ROBADA POR EL PÍCARO

Los cinco pícaros

SASHA COTTMAN

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

Copyright © 2021 por Sasha Cottman

Todos los derechos reservados.

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Índice

El salón del romance histórico

Libros de Sasha Cottman

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Epílogo

Postfacio

Libros de Sasha Cottman

Libros en inglés

Acerca del Autor

El salón del romance histórico

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EL DUQUE DE STRATHMORE

Carta de un Libertino

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LOS CINCOS PICAROS

Picaro de Alquiler

Robada por el Pícaro

Cuando un Pícaro Cae

El Pícaro y la Joya

Rey de los Pícaros

ESTRELLAS DE ROCK DE LA REGENCIA

Reid

Owen

Callum

Kendal

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El salón del romance histórico

Prólogo

Londres

Septiembre 1816

George Hawkins se dejó caer silenciosamente desde lo alto de la alta pared de ladrillos y entró en el patio trasero de la galería de arte. Sus botas de cuero apenas hicieron ruido cuando golpearon el suelo. Agachándose, miró al cielo nocturno y sonrió con picardía. La cubierta oscura de una luna nueva siempre era bienvenida en su línea de trabajo. Esta noche iba a estar bien; podía sentirlo en sus huesos.

Su entusiasmo disminuyó solo un poco cuando vislumbró un destello de luz que brillaba a través de la ventana de un piso superior. Eran más de las nueve en punto; el lugar debería haber estado vacío.

Vamos. Ya es tarde. ¿No tienes una sabrosa cena esperándote en alguna parte?

No había nada peor que un guardia de seguridad demasiado eficaz. Hombres así eran la ruina de la carrera de George. ¿Cómo se suponía que un maestro ladrón iba a poner sus manos en un hermoso lucro si algún vigilante nocturno mal pagado estaba demasiado interesado en hacer su trabajo correctamente?

Se movió a un lugar contra la pared donde estaba un poco más oscuro y esperó. Sólo un tonto se arriesgaría cuando un centinela armado todavía estuviera patrullando. Durante una de sus misiones de reconocimiento anteriores, había notado que el guardia en cuestión tenía una pistola asomando de su chaqueta. Seguridad armada en una galería de arte: ¿a dónde se dirigía el mundo?

"Ya era hora", murmuró, cuando la luz finalmente se alejó.

Podía imaginarse al hombre, linterna en mano, revisando metódicamente cada sala de exposición mientras bajaba las escaleras hacia la puerta principal y finalmente salía a Oxford Street.

Buen chico. Vete a casa con tu esposa.

No faltaba mucho y George tendría el lugar para él solo.

Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y tocó el juego de llaves maestras que llevaba consigo en todo momento. Su padre se las había regalado a George como una broma con motivo de su decimosexto cumpleaños. George nunca había podido imaginar cómo un hombre que juzgaba a los ladrones todos los días en el Old Bailey podía encontrar algo así divertido. Pero él aceptó cortésmente las llaves y les dio buen uso casi de inmediato.

Como había hecho muchas otras noches, George apartó el pensamiento de su honesto padre magistrado al fondo de su mente y volvió a concentrarse en el trabajo que tenía entre manos. Ser la oveja negra secreta de la familia tenía su propio precio. No podía permitirse el lujo de tener repentinamente conciencia cuando estaba en medio de un atraco.

George le dio unos respetables diez minutos antes de decidir que era seguro apartarse de la pared y dirigirse a la entrada trasera. Aun así, no se arriesgaba, se mantenía en los bordes oscuros del patio y solo salía al aire libre cuando estaba cerca de la entrada trasera.

Una carrera rápida y él estaba de pie en la puerta, con las llaves listas.

Y tiempo para una pausa profesional.

Respiró hondo y luego escuchó. Los artesanos siempre medían dos veces antes de cortar, mientras que los maestros ladrones controlaban para asegurarse de que no los molestaran.

Seguro de que estaba solo, George puso una llave en la cerradura. Sonrió cuando la primera que eligió encajó perfectamente en el agujero y dio un clic satisfactorio al girar.

Todas las veces, eliges a la perfección. George Hawkins, eres un chico inteligente.

Empujando la puerta para abrirla, se congeló cuando el chirrido de una cansada bisagra perturbó el perfecto silencio de la noche. Apretó los dientes.

Maldición.

Si fuera el propietario de este edificio, tendría una palabra firme con la persona encargada de engrasar las cerraduras y los pestillos. El corazón le latía con fuerza en el pecho. En esta etapa de la operación, cualquier tipo de sorpresa no era bienvenida. Esperó una vez más, escuchando atentamente antes de entrar.

George cerró la puerta detrás de él, haciendo una mueca cuando volvió a crujir. Se quedó quieto, permitiendo que su oído se acostumbrara a los pequeños ruidos que hacía la galería de arte. Los edificios eran organismos vivos que respiraban con suaves sinfonías propias. Se necesitaba un tipo de mente especial para notarlas y comprenderlas.

Para convertirse en un criminal exitoso, un hombre tenía que desarrollar tanto su audición como su paciencia.

Cuando estuvo seguro de que era la única persona en el edificio, George siguió adelante. Un pie siguió a otro mientras se dirigía hacia la amplia escalera de roble y comenzaba a ascender. Haciendo todo lo posible por ignorar su corazón acelerado, se arrastró lentamente.

Segunda puerta a la izquierda. Pared lejos. Tres cuadros a la derecha. No se necesita luz.

Conocía bastante bien la pintura a la luz del día, después de haber visitado al público en varias ocasiones durante las semanas anteriores. Al asistir durante los períodos de mayor actividad, había podido ocultarse entre las abarrotadas filas de visitantes de la galería. También le había dado a George la oportunidad de observar a los guardias mientras permanecía fuera de la vista de sus miradas indiscretas.

Después de entrar en el espacio expositivo, cruzó el piso y se detuvo frente al tercer cuadro montado. Lo miró fijamente durante un rato, luego suspiró suavemente.

La Venus con espejo de Tiziano nunca dejaba de hacerlo feliz.

Era una representación magistral de la diosa, desnuda mientras se estudiaba en un espejo. Tiziano había alcanzado la cima de su carrera con el uso de colores y temas ricos. Cuando vislumbró los senos de Venus en la luz tenue, George se humedeció los labios.

Ahí había un hombre que apreciaba la forma femenina desnuda.

Y si el trabajo magistral del pincel del artista no fuera suficiente, el hecho de que la pintura valiera una pequeña fortuna era motivo suficiente para hacer sonreír a un ladrón profesional. Si George pudiera robarlo y encontrar un comprador dispuesto, todos sus problemas de dinero habrían terminado.

Se inclinó más cerca.

Cuarenta y nueve pulgadas por cuarenta y uno. El tamaño perfecto para una misión de un solo hombre.

Con una mano apoyada en la parte superior del marco y la otra apoyando su peso, levantó la pintura y la apartó de su soporte antes de dejarla suavemente en el suelo.

¡BANG!

Se dio la vuelta. Alguien había cerrado la puerta de entrada. Unos pasos pesados resonaron en las escaleras.

"Malditamente ridículo. Imagínate olvidarse de la lata de la cena. Tendrá mis agallas como ligueros si llego a casa sin ella'', reprendió una voz baja.

"Maldito", murmuró George.

El guardia barrigón había regresado. Si George permanecía donde estaba, el hombre pasaría por la puerta de camino al almacén. Seguramente vería a un ladrón nocturno, un cuadro de valor incalculable a sus pies, y se desataría el infierno.

Abandonando rápidamente al Tiziano, George se dirigió a la pared opuesta, rezando para que, si el guardia entraba en la habitación, por algún milagro pudiera deslizarse detrás del hombre y pasar desapercibido.

Los pasos se acercaron. El corazón de George latía fuerte y rápido en su pecho. Todas sus peores pesadillas se estaban convirtiendo rápidamente en realidad. Una gran gota de sudor le resbalaba por la espalda.

Con la espalda presionada con fuerza contra la pared, se acercó poco a poco a la puerta, listo para salir disparado en el segundo en que el vigilante entrara en la habitación.

Los pasos se detuvieron a un metro de distancia en el pasillo.

"¿Qué diablos está pasando?", dijo el hombre.

Maldición. Mierda. Carajo.

George esperó hasta que su adversario hubo entrado completamente en la habitación y estuvo de pie, con las manos en las caderas redondeadas, mirando la pintura antes de finalmente hacer su movimiento. Dio tres hábiles pasos a su izquierda y salió disparado hacia la puerta.

"¡Oye! ¡Detente, ladrón!"

Bajó la escalera de un salto y cayó con un ruido sordo al primer rellano principal antes de apresurarse hacia el siguiente grupo de contrahuellas. Se oyeron pasos sordos detrás.

Una bala le pasó por encima de la cabeza y se estrelló contra la madera de caoba de la pared que tenía delante. George no se detuvo a contar sus bendiciones. En cambio, centró su mirada y sus oraciones únicamente en la puerta principal.

"Dulce Señor, deja que se abra", murmuró.

Si el guardia había asegurado la puerta detrás de él cuando regresó, George iba a tener serios problemas. Luchar para salir de la galería sería su única opción. El sonido de los pasos del hombre se hizo más fuerte a medida que acortaba la distancia entre ellos.

"Vuelve aquí, villano. ¡Te despellejaré vivo!"

El guardia enojado estaba pisándole los talones cuando George tomó la manija. Casi lloró de alegría cuando giró y la puerta se abrió. Una ráfaga de aire frío de la noche lo golpeó en la cara, pero no le prestó atención. Solo importaba escapar.

Corrió hacia la calle, ignorando las horribles maldiciones y los fuertes gritos que venían detrás de él. No, no iba a detenerse ni regresar, muchas gracias. Con las piernas moviéndose y los brazos balanceándose, corrió a lo largo de Oxford Street, lanzándose a la carretera cuando otros paseantes nocturnos le impidieron avanzar.

En Argyle Street, hizo un giro brusco a la derecha. El camino por delante estaba libre de peatones. Profundizando en lo que quedaba de sus reservas de energía, George aceleró el paso.

Pasó corriendo la puerta principal de su casa y continuó a una velocidad vertiginosa, solo reduciendo la velocidad para tomar la esquina en Great Marlborough Street. Después de esconderse por la puerta de una tienda, finalmente se detuvo.

Mientras se inclinaba, con las manos en las rodillas, y trataba de recuperar el aliento, mantuvo la mirada fija en la calle. Para su profundo alivio, no había ni rastro de su perseguidor.

George resollaba y jadeaba mientras aspiraba una gran bocanada de aire tras otra. La adrenalina que corría por su cuerpo le provocó náuseas. Si no hubiera estado en medio de una calle de Londres, habría cedido a la tentación y habría echado a perder sus cuentas.

Pasaron varios minutos antes de que su frecuencia cardíaca finalmente volviera a la normalidad. Sus días de ser un atleta campeón en la escuela y la memoria muscular resultante lo habían salvado esta noche, pero había sido algo casi inminente. Su estado físico no era ni de lejos tan bueno como antes.

Gracias a Dios, ese guardia no podía disparar una pistola ni para salvarse a sí mismo, y mucho menos para detener a un ladrón de arte.

En todos sus años de robo y contrabando, nunca había estado tan cerca de ser atrapado. O alcanzado por una bala.

Debo haberme equivocado en algo o no haber esperado lo suficiente. Cielos, ¿estoy perdiendo mi toque?

Después de limpiarse la cara rápidamente con un pañuelo, George se acomodó y se preparó para irse a casa. No tenía sentido perder más tiempo parado en la calle. Toda su cuidadosa planificación y preparación habían fracasado. El Tiziano nunca sería suyo.

Escapaste con tu vida. Agradece esa gran bendición.

Comprobó en la esquina de Argyle Street y descubrió que estaba despejado. El guardia con sobrepeso e incapacitado no había podido seguirle el ritmo.

Eso estuvo demasiado cerca para el gusto de cualquiera. ¿Y si hubiera sido mejor tirador? Bien podría estar muerto.

Respiró hondo y para calmarse y enderezó los hombros.

Cuando George Hawkins llegó a su casa en el número 45 de Argyle Street, su ritmo había bajado al de un paseante tranquilo.

Solo un tonto entraría rompiendo la puerta principal de la casa de su padre como si los perros del infierno estuvieran detrás de él.

Asintió con la cabeza al lacayo que abrió la puerta, dándole una sonrisa amistosa mientras entraba. Pero la sonrisa segura de sí mismo de George se congeló en sus labios cuando su mirada se posó en la multitud de personas que estaban reunidas en el vestíbulo y el salón de baile principal de la casa de la familia Hawkins.

Dondequiera que mirara, había un miembro de alto rango del poder judicial de Londres. Magistrados, abogados e incluso algunos consejeros del rey estaban hombro con hombro, bebiendo y riendo.

Maldición. Olvidé que la velada legal era esta noche.

La sensación de malestar y pesadez en la boca del estómago volvió. Si las cosas no hubieran salido bien para él solo unos minutos antes, es posible que se hubiera encontrado con uno de los amigos de su padre y se hubiera enfrentado a un juicio.

Y me habrían declarado culpable.

Su madre apareció entre la multitud. Ella le echó un vistazo, frunció el ceño y corrió a su lado. "George, mi dulce muchacho, no te ves del todo bien. ¿Te sientes mal?"

"No, yo solo. . . "

Antes de que pudiera detenerla, la señora Hawkins había puesto una mano en la frente de George. Ella negó con la cabeza e hizo una reverencia. "Definitivamente cálido y un poco sudoroso. Quizás deberías subir a la cama. Una noche temprano en la cama podría estar en orden. Solo recuerda que voy a invitar a Lady Dodd y a su hija, Petunia, mañana por la tarde, y prometiste pasar y darles un saludo".

No otro intento de emparejamiento, mamá. Por favor. No necesito que me busques una esposa.

"Quizás debería ir a la cama temprano en la noche. Aunque si todavía no estoy bien por la mañana, es posible que tenga que darle a Lady Dodd mis más sinceras disculpas", respondió.

Todo lo que hacía para evitar tener que tomar té y pastel con otra jovencita en la lista cada vez mayor de posibles novias de su madre valía la pena. Un buen hijo no debería mentirle a su madre acerca de estar enfermo, pero George les había dicho tantas falsedades a sus padres a lo largo de los años que se le salían de la boca sin pensarlo dos veces.

Realmente soy el peor de la familia.

Estaba a punto de cumplir su promesa de subir al piso de arriba cuando el Honorable Juez Hawkins lo llamó desde la puerta del salón de baile. "¡Ah! George, me preguntaba si llegarías a casa a tiempo para mi pequeña reunión. Es bueno verte, hijo". Se apresuró a acercarse.

La Sra. Hawkins se volvió hacia su esposo. "Creo que George no se encuentra bien. Le sugerí que se acostara".

La expresión de decepción en el rostro de su padre puso fin rápidamente a los planes de George para una salida rápida. No había hecho lo esperado de haber seguido a su padre y hermano a la fraternidad legal. Y aunque el juez Hawkins hacía intentos obvios de ocultar sus sentimientos, George tenía claro que su padre todavía no había aceptado el rechazo de su hijo menor al llamado de la familia.

"Estoy seguro de que podría tomarme un trago", respondió George.

El comportamiento de su padre cambió en un instante. "Excelente. Toma un vaso y ven a saludar rápidamente al Lord High Chancellor. Lord Eldon estaba a punto de contarnos la historia de un malvado ladrón de joyas que ejecutaron en la prisión de Newgate esta mañana. Estoy seguro de que lo encontrarás fascinante".

Si me atrapaban, me habrían condenado. Y me habrían ahorcado.

George, reacio, tomó un brandy de un lacayo y siguió a su padre al salón de baile. Podía imaginarse cómo se sentiría un hombre condenado a dar sus últimos pasos en el camino hacia el cadalso.

Ese podría haber sido yo.

"Lord Eldon, recuerda a mi hijo George, ¿no es así?", dijo su padre.

George se despertó de sus horribles imaginaciones de la muerte y se inclinó profundamente. "Mi señor."

Mientras se enderezaba, su mirada se encontró con la del hombre que, además del rey, era la autoridad legal más poderosa de toda Inglaterra, un hombre que un día muy bien podría tener el destino de George en sus manos. No importaría que fuera hijo de un juez; no se le mostraría piedad.

Tragó profundamente mientras unos ojos grises que todo lo veían le devolvían la mirada. Y en ese momento, George Hawkins tomó una decisión fatídica.

Tengo que encontrar otra forma de ganar dinero o estoy destinado a terminar colgando del cuello al final de una cuerda. Debo renunciar a esta vida de villanía. ¿Pero cómo?

Capítulo Uno

Una semana después

Oficinas de RR Coaching Company

Gracechurch Street, Londres

"Solo agradece que estés aquí y no en la prisión de Newgate", dijo Harry.

George levantó la cabeza de donde había estado sentada en sus manos y miró a su compañero pícaro de la carretera. Lord Harry Steele, hijo del duque de Redditch, era el único miembro de RR Coaching Company que actualmente hacía un esfuerzo real para ganarse la vida honestamente. Sus palabras, aunque claramente destinadas a ser amables, no fueron en lo más mínimo, bienvenidas.

"Sí, bueno, está bien para ti; tu esposa es una heredera. Su papá es uno de los hombres más ricos de toda Inglaterra. Nunca tendrás que preocuparte por el dinero", respondió George.

Sin mencionar que soy yo el que tiene la obligación pendiente de comprar el próximo autocar de viaje para la empresa. No tengo ni idea de dónde voy a encontrar el dinero.

Con un suspiro, Harry se dejó caer en el asiento junto a George en la mesa de comedor larga y curtida por la intemperie que ocupaba la mayor parte del espacio en la sala principal de las oficinas de la empresa.

"Déjame asegurarte que el señor North no es tan libre con su dinero. De hecho, nos mantiene a Alice y a mí controlados cuando se trata de dinero".

Harry se había casado con una de sus clientas a principios de año; y aunque Alice era una chica maravillosa, había venido con un contrato de matrimonio férreo que no incluía un gran acuerdo de dote. El señor North se había asegurado de que sus hijas no cayeran en los encantos de los cazadores de fortunas y tomaran malas decisiones cuando se trataba de maridos.

"Mientras permanezcas en la buena disposición de Papi North, el dinero seguirá llegando", respondió George.

No estaba de humor para ningún intento de ser optimista. El casi error en la galería de arte había sacudido su confianza en sí mismo más de lo que deseaba admitir.

Y para rematar la velada, en lugar de lograr escabullirse escaleras arriba, la culpa de George lo había hecho permanecer durante varias horas en la fiesta de su padre mientras todos los jueces de alto rango de Londres preguntaban por qué no se había dedicado a la abogacía. Desafortunadamente, era una pregunta a la que George no podía dar una respuesta veraz.

Porque prefiero robar cosas brillantes y resplandecientes que malgastar mi existencia leyendo aburridos papeles legales.

Su vida era demasiado complicada.

A menos que pudiera encontrar una chica rica y agradable con quien casarse, se vería obligado a seguir haciendo trabajos sucios para la RR Coaching Company y correr el riesgo de ser atrapado algún día. La otra opción, por supuesto, es asegurarse un trabajo honesto.

Hasta ahora, esa opción había tenido poco atractivo; pero una llamada cercana con una bala podría darle a un hombre motivos para repensar muchas cosas en su vida.

¿Podría vivir una vida honesta?

Era hijo de un juez y, sin embargo, siempre se había sentido tentado por el lado ilegal e ilícito de la vida. La prisa por manejar bienes robados le daba un subidón que solo el abrazo acalorado de una mujer podía desafiar o superar. Y dado que las baratijas valiosas eran mucho más fáciles de manejar que las mujeres, George había adquirido el hábito de evitar enredos emocionales con el sexo opuesto.

Pero si no cambiaba, se encontraría con un final difícil.

"Solo necesito encontrar una manera de ganar suficiente dinero para poder cambiar mi vida", murmuró.

"¿Qué dijiste?", respondió Harry.

"Nada."

La puerta de la oficina se abrió y entró Andrew McNeal, el duque de Monsale. Lo seguía la figura abultada de sir Stephen Moore llevando un periódico. Detrás de Stephen estaba un niño. George notó la expresión de disgusto escrita en el rostro del niño. En su mano tenía una pequeña pizarra en la que se habían hecho varios intentos fallidos de escribir la letra "B".

"Ahora, Toby, sé que no quieres sentarte y practicar tus letras, pero como un caballero, debes aprender a leer y escribir", dijo Stephen. Sostuvo el periódico en alto. "Porque cuando sepas leer, podrás sentarte a la mesa del desayuno y leer el diario de cabo a rabo. Eso es lo primero que hacen todos los hombres de calidad cada mañana".

Stephen arrojó grandiosamente el papel sobre la mesa donde aterrizó con un golpe seco cerca de donde estaba sentado George.

George hizo todo lo posible por reprimir una risa. Escuchar a uno de los más destacados libertinos de Londres tratando de enseñarle a su pupilo recién adquirido sobre ser un caballero se había convertido en una fuente de mucha diversión entre los pícaros de la carretera durante las últimas semanas.

Monsale pasó junto a la mesa con una sonrisa maliciosa en el rostro. Le guiñó un ojo a George mientras continuaba hacia la cocina. A Monsale no le gustaba intercambiar palabras hasta que se tomaba su primer café del día.

"Pero sir Stephen, ¿no puedo ir y ayudar a Bob a limpiar los establos?", suplicó Toby.

Harry se levantó de la mesa y extendió los brazos. "Pensé que vendrías a casa conmigo hoy. Lady Alice estará esperando. Ella espera con ansias tus visitas. Además, la cocinera hizo un panecillo de frutas especialmente para ti esta mañana, y no querrás decepcionarla, ¿verdad?"

La mirada petulante en el rostro de Toby se disipó de inmediato, reemplazada por la emoción de los ojos muy abiertos. "Voy a buscar mi abrigo", gritó. La pizarra fue descartada sobre la mesa sin una segunda mirada mientras salía corriendo de la habitación y recorría el pasillo.

Un Monsale risueño reapareció de la cocina con una taza de café humeante en la mano. "El camino al corazón de un niño es a través de su estómago".

Sí, pero ese chico se robó tu cariño en el momento en que lo conociste.

Monsale podía haber sido todo resoplidos y fanfarronería, pero George sospechaba que debajo de su exterior áspero vivía un corazón cálido. Uno que, a veces, luchaba por ocultar. Era reconfortante saber que el trauma de la violenta educación de Monsale no lo había convertido completamente en piedra.

Algún día, amigo mío, quizás seas lo suficientemente valiente como para arriesgarte a entregar tu corazón a una mujer.

Stephen tomó la pizarra y, después de fruncir el ceño con desaprobación a la letra de Toby, la limpió con la palma de la mano. "Bueno, si el niño se sienta y presta atención a sus lecciones, estaría más que feliz de darle un panecillo pegajoso para el desayuno todas las mañanas".

Si tan solo todos los problemas de la vida pudieran resolverse con un pedazo de pan de frutas tibio y un poco de queso sabroso.

Monsale dejó su taza de café frente al lugar de George en la mesa antes de tomar asiento. George pasó el dedo por la marca de cuchillo más cercana en la mesa, mirándola intensamente mientras evitaba encontrar la mirada inquisitiva de Monsale. No necesitó mirar hacia arriba para saber que los ojos de su amigo lo estaban clavando.

El duque suspiró. "¿No me digas que todavía estás de mal humor por ese percance de la semana pasada?"

Harry se acercó y le dio a George una palma dita amistosa en el hombro. "Te adelantaste al tipo y te escapaste. No veo por qué sigues en el basurero. Es casi como si estuvieras decepcionado de que no te atraparan".

George levantó la mirada. No tenía sentido tratar de ignorar a sus amigos.

El rubio Monsale se reclinó en su silla, moviendo un dedo en dirección a George. "Necesitas urgentemente un momento de Aníbal en tu vida".

¿Un Aníbal qué?

Esperó mientras Monsale tomaba un largo sorbo de su brebaje antes de preguntar lo obvio. "Sé que me voy a arrepentir de haber preguntado esto, pero ¿qué diablos es un momento Aníbal?"

Monsale se rio entre dientes. "Bueno, Aníbal de Cartago necesitaba encontrar una manera de invadir Italia. La forma más fácil habría sido navegar a través del Mediterráneo y desembarcar en Sicilia, pero entonces se habría encontrado con una enorme fuerza romana. En cambio, entró por los Alpes".

"Pero no logró saquear Roma. No estoy seguro de si es el ejemplo correcto para usar si lo que pretendes es una lección para convertir el fracaso en fortuna", dijo Harry.

George asintió. "Sin mencionar el hecho de que, aunque lo hizo con estilo con miles de soldados y treinta y ocho elefantes, la mitad de su ejército y la mayoría de las pobres bestias no llegaron a Italia. Pero sí, entiendo la esencia de lo que estás diciendo. Necesito abordar mi problema desde un ángulo diferente", dijo George.

Monsale asintió. "Exactamente. Creo . . . "

La habitación quedó en silencio cuando Toby reapareció. Todos los miembros de RR Coaching Company habían acordado no discutir sus negocios ilegales delante del chico. Las mentes jóvenes eran demasiado impresionables.

Stephen se inclinó para ayudar a Toby con los botones de su abrigo. "¿Dónde está tu bufanda? "él dijo.

Toby frunció el ceño. "No sé."

Harry metió una mano en su bolsillo y sacó una bufanda de lana azul marino. "Lo dejaste en nuestra casa ayer".

Se la entregó a Stephen, quien rápidamente la envolvió alrededor del cuello de Toby. Acarició suavemente a su joven pupilo en la cabeza. "Ahora, ¿estás listo para despedirte correctamente?" Stephen dio un paso atrás y un silencio expectante se apoderó de la habitación.

Toby enderezó su postura y luego se inclinó primero ante Stephen y luego ante los demás. "Gracias, caballeros. Les deseo un buen día".

Harry tomó a Toby de la mano y lo condujo hasta la puerta. Se volvió y asintió con la cabeza a Stephen. "Envía un mensaje si cambian tus planes y no puedes recoger a Toby antes de la cena de mañana; Alice y yo estamos más que felices de que se quede una segunda noche".

"Lo haré y le daré mis mejores deseos a tu siempre paciente esposa".

George mantuvo la mirada en la puerta mucho después de que Harry y Toby se hubieran ido. Necesitaba desesperadamente una distracción. Con el niño pequeño desaparecido, no pasaría mucho tiempo antes de que Monsale decidiera adentrarse en la miseria de George y ofrecerle aún más de sus consejos no solicitados.

"Como decía. Necesitas algo para salir de esta rutina. Tu vida carece de propósito. Y le debes a RR Coaching Company un nuevo coche, que por el momento no parece que llegue pronto", dijo Monsale.

El jefe de los pícaros de la carretera nunca dejaría que George olvidara sus obligaciones contractuales. Cada miembro de la empresa tenía que proporcionar un coche como parte de su dinero de compra.

¿No puedes dejarme revolcándome en mi desesperación durante cinco minutos? Si no es demasiado indulgente.

Pero por mucho que le doliera admitirlo, Monsale tenía razón. Estaba en una rutina.

Su carrera como maestro ladrón había estado una vez llena de vigor, pero con la guerra en Europa ahora terminada, su suministro constante de artículos robados de Francia y España casi se había agotado, y con ellos también lo había hecho su pasión.

La gente ya no tenía la imperiosa necesidad de contratar sus servicios para robar o sacar de contrabando bienes preciosos del continente. Durante el año pasado, el negocio había ido de mal en peor.

Lo dejó sin rumbo, y si era honesto al respecto, más que un poco asustado.

"Te escucho, Monsale. Simplemente no sé qué puedo hacer al respecto. Aparte de que casi me atrapan la otra noche, también me enfrento a un grave problema de flujo de caja. Es decir, básicamente no tengo ninguno. Todos mis trabajos recientes me han pagado mal o no han pagado nada. Y las únicas otras vías disponibles, como robar por orden, se están volviendo demasiado peligrosas", respondió.

La verdad era que, a pesar de todo su comportamiento ilícito, George consideraba que cualquier cosa que no fuera por su propia voluntad estaba, bueno, por debajo de él. Curiosamente, para ser un criminal de carrera, George se enorgullecía de la calidad de su trabajo, de la creatividad detrás de él. Nunca se rebajaría al nivel aburrido y menos lucrativo financieramente de robar bolsillos o robar casas de personas.

El trabajo en la galería de arte había sido una novedad para George. Admiraba al artista Tiziano y había planeado conservar la pintura durante un tiempo antes de finalmente venderla a alguien que pudiera ofrecerle un buen precio.

Había un mercado lucrativo para las obras de arte robadas tanto en Inglaterra como en el extranjero. Los compradores con mucho dinero habrían estado haciendo cola para comprar la Venus con espejo.

No fue así.

Sus dedos se posaron descuidadamente en la parte superior del periódico y lo miró. Un titular a mitad de camino en la segunda columna de la primera página llamó su atención.

EXPOSICIÓN ESPECIAL OTOMANA

De la colección privada del sultán Mahmud II,

Tesoros de Oriente. Una exposición de antigüedades, incluida la corona de oro invaluable y joyas incrustadas de Baldwin I (gobernante cruzado de Constantinopla).

En la embajada otomana, Adelphi Buildings, nr. el Strand.

J. Scott. Ay. Curador y experto en antigüedades.

¿Y si pudiera conseguir algún tesoro antiguo? Seguramente algo así valdría la pena pellizcar, y debe haber un mercado para ello.

"Eso resolvería todos mis problemas", murmuró.

Se aclaró la garganta. "Monsale, ¿todavía tienes esa conexión que se ocupa de encontrar nuevos hogares para viejos artefactos polvorientos?"

"¿Sí por qué?"

"Sin razón. Sólo preguntaba." Se levantó de la mesa, de repente necesitaba una segunda taza de té fuerte.

Huir de casa temprano la mayoría de las mañanas para evitar a su padre significaba que George generalmente compraba un bollo caliente para el desayuno en el camino a las oficinas de RR Coaching Company. Esta mañana, sin embargo, había estado de tan mal humor que ni siquiera la comida podía despertar su interés. Ahora tenía hambre.

Hambre de cambio.

Llenó su taza rápidamente antes de volver a pararse junto a la mesa donde recogió el periódico una vez más. Se encontró con la mirada de Stephen. "No te importa si me quedo con esto, ¿verdad? Estoy de acuerdo con lo que le dijiste a Toby. Un caballero debería leer detenidamente el periódico todos los días".

Stephen enarcó una ceja y lo miró con recelo. "El hecho de que seas el Honorable George Hawkins no te convierte en un caballero, pero sí, quédate con The Times. ¿Vas a buscar en la sección Lugares de búsqueda para un papel respetable?"

George ignoró la ingeniosa broma y se colocó el papel firmemente bajo el brazo. No le quedaba tiempo para sentarse de brazos cruzados y charlar. "Nunca se sabe lo que se puede encontrar en el periódico".

Y dicho esto, bebió un sorbo de té, dejó su taza sobre la mesa y se dirigió a la puerta. Tenía un plan, y ese plan consistía en averiguar todo lo que pudiera sobre el Imperio Otomano antes de conocer al señor J. Scott, experto en antigüedades.

Y luego tengo la intención de poner mis manos en esa corona dorada.

Capítulo Dos

Jane leyó el anuncio en The Times una vez más y sonrió. En cuestión de días, estaría supervisando su primera exhibición real de artefactos arqueológicos. Y era en Londres.

La emoción burbujeó en su estómago.

J. Scott. Ay. Curador y experto en antigüedades.

Las palabras eran solo una mentira parcial. No era una ayudante, pero ciertamente sabía más sobre los tesoros otomanos que cualquiera de los eruditos adscritos al Museo Británico. Habían vuelto la nariz cuando ella se ofreció a presentar una exposición de artículos de Constantinopla y el Líbano. Todavía estaba furiosa por la forma condescendiente en la que la habían tratado. Uno incluso se había reído mientras recogía sus papeles y, con el rostro sonrojado, se apresuraba a salir de las oficinas del museo.

"Günaydın, señorita Scott".

Se volvió cuando el embajador otomano entró en la habitación. "Buenos días, excelencia."

Señaló el periódico. "Veo que nuestro pequeño aviso apareció en la portada. Esperamos que algunas personas vengan a visitar la exposición. Las tablas de cerámica y piedra no son particularmente emocionantes, pero ¿quién sabe? Podríamos conseguir un punto de interés en la corona".

La mirada de Jane se dirigió a la gran caja de cristal que estaba en el centro de la habitación y sonrió suavemente. Descansando sobre un trozo de tela de seda roja se sentaba la joya de la exposición, su orgullo y alegría. "Si las multitudes en la Torre de Londres haciendo cola para ver las joyas de la corona son algo que tener en cuenta, sabemos que los ingleses aman su esplendor real. Tenga la seguridad, excelencia, que querrán ver la corona de Balduino".

Espero que lo hagan. De lo contrario, la exposición será un fracaso, al igual que yo.

Si las diversas piezas de cerámica antigua en las otras vitrinas hubieran sido todo lo que tenía para ofrecer, el embajador probablemente habría tenido razón al tener reservas. El cruzado Balduino había sido investido como gobernante de Constantinopla a principios del siglo XIII. Su corona de oro era un gran atractivo.

Había costado un chelín más poner el aviso en la portada del Times; un riesgo calculado, que Jane confiaba en que valdría la pena. El sultán quería que la gente de Londres no solo viera artículos de importancia cultural, sino que supiera que él era un gobernante rico y poderoso. La corona era una declaración clara de la magnificencia del imperio otomano, algo diseñado para impresionar.

Espero que también me gane una posición mejor remunerada en la sociedad londinense una vez que termine esta exposición.

Inglaterra era un lugar difícil para que una mujer joven sin las conexiones adecuadas o el dinero sobreviva. La oferta del sultán para que ella ayudara a curar esta exhibición no podría haber llegado en un mejor momento para Jane. Había estado entre un empleo remunerado y hasta unos pocos centavos cuando se presentó la oportunidad. Su último papel como institutriz de un par de niñas de once años consentidas y malcriadas había sido suficiente para que ella decidiera que tenía que encontrar otra forma de ganarse la vida.

Si tan solo el Museo Británico aceptara a una mujer erudita.

Ella había orado por ese milagro más veces de las que le gustaría contar, pero cada solicitud que presentaba siempre regresaba como una negativa cortés. Las mujeres no tenían espacio en la arqueología.

A menos que algo nuevo cayera en su regazo, estaba destinada a terminar trabajando en una librería o como guía no oficial y mal pagada mostrando a los visitantes el museo.

"Bueno, será mejor que continúe completando el resto de las tarjetas de información hoy, excelencia. La gente podría encontrar las piezas de cerámica un poco más interesantes si supieran de dónde vienen y cómo las usa la gente que vive en Biblos", dijo.

Dado que la exposición debía inaugurarse en dos días, su enfoque tenía que estar en hacer todo lo posible para asegurarse de que fuera una sensación popular, que atrajera a grandes multitudes. Si los primeros visitantes pudieran quedar adecuadamente impresionados, el boca a boca podría servir para atraer a más clientes.

Si puedo hacer que esto sea un éxito, tal vez pueda establecerme en Inglaterra y finalmente conocer a las personas adecuadas. Personas que pueden ayudar con mi búsqueda.

La búsqueda había comenzado con su difunto padre y Jane se había comprometido a completarla.

Los rumores eran ciertos. La carta secreta era real. Incluso había logrado encontrar la clave con la que desbloquear el mensaje codificado de la carta.

Jane había reunido minuciosamente todas las pistas y estaba ansiosa por seguir adelante con la búsqueda. Lo único que le faltaba: dinero.

Si pudiera encontrar una persona con dinero de sobra en quien pudiera confiar, no quedaría nada entre ella y reclamar el tesoro perdido de un rey.

Capítulo Tres

George se estremeció cuando la brisa del río Támesis azotó su camisa. Había sido un día de septiembre particularmente cálido y, tontamente, no había pensado en llevar abrigo esa noche. Hizo todo lo posible por ignorar el bufido de desaprobación de Harry mientras bajaba del carruaje. Al menos la esposa de Harry, Alice, tuvo la amabilidad de regalarle una sonrisa comprensiva mientras George se abrochaba apresuradamente la chaqueta.

Espero que haga calor dentro de la embajada. De lo contrario, será una noche larga y fría.

El impresionante complejo de edificios Adelphi de tres pisos en el que se encontraba la embajada otomana se alzaba sobre ellos. El bloque de once casas unificadas daba a una terraza abovedada a lo largo de la orilla del río, bajo la cual se habían construido una serie de muelles. Situado entre el Strand y el río Támesis, el Adelphi se podía ver desde millas río abajo. Era una vista imponente.

"¿Tienes las entradas?" preguntó Harry.

Alice asintió y, después de meter la mano en su bolso, le entregó una a su esposo y a George.

La exposición solo había estado funcionando durante cuatro días, pero rápidamente se había convertido en una de las atracciones más populares de la ciudad. Al no haber podido conseguir una entrada para sí mismo, George se sintió muy aliviado cuando la hermana de Alice, Patience, se excusó esa noche y le ofrecieron la entrada de repuesto.

Siguió a Alice y Harry por los escalones de la entrada a la embajada otomana y atravesó la puerta principal. Se pararon pacientemente al final de una corta fila, esperando ser admitidos en el espacio de exhibición.

Eran poco más de las siete y George se alegró de que la reunión dentro de la embajada no fuera demasiado grande. Atrapó la mirada de Harry.

