REY DE LOS PÍCAROS

Los cinco pícaros

SASHA COTTMAN

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

Copyright © 2021 por Sasha Cottman

Todos los derechos reservados.

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Índice

El salón del romance histórico

Libros de Sasha Cottman

Los cinco pícaros

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Salsa Wow-Wow

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Acerca del Autor

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Rey de los Pícaros

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Robada por el Pícaro

Cuando un Pícaro Cae

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Rey de los Pícaros

Prólogo

Abril 1798

Cable Bay, Bermudas

Andrew McNeal se metió la pistola cargada en la parte trasera de los pantalones. Cogió una de las antorchas encendidas, que colgaba de un soporte en la pared justo dentro de la puerta principal de su casa.

"Las luces están apagadas", espetó su padre.

Su brazo cayó rápidamente y se colocó detrás del resto del pequeño grupo de hombres mientras se dirigían hacia el exterior. Sabía que era mejor no desafiar las órdenes de su padre. A la madura edad de trece años, Andrew ya había experimentado de primera mano toda la furia de la ira de James McNeal. Ser azotado frente a un barco lleno de piratas no era algo que quisiera volver a soportar.

James McNeal lideraba al grupo mientras se movían sigilosamente a través del pequeño claro que alguna vez había sido un jardín bien cuidado, y hacia el bosque de cedros que colindaba con el patio de la propiedad ahora descuidada. El camino estrecho, que corría entre los árboles, conducía a la playa.

¿A dónde vamos?

Deseaba desesperadamente hacer esa pregunta, pero la regla del silencio era de oro. Su padre iba a la cabeza, seguido por dos de sus hombres de mayor confianza. Luego venía Andrew. En la retaguardia estaba la imponente forma de Nevis, un antiguo esclavo que James había liberado de la isla que le había dado su nombre.

Estaban bien lejos de la casa cuando un silbido agudo atravesó el pesado aire nocturno. James levantó la mano y el pequeño grupo se detuvo de inmediato.

Nevis se acercó para pararse junto a Andrew, colocando una mano protectora sobre su hombro. El niño miró al hombre de dos metros, pero Nevis negó con la cabeza. No tenía respuesta a la silenciosa pregunta de Andrew. Curiosamente, el propósito de la expedición de esta noche era mantener un secreto muy bien guardado.

Las cosas deben ser peligrosas si Nevis no sabe lo que está sucediendo. Mi padre siempre confía en él.

El movimiento entre los árboles en el camino por delante hizo que Andrew metiera la mano debajo de la parte de atrás de su chaqueta y tomara su pistola. Estaba a punto de amartillar el arma cuando su padre dejó escapar un suspiro.

"Ya era hora", dijo James.

"De Kent a Bermuda no es lo mismo que un paseo relajado por Hyde Park", fue la enérgica respuesta.

El extraño en la oscuridad hablaba bien, su acento era similar al del padre de Andrew. Apareció el resplandor de una luz y detrás un caballero elegantemente vestido. Lo acompañaba otro hombre, que también vestía ropa respetable. Por su forma de vestir, estaba claro, no eran de esta parte del mundo.

Andrew los miró. El primer hombre tenía rasgos faciales muy similares a los de James. La misma nariz de gancho y una sonrisa ligeramente torcida.

"Sí, bueno, la puntualidad nunca fue tu fuerte, pero creo que podrías haber llegado con uno o dos minutos de sobra", respondió James.

Los dos hombres se saludaron con el más leve de los abrazos.

Entonces, se conocen entre sí.

Mientras se separaban, una explosión todopoderosa retumbó en el aire. Fue seguido rápidamente por fuertes gritos y el inconfundible sonido de disparos. Andrew se dio la vuelta y vio que las llamas se elevaban hacia el cielo nocturno.

No necesitaba preguntarle a Nevis qué acababa de suceder. Era obvio que James McNeal finalmente había cumplido su amenaza de volar el barco de Hezekiah Frith. Se había declarado la guerra en Cable Bay.

James sonrió. "Veo que trajiste problemas contigo".

El otro hombre negó lentamente con la cabeza. "Siempre has sido más que capaz de crear tu propio caos, querido hermano. ¿O vas a fingir que no participaste en esa travesura?"

Andrew reprimió una sonrisa. Por supuesto, su padre estaba involucrado.

"Es mi obra. Ese canalla de Frith se ha sobrepasado de nuevo. Comercio de esclavos. Le he dicho más de una vez; No lo toleraré. Bermudas necesita hombres libres, no encadenados. Forzarlo a dejar el negocio del corso es una victoria total. Un cambio que dará que hablar".

"Hablando de cambios. ¿Está listo el chico?

Los hombros de James cayeron. "¿Te refieres a mi hijo?"

"Mi heredero".

Con un suspiro cansado, James se volvió hacia Andrew. "Ven aquí."

Hizo lo que le dijo, dando un paso adelante para pararse cerca de su padre. Andrew, sabiamente, permaneció fuera del alcance de su brazo. El temperamento de James tenía una mecha corta, y nunca se contenía cuando un golpecito en la oreja pudiera agregar peso a sus palabras.

"Andrew, este es tu tío William. También conocido como su gracia, el duque de Monsale. Ha venido por ti ".

La boca de Andrew se abrió con sorpresa. "¿Qué? No."

Su padre acababa de lanzarle una mirada de advertencia cuando una segunda explosión atravesó la noche.

Hezekiah Frith no tendría que molestarse en intentar reparar su barco. No quedaría nada por salvar.

James hizo una seña a Nevis para que se acercara. Nevis le entregó un pequeño cofre, que James luego pasó al sirviente de su hermano. "Esto debería cubrir el costo de criar al niño".

¿Qué está pasando? No puede echarme.

"Padre, quiero quedarme aquí contigo. Luchar. Estoy dispuesto a morir si tengo que hacerlo", dijo Andrew.

Los dos hermanos McNeal intercambiaron una mirada de complicidad. La mirada de William se posó directamente en Andrew. "Supongo que eres tan terco como tu padre. Bueno. Necesitarás toda esa voluntad de acero en los próximos años. Pero dime, ¿también eres rápido, chico?"

Andrew metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y luego extendió su mano apretada al frente. Desenrolló lentamente los dedos.

William McNeal miró la mano de su sobrino y maldijo. "Ese es mi maldito reloj de bolsillo. ¿Cómo diablos se apoderó de él?"

"Me preguntaste si era rápido. Ahí está tu respuesta ".

Se escuchó un rugido de disparos y gritos más fuertes desde el camino por encima de ellos. Claramente, los hombres de Frith no tardarían mucho en darse cuenta de quién había estado detrás del ataque, y ahora se dirigían hacia la casa de los McNeal. Una vez que descubrieran que no había nadie en casa, lo más probable era que se dirigieran a la playa, siguiendo el mismo camino que Andrew y el resto del pequeño grupo ya habían tomado. Una turba violenta, empeñada en vengarse, pronto se lanzaría sobre ellos.

James agarró a Andrew, tiró de él para darle un fuerte abrazo y luego lo empujó a los brazos de William.

"Su excelencia, llévese al chico".

"¡Pero padre, tenemos que luchar!" Andrew suplicó.

Su padre cerró los ojos y, por primera y única vez en su vida, Andrew McNeal sintió que de repente James estaba inseguro de sí mismo.

Pero el momento pasó demasiado rápido.

"Si mueres, el linaje McNeal terminará. Esto es más grande que cualquiera de nosotros", dijo James.

Lágrimas calientes brotaron de los ojos de Andrew. Las odiaba. Solo las mujeres y los niños pequeños lloraban. "Pero no quiero ir. Por favor."

Su tío le pasó un brazo por el hombro. Lo apartó, rechazando la oferta de consuelo.

A medida que el ruido de la turba se hacía más fuerte, Nevis y los otros hombres corrieron por el sendero en dirección a la carretera. James respiró hondo. Su rostro era un estudio de emociones conflictivas. De profundo dolor lleno de pesar.

"Le fallé a tu madre. No te fallaré. Ahora ve."

El hombre que acompañaba al duque agarró a Andrew del brazo y lo apartó. Andrew miró hacia atrás por encima del hombro, captando las palabras y viendo a su padre por lo que temía sería la última vez.

"Nihil necesse est cedere", dijo James.

Sacó la pistola del bolsillo de la chaqueta, la amartilló y luego le dio a Andrew un último asentimiento. Salió detrás de sus hombres, de regreso a la casa y directo a la pelea.

El duque de Monsale agarró el otro brazo de Andrew y entre los dos hombres arrastraron al niño reacio por el camino, en dirección a la playa.

Luchó contra ellos durante todo el camino, desesperado por volver a la casa y ayudar a su padre. "Cobardes, ¿por qué huyen de la pelea?" gritó provocándolos.

"Porque tu muerte sería un gesto vacío. Tu padre está comprando tu vida con la suya, ahora vamos" le espetó el duque, con la voz cargada de emoción. El dolor en las palabras de su tío conmocionó a Andrew y lo hizo callar.

Doscientos metros más adelante y el camino estrecho terminaba en el borde del bosque. Salieron a la suave playa de Cable Bay. La luz de la luna teñía los cristales de arena blancos y rosados con un tono plateado pálido. Andrew había vivido toda su vida en la isla y, sin embargo, todavía encontraba impresionante la vista de la playa por la noche.

Pero no tenía tiempo para quedarse y disfrutar de la vista. Su tío apretó con más fuerza el hombro de Andrew y se dirigió con determinación hacia un pequeño bote de remos que se balanceaba arriba y abajo en el agua cerca de la orilla. La mirada de Andrew se apartó rápidamente del barco y se posó en la gran fragata naval británica de tres mástiles que estaba anclada a unos sesenta metros, más lejos en la bahía.

Los pasos de Andrew vacilaron ante la imponente vista. No estaba acostumbrado a estar tan cerca de una. Su respuesta habitual al ver un acorazado como este era esconderse en el bosque o, si estaba en el mar, poner todas las velas al viento y salir corriendo. La armada británica no era conocida por mostrar a los piratas ningún tipo de piedad.

Esto no está bien.

Se liberó violentamente de los dos hombres y fue a buscar su pistola. La apuntó directamente a su tío.

"No necesito ir contigo. Hay solo siete millas alrededor de la costa hasta la ciudad de Hamilton, la he caminado muchas veces. Conozco buenas personas en las que puedo confiar para mantenerme escondido a salvo hasta que pase el peligro. Entonces volveré a casa con mi padre".

El duque negó con la cabeza con tristeza. "Andrew, debes saber que hay muchas posibilidades de que tu padre ya esté muerto. Lo que te convierte ahora en mi heredero. Navegué desde Inglaterra porque James y yo acordamos que te llevaría de regreso al castillo de Monsale conmigo. Te criaré para convertirte en un caballero. Y cuando finalmente muera, me sucederás y te convertirás en el duque de Monsale".

¿Dejar las Bermudas? Esta es mi casa. Mi padre no puede estar muerto.

Andrew vaciló en el agarre de la pistola. "No quiero ir a Inglaterra".

Con las manos levantadas, William dio un paso adelante. "Muchacho, no queda nada para ti aquí. Tu futuro está en otra parte".

"¡Están viniendo!" gritó el ayudante del duque.

Una turba fuertemente armada atravesó la maleza un poco más arriba en la playa. Gritos de "¡Mátenlos!" llegó a sus oídos.

Andrew había participado en suficientes escaramuzas y batallas sangrientas en sus pocos años como para saber que estos hombres hablaban en serio. Ni siquiera considerarían perdonar a un joven. Especialmente no con su reputación.

"¡Muévanse!" gritó y corrió hacia el bote de remos. Su única esperanza de salvación era la fragata fuertemente armada. Andrew se metió en el agua y se subió al bote. El ayudante de su tío fue el siguiente. Sin embargo, el duque de Monsale permaneció en la playa. Estaba ocupado disparando sus dos pistolas.

Hubo un tumulto de humo y disparos. Las armas del duque derribaron a varios de los asaltantes. Luego se acercó más gente, gritando viles amenazas. Andrew no pudo entender lo que estaba pasando. Su única preocupación era que su tío no estaba haciendo ningún intento por llegar al bote.

"¡Corran!" Andrew gritó.

El duque finalmente dejó caer sus armas y se dirigió al agua. Estaba hundido hasta la cintura cuando sonó un disparo y de repente se detuvo. William bajó la mirada a su pecho, luego levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Andrew. Había una extraña expresión de dolorosa sorpresa en su rostro.

"Oh no. ¡Su gracia!" gritó uno de los tripulantes.

El duque se estremeció cuando una segunda bala lo alcanzó. Siguió adelante, dirigiéndose hacia el bote de remos; nadando mientras el agua se hacía más profunda. La tripulación se apresuró a poner los remos, tirando con fuerza, hasta que se detuvieron a su lado.

Fueron necesarios los esfuerzos combinados de tres hombres para subirlo al bote. Tan pronto como estuvo dentro, todas las manos se dispusieron a dar la vuelta al barco y dirigirse hacia el mar.

Mientras las balas disparadas desde la orilla seguían saliendo de la superficie del agua, Andrew se sentó en silencio en la proa. No quería mirar a su tío. La muerte era algo a lo que estaba muy acostumbrado.

El hombre del duque se quitó la chaqueta y la colocó sobre el tembloroso William. Era de noche y el aire salado de las Bermudas era cálido. Un hombre podría pasar una hora o más en el agua y aun así no sentir escalofríos. Pero un cuerpo herido perdería calor rápidamente al entrar en estado de shock.

"Andrew", susurró el duque.

Apretó los dientes y se movió para sentarse junto a su tío. "¿Sí, su excelencia?"

"Nuestra familia ha tenido el castillo de Monsale durante más de seiscientos años. La línea de duques inquebrantable. ¿Me entiendes?"

El asintió. "Padre dijo que la línea de sangre no debe finalizar".

William se quitó la chaqueta del pecho. Incluso a la pálida luz de la luna, las manchas oscuras de sangre eran claramente evidentes. Había pocas posibilidades de que William McNeal sobreviviera la noche, y mucho menos regresara a Inglaterra.

"Sí, no debe finalizar. Ese es el deber que ahora te encomiendo, Andrew McNeal. Vuelve a Inglaterra y asegúrate de que nuestra familia sobreviva. Lamento el lío en el que está la propiedad. El dinero nunca ha sido mi fuerte".

Su padre estaba muerto y su tío se estaba desvaneciendo rápidamente. Pronto estaría solo en el mundo. Andrew no podía recordar un momento en el que sintiera tal sensación de temor. De miedo.

"Por favor. No me dejes. No tendré a nadie", suplicó.

El duque levantó la mano y señaló al hombre que lo había acompañado a la orilla. "Adán se encargará de ti; te acompañará a salvo a Inglaterra. Conoce gran parte de los tratos inmobiliarios. Puedes confiar en él."

Inglaterra estaba tan lejos. Una tierra extraña y misteriosa de la que Andrew sabía poco. Todo lo que había escuchado de su padre y otros marineros era que Inglaterra era un lugar del que los hombres decidían huir. Era un lugar al que nunca había planeado ir.

Tomó la mano de William. Ya estaba fría. Se sentaron en silencio mientras la tripulación remaba hacia el barco, la mirada de Andrew pasó de la orilla oscurecida a su tío que se desvanecía.

"¿Qué quiso decir mi padre cuando te dijo: 'Nihil necesse est cedere'?" preguntó.

El duque esbozó una sonrisa de dolor. "Es el lema de la familia McNeal, parte de nuestro escudo de armas. Significa que no se debe ceder nada. Pensé que ya lo sabrías".

Andrew frunció el ceño ante las palabras. Sin duda, su padre les había sido fiel, sin retroceder ni una sola vez. "Sí, conozco el significado. Simplemente no entendí por qué tuvo que decírtelo cuando te separaste".

El barco se acercó más. Se arrojaron cuerdas al bote de remos. Se bajó una camilla por el costado. Andrew se apartó del camino mientras William estaba amarrado a él. Cuando lo levantaron, el duque gritó. "¡Deténganse!"

William extendió la mano y, con una sensación de temor y aprensión, Andrew dio un paso adelante y la tomó una vez más. Estaba muy fría. La temperatura corporal de su tío bajaba rápidamente.

William tosió un bocado de sangre, el carmesí oscuro manchó su corbata blanca. "Tu padre quiso decir que las cosas más preciosas tenían que ser protegidas. Y con eso, se estaba refiriendo a ti, Andrew. Eres la esperanza para el futuro de nuestra familia. Vine de Inglaterra para recogerte, para que el ducado de Monsale sobreviviera. Ahora depende de ti continuar con el linaje".

Sus ojos rodaron hacia atrás en su cabeza y su agarre en la mano de Andrew desapareció. Un aliento gorgotearte y entrecortado escapó de los labios de William.

"¡Aléjate!" gritó uno de los tripulantes.

La camilla fue izada por el costado del barco. Adan fue subido a bordo con una cuerda separada. Cuando volvió por el costado, una mano tiró firmemente de la manga de la chaqueta de Andrew, "Toma la cuerda, muchacho", dijo el marinero.

Medio aturdido, Andrew agarró la línea. Dio una última mirada a la orilla, luego tiró de la cuerda indicando que estaba listo para subir. Sus pies se separaron del bote de remos. Tan pronto como estuvo al nivel de la barandilla de la cubierta, pasó una pierna por el costado y se dejó caer al suelo de la fragata.

Se apresuró hacia donde su tío yacía tendido de espaldas. Sus pasos se hicieron más lentos cuando todos los que se habían reunido alrededor de William se arrodillaron. Se quitaron los sombreros y se inclinaron rápidamente las cabezas.

No. Por favor señor. No.

En cuestión de minutos, había perdido tanto a su padre como a su tío. Su mundo había cambiado para siempre. Adan, el hombre de William se levantó y se acercó. Lo siguió el capitán del barco. Se detuvieron a varios metros delante de Andrew e hicieron una profunda reverencia.

No lo digas.

"Su excelencia", dijeron al unísono.

Un velo de ira lo envolvió rápidamente. Toda la tristeza fue barrida. Bien podía llegar un momento para las lágrimas y el duelo, pero este no era el momento. Hoy no.

Lo único que quedaba era la ardiente necesidad de venganza. Andrew se volvió hacia el capitán.

"¿Este barco tiene alguna bala a bordo?" preguntó.

Adan frunció el ceño, pero Andrew lo ignoró.

"Lo hace, su excelencia. Su difunto tío sólo pidió prestado el HMS Grafton a la marina británica para esta expedición. Lo quieren de vuelta tan pronto como sea devuelto a Inglaterra. Y aunque es posible que solo tengamos treinta hombres a bordo que puedan manejar los cañones, aún podemos infligir daños graves si es necesario", respondió.

El mayordomo de Monsale jadeó. "Su excelencia, no puede considerar seriamente apuntar los cañones del barco a los hombres en la playa, sería una masacre".

Andrew se incorporó a su altura máxima. Todavía era unos buenos quince centímetros más bajo que el mayordomo. "No, no voy a atacar a los sinvergüenzas que acaban de matar a mi tío". Se volvió hacia el capitán. "Tiene que navegar con el Grafton hasta la próxima cala. Allí encontrará un barco en llamas. Debe hundirlo. Una vez hecho esto, debe dirigir toda la fuerza de las armas del barco hacia la ciudad. Arrase todos los edificios hasta los cimientos. No quiero que quede nada".

Con una reverencia apresurada, el capitán se apresuró a marcharse, gritando órdenes a diestra y siniestra. Andrew volvió su atención a Adan, mirándolo con una mirada dura.

"No sé qué tipo de relación tuviste con mi difunto tío, pero déjame aclarar las cosas. Esa es la primera y última vez que te atreves a corregirme. Soy Andrew McNeal, el decimoquinto duque de Monsale, y mi palabra es ley".

Había habido un cambio de guardia. Un nuevo duque estaba ahora en el lugar del anterior. Andrew le estaba ofreciendo al mayordomo de William una opción clara. Aceptar su gobierno o renunciar a su cargo. Y aunque deseaba mucho la guía de Adan, también estaba decidido a ser quien tomara la decisión final.

La expresión de profunda preocupación en el rostro de Adan se desvaneció lentamente hasta convertirse en una de tranquila aceptación. Él cedería.

Hizo una profunda reverencia. "Sí, su excelencia".

Capítulo Uno

Julio 1817

Una fiesta privada

Londres, Inglaterra

"Feliz cumpleaños Monsale. Treinta y tres hoy, pequeñín" dijo Harry.

"No soy viejo, y definitivamente no soy pobre", resopló Monsale.

Lady Naomi Steele ahogó una risa. Su hermano Harry siempre estaba molestando a Monsale por el hecho de que era mayor que los demás miembros de RR Coaching Company. Pero Monsale era el que tenía más riqueza. De todos los pícaros de la carretera, él era de lejos el más rico.

Y el único todavía soltero.

Los tres estaban parados a un lado de un salón de baile abarrotado en una elegante mansión en Duke Street. Y mientras Harry y Monsale tomaban cada uno un gran brandy, Naomi estaba haciendo todo lo posible por parecer interesada en ver una aburrida cuadrilla que estaba teniendo lugar. No estaba de humor para champán.

Alice, la esposa de Harry, se había excusado de las festividades de esta noche. La exhausta nueva madre estaba en casa tomando un merecido descanso. Una reacia Naomi había sido molestada para que acompañara a su hermano esta noche. Considerando su antigua reputación como pavo real de la sociedad, pensó que era bastante extraño que Harry hubiera desarrollado una aversión a asistir a funciones sociales sólo.

La alegría de ser la mitad de una pareja, supongo.

Naomi se volvió y le sonrió a Monsale. "Sí, su excelencia, feliz cumpleaños, le deseo tanto salud como felicidad. Y dado que su familia es reconocida por su longevidad, espero que tengamos su compañía durante muchos años".

Monsale enarcó una ceja. "Sí, bueno, solo aquellos miembros de la familia que lograron evitar recibir una bala perdida o una espada en el vientre fueron los que tuvieron una larga vida. Afortunadamente, si mi actual racha de suerte se mantiene, debería poder esperar llegar a una edad avanzada". Miró su copa de brandy, estudiándola por un momento. "Es la parte de felicidad de la que no estoy tan seguro Lady Naomi, parece haberme eludido".

Sí, bueno, un corazón de piedra no recibe calidez, su gracia.

Naomi se mordió la lengua y volvió su atención al baile. Ella no sería la que mencionaría que un hombre puede encontrar la felicidad en el estado de bendición conyugal.

Estoy dispuesta a darte todo mi amor por el resto de mi vida, Monsale. Simplemente tienes que preguntar.

Su generosa oferta, sin embargo, venía con algunas condiciones. Monsale tenía que corresponder a sus afectos. Ofrecer voluntariamente su propio corazón.

Naomi nunca entraría en una unión sin amor. En lo que a ella respectaba, la soltería era una opción mucho mejor que estar atada a un hombre que se mantenía aislado del amor de su esposa.

