la alta sociedad estaban tan ansiosas por caer a sus pies. Por qué mujeres completamente sensatas lo arriesgarían todo y harían todo lo posible para atraerlo a sus camas. Y por qué una mujer como ella consideraría pasar el resto de su vida con un hombre que solo le causaría dolor.

¿Por qué no pudiste haber sido un completo sinvergüenza?

"Sí. Estoy en un aprieto. Cada vez que hago una lista larga de las razones por las que él sería un marido terrible, hay una cosa que me impide ir y decirle a papá que todo está mal", dijo.

Colin cerró los ojos. Saber que ya sospechaba la verdad la desgarró. Empeoró por el hecho de que una vez que dio voz a lo que su corazón había estado hablando en voz alta durante muchos días, sus palabras solo les causarían más dolor a ambos.

Respiró hondo y dejó que su corazón tuviera voz.

"Lo amo."

Capítulo Veintiocho

Reid había estado de un humor extraño toda la semana. Owen se había atrevido a hablar en voz baja con Kendal, solo para enterarse de que Reid y su profesor de canto estaban algo en desacuerdo sobre su transición para convertirse en tenor.

Suponiendo que tenía suficientes problemas propios, Owen lo dejó pasar. Sus reuniones vespertinas con Diana eran las únicas cosas brillantes de su existencia. Desde el momento en que se despertaba cada mañana, estaba en ascuas, esperando saber de ella. Los días en que no se encontraban, merodeaba por la casa como un león con una espina en la garra, gruñendo y mordiendo a cualquiera que se le acercara.

Cuando la nota de Diana llegó a media mañana varios días después, exhaló un suspiro de alivio. Fingió no oír el eco de los suspiros de varios miembros del personal de Follett House. Su constante andar de un lado a otro por el suelo del vestíbulo de la planta baja era algo cotidiano. Mientras corría escaleras arriba y buscaba a su ayuda de cámara, oyó que el mayordomo de Follett se quejaba: "Ya era hora. Si seguía así por mucho más tiempo, tendríamos un agujero en el suelo".

Más tarde ese día, Diana recibió a Owen en su carruaje con besos y manos cálidas. En cuestión de minutos, ambos estaban desnudos. Su vida podría ser más que un poco complicada en este momento, pero no había nada mejor que sostenerla en sus brazos y tomarla. Nunca podría tener suficiente de esta mujer.

Pasaron la mayor parte de la siguiente hora explorando su pasión compartida por el cuerpo del otro. El coche era su propio oasis privado donde podían besarse, tocarse y compartir su amor.

A medida que se acercaba el momento en que Owen tenía que irse, depositó un suave beso en los labios de Diana. "Lo siento mi amor, pero tendré que irme muy pronto". él dijo.

Diana se quedó quieta. Cuando se encontró con su mirada, ella tenía una expresión pensativa en su rostro.

"¿Qué pasa?" preguntó.

"Me llamaste 'tu amor'. Eso es algo nuevo", respondió.

Él frunció el ceño. No se había dado cuenta de que ni siquiera había dicho la palabra amor. Luego se encogió de hombros. ¿Qué importaba? La larga tarde que había pasado con ella lo había dejado en un estado mental tranquilo y bien saciado.

"Eso es lo que hace tener tu boca caliente sobre mí. Hace que mi cerebro se derrita", dijo.

Ella apartó la mirada y su humor apacible se disipó. ¿Dije algo malo?

"Por supuesto", respondió ella, volviéndose hacia él. Una sonrisa tensa estaba en sus labios.

Idiota. Las mujeres quieren oír hablar del dulce amor, no que se les critique su destreza oral.

Encontrar un camino a seguir con Diana estaba a menudo en la vanguardia de su mente. Su ardiente necesidad de permanecer con ella tenía que equilibrarse delicadamente con mantener su relación en secreto. Su padre tenía razón; tenían que proteger la fortuna de la familia y él tenía la responsabilidad de asegurar la dote de Lady Amelia Perry.

La pregunta de Diana no era algo de fácil respuesta. Si alguna vez iba a lograr que ella aceptara convertirse en su amante permanente, tendría que aprender a medir sus palabras con más cuidado. No era un jugueteo de una noche en su cama lo que tenía en mente; era una relación en curso que continuaría incluso después de su matrimonio.

A otros hombres puede que no les resultara imposible decirle a una mujer que la amaba, pero este era Owen. El amor era un campo extraño, en el que siempre había jurado no poner un pie. Hasta ahora, lo mejor que había logrado era un "cariño" con una de sus insistentes parejas sexuales habituales.

Pero Diana era una propuesta diferente. Realmente sentía algo por ella. Siempre que estaban separados, se preguntaba dónde estaba y qué estaba haciendo. Puede que no tuviera la mirada enamorada de un tonto en su rostro, pero su corazón era ciertamente el de ella.

Se bajó del banco del carruaje y se puso de rodillas. Después de tomar su mano entre las suyas, inclinó la cabeza y le dio un largo beso en los dedos. "Te llamé mi amor porque eso es lo que eres, Diana. te amo. Honestamente puedo decir que nunca le he dicho eso a otra mujer, y dudo que alguna vez lo vuelva a hacer".

* * *

Amy no podía decidir qué era peor: estar enamorado de un mentiroso o sentarse a escuchar al mismo engañador mientras le profesaba su amor, sabiendo todo el tiempo que sus palabras no eran ciertas. Por un momento, estuvo tan cerca de creerle. A lanzar la precaución al viento y aceptar que Owen le estaba diciendo la verdad. Que realmente la amaba.

En los oscuros recovecos de su mente, susurró una vocecita.

Mentiroso. No puede decir que te ama cuando se supone que se va a casar con otra persona.

Tuvo que recordarse a sí misma que él le estaba profesando su amor a Diana Smith, no a Amy Perry. Solo ella sabía que eran lo mismo.

Mientras tanto, Owen, con la cabeza inclinada ante ella, continuó declarando su amor, aparentemente ajeno al hecho de que Amy lo miraba y negaba con la cabeza. Cuando él levantó la mirada hacia ella, ella le posó la mano tiernamente en la mejilla. Le pasó el pulgar suavemente por la barba de la tarde y le sonrió.

¿Cómo puede alguien ser tan hermoso y al mismo tiempo tan despiadado? Owen, hasta que seas honesto con una mujer, nunca conocerás el amor.

"Ese fue un sentimiento encantador, Owen", dijo.

Él frunció el ceño y ella pudo ver que sus palabras no eran las que esperaba oír. Ella se inclinó y le dio un tierno, pero breve beso en los labios.

"¿Eso es todo lo que tienes que decir? Quiero decir, ¿no sientes esta conexión entre nosotros? Debes hacerlo", suplicó.

"Owen, soy una mujer casada. Mi corazón debería pertenecer a mi esposo. No importa lo que sienta por ti, no tengo derecho a susurrar palabras de amor a un hombre al que nunca podré llamar realmente mío".

Cerró los ojos y maldijo en voz baja.

"Incluso si William no regresa, nunca seré libre. Y tienes un linaje para continuar. Por lo que sé, ya tienes una prometida en alguna parte, una chica encantadora y dulce que será una gran esposa. Una mujer que te traerá felicidad", agregó.

Sabía que era una mala pasada por su parte mencionar a una posible prometida mientras él estaba de rodillas declarando su amor eterno por ella, pero Amy estaba convencida de que Owen no tenía ninguna prisa en decirle que estaba comprometido.

Cuando negó con la cabeza, hizo falta toda su fuerza para no abofetearlo.

"No hay nadie. Nadie más que tú, Diana. ¿Cómo podría siquiera considerar casarme con otra cuando sostienes mi corazón?" él dijo.

Debería hacerlo ahora mismo. Levanta el velo de su secreto y dile quién era. Le serviría bien si lo hiciera.

Amy reunió toda su paciencia y se mordió la lengua. Llegaría el momento en que ella observaría su rostro al darse cuenta de que había estado mintiendo todo el tiempo a la misma mujer que acababa de declarar que no existía.

* * *

Cuando ella no respondió, Owen sintió que había empujado a Diana más allá de su sentido de comodidad. Ella tenía razón, por supuesto; su amor por él nunca podría significar nada más que una aventura. No había una forma legal o socialmente aceptable de que pudieran estar juntos, pero si ella estaba dispuesta a arriesgarse, todavía podría haber algún tipo de futuro para ellos.

Su reacción a su declaración le hizo detenerse. Diana parecía extrañamente nerviosa. Claramente ahora no era el momento adecuado para que él planteara el tema de que ella se convirtiera en su amante.

Idiota. Deberías haberle hablado de Lady Amelia antes de declarar tu corazón. Ahora todo lo que pensará cuando le digas es que has estado mintiendo todo el tiempo.

"Pero tendrás que casarte alguna vez, Owen. Es inevitable", respondió ella.

Owen logró un simple asentimiento. Ciertamente no había señales de Cupido tocando su lira, ni el oleaje de una orquesta celestial. Diana parecía casi triste.

Era un cobarde cuando se trataba de tener una prometida. ¿Por qué había sido tan estúpido y se había enamorado? ¿No había aprendido nada de todos esos asuntos sin complicaciones? Las relaciones que se basaban exclusivamente en el sexo, sin otras expectativas, eran mucho más fáciles de mantener.

Podía imaginarse lo que le diría una mujer como Lady Georgina Yardley si hubiera sido tan tonto como para declararse enamorado de ella, aunque nunca lo había estado. Ella se habría reído en su cara.

Nadie se reía ahora.

"¿Te veo mañana?" preguntó, levantándose del suelo.

"Mi esposo tiene algunos familiares que vienen a la ciudad, por lo que podría ser un poco incómodo para nosotros reunirnos todos los días durante las próximas semanas. Si sigo desapareciendo todas las tardes, es posible que sospechen", respondió.

El hecho de que Diana tuviera una familia era algo que Owen no había considerado antes. El hecho de que su marido estuviera a tantas millas de distancia en Suecia era un regalo del cielo que había dado por sentado. Los miembros de la familia eran un obstáculo que no necesitaba.

"¿Pero enviarás un mensaje?"

Ella se inclinó hacia delante y le dio un beso largo y tentador. "Tan pronto como esté segura de que puedo salir de casa sin ningún problema, escribiré una nota".

No podía disimular su decepción por la reacción casi tibia de Diana al oírle decirle que la amaba. En sus locas imaginaciones, se había imaginado que ella era la que caía de rodillas y declaraba el amor eterno. Preferiblemente a través de un brillo de lágrimas llenas de pasión.

¿Cómo pude entenderlo todo tan mal?

Él tomó su rostro entre sus manos y miró profundamente sus cálidos ojos marrones. Ojos que eran un pozo de tristeza. "Dime esto, ¿me amas? ¿O mis esperanzas de sostener tu corazón son en vano? Te lo ruego, por favor sácame de mi miseria si estás segura de que nunca podrás amarme".

Cerró los ojos con fuerza y aspiró entrecortadamente. La esperanza estalló en su corazón. Puede que no quiera pronunciar las palabras, pero las sintió. Él lo sabía.

"Te amo, Owen, y deseo de todo corazón no haberlo hecho".

Capítulo Veintinueve

Durante los últimos minutos que habían salido juntos, se sentaron en silencio simplemente tomados de la mano. Owen finalmente se movió cuando la doncella de Diana llamó a la puerta del carruaje.

Sacó su reloj de bolsillo y lo miró.

"Tengo que irme. Reid me despellejará vivo si llego tarde de nuevo”, dijo.

Ella asintió, necesitando que se fuera.

Mientras la criada esperaba afuera un poco lejos de la puerta, Owen atrajo a Diana para darle un último beso. Ella sintió su frustración por su reacción a su declaración de amor. No estaba siendo sensato ni discreto.

"Piensa en lo que discutimos hoy. Quiero que encontremos una manera de estar juntos. Sé que se necesitarán sacrificios de ambas partes, pero creo que nuestro amor lo vale".

Y con eso, Owen abrió la puerta y se fue.

Una vez que llegó a casa, Amy buscó a su hermano. Ella necesitaba urgentemente su consejo. Lo encontró sentado junto a la chimenea en uno de los salones más pequeños. Había un libro abierto en su regazo.

Saludó a Amy con un beso en la mejilla antes de que ella se sentara en el viejo sofá de damasco azul junto a él. Le hacía mucho bien a su corazón estar en este lugar. Le encantaban las cómodas sillas viejas.

Al enterarse de lo que había sucedido esa tarde en Hyde Park, Colin, como era de esperar, no estuvo contento. "Entonces, el canalla te dijo que te amaba, pero no se molestó en mencionar que tiene una prometida. Qué mentiroso descarado. Diría, por lo que me has dicho, que está planeando engatusarte para convertirte en su amante. Lo que hace que todo sea repulsivo", dijo Colin.

Si ella le hubiera preguntado, sabía que Colin se habría ido alegremente a perseguir a Owen y le habría dicho lo que pensaba. Ella se alegró de no haberlo hecho. Si bien Colin parecía en la superficie al menos un hombre tranquilo y ecuánime, era más que capaz de manejarse a sí mismo en una pelea. Un pistolero que intentó asaltar a Amy varios años antes había aprendido esa lección de la manera más difícil.

"Para ser honesta, eso no fue lo peor. El hecho de que mencioné a una prometida y que él negara tenerla me revolvió el estómago. Si hubiera sido honesto conmigo, podría haberme sentido tentada a decirle quién era yo. Pero cuando dijo que nunca se casaría mientras me tuviera a mí, supe que todo era muy malo", dijo.

"Exactamente." Colin se recostó y cruzó la pierna derecha para que descansara en la parte superior de la rodilla izquierda. La miró por encima de los dedos unidos. "¿Y qué dijiste tu?"

Amy hubiera preferido no contarle a Colin nada de la conversación que había tenido con Owen. Se sintió tonta, incluso un poco avergonzada de sus palabras. Pero si su hermano iba a estar junto a ella cuando le contara a su padre lo que había descubierto de Owen Morrison, era justo que supiera la mayor parte de la verdad posible.

"Aparte de decirle que tenía familia que venía a quedarse y que no podría verlo mucho en las próximas semanas, le dije que lo amaba". Ella negó con la cabeza, sin creer que pudiera ser tan estúpida.

Colin tomó su copa de brandy y la recogió de la mesa auxiliar cercana. Se llevó la bebida a los labios y tomó un sorbo. Luego, bajando el vaso, fue a dejarlo de nuevo. Se detuvo, se llevó el brandy a la boca y bebió el resto.

"Creo que es hora de que tú y yo empecemos a hacer los preparativos para regresar a Hertfordshire. Debes hacer todo lo que puedas para evitar ver a Owen antes de que nos vayamos. Si sabe que estás enamorada de él, no descansará hasta que te haya llevado a su cama y te haya arruinado".

Amy asintió. Era hora de volver a casa y enfrentarse a su padre. Para hacerle saber que Owen Morrison era un bastardo engañoso que nunca trataría bien a su hija.

"Sí, tienes razón. Pero quiero esperar unos días más para ver cómo se desarrollan las cosas".

No era una venganza lo que tenía en mente; su necesidad era más profunda. Quería que Owen finalmente entendiera que cuando eras un tramposo, era la persona que te amaba la que tenía que pagar el precio.

Capítulo Treinta

Los Nobles Señores tocarían en una de las mansiones más grandiosas de Londres esa noche, y por la gran cantidad de sillas que Owen vio dispuestas en el salón cuando llegó, iba a ser la audiencia más grande frente a la que jamás se habían presentado.

Conoces la música, así que relájate. Imagínalos a todos desnudos, y tus nervios no se apoderarán de ti.

Sus palabras de automotivación murieron en silencio cuando vio a Marco y los italianos. Antonio y el otro primo, cuyo nombre Owen nunca podía recordar, llevaban estuches de violín. El cuarto miembro del grupo tenía un folio de música bajo el brazo.

"Mierda", murmuró. Los italianos también iban a tocar esta noche. Tenía que encontrar a los otros Nobles Señores y hacerles saber rápidamente.

Después de unos agitados minutos de búsqueda, localizó a Reid, Kendal y Callum en una esquina cerca del frente de la habitación. Por las miradas de preocupación en sus rostros, estaba claro que eran muy conscientes de que los Nobles Señores no eran el único grupo musical en el cartel de la noche.

Mientras se acercaba, escuchó a Callum refunfuñar. "Aparentemente, nuestra anfitriona quería que compitiéramos entre nosotros. Una versión musical de un duelo".

"Más como una pelea de perros y osos", murmuró Kendal.

Reid frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?"

"Quiere decir que los italianos nos van a hacer pedazos", dijo Owen, uniéndose al grupo.

Kendal se volvió hacia él; su rostro estaba sonrojado por la ira. "¿Dónde diablos has estado? Llegas tarde. . . otra vez. Tienes que decirle a tu puta que tienes más prioridades que pasar tu pierna".

Owen vio rojo. Empujó a Reid y agarró a Kendal violentamente por el cuello, agarrándolo con fuerza. "Ella no es una puta. Retíralo."

Los brazos de Kendal cayeron sin fuerzas a sus costados, pero no se disculpó. Owen apretó su agarre, su sed de sangre aumentó cuando el rostro de su compañero Noble Señor se puso de un púrpura repugnante.

"Suficiente. Estamos en público", los amonestó Reid.

Otros invitados a su alrededor hicieron ruidos de desaprobación. Owen aflojó su agarre, pero se negó a soltarlo. Kendal bien podría ser uno de sus amigos más antiguos y más queridos, pero no permitiría que nadie dijera nada desagradable sobre Diana.

Después de darle a Kendal una última mirada de disgusto, lo empujó violentamente. Kendal se llevó una mano a la garganta.

El rugido de la sangre en los oídos de Owen fue casi ensordecedor. Callum estaba diciendo algo acerca de que eran una banda de hermanos, pero Owen luchó por escucharlo.

¿Qué diablos me está pasando? Estoy peleando con mis mejores amigos por una mujer.

Aturdido, siguió a los demás hasta donde iban a tocar. Su corazón seguía latiendo con fuerza en su pecho. Cuando levantó el arco de su violín, se sintió consternado al ver que le temblaba la mano.

Kendal captó su mirada por un instante, ante lo cual Owen simplemente negó con la cabeza. Estaba tan perdido por su comportamiento como su amigo.

La anfitriona de la noche vino y se paró junto a Reid en la parte delantera de la habitación. Ella estaba radiante de orgullo satisfecha de sí misma. Tener a los Nobles Señores y Marco junto con su grupo tocando para sus invitados en la misma velada era todo un golpe. Kendal lo había leído bien; esto iba a ser una pelea de perros y osos.

Mientras ponía el arco en la cuerda, Owen empujó un pensamiento preocupante al fondo de su mente. ¿Quién era exactamente el oso y el perro en este conflicto?

Una vez que los Nobles Señores comenzaron a tocar, dejó que la alegría de la música lo inundara. Para Owen, tocar el violín era la mejor alternativa a hacer el amor con una mujer hermosa. Tocaba su alma.

Cuando terminaron con una animada sonata de Beethoven, su temperamento ardiente estaba nuevamente bajo control. Hablaría con Kendal y arreglaría las cosas. La pequeña sonrisa de disculpa que Kendal le había lanzado antes durante un concierto de Vivaldi, que obtuvo un asentimiento de Owen a cambio, fue suficiente para que él supiera que ninguno de los dos estaba orgulloso de lo que había sucedido.