"Debemos estar envejeciendo. ¿Cuándo empezamos a asistir a algún evento social de este lado a las diez de la noche? " él dijo.

Harry arqueó una ceja, luego miró a su esposa y la hinchazón de su vientre. Alice estaba muy embarazada de su primer hijo, y la pareja rara vez se quedaba fuera hasta tarde estos días. Lord Harry Steele ahora llegaba temprano cada mañana a las oficinas de RR Coaching Company y generalmente era el primero en irse a media tarde.

Su compañero pícaro de la carretera casi había renunciado a cualquier trabajo ilícito de la empresa en el momento en que se casó con Alice. El nuevo rol de Harry consistía en administrar el creciente lado de coaching del negocio y buscar inversiones honestas para agregar a sus reservas de efectivo. Ciertamente, las cosas habían cambiado para el ex escandaloso.

Alice bostezó. "Soy terrible. Es ridículo el número de veces que me he quedado dormida después de la cena. Y pensar que solía poder quedarme fuera toda la noche y dar la bienvenida al amanecer".

Harry se inclinó y le dio un tierno beso en la mejilla a su esposa, haciendo que George desviara la mirada.

"Estás brillando con la promesa de vida. Eso requiere mucha energía, mi amor", dijo Harry.

Un tinte de celos inesperados aguijoneó a George. No podía envidiar la felicidad de su amigo, pero puso de relieve su propia existencia vacía. Estuvo agradecido cuando los llamaron al frente de la fila y les pidieron sus boletos.

La Exposición Real Otomana, tal como estaba impresa en las entradas, se exhibía en tres salas separadas. Dentro de la primera de ellas había una selección de piezas de cerámica cuidadosamente seleccionadas, tablillas de piedra y un puñado de pinturas.

Mientras Harry y Alice caminaban cogidos del brazo por la habitación, George aprovechó la oportunidad para pasar un tiempo a solas. Del bolsillo de su chaqueta, sacó un lápiz y un cuaderno. Si alguien echaba un vistazo en su dirección, podría pensar que tal vez era un erudito aficionado inclinado sobre la vitrina mientras tomaba notas afanosamente.

Lo que estaba haciendo en realidad era hacer bocetos de la habitación y anotar dónde estaban colocadas las cosas. Sus garabatos incluían el número de guardias, de los cuales solo había dos, así como la ubicación de puertas y ventanas.

Después de su encuentro cercano con el guardia de la galería de arte, George había decidido que necesitaba tener varias rutas de escape trazadas cuando intentara robar la embajada.

"Veo que encuentras interesantes los cuencos de especias", dijo una voz femenina.

Rápidamente se guardó el cuaderno en el bolsillo de la chaqueta antes de enderezarse y girarse.

Una visión de asombrosa belleza lo dejó sin aliento. Por un momento se quedó mirando, sin palabras. Hablar de haber sido alcanzado por un rayo.

"¿Está bien, señor?" ella preguntó.

¿Cómo voy a responder cuando mi mente y mi boca han dejado de trabajar juntas?

George parpadeó para salir de su estupor. "Si estoy bien. Yo solo . . ." Su cerebro estaba demasiado ocupado procesando la pura belleza de la mujer que estaba frente a él. Mil palabras para describir sus largos cabellos castaños se arremolinaban en su mente.

Y cuando se trataba de la pizca de deliciosas pecas que besaban ambos lados de su nariz, se le escapó la palabra correcta.

Caramelo. Chocolate. Café.

"¿Quiere saber más sobre los cuencos de especias?" ella preguntó.

"¿Canela?" aventuró.

Frunció el ceño y luego se rio suavemente. "A veces, aunque la canela en realidad se originó en el Lejano Oriente. Es originaria de Ceilán y algunas partes de la India. Estos cuencos se habrían utilizado para contener especias como comino, cardamomo y, por supuesto, pimienta negra. Muchas de estas especias todavía forman la base de los platos otomanos en la actualidad".

George podía quedarse aquí toda la noche alegremente y escuchar a esta mujer parlotear sobre hierbas y especias. Ella era absolutamente cautivadora.

Dio un paso atrás apresuradamente cuando Harry y Alice aparecieron de repente en medio de la multitud. Alice le tendió la mano. "Hola, soy Lady Alice Steele y este es mi esposo, Harry. Es un placer escuchar a una mujer hablar con tanta autoridad sobre un tema. Parece que sabe muchísimo sobre la exposición".

La mujer hizo una profunda reverencia ante la mención del título de Alice.

"Jane Scott, Lady Alice. Soy la curadora de la colección de su majestad", respondió.

"¿Es usted J. Scott? Cuando leí el anuncio, asumí que era un hombre", dijo George.

Jane arrugó la cara. "Sí. No estaba segura de que llegaría a ver los artículos si ponía mi nombre real en el periódico. Afortunadamente, no parece haber impedido que la gente recomiende el programa una vez que han estado aquí".

"Eso fue bastante inteligente de su parte", respondió Harry.

Parpadeó lentamente mientras su mirada se fijaba en la camisa floral verde brillante que lord Harry Steele llevaba debajo de la chaqueta. El matrimonio podría haber domesticado parte del comportamiento excéntrico de Harry, pero seguía siendo uno de los que se visten de forma escandalosa. George estaba agradecido de que su amigo al menos hubiera decidido dejar el sombrero de copa de seda a juego en casa.

"He descubierto que muchos londinenses solo te toman a primera vista. Si pensaban que una mujer estaba curando este importante trabajo, podrían no venir. Pido disculpas por el ligero engaño", dijo Jane.

George y Harry intercambiaron una mirada de complicidad. Ninguno de los dos iba a condenar a alguien por practicar precisamente aquello sobre lo que habían construido sus carreras.

Cuando su mirada se volvió hacia él, George sintió una extraña sensación de incomodidad. No estaba acostumbrado a sentirse incómodo con las mujeres. Pero esta Jane Scott era una mujer de una variedad completamente nueva en su experiencia. Una mujer de belleza, inteligencia y algo más.

"¿Y usted es?" ella preguntó.

Un idiota que no recuerda sus modales cuando se trata de conocer mujeres y de hacer presentaciones formales.

Inclinó la cabeza. "El Honorable George Hawkins a su servicio, señorita Scott".

Sus ojos verde grisáceo pálido brillaron con un inconfundible toque de interés. A pesar de todas las veces que en privado había odiado venir de una familia de jueces, en este momento George estaba más que feliz de agregar el honorable apodo a su nombre. Cualquier cosa para llamar la atención de Jane Scott y mantenerla.

Ahora, si pudiera conseguir que Alice y Harry se fueran, podría tener la oportunidad de conversar con ella.

¿Cómo puedo deshacerme de ellos sin ofender?

Alice y su barriga de bebé se acercaron. "Dígame, Jane, ¿cómo es que llegó a Londres y trabaja para el gobernante supremo del Imperio Otomano? Noto un indicio de acento extranjero en su discurso".

Jane asintió. "Nací aquí en Londres, pero pasé la mayor parte de mi vida viviendo en Byblos en el Eyalet de Sidon. Está en el mar Mediterráneo, a unas ochenta millas al noroeste de Damasco. Mi padre era consejero de antigüedades del sultán. Las piezas de cerámica son de la excavación en el castillo de Byblos".

Por lo obvio que estaba en su última oración, y el toque de tristeza en la voz de Jane ante la mención de su padre, George apostaría un centavo a que el señor Scott ya no estaba entre los vivos.

Y es extraño que no dijera nada sobre el resto de su familia.

¿Quién eres? Quiero saber más de ti.

Jane esbozó una sonrisa tímida e incómoda. "Pero basta de mí; Estoy segura de que no está aquí para escuchar mis divagaciones. ¿Le gustaría ver la magnífica corona de oro y con incrustaciones de joyas de Baldwin?"

"Sí, por favor", respondió Alice.

George siguió a Harry y Alice mientras Jane los conducía a una segunda habitación. Para alguien que había llegado hace poco tiempo, firmemente decidido a una noche de reconocimiento astuto, de repente se encontró incapaz de concentrarse únicamente en la idea de robar la corona. Su atención estaba concentrada en la encantadora forma de la señorita Jane Scott.

Ahora hay un premio que vale la pena capturar.

Capítulo Cuatro

Jane entró en la segunda sala de exposición y le tendió la mano.

"Mi señor, señora y honorable caballero, permítame presentarles la corona de Balduino Primero", anunció con orgullo.

Amaba este momento. Ser testigo de las reacciones de la gente a la primera vista de la preciosa joya siempre le producía una emoción secreta.

Lord Harry y Lady Alice intercambiaron sonrisas emocionadas y luego se apresuraron al espacio y justo contra la cuerda roja, que mantenía a los visitantes a una distancia respetable de la corona. Con los ojos muy abiertos, estiraron el cuello y contemplaron el tesoro de Baldwin. Jane se acercó y se paró junto a ellos. George entró en la habitación, pero, curiosamente, ocupó un lugar en la parte trasera.

"Fantástica", dijo Harry.

"Estoy tan contenta de haber venido", respondió su esposa.

La decisión de poner la corona fuera del alcance de los visitantes no había sido fácil, pero un embajador otomano nervioso había insistido firmemente en ello. Si alguien dañara la corona o el cielo prohibiera el intento de robarla, él sería el que sufriría la ira del sultán.

Gracias a Dios que finalmente cedió y me dejó exhibirlo en un estrado elevado en lugar de tenerlo en una vitrina.

En la pared detrás de la exhibición colgaba una gran bandera roja y blanca con el estandarte imperial. Esa había sido la sugerencia de Jane: una demostración imponente de la riqueza y el poder del Imperio Otomano.

Lord Harry juntó las manos. "¡Oh, Dios, ¡eso es espléndido! ¿Qué edad dijo que tenía?

Jane se hizo a un lado, creando un espacio para el tercer miembro del grupo, pero George Hawkins permaneció donde estaba en la parte trasera de la sala. No parecía ni la mitad de impresionado por la exposición que sus amigos.

"Balduino fue coronado en Hagia Sophia en mil doscientos cuatro, por lo que tiene más de seiscientos años". Señaló el espacio que acababa de dejar libre. "Por favor, señor Hawkins, siéntase libre de venir y pararse aquí. Debería poder ver las cosas bastante bien desde este punto de vista".

Sacudió la cabeza como si saliera de un aturdimiento antes de seguir adelante.

Quizás bebió demasiados vinos en la cena. Ciertamente, no parece tan interesado en la corona. Que extraño.

"¿Cuáles son las joyas de la pieza?" preguntó Lady Alice.

Jane abrió la boca, lista para dar la respuesta estándar.

"Rubíes y zafiros de varios colores por su apariencia", dijo George.

Entonces, has estado prestando atención. Y conoces de joyas.

"Um, sí. Y había un anillo de esmeraldas alrededor de la base en un momento, pero la mayoría de ellas desaparecieron con el paso de los años. En el siglo XV, el sultán gobernante hizo sacar el resto para que la corona se viera más ordenada", agregó Jane. Cómo alguien podría considerar hacer modificaciones a un artefacto histórico tan importante estaba más allá de ella. Era un vandalismo cultural en nombre de hacer que algo se viera bonito. "¿Es usted un coleccionista de piedras preciosas, señor Hawkins? Pareces tener buen ojo para ellas".

Lord Harry tosió con fuerza en su codo, y Jane captó la dura mirada que su esposa le dirigió. Qué curioso grupo de personas.

"Me temo que mi bolsillo no me permite recolectar mucho más que una bola de pelusa en este momento, y mucho menos un rubí o dos", respondió George.

Jane lo estudió en silencio por un momento, tomando al visitante de comportamiento peculiar. Era alto en comparación con la mayoría de los otros hombres, probablemente un buen metro ochenta y dos. Sus anchos hombros se mostraban a la perfección con su chaqueta de sastre, que en privado le complacía que la hubiera desabotonado desde su llegada.

Su mirada se desvió hacia la parte superior de sus pantalones, deteniéndose apreciativamente durante unos segundos antes de moverse hacia arriba. El pelo castaño corto, un tono o dos más oscuro que el de ella, se combinaba con sus ojos color avellana, que la miraban fijamente.

Oh.

"¿Cómo se podría poner precio a un artículo tan preciado si alguna vez estuvieras dispuesto a venderlo? Debe valer una fortuna", agregó.

"El sultán nunca se separaría voluntariamente de él, así que supongo que nunca lo sabremos", respondió.

Eres un demonio guapo, incluso aunque me hagas sentir incómoda.

Jane reunió sus pensamientos y su ingenio. "Ahora, puedo permitirles unos minutos más aquí, pero el próximo grupo de poseedores de boletos llegará en breve. Por supuesto, si desean volver a visitarnos, tendremos más proyecciones más adelante en la semana antes de cerrar la exposición".

Un ceño fruncido apareció en el rostro de George. "¿Cuándo termina la exposición?"

"En esta etapa, en otros diez días. La exhibición se trasladará a Francia, al lugar de nacimiento de Balduino. Luego viajará de regreso a Constantinopla", respondió.

Por la forma en que su ceño se profundizó, era obvio que a George no le gustaba lo que había escuchado.

Quizás esperaba que pudiera permanecer en Londres un poco más.

Lady Alice se inclinó y habló con su esposo. "Harry, vayamos a la última habitación y veamos las piezas allí. Deberíamos hacer espacio para los próximos invitados. Gracias, señorita Scott. Nunca pensé ver una reliquia tan asombrosa de la era de los cruzados. Pero si soy sincera al respecto, me duelen los pies cuando estoy sobre ellos durante demasiado tiempo, así que no debemos demorarnos".

Con la partida de Lord y Lady Steele, Jane se encontró momentáneamente sola con George.

"¿Y qué hay de usted, señorita Scott? ¿Dejará Inglaterra con la corona o será la única joya que quedará atrás?"

Jane lo miró con los ojos entrecerrados. Había estado callado la mayor parte del tiempo, pero George Hawkins se había revelado repentinamente como si tuviera la lengua bastante plateada. Su sonrisa fácil la puso nerviosa. "Me quedaré en Inglaterra en un futuro previsible, señor Hawkins. Pero no estoy segura de nada. He aprendido por amarga experiencia que la vida no espera a que terminemos de hacer planes".

Dio un paso más cerca; su mirada todavía estaba fija en ella con firmeza. Ella captó un indicio de su colonia. Estaba picante. A ella le gustaba.

"Quién sabe, tal vez usted y yo podamos encontrarnos viajando juntos en algún lugar del camino por delante". Dio una última y breve mirada a la corona antes de seguir a sus amigos fuera de la habitación.

Jane se quedó atrás; su corazón se aceleró un poco por lo cerca que se había acercado a ella.

Hacía mucho tiempo que un hombre no estaba tan cerca y le hacía promesas a Jane. Susurró dulces palabras que había sido una tonta al creer. Una vida que debería haber sido de ella ahora la estaba viviendo otra mujer.

Lo hecho, hecho está.

Se secó una lágrima repentina y se dirigió hacia la entrada. No había tiempo para lamentar el pasado o arrepentirse; tenía más visitantes a los que saludar, un sultán al que servir.

Al llegar al frente de la embajada, las palabras de despedida de George volvieron a su mente. Tú y yo juntos en algún lugar del camino por delante.

Jane frunció el ceño al pensarlo.

¿Podría volver a confiar en un hombre?

Después de Malta, había estado decidida a que los días de poner sus esperanzas y su futuro en manos de un hombre habían quedado atrás. Pero estar completamente sola en el mundo lo convertía en un lugar frío para una mujer joven.

Incluso un amigo sería un bienvenido respiro de esta existencia solitaria.

Capítulo Cinco

George se dejó caer en el mullido sillón de cuero de la sala de estar de su padre más tarde esa noche y dejó escapar un suspiro de cansancio. La noche no se había acercado para nada a lo planeado. En lugar de pasar su tiempo en la exposición revisando la embajada y sus alrededores en busca de formas probables de entrar y robar la corona, se había hecho el tonto de sí mismo al mirar con los ojos abiertos a la señorita Jane Scott.

Sacó su cuaderno del bolsillo de la chaqueta y lo abrió. Las escasas notas confirmaron tristemente que, de hecho, había logrado poco en cuanto a nuevos conocimientos de su objetivo previsto.

"Ni siquiera anoté el número de ventanas en el lugar. ¿Qué está mal conmigo?"

Era un ladrón profesional. Alguien muy apreciado por sus compañeros criminales, sin embargo, aquí había caído bajo el hechizo de una mujer. Debería estar avergonzado de sí mismo, pero no pudo reunir esa emoción; especialmente no mientras su mente estaba concentrada casi por completo en ella.

Has conocido a docenas de mujeres, entonces, ¿qué tiene Jane Scott que te tiene tan nervioso?

"Estoy nervioso. No puedo creerlo", murmuró.

Ella era intrigante. Interesante. Un soplo de aire fresco. Todas las cosas que la mayoría de las mujeres que conocía no eran. Se sintió atraído por ella. La atracción primordial inconfundible.

"¿Es esto lo que Harry sintió cuando conoció a Alice? Es como un imán que te atrae".

George cerró el cuaderno de golpe. Qué idea más ridícula. Lo más probable es que lo sorprendiera con la guardia baja el hecho de que la curadora había resultado ser una mujer. Sus planes para vincularse con J. Scott Esq. había sido arrojado por un bucle, eso era todo.

No hay ninguna esperanza en el infierno de que deje que una mujer se interponga en mi trabajo. Sobre todo, cuando solo tengo diez días para llevarlo a cabo.

Diez días. Iba a tener que redoblar sus esfuerzos para poner sus manos en la corona y alejarla. Esta era una oportunidad que cambiaría su vida y que no podía dejar pasar.

Esta noche se habían desperdiciado minutos vitales que debería haber pasado haciendo una evaluación clara del lugar. No tenía ni idea de dónde estaba almacenada la corona después de horas, ni el alcance de los arreglos de seguridad, que eran mantenidos por la embajada. Tales tropiezos de aficionados le eran totalmente ajenos.

"Eres una vergüenza para tu oficio".

Sus pensamientos dispersos encontraron su camino, una vez más, hacia la belleza de cabello castaño. A esos ojos ahumados de color verde grisáceo.

Quizás esta noche no fue una pérdida total.

Jane Scott no solo era una mujer joven y atractiva, sino que tenía acceso tanto a la embajada como a la corona. Si pudiera encontrar una manera de entablar una amistad con ella, podría convencer a Jane para que le revelara inadvertidamente información valiosa.

"Eso es una idea".

Tendría que andar con cuidado. Cualquier tipo de conexión con ella tendría que ser breve y terminar antes de que él terminara el trabajo.

George hizo una mueca al pensarlo. Ser un canalla no le sentaba bien, ni siquiera a un pícaro desvergonzado como él.

Simplemente no dejes que desarrolle ningún vínculo emocional contigo y todo estará bien. La amistad es todo lo que estás ofreciendo.

Se levantó y se dirigió al aparador antes de servirse un aguardiente de brandy. Con el vaso en la mano, se recostó en la silla y tomó el cuaderno. Un nuevo plan comenzó a formarse en su mente. Para cuando George terminó su bebida, había llenado varias páginas con notas detalladas.

Terminó la última oración y luego la subrayó con valentía. Por un momento se sentó y simplemente miró fijamente lo que había escrito.

Sé encantador. Sé un caballero.

Ten mucho cuidado

Capítulo Seis

Cuando condujo al siguiente grupo de visitantes a la exposición la noche siguiente, Jane lo miró dos veces. Detrás del resto del grupo estaba un sonriente George Hawkins.

"Señor Hawkins. Es un placer inesperado", dijo.

Inclinó la cabeza. "Estoy aquí porque me avergüenza decir que no presté mucha atención a los artículos que se exhibieron anoche. Estaba demasiado distraído".

"¿En realidad? ¿Por qué?" Una oleada de calor recorrió su cuerpo mientras se acercaba. Jane tragó profundamente.

Su mirada se posó en los otros invitados y luego volvió a mirarla a ella. "Por usted, señorita Scott. Esta mañana, a primera hora, visité a un amigo que sabía que tenía un boleto para esta noche y le rogué que me lo diera. Cuando le hablé de la intrigante joven de la embajada, accedió de inmediato".

Intrigante. Me encuentra interesante. Dios mío. "No sé qué decir, señor Hawkins. Me tiene confundida". También tienes toda mi atención, aunque debería saberlo mejor.

"Diga que vendrá a caminar conmigo en Hyde Park mañana por la tarde. Podemos tomar té y pastel después, y luego puedo acompañarla de regreso aquí a tiempo para la exhibición nocturna. Eso es a menos que, por supuesto, tenga compromisos familiares o personales".

Jane captó la pregunta en el último comentario de George. Estaba pescando, buscando descubrir qué familia podría tener ella en Londres. O si estaba en una relación.

Quizás haya uno o dos hombres decentes en el mundo. Y si no hago nada tonto como arriesgar mi corazón, ¿qué daño podría resultar de ello?

Se arriesgaría con George Hawkins. "No, no tengo ninguna otra obligación. Una tarde en Hyde Park sería maravillosa. Gracias, señor Hawkins".

Se inclinó una vez más. "Excelente. ¿La busco en su casa?

Jane negó con la cabeza. Le gustaba George Hawkins, pero apenas lo conocía. Ahora no era el momento de revelar sus actuales arreglos de vivienda temporal.

"Vamos a encontrarnos en la entrada principal de Hyde Park a las cuatro en punto. Ahora, si me disculpa, será mejor que continúe explicando la exposición a los demás invitados".

Él la siguió mientras ella conducía al grupo a la segunda sala de exhibición, haciendo los mismos ooh y ahh que todos los demás al ver la corona de Balduino. Pero a diferencia de los otros visitantes, que se apiñaban muy juntos contra la cuerda, George hizo lo que había hecho la noche anterior y se mantuvo alejado del grupo. Era casi como si estuviera contemplando toda la escena en lugar de solo la pieza central adornada con joyas.

Las preguntas de varios otros clientes interesados pronto la llevaron a otra parte, pero siempre que tenía la oportunidad, Jane se aventuraba a mirar en dirección a su nuevo amigo. La mayoría de las veces se encontró con un par de ojos marrones que le devolvían la mirada.

Era agradable ser el tema del interés de alguien, muy agradable de hecho.

Capítulo Siete

"No creo que pueda comer otra cosa durante un mes", dijo Jane.

George se rio entre dientes mientras ella se recostaba en la silla y ponía una mano sobre su vientre. Ambos acababan de comer dos bollos de frutas de tamaño considerable. Los pasteles de esta tienda eran particularmente buenos, y él había elegido el lugar pensando en ella. "Mi madre ha venido aquí todos los jueves para tomar té y pastel de semillas desde que era un niño, así que pensé que le podría gustar".

Ella le sonrió. "Su madre tiene un gusto excelente. Había olvidado cuánto disfrutaba de las cosas simples, como la buena cocina inglesa sencilla. Aunque todavía es un poco extraño comer alimentos sin todas esas maravillosas especias del viejo mundo".

George se sentó hacia adelante en su asiento, ansioso por preguntarle a Jane más sobre su vida en el este.

"¿Cuánto tiempo vivieron usted y su familia en Byblos?"

Quería saber todo lo que pudiera sobre la señorita Jane Scott, pero iba a actuar con cuidado, mostrando sólo la cantidad justa de interés sin levantar sospechas.

Durante su tiempo como agentes de la corona británica, Stephen y Harry le habían enseñado muy bien a George el sutil arte del interrogatorio. Uno nunca presionaba mucho para obtener información. Más bien, uno coloca las preguntas más inocuas ante un sujeto y luego se sienta y deja que encuentre una manera de revelar todo sobre sí mismo.

La mirada de Jane se posó en su taza de té medio vacía y guardó silencio durante un rato. George casi podía imaginarla buscando en sus recuerdos, tamizando y clasificando, antes de finalmente seleccionar los que se sentía lo suficientemente cómoda para compartir con él. "Salimos de Inglaterra cuando tenía ocho años. Mamá, papá, mi hermano, Michael y yo. El primer año lo pasamos en Constantinopla, y ahí nació mi hermana, Salma. Después de eso nos mudamos a Byblos, y mi padre comenzó a trabajar en desenterrar partes del castillo de los cruzados. Tenía veintidós años cuando finalmente nos fuimos y zarpamos para regresar a Inglaterra".

"Lo que explicaría su acento interesante y cautivador", respondió.

Cogió su taza y tomó un sorbo lento. Después de volver a colocarlo en el platillo, Jane procedió a picotear nerviosamente las migas de su plato de pan.

No la presiones. Déjala ir. Ella ya está al límite de lo que quiere compartir.

"¿Y usted, George? ¿Ha vivido siempre usted y su familia en Londres?"

Touché. Esa era una inteligente distracción.

"Sí. Vengo de una familia con una larga trayectoria en la abogacía. Muchos de mis antepasados han sido jueces con sede en Londres. Mi padre, por supuesto, está decepcionado de que no siguiera sus pasos. Afortunadamente, mi hermano mayor, Richard, lo hizo, y eso ha mantenido la paz en casa".

Jane se secó la cara con la servilleta. Ella levantó la mirada y se encontró con la de él una vez más.

"Entonces, ¿a qué se dedica exactamente, George Hawkins?"

Oh, solo lo de siempre. Soy un maestro ladrón aficionado a las joyas. De hecho, actualmente estoy trabajando para encontrar una manera de robar la corona de Balduino justo debajo de tus narices.

Se aclaró la garganta. "Soy un inversor en un negocio de coches. Mis amigos, incluido Lord Harry, fundaron una empresa hace aproximadamente un año. Ahora tenemos tres autocares, con miras a una mayor expansión en un futuro próximo".

La perorata estándar y aburrida de la compañía que Monsale les había enseñado salió fácilmente de su boca. Brindaba toda la información que alguien necesitaría, sin invitarlos a preguntar nada más.

"Coches, dice. Me encantaría viajar a algún lugar de Inglaterra. ¿Quién sabe? Ahora que he vuelto a casa, puede que incluso me convierta en cliente de su empresa. Siempre he querido ver Escocia". Una vez más, no mencionó a su padre, madre o hermanos, sus palabras solo se referían a ella misma.

Estuvo profundamente tentado de preguntarle abiertamente sobre el resto de la familia Scott, pero su formación profundamente arraigada lo detuvo.

Se sentó erguida en su asiento y una sonrisa forzada y pintada apareció en sus labios. "¿Sabe adónde más me gustaría ir? Vauxhall. Los jardines del placer. He escuchado mucho sobre ellos. Dígame, ¿suele visitarlos?"

George odiaba a Vauxhall con pasión. Era un estruendo de carteristas y hurtos. Si los ladrones no pusieron sus manos en tu billetera, sus cómplices robaban tus preciosas monedas en los juegos de cartas y dados, que siempre estaban amañados.

Aparte de las desventajas obvias del lugar, tampoco estaba particularmente interesado en llevar a Jane a ninguna parte cerca de esa parte de Londres. Vauxhall y Lambeth eran el lugar donde residían todos sus manipuladores de bienes robados. Si ponía un pie en los jardines de placer con ella, era muy probable que uno de sus conocidos profesionales apareciera y le dijera un alegre hola.

¿Y luego que diría yo? Señorita Scott, ¿puedo presentarle al señor Smith? Él es lo que se conoce en el comercio de ladrones como un vendedor de productos robados. Espero que me consiga un buen precio por la corona de Baldwin que, si no lo he mencionado ya, planeo robar.

"Vauxhall está sucio, lleno de gente y no es muy divertido. Y para cuando la exposición en la embajada esté cerrada por la noche, todos los entretenimientos especiales habrán terminado", mintió.

Su rostro decayó y una pizca de rojo apareció en sus mejillas. "Oh, eso es lamentable".

Bien hecho. Ahora la has puesto triste.

No debería importarle que ella estuviera decepcionada. Se suponía que Jane Scott era el medio para lograr un fin. Pero incluso cuando ella levantó su taza y bebió lo último de su té, él no pudo dejar las cosas como estaban. "¿Qué tal si te llevo a dar un paseo vespertino por el río Támesis una vez que haya terminado esta noche? Podríamos cenar algo y quizás una copa de vino en alguna parte", dijo.

Dejó su taza vacía sobre la mesa. "No tiene que hacer eso, George. Fue bueno que me llevara a salir esta tarde. Odiaría que sintiera algún tipo de obligación hacia mí".

Si fuera un hombre honorable, decente, se habría arrepentido de no haberse ofrecido a llevarla a Vauxhall. Pero George era un ladrón: la corona era su objetivo.

Es hora de cambiar y trabajar con tu encanto, Georgie.

Se inclinó sobre la mesa y le tocó suavemente la mano derecha con los dedos. "Lo entiende todo mal, Jane. Hoy no estaba siendo amable porque me sentía obligado hacia usted. Estoy realmente interesado en conocerla mejor. Me gusta." Su mirada permaneció fija en donde estaban unidas sus dos manos, en su pulgar mientras rodaba suavemente por sus nudillos.

Cuando tocó el anillo de oro, con su piedra color miel, que estaba en su dedo medio, rápidamente tiró del brazo hacia atrás. "U . . . Usted también me gusta, George. Pero creo que deberíamos tomarnos esto de conocernos el uno al otro con calma y ver a dónde nos lleva".

Maldita sea. Ella es demasiado adorable. Y voy a romperle el corazón a esta pobre chica.

Pero la idea de que era más que probable que hiciera daño a Jane todavía no era suficiente para que George tirara sus planes por la borda.

Quiero esa corona.

Capítulo Ocho

Jane necesitó toda su fuerza para no empujar al último de los visitantes rezagados por la puerta principal de la embajada la noche siguiente. El guardia estaba a punto de cerrar la puerta cuando ella lo detuvo. "Tengo un amigo que llegará en cualquier momento. ¿Podría esperar hasta que él esté aquí?"

"Por supuesto, señorita Scott."

Rápidamente giró sobre sus talones y se dirigió hacia la sala de exhibición. El embajador estaba colocando la corona en su caja segura cuando llegó. "Qué noche tan larga. Estaba empezando a pensar que esas personas nunca se irían".

El embajador asintió en dirección a la entrada, y el calor se apoderó de sus mejillas cuando George entró en la habitación.

Les hizo una reverencia a ambos antes de dirigirse a Jane. "Buenas noches, señorita Scott. ¿Está lista para irse?"

Jane hizo todo lo posible por ignorar la calidez de su rostro y se inclinó ante el embajador. "Sana iyi akşamlar diliyorum".

"Y buenas noches a usted también, señorita Scott", respondió.

Una vez que estuvieron fuera de la embajada, George le ofreció a Jane su brazo y se dirigieron por el sendero que corría a lo largo de la orilla del río.

"El embajador parece un buen hombre. Aunque me parece interesante que esté vestido con un traje inglés, en lugar del atuendo tradicional de su país", dijo.

Ella asintió. "Sí. Mahmud el Segundo está buscando mover su reino hacia el mundo moderno. Por lo que tengo entendido, planea continuar haciendo amplias reformas en todo el imperio otomano. No es que no haya estado exento de desafíos u oposición. Al parecer, hacer que sus representantes extranjeros se vistan como los hombres de sus países anfitriones es parte del plan".

Continuaron por el Strand y finalmente se dirigieron a una pequeña taberna cerca de la orilla del agua. Estaba limpia y acogedora. En el momento en que pusieron un pie en la puerta, George saludó al posadero y el hombre señaló un reservado en la parte de atrás.

George deslizó su mano en la de ella y guio a Jane a una mesa privada apartada.

"Vengo a veces aquí, y el dueño me conoce", explicó.

Jane se desabrochó el abrigo y entró en la cabina. Después de tomar asiento frente al de ella, George saludó a una doncella de la taberna.

"Buenas noches, señor Hawkins", dijo, dándole una sonrisa de bienvenida.

"Buenas noches. ¿Podría traernos una botella de su buen borgoña y dos vasos? Ah, y una fuente de cosas para la cena también. Gracias, Sarah", dijo.

Jane se encontró sonriendo ante su naturaleza tolerante. George Hawkins bien podría ser amigo de lores y damas, pero tenía una forma tranquila y cómoda con personas de todas las clases sociales. La camarera ciertamente parecía encontrarlo atractivo.

Veo que no soy la única que se siente un poco extraña a su alrededor. A Sarah claramente también le gusta.

Jane esperó hasta que la sirvienta de la taberna se hubo marchado antes de atreverse finalmente a encontrar la mirada de George. Su pulso se aceleró cuando él le mostró una pequeña sonrisa descarada en su dirección.

Le gustaba lo que le hacía a su cuerpo estar tan cerca de George. Revolvía sensaciones en los lugares más secretos de ella y creaba un anhelo silencioso por su toque.

Me pregunto qué clase de amante serías con una mujer como yo. ¿Qué tan aventurero podrías hacer nuestro tiempo en la cama? ¿Y alguna vez me dejarías tomar la iniciativa?

* * *

Daría cien guineas por sus pensamientos. Si la mirada ardiente que Jane le estaba dando al otro lado de la mesa era algo por lo que pasar, George imaginó en secreto que su mente estaba llena de ideas sexis y malvadas. Pero si tenía la menor idea de lo que le estaba haciendo morder el labio inferior a su polla endurecida, se lo estaba guardando para sí misma.

En lo que a ti respecta, es una mujer soltera y, por lo tanto, está fuera de tu alcance. No te entrometes con inocentes. Ella también es la persona que se interpone entre tú y la corona de Balduino.

Sin embargo, si Jane se subía a la mesa y lo tomaba firmemente en la mano en este mismo segundo, George podría sentirse tentado a dejarlo todo. Podía imaginársela desnuda y debajo de él.

"Aquí estamos."

Sacudido de su fantasía lujuriosa, George se sentó mientras la camarera colocaba un gran plato de comida en la mesa entre él y Jane. Una segunda doncella se acercó y le entregó a George una botella de vino.

Jane tomó los dos vasos. "Gracias. Todo esto se ve maravilloso".

George dejó escapar un suspiro lento cuando su virilidad comenzó a ablandarse. "Sí, es verdad. Aquí siempre sirven comida excelente y fresca. Un buen número de los nobles viene a esta taberna, especialmente por su morral frito".

Los ojos de Jane se agrandaron. "Oh sí. ¡Extraño el Pulpetti tal-Makku! Son lo mejor de toda Malta".

¿Malta? "Lo siento, ¿qué dijo?" preguntó.

Ella se rio entre dientes. "Buñuelos de morral malteses. Mezcla el morral con huevos y un poco de queso, y lo fríe en una sartén con mantequilla caliente. Son celestiales".

¿Cuándo estuvo en Malta? Eso es parte del Imperio Británico, no del Otomano.

"Pensé que había dicho que vivía en la costa este del Mediterráneo, no en una isla", respondió.

La expresión de alegría en el rostro de Jane desapareció, reemplazada por un inconfundible toque de tristeza. "Estuve en Malta durante dos años. Regresé a Inglaterra justo antes de Navidad a fines del año pasado".

Una vez más, ella solo le estaba dando poca información sobre su pasado. A George le molestaba mucho que Jane no pareciera dispuesta a compartir asuntos privados con él. No debería, pero lo hacía.

Ella no confía en mí. ¿Y puedo culparla?

"¿Y qué ha estado haciendo desde que llegó aquí? Quiero decir, ¿antes de esta exposición?" preguntó.

Jane tomó un trozo de pan y una rebanada de queso Stilton de la fuente y le dio un mordisco. Mientras masticaba su comida, George se quedó en silencio. Finalmente, dejó escapar un suspiro, pero no lo miró a los ojos. "Asumí el papel de institutriz por un tiempo, solo para llegar a fin de mes. En mis días libres, solía ir al Museo Británico y pasar el tiempo revisando los archivos. Tengo un interés especial en la guerra civil inglesa. Al igual que mi padre". Señaló hacia la botella de vino. "¿Puedo?"

Les sirvió un vaso a los dos y luego tomó un poco de comida.

Mientras comían tranquilamente, George reflexionó sobre el misterio que era Jane Scott. Ella era inteligente y culta por lo que parecía. Las mujeres interesantes y articuladas siempre le habían resultado atractivas; el hecho de que ella despertara su lujuria primordial era una ventaja adicional.

Cuando terminaron el vino, junto con la mayor parte de la comida, y se dispusieron a marcharse, George había tomado una decisión.

Quiero esa corona, pero también la quiero a ella. Ahora solo tengo que averiguar cómo puedo hacer que eso suceda.

Capítulo Nueve

Si bien era un cambio refrescante pasar una noche con un caballero, Jane todavía se encontraba constantemente nerviosa. George estaba demasiado interesado en su antigua vida para su gusto. La vida que había pasado la mayor parte de un año tratando de enterrar profundamente en su memoria no era algo que quisiera discutir.

Estoy aquí para empezar de nuevo. Para liberarme del dolor. No me hagas revivirlo.

Al salir de la taberna, George le ofreció su brazo y empezaron a regresar hacia la embajada. Rápidamente notó que el ritmo de sus pasos era más lento que en el camino.

"¿El vino fue demasiado para usted?" ella aventuró.

Sacudió la cabeza. "No, solo quiero pasar todo el tiempo que pueda con usted. Espero que cuente con su aprobación. Si no es así, dígalo".

Sería una tonta si apartara a un amigo. Dios sabía que se había sentido sola desde su regreso a Inglaterra. La familia de su madre vivía en algún lugar de Escocia, no sabía dónde, y aunque la gente de su padre amablemente le enviaba un pequeño estipendio anual, no estaban particularmente interesados en restablecer los lazos familiares.