Harry le dio un codazo a su amigo en las costillas. "Lo que necesitas conseguir es una novia. Una esposa amorosa te traerá mucha alegría. No puedo creer que esté diciendo esto, pero el matrimonio tiene mucho que ofrecer a un amigo".

Lord Harry Steele había entregado su tarjeta de hombre malvado y se había convertido en un esposo obediente y un padre cariñoso. Naomi se arriesgó a mirar a su hermano, él estaba positivamente radiante. Nunca lo había visto tan feliz. El amor le sentaba bien.

Si tan solo pudiera decir lo mismo de sí misma. El amor no correspondido era una carga cruel en el mejor de los casos, en el peor, destruía el alma. Estar tan cerca del hombre que sostenía su amor tan irreflexivamente en sus manos la hizo sentir una punzada familiar de dolor que se había instalado incómodamente en su pecho.

¿Por qué amar a alguien debe doler tanto?

Había perdido su corazón por Monsale y su cabello castaño desde el primer segundo en que lo vio. Él tenía trece años, ella tenía siete. Y, sin embargo, había algo en el pobremente vestido Andrew McNeal que la había cautivado, mucho antes de que supiera lo que realmente significaba la palabra amor.

Su padre, el duque de Redditch, había acogido al niño-duque huérfano bajo su protección desde el momento en que llegó a Londres. Y con su cuidadosa guía, había ayudado a Monsale a sacar lentamente las finanzas de la familia McNeal del borde de la bancarrota.

Cuando finalmente alcanzó la mayoría de edad, Monsale se había hecho cargo de la gestión completa de su patrimonio y, con sus propios esfuerzos, había llevado la riqueza del ducado a un nivel completamente nuevo. Se rumoreaba que ahora era uno de los hombres más ricos de toda Gran Bretaña. Más próspero que incluso todas las principales familias bancarias.

Sin embargo, ninguna mujer había logrado capturar su corazón. Seguía siendo, con firmeza y, en opinión de Naomi, obstinadamente, un soltero.

¿Por qué no puedes verme? Estoy de pie aquí, lista para amarte.

Naomi se despertó de sus cavilaciones cuando la música se detuvo y la cuadrilla llegó a su fin. Aplaudieron a los bailarines. Harry bebió su copa de brandy y le dio un suave empujón.

"¿Por qué no estás dando vueltas por el suelo esta noche, Naomi? Sé que te encanta bailar".

Ella se encogió de hombros desinteresadamente. A su manera de pensar los bailes como la cuadrilla, eran aburridos. Les faltaba pasión. Solo un vals la tentaría, e incluso entonces, tenía que ser con la pareja adecuada. El único hombre que mantenía su interés era el mismo que prestaba más atención a su bebida que a los entretenimientos que ofrecía la fiesta.

"Creo que puedo tener un toque de hastío. Para ser honesta, querido hermano, si no me hubieras molestado para que te acompañara esta noche, probablemente me hubiera quedado en casa", respondió.

Era finales de julio y Naomi estaba a punto de perder el juicio. La temporada social la había dejado una vez más en el estante. Segura de que nunca podrían darle lo que su corazón deseaba, había rechazado los pedidos matrimoniales de dos nobles perfectamente adecuados.

A los veintiséis años, estaba en grave peligro de convertirse en una solterona definitiva. Ninguna otra hija de duque de su generación quedaba soltera.

Su padre y su hermano mayor le habían asegurado que nunca se vería obligada a casarse. Y aunque la seguridad financiera era algo de lo que Naomi no tenía que preocuparse, todavía no había logrado superar el problema de su dolorosa necesidad de ser querida. Tener un hombre en su vida que la amara de verdad.

Tengo la intención de marchar hasta Monsale y exigirle que se ofrezca por mí. Sería un maravilloso regalo de cumpleaños. Algo cálido y dispuesto a desenvolver.

Harry se inclinó y le dio un codazo una vez más. "Vamos Naomi, anímate. Augustus y Évangeline llegarán desde Francia a finales de esta semana. Debes estar esperando ansiosamente su baile de bodas; Sé que mamá y la Sra. Jones están planeando una fiesta de especial magnificencia".

Naomi forzó una sonrisa tensa en sus labios. Lo último que necesitaba era asistir a una función donde se celebraba el amor. Y aunque estaba feliz por Gus y ansiosa por conocer a su novia, encontraba una lucha para amortiguar su propia decepción.

En silencio admiró el gran gesto de amor de Gus Jones. Sólo un hombre que hubiera perdido completamente su corazón por una mujer dejaría a su familia, a su país, e iría a vivir con ella en las ruinas de un antiguo castillo.

Qué romántico. Évangeline es una chica afortunada. Después de todo lo que ha pasado Gus, merece ser feliz.

Todavía lamentaba su propia falta de éxito con el amor cuando la orquesta tocó los primeros acordes de un vals. Las parejas se reunieron rápidamente en la pista de baile una vez más. Los pies calzados con zapatillas rosas de Naomi estaban ansiosos por bailar.

Era hora de arriesgarse.

Quién no arriesga no gana.

Se apartó de su hermano y se paró frente a su amigo. Monsale, con el ceño fruncido, la miró desde su elevada altura. "Lady Naomi".

Era un juego familiar; uno que habían jugado muchas veces antes. Y todo con el mismo desenlace. Ella siempre había perdido.

"Su gracia. ¿Sería tan amable de complacerme con una o dos vueltas en la pista de baile?"

Sus cejas se fruncieron en su forma familiar. Cualquiera pensaría que ella le estaba pidiendo que cabalgara desnudo por Oxford Street, tal fue la expresión de sorpresa y disgusto que apareció en su rostro.

"¿Danzar?"

Naomi se pintó una sonrisa en los labios. "Sí. Ahí donde las personas se mueven juntas al compás de la música. Es realmente muy divertido. Estoy segura de que lo disfrutaría inmensamente si lo intentara. Soy bastante hábil en lo que respecta al vals, así que prometo que no nos veremos como tontos".

La hija de un duque reducida a la mendicidad. ¿A qué ha llegado el mundo?

El ceño fruncido en su rostro se profundizó. "No bailo".

Y ahí estaba, otro rechazo más. ¿Por qué se molestaba siquiera?

Porque eres una niña tonta que aún vive con la esperanza de que algún día verá el amor que brilla por él en tu corazón. Y que decidirá que no puede vivir sin ti.

Su amarga frustración la estimuló. "¿No escuchó a Harry mientras ensalzaba las virtudes de la felicidad conyugal no hace cinco minutos? Nunca encontrará una esposa si no socializa con el sexo opuesto. Y si no tiene una duquesa, ¿cómo va a continuar la línea de la familia McNeal? Tiene el deber de asegurarse de que nazca el decimosexto duque de Monsale y de que se transmita el título".

Naomi maldijo las lágrimas que amenazaban. ¿Cuántas veces más se burlaría de sí misma por este hombre?

Monsale miró la copa de brandy que tenía en la mano. "No tengo prisa. Cuando finalmente sienta que es necesario que me case, haré algo al respecto. Hasta entonces…"

Ni siquiera podía molestarse en darle una respuesta completa. No deseaba nada más que golpear a Monsale. Para darle un poco de sentido común. Para hacerle ver finalmente que ella era más que la hermana pequeña de Harry. Que en el fondo de su corazón sabía que estaban destinados el uno para el otro.

Ella parpadeó para contener las lágrimas, decidida a no mostrarle a él ni a nadie más su dolor.

No debería haber venido esta noche. ¿Cuándo voy a aprender que a él le importo un comino?

"Si ese es el caso, entonces debería sentirse aliviado al saber que las mujeres no están haciendo fila para convertirse en su duquesa. Disculpe, excelencia, tengo mejores lugares para estar esta noche. Feliz cumpleaños, Monsale. Disfrute el resto de su noche".

Ella le dio a Harry un breve asentimiento y se dirigió directamente hacia la puerta, llevándose lo que quedaba de su orgullo desmoronado con ella.

* * *

Monsale se llevó el brandy a los labios y tomó un sorbo, mientras su mirada se detenía en la figura en retirada de Lady Naomi mientras ella se alejaba. La hija del duque era luchadora, testaruda y decidida.

Ella también estaba completamente deliciosa.

La forma en que sus generosos pechos llenaban la parte superior de su vestido de noche siempre hacía que los latidos de su corazón se aceleraran. Y el fabuloso balanceo de sus caderas y trasero mientras se movía. Incluso de mal humor, tenía cierto encanto.

Si tan solo no fueras tan malditamente tentadora.

Si hubiera sido cualquier otra mujer, él ya habría abandonado la lucha y se habría casado con ella. Pero Monsale no era tonto. Sabía muy bien que el hombre que finalmente se casara con Lady Naomi Steele se estaría inscribiendo en una vida con una esposa obstinada. No había ocultado el hecho de que querría un matrimonio entre iguales. Tener voz en cada una de las decisiones importantes de su marido.

El mero pensamiento lo hizo burlarse. Nunca había sido alguien para ningún tipo de conexión o relación basada en un pie de igualdad. En sus tratos comerciales, la gente hacía lo que él le decía. Incluso los otros miembros de RR Coaching Company, sus amigos más cercanos y socios, cedían a sus demandas.

Había tenido casi veinte años sin que nadie se atreviera a cuestionar, y mucho menos derogar sus órdenes. Su leal mayordomo, Adan, había sido el primero y el último en probarlo ese fatídico día en las Bermudas.

Monsale se había dado cuenta hacía mucho tiempo de que los conocidos e incluso los amigos podían ser manipulados fácilmente, pero la mujer que le dejó en claro que deseaba ser su duquesa era alguien a quien sabía que no podía controlar. Lady Naomi había crecido como la hija de un duque y estaba acostumbrada a que la gente la escuchara. En la casa de Steele, sus opiniones tenían peso. Tenía poder e influencia. Y eso la hacía peligrosa para un hombre como él.

Ella me desafiará. Espera ser mi igual. No puedo tener eso con nadie.

Monsale no tenía ni idea de cómo manejar a una mujer como Naomi. Sabía lo suficiente por los matrimonios de sus compañeros pícaros de la carretera, y que solo un idiota temerario intentaría domesticar a una esposa. Naomi nunca toleraría que un hombre le dijera qué hacer.

Ella morderá la mano de la primera persona que intente ponerle una correa.

Durante su carrera ilícita, había luchado contra piratas sangrientos y se había enfrentado a las armadas francesa y británica, pero cuando se trataba de tratar con mujeres testarudas, Andrew McNeal, duque de Monsale, no tenía la más remota idea de lo que debía hacer.

Y, sin embargo, todavía la quería.

Sus noches habían estado llenas durante mucho tiempo de sueños de tener a Naomi desnuda en sus brazos; de sus largos cabellos dorados extendidos sobre las sábanas de su cama. De sus suaves suspiros de culminación sexual. De saber que él era el único hombre al que amaba. El único que alguna vez poseería tanto su corazón como su cuerpo.

¿Qué diablos voy a hacer con ella?

"Ciertamente tienes una habilidad especial cuando se trata de molestar a mi hermana", observó Harry.

Monsale se llevó la copa a los labios y se sorprendió al descubrir que, de hecho, estaba vacía. ¿Cuándo había terminado el último trago?

"No sé por qué insiste en invitarme a bailar con ella, sabe que nunca participo", respondió.

Harry soltó un tarareo de complicidad. "Un día, otro tipo llamará la atención de Naomi. Incluso podría ofrecerle casarse con ella. La pregunta que tienes que hacerte, viejo amigo, es, ¿estás preparado para quedarte quieto y dejar que eso suceda?"

Y aunque Naomi ya no era una nueva debutante, seguía siendo una de las principales capturas de la alta sociedad londinense. Su dote y linaje eran suficientes para tenerla firmemente en la parte superior de la lista de todas las madres casamenteras nobles.

El comentario de Harry detuvo a Monsale. Haciendo todo lo posible por mantener su aire de vago interés, se volvió lentamente y se encontró con la mirada de su amigo. "¿Hay alguien más en el campo visual de tu hermana? Me refiero a un conde o un marqués con el que podría estar dispuesta a asentarse."

"Quién sabe. Pero eventualmente, puede cansarse de recibir un no firme de los labios de cierto duque y decidir que escuchar el sí de otra persona es suficiente para construir una vida. Has sido advertido."

Monsale necesitaba de repente otro trago fuerte.

¿Podría ella? ¿Realmente podría elegir a otro antes que a mí?

¿Y si finalmente Naomi se rendía con él y accedía a establecerse con otro tipo? Algún hombre menor a quien ella pudiera dominar, y que pronto la aburriría hasta las lágrimas. Era una perspectiva escalofriante, una que vería a todas las partes viviendo una existencia amarga y miserable.

¿Qué pasa si llevo su paciencia demasiado lejos? Si ella se rinde.

No tenía ninguna prisa por lanzarse a los brazos de la felicidad conyugal, pero las palabras de Lord Harry le dieron a Monsale motivos para detenerse. Seguramente tenía que haber un límite en cuanto a lo que Naomi soportaría de él. Era una mujer y tenía que poner la mira en encontrar marido.

¿Qué haría él si la perdiera? Naomi bien podría ser terca, pero era la única mujer junto a la que Monsale podía imaginar despertar por el resto de su vida.

Esta noche de cumpleaños lo había visto presentado con varios obsequios inesperados. La perspectiva de que Naomi eligiera a otro antes que, a él, el más indeseable de ellos.

Quizás debería decir que sí al vals ocasional.

Pero eso significaría entregarle el control a Naomi. Incapaz de reconciliar su mente con un concepto tan extraño, Monsale se puso a rechinar los dientes.

¿Podría ceder voluntariamente algún tipo de poder a otra persona?

"Imposible", murmuró.

Capítulo Dos

Diez días después

Uno de los beneficios de que Monsale fuera extremadamente rico era que podía apoyar a celebridades de Londres menos seguras financieramente, como el reconocido cocinero y autor, el doctor William Kitchiner. Su patrocinio le aseguraba que recibiría una invitación, tan rara como los dientes de gallina, para el lanzamiento oficial no solo del libro de cocina de Kitchiner, The Cook's Oracle, sino también de la cena exclusiva que vendría después.

La emoción de Monsale ante la perspectiva de una velada de delicioso esplendor se atenuó un poco cuando su carruaje se acercó al número cuarenta y tres de Warren Street, Camden. Su conductor no pudo llegar a la puerta principal porque el carruaje real del Príncipe Regente estaba estacionado de manera bastante inconveniente en el medio de la carretera, bloqueando efectivamente el resto del camino.

El carruaje, sin embargo, era la menor de las preocupaciones de Monsale.

Maldita sea. Todos los demás invitados pasarán hambre si Prinny pone sus manos en la comida.

Pero incluso la idea de perderse la cena no era realmente el problema. Un hombre tenía derecho a ser ancho de circunferencia, Monsale no tenía ningún problema con eso; era la gula lo que oscurecía su estado de ánimo. El príncipe regente tenía una reputación bien merecida no solo por comerle todo a sus anfitriones fuera de casa y en casa, sino por presionarlos por dinero.

Más de una vez, Monsale se había visto obligado a meter la mano en el fondo de su propio bolsillo para seguir en buenos términos con el futuro rey. Solo podía esperar que la comida del doctor Kitchiner mantuviera feliz al príncipe esta noche.

Mantente fuera del camino de Prinny y todo irá bien.

Esta noche estaba destinada a ser un bienvenido respiro de su complicada vida. Un momento en el que podía fingir para sí mismo que era otra persona. No el líder de los pícaros de la carretera, ni siquiera el duque de Monsale. Solo él. No había sido él mismo durante muchos años, pero en el fondo, esperaba que el joven que creció clavando los dedos de los pies en las arenas rosadas de las Bermudas todavía existiera.

Nadie conocía ese lado de Monsale, ni siquiera sus amigos más cercanos. Mucha gente adivinaba que tenían su medida, pero ninguno lo hacía.

En ocasiones, su propia reputación sobre la sociedad londinense no estaba clara. Había oído muchos de los rencorosos rumores sobre su repentino ascenso a duque de Monsale. Cuentos maliciosos que contaban la historia de cómo Andrew McNeal, de trece años, había usado una espada para matar a su padre y a su tío en la misma noche en la naturaleza de las Bermudas.

Después de cometer los asesinatos, se había apoderado tanto del título como del barco de su tío. Al llegar a Inglaterra, había reclamado para sí la enorme riqueza de Monsale.

Por supuesto, pura ficción.

El hecho de que el ducado estaba al borde de la ruina en ese momento nunca parecía figurar en la historia. Había llegado a Londres como un huérfano salvaje y brutal y eso era más que suficiente para que mucha gente de la alta sociedad lo juzgara inadecuado y, por lo tanto, un forastero.

Bajó de su carruaje y caminó el resto del camino hasta la casa del doctor Kitchiner.

Dentro del estrecho vestíbulo de la modesta casa, Monsale tomó una copia del nuevo libro de cocina y lo abrió. Era bueno poder tener algo que mostrar por todo el dinero que había invertido en el proyecto.

Su buen humor se desvaneció rápidamente mientras hojeaba las páginas aparentemente interminables de prefacios incoherentes, consejos para cocineros y guías de medidas. Había leído más de un tercio del libro antes de detenerse. La decepción se sentaba pesada, sus esperanzas de una lectura ligera entretenida efectivamente aplastadas.

¿Dónde están las malditas recetas? Esto no es para lo que le di todo ese dinero.

Estuvo tentado de dejar el libro, pero perseveró. Cuando finalmente vio la página de contenido, Monsale suspiró aliviado.

Ahora está mejor. Comida para deleitar al lector.

Su mirada recorrió la larga lista de recetas. Sopas, salsas, pescados, verduras. Los platos parecían interminables.

El estómago de Monsale gruñó al imaginar el delicioso sabor de la salsa italiana con champiñones. Se humedeció los labios.

Espero que el lanzamiento del libro vaya rápido y podamos ponernos manos a la obra. Estoy hambriento.

"Ah, otro amante del arte de la comida".

Monsale cerró el libro de golpe y con una sonrisa educada firmemente clavada en su rostro, se volvió para saludar al príncipe. Hizo una profunda reverencia. "Su alteza real, es un honor y un placer verlo aquí esta noche".

Prinny le tendió la mano y Monsale, perplejo, la tomó. Inseguro de lo que debería hacer, se inclinó una vez más. Normalmente, el príncipe apenas soltó un gruñido en su dirección. Que le hablaran era de lo más inusual. Las solicitudes de dinero normalmente llegaban a través de la secretaria privada del príncipe.

Obviamente, el resto de los invitados no eran nobles, y si ese es el caso, sus carteras no serían lo suficientemente importantes como para que Prinny se molestara en perder el tiempo con ellos. Lo que significa que voy a estar atrapado con él.

Allí terminaba su velada.

"¿Vio la receta de la salsa wow-wow? Se ve fabulosa", dijo efusivamente el príncipe.

Monsale parpadeó. "Le ruego me disculpe. ¿Salsa wow-wow?"

Prinny se rio, al igual que el resto de su pequeño séquito. "Sí, es un invento del doctor Kitchiner". Señaló el libro de cocina. "Receta trescientos veintiocho. Tiene oporto, vinagre de vino, champiñones y todo tipo de cosas. De ahí su nombre. Sigues diciendo wow, cada vez que encuentras otro ingrediente".

"Ya veo", respondió Monsale.

No estaba seguro de qué era más inquietante. La receta con un nombre extraño o que el Príncipe de Gales estaba siendo amistoso con él. Los nervios de Monsale estaban al límite.

¿Qué cree que tiene sobre mí? Debe ser algo. Debe haber una razón para que él sea tan amable conmigo. ¿Qué podría ser?

No es posible que tenga que ver con el movimiento de mercancías libres de impuestos de Francia a Inglaterra. Prinny había sido durante mucho tiempo uno de los mejores clientes de Augustus Jones. Y aunque el Príncipe de Gales podría haber hecho algunas cosas imprudentes en su tiempo, Monsale estaba seguro de que nunca sería tan tonto como para mencionar que tenía tratos con contrabandistas. Y ciertamente no en público. Si alguna vez salía a la luz que el futuro rey había estado robando de las arcas del gobierno, bien podría seguir una revolución sangrienta.

No. Tenía que ser otra cosa.

Había muchas cosas que Monsale y sus amigos habían hecho a lo largo de los años y que podrían llevarlos a los tribunales. O en su caso, la Cámara de los Lores.

Diablos. ¿Estoy a punto de ser arrestado?

Los sentidos de Monsale se pusieron en alerta máxima. ¿Era esta la noche en la que finalmente tendría que hacer uso de su caja de huida, vaciar su precioso contenido y huir hacia el continente? Hacia una vida de exilio.

Tragó saliva, luchando por mantener el control. Para reprimir su miedo y no mostrar emoción.

Que no cunda el pánico. Monsale tenía una red finamente sintonizada de fuentes bien pagadas que trabajaban en las profundidades del palacio y del gobierno. Personas que deberían poder advertirle si alguien estaba a punto de hacer un movimiento y buscar que lo arresten.

Espero que así sea. Me costaron una pequeña fortuna.

Se controló a sí mismo; esta no era la primera vez que se enfrentaba a una amenaza desconocida. La ocasión requería un toque ligero. Bromas alegres y la apariencia de no tener ninguna preocupación en el mundo.

Pero todo el tiempo su mente estaba corriendo. ¿Qué había salido mal?

Oh, Dios, ¿por qué me aventuré a un evento social como este por mi cuenta?

Las fiestas y las funciones principales eran mucho más seguras. Podía esconderse entre la gente.

Realmente debería aceptar la oferta de Lady Naomi para bailar. Nadie sería tan torpe como para intentar detenerme en medio de un vals.

Un hilo de sudor se deslizó por la espalda de Monsale cuando el Príncipe de Gales se acercó, con una sonrisa maliciosa en los labios.

"Entonces, Monsale, ¿lo veremos en la gala real la semana que viene? Tengo planeados entretenimientos maravillosos para los invitados. Solo necesito presionar al Doctor Kitchiner para que ayude con la comida", dijo Prinny.

Su risa ante su propia broma hizo que los pelos de la nuca de Monsale se pusieran firmes.

"Estoy seguro de que estaría más que feliz de servir a su futuro rey. Si lo desea, podría tener unas palabras con él en su nombre, en este mismo momento. Vivo para servir a su alteza real", respondió Monsale.

Era de conocimiento común en Londres que a Prinny le encantaba que le recordaran constantemente que estaba a un paso de sentarse en el trono. Y aunque la regencia lo hacía rey en todo menos en el nombre, todavía era un príncipe en espera.

Cuando el príncipe le sonrió dulcemente, una segunda gota de sudor resbaló por la espalda de Monsale.

¿Qué diablos estás tramando?

Fuera lo que fuese, había muchas posibilidades de que le causara problemas. Prinny no era de los que mostraban gracia o intercambiaban cortesías, no a menos que hubiera una ganancia para él. Debe haber algo que el príncipe quisiera. ¿Pero qué?