Al final de la sonata, Owen dejó su violín. Estaba listo para tomar una copa y mezclarse con amigos. Diana no había mencionado que estaría aquí esta noche, pero tenía una tendencia juguetona a aparecer de repente en las funciones.

Por el rabillo del ojo, vio a Reid ponerse de pie. El resto de los Nobles Señores murmuró su sorpresa. Lo que sea que Reid estuviera haciendo no formaba parte del set de esta noche. Owen hizo una mueca. ¿No había aprendido Reid de su experiencia previa de hacer un pequeño cambio al final de una canción? Si intentaba algo nuevo, Kendal lo mataría.

"Damas y caballeros, tenemos una última actuación para ustedes esta noche. Es una nueva versión del famoso aria Vedro con mio diletto. Para ello, estaré cantando como tenor. Espero que lo disfruten."

No había nada que hacer. Eran un grupo y, les gustara o no, tenían que apoyar a Reid. Owen y Callum intercambiaron miradas preocupadas. Callum, que extrañamente no estaba metido en sus copas, frunció el ceño, pero se llevó la flauta a los labios.

Kendal claramente tenía la misma opinión, porque cuando Reid respiró hondo y se preparó para cantar, el virtuoso musical comenzó a tocar las notas iniciales de la música que lo acompañaba.

Su cantante fue un poco rudo al principio, lo que Owen interpretó como nervios, pero Reid pronto comenzó a tocar las notas correctas. Una oleada de aplausos agradecidos recorrió la audiencia. Reid iba a enorgullecerlos a todos.

Y luego vaciló.

Una nota perdida se convirtió en una serie de ellas. Owen siguió la mirada de Reid; se fijó en Marco Calvino. ¡Reid, no! Oh mierda.

Cuando un abucheo cruel vino de la primera fila, Owen miró con dureza. Pero nada de lo que hiciera podía salvar a su amigo.

Cuando las últimas notas del aria murieron en los labios de Reid, el corazón de Owen se compadeció de él. El ardiente deseo de Reid de ser más que un cantante adecuado lo había llevado a correr el riesgo de ser humillado públicamente. Mientras Reid estaba de pie con la cara roja en la parte delantera de la habitación, la mirada de Owen se volvió hacia Marco y sus primos. Mientras Marco tuvo la gracia de sonreír con aire de suficiencia, Antonio y los demás se reían a carcajadas.

Owen hizo un voto en silencio. Cueste lo que cueste, se vengaría de los italianos por la forma en que habían tratado a Reid.

Malditos bastardos. La pagarán.

Capítulo Treinta Y Uno

"Eso es terrible. Hizo algo valiente al quedarse a escuchar tocar a los italianos. No sé si hubiera podido hacer eso", dijo Amy.

El recuento de Owen de los horribles acontecimientos que siguieron al intento fallido de Reid de cantar como tenor la dejó con una abrumadora sensación de lástima por el vizconde Follett. Reid había arriesgado su reputación y su orgullo solo para fracasar en el esfuerzo y ver cómo todo se derrumbaba ante él.

Ella se acurrucó más cerca y Owen la rodeó con sus brazos. Había pasado casi una semana desde la última vez que se habían visto, y Colin insistió en que no debería ver a Owen antes de salir de Londres.

Los días intermedios habían sido una tortura. Colin la había vigilado de cerca, siguiéndola en cada paso cuando intentaba salir de la casa. Conocía a su hermana demasiado bien, sabía que ella no iba a olvidar a Owen pronto. Colin no confiaba en que ella no hiciera algo tonto cuando se trataba de su engañado prometido.

Amy tampoco confiaba en sí misma, o al menos, no confiaba en su corazón.

La reunión secreta de hoy se llevaría a cabo en una parte diferente de Hyde Park, lejos de su punto de encuentro habitual. Amy había enviado a su criada a Covent Garden a hacer un largo recado antes de salir de la casa y contratar el coche. Colin tuvo una reunión de negocios esa tarde, que no pudo cancelar. Se sintió mal por mentirle a su hermano una vez más, pero no pudo evitarlo; tenía que ver a Owen. Estaba dividida entre amarlo un minuto y planear su asesinato al siguiente.

"Reid no tuvo más remedio que quedarse y ver actuar a los italianos. Si se hubiera ido, no se habría visto bien. Vive por la espada, muere por la espada. Le advertí que no hiciera nada imprudente, pero decidió que tenía que demostrarle a su profesor de canto que podía hacerlo", respondió.

"¿Y qué dijo su profesor de canto? ¿Estaba enojado?" ella preguntó.

Una suave risa retumbó en el pecho de Owen y ella lo miró.

"Bueno, ese es uno de los otros desarrollos interesantes en el mundo de los Nobles Señores. Resulta que el profesor de canto de Reid es una mujer. Lavinia Jones es su nombre, y por lo que me dice, es una fuerza a tener en cuenta; entre tú y yo, no me sorprendería descubrir que Reid se ha enamorado de la viuda Jones", respondió.

¿Y tú, Owen Morrison? ¿Tienes sentimientos por alguien más que por ti mismo? ¿O eres solo un hombre de palabras bonitas?

Amy cerró los ojos. ¿Por qué estaba ella aquí con él? Owen era un libertino sin vergüenza y quienquiera que dijera que los libertinos se podían reformar claramente no sabía de qué estaban hablando. Un leopardo nunca cambia sus manchas y un hombre como Owen nunca podría ser fiel a una mujer.

"Si es viuda, eso no debería presentarle ningún problema a Reid. Quiero decir, si él realmente la ama, no habría ningún impedimento para ofrecerle el matrimonio", dijo Amy.

Owen bufó. "No veo que la próxima vizcondesa Follett sea una ex maestra de canto viuda. Estas cosas simplemente no se hacen, no importa cuánto pueda pensar Reid de otra manera".

Amy se soltó del abrazo de Owen. Solo tenían unos minutos antes de que el conductor del coche regresara.

A medida que pasaban los minutos, también lo hacía su esperanza.

El corazón conoce su camino. Ojalá no fuera por este hombre.

"Entonces, ¿me estás diciendo que, si te enamoraras de una mujer que no fuera de una familia con título, no le ofrecerías matrimonio? Quiero decir, ¿y si, por ejemplo, le pasara algo a mi marido?" ella dijo.

Ella lo miró con atención, vio la expresión de duda que apareció en su rostro. Cuando tragó saliva, Amy apretó los dientes.

No habías considerado esa pequeña complicación, ¿verdad?

Si le quitó algo bueno al día de hoy fue que finalmente pudo volver a concentrarse en las fallas de Owen. Esta tarde de felicidad con él sería la última. Su corazón aún podía anhelarlo, pero sus ojos estaban abiertos a la verdad de Owen Morrison.

"Pero tu marido está bien. Es . . . ¿no es así?" tartamudeó.

Con su visión de Owen ahora claramente en relieve, no parecía tener mucho sentido continuar la discusión sobre la viudez de la señora William Smith. Owen no se casaría con nadie que no viniera con una gran dote.

En lo que a ella respectaba, había cumplido con su deber para con su padre y tenía todo el derecho a cancelar el compromiso. Se sintió extrañamente obligada a sentir lástima por Owen. Si bien ella podría alejarse de este compromiso, él aún tendría que buscar una novia rica para salvar a su familia.

Tomada su decisión, se esforzó por cambiar el tema. Para irse con al menos algunos otros recuerdos de su última vez juntos.

"Dijiste que hubo varios acontecimientos con los Nobles Señores. ¿Cuáles son los otros?"

"Vamos a actuar en un concierto benéfico en el teatro Sans Pareil en el Strand. Será un espectáculo adecuado con entradas pagas disponibles para el público. Todo el dinero recaudado se destinará a ayudar a las viudas y huérfanos de Waterloo. Reid continuará practicando sus habilidades de tenor y luego las exhibirá en la noche", respondió Owen.

"Un verdadero concierto. Dios mío. Y de nuevo, me asombra Lord Follett. No solo volver a levantarse y actuar en público, sino hacerlo en el escenario requiere una gran determinación", dijo.

Owen tomó su mano y se la llevó a los labios, besándola tiernamente. Amy suspiró interiormente. Cuando Owen no estaba siendo un bastardo insensible y manipulador, era el epítome de un amante cálido y amable.

"¿Vendrás al concierto? Es viernes de la semana entrante. Significaría mucho para mí saber que estás entre la audiencia", dijo.

Dos semanas a partir del viernes. Amy no estaría en Londres para entonces. Colin ya había empezado a hacer ruido sobre su regreso a Rickmansworth. Parecía particularmente interesado en conseguir que la confrontación con su padre por el compromiso de ella y Owen se hiciera y desempolvara.

"No estoy segura. Es posible que todavía tenga visitas en la casa. La familia de William tiene una veta puritana que la atraviesa, lo que significa que no se mantienen mucho con la música y el baile. Bailar especialmente se considera un pecado", respondió.

Gracias a Dios por la familia Smith puritana de línea dura. Eran muy útiles para rechazar todo tipo de invitaciones a la risa y la alegría.

Owen frunció el ceño y suspiró.

"Pero me esforzaré por lograrlo si puedo", agregó.

"Bueno." Él deslizó una mano debajo de su barbilla y bajó sus labios hacia los de ella. Amy se rindió al embriagador aroma picante de su colonia, aferrándose a las solapas de la chaqueta de Owen mientras él deslizaba la lengua en su boca.

Su otra mano se posó en la redondez de su trasero, que procedió a amasar mientras la sostenía con fuerza contra él. Él se apartó brevemente del beso y le susurró al oído: “Mediados de julio es pronto. Te he sido fiel. Este tocar y jugar con nuestras bocas y manos solo mantendrá a raya mi ardiente deseo por ti por un tiempo. Diana, prométeme que cuando la familia de tu marido se haya ido, me dejarás entrar en tu cama. Debo tenerte."

Ella asintió. "Te prometo que cuando todo esto termine, te daré todo lo que te mereces".

Eso y más.

Capítulo Treinta Y Dos

Los cuatro habían tomado la decisión de que Reid no volvería a cantar en público hasta el concierto benéfico. Continuaría sus intensas lecciones con Lavinia, puliendo una canción especial para el espectáculo. Una canción que cantaría como tenor.

Con Reid sin actuar, el resto del grupo tuvo que agregar rápidamente más piezas de música a su set, de ahí la necesidad de ensayos adicionales.

Los Nobles Señores practicaron hasta altas horas de la noche durante los siguientes días. Lo único bueno que salió de esas noches fue que Owen estaba cansado como un perro cuando se retiraba a la cama por la noche, y tenía poco tiempo para extrañar a Diana antes de quedarse dormido. Seguía paseando por el vestíbulo de la casa Follett todas las mañanas por si la familia de su marido se había marchado de Londres y él y ella finalmente podían volver a encontrarse.

Con todos los preparativos para la actuación benéfica, Owen había olvidado el otro problema que le esperaba al final del verano. Lady Amelia Perry era una dificultad que no solo tendría que afrontar, sino también casarse.

"Sé que ustedes cuatro preferirían no asistir a este espectáculo esta noche, pero esta reserva se hizo hace algún tiempo. Y yo, por mi parte, no voy a decirle a un ministro del gabinete que los Nobles Señores no tocarán en su fiesta de cumpleaños número sesenta solo porque le tienen miedo a un grupo de músicos italianos", dijo Eliza.

Reid le dio a su hermana una mirada fulminante. Todos tenían sus diversas razones para no querer asistir a la gala de esta noche. Reid trabajaba muchas horas todos los días con Lavinia Jones, perfeccionando su voz. Kendal estaba lidiando con dramas familiares privados que se negaba rotundamente a discutir.

Y la bebida de Callum había llegado a un punto en el que se había perdido más de un programa durante la semana pasada, lo que resultó en una pelea con Reid que Owen nunca hubiera querido volver a ver. Incluso esta noche, estaban esperando que Callum hiciera acto de presencia para que todos pudieran irse a la fiesta.

En cuanto a él, estaba cansado. Cansado de esconderse de su padre, quien le había dicho que estaba de regreso en Londres para concertar reuniones con sus acreedores. Cansado de las luchas internas dentro de los Nobles Señores; había días en los que alegremente podría haber estrangulado tanto a Kendal como a Callum. Pero, sobre todo, estaba cansado de corazón. Lo único que anhelaba era despertarse cada mañana con Diana en sus brazos y, por un momento, olvidar todos los demás dramas.

"Es una fiesta importante esta noche, así que, por supuesto, asistirán los Nobles Señores. Nadie va a permitir que Marco y sus compinches nos superen", dijo Kendal.

Owen se frotó las manos. La idea de golpear a los italianos lo sacó de sus pensamientos autoindulgentes. "Absolutamente. Y ahora que se ha corrido la voz por la ciudad de que han tenido que mudarse a alojamientos más baratos, el brillo de nuestros amigos venecianos está empezando a desvanecerse. Si podemos vender suficientes entradas para el concierto en el teatro, podríamos incluso conseguir que abandonen Londres y se vayan".

Eliza arqueó una ceja en su dirección. "Sí, había escuchado eso de varios sectores. Algo sobre un mal trato con su gerente".

"Eso les enseñará a no venir aquí y tratar de robar a nuestras mujeres", dijo Kendal.

"Exactamente mis sentimientos. Vives por la espada; mueres por eso. O algo así", dijo Reid.

Owen miró su estuche de violín. Recordó haberle dicho lo mismo sobre Reid a Diana hace solo unos días.

Reid sacó su reloj de bolsillo y miró la hora. Luego, con un triste movimiento de cabeza, miró a su hermana. "No podemos esperar más a Callum. Si aparece, y por su bien, es mejor que le digas que nos hemos adelantado".

"¿Y si no lo hace, o está a tres hojas para el viento?" preguntó Eliza.

La mirada de Reid se desvió hacia Kendal, quien asintió. Luego miró a Owen. La pregunta tácita era una sobre la que todos habían estado reflexionando durante varias semanas. Había que tomar una decisión difícil si querían salvar tanto a los Nobles Señores como a su amigo. Owen asintió a regañadientes. Había sido su idea formar el grupo, para que asumiera la responsabilidad final de quién se quedaba y quién se iba.

"Entonces le dices que haga las maletas", respondió Owen. "Está fuera del grupo".

Capítulo Treinta Y Tres

Amy y Colin llegaron a la fiesta de cumpleaños de gala un poco después de las ocho. Esta fiesta era el punto culminante social del verano. Independientemente de la decisión de Amy con respecto a su compromiso con Owen, su padre aún esperaba que sus hijos representaran a la familia esta noche.

Ella retrasó la salida del carruaje por un tiempo, insegura de sí misma. Esta noche era probablemente la última vez que vería a Owen con su disfraz secreto. Después de esa noche, nunca volvería a ver a la Sra. Diana Smith.

"Esta puede ser tu última oportunidad de ver tocar tanto a los Nobles Señores como a los italianos", dijo Colin.

La música era la menor de sus preocupaciones. Lo que ella y Colin habían acordado hacer era todo lo que concentraba su mente.

Mañana, ella y su hermano estarían de camino a casa. Habría besado a Owen Morrison por última vez. Nunca más tocaría su cuerpo desnudo ni dejaría que sus dedos trazaran las líneas de sus hermosos tatuajes. Después de esta noche, todo habría terminado. Owen desaparecería no tenía ninguna duda sobre ese hecho.

Ahora estaba segura de saber que él nunca la haría feliz. Si era lo bastante tonta como para casarse con él, siempre se estaría preguntando dónde estaba y con quién. Pasaría las noches sola en su cama, deseando el amor de un hombre que nunca podría entregar su corazón y su alma a una mujer.

Mientras que el resto de la sociedad londinense estaba reunida en el Sans Pareil para la gran actuación de los Nobles Señores, ella estaría de regreso en Hertfordshire preparándose para la decepción de su padre por su negativa a casarse con Owen Morrison.

Iba a ser la conversación más difícil de su vida. Decirle que su mejor amigo pronto perdería gran parte de su patrimonio porque ella no se atrevía a casarse con un adúltero desvergonzado iba a ser un momento amargo entre padre e hija. Se preguntó si su relación se recuperaría alguna vez.

Papá, lo siento. Pero prefiero decepcionarte que vivir una existencia desesperada y solitaria con Owen.

La situación no había sido provocada por ella, y simplemente no podía decidirse a sacrificar su corazón para complacer a su padre y a Lord Lowe. Tenía que haber otra forma de que los Morrison pudieran salvar la propiedad familiar.

"Parece cruel hacérselo a Owen en público", dijo.

Colin asintió. "Sí. Lo sé, pero incluso tú tienes que admitir que no eres lo suficientemente fuerte como para poner fin a esta relación en privado. Si dejas a Owen en medio de una fiesta, no se atreverá a montar una escena. No le gustará, pero lo soportará".

Colin tenía razón. Si ella no tenía la fuerza de voluntad para mantenerse alejada de Owen, ¿cómo podía esperar poder romper con él cuando estuvieran semidesnudos dentro de un carruaje aislado? La respuesta, por supuesto era que ella no podía hacerlo. Un fin público a su arreglo privado era la única forma.

Amy despertó de sus pensamientos sobre lo que iba a pasar esta noche y la preocupación de lo que vendría después de esta noche. Convocó una sonrisa para su hermano, pero las lágrimas rodaban por sus mejillas.

"Escuché que los Nobles Señores vendieron muchas entradas para el concierto benéfico que realizarán en el Sans Pareil el próximo viernes. ¿No es maravilloso? Es una pena que no estemos en la ciudad para verlo", dijo.

Colin se acercó y la tomó de la mano. "Puedes hacer esto, Amy. Sé que puedes."

Amy respiró hondo, luego recogió su bolso y se preparó para dejar el carruaje. "Sí. Puedo. Soy una Perry y eso significa que soy fuerte".

Colin se levantó de su asiento y agarró la manija de la puerta. Hizo una pausa y se volvió hacia ella justo antes de empujar la puerta del carruaje para abrirla. "Te prometo, Amy, una vez que todo esto termine y las cosas se hayan calmado, te llevaré de regreso a la ciudad y te llevaré a tantos conciertos, obras de teatro y fiestas como desees. Cuando haya terminado, habrás olvidado para siempre el nombre de Owen Morrison y, conociendo la maravillosa chica que eres, habrás encontrado un tipo decente con quien casarte", dijo Colin.

Sí, un tipo decente serviría. Un tipo decente no me romperá el corazón.

Bajó del carruaje y aceptó la mano de Colin. Mientras estaba de pie en la acera y se acomodaba el chal sobre los hombros, Amy reflexionó sobre el atractivo de un buen hombre.

Sabes que quieres al pícaro. Quieres al chico malo con tatuajes y dedos malvados. El único hombre que ha hecho que tu pulso se acelere y tu alma se eleve. Di todas las mentiras que quieras, pero tu corazón siempre pertenecerá a Owen. Tú lo amas.

Enderezó la espalda y subió los escalones de la entrada. Por mucho que su corazón protestara, sabía que tenía que seguir adelante esta noche; se salvaría de una vida de angustia.

El lado sensible de lady Amelia Perry estaba a cargo. Y sabía exactamente quién la ayudaría a darle la noticia a Owen de que su gran historia de amor había llegado a su fin.