La soledad era una compañera dura y fría. Aquí estaba un hombre vivo, que respiraba y bastante guapo que deseaba pasar tiempo con ella.

Corro un gran riesgo al involucrarme con él. Debería concentrarme en encontrar el tesoro, no en apostar con mi corazón.

"Siento una renuencia de su parte en abrirse a mí, Jane. En confiar", dijo.

Jane asintió. No le sorprendió lo más mínimo que George pudiera leerla tan bien.

"Me gusta estar con usted, George. Tienes que disculparme por ser reticente a veces. No confío fácilmente. Me han quemado antes, y esas fueron lecciones amargas", respondió.

Se detuvo bajo una farola de gas y luego se acercó. "¿Me dará su confianza ahora?"

Ella lo miró a los ojos. Las motas doradas en ellos prometían mucho.

Realmente quiero creer que te gusto. Que alguien en este mundo pudiera encontrar a Jane Scott digna de su afecto.

"George, sería maravilloso confiar abiertamente en usted. Pero en algún momento, debe haberse dado cuenta de que no tengo a nadie que me proteja si rompe su palabra", dijo.

Hizo una pausa por un momento y su mirada cayó al suelo. Un destello de duda apareció en su rostro, pero cuando levantó la cabeza y la miró, desapareció.

Quizás lo imaginé.

"No la traicionaré, Jane. Puede confiar en mí."

Ella le dio un breve asentimiento y él se echó hacia atrás.

Se dirigieron hacia la orilla del río, lejos de los otros paseantes nocturnos. En esta época del año, las noches aún eran cálidas y la suave brisa que soplaba desde el río Támesis apenas perturbaba el aire.

Buenos recuerdos se agitaron, volviendo a Jane como viejos amigos. Estaba segura de que, si cerraba los ojos y respiraba profundamente, sería transportada de regreso al castillo de Byblos y al embriagador aroma salado del mar que subía la colina cada noche al atardecer. Días largos y calurosos, aliviados por los suaves vientos frescos de la noche.

"¿Alguna vez ha viajado al extranjero?" ella preguntó.

"Sí, voy a Francia y España con bastante frecuencia. Un amigo mío tiene un barco y trae varios artículos a Inglaterra desde el continente. También voy regularmente a la costa para ayudarlo cuando llega un gran cargamento".

Jane apartó la mano de la de George y se volvió hacia él. Apenas conocía a este hombre, pero no quería nada más que sentir sus fuertes brazos envueltos con fuerza alrededor de ella.

Extendió la mano y la atrajo hacia él. Era casi como si pudiera leer su mente. Sus frentes se tocaron, y por el más breve de los momentos, permanecieron en silencio. El único sonido que penetraba en su burbuja privada era el suave golpe de las olas que bailaban arriba y abajo en el río cercano.

"Jane, ¿puedo besarte?" él susurró.

Podría haber tomado lo que quería, pero saber que la respetaba lo suficiente como para pedirle permiso hizo que las últimas defensas de Jane cayeran a su alrededor. Ya no podía pelear la batalla contra su creciente necesidad.

"Por favor", murmuró.

Levantó la cara cuando los labios de George rozaron los de ella. Una vez. Dos veces. Y la tercera vez, reclamó su boca en un beso abrasador.

Sí. Oh, Dios, sí.

Sus manos agarraron las solapas de su abrigo. Estaba decidida a no dejarlo ir. Cuando su brazo izquierdo se deslizó alrededor de su cintura y se posó sobre su trasero, ella no protestó. Un sollozo de urgente necesidad escapó de sus labios cuando la atrajo con fuerza contra él.

Ha pasado una eternidad desde que un hombre me abrazó. Oh, George.

La firmeza de su erección presionó contra su estómago. Por un momento fugaz, se preguntó si él la haría retroceder hasta un árbol cercano y le levantaría las faldas. Tenía la sensación de que no lo detendría si lo hacía. Había pasado tanto tiempo.

Cuando finalmente se separó, se quedaron jadeando, mirándose el uno al otro.

"Me haces querer perder el control. Nunca había conocido a una mujer que me haya hecho ese tipo de efecto. Puede que confíes en mí, Jane, pero no estoy tan seguro de poder confiar en mí mismo cuando se trata de ti."

Sus palabras deberían haber sonado en su mente como una campana de advertencia, pero a Jane no le importaba. Quería ser parte de la vida de alguien, aunque solo fuera por un tiempo. Tiró de la pechera del abrigo de George, atrayéndolo para darle otro beso.

Estoy cansada de vivir con miedo. De preguntarme cuándo vendrá la próxima angustia.

Fuera lo que fuera esta relación, y dondequiera que finalmente condujera, Jane se tomaría cada minuto que pudiera tener con George Hawkins.

Capítulo Diez

Jane bebió un sorbo de té y miró hacia la noche. La esperanza se asentó en su corazón. Quizás, solo quizás, su suerte estaba comenzando a cambiar. Los primeros pasos tentativos hacia un posible romance siempre estaban cargados de peligros, pero si podía ganarse el corazón de George, valdría la pena correr el riesgo.

Después de dejar su vaso de té grabado en plata sobre la ornamentada bandeja de oro, tiró de los lazos de su bata. Ella se encogió de hombros y la dejó caer al suelo.

Su sensible y respetable camisón inglés de algodón recibió un ceño fruncido de desaprobación. Como su empleo anterior había requerido que Jane pudiera atender inmediatamente a sus jóvenes hijos a cualquier hora, el atuendo de noche desaliñado había sido un mal necesario.

Y dado que la esposa del embajador había tenido la amabilidad de proporcionarle a Jane una doncella, se vio obligada a usar el vestido mientras se sentaba y le cepillaba el cabello todas las noches.

Abrió el botón superior y siguió rápidamente a los otros dos. Hacía poco para revelar la piel, pero disfrutaba de estos momentos de rebelión privada. Con los brazos cruzados al frente, agarró los lados de la prenda y la levantó por encima de su cabeza. Con un hábil movimiento de sus muñecas, se unió a la bata en el suelo.

"¿Cómo consiguen las mujeres de este país que sus hombres las toquen si se van a la cama vestidas así?" ella se burló.

En el frío del invierno, podía entender la necesidad de algo práctico que la mantuviera abrigada. Sin el calor del cuerpo desnudo de un hombre, una niña podría congelarse. Pero era principios de otoño y las mantas de su cama eran suficientes para protegerse del frío de la noche.

Mucho mejor.

En la privacidad de su habitación, Jane podía salirse con la suya estando desnuda. Le gustaba dormir desnuda; la sensación táctil de las sábanas frías contra su piel le calentaba la sangre. Retiró las mantas y luego se metió en la cama.

Esta noche había sido un desafío, luego, para ella, un alivio, una agradable sorpresa. Al principio, George había incitado suavemente a Jane sobre sus antecedentes, pero se había retirado cuando ella no le dio más de lo que estaba dispuesta a impartir.

Y estoy agradecida de que lo haya hecho.

Si su relación pasaba a otra etapa, tal vez ella le hablaría de su vida en Malta. De su antiguo amante.

La vela de la mesilla de noche se apagó rápidamente y se sentó boca arriba en el colchón. Sus dedos rozaron sus pezones ya puntiagudos, y susurró, "George" mientras su mano se deslizaba entre sus piernas.

* * *

George miró hacia las ventanas de la embajada desde su escondite en el jardín. Después de decirle buenas noches a Jane y robarle otro beso, se alejó hacia el Strand. Unos minutos más tarde, regresó y entró por la puerta.

La luz de un aposento alto se apagó. Se estremeció al recordar la galería de arte. Nunca más se arriesgaría a entrar sigilosamente en un edificio tan pronto después de que se apagara la última vela.

Irrumpir en la embajada no iba a ser una tarea fácil. A diferencia de muchas otras mansiones y residencias oficiales en Londres, la embajada otomana miraba directamente al río. El frente del edificio tenía pocos jardines en los que pudiera esconderse. Ni siquiera había una forma de llegar a la parte de atrás, ya que todos los edificios de Adelphi estaban unidos.

"Maldita sea", murmuró.

La única forma en la que iba a poder entrar era si ya estaba en el edificio cuando las puertas estuvieran cerradas. La mera idea de un trabajo interno peligroso le producía náuseas.

No es una buena idea permitirse esconderse detrás de puertas cerradas, George Hawkins. La soga del verdugo siempre está esperando a los tontos que se vuelven demasiado engreídos.

Si Jane no fuera tan honorable y respetable, estaría tentado de incluirla en sus planes. Pero ya había corrompido a suficientes personas durante su vida; no podía hacerle eso a una mujer cuya confianza apenas comenzaba a ganar.

Además, tenía la sospecha de que Jane Scott no era el tipo de mujer que se deja influir fácilmente, especialmente cuando se trata de la corona de Balduino. Por la forma en que hablaba con tanta reverencia y respeto por el sultán Mahmud, George estaba seguro de que sería un tonto si sugiriera tal cosa. Ella estaría más que ofendida.

Giró sobre sus talones y se dirigió al paseo marítimo. Un pequeño bote se estaba acercando cuando cerró la puerta silenciosamente detrás de él. El barquero saltó del barco, cuerda en mano, y rápidamente lo ató a una abrazadera de hierro cercana. Le hizo un gesto amistoso a George al pasar y se dirigió hacia una taberna cercana.

George volvió a mirar a la embajada. La respuesta a sus problemas monetarios estaba dentro. Si pudiera poner sus manos en la corona de Balduino; y si la vendiera tal cual o la fundiera, tendría suficiente dinero para comprar ese cuarto coche para RR Coaching Company. Otro coche que podría aportar suficiente dinero real al negocio, para que finalmente pueda dar un paso atrás en su peligrosa vocación.

Ya no tendría que robar.

Sus dedos se rascaron la barba incipiente de la barbilla mientras reflexionaba sobre su dilema. Robar la corona sería un arma de doble filo. Tendría el dinero, pero dudaba que pudiera quedarse con Jane. En el segundo en que la corona desapareciera, se desataría el infierno.

Y yo la deseo tanto.

Jane y todo el personal de la embajada otomana buscarían por todas partes tratando de encontrar a quienquiera que hubiera robado la corona. No podía arriesgarse a estar cerca cuando eso sucediera. No podía arriesgarse a ser atrapado.

George se debatió entre Jane y la invaluable corona.

Ese siempre había sido tu plan. Fuiste lo suficientemente estúpido como para empezar a sentir algo por la chica. ¿Cuándo mezclaste negocios con placer?

Metiendo las manos en los bolsillos de su abrigo, comenzó el lento camino de regreso a Argyle Street. No había nada más que pudiera hacer esta noche. Tendría que tomar una decisión difícil. Si quería el dinero que podía traer la joya preciada, tendría que traicionar a Jane.

Capítulo Once

Jane pasó las manos por la parte delantera de su vestido una vez más. No tenía ni una arruga ni una marca, pero estaba nerviosa. Era la primera vez que asistía a una cena privada en una casa desde su regreso a Londres. Una cena en la que estarían presentes un duque y otros nobles.

Se miró en el espejo. Cabello cepillado al límite. Blusa blanca tan brillante como el sol. Y una falda de seda burdeos con un corpiño a juego que le levantaba los pechos a la perfección. Era una de las pocas prendas de ropa que aún tenía en su poder desde que su madre había ido de compras justo antes de que partieran de Constantinopla en su desafortunado viaje de regreso a casa.

"Tendrán que aceptarme como soy", le dijo a su reflejo.

Era su mejor vestido. El que usaba para conocer gente importante. Para sacar lo mejor de las impresiones. El elegante bordado negro en la parte superior del corpiño siempre era un tema de conversación.

Espero que me tomen como soy. Sería bueno hacer amigos de verdad.

Recogió su capa de noche y luego bajó las escaleras hacia donde esperaba el carruaje privado de Lord Harry Steele frente a la embajada.

Cuando el coche redujo la velocidad y se detuvo en una dirección en Grosvenor Street poco tiempo después, alcanzó la manija de la puerta. Sus dedos apenas la habían tocado cuando la puerta se abrió de repente y apareció el rostro sonriente de George. "Estaba empezando a preocuparme de que pudiera haber cambiado de opinión y no venir".

"No, me retrasé en la finalización de algo en la embajada", respondió.

O, más sinceramente, tardé una eternidad en vestirme y pasé la última hora practicando lo que les diría a tus amigos.

Al ser el viernes el día sagrado de la semana para la fe musulmana, la exposición en la embajada otomana estaba cerrada y Jane tuvo un raro día libre. Con solo tres días restantes en los que podían echar un vistazo a la corona de Balduino, la multitud de Londres había estado agitada por decir lo menos. La invitación a cenar con Lord y Lady Steele esa noche había sido una agradable y grata sorpresa.

George la ayudó a bajar del carruaje, después de lo cual Jane inspeccionó nerviosamente su ropa una vez más.

Se inclinó y le dio un beso en la mejilla. "Se ve maravillosa. Y no sea tímida con mis amigos; tienen muchas ganas de pasar una velada con usted".

Sus miradas se encontraron y un calor ahora familiar recorrió el cuerpo de Jane. Después de ese beso en la orilla del río, George no perdió el tiempo en robar tantos como pudo. Sus atenciones fueron maravillosas. Se sentía más viva de lo que se había sentido desde que dejó Malta.

También venía a la embajada todas las noches, esperando a que todos los demás visitantes se hubieran ido antes de pasar tiempo con ella. No podía recibir a un caballero que la llamara en su habitación, por lo que solían dar un corto paseo hasta el río, donde se permitían abrazos largos y lujuriosos antes de que él la escoltara de regreso a la sala de exhibición principal y luego se fuera.

Cada noche, se encontraba buscando entre la multitud que se arremolinaba en busca del rostro atractivo y familiar de George, y su corazón daba un pequeño salto cuando lo veía.

No había ninguna duda en su mente. Seguramente se estaba enamorando de él, y eso la preocupaba.

Si hubiera sido otro hombre, la perspectiva de un nuevo romance la habría llenado de alegría, pero con George, Jane todavía se estaba reprimiendo un poco.

Los asuntos entre ellos se movían rápidamente, lo que la llevaba a veces a reflexionar sobre la cuestión de por qué. Había algo en el irresistible pícaro que todavía la tenía insegura de sus motivos. La peculiar mirada que aparecía en su rostro cada vez que George miraba la corona de Balduino la ponía de punta.

"George, ¿por qué estoy aquí esta noche?" ella preguntó.

Le regaló una de sus sonrisas fáciles. "Porque quiero que conozca a mis amigos. Y si soy honesto, quieren saber más sobre su vida en el Imperio Otomano. Ah, y, por supuesto, más sobre la corona de Balduino".

Dijiste que confiarías en él.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo.

* * *

El evento social de la noche no estaba en los planes de George. Pero una vez que Alice descubrió que él había estado pasando tiempo con Jane Scott, insistió en invitar a Jane a cenar con ellos en la mansión de Grosvenor Street. Harry también había extendido la invitación al resto de los pícaros de la carretera. Para cuando George se enteró de la cena, ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

Afortunadamente, el señor Augustus Jones estaba en algún lugar de la costa de Francia a bordo de su yate The Night Wind y, por lo tanto, no pudo asistir. Y en cuanto a sir Stephen Moore, últimamente sus movimientos habían sido, como mínimo, sospechosos. Aparte de cuando estaba en las oficinas de la compañía de coches con Toby, que actualmente estaba dormido en el piso de arriba, rara vez se lo veía. Por mucho que le encantaría saber qué estaba pasando con Stephen, George sabía que era mejor no meterse en los asuntos privados de uno de sus compañeros pícaros.

Eso dejaba a George, Harry, Alice, Jane, Monsale y la hermana de Harry, Lady Naomi Steele, en la lista de invitados a la cena.

George llevó a Jane a la elegante mansión pintada de color crema y, después de ayudarla a quitarse la capa, se la entregó a un lacayo cercano.

Su mirada recorrió apreciativamente el ajustado corpiño burdeos del vestido de Jane. A diferencia de las otras creaciones grises y aburridas que normalmente usaba, esta favorecía sus generosos senos, mostrándolos de la mejor manera.

Me encantaría tenerlos en mis manos. Desnuda y lista para mis labios.

Apretó los dientes, enojado consigo mismo.

No. No puedes pensar así cuando se trata de ella. Esta tontería de tener-un-apego-emocional-a-Jane debe terminar. No es correcto.

"Señorita Scott, qué delicia. Estoy tan contenta de que pudiera asistir esta noche", dijo Alice.

George dio un respetable paso atrás cuando la anfitriona se acercó a saludar a su invitada. Alice Steele extendió las manos y abrazó a Jane ruborizada.

"¿No se supone que debo hacerle una reverencia?" dijo Jane.

Alice rio. "No, definitivamente no. No nací noble. Mi padre se dedica a la industria textil y al transporte marítimo. Soy lo que usted 'dinero nuevo'".

Harry apareció a su lado y deslizó su brazo alrededor de la cintura de su esposa. Su otra mano descansaba protectoramente sobre su vientre de bebé. Le dio un tierno beso en la mejilla. "Mi esposa es más noble que el resto de nosotros juntos. Ahora ven. Comamos. Estoy muriendo de hambre."

Al entrar en el comedor, George vio a los otros dos invitados: Monsale y Lady Naomi Steele. Parecían estar teniendo algún tipo de desacuerdo acalorado, pero rápidamente se separaron cuando todos los demás llegaron. Naomi le dio al duque un bufido altivo y luego se apresuró hacia Jane. Monsale negó con la cabeza y siguió la estela de Naomi.

Harry se encontró con la mirada de George y frunció el ceño. Como Jane era su amiga, le correspondía a George hacer las presentaciones.

Ojalá no fueran todos tan amables y acogedores con ella. Esto solo hará las cosas más difíciles cuando llegue el momento.

George ahora se estaba arrepintiendo de no haberles contado a sus compañeros pícaros de la carretera sobre sus planes para robar la corona. El secreto solía ser su mejor herramienta profesional, pero en este caso, se estaba convirtiendo rápidamente en un lastre.

"Su excelencia, permítame presentarle a la señorita Jane Scott. Jane, el duque de Monsale", dijo.

Monsale le dio a Jane una inclinación de la barbilla, su habitual método brusco de saludar a las mujeres. "Señorita Scott, bienvenida."

George estaba a punto de presentarle a Lady Naomi, pero ella lo empujó y tomó a Jane del brazo. "Jane. ¿Puedo llamarte Jane? Oh, Dios. Gracias. Ahora quiero escuchar todo sobre la vida en el Imperio Otomano. Debe ser mucho más interesante que el aburrido viejo Londres".

Y así fue más o menos el resto de la velada. George se quedó para hablar de negocios con Monsale y Harry mientras las mujeres se sentaban a reír por los rumores de lo que sucedía en el harén del sultán.

"George, ¿cómo vas a conseguir fondos para ese servicio propuesto hasta Oxford? Creo que, si conseguimos un coche y un conductor nuevo, podríamos captar parte del tráfico de estudiantes universitarios. Esa es una ruta lucrativa que deberíamos estar explotando", dijo Monsale.

"Estoy trabajando en eso", respondió George.

Lanzó una mirada furtiva a Jane mientras hablaba. Estaba absorta en una conversación con Lady Naomi, sus ojos brillaban con alegría por alguna broma compartida. Mientras contemplaba la vista, los últimos vestigios del buen humor de George se desvanecieron.

Soy un hombre espantoso. No merezco la oportunidad de tener una buena vida.

Cuando un lacayo colocó una fuente grande de filete de cerdo asado en el centro de la mesa al comienzo del segundo plato, George casi había perdido el apetito.

"Jane, ¿cuánto tiempo dura la exposición otomana en Londres? Escuché que ha sido excepcionalmente popular", dijo Alice.

Jane se secó la cara con la servilleta. "Llega a su fin en los próximos días. La ampliamos un poco más, pero con compromisos en Francia, los artículos tendrán que salir de Inglaterra a mediados de la próxima semana".

George tomó su copa de vino y bebió un generoso sorbo. El reloj marcaba ruidosamente sus planes de robar la corona.

"¿Y acompañará a los artículos cuando viajen al continente?" preguntó Lady Naomi.

George saludó a un lacayo cercano, de repente sin querer considerar cómo sería la vida de Jane después de que él hiciera un movimiento para robar la corona.

¿Y si intentan culparla por el robo?

"No lo haré. Buscaré un nuevo puesto en algún lugar de Londres. La exposición eventualmente regresará a Constantinopla, y no tengo ninguna razón para ir con ella", respondió.

"¿No tiene familia a la que regresar en el este?" preguntó Alice.

"No. Sin familia."

George señaló el cerdo, recostándose en su silla mirando fijamente mientras su plato estaba lleno de carne y verduras asadas. Lo último que deseaba hacer era mirar a Jane. Estaba convencido de que, si lo hacía, ella vería las malas intenciones que, estaba seguro, estaban escritas en su rostro.

El lacayo se abrió camino alrededor de la mesa, sirviendo a cada invitado por turno. Cuando llegó junto a Jane, ella echó un vistazo al cerdo y lo apartó con un gesto. "No gracias."

"Es bueno; debería probar una pieza. Nuestro cocinero es particularmente hábil para hacer que la carne asada sea jugosa y tierna", ofreció Harry.

Una sonrisa tensa apareció en sus labios. "El Corán prohíbe el cerdo y no lo he comido desde que era niña. E incluso si lo comiera, hoy es un día santo; No sería respetuoso de mi parte volver a la embajada otomana después de haber participado. Por lo tanto, debo declinar cortésmente".

George suspiró interiormente. Jane Scott no solo era inteligente y hermosa, sino que tenía una brújula moral. Tenía honor y dignidad.

Empujó su plato, ya no podía enfrentarse a su comida. Si tuviera un alma que alimentar, ya estaría llena hasta el borde de vergüenza.

* * *

Al final de la velada, George, de rostro sombrío, acompañó a Jane a Grosvenor Street y al carruaje de la familia Steele. Abrió la puerta y luego le tendió la mano.

Ella no lo aceptó. "Gracias por esta noche, George. Lo pasé muy bien. Sus amigos son personas maravillosas".

Cuando él asintió casi distraídamente en respuesta a sus palabras, Jane tomó el brazo de George.

"Ha estado de mal humor durante la mayor parte de una hora. ¿Dije algo malo?" ella dijo.

Él no la miraba a los ojos.

"No es usted; soy yo. Estuvo perfecta esta noche, Jane. Pero no me siento bien. Sospecho que me estoy enfermando".

Eso explica por qué no terminó su comida.

"¿Hay algo que pueda hacer?" ella ofreció.

George negó con la cabeza. "No gracias. Solo vaya a casa."

Jane apagó su decepción por la forma en que terminaba la velada. Sus esperanzas de un beso de buenas noches o dos se evaporaron al escuchar las mediocres palabras de George.

"Si todavía no se siente bien mañana, envíe un mensaje. Estoy segura de que podremos sobrevivir una noche sin vernos. Espero que una buena noche de sueño lo recupere".

Después de subir al carruaje, Jane esperó a que George cerrara la puerta.

Se quedó mirando el pavimento por un momento, luego finalmente levantó la cabeza y se encontró con su mirada. "Buenas noches, Jane", dijo, y cerró la puerta. Se dio la vuelta y caminó directamente hacia la casa.

Mientras el carruaje se alejaba del lado de la calle, Jane miró fijamente la forma en retirada de George. Una sensación de vacío se sentó en su estómago.

¿Por qué eso sonó como un adiós?

Capítulo Doce

George se detuvo a unos cientos de metros de la embajada otomana y se sentó en el escalón de una tienda de cortinas cerrada. Ya dos veces en el camino desde Argyle Street, casi se había rendido y se había ido a casa.

Fue una de las pocas veces en su larga y deshonrosa carrera como maestro ladrón que se encontró con dudas sobre un trabajo. Con serios cuestionamientos.

Con las manos apretadas fuertemente en puños, lidiaba con la decisión que tenía ante él. Su vida podría cambiar fundamentalmente con el lanzamiento de una moneda.

Si se alejaba de robar la corona, tenía la oportunidad de tener un futuro con Jane. Podría ofrecerle abiertamente su corazón. No tendría que volver a ser institutriz.

"No, sería la esposa de un segundo hijo de un juez casi sin un centavo. Un hombre que se gana la vida manejando bienes robados", murmuró.

Podía imaginar lo bien que le iría eso a ella.

Si Jane tenía algún sentido común, se subiría a ese barco y volvería a Constantinopla junto con la corona de Balduino. Ella estaría a salvo de un canalla como yo.

Pero si apostaba por su coraje y seguía arrebatando el antiguo tesoro enjoyado, finalmente podría salir de debajo de su vida de robo y deshonra. Todavía nunca sería capaz de mirar a su padre a los ojos, pero podría seguir los pasos de Harry y pasar una nueva página.

Se puso de pie y sacudió el polvo de la espalda de su chaqueta.

"No merezco una mujer buena y honesta como Jane Scott. Soy un criminal de principio a fin".

George Hawkins se dirigió a la embajada otomana y a su destino.

* * *

George conocía bastante bien el diseño del espacio de exposición. Había dos guardias de la embajada algo desinteresados que normalmente merodeaban por el lugar. De vez en cuando uno o ambos desaparecían afuera para fumar un poco de tabaco, dejando el área pública principal en gran parte desprotegida.

Su falta de cuidado en el trabajo era su camino.

Esta noche evitó a Jane. Se dijo a sí mismo que era puramente por razones estratégicas, pero una vocecita dentro de su cabeza le susurraba cobarde.

Ella estaba en algún lugar de la habitación contigua mostrando al último de los visitantes la corona de oro cuando George se deslizó por la puerta principal. Pasó junto a los guardias en su camino a través de la entrada. Le daban la espalda y se reían de una revista que uno de ellos sostenía.

Ahogó un bufido. Los bocetos de mujeres desnudas tenían un atractivo universal para todos los hombres.

Faltaba poco más de media hora para el horario de apertura de la exposición, y George no perdió tiempo en dirigirse al escondite que había seleccionado cuidadosamente. Cualquier otra noche, pronto llegaría y le haría saber su presencia a Jane. Hoy, sin embargo, no podía arriesgarse a que ella saliera a la entrada y lo buscara.

Había fingido el comienzo de un resfriado al final de la noche anterior y, con suerte, ella pensaría que se había ido a la cama en lugar de pasárselo a ella.

A un lado de la primera habitación había una puerta, y después de comprobar que no lo estaban observando, George la atravesó y entró en un pasillo estrecho. Rápidamente miró a izquierda y derecha.

Bien. No hay nadie aquí. Todo se está alineando. Solo mantén la calma.

Tres días antes había identificado el lugar donde se escondería y saldría una vez que todos se hubieran ido. Su confiable llave maestra hizo un trabajo rápido en la puerta del armario de las escobas.

Cerró la puerta y se trasladó a la parte de atrás, donde pronto se instaló en el suelo en la esquina más alejada. Bajo una cómoda cubierta holandesa, estaba completamente oculto a la vista. Cualquiera que entrara por casualidad en la pequeña habitación en la próxima hora solo vería escobas, cubos y un montón de trapos.

En la oscuridad, George se sentó y esperó. En no mucho tiempo podría hacer su movimiento. Hablaba consigo mismo como solía hacer durante los largos períodos de espera antes de emprender un trabajo. Esta noche, hizo un voto.

Una vez hecho esto, seguiré derecho. No robaré más. No más mentiras.

La promesa hizo poco para apaciguar su alma, porque con la corona de oro del emperador Balduino en su poder, no habría más Jane.

Tendría su nueva vida, pero tendría un alto precio.

Capítulo Trece

Bajo la pesada manta, George estaba apretado y acalorado. Alguien la había usado para limpiar algo sucio y podrido. Olió la manga de su abrigo.

No sé qué son esas cosas horribles, pero nunca podré sacarlas de esta tela. Mi abrigo, mi camisa, todo está manchado con eso.

Se consoló a sí mismo sabiendo que si lograba llevar a cabo el trabajo, tendría suficiente dinero para regalarse varios abrigos y trajes nuevos. Una vez que llegara a casa, se permitía un baño largo y caliente y se limpiaría el olor.

No. Una casa de baños podría ser una mejor opción. Dejaré la corona en un lugar seguro y luego iré a lavarme.

Lo último que necesitaba era que el personal de la casa de Hawkins hiciera comentarios sobre el hedor de su ropa y que sus padres le preguntaran dónde había estado.

Se instaló para una larga espera, George hizo todo lo posible por soportar el oloroso tufo.

Sabía que debería haber empacado una petaca para este momento.

Una hora después de lo previsto que el último de los visitantes abandonara el edificio, George finalmente abrió la puerta del armario y salió. El pasillo estaba oscuro, pero al menos la luna llena brillaba a través de una ventana superior.

Estudiar las fases de la luna era algo que todos los buenos ladrones hacían como una cuestión de buenas prácticas comerciales. La luna llena a menudo permitía el trabajo sucio sin la necesidad de una linterna o vela.

Con pasos lentos y suaves, se arrastró por la entrada principal y entró en la primera sala de exhibición. Se detuvo y escuchó. El silencio fue su recompensa.

Siguió adelante y entró en el segundo espacio donde solía mostrarse la corona de Baldwin. Su corazón latía como un tambor en su pecho mientras su mirada se fijaba en la ornamentada caja de almacenamiento, que había sido colocada en la parte superior del estrado.

Malditos tontos. Esperan demasiado de los ingleses. Pensaba que después de que Elgin se llevó todos esos hermosos mármoles de Atenas, habrían aprendido que no estamos por encima de los pequeños robos.

Tal vez no pensara demasiado en los intentos de seguridad de la embajada, pero estaba contento de que ya hubieran envuelto la corona para regalo. Todo lo que tenía que hacer era recoger la caja y salir por la puerta principal hacia donde esperaba el barquero del río Támesis al que había sobornado.

En cuestión de minutos, tanto él como la corona se habrían ido, navegando río abajo y lejos de aquí.

Se acercó a la caja y pasó los dedos por la cubierta dorada. Si tenía suerte, podría conseguir un buen precio por la plata fundida en algún mercado lejano de Francia.

"Vamos, mi belleza. Es tiempo de salir."

CLIC.

La sangre de George se convirtió en hielo ante el inconfundible sonido de una pistola amartillada.

"Manos arriba, luego lentamente da la vuelta. Nada de movimientos en falso o gritaré para que se escuche en todo el lugar".

El arma ya era bastante mala, pero saber quién la sostenía abrió un agujero en el corazón de George. La había traicionado. Ahora debía afrontar las consecuencias de su vergonzosa acción. No había duda de que pagaría un alto precio.

Mierda. Carajo. ¡Oh!

Sabía que era mejor no discutir con nadie que tuviera una pistola cargada y colocada. Con las manos levantadas, George giró sin prisa sobre el tacón de su bota y miró a Jane.

Sus miradas se encontraron y él ofreció una sonrisa sensual.

"¿Por qué gritarías si tienes un arma?" George maldijo en silencio el temblor de su voz.

Todas las veces que se había imaginado que lo atrapaban robando se había imaginado a sí mismo más valiente.

"Porque si lo hiciera, todas las personas de este lugar vendrían corriendo. Y no tendrías suerte. Tal como están las cosas, solo me tienes que lidiar conmigo, pero te aseguro que soy una experta", respondió.

Dio un paso hacia ella, medio seguro de que, si ella hubiera querido dispararle, ya lo habría hecho.

Espero que así sea, de lo contrario esto podría terminar muy mal para mí.

Que lo arrestara Jane, bien podría ser el menor de los problemas de George.

Bajó las manos y Jane hizo un chasquido. "No hagas eso, George. Levanta las manos, por favor".

Otro de sus pasos fue seguido por un tercero. Ahora había poco más de un metro entre ellos. Unos tres pies antes de que pudiera poner sus manos en la pistola. "No me dispararás. No seamos tontos con esto".

Ella agitó la pistola en el aire y luego le apuntó al pecho. "¿Qué te hace pensar que no apretaré el gatillo?"

Se arriesgó a dar otro paso y luego se detuvo. George bien podía tener corazón de jugador, pero no era del todo estúpido. Las pistolas cargadas tenían una desagradable tendencia a dispararse, y no quería estar en la línea de fuego si esta lo hacía. "No creo que vayas a disparar, porque este soy yo. Te gusto." George tragó profundamente, haciendo todo lo posible por ignorar su corazón acelerado.

Jane dejó escapar un suspiro entrecortado y bajó la pistola. "Estoy más allá del punto en que me gustas, George. Pero creo que ya sabrás que eres un canalla engañoso. Ojalá no tuviera sentimientos por ti. Sentí que eras un problema desde el principio. Anoche fingiste estar enfermo, pero no me engañaste. Cuando no apareciste esta noche, supe que finalmente harías un movimiento".

"No quería hacerte daño".

Ojalá pudieras creer eso, porque es la verdad. Nunca quise que te mezclaras en mi terrible vida.

"Sé que soy un pícaro, pero me amas, ¿y no es eso todo lo que importa? Dime la verdad de tu corazón, Jane, y solucionaremos esto. Podemos estar juntos."

Se acercó.

Jane dio un paso atrás y levantó el arma una vez más. Había lágrimas brillando en sus ojos, pero su mano estaba firme. "La verdad es que eres un mentiroso y un ladrón".

Iba a entregarlo a las autoridades. La soga del verdugo lo esperaba. No había más remedio que correr el riesgo.

Perdóname.

Con una mano, George tomó a Jane y con la otra tomó la pistola.

Hubo un fuerte estallido y una bocanada de humo. Un dolor punzante lo atravesó. George miró su camisa blanca y la mancha carmesí que se extendía rápidamente por la parte delantera.

"¡Maldita sea, me disparaste!"

Su mundo se volvió negro.

Capítulo Catorce

Dos semanas después

George dejó el libro que estaba leyendo cuando Alice entró en la habitación. Mientras se acercaba, le dio una de sus típicas miradas inmundas. Las mujeres embarazadas enojadas eran criaturas sorprendentemente temibles.

"Tiene visitas", dijo.

Se movió en la silla, tratando de encontrar un lugar más cómodo. Su herida protestó e hizo una mueca. Él recibió una mirada de "te lo mereces" en respuesta de Alice cuando se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

La simpatía por su herida se había evaporado hacía mucho tiempo en la casa Steele, pero George no estaba en condiciones de quejarse. Alice y Harry lo mantenían oculto del resto de la sociedad londinense, y lo más importante. . . de la Ley.

George estaba sentado en el salón principal del segundo piso del número 16 de Grosvenor Street. No se atrevió a volver a casa. Explicarle una herida de bala a su padre estaba más allá de las amplias habilidades de mentir de George. En cambio, se le había enviado una nota en la que se mencionaba que había realizado un viaje repentino y prolongado a Francia en el barco de Gus.

"¿Podrías al menos decirme quién es mi visitante?" requirió a Alice.

"Soy yo."

George se quedó inmóvil cuando Jane entró en la habitación, con una cartera de cuero marrón colgada del hombro. La miró con recelo, recordando el resultado de su último encuentro.

Ella levantó las manos. "Quédate tranquilo. No llevo armas ocultas. Vengo en son de paz."

"Eso es un poco tarde, ¿no crees? Considerando que ya me disparaste", respondió.

Ella rechazó su comentario mientras se dejaba caer casualmente en la silla frente a él y cruzaba las piernas. Había algo diferente en su comportamiento, de la Jane que él creía conocer.

Desenganchó la cartera y la dejó en el suelo. "Sí, pero te traje aquí y me aseguré de que tu intento de robar un artefacto antiguo de valor incalculable no se hiciera público. Deberías agradecerme por haber evitado un incidente internacional grave".

Estaba claro que no iba a obtener una pizca de compasión, y mucho menos una disculpa de Jane. "Recuérdame agradecerte cuando pueda volver a moverme sin dolor".

Por primera vez desde que había entrado en la habitación, la expresión del rostro de Jane se suavizó. Ella se inclinó hacia adelante y apoyó una mano en su rodilla. "¿Cómo estás?"

"Cansado. Dolorido. Y sigo tratando de averiguar por qué me metiste una bala en el hombro."

Un destello de dolor cruzó su rostro y la culpa lo punzó con fuerza. Su mirada le recordó que él no había sido el único herido esa noche.

"Te disparé porque te lo merecías. Me usaste para robar la corona de Balduino. Solo agradece que no apunté a tus pelotas".

Los recuerdos de ese momento volvieron rápidamente a él: dolor agudo y conmoción, luego caída y oscuridad. Vio fragmentos de imágenes de Harry. Más dolor. Caras preocupadas mirándolo. La voz ronca de un médico. Luego, el bendito alivio del láudano. Y finalmente nada.

"¿Cómo me sacaste de la embajada? No he recordado esa parte", dijo.

"¿Quieres decir por qué no estás sentado languideciendo en una celda de la prisión? Te saqué a la calle y llamé a un hack. Y puedo mencionar que no eres un hombre pequeño, y tu cuerpo inconsciente era como intentar arrastrar un elefante. Afortunadamente, cuando llegamos, Harry te llevó adentro y Alice mandó llamar a un cirujano. Aparentemente, tú y tus amigos tienen una relación permanente con varios profesionales médicos, y uno llegó sin previo aviso".

La ira de George hacia Jane se enfrió. Ella había arriesgado mucho para ayudarlo a escapar. Después de la forma en que había traicionado su confianza, estaba realmente sorprendido de que ella no hubiera convocado al resto del personal de la embajada y lo hubiera atado con grilletes.