¿Qué tengo yo que él siente que vale la pena dedicar su tiempo a ser amable conmigo?

Por el rabillo del ojo, Monsale vio a un lacayo que se acercaba con una bandeja de entremeses calientes. Hizo un movimiento estratégico hacia los lados. Sólo un tonto se interponía entre Prinny y la comida. El sirviente apenas había logrado una respetuosa reverencia antes de que el príncipe liberara tres de los bocados del plato y se los metiera en la boca.

¿Ni siquiera te tomaste el tiempo para mirarlos?

Monsale sintió una oportunidad para escapar. Hizo una profunda reverencia y dio un paso atrás apresuradamente, sorprendido cuando otro miembro del séquito real lo agarró firmemente del brazo. El cortesano se inclinó. "No olvide la gala de la semana que viene, su excelencia. Su alteza real espera que asista".

"Por supuesto, me sentiría honrado y encantado. Me aseguraré de que esté escrito en mi diario tan pronto como regrese a casa".

Era mucho más rico que el príncipe y, en muchos sentidos, más poderoso, pero nadie rechazaba una solicitud directa del futuro rey. Monsale, por supuesto, no tenía intención de asistir a la gala. Más bien, una misteriosa enfermedad le sobrevendría esa noche en particular, y enviaría su más profundo pesar por estar tan repentinamente indispuesto. Hizo una nota mental para pedirle a Adan que escribiera la carta con anticipación.

Sin apetito, Monsale se disculpó y se fue rápidamente. Al volver a subir a su carruaje, su mente se centró en las maquinaciones del Príncipe de Gales.

Sea lo que sea que tenga, ¿planea pedirlo amablemente o simplemente lo tomará?

Cuando Monsale regresó a casa, tenía una lista larga y completamente desagradable recopilada en su cabeza. Cosas que sospechaba que a Prinny le encantaría tener en sus manos, así como las posibles razones.

Era tarde, pero no iba a perder el tiempo intentando dormir. Subió la escalera principal de Monsale House y se dirigió directamente a la sala de estar privada de Adan. Si el administrador de la propiedad de Monsale se apegaba a su rutina nocturna habitual, aún estaría despierto.

Entró en la habitación. Su temperamento hervía a fuego lento al borde de estallar en rabia en toda regla. "¿Qué diablos tiene Prinny sobre mí?"

El Adan de pelo gris dejó su libro a un lado y se levantó lentamente de su silla junto al fuego.

"Su gracia. ¿Qué quiere decir?"

Monsale se pasó los dedos por los mechones castaños arenosos. "El gordo mocoso real me fue dulcemente agradable esta noche. Incluso me preguntó si iba a asistir a la gala real en Carlton House".

El color desapareció del rostro de Adan. El Príncipe Regente nunca era amable con la gente a menos que pudieran darle algo de valor, o peor aún, pudiera tener algo en particular sobre ellos. Era avaricioso en extremo.

"No he escuchado nada. Pero lo abordaré de inmediato. ¿Debería comenzar con sus planes de contingencia? " dijo Adan.

Monsale cerró los ojos, devanándose los sesos en cuanto a qué podía hacer que el príncipe le hablara de una manera tan encantadora. No quería entrar en pánico, pero sería imprudente por su parte hacer la vista gorda ante este repentino desarrollo.

"Haz que traigan el yate por la costa más cerca de Dover. Por la mañana, comienza a trabajar con nuestras fuentes de información. Alguien tiene que saber lo que está haciendo, Prinny no es conocido por ser sutil, especialmente si eso significa que puede dominar a uno de nosotros. A mí en particular ".

Por la mañana, Monsale enviaría un mensaje a Harry, Stephen y George, informándoles de los eventos de esa noche. Su nota también incluiría instrucciones para el resto de los pícaros de la carretera con sede en Inglaterra para que se pongan a trabajar de inmediato para descubrir cualquier tipo de planes que el príncipe pueda tener con respecto al duque de Monsale. Si el establecimiento inglés finalmente iba a hacer algo con él, no iba a caer sin luchar.

Sus amigos tenían que saber que probablemente también estaban en peligro. Es posible que hayan abandonado sus costumbres criminales, pero si el martillo estaba a punto de caer pesadamente sobre él, seguramente serían los siguientes.

Adan se dirigió a la puerta y luego se detuvo.

"En mi opinión, España es actualmente la mejor opción para un refugio seguro. Los españoles tienen bastante que hacer en su país para ponerse a lidiar con el asunto insignificante de un duque inglés en fuga. Haré que nos preparen los baúles de viaje".

Monsale tenía amigos en el norte de España que con mucho gusto le darían refugio. Hombres poderosos con conexiones en las altas esferas.

Y aunque la decisión de huir de Inglaterra sería bastante difícil para él, no estaba preparado para imponer una vida de exilio a su leal mayordomo. Adan merecía tomar sus propias decisiones.

"Mantenga nuestros baúles separados. Si deciden hacer un movimiento, quiero que corra rápido hasta el castillo de Monsale y recupere el cofre. A dónde vaya después de eso, será su decisión, no la mía".

Nadie necesitaba mencionar el tesoro pirata que Monsale había escondido en la cripta familiar en el castillo de Monsale. Su mayordomo era la única otra persona que sabía que mientras el joven duque de Monsale había llegado a Inglaterra vestido con ropas andrajosas, secretamente había traído consigo el pequeño cofre que Nevis le había entregado esa fatídica noche en Bermudas. Un cofre lleno de doblones españoles de oro.

El contenido del cofre era más que suficiente para permitirle al leal Adan la libertad de decidir si seguiría a su maestro al exilio o comenzaría una nueva vida en sus propios términos.

El mayordomo alcanzó la manija de la puerta y luego se volvió hacia Monsale. "Hice un juramento de por vida para servir a la familia McNeal y eso es lo que pretendo hacer. Todavía tengo que ver a su excelencia alejarse de una pelea, y no espero que alguna vez lo haga. Y aunque no hay vergüenza en hacer planes, dondequiera que vaya, yo iré también".

El pirata que llevaba dentro se agitó y Monsale sonrió. "Sea lo que sea lo que el príncipe crea que tiene sobre mí, no tiene idea de lo que soy capaz de hacer".

Si el futuro rey de Inglaterra pensaba que el duque de Monsale iba a ser un blanco fácil, se encontraba en una gran conmoción.

Dudaba que los residentes de Tucker's Town, Bermuda, olvidaran alguna vez la noche en que los cañones de una de las fragatas de Sus Majestades se soltaron sobre el áspero barrio de chabolas, reduciéndolo a escombros.

Pero desde ese día, cuando un joven Monsale había estado en la cubierta mirando los fuegos de su venganza iluminar el cielo nocturno, había aprendido a estabilizar su mano. Para encontrar formas más oscuras y secretas de derribar a sus enemigos.

Cometer traición a la corona británica no era algo que ni siquiera un duque emprendería sin preocuparse por sus sangrientas repercusiones.

"Por favor, que sea algo más, algo que pueda controlar", murmuró.

Las palabras de Lady Naomi Steele regresaron a su mente.

Tienes el deber de asegurarte de que nazca el decimosexto duque de Monsale y que el título continúe.

Si se trataba de una lucha contra los poderes fácticos, bien podría tener que inclinarse para evitar quebrarse. Iba en contra de todo lo que había hecho, pero su lealtad a la familia McNeal era todo lo que realmente importaba. La línea debe conservarse.

Capítulo Tres

Monsale tardó casi dos días en combinar los recursos de la RR Coaching Company y su propia red selecta de espías para obtener finalmente una respuesta al acuciante problema del Príncipe de Gales.

A última hora de la tarde llamaron a la puerta de su estudio. Adan entró en la habitación. "Lord Harry Steele, Sir Stephen Moore y el Honorable George Hawkins", anunció.

Monsale se levantó de su escritorio mientras los miembros restantes de los pícaros de la carretera con sede en Londres entraban en la habitación. Adan cerró la puerta detrás de él y echó el cerrojo.

"Su gracia. En el momento en que recibí la noticia de mi conexión en Carlton House, inmediatamente envié a buscar a estos caballeros para que me acompañaran", anunció.

Esto no se ve bien. Esta noche podría estar navegando hacia España.

La noticia debe ser espantosa para que su mayordomo se haya adelantado y haya organizado esta reunión sin previo aviso.

También podría navegar hasta Roma. Siempre quise ver el Vaticano y las antiguas ruinas romanas. El Coliseo dicen que es todo un espectáculo.

Si iba a tener que huir de Inglaterra, sería mejor que se estableciera en un destino inmediato. Una vez a salvo, podría tomarse su tiempo para decidir dónde le gustaría comenzar una nueva vida. Se las había arreglado para hacer eso una vez antes; no había ninguna razón por la que no pudiera volver a hacerlo.

Sí, pero dejaste poco más que recuerdos cuando dejaste las Bermudas.

Había tenido casi veinte años para echar raíces en la tierra de sus antepasados. Tiempo en el que había restaurado la fortuna familiar y reconstruido gran parte del castillo de Monsale. Dejar su hogar ancestral le causaría un profundo dolor en el alma.

Por no hablar de la mujer que habitualmente llenaba sus sueños.

Mientras todos sus amigos se acomodaban en sillas y sofás, Monsale ocupó un lugar encaramado al final de su escritorio. Jugueteó nerviosamente con el anillo de sello de oro en su mano izquierda. Si sus amigos se dieron cuenta de su incomodidad inusual, sabiamente no dijeron nada. Fue una pequeña bendición y estaba agradecido por ello.

Monsale apuntó a su mayordomo con una mirada penetrante. "No me deje en suspenso por más tiempo. Sea lo que sea, sáqueme de mi maldita miseria. Entonces podré empezar a formular un plan", espetó.

Adan le lanzó una mirada de desaprobación. El anciano había servido al duque anterior durante muchos años; William McNeal no había sido de juramentos sucios o de vida perversa. Por otra parte, Monsale no tenía mucha opinión de su difunto tío. Teniendo en cuenta el terrible estado de la propiedad de Monsale cuando recibió su herencia, estaba claro que el difunto duque no había sido mucho de nada. Ni siquiera había logrado conseguir la mano y la dote de una esposa.

El mayordomo se aclaró la garganta y se dirigió a los presentes. "Su excelencia, mis lores, señores. Déjenme llevarlos en un viaje al pasado oscuro y distante. Todo el camino de regreso al mes de agosto del año de nuestro señor, mil doscientos diecisiete. Hace seiscientos años".

Sir Stephen gimió. "Esto va a llevar algún tiempo, ¿no? Sabía que debería haber comido más en el desayuno. Bridget siempre le dice al joven Toby que la primera comida del día es la más importante. Debería hacer lo que hace mi hermano pequeño y seguir su consejo".

Monsale se rio suavemente. Confiaba en Stephen para encontrar una manera de cortar la tensión en la habitación. "Prometo alimentarlos a todos, antes de que haga una carrera hacia el continente", respondió.

"Para aquellos de ustedes que no conocen su historia, el profundamente impopular Rey Juan estuvo sentado en el trono inglés hasta finales del año anterior. Durante la última parte de su reinado, los barones y otros nobles se rebelaron", continuó Adan.

Los oídos de Monsale se enderezaron. Conozco esta parte.

"Y la familia McNeal se puso del lado de los barones", dijo Monsale.

Su padre bien podría haberlo descuidado, pero James se había esforzado mucho para asegurarse de que su hijo recibiera la mejor educación posible en la isla. Siempre estaba buscando buenos tutores; y no dejaba de secuestrar a alguno si sentía que tenían las habilidades para enseñarle al joven Andrew algo de valor.

"Después de la muerte del rey Juan y la llegada al trono de Enrique, el duque de Monsale le cambió las lealtades familiares".

Adan arrugó la cara. "Sí, pero no hasta después de la batalla de Sandwich en agosto de mil doscientos diecisiete. Antes de ese momento, su antepasado todavía estaba del lado de los franceses que buscaban hacerse con la corona inglesa. Después de que los franceses perdieran la batalla, McNeal's cambió de bando. Pero el duque fue obligado a prestar un juramento público de lealtad al rey Enrique".

Monsale perdió rápidamente el interés y se encogió de hombros. ¿Qué tenía que ver con él una antigua escaramuza de hace unos seiscientos años? O sus problemas actuales con el Príncipe de Gales.

Adan respiró hondo. "Por lo que he descubierto, ese juramento debe prestarse nuevamente cada cien años. Si no es así, todos los títulos y tierras de Monsale se declararán confiscados y se entregarán a la corona. Antes de finales de agosto, su excelencia, debe arrodillarse ante el príncipe y reafirmar la lealtad de su familia".

"Maldita sea", murmuró Harry.

"Será mejor que haga su juramento hasta el final", dijo George. El estómago de Stephen rugió por su acuerdo.

Monsale miró brevemente a sus amigos y luego volvió a concentrarse en Adan. Por la expresión severa en el rostro del hombre, obviamente había más por venir.

"¿Qué otra cosa?"

"Usted y su esposa deben prestar juramento".

"No tengo esposa".

Adan asintió. "Y ahí radica el problema. Tiene hasta el veinticuatro de agosto para encontrar una novia. A menos que usted y su esposa se arrodillen ante el Príncipe de Gales ese día, y reafirmen la lealtad de la familia McNeal a la corona, lo perderá todo".

Monsale soltó un bufido mientras se levantaba del escritorio. No es de extrañar que el príncipe se mostrara tan solícito con él. El regente de dos caras estaba esperando su momento antes de llegar y exigir alegremente que Monsale le entregara las llaves de su vida.

Pero ¿cómo es que nunca me había enterado de esto? No he oído a nadie mencionar nada sobre un juramento.

"Entonces, ¿lo que me está diciendo es que Prinny de alguna manera se las arregló para descubrir este fragmento de historia olvidado hace mucho tiempo y planea usarlo para promover sus propios intereses?" respondió Monsale.

Podía imaginarse al príncipe retorciéndose las manos con alegría desenfrenada ante la perspectiva de hacerse con la riqueza de los duques de Monsale. Sin duda, resolvería muchos de sus conocidos problemas financieros.

"Sí, aparentemente tiene un equipo completo de personas que buscan en los registros históricos buscando formas y medios para que él se apodere de las antiguas riquezas nobles. No es el único que tiene en la mira".

Harry se levantó lentamente de su asiento en el sofá y cruzó el suelo. La mirada de preocupación en el rostro de su amigo no hizo nada para aliviar las preocupaciones de Monsale. Era raro ver a Lord Harry Steele en algo que no fuera un humor jovial.

Se detuvo a un pie de distancia. Cuando George hizo exactamente lo mismo y se paró junto a Harry, Monsale contuvo la respiración.

Yo soy el que mira fijamente a la gente. Por hacer ofertas incómodas. No ellos.

"Sigue dilo".

"Monsale. Tienes exactamente dos semanas antes de que tú y tu esposa tengan que arrodillarse ante el Príncipe de Gales y jurar lealtad a la corona", dijo George.

Harry asintió. "O para decirlo de manera más sucinta. Cortejo. Esposa. Boda. Gales."

Se estremeció ante el comentario. De repente, el matrimonio había pasado de un largo camino hacia abajo en su lista de prioridades hasta la cima.

La temporada de Londres había terminado recientemente. La selección de este año de las debutantes y los diamantes de la primera agua ya había sido comprada. Las mujeres jóvenes obedientes y elegibles que provenían del tipo correcto de linajes azules serían escasas.

Pero no quieres una esposa dócil.

No había pensado mucho en el tipo de mujer que sería una buena compañera de vida, pero sabía lo que no quería. Las dulces chicas de sociedad nunca le habían movido el lomo. Lo que dejaba una candidata clara.

¿Cómo consigo que se case conmigo sin entregarle mi virilidad en bandeja?

Con mucho gusto le daría a Prinny su último penique antes de suplicarle a la única mujer que había captado su interés que se casara con él. Tenía que haber otra manera. Para que ella se ofreciera con gusto, no, con entusiasmo por ser su esposa.

"Por supuesto, hay una dama que sería perfecta para el papel", dijo George.

Monsale levantó la mano. "Por favor, no ofrezcas ninguna sugerencia. Gracias caballeros. Como siempre, puedo confiar en mis amigos para obtener consejos honestos. Pero creo que necesito contratar los servicios de alguien con un conjunto diferente de habilidades para forjar un camino seguro a través del bosque oscuro que tenemos por delante".

Monsale se volvió hacia su mayordomo. "Prepare el carruaje de ciudad. Necesito salir."

Iba a ver a la única mujer de toda Inglaterra que podía entender el aprieto en el que se encontraba; la única mujer que se aseguraría del éxito de su plan. Lady Kitty Steele, la duquesa de Redditch. La madre de Naomi.

Capítulo Cuatro

"Bueno, debe darle sus cuotas, el Príncipe de Gales simplemente busca sacar provecho de la situación. El primer duque de Monsale es el verdadero culpable. Y no es culpa de Prinny si usted no se enteró del juramento, o si su sexto centenario está a punto de estar sobre nosotros. Al poner sus manos en su dinero, podría pagar a la mayoría de sus acreedores. Eso lo pondría de nuevo en una posición de poder, especialmente con el gobierno".

Taza de té en una mano y cuaderno en la otra; sentado en el borde del cojín de uno de los mullidos sofás florales de Lady Steele, Monsale sólo pudo asentir en su respuesta.

Kitty, por supuesto, tenía razón. Aunque no podía encontrar en su corazón culpar a su antepasado muerto hace mucho tiempo por haber elegido el lado equivocado en una lucha por la corona inglesa. Silenciosamente reservaba su ira para quien fuera en la corte real que había logrado desenterrar la antigua ley olvidada hace mucho tiempo y luego trajo la atención del príncipe.

Me encantaría poner mis manos en el pequeño desgraciado que descubrió este maldito juramento. Le vendría bien un buen estrangulamiento.

La pregunta de quién y cómo se había sentado en la vanguardia de su mente desde que dejó su casa en Mount Street poco tiempo antes. Era un breve paseo hasta Redditch House en la cercana Grosvenor Street, pero a Kitty le gustaba especialmente que los visitantes llegaran correctamente. Y eso significaba gentilmente en un carruaje.

"Me estoy refrenando a dar mi opinión sobre Prinny. En primer lugar, para salvar sus delicados oídos, pero, sobre todo, para poder encontrar una manera de vengarme de él cuando termine toda esta farsa matrimonial", respondió Monsale.

La duquesa carraspeó. "Para empezar, mis oídos han tenido mucha práctica escuchando a mi esposo. Dudo que exista una mala palabra que no me haya llegado a lo largo de los años. Pero si realmente quiere asegurarse una esposa adecuada para usted, le advierto que no vaya diciendo las palabras matrimonio y farsa al mismo tiempo. Es probable que las futuras novias y sus familias se sientan ofendidas al escuchar tal cosa ".

Con la debida disciplina, Monsale dejó la taza y el platillo en una mesa cercana. Abrió el cuaderno y sacó un lápiz del bolsillo de su chaqueta. "Mis disculpas Kitty. Como sin duda comprenderá, todo esto ha sido un shock. Aquí estaba yo preocupado por las preciosas rosas que deben llegar de Marruecos esta semana y lo siguiente que sé es que tengo dos semanas para salvar el título y las tierras de mi familia".

La duquesa se sentó hacia adelante en su sofá. Había un brillo inconfundible en sus ojos. Monsale se preparó para el siguiente intercambio.

"Entonces, ¿por qué está aquí, Andrew?"

Bien podría ser un duque, pero para Lady Kitty Steele, siempre sería el joven Andrew McNeal, huérfano.

Monsale pasó las páginas del cuaderno hasta que encontró una hoja en blanco. "Necesito nombres. Una lista de novias potenciales. Espero, no, estoy rezando, que pueda ayudarme ".

Los ojos de Kitty se agrandaron. Podía imaginarse lo que estaba pasando por su mente en ese mismo momento. Un hombre presa del pánico se arroja a los pies de una de las matronas más importantes de la alta sociedad y le ruega que le ayude a encontrar una novia. Si hubiera sido otra persona que no fuera la madre de Harry, probablemente se habría reído de él.

Pero la duquesa había sido una de las primeras personas en tomar a Monsale bajo su protección cuando llegó a Londres. Le había presentado a su hijo Harry, y el resto había sido historia. Kitty siempre fue alguien en quien podía confiar para obtener un consejo honesto y sensato.

Señaló el cuaderno. "¿Cuántas chicas quiere en la lista? Con la temporada terminada, muchas personas ya se han ido de Londres para veranear en sus fincas de campo. Pero podría escribir en privado a varias buenas familias que sé que tienen hijas elegibles. Niñas que por diversas razones no encontraron un marido adecuado este año. Podría investigar su nivel de interés y, si las cosas se ven favorables, invitar a las señoritas y sus madres a regresar a la ciudad", ofreció.

Sacudió la cabeza. Las cartas por todo el país tardarían días, si no semanas. Luego estaba todo el tiempo que implicaba viajar. Un día perdido aquí o allá, y bien podría encontrarse en la posición de tener que hacer una propuesta apresurada a una mujer totalmente inadecuada, basándose únicamente en el hecho de que ella está en Londres en el momento adecuado.

Mendigar no formaba parte de sus planes. Simplemente no iba a suceder. Después de todo, era una pesca preciada. Tenía un título, tierras y más de unos pocos centavos en el banco.

Sin mencionar el dinero, que había escondido en varias cuentas bancarias secretas, así como en el alijo de joyas que guardaba en la caja fuerte debajo de los establos de la RR Coaching Company en Gracechurch Street. Monsale en cualquier idioma se conocía como asquerosamente rico.

Solo necesito una lista corta. Mientras Naomi esté en ella, estaré satisfecho. Entonces podemos tener una semana fingiendo que estoy buscando una novia antes de que ella y yo anunciemos nuestro compromiso.

Lo tenía todo ordenado y arreglado en su mente. Todo lo que Kitty tenía que hacer era asegurarse de que su hija viera las cosas con tanta claridad como él. Y aunque su noviazgo podría no ser dulce, probablemente imaginaba en sus sueños privados que al final estaba obteniendo lo que siempre había querido. Él.

Me gusta tu hija. Sé que ella tiene algo por mí. Dele unas semanas de felicidad saciada durante nuestra luna de miel, y estoy seguro de que superará cualquiera de sus problemas sobre cómo llegamos al altar. Incluso podría decidir que no necesita una asociación igualitaria después de todo.

No tendría que ceder su corazón ni su poder.

Lady Naomi McNeal, duquesa de Monsale. Problema resuelto.

Pero todavía tenía la intención de hacer que Naomi trabajara para lo que ella quería. Según su forma de pensar, al final le daría una sensación de logro. No estaría bien pedir simplemente su mano en matrimonio, Naomi tenía que sentir que había logrado la victoria. Y la única forma en que podía ver que eso suceda era si ella tenía algo de competencia.

Además, un pequeño pinchazo de celos ayudará a hacer las cosas más interesantes. Le daría un poco de chispa a toda la experiencia del cortejo. Estoy seguro de que Naomi lo entenderá.