* * *

De la multitud de personas tanto en la sala de recepción principal como en el enorme salón de baile, Owen estaba seguro de que todos los que eran alguien estaban presentes en la gala de cumpleaños. El aire estaba caliente y lleno del aroma especiado de los puros.

Debería haber estado en su elemento, pero en cambio, solo quería terminar con la actuación de esta noche e irse a casa a la cama. Lo único que quería más era saber de Diana. Estaba desesperado por hablar con ella. Las cosas no progresaban con ella como a él le hubiera gustado. Ella lo amaba, pero también lamentaba ese amor, y eso llenaba a Owen de pavor.

Había esperado no hablarle de lady Amelia Perry, pero la tarde que pasó con Diana en el coche había cambiado las cosas. Ella se estaba alejando de él. Temía perder su amor si no revelaba la verdad. Y aunque estaba ansioso por su reacción a la noticia de que tenía una prometida, la preocupación de perder a Diana ahora superaba ese pensamiento.

El amor era un asunto complicado; No es de extrañar que todos dejaran que los poetas intentaran encontrarle sentido. Incluso el propio bardo, Shakespeare, no había logrado expresar la complicada emoción con palabras significativas. ¿Cuál era la frase sobre amar demasiado bien?

Pasaría una buena hora antes de que tocaran los Nobles Señores. Tiempo en el que Owen planeaba mezclarse y ponerse en un mejor estado de ánimo para abordar la música. Nunca se había sentido tan mal en su vida.

Con suerte, en algún momento de esa hora, Callum haría acto de presencia. Será mejor que estuviera aquí esta noche, y no solo por su propio bien. Sin Reid cantando, sería exagerado si el grupo tuviera solo dos miembros.

Callum y sus demonios. Tenemos que hacer algo.

"Mi padre está aquí en alguna parte, así que será mejor que vaya a saludar. Los alcanzaré a ustedes dos en breve", dijo Kendal.

Owen miró su estuche de violín. No tenía muchas ganas de llevarlo consigo durante la siguiente hora. Saludó a Reid con la cabeza. "Iré a buscar al mayordomo principal y haré que lo guarde. Puedo recuperarlo justo antes de la actuación. Iré a buscarlo tan pronto como haya entregado esto".

Encontró al mayordomo principal y, después de darle el precioso violín con estrictas instrucciones de que no lo perdiera de vista, Owen regresó al salón de baile. Vio a un lacayo con una bandeja de bebidas, su tipo favorito de lacayo, y rápidamente se acercó. Un brandy grande serviría muy bien ahora mismo.

Se acercó y seleccionó un vaso y estaba a punto de levantarlo de la bandeja cuando escuchó un acento italiano familiar que lo hizo apretar los dientes.

"¿Por qué, Sra. Smith, le encanta bromear?"

La mano de Owen se detuvo.

Se volvió lentamente. Todo el brandy del mundo no podría haber amortiguado el dolor que atravesó el pecho de Owen y fue directo a su corazón.

Antonio Calvino estaba de pie con un brazo alrededor de Diana. Y, si eso no fuera lo suficientemente malo, su mano descansaba sobre la de él, justo debajo de su busto. Una pulgada más arriba en su vestido de rayas verde oscuro y negro y Antonio tendría sus dedos tocando su pecho.

"Bueno, eres un niño travieso, Antonio, así que merece que bromeen con usted", ronroneó.

Por un momento, Owen pensó que posiblemente estaba teniendo algún tipo de ataque. Era la única explicación racional. Nada de esto podría ser real.

La mirada de Antonio se posó en Owen y le dio un saludo amistoso. Se inclinó y le susurró algo a Diana, después de lo cual ella lanzó una mirada desinteresada en dirección a Owen antes de volver a mirar amorosamente al italiano.

Esto. No. Está. Sucediendo.

Un rugido que sonaba como olas gigantes chocando contra rocas comenzó en el cerebro de Owen. Dio un paso hacia Antonio y Diana, luego se detuvo. Su mente no podía aceptar lo que veían sus ojos.

Necesitaba toda su fuerza para girar sobre sus talones y alejarse.

El rugido siguió creciendo. Para cuando finalmente logró localizar a Reid, que estaba hablando con Marco, Owen estaba casi sordo.

Se quedó un rato, sin saber si tenía la capacidad de formar una oración coherente. Los alegres "holas" y "buenas noches" que recibió de otros invitados fueron recibidos con un gruñido.

Por el amor de Dios, hombre, cálmate. Te estás desmoronando en medio de una fiesta.

Sus enojadas palabras de auto-reprensión lo sacaron de su estupor. El rugido disminuyó, pero continuó en el fondo de su mente. Tomando una gran respiración profunda, se dirigió hacia donde Reid y Marco estaban teniendo lo que parecía ser un altercado verbal.

Marco extendió la mano y le dio una palmada a Reid en el hombro. La expresión de ira mortal que apareció en el rostro de su amigo le informó a Owen que la medida no era nada bienvenida. Reid luego dijo algo, que Owen no entendió del todo, pero supuso que no era amable considerando la velocidad con la que Marco retiró la mano.

"Calvino". Owen asintió con la cabeza a Marco cuando llegó a su lado. Owen no estaba de humor para ningún tipo de cortesía. Se encontró con la mirada de Reid. "Una palabra, si no te importa".

Reid le dio a Marco una leve inclinación de cabeza antes de girarse para irse. Sin ningún plan o intención real, Owen se dirigió al vestíbulo. Necesitaba aire fresco.

"¿Cuál es el problema?" preguntó Reid.

"Dos problemas. Uno, pude ver por la expresión de tu rostro que estabas a punto de asesinar a nuestro amigo italiano, y no antes de tiempo. Y dos, podría estar uniéndome a ti en el andamio del verdugo".

Señaló hacia donde Diana y Antonio estaban cómodamente juntos. Diana no parecía hacer ningún esfuerzo por alejarse de su admirador italiano; de hecho, en todo caso, parecía estar frotándose contra él. Antonio se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

Owen apretó los puños con fuerza. Trató de calmar su respiración cuando la rabia de un berserker rugió a través de su mente. En cualquier momento iba a perder el control; realmente temía lo que pudiera hacer.

Reid frunció el ceño. "¿No es esa la belleza con generosos los senos que has estado cultivando? ¿Aquel cuyo marido trabaja convenientemente en Suecia?"

"Sí. Y pensé que ella y yo teníamos un entendimiento. Parece que estaba equivocado", respondió. Owen tragó hondo, luchando por controlar sus violentas emociones.

No tenía ni idea de a qué estaba jugando Diana. Él se había arrodillado y profesado su amor, sin embargo, ella estaba casi seca follándose a Antonio en medio de una fiesta.

Reid bufó. Para sorpresa de Owen, sonaba casi tan enojado como Owen se sentía. "No sé qué estarán haciendo los italianos esta noche. Marco me acaba de decir que conoce a mi profesora de canto, Lavinia. Él sugirió que quizás la conocía íntimamente".

Owen asintió, pero mantuvo la mirada fija en Antonio y Diana. Tenía muchas ganas de golpear algo, o alguien.

"Pero ella es solo tu profesora de canto, ¿no es así?" respondió Owen.

Se estremeció cuando Reid le puso una mano en el hombro. La neblina roja de la rabia se deslizó momentáneamente de su visión cuando se volvió y se encontró con la mirada de Reid. Conocía demasiado bien la expresión del rostro de su amigo. Era la misma mirada perdida de amor que él sabía que se sentaba regularmente en su propio rostro.

"Amas a Lavinia, ¿no es así?"

Reid se encogió de hombros. Ciertamente Cupido había estado ocupado cuando se trataba de los Nobles Señores, pero ninguno de ellos parecía probable que tuviera su felicidad para siempre.

"Tendrás que ir a buscar a Kendal en breve para preparar las cosas para el programa. Ojalá Callum llegue pronto. Lo siento, pero tengo que irme ahora mismo. Debo hablar con Lavinia. Simplemente haz las presentaciones de la música e intentaré regresar antes de que termine la noche", dijo Reid.

"No hagas nada precipitado o tonto", respondió Owen.

Vio como Reid se dirigía a la puerta principal. Su compañero Noble Señor iba a ir a luchar por la mujer que amaba. Para reclamar lo que era suyo y al diablo con las consecuencias.

"A la mierda", se quejó.

Era ahora o nunca. Nunca se perdonaría a sí mismo si se quedaba al margen y no hacía nada mientras Diana jugaba al tonto juego que estaba jugando con Antonio.

Eres mía

Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al salón de baile. El rugido en su cabeza regresó con una venganza. Con las manos apretadas, marchó hacia Antonio, con la plena intención de hacer todo lo imprudente y tonto que sus puños le permitieran.

Capítulo Treinta Y Cuatro

"Fottere".

Amy no necesitaba hablar italiano para saber el significado de la palabra que Antonio acababa de murmurar.

Afortunadamente para Amy, él la soltó cuando Owen apareció por un hueco entre la multitud. No podía haber duda de su intención mientras marchaba hacia ellos, con el rostro teñido de dura furia.

El puñetazo de Owen aterrizó con un repugnante golpe en medio del rostro de Antonio. La sangre brotó de la nariz de Antonio. Desde el horrible ángulo en el que se encontraba ahora; estaba claramente rota.

"¡Owen, no!" ella lloró.

Él la ignoró y lanzó un segundo puñetazo a la cabeza de Antonio. El italiano cayó de rodillas, agarrándose la cara.

Otros invitados a su alrededor comenzaron a alejarse. Algunos expresaron su desaprobación por el ataque no provocado de Lord Morrison contra el caballero.

Hubo una pelea cuando un valiente invitado intentó sacar a Owen de su víctima. Owen le dio un fuerte codazo en las costillas por su problema, luego volvió para intentarlo de nuevo con Antonio. Los golpes llovieron sobre el desventurado.

Amy se quedó estupefacta ante la violencia que se desarrollaba ante ella. Nunca podría haber imaginado que Owen fuera capaz de un salvajismo tan desenfrenado. Cuando Colin le puso las manos sobre los hombros y la apartó de la pelea, ella se fue con él.

"¿Qué he hecho?" ella dijo.

"Ven. Tenemos que irnos”, respondió Colin.

La condujo lejos de la pelea y hacia la puerta, pero después de dar varios pasos vacilantes, ella se detuvo y miró hacia atrás. Ella jadeó cuando Owen tiró de su brazo hacia atrás y le dio otro golpe repugnante.

"Colin, por favor, haz que se detenga", suplicó, temiendo por la vida de Antonio.

Llegó un grupo de fornidos lacayos y finalmente sacaron a Owen de Antonio. Se llevó una mano a la boca cuando vio el lío sangriento que era el rostro del italiano.

Marco apareció en escena y ayudó a su primo a levantarse. Con su brazo envuelto alrededor de su hombro, Marco se llevó a Antonio.

El invitado de honor de la noche apareció ahora en medio de ellos. Por lo que Colin le había dicho, el hombre era un miembro de alto rango del gabinete británico, poderoso y bien conectado.

"Lord Morrison, ¿qué diablos ha hecho?" el demandó.

Un desafiante Owen lo miró. "Algo que debería haber hecho hace mucho tiempo".

Varios otros invitados se acercaron y tuvo lugar una discusión apresurada, al final de la cual el invitado de honor se volvió hacia Owen y anunció. “Lord Morrison, está detenido”.

"Tenemos que salir de aquí", dijo Colin.

La última vez que vio a Owen hizo llorar a Amy. Tenía los brazos inmovilizados detrás de la espalda y el rostro enrojecido de rabia.

* * *

Owen dio una gran pelea. Fueron necesarios cuatro hombres para sacarlo de la fiesta. En lo que a él respectaba, estaba lejos de haber terminado con darle a Antonio la paliza que tanto se merecía. En el segundo en que alguien aflojaba su agarre sobre él, volvía a entrar y le daba otro puñetazo en la cara de Antonio.

Lo arrojaron a la parte trasera de un carro, después de lo cual varios hombres grandes y musculosos se sentaron sobre él y lo sujetaron. Fue solo después de que alguien se ofreció a ponerle grilletes que se calmó y aceptó irse en silencio.

El carro tropezaba con el camino de piedra. Cada vez que golpeaba un gran bache, su cabeza se golpeaba contra la bandeja de madera. Aunque pronto tuvo bastante dolor de cabeza, se consoló al saber que Antonio sufriría mucho más.

Un hedor casi abrumador asaltó sus sentidos.

"Mierda. ¿Qué es eso?" el exclamó.

El hombre que estaba sentado sobre su pecho se inclinó. "Ese, Lord Morrison, es el encantador aroma de la prisión de Newgate. A dónde te diriges".

"Oh Dios", respondió Owen.

El hombre asintió. "Sí, no es el lugar donde me gustaría pasar la noche. Pero si desea iniciar una pelea frente a la mitad del gabinete del primer ministro, es allí a donde lo envían".

El carro se detuvo frente a las puertas de la prisión de Newgate. Tan pronto como el peso de los cuerpos se liberó de él, Owen finalmente pudo respirar correctamente de nuevo. Respiró hondo e inmediatamente se arrepintió.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Casi podía saborear el mal olor. No había olido nada parecido desde las secuelas de Waterloo. El olor desagradable pero familiar de los excrementos humanos, los excrementos de caballo y algo más.

Ah, sí. Comida podrida.

Un hack se detuvo junto al carro, y suspiró aliviado cuando Kendal y Callum bajaron y se apresuraron.

"Soy Lord Kendal Grant. Mi padre es el duque de Banfield. Soltad a Lord Morrison en este instante" exigió Kendal.

Owen agradeció la intervención de su amigo. Con suerte, alguien se daría cuenta rápidamente de que todo había sido un terrible malentendido y lo liberarían.

"Lo siento, milord, pero estoy bajo instrucciones de una autoridad superior para que Lord Morrison permanezca bajo custodia", dijo uno de los encargados de Owen.

Los brazos de Owen estaban sujetos por dos hombres que lo voltearon y rápidamente comenzaron a marchar a toda prisa hacia la puerta de la prisión. Kendal y Callum los siguieron, ambos protestando en voz alta.

Fueron recibidos en la puerta por el gobernador de la cárcel, quien no parecía en absoluto impresionado por recibir a un prisionero a esta hora impía.

"Tráelo adentro", ordenó.

Cuando Kendal y Callum intentaron seguirlos, levantó la mano y los detuvo. "Lo siento, pero solo aquellos que se ocupan de asuntos oficiales de la prisión pueden superar este punto. Una vez que lord Morrison haya sido acusado, es posible que se interese en organizar su liberación".

"¿De qué ha sido acusado?" preguntó Callum. Su amigo parecía estar completamente sobrio.

Gracias a Dios por eso.

El gobernador miró a los otros dos hombres restantes que habían acompañado a Owen a Newgate. Asintieron solemnemente.

"Asalto y refriega", respondieron ambos.

El gobernador negó con la cabeza. "Este es un asunto serio y esos no son cargos insignificantes. Necesitará un compañero del reino para tratar este asunto. Cuando haya encontrado uno de esos, entonces puede venir a la oficina del gobernador".

Giró sobre sus talones y regresó a través de la puerta, cerrándola detrás de él. El sonido metálico de la llave al girar en la cerradura resonó en el aire tranquilo de la noche. Owen fue arrastrado a una celda y arrojado adentro.

* * *

Kendal y Callum intercambiaron una mirada frenética. Ninguno de los dos tenía. Callum era simplemente un caballero, habiendo recibido el título después de sus esfuerzos durante la Batalla de Waterloo; mientras que el título de Kendal era simplemente una cortesía debido a que su padre era duque.

El único miembro de los Nobles Señores que estaba en posesión de un título era Reid. Y nadie sabía dónde estaba.

"¿Qué diablos pasó en la fiesta?" preguntó Callum.

Kendal arrugó la cara. Había utilizado su red de espías para seguir a Reid y Owen y descubrir sus amores secretos. Había hablado con Reid sobre Lavinia Jones, pero aún tenía que confiarle a Owen sobre Diana Smith.

"Owen está detrás de una joven matrona, llamada Diana. Su marido la ha abandonado y se ha ido al extranjero. En la fiesta, aparentemente ella estaba coqueteando con Antonio, y cuando Owen los vio a los dos juntos, perdió completamente la cabeza. Llegaste justo cuando estaba a punto de asesinar al italiano."

"Mierda", murmuró Callum.

Kendal olfateó el aire. "Sí, entre otras cosas".

"¿Qué vamos a hacer?" respondió Callum.

"Como no sabemos dónde está Reid, tendremos que sacar a Lord Lowe de su cama y sacar a Owen de la prisión. Owen mencionó hoy temprano que su padre estaba de regreso en la ciudad", dijo Kendal.

Nadie quería la desagradable tarea de ir a Lowe House e informar al marqués de Lowe que su hijo y heredero habían sido arrestados.

"¿Sacamos suertes?" preguntó Kendal.

Callum negó con la cabeza. "No. Voy a ir. Lord Lowe fue una de las personas que solicitó que fuera nombrado caballero. Cree que soy una especie de héroe de guerra. Mientras tanto, haz lo que puedas para entrar y ver a Owen".

Callum volvió al hack, dejando a Kendal parado fuera de la prisión. Cuando el hack se alejó, Kendal se subió el cuello del abrigo y luego se metió las manos en los bolsillos.

"Y aquí estaba yo esperando una ovación de pie para después irme a dormir temprano".

Capítulo Treinta Y Cinco

Owen se dejó caer sobre el duro banco de madera que era el único mueble de su celda. En la esquina había un montón de paja, que parecía haber visto días más limpios. No estaba de humor para intentar dormir, así que no le importaba.

Se sentó, con la cabeza gacha, mirando el sucio suelo de piedra. Su día había comenzado mal y no había mejorado. Sus esperanzas de volver a encarrilar las cosas con Diana se habían desvanecido, y ahora estaba sentado en una celda de la prisión.

¿Cómo habían llegado las cosas a esto?

No era un hombre celoso. Él era quien ponía celosos a otros hombres. Hacía que los hombres tomaran las puertas de los dormitorios con grandes hachas. Y, sin embargo, en el momento en que vio a Antonio inclinarse y besar a Diana, estuvo listo para cometer un sangriento asesinato.

Owen no tenía idea de lo que Diana estaba tramando. Lo único que sabía con certeza era que ella parecía empeñada en ponerlo a prueba. Le dolió el corazón cuando recordó la sonrisa que le había regalado a Antonio. Una sonrisa que había pensado que ella reservaba solo para él.

Fuera cual fuera su juego, era cruel. Lo había obligado a comportarse en público como. . . un hombre al que le importaba. Un hombre posesivo con su mujer.

Como un marido.

"Totalmente ridículo", murmuró.

Diana le hacía sentir cosas que le eran ajenas. Emociones que incluso luchó por poner un nombre lo recorrieron.

Su única fuente de consuelo era el recuerdo de la expresión de angustia en su rostro cuando su protector masculino la había hecho salir de la habitación. Ella pudo haber estado jugando con él como una tonta durante las últimas semanas, pero no había ninguna duda en su mente de que la desesperación en sus ojos era real.

Owen se sentó, luego se recostó y apoyó la cabeza contra la dura pared de ladrillos. "Diana, mi amor, ¿por qué me haces pasar por esta tortura?"