Un golpe en la puerta precedió a un lacayo que llevaba una bandeja con una tetera, tazas y un plato de pasteles. Lo dejó en una mesa lateral cercana y luego dio un paso atrás. "Señor Hawkins, Lord Harry me pidió que le informara que ha recibido asesoramiento legal y que la oferta es sólida. Y en cuanto a Lady Steele, dijo que le diera el siguiente mensaje". Nerviosamente se aclaró la garganta. "No sea un maldito idiota". Hizo una breve reverencia y luego salió de la habitación. La puerta no se había cerrado del todo cuando la risa sucia del lacayo llegó a los oídos de George.

Maldito descarado.

Su estado de ánimo no mejoró con la sonrisa maliciosa que ahora se asomaba a los labios de Jane. Estaba claro que incluso sus amigos se habían puesto de su lado.

"¿Qué quiere decir Alice con 'no sea idiota'?", Preguntó.

Jane descruzó las piernas y se colocó la mochila en el regazo. Después de un breve momento de rebuscar, seguido del crujir de papeles, sacó un folio viejo y andrajoso. "Antes de explicar lo que significa todo esto, hay algo que necesito sacar de mi pecho".

George asintió. Si el zapato hubiera estado en el otro pie, no habría entrado con tanta calma en la habitación. No podía culpar a Jane si sus intenciones incluían destriparlo.

"Me he dado cuenta de que mientras estabas jugando con mis emociones y permitiéndome desarrollar un sentimiento de apego romántico hacia ti, de hecho, estabas planeando traicionarme. ¿Tienes la menor idea de cuánto duele eso?"

"Si dijera que sí, ¿me creerías?" respondió.

"No. Porque también he llegado al desgarrador entendimiento de que tú, George Hawkins, no eres más que un criminal despiadado. Todavía tengo dudas sobre si debo informarle a las autoridades y dejar que se ocupen de ti".

Levantó la mano. "Estoy totalmente..."

"¡No! No es así", intervino.

Jane se inclinó hacia adelante en la silla y lo señaló con el dedo. "Fueron necesarios años de maniobras diplomáticas para llevar la corona de Balduino a Inglaterra, para que el sultán aceptara dejarla salir de Constantinopla. Por lo tanto, estoy muy segura de que no tiene la más remota idea de lo difícil que habría sido para mí decirle al embajador que alguien se la había robado delante de sus narices". Las lágrimas brillaron en sus ojos.

No solo la había traicionado; le había roto el corazón. "Está bien. No sé cuánto le ha costado esto. Todo lo que puedo decir es que dos semanas de reposo en cama me han dado tiempo para reflexionar sobre algunas cosas. Una de ellas es que tengo que convertirme en un mejor hombre, para cambiar mi vida".

"¿Es esa tu versión de una disculpa?" El dolor subyacente a su acusación fue claro.

En lo que a ella respectaba, no tenía idea de lo que le había hecho. Y si ella pensaba que él no tenía ni idea, ¿cómo podría tener la oportunidad de enmendarlo?

Si pudiera abrazarte y decirte que siento mucho todo lo que te hice. Que haré cualquier cosa para que vuelvas a creer en mí. Oh, Jane. ¿Qué clase de tonto elegiría una joya en lugar de algo tan precioso como tú?

"Porque si es así, entonces puedo rendirme ahora y marcharme. Un hombre que piensa que un breve 'lo siento' es suficiente, no merece una segunda oportunidad en nada".

"Jane, lamento mucho lo que hice. Odio que esas palabras suenen trilladas y huecas, pero lo siento. Más de lo que puedas imaginar. Por favor, créeme cuando te digo que tengo mucho que expiar, entre otras cosas que robé tu amor".

Había sido imprudente y egoísta. Y le había costado caro. Pero George Hawkins seguía siendo un pícaro y estaba decidido a que lo que una vez fue suyo volvería a ser suyo.

No me importa lo que cueste. Te quiero de vuelta. Te quiero a ti para siempre.

"Sé que podrías odiarme en este momento, y con una buena razón, pero no me rendiré con nosotros".

Ella lo fulminó con la mirada. "Se halaga, George Hawkins. En lo que a mí respecta, no hay nosotros; y solo mencioné un sentimiento de apego romántico. Tú fuiste quien usó la palabra amor".

Capítulo Quince

No debería sentir ningún placer al verlo tan incómodo y avergonzado, pero Jane lo hacía. Había necesitado toda su determinación para no dispararle por segunda vez esa noche, o cometer un maldito asesinato y entregarlo a las autoridades.

Le había robado algo de gran valor.

Y, sin embargo, sigues enamorada del sinvergüenza.

Su mirada se posó en la cartera y, con un poco de esfuerzo, logró controlar su dolor de corazón. Ella no estaba aquí para repetir los eventos de lo que había sucedido en la embajada o incluso los tiernos momentos que habían compartido en los días previos.

"Te complacerá saber que la corona de Balduino ha salido de Inglaterra sin problemas y ahora está en exhibición en Flandes. Luego viajará a París y finalmente a Valenciennes, el lugar de nacimiento de Balduino, antes de regresar a su hogar en Constantinopla".

Con la exposición terminada, volvía a buscar un nuevo puesto y un lugar para vivir. El embajador otomano era un hombre amable, pero solo podía permanecer en la embajada un poco sin abusar de su hospitalidad.

"Lo que significa que ahora estoy en un cabo suelto. Y aquí es donde das un paso atrás en la historia y, con suerte, te redimes", dijo.

"¿Sí?"

Jane respiró hondo y calmó sus nervios. Había ensayado las palabras suficientes veces para su reflejo en el espejo, pero en realidad decírselas a George en persona era un asunto diferente.

"Quiero que me compres una casa. Si no lo haces, haré que te arresten".

* * *

George hizo una doble toma. Conocía demasiado bien el olor y el sabor del chantaje. Simplemente no esperaba escucharlo de ella.

Todavía estaba tratando de absorber el impacto de su demanda cuando la puerta se abrió y entraron Alice y Harry.

"¿Ha accedido a ayudar?" preguntó Harry.

"Aún no. Creo que el pobre George podría estar en estado de shock", respondió Jane.

Alice sonrió y arqueó una ceja en dirección a George. "Ella es buena. De hecho, me recuerda mucho a mí misma. Inteligencia y belleza, pero con una determinación de acero".

Harry le dio la espalda, y por los bufidos y temblores de sus hombros, era obvio que no estaba haciendo un gran esfuerzo por no reír.

Bastardo.

Alice y Harry se acomodaron rápidamente en un sofá cercano, sirvieron tazas de té y ofrecieron pastel por todos lados.

George miró a Harry cuando se puso un pastel de semillas debajo de la nariz. "Gracias, no".

Con un suspiro, Jane abrió el folio y le entregó a George una hoja de papel. "Léelo", dijo.

Hay una forma posible de que me revuelque contigo. . . debes disculpar mis sencillas expresiones. . . puede dirigirte a la sala del taburete que está dentro de mi dormitorio mientras estoy cenando; con lo cual tendré cinco horas para abrazarte y morderte.

George frunció el ceño y rápidamente devolvió la nota. "No sé qué es esto, aparte de lo obvio. Es una vieja carta que ofrece tener una relación sexual con alguien. ¿Qué podría tener eso que ver con que usted exija que le compre una casa?"

Jane le sonrió. "Es una carta escrita por el rey Carlos I a su amante, Jane Whorwood. Una carta que durante muchos años se consideró que solo existía en una leyenda fantasiosa. Pero mi padre creía en ella, al igual que yo. Me tomó muchos meses ubicar la carta codificada original en el Museo Británico, y la misma cantidad para encontrar la clave para desbloquear su mensaje".

El corazón de George empezó a acelerarse. A medida que aumentaba su excitación, de repente comprendió por qué habían traído el té. Tenía la boca seca y reseca. "Sigue."

Alice juntó las manos con un deleite desenfrenado, pero Jane aún mantenía su atención. "Mi padre también creyó en el tesoro que supuestamente el rey le dio a mi tocaya antes de su desafortunada ejecución. Un tesoro que ha permanecido en secreto durante casi ciento setenta años, junto con su ubicación".

George estaba embelesado. "¿Y crees que la carta podría contener una pista?"

"Durante la guerra civil inglesa, Jane Whorwood se movió en secreto por Inglaterra y, en ocasiones, por el continente, mientras ayudaba a contrabandear fondos para el rey en su batalla contra las fuerzas parlamentarias de Oliver Cromwell. Lo que nadie sabía era exactamente dónde se alojaba en Londres. O dónde podría estar enterrado el tesoro".

Jane volvió a guardar la carta en el folio y luego cerró la cartera. Ella se puso de pie. "¿Te sientes lo suficientemente bien para dar un paseo corto?"

El aire de la habitación estaba lleno de expectación. George todavía no entendía del todo por qué Jane y los demás le estaban contando sobre la carta y el tesoro escondido, pero se encontró completamente involucrado. "Por favor, dime que has encontrado dónde vivía Jane Whorwood".

Hizo un gesto hacia la puerta. "Coge tu abrigo. Te voy a mostrar la casa y luego me la vas a comprar".

Capítulo Dieciséis

Había poco más de una milla desde 16 Grosvenor Street hasta 11 Coal Yard Lane, pero podría haber estado a un mundo de distancia, tal era la diferencia entre las dos direcciones. Mientras que la hermosa mansión de Harry y Alice era elegante y estaba impecablemente limpia, la casa en la que Jane se detuvo al frente estaba sucia y en ruinas.

Jane se encontró con la mirada interrogante de George. "Te concedo que no es una buena parte de la ciudad. No espero que incluso en la época del rey Carlos hubiera sido una propiedad inmobiliaria particularmente atractiva, pero esa es la belleza. Nadie vendría jamás a buscar a la amante secreta de un rey en semejante casucha".

La miró por un momento. Alice tenía razón en su evaluación de Jane Scott. Ella era una mujer en posesión de una mente aguda y nervios firmes. Y había sido un tonto al fingir lo contrario.

Y pensar que te traicioné. Soy un idiota.

"Vamos." Jane lo llevó a una tienda varias puertas más abajo de la casa, cuyo exterior estaba negro por años de suciedad y humo. Al cruzar la puerta, George descubrió, para su disgusto, que por dentro no era mejor.

Detrás de un mostrador largo y polvoriento estaba el comerciante. Frente a él se asentaban varias hogazas de lo que parecía ser pan mohoso. Algún pobrecito iba a pagar un buen dinero para comprar ese alimento y luego comérselo.

Se estremeció al pensarlo.

No puedo creer que el hombre tenga la piel para vender comida podrida.

El comerciante se secó las manos en el delantal sucio y manchado y los miró a ambos. Le dio a Jane una sonrisa lasciva, que hizo que el ya ofendido estómago de George se revolviera.

"Ah, entonces has vuelto. Pensé que podría verte de nuevo. Y esta vez trajiste un caballero contigo. ¿Es tu proxeneta? ¿Y tiene alguna moneda?" dijo el tendero.

Si no tuviera una herida de bala en el hombro, estarías arrancando los dientes del suelo.

Para sorpresa y consternación de George, en lugar de que Jane se sintiera ofendida, simplemente le sonrió al hombre.

¿Qué diablos?

Se inclinó sobre el mostrador, sin inmutarse cuando la mirada del comerciante se dirigió a sus pechos. George estaba dispuesto a cometer un asesinato si el hombre movía la mano en dirección al cuerpo de Jane.

"Quién es y qué moneda tiene dependerá de si me vas a dejar echar otro vistazo a la casa", dijo.

Cuando el comerciante le guiñó un ojo a Jane, George estaba a punto de ignorar su brazo lesionado y lanzar un par de puñetazos a la cabeza del hombre. Jane, sin embargo, parecía más que feliz de seguir jugando con él.

Ella sonrió dulcemente una vez más al comerciante mientras le entregaba un juego de llaves.

"Gracias, cariño", dijo, y le lanzó un beso.

Afuera, en la calle, George no pudo contener más su lengua ni su temperamento. Se volvió hacia Jane. "¿Qué diablos fue todo eso? Estabas coqueteando con él. ¿No tienes respeto por ti misma?

Jane arqueó una ceja. "No es que sea asunto tuyo, pero mi hablar dulce con hombres como él me ha proporcionado muchos descuentos y favores especiales en todo Londres. No eres el único que tiene el don de una lengua plateada, George Hawkins. Crecí junto a los niños del mercado local en Byblos, y ellos podían negociar contigo hasta el polvo". Ella agitó la llave en su cara, luego se volvió y se dirigió hacia el número once. Lo siguió George, todavía completamente disgustado.

Cuando llegaron a la casa, agarró la esquina de la manga de su abrigo. "No creo que te des cuenta del riesgo que corres al jugar con un hombre como él. Conozco a los de su clase. En el momento en que crea que puede aprovecharse de ti, lo hará".

Jane se detuvo a unos metros de la puerta principal. Se volvió y apartó bruscamente la mano de George. "No soy tan inocente como pareces pensar, George. El mundo está lleno de hombres que buscan quitarle lo que pueden a las mujeres jóvenes y vulnerables. Te incluyo en esa lista. Créeme, no confío plenamente en nadie. Cometí ese error una vez antes, y estaré condenada si alguna vez lo vuelvo a cometer".

Mientras Jane hacía sonar el juego de llaves en su mano, George, avergonzado, fijó su mirada en los niveles superiores de la casa y otros edificios cercanos. Cualquier cosa para evitar tener que mirarla a los ojos. "Este lugar necesita ser demolido", murmuró.

La fachada de la casa le recordaba las oficinas de RR Coaching Company en Gracechurch Street. Alice había hecho muchos ruidos sobrepintar el edificio y hacerlo más atractivo para los clientes potenciales, pero Monsale no lo quería. Según su forma de pensar, la mirada lúgubre mantenía apartados los ojos de los curiosos. E inicialmente, George había estado de acuerdo.

Pero llegará el momento en que necesitará una remodelación. Si alguna vez vamos a intentar dirigir un negocio honesto, tenemos que ser capaces de atraer clientes que paguen.

Jane jugueteó con la cerradura por un momento, moviéndola de un lado a otro.

Finalmente, George se acercó y le tendió la mano. "¿Puedo? Puede que tengas el don de una sonrisa por hacer las cosas, pero las llaves y los candados son una especialidad para mí".

Ella le lanzó una mirada sucia y luego dio un paso atrás. En segundos, George abrió la puerta.

En el instante en que puso un pie dentro de la destartalada casa de tres pisos, el hedor de años de abandono y suciedad asaltó sus sentidos. George hizo una mueca. "Esto es casi tan malo como la tela sucia bajo la que me escondí durante una hora en la embajada".

Ella le dio una palmada en la espalda. "Sí, pero esto no viene con el dolor adicional de una bala".

Él la miró. Era la primera vez desde que Jane había llegado a Grosvenor Street esa misma mañana que parecía haber bajado la guardia con él. No era mucho, pero fue un comienzo.

"¿Por qué cree el comerciante que estás en el juego?" preguntó.

Ella arrugó la cara. "¿Me juzgaría con dureza si le dijera que puedo haberlo llevado a formarse esa opinión? Difícilmente iba a llamar a la puerta principal del hombre y decirle que estaba buscando un tesoro escondido que podría estar en una casa que él posee actualmente. Tiene que creer que tengo una buena razón para querer venir a vivir a este infierno infestado de ratas".

Por supuesto. Eso tiene sentido. Creo que la dosis de láudano de anoche podría haberme confundido.

"Dudo que alguna vez pueda encontrarla con falta de carácter", respondió.

Jane pasó junto a George y empujó la puerta principal para cerrarla. "La realidad es que hay pocas personas que le ofrezcan algún tipo de dinero por este desastre. Y es más probable que sean del tipo que se dedican a ocupaciones menos que morales". Ella sacudió su cabeza. "Me sorprende tener que explicárselo, George".

Él se estremeció. Nunca nadie lo había criticado por sus formas nefastas, y escuchar a Jane decir tal cosa realmente dolió. Si hubiera sido uno de los otros miembros de los pícaros de la carretera quien lo hubiera acusado de ser malvado, podría haber logrado reírse. Pero era diferente con Jane. Con ella, él no sentía la misma sensación de ligereza por ser un criminal de carrera.

Su visión de Jane estaba en constante cambio. Claramente ella no era una señorita inocente. Cuánto sabía ella del mundo y la verdad de la vida era una pregunta que George deseaba con urgencia que se respondiera.

La siguió más adentro de la casa, y al final de un pasillo corto entraron en una cocina básica. Jane se detuvo y extendió las manos, presentándole el espacio. "¿Qué opina? Si me pregunta, me imagino lo perfecto que será cuando formemos una familia. La cuna de un bebé se vería preciosa en la esquina".

La sangre de George se convirtió en hielo. Ni siquiera había llegado al punto de considerar la posibilidad de algún día establecerse, y mucho menos formar una familia. Y aquí estaba Jane, ya eligiendo dónde irían los muebles.

Espera un minuto. Ella estaba amenazando con hacerme arrestar hace menos de una hora.

Bueno, yo. . . yo . . . "tartamudeó.

Jane se llevó una mano al pecho y se rio. "Oh, debería haber visto su cara cuando mencioné un bebé. Maldita sea, no tiene precio".

Gracias a Dios. Pequeña descarada.

"Está disfrutando de mi malestar, ¿no es así?" Respondió.

Ella dejó de regocijarse y se encontró con su mirada. "Solo un poco. Pero es posible que desee pensar en algo de lo que he dicho. Hay un dicho en el este: "por cada mirada detrás de nosotros, tenemos que mirar dos veces hacia el futuro". Significa, deja de vivir tu antigua vida y comienza a ver lo que podría haber frente a ti".

"¿Te refieres a renunciar al intercambio?"

"No creo que robar y mentir sea un oficio. Y si lo es, no es algo de lo que enorgullecerse", dijo.

Jane no solo era muy inteligente. Ella tenía su medida.

Si puede leerme bien, me pregunto cuándo empezó a ver a través de mí. ¿O me tuvo medido todo el tiempo?

Apartó la noción con firmeza, guardándola en un rincón oscuro de su mente, junto con muchos de sus otros momentos desagradables de autor reflexión. George Hawkins bien podría apreciar la belleza del arte y las joyas, pero odiaba al hombre feo que acechaba en su interior.

Su mirada se posó en la pequeña ventana que daba al jardín. La ventana era como la mayoría de las cosas de la casa: vieja y cubierta de mugre.

"¿Por qué quiere comprar este lugar? Estoy seguro de que, si le diera una o dos sonrisas más a su amigo de la tienda, él se lo alquilaría. Si no, agite unas monedas debajo de su nariz en forma de gancho".

No le agradaba el hombre, pero si iban a tener que hacer negocios con él, George tendría que encontrar una manera de controlar su temperamento.

Jane metió la mano en su cartera y sacó un libro. Después de colocarlo en la mesa de la cocina cercana, lo abrió donde se había colocado un marcador y mantuvo su dedo en una línea en la página de la derecha. "Armería V. Delamirie. Court of King's Bench, 1722 ", anunció.

George arqueó una ceja. Él era el hijo de un juez, ¿y ella iba a citarle un precedente legal? Si bien es posible que no haya logrado convertirse en abogado, lo había estudiado lo suficiente en la universidad para conocer el caso. "La famosa sentencia sobre posesión y propiedad. ¿No fue ese el caso en el que el deshollinador encontró un anillo y cuando lo llevó a un joyero para que lo valorara, uno de los empleados del joyero intentó robar las piedras?

Ella asintió. "El mismo. Pero lo principal del caso es la idea de reclamar la propiedad. Y cuidadores buscadores. Si encontramos el tesoro, lo último que necesitamos es que alguien intente quitárnoslo".

"¿Quitárnoslo a nosotros?" La esperanza hizo que las palabras salieran de los labios de George antes de que pudiera detenerlas. El mero pensamiento de ella todavía considerándolos como socios de algún tipo, lo hizo parpadear con fuerza.

Soy tan indigno de esta mujer.

Jane asintió. "Sí, nosotros. Creo que he dejado clara mi posición en lo que respecta a las repercusiones de que me traicione. No creo que seas un hombre tonto, George, así que sé que no intentaría hacerlo por segunda vez. Quiero que se resuelva cualquier problema potencial de legalidad antes de comenzar a buscar".

Jane claramente había hecho su tarea. La opinión que George ya tenía de ella se elevó una vez más. "Entonces, lo que está diciendo es que, si somos dueños de la casa, entonces tendríamos un mejor derecho al tesoro de Jane Whorwood si lo encontráramos. Pero las reglas de la posesión de buscadores se seguirían aplicando, ¿no es así?"

Una sensación de alivio se instaló cuando ella asintió. "Creo que sí. Lord Harry ha estado investigando tranquilamente las legalidades involucradas en hacer tal afirmación. Las opiniones legales que recibió parecen respaldar nuestro caso. Si Jane Whorwood escondió el tesoro aquí con la intención de regresar y recuperarlo, entonces sí, tendríamos bases legales sólidas para conservar lo que encontremos".

"¿Harry? ¿Por qué lo ha involucrado?"

Cerró el libro y suspiró. "Porque no tiene dinero para comprar la casa. Mientras que él y Alice lo hacen. Durante esos primeros días en los que lo llenaron de láudano y se recuperó de la cirugía en el hombro, los tres nos reunimos y elaboramos un plan. Le prestarán el dinero y comprará la casa. A su vez, se la alquilaré para poder establecer derechos legales".

"Podría, por supuesto, hacer que me arresten una vez que encuentre el tesoro", respondió.

Jane arqueó una ceja. "Sí. Ese pensamiento ha cruzado por mi mente más de una vez. Debe esforzarse por recordar eso, en caso de que alguna vez se sienta tentado a traicionarme de nuevo".

George tuvo la repentina e incómoda sensación de que estaba llegando a la mitad del segundo acto de una obra, una en la que tendría que prestar mucha atención para ponerse al día con la historia y asumir con éxito el papel que se le había asignado.

La idea de comprar la casa, aunque fuera con el dinero de Harry, tenía mucho sentido. "¿Cuánto quiere el comerciante por este lugar?"

"Doscientas libras".

Su boca se abrió. "¿Qué? Doscientas libras. Debes estar en broma. Este lugar no vale cien. Le daría veinte y esperaría el cambio. El hombre es un ladrón".

Ella le dirigió una mirada negra de olla llamando a la tetera, y George hizo todo lo posible por morderse la lengua.

"Sé que es una cantidad de dinero estúpida, pero esta es un área prometedora", respondió.

"¿Prometedora de qué? ¿Se han puesto de moda las casuchas de repente y no me había dado cuenta? Sé que Londres puede ser increíblemente caro, pero eso es indignante", se burló.

Jane cruzó el suelo y le puso una mano en el brazo. Su toque, aunque ligero, tuvo un efecto calmante inmediato en George. Él miró sus dedos; ninguna mujer lo había afectado de esa manera.

Se necesitaron los últimos vestigios de su autocontrol para evitar inclinarse y simplemente besarla. Aún no sabía si debería hacerlo cuando Jane dio un paso atrás y el momento se rompió.

¿Qué habría hecho ella si hubiera intentado besarla? ¿Me habría detenido?

Jane se aclaró la garganta. "¿Sabía que, durante la guerra civil, casi todas las joyas de la corona se vendieron o se fundieron?"

La mayoría de la gente sabía que las joyas reales actuales eran solo de origen reciente. Gran parte del esplendor anterior de los antiguos reyes y reinas ingleses ahora se perdió en la historia. Bajo la dictadura militar del puritano Oliver Cromwell, se habían destruido muchas cosas buenas. "Sí, pero ¿qué tienen que ver las joyas de la corona con nosotros?"

Una sonrisa suave y cómplice se posó ahora en los labios de Jane. Una sonrisa que encerraba mil promesas.

Ella sabe algo. Por supuesto que lo hace.

"Algunos de los artículos que estaban destinados a venderse nunca llegaron a manos de Cromwell. Se rumorea que Charles le dio muchas piezas valiosas a Jane Whorwood con la esperanza de que pudiera venderlas y usar las ganancias para ayudarlo a restaurarlo al trono. Por lo que he podido descubrir, no logró deshacerse de la última de esas joyas antes de que finalmente la obligaran a regresar con su violento y abusivo esposo. La mantuvo encerrada durante algún tiempo, después de lo cual nunca regresó a Londres". Jane metió la mano en la cartera y sacó un paquete de cartas, blandiéndolas hacia George.

"¿Qué son?"

"Estos son facsímiles de las cartas que Jane envió a una amiga en Londres a lo largo de los años, pidiéndole que revisara la casa. Encontré los originales en el museo hace unos meses e hice mis propias copias. Hasta el final, tenía la intención de volver aquí y recuperar el tesoro, pero la mala salud y la vejez finalmente la alcanzaron".

La casa destartalada y lúgubre se transformó de repente ante los ojos de George. Donde solo unos minutos antes no había visto nada más que suciedad y descomposición, ahora vio una oportunidad. La mirada de George revoloteó por la habitación, su mente criminal experimentada se le ocurrió todo tipo de lugares donde el botín podría haberse escondido. Tenía ganas de tirar de las tablas sueltas y golpear las paredes.

Jane se rio entre dientes. "Veo que podría haber cambiado su opinión sobre este lugar".

¿Cuántas personas han vivido en esta casa en los últimos cien años aproximadamente?

Alguien podría haber descubierto el tesoro hace mucho tiempo y haberse deshecho de él en silencio. Todo esto podría ser una búsqueda inútil. Pero ¿y si no fuera así?

"¿Cómo sabe que las joyas o lo que sea que Charles le dio a Jane todavía existe? Ellas también podrían haberse derretido y desaparecido durante los años intermedios", respondió.

Ella señaló el suelo. El polvo ya cubría el dobladillo de las faldas de Jane simplemente por haber cruzado la habitación. Hizo un gesto hacia las paredes. George los miró, tratando de descifrar su color original.

Estoy seguro de que no estaban pintadas de un negro mohoso.

"Mira lo sucio que está aquí. Nadie ha vivido en esta casa durante muchos, muchos años. Tengo entendido que se usó para almacenar carbón durante mucho tiempo, y solo recientemente se despejó porque el propietario quiere venderla. A este lugar lo llaman Coal Yard Lane por una buena razón".

La boca de George se secó ante la mera posibilidad de que pudieran estar cerca de un tesoro escondido. Un tesoro que él y Jane podrían reclamar legalmente y luego convertirlo en dinero honesto.

Esta es la oportunidad que estabas buscando.

Ella confiaba en él. Después de todo lo que había hecho, Jane todavía estaba preparada para darle otra oportunidad. Lo dejó humillado y avergonzado.

No me lo merezco.

"¿Por qué estás poniendo su fe en mis manos? Ya la he traicionado una vez. ¿Quién dice que no lo volveré a hacer? " preguntó.

Jane se encogió de hombros. "Porque usted y yo no somos tan diferentes. Ambos somos personas que buscan un camino hacia una vida diferente. A una mejor. Y, para ser honesta, todavía me siento un poco culpable por haberle disparado".

George ya había identificado varios puntos débiles en el plan de Jane, algunos que podría explotar para traicionarla si así lo deseaba. Había hecho cosas sucias a suficientes personas en su vida como para saber que sería fácil para él volver a hacerlo.

Pero no lo harás, porque esto es diferente.

Jane estaba ofreciendo algo más que los medios para que George asegurara una posible riqueza futura. Ella le estaba dando la oportunidad de finalmente darle la espalda a sus caminos sin ley. Convertirse en un mejor hombre.

"Aún no ha explicado por qué podría pensar que no soy capaz de cometer otro acto de traición contra usted", dijo.

Jane metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó una pistola, que luego apuntó a George. Un escalofrío de miedo se deslizó por su espalda. La última vez que vio esa arma, le habían disparado.

Parpadeó lentamente cuando Jane amartilló el arma, el clic del martillo resonó en el silencio de la habitación.

"Creo que puedo confiar en usted, George Hawkins, porque la próxima vez que piense en traicionarme, usaré esto con usted. Y cuando lo haga, el mejor cirujano de toda Inglaterra no podrá salvarlo".

Maldito Infierno. Creo que podría haberme enamorado.

Capítulo Diecisiete

Corría un gran riesgo al confiar en George. Pero sin él y sus amigos, Jane nunca tendría el dinero para comprar la casa y buscar adecuadamente el tesoro. Ciertamente, no quería que el dudoso propietario de la propiedad fuera su arrendador. Sería de los que pensarían que tenía derecho a pasar por una charla amistosa cuando el estado de ánimo no se lo impidiera.

Hecho punto, volvió a guardar la pistola en su bolsillo.

Quizás ahora sea un buen momento para establecer algunas reglas básicas más.

"Harry dijo que estabas cansado de vivir la vida de un ladrón. Que querías una forma de forjar un nuevo futuro. Si bien elogio su cambio de opinión, no creo que intentar robar la corona de Balduino fuera la forma correcta de hacer las cosas". No estaba segura de si alguna vez dejara de estar enojada con él por ese ridículo y peligroso truco.

La mirada de vergüenza que se posó en el rostro de George le dio un rayo de esperanza.

"Voy a decir esto todos los días hasta que esté convencido de que me cree. Lo siento, Jane. Lamento haberla traicionado. Siento haberla lastimado. Y voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para ganarme su perdón".

Jane asintió con la cabeza a las palabras de George. El dolor de lo que le había hecho todavía era demasiado crudo. Su corazón estaba muy lejos de perdonar, y mucho menos de sanar.

Podría pensarse que habría aprendido del último canalla de mi vida. Obviamente no.

"Dejemos a un lado su culpa y consideremos lo que se debe hacer. Este es mi plan. Harry preparará una instrucción bancaria para la compra de la casa. Entonces usted y yo firmaremos un contrato de arrendamiento adecuado. Me mudaré aquí y comenzaré el proceso de búsqueda del tesoro", dijo.

George negó con la cabeza. "No me gusta la última parte".

"¿No confía en mí? ¿Habla en serio?"

Él se acercó y ella captó un indicio de su olor varonil. Mientras se quedaba con Harry y Alice, era obvio que George no había usado su colonia personal. Elevándose por encima de las notas de jabón fresco había una esencia natural que era puramente él.

Un escalofrío de necesidad recorrió su cuerpo.

¿Por qué tuve que enamorarme de un pícaro? Debe haber un buen caballero del que pueda enamorarme, alguien de confianza. Una pequeña voz en el fondo de su mente se rio y susurró. No te gustan los hombres seguros. Un hombre predecible te aburriría estúpidamente.

George se aclaró la garganta. "No dije que no confiara en usted. Lo que quise decir es que no se quedará en esta casa sola. Estaré aquí con usted".

Cuando ella abrió la boca para protestar, él levantó la mano.

"Supongo que desde que regresó a Londres no ha vivido en esta parte de la ciudad. La broma de que era un área prometedora era solo eso. Este es un lugar peligroso, especialmente de noche. No la dejaré durmiendo aquí sola. Especialmente sabiendo el tipo de vecinos que tendrá. Si se vas a mudar a mi casa, yo también lo haré".

Oh no.

Él se acercó aún más y se puso de pie de modo que se elevó sobre ella. Pero si su intención era que ella se acobardara ante su presencia física, Jane estaba lista para arreglar la mente de George. Colocando una mano contra su pecho, lo empujó hacia atrás.

Debería haber sido suficiente, pero permaneció firmemente arraigado en el lugar. Él tomó su mano y se la llevó a los labios, colocando besos suaves en el medio de su palma, besos que enviaron calor a sus lugares más secretos.

Si tan solo no tuvieras tal efecto sobre mí.

"Si vamos a ser socios en este esfuerzo, entonces debemos trabajar juntos. No la pondré en riesgo de sufrir daño. No luche conmigo por esto, porque no ganará". Su otra mano trazó perezosamente su camino arriba y abajo de su brazo. La suave sonrisa en su rostro le informó a Jane que él sabía exactamente lo que esto le estaba haciendo.

"Suélteme, George", dijo.

Se inclinó y sus frentes se tocaron.

"Pero aún no he terminado de disculparme".

Sus labios se posaron sobre los de ella, y todos los pensamientos de alejarlo huyeron de su mente.

Sus otros besos habían sido lentos y deliciosos, alimentados por una copa o dos de vino al final de una agradable velada junto al río. Este abrazo era algo completamente diferente. Estaba lleno de calor y una pasión que hablaba de algo más que unir fuerzas para encontrar el tesoro secreto, de estar atados el uno al otro mientras viajaban por el camino por delante.

Dedos cálidos y fuertes se clavaron en su cabello y la agarraron con fuerza, encendiendo sus sentidos. Había algo en un hombre que sostenía a una mujer de tal manera que siempre había emocionado a Jane. Era una declaración silenciosa de posesión lo que anhelaba.

Él deslizó la lengua en su boca y ella gimió. Ella exaltó cuando él reclamó todo lo que ella le ofreció: cada toque, cada promesa silenciosa de perdón.

Sí.

Durante mucho tiempo, George la abrazó y sus labios se movieron magistralmente sobre los de ella. Fue solo cuando finalmente rompió el abrazo que ella miró hacia abajo y vio sus dos manos agarrando firmemente la pechera de su abrigo.

"Si yo fuera un hombre más honorable, diría que acabamos de sellar nuestro trato con un beso, pero como ambos sabemos que no es el caso, deberíamos tener las cosas por escrito", dijo.

Jane lo soltó. Respiró hondo, pero hizo poco para calmar su corazón acelerado. "Sí. Tengo un acuerdo en mi cartera. Harry y Alice insistieron en que lo hiciera y yo estuve muy agradecida de que lo hicieran. Después de todo lo que he pasado en los últimos años, sería la máxima ironía perder el tesoro porque tontamente dejé que mi corazón gobernara mi cabeza".

Capítulo Dieciocho

La escritura de venta de la casa se firmó y selló en una semana, el contrato de alquiler se finalizó unos minutos después. George Hawkins era ahora el orgulloso propietario de su propia choza en ruinas, y Jane Scott su nueva inquilina.

También le debía a lord Harry Steele la principesca suma de doscientas libras. Harry se había ofrecido a comprar la casa él mismo, pero George y Jane insistieron en que cualquier tesoro que pudieran descubrir debería ser solo de ellos. No querían que nadie más tuviera un reclamo legal sobre la propiedad.

Con la carta de instrucciones del banquero de George sostenida con fuerza en su mano sucia, el antiguo propietario del número 11 de Coal Yard Lane entregó las llaves.

"Por supuesto, cuando abra su negocio, me complacerá con algunas visitas gratuitas a sus chicas". Se inclinó más cerca, compartiendo su aroma sucio con George. "Pero me conformaría con una hora con esa chica Jane. Creo que podría pasar un buen rato con ella".

George aplastó las llaves entre sus dedos, ignorando el dolor del hierro al clavarse en su carne. Nada le encantaría más que golpear al hombre directamente en la cara con ellas. Lo único que lo frenaba era la renuencia a hacer de su vecino un enemigo.

Se alejó varios pasos del hombre y miró hacia el frente de la casa. "Sí, bueno, planeamos hacer algunas renovaciones en el lugar antes de colgar el letrero de negocios. Necesita un poco de trabajo. No puedo tener clientes quejándose de la suciedad", respondió.

El hombre frunció el ceño. Una mirada burlona se asomó a su rostro.

Sí, supongo que eres el tipo de chico que se baña un año sí y otro no, lo necesites o no.

George había llevado a cabo algunas investigaciones discretas sobre los antecedentes del hombre y compartían varios conocidos criminales mutuos. No le haría ningún favor a su causa lanzar puñetazos. Las venganzas personales nunca eran buenas para los negocios, especialmente cuando algunos de esos asociados eran personas que George y Jane probablemente necesitarían para vender parte del tesoro cuando llegara el momento.

Si llega el momento.

Mientras el comerciante regresaba a su tienda, George se dirigió a la puerta principal de su nuevo hogar. Suspiró al entrar. "Maldita sea, me he endeudado seriamente por este montón de mierda. Será mejor que haya una bolsa de monedas de oro escondida en algún lugar o nunca saldré de mis problemas de dinero".

Harry nunca forzaría la cuestión del reembolso, no necesitaba el dinero, pero Jane era otro asunto. Si podían encontrar el tesoro, George tendría la oportunidad de mantener a Jane en su vida. Permanentemente.

Mientras esperaba a que llegara Jane, George aprovechó la oportunidad para familiarizarse con la distribución de la casa.

Había cuatro pisos principales, incluidos tres superiores. Un pequeño sótano que tenía unos buenos quince centímetros de agua maloliente cubriendo el suelo estaba debajo de una cubierta de madera en la esquina de la cocina. George oró para encontrar el tesoro antes de que alguien tuviera que aventurarse en ese asqueroso agujero.

No creo que vayamos a preparar ninguna comida en esta cocina.

Afuera, en la parte trasera de la casa, había un pequeño patio. Tenía un huerto olvidado hace mucho tiempo, un retrete de antigüedad desconocida y lo que parecía un viejo roble.

Mientras miraba el árbol, George se imaginó sentado debajo de él en un cálido día de verano. Jane descansando la cabeza en su regazo mientras le contaba otra fascinante historia de su vida en el este. Él le pasaba una copa de vino y ella la bebía antes de ofrecer sus labios para otro de sus suaves besos.

Ese sería un día perfecto.

"¿Por qué intenté robar la corona?" él murmuró.

Ella bien podría haber aceptado participar en esta aventura con él, incluso haber permitido su tierna mirada, pero ¿Jane volvería a confiar en él de verdad?

"Ahí tienes."