"Gracias, Kitty, pero no tenemos tiempo para ir y venir. Simplemente seleccione las chicas que se encuentran en la ciudad en este momento. De esa manera puedo hacerme una buena idea de su temperamento con bastante rapidez y descartar a aquellas mujeres que no encajarán. ¿Tiene a alguien en mente?"

La duquesa se tocó los labios con el dedo, pensativa. Monsale apartó la mirada. Kitty tenía la misma complexión que su hija, no estaría bien que él se quedara mirando a la madre de su amigo mientras su mente estaba concentrada en Naomi. Sobre cómo sería finalmente poner sus manos sobre su cuerpo desnudo y delicioso.

"Puedo pensar en una o dos que podrían hacerlo en un apuro. Y usted, ¿hay alguna jovencita a la que te gustaría que pusiera en la lista? ella respondió.

Su mirada se fijó firmemente en la de él. La duquesa de Redditch era una mujer que no debía subestimarse. Monsale intentó mantenerse firme, pero fracasó. Pocas personas podían enfrentarse a él y no se marchitaban, desafortunadamente Kitty era una de esas raras personas a las que no podía molestar.

Se las arregló para encogerse de hombros con indiferencia.

Kitty parpadeó lentamente. "¿Nadie?"

"Bueno, si hay alguna posibilidad de ..."

Sus agallas flaquearon. Si le pedía a Kitty que pusiera el nombre de Naomi en la lista, probablemente crearía expectativas tanto en la madre como en la hija. Kitty sin duda pensaría que Naomi era la candidata perfecta para el papel de su duquesa, mientras que Naomi estaría esperando que él cayera a sus pies.

Maldición. Estoy jodido si lo hago y si no lo hago.

No. No mencionaría a Naomi. Kitty tendría que hablar con su hija y asegurarse de que prevaleciera el sentido común. No había una madre noble en toda Inglaterra que fuera lo suficientemente tonta como para dejar escapar la oportunidad de que su hija se casara con uno de los títulos más antiguos del país.

Cálmate. Naomi te quiere, así que se asegurará de poner su nombre en la lista. Simplemente estás siguiendo los movimientos. Dale un poco de competencia y seguramente estará a la altura de las circunstancias. Ella dirá que sí.

"Lo siento, ¿había algún nombre que quisiera que incluya?" respondió Kitty.

"No, lo dejaré en sus hábiles manos. Estoy seguro de que se le ocurrirán tres o más señoritas que se ajusten a las necesidades".

No le gustó la sonrisa maliciosa que ahora se dibujaba en el rostro de la duquesa, pero mientras eso significara que iba a poner el nombre de Naomi en la parte superior de la lista, Monsale estaba más que contento con fingir que no se había dado cuenta de esa mirada.

Se puso de pie y le hizo una reverencia a Kitty. "Muchas gracias por recibirme en tan poco tiempo, su excelencia. No voy a ocupar más de su día".

Se levantó del sofá y le ofreció un breve abrazo. "Tendré la lista preparada para usted por la mañana. Espero que desee comenzar con el proceso de selección lo antes posible".

"Sí. El tiempo no es algo que tenga en abundancia. Veré a mi abogado esta tarde para comenzar el proceso de acuerdos matrimoniales. Hablé con Harry antes y me hizo darme cuenta de que hay mucho más involucrado en la planificación de una boda además de estar frente a un ministro".

Se dirigió a la puerta y a la siguiente de sus reuniones. Si las cosas salían según lo planeado, el nombre de Lady Naomi Steele sería el que figuraría en esos contratos.

No me decepciones, Kitty.

* * *

Naomi esperó junto a la ventana en la sala de estar de la planta baja, deslizándose rápidamente detrás de una cortina cuando Monsale salió por la puerta principal de la casa de su familia. Lo último que necesitaba era que él la descubriese espiando.

En el momento en que su carruaje se alejó y se metió en el tráfico de la concurrida calle, ella se levantó las faldas y corrió escaleras arriba. Con un golpe apresurado, entró en el salón de Kitty. Su madre se apartó de la ventana y la dedicó una mirada, una que decía que había estado esperando a Naomi.

Al leer la expresión de su madre, abandonó la pregunta que pretendía hacer y fue directo al grano. Ya había comprobado subrepticiamente con los sirvientes que Monsale no había llamado a Redditch House para ver a su padre. Había ido a visitar a Kitty.

"¿Por qué vino Monsale a verte, mamá?"

"Toma asiento, tú y yo tenemos asuntos urgentes e importantes que discutir", respondió Kitty.

Su interés se despertó; Naomi se acomodó en uno de los suaves sofás de su madre. El cojín estaba tibio, como si alguien se hubiera sentado recientemente en él. La idea de que bien podría haber sido Monsale hizo que su corazón se detuviera.

Al ver un trozo de pastel intacto sentado en la mesa junto a ella, rápidamente agarró el plato.

Tarta de té de naranja, perfecta.

Kitty negó con la cabeza cuando Naomi se metió un generoso trozo en la boca. "Eso era de Monsale, no lo quiso. A veces olvido que no es de los que gustan del té y el pastel. Habiendo pasado sus años de juventud en climas extranjeros, sus gustos no son los del típico inglés. Cuando sé que vendrá a ver a tu padre, por lo general me aseguro de que el cocinero le haya horneado un poco de pan de maíz".

Naomi terminó su bocado, luego dejó el plato a un lado. Necesitaba respuestas más que comida.

"Entonces, ¿por qué la visita repentina contigo hoy?" ella preguntó.

Lady Steele se sentó junto a su hija. Fue entonces cuando Naomi notó el papel en la mano de su madre. En él estaban escritos dos nombres.

"Monsale tiene una necesidad urgente y bastante apremiante de encontrar una esposa. En menos de dos semanas tiene que casarse y luego arrodillarse frente al Príncipe de Gales y hacer un juramento de lealtad. Al parecer, uno de sus antepasados, hace unos seiscientos años, estaba en el lado equivocado de una batalla. Esto provocó una grave ofensa a la corona. Si Monsale no cumple con las condiciones del antiguo acuerdo de paz, perderá su título y sus tierras. Y dado que tiene un período de tiempo tan corto, Andrew se acercó a mí y me pidió que hiciera una lista de posibles novias".

Naomi se quedó helada. Atónita por las palabras de su madre.

Monsale tiene que casarse. Dentro de las próximas semanas. Finalmente necesita una esposa.

Ella negó lentamente con la cabeza, tratando de comprender la razón de por qué Monsale necesitaría una lista de posibles novias. "Lo siento. ¿Dijiste que quiere que hagas una lista?

"Sí. Pensó que conozco a suficientes personas en Londres como para tener una buena idea de qué familias tienen hijas elegibles y adecuadas. Inmediatamente me vinieron a la mente dos chicas. Estaba pensando que tal vez te gustaría ser la tercera".

Por un momento, Naomi no estuvo segura de lo que debía decir. Varias palabras groseras se sentaron fácilmente en la punta de su lengua, pero las contuvo.

El único nombre que debería estar en ese papel es el mío. No debería haber una lista.

Si hubiera justicia en el mundo, Monsale ya habría ido a ver a su padre. El duque de Redditch habría otorgado su bendición provisional y luego exigido que se le diera a su hija un cortejo adecuado.

Papá habría dejado claro que Monsale tiene que bailar conmigo. Que debería ser cortejada.

Las lágrimas asomaron a sus ojos. La decepción y la vergüenza mezcladas con una inyección de ira dieron lugar a un cóctel de sabor amargo.

No podía creer que Monsale esperara que ella compitiera con otras mujeres por el puesto de su duquesa. Bien podría llamarse el mercado matrimonial, pero Naomi estaría condenada si se paraba junto a todos los demás animales disponibles y esperaba la inspección de Monsale.

El descaro de ese hombre. Allí estaba él, desesperadamente necesitado de una esposa, pero todavía sentía la necesidad de hacerla pasar por la humillación de tener su nombre en una lista de candidatas.

Que se vaya al infierno. No soy una potra preciada para que los hombres me miren la boca y me revisen los dientes.

Su decisión está tomada. "Como bien sabes mamá, nunca he sido un relleno. Si Monsale quiere un tercer nombre, será mejor que busques a alguien más".

Tenía la intención de arrebatarle el papel de la mano a su madre y arrojarlo al fuego. Así de poco pensaba en los absurdos planes del duque de Monsale para elegir esposa.

"Pero Naomi querida. Pensé que estarías encantada de ser considerada para el puesto de duquesa de Monsale. No has ocultado exactamente el hecho de que tienes una debilidad por él", respondió Kitty.

Naomi se puso de pie. Apenas estaba conteniendo un torrente de lágrimas de ira.

"Lo que siento por él obviamente no influye en su pensamiento. Si lo hiciera, no te estaría pidiendo que hicieras una lista. Estaría en el estudio de papá en este mismo momento pidiendo mi mano".

El descaro. La osadía. Ese maldito hombre obstinado.

Estaba furiosa, mortificada, pero lo peor de todo, estaba sufriendo una conmoción. Al pedirle a Kitty que creara la lista, Monsale había clavado un cuchillo en el corazón de Naomi. Sus esperanzas privadas de ser la única para él se habían hecho añicos, junto con sus sueños. Si realmente se preocupara por ella, habría sido la primera y la última mujer con la que pensaba casarse.

Sus años de añorarlo y amarlo desde lejos, ahora se revelaron como nada más que cáscaras vacías de esperanza. Era casi demasiado para soportarlo.

Enderezando la espalda, Naomi recogió lo que quedaba de su orgullo. Ella bien podría estar magullada, pero no estaba derrotada. Sus esperanzas de convertirse en la duquesa de Monsale estaban hechas jirones, pero era la hija de un duque y su inquebrantable autoestima la ayudaría a superar este dolor.

Claramente he estado ciega con mi amor por él todo este tiempo. Monsale me ve como si no fuera diferente a cualquier otra mujer. Nunca me regalará su corazón.

"Mamá, por favor no pongas mi nombre en la lista. Preferiría sufrir ahora que cometer el error de casarme con un hombre que no me ama. Estoy segura de que Monsale encontrará una joven dispuesta a convertirse en su duquesa, una que comprenderá y aceptará el tipo de matrimonio que pretende ofrecer".

Uno sin amor.

"Pero, aunque no estoy preparada para estar en la lista, estoy más que dispuesta a ayudar con el proceso de selección. Prepararé un expediente sobre cada una de las damas que presentes a Monsale. Le dará una idea clara de sus antecedentes, gustos y disgustos es lo mínimo que puedo hacer".

Dejando a su madre, Naomi subió las escaleras a su dormitorio. Hizo la mayor parte del camino antes de que las lágrimas finalmente ganaran.

Capítulo Cinco

Trece días para el final.

La carta de la duquesa de Redditch llegó a Monsale House temprano a la mañana siguiente. Monsale, impaciente, rompió el sello del papel y lo desdobló. Echó un vistazo a los nombres y maldijo. El nombre de Naomi no estaba en la lista.

"Maldita mujer testaruda. Todo lo que tenías que hacer era poner tu nombre. Después de haberme conocido brevemente y luego haber descartado a las otras mujeres, tú habrías sido la última en pie. Entonces podríamos haber comenzado a planificar la boda", murmuró.

Dios. Creo que podría haber juzgado mal todo este tema de la lista. Claramente, Naomi ha tomado esto a mal, y no ha puesto su nombre.

Se quedó mirando la nota de Kitty durante un rato, sin saber qué hacer a continuación. Lo obvio sería marchar directamente a Redditch House y pedirle a Naomi que se casara con él. Confesar eso, había cometido un error y que ella era la única mujer que había considerado como correcta.

Y ella me hará pagar por ello todos los días durante los próximos cincuenta años.

¿Qué iba a hacer? La otra opción, posiblemente más arriesgada, era seguirle el juego. Continuar con la lista y ver cuánto tiempo pasaba hasta que Naomi finalmente entendiera. Ella podría tener su orgullo, pero estaba seguro de que quería ser su esposa.

Sí. Eso es lo que haré. Haz que ella sea la que se humille.

Podía imaginarse cómo se vería eso. Estaría llorando, defendiendo su caso. Rogándole que se casara con ella. Confesando su amor. Dándole lo que quería.

Ofreciendo esos dulces labios rosados por mis besos hambrientos.

Esa era una solución mucho más atractiva.

Monsale era un hombre que había vivido toda su vida manejando amenazas y resolviendo problemas. Había pocos peligros que aún no hubiera enfrentado y conquistado. Poner a Lady Naomi Steele frente a un sacerdote no debería ser demasiado difícil. Y los votos matrimoniales incluían que ella tuviera que prometer obedecer.

Solo hay que hacerla entrar en razón.

Una sonrisa astuta se deslizó por sus labios. Todavía tenía un arma perfecta a su disposición.

Celos. Tenía la intención de explotarla al máximo.

Capítulo Seis

Doce días para el final.

Comienza la búsqueda de una novia

Naomi se alisó las faldas de su vestido de seda azul hielo y miró lentamente alrededor del salón de baile. Podría ser agosto y la temporada social de Londres había terminado, pero todavía había suficientes personas en Londres listas para asistir a un baile o una fiesta arreglados apresuradamente.

Normalmente, la familia Steele estaría a punto de cerrar su casa en Londres y prepararse para dirigirse al norte, a la finca familiar, donde pasarían la mayor parte del resto del verano. Pero no este año. Kitty, después de haber preparado la lista para Monsale, había anunciado que permanecerían en la ciudad hasta que él eligiera una novia. El próximo viaje que harían el duque y la duquesa sería al castillo de Monsale en Kent para la boda de Andrew McNeal.

Naomi había expresado la más débil de las protestas sobre este arreglo, antes de concertar una cita con su modista. Ayudar a Monsale en su búsqueda de esposa requeriría la compra de vestidos nuevos. Había consuelo en las compras.

La familia Steele había llegado temprano a la función esta noche, Kitty estaba ansiosa por asegurarse de que todo estuviera listo para Monsale cuando se reuniera con la primera dama en la lista de novias. Naomi no conocía a los dueños de la mansión, y no le importaba particularmente circular y socializar. Ella estaba aquí en una misión.

Tan pronto como entró en la reunión, buscó al sirviente más cercano con una bandeja de bebidas y se dirigió directamente hacia ellos. Dos copas de champán rápidamente bebidas le calmaron los nervios.

Estaba viendo a los otros invitados mezclarse y jugando con la idea de si era prudente ir a buscar una tercera copa de champán, cuando su olfato captó un olor familiar. La insinuación de una colonia masculina que ella conocía demasiado bien.

Él está aquí.

"Buenas noches, Lady Naomi."

Ella se recompuso, luego se volvió hacia él. La vista que se encontró con sus ojos hizo que Naomi tragara profundamente.

Monsale siempre estaba bien vestido para este tipo de eventos, pero el corte afilado de su chaqueta de noche y el ajuste ceñido de sus pantalones negros le informaban que él también había comprado un nuevo guardarropa para la ocasión. Su cabello estaba cuidadosamente cortado y no había ni una pizca de su habitual vello facial sexy y desaliñado.

Se está tomando demasiado en serio a este negocio de elegir novia.

"Su gracia. Se ve bien" dijo ella, con una voz tan tranquila como pudo.

No dejes que vea que estás nerviosa.

Su capacidad para charlas triviales estaba algo limitada por su secreta decepción al verlo tan elegantemente ataviado. Era evidente que deseaba causar una buena impresión en las familias de las mujeres que Kitty había seleccionado.

No por primera vez, Naomi se preguntó si negarse a estar en la lista había sido un gran paso en falso de su parte.

Pero a raíz de sus lágrimas, se le ocurrió una estrategia diferente. Ella se enfrentaría a él en su propio juego. Le mostraría a Monsale lo que se estaba perdiendo. Lo que el matrimonio con otra mujer no tendría.

Mantén tu mano firme y firme en el timón. Este barco llegará sano y salvo al puerto.

Se inclinó ante ella. Cuando levantó la cabeza, sus miradas se encontraron. "Se ve impresionante con ese vestido azul. ¿Es nuevo?"

Ella le sonrió dulcemente. "¿Esta vieja cosa? Creo que es el estilo del año pasado. No tiene sentido desperdiciar ropa nueva cuando estoy aquí como espectadora. O debería decir, actuando como su asistente".

Monsale entrecerró los ojos. "¿Qué significa asistente?"

Es hora de poner el plan en acción.

"¿No se lo dijo mamá? Estoy aquí para brindarle todos los detalles pertinentes sobre las familias y las niñas de su lista".

Lo que realmente significa que voy a contarte todos los jugosos chismes sobre ellos para que puedas tacharlas de esa maldita lista y finalmente darte cuenta de que eres un idiota.

Solo cuando él estuviera listo para admitir su error, confesar que la quería con su corazón y alma, ella se movería un centímetro. Mientras tanto, había diversión. Castigo a infligir.

"Kitty, perdón Lady Steele, no mencionó que hiciera un papel. No se sienta obligada", balbuceó.

Necesitó toda su fuerza para no aplaudir de júbilo. Ver al poderoso Monsale retorcerse fue particularmente agradable.

"Es un placer. Solo deseo verlo felizmente asentado con una buena mujer. Y que sus tierras y títulos se mantengan intactos".

Monsale la miró a los ojos durante un largo momento. La sonrisa astuta que lentamente se deslizó por sus labios, casi gritó desafío aceptado.

"Bueno, ¿empezamos? La primera dama de su lista es la señorita Constance Harforde. Su familia, aunque no posee un título, puede rastrear su linaje hasta Guillermo el Conquistador. Son dinero muy viejo. Y muy consciente de su estatus en la sociedad".

Arrugó la cara. A lo largo de los años, Monsale no había ocultado su disgusto por los snobs. Había personas que imprudentemente lo miraban con desprecio. Según su hermano Harry, Monsale se había asegurado de que todos y cada uno de ellos pagaran caro su arrogancia.

"¿Qué puedes decirme sobre Constance?" respondió.

"Bueno, no la llaman Constance la encantadora por nada. Ha sido criada con una dieta constante de importancia personal. Ustedes dos deberían adaptarse".

Naomi miró casualmente el brazalete de plata en su muñeca, mientras se felicitaba a sí misma en silencio por haber hecho una broma tan inteligente.

Por lo que podía recordar, Constance era una malcriada y tenía fama de acudir a su padre adinerado siempre que las cosas no iban exactamente de acuerdo con sus dictados.

Con un poco de suerte, la señorita Harforde estaría fuera de la lista de Monsale al final de la noche.

Señaló a una pareja de mediana edad que se abría paso lentamente por el suelo. Se dirigían directamente hacia Monsale. Detrás de ellos iba una joven alta y delgada, vestida con un vestido blanco de cuello alto.

"Bueno, aquí viene su primera novia potencial. Aunque es posible que deba superar a su padre antes de que se le permita hablar con ella. Le deseo una buena noche, excelencia".

Después de una rápida reverencia, Naomi se alejó. Monsale corrió tras ella, tomándola del brazo.

"Naomi, espere. Quiero preguntarle algo. ¿Por qué no está su nombre en la lista?"

Ella hizo un gesto desinteresado de su mano. "Esa no es una pregunta que deba hacerme, su excelencia. Yo diría que la única persona que realmente puede responder a ese acertijo en particular es su Gracia. Cualesquiera que sean sus razones para crear esa lista, deben ser sólidas. Porque de lo contrario, solo un bufón desperdiciaría la mejor oportunidad que tenía".

Monsale murmuró algo entre dientes y le soltó el brazo. Todavía estaba refunfuñando cuando Naomi se alejó. Ella no le iba a conceder ni un momento más de su precioso tiempo.

Si bien ella no se consideraba exactamente un pájaro en la mano, él sentía la necesidad de perseguir la vida silvestre entre los arbustos, en lo que a ella respectaba, Monsale era más que bienvenido. Con suerte, unas pocas noches tratando con otras mujeres lo curarían de su obstinada estupidez.

Pero ¿qué pasa si la lista funciona si él puede soportar a una de ellas lo suficiente como para ofrecerle matrimonio? ¿Entonces qué?

Esa era la pregunta que Naomi no deseaba considerar. Era un juego peligroso al que estaba jugando, había mucho en juego. Si fallaba, su corazón se rompería.

Si elige a otra, entonces nunca me amó realmente.

Si ese era el caso, estaría mejor sin él. El tiempo eventualmente curaría sus heridas. Y ella no se arrepentiría.

Pero si lograba que él declarara su corazón, una vida de amor con Monsale sería su recompensa. Estaba decidida a no conformarse con menos.

* * *

"Monsale".

El uso de una sola palabra de su nombre, no "su excelencia" debería haber sido la primera señal de que el señor Harforde se consideraba a sí mismo por encima de un mero duque. Monsale apretó los dientes y se volvió para saludar al padre de Constance. Estuvo tentado de perseguir a Naomi y continuar su discusión, pero como Kitty se había tomado tantas molestias para organizar esta presentación, se sintió obligado a quedarse.

"El Señor Harforde, ¿verdad?" respondió.

El padre de Constance respondió con un bufido brusco. Obviamente, asumía que todos en la sociedad londinense sabían quién era y su elevado estatus.

Grosero idiota ignorante. El hecho de que uno de tus antepasados estuviera en los buenos libros de un rey no te hace mejor que yo.

Pensó por un momento antes de ofrecer su mano a regañadientes. Si iba a cortejar a la hija del hombre, tenía que hacer concesiones.

Los pelos de la nuca se le erizaron cuando el señor Harforde vaciló. El débil apretón de manos que el caballero finalmente tuvo para ofrecerle fue tan pobre que solo se podía ver por lo que probablemente era, un desaire intencionado. Monsale estaba empezando a sentir rápidamente una fuerte aversión por el señor Harforde.

¿Qué dijo Naomi sobre la hija? El padre dirige su vida.

La señorita Constance y la señora Harforde permanecían a varios metros de ellas. Ninguna se movió ni una pulgada. Estaba claro que el señor Harforde estaba evaluando a su potencial yerno, antes de decidir si Monsale era digno de conocer a su hija.

¿Por qué diablos, Kitty, puso el nombre de esta chica en la lista?

El señor Harforde se movió hacia un lugar un poco alejado del resto de la reunión y Monsale lo siguió de mala gana. Constance y la Sra. Harforde permanecieron donde estaban, mirando por encima de sus narices a cualquiera que pasara por su lado.

Tan pronto como estuvieron fuera del alcance del oído de otros invitados, el padre de Constance no perdió el tiempo para ir al grano. Se puso de pie, con las manos a la espalda y miró a Monsale por encima de las gafas.

"No estoy seguro de usted, Monsale. He oído rumores sobre usted y sus turbios tratos. Y no me gusta cómo suenan. Mi Constance no se casará con un pícaro bestial, incluso si tiene un título."

¿Pícaro bestial? En realidad, eso suena bastante atractivo. Debería probar eso como mi nuevo apodo.