Podría consolarse un poco con el hecho de que probablemente ella no estaba con Antonio. Su última visión del hombre ensangrentado y magullado había sido cuando Marco y uno de los otros italianos habían arrastrado a su amigo lejos de la pelea y hacia la puerta principal, Marco pidiendo disculpas profusamente a su anfitrión mientras se alejaba.

No quería pensar en lo que diría Reid. Intentaban vender entradas para una actuación benéfica en la que Reid iba a mostrar su canto. Nadie querría asistir a un concierto organizado por un grupo cuyo violinista principal había sido encarcelado en la prisión de Newgate.

Todo lo que había querido hacer era decirle a Diana que ella era importante para él. Para tratar de explicar la situación con Lady Amelia Perry y cómo él no quería casarse con ella. Para que ella entendiera que, si se veía obligado a casarse, todavía quería tener una relación con ella. Estaba depositando sus esperanzas en que Diana lo amase lo suficiente como para poder compartirlo con su esposa. Una mujer a la que pensaba mantener oculta en su finca tanto como pudiera mientras permaneciera en Londres.

El carcelero le trajo una jarra de cerveza aguada. La tomó, obligándose a beberlo a pesar de que sabía tan mal como el aire. Cómo alguien podía vivir o trabajar aquí estaba más allá de sus conocimientos.

Después de terminar la cerveza, cerró los ojos. Un sueño inquieto pronto lo reclamó.

Una hora más tarde, la puerta de la celda de la cárcel golpeó con fuerza al ser golpeada contra la pared. Owen salió de su letargo. "¿Qué?"

"¡Más bien qué diablos!"

Abrió los ojos y vio a su padre parado frente a él, con la cara roja de rabia. Detrás de él, a una distancia segura, estaba Kendal. Owen se puso de pie.

"El gobernador dijo que no trataría con nadie que no fuera un noble", explicó Kendal.

"Y como tu amigo Reid te ha abandonado, Callum pensó que era una buena idea sacarme de mi sueño", dijo Lord Lowe.

Owen se arriesgó a mirar en dirección a Kendal. Estaba agradecido por su presencia. Si Kendal estaba en la habitación, había una leve esperanza de que su padre pudiera controlar su temperamento.

"Estoy esperando", dijo Lord Lowe.

Owen pensó por un momento. ¿Qué iba a decir? ¿Que había estado peleando por una mujer? ¿Y en lugar de tener el buen sentido de hacerlo en privado, había elegido uno de los grandes eventos sociales del verano?

Ni siquiera había estado en la fiesta como invitado, sino más bien como animador pagado. Y debido a que estaba ocupado luchando contra un hombre, apenas conocía a una mujer que no era suya, los Nobles Señores no habían actuado en absoluto. Toda la noche había sido un desastre.

Mierda.

"Lo siento, padre. Mi comportamiento fue más allá de la palidez. Me disculpo sin reservas".

Lord Lowe le indicó a Kendal que se acercara. Habló con tanta tranquilidad en su voz, que la sangre de Owen se convirtió inmediatamente en hielo. "Lord Kendal, le agradezco por estar al lado de mi hijo réprobo, pero ¿sería tan amable de darnos a él y a mí un momento de privacidad? Los veré a usted y a sir Callum fuera de los muros de la prisión en breve."

Owen sabía lo que estaba por venir.

Con suerte, lo convertiría en una tontería rápida.

Owen estaba ansioso por volver a casa y lavar el hedor de este lugar. Incluso su ropa apestaba.

Dentro de una hora esperaba estar de vuelta en Windmill Street, bebiendo un vaso del mejor tinto de Reid y tratando de pensar en cómo podría volver a poner las cosas en equilibrio con Diana. La culpa por su ataque a Antonio crecía minuto a minuto.

Pero primero tenía que salir de la cárcel.

Tan pronto como Kendal se fue, su padre comenzó a caminar de un lado a otro de la pequeña celda de la prisión. Tenía las manos en puños a los lados. Varias veces se acercó a Owen, lo miró a la cara y luego resopló antes de volver a su ritmo apresurado.

Finalmente, se detuvo en medio de la habitación y respiró hondo, luego asintió con la cabeza mientras lo dejaba salir.

"Eres una desgracia. Esta familia está de rodillas y ¿qué estás haciendo para ayudar a resolver la crisis? Nada. Ni una maldita cosa. En cambio, estás viviendo la gran vida con tus amigos. ¿Está haciendo algo para asegurar la dote de Lady Amelia Perry? No. Sigues teniendo una relación con una mujer suelta".

Por un breve momento, a Owen se le pasó por la cabeza mencionar que estaba en una relación monógama, pero el hecho de que la mujer en cuestión estuviera casada con otra persona lo detuvo. Técnicamente, no se podía ser fiel cuando se estaba cometiendo adulterio.

"Sobre Lady Amelia," aventuró.

"¿Sí?"

"¿Se te ha ocurrido que ella y yo no encajamos? Quizás nos estamos precipitando a este matrimonio con demasiada prisa. En realidad, nunca he conocido a la chica; puede que ella no quiera casarse conmigo", dijo.

La expresión que apareció en el rostro de su padre hizo que Owen deseara de inmediato que la tierra se abriera y lo tragara, o al menos que se quedara mudo. Estaba en prisión, discutiendo sobre la conveniencia de casarse con una chica cuya dote ayudaría a salvar a su familia.

Lord Lowe negó con la cabeza. Sus hombros se hundieron. "Estoy en dos ideas acerca de ti, Owen. O no comprendes lo peligrosa que es nuestra situación, o lo entiendes y no te importa un comino. Sea lo que sea, tu curso de acción actual no me está ayudando a salvar a nuestra familia".

Owen encontró la mirada de su padre. "Lo entiendo, pero al mismo tiempo, no estás dispuesto a escucharme. Amo a Diana. Sin ella, nada de esto significa nada para mí".

Lord Lowe se acercó; meras pulgadas separaban sus rostros. Una mezcla escalofriante de ira y resignación se sentó en su rostro. Owen luchó por sostener la mirada de su padre.

"¡Eres un niño tonto e imprudente y egoísta! Estás dejando que tu polla tome decisiones que tendrán consecuencias terribles y de gran alcance para todos nosotros. Deje que esta mujer se vaya y luego continúa con el negocio de casarse con Lady Amelia Perry y asegura el futuro de nuestra familia", dijo Lord Lowe.

"¿Y si no lo hago?"

"Destruirás todo aquello por lo que tus antepasados y yo hemos trabajado".

Y con eso, se dirigió a la puerta y el carcelero la cerró detrás de él.

Owen se puso de pie, estupefacto. Su padre lo había dejado pudrirse en la cárcel.

Capítulo Treinta Y Seis

Owen se sentó en silencio en el carruaje todo el camino de regreso a Windmill Street. Fue a media mañana del día siguiente cuando Reid llegó a casa y, después de haber sido informado de la terrible situación de Owen, hizo el viaje a la prisión de Newgate.

Se le impuso una multa y se retiraron los cargos en su contra. Reid no había mencionado el monto de la multa, pero sabiendo lo enojado que estaba el anfitrión de la fiesta de cumpleaños, Owen sospechaba que no era una cantidad insignificante. De alguna manera, tendría que encontrar el dinero para pagarle a Reid.

El dinero, por supuesto, era solo uno de los problemas de Owen. Lo que iba a hacer con el lío profano que había creado anoche estaba en primer plano en su mente. Había agredido a Antonio frente a la élite de Londres y la mujer que amaba había sido testigo de su rabia celosa.

Para colmo, también había decepcionado a su padre. Owen había dormido poco en la fría y hedionda celda de la cárcel. Durante horas y horas, las palabras de su padre habían estado rodando en su cabeza: Destruirás todo aquello por lo que tus antepasados y yo hemos trabajado.

Sus pensamientos eran un torbellino constante mientras trataba de encontrar un camino a seguir con su vida. Buscar una solución que no lo haga tener que sacrificar a Diana o la herencia de su familia. Pero no se le ocurrió nada. Cuanto más pensaba en las cosas, más esquiva se volvía la respuesta.

Los dedos de Reid repiquetearon en el marco de madera de la puerta. Cuando finalmente se detuvo, se aclaró la garganta. Owen levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

"Esto tiene que terminar. No iniciamos a los Nobles Señores para pelear con los italianos. Lo hicimos para poder enfrentarlos con nuestra música. Para mostrarles que los señores de Inglaterra son tan buenos como ellos; no para mostrar nuestras habilidades de boxeo", dijo Reid. "No entiendo por qué le ha tomado tanta aversión a Antonio Calvino. Diana no va a ser tu novia. Realmente no tienes derecho a ser propietario de ella, especialmente en público".

Owen se frotó el rostro cansado con la palma de sus manos. "Está bien para ti. Puedes elegir con quién quieres casarte. Me obligan a casarme con alguien que no conozco y, en el proceso, me costará la única mujer que he amado".

Reid se pasó los dedos por el pelo y suspiró. "Pensé que estabas demasiado interesado en ella. Kendal dijo que le preocupaba que te hubieras enamorado. Pero Diana está casada, así que no puede salir nada más que una aventura".

"Lo sé." Owen no podía culpar a sus amigos por pensar en lo que hicieron ni a su padre por haberle arrancado las tiras. Había peleado abiertamente con otro hombre por el favor de Diana. También pudo haber sacado un anuncio de media página en The Times y haber anunciado que estaba teniendo una aventura con la señora William Smith.

Se sentía fatal y un cambio de tema era lo único que podía pensar que lo ayudaría a sentirse un poco mejor. "Entonces, ¿qué pasó contigo anoche? ¿Pudiste hablar con Lavinia?"

"Fui a ver a Lavinia y hablamos. Explicó que Marco había ido a verla sobre lecciones. Pero ambos nos dimos cuenta de que, en lugar de tener lecciones de canto, él me estaba espiando", respondió Reid.

Maldito infierno.

Marco tuvo suerte de que Reid se enterara después de que él se fuera de la fiesta. Owen era un luchador natural, pero Reid podía manejarse solo en una pelea.

"Al menos algo bueno salió de anoche", dijo Owen.

Una sonrisa tímida apareció en el rostro de Reid. "En realidad, tres. Lavinia y yo finalmente nos declaramos nuestro corazón el uno al otro. Ella y yo nos casaremos en los próximos días".

Capítulo Treinta Y Siete

El silencio de Diana era ensordecedor. Owen le envió una nota a través de su modista informándole que la estaría esperando en Hyde Park esa tarde. En la nota, rogaba por la oportunidad de disculparse con ella por su pelea con Antonio y su posterior arresto.

La había humillado públicamente, a él mismo y a Antonio. Una disculpa sincera estaba en orden. Owen había cometido suficientes errores con las mujeres en sus años que sabía exactamente cómo pedir perdón. Aunque por lo general era con el objetivo de volver a meterse en la cama de una mujer, él estaba preparado para hacer lo mismo solo para conseguir que Diana volviera a hablar con él.

Llegó un poco antes de la hora habitual para que él y Diana se encontraran. Pasó ese tiempo paseando arriba y abajo por la calzada de piedra que conducía desde Grosvenor Gate y practicando su discurso.

"Lo siento mucho, mi amor. Me sentí abrumado por los celos. Todavía no entiendo por qué permitiste que ese canalla te pusiera las manos encima. Y cuando te besó, fue demasiado para mí. No. Eso no está bien, ella no quiere escuchar eso. Quiere saber que la amo; y ella es la única mujer que se apoderará de mi corazón", murmuró.

Tenía que ser sincero. Para decirle que a pesar de que él tuviera que casarse, ella sería el amor de su vida.

"Lady Amelia Perry no significa nada para mí; tienes que creerme", murmuró.

Seguía mirando su reloj de bolsillo, la frustración y la preocupación crecían minuto a minuto. Diana lo estaba castigando, pero no estaba seguro de por qué. Él le había dicho que la amaba; ¿Qué más podría querer una mujer de él? ¿Y de qué se trataba su enamoramiento por Antonio Calvino?

A las seis y media, decidió que ella no iba a hacer acto de presencia y comenzó a regresar a Windmill Street. Esta noche, los Nobles Señores tenían un ensayo importante en el lugar designado para la próxima actuación benéfica, y no estaría bien que él llegara tarde. Reid contaba con todos sus amigos para apoyarlo y hacer del concierto un éxito.

A mitad de camino a Follett House, cambió de opinión. Los Nobles Señores podían esperar. Tenía que arreglar las cosas con Diana. Tenían que volver a encarrilar su relación. La extrañaba tanto que dolía.

"No puedes decirme que me amas y luego simplemente marcharte. Lo que tenemos es especial; algo por lo que vale la pena luchar. Escucharás mi disculpa, te guste o no" murmuró, subiendo los escalones que conducían al salón de la modista de Diana. Golpeó la puerta y, sin una palabra de cortesía, entró.

La modista estaba arrodillada en el suelo, sujetándose el dobladillo de un vestido con alfileres. Ella lo miró cuando cruzó la puerta.

Se puso de pie y se inclinó ante su clienta. "Disculpe un momento por favor."

Vino a Owen. El disgusto estaba escrito en todo su rostro. Puede que él y la mujer no se hubieran conocido antes, pero ella obviamente sabía quién era él.

"Mi señor, no puede simplemente irrumpir aquí cuando le convenga," dijo.

Ignoró sus protestas. "¿Tienes un mensaje para mí?"

"No. Su mensaje de esta mañana fue entregado según la solicitud de su lacayo, pero mi chica no recibió ninguna nota a cambio. De hecho, la criada de la dama le dijo que le informara que no habría respuesta. He estado demasiado ocupada con los clientes para escribir una nota y enviársela".

Diana no solo había decidido que no se reuniría con él en Hyde Park, sino que estaba cortando toda comunicación con él.

Diana, no. Mierda. ¿Qué voy a hacer?

Estaba a punto de suplicarle que le entregara una segunda nota cuando de repente recordó dónde estaba y que había otros clientes en el salón. Había una muy buena razón por la que se utilizaba a lacayos y sirvientas para llevar mensajes entre partes que mantenían relaciones ilícitas. Irrumpir aquí y hacer demandas solo serviría para atraer atención no deseada sobre sí mismo y especular sobre qué dama era su amante actual. En el pasado no le habría molestado en lo más mínimo, pero con Diana las cosas eran diferentes.

Reconoció que la sirvienta sentada en la esquina estaba empleada por una de sus compañeras de cama más habituales, pero no tan discreta. Si la doncella estaba aquí, era muy probable que su ama estuviera en el camerino de al lado. No necesitaba la complicación de tener que explicarle a uno de sus antiguas amantes las razones por las que estaba en el salón de una modista.

Se tragó su orgullo y se inclinó. "Mis disculpas. Por favor perdone mi rudeza. Tienes un negocio que dirigir y personal que emplear, lo cual es más importante que ayudarme".

Es hora de una retirada táctica. Vivir para luchar otro día.

Dio media vuelta y salió por la puerta. Otro día o dos antes de ver a Diana podría no ser tan mala idea. Le daría la oportunidad de pensar con más claridad sobre el ataque a Antonio. Que las cosas se calmaran un poco y le permitieran estar en un mejor estado de ánimo para escuchar lo que tenía que decir. Owen también se consoló pensando que eso le daría tiempo a Diana para comenzar a extrañarlo. Con suerte, eso haría que su eventual reencuentro fuera mucho más dulce.

Y entonces podría estar listo para considerar qué tipo de futuro podríamos tener juntos. Para que decidas que me amas lo suficiente como para convertirte en mi amante a largo plazo.

Para cuando Owen finalmente regresó a Windmill Street, eran casi las ocho.

Eliza, claramente impresionada, se encontró con él cuando cruzó la puerta principal. Con las manos en las caderas, ella lo miró.

"Ya era hora. Reid y los demás dejaron de esperarte y se fueron hace un rato hacia la sala de conciertos. Si te das prisa, podrías llegar a tiempo, pero no te garantizo que mi hermano no te arrancará las tiras, incluso si lo haces".

El asintió. "Lo sé. No pensaba llegar a casa tan tarde. Tenía algo que atender y no podía esperar".

Arriba, Owen se cambió en un tiempo récord. Con su amado violín en la mano, salió corriendo por la puerta principal y saltó en un hack.

"El teatro Sans Pareil, y date prisa", dijo.

Cada ensayo entre ahora y el concierto benéfico era vital. Reid, que pronto se casaría, contaba con todos los Nobles Señores, y Owen no le iba a fallar. Ahora solo tenía que encontrar una manera de demostrarle a Diana que no le fallaría. Que ella supiera que no importaba lo que sucediera con Lady Amelia Perry, era ella quien siempre tendría su corazón.

Capítulo Treinta Y Ocho

Amy se había apegado al plan. Todas las notas recibidas de Owen a través de su modista habían sido ignoradas. El personal de la casa de Perry estaba haciendo los preparativos para la partida de Colin y Amy.

La fiesta de cumpleaños había sido un desastre. Ella había sido la causa de que Antonio recibiera una paliza que no se merecía. Ella le había dado al italiano todas las señales de que estaba disponible para coquetear, incluso permitiéndole que la besara en la mejilla. Las cosas iban bien hasta que Owen llegó y desató su furia.

Solo entonces se dio cuenta de la profundidad de los sentimientos y los celos de Owen por verla con otro hombre. Otra mujer podría pensar que era emocionante saber que un hombre sentía tanta pasión por ella, pero los pensamientos de Amy se vieron atenuados por el conocimiento de que el amor de Owen era por Diana Smith, no por Amelia Perry. Él seguía manteniendo la verdad en secreto.

Debo estar volviéndome loca.

Ni siquiera debería pensar en Owen Morrison. Más bien, debería concentrar su mente en el asunto de empacar para volver a casa en Rickmansworth. De componer una lista adecuada de razones para presentarle a su padre por qué esta farsa de compromiso debería llegar a su fin. Lady Amelia Perry debería seguir adelante con su vida.

Y, sin embargo, allí estaba ella, sentada en un carruaje frente a Follett House a última hora de la noche, retorciéndose las manos afanosamente y tratando de poner su coraje en el punto más difícil. Para darle a Owen, aunque ciertamente no se lo merecía, una última oportunidad de sincerarse y decirle la verdad. Que tenía una prometida esperando entre bastidores.

Colin se acercó y la tomó de la mano. "¿Estás segura de que quieres hacer esto, para abrirte a más angustias? Es un mentiroso consumado. Solo dice la verdad cuando le conviene, o no tiene otra opción".

Amy asintió. "Sí. Sé que no merece más oportunidades de mi parte, pero tengo que saber en el fondo de mi alma que le di todas las oportunidades para decirme la verdad. Viste cómo estaba cuando me atrapó con Antonio, estaba medio loco de rabia. Necesito el consuelo de saber que cuando llegue el momento de que él descubra quién soy, podré mirarlo a los ojos. Hacer que se dé cuenta de que el dolor que siente se debe a su duplicidad e incapacidad para amar realmente a alguien".

Amy también esperaba que esta última oportunidad con Owen la ayudara a aliviar algo de su culpa. Ella había usado a Antonio. Ella había hecho al amable y dulce Colin, una fiesta para su plan encubierto. Lo peor de todo es que nunca había sido completamente honesta con Owen. Su relación se había basado en mentiras de ambos.