Salió de su ensueño y se volvió cuando Jane apareció por la parte trasera de la casa. Cuando se acercó a él a través de la tierra marrón pálida que cubría la mayor parte del patio, se le ocurrió una idea.

Estaba seguro de haber cerrado la puerta principal.

"¿Cómo se las arregló para entrar?" preguntó.

Ella puso los ojos en blanco. "Ustedes, los europeos, podrían pensar que lo inventaron todo, pero muchas de las innovaciones del mundo nacieron en otros lugares. Tengo mi propio juego de llaves maestras, así que abrí la cerradura".

George no pudo evitar sonreír. Esta mujer era una maravilla, su igual en muchos sentidos. El mero pensamiento de que ella pudiera irrumpir en la casa hizo que su hombría diera su propio movimiento de apreciación.

Cálmate. Hay mucho trabajo por hacer. Guarda tu lujuria para más tarde.

"Solo le estaba dando un vistazo al lugar. Ciertamente parece que nadie ha vivido aquí durante bastante tiempo", dijo.

Jane se acercó y se paró a su lado. "El estado de la casa es favorable para nuestra empresa, pero no tanto para nosotros que vivimos aquí. He examinado arriba y hay dos dormitorios que podríamos usar si así lo quisiéramos, pero por el momento prefiero dejarlos vacíos. Los espacios que se mantienen despejados son más fáciles de buscar. La sala de abajo está lo suficientemente limpia para que la usemos. Podemos montar un campamento allí. Alice amablemente me dio algunas mantas y almohadas, así que nuestros arreglos para dormir deberían estar listos. Si el resto de nuestros esfuerzos resultan infructuosos, registraremos esa habitación al final".

George se reprendió en silencio. No había llegado a los aspectos prácticos de su situación. Más bien, su atención se había centrado en la casa y donde Jane Whorwood podría haber escondido las joyas.

Lo máximo que había logrado antes de venir aquí esta mañana era visitar a sus padres y explicarles que iba a tomar una residencia en las oficinas de RR Coaching Company por un tiempo para ayudar a Stephen con Toby. Su madre le había dado una mirada de lo más burlona ante la mención de que cuidaba de un niño pequeño, pero en lugar de decir algo al respecto, llamó de inmediato a un lacayo para que recuperara la bolsa de viaje de George.

Él había ahogado una mueca de dolor cuando su fuerte abrazo presionó su hombro herido. Por una vez había hecho feliz a su madre. Fue algo raro.

George pudo, por supuesto, comprender su reacción; Era más extraño que él asumiera la responsabilidad de alguien que no fuera él mismo. Su madre le había estado rogando durante varios años que creciera y encontrara una buena mujer con quien compartir su vida. Temía pensar en cuántos nombres más había añadido la señora Hawkins a la lista de candidatas para el papel de futura esposa de su hijo descarriado durante su ausencia.

Miró a Jane. En lo que a él respectaba, su madre podía dejar de agregar nombres.

No pierdas el tiempo, mamá. Creo que ya he encontrado la correcta.

Sin embargo, convencer a Jane de ese hecho que cambia la vida podría ser una historia diferente.

Capítulo Diecinueve

Les tomó la mayor parte del resto del día hacer que la pequeña cocina y el salón del frente estuvieran limpios y fueran habitables para los dos. Fue necesario restregar mucho para eliminar la gruesa capa de polvo grasiento que parecía cubrir todas las superficies. La chimenea de la cocina estaba vieja y rota, bloqueada por años de hollín y mugre.

"No creo que vayamos a cocinar mucho allí", dijo Jane, entrando en la sala.

George asintió. "Me da miedo pensar qué se ha metido en este lugar a lo largo de los años y ha muerto. Si queremos una cena caliente, hay muchas tabernas por aquí que sirven comida decente. El resto lo podemos conseguir en los mercados locales. En el peor de los casos, les haremos una visita a Harry y Alice por las tardes".

Ella le frunció el ceño. "Creo que Harry y Alice ya han hecho más de lo que deberían por este pequeño proyecto. Lo que me recuerda, dijeron que no iba a contarle todo esto a ninguno de los otros miembros de RR Coaching Company. ¿Puedo preguntar por qué? Entiendo por qué querría mantener las cosas en secreto, pero no confiar en todos tus amigos más cercanos parece un poco extraño".

George barrió el último trozo de tierra del suelo en una pila y luego apoyó la escoba contra la pared. Si iba a ganarse su confianza, tendría que contarle a Jane algunos secretos. "Los pícaros de la carretera, como nos gusta llamarnos a nosotros mismos, siempre hemos operado sobre la base de la necesidad de saber. Por lo que tengo entendido, Stephen y Gus están involucrados en un asunto de gran importancia en este momento. Están ayudando a un viejo amigo nuestro de España que está tratando de localizar a una noble desaparecida. Tienen bastante con lo que lidiar".

"¿Y qué hay del duque de Monsale? Pensé que, dado que él es su líder, se lo diría".

George hizo una pausa por un momento.

Monsale, ahora hay otra historia sórdida. Crees que mi vida es complicada, no tienes idea de lo que ha vivido ese hombre.

"Puede que Monsale sea nuestro líder imaginario, pero no puedo decir que sea alguien en quien confiarías ciegamente. Si bien es rico, también es un hombre al que le encanta follar hasta el último centavo de una situación. Si supiera sobre el tesoro, encontraría la manera de engañarnos".

"Pero pensé que era su amigo", respondió.

George asintió. "Lo es, pero Monsale tiene una capacidad limitada en lo que respecta a la lealtad".

"¿Qué significa?"

"Andrew McNeal, como se le conocía hasta hace pocos años, creció en las Indias Occidentales. Su padre trabajaba en las Bermudas con el infame Ezequías Frith. Eran piratas, sanguinarios y crueles".

No quería profundizar más en la sórdida historia de la familia Monsale. Si Jane permanecía en la vida de George, pronto descubriría el resto. "Además, está de regreso en el campo en su finca, supervisando la siembra de sus cultivos. El duque de Monsale no ha tenido tiempo de venir a Londres y cavar en el barro junto a nosotros".

Jane miró sus manos sucias. "Voy a la bomba de agua al final de la calle para limpiar. Entonces deberíamos pensar en ir a buscar algo de comida".

La respuesta a sus palabras le dijo a George todo lo que necesitaba saber. Jane Scott se preguntaba, una vez más, cómo diablos se había mezclado con semejante grupo de estafadores y ladrones.

"Me hago la misma pregunta al menos una vez al día", murmuró.

Pero a diferencia de Jane, George ya conocía la respuesta.

Porque eres tan malvado como el resto de ellos.

* * *

Un par de botellas de cerveza y un pastel de carne fue la cena regia que tuvieron ante ellos esa noche. Jane se lamió los dedos. "La salsa de carne estaba deliciosa. Deberíamos incluir esta pastelería en nuestra lista de restaurantes habituales".

George, que aún masticaba lo último de su pastel, asintió con la cabeza.

Jane tomó su botella vacía y se puso de pie. Con las manos en las caderas, inspeccionó el salón. Era una habitación pequeña, muy parecida a todos los demás espacios de la casa. No recordaba haber vivido nunca en un lugar tan estrecho. "Creo que deberíamos dejar las mantas y las almohadas en la esquina y eso significará que estaremos lo más lejos posible de la corriente de aire que pasa por debajo de la puerta".

George volvió la cabeza hacia donde ella había asentido. La expresión de su rostro cambió de felizmente satisfecho a sorprendida decepción. "¿Quiere decir que durmamos en el suelo?"

"Realmente no tenemos una opción. Todavía no he descubierto un colchón en la casa, e incluso si lo hubiera, dudo que quisiéramos dormir en él". Ella resopló cuando la expresión infeliz de George se volvió lastimera. Dormir en el suelo había sido algo que había hecho la mayor parte de su vida. En el apogeo del verano de Byblos, toda la familia Scott llevaba sus colchonetas al techo plano de su casa y disfrutaba de una buena noche de sueño al aire libre. La falta de una cama no había representado un problema para ella, pero claramente lo era para George.

Pobrecito. Imagínate nunca tener que pasar por las malas.

"Veamos cómo vamos esta noche. Si le resulta demasiado incómodo, quizás deba buscar un colchón que pueda guardar durante el día", dijo.

George se bebió la cerveza que le quedaba y se puso de pie. Hizo una mueca mientras colocaba una mano en la parte baja de la espalda. "Incluso sentarme en el suelo durante una hora me hace doler las caderas y las rodillas. Probaré este arreglo para dormir una noche, pero algo ya me dice que mañana a primera hora recogeré todas las monedas que tenga y compraré un colchón bien relleno".

Jane se acercó y se paró detrás de él, colocando sus manos en sus caderas. "Si mueves lentamente tu peso de derecha a izquierda y viceversa, deberías poder aflojar esas caderas con estiramientos suaves".

La miró por encima del hombro. Sus cejas se alzaron en evidente duda ante su consejo.

"Espera a que te enseñe a girar las caderas como una verdadera bailarina del vientre antes de darme más de tus miradas de desaprobación, George Hawkins", bromeó.

"¿Danza del vientre? ¿Qué diablos implica eso? "

Ella lo giró para mirarla y luego dio un paso atrás. Con las manos extendidas a los costados, comenzó a trazar una lenta figura de ocho con las caderas. Sus faldas subían y bajaban al ritmo de sus movimientos. "Esta es la danza del este, aunque por lo general la mujer está vestida con el atuendo tradicional y de hecho se puede ver su estómago, de ahí su nombre".

Sus miradas se encontraron. Había una inconfundible neblina de lujuria en los ojos de George. Ella dejó caer los brazos y dejó de bailar.

"Bueno, algo así. Ha pasado mucho tiempo desde que lo vi bailar en el pueblo de Byblos".

Extendió la mano y deslizó su mano alrededor de su cintura, atrayéndola hacia él. "Dudo que pueda dormir mucho esta noche, así que me contará un poco más de su vida. ¿De su familia?"

Cerró los ojos mientras las lágrimas amenazaban. "Realmente no quiere saber mi pasado, ¿verdad?"

Besos cálidos y suaves recorrieron su camino a lo largo de su cuello.

George, eres un pícaro. Y soy débil cuando se trata de ti.

"Si usted y yo vamos a trabajar juntos, para confiar verdaderamente el uno en el otro, necesito saberlo todo", murmuró.

¿Dónde empiezo?

Ella levantó la cara y miró fijamente sus dulces ojos marrones. No quería nada más, que creer en este hombre. Que la tuviera en sus brazos y la besara sin sentido. Si estuvieran atrapados en un abrazo sensual, entonces tal vez, solo tal vez, ella no tendría que compartir su doloroso pasado con él.

George le dio un suave beso en los labios y luego se echó hacia atrás. Mantuvo su brazo alrededor de ella. "Hábleme de su familia."

Capítulo Veinte

Todo el cuerpo de Jane se puso rígido. Su mirada cayó al suelo.

"Solo tiene que decir con lo que se sienta cómoda diciéndome. Nada más", dijo.

Ella suspiró. "La gente piensa que el mar Mediterráneo es un lugar tranquilo, pero no lo es. Hace poco más de tres años, mi familia y yo dejamos el Imperio Otomano. Zarpamos desde Constantinopla, con la intención de hacer escala en Sicilia por un tiempo para poder visitar los antiguos templos y asentamientos fenicios en el lado occidental de la isla".

Esperó pacientemente a que Jane hiciera una pausa, soltándola un poco. Suficiente para hacerle saber que, si quería crear una distancia física entre ellos, él no la detendría. "Continúe", instó gentilmente.

"Navegamos más de mil trescientas millas y, al final, Sicilia no estaba tan lejos. Casi lo logramos ..." Su voz se cortó cuando se liberó del abrazo de George. Instintivamente, dio un paso hacia ella, pero ella le tendió la mano. "No lo haga. Por favor. Sólo deme un minuto. No le he contado a nadie esta historia, así que tiene que perdonarme si lucho".

"Jane". El peso del dolor en su corazón al verla tan angustiada fue casi demasiado para que George lo soportara. Había fundado toda su existencia, su vida en mentiras. Experimentar una emoción tan honesta de otra persona era un enfrentamiento profundo.

"Estalló una tormenta. Las olas eran tan altas que simplemente se estrellaron contra el barco. Era un ataque sin fin. Nos quedamos en nuestro camarote y rezamos. Cuando vino el capitán y nos dijo que el barco corría peligro de hundirse, supe que estábamos en serios problemas". Ella tomó otra respiración larga y profunda. "En una hora, chocamos contra un arrecife en la costa noreste de Malta y el barco se hundió. La última vez que vi a mi familia fue cuando estábamos todos reunidos en la cubierta, justo antes de que una última ola terrible nos golpeara".

"¿Alguien más llegó a la orilla?" preguntó.

Jane negó con la cabeza. "No." Dio unos pasos rígidos y pausados hacia la puerta. George no sabía qué debía hacer, pero la dejó ir.

Unos minutos más tarde, encontró a Jane de pie en el jardín, mirando el cielo nocturno gris y lleno de humo de Londres. Sus botas crujieron sobre el suelo seco y duro mientras se acercaba, y ella se volvió.

"Es extraño vivir en una ciudad donde las estrellas no se ven fácilmente. Tienes alguna extraña visión de ellas, pero nada como lo que experimentas en el este", dijo.

George se acercó y ocupó un lugar a su lado. "No puedo imaginar lo que debe ser perder a toda tu familia y encontrarse sola en el mundo. Pero le prometo que nunca volverás a estar sola".

El peso de sus palabras era el de un voto. George le tendió la mano y Jane deslizó sus dedos entre los suyos. Estaban juntos en esto, y él nunca la dejaría ir.

Capítulo Veintiuno

Un buen colchón grueso llegó a media mañana del día siguiente. Cuando Jane se despertó poco después del amanecer, vio a un George dormido desplomado contra la pared del salón, con la cabeza apoyada en el pecho. Parecía terriblemente incómodo, y sus quejas sobre rigidez en el cuello y la espalda pronto confirmaron sus sospechas.

El hecho de que George hubiera comprado solo un colchón, aunque grande, no pasó desapercibido.

Me pregunto si tiene planes de compartirlo. Sería presuntuoso de su parte si lo hiciera, pero, de nuevo, no me quejaría.

Ella lo ayudó a arrastrarlo hasta el salón, donde George lo apoyó contra la pared.

"Con suerte, habrá una mejor noche de sueño esta noche", dijo.

"Estoy segura de que se sentirá cómodo", respondió.

Hubo un momento de incómodo silencio, después del cual George se aclaró la garganta. "Entonces, ¿vamos a armar una estrategia sobre cómo se debe registrar la casa? Quiero decir, tenemos que asegurarnos de que trabajamos metódicamente para asegurarnos de no pasar por alto ningún lugar".

"Mientras estaba disfrutando de una bonita pieza de lujo acolchado, empecé con algo. Venga y mire." Lo condujo a la cocina, donde antes había extendido un gran trozo de papel sobre la mesa. Jane señaló el plano aproximado que había hecho de cada piso de la casa y también del jardín trasero. "He observado dónde se encuentran varios armarios y chimeneas, así como el número de tablas del suelo en cada habitación. Pensé que podríamos marcarlas mientras buscamos; de esa manera no nos perderemos nada".

Le dio un vistazo lento a su mapa de barro, señalando las cosas que ella se había perdido y ofreciéndole sugerencias útiles. Ella las aceptó, agradecida de tener el aporte de otra persona.

"Podríamos usar tiza para marcar los lugares reales que hemos mirado. Me parece que soy una persona visual, y si puedo entrar en una habitación y ver dónde hemos explorado, me ayudará enormemente", dijo George.

Jane le lanzó una mirada cautelosa. "¿Es esa una habilidad que ha desarrollado a partir de relevar los lugares cuando planeaba robarlos? Como lo hizo con la embajada".

La mirada sucia que recibió en respuesta le informó exactamente lo que George pensaba de ese comentario, pero Jane no había terminado.

"George, estabas tomando notas sobre la seguridad de la exposición la noche que nos conocimos. No puedes ser sensible y apreciar tu pasado".

Realmente espero que ponga su vida criminal en el pasado. Si no es así, entonces no tenemos ninguna posibilidad de futuro.

"No estoy enojado por lo que he hecho. Me resulta incómodo hablar de esas cosas con usted". George, claramente molesto, pasó los dedos por los mechones cortos de su cabello. "Y sí, puedo entender completamente lo estúpido que me hace parecer, pero es la verdad. Quiero dejar esa vida, y esta, con usted, es la mejor oportunidad que he tenido para hacer precisamente eso".

Una sorprendente sensación de culpa por haber puesto en tela de juicio su moral se apoderó de Jane. Era una tontería, porque a pesar de todas sus protestas, George había sido un maestro ladrón.

¿Qué hubiera pasado si hubiera logrado robar la corona de Balduino y hubiera intentado venderla?

Ella sonrió con picardía al pensarlo. Algún día ella podría simplemente decírselo. Pero eso no sería hoy.

"Lo siento, George. Es difícil mirarte y no ver a un pícaro malvado. Con el tiempo, espero que mi punto de vista cambie ".

Dio una última mirada a la hoja de papel sobre la mesa, luego giró sobre sus talones. Su voz llegó hasta ella desde el fondo del pasillo. "Eso, planeo".

El resto del día se la pasó buscando en todos los lugares obvios el tesoro escondido: armarios, detrás de las puertas, incluso dentro del colchón sucio que descubrieron en el ático. Cuando estuvieron listos para usar el agua limpia que habían obtenido antes de la bomba de agua pública cercana al final de la calle, y se lavaron el polvo, Jane y George estaban agotados.

"Mañana, creo que deberíamos centrarnos en las tablas del suelo", dijo.

Él asintió. "Primero las sueltas, habitación por habitación. Iré a comprar un poco de tiza a primera hora para que podamos marcar nuestro progreso a medida que avanzamos".

Si los pisos no arrojaran nada, lo siguiente sería el techo, las chimeneas y los hogares. Luego el exterior. Jane no tenía ganas de excavar en el patio, especialmente no cerca del retrete. Por el suelo crujiente que lo rodeaba, podía decir que, a lo largo de los años, el pozo negro debajo se había dejado desbordar regularmente. Probablemente todavía estaba lleno ahora. La idea de pisar algo húmedo en la oscuridad de camino al baño le provocó arcadas.

Lo que me recuerda, tengo que pagarle una moneda al pocero y asegurarme de que lo mantenga desagotado mientras vivamos aquí.

A pesar de su gran reputación, Londres era una ciudad sucia. La gran red de acueductos que distribuía agua dulce por Constantinopla avergonzaba a la capital inglesa.

"Le diré una cosa, ¿qué tal si me limpio la cara y las manos rápidamente y luego salgo a comprarnos algo de cena? Eso te permitirá un momento de privacidad para darte un baño", dijo.

George bien podía ser un criminal de carrera, pero seguía siendo un caballero. La idea de tener un poco de tiempo para sí misma tenía cierto atractivo. George Hawkins era un hombre que ocupaba mucho espacio.

Y no solo físicamente. Siempre estoy pensando en él.

"Eso sería encantador. Gracias, George. Es un gesto amable y dulce".

Cuando frunció el ceño ante sus palabras, Jane se rio.

"Oh, vamos. No es un completo canalla. Empiezo a sospechar que debajo de toda su villanía es en realidad un hombre decente".

George murmuró algo inaudible, pero Jane captó el atisbo de una sonrisa en su rostro. Salió de la cocina y se dirigió a la puerta principal. "No tardaré. Con suerte, a la panadería de la esquina de Brownlow Street le queden algunas tartas de manzana".

Con George fuera y la casa para ella sola, Jane se quitó la ropa y se entregó a la alegría de lavarse con un cubo y jabón. Mientras sus manos trabajaban sobre su cuerpo desnudo, hizo todo lo posible por no pensar en él. De cómo se sentirían sus dedos y labios sobre su carne caliente. Del placer de él llenándola profundamente con su virilidad y llevándola a la plenitud.

He pasado demasiado tiempo sin el toque de un hombre. Sé que es malvado, pero lo quiero.

La tentación de preguntarle a George si deseaba que ella compartiera su nueva y suave cama estaba allí, pero Jane se preocupó de lo que haría con una oferta tan sexualmente atrevida. Esto era Inglaterra, y por lo que ella entendía, las mujeres aquí trataban el acto de hacer el amor como algo de lo que avergonzarse y lo guardaban únicamente para el lecho matrimonial.

Su conexión hasta ahora solo había llegado al punto de besarse y abrazarse, aunque algunos de esos besos habían sido más que simples exploraciones tiernas. El último, el día que habían mirado la casa, había sido una clara declaración de reclamo.

¿Debo dejarle dar el primer paso? ¿O se está conteniendo porque cree que no tengo experiencia, que soy virgen?

"Sí, bueno, ese no es exactamente el tipo de cosas que discutes mientras buscas un tesoro perdido en una casa, ¿verdad? Digo, George, ¿encontraste las joyas? No, pero creo que descubrí tu virginidad perdida". Ella se rio entre dientes de su propia broma traviesa.

Pero ¿y si pudiera hacerle saber que no era una señorita remilgada y apropiada? ¿Qué una relación sexual entre ellos podría ser algo más que una posibilidad?

Un fuerte golpe en la puerta principal sacó a Jane de sus cavilaciones. Agarrando una toalla, rápidamente se secó el cuerpo y se puso la bata limpia que había dejado colgando sobre el respaldo de una silla.

"Ya voy, sólo un minuto", llamó.

Todavía se estaba peinando el cabello húmedo con los dedos cuando abrió la puerta. "¿Olvidaste tu llave, George?"

La figura de la puerta no era George. Era el antiguo dueño de la casa, lascivo y completamente espeluznante.

Maldita sea, ¿qué quiere?

"Hola, cariño. Vi a tu elegante hombre marcharse hace un rato. Pensaba que podrías sentirte sola y necesitar compañía".

Jane le dedicó una sonrisa tensa. "Eso es muy considerado de tu parte, pero estoy bien. Buenas noches." Fue a empujar la puerta para cerrarla, pero una bota grande y sucia estaba atascada en el espacio.

Su corazón comenzó a acelerarse cuando su mirada se posó en los ojos brillantes que miraban a través del hueco. George se había ido por unos buenos quince minutos, y si solo hubiera ido a la taberna cercana por comida, con suerte estaría de regreso.

Pero ¿cuánto tiempo pasó entre entonces y ahora? ¿Sería capaz de convencer a este bribón de que se fuera a casa y la dejara sola, o él aprovecharía la oportunidad para aprovechar lo que estaba tan claramente escrito en sus ojos?

"Vamos. No tienes que ser tan tímida conmigo. Me gustan las que hablan con voz elegante; me pone la polla dura. Pero la verdad es que solo tienes que ponerte de espaldas y dejarme hacerlo", dijo.

George, ¿dónde estás?

"Creo que puedes tener una idea equivocada. Yo no estoy en el juego y él no es mi proxeneta. Lo que dijimos antes de comprar la casa fue solo una broma; ¿debes haberte dado cuenta de eso? Mi esposo y yo vamos a limpiar la casa y vivir aquí. Dice que esta área está lista para un nuevo desarrollo", respondió ella, tragándose un trozo de miedo. Empujó contra la puerta, esperando que él entendiera la indirecta.

No lo hizo. En cambio, se abrió camino más adentro del espacio.

"Lo siento. No sabía que íbamos a tener compañía esta noche".

Jane podría haber llorado de alivio al oír la voz de George.

El comerciante se retiró apresuradamente por la puerta mientras George pasaba junto a él y entraba en la casa. Se detuvo y le dio a Jane un tierno beso en los labios. "Siento haber tardado tanto, cariño".

Ella aceptó la bolsa de comida de sus manos y se dirigió a la cocina. Por encima de su hombro llegó un apresurado "Buenas noches" de su vecino, seguido del tranquilizador sonido de la puerta firmemente cerrada y bloqueada.

Jane acababa de dejar el paquete sobre la mesa cuando George apareció a su lado.

"¿Que quería él?" preguntó.

Ella aspiró un estremecimiento. " A mí."

Fuertes brazos la rodearon y le dieron un cálido beso en la frente. Mientras George le acariciaba el pelo con la mano, Jane contó en silencio sus bendiciones. Bien podía ser un pícaro, pero también era su héroe.

Capítulo Veintidós

"Realmente debería ir y tener una palabra firme con él", dijo George.

A decir verdad, una palabra no era todo lo que quería darle al hombre. Si George hacía el viaje corto hasta la puerta principal de la casa de su vecino, era más que probable que lo pateara. Entonces el repugnante asqueroso recibiría una lección violenta y sangrienta de lo que George Hawkins les hacía hombres que tenían en mente forzar a una mujer.

Me reuniré con cada uno de nuestros conocidos mutuos y me aseguraré de que nunca vuelvan a hacer negocios con usted. Te arruinaré.

"Necesitamos mantenerlo a nuestro lado, al menos hasta que hayamos terminado de registrar la casa. No podemos permitirnos el lujo de convertirnos en enemigos. Con suerte, recibió el mensaje esta noche", dijo.

"Como con suerte tú también lo hayas hecho. No permitiré que tu seguridad se vea comprometida. A partir de ahora, si estás sola en la casa, no abres la maldita puerta. No me importa si está el Rey de Inglaterra del otro lado".

No quería pensar en lo que podría haber pasado esta noche si no se hubiera dado cuenta de que la panadería cerraba temprano un lunes y regresaba a la casa.

Jane le había asegurado que no había pasado nada y que estaba bien, pero la ira aún corría por las venas de George. Fue solo su insistencia en que cenasen y discutieran los detalles de la búsqueda del tesoro para el día siguiente lo que le impidió salir por la puerta principal.

Solo quiero estrangular a ese bastardo. Es una locura pensar que podría haber puesto sus manos sobre Jane.

"Prometo que no abriré la puerta sin saber quién está al otro lado. Para ser honesta, estoy más que un poco decepcionada de mí misma por haberlo hecho. Pensaría después de todo este tiempo de estar sola ya lo debería saber. Y lo hago", respondió ella.

George dejó su jarra de cerveza sobre la mesa. Realmente tenían que hacer algo con la cocina. Mataría por una taza de té caliente o incluso un café tibio.

Pero ahora mismo, todo lo que quiero es matar a alguien.

"Pienso que fue inteligente por su parte decirle que yo era su esposo. Quizás deberíamos seguir con esa historia. Tal vez si él entiende que no está disponible para ningún servicio sexual, podría captar la indirecta", dijo George.

"Acordado. Si cree que no soy una puta, entonces podría retroceder. No se entretuvo ni un segundo en el momento en que apareció. Él sabe que lo está siguiendo, así que dudo que sea tan tonto como para volver a intentarlo", dijo.

Él suspiró. Jane estaba siendo demasiado fría con todo esto; y eso tenía preocupado a George.

¿Se da cuenta siquiera de lo que podría haberle hecho?

Era el momento de tener una conversación difícil, pero necesaria.

"¿Alguna vez su madre te dio la charla? Me refiero a lo que pasa entre un hombre y una mujer. Besar es una cosa, pero el congreso sexual es completamente diferente", dijo.

Una sonrisa tímida apareció en sus labios.

¿Eso es un rubor? Oh. Debería haberlo dicho con más delicadeza. Soy un idiota.

Jane se inclinó sobre la mesa y, después de tomar una de sus manos, le dio una palmadita tranquilizadora. "No, mi madre nunca quiso contarme la historia completa sobre el sexo. Pero me explicó lo suficiente como para haberlo descubierto antes de mi primera vez", respondió.

Sus miradas se encontraron. Jane no era virgen. Mmm.

"Entonces, ¿me está diciendo que no es inocente? Quiero decir, no es que importe. Yo solo . . . "

Jane se levantó y se inclinó sobre la mesa antes de depositar un beso suave y acogedor en los labios de George. Ella le hizo señas para que se acercara y, cuando lo hizo, le susurró al oído: "Por experiencia personal, soy muy consciente de lo que sucede cuando un hombre y una mujer yacen juntos. Si lo desea, podría compartir su colchón y mostrarle lo que he aprendido".

¿Lo deseas? Cielos, era todo en lo que pensaba cada vez que ella estaba cerca. En su mente, George había desarrollado una imagen bastante detallada de cómo se vería Jane desnuda. La perspectiva de verla de verdad, en carne y hueso, le hizo lamerse los labios.

Se puso de pie y se colocó detrás de él, donde estaba sentado a la mesa. Sus cálidos dedos se posaron en la parte posterior de su cuello y comenzaron a frotarlo suavemente. "Necesitas relajarte. Tu cuello está todo rígido".

Sus manos se movieron más abajo, y George gimió mientras ella hundía los músculos fuertemente anudados en sus hombros. Una noche de dormir sentado erguido lo había hecho un desastre. "He dormido en la cubierta del yate de Gus muchas veces y no me he despertado así; Debo estar envejeciendo."

"¿Gus? Es uno de los pícaros de la carretera que no conozco. ¿Me gustaría él?"

Una chispa de celos ardientes atravesó el corazón de George. Gus era un hombre de mujeres hasta la médula. Si se acercaba a Jane, había muchas posibilidades de que activara el hechizo y la hiciera desmayarse en sus brazos. "Gus se guarda bastante para sí mismo. Está ocupado con el barco. Algún día, espero que usted y él se encuentren".

Los dedos de Jane se detuvieron y le susurró al oído: "Lo que realmente está diciendo es que es endiabladamente guapo y las mujeres se desmayan ante él".

A la mierda Gus y su buena apariencia.

No es que George estuviera en condiciones de reclamar la propiedad de Jane; especialmente no después de todo lo que había hecho. La perspectiva de que ella cayera bajo el hechizo de Gus lo hizo rechinar los dientes.

Ella rio maliciosamente. "Alice me contó todo sobre Augustus Trajan Jones. Déjeme asegurarle que cuando se trata de él, no tiene nada que temer".

George se aclaró la garganta. "Bueno, no estaba preocupado, si eso es lo que está pensando".

Debajo de la mesa, su polla se crispó, poniéndose un poco dura. Podría haber jurado que tenía su propia voz y le estaba exigiendo que hiciera algo sobre la situación y pronto.

Sus dedos volvieron a desenredar la tensión en sus músculos. "Cierra los ojos y déjame trabajar contigo".

George hizo lo que le dijo. La sensación de la sangre volviendo libremente a sus músculos fue un alivio bienvenido. "¿Es esta manipulación magistral de mi cuerpo otra de las maravillas del este?"

Un beso suave y cálido se colocó en un lado de su mejilla. Y luego otro. Cuando los labios de Jane tocaron su cuello, George ya estaba semiduro. Su autocontrol estaba a punto de romperse.

"Creo que será mejor que dejes de hacerlo ahora. Si no lo haces, tendré una noche larga e incómoda por delante. No conseguiré dormir".

Cuando Jane mordió en la parte inferior del lóbulo de la oreja de George, la batalla terminó. Su última línea de defensa se hizo añicos.

Se levantó de la silla, la tomó en brazos y se dirigió al salón. "Creo que es hora de que estrenemos ese nuevo colchón, ¿qué dices?"

Jane chilló de alegría. "¡Pensé que nunca lo preguntarías!"

Capítulo Veintitrés

George maldijo al entrar en la sala. El colchón todavía estaba apoyado contra la pared, la cama no estaba hecha. Puso a Jane en pie. "Permanece allí."

Él era todo un hombre varonil en su forma áspera de hablar con ella, y a ella le encantaba. Solo podía esperar que él fuera igual de exigente con su cuerpo.

Cuando George se dispuso a preparar el colchón, Jane abrió el botón superior de su vestido. Gruñó. "No te atrevas a tocar otro botón o gancho".

Las payasadas bárbaras de George al cargarla ya habían calentado la sangre de Jane; sus palabras solo agregaron leña al fuego.

Después de dejar el colchón en el suelo y tirar las mantas en un extremo, George acortó la distancia entre ellos. Jane levantó la mirada y se encontró con la de él mientras George se elevaba seductoramente sobre ella. Toda su presencia rezumaba lujuria y un deseo apenas controlado.

"¿George?"

"Sí."

"Desnúdame y disfruta de tu placer". Su declaración estaba destinada a coincidir con la de él, para mostrar que ella no era una flor marchita que debería tratar con reverencia virginal. Quería a George y todo lo que él podía dar. Sin embargo, cuando sus dedos tocaron su mejilla, fue con una ternura y un cuidado que hicieron que Jane se estremeciera.

"Nunca he estado con una mujer solo para satisfacer mis propias necesidades. Siempre ha sido con la clara comprensión de la satisfacción mutua. Quiero ser más que eso contigo, quiero crear una conexión real".

Su corazón dio un pequeño salto.

"Si estás dispuesto, quiero que nos convirtamos en amantes", agregó.

"Sí."

Un beso cálido y tierno selló su acuerdo.

George aflojó el resto de los botones de Jane, luego le levantó el vestido por la cabeza y lo dejó caer al suelo. Mientras trabajaba los cordones de sus brazos libres, se detenía de vez en cuando para depositar un beso suave y ligero en la curva de su cuello. Jane cerraba los ojos y suspiraba. Esto era el cielo.

Parecía una eternidad desde la última vez que se había sentido como una mujer, que había sido tratada como tal. No la señorita Scott, la institutriz, ni J. Scott, experta en antigüedades, solo Jane. Una mujer de carne y hueso buscada por un hombre simplemente por ser ella misma.

Apretó los dientes contra el costado de su cuello y el corazón de Jane latió. La pequeña punzada de dolor sacó sus deseos del letargo. "George", murmuró.

Él se apartó y la miró a los ojos. "Dime si no quieres que te toque de esa manera. Quiero saber todo lo que te gusta y lo que no te gusta".

Cogió la tapeta de sus pantalones y le dedicó una sonrisa sensual cuando se soltó el cierre superior. "Preferiría que nos mostremos el uno al otro".

Cuando el segundo botón se aflojó, su polla endurecida saltó hacia adelante contra la tela. Jane apartó la parte delantera de sus caídas y tomó a George firmemente en la mano, dándole un fuerte apretón. Su gemido fue todo el estímulo que necesitaba.

Los trazos largos de su miembro lo hicieron colocar su mano sobre su hombro y su respiración se hizo entrecortada. Era maravilloso tener este tipo de poder sobre un hombre una vez más, saber que lo tenía cautivo.

"Jane. Serás mi muerte si sigues así" murmuró.

Le robó los labios con un beso largo y profundo. Las lenguas se enredaron mientras se mordían y se besaban en la boca con una urgencia cada vez mayor.

Cuando la sujetó por la muñeca y detuvo sus caricias, George jadeó: "Te deseo. Te necesito. Tenemos que deshacernos de nuestra ropa".

En menos de un minuto, el resto de sus prendas se había unido al vestido de Jane en el suelo.

Desnuda, se tumbó en el colchón y le dio la bienvenida a George con los brazos abiertos mientras él se quitaba las botas y se unía a ella.

Continuaron donde lo habían dejado con besos profundos y apasionados. Jane abrió los muslos para acomodar a George mientras él se acomodaba entre sus piernas.

Él rompió el beso, solo para luego dejar un rastro de pellizcos ardientes y mordiscos en su cuello y hasta un pezón. Su espalda se arqueó fuera del colchón cuando George succionó el capullo puntiagudo en su boca y lo lamió con fuerza.

"¡Oh!" ella gimió, sus dedos atravesando su cabello.

Si era algo como ella pensó que podría ser, George querría tomarse esta primera vez con calma. Pero la necesidad ardiente ya se había convertido en un punto álgido dentro de ella. Lo último que quería era lento y suave.

"Tómame ahora. Te necesito dentro de mí Por favor, George", suplicó.

Se levantó sobre ella y la miró a los ojos. Oscuros charcos de deseo la miraban fijamente, pero sobre ellos había una expresión de preocupación en su frente. "¿No quieres que ...?"

"No. No esta vez. Quizás más tarde."

Mientras colocaba la ancha cabeza de su polla en su entrada, Jane casi lloró de alivio.

Tanto tiempo. Tanto maldito tiempo.

Ella apretó los dedos a los lados de sus caderas mientras él presionaba lentamente. Él se retiró por un momento, luego empujó profundamente, sentándose completamente dentro de ella.

"¡George!"

Con cada golpe de él, ella comenzó el familiar ascenso hacia el clímax, instándolo con los dedos mientras los hundía en su carne.

Pasando su pierna sobre su cadera, abrió su sexo más completamente para él, y George comenzó a empujar fuerte y rápido dentro de ella. La habitación pronto se llenó con los sonidos de piel contra piel y los gritos de placer de Jane.

Se estrelló en un orgasmo cegador, todo su cuerpo se sentía como si se hubiera convertido en mercurio caliente. Hubo algunos golpes más frenéticos antes de que George dejara escapar un fuerte gemido y se derrumbara encima de ella.

Por un corto tiempo, simplemente se quedaron en silencio en la oscuridad, con sus cuerpos aún fusionados. Cuando George finalmente rodó y se dejó caer en el colchón a su lado, Jane tomó una manta del final de la cama y la tiró sobre ellos. George yacía de espaldas, rodeando a Jane con un brazo fuerte mientras ella se acurrucaba contra él y apoyaba la cabeza en su pecho.

Al escuchar el latido lento y constante de su corazón, Jane resistió la tentación de hacer que la almohada hablara. Quería preservar este momento, saborear el recuerdo de la primera vez que ella y George estuvieron juntos. Con suerte, no sería la última.