Abrió la boca, dispuesto a responder, pero el señor Harforde continuó. "La duquesa de Redditch tuvo algunas palabras amables que decir sobre usted, y para ser honesto es la primera vez que escucho a alguien llamarlo un buen hombre. Por lo que tengo entendido, ha llevado una vida interesante. ¿Qué tiene que decir al respecto?"

Monsale sofocó una risa. Sabía exactamente lo que significaba una vida interesante.

Oh, no sabes ni la mitad.

Se aclaró la garganta. "He experimentado muchas cosas durante mis treinta y tres años, señor Harforde. Se lo concedo, pero también lo han hecho muchos otros hombres".

Obtuvo un resoplido altivo y burlón en respuesta. "Sí, bueno, no son ellos los que buscan asegurar la mano de mi dulce Constance. Le digo aquí y ahora que no dejaré que un canalla se la lleve en matrimonio. O el hijo de uno. ¿No era su padre una especie de pirata? Y luego su tío murió en circunstancias misteriosas en las Indias Occidentales. Negocio vergonzoso".

Después de poner mentalmente una línea en el nombre de Constance, Monsale abandonó toda pretensión de buenos modales.

"Islas Bermudas. No las Indias Occidentales. Es posible que desee utilizar un mapa, señor. Y sí, mi padre era un pirata en toda regla y sin vergüenza. Como lo fui yo desde que pude empuñar una pistola. Y no hubo nada misterioso en la muerte de mi tío. Murió en mis brazos cuando yo tenía trece años. Disparado por un comerciante de esclavos en Cable Bay".

"Bueno, yo nunca…"

Monsale se inclinó y tocó con un dedo el cristal de los anteojos del señor Harforde, empujándolos hacia su rostro. Esta acción dejó una marca agradable en la lente, a través de la cual el caballero le devolvía la mirada.

"Supongo que no ha hecho nada interesante en su vida. Lo que explica en gran medida por qué es un hombre tan comadreja. No tenga miedo, señor Harforde, no molestaré a su hija. Buenas noches, señor."

Dejando a un Harforde bravucón a su paso, Monsale se dirigió a la puerta.

Una menos, quedan dos.

* * *

Al llegar a casa, dispuso enviar una nota a Kitty informándole sobre el progreso de la noche, o más bien la falta de él. Naomi había tenido razón al juzgar a la familia Harforde. Por un breve momento, reflexionó sobre si ella podría haber sido la mejor opción para armar la lista de posibles novias, pero luego se lo pensó mejor.

El por qué el nombre de Naomi no estaba en la lista todavía lo tenía perplejo.

¿Está realmente tan enojada conmigo?

Dentro de la puerta principal de Monsale House, fue recibido por Adan. Su rostro de mayordomo reflejaba su propia decepción. Si las cosas hubieran ido bien con Constance, no estaría en casa tan temprano.

"¿Puedo considerar que la primera dama no era adecuada?" preguntó Adan.

"No sé. No pude conocerla. Pero los tres minutos que pasé con su pomposo padre fueron más que suficientes".

Sus pensamientos sobre el fracaso de esta noche fueron repentinamente apartados cuando el inconfundible toque de perfume llegó a su nariz. Monsale resopló y el ceño fruncido de Adan se transformó en una sonrisa brillante.

"Sí, su excelencia, han llegado".

Monsale se apresuró a llegar a la entrada del salón de baile y abrió las puertas. Fue recibido con una vista que lo hizo sonreír de oreja a oreja.

Se habían apilado cuatro grandes cajas de madera en el medio del suelo. Se había abierto una y en el interior se veían varias macetas grandes con flores rosas. De estas flores emanaba el embriagador aroma. Monsale corrió por el suelo, mareado como un niño en la mañana de Navidad, cayendo de rodillas frente a la primera maceta.

"Oh, rosas de damasco. ¿No son hermosas? Tan delicadas y, sin embargo, su aroma llena la habitación".

Adán se acercó a la caja. "Son bastante encantadoras. Solo hemos tenido tiempo de revisar esta primera caja, pero todas parecen haber llegado en buenas condiciones".

Su mayordomo de muchos años era solo una de las personas que entendían lo que significaban las rosas para Monsale.

Los recuerdos de su difunta madre eran pocos y vagos. El más claro de ellos, era una imagen congelada en el tiempo, de ella parada junto a un rosal en el jardín de su casa en Bermudas. Aún podía recordar sus palabras cuando ella se inclinó y acercó su rostro a una flor de damasco perfectamente formada, sonriendo mientras inhalaba su maravilloso perfume.

"Andrew, las rosas siempre me traen alegría", dijo.

La mañana en que Sarah McNeal murió, James fue al jardín y arrancó los rosales con sus propias manos, arrasando lo que una vez había sido un jardín perfecto. El joven Andrew, estupefacto de dolor, observó impotente cómo su padre destruía hasta la última flor.

Lo único que quedó de las rosas fueron unos pétalos secos y prensados en un diario que le dejó su madre a Monsale.

Al enviar estos rosales desde Marruecos, pudo revivir esos preciosos recuerdos una vez más. De una época en la que todavía tenía familia. Antes de que todo se fuera al infierno.

Poniéndose de pie, levantó con cuidado la maceta. Esta noche, estaría durmiendo con ella en la mesa junto a su cama. Al día siguiente, los sirvientes de la casa Monsale comenzarían a plantar los arbustos maduros en el jardín, y las plantas más jóvenes encontrarían un lugar en el invernadero de cristal.

"Bueno, al menos esta noche no ha sido una completa pérdida de tiempo", dijo.

Adán se aclaró la garganta. "Odio interrumpir su alegría, pero ¿puedo preguntarle sobre los planes de su excelencia para la próxima joven de la lista? El tiempo no es algo que tengamos de sobra".

Monsale siguió mirando las bonitas flores rosadas. Nada, ni siquiera el desagradable encuentro de esta noche con los Harforde, podía disminuir su deleite por la llegada segura de los miembros más nuevos de su colección floral.

Adan, por supuesto, tenía razón, las rosas eran maravillosas, pero tenía que abordar el tema de encontrar una novia. El veinticuatro de agosto, Monsale tenía que tener una esposa a su lado mientras se arrodillaba frente al príncipe regente.

"Necesitamos continuar con la búsqueda. Así que mañana me esforzaré por reunirme con la segunda futura esposa de la lista. Pero en lugar de tratar de conocer a la joven y sus padres en una reunión formal, quiero invitarlos a cenar. Que vean la casa y lo que les traerá emparentarse con un duque."

"Muy bien su excelencia. Incluso podría mostrarle sus rosas".

Una suave sonrisa se posó en los labios de Monsale. Todo el mundo amaba las flores. Una esposa que compartiera su aprecio por las rosas sería una ventaja.

"Lo haré, gracias, Adan. Dígale al personal que espere hasta pasada la noche para plantar los arbustos. Mientras tanto, quiero que las rosas se retiren con cuidado de las cajas y se pongan en el salón de baile".

Subió las escaleras, maceta en mano, y se dirigió a su dormitorio. Al invitar a la próxima novia potencial a su casa, podría tener la oportunidad de hablar con ella. Para saber más sobre la joven.

Sus amigos casados siempre habían insistido en la necesidad de que una pareja tuviera intereses compartidos. Algo sobre lo que construir una relación, y también para proporcionar un terreno común en el que el esposo y la esposa podrían reunirse cuando los tiempos fueran difíciles.

Una esposa que apreciara las rosas sería una pareja perfecta.

En la entrada de su dormitorio, Monsale se detuvo. Frunció el ceño. Incluso él era consciente de que el matrimonio era más que cumplir con la obligación de un juramento a la corona. Pronto una mujer habitaría esta casa. Ella dormiría en su cama. Compartiría su vida.

Tendría una esposa.

"No tengo idea de cómo ser un marido", murmuró.

Tampoco tenía idea de lo que haría cuando su novia inevitablemente descubriera los secretos de sus sucios negocios. El señor Harforde se equivocaba; una vida interesante era el menor de los problemas de Monsale.

Tenía un pasado oscuro. ¿Y qué mujer querría entregar su corazón a un pícaro tan inescrupuloso?

Capítulo Siete

Once días para el final.

"¿Has tenido noticias de Monsale?" preguntó Naomi, asomando la cabeza por la puerta de la sala de estar de su madre.

Era tarde en la mañana y Naomi había aguantado todo el tiempo que pudo. Estaba desesperada por descubrir cómo habían ido las cosas entre Monsale y la señorita Constance Harforde la noche anterior.

Kitty apartó la mirada de la nota que estaba abierta sobre su escritorio. Hizo una seña para que entrara su hija. Naomi, con las manos detrás de la espalda y los dedos cruzados, entró en la habitación. Sus ojos se posaron en el papel y luego volvieron al rostro pensativo de su madre.

"Recibí esta misiva de Monsale House hace poco más de una hora. Aparentemente, el señor Harforde trató a Monsale como si fuera un intruso sucio. Dijo algunas cosas muy desagradables sobre su padre. Lo acusó de pirata. No hace falta decir que Constance está fuera de la lista".

Haciendo todo lo posible por ocultar su alegría por esta noticia, Naomi adoptó un estudio reflexivo de su comportamiento. "Bueno, supongo que el señor Harforde tenía razón. James McNeal era un pirata. ¿No es por eso que su hermano navegó a las Bermudas? El duque venía a tomar la custodia del joven Andrew, para salvarlo de una vida de villanía."

Kitty suspiró. "Naomi, nunca discutimos los detalles de la procedencia de Monsale, ni siquiera en casa. Por qué tu padre te confió tontamente ese secreto, nunca lo entenderé".

Porque vio el efecto que Monsale tuvo en mí en el momento en que nos conocimos.

Lady Naomi Steele podría haber sido solo una niña, pero la atracción fue instantánea. A diferencia de su madre, el duque de Redditch no estaba ciego al enamoramiento de su hija por el huérfano Andrew McNeal. Su padre le había contado la verdad sobre el pasado de Monsale en cuanto ella alcanzó la edad para contraer matrimonio. Ella sospechaba que su lógica era una de las que, cuanto más sabes sobre el diablo, menos posibilidades tienes de fugarte con él.

Kitty bien puede pensar que tenía razón en lo que respecta al sórdido pasado de Monsale, pero no era nada comparado con lo que su hija sabía de sus hazañas más recientes. Y aunque Harry había dejado escapar detalles más lascivos a lo largo de los años, Naomi también se había esforzado por llenar todos los huecos que podía ella misma.

Su padre podría haber esperado que su consejo la hubiera disuadido de cualquier pensamiento de amar a Monsale, pero había tenido el efecto contrario. Ella era firme en su amor por el líder de los pícaros de la carretera. Decidida a que algún día sería su esposa. Que él le ofrecería libremente su amor.

¿Y qué tan bien va ese plan?

El tema de las otras damas en la lista de su madre era su principal preocupación esta mañana. Si podía superar ese obstáculo, Monsale se vería obligado a reconsiderar sus opciones.

"Qué lástima lo de Constance. Oh bien. Eso deja solo dos nombres en la lista. ¿Quién sigue y cuándo se reunirá Monsale con ella?"

¿Y qué tan pronto puedo tachar su nombre de la lista?

"Lady Miriam Shadbolt. Monsale va a recibir a la familia Shadbolt en su casa esta noche", respondió Kitty.

La risa al escuchar el nombre de Miriam Shadbolt murió instantáneamente en los labios de Naomi. ¿Había invitado a la gente a cenar en Monsale House?

Monsale nunca tiene invitados en su casa. Lo conozco desde que era niño y nunca me han permitido poner un pie en el lugar. Y ahora tiene ...

Ella no lo había visto venir.

Piensa. ¿Qué sabes de Miriam Shadbolt, además de que es una tonta?

Su sonrisa volvió a aparecer en su rostro. Sabía mucho sobre la familia Shadbolt. Y había escuchado todos los sórdidos rumores. Muchos de los cuales ella sabía que eran ciertos.

"La familia Shadbolt ha sido una elección extraña, mamá. Sabes que su reputación en la alta sociedad es casi tan mala como la de Monsale".

"Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Hay muchas menos familias en la ciudad en este momento de las que pensaba. Y aunque se sabe que los Shadbolt son un poco estrictos con su contundencia, son una familia perfectamente aceptable. Y no deberías estar haciendo ese tipo de comentarios sobre Monsale", dijo Kitty.

Se necesitó toda la fuerza de Naomi para ocultar su total alegría al saber que Miriam "codiciosa" Shadbolt era la siguiente en la lista. No tenía ninguna duda de que Monsale encontraría desagradable a la familia hambrienta de dinero. Bien podría ser el genio financiero que Harry había susurrado que era, pero ella sabía que Monsale no era de los que se involucraban en ningún tipo de discusión sobre el burdo tema del dinero.

Sin embargo, lo que la tenía preocupada era la prisa con la que se movía en busca de una esposa. Tres días, y ya estaba casi a la mitad de la lista. Al final de hoy, había muchas posibilidades de que solo quedara un nombre.

Tengo que asegurarme de que la dama número dos esté fuera de la carrera y luego concentrarme en la última.

Si iba a hacer que Monsale se arrodillara y que él suplicara por su mano en matrimonio, sería mejor que actuara con rapidez.

"Entonces, ¿cuáles son tus planes para el día?" preguntó su madre.

"Voy a visitar a Alice y al bebé Jonathan esta mañana, luego haré algunas compras. Después de eso, podría volver a casa y quedarme el resto del día. No se ofrecen entretenimientos ni fiestas destacadas esta noche".

Kitty dobló la carta de Monsale con un suspiro. "¿Estás segura de que no deseas agregar tu nombre a la lista? Estoy segura de que Monsale no tendría ninguna objeción".

Naomi negó con la cabeza. El no tener objeciones era la raíz del problema. No iba a sentirse honrada por ser considerada para el puesto de su esposa.

Él va a luchar por mí. Si no lo hace, entonces estamos destinados a no casarnos nunca.

Sus padres habían estado felizmente casados durante muchos años. Como cualquier otra pareja, tuvieron sus momentos de desacuerdo, pero había pasión, compromiso y amor evidente entre ellos. Y quería ver el mismo destello de deseo brillando en los ojos de Monsale cada vez que la mirara, como veía cuando su padre miraba amorosamente a Kitty.

Quiero ser querida. Y que él sufra por mi amor.

"Gracias, mamá, pero estoy firmemente segura de mi decisión. No voy a estar en la lista, y cuanto antes lo entienda la cabezota de Monsale, mejor".

Kitty se levantó de su escritorio y fue a abrazarla. Tiró de Naomi en un cálido abrazo maternal. "No sé a qué crees que estás jugando mi chica, pero debo advertirte, esto no es un juego. A finales de esta semana, Monsale habrá elegido a su novia. Sin duda, una boda se llevará a cabo tan pronto como se pueda organizar. Si quieres ser la mujer con la que él esté parado frente al sacerdote, entonces ten mucho cuidado con tu próximo movimiento".

Naomi se soltó de los brazos de su madre y le dio un tierno beso en la mejilla a Kitty.

"Gracias mamá. Creo que tengo la medida de él. Y si no lo hago, entonces yo sola tengo la culpa. Le daré tus saludos a Alice y al bebé ".

Capítulo Ocho

Once días para el final.

Esa tarde.

Monsale jugueteaba con los bordes de su corbata. Sus dedos estaban en las solapas de su chaqueta, enderezándolas, cuando de repente se detuvo. Frunció el ceño en el espejo del dormitorio.

¿Qué demonios estoy haciendo? No me acicalo. Y ciertamente no me preocupo.

Los invitados eran una rareza en Monsale House; tan raro que el mayordomo principal había comprobado dos veces cuándo le dieron instrucciones para organizar una cena formal para esa noche. Aparte de los otros miembros de RR Coaching Company, Monsale nunca había recibido a nadie en su casa.

Su educación lo había dejado con una desconfianza profundamente arraigada en la gente. El hecho de que él mismo fuera una de las personas menos confiables de Londres solo sumaba a su malestar social. Harry, George, Gus y Stephen lo entendían. Y aunque ellos tampoco compartían todo con Monsale, al menos eran abiertos al respecto.

Era un entendimiento tácito entre los cinco, que Monsale siempre tomaba una parte secreta adicional de las ganancias de sus negocios. Este era un mundo que él entendía. La búsqueda de una esposa lo hacía navegar hacia aguas desconocidas.

La preocupación por el futuro estaba constantemente en su mente. El matrimonio implicaba más que simplemente resolver el problema del juramento de fidelidad al Príncipe de Gales. Sus pensamientos seguían volviendo a la misma lista de problemas. Estar casado significaba tener esposa. Una mujer que esperaría vivir en esta casa, recibir visitas. Y niños.

Se encontraba en la cúspide de un cambio de vida trascendental. Uno para el que no estaba en lo más mínimo preparado.

"Pero si no sigo adelante con una boda, lo perderé todo", murmuró.

A lo largo de los años, había logrado mantener en secreto sus negocios dudosos y, en ocasiones, sus actividades totalmente ilegales al no permitir que otras personas ingresaran a su espacio privado. Monsale House era su fortaleza, sus altos muros y puertas mantenían el mundo firmemente aislado.

Un golpe en la puerta del dormitorio lo hizo suspirar. "Adelante."

Adan apareció. "Su gracia. El carruaje de lord y lady Shadbolt acaba de detenerse en las caballerizas traseras".

¿Por qué se siente como si hubiera enemigos en la puerta de mi castillo?

Su mayordomo no solía anunciar las llegadas, no es que fueran muchas, pero Monsale había sido claro en sus instrucciones. Adan debía asegurarse de que los invitados pasaran su tiempo esta noche en el vestíbulo, el comedor y en ningún otro lugar. Pero por si acaso, todos los documentos comerciales de RR Coaching Company se habían guardado bajo llave. Sus secretos se mantenían ocultos y seguros.

El propio Monsale había entrado en un estudio o dos mientras asistía a una fiesta en una residencia privada, y se había encontrado por casualidad con información valiosa contenida en documentos que un anfitrión descuidado había dejado tirados sobre el lugar. Los visitantes de Monsale House no tendrían la misma oportunidad.

"Gracias, Adan".

Del bolsillo de su chaqueta, Adan sacó una nota doblada y sellada. Se lo entregó a Monsale. "Esto llegó hace poco tiempo. El lacayo dijo que tenía instrucciones estrictas para asegurarse de que se le entregara con prontitud, junto con la solicitud de que se leyera de inmediato".

Monsale tomó la misiva y le dio la vuelta. Frunció el ceño al ver la cresta del sello de cera. Era la marca familiar del duque de Redditch. Rompiendo el sello, abrió la carta.

Notas sobre Lady Miriam Shadbolt.

No hay mucho que decir sobre ella en particular, pero la familia Shadbolt está obsesionada con el dinero. Harán cualquier cosa para ahorrar un centavo. Asegúrese de que las baratijas de valor estén fuera de la vista, de lo contrario, es posible que nunca las vuelva a ver.

La nota no estaba firmada, pero podía arriesgarse a adivinar quién la había enviado. Naomi continuaba en su papel de asistente de lista. La arrugó y se la devolvió a Adan. "Vaya a ver el comedor. Mueva esas delicadas miniaturas de porcelana que están en el aparador y busque cualquier otra cosa que pueda deslizarse fácilmente en el bolsillo de la chaqueta".

Adan enarcó una ceja. "¿Invitados de dedos ligeros?"

Monsale soltó un zumbido de disgusto. "Aparentemente sí."

Bajó las escaleras y se detuvo en el vestíbulo listo para saludar a la posible novia número dos y a sus padres.

Monsale se sintió aliviado al descubrir que, a diferencia del señor Harforde, Lord y Lady Shadbolt al menos conocían sus modales. El vizconde hizo una profunda reverencia a Monsale y luego presentó a su esposa e hija. Lady Miriam hizo una cómoda reverencia.

"Su excelencia, es un placer conocerlo. Y muchas gracias por invitarnos a cenar con usted esta noche", dijo.

Nada mal. Puede unir dos palabras de conversación sin demasiado esfuerzo. Espero que se las arregle para hacer de anfitriona en una cena y no ensuciar las cosas.

Un rápido estudio de la niña reveló a una joven de apariencia normal. No era hermosa, pero tampoco sencilla. Su largo cabello castaño estaba recogido en un moño simple pero elegante. Sus ojos a juego tenían un destello de inteligencia. Tal vez lady Miriam no le agitara la sangre, pero podía comprender por qué Kitty había pensado en incluirla en la lista.

Monsale escoltó a Lady Shadbolt al comedor, mientras Miriam y su padre la seguían. Fue entonces cuando comenzaron los susurros.

"Mira esa alfombra, Miriam, apuesto a que cuesta un dineral".

"Dijiste que era muy rico", respondió Miriam.

Haciendo todo lo posible por ignorar la conversación poco sutil que continuaba entre padre e hija, Monsale se sorprendió cuando Lady Shadbolt dejó de admirar una pintura cercana y preguntó audazmente. "¿Es un Reynolds? ¿Cuánto cree que podría valer en el mercado? "

"Yo ... no tengo ni idea", balbuceó.

En la mesa del comedor, los lacayos sacaron las sillas para las damas. La mirada de Lady Shadbolt recorrió toda la superficie pulida. Se volvió hacia su esposo y Monsale escuchó un entrecortado "Chippendale, vale una pequeña fortuna".

Su corazón se hundió. Naomi tenía razón; los Shadbolt estaban obsesionados con el dinero.

Después de tomar sus asientos, se colocó el primer plato de la noche frente a ellos. El salmón fresco estaba muy bien presentado. La cocina no había escatimado en gastos ni esfuerzos. No podía encontrar en su corazón envidiar al chef de Monsale House por la extravagancia. El pobre pasaba la mayor parte de sus días creando delicias gastronómicas que sólo el personal comía. Un salario generoso y el brillo de trabajar para un duque era probablemente lo único que lo había mantenido al servicio de Monsale durante los últimos cinco años. Esta noche, habría sido un cambio bienvenido para el chef.

Cuando Lady Shadbolt tomó su cuchillo y examinó los sellos en el costado, Monsale no supo dónde mirar. Lady Miriam no estaba mejor. Levantó el plato con cresta de la familia McNeal y miró la parte inferior. "Spode. Más dinero desperdiciado ".

Por primera vez en su vida, Monsale se sintió avergonzado por el comportamiento de otra persona. Su mirada revoloteó sobre la mesa, a un buen par de saleros y pimenteros plateados.

Será mejor que los vigile por si acaso Lord Shadbolt se enamora de ellos.

Se volvió para hablar con el vizconde y se detuvo en medio de un movimiento cuando, por el rabillo del ojo, vio a Lady Shadbolt levantando el salero y dejándolo caer casualmente en su bolso.

"Entonces, Monsale, ¿cuántas habitaciones tiene esta casa? Y lo que es más importante, ¿cuáles le asignará a mi buena esposa y a mí una vez que usted y nuestra querida Miriam estén casados?"

Monsale tardó un largo parpadeo en encontrar las palabras adecuadas para responder.