Colin se apeó del carruaje y Amy lo observó mientras subía los escalones de la entrada de Follett House y llamaba a la puerta. Regresó unos minutos más tarde, con un pequeño papel en la mano. Se lo entregó a Amy.

"Hablé con la hermana de Lord Follett, Lady Eliza. Le dije que era primo de la señora William Smith y que tenía un mensaje para Lord Morrison. Ella no pareció reconocer el nombre, así que sugiero que Owen ha estado manteniendo en secreto tu supuesta aventura".

"Bien, aunque si yo fuera realmente una esposa que busca extraviarse, no estoy segura de que él sea alguien en quien confiaría mi reputación. Hubo muchas lenguas moviéndose en la fiesta después de que tomó a Antonio con los puños", respondió Amy.

Apartó el pensamiento de esa noche y la espantosa violencia.

"¿Supongo que Owen no estaba en casa?"

"Los Nobles Señores están ensayando esta noche en el teatro Sans Pareil en el Strand. Es donde albergan el concierto benéfico de Waterloo. Owen se fue al teatro hace una hora", dijo Colin.

"Vamos al teatro. Necesito hablar con él. Necesito verlo por última vez. Tengo que saber que le di a nuestro amor todas las oportunidades", respondió Amy.

Se había prometido a sí misma que no se enamoraría de Owen, pero Amy no tardó en darse cuenta de la futilidad de esa promesa. Si se alejaba de Owen esta noche, rompería su corazón en mil pedazos.

* * *

Owen estaba haciendo todo lo posible por concentrarse en los ensayos, pero Callum había llegado borracho y estaba siendo difícil con casi todo. Incluso la normalmente paciente Lavinia había perdido los estribos con él, después de lo cual Reid había sugerido que su nueva esposa debería irse a casa.

Tan pronto como Lavinia desapareció por la puerta principal, Reid se volvió hacia Callum.

"Eres un puto idiota. ¡Cómo te atreves a hablarle así a mi esposa! Esperas que te trate con respeto y, sin embargo, no eres capaz de hablarle de manera civilizada".

Owen y Kendal se sentaron en silencio mientras Reid le daba a Callum las pollas que tanto se merecía. Mientras Reid y Lavinia estaban casados, Eliza todavía estaba oficialmente a cargo de Follett House.

Cuando finalmente terminó un Reid con la cara roja, Kendal le pasó un brazo por el hombro. "Venga vamos a caminar afuera y a controlar su temperamento. Todavía tienes que terminar el resto de la canción esta noche antes de que nos vayamos. No puedes permitir que él se apodere de ti".

Callum le lanzó a Kendal una mirada fulminante, pero permaneció en silencio.

Reid suspiró. "Solo quiero estrangularlo. Entonces mi rabia se enfriará".

Reid dejó que Kendal lo guiara hacia abajo del escenario y se dirigieron hacia el vestíbulo, siguiendo el mismo camino que Lavinia había recorrido unos minutos antes.

Callum sacó su petaca de la chaqueta y tomó un sorbo. Se lo ofreció a Owen, quien frunció el ceño.

"¿En serio? ¿Escuchaste algo de lo que Reid te acaba de decir?"

Callum arrojó el frasco al suelo de madera del escenario donde aterrizó con un fuerte estruendo.

"Puedo aceptar a Reid para juzgarme. Incluso podría aceptar lo mismo de Kendal, pero no de ti. No de un hombre que tan abiertamente hace alarde de sus formas libertinas", dijo Callum.

Owen bufó. Todos habían jugado en el campo cuando se trataba de mujeres casadas; ninguno de ellos tenía derecho a criticar al otro por su comportamiento.

"Resopla y resopla todo lo que quieras, pero tú y yo sabemos que eres un maldito mentiroso. Tienes a la esposa de otro hombre en la palma de tu mano y al mismo tiempo estás a punto de casarte", se burló Callum.

"No sabía que sabías sobre Diana. Pero ¿qué tiene eso que ver con nada?" se mordió Owen.

"Esta es una esposa joven cuyo marido casi la ha abandonado y, sin embargo, tú estás bastante contento de seguir adelante. No espero que te hayas molestado en informarle que tienes una prometida en Lady Amelia Perry, ¿verdad?"

"No, no lo he hecho". Lo había considerado seriamente. Había pensado en intentar contárselo después de la actuación de la fiesta de cumpleaños, pero después de haber golpeado a Antonio Calvino hasta convertirlo en una pulpa ensangrentada delante de ella, Diana no había respondido a sus súplicas escritas.

"Dime si tengo esto claro. Le dijiste a esta pobre mujer que la amabas, pero al mismo tiempo no le dijiste que planeabas casarte con otra persona ¿Y me consideran un canalla? Tú, Conde Morrison, eres un pedazo de mierda al que no le importan ninguna de estas mujeres".

Owen dejó su violín en la silla y comenzó a caminar de un lado a otro por el escenario. Cuando regresó al lugar donde Callum estaba desplomado en su silla, se detuvo.

"Si Diana me ama, llegará a aceptar que la línea de la familia Morrison tiene que continuar. En cuanto a Lady Amelia Perry, bueno, ella es un medio para un fin, nada más. Honestamente, no podría importarme menos la chica". Owen se sentía mal a veces cuando pensaba en Lady Amelia, pero no iba a ceder ni una pulgada a Callum. Este argumento lo estaba haciendo decir cosas que deseaba no haber dicho.

"El hecho de que no te preocupes por tu futura esposa es algo bueno para ella. Pero solo recuerda eso cuando ella vaya a buscar el amor a otros lugares. Si el asalto a Antonio Calvino es algo por lo que pasar, todos estaremos mirando con la respiración contenida la primera vez que otro hombre intente seducir a tu esposa", dijo Callum.

Owen se pasó los dedos por el pelo.

"Nadie intentará acostarse con mi esposa. No los dejaré", respondió. La marea de su ira aumentaba minuto a minuto.

Callum se puso en pie con dificultad, luego, con un largo y lento gemido, se inclinó y tomó la petaca. Sus ojos vidriosos se encontraron con los de Owen. "¿Qué? Entonces, ¿vas a pelear con todos los hombres de Londres que siquiera miren a tu novia? Espero que te haya gustado el olor de la prisión de Newgate porque probablemente pasarás mucho tiempo allí".

Owen odiaba el hecho de que Callum, mientras estaba borracho, seguía teniendo un sentido claro y racional. No le era posible pasar el resto de su vida luchando contra otros hombres para mantenerlos alejados de su esposa.

Callum se acercó a Owen tambaleándose. La expresión de tristeza en su rostro detuvo a Owen. "Por favor, escúchame cuando te digo que, si realmente amas a Diana, irás y le dirás que tienes una prometida. Le darás la opción de decidir si su amor por ti es lo suficientemente fuerte como para que acepte ser tu amante. Si no lo haces, tu amor no sobrevivirá".

"Puede que tenga que esperar hasta después de casarme, pero se lo diré".

"¿Qué diferencia hará esperar hasta después de casarse?" presionó Callum.

Owen apretó los dientes; Callum lo había acorralado en una esquina. Las tontas palabras de valentía eran las únicas cosas que callaban a Callum, palabras que Owen sabía que eran mentiras amargas incluso mientras las pronunciaba. "Porque una vez que me case, tendré la dote de Lady Amelia a mi disposición. Ojalá pueda ofrecerle a Diana suficientes joyas y muestras de mi amor para mantenerla satisfecha".

"Te refieres a mantenerla callada."

Owen cerró los ojos y negó con la cabeza. Se necesitaría más que dinero de Lady Amelia para mantener el amor de Diana.

* * *

Colin alcanzó a Amy. La rodeó con sus brazos y la abrazó. Desde donde habían estado parados fuera de la vista del escenario en la entrada principal del teatro, habían escuchado toda la desagradable conversación entre Owen y Callum.

"Venga. Vámonos a casa", dijo Colin.

Amy levantó la capucha de su capa y se cubrió la cara.

Salieron al vestíbulo del teatro, logrando por poco evitar a Kendal y Reid mientras entraban.

Afuera, en el carruaje, Colin tiró una manta caliente sobre el regazo de Amy y la abrazó.

"Mañana por la mañana, nos vamos a Rickmansworth, y todo este sórdido lío habrá terminado", dijo.

Para Amy, las lágrimas no vendrían. Pero estaba segura de que el dolor que sentía en el pecho le rompía el corazón. Owen no tenía ninguna intención de decirle a su amante secreta que se iba a casar hasta después del hecho. Luego tenía la intención de usar la dote de su nueva esposa para comprar el silencio continuo de Diana Smith.

No cabía duda de sus planes tanto para su esposa como para su amante. Amy había escuchado las palabras de los labios de Owen. ¿Cómo podía el hombre que le había dicho tan dulces palabras de amor ser tan frío y despiadado? La respuesta estaba en las palabras que acababa de pronunciar.

Porque su amor era mentira.

Capítulo Treinta Y Nueve

El ruido de los vítores y aplausos de la multitud resonó en los oídos de Owen mucho después de que terminara el concierto benéfico en el Sans Pareil. Se habían vendido todas las entradas para el espectáculo; incluso el príncipe regente había asistido.

Una audiencia privada con su alteza real después del espectáculo había visto a los Nobles Señores ordenados para realizar más del mismo concierto. Cuatro espectáculos en Londres, uno en Liverpool y otro en Manchester. Los Noble Señores se iban de gira.

"Qué noche", dijo un Kendal radiante.

Los Noble Señores tocaron a la perfección, pero fue Reid quien se robó el espectáculo. Su voz había llegado hasta el techo del teatro. Puede que no cantara como un ángel como lo hacía Marco, pero se había acercado.

"Estoy orgulloso de ti, Reid; tú nos mostraste todo lo que la dedicación y la determinación pueden lograr", dijo Owen.

Reid sostuvo a Lavinia en sus brazos mientras su novia le sonreía amorosamente. Hacían una gran pareja; Reid había elegido a la mujer perfecta de quien enamorarse. Owen se alegró por ellos. También podía admitir que estaba un poco celoso. Reid y Lavinia habían tenido la libertad de hacer sus elecciones en lo que respecta al amor, y su camino hacia el matrimonio había sido sencillo. Su propia vida amorosa era un desastre, pero, aun así, no podía envidiarles su felicidad.

"Gracias. Se necesitará más dedicación para lograr seis espectáculos adicionales. Voy a tener que suplicar mucho para que Eliza me ayude a organizar la gira de los Nobles Señores", respondió Reid.

Lavinia se puso de puntillas y depositó un tierno beso en los labios de su marido. "Ella tendrá mi ayuda. Estoy seguro de que entre los dos podremos organizarlos a los cuatro".

Reid arrugó la cara. "En realidad, el príncipe quiere más actos que solo nosotros. Tendremos que empezar a hacer audiciones para cantantes, bailarines y actos de variedades tan pronto como sea posible".

"Bueno, entonces, tendré que presionar a algunos de los Nobles Señores para que me ayuden a conseguir más artistas. Y como parece que todos ustedes se quedarán en Follett House en el futuro previsible, no debería tener ningún problema en conseguir que se ofrezcan como voluntarios", respondió Lavinia.

Owen no estaba en realidad saltando de alegría ante la perspectiva de seis conciertos más, pero con la gira que se avecinaba, al menos tenía un poco más de tiempo antes de tener que ir y presentar a Lady Amelia Perry. Tiempo que también necesitaba desesperadamente para llevar a Diana al suelo y hacer que ella lo quisiera de nuevo.

Después de salir del teatro un rato después y despedirse de los demás, Owen llamó un hack. Se avecinaba otra noche de frecuentar los salones de baile y las cenas privadas de la sociedad londinense. Tan repentinamente como había aparecido en la escena social, Diana Smith ahora había desaparecido. Nadie había visto su piel ni su pelo, pero Owen no estaba dispuesto a darse por vencido.

"Mi amor, dondequiera que estés, te encontraré".

Capítulo Cuarenta

Diez días después

El hacha cae

Owen estaba de pie frente a la casa del Conde Perry, respirando profundamente. Reid había tratado de enseñarle a respirar desde su estómago para calmar sus nervios, pero nada podía detener el fuerte latido de su corazón.

Sus planes para retrasar este momento habían sido destrozados el día anterior por su padre. El marqués de Lowe informó a su hijo descarriado que Lady Amelia Perry estaba ahora en Londres y esperaba a su prometido. A Owen se le había terminado el tiempo.

Solo sonríe y supera esta primera reunión, luego puedes irte y emborracharte.

En cuestión de minutos a partir de ahora, se encontraría con su prometida por primera vez. Temía ese momento, preguntándose cómo podría convertir sus rasgos en una sonrisa socialmente aceptable sin mostrar ningún signo de decepción. Dios, espero que tenga medio cerebro en la cabeza.

Una esposa inteligente podría compensar muchas otras deficiencias. Si ella fuera culta y educada, al menos sus hijos tendrían un buen comienzo en la vida.

Tomó otra respiración profunda. Todo se estaba volviendo demasiado real. Si se casaba pronto con Lady Amelia, había muchas posibilidades de que dentro de un año llegara uno de esos niños. Sería padre.

Pero incluso mientras reflexionaba sobre su futuro, era el recuerdo de Diana lo que seguía volviendo a él. La mujer que le había robado el corazón. Todas las mañanas se despertaba con la esperanza de no seguir enamorado de ella, pero todas las noches se iba a la cama sabiendo que ella era la única mujer que querría.

Estaba a punto de casarse con lady Amelia, pero en lo único que podía pensar era en la mujer con la que pretendía traicionarla, la mujer a la que anhelaba llamar suya. La idea de serle infiel a su propia esposa era ahora una realidad fría y dura. Owen se sorprendió de lo incómodo que eso lo hacía sentir.

Se apartó de los escalones de la entrada y trató de controlar sus nervios. Sintió náuseas. Él había estado lleno de fanfarronadas sobre su prometida mientras ella estaba lejos y era desconocida para él. Pero en algún lugar de la casa, probablemente había una joven tan nerviosa como él.

Lady Amelia Perry estaba a punto de volverse demasiado real en la vida de Owen Morrison.

Tienes que hacerlo. Padre ha sacrificado tanto por ti y la familia.

Con una última respiración profunda, enderezó la columna y subió los escalones de la entrada de Perry House. Haría lo que tuviera que hacer y enorgullecería a su padre.

* * *

Amy miró su vestido en el espejo. Era la quinta vez que lo hacía en la última media hora. Su cabello estaba impecable, recogido en un suave moño con un solo rizo colgando a cada lado de su cara.

Ella se miró las manos. No había nada que pudiera hacer para evitar que temblaran. Las apretó juntas.

“Solo recuerda lo que dijo en el teatro. No le importas nada” susurró.

Un golpe en la puerta de su dormitorio señaló la llegada de Colin. Se acercó a ella y la atrajo a un abrazo fraternal. Amy cerró los ojos con fuerza. Ella había jurado que no lloraría, pero incluso ahora sabía que había pocas posibilidades de cumplir esa promesa.

"¿Listo?" preguntó.

Ella asintió. "Si. Terminemos con esto, y luego puedes llevarme a Gunter's Tea Shop para comprar algunas de esas pequeñas gotas de azúcar glas. Creo que necesitaré una docena de ellos".

Se dirigieron al salón formal donde le habían informado que Lord Owen Morrison estaba esperando. En la puerta, soltó el brazo de Colin.

"Gracias, Colin, pero como le dije a papá, necesito hacer esto por mi cuenta".

* * *

Owen pensó que era extraño que Lord Perry no hubiera estado esperando para recibirlo a su llegada. En cambio, el mayordomo lo había llevado arriba y luego lo había dejado solo para esperar la llegada de Lady Amelia.

Cuando se abrió la puerta del salón, se puso de pie y forzó una sonrisa en sus labios. Tiene que hacerse.

Su mirada se fijó en el remolino de faldas verde pálido cuando Amy entró en la habitación. Su sonrisa murió en el instante en que sus ojos se encontraron con los de ella. Dos charcos de ira fría y dura le devolvieron la mirada.

"¿Diana?" ¿Qué diablos estaba haciendo en la casa de Lord Perry?

"En realidad, mi nombre es Lady Amelia Perry".

¿Qué? Sacudió la cabeza. Esto no tiene sentido. "Pero . . . "

Miró a Amy mientras la comprensión fría y amarga de que esto tenía perfecto sentido se instalaba lentamente en la mente de Owen.

Lentamente se metió uno de los largos rizos detrás de la oreja, mientras sostenía su mirada con la deella seria. "La señora William Smith, Diana, no existe. Ella nunca lo hizo. No hay marido en Estocolmo. Tampoco una familia Smith puritana. Solo yo, y una mentira que estaba destinada a capturar una rata".

"Yo. . . No entiendo", balbuceó.

Ella resopló. "No espero que lo hagas, Owen. Entonces, déjeme proporcionarle algo de iluminación, ¿de acuerdo? Vine a Londres hace varias semanas para conocer la medida de mi prometido. Para descubrir qué tipo de hombre era realmente. Rápidamente me di cuenta de que, para hacerlo, sería necesario algún engaño de mi parte, y así nació Diana Smith".

Diana era Amelia. Su amante era su prometida.

Mier.. El cerebro de Owen estaba tan trastornado que ni siquiera pudo decir palabrotas correctamente.

"No me tomó mucho tiempo descubrir que eres un libertino de la peor clase. Que tenías toda la intención de hacer de Diana tu amante y conservarla después de casarnos", continuó.

El cerebro de Owen de repente volvió a funcionar. "Pero tú eres Diana. Entonces, ¿no son buenas noticias? Quiero decir, me enamoré de mi prometida. De acuerdo, no estaba al tanto de tu identidad en ese momento, pero el resultado es el mismo".

Uno y uno solían hacer dos, pero en este caso, hacía uno. Y, para la forma de pensar de Owen, eso no era nada malo. Tanto si Amelia era Diana como si no, seguía siendo la mujer que amaba. La mujer con la que ahora tenía más ganas de casarse.

Dio un paso hacia ella, pero se detuvo cuando ella negó con la cabeza.

"No. El resultado no es el mismo. Cuando era Diana, me mentiste. Estabas decidido a no hablarme de tu prometida o de tus planes para convertirme en tu amante. Al mismo tiempo, tenías toda la intención de traicionar a Lady Amelia en el momento en que se convirtiera en tu esposa", respondió.

Owen vio que cualquier esperanza de que él tomara el control de la situación se le escapaba de las manos. Se apresuró a responder. "Pero no sabes que te iba a traicionar. Nunca dije que iba a hacer eso".

Amy acortó la distancia entre ellos en tres rápidos pasos. Ella miró a Owen y suspiró. "Oh, pero lo hiciste. En el escenario del teatro Sans Pareil. ¿O vas a intentar decirme que mi hermano Colin y yo no te oímos decirle a sir Callum Sharp que tenías la intención de usar mi dote para mantener a tu amante en joyas y comprar su silencio? Puedes cambiar esto de la forma que quieras, pero nunca le hablaste a Diana de tu prometida".