Capítulo Veinticuatro

Habían hecho el amor dos veces la noche anterior. Sin embargo, por la forma en que se estaba comportando Jane, era casi como si nunca hubiera sucedido. Si bien George era un hombre acostumbrado a las relaciones sexuales con poco o ningún compromiso, encontró su comportamiento a la mañana siguiente extrañamente inquietante. Era el que tenía la mayor cantidad de experiencia sexual, pero el hecho de que Jane tuviera algún tipo de pasado romántico no le sentaba fácilmente.

Los celos eran una emoción nueva y extraña para él. Podía admitir en privado que no lo disfrutaba en lo más mínimo. ¿Quién era el hombre que se había llevado su inocencia, que también en algún momento había tenido su amor?

¿Y cómo puedo borrar el recuerdo de él de su corazón?

Ella era suya, y estaría condenado si alguien de su pasado tuviera algún lugar en sus recuerdos. Ni siquiera una esquina oscura y apartada.

No le importaba. Cueste lo que cueste, George estaba decidido a borrar hasta el último rastro de otro hombre de la vida de su mujer. Quería el corazón y el alma de Jane completamente para él.

Después de aventurarse temprano a comprar tiza, George regresó a la casa donde

Pasó más de una hora golpeando las paredes y los pisos del dormitorio principal antes de que su curiosidad y su mente inquieta finalmente lo superaran. Con un fuerte bufido, fue en busca de Jane.

La encontró en el diminuto ático.

"¿Acerca de Malta?" comenzó cuando entró en la habitación.

Jane estaba en el rincón más alejado, golpeando contra la pared. Tomando un bloque de tiza, marcó una gran "X" en una viga de madera cercana antes de acercarse a donde estaba George. "¿Qué hay de Malta?"

Esto puede resultar incómodo.

¿Cómo preguntaba un caballero sobre los encuentros sexuales anteriores de su pareja? El hecho de que tuviera experiencia debería haber sido suficiente. En cierto sentido, estaba agradecido de que ella la tuviera. Significaba que no había tenido que lidiar con el delicado asunto de quitarle la virginidad. Había escuchado suficientes rumores de noches de bodas y novias tímidas para saber que no estaba interesado en desflorar a ninguna mujer. Pero el hecho de que Jane hubiera tenido un amante anterior era un arma de doble filo.

Debería haber sido su primero. . . y único.

Ella sacudió su cabeza. "No quieres saber sobre Malta. Quieres saber quién era y por qué diablos no terminamos como marido y mujer".

"Sí."

* * *

No le sorprendió que George hubiera venido en busca de respuestas. Ese tipo de cosas eran importantes para muchos hombres. Y George Hawkins era definitivamente el tipo posesivo, se atrevería a decir, celoso.

"Vamos abajo y podemos comer algo del pan que nos sobró del desayuno como nuestra merienda. Debería haber un poco de agua limpia en el balde para una taza de té tibia", dijo.

La siguió fuera del ático y bajó las crujientes escaleras hasta la cocina. Si iba a tener que revivir algunos de los momentos más dolorosos de su vida, ciertamente Jane no lo haría con el estómago vacío.

Ocupó su lugar habitual en la mesa de la cocina y George se sentó en la silla de enfrente. Era curioso lo rápido que se habían adaptado a la rutina de jugar a ser una pareja de ancianos.

"Bueno, ya sabes que nuestro barco encalló cerca de la costa de Malta y yo fui el único miembro de mi familia que sobrevivió. Lo que no te he dicho es cómo fue mi vida en los años intermedios entre entonces y mi regreso a Inglaterra", dijo.

George se revolvió en su asiento. "Antes de que continúes, necesito que entiendas por qué todo esto me importa. Sé que tenías una vida antes que yo, y no hemos estado juntos por mucho tiempo, pero quiero entender el tipo de hombre que posiblemente podría amar a una mujer como tú y no ser capaz de retenerla".

Oh, la ironía. Si tan solo hubiera sido así.

Jane cerró los ojos por un momento, dejando que su mente vagara por los rincones ocultos donde había guardado cuidadosamente los recuerdos de su primer amor. Suspiró ante los recuerdos agridulces. "Su nombre era Pietro. Y era el hombre más hermoso que he conocido. Por lo general, solo se ven hombres como él en pinturas de los viejos maestros del Renacimiento".

No tenía sentido tratar de decirle a George nada más que la verdad. Pietro, con su largo cabello negro y su rostro bañado por el sol mediterráneo, había sido la personificación mortal de un antiguo dios griego. Ninguna chica de la ciudad de Sliema había sido inmune al señuelo de su sirena. Incluso Jane, aún en lo más profundo de su dolor, se había sentido atraída por él.

El rostro endurecido de George le dijo todo lo que necesitaba saber sobre lo que pensaba de Pietro. Su antiguo amante maltés debería haber estado agradeciendo a su estrella de la suerte que estaba a unos mil ochocientos kilómetros de distancia.

Su mirada se posó en los puños apretados de George.

Supongo que si pudieras ponerte en contacto con Pietro podrías hacerle algún daño.

No es que ella lo fuera a detener. Dios sabía que su engañoso examante merecía una buena paliza. "Pero la belleza no lo es todo. Especialmente cuando tienes el corazón frío", agregó.

"¿Qué hizo él?"

Fue más lo que él no hizo lo que le dio a Jane un motivo de gran desesperación, muchas noches de lágrimas y su eventual partida de Malta. "Se casó con otra persona. Una chica local a la que apenas conocía, pero con la que estaba comprometido desde que era un niño. Un arreglo que no había creído conveniente compartir conmigo. Durante el verano del último año, sus familias siguieron adelante con los preparativos de la boda, y lo primero que supe de su inminente matrimonio fue cuando el sacerdote lo anunció en la misa dominical. Puedes imaginar lo bien que recibí esa noticia".

La angustiosa agonía de ser arrojada a un lado por un hombre al que se había entregado a lo largo de muchos meses solo se había visto exacerbada por el descubrimiento de que mucha gente sabía que ella y Pietro eran amantes secretos. La humillación pública era una píldora fuerte y desagradable de tragar. Los susurros y las miradas de lástima cada vez que iba al mercado del pueblo permanecieron dolorosamente en la memoria de Jane mucho después de haber abordado el barco de regreso a Inglaterra.

"Suena como un completo canalla que no te merecía", respondió George.

Ella parpadeó para quitarse una lágrima. Incluso ahora, después de todo este tiempo, esas palabras todavía se sentían huecas. Sí, Pietro era un bastardo mentiroso que la había traicionado. Pero ella lo había amado, había estado dispuesta a construir una vida con él en la isla, para no volver nunca a Inglaterra.

En un abrir y cerrar de ojos, sus sueños de ser su esposa y la madre de sus hijos se habían hecho añicos en mil pedazos, junto con su corazón.

"Así que empaqué lo que quedaba de mi orgullo, me subí a un barco y vine aquí". Jane se levantó de la mesa. Eso era todo lo que quería compartir sobre él con George. Como su vida en el Medio Oriente, era otra puerta que había cerrado con firmeza detrás de ella.

Hizo casi todo el camino hasta la puerta de la cocina, pero él rápidamente se puso de pie y la interceptó. Tomando a Jane del brazo, George la atrajo bruscamente hacia él. "Juro por todo lo sagrado que nunca te haría eso. Seré sincero".

"Tienes que perdonarme si dudo que alguna vez hayas hecho un voto y lo hayas cumplido, George Hawkins. Pero al menos sé la clase de hombre que eres. Contigo, no hay expectativas. No espero que ni siquiera consideres la posibilidad de que nos quedemos juntos y nos casemos".

Lo había dicho como una bondad, como una forma de liberarlo de cualquier idea tonta de las obligaciones matrimoniales, pero el destello de ira oscura que cruzó su rostro le dijo que no lo había tomado de esa manera. Estaba indignado y ofendido.

"Entonces, ¿no tienes planes de convertirte en mi esposa? ¿Te acostarías conmigo, pero no tomarías mi nombre?" gritó.

Cuando ella se tensó contra su agarre, George tuvo el buen sentido de dejarla ir. Jane se acercó a la puerta. "Preocupémonos por encontrar el tesoro escondido de Jane Whorwood. Eso es todo lo que importa en este momento. No puedo lidiar con ninguna otra complicación en mi vida en este momento".

No quería grandes declaraciones de intenciones de George.

Si encontraban el alijo de joyas y monedas que su investigación le había hecho creer que existían, ambos estarían en condiciones de tomar decisiones que les cambiarían la vida. Las ofertas de matrimonio no eran algo que uno debiera apresurarse a hacer, especialmente cuando ninguna de las partes estaba preparada para plantear o discutir el tema del amor.

Conoce mi pasado. Ahora le toca a él decidir si quiere ser mi futuro.

Capítulo Veinticinco

Dos días después, Jane y George estaban sentados en el suelo del ático, mirándose en silencio el uno al otro. No había palabras para las profundidades de la amarga decepción que sabía que casi con certeza él compartía con ella. Todo lo que tenían que mostrar por su arduo trabajo eran músculos doloridos y moretones. Se había registrado hasta el último lugar en el que podían pensar en buscar. No se ha encontrado nada.

Para colmo, ambos lucían nudillos ensangrentados y en carne viva por el trabajo de sacar las tablas del piso de donde habían estado durante cientos de años. La palanca de hierro de George, cuyo pasado criminal Jane no quería saber, había sido útil para levantar las tablas. Desafortunadamente, más de una vez, los dedos se interpusieron y fueron golpeados cuando las pesadas tablas de madera caían.

Y aunque las tres noches anteriores de hacer el amor habían sido momentos de éxtasis compartido, hoy su corazón y su alma se sentían vacíos.

Vamos. Levántate. No puedes permitirte holgazanear. Debes continuar.

Esas palabras la habían mantenido cuerda durante los últimos años, le habían permitido sobrevivir a los días más duros de dolor tras la pérdida de su familia y luego de Pietro. Manos ocupadas impidieron que su mente vagara por lugares oscuros.

"¿Entonces, ¿dónde nos deja eso?" preguntó George.

Bien, esa es una pregunta con más de una respuesta. ¿Te refieres al tesoro o tú y yo?

Y cuando se trataba del asunto de los dos, no era algo que Jane quisiera reflexionar en las circunstancias actuales. George no se había tomado muy bien su negativa general a discutir el futuro de su relación, pero sus técnicas seductoras mientras yacían juntas en el colchón cada noche siempre habían ganado cualquier posible resistencia que hubiera podido intentar.

"Revisé los dibujos de los planos de la casa esta mañana, anticipándome a que las tablas del piso no revelaran nada de valor. Voy a limpiar el hollín y la suciedad de la chimenea de la cocina. Si no arroja una fortuna oculta, al menos podríamos hacer funcionar la chimenea y encender el fuego. Me encantaría poder hervir un poco de agua aquí en la casa", respondió.

Un George de aspecto cansado simplemente asintió. "Muy bien, entonces empezaré a revisar el techo. Empujar con una escoba podría aflojar algo".

Por el estado de la chimenea en la cocina, parecía que no se había utilizado durante muchos años. No había rejilla para quemar leña ni ganchos para sostener ollas de hierro. Por lo que Jane sabía, las marcas de quemaduras negras en los ladrillos de la parte posterior llevaban allí más de un siglo.

De rodillas sobre el duro suelo de piedra, Jane procedió a limpiar los restos de viejos fuegos. Tarareaba una canción folclórica tradicional maltesa mientras trabajaba, pero pronto se detuvo cuando le vinieron recuerdos dolorosos. Imprudente y tonta, ése eras tú en Malta. Y has hecho lo mismo aquí: confiar tu corazón y tu futuro a un hombre en quien no sabes si se puede confiar", murmuró.

Lentamente, los ladrillos de la chimenea comenzaron a aparecer. Jane los restregó con un cubo y un cepillo. La mayoría habían sido grises alguna vez, y algunos de ellos de un marrón rojizo. Pero lentamente, en la esquina trasera derecha del ladrillo, comenzó a aparecer un nuevo color.

Estos ladrillos tenían un diseño más ordenado y uniforme. Parecía que, en algún momento del pasado, se habían hecho reparaciones en esta parte del hogar.

"¿Por qué necesitarías reemplazar solo algunos ladrillos?" ella reflexionó.

Jane se quedó mirando el parche de mampostería color chocolate por un momento, luego lentamente se puso de pie. "George, ¿podrías bajar un momento?" ella llamó. Su voz era firme, pero su corazón se aceleró.

Apareció en la cocina poco tiempo después, escoba en mano. "¿Que necesitas?"

Jane señaló hacia la chimenea. "¿Notas algo extraño o inusual?"

Cruzó el piso y se paró frente al ladrillo. Jane esperó pacientemente.

Y esperó.

Cuando finalmente se volvió y la miró, el atisbo de una sonrisa estaba en sus labios.

"¿Por qué no estás más emocionado?" ella preguntó.

George deslizó una mano por su cintura y atrajo a Jane hacia sí. La besó suavemente en la frente. "Una cosa que aprendes cuando eres un ladrón es a no hacerte ilusiones. Perdí la cuenta de la cantidad de veces en mi juventud cuando pensé que estaba a punto de descubrir El dorado solo para terminar sin nada".

Sus hombros cayeron. No era culpa de George; obviamente estaba tratando de ayudar, de moderar su entusiasmo, pero no era lo que Jane quería escuchar. Ella se soltó de su abrazo.

"Espera un minuto", dijo, y salió de la cocina.

Desapareció por un breve momento antes de reaparecer con un mazo y un cincel. Se arrodilló frente a la sección de color extraño de la chimenea y apoyó el cincel contra la argamasa de uno de los ladrillos. Con golpes constantes, cortó los bordes.

Dejando sus herramientas a un lado, George luego liberó uno de los ladrillos. "Maldita sea", murmuró.

"¿Qué?"

"Hay otro ladrillo detrás. Esperaba que hubiera otra cosa", respondió.

Jane se mordió con impaciencia la uña del pulgar izquierdo.

Por favor, que haya algo allí.

"¿Qué pasa con los otros ladrillos? ¿Podrías romper uno de esos y ver si hay algo diferente? " ella dijo.

George la miró por encima del hombro. Hizo un gesto a Jane para que se acercara. "Ven y ayuda. No hay nada peor que quedarse quieto mientras otra persona está trabajando, especialmente cuando tienes tanto en juego".

Gracias a Dios, puedes ver lo que me está haciendo el suspenso. Me entiendes mejor que la mayoría de las personas en mi pasado.

Cuando hacían el amor, se dio cuenta de que él poseía una apreciación casi innata de sus necesidades y deseos. Esto estaba en marcado contraste con Pietro, quien había tardado la mayor parte de dos meses en descubrir finalmente cómo llevar a Jane al clímax.

Dos largos meses durante los cuales me convencí tontamente de que todo era culpa mía.

Se despertó de sus cavilaciones y se arrodilló junto a George.

Le entregó el cincel y el mazo antes de señalar el ladrillo junto al agujero que había creado. "Dale una o dos a esas grietas y luego intentaré moverlo".

Tunk. Tunk. En el tercer golpe, un gran trozo de mortero cedió. George se inclinó y lo liberó. Jane movió el cincel más a lo largo del ladrillo y le dio otro golpe fuerte. Salió más madera.

George agitó el ladrillo antes de quitarlo. Se acercó y miró por el agujero. "Hay un espacio entre aquí y la pared exterior de la chimenea. Pero no hay uno detrás del primer ladrillo que quitamos. Eso me indica que se ha colocado algo en la parte posterior de la chimenea y que se han empaquetado esos ladrillos nuevos a su alrededor".

La anticipación fue casi insoportable. Jane asintió. "Avancemos."

Diez minutos después, habían tomado otra media docena de ladrillos color chocolate de la chimenea, dejando solo uno de ellos intacto. Las lágrimas amenazaban. Si hubiera habido una caja de tesoros, ya deberían haberla encontrado.

George astilló el borde del último ladrillo y lo soltó de un tirón. Cayó al suelo y se partió en dos. "Oh", murmuró.

"Los ladrillos normalmente no hacen eso, ¿verdad?" ella preguntó.

George tomó la mitad del ladrillo y lo examinó antes de entregárselo a Jane. "El medio está hueco y hay algo atascado en él. Creo que deberías ser tú quien se lo quite".

Frunció el ceño al ver un trozo de papel amarillento doblado. Este no era un escondite de joyas u oro.

Oh no.

Con el corazón hundido, Jane retiró con cuidado el papel y luego lo desdobló. Había una serie de líneas escritas en la parte superior, todas borrosas por sus lágrimas.

"¿Qué dice?" preguntó George, su voz todavía cargada de esperanza.

"Es otra de las malditas cartas del rey Carlos que ofrece a Jane Whorwood un buen paseo en la cama". Se desplomó en el suelo, arrugando el papel que tenía en la mano. "¿Por qué diablos se habría tomado tantas molestias solo para esconder una carta de amor? No tiene ningún sentido", refunfuñó.

George recogió la otra mitad del ladrillo y le echó un vistazo antes de tirarlo a un lado. "¿Quién sabe? Quizás pensó que podría dañar la causa real si su aventura salía a la luz ".

"Quizás, pero si ese fuera el caso, simplemente podría haberla quemado".

Le ofreció la mano, pero Jane negó con la cabeza. Ella no quería consuelo. Incluso la idea de estar en los brazos de George no podía despertar su interés.

No quedaba espacio para el consuelo en su corazón. Ya estaba lleno hasta el borde con los fragmentos de la decepción rota.

Capítulo Veintiséis

George había lidiado con muchas situaciones peligrosas e incómodas en su vida, pero una Jane desilusionada estaba más allá incluso de su bien perfeccionado conjunto de habilidades. Se sentó frente a él en la mesa, mirando el trozo de papel durante la mayor parte de veinte minutos, negándose a hablar.

Había puesto todo su futuro en la posibilidad de encontrar el tesoro. No podía imaginar cómo debía sentirse ella ahora mismo.

"Hay otros lugares en los que no hemos mirado todavía", ofreció.

Ella levantó la cabeza y lo miró con cansancio, una expresión que decía que sus esfuerzos por aplacarla fueron en vano. Ambos se habían hecho ilusiones esta tarde. En el momento en que el ladrillo se derrumbó en sus manos, George sintió el familiar subidón de adrenalina. Había acogido con agrado la sensación de sequedad en la boca. El atractivo del tesoro escondido lo tenía firmemente agarrado.

Pero no pasaste todas esas largas horas en el museo británico buscando las letras, y nunca has estado solo como ella.

A pesar de sus mejores intenciones, él también había depositado todas sus esperanzas y sueños de una vida diferente en ese papel.

Y luego nada.

Todo lo que tenían que mostrar por sus largas horas de arduo trabajo era una nota de un rey imprudente que buscaba obtener favores sexuales de una de sus cortesanas. Eso, y una casa en ruinas.

La situación se sentía desesperada. Se estaba enamorando de Jane justo cuando sus esperanzas de éxito se desmoronaban.

Jane está abrumada por esto y no hay nada que pueda hacer para mejorarlo.

Él se puso de pie. "Voy a dar un paseo e intentar aclarar mi mente. Cerraré la puerta detrás de mí".

Jane asintió con la cabeza mientras se alejaba.

* * *

George nunca se había dado cuenta de lo difícil que podía ser llegar a otra persona, y más ahora que estaba tratando de establecer un vínculo con Jane. Uno inquebrantable que vería sus vidas fusionadas permanentemente.

Pero cuando entró en el concurrido y ajetreado Drury Lane, se encontró sin ideas sobre lo que debía hacer.

Nunca había tenido problemas para entablar amistad con hombres. La fuerza de los lazos que unían a los pícaros de la carretera se había forjado en el abrasador calor de la guerra y el peligro. Nada podría romperlos.

Jane, sin embargo, era un acertijo completamente diferente. Un enigma que no tenía idea de cómo podría desentrañar.

¿Cuántas mujeres se ofrecerían a un caballero como él y no esperarían una oferta de matrimonio? Según su forma de pensar, debería haberle pedido matrimonio en el segundo en que terminaron de hacer el amor por primera vez. Pero Jane no lo hizo. De hecho, había dejado muy claras sus ideas sobre el tema. Ella no veía un futuro con él.

"Carajo", murmuró.

¿En qué estaba pensando al decirle eso? Un tipo podría sentirse ofendido si le dicen que no se moleste en proponerle matrimonio a una mujer.

Con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo, continuó hacia el sur, refunfuñando y susurrando para sí mismo. Realmente debería ir a casa y ver a sus padres, hacerles saber que al menos estaba vivo.

Pero querrán saber cómo van las cosas contigo y el joven Toby. ¿Recuerdas esa mentira?

Esa no fue una buena idea. Estaba cansado de mentirle a la gente.

Un cuerpo se interpuso en su camino y George fue a rodearlo. La figura siguió sus pasos y miró hacia arriba. Una palabra de reproche estaba lista en sus labios.

"Por Jove, pareces una desgracia", dijo Augustus Jones.

Consiguió una sonrisa tensa para su compañero director de RR Coaching Company, luego suspiró. "¿Cuándo regresaste a la ciudad?"

"Stephen y yo sólo estuvimos fuera dos noches. Bajamos a Portsmouth y luego a casa. Una vez que tuvimos a Lisandro y María a bordo de mi yate, comenzamos el viaje de regreso", dijo Gus.

Un duque español y una noble secuestrada en Inglaterra. Ahora había una historia que George estaba ansioso por escuchar con los sórdidos detalles de más de un brandy o tres.

"¿Qué estás haciendo en esta parte de la ciudad? No pensé que alguna vez frecuentaras Drury Lane a menos que te dirigieras al teatro por la noche", dijo George.

Gus señaló en la dirección por la que acababa de llegar George. "Estaba de camino a verte. Harry fue bastante vago sobre lo que tú y esa encantadora chica de antigüedades estaban haciendo con la casa que compraste, así que pensé que era necesaria una visita".

George no quería decirle a Gus que él y Jane estaban en una búsqueda del tesoro. Cuanta menos gente supiera la verdad, mejor.

"En realidad, eso es mentira. Venía a hablar contigo porque tengo un pequeño trabajo que creo que te quedaría perfecto", dijo Gus.

"Me temo que no tengo la intención de hacer más trabajos pequeños. Voy a rehabilitarme", respondió George.

"¡Bah! Disparates. Eres un ladrón renegado de corazón. He visto la expresión de tu rostro cuando un cargamento de contrabando aterriza en la playa. Eres como un niño en Nochebuena. Vamos, tripas de mal humor. Muéstrame tu nueva casa y finalmente podré conocer a Jane Scott", dijo, continuando su camino.

"El momento no podría ser peor. Estoy seguro de que lo último que quiere Jane es una visita".

Gus se dirigía hacia Coal Yard Lane, dejando a George sin otra opción que corretear tras él.

De regreso a la casa, encontraron a Jane todavía sentada a la mesa, mirando la carta de amor. Cuando Gus entró en la cocina, ella se sobresaltó y rápidamente se levantó de su silla, metiéndose el papel en sus faldas.

"Relájate. Este es Gus", dijo George.

Gus, siendo su yo habitual, hizo una profunda reverencia. "Augustus Trajan Jones a su servicio, señorita Scott."

Jane, claramente impresionada, le tendió la mano. "No hay necesidad de tales formalidades, Gus; George me ha explicado sobre su ocupación profesional. ¿O debería decir línea de negocio? En cuanto a los trozos sucios que su compañero, el pícaro de la carretera, accidentalmente dejó fuera a propósito, Lady Alice tuvo la amabilidad de comunicármelos. No me hago ilusiones".

Gus se enderezó y miró de reojo a George con una mirada interrogativa. "¿Qué le dijiste exactamente? ¿Y qué dijo Alice?"

Por primera vez desde que encontraron la carta, Jane esbozó una sonrisa. George dejó escapar un pequeño suspiro de alivio.

"George me dijo que tienes un hermoso yate llamado Nightwind, un barco que usas para contrabandear mercancías a Inglaterra. Aún no he conocido a ningún amigo de George que no esté a la altura de sus ojos en actividades ilegales", respondió Jane.

Gus soltó una risa sucia. "Ah, ahora entiendo por qué Alice Steele piensa que eres lo mejor que le ha pasado a George. Tienes la medida de este canalla. Prométeme que te casarás con este bribón y harás de él un hombre honesto".

Jane negó lentamente con la cabeza. "Me temo que todos se equivocan. George y yo somos simplemente socios comerciales. Una vez que termine esta empresa privada, espero que vuelva a su antigua vida y yo seguiré con la mía".

La chispa de esperanza que había ardido en el corazón de George ante la demanda de Gus de que Jane se casara con él se apagó instantáneamente. Ella no tenía ninguna intención de ser suya.

Capítulo Veintisiete

"Demasiado para ti andar prometiendo cambiar tus costumbres y vivir la vida de un hombre honesto", dijo Jane.

Ni siquiera iba a fingir que estaba feliz de que él desapareciera con Gus hacia un lugar misterioso en algún lugar de la costa de Kent. Estaban traficando contrabando, y eso era todo lo que necesitaba saber. Eso puso su temperamento al punto de ebullición.

No les voy a preguntar nada más. Realmente no quiero saber.

Él suspiró. "Esto no fue de mi elección. Gus necesita mi ayuda. Stephen está ocupado trabajando en un caso para uno de sus clientes. Monsale todavía está en el campo y no hay nadie más que pueda ir".

"¿Qué pasa con Harry o es demasiado bueno para ese tipo de trabajo?" ella respondió.

El quinto miembro de los pícaros de la carretera nunca parecía ensuciarse las manos.

"Harry solo se ocupa del lado legítimo del negocio en estos días. Alice tenía esa condición incluida como parte del contrato de matrimonio. Si alguna vez toca algo ilegal, ella puede cortarlo sin un centavo".

Chica inteligente. Ella está tratando de proteger a su hombre.

Desde el tiempo que había pasado con Alice, Jane había aprendido lo suficiente de la mujer para saber que cumpliría esa amenaza si Lord Harry alguna vez decidía hacer una tontería.

"Gus tendrá que buscar a alguien más en el futuro. Eso es si te tomas en serio cambiar tus formas. O quizás no lo haces", respondió ella.

"Me he comprometido con Gus y lo mantendré. Lo único que debe preocuparte es mantenerse alejada de los comerciantes recelosos", respondió.

Ella le lanzó una mueca de irritación. Esta discusión le estaba dando dolor de cabeza. "Estoy perfectamente a salvo aquí. Y mantendré la pistola cargada conmigo en todo momento. Prometo que, si en algún momento durante tu ausencia no me siento bien en quedarme en la casa, me iré a la casa de Harry y Alice. ¿Es eso suficiente para ti?" dijo Jane.

George se aclaró la garganta. "Volveré en una semana. Mientras tanto, intenta mantener un perfil bajo".

En los años transcurridos desde la muerte de su familia, Jane había aprendido a cuidarse a sí misma. Era molesto escuchar a un hombre dar instrucciones tan rígidas, especialmente cuando no tenía una posición legal sobre ella.

Como si tuvieras derecho a decirme qué hacer. Yo soy quien decide mi vida.

"Por favor", agregó.

Sus hombros se hundieron cuando lo último de la pelea la abandonó. Este era un argumento inútil que nunca iba a ganar. "Bien. Mientras espero a que regreses, seguiré buscando en la casa otras pistas. No creo que una simple carta de amor pudiera haber sido suficiente para mantener a Jane Whorwood interesada en esta casa. Tiene que haber algo más que eso", respondió.

Dios, deja que haya más. No puedo haber perdido todo ese tiempo por nada.

George dejó su bolso en el suelo de la sala y abrazó a Jane. Ella aceptó el suave beso que él le dio en los labios, luego le devolvió el favor cuando le dio sus ojos de cachorro. Ninguna mujer podía rechazar a un hombre cuando empuñaba ese tipo de armas.

"Podrías pensar que estoy siendo autoritario", dijo.

"Lo que es verdad".

Gruñó. "Pero me preocupo por ti. Y no me refiero solo a tu salud y bienestar. ¿Prometes hacer algo por mí mientras estoy fuera?"

Hombre exigente. "¿Qué?"

"Necesito que consideres seriamente lo que Gus dijo sobre nuestra relación, cómo podría ser una vida juntos para nosotros dos. Aunque estoy tan interesado como tú en encontrar un tesoro escondido, tenemos que considerar qué haremos si descubrimos que todo es solo un mito". Él tomó su mano entre las suyas y entrelazó sus dedos. "La falta de la fortuna de un rey no tiene por qué ser el final de las cosas entre nosotros, Jane. Podríamos casarnos".

Quería discutir el punto sobre la existencia del tesoro de joyas, pero cuando él estaba a punto de salir por la puerta y entrar en Dios sabe que peligro, ahora no era el momento adecuado. En cuanto al resto de su solicitud, ella realmente no estaba segura de lo que pensaba.

Quizás tuviera razón y ahora es el momento de reflexionar sobre el futuro que podríamos tener, si es que lo tenemos.

"Pensaré en nosotros. Pero eso no significa que haya aceptado nada. El hecho de que seamos amantes no significa que seas mi dueño, George". Ella retiró la mano de su agarre, pero permaneció en su abrazo.

Se inclinó y la besó una vez más. "Nunca buscaría ser tu dueño, Jane Scott. Si estás a mi lado es porque es exactamente donde quieres estar".

* * *

Con George fuera, Jane esperaba que la casa se sintiera fría y sin alma. Curiosamente, no fue así. Durante el día siguiente, pasó muchas horas moviéndose de una habitación a otra, mirando los rincones y grietas, mientras que, al mismo tiempo, comenzó a limpiar.

A última hora de la tarde en el segundo día de su ausencia, Jane había barrido y fregado el suelo, quitado el polvo de los alféizares de las ventanas y estaba considerando seriamente lo que debía hacer con las cortinas de percal que colgaban de los dormitorios.

Mientras pensaba en el destino de las polvorientas cortinas del dormitorio principal, se dio cuenta de repente. Una mano fue instintivamente a su estómago.

"Estoy embarazada", susurró.

Ella y George habían hecho el amor varias veces. Antes y después de cada encuentro sexual, había tenido cuidado de utilizar la crema de acacia y miel que había comprado en una botica en la cercana, Eagle Street. Lo había utilizado como método anticonceptivo mientras estaba en Malta y había funcionado, pero incluso Jane sabía que tales cosas no eran completamente infalibles. Tragó profundamente en un esfuerzo por calmarse.

"Que no cunda el pánico. Es solo tu corazón queriendo un hogar, nada más".

¿Y si no lo es? ¿Y si lo estás?

Ni siquiera podía pensar en la palabra, y mucho menos decirla. Pero su mente se movió rápidamente a la imagen de Lady Alice Steele, de cómo brillaba de felicidad cada vez que Lord Harry tocaba su vientre embarazado.

Si ella y George hicieran un futuro juntos, este lugar podría ser el hogar de su familia. No estaba en la mejor parte de Londres, pero serviría para empezar. Sin el tesoro, sería más de lo que ella podría esperar tener, pero de nuevo, podría ser todo.

"Maldita sea."

Jane se secó una lágrima. La sola noción de ser parte de una familia una vez más era casi demasiado para sus emociones.

Pero finalmente tendrías que reconocer sus sentimientos por él. Y depositar voluntariamente su confianza en las manos de un hombre que ha vivido una vida de secretos, mentiras y robos. Un hombre que ha jurado cambiar, pero que probablemente estuviera involucrado en una operación para contrabandear importaciones ilegales a Inglaterra en este mismo momento.

"No. No pensaré en eso hoy. Tengo otras cosas en las que ocupar mi mente".

Se volvió y bajó las escaleras, pero con cada paso que daba, Jane no podía ignorar los susurros de su corazón.

Esta podría ser tu casa y George tu futuro.

Capítulo Veintiocho

"Me gusta Jane Scott", dijo Gus. George le frunció el ceño desde el otro lado del carruaje.

¿De dónde vino ese pensamiento repentino? ¿Acaso había sido repentino? El hecho de que Gus estuviera pensando en Jane puso a George en un estado de nerviosismo.

Sabía que no debería haberlos presentado a los dos.

"A mí también me gusta Jane, así que mantente alejado de ella", espetó George.

Gus juntó las manos con gran regocijo. "Ah, amigo mío. Cupido te ha clavado una flecha afilada en el culo. Si te hubieras molestado en mirarte en un espejo cuando llegué a tu casa, sabrías la expresión que tenías en la cara cuando conocí a la dulce Jane".

"¿Y qué mirada es esa exactamente?" respondió George, sabiendo muy bien que no necesitaba estudiar su propio reflejo.

"La misma expresión sensiblera que Harry tiene en su estúpido rostro cada vez que lanza una mirada furtiva en dirección a su esposa. Incluso nuestro amigo español Lisandro la usó cuando miró a María. Todo este amor. Es algo tan dulce de observar", dijo Gus.

George deseaba en silencio tener alguna respuesta ingeniosa que pudiera apuntar en la dirección de su amigo, pero no tenía ninguna. Gus había dicho la verdad.

Estaba enamorado de Jane. De manera irrefutable, irrevocable y hasta lo más profundo de su alma. El único problema era que ella no estaba completamente segura de sus sentimientos hacia él. Si ella no correspondía a sus afectos, entonces el amor no correspondido sería una bestia con la que tenía que luchar constantemente.

Jane era una mujer que no solo disfrutaba del sexo, sino que tampoco parecía tener un vínculo emocional con él. Y aunque esto había estado muy bien con las otras mujeres cuyas camas George había compartido, ciertamente no era el mismo caso con ella. ¿Por qué? Porque estaba enamorado.

Maldita sea, quiero que ella me ame también. Y necesito que ella confíe en mí.

George se pasó las manos por el rostro cansado. Aún tenían muchas horas de trabajo por delante antes de que el Nightwind llegara con la marea tardía y anclara en la remota cala de Kent. Por primera vez en los muchos años desde que había trabajado con las operaciones de contrabando de su amigo, se encontró luchando por despertar un interés real en los objetos de valor que había a bordo del yate.

Y ese era un estado mental peligroso para cualquier criminal.

"Este es mi último trabajo. Por favor, no me pidas que vuelva a hacer esto, porque la respuesta será no. Harry logró alejarse de una vida delictiva y yo estoy decidido a hacer lo mismo".

Gus se movió y se sentó a su lado. "Bien. ¿Qué tal si tomas el rifle y haces guardia en lo alto del camino que conduce a la cala? Esa debería ser una tarea bastante fácil. Y después de esta noche, te consideraré oficialmente retirado del negocio del contrabando".

George asintió con resignación. Había un trabajo que hacer, el compromiso de ver la carga de Gus en tierra. Manejar un rifle estaba al límite de su capacidad de atención en este momento. Su mente estaba principalmente preocupada por Jane y su arrepentimiento por haberla dejado.

Nunca volveré a hacer eso.

"Bien. Manejemos este tema y luego oficialmente te daré por terminado por mis malos caminos". George tomó el rifle, que había guardado debajo del asiento. Una noche más manejando contrabando y se terminaría.

Ahora solo tenía que regresar a salvo a Londres y lograr que Jane aceptara de buena gana que él era el hombre para ella.

Capítulo Veintinueve

Jane terminó lo último de su desayuno de pescado del vendedor de mariscos en Covent Garden. Desafortunadamente, no vendían morralla, pero el trozo de bacalao frito que consiguió era particularmente delicioso y eso contrarrestaba cualquier sentido real de decepción que pudiera haber sentido. Con el estómago lleno, descansó en la mesa de la cocina, sin ganas de moverse.

Eventualmente, tendría que levantarse y continuar su búsqueda de la casa, pero por el momento estaba contenta con sentarse y soñar despierta.

Su mirada se desvió hacia la nota que el rey Carlos le había escrito a Jane Whorwood. El viejo papel amarillento había estado sobre la mesa durante los últimos días. Lo recogió y volvió a leerlo.

"¿Por qué escondería esto? La gente debe haber sabido que eran amantes. Y ya estaba prisionero en el castillo de Carisbrooke cuando ella escondió esta carta. No había forma de que lo liberaran".

La nota en sí era muy breve y dejaba en blanco gran parte del papel en el que se había escrito.

Ella lo miró por un tiempo. Sus ojos se enfocaron en la gran sección sin usar. Jane Whorwood había actuado como agente secreta del rey Carlos. Un espía de la corona.

¿Qué pasa si hay algo más en la página? Algo que el ojo humano no puede ver.

Si había secretos ocultos en el papel, ¿cómo iba a descubrirlos?

"Tinta invisible. ¿Podría ser?"

Tanto los persas como los otomanos habían utilizado diversos productos químicos para ocultar mensajes en la tela. No era nada nuevo. Siempre se requería un reactivo de algún tipo para revelar la escritura oculta. ¿Dónde en Londres encontraría algo así?

Era una puñalada en la oscuridad. Probablemente otro callejón sin salida en una larga serie de ellos, pero tenía que intentarlo.

Media hora más tarde, con el pelo cepillado y vistiendo su mejor abrigo, Jane caminó tan casualmente como le permitía su corazón palpitante en el famoso Repositorio de Artes de Ackermann en 101 The Strand. Había oído hablar de la legendaria tienda que vendía grabados, libros y materiales de arte, pero nunca antes se había aventurado a cruzar la puerta principal.

Todavía estaba ensayando lo que debería decir cuando se acercó un hombre de mediana edad bien vestido. Hizo una reverencia. "Buenos días. Bienvenida a Ackermann's. ¿Cómo puedo ayudarla?

Ella reprimió una sonrisa. La formalidad con que los trabajadores de las tiendas de Londres se dirigían a ella siempre le había parecido divertida a Jane.