"No esperaba que vinieran a vivir aquí. ¿No tienen su propia casa en Margaret Street? " respondió.

El vizconde murmuró algo entre dientes y luego respondió. "Sí, pero pensamos que podríamos ahorrar un centavo o tres viniendo a vivir aquí. Tiene perfecto sentido. Cuesta una fortuna calentar nuestra casa".

"Por no mencionar los escandalosos salarios que nuestros sirvientes exigen que les paguemos", añadió Lady Shadbolt.

Monsale lo miró dos veces al darse cuenta de que el pimentero también había desaparecido de la mesa. Lady Shadbolt tenía dedos rápidos como el rayo.

La cara de esta gente. Los invitas a cenar y te roban tus pertenencias justo delante de tus narices.

Podía imaginarse cómo sería si se casara con su hija. Había muchas posibilidades de que volviera a la casa desde la RR Coaching Company una noche para descubrir que habían dejado el lugar al descubierto y vendido todo.

Lady Shadbolt señaló a su hija. "Asegúrate de comer todo lo que hay en tu plato, querida. De esa forma no tendrás hambre cuando lleguemos a casa".

"Sí mamá."

"Quizás podamos conseguir que el personal de la cocina nos lleve algo de comida cuando nos vayamos. Estoy seguro de que tienen mucho de sobra", respondió Lord Shadbolt.

¿Quiénes son estas personas?

Estaba mortificado. Lo que para Monsale era decir algo. Este era un hombre que había robado un barco justo debajo de las narices de la armada francesa, luego había pasado junto a su buque de guerra más grande y le había mostrado el trasero al vicealmirante en cubierta.

Maldita sea. No me voy a sentar aquí y ser recogido como un cadáver ensangrentado.

"Me temo que no habrá más comida, los sirvientes se lo habrán comido todo en una hora", respondió.

Considérense afortunados de no haberlos echado.

Lord Shadbolt refunfuñó algo acerca de pedir siempre un plato grande de comida para llevar a casa cada vez que cenaba en casa de un amigo, pero Monsale fingió no escuchar.

Ya había escuchado más que suficiente. El nombre de Lady Miriam estaba a punto de salir de la lista. Pero no antes de que se hubiera divertido un poco a expensas de sus detestables invitados.

"Estaban preguntando acerca de mudarse aquí. Me temo que no tengo habitaciones libres. ¿Qué pasará con los huérfanos que vienen para quedarse durante el verano? Luego están mis muchos amigos que también viven aquí de forma semipermanente. Miriam y yo simplemente no podremos complacerlos".

"Huérfanos. ¿A cuántos hospeda?" respondió Lord Shadbolt.

Monsale contó con los dedos. "Nueve, aunque si todos los trillizos deciden venir, podríamos tener una docena".

Lord y Lady Shadbolt intercambiaron una mirada de grave decepción que sólo sirvió para animar a Monsale.

Es hora de retorcer el cuchillo un poco más.

"Mi amigo Augustus Jones, se quedó aquí durante muchas semanas a principios de este año. Casi me echan fuera de casa. Él y su nueva esposa francesa probablemente usarán Monsale House como base cuando visiten Londres".

"Estos invitados le pagan por alojamiento y comida, ¿no es así?" preguntó Lord Shadbolt.

La preocupación en su voz hizo que Monsale encorvara los dedos de los pies en sus botas con deleite.

"Por supuesto que no. Nunca les pediría dinero a mis amigos. En realidad, eso no es del todo cierto. Se me conoce por extender mi mano cuando necesito su ayuda para saldar mis deudas de juego".

Sonrió y le dio al vizconde un guiño descarado. "Una pequeña pérdida cuando se trata de cartas. Nunca podré entender lo que se supone que debo sostener y lo que debería estar tirando".

Lord Shadbolt se puso pálido de un tono más blanco. "Pero es uno de los hombres más ricos de toda Inglaterra".

Monsale se dispuso a matar. Arrugó la cara. "Sobre el papel, sí. Pero…"

"¿Pero ¿qué?" exclamó Lady Shadbolt.

"Si deduce la cantidad de dinero que le debo a mis acreedores y al banco encontrará que en realidad no queda mucho. Para ser franco con usted, esperaba que la dote de la joven Miriam hiciera que algunos de los acreedores más urgentes se alejaran de mi puerta por un tiempo. Después de eso, quién sabe. Es posible que tengamos que irnos a vivir a una zona más barata de la ciudad. O incluso vivir con ustedes".

Lord Shadbolt echó la silla hacia atrás y se puso de pie. Su esposa e hija hicieron lo mismo. "Entonces, ¿lo que está diciendo es que es endeble con su dinero?"

Monsale permaneció sentado. "Tranquilo, viejo amigo. No es del todo culpa mía que todo en esta casa esté hipotecada".

Agitó una mano grandiosamente en el aire. "Realmente no importa que un día el banco probablemente venga y se lleve las alfombras, los muebles, probablemente incluso los saleros y pimenteros. Mientras Miriam y yo seamos felices, eso es lo que realmente cuenta. ¿No está de acuerdo?"

Los Shadbolt se movieron como uno solo hacia la puerta y salieron al vestíbulo. Lord Shadbolt gritó pidiendo que su carruaje estuviera listo para su partida. "Nos vamos de inmediato".

Se volvió hacia Monsale, sacudiendo lentamente la cabeza. "Usted y mi hija nunca estarían bien. Gracias por esta noche. Buenas noches, excelencia".

Lady Miriam corrió al lado de su padre. "Pero papá, dijiste que era el elegido. Tenía los bolsillos profundos".

Su padre pasó un brazo por el hombro de su hija. "No te preocupes querida. Papá te buscará un rico y anciano barón con quien casarte. Con suerte, no tendrá más que unos pocos años con él y una vez que se haya escapado, serás rica de por vida".

Monsale pintó una expresión de dolor y decepción en su rostro. Pero por dentro estaba bailando una juerga de júbilo. Mientras el mayordomo de la casa Monsale acompañaba a los invitados a la salida, Adán entró en el vestíbulo.

"Eso terminó bastante temprano y abruptamente, su excelencia. El segundo plato aún no se ha servido. ¿No les gustó la comida?"

Sacudió la cabeza lentamente. "Más bien, Lord y Lady Shadbolt no apreciaron el tamaño de mi cuenta bancaria. Les dije que tenía algunos problemas económicos que la dote de su hija podría ayudar a aliviar. Cuando descubrieron que no estaba lleno de dinero, no pudieron salir de aquí lo suficientemente rápido".

Adan resopló. Como había estado supervisando las cuentas durante muchos años, el administrador sabía exactamente cuánto había en las cuentas bancarias oficiales y secretas de la propiedad de Monsale.

"Eso me recuerda. Tendrá que hacer un viaje a Garrard's por la mañana y pedir un nuevo juego de saleros y pimenteros de plata. Parece que hemos perdido algunos esta noche".

"El descaro", murmuró Adán.

Las piezas de la mesa se reemplazarían fácilmente. Y aunque afortunadamente se había salvado de una vida en la que siempre vigilaría con cautela a sus suegros de dedos claros, Monsale seguía sin esposa.

Dos menos, quedaba una.

Ahora quedaba un nombre en la lista. Todas sus esperanzas estaban puestas en una mujer que nunca había conocido y que podría resultar ser una opción tan terrible, o Dios no lo quiera peor, de lo que habían sido las dos primeras.

Y todo esto porque Naomi es demasiado testaruda para tirar su sombrero en el ring.

Si pudiera ver la manera de doblarse un poco, darle una pulgada, aún podría salvar el título y la fortuna de Monsale.

Algunas cosas son más fáciles de decir que de hacer.

Capítulo Nueve

Diez días para el final.

Casa Redditch, Grosvenor Street

La emoción burbujeaba en el estómago de Naomi. Esta noche, Gus y Évangeline Jones celebrarían su reciente matrimonio con sus amigos y familiares ingleses. La pareja se había casado en Francia a principios de año, pero había decidido retrasar su fiesta de bodas hasta su llegada a Londres.

Habiendo conocido a la encantadora Évangeline a principios de semana, Naomi podía entender bien por qué Gus había dejado su país para comenzar una nueva vida con ella en Bretaña. La belleza francesa era ciertamente cautivadora.

Su propio deleite al escuchar la noticia de que Lady Miriam Shadbolt no iba a ser la nueva duquesa de Monsale también contribuía al optimismo de Naomi. Ahora solo quedaba un nombre en la lista de posibles novias. Una mujer que se interponía entre ella y que Monsale finalmente admitiera su error y suplicara por su mano en matrimonio.

Esta noche, sin embargo, iba a hacer todo lo posible para dejar de lado todas las preocupaciones del noble alto de cabello castaño que constantemente la molestaba y tentaba. Esta era la noche para brillar de Évangeline y Augustus Jones.

Solo evítalo. Encuentra formas de mantenerte ocupada. Mira si mamá necesita algo. Reúnete y charla con amigos y familiares.

Y si todo eso fallaba, siempre podía confiar en el arma de elección femenina consagrada por el tiempo: un cómodo dolor de cabeza. Uno que la haría retirarse temprano a su habitación. Monsale no iba a estropearle la velada.

Bajando las escaleras hacia el elegante salón de baile principal de su casa, era la imagen de una mujer joven sin preocupaciones en el mundo. Nadie sospecharía jamás que se necesitaba cada gramo de su coraje para mantener la compostura.

Monsale, por supuesto, estaría entre los invitados al baile de esta noche. Dado que la casa de la familia Jones era demasiado pequeña para celebrar tal reunión, Lord y Lady Steele se habían ofrecido gentilmente a organizar las celebraciones de la boda de Gus y Évangeline en Redditch House.

Como hija obediente que era, Naomi fue y se paró junto a su madre y su padre mientras recibían a los invitados que llegaban.

Soy como una reina de hielo. Serena e intocable.

Mantuvo este mantra en su cabeza, temerosa de que, si alguien realmente ponía una mano sobre ella, bien podría romperse.

Jane y George Hawkins fueron los primeros en llegar, seguidos de Alice y Harry. Acababan de saludar rápidamente antes de que Bridget y Stephen se unieran a la reunión.

"Naomi, me encanta tu vestido", dio Bridget.

Intercambiaron un breve abrazo. Naomi le dio una vuelta a su nuevo vestido. "Lo hice para la temporada social, pero nunca encontré la ocasión adecuada para estrenarlo".

Había pensado en adornar inteligentemente el vestido de rayas rojas y blancas con un Spencer azul oscuro, como un saludo al país de origen de Évangeline, pero Kitty había sugerido que podría ser un toque antipatriótico en un evento social en Londres. Al final, había dejado el vestido sin chaqueta ni Spencer, confiando en una camisola de algodón para mantenerse abrigada. En su cabello llevaba una pequeña diadema decorada con rosas rojas frescas.

Bridget se acercó más. "¿Ya está aquí Monsale? Escuché que su búsqueda de una novia no va del todo bien".

"No, todavía no está aquí. Lo esperamos en cualquier momento. Las dos primeras mujeres de la lista se han ido, lo que significa que se está quedando sin opciones rápidamente", respondió Naomi, manteniendo su expresión plácida.

Solo el tiempo diría si Monsale cambiaría de estrategia.

"¿Vas a hacer un movimiento?" preguntó Bridget.

Habiendo finalmente encontrado la felicidad, su amiga estaba claramente desesperada por que Naomi también compartiera la alegría de la felicidad conyugal. "No. No lo haré. Él debe venir a mí", respondió Naomi.

La puerta principal de Redditch House se abrió una vez más. Se anunciaron los padres de Gus, el capitán y la señora Jones. Saludaron alegremente a todos y luego rápidamente se hicieron a un lado.

Un murmullo emocionado recorrió la reunión, seguido de aplausos cuando Gus y Évangeline entraron al vestíbulo.

Naomi juntó las manos mientras la emoción brotaba dentro de ella. Évangeline, la novia ruborizada, vestía un vestido color crema, con lazos de color rosa oscuro bordados tanto en el corpiño como en la falda. En su cabello rubio pálido llevaba una cinta rosa a juego.

"Absolutamente impresionante, " susurró Naomi.

Ella y Bridget intercambiaron sonrisas felices. Su mirada acababa de volverse hacia los recién casados, cuando Monsale cruzó la puerta. Parecía avergonzado de haber llegado después de los invitados de honor, moviéndose rápidamente para ponerse junto a Jane y George. Naomi quedó seca ante el "Llega tarde Monsale", de Jane.

Jane Hawkins no había crecido en la sociedad londinense y nunca pareció intimidada por gente como la nobleza, especialmente el duque de Monsale. La esposa de George era el complemento perfecto para el ladrón reformado de marido que tenía. Ella no soportaba a los tontos de buena gana.

"Sí, lo siento. Problema de última hora, con mi abogado y los acuerdos matrimoniales. Tuve que correr aquí a pie desde Mount Street", respondió.

Naomi le lanzó a Bridget una mirada de reojo. Ver a Monsale ser puesto en su lugar por una simple mujer siempre era un gran deporte. El hecho de que Jane estuviera embarazada de un niño solo se sumaba a la diversión.

Habiendo llegado todos los invitados, la reunión se trasladó al comedor principal. Gus y Évangeline se sentaron con el Capitán y la Sra. Jones a ambos lados. La Sra. Jones prestó especial atención a su nuera, asegurándose constantemente de que comiera adecuadamente y pudiera entender la conversación.

Naomi se encontró sentada con Alice a un lado y Sir Stephen Moore al otro. En silencio maldijo a su madre por haber colocado a Monsale directamente al otro lado de la mesa. Cada vez que levantaba la mirada, se encontraba con sus traviesos ojos grises.

Después de la tercera vez que sus ojos se encontraron, y ella captó la insinuación de una sonrisa en el borde de su boca, Naomi decidió concentrarse en su sopa. El caldo de pollo y verduras era una opción más segura que ser molestada por un hombre que parecía decidido a molestarla esta noche.

Cuando finalmente terminaron los discursos y el plato principal, una agotadora hora después, ella fue una de las primeras personas en levantarse de la mesa y dirigirse hacia el salón de baile.

Gracias a Dios que se acabó. Si tuviera que seguir sentada frente a Monsale un minuto más, creo que podría cometer un asesinato.

Respiró hondo y fuerte mientras entraba en la habitación. Sus padres no habían reparado en gastos con la velada. Linternas de papel color crema y rosa colgaban del techo de esquina a esquina. También había varios jarrones grandes llenos de rosas rosadas que se alineaban en la pared del fondo del salón de baile.

Me pregunto si fueron un regalo de Monsale, a él le encantan sus flores.

Una pequeña orquesta se había instalado en un extremo de la sala, y el suave "tintineo" de los violines afinados llegó a sus oídos.

Una mano se deslizó bajo su brazo y Naomi encontró a una sonriente Évangeline parada a su lado. "Esto se ve maravilloso. La gente ha sido tan acogedora y amable que me resultará casi imposible volver a casa en Francia".

Naomi colocó su mano suavemente sobre la de Évangeline. "Creo que esa es la idea. Si te enamoras de Londres, es posible que desees quedarte".

Évangeline se rio. "Si pudiera. Pero tenemos el castillo para reconstruir, y el negocio del transporte marítimo siempre llama la atención de Gus. Occupé. Occupé".

Naomi no respondió. Dudaba que hubiera una persona en la habitación que no supiera que el negocio del transporte marítimo era en realidad una operación de contrabando, moviendo mercancías entre Bretaña y Portsmouth. Tuvo la tentación de preguntarle a Évangeline cuáles eran sus planes para el futuro con respecto al comercio ilegal. Bridget había mencionado que Gus quería encontrar otra fuente de ingresos, una que fuera menos peligrosa. Había esperanza de que, con el tiempo, todos los miembros de RR Coaching Company finalmente se alejaran de sus antiguas vidas.

Y ese pensamiento planteó otra pregunta en su mente.

¿Qué hará Monsale cuando tome esposa? No puede pensar en mantener ese tipo de cosas en secreto durante demasiado tiempo.

Los primeros acordes de una cuadrilla llenaron ahora la habitación. Bridget y Stephen, emparejados con Harry y Alice. Los Jones y Lord y Lady Steele componían el grupo rectangular de bailarines.

Naomi frunció el ceño. ¿Por qué no se incluía a la pareja de recién casados? Al otro lado de la pista de baile, Gus estaba manteniendo una animada conversación con George y Monsale.

"¿No bailas?"

Évangeline negó con la cabeza. "No conozco los pasos de sus bailes ingleses. Puedo confundirme con una danza folclórica tradicional francesa, como la gavota, pero el vals y esta formación de baile me supera. Puede que provenga de una buena familia, pero con la agitación en mi país que siguió a la revolución, las lecciones de baile eran un lujo que no se me permitía".

El calor de la vergüenza quemó las mejillas de Naomi. No sabía mucho sobre los antecedentes de Évangeline, pero parecía haber tenido menos privilegios que los suyos.

"Lo siento, eso fue irreflexivo de mi parte. A veces olvido que no a todos mis amigos se les ha concedido el tipo de vida que he llevado", dijo.

Évangeline hizo a un lado sus preocupaciones. "Todos ustedes han sido tan acogedores que no puedo empezar a decirles lo mucho que eso significa para mí. Además, tengo a Gus y mi casa, es más de lo que nunca pensé que tendría".

Naomi hizo una seña a un lacayo, eligió una copa de champán y se la entregó a Évangeline. Ella tomó una para ella y bebieron a sorbos. Era agradable simplemente ver a amigos y familiares divertirse.

Poco tiempo después, el ritmo de la noche cambió cuando la orquesta comenzó a tocar un vals. Las diferentes formas en que las distintas parejas se movían por la pista eran interesantes. Harry y Alice se rieron a lo largo de los escalones, con Harry lanzando ocasionalmente un escandaloso juego de pies. Alice estaba con un ataque de risa.

Siempre será un pavo real de la sociedad de corazón.

Los sensuales movimientos de Stephen y Bridget hicieron que Naomi tomara varios tragos apresurados y grandes de su champán. No parecía importarles demasiado si alguien más veía su amor. Cuando Stephen capturó los labios de su esposa en un beso abrasador mientras la empujaba a través de una curva, Naomi no sabía dónde mirar.

Dios mío. Eso es…

Su piel enrojeció por el calor. Mientras apartaba la mirada de la pista de baile, se encontró con los fríos ojos grises de... él. Monsale miró a la orquesta, luego se inclinó y habló con Gus. Hubo un breve intercambio, al final del cual Monsale asintió. Sus ojos se volvieron a Naomi, luego a los bailarines, antes de regresar a ella una vez más.

Está pensando en bailar, eso sería… no. No te atrevas, Naomi Steele. Juraste que nunca más le pedirías que bailara. Te ha humillado por última vez.

Sus miradas todavía estaban fijadas el uno en el otro mientras Monsale se abría paso por el suelo. Se dirigía directamente hacia ella. Odiaba la forma en que su corazón comenzaba a latir rápidamente en su pecho cuando él se acercaba.

Si te invita a bailar, mantente tranquila y educada. Mantén la calma. Y por el amor de Dios, no te muestres ansiosa ni agradecida. Si tan solo mi corazón dejara de acelerarse.

No se merecía que ella se pusiera de rodillas solo porque finalmente decidió que era hora de tomarla de la mano y bailar.

Monsale se acercó más.

Y respiró hondo.

Ella captó la sonrisa lasciva en sus labios y lo maldijo en silencio; su arrogancia solo empeoraba las cosas. El canalla.

Su frecuencia cardíaca se aceleró a un ritmo casi aterrador, haciendo "tum, tum" en el pecho. A pesar de sus mejores esfuerzos, la esperanza estalló. Llevaba años esperando este momento.

Cuando la alcanzó, asintió. "Lady Naomi. Madame Jones. Confío en que ustedes, damas, estén disfrutando esta noche".

Para su sorpresa y consternación indignada, él siguió adelante. Pasando junto a ellos sin perder un paso.

Évangeline, claramente ajena al trasfondo latente del intercambio, sonrió dulcemente a Monsale. "Su gracia. Esta noche ha sido maravillosa. Y gracias por el generoso regalo de las rosas, son hermosas".

Un volcán caliente de rabia estalló dentro de Naomi. No cabía duda de lo que acababa de hacer Monsale. Ella miró su copa, furiosa por haberse terminado su champán. Si no lo hubiera hecho, le habría arrojado la bebida a la cara.

Sucio y podrido provocador.

Mientras Monsale continuaba su camino, su mirada se dirigió a George y Jane. Levantó una mano y les saludó alegremente. "Ah, las personas con las que deseaba hablar, ¿tienen un minuto?"

"Disculpa Évangeline, debo atender un asunto urgente", dijo Naomi, con su voz temblando de furia.

Con los dientes hundidos firmemente en el labio inferior, Naomi giró sobre sus talones y marchó hacia la puerta. Un lacayo que lo atendía apenas atrapó la copa de champán cuando ella se la puso en las manos. No pudo salir del salón de baile lo suficientemente rápido. En cualquier momento ella iba a explotar.

Capítulo Diez

Naomi salió del salón de baile y recorrió el pasillo contiguo antes de que el golpeteo de botas pesadas la hiciera mirar por encima del hombro. Monsale la estaba persiguiendo a un ritmo furioso.

No se molestó en hablar, más bien tomó a Naomi del brazo y la arrastró a la habitación más cercana, cerrando la puerta firmemente detrás de él. Para su sorpresa, la cerró con llave.

"¿A qué diablos estás jugando?" Ella exclamó.

"Tú eres la que parece pensar que todo esto es un juego. Lo que quiero saber es cuando vas a parar. Solo queda un nombre en la lista, y no es el tuyo ", resopló Monsale.

Naomi tiró de su brazo fuera de su agarre y se alejó. Necesitaba distancia entre ella y Monsale. Más por su seguridad que por nada.

¿Cómo se atreve a entrar aquí y acusarla de jugar con él? "Le pediste a mamá que preparara una lista de mujeres que podrían querer casarse contigo. Mi nombre no está en ella porque elegí no ser incluida".

Dio varios pasos rápidos hacia ella, sonriendo cuando Naomi no se inmutó. La mayoría de las otras mujeres podrían sentirse intimidadas por tal movimiento, pero ella ciertamente no lo estaba. Y cualquier intento de su parte de elevarse sobre ella, también estaba condenado al fracaso. Ella no era baja de estatura para una mujer, con la parte superior de su cabeza a la altura de su nariz.

"Testaruda. Obstinada. Intratable", gruñó.

Ella le entrecerró los ojos. "Creo que te olvidaste de determinada".

"¿Determinada a ser qué?"

Maldita sea. No debería haber dicho esa palabra. Quise decir voluntariosa.

Respiró hondo y se armó de valor.