Su risa baja y amarga resonó en la habitación. Owen, Owen. Crees que eres tan jodidamente inteligente. Bueno, espero que sea cierto porque va a ser necesario un juego de pies elegante de tu parte para encontrar una nueva prometida. Una con una buena dote. "Puedes tomar esto como un aviso de que nuestro compromiso formal ha llegado a su fin. Mi padre le envió un mensaje a Lord Lowe hace una hora, por lo que tu padre estará esperando para compartirte las buenas noticias cuando regreses a Lowe House".

Owen siguió mirando fijamente el rostro de Amy, el mismo rostro que había visto con asombro cada vez que la llevaba al clímax. Esos labios, ahora colocados en una línea dura, habían sido suaves y atractivos debajo de su boca.

Su labio inferior tembló por un breve momento, y en esa fracción de segundo Owen vio que su semblante duro flaqueaba. Amy respiró hondo. Cuando parpadeó, el momento se había ido.

Oh no.

Amy dio un paso atrás, luego se volvió y se dirigió hacia la puerta. La abrió y se la sostuvo. "Buen día, Lord Morrison. Espero que usted y yo nunca nos volvamos a ver".

* * *

Amy estaba sentada en el sofá, con las manos entrelazadas suavemente en su regazo cuando Colin entró al salón poco tiempo después. Se sorprendió al encontrarse en un estado de ánimo tranquilo y reflexivo. Había pasado muchas horas ensayando su gran discurso para Owen, decidiendo que su corazón preferiría que lloviera sobre él el infierno, el fuego y la furia antes que lo asaltara con lágrimas.

"¿Como te fue?" preguntó Colin.

Ella asintió con la cabeza, dándole una suave sonrisa. "Está hecho."

Colin se sentó en el sofá junto a ella, pero mantuvo la distancia. Ella notó la mirada aprensiva en su rostro y se acercó para tomar su mano.

"Estoy bien, Colin. Habrá mucho tiempo para las lágrimas una vez que lleguemos a casa", le aseguró.

"¿Qué dijo Owen?"

“Obviamente se sorprendió al principio, pero como era típico de Owen, se recuperó y luego intentó cambiar las cosas a su favor. En su opinión, no importaba que yo fuera Diana y Amelia. Dijo que todavía me amaba y que estaría muy feliz de que nos casáramos”, respondió.

Colin suspiró. "Qué bastardo tan malvado y egoísta. ¿Pensó que olvidarías todo lo que ha sucedido y sus planes para quedarse con una esposa y una amante?"

"Creo que sí, pero toda su bravuconería desapareció en el momento en que planteé nuestra visita al teatro. Incluso él no pudo encontrar una manera de escapar de esa desagradable situación. Lord Morrison ahora comprende exactamente dónde se encuentra conmigo y que nuestro compromiso ha terminado. Espero que en este momento esté tratando de averiguar qué decirle a su padre, ya que Lord Lowe habrá recibido la carta de papá esta mañana", respondió.

Su padre había tomado la decisión de que Amy de no se casase con Owen con más gracia de la que ella esperaba. Los rumores de que Owen había golpeado a un hombre hasta convertirlo en una pulpa ensangrentada en un importante evento social habían llegado a sus oídos y Lord Perry no estaba complacido.

"Al menos papá no está enojado contigo. Está decepcionado, pero está echando la culpa de todo esto directamente a los pies de Owen Morrison", dijo Colin.

Amy cerró los ojos. Ella estaba exprimida. Emocionalmente exhausta por los eventos de las últimas semanas. Su viaje a Londres había sido un éxito, ya que había podido librarse de un matrimonio forzado, pero con él le había llegado un amargo dolor de corazón.

Enamorarse de Owen nunca había sido parte del gran plan. Ver su rostro esperanzado antes casi la había deshecho. Ella se había mantenido firme en contra de sus fervientes súplicas, sabiendo que no había otra manera. Pero todo el tiempo, su corazón le había estado rogando que lo perdonara y se apresurara a abrazarlo.

"Me gustaría irme de Londres hoy si se puede arreglar", dijo. Amy no quería nada más que ir a casa, sentarse bajo su árbol favorito en la finca de la familia Perry y llorar mucho.

Colin le pasó un brazo por el hombro y la atrajo hacia sí. "Te llevaré a casa."

Capítulo Cuarenta Y Uno

"Podríamos vender este terreno y llevar a las ovejas a pastar en la parte superior del césped".

Owen se inclinó y miró hacia donde apuntaba su padre en el mapa de la propiedad de la familia Morrison. La tierra en cuestión era uno de los mejores pastos que tenían para su ganado.

Habían pasado dos días, o eran tres, desde su fatídica audiencia con Lady Amelia Perry. El tiempo se había convertido en una larga tarde de pesar.

Owen y Lord Lowe estaban sentados a la mesa del comedor formal de Lowe House. A lo largo de la magnífica mesa de roble había montones de papeles, títulos y cartas. Habían estado revisando los documentos durante la mayor parte de la mañana, tratando de encontrar una manera de salvar la propiedad familiar. La venta de tierras estaba ahora en la agenda.

"Pero si permite que las ovejas pacen en el césped, mamá no podrá organizar fiestas en el jardín en el verano", dijo Owen.

Su padre se reclinó y le lanzó una mirada de desaprobación. Las fiestas en el jardín, o la falta de ellas, eran el menor de sus problemas. Al no asegurarse la dote de Amelia, se enfrentaban a importantes problemas de liquidez.

Owen se pasó la mano por las arrugas de preocupación que tenía en la frente.

"¿Cuánto crees que podríamos obtener por ese terreno en particular?"

Su padre se acercó, tomó una carta de la parte superior de una pila cercana y se la entregó. Owen leyó la breve correspondencia y frunció el ceño. La oferta del propietario vecino era justa, pero no generosa.

"Debe saber con solo mirar que no hemos completado las reparaciones en los edificios de los inquilinos y que el número de ganado ha disminuido este año", dijo Lord Lowe.

La venta del terreno ayudaría a saldar algunas deudas, pero no era suficiente. Solo la inyección de una cantidad significativa de dinero en efectivo haría un serio impacto en el problema. La realidad de su fracaso quedó al descubierto ahora ante Owen.

"Lo siento. Te fallé. Me diste una tarea, asegurar un matrimonio favorable, y lo hice un desastre", dijo Owen.

Ya se había disculpado muchas veces con su padre por el fracaso de su compromiso con Amelia, pero Owen iba a seguir diciendo que lo sentía hasta que finalmente sintiera que su padre estaba listo para aceptar su disculpa. Por el silencio de su padre, estaba claro que no iba a ser pronto.

"Te lo advertí, pero no escuchaste. Casi desearía que el vizconde Follett no te hubiera sacado de la cárcel. Te habría dado tiempo para pensar".

Owen volvió a mirar el documento que había estado examinando, pero no pudo concentrarse en la escritura. La familia Morrison estaba al borde de la ruina y todo era culpa suya. Su padre tenía razón; había permitido que su lujuria dominara su cabeza. El hecho de que se hubiera enamorado de Amelia era un punto discutible. Su compromiso había terminado; podría agregar la angustia a la lista de sus fracasos.

"¿Sabes por qué Lord Perry y yo decidimos seguir adelante y establecer un matrimonio entre tú y su hija?" preguntó Lord Lowe.

Frunció el ceño ante la pregunta; la respuesta fue obvia. "Su dote, por supuesto".

Su padre negó con la cabeza. "La dote era una parte importante, pero Lord Perry y yo realmente pensamos que ustedes dos serían una buena pareja. Ambos son personas razonablemente inteligentes y sensatas, con intereses similares".

Owen tenía que estar agradecido por ese amable pensamiento, ya que se había comportado de manera tan tonta y precipitada cuando se trataba de Amelia.

"Pero lo único que nos convenció fue que ambos eran personas abiertas y apasionadas. No tendría sentido que te casaras con una esposa aburrida y educada en sociedad. Necesitas una mujer con espíritu y sentido de sí misma. Nunca conocí a la chica, pero por lo que dice su padre, es perfectamente lo que era Lady Amelia Perry".

Amelia era todo lo que Owen debería haber buscado en una esposa, y en lugar de asegurarse su amor, la había lastimado y le había dado una buena causa para cancelar su compromiso.

Su último recuerdo de esa tarde en el salón de la familia Perry fue de Amelia parada en una postura rígida. Hubo un momento en el que podría haber jurado que la expresión dura de su rostro estaba a punto de flaquear. En ese segundo, había rezado para que ella se lanzara a sus brazos.

Y te habría abrazado y nunca te habría dejado ir.

"El daño está hecho. Lo que le hice fue imperdonable. Sus palabras de despedida al final de nuestra breve reunión fueron que esperaba no volver a verme nunca más", dijo Owen.

"Nunca sabes. Un día, tal vez te perdone", respondió su padre.

Owen consideró el comentario de Lord Lowe. Si Amelia iba a perdonarlo alguna vez por lo que había hecho, tendría que comenzar con él ofreciéndole una disculpa sin reservas.

De hecho, no era mala idea. Una disculpa podría ayudar de alguna manera a curar la brecha entre nuestras respectivas familias.

No hay excusas que ofrecer, sólo un sincero pesar por haberla engañado y herido.

"Voy a hacer el viaje a casa el próximo sábado para poder continuar con este trabajo. Después de lo cual, no tendré que volver a Londres hasta finales de la semana que viene. Mientras esté en casa, prometo que una de las cosas que haré será ir a Rickmansworth y visitar a Lady Amelia."

Las audiciones para la gira de los Nobles Señores todavía estaban en curso, y Lady Lavinia y Marco opinaban que necesitarían al menos otra semana antes de poder decidir la alineación final para la gira de mando real de los Nobles Señores.

Solo podía esperar que Amelia se sintiera mejor si recibía una disculpa por la forma terrible en que la había tratado. Y volver a verla sería bueno. La extrañaba terriblemente. Si amar a Amelia tanto como Owen lo hacía, era un castigo por todos esos años de sus malas costumbres, entonces se encontraba en una larga y solitaria existencia.

Si pudiera tenerla en sus brazos una vez más.

Capítulo Cuarenta Y Dos

Los bailes y fiestas de Londres habían perdido su brillo. Owen había asistido a cientos de eventos a lo largo de los años, pero solo ahora se dio cuenta de que había sido su pasatiempo de caza de faldas lo que los había mantenido interesantes.

Ahora, todo lo que veía ante él eran parejas felices en todas partes. Maridos y esposas sonriendo el uno al otro, bailando y riendo. Todo un lado de la alta sociedad que había estado ciego en su búsqueda de relaciones sexuales con esposas hastiadas.

Era como si las sombras se le hubieran caído de repente de los ojos y estuviera viendo la sociedad londinense en toda su riqueza por primera vez.

De pie a un lado del salón de baile principal, que en sí mismo no era característico para él, Owen estudió su copa de vino y se preguntó cuánto tiempo tendría que quedarse para que fuera cortés con él para despedirse.

"Owen, eres un hombre triste", dijo Marco.

El lenguaje de Marco podría no haber sido estelar, pero había escogido perfectamente el estado de ánimo de Owen. Owen estaba triste. Se había sentido miserable desde la última vez que había tenido a Amelia en sus brazos.

"Sí, Marco, amigo mío, no soy un hombre feliz. La última vez que me sentí tan mal fue en Waterloo", respondió.

Esa noche en el sangriento campo de batalla de Bélgica, cuando los cañones finalmente se callaron, y lo único que quedó fueron los lastimosos gritos de los soldados heridos que sabía que no verían el amanecer de otro día había quedado profundamente en su memoria. La absoluta desesperanza y el puro desperdicio de vidas de hombres.

Se reprendió a sí mismo por comparar las dos cosas. Un corazón roto causado por su propio orgullo obstinado no era nada comparado con la futilidad de una batalla que había costado miles de vidas.

"¿Qué planeas hacer con esta mujer? No me digas que te has rendido con ella. Le rompiste la nariz a mi primo por Lady Amelia. A Antonio no le agradaría saber que su dolor fue en vano".

Owen bajó la cabeza. Había arreglado las cosas con Marco, pero Antonio y los otros dos miembros de su grupo habían navegado a casa rumbo a Italia antes de que él tuviera la oportunidad de hacer las paces. Le había escrito una larga carta de disculpas a Antonio, pero no era lo mismo que habérselo dicho a la cara. Aún sentía una gran vergüenza por lo que había hecho.

"Atacar a Antonio fue algo terrible. Ya fue bastante malo que le rompiera la nariz, pero incluso después de que cayó de rodillas, seguí golpeándolo. Me comporté como una bestia salvaje frente a la mujer que amo", respondió Owen. Llevándose la copa a los labios, apuró lo que le quedaba de bebida y luego empezó a buscar otra. Vio a un lacayo con una bandeja de bebidas, pero su mirada se posó en una pareja de ancianos. El marido dio un paso adelante y eligió una copa de champán. Luego se volvió y con una gran floritura se lo presentó a su esposa. Ella le sonrió, y la luz del amor que brillaba en sus ojos hizo que Owen parpadeara para contener las lágrimas.

El gusto por otra copa se había ido.

"Marco, debo disculparme. No soy una buena compañía esta noche. Creo que me retiraré. Te veré en el desayuno".

Marco le dio una palmada en el hombro. "Ojalá pudiera decirte que no entiendo cómo te sientes, pero créeme, sé exactamente cuánto duele un corazón roto. Buenas noches, Owen".

Owen regresó a Windmill Street. La única compañía para la que era bueno era la suya.

Una vez dentro de Follett House, se detuvo en el salón de baile. A veces, parecía que el único lugar donde podía encontrar consuelo era en la música. Recogió su violín de un rincón y se sentó en su silla de ensayo habitual.

Puede que Kendal no fuera fanático de Mozart, pero a Owen le encantaba el toque ligero de su música. Los acordes de un concierto pronto llenaron la sala. Owen cerró los ojos y dejó que la música llenara su alma.

Se detuvo en un momento y se secó las lágrimas de las mejillas antes de volver a tocar. Cuando se detuvo por segunda vez, sacó el violín de debajo de la barbilla y lo colocó junto con el arco en el estuche. Incluso su primer amor no podía calmar su corazón dolorido.

Owen miró el violín. Su posesión más preciada. Una reliquia familiar invaluable.

Se inclinó, levantó el estuche y lo dejó en su regazo. Durante un tiempo, simplemente pasó los dedos por la madera, de un lado a otro, sonriendo mientras recordaba todas las veces que lo había tocado.

Finalmente, envolvió la seda roja alrededor del cuello del violín y cerró el estuche por última vez. Mañana por la mañana, iría a la casa de subastas Sotheby's en el Strand y haría tasar el violín. Había llegado el momento de que él diera un paso al frente y haga todo lo posible para salvar la herencia de su familia.

Se levantó de la silla y dejó el estuche del violín. Caminando suavemente para no perturbar el silencio sagrado, Owen salió del salón de baile.

Hasta la vista mi amor.

Capítulo Cuarenta Y Tres

Amy estaba en el jardín de la casa de su familia disfrutando del sol del verano cuando el sonido de las ruedas del carruaje sobre la grava la hizo levantar la cabeza y mirar hacia el largo camino. Entrecerró los ojos cuando apareció un coche de viaje.

"Oh", murmuró.

El escudo de armas en el costado del carruaje era inconfundible: un dragón rojo encabritado con una cola larga y sinuosa. El escudo familiar de los Morrisons. Lord Lowe sin duda había venido a visitar a su viejo amigo, su padre.

Tenía dudas sobre si debía dirigirse hacia la casa. Se esperaba de ella que fuera a saludar a Lord Lowe, pero considerando cómo habían ido las cosas entre ella y Owen, Amy se sintió un poco avergonzada de verlo.

Sin embargo, su sentido del deber se impuso y dio varios pasos hacia la puerta principal.

El carruaje se detuvo. La puerta se abrió; Owen salió.

El aliento se le quedó atascado en la garganta. ¿Qué diablos estaba haciendo aquí? ¿No había dejado bastante claro que habían terminado?

"No seas tonta. No está aquí para verte; está aquí para arrastrarse a papá", dijo.

Lord Lowe sin duda le habría dado instrucciones estrictas a Owen de que tenía que disculparse por completo con Lord Perry. Había avergonzado y ofendido a la única hija del conde. Todos los interesados esperarían que Owen hiciera todo lo posible por reparar la relación entre los dos viejos amigos.

Estaba a punto de darse la vuelta y dar un largo paseo por el bosque cercano cuando Owen la saludó. Comenzó a caminar en su dirección.

"No puedes hablar en serio", murmuró.

Cuando Owen finalmente se acercó a unos pocos pies, se detuvo e hizo una reverencia. Amy frunció los labios.

"Lady Amelia", dijo.

Ella tragó hondo. "Lord Morrison".

Ese era el alcance de las palabras con el que se sentía segura al hablarle. Temía que, si abría la boca para decir algo más, el maremoto de emoción que de repente se había apoderado de ella se estrellara contra el malecón y los ahogara a ambos.

"Te ves bien", dijo.

Silencio.

"¿Llevas mucho tiempo en casa en el campo?"

Silencio. Y un pequeño asentimiento.

Cuando Owen dio otro paso adelante, Amy no quería nada más que darse la vuelta y huir.

"Lo siento", dijo.

"¿Qué?"

"Vine a disculparme contigo. Lo que hice en Londres fue algo horrible e imperdonable. Y mis intenciones de mantener una amante después de casarnos fueron más que vergonzosas", dijo.

Ella lo estudió por un momento. Para su sorpresa, no había ni rastro de mentira en su rostro. Parecía sinceramente arrepentido.

"He pasado toda mi vida adulta siendo un sinvergüenza, durmiendo con las esposas de otros hombres y sin tener en cuenta los sentimientos de nadie. Pero cambiaste todo eso para mí. Me hiciste mirarme a mí mismo. Y debo confesar que cuando lo hice, no me gustó particularmente lo que vi".

Amy cerró los ojos con fuerza, tratando de contener las lágrimas, pero fue en vano. Se derramaron libremente por su rostro. Tan rápido como las limpió, cayeron más. Deseó que se detuviera, pero Owen siguió adelante.

"He avergonzado a mi familia. La única vez que mi padre me necesitó para apoyarlo, fallé. Y al hacerlo, me deshice del amor de una hermosa niña. No sé por dónde empezar a reconstruir mi vida, pero una disculpa parece un lugar tan bueno como cualquier otro".

"Owen, no lo hagas", sollozó.

Dolía tanto mirarlo, amarlo. Saber que no importa cuánto tiempo viviera, este hombre siempre tendría un lugar en su corazón.

Owen la tomó del brazo y la atrajo hacia él. "Lo siento mucho, Amy".

Ella lo miró a través de un brillo de lágrimas. "¿Qué quieres que te diga? ¿Qué te perdono?"

Sacudió la cabeza. "No, nunca podría pedirte eso. Solo quería venir aquí hoy y decirte cuánto lo siento. Eché a perder la oportunidad de tener un matrimonio amoroso y lo lamentaré hasta el final de mis días".

Amy estaba exprimida. La aparición y la disculpa de Owen la habían dejado de lado. Ella estaba convencida de que a él no le importaba. Que perder a Diana como su conveniente amante había sido un pequeño contratiempo en su vida. Sus palabras de amor habían sido toda una mentira. ¿Se atrevería a pensar que se había equivocado?