En Biblos te hubieran escupido en el suelo y luego te hubieran arrojado una cabra, exigiéndote que regatees por ella.

"No estoy segura de cómo explicar esto, deseo jugar un juego con un amigo. Quiere poder enviarme una nota, pero tiene que ser en secreto. No hay nada de malo en nada de lo que estamos haciendo; es solo para divertirse", explicó.

Un destello brilló en los ojos del hombre. "Y, por supuesto, ¿le gustaría poder leer lo que ha escrito su amigo caballero?"

Cuando Jane asintió, él le hizo un gesto para que lo siguiera.

Esto parece prometedor.

En un gran mostrador de madera, la dependienta sacó dos frascos de vidrio. Uno contenía un líquido marrón pálido, que parecía una taza de té débil. El otro frasco contenía un líquido amarillento.

¿Eso es orina?

"Ahora, estos son los dos componentes principales que necesita para enviar cartas secretas", explicó.

Señaló el frasco marrón. "Esto es hiel de roble, hecho remojando nueces de hiel durante cuatro días. Su amigo escribe su nota usándolo. Luego espera a que se seque el papel o la tela. Escribe de forma invisible. Luego, se lo envía".

"¿Y cómo recupero la nota?" preguntó, fascinada.

Señaló el segundo frasco y sonrió. "Sumerge un pincel en ese líquido, que es sulfato de hierro, y luego lo pasa con cuidado sobre el papel. Sus palabras aparecerán mágicamente".

¿Podría ser tan simple? Por favor, Señor, que lo sea.

"¿Y esto es algo que la gente siempre ha usado?" preguntó ella.

"Bueno, sí, porque así es como se fabrica la mayor parte de la tinta. Todo lo que está haciendo es separar los dos compuestos al principio. Este método de enviar mensajes secretos se utilizó ampliamente durante la Guerra Civil Inglesa. Era la forma en que los partidarios de Carlos I solían escribir cartas y evadir a los hombres de Cromwell. Muy ingenioso, ¿no le parece?"

"Pues, sí, lo es. ¿Podría venderme un frasco de cada uno, por favor?, ella respondió.

Él le sonrió con complicidad. "Definitivamente. Uno debe ayudar a las comunicaciones entre amigos lo mejor que pueda".

Jane salió de la tienda poco tiempo después con dos frascos bien sellados y una pequeña brocha en su poder. La afectuosa despedida que recibió del dependiente le reconfortó el corazón. Fue encantador conocer a alguien que sin duda pensó que podría estar desempeñando un papel pequeño pero vital en ayudar al camino del amor joven.

De vuelta en Coal Yard Lane, cerró la puerta principal y echó el cerrojo. Dio dos pasos hacia la cocina, luego regresó para asegurarse de que la puerta estuviera cerrada. Si estaba a punto de desvelar los secretos del tesoro, lo último que necesitaba era tener visitantes inesperados y no deseados.

George me mataría.

Le temblaban las manos cuando colocó los frascos sobre la mesa y metió la mano en el bolsillo para sacar la nota. Dejó la tinta de hiel de roble color té a un lado antes de desenroscar la tapa del frasco que contenía el sulfato de hierro amarillo.

Y luego hizo una pausa por un momento, primero para enviar una oración a su padre en el cielo, luego para tener un pensamiento especial para George.

"Ojalá estuvieras también aquí", susurró.

Se tragó un trozo de tensión y luego, después de tomar el cepillo, lo sumergió en el líquido. El primer trazo en el papel la dejó sin aliento. Aparecieron mágicamente dos palabras.

Mi amor.

Una lágrima se deslizó por su mejilla mientras regresaba al frasco y absorbía más reactivo.

Cinco minutos más tarde, Jane se quedó sentada mirando las palabras que habían estado ocultas durante más de ciento sesenta años.

Mi amor es el mayor tesoro

No bajo las estrellas o la luna

El único heredero verdadero se quedó aquí

Al igual que esta bendición real.

Ella se dejó caer en la silla. "Es una maldita clave. Oh, Jane, ¿por qué no pudiste haber dicho que una "X" marca el lugar? Haría mi vida mucho más fácil".

Saber que el tesoro era real significaba que podía perdonar un poco a su tocayo. La tarea que tenía por delante era decodificar el mensaje.

Suficientemente simple. O no.

Ella leyó la rima por segunda vez.

"¿Quién diablos era el único heredero verdadero?"

Sus dedos tamborilearon sobre la mesa mientras se retorcía los sesos. Thrum. Thrum.

"Es obvio que estamos hablando del trono británico, lo que significa. . . ¡Oh!"

Si la nota la había escrito Jane Whorwood después de que Carlos I fuera destituido del trono, entonces el verdadero heredero debería haber sido su hijo. El Parlamento había proclamado a Carlos segundo rey de Inglaterra unos once años después de la ejecución de su padre.

Se puso de pie y agitó el periódico con entusiasmo. Este momento requería una pequeña plantilla en el acto. La primera parte del acertijo estaba resuelta.

Después de volver a colocar la nota seca sobre la mesa, Jane centró su atención en lo que sabía de Carlos II.

Sinvergüenza y adúltero descarado. Fue padre de al menos una docena de hijos ilegítimos. Le encantaba una buena fiesta. Rey popular. Conocido como el Feliz Monarca.

"No. Eso habría llegado más tarde. ¿Qué más? Piensa, Jane".

Una vez más, su atención volvió a la nota. "Entonces, ¿Carlos II debe haberse quedado en un lugar en particular y ahí es donde está enterrado el tesoro?"

Sus esperanzas se desvanecieron.

Después del arresto de su padre, el joven Carlos y el resto de la familia real habían abandonado Inglaterra por la seguridad del continente. El futuro rey había regresado más tarde y había intentado reclamar el trono, pero había sido derrotado en la batalla de Worcester, tras lo cual había huido del país una vez más.

"Y después de Worcester, él estaba huyendo, tiempo durante el cual tuvo que esconderse en un árbol en Boscobel House en Shropshire", murmuró.

Si el tesoro realmente hubiera sido enterrado, entonces no estaría bajo las estrellas o la luna. ¿Y si Jane Whorwood hubiera enterrado el tesoro donde se había refugiado el futuro rey antes de su huida de Inglaterra?

Las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar.

Pero no estaba tan claro por qué Jane Whorwood había elegido Boscobel House como el lugar para enterrar el tesoro. Shropshire estaba muy lejos de Londres y sería necesario un viaje especial para cualquiera que quisiera recuperar el tesoro.

Lo que tiene aún más sentido ahora que lo pienso. Al esconderlo lejos, nadie se toparía con él accidentalmente.

El Royal Oak Tree en Boscobel House bien puede haber guardado el secreto del tesoro real durante muchos años; ahora también podría tener el destino de Jane en sus frondosas manos verdes.

"Tengo que ir a Shropshire".

Si tomaba el coche de correo rápido que se dirigía a Holyhead a través de Birmingham y luego se apeaba en Shrewsbury, posiblemente podría llegar a Boscobel House en uno o dos días. Dejando tiempo para cavar alrededor del árbol, con suerte localizando el tesoro y haciendo bien en el viaje de regreso, podría estar de vuelta en Londres en menos de una semana.

¿Qué pasa con George?

Realmente debería esperar su regreso. Lo esperaría.

"Sí, bueno, no dudó en desaparecer a Kent. No tuvo en cuenta lo que pensaba de él ayudando a Gus a manejar los bienes de contrabando, ¿verdad?" murmuró.

George había hablado de renunciar a sus costumbres criminales, pero parece que los viejos hábitos difícilmente mueren.

Después de recuperar la nota, Jane la dobló en dos. Su mente estaba decidida.

Con la primera luz, tenía toda la intención de estar en la puerta del Swan with Two Necks en Lad Lane, y una vez dentro, se compraría un boleto de regreso a Shrewsbury. Si George Hawkins tenía algún problema con sus planes, podría hablar con ella una vez que ella regresara.

No le he hecho ninguna promesa. No tiene derecho a enfadarse conmigo.

Y si volvía a Londres con el tesoro secreto de un rey en su poder, estaba segura de que todo sería perdonado.

Capítulo Treinta

Tres días después

George no estaba enojado, estaba lívido. "Maldita sea, ¿dónde estás?" gruñó.

La escasa nota que Jane había dejado arrugada en su puño.

Siguiendo una pista. Puede que no todo esté perdido. J.S.

Daría una moneda de oro ahora mismo por un fuego ardiente en el que poder arrojar la tonta nota de Jane y retroceder para mirar mientras ardía. Sus instrucciones habían sido claras; debía permanecer en la casa y esperar su regreso.

En cambio, había ido Dios sabe dónde en busca del tesoro, una generosa recompensa que George finalmente había aceptado que probablemente no existía.

"Cabeza hueca, intratable, terca. . . mujer."

En el momento en que Jane regresara; George iba a tener palabras firmes con ella. La tomaría de la mano y le mostraría quién estaba a cargo.

"Y entonces empezarás a hacer lo que te digan", resopló.

O al menos eso espero.

* * *

Varios días después, George estaba sentado a la mesa, todavía enfurecido por la repentina desaparición de Jane, cuando la puerta principal se cerró con un clic y, un momento después, entró en la cocina. Una mirada a su rostro abatido lo hizo reprimir las palabras de reprimenda que se le habían quedado amargamente en la lengua desde su regreso a casa. "¿Jane?"

Ella negó con la cabeza y rápidamente se echó a llorar.

Todos los pensamientos de darle un sermón severo fueron abandonados cuando George tomó a Jane en sus brazos y la envolvió en su abrazo. Lo arreglaría con ella más tarde. Todo lo importante era que ella estaba en casa y estaba a salvo.

Gracias a Dios.

Dejó suaves besos en la parte superior del cabello castaño claro de Jane. Esto era lo que realmente importaba: sostener a la mujer que amaba en sus brazos mientras ella lloraba sobre él.

* * *

"Ciento treinta y pico millas hacia allí, y lo mismo todo el camino de regreso, sin nada que mostrar de nuevo por mis esfuerzos", se lamentó Jane.

Le dolían los hombros y las caderas por las largas horas que había estado apretujada con los demás pasajeros del vagón de correo. No había pegado ojo en el viaje de regreso. Al caballero que estaba sentado a su lado le había gustado abrir los codos y las rodillas, dejándole un pequeño espacio para moverse.

"Sí, pero descubriste el secreto de la nota, que es una gran hazaña en sí misma". George estaba sentado a su lado en el colchón del salón, con una manta sobre las piernas para abrigarse. Tenía la carta críptica en la mano.

Podía sentir que él estaba ansioso por darle una buena bronca por haber desaparecido y haber ido hasta la frontera con Gales por su cuenta, pero estaba conteniendo su temperamento. Sus lágrimas habían contribuido mucho a calmar sus emociones, pero la decepción le había dejado un sabor desagradable en la boca.

"Entonces, cuéntame qué pasó cuando llegaste a Boscobel House", dijo.

Jane apoyó la cabeza contra la pared del salón y cerró los ojos. Aparte de la monotonía de un prolongado viaje en autocar, no había mucho que informar. "Llegué hasta Boscobel House y descubrí que el árbol había desaparecido. Aparentemente, las hazañas de Carlos II de esconderse en el roble eran más famosas de lo que me había imaginado. En los años posteriores a lo que sucedió, cientos de personas vinieron y se llevaron recuerdos del árbol original. Y, por supuesto, finalmente murió. Lo desenterraron, refutando así mi teoría de que Jane Whorwood había enterrado el tesoro alrededor de la base".

Usando una bellota del original, se había cultivado otro roble real cerca. También obtuvo una gran cantidad de visitantes diarios, todos pululando alrededor de su base. Incluso si hubiera querido cavar, Jane nunca habría podido encontrar un momento en el que estuviera sola.

"Y ahí fue cuando me di cuenta de que me había ido en busca de algo que no existe. Si el tesoro hubiera sido enterrado en ese lugar, supongo que alguien lo habría encontrado hace mucho tiempo y lo habría mantenido en secreto". Una mano cálida tomó la de ella y abrió los ojos. Cuando se arriesgó a mirar en dirección a George, su corazón dio un vuelco. Él le sonreía suavemente. "Hiciste lo que pudiste. Jane, lamento que no hayas encontrado el tesoro. Sin embargo, después de todo lo que has pasado, si alguien merece haberlo encontrado, eres tú ".

Jane se movió y se puso de rodillas. George colocó sus manos a ambos lados de sus caderas mientras ella se sentaba a horcajadas sobre él. "No quiero hablar más de eso esta noche. Solo te quiero a ti", susurró.

Una mano suave se colocó en la parte de atrás de su cabeza y la atrajo hacia él. La embriagadora sensación de sus labios y boca sobre los de ella pronto hizo que Jane no pensara en otra cosa que en entregarse a este hombre. Sus lenguas se asentaron para burlarse y jugar en un baile familiar y de bienvenida.

Solo habían pasado unos días desde la última vez que estuvieron juntos, pero ella sufría de necesidad de su toque.

"¿Me dejarás hacerte el amor?" preguntó.

Podría ser terco y tenaz, pero George nunca la había tomado sin antes pedirle permiso. Él se preocupaba por ella, lo mostraba de todas las formas que realmente importaban.

Las lágrimas asomaron a sus ojos, pero esta vez eran nacidas de la alegría.

"Te he echado de menos", dijo. Recibió un beso largo y amoroso como recompensa.

"Entonces, yo también. He extrañado abrazarte, amarte. Esta cama ha estado tan jodidamente vacía durante las últimas noches. Prométeme que no volverás a desaparecer así. No pude soportarlo", dijo.

Metió los dedos entre ellos y abrió el botón superior de la tapeta de sus pantalones. Un simple sí no sería suficiente. Esta noche, quería mostrarle a George que él no era el único involucrado en esta relación.

Tomando su polla dura en la mano, comenzó a acariciar la longitud. Con un gemido necesario, George cerró los ojos.

"Te prometo que nunca más tendrás que dormir aquí solo". Se balanceó por la cama y se detuvo cuando llegó al punto en el que se enfrentaba a su erección hombría. George clavó sus dedos en el cabello de Jane mientras ella lo tomaba en su boca y comenzaba a chupar. Los suaves ecos de sus gemidos pronto fueron los únicos sonidos en la habitación.

El tesoro perdido de un rey muerto hacía mucho tiempo podría haberla eludido, pero Jane Scott finalmente estaba decidida a que este magnífico premio sería suyo.

Capítulo Treinta Y Uno

El único heredero verdadero se quedó aquí.

Jane yacía de espaldas mirando hacia el techo oscuro, con las palabras de la rima corta rodando continuamente en su cabeza. La carta tenía que significar algo. Nadie en su sano juicio se habría molestado en escribir una nota y luego sellarla detrás de los ladrillos de la chimenea a menos que tuviera la intención de que sirviera para algún propósito.

La decepción por el viaje a Boscobel House pesaba en su corazón. Había partido de Londres con tantas esperanzas, solo para ver que todo se iba a pique.

Su otra razón para estar despierta a una hora tan impía estaba durmiendo a su lado en el colchón, roncando suavemente.

Al menos uno de nosotros está descansando.

El hecho de que habían hecho el amor antes había sido todo lo que ansiaba. George no había dejado que ella lo completara con la boca. En cambio, había hecho rodar a Jane sobre su espalda y empujó profundamente en su caliente núcleo. La había llevado a un clímax devastador.

Bienaventuranza absoluta.

Si tenía alguna idea de lo magistral que era en dar placer sexual a una mujer, George lo ocultaba bien. Era un amante generoso, siempre siguiendo el indicio de sus sollozos y gemidos. Cuando ella se aferraba a sus caderas, desesperada por liberarse, él cambiaba de posición y se apretaba contra su clítoris. Su mundo se había llenado de estrellas fugaces mientras explotaba.

Ahora, acostada junto a él en la oscuridad, dejó que su mente considerara la cuestión de lo que les esperaba a los dos.

¿Qué iba a hacer con George? Había insinuado el matrimonio más de una vez.

Pero ¿cómo sería un matrimonio entre nosotros?

Había confiado su futuro a un hombre y había sido traicionada, y a pesar de lo que su corazón le suplicaba que lo hiciera, no se apresuraría a cometer ese error por segunda vez. Habría largas conversaciones antes de que se tomara una decisión final.

Haciendo todo lo posible por no perturbar a George y su sueño reparador, Jane se levantó del colchón, atravesó la cocina y salió al jardín trasero. Esta noche había luna llena y bañaba al mundo con una luz plateada espeluznante.

Después de usar el retrete, regresó a la casa, deteniéndose por un momento mientras reflexionaba más sobre sus opciones.

¿Y si no me quedo con él? ¿Qué pasa si George no está dispuesto a renunciar a su vida delictiva? Si ese es el caso, entonces no puedo ver que tengamos un futuro. No me uniré a un hombre que pueda terminar sus días al final de la soga de un verdugo.

Había otras vías que podía seguir. Por supuesto, podría buscar un nuevo papel como institutriz o quizás como acompañante de una dama. Ninguna de las dos opciones era atractiva, pero estar sola significaba que tenía que abrirse camino en el mundo. Necesitaría dinero y un lugar donde vivir.

Cuando se trataba de George, todavía estaba el tema de la confianza. Una vez es culpa del otro, la segunda es culpa mía. Parecía un cliché muy gastado, pero contenía un mundo de verdad.

"Si pudiera dormir un poco, podría entender mejor todo esto", murmuró.

Extendió la mano y la colocó sobre el viejo roble nudoso que crecía en el jardín trasero, dándole palmaditas mientras reflexionaba sobre la situación de su vida. Jane arrancó una hoja de una de las ramas inferiores que colgaban y la aplanó en la palma de su mano. Suspiró mientras trazaba la punta de su dedo a lo largo de la nervadura central de la hoja antes de aplastarla y arrojarla al suelo.

Uno.

Dos.

Estaba tres pasos más cerca de la puerta cuando de repente se detuvo, se dio la vuelta y miró hacia el roble.

El roble.

Entró corriendo y entró en la sala. Se dejó caer sobre el colchón y sacudió bruscamente a George por el hombro. "¡George! ¡Despierta!"

Se dio la vuelta y abrió un párpado. "¿Qué? Tenía un sueño maravilloso sobre un salmón al horno y patatas asadas. ¿Por qué me despiertas?"

Ella lo sacudió de nuevo, no convencida de que aún estuviera lo suficientemente despierto como para registrar sus palabras. "Rápido. Vístete" ordenó ella.

Jane no sabía si reír o llorar.

Él le apartó la mano y se sentó, parpadeando en la penumbra. La manta cayó mientras hurgaba en el colchón, finalmente recogiendo su camisa. "Será mejor que esto sea bueno, " refunfuñó, deslizándolo sobre su cabeza.

"Un árbol de roble. El heredero se quedó en un roble. Ahí es donde está el tesoro", balbuceó.

El ceño fruncido en el rostro de George era evidente incluso con poca luz. Colocando sus manos a ambos lados de su rostro, la miró a los ojos. "Jane, ¿estás sonámbula? ¿Es a ti a quien hay que despertar?"

Ella se echó hacia atrás, agitando los brazos con entusiasmo. "No podría estar más despierta si lo intentara. Supuse que el roble era el árbol de Boscobel House, en el que Carlos II se escondió de las fuerzas parlamentarias".

Él suspiró. "Pero fuiste a Shropshire. ¡El tesoro no estaba allí! "

Ella se inclinó más cerca, de modo que sus rostros estaban a una pulgada de distancia, y le sonrió. "George, hay un roble en el jardín de esta casa".

Agarró el brazo de Jane. "Vístete. Coge la linterna. Buscaré el pico. ¡Jane, tenemos que cavar alrededor de la base del árbol! "

Ella se inclinó y lo besó dulcemente en los labios. "De hecho, lo haremos, mi amor".

George se puso de pie. Se puso los pantalones y recogió sus botas. Al mismo tiempo, Jane se vistió apresuradamente.

Cuando pasó junto a él y se dirigió a la puerta, George tomó a Jane de la mano y la empujó hacia atrás. Ella giró en su abrazo. "¿Oh qué?"

"Me acabas de llamar mi amor", dijo.

"¿Lo hice?"

Inclinó la cabeza y la besó larga y profundamente. Realmente deberían haber estado en la oscuridad cavando en busca del tesoro, pero Jane no pudo reunir la voluntad para protestar. Ella se apretó contra su cuerpo duro y varonil.

Cuando George finalmente la soltó, ambos estaban jadeando pesadamente. "Sabes que lo hiciste, lo que deja solo una pregunta. ¿Y es cuando lo vas a decir de nuevo?"

Jane se sintió aliviada de que en la penumbra George no pudiera ver el calor que le quemaba las mejillas.

La besó por última vez antes de llevarla hacia la puerta.

Lo diré cuando lo hagas.

Capítulo Treinta Y Dos

El suelo en la base del roble era más duro de lo que George había previsto. En el segundo en que el pico golpeó el suelo, emitió un fuerte ruido. En el aire tranquilo de la noche, el sonido creó un eco fuerte y preocupante. Cualquiera que estuviera despierto en la docena de casas agrupadas de Coal Yard Lane seguramente lo habría oído.

"Maldito infierno. Tendremos la mitad del vecindario llamando a nuestra puerta si intentamos excavar", murmuró Jane.

George asintió. "Será mejor que apagues esa luz solo para estar a salvo. Lo último que necesitamos son miradas indiscretas".

Jane levantó el vaso de la lámpara que sostenía e inmediatamente apagó la vela. "Vuelve adentro y decidamos qué hacer", susurró.

Había realizado suficientes trabajos sucios en la oscuridad para saber que uno no se arriesgaba a despertar a los habitantes locales. Las personas que se habían despertado del sueño tendían a ser tanto gruñonas como entrometidas.

De vuelta en la cocina, mientras Jane se sentaba a la mesa y volvía a encender la lámpara, George se paseaba por el suelo. Nadie sugirió que volvieran a la cama; no había posibilidad de que ninguno de los dos pudiera dormir.

Se obligó a concentrarse en el trabajo que tenía entre manos, no en la revelación anterior de Jane. Su declaración de amor, si pudiera llamarse una, lo había conmovido más profundamente de lo que jamás hubiera imaginado. Una mujer entrando en su vida y sacudiendo todo su mundo era algo que George Hawkins no había creído posible.

Y, sin embargo, Jane Scott había hecho exactamente eso.

¡Piensa! Ocúpate de tus pensamientos sobre cómo lidiar con la tierra alrededor del árbol; entonces puedes tomarte el tiempo para lidiar con los afectos de Jane.

"Nunca podremos mantener en secreto nuestros esfuerzos por cavar en el jardín, especialmente si lo intentamos por la noche", dijo.

"Excavar durante el día también será problemático, pero podría ser más fácil. Solo necesitamos una razón plausible para estar haciendo ruido en el patio trasero", respondió.

"Mucha gente por aquí tiene parcelas de tierra con huertos familiares. Si alguien viene a la casa, podríamos decirle que vamos a restablecer el jardín junto con los canteros de hierbas y vegetales", respondió Jane.

George asintió con la cabeza. "Buena idea."

La historia que propuso Jane era inteligente. George había vivido una vida lo suficientemente larga de subterfugios y falsedades como para saber que las mentiras simples solían ser lo mejor.

"Pero tenemos que hacer algo con la valla lateral. Hay muchos agujeros en ella. Cualquiera podría poner la cara fácilmente en uno de los huecos y ver que estábamos cavando alrededor de la base del árbol", dijo.

George detuvo su incesante caminar y se dejó caer en la silla al otro lado de la mesa. Se pasó los dedos por el pelo revuelto. La valla era un verdadero problema. Durante el día había mucha gente pasando por la callejuela que bordeaba la casa. No necesitaban audiencia.

Se apoyó en el respaldo de la silla y se encontró con la mirada de Jane. Si bien su rostro estaba lleno de preocupación, también había una chispa de emoción brillando en sus ojos. Había obstáculos que superar, pero si lograban encontrar el tesoro, valdría la pena.

¿Y si seguimos adelante con la farsa de plantar un jardín?

"Jane, me gusta tu mentira; se adapta perfectamente a nuestros propósitos. Debemos hacer todo lo posible para que parezca real. De esa manera, si alguien asoma la cabeza a través de la cerca, todo lo que verán es una pareja joven que trabaja para establecer un jardín. Puedo traer un poco de estiércol de caballo de los establos de RR Coaching Company. Mientras excavo la tierra, puedes esparcir los excrementos frescos. De esa manera la gente pensará que estás haciendo abono".

Ella asintió. "¿También podrías traer un poco de paja? Estaba pensando que podría bajar las cortinas de percal podridas del piso de arriba y colocarlas sobre el lugar donde hemos estado trabajando al final de cada día, luego arrojar el material seco encima para disimular cualquier agujero".

Él le sonrió. Confiaba en que Jane estaría pensando un paso por delante de sus problemas. Ella estaba encontrando formas de abordar los problemas incluso antes de que surgieran. "Con sabiduría y lentitud. Los que corren rápido, tropiezan", respondió.

"Me complace ver que su educación no fue en vano, George Hawkins. Me gusta un hombre que pueda citar a Shakespeare".

Cuando todo esto termine, no te dejaré ir.

"Y eres una joven muy inteligente, Jane Scott. ¿Te lo he dicho?"

"No. Pero gracias. Si bien tengo algo de fe en mí misma, es agradable escucharlo de otra persona", respondió.

Si le daba una oportunidad, George pasaría felizmente el resto de su vida ofreciéndole cumplidos tan tiernos y reales.

Inquieto y necesitado de distracción, le tendió la mano. "No creo que ninguno de los dos pueda dormir más esta noche. ¿Qué tal si bajamos al río Támesis y vemos salir el sol? Si eres una buena chica, te compraré unos panecillos recién horneados y una taza de chocolate caliente".

Jane le sonrió. "Eso suena maravilloso. Tú, el amanecer y un chocolate caliente". Jane tomó su mano y George se alegró al ver que ella aceptó con entusiasmo su beso. Cuando finalmente se apartó de sus labios, sus miradas se encontraron. Un destello de picardía brilló en sus ojos. "Te hago saber, George Hawkins, que siempre soy una buena chica, hasta que no lo soy".

Su hombría se contrajo ante su tono sugerente y su apetito se trasladó a un tipo diferente de hambre. Le dolía la necesidad de tener a Jane desnuda y debajo de él, retorciéndose de placer. "Cambio de planes. Olvídate del amanecer, estará allí mañana. Tú y yo volveremos a la cama. Podemos preocuparnos por la comida más tarde".

Su mano se posó en su floreciente erección, y toda la discusión terminó rápidamente.

Capítulo Treinta Y Tres

Los vecinos no tardaron en darse cuenta de que lo que sucedía en el patio trasero del número once de Coal Yard Lane era de gran interés. Pero para gran decepción de muchos, no se había enterrado en secreto un cuerpo misterioso durante la noche, ni siquiera se había construido una nueva jaula de pollos. Varios residentes locales murmuraron palabras de frustración al escuchar la noticia de que todo fue simplemente era la construcción de un huerto.

George no era más que el maestro de un juego de manos bien practicado. Aburrido y monótono eran sus armas preferidas cuando se trataba de una atención no deseada.

Tan pronto como él y Jane terminaron de desayunar, George se había aventurado a las oficinas de RR Coaching Company con la intención no solo de conseguir un poco de estiércol y paja, sino de ofrecer sus disculpas por su prolongada ausencia.

Pero cuando llegó allí, solo Bob, el mozo solitario del establo, y un perro de tres patas de aspecto extraño estaban por el lugar. Todos los demás miembros de la empresa estaban desaparecidos.

El perro se acercó y George se inclinó y le dio una palmadita amistosa. En la cara del animal había heridas de mordeduras viejas y curadas.

Has tenido una vida difícil, muchacho.

"¿Y quién es este?" preguntó.

"Ese es Snick. Es el perro de Toby. Lo rescataron durante un trabajo reciente. Aparentemente, su antiguo dueño tuvo un encuentro con una bala y un duque español", respondió Bob.

George no respondió al comentario. La política de RR Coaching Company era no discutir los proyectos una vez terminados. Por la forma feliz en que el perro deambulaba por el patio, era obvio que el desafortunado Snick finalmente había tenido un poco de suerte al convertirse en la mascota de los pícaros de la carretera. "¿Sabes adónde han ido todos?" preguntó George.

Bob se encogió de hombros. "Lord Harry se llevó al joven Toby a casa con él esta mañana. Sir Stephen y el señor Augustus Jones engancharon los caballos al pequeño coche de viaje y se fueron a otro trabajo. No estoy seguro de cuándo volverán".

George se detuvo durante un largo segundo, adoptando un aire de indiferencia. Era hora de recordarle a Bob las reglas. "¿Qué más?"

El mozo de cuadra imitó su expresión. "Adónde iban y qué estaban haciendo, por supuesto, no es asunto mío. Solo soy un trabajador, aquí que limpia los establos".

George asintió con la cabeza en señal de aprobación a la línea bien ensayada. Si alguien llegaba alguna vez al patio de coches haciendo preguntas, eso era todo lo que iban a conseguir.

Se enderezó y le dio a Bob una palmada en la espalda. "Buen hombre. Ahora échame una mano con el estiércol y me apartaré de tu camino".

* * *

Bajar las cortinas de las ventanas dejó a Jane cubierta de suciedad, polvo y un eón de telarañas. Todavía estaba buscando arañas mientras las sacaba de la casa y las llevaba al jardín. Se sentía como si un centenar de pequeñas criaturas negras se arrastraran por toda su piel.

Después de tirar el montón de cortinas al suelo, se apresuró a ir hacia donde George todavía estaba descargando el carro lleno de paja y estiércol.

"¿Podrías por favor echar un vistazo a la parte de atrás de mi vestido y cabello y asegurarte de que no haya arañas? No creerías lo repugnante que era en esas habitaciones, especialmente detrás de las cortinas", dijo.

Dejó la pala contra el carro y se acercó a ella. "Pensé que eras más dura. ¿Te apetece dejar un par de arañas para después?"

Jane se dio la vuelta. "¿Hay arañas? ¡Sácalas!"

"Cálmate. No hay ninguna". George le pasó la mano por la coronilla. Jane chilló una vez más. La risa malvada que le dio le valió un fuerte puñetazo en el brazo.

"Bestia", dijo.

Se inclinó y la besó en la frente. "Es demasiado fácil irritarte. Pensé que tenía mal genio, pero tú, cariño, siempre estás a fuego lento".

Ella le ofreció su boca y él capturó sus labios en un beso largo y persistente. Puede que tuvieran una larga tarde de trabajo por delante, pero eso no significaba que no pudieran bromear entre ellos.

"Según recuerdo, anoche fuiste tú quien dijo que le gustaba que estuviera en llamas. O es que solo te gusta cuando estoy desnuda y cabalgando tu polla", ronroneó.

George gimió. "No hables así. No, a menos que quieras que te eche por encima del hombro, regrese a la casa y te lleve a la cama en este mismo momento".

Ella lo besó una última vez antes de alejarse. "Tenemos trabajo que hacer. Y, además, no mereces ningún favor sexual después de esa pequeña broma sobre las arañas". Jane se rio. Nunca antes había visto a un hombre hacer pucheros.

Él mordisqueó su oreja, luego susurró: "¿Qué tal si te desnudo más tarde y uso mis labios y lengua para revisar todos tus rincones y grietas, solo para asegurarme de que estás completamente libre de insectos?"

"Eso suena delicioso. Pero solo para tu información, haré que sepas que las arañas no son insectos".

Él gruñó, claramente no interesado en lo más mínimo en el tema de la entomología. "Los insectos y todo tipo de cosas que se arrastran son muy parecidas para mí, tengan ocho patas o no. Pero tú ... bueno tú, me parece que eres una fuente de fascinación sin fin ".

* * *

Con una buena área del suelo del jardín ahora alterada, la pretensión de plantar nuevos cultivos estaba bien establecida. Cualquiera que pasara por el camino solo vería a un hombre y una mujer preparando el terreno para los plantones.

Estaba cerca del anochecer cuando George se dirigió al árbol. Con pico en mano, se arrodilló y comenzó a cavar.

Desde su posición ventajosa cerca de la puerta, Jane estaba atenta a cualquier entrometido que pasara, lista para entablar una conversación ociosa si era necesario.

Un rato después, ella se alejó de la puerta y se acercó a él.

"¿Algo?" ella preguntó.

"No, la superficie parece bastante uniforme en todos los sentidos. Pero si algo está realmente enterrado aquí, podría llevar tiempo desenterrarlo. Tienes que recordar que han pasado más de cien años de maleza y movimiento del suelo en ese tiempo".

Cuando ella no respondió, él la miró. La expresión de preocupación e impaciencia que apareció en el rostro de Jane lo tomó por sorpresa.

Había asumido tontamente que él era el que tenía el corazón y el alma en la línea; su mirada fue un fuerte recordatorio de que Jane estaba tan interesada, si no más, en el resultado de su búsqueda que él.

Por supuesto que ella lo está. Esta era su búsqueda mucho antes de que tú llegaras. Y antes de eso, era una idea fantástica en la mente de su padre.

"Ven aquí", dijo.

Ella se arrodilló a su lado y George la rodeó con un brazo. "Sé que esto significa mucho para ti, pero quiero que recuerdes que no tiene que ser todo. Si encontramos el tesoro, lo hacemos. Si no lo hacemos, estaremos decepcionados, pero sobreviviremos. Y cuando digo estaremos, me refiero a ti y a mí".

Para mí, eres más valiosa que todos los tesoros de los sultanes y reyes.

Jane dejó escapar un suspiro cansado, que apuñaló como una daga afilada directamente al corazón de George.

"No puedo estar contigo, George, si eso significa vivir una vida con un hombre que es un ladrón. Te amo, pero por favor no me pidas eso", respondió.

Una marea de emoción tan fuerte y decidida que hace solo unas semanas George habría creído imposible experimentar brotó dentro de él. Ahora lo aceptaría con gusto. Tenía el amor de Jane y eso era todo para él. Esta mujer tenía la llave de su corazón, de su futuro.

Se movió y se volvió hacia ella. "Yo también te amo. Y juro que me alejaré de mi pasado. Le dije a Gus cuando estábamos de camino a Kent que era mi último trabajo para él, y lo dije en serio".

Si Harry podía distanciarse de esa vida, él también. Las lágrimas que brillaron en los ojos de Jane le dieron esperanza, pero necesitaba más.

"Dime que me crees. Y si no es así, ¿qué tengo que hacer para convencerte?" él dijo.

Ella se acercó y tomó su mano. Pareciendo no prestar atención a su estado sucio y polvoriento, Jane se lo llevó a los labios. Se colocó un tierno beso en el nudillo medio agrietado. "Creo que quieres cambiar. Pero donde crecí, un hombre es juzgado por sus acciones, no por sus palabras. Solo a través de ellas se puede conocer plenamente tu verdad. No me hagas promesas, George. En cambio, muéstrame el tipo de hombre en el que quieres convertirte".

Iba a obligarlo a cumplir su voto. Un voto que George Hawkins estaba decidido a cumplir.

Capítulo Treinta Y Cuatro

La luz se estaba apagando cuando Jane regresó a la casa y se lavó una hora más tarde. Mientras ella iba a una tienda cercana y compraba dos pasteles de ternera calientes para la cena, George se quedó atrás, ordenando las cosas.

Le dolía todo el cuerpo. Los músculos que no habían tenido mucho uso desde los días en que trabajaba junto a su padre en la excavación arqueológica en el castillo de Byblos ahora le recordaban dolorosamente a Jane que había vivido una vida más sedentaria durante los últimos años.

Si hacemos funcionar las cosas y nos quedamos en esta casa, tendré que aprender a trabajar en el jardín correctamente.

George estaba tirando lo último de la paja sobre las mantas de calicó cuando ella regresó al jardín. "¿Quieres lavarte las manos y venir a comer mientras los pasteles aún están calientes?" Jane se rio de sus propias palabras. Sueno como un ama de casa que llama a su marido para cenar.

George le dio una rápida limpieza a su ropa y luego se acercó. Se inclinó y le dio a Jane un tierno beso.

Ella dio un paso atrás, pensando que él la seguiría al interior de la casa, pero él la sujetó firmemente del brazo. "No quería terminar las cosas, pero uno de los vecinos ha estado mirando a través de la cerca. Si parece que hemos terminado por hoy, con suerte se aburrirá y se irá a casa".

"Pero no hay nada que ver, ¿verdad? Entonces, ¿por qué estás preocupado?" ella respondió.

La atrajo a sus brazos y la besó una vez más. Cuando terminó el beso, George no liberó a Jane de su abrazo. Más bien, dejó un rastro de besos calientes por el costado de su cuello, luego mordisqueó dulcemente el lóbulo de su oreja.

Se estremeció al recordar su toque esa mañana. De sus labios chupando con fuerza su pezón mientras empujaba dentro de ella una última vez y se corría. "Si sigues así, las tartas se enfriarán".

Él resopló. "Me importan un carajo las tartas. Y quiero que esa mujer se vaya porque hay algo que ver". Su agarre sobre ella se apretó. "Quédate en mis brazos, Jane. Puede que esté renunciando a la vida delictiva, pero eso no significa que no pueda hacer un buen uso de mis habilidades profesionales. El truco del engaño es ser aburrido y predecible. Actuemos igual que cualquier matrimonio joven. Entremos a la casa y podremos mirar desde la ventana hasta que se vaya".