"Determinada a no ser una mujer débil que pueda ser empujada por alguien como tú. Sé lo que estabas haciendo hace un momento en el salón de baile, buscabas ponerme en mi lugar. Tenerme rogándote una vez más por un baile, sabiendo todo el tiempo que te negarás. Bueno, he terminado con que cuelgues esa zanahoria podrida frente a mí y luego la quites. Piensas que solo porque eres un duque y, por lo tanto, la parte superior de la sociedad a la que debo ceder. Preferiría quedarme en el estante y ..."

De repente se inclinó, su mirada se posó brevemente en las rosas frescas en su cabello. Su profundo gruñido envió un rayo de lujuria a través del cuerpo de Naomi. Se instaló entre sus piernas, donde permaneció y pulsó. Parpadeó lentamente, haciendo todo lo posible por no revelar lo que esto le estaba haciendo. Qué excitada se había puesto de repente.

Monsale se acercó un poco más. Ahora estaban más cerca que nunca. Ella captó la insinuación de su colonia de caballero. Calentada por su piel, tenía un encanto oscuro y almizclado. Los impulsos primarios se agitaban en sus venas.

Su corazón bailó con un rápido golpeteo mientras miraba impotente a sus ojos grises como la piedra.

Más cerca.

"Eres la más terca de las mujeres".

Su respiración era una lucha. "Lo sé."

Más cerca aún.

Su mirada se deslizó más abajo y se posó en sus labios. A menudo eran duros, pero ahora estaban apenas separados. Suavemente. Era muy atractivo.

Bésame. Dime que soy la única. Que ninguna otra mujer sostendrá tu corazón. Que tengo tu amor. Tú tienes el mío.

Se tambaleaban al borde, a un paso de un futuro brillante juntos. Si le confesaba su amor, ella se lo daría todo con mucho gusto. Su completa rendición. Podría tomarla aquí y ahora. Ella sería suya para reclamar.

Por favor, Monsale. Puedes hablar con papá esta noche. Solo tienes que caer conmigo.

Estaba a un pelo de rogar cuando una sonrisa maliciosa apareció en su rostro.

"Ponga su nombre en la lista Naomi".

Maldito. Testarudo. Hombre intratable. ¡Oh!

Ella empujó una mano con fuerza en su pecho. Los duques engreídos eran los peores. ¿Por qué tenía que ser él por quien ella había perdido su corazón?

Si pongo mi nombre en la lista, no me hace más especial que esas otras chicas. Mujeres que le importan un comino.

Si él no estaba dispuesto a ceder, ella tampoco.

"No. No puedo poner mi nombre en esa lista. Y si no entiende por qué, entonces no se preocupa lo suficiente por mí como para hacer que todo esto valga la pena".

Su sonrisa desapareció. "Será mi muerte, Naomi. Pero que así sea. Todavía hay otra dama en la lista. Con suerte, aceptará ser mi duquesa. Cederá. Y si me caso con ella, usted sola tendrá la culpa".

Sus manos se convirtieron en puños. "Eso es todo lo que le importa, ¿no? Encontrar una mujer que se someta a sus caprichos. Una que se mantendrá dócilmente al margen y le permitirá pisotear su corazón y sus emociones. Bueno, yo no soy esa mujer".

"No, no lo es, pero lo que está pidiendo es imposible. El amor nunca ha sido parte de esto para mí. No cambiaré. No puede rehacer a un hombre como yo. Mi alma se sumergió en el ardiente calor de un horno y luego se puso en forma mucho antes de conocerla".

La decepción apuñaló su corazón. Él acababa de declarar que nunca podría amarla. Lo máximo que estaba dispuesto a ofrecer era el papel de duquesa y el de madre de sus hijos.

"Tiene razón Monsale, es imposible".

Seguía mirando la puerta mucho después de que Monsale se marchara.

Capítulo Once

Nueve días para el final.

Había algo en el olor de un bebé recién nacido que siempre había encantado a Naomi. El aroma fresco y seductor que la hacía querer inhalar profundamente y beber toda esa inocencia. Los bebés tenían una fascinación infinita. La promesa de que algún día ella también podría ser madre.

Su amiga cercana, Lady Bridget Moore, había dado a luz recientemente a una niña, Elizabeth Rose. Naomi pasó todo el tiempo que pudo en la casa de la familia Moore en Berkeley Square. Era su lugar de refugio.

Ella y Bridget estaban sentadas en el salón de arriba que daba a los jardines de la plaza, la mañana después del baile de bodas de Gus y Évangeline. Bridget se había marchado temprano de la reunión, pero los círculos oscuros debajo de sus ojos hablaban de una nueva madre que no había dormido mucho.

Mientras Naomi sostenía al bebé en sus brazos, Bridget apoyó la cabeza en el sofá y cerró los ojos.

"¿Cómo va toda la saga de Monsale en busca de una esposa? No tuve la oportunidad de hablar contigo anoche antes de irme, pero Stephen dice que Monsale estaba muy gruñón más tarde en la noche", dijo Bridget.

Naomi miró hacia abajo y se dirigió al bebé. "El duque de Monsale es un hombre tonto que no puede ver más allá de la punta de su larga y hermosa nariz. Lo siento Elizabeth Rose, pero sin duda pronto descubrirás que el macho de la especie puede ser un verdadero dolor de cabeza".

El bebé de rostro regordete soltó una burbuja de saliva en respuesta.

Exactamente lo que siento yo.

"Monsale me engañó haciéndome pensar que estaba a punto de invitarme a bailar. Cuando no quise jugar su juego y salí de la habitación, él me siguió. Me arrastró a una de las salas de estar de la planta baja y luego tuvo el descaro de acusarme de terquedad. ¿A mí? Hablando de ver la paja en el ojo ajeno. Me exigió que pusiera mi nombre en la lista y luego se marchó enfadado cuando dije que no".

No quería revelarle a nadie qué más había sucedido entre ella y Monsale. Del hecho de que estaba segura de que casi la había roto y besado. Tampoco quería hablar de las frías y duras palabras que habían intercambiado. Las heridas de la decepción todavía estaban demasiado abiertas.

"Entonces, ¿cuántas mujeres quedan?" respondió Bridget.

"Una. Lady Euphemia Marshall. No sé mucho sobre ella; no pasa mucho tiempo en Londres".

Bridget frunció el ceño. "Los elementos desconocidos son siempre la mayor de las amenazas. Créeme cuando digo que hablo por amarga experiencia".

El difunto primer marido de Bridget la había culpado por la falta de hijos en su matrimonio y la apodó la baronesa Barón. Fue solo después de que ella y sir Stephen Moore mantuvieron una relación privada que Bridget descubrió que el problema no era ella.

"No entiendo por qué te negaste a dejar que Kitty pusiera tu nombre en la lista en primer lugar. Stephen me dice que has enfurecido a Monsale sin fin. Supongo que pensó que tú lo harías, y entonces podría simplemente elegirte".

De repente, lágrimas calientes de frustración asomaron a los ojos de Naomi. Nadie más parecía entender su punto de vista. En lo que a ella respecta, no debería haber una lista. Estaba más allá de su comprensión por qué Monsale incluso había considerado una.

"Bien podría estar molesto por mi negativa, pero no parece haberlo notado, o si lo ha hecho, no le importa si me ha lastimado. Y no me refiero solo a mi orgullo. Tú, más que nadie, deberías saber lo degradante que es esto para mí. Monsale no puede estar ciego al afecto que siento por él ".

"Veo. ¿Quieres decir que no debería haber una lista? Monsale debería haberte elegido desde el principio, y el hecho de que no lo hiciera es lo que te ha dolido tanto. ¿Entiendo bien? " respondió Bridget.

"Sí. Sabes que nunca he querido tener un marido solo porque se esperaba de mí. He visto el amor que mis amigas y hermanos han encontrado en el matrimonio. La forma en que tú y Stephen están juntos me deja sin aliento. Eso es lo que yo quiero. Y si no puedo tenerlo con Monsale, me quedaré sin él".

Bridget se levantó de su asiento y se sentó a su lado. La bebé Isabel comenzó a quejarse al ver a su madre. Naomi entregó sabiamente al bebé.

"Sé cuánto me desgarró el corazón cuando le dije a Stephen que estaba embarazada; y se ofreció a casarse conmigo, pero no vivir bajo el mismo techo. Los hombres son criaturas extrañas. Él pensó que eso era aceptable, pero se enojó mucho cuando me negué a tomar su apellido".

La obstinada negativa de su amiga a aceptar algo menos que la devoción plena y sincera de sir Stephen había hecho que el pícaro finalmente recobrara el sentido y le declarara su amor a Bridget. Por lo que Naomi había visto, estaban delirando felices el uno con el otro.

Quiero lo mismo de Monsale. Él puede tener todo de mí si puedo tener su corazón.

"¿Por qué Monsale no puede ver lo que sucedió entre tú y Sir Stephen y comprender que ese es el camino hacia la felicidad? Podríamos tener lo mismo".

Bridget suspiró. "Lo sé. Pero no olvides que estaba embarazada, Naomi; Stephen no tenía el tipo de elección que Monsale tiene contigo. Nunca se alejaría de mí ni de nuestra familia. Los lazos que nos unían eran demasiado fuertes".

Bridget tenía razón. No solo había estado embarazada de él, sino que se había hecho cargo de la custodia del medio hermano huérfano de Stephen, Toby. Ella había estado sosteniendo todas las cartas.

Después del enfrentamiento de anoche, Naomi no estaba segura de que hubiera mucho más que pudiera hacer con respecto a Monsale. Quedaba un nombre en la lista de novias, y tendría que esperar que el destino estuviera a punto de darle finalmente una mano ganadora.

Solo tenía que encontrar una razón convincente para que él no se casara con Lady Euphemia. Y luego recibir el milagro de que finalmente vuelva en sí.

No estoy segura de poder orar con tanta fuerza.

Capítulo Doce

"Recuerda enviar un mensaje si escuchas susurros de cualquier desarrollo", dijo Naomi, colocando su taza de té a medio terminar en la mesa lateral y poniéndose de pie.

Mientras Bridget parecía lista para quedarse dormida en cualquier momento, Naomi tuvo que irse a casa y arreglarse el cabello a tiempo para el baile de esta noche. Esta noche, Monsale debía encontrarse con el tercer y último nombre de la lista. Lady Euphemia Marshall.

Ella todavía estaba de muy mal humor por sus palabras y los engaños de la noche anterior, por lo que no le había enviado a Monsale una nota esta mañana con sus pensamientos sobre la hija del conde. A diferencia de Constance y Miriam, Euphemia no tenía mucho perfil del que hablar en la sociedad londinense. Sus padres, Lord y Lady Marshall, eran miembros muy respetados de la alta sociedad, por lo que era obvio que Kitty había basado la inclusión de Euphemia en la reputación de sus padres.

Necesito algo en Lady Euphemia que la haga inadecuada. ¿Pero qué?

Bridget se movió en el sofá y abrió un ojo. "Haré todo lo posible para informarle si algo sale a la luz con respecto a Monsale y sus planes. Pero debes saber que mi esposo y sus amigos guardan sus secretos. Se necesitan todas mis artimañas femeninas para que Stephen me diga algo. Y cuando finalmente sucumbe a mis esfuerzos, descubro que hablar es lo último que desea hacer".

El calor ardía en las mejillas de Naomi. Tenía una idea bastante clara de lo que pasaba entre un hombre y una mujer en la cama matrimonial, pero escuchar a su amiga mencionarlo la hizo sonrojarse. Un tinte de envidia se apoderó de su corazón. Bridget se había ganado el amor de Stephen.

"Y además de eso, estoy tan cansada todo el tiempo en este momento, incluso si Stephen mencionara a Monsale y su lista, hay muchas posibilidades de que esté profundamente dormida cuando lo haga".

Bridget pasó al bebé a su otro hombro y le dio a su hija una suave palmada en la espalda. Un fuerte eructo resonó en la habitación.

Naomi le sonrió a su amiga. Por la expresión feliz en el rostro de Bridget, la maternidad era todo lo que había esperado que fuera.

Se inclinó y le dio un suave beso en la mejilla a Bridget. "Estoy tan contenta por ti. Si alguien merece encontrar la felicidad, eres tú, querida Bridget".

"No te subestimes a ti misma, Naomi. Eres una pieza por encima de todas las demás mujeres. No dejes que tu naturaleza obstinada te cueste, el hombre que quieres".

Después de darle un abrazo final a la bebé Elizabeth Rose, Naomi se despidió. Salió al pasillo estrecho y se dirigía a la puerta principal cuando unas voces masculinas familiares llegaron a sus oídos. En lo alto de las escaleras, Stephen y Monsale se estaban despidiendo.

"Consulta al conductor del coche si tiene la oportunidad de pasar por Gracechurch Street al día siguiente. Estoy seguro de que estaba bien, pero debemos asegurarnos de que nuestro personal esté en condiciones de trabajar".

Ese era Monsale.

"Lo vi ayer por casualidad. Dijo que la caída desde el techo del carruaje solo lo había dejado con moretones, pero volveré a preguntar".

La otra voz era Stephen.

"Bien. Debería irme. Tengo un baile al que asistir esta noche, y la tercera mujer de la lista para conocer".

Naomi corrió hacia la puerta principal mientras el sonido de pasos en las escaleras se hacía más fuerte. No se molestó en esperar a que un lacayo la acompañara, sino que alcanzó el picaporte y salió apresuradamente.

"Naomi, espera un momento, ¿quieres?"

Dios. Esperaba evitarlo.

El carruaje de la familia Steele estaba esperando en la calle y ella aceleró los pasos, desesperada por escapar. El lacayo apenas tuvo tiempo de bajar de la parte trasera del carruaje y abrir la puerta antes de que ella le ofreciera la mano para ayudarla a subir.

De repente, un brazo apareció frente a ella, seguido por la imponente forma del duque de Monsale. El lacayo dio un paso atrás apresuradamente y se apartó del camino.

"Gracias, ayudaré a Lady Naomi", dijo Monsale.

Con gran desgana, aceptó la mano que le ofrecía. Dedos cálidos se envolvieron alrededor de los de ella y una sacudida de calor recorrió su espalda. Tenía tanta prisa por dejar la casa de Bridget y Stephen que Naomi no había tenido tiempo de ponerse los guantes.

Ella jadeó. Su mirada se posó en sus manos unidas. Monsale la estaba tocando. Su mente se llenó de inmediato de visiones de tentación, de las largas noches que había estado despierta e imaginaba cómo se sentiría cuando él pasara los dedos por su cuerpo desnudo.

Apenas notó que sus pies aterrizaban en el escalón del carruaje mientras subía al interior. El mero toque de sus dedos sobre su piel desnuda había puesto su mente en un torbellino. Naomi se dejó caer sin aliento sobre el banco suntuosamente acolchado. Todavía estaba tratando de recuperar el aliento cuando Monsale subió al carruaje y cerró la puerta detrás de él.

Rápido como un relámpago, tiró de la persiana hacia abajo, bloqueándolos de la vista de cualquiera que pasara por allí.

"Usted y yo tenemos que hablar", dijo. Golpeó su puño en el techo del carruaje, y en cuestión de segundos se habían alejado del costado de la calle.

Naomi finalmente encontró su ingenio y su voz. "¿Qué está haciendo?"

Se corrió hacia el otro lado del banco cuando Monsale se acercó y se sentó a su lado. Cuanto más se alejaba, más se acercaba él. Al final, se encontró acurrucada en la esquina, sin ningún lugar a donde ir.

"Sobre esta noche. Este es un momento decisivo para mí. Solo queda una dama en la lista para que la considere", dijo Monsale.

"Soy perfectamente consciente de la precariedad de su situación. Y aunque lamento saber que ninguna de las dos primeras candidatas era lo que buscaba en una novia, nada de esto es en realidad mi preocupación", respondió.

Él le lanzó una mirada oscura. "No parece arrepentida en lo más mínimo, Lady Naomi. Y estoy seguro de que considera que el tema de con quien me case es en gran medida asunto suyo. Así que quizás quiera considerar renunciar a las mentiras".

Su boca se abrió en una "o" sorprendida. No todos los días se llamaba mentirosa a una mujer de noble cuna.

"Bien. No me decepciona que aún no haya encontrado la adecuada. Pero eso no es culpa mía. Si alguien tiene la culpa, debería mirar más cerca de casa".

Monsale enarcó una ceja. "¿Ah sí? Hubiera pensado que tuvo mucho que ver con el problema actual en el que me encuentro".

Naomi negó con la cabeza. No se vería obligada a hacer ningún tipo de concesión a su orgullo.

Se acercó más, su muslo musculoso presionando con fuerza contra su pierna. Puede que hubiera capas de ropa entre ellos, pero ella sintió el calor y el poder en su cuerpo de todos modos.

Naomi cerró los ojos cuando Monsale le pasó el dorso de la mano por la mejilla. Ella oró en silencio.

Tócame.

El aroma de su colonia ahora llenaba sus sentidos. Estaba cerca. No se atrevió a abrir los ojos por miedo a encontrarse con los de él. Esto era más peligroso incluso de lo que había sido la noche anterior.

Un beso suave y cálido fue depositado en su frente. Tenía la promesa de la bendición de un amante. Se estremeció cuando llegó el segundo beso, esta vez en el puente de la nariz.

"Naomi", susurró.

Sin pensarlo conscientemente, levantó la cabeza y le ofreció los labios. Monsale rozó la mera insinuación de un beso en su boca. "Naomi".

Sus párpados se abrieron de golpe cuando él mordió su labio inferior con los dientes. Todo su campo de visión estaba ahora lleno de sus ojos gris claro. Dos pozos tormentosos que le hacían señas para que se sumergiera en ellos y se dejara llevar.

Sus labios bajaron sobre los de ella una vez más, y reclamó su boca. Naomi gimió. Esto era lo que había soñado durante incontables años. Un momento de perfección y la idea de adónde conduciría.

Los labios de Naomi se separaron cuando la lengua de Monsale los pasó y entró en su boca. Para ser un hombre fuerte y decidido, fue sorprendentemente gentil con su beso.

Saboreó los toques de té negro y mermelada de naranja, una combinación deliciosa que estaba dispuesta a pasar el resto de su vida disfrutando si se le diera la oportunidad. Un beso con Monsale nunca sería suficiente.

Mientras el beso continuaba, Naomi sintió su vacilación. Se estaba conteniendo, esperando su permiso para continuar. O para que ella lo alejara.

He esperado años por esto, para que me reclames. ¿Qué te tomó tanto tiempo?

Agarrando la pechera de su abrigo, lo acercó más, exaltando cuando Monsale tomó el ejemplo de sus acciones y profundizó el beso. Era hora de poner en práctica todos esos consejos sobre el arte de besar que había obtenido de sus amigas casadas.

Sus lenguas se enredaron en un encuentro frenético y desordenado. Ella se mordió el labio superior y él se retiró. Sus miradas se encontraron, un destello de pasión ardió entre ellos, antes de que un sonriente Monsale regresara por más.

Una y otra vez el beso continuó. Bocas trabajando febrilmente juntas. Codiciosos el uno por el otro.

Ella no lo detuvo, ni siquiera cuando él abrió el botón frontal de su pelliza y le pasó los dedos por el puntiagudo pezón. Su vestido y sus tirantes ligeros cedieron mientras él pellizcaba el capullo entre el dedo índice y el pulgar.

Sí. Sí.

"Me imagino cómo te sentirás cuando te tenga desnuda y debajo de mí. Pero dime Naomi, ¿gritarás mi nombre cuando te lleve al clímax, o tu mente estará demasiado confusa mientras tu cuerpo explota de placer?"

"Yo ... no lo sé. Yo."

Sabía lo que se sentía al tener su propia mano, a menudo imaginando que era él acariciando su sexo. Pero incluso cuando la bruma de la lujuria la tenía en sus manos, una chispa de lúcido razonamiento se abría paso.

Naomi empujó la mano de Monsale y él la soltó. Si tenía suerte, algún día podría descubrir cómo era verla en la pasión de su orgasmo; pero ese día no era hoy.

Se echó hacia atrás, una expresión de vacilación permaneció momentáneamente en su rostro antes de que recuperara su expresión habitual de suprema confianza en sí mismo.

"Sabes que quieres experimentar cómo sería acostarte conmigo. Puedo leer tu mente. Toma todas tus fuerzas no suplicarme que te haga mía aquí y ahora. Sé que lo querías anoche", dijo.

Naomi respiró temblorosamente, su cuerpo estaba desesperado por ceder y reclamar lo que ansiaba. Su sexo se apretó y palpitaba de necesidad. En cualquier momento ahora y con mucho gusto sellaría este trato con el diablo.

"Mi título, mis tierras y mi fortuna estarían a salvo fuera de las manos de Prinny. Todo lo que tienes que hacer es poner tu nombre en la lista y empezar a planificar nuestra noche de bodas", agregó.

Sus palabras hicieron que Naomi saliera de su niebla llena de lujuria. Ella golpeó su puño tan fuerte como pudo en el medio de su pecho. Conmocionado, Monsale retrocedió. "¡Naomi!"

"¡Baja! ¡Aléjese de mí! ¡No es más que un cerdo intrigante! Harás cualquier cosa para frustrar al Príncipe de Gales, pero nada para declarar tu corazón. Todo esto fue una treta malvada para que pusiera mi nombre en esa maldita lista. ¿Qué se necesita para que comprenda que mi respuesta es no?"

Su mano fue directamente al techo del carruaje y lo golpeó con fuerza.

"¡Pare! ¡Detenga el carruaje ahora!"

Ambos se tambalearon cuando el carruaje viró hacia un lado de la calle y se detuvo repentinamente. Naomi no había terminado. Se lanzó sobre Monsale, con los puños volando. Levantó las manos tratando de alejarla. "¡Dios mujer! Pare."

Ella le dio una fuerte bofetada en la cara justo cuando se abría la puerta del carruaje. El pobre lacayo se quedó en la calle con una expresión de asombro en el rostro.

Monsale volvió a ella por última vez, acercándose más. Sus labios una vez más a escasos centímetros de distancia. "¿Está loca?"

Naomi le lanzó una mirada de puro odio. "No, pero lo estaría si agregara mi nombre a esa lista infernal. Ni siquiera debería haber una lista".

Las lágrimas le picaron en los ojos. Estaba segura de que su corazón se rompería de nuevo.

"El hombre con el que me case, tendrá que ser honesto conmigo. Compartir sus sentimientos y estar abierto al amor. A veces pienso que no tiene ni idea cuando se trata de mujeres".

Negando lentamente con la cabeza, Monsale se dio la vuelta. "Tiene razón, no tengo la más mínima idea. Pero no tengo tiempo para averiguarlo. Si no me caso en los próximos días, lo perderé todo".

Salió del carruaje y cerró la puerta de un golpe ensordecedor detrás de él. Naomi apoyó la cabeza contra el asiento suave y acolchado y se cubrió la cara con las manos.

Por un breve momento, se había permitido creer que él realmente la deseaba. Que tenían la oportunidad de encontrar la felicidad juntos.

"Chica estúpida, tonta, ¿por qué dejaste que te besara?" murmuró.

Porque has soñado con ese momento durante tanto tiempo. No pudiste resistir la tentación.