Podía imaginarse la reacción de Lord Lowe cuando descubrió que sus esfuerzos por salvar la fortuna de la familia se habían visto frustrados por el comportamiento libertino de su hijo. Los Morrison todavía se enfrentaban a la ruina.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y luchó por recuperar la compostura. "¿Qué harás ahora?"

"Mi padre y yo hemos logrado vender algunas cosas, incluido un terreno. Eso mantendrá a raya a los acreedores en el futuro previsible", respondió.

"Pero aún tendrás que encontrar una esposa con una dote sustancial".

No era una pregunta. Todos sabían el lío financiero en el que se encontraba la familia Morrison y que Owen aún necesitaría casarse bien para salvar la herencia.

"Sí lo haré. Pero, gracias a ti, no buscaré casarme solo por dinero. Ahora me doy cuenta de que quiero un matrimonio adecuado, uno en el que mi esposa y yo nos amemos. Un matrimonio en el que pueda ser un buen esposo y fiel a mis votos".

"Al menos eso ha resultado de todo este dolor", respondió. Ella le ofreció su mano. “Espero por tu bien y el de tu esposa que hayas cambiado, Owen, porque el hombre al que escuché alardear en el escenario ante Callum acerca de tener una amante y una esposa no era un hombre que creyera capaz de amar."

Él tomó su mano y se estrecharon como amigos. "Lamento que hayas escuchado esa conversación. Estaba en un lugar terrible en ese momento y Callum seguía presionándome. Entonces dije cosas que incluso yo sabía que estaban mal, pero me quedé atrapado en el fragor de la discusión y dejé que mi temperamento dominara mi cabeza".

Era un consuelo saber que Owen había aprendido algunas lecciones difíciles y dolorosas. Todavía le costaba simpatizar con él; la había lastimado más de lo que ella jamás podría expresar con palabras. Pero podía ser cortés y civilizada con él por el bien de su padre.

Amy soltó la mano de Owen. Quería alejarse y encontrar un lugar privado para otro largo llanto, pero había algunas cosas que tenía que decir antes de hacerlo.

"Es una lástima que no hayas llegado a conocerte a ti mismo hasta ahora, Owen. Creo que podríamos haber tenido un gran futuro juntos y formar una familia feliz. Has hecho pedazos mi vida, pero incluso después de todo eso, todavía te amo. Espero algún día encontrar a alguien que borre tus huellas de mi corazón".

"¿Todavía me amas?"

Ella tragó el nudo en su garganta. "Sí. Y, como te dije ese día en el coche, desearía no haberlo hecho".

Capítulo Cuarenta Y Cuatro

Fue bueno estar de regreso con sus amigos y compañeros Nobles Señores. Owen había pasado la semana con su padre en la finca familiar de Abbots Langley, revisando papeles y discutiendo cómo podrían ahorrar hasta el último centavo. Para cuando regresó a Londres, se sentía esperanzado acerca de sus finanzas por primera vez en mucho tiempo.

Su encuentro con Amy lo había dejado lamentando sus antiguas formas de odio. Había desperdiciado una oportunidad de oro de la felicidad y solo tenía a sí mismo para culpar.

"Anímate, Owen. Tenemos un concierto esta noche; no puedo dejarte sollozando en medio de Mozart", dijo Kendal.

Él rio entre dientes. "Gracias, Kendal".

Al otro lado del carruaje, Marco negó con la cabeza.

Nadie mencionó a Callum mientras se dirigían a la última actuación de los Nobles Señores. Su repentina salida del grupo y Follett House era todavía demasiado cruda.

Pero esta noche, tenían otros asuntos de los que preocuparse. Esta noche marcaría el debut de Marco en su papel de invitado especial de los Nobles Señores. Mientras que Reid todavía cantaría como tenor con el grupo, los otros proporcionarían la música para Marco cuando cantara su propio set al comienzo del programa.

Owen abrazó su nuevo estuche de violín contra su pecho. La pérdida de su inestimable Stradivarius todavía era reciente y estaba tomando un tiempo para acostumbrarse; el nuevo instrumento se sentía extraño en sus manos. Kendal, afortunadamente, había afirmado escuchar poca diferencia entre los dos violines y Owen estaba agradecido por su raro gesto diplomático.

* * *

Colin ayudó a Amy a bajar del carruaje. Ella le sonrió. Era bueno estar juntos y no tener que preocuparse de que Colin se escondiera mientras ella pasaba por el pretexto de ser una esposa abandonada. Esta noche, podría ser Lady Amelia Perry y no tener ninguna preocupación en el mundo.

"Me gusta tu atuendo", dijo.

Su vestido color caramelo cubría la mayor parte de su escote, y el chal de lana color crema con el que lo había combinado era suficiente para evitar que el aire de la tarde le enfriara los huesos. Secretamente extrañaba usar los otros vestidos, pero tendrían que permanecer ocultos en la parte posterior de su guardarropa hasta otro día.

Ella rio. "Sí, un poco menos de piel a la vista lo convierte en una declaración de moda más modesta. También es más cálido".

Dentro de la gran mansión, comenzaron a mezclarse. Colin estaba cumpliendo su promesa de traer a Amy de regreso a la ciudad y acompañarla a tantas fiestas, bailes y cenas como pudiera.

Notó las miradas extrañas que obtuvo de algunos de los otros invitados. Las personas que la habían conocido como Diana Smith tardarían un tiempo en acostumbrarse al hecho de que en realidad era Lady Amelia Perry. La gran fábrica de rumores sin duda tendría un día de campo con ese delicioso chisme una vez que se hiciera público. Después de haber sobrevivido dando la incómoda explicación a sus padres, se sintió preparada para el desafío de lidiar con la sociedad londinense.

Hubo un murmullo de expectativa dentro del salón principal. Antiguos enemigos musicales iban a tocar juntos esta noche. Cuando el resto del contingente italiano se fue a casa, la guerra por los corazones y las mentes de la sociedad londinense había terminado.

Nadie había sido declarado ganador.

Esta noche sería la primera vez que Amy veía a Owen desde su inesperada visita a Rickmansworth. A su padre le había complacido saber que los dos se habían separado como amigos, aunque Colin todavía albergaba su intención declarada de darle a Owen una buena paliza cuando encontrara el momento oportuno.

Estaba bebiendo tranquilamente una copa de vino, un burdeos barato por su sabor, cuando la multitud se separó y entraron los Nobles Señores. Amy lo miró dos veces cuando vio a Marco Calvino caminando junto a Owen. Los dos hombres estaban charlando y riendo entre ellos. Curiosamente, sir Callum Sharp parecía haber desaparecido.

"Parece que se han enterrado algunas hachas, pero posiblemente no todas", señaló Colin.

"Sí", respondió ella.

Era bueno ver que Owen no solo había tratado de hacer las paces con ella, sino con uno de sus enemigos jurados. Quizás había esperanza para él después de todo.

Giró la cabeza hacia el otro lado cuando pasó junto a Amy y Colin. Sintió una sorprendente punzada de decepción porque él no la había visto.

No seas tonta. Es solo su corazón dolorido por algo que no puede tener.

"¿Dónde te gustaría sentarte para la actuación?" preguntó Colin.

Cuando Amy asintió en dirección al frente de la habitación, su hermano frunció el ceño. "¿De Verdad?"

"Sí por favor. Puede que nunca vuelva a estar cerca de los Nobles Señores, así que debería aprovechar la oportunidad mientras aún se presente. Se van de gira en breve, y Owen dijo que se supone que se romperán al final del verano", respondió. Quería escuchar la maravillosa música de los Nobles Señores por última vez, pero tenía que estar cerca de Owen.

Si se trataba solo de música, entonces había muchos otros lugares para sentarse y escuchar. Ten cuidado, Amy.

Con un suspiro de mala gana, Colin acompañó a Amy al frente de la habitación. Se acomodaron en sus asientos y ella observó con interés cómo el grupo comenzaba a desempacar sus instrumentos y prepararse para tocar.

Owen estaba sentado en su lugar habitual a la izquierda de Reid de cómo la audiencia los veía. Metió la mano en el estuche a su lado y sacó su violín. Metió el instrumento debajo de la barbilla y comenzó a afinarlo, punteando las cuerdas y girando las clavijas.

Amy se inclinó hacia adelante y miró fijamente el violín. ¿Dónde estaba el Stradivarius? Nunca lo había visto tocar otra cosa.

Reid Follett dio un paso al frente y, tras aceptar cortésmente los entusiastas aplausos de la audiencia, levantó una mano para pedir silencio.

"Gracias. Es maravilloso ver tantas caras conocidas en la habitación esta noche. Nos gustaría extender un agradecimiento especial a aquellos de ustedes que vinieron a nuestro exitoso concierto hace dos semanas, y recordarles que solo quedan unas pocas entradas para los próximos espectáculos de comando real".

La audiencia estalló en otra ronda de aplausos.

"Esta noche, estrenamos una nueva alineación de los Nobles Señores con la incorporación de un invitado especial, el Signore Marco Calvino. El Signore Calvino tocará con nosotros durante el resto de nuestras actuaciones y también durante la gira. Hagan que nuestro amigo sea bienvenido".

Las cosas ciertamente habían cambiado. Pero no se hizo mención de Callum.

Owen y Kendal se unieron a los aplausos para reconocer a Marco, quien se puso de pie y se inclinó cortésmente ante la multitud. Cuando el ruido se apagó, Owen se inclinó y tomó un trozo de resina para su arco.

Levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Amy.

Viejas emociones volvieron a apoderarse de ella y tragó saliva. Ella logró sonreír tímidamente para él, que fue recompensada con una sonrisa suave. En sus ojos brillaba la calidez que ella conocía tan bien de esas dulces tardes que pasaron juntos en Hyde Park.

Continuó mirándola, y finalmente se dio la vuelta cuando Reid se inclinó y le habló. Owen asintió con la cabeza y se llevó el violín al hombro.

Los Noble Señores tocaron, Reid cantó, Marco cantó, pero Amy no podría haber recordado nada del concierto si se lo hubieran pedido. Su mirada, mente y alma estaban enfocadas únicamente en Owen. Mientras sus dedos bailaban sobre las cuerdas del violín, su cuerpo se calentó con el recuerdo de su toque, de cómo esos mismos dedos la habían hecho sentir viva de pasión. Respiró entrecortadamente y se llevó la mano al corazón.

Owen.

Después del espectáculo, Colin se preparó para irse.

Amy le puso una mano en el brazo. "¿Podríamos quedarnos un poco más? Me gustaría hablar con Owen por un minuto si está bien".

Él asintió en silencio; estaba agradecida de que se mordiera la lengua. Colin habría estado en su derecho de amonestarla por dejar que su tonto corazón dominara su cabeza.

Se abrió paso entre la multitud y finalmente vio a Owen de pie hablando con Kendal. Kendal la miró a los ojos cuando se acercó. Tocó a Owen en el hombro y asintió con la cabeza en su dirección.

"Lord Grant. Lord Morrison", dijo.

Ambos se inclinaron.

"Lady Amelia", dijo Kendal.

Owen pareció dudar por un momento y luego sonrió.

"Amy", dijo finalmente.

Ella sonrió, incapaz de detenerse.

Kendal dijo un rápido "perdón" y se retiró apresuradamente. No hubo nada sutil en su manera de partir.

"Tocaste bien esta noche. Creo que la incorporación de Marco completa muy bien a los Nobles Señores", dijo.

"Sí, nos permite una mayor variedad de canciones. Y, para ser honesto, el hombre canta como un ángel, así que fue un hecho consumado cuando apareció en la puerta de Reid y pidió actuar con nosotros", respondió Owen. Como no dijo nada sobre la ausencia de Callum, Amy dejó el tema en paz.

Había olvidado lo fácil que era estar en compañía de Owen, lo cómoda que la hacía sentir. Su yo sensible preguntaba no tan tranquilamente a qué estaba jugando, pero su corazón tenía un firme control sobre las riendas.

"¿Puedo traerte una copa de vino?" Owen preguntó.

Una copa de vino con un viejo amigo no debería suponer un riesgo para su cordura. Ella y Owen habían llegado a un acuerdo cortés. Incluso se habían dado la mano.

"Sí por favor. Me gustaría eso", respondió ella.

Con bebidas en la mano, se dirigieron a un rincón tranquilo y se sentaron. Ninguno había sugerido la mudanza, pero parecería que estaban de acuerdo.

Owen dejó su estuche de violín.

"Me di cuenta de que esta noche tocabas un instrumento diferente. ¿Se está reparando el Stradivarius?" ella preguntó.

Sacudió la cabeza. "No. Lo vendí. Si mi madre tiene que ceder parte del jardín para permitir que las ovejas pacen en él, entonces es justo que yo haga un sacrificio personal".

Colin había mencionado que los Morrison tallaron una parte de su propiedad y la vendieron. La tierra era una cosa, pero podía imaginar que renunciar a su amado violín habría herido profundamente a Owen.

Un silencio incómodo se instaló entre ellos. La culpa se deslizó bajo su guardia ante la idea de que Owen tuviera que renunciar al invaluable instrumento.

Si él tuviera tu dote. . .

"Lamento que hayas tenido que renunciar a él", dijo. Sus palabras sonaban tan vacías. Después de todo lo que había pasado entre ellos, no debería sentir ningún tipo de culpa, pero lo hizo. ¿Por qué los corazones tenían que ser tan imprudentes?

Alargó la mano y puso una mano sobre la de ella. Los recuerdos de su toque acalorado regresaron. “No es tu culpa que hayamos tenido que vender algunas partes de la propiedad, pero ahora que lo hemos hecho, algunos de nuestros préstamos más importantes se han liquidado y tenemos más tiempo para reorganizar nuestras finanzas. Mi familia está trabajando junta para resolver este problema, lo superaremos y al final seremos más fuertes".

"Me alegra que tú y tu familia tengan esperanzas en el futuro", respondió. Amy abrió la mano y Owen deslizó sus dedos entre los de ella. Su pulgar frotó lentamente de un lado a otro sobre su piel.

Se llevó la copa a los labios y tomó un pequeño sorbo. Se estremeció cuando el rojo áspero bajó. ¿Por qué la gente sentía la necesidad de servir vino malo en las fiestas?

Owen se rio. "¿No están sirviendo las buenas botellas de su bodega esta noche?"

Amy lo miró a los ojos y asintió. "Por mi vida, no puedo entender por qué la gente bebería estas cosas a sabiendas. La vida es demasiado corta para desperdiciarla en vino barato".

Él le devolvió la sonrisa; la pizca de picardía brillaba en sus ojos.

Eres un magnífico sinvergüenza, Owen. Te extraño tanto que duele.

Con sus dedos entrelazados, Owen llevó su mano a sus labios y le dio un tierno beso en las yemas de los dedos de Amy. Un escalofrío de calor le recorrió la espalda.

"Tienes razón, Amy. No deberíamos gastar nuestras vidas en nada más que en lo mejor".

* * *

Amy y Colin se fueron poco tiempo después. Owen se sintió aliviado de que él y Amy hubieran llegado a un punto en el que pudieran compartir una conversación civilizada. No se merecía sus buenos deseos, pero sus amables palabras sobre la pérdida del Stradivarius lo habían conmovido.

Se sentó mirando su copa de vino, haciéndola girar entre sus dedos. Era un vino áspero y descarado y podía entender por qué Amy había dejado gran parte del suyo. Dejó el vino en la mesa junto a su copa abandonada.

Owen suspiró suavemente. "¿Cómo diablos voy a encontrar a otra mujer con tan buen gusto por el vino?"

La respuesta era simple.

No lo haría.

Capítulo Cuarenta Y Cinco

Reid estaba de pie en el vestíbulo de Follett House a la mañana siguiente, con una expresión pensativa en su rostro cuando Owen se acercó. De detrás de su espalda, sacó una nota doblada y sellada que rápidamente le entregó a Owen.

"Espero que no sea otra carta de demanda", dijo Reid.

Owen la tomó y suspiró. "Así espero, carajo. Pensé que estábamos de acuerdo con todos por el momento".

Miró el papel. Resultaba extrañamente familiar.

Reid vino y se paró a su lado; el mensaje fue claro. Owen no lo abriría en privado.

6:00 pm hoy

Entrada de Grosvenor Gate

No encuentro la cinta roja

Diana

Una risa sucia y malvada surgió de Reid. "Bien bien."

Owen se llevó una mano a la boca. Un millar de "qué pasaría si" cruzaran por su mente. Volvió a leer la nota solo para asegurarse de haberla leído bien.

Se había sorprendido de verdad al verla en el concierto. Su charla privada más tarde en la alcoba había concentrado su mente durante el resto de la noche y hasta bien entrada la madrugada.

¿Me aferro a una esperanza que no existe?

"¿Qué crees que podría significar?" preguntó Reid.

"Absolutamente no tengo idea", respondió Owen.

Lo que estaba esperando y por lo que rezaba era algo tan salvajemente más allá de su imaginación que no se atrevía a expresarlo con palabras.

Reid le puso una mano en el hombro y le dio un suave apretón. "¿Puedo darte un consejo?"

Owen se arriesgó a mirarlo y asintió.

Reid sonreía como un gato de Cheshire. "No lo arruines".

* * *

La tarde se prolongó durante una eternidad. Owen se cambió de ropa tres veces y estaba a punto de hacerlo por una cuarta cuando su ayuda de cámara le dio una palmada en el dorso de la mano con un cepillo para el cabello y le dijo que había terminado.

Owen era un manojo de nervios.

Lo último que hizo antes de salir de Follett House fue guardar una pequeña caja azul en el bolsillo de su abrigo. Había hecho una visita a Lowe House antes y había recuperado la caja de la caja fuerte familiar. Las posibilidades de que le sirviera de algo eran escasas, pero quería estar preparado.

Si hay la más mínima posibilidad, la agarraré con ambas manos y nunca la soltaré.

La caminata de treinta minutos hasta la entrada de Grosvenor Gate hizo poco para quemar su ansiosa energía. Para cuando llegó, tenía calor y sudor debajo del cuello.

"Mi propia y estúpida culpa por llevar un traje formal de noche", murmuró, mientras se quitaba los guantes blancos y se los guardaba en los bolsillos.

Un poco más allá de la puerta, vio un gran carruaje negro. Era más grande que cualquiera de los que él y Amy habían usado anteriormente. Sin la cinta roja de bienvenida, parecía un poco siniestro.

Llamó a la puerta.

"Entra", fue la respuesta.

Abrió la puerta y acababa de poner el pie en el escalón listo para subir, cuando fue recibido con la vista de un cuchillo afilado. Apuntaba directamente a él.

"Entra, cierra la puerta y siéntate allí", ordenó Amy.

Owen no iba a discutir con una mujer que empuñaba un cuchillo. Hizo lo que le dijo y se sentó en el banco frente a ella.

Amy se sentó, cuchillo en mano, y lo miró. Cuando ella avanzó y acortó la distancia entre ellos, con el cuchillo todavía apuntando a él, Owen sintió un hilo de sudor deslizarse por su espalda.

La punta del cuchillo se inclinó y señaló sus pantalones. Owen se mordió el labio inferior. El mayor miedo de todo hombre estaba a unos centímetros de su polla.

"Fíjate bien en este cuchillo, porque será el que usaré para cortarte las pelotas si alguna vez piensas en serme infiel", dijo.

El asintió. "Te pertenezco."