La mente de Jane estaba llena de cientos de preguntas, pero hizo lo que George le pidió y dejó que la condujera de regreso al interior. Cerraron la puerta detrás de ellos.

"¿Qué es?" ella preguntó.

"Shhh", respondió.

Durante los siguientes cinco minutos, miró por la ventana de la cocina, su atención fija firmemente en la mujer que acechaba afuera en el callejón. Cuando la mujer finalmente se alejó, Jane le tocó el brazo con una mano.

George se estremeció y dejó escapar un suave grito de sorpresa.

"Lo siento", dijo.

Sacudió la cabeza. "Está bien. Solo me estaba asegurando de que ella se hubiera ido. A algunas personas no les gusta nada más que tener una buena mirada ociosa, pero desafortunadamente, también son de las que hay que tener cuidado. Tienen una tendencia horrible a recordar detalles cruciales cuando las autoridades están husmeando en busca de pruebas de un delito. Apostaría a que esa mujer estaría dispuesta a vender a su abuela si hubiera una moneda para ella".

Pero cualquier interés que Jane pudiera haber tenido en su invitado no deseado, ya no estaba. "¿Qué es lo que encontraste?"

Se movió y se apartó de la ventana. El borde de una sonrisa se posó en los labios de George.

"Estaba moviendo un poco de tierra para alisarla cuando mi pico golpeó algo duro. Lo toqué con la bota y, desde donde estaba, me di cuenta de que no era una roca. Vislumbré algo gris. Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía audiencia".

Se llevó una mano a la boca. ¿Podrían haber encontrado realmente el tesoro perdido hace mucho tiempo? Las lágrimas asomaron a sus ojos.

Oh, papá, desearía que estuvieras aquí.

"Sé que estás ansiosa por ir a desenterrar lo que sea, pero confía en mí. Este es el momento exacto en el que todos aquellos que practican el arte del ladrón toman una respiración profunda y. . . esperan", dijo.

Ella le frunció el ceño. ¿Cómo es posible que esté ofreciendo palabras de advertencia cuando el tesoro de un rey podría ser solo la vuelta de un césped? "¿Estás bromeando?" ella respondió.

La expresión de George, sin embargo, permaneció impasible, y pudo ver al maestro ladrón en acción. "No, nunca he visto el humor en esta línea de trabajo. Si salimos corriendo todos nerviosos, llamará la atención".

"¿Qué vamos a hacer?"

George tomó una de las tartas. "Esperamos el último suspiro de luz, luego excavamos". Le dio un gran mordisco a su cena de ternera antes de indicarle a Jane que hiciera lo mismo.

Con un suspiro, recogió su pastel, pero mientras George hacía un breve trabajo con el suyo, Jane simplemente mordisqueó el borde de la corteza.

Capítulo Treinta Y Cinco

Pasó una media hora larga y tensa antes de que el sol finalmente se ocultara por debajo del horizonte, George y Jane salieron de la casa y se dirigieron al roble. Estaba nerviosa, tenía la boca seca. Cuando instintivamente alcanzó su anillo una vez más, a punto de girarlo alrededor de su dedo, George puso su mano sobre la de ella y todo movimiento se detuvo.

"Para. Sé que estás ansiosa, pero no puedo pensar si estás inquieta así", dijo.

Ella respiró hondo. "¿Es así como es cuando estás a punto de hacer un trabajo? Quiero decir, cuando llegaste a la embajada esa noche, ¿estabas así de nervioso?"

"Sí, siempre. Si tu pulso no se acelera y tus sentidos no están en alerta máxima, es entonces cuando cometes errores. Nunca te dije esto, pero justo antes de conocerte, traté de robar una galería de arte. Estaba tan enamorado del cuadro que intentaba robar que casi me las arreglé para que me dispararan", respondió.

"Debe haber sido una pintura magnífica", respondió ella.

El asintió. "Un Tiziano. ¿Necesito decir más?"

"Confiabas en que querrás hacerte con una obra maestra del Renacimiento. ¿No podrías haber optado por algo más tranquilo como un bonito paisaje? " ella respondió.

Él frunció el ceño ante su comentario, luego se dirigió al lugar donde había estado trabajando.

Con Jane vigilando, limpió un pequeño trozo de paja y calicó que cubría la base del roble. De vez en cuando ella lo miraba por encima del hombro, esperando silenciosamente que en cualquier momento él levantara un gran cofre y de él cayeran joyas de valor incalculable.

"Maldita sea", murmuró.

"¿Qué?" Ella susurró.

"Necesitamos una luz. No encuentro dónde vi ese trozo de gris antes".

Existía la tentación de sugerir que esperaran hasta la mañana, pero Jane sabía que ninguno de los dos tenía tanta paciencia reservada. Arriesgarían una luz.

Se apresuró a regresar a la casa, regresando poco tiempo después con la lámpara. Mientras Jane levantaba una sección de la cortina de percal, bloqueando efectivamente a George de la vista de cualquiera que estuviera en el camino, él encendió la llama de la linterna.

Mientras George cavaba, Jane observó el camino.

Un susurro en la línea de la cerca la hizo mirar febrilmente en la oscuridad. "Vete, gato" siseó ella.

George se detuvo y la miró.

"Es solo uno de los gatos callejeros locales", dijo por encima del hombro.

Volvió a cavar. "Ahí", susurró.

George dejó la lámpara en el suelo y luego apagó la luz. Jane parpadeó por un momento, impaciente por que sus ojos se acostumbraran a la repentina oscuridad. Mientras tanto, escuchó a George, incapaz de hacer uso del pico, excavando en la tierra con las manos desnudas.

"Es la cima de algo. Se siente como una caja de metal", susurró.

Que sea el tesoro escondido de Jane Whorwood.

"Jane, ven y échame una mano. Necesito que trabajes en el otro extremo", dijo.

Se dejó caer a su lado y, tomando su mano entre las suyas, George colocó los dedos de Jane sobre un trozo de metal liso. Si había pensado que su ritmo cardíaco había estado corriendo a un ritmo rápido, ahora se había puesto al galope.

Trabajaron febrilmente para liberar el cofre. Cuando sus dedos tocaron el borde del fondo, Jane jadeó.

Mientras George retorcía los lados de la caja, tratando de liberarla de su lugar de enterramiento, ella se puso de pie. "Quizás quieras que vuelva a levantar la cortina", ofreció.

"Demasiado tarde." Levantó el cofre del suelo y lo puso sobre el percal, luego se levantó rápidamente. En cuestión de segundos, George tenía el cofre debajo del brazo y se dirigía hacia la puerta trasera. Jane agarró la lámpara y corrió tras él. Fue una lucha mantener el ritmo.

Dentro de la casa, pasó a un modo profesional y relajado. "Cierra la puerta, luego ve y verifica que el frente esté seguro. Reúnete conmigo en el salón" ordenó.

Hizo lo que le dijeron, comprobando dos veces ambas cerraduras antes de reunirse con George en el suelo de la sala junto a su colchón. En el poco tiempo que estuvo fuera, George había cerrado las contraventanas de madera que cubrían las ventanas que daban a la calle y había vuelto a encender la lámpara.

Por primera vez desde que regresó con la cena, George pareció relajarse. Sus propios nervios burbujeantes le informaron que no estaba ni cerca de estar en el mismo estado de ánimo.

Se sentaron en silencio mirando la tapa redondeada del pequeño cofre de hierro. Jane supuso que tendría unos cuarenta centímetros de ancho por otros veinticinco centímetros de profundidad. Lo suficientemente grande como para contener una cantidad sustancial de tesoros.

Con suerte, sus vidas estaban a punto de cambiar para siempre.

En lo que rezaba era una señal de lo que vendría, solo hizo falta un golpe fuerte con el pico de George para que se rompiera la cerradura del cofre. Se estrelló contra el suelo de madera. Jane lo miró y luego desvió la mirada hacia George.

"Creo que deberías abrirlo", dijo.

"Pero lo encontraste. ¿No hay algún código que indique que el que lo encuentra es el que reclama el tesoro escondido? " ella respondió.

"Por eso quiero que lo abras. Esta ha sido tu búsqueda desde el principio, Jane, y la de tu padre. No haría un flaco favor a ninguno de los dos al reclamar ese derecho".

Jugó con el anillo en su dedo. Había sido un regalo de sus padres un año antes de que la familia Scott zarpara en su desafortunado viaje de regreso a Inglaterra. Un viaje que ahora finalmente parecía llegar a su fin.

Con George, existía la posibilidad de una nueva vida.

¿Pero todavía lo querrá? ¿Me querrá? Si hay un tesoro invaluable en el cofre, es posible que lo piense mejor.

Acercó el cofre. "Sigue. Quiero que seas la primera en mirar dentro".

Ella dejó escapar un suspiro lento, luego, con las manos descansando a ambos lados de la caja, Jane le dedicó una sonrisa esperanzada. "Quiero que sepas que, si solo está lleno de papeles viejos y alguna moneda sin valor, esta búsqueda no ha sido en vano. Te trajo a mi vida, y con eso ha llegado una gran aventura. Gracias, George".

"Tesoro o no, nada cambiará lo que siento por ti, Jane. Te amo."

Jane movió sus dedos hacia la parte superior del cofre. Ella contuvo la respiración.

Y abrió la caja.

Capítulo Treinta Y Seis

Jane mantuvo la tapa abierta durante un breve momento y luego la cerró de golpe. El corazón de George se hundió de inmediato.

Maldita sea. Toda esa excavación fue en vano.

"¿Vacío?" preguntó.

Ella sacudió su cabeza. "No", fue la pequeña respuesta.

"¿Más papeles? Por favor, no me digas que es otra maldita pista críptica", dijo.

"No."

Jane levantó la tapa una vez más y giró el cofre de modo que quedara frente a George. Inmediatamente entendió por qué ella estaba luchando por encontrar las palabras.

Su mandíbula se abrió cuando su mirada se fijó en el contenido de la caja.

Esmeraldas, zafiros, rubíes y más monedas de oro de las que George había visto en un solo lugar resplandecieron en la pálida luz. El tesoro secreto perdido hace mucho tiempo del rey Carlos no estaba más perdido.

Las lágrimas pincharon sus ojos. Había soñado con un momento tan fantástico, pero nunca pensó en experimentarlo realmente. Estas cosas se llamaban mitos y leyendas por una buena razón, porque no existían.

Y, sin embargo, ahí estaba.

"Por la expresión de tu rostro, supongo que no necesito pellizcarme", dijo Jane.

Era un hallazgo estupendo. Invaluable más allá incluso de su imaginación, lo cual, para George Hawkins, estaba diciendo algo.

"No, pero creo que deberías darme un golpe en la mejilla. Mi cerebro sigue diciéndome que estoy viendo esto, pero simplemente no se asimila", respondió.

George parpadeó cuando Jane metió la mano en el cofre y recuperó un anillo tachonado de zafiros. Después de deslizarlo en su dedo, donde encajaba perfectamente, lo sostuvo ante su mirada.

"Tengo la intención de subir los escalones de la entrada del Museo Británico y agitar esta pequeña belleza en los rostros de aquellos que no me creyeron cuando les conté la historia de Jane Whorwood. ¿Qué opinas?"

George salió de su trance inducido por el tesoro. "No creo que sea prudente. De hecho, hasta que nuestra propiedad de este magnífico tesoro oculto se establezca legalmente en piedra, deberíamos mantenerlo en secreto".

"¿Qué hay de Harry y Alice?" ella respondió.

"Incluso ellos. Si se corre la voz, todos los cazadores de fortunas de Inglaterra llamarán a nuestra puerta. Sé que el príncipe regente querrá reclamar en nombre de la familia real. Con suerte, las opiniones legales que recibió Harry son sólidas. La única otra persona que debería saber esto es mi padre. Él podrá ayudar a armar nuestro reclamo y presentarlo a los tribunales".

Jane dejó caer el anillo en el cofre y se recostó.

La culpa lo golpeó; sus palabras habían llevado su momento de alegría a un rápido final. George cerró la tapa de la caja y la dejó a un lado. Se acercó a Jane y le rodeó el hombro con un brazo. "Prometo que pronto habrá un momento para bailar alegremente, pero ahora tenemos que sentarnos pacientemente, envueltos en un manto oscuro de mucha precaución".

Ella frunció. "¿Qué significa eso exactamente?"

Era un viejo dicho que los miembros de los pícaros de la carretera habían adoptado hace mucho tiempo. Uno que les había servido bien. Y había salvado vidas. "Durante la guerra contra Napoleón, mis amigos y yo emprendimos operaciones encubiertas en nombre de la corona británica. Lo que hicimos fue, por supuesto, intrínsecamente peligroso, pero uno puede manejar el riesgo de alguna manera si evita que le llegue un torrente de sangre a la cabeza", explicó.

"Veo. Lo que quieres decir entonces es que, si nos tomamos las cosas con calma y tranquilamente, podríamos quedarnos con el tesoro. Entonces, ¿cómo se ve esta capa tuya en nuestro caso?" respondió Jane.

George depositó un tierno beso en la frente de Jane. Él tenía una idea; simplemente no estaba seguro de cuánto le iba a gustar a ella.

"Necesitamos hacer un inventario completo de las joyas y monedas, luego tenemos que enterrar la caja nuevamente".

Capítulo Treinta Y Siete

El área alrededor de Gracechurch Street era un poco mejor que los barrios bajos que estaban cerca de Coal Yard Lane. Después de pagarle al conductor del coche, George saltó del carruaje y ayudó a Jane a bajarse.

Miró el exterior aburrido y sorprendentemente sucio del número ochenta y dos. Estaba en marcado contraste con el letrero de aspecto bastante nuevo que colgaba sobre la puerta y brillaba a la luz de la mañana.

La empresa RR Coaching.

"Los pícaros de la carretera", murmuró.

En lo que a ella respecta, se podrían haber llamado a sí mismos Los Criminales Rateros y hubiera sido suficiente.

"Vayamos a los establos. Quiero saber si hay alguien aquí esta mañana antes de comenzar", dijo George.

Con el cofre envuelto en una manta, escondido dentro de una bolsa, George se lo cargó al hombro. Resoplando por el esfuerzo de llevar el gran peso, condujo a Jane por un camino estrecho que corría entre el número ochenta y dos y el ochenta y cuatro.

"Esto me recuerda a los mercados de Constantinopla. Muchas calles estrechas", observó.

Pero mucho menos limpio y sin el delicioso aroma de baklava o especias recién horneadas.

Ella apartó el pensamiento. No le recordaba en absoluto a la gran ciudad otomana. No era más que otra parte sucia del sucio pozo negro que era Londres.

"¿Alguna vez has pensado en viajar de regreso al este?" preguntó.

"No", respondió Jane. Esa vida se había acabado; estaba rezando en silencio para que George fuera la base de su nueva vida.

Al llegar al final de la pasarela, salieron a unas caballerizas sorprendentemente espaciosas. Incluso había un carruaje parado en el patio.

George asintió con la cabeza hacia él. "Ese es el nuevo que compramos con el dinero que Alice trajo a su matrimonio. El otro estará en alguna parte. Es más que probable que Gus y Stephen lo estén utilizando".

Un hombre de mediana edad y cabello gris salió de los establos y le dio a George un gesto de la barbilla a modo de saludo.

"¿Alguien más, Bob?" preguntó George.

Bob le dio a Jane una mirada y, obviamente, decidió que no iba a causar ningún problema, olfateó y respondió: "No. El otro coche podría volver hoy más tarde".

George señaló a Jane. "Ésta es la señorita Scott. Ella está conmigo. Vamos a examinar el estado del suelo de los establos".

Al ver la gran bolsa colgada del hombro de George, una sonrisa maliciosa cruzó el rostro de Bob. "Se aplica mi tarifa normal, por supuesto".

George suspiró y asintió. "Sí, por supuesto. ¿Y deseará utilizar su cuenta habitual en Coutts?"

Coutts, ¿cómo el banco para los ricos y poderosos? ¿Cómo puede un mozo de cuadra permitirse tener una cuenta con ellos?

Bob frunció el ceño. "En realidad, estaba pensando que podría diversificar mis inversiones. Algunas acciones del Banco de Inglaterra podrían estar bien. ¿Qué opina?"

Déjeme hablar con el duque de Monsale cuando vuelva a la ciudad. Usted sabe que le gusta asegurarse de que su fondo de pensiones esté en buen estado. El banco parece una idea sensata. Le haré saber lo que aconseja", respondió George.

Bob asintió y entró en un cobertizo cercano. Regresó un momento después blandiendo un rifle, que amartilló. Para sorpresa de Jane, George no pareció encontrar este comportamiento en lo más mínimo extraño y continuó. Bob, mientras tanto, se acomodó en una silla que daba al pasillo trasero, el arma cargada descansaba sobre su regazo. Desde fuera del cobertizo, un perro se acercó y ocupó un lugar junto a la silla.

Jane miró al perro. Parecía que le faltaba una pierna. Corrió detrás de George mientras se dirigía a los establos.

"¿Quién es?" ella preguntó.

"¿El hombre o el perro?" respondió George.

"Ambos."

"Bob y Snick. Bob obtiene una parte de todos nuestros trabajos, mientras que supongo que Snick recibe un suministro constante de salchichas y buena carne".

Dentro de los establos, George se dirigió al último puesto. Limpió la paja limpia del suelo en la esquina más a la izquierda y, para sorpresa de Jane, vio una puerta de madera.

"Apártate bien. Es pesada, y cuando abra la puerta, caerá sobre los ladrillos". Colocó ambas manos en la gran manija de hierro de la puerta y la levantó. La tensión del peso era obvia en la postura de sus hombros. La puerta se abrió con un gran estruendo.

Jane miró por el agujero mientras George desaparecía por unos estrechos escalones. Su voz se elevó desde el fondo. "Vamos."

"Ahora sé lo que quisiste decir cuando dijiste que íbamos a enterrar el tesoro de nuevo", lo llamó.

Bajó las escaleras y se encontró en una habitación subterránea. Contra una pared había una enorme puerta de hierro, cerrada con cerrojo. Tenía un aspecto de impenetrabilidad segura. "No te arriesgas", observó.

"No podemos permitírnoslo", respondió.

George dejó su bolso en el suelo. Después de hurgar en el bolsillo de su abrigo, sacó una llave. Pero para el creciente interés de Jane, no intentó usarla en el candado gigante. En cambio, la deslizó por un pequeño, casi invisible, ojo de cerradura a un lado del cerrojo. Un clic resonó en el diminuto espacio. La cerradura principal era falsa, diseñada para confundir a cualquier ladrón potencial.

La gran puerta de hierro se abrió con facilidad.

Dentro de la caja fuerte había cuatro cajas grandes. Cada una estaba marcada con un conjunto de iniciales: G.H., A.J., A.M. y S.M.

"Pensé que eran cinco", dijo.

"Lo somos, pero una vez que Harry se casó y renunció a la vida criminal, ya no necesitaba la suya". George sacó la caja marcada G.H. y la colocó en el suelo. Después de sacar otra llave, abrió la caja.

Dentro había papeles, monedas, alguna piedra preciosa y un gran fajo de billetes de banco. Era una pequeña fortuna, suficiente para que George hubiera financiado Coal Yard Lane él solo.

"¿Por qué tuviste que pedirle dinero prestado a Harry para comprar la casa si tienes esto?" ella preguntó.

"Porque no tendría sentido tener todo mi dinero atado en una casa cuando lo necesito para mi caja de huida", respondió.

"¿Qué es una caja de huida?"

Sacudió la cabeza. "Caja de huida, esto es lo que necesitaré si alguna vez tengo que huir de Inglaterra. Todos agregamos a nuestras cajas cada vez que obtenemos dinero de un trabajo".

"Hay estas cosas llamadas bancos, ¿sabes? Probablemente sean más seguros que mantener tu riqueza bajo el piso de un establo", respondió.

George abrió su bolso y sacó el cofre. Después de una verificación rápida, lo colocó en la caja. "No confío en los banqueros. Todos son ladrones".

El muerto se asusta del degollado.

La caja, junto con el tesoro, ahora regresó a la caja fuerte, y la puerta de hierro se cerró con llave.

George dejó escapar un suspiro de alivio. "Me siento mucho mejor ahora que se ha hecho. Apenas dormí un guiño anoche preocupándome por esto".

De vuelta al piso de arriba y con la puerta y la paja bien puestas, George condujo a Jane hacia las caballerizas.

Cuando se acercaron, Bob se levantó de su silla. A la señal de George, desenganchó el rifle. "Buenos días, señor Hawkins, señorita Scott. ¿Confío en que todo esté en orden?"

"Sí lo está. Gracias, Bob. Su banquero recibirá las instrucciones de pago a su debido tiempo", respondió George.

"Como siempre."

En Gracechurch Street, George buscó en su bolsillo y sacó un puñado de monedas. "Toma, ten esto y consigue un hack para que te lleve a casa. Me reuniré contigo en breve".

"¿Por qué no voy contigo? Pensé que íbamos a ver a tu padre y poner en marcha nuestro reclamo", respondió Jane.

Se movió inquieto sobre sus pies y no quiso mirarla a los ojos. "Veremos a mi padre esta tarde. Estará en la corte esta mañana. Mientras tanto, tengo que ir a alguna parte. Es asunto de RR Company. No tardaré mucho". George salió a la carretera y señaló con la mano un hack que pasaba. El carruaje apenas se había detenido cuando abrió la puerta y metió a Jane dentro.

Cuando el coche se metió en el bullicioso tráfico, Jane giró en su asiento y apretó la cara contra el cristal. Vio a George mientras entraba por la puerta principal de las oficinas de RR Coaching Company.

Una horrible sensación de hundimiento se apoderó de ella. Ella se había quedado de pie y observando mientras un mentiroso maestro ladrón confeso había encerrado su cofre del tesoro en su bóveda segura, después de lo cual ella le había permitido que la enviara lejos.

"Oh, Jane. Tu, niña tonta. ¿Qué has hecho?"

Capítulo Treinta Y Ocho

Sin otra opción, Jane regresó a Coal Yard Lane, a casa. Mientras giraba la llave en la puerta principal, se detuvo. ¿Esta casa alguna vez sería un hogar real? ¿O fue solo otra parada en el viaje de su vida? Quizás la audiencia de esta tarde con el padre de George le daría la respuesta que buscaba.

Y tal vez todo podía haber sido una artimaña, y él acababa de irse con una fortuna.

No. Ella no podía pensar así; tenía que confiar en él. George había caminado por el suelo hasta altas horas de la madrugada, pero la hora antes del amanecer, finalmente había venido a tumbarse junto a ella en el colchón. La abrazó y le susurró su amor.

Normalmente, habría ido a visitar la panadería de Brownlow Street, pero esta mañana tenía el estómago revuelto y no se molestó en desayunar. Una parte de la mente de Jane estaba haciendo todo lo posible para convencerla de que las náuseas eran simplemente nervios y preocupación, mientras que la otra ofrecía una respuesta más transformadora. En este momento, no estaba segura de cuál sería la más bienvenida.

Dentro de la casa, ordenó el salón y la cocina, y luego, inusualmente, se sintió abrumada por la fatiga y necesitando un descanso.

No he comido. Ésa es la única razón.

Sentada a la mesa, Jane reflexionó sobre lo que haría si, en efecto, su malestar fuera más que eso. ¿Qué le diría a George?

La lista de elementos del cofre del tesoro estaba frente a ella.

Ocho rubíes grandes

Catorce esmeraldas medianas

Once zafiros grandes y seis pequeños

Siete cadenas de oro de varias longitudes.

Ochenta y seis monedas de oro, treinta y cuatro de plata

Surtido de otras pequeñas gemas

"Y qué importa", susurró.

Era un botín impresionante, todo lo cual ahora estaba enterrado de manera segura en la bóveda secreta debajo de los establos en Gracechurch Street, junto con el resto del dinero de escape de George.

Estaba a punto de doblar la lista por la mitad cuando se detuvo. Jane la examinó una vez más.

El anillo con tachuelas de zafiro no estaba en la lista de inventario.

"Pudo haber cometido un error".

¿A quién diablos estás tratando de engañar? Ha tomado el anillo para venderlo y se quedará con el dinero.

"La única persona que ha cometido un error eres tú, Jane Scott. ¿Por qué? Porque eres una chica tonta. Una vez más, has dejado que tu corazón gobierne tu cabeza. Pero esta vez, es posible que no seas la única que tenga que pagar el precio".

Se tapó la cara con la mano, desesperada por evitar que las lágrimas comenzaran.

"¿Jane?"

En su estado de angustia, no había oído a George abrir la puerta y entrar en la cocina.

Manos fuertes levantaron a Jane de la silla y la abrazaron con fuerza. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura, sin sujetarlo, pero golpeando a George firmemente en la espalda.

"Dejaste el anillo fuera de la lista y luego lo tomaste. ¿Cómo pudiste? Yo confiaba en ti".

"Si dejaras de pegarme por un minuto, te diré por qué", respondió.

Ella se apartó de sus brazos y se golpeó la pierna con la silla. Cualesquiera que fueran las mentiras que le iba a decir, a ella no le importaba. Ella solo quería que terminara.

"Cogí el anillo. Pero no por la razón por la que sospecho que crees que lo hice".

George se metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó una pequeña caja. Se lo tendió. "Está aquí; donde el joyero lo puso después de haber limpiado las piedras y reparado una de las pinzas rotas".

Su mirada se dirigió a la caja y luego volvió a mirarlo a la cara. "Pensé . . . "

"Pensaste que iba a encontrar un comprador y me quedaría las ganancias para mí. O incluso venderlo y devolverle a Harry el dinero que le debo. Incorrecto en ambos aspectos. Creí que confiabas en mí. ¿Estoy equivocado?"

* * *

George estaba descubriendo que la salida de una vida de crimen y mentiras era más difícil de lo que había esperado y más doloroso. Ahora tenía una comprensión más clara de cómo debía haberse sentido el niño que gritaba lobo en la antigua fábula. Pero este no era el momento para que él cuidara su orgullo herido. "Jane, no estoy aquí para decirte ninguna mentira. Eso está en el pasado. Prometí ser sincero contigo y tengo la intención de mantener ese voto hasta el día de mi muerte".

"Lo siento. No debería haber dudado de ti, pero lo hice", respondió.

George se acercó, le pasó una mano por la mejilla y recogió una de sus lágrimas con el pulgar. Podía entender la renuencia de Jane a confiar en él, pero si iban a tener un futuro, era algo en lo que tendrían que trabajar. "Esto fue mi culpa. No estoy acostumbrado a ser impetuoso y no lo pensé bien".

Ella asintió. "Pensar bien las cosas no es algo que normalmente vaya acompañado de impulsos repentinos. Entonces, ¿por qué te quedaste con el anillo?"

A altas horas de la madrugada, a George se le había ocurrido una idea y no lo dejaba descansar. Por primera vez en su vida, iba a poner a alguien más por delante de sus propias necesidades egoístas.

George se sintió aliviado cuando Jane no se apartó cuando él se inclinó y la besó.

Gracias a Dios.

"Jane, mi amor, ya has pensado en ofrecerme tu corazón, y eso es más que maravilloso. Lo que ahora estoy exigiendo es tu total confianza".

Ella arqueó una ceja. "¿Exigiendo?"

"Sí, porque si algo me has enseñado es que no puede haber amor sin confianza. ¿Me amas?"

"Claro que te amo."

George tomó la mano de Jane y luego se arrodilló. Sus miembros doloridos y cansados protestaron, pero los ignoró. "Entonces debes confiar en mí cuando te digo que te amo, Jane Scott. Eres mi futuro, toda mi vida. No quería el anillo en la lista de inventario porque debería pertenecerte, pase lo que pase".

Jane le sonrió gentilmente. "Mi amor, ya deberías conocerme lo suficientemente bien como para saber que todo lo que siempre quiero es lo que es tuyo para darlo libremente. Y eso es tu corazón".

Estaba más que dispuesto a darle a Jane su amor. Ella podría tener todo su futuro. "¿Me harás el mayor honor y serás mi esposa?"

Ella se inclinó y besó sus labios con tal ternura que George pensó que su corazón podría estallar.

"Si me casare contigo."

Y con esa simple respuesta, abrió la caja y deslizó el anillo de zafiro en el dedo de Jane.

Extendió la mano por un momento e inspeccionó el anillo. "Es bastante hermoso. Pero deberíamos ponerlo en la lista de nuestro reclamo. De esa forma siempre sabré que es verdaderamente mío".

George se puso de pie y tomó a su prometida en sus brazos. "Acordado. Comenzamos nuestra vida matrimonial sobre una base honesta. Empecemos como queremos seguir", dijo.

"Solo prométeme que cuando todo esto esté dicho y hecho, me llevarás al Museo Británico para que podamos compartir un momento privado de victoria sobre aquellos que se burlaron de mí cuando les dije que el tesoro de Jane Whorwood era real".

George se rio entre dientes. "No se me ocurre nada mejor que pegarme a todos y cada uno de esos detractores. ¿Qué tonto sin imaginación no cree en la historia de la amante secreta de un rey, las cartas de amor escritas en un código oculto y un cofre de joyas enterrado en el jardín de una ruinosa casa de Londres?"

Epílogo

Fue una celebración maravillosa. George incluso se las arregló para sonreír cada vez que uno de los muchos jueces reunidos en el salón de baile de su familia para el desayuno de la boda le ofrecía sus felicitaciones.

Jane lo encontró divertido y un gran alivio. Su nuevo marido ya no vivía bajo la amenaza de la soga del verdugo. Su vida de villanía había terminado y había comenzado una nueva como hombre honesto.

El caso legal para establecer la propiedad del tesoro había sido sorprendentemente breve. A pesar de que el Príncipe de Gales dio a conocer su gran disgusto por el fallo, existían precedentes legales bien establecidos en lo que se refería al tema de los buscadores de tesoros.

El anillo de zafiro que brillaba en el dedo de Jane ahora estaba combinado con una alianza de oro. La joya antigua valía un centavo, pero para Jane el simple símbolo de su condición de esposa de George no tenía precio.

Mientras el duque de Monsale y George se dirigían hacia donde ella estaba, Jane consideró a su nuevo marido. Monsale bien podría ser el que tenía el título y una repugnante cantidad de riquezas, pero el paso de George ahora tenía tal poder que ni siquiera su amigo podía competir.

Y no te cambiaría por todos los ducados y el dinero del mundo.

Cuando llegaron a su lado, Monsale se reía entre dientes. "Solo le estaba diciendo a George lo idiota que fue al no intentar robar la corona de Balduino. Esa cosa habría valido una fortuna".

Jane obsequió a Monsale con su sonrisa más brillante. "Bueno, por supuesto, no lo hizo. Mi marido es, quiero decir, era un ladrón experto; No tengo ninguna duda de que se dio cuenta de que era falsa en el momento en que la vio".

El rostro de George se puso pálido. Su nuez de Adán se balanceaba hacia arriba y hacia abajo mientras tragaba lo que Jane solo pudo suponer que era un gran trozo de sorpresa.

"Bah. Gracioso poner una corona falsa frente al público británico de esa manera. Qué descortés", resopló Monsale y giró sobre sus talones.

Mientras el duque se alejaba, Jane hizo una pausa antes de encontrar la mirada de George. Ella arqueó una ceja en respuesta a la obvia mirada de conmoción, que estaba escrita en todo su rostro. Ella se inclinó y le dio un breve beso en los labios. "Realmente no pensaste que el sultán del imperio otomano se iba a arriesgar a enviar un tesoro precioso e irreemplazable hasta Inglaterra, ¿verdad? Me confió que mantuviera el engaño en secreto para todos, incluido el embajador".

"Engañaste a la buena gente de Londres. . . Qué mujer tan inteligente. Pero las joyas eran reales, ¿no es así?" respondió.

"Sí, eran reales, pero de tan mala calidad que probablemente no obtendrían mucho en el mercado abierto. La corona en sí estaba hecha de un metal base recubierto de oro".

George rodeó la cintura de su esposa con el brazo y la atrajo hacia él. "Siempre me pregunté por qué no permitías que nadie se acercara demasiado a la corona y por qué la habitación estaba tan mal iluminada. Pero si la corona era falsa, ¿por qué me disparaste cuando intenté robarla?"

Ella sostuvo su mirada. Su corazón dio un vuelco al contemplar el amor que brillaba en los ojos de George. Él me ama y yo lo amo, eso es todo lo que importa ahora.

"Porque ya me habías quitado algo de gran valor, y en ese momento, no pensé que lo fueras a mantener a salvo. Decidí que no merecías la oportunidad de robar nada más. ¿Te imaginas lo difícil que me habría resultado ganar otro puesto si hubieras logrado arrebatarme la corona?" ella respondió.

Tuvo la gracia de parecer avergonzado. "Era un villano vergonzoso con la intención de robar la corona. Pero sabía que te habías enamorado de mí y, siendo un bruto desalmado, lo usé en tu contra. Por mucho que doliera como el diablo, nunca puedo culparte por apretar el gatillo". Su mano se deslizó hasta el ligero bulto del vientre de Jane y sonrió. "Siempre estuviste un paso por delante de mí, ¿no es así?"

Siempre tuve la esperanza de que me atraparas.

Ella colocó su mano sobre la de él y asintió. "Y ahora caminamos juntos hacia esta nueva vida. Como una familia."

"Mis días de maldad han quedado atrás. Pero debo decir que tuviste el don de un carterista maestro cuando tus dedos ligeros tomaron mi corazón y lo hizo tuyo".

Jane sonrió. "Tal para cual."

Ella no había tenido más remedio que llevarse el suyo, porque el pícaro ya se lo había robado.

Epílogo

Sir Stephen Moore se bebió el brandy y dejó la copa en una mesa cercana. Las bodas siempre dejaban un sabor amargo en la boca.

Odio estas cosas. Todo ese amor y cosas familiares me revuelven el estómago.

Los hombres con títulos necesitaban herederos y eso significaba matrimonio. Incluso Monsale eventualmente tendría que sucumbir a él. Pero un hombre como él podría decidir su propio destino. El matrimonio nunca estaría en las cartas para él.

Y ahora, de todas las personas, George se había casado. ¿A dónde iba el mundo?

Aunque fuera bastante útil que viniera con el tesoro perdido de un rey. Y parecieran una pareja perfecta.

Examinó la habitación, de repente necesitó otra copa fuerte.

Uno por uno, parecía que los pícaros de la carretera estaban cayendo en desgracia con ese dios alado, Cupido.

Pero Stephen estaba decidido a permanecer inmune. Nunca se casaría, nunca tendría hijos. En eso era firme e inquebrantable.

En ese mismo momento, en una elegante casa de la ciudad no muy lejos de allí, Lady Bridget Dyson, la viuda con la que Sir Stephen había pasado la noche recientemente estaba experimentando otra mañana sin sentirse bien.

Cupido estaba afilando su flecha.

* * *

Cuando un pícaro cae

Un pícaro con su corazón firmemente en contra del amor y el matrimonio se encuentra lidiando con las consecuencias inesperadas de una noche de pasión con una hermosa viuda joven.

Para sir Stephen Moore, tener una familia nunca estará en consideración. El libertino de su padre no tenía tiempo para él, y eso había dejado cicatrices permanentes en el corazón de Stephen. Está más que feliz de jugar rápido y relajado con las mujeres malvadas de la alta sociedad, siempre y cuando las cosas hayan terminado a la luz de la mañana.

Los Pícaros de la Carretera operan sus tratos comerciales peligrosos e ilegales detrás del frente respetable de RR Coaching Company. Como miembro fundador de la organización, Stephen sobresale como un maestro de la manipulación, el chantaje y el arreglo de venganzas personales.

Lady Bridget Dyson es una mujer joven, desilusionada por su primer matrimonio. Como viuda, la sociedad londinense le permite dedicarse a asuntos discretos.

Ni Bridget ni Stephen tienen la menor intención de establecerse y jugar a ser la feliz familia perfecta.

Pero Cupido no carece de sentido del humor.

Después de ayudar a su familia a lidiar con un chantajista peligroso, Bridget y Stephen celebran. Un poco de vino y un coqueteo perverso conducen a una noche de apasionante romance.

Una aturdida Bridget ahora tiene que darle la noticia de la paternidad inminente a un hombre decidido a evitar el compromiso a toda costa.

¿Pueden dos amantes desamparados superar sus propios pasados dolorosos y encontrar el amor antes de la llegada de un paquete de alegría?

Cuando un pícaro cae

Postfacio

Nota del autor

Las cartas cifradas entre Jane Whorwood y Carlos I fueron reales. Durante varios años, Jane pasó contrabando oro y joyas para ayudar a restaurar al rey al trono, e incluso intentó ayudarlo a escapar del castillo de Carisbrooke.

Desafortunadamente, sus esfuerzos fueron en vano y Carlos I fue ejecutado en 1649. Su hijo Carlos II fue proclamado rey en 1660. Carlos II no tenía herederos legítimos y la corona pasó a su hermano.

Pero la historia tiene una forma de cerrar el círculo.

Diana, princesa de Gales, era descendiente de dos de los hijos ilegítimos de Carlos II. Su hijo, William, eventualmente se convertirá en rey de Inglaterra.

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EL DUQUE DE STRATHMORE

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Acerca del Autor

Una de las autoras más vendidas de USA Today, Sasha Cottman, nació en Inglaterra, pero se crió en Australia. Tener su corazón en dos lugares ha creado un amor por los viajes, que al final se contabilizó en más de 55 países. Siempre hay una guía de viaje en su montón de libros nuevos para leer.

Las novelas de Sasha se desarrollan alrededor del período de regencia en Inglaterra, Escocia y Europa. Sus libros se centran en los temas del amor, el honor y la familia.

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