Apenas tuvo tiempo de enfundar el cuchillo en una bolsa de cuero y ponerlo debajo del asiento antes de que Owen la alcanzara.

"Y Amy, eres mía", gruñó.

Capítulo Cuarenta Y Seis

El corazón de Amy amenazó con estallar en su pecho en el instante en que Owen la agarró y la sentó en su regazo. Sus dedos se clavaron en su cabello y su boca apretó la de ella en un beso feroz que hizo que la cabeza le diera vueltas.

Había perdido la cuenta de los días y las horas desde la última vez que estuvieron abrazados. Todo lo que sabía era que desde ese día en adelante nunca lo dejaría fuera de su vista.

"Amy. Dios, te he echado de menos", dijo.

Ella se apartó de su abrazo, encontrándose con su mirada, mostrando todo el anhelo que había reprimido en su interior durante las últimas semanas. Por todo lo que él la había hecho pasar, no podía decidir si quería matarlo o besarlo hasta morir.

"Eres el hombre más imposible que he conocido. Todo el sentido común dice que debería estar a cien millas de ti y, sin embargo, aquí estoy, pensando en ofrecerte todo", dijo.

Suavemente le rozó los labios con un beso. "Sé que soy imposible, pero eso es lo que amas de mí".

Amy se rio suavemente. "¿Quién dice que te amo?"

El pícaro enarcó una ceja y le dedicó una de sus perversas sonrisas de dormitorio. Amy sabía que no importaba cuántos años pasara con Owen; ella nunca se volvería inmune a ellas.

"Lo hiciste. Dos veces me has dicho que me amabas. Aunque en ambas ocasiones, también expresaste cierto pesar. Quiero escucharte decirlo ahora, pero sin ningún remordimiento", dijo.

"Tú primero", susurró.

Sus cálidas manos se posaron en ambas mejillas y se inclinó hacia adelante. Sus frentes se tocaron y por un breve momento se sentaron sin hablar, su respiración pesada era el único sonido para romper el silencio.

"Te amo, Amy. Te amaba cuando eras Diana y todavía te amaba cuando descubrí quién eras. No importa el nombre que uses, lo que importa es que me robaste el corazón la primera vez que vinimos aquí. Lo has mantenido desde entonces", dijo.

"¿Y te das cuenta de que amar a alguien conlleva la responsabilidad de no lastimarlo?" ella preguntó. Había llorado lo que parecía, a veces, una vida de lágrimas por este hombre. Será mejor que mantuviera su amor por él a salvo de ahora en adelante.

El asintió. "Sí. He aprendido mucho sobre el amor durante las últimas semanas. Lo que es saber finalmente que amas a alguien, luego la culpa que conlleva causarle un gran dolor. También conozco la larga y oscura noche que sigue después de que esa persona abandona tu vida por algo increíblemente egoísta que hiciste. No volveré a hacerte daño nunca más".

Se secó una lágrima. Esta lágrima, sin embargo, fue de alegría. Con mucho gusto se desharía de más de esos. "Te amo, Owen Morrison. Y ya no me arrepiento de eso".

Sus bocas se encontraron en un beso largo y lento. Tiernos labios y lenguas trabajaron juntos mientras sellaron su pacto. Cuando finalmente se separaron de nuevo, ambos jadeando por aire, Owen levantó a Amy de su regazo y la colocó de nuevo en el banco.

Se arrodilló ante ella. Cuando Amy se levantó las faldas, como había hecho en ocasiones anteriores con él, Owen le puso una mano en la rodilla y la detuvo. Él rio entre dientes. "¿Puedes permitirme terminar la parte de la propuesta antes de que empieces a exigirme que te sirva sexualmente?"

"Oh", exclamó, sorprendida.

Se movió por el suelo y finalmente sacó una pequeña caja azul de su bolsillo. Ella jadeó ante la vista. Hablaba en serio.

Owen tomó su mano y la sostuvo entre las suyas; se aclaró la garganta y la miró a los ojos. Los ojos azules claros miraron dentro de su alma. "Lady Amelia Perry. Amy. Diana. ¿Me harás el mayor honor y te casarás conmigo?"

Amy se burló de Owen haciéndolo esperar unos segundos. Ella finalmente logró un "sí" estrangulado antes de estallar en lágrimas y arrojar sus brazos alrededor de él.

Cuando finalmente soltó su dominio sobre él, deslizó un anillo de compromiso de rubí en su dedo. "Cada novia de la familia Morrison recibe un anillo de rubí. Rojo por el dragón", dijo.

Ella miró el anillo en su dedo; el rojo era oscuro a la tenue luz del coche, pero podía imaginarse cómo brillaría a la luz del día. "Hablando de dragones, quiero volver a ver el tuyo".

"¿Ahora?"

"Ahora. De hecho, hoy quiero ver todos tus tatuajes. Quiero ver cada centímetro de ti antes de dejarte ir".

Ella arqueó una ceja y sonrió.

"¿Por qué crees que contraté a este coche más grande? Pensé que, si las cosas iban bien, necesitaríamos más espacio en el banco", dijo.

"Eres una chica inteligente", respondió.

La besó una vez más, luego abrió un rastro de suaves mordiscos con los dientes por el costado de su cuello. Se estremeció ante la exquisita sensación. Él le había prometido mostrarle algo más que el simple acto de hacer el amor, y por el resto de sus vidas, ella tenía la intención de hacer que él cumpliera su palabra.

"Saco. Chaqueta. Camisa. Quiero que te los quites todos ahora", dijo.

Owen hizo lo que le dijo, riéndose de Amy cuando no se quitó la corbata.

"No dijiste esto, ni dijiste por favor", bromeó.

Amy se quitó su propio abrigo y se puso a trabajar en su Spencer. Estaba a punto de empezar con los botones de su vestido, cuando Owen la detuvo. "Ese es mi trabajo", gruñó.

Ella lo agarró por los extremos de la corbata y lo atrajo hacia ella. Bocas ávidas y hambrientas se encontraron. Cuando deslizó la lengua en su boca, ella gimió. Podía sentir su sexo derritiéndose con una necesidad urgente y caliente.

Los dedos deslizaron el elegante nudo de su corbata y Amy soltó la tela del cuello de Owen. Estaba desnudo de cintura para arriba.

"Recuéstate en el banco para mí", instruyó Owen.

Era como la primera vez que se juntaban, pero su educación había sido bien atendida desde ese día. Sabía algo de lo que iba a pasar.

Se sentó hacia atrás en cuclillas y la miró. "Ahora, ¿por dónde empezar? ¿Mi boca en tus labios húmedos e hinchados? Hmm. O quizás uno o dos dedos penetrando profundamente en ti. Ese podría ser un buen comienzo. Tal vez podrías darme el premio máximo que ofreciste cuando nos conocimos. Creo que he cubierto todas las condiciones".

Owen se levantó sobre ella y le subió la falda. "En realidad, creo que haré las tres", le susurró al oído antes de bajar por su cuerpo. Amy cerró los ojos, suspirando suavemente cuando sintió el latigazo de la lengua de Owen en su sexo acalorado.

No la perdonó. Manteniéndola abierta para él, chupó con fuerza su clítoris. Amy cerró los ojos con fuerza. "Oh dulce . . . "

Owen movió, lamió y torturó su sensible capullo. Amy tomó un puñado de su cabello en su mano y lo sostuvo. Esto estaba más allá de todo lo que le había hecho antes.

No lograron llegar a la segunda etapa del plan de Owen. "Owen, por favor, te necesito dentro de mí. Quiero venirme contigo."

Hubo un sonido ahogado de ropa que se quitaba y Owen se cernió sobre ella.

"Muévete en el asiento; Necesitaré el espacio" dijo.

Ella se deslizó más arriba del banco y él se elevó sobre ella una vez más. Su polla grande e hinchada la señaló. Amy instintivamente se lamió los labios, pero Owen negó con la cabeza.

"Más tarde, si tenemos tiempo. Me quieres y estoy aquí para finalmente reclamar mi premio", dijo.

Levantó su pierna derecha y la colocó sobre su cadera. Luego, colocando su polla en su entrada resbaladiza, empujó lentamente hacia adelante. Amy se estremeció y él se detuvo de inmediato. El sudor le perlaba la frente y tenía la mandíbula tensa. Ella podía decir que le estaba costando todo su autocontrol no presionar.

"Está bien; puedes seguir", dijo.

Dejó escapar un largo y lento suspiro y luego la empujó un poco más. Hubo un pequeño pinchazo y sintió que la estiraban. Él retrocedió.

Con sus miradas bloqueadas, él empujó dentro de ella una vez más, sentándose completamente dentro de ella. Levantándose en sus brazos, Owen inclinó la cabeza y la besó.

"¿Bien?" preguntó.

Ella tragó y sintió que su cuerpo se relajaba con la sensación de tenerlo dentro de ella. Era mejor que bueno. "Sí."

Clavó los dedos en los lados de sus caderas, manteniéndolo en su lugar. "Tómame. Hazme tuya."

"Como desee, mi señora."

Sacó la mayor parte del camino y luego, flexionando las caderas, empujó profundamente dentro de ella una vez más. Una y otra vez se retiró y regresó, montándola en un feroz acoplamiento. Amy levantó su otra pierna y tomó a Owen más profundamente. Ella sollozó. "Owen, más duro, más rápido".

Sus caricias se convirtieron en un frenesí y ella se estrelló en un orgasmo cegador que la hizo gritar su nombre. Él la siguió hasta la finalización un momento después, colapsando sobre ella y lloviendo besos en su rostro.

"Amy, oh ..."

Amy miró sus hermosos ojos azules y sonrió. Finalmente era su Amy, y en ese momento, lo supo con certeza. Ella tenía su corazón.

Capítulo Cuarenta Y Siete

"¡Bájame!"

Owen se rio entre dientes con malicia. "Tienes que traspasar el umbral. Así es como se hacen estas cosas".

"Pero esta no es nuestra casa", dijo Amy.

La dejó suavemente sobre sus pies, luego con un hábil movimiento, deslizó su mano alrededor de la cintura de su esposa y la atrajo hacia él, colocando un beso en sus labios. Amy se rio y le devolvió el beso.

"Cuando finalmente nos mudemos a Lowe House, tendremos que hacerlo todo de nuevo. Y luego otra vez cuando vayamos a ver a mis padres en Hertfordshire. De hecho, deberías acostumbrarte cada vez que entramos en una casa".

Después de casarse en la pequeña iglesia en la propiedad de Morrison, presenciada por la familia y la mayoría de los Nobles Señores, Owen y Amy habían regresado a Londres. Con la próxima gira de mando real, se acordó que deberían permanecer en Windmill Street.

Cualquier preocupación que pudieran haber tenido por ser otra pareja de recién casados en la casa pronto se hizo a un lado cuando Amy le regaló a Owen un pañuelo de seda roja la mañana de su boda y la dirección del lugar de alquiler de autocares en Oxford Street. Owen se convirtió rápidamente en su mejor cliente.

La pérdida de Owen de las filas de los libertinos de Londres fue celebrada de manera amplia pero privada por muchos maridos.

Las lecciones que Owen había aprendido al perder a Amy después de que ella canceló su compromiso habían sido duras y amargas, pero la verdad estaba grabada profundamente en su alma.

Había encontrado a una mujer que desafiaba mucho de lo que pensaba que implicaba el amor y el matrimonio. Amy le había enseñado que aún podía ser él mismo y merecer amor. Que podía confiar y que se le confiara su amor.

Ella se había ofrecido a comprarle el Stradivarius como regalo de bodas, pero Owen se había negado. El producto de la venta del violín le había permitido a su padre hacer reparaciones urgentes en las casas de los inquilinos de la finca familiar, y Owen estaba satisfecho porque era dinero bien gastado.

"Entonces, ¿dónde tocarán los Nobles Señores esta noche? Con todos los ensayos para la próxima gira y las otras actuaciones en la ciudad, a veces se siente como si estuvieras siempre frente a una audiencia y yo pierdo la pista", dijo Amy.

Owen asintió. Ser músico a tiempo completo no era tan fácil como algunos podrían haber pensado. Cuando terminara este verano, planeaba dar un paso al frente y asumir más la carga de administrar el patrimonio familiar. Su padre tenía razón; Devolver la propiedad a una situación financiera sólida era responsabilidad de Owen y suya. La dote de Amy había liquidado gran parte de las viejas deudas, pero aún se necesitaría una cuidadosa gestión fiscal para llevar las cosas a un nivel estable.

"¿Vienes esta noche?" preguntó.

"Por supuesto."

Amy, junto con la esposa de Reid, Lavinia, asistieron a todas las actuaciones de los Nobles Señores. Nada hizo que el corazón de Owen se llenara más de alegría que mirar a la asamblea en un concierto y ver a su esposa sentada entre la audiencia, con una suave sonrisa en su rostro.

"¿Y luego a cenaremos en Rules? Escuché que tienen un nuevo envío de los Beaujolais de 1815 recién llegado de Francia. Debería ser maravilloso", dijo.

Amy le arqueó una ceja. "¿Has probado el quince? Es terrible; el equilibrio de la fruta está completamente fuera de lugar. Ahora, si quieres hablar de Beaujolais, sé dónde podemos conseguir un par de botellas del once".

Ella habría seguido explicándole los méritos de la cosecha anterior, pero Owen capturó sus labios en un beso abrasador que terminó con toda la discusión sobre el vino. Mientras agarraba firmemente su delicioso trasero, Amy suspiró en su boca. Su mano rozó la parte delantera de sus pantalones.

El efecto inmediato que esto tenía en él hacía que Owen agradeciera que ninguno de los miembros del personal de la casa Follett estuviera cerca de la puerta principal. Él soltó su boca.

"Esposa. Cama. Ahora," gruñó.

Ella lo tomó de la mano y lo condujo hacia las escaleras, con una sonrisa descarada en los labios. "Por supuesto, esposo. Siempre hago lo que me dicen".

La risa de Owen resonó en el vestíbulo vacío.

Epílogo

Era tan tarde en la noche que Amy sospechó que en realidad estaba cerca del amanecer. Afuera, en el jardín trasero, el gallo ya había cantado.

Lavinia la había despertado con un suave golpe en la puerta del dormitorio. Junto a Amy, Owen seguía durmiendo, el sueño de un marido satisfecho. Amy se puso la bata y salió al rellano, cerrando la puerta detrás de ella.

"Está sucediendo de nuevo", dijo Lavinia.

"¿Dónde está ella?" respondió Amy.

"En el salón de baile. He intentado que Eliza suba a su cama, pero no se mueve. Ella dice que lo está esperando".

Amy siguió a Lavinia escaleras abajo hasta el salón de baile. La habitación estaba llena de sillas y estuches de instrumentos. El equipo se almacenaba allí en preparación para la gira de los Nobles Señores. Eliza estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada en una gran caja.

"No tenías que venir aquí. Estoy bien por mi cuenta", dijo Eliza.

Amy y Lavinia se arrodillaron a su lado. A la luz del único candelabro del suelo, estaba claro que Eliza había estado llorando.

"¿Ha enviado un mensaje?" preguntó Lavinia.

Eliza negó con la cabeza. "No. Ni una palabra. Han pasado tres días y no tengo ni idea de dónde está; podría estar muerto por lo que sabemos".

Un movimiento de pies en el suelo de madera anunció la llegada de Owen, Reid y Kendal medio dormido.

Marco estaba en Manchester, haciendo los preparativos preliminares para el concierto en la ciudad del norte; también estaba aprovechando la visita como una oportunidad para seguir el paradero del ex gerente de su grupo musical, que había robado la mayor parte del dinero de los italianos.

"Eliza, necesitas dormir. Te vas a enfermar si sigues sentada y esperándolo", dijo Reid.

Ella asintió con la cabeza, pero no hizo ningún movimiento. "Dormir. ¿Cómo puedo dormir si no sé dónde está? Hasta que regrese por la puerta principal, mi mente no se apagará el tiempo suficiente para descansar".

Reid la rodeó con los brazos y la ayudó a ponerse de pie. Cuando sus piernas comenzaron a ceder y vaciló, la abrazó. Owen le puso una mano en la espalda para tranquilizarla.

"Lo encontraremos", dijo Owen. Kendal asintió. “Mañana por la mañana, redoblaremos nuestros esfuerzos y contrataremos a más hombres para continuar la búsqueda. No puede haber desaparecido simplemente de la faz de la tierra".

Sobre la cabeza inclinada de Eliza, Reid y Owen intercambiaron una mirada de preocupación. Habían buscado en todos los lugares obvios, pero había sido en vano. Nadie pudo darles ninguna información sobre el paradero del desaparecido Callum.

Amy y Lavinia se pusieron de pie. Amy no podía imaginar el miedo que recorría la mente de Eliza. Si algo le sucediera a Owen, estaría loca de preocupación.

Por la mañana, ella y Lavinia volverían a caminar por las calles en busca de Callum. Buscarían pistas, cualquier cosa que ayudara a mantener viva la búsqueda de él, una búsqueda por la que todos estaban empezando a preocuparse en privado de que terminara en tragedia.

En algún lugar, perdido en las mezquinas calles de Londres, estaba Sir Callum Sharp.

CALLUM

Libros de Sasha Cottman

EL DUQUE DE STRATHMORE

Carta de un Libertino

Un Partido Inadecuado

La Hija del Duque

Un Duque Escocés para Navidad

Mi Caballero Espía

Señor de la Travesura

La Reina de Hielo

Una Novia Fugitiva Para el Apuesto Señor

Cuando el corazón de una dama es engañado

Lord y Lady del mar

LOS CINCOS PICAROS

Picaro de Alquiler

Robada por el Pícaro

Cuando un Pícaro Cae

El Pícaro y la Joya

Rey de los Pícaros

LOS NOBLES SENORS

Lecciones de amor para el vizconde

Un lord con malas intenciones

Un lord seductor para Lady Eliza

Un duque inesperado

Libros en inglés

SERIES

The Duke of Strathmore

The Noble Lords

Rogues of the Road

London Lords

For other releases and international editions please visit

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The Duke of Strathmore

Letter from a Rake

An Unsuitable Match

The Duke’s Daughter

A Scottish Duke for Christmas

My Gentleman Spy

Lord of Mischief

The Ice Queen

Two of a Kind

A Lady’s Heart Deceived

All is Fair in Love

Tempted by the English Marquis

Mistletoe and Kisses

A Wild English Rose

The Noble Lords

Love Lessons for the Viscount

A Lord with Wicked Intentions

A Scandalous Rogue for Lady Eliza

Unexpected Duke

The Noble Lords Boxed Set

Rogues of the Road

Rogue for Hire

Stolen by the Rogue

When a Rogue Falls

The Rogue and the Jewel

King of Rogues

London Lords

Devoted to the Spanish Duke

Promised to the Swedish Prince

An Italian Count for Christmas

Wedded to the Welsh Baron

Bound to the Belgian Count

Acerca del Autor

Una de las autoras más vendidas de USA Today, Sasha Cottman, nació en Inglaterra, pero se crió en Australia. Tener su corazón en dos lugares ha creado un amor por los viajes, que al final se contabilizó en más de 55 países. Siempre hay una guía de viaje en su montón de libros nuevos para leer.

Las novelas de Sasha se desarrollan alrededor del período de regencia en Inglaterra, Escocia y Europa. Sus libros se centran en los temas del amor, el honor y la familia.

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