Está hecho. Finalmente supo lo magnífico que era ser besada por Monsale. Mucho mejor que cualquier cosa que hubiera imaginado. Pero el precio había sido una daga afilada en su corazón.

La angustia a manos del rudo duque había sido una constante durante tanto tiempo que a veces pensó que podría haberse vuelto inmune a ella. Que finalmente podría seguir adelante y encontrar a alguien más.

¿Por qué me torturas? ¿Qué hay de malo entre nosotros que no puedes aceptar el amor?

Y, sin embargo, todavía tenía su corazón, nunca lo dejaría ir. Ella estaba destinada para siempre a permanecer fuertemente sujeta por los lazos del deseo.

Cuando el carruaje se alejó del lado de la calle una vez más, Naomi se secó las lágrimas e hizo todo lo posible por consolarse.

En el momento en que se negó a poner su nombre en la lista, se puso en camino. Su determinación de que Monsale finalmente declarara la verdad de su corazón, el estandarte detrás del cual ella continuaba marchando.

"Solo ten fe. Confía en tus instintos. Él se preocupa por ti. Si no lo hiciera, ¿por qué estaría tan decidido a que yo pusiera mi nombre en la lista?"

Naomi no estaba dispuesta a rendirse. Tampoco quería intentar cambiar a Monsale. Ella solo quería que él viera que, si se casaba por amor, podría encontrar la verdadera felicidad. Que tener una esposa que compartiera su corazón no era algo que temer. Él era digno de amor.

¿Y si pasa lo peor y me rompe el corazón? Bueno, entonces al menos finalmente sabré la verdad. No perderé más años esperando.

Monsale bien podría estar pensando que todavía le estaba tomando el pelo, pero sus acciones hablaban de manera diferente. Dos veces en el espacio de un día, había tratado de engatusar a Naomi para que cumpliera sus órdenes y pusiera su nombre en su lista. Se estaba desesperando; ella podía sentirlo.

Pero ¿qué haría falta para que finalmente reconociera la derrota?

Capítulo Trece

Diecinueve años y muchos días. Ese era el tiempo que le había llevado a Monsale besar finalmente a Lady Naomi Steele. Poner sus manos sobre su suave y delicioso cuerpo.

Durante los primeros quince de esos años, no la había visto como otra cosa que la hermana menor de un amigo. Y si era honesto al respecto, durante gran parte de ese tiempo apenas la había notado.

Pero en algún lugar durante los años que siguieron, ella había emergido de su capullo y extendiendo sus alas se había transformado mágicamente en una hermosa mariposa, justo ante sus ojos. No podía verla ni pensar en ella sin que la lujuria calentara su alma. El deseo ardiente por ella era profundo.

Durante el año pasado, las cosas se habían vuelto particularmente problemáticas cada vez que sus pensamientos se volvían hacia Naomi. El la deseaba. Estaba dolorido por su toque.

No podía entrar a un evento social al que sabía que ella asistiría sin buscarla automáticamente. Pero siendo tan tonto como era, en cuanto se acercaba, su determinación siempre flaqueaba. Su única armadura en esta batalla era su impenetrable fachada pícara que lo bloqueaba firmemente en su lugar. La pobre Naomi tuvo que lidiar con su frío desinterés.

Era la verdadera razón por la que no bailaba. Si lo veía con otra mujer, Naomi esperaría que él le ofreciera lo mismo. La mera idea de sostenerla en sus brazos, incluso completamente erguida, llevaba su cuerpo a un estado endurecido.

Pero ese beso. Por Jove, estuvo bien. Ella no se contuvo. Y esos labios ...

Estaba atrapado entre la espada y la pared. Si Naomi se comportara como cualquier otra mujer, habría exigido matrimonio de inmediato. Y él habría cedido y estaría obedientemente camino a Grosvenor Street en este mismo momento. Allí pediría respetuosamente una audiencia con el duque. Después de informar al padre de Naomi que acababa de besar completamente a su hija, el duque de Redditch estaría de acuerdo en que el matrimonio era la única opción. Para cuando hubiera dejado Redditch House, se habría fijado una fecha firme para la boda.

Pero Naomi no es como otras mujeres. Ella tiene una mente propia. Si fuera a ver a su padre, ella nunca me perdonaría.

Monsale todavía tenía dudas sobre lo que debía hacer mientras entraba por la puerta principal de su casa. Un adán sombrío lo estaba esperando.

"Esto llegó hace una hora desde Carlton House", dijo.

Su corazón se hundió al ver el papel en la mano de su mayordomo. En lo que a él respectaba, nada bueno parecía salir de la residencia londinense del príncipe. Una horrible sensación de aprensión se apoderó de él.

No hay nada que hacer, salvo la voluntad del príncipe.

Tomando la carta, rompió el sello. Suspiró mientras examinaba el contenido de la nota.

"Me ha dado un día y una hora para la ceremonia de fidelidad. Me pidió que confirmara mi asistencia lo antes posible con el nombre de mi buena esposa. Dice que es solo para fines de catering".

"Bien pequeño real…" murmuró Adan.

Monsale apretó la carta con fuerza en el puño y reflexionó sobre su próximo movimiento. Los días pasaban rápidamente. Tenía poco más de una semana antes de la fecha prevista para arrodillarse ante el Príncipe de Gales.

Hubo un largo minuto o dos de silencio, luego Adán se aclaró la garganta. "¿Ha considerado la solución obvia a todo esto, su excelencia?" preguntó.

Monsale lo niveló con una mirada penetrante. Fue en todo lo que había pensado desde el momento en que se despertaba hasta el momento en que cerraba los ojos.

"Sí lo he hecho."

Su padre lo había criado para que nunca mendigara. Nunca cediera. El lema de la familia era Nihil necesse est cedere. No se debe ceder nada.

Pero si no lograba conseguir la mano de una esposa y pronto, bien podría tener que cambiar el escudo de armas de la familia.

Lady Naomi Steele lo estaba poniendo todo tan difícil. La mujer testaruda. Si no se entregaba pronto a él, lady Euphemia Marshall podría ser su única esperanza.

¿Realmente podría casarme con una extraña?

Si eso significaba mantener intacto su título y la fortuna de la familia McNeal, eso podría ser precisamente lo que tenía que hacer.

Capítulo Catorce

Nueve días para el final.

Naomi bien podía pensar que estaba ciego para amar, pero incluso Monsale podía ver las dulces miradas que lady Euphemia Marshall y el vizconde Walsall intercambiaban cada vez que pensaban que nadie más los miraba. La idea de que su futura esposa ya estuviera enamorada de otra persona envió un escalofrío por su espalda.

Pero se estaba desesperando. La carta del Príncipe de Gales había sido clara en sus instrucciones. En nueve días, él y su esposa tendrían que arrodillarse ante el príncipe y jurar lealtad a la corona. Para ser un hombre que no estaba acostumbrado a estar de rodillas, Monsale comenzaba a preocuparse de que pudiera convertirse en un hábito incómodo.

Estúpidamente había pensado por un momento, que el beso que él y Naomi habían compartido en el carruaje podría haber cambiado las cosas entre ellos, pero ella se negó rotundamente a ponerse de pie.

Maldito infierno. ¿Qué voy a hacer?

Otra noche y otra esposa potencial para conocer. Monsale se redujo a la última chica de la lista, sus opciones se reducían rápidamente. Y desde donde estaba, al otro lado del salón de baile, mirando a Lady Euphemia y al vizconde, tuvo la sensación de que en breve podría estar poniendo una línea en su nombre también.

No se atrevía a arriesgarse a otra noche con invitados en su casa. Después de la apresurada partida de la familia Shadbolt de Monsale House, y la comida que se había dejado abandonada en el comedor, detestaba pedirle a su chef que preparara otra suntuosa comida. Lo que se decía abajo de las escaleras era que el hombre se había acostado en su cama y no se había movido desde entonces.

Al menos había aprendido algunas lecciones de sus encuentros anteriores con las familias de las futuras novias. Decidido a no cometer el mismo error que tuvo con los Harforde's, Monsale estaba ansioso por buscar a Lord y Lady Marshall tan pronto como llegara. Quería asegurarse de presentarse a su hija sin problemas.

"Su gracia."

Monsale se volvió cuando la madre de Euphemia, Lady Marshall llegó a su lado. Ella hizo una reverencia y él respondió con una profunda reverencia. Bien podía ser el noble más antiguo, pero Kitty había sido clara en sus instrucciones sobre cómo debía comportarse cuando se trataba de su primer encuentro con la esposa del Conde Marshall. No solo era hija de un duque, sino que tenía la realeza europea en la sangre. Si bien ella era una auténtica sangre azul, para muchas personas de la alta sociedad londinense, él era poco más que un colonial avanzado.

Lady Marshall asintió en dirección a su hija. "Veo que Euphemia ya le ha llamado la atención. Ella es una chica encantadora. No es una belleza del tipo clásico, eso sí, pero tiene un aspecto cautivador propio. Siempre se destaca entre la multitud. Nació para ser duquesa, si tuviera que decirlo."

Su mirada se detuvo en Lady Euphemia. Tenía una forma interesante. Un hombre probablemente nunca se cansaría de una mujer así.

¿Pero es ella con la que debería casarme? ¿Y qué pasa con el vizconde de Walsall? No voy a tener un amante con ojos de estrella olfateando las faldas de mi esposa.

Tenía que casarse, pero eso no significaba que tuviera que rebajar sus estándares. La mujer a la que hiciera su duquesa iba a tener que entender las reglas de su matrimonio. La fidelidad entre él y su esposa no era negociable.

¿Y el cariño? ¿Realmente vas a seguir adelante para casarte con alguien que simplemente te tolere? ¿O quién nunca te ofrecerá gratuitamente su corazón?

Arrancando su mirada de Lady Euphemia, Monsale rápidamente escaneó la habitación. No se veía a Naomi por ningún lado. Bien podía estar contenta con seguir jugando, pero no sabía lo apremiante que se había vuelto el tiempo. Y si el empujón finalmente llegaba a su fin, no iba a dejar que Prinny ganara.

Naomi o no, estaba decidido a frustrar los planes del príncipe regente de hacerse con el título y las tierras de Monsale.

¿Dónde estás, Naomi?

Anhelaba verla. Saber que estaba bien. Sus palabras de dolor en el carruaje seguían rodando en su mente. ¿Había llevado las cosas demasiado lejos y realmente la había lastimado?

No. Ella está jugando el juego. El primero en ceder pierde.

Ella estaba aquí en alguna parte; Cuando había hablado con Harry en las oficinas de RR Coaching Company esta tarde, su amigo le había dicho expresamente que su hermana vendría al baile.

Monsale contaba con ello. Después del apasionado abrazo que los dos habían compartido en el carruaje del duque de Redditch, esta noche sería la oportunidad perfecta para ponerla celosa. Si lo veía compartiendo dulces palabras con Lady Euphemia, Naomi finalmente podría darse cuenta de que el juego había terminado.

Y luego ganaré.

"¿Baila su gracia?"

Monsale se despertó de sus maquinaciones. Casi había olvidado que Lady Marshall estaba a su lado.

"Normalmente no lo hago un hábito. Soy un poco patadura en la pista de baile. Pero puedo dar una vuelta o dos por la habitación", respondió.

Lady Marshall colocó su mano suavemente sobre la manga de su chaqueta de noche. Ella asintió con la cabeza en dirección a su hija y al vizconde Walsall. "A Euphemia le encanta bailar; ella es bastante competente".

"¿Y su amigo? El vizconde parece algo cautivado por ella", respondió.

Si iba a tener que haber una conversación incómoda sobre la atracción obvia entre su potencial novia y otro hombre, bien podría ser ahora.

Lady Marshall suspiró suavemente. "Si le hace una oferta de matrimonio a mi hija, tenga la seguridad de que me ocuparé del vizconde de Walsall. Euphemia entrará en razón. Ser duquesa es mucho más preferible que convertirse en vizcondesa".

¿Preferible para quién?

Solo podía desear que Lady Naomi viera las cosas de la misma manera que la condesa.

"Bueno, entonces, estaré encantado de conocer a su hija", respondió.

* * *

Su ayudante apenas había terminado de atar su vestido cuando Naomi se apresuró a salir de su habitación y bajar las escaleras. Al llegar al vestíbulo, se detuvo repentinamente y rápidamente rebuscó en su bolso. Las notas finales sobre Lady Euphemia Marshall no estaban a la vista.

"Mierda", susurró.

"Date prisa Naomi. Ya llegamos tarde". Su padre apareció en la puerta principal, señalando el carruaje que estaba afuera. "Tu madre está esperando".

Sin tiempo para volver arriba y recoger sus papeles, Naomi se quedó luchando por recordar lo que había escrito sobre la dama número tres en la lista de Monsale. Lady Euphemia Marshall.

¿Qué escribí?

Agradable. Buena familia. Bien educada y socialmente conectada.

Estaba segura de que había algo en ella que la hacía inadecuada.

Media hora después, todavía estaba tratando de recordar los detalles exactos mientras seguía a sus padres hasta la gran casa de Silver Street. Pero en el momento en que posó sus ojos en Lady Euphemia y el vizconde Walsall acurrucados uno cerca del otro, una suave sonrisa apareció en sus labios.

Eso es. Euphemia ya tiene admirador. Su corazón está puesto en el vizconde.

Puede que Monsale esté dispuesto a dejar a un lado el orgullo para salvar su título y sus tierras, pero lo más seguro es que no toleraría una esposa que pudiera tener en mente convertirlo en un cornudo. Incluso él tenía sus límites.

Su sonrisa se desvaneció rápidamente en el momento en que Monsale y Lady Marshall se unieron a ellos. En lugar de darle la espalda al vizconde Walsall, Monsale le ofreció la mano. Lady Euphemia hizo una elegante reverencia y sonrió.

Eso parece demasiado amigable y acogedor.

Ella apretó los dientes ante la preocupante vista. Su mandíbula se apretó con fuerza cuando se intercambiaron risas educadas dentro de la reunión.

Cuando un sonriente Monsale acompañó a la hija del conde a la pista de baile y le pasó la mano por la cintura, Naomi temió que pudiera estar físicamente enferma.

Esta vez ha ido demasiado lejos.

Se quedó clavada en el suelo, luchando contra una marea creciente de náuseas, mientras Monsale hacía girar a Lady Euphemia por el suelo con gracia sin esfuerzo. Hasta aquí había creído sus protestas de larga data sobre la falta de habilidad para bailar. El cerdo.

"¿Está bailando con ella? Que…"

Una mano suave en su brazo hizo que Naomi dejara de ver lo que rápidamente se estaba convirtiendo en su peor pesadilla. Kitty asintió con la cabeza hacia Monsale y Lady Euphemia. "¿No hacen una pareja encantadora? Monsale parece absolutamente enamorado".

Naomi miró hacia atrás a la pista de baile justo a tiempo para llamar la atención de Monsale. Él le sonrió dulcemente mientras él y Lady Euphemia pasaban rápidamente.

Traidor.

"Necesita resolver este asunto del matrimonio y hacerlo de forma rápida e inteligente. El príncipe le ha dado una fecha y hora para la ceremonia del juramento. En ocho días a partir de mañana, Monsale y su esposa deben asistir a Carlton House".

* * *

Monsale tuvo que esforzarse mucho para mantener pequeña la sonrisa que le regaló a Naomi. Dada la oportunidad, le habría sonreído mientras giraba, Lady Euphemia lo abrazaba.

Mira lo que te estás perdiendo, querida Naomi.

Tan pronto como le dio la espalda, dejó de sonreír y se inclinó para hablar con su pareja de baile.

"Cuando termine este vals, me gustaría que usted y yo demos un paseo por el jardín. Sin duda, su madre ha explicado que hay asuntos de importancia que debemos discutir".

Lady Euphemia asintió en silencio. En su rostro había una expresión de desgarradora desesperación.

* * *

Todos los planes de Naomi estaban en desorden. La vista que tenía ante ella era terrible. Tan pronto como la orquesta terminó de tocar el vals, Monsale tomó a Lady Euphemia del brazo y la condujo desde la pista de baile. Cruzaron las puertas abiertas y desaparecieron en el jardín nocturno. Un hombre no acompañaba a una dama a la terraza a menos que hablara en serio con ella y sus intenciones fueran honorables.

Esto no puede estar pasando.

Interceptó a un lacayo que pasaba y se sirvió rápidamente una copa de vino. Antes de que el sirviente tuviera la oportunidad de marcharse, Naomi se bebió la bebida y tomó una segunda. Pero ninguna cantidad de alcohol iba a aliviar su dolor.

En algún lugar ella había cometido un error. Un horrible error de cálculo, un paso en falso. ¿Pero dónde? No podría haberse rendido con ella después de su encuentro en el carruaje. Debía saber que ella simplemente había estado aumentando las apuestas.

¿No es así?

Durante los siguientes diez minutos, se quedó de pie con la mirada fija en las puertas francesas. Esperando, rezando para que Monsale regresara. Cuando finalmente lo hizo, ella se animó por el hecho de que estaba solo. Pero desde donde estaba, era difícil ver la expresión de su rostro. No se detuvo a hablar con nadie, sino que se dirigió directamente a través del piso hasta donde estaba Lady Marshall.

Mantuvieron una breve conversación, al final de la cual se abrazaron. Una sonriente Lady Marshall corrió hacia la terraza, mientras que Monsale, de aspecto más sombrío, se dirigió a la puerta principal.

¿Qué acaba de suceder?

Algo claramente se había acordado. Solo podía arriesgarse a adivinar qué.

La sensación repugnante en su estómago amenazó con abrumarla. Haciendo una rápida carrera hacia la habitación de retiro de mujeres, Naomi encontró una silla en la esquina más alejada y se dejó caer en ella. Se echó el chal por la cabeza y se escondió, sin importarle lo que pensaran los demás si la veían.

Me dijo que pusiera mi nombre en la lista. Dije que no. Incluso le di una bofetada. Dios mío, ¿qué he hecho?

La puerta de la habitación se abrió y se cerró firmemente. El inconfundible clic de una llave al girar en la cerradura resonó en el silencio de la habitación. Naomi se quedó helada.

"No quiero casarme con él. No lo amo. Amo a Walsall".

"Silencio ahora Euphemia. ¿Qué tiene que ver el amor con todo esto? Monsale es un duque. Uno de los hombres más ricos de toda Inglaterra. Se lo debes a su familia y a ti misma, debes sellar esta unión".

Ella captó el sonido de las faldas arrastrando los pies por la habitación. Si tenía algún sentido del decoro, Naomi daría a conocer su presencia. Pero este era el enemigo, la mujer que estaba a punto de robarle a su hombre. Se sentó en silencio en la silla, escuchando.

"No quiero ser duquesa. Estoy bastante contenta de ser vizcondesa. Walsall es un hombre encantador; él me hará feliz. Monsale es, bueno… he escuchado rumores", respondió Euphemia.

Su madre chasqueó la lengua. "Tengo la buena autoridad de Kitty Steele de que es amable y decente en lo que respecta a las mujeres. Eso es todo de lo que debe preocuparte. Dale tiempo y ni siquiera te acordarás del vizconde Walsall".

Siguió un largo período de incómodo silencio. Entonces Euphemia suspiró. "No. No me casaré con él. Amo a Simon. No solo eso, sino que le he prometido mi corazón. Puedes decir lo que quieras mamá, pero no me voy a casar con Monsale".

La llave de la puerta volvió a hacer clic y se abrió.

"Te quedarás aquí y pensarás en tus palabras. Cuando hayas entrado en razón podrás reunirte con el resto de los invitados", dijo Lady Marshall.

"Pero mamá". Naomi se estremeció cuando Lady Marshall cerró la puerta con decisión detrás de ella.

"No puedes obligarme a casarme con ese bruto. Puede que tenga todo el dinero del mundo, pero nunca será mi querido Simon" murmuró Euphemia.

Después de un intervalo de silencio, en el que Naomi solo pudo suponer que Euphemia estaba de mal humor en silencio, la puerta finalmente se abrió y se cerró por última vez.

Me gusta Lady Euphemia; ella tiene carácter. No se verá obligada a casarse con Monsale.

Ahora era evidente que Monsale se había ofrecido por lady Euphemia. Pero ella, a su vez, no estaba interesada en el partido. Desafortunadamente, la opinión de la joven no era la única que contaba. El problema principal estaba en Lady Marshall. La condesa tenía la mira puesta en ser la suegra de un duque.

Naomi sabía lo suficiente por su propia experiencia de haber sido criada en una familia noble, que las matronas decididas de la sociedad eran una fuerza a tener en cuenta; y una vez que tenían la mente puesta en algo, era casi imposible disuadirlas. Pero si Euphemia seguía defendiendo su posición, todavía tenía una oportunidad.

¿Es eso lo que quiero? Él la ha elegido a ella, antes que a mí. Si Euphemia dice que no y no acepta el matrimonio, es posible que Monsale tenga que venir arrastrándose. Pero incluso entonces, ¿no me convierte eso en la segunda opción? El premio consuelo.

Después de quitarse el chal de la cara, Naomi rápidamente se arregló el cabello y luego regresó a la fiesta. Necesitaba urgentemente el consejo de su madre.

Para su decepción, la duquesa no se encontraba por ningún lado. El único miembro de la familia que pudo localizar fue su padre. El duque de Redditch la recibió justo en el vestíbulo.

"Ah, ahí estás, mi dulce niña. Te he estado buscando por todas partes. No es bueno que tú, una joven soltera, no pueda ubicarse fácilmente en una función. Hablaré con tu madre sobre este comportamiento".

Tengo casi veintisiete años. No soy una debutante ingenua.

"Papá, estaba en una de las habitaciones privadas para las damas. Te aseguro que no estaba en ningún lugar donde no debería estar, y en este momento estoy tratando de encontrar a mamá. ¿La has visto?"

Su padre guardó silencio. Una expresión extraña se asomó a su rostro. El duque era por naturaleza un hombre demostrativo, no alguien que guardara sus pensamientos o sentimientos para sí mismo. Naomi tenía muchos de los rasgos característicos de él. Un duque de Redditch tranquilo solía ser el presagio de algo malo.

"Ella se ha ido con Monsale. Quería discutir algún asunto privado con él".

Naomi, preocupada, lo miró a los ojos. "¿Qué tipo de asunto?" presionó.

El duque negó con la cabeza. "Creo que cree que la lista no está funcionando. O algo por el estilo. Las dos primeras candidatas para su duquesa eran, según todos los informes, las más inadecuadas. Y aunque cree que esta tercera podría funcionar admirablemente; aparentemente no está dispuesta a aceptar su propuesta".

Lo que me deja sólo a mí.

Faltaban ocho días para que Monsale, y su nueva esposa tuvo que prestar juramento de lealtad ante el Príncipe de Gales. El tiempo contaba rápidamente.

Si Monsale sintió la necesidad de hablar urgentemente con la duquesa, eso solo podría significar buenas noticias. Justo en este momento, su madre probablemente le estaba dando consejos a su futuro yerno sobre cómo él podría cortejar con éxito a su hija.

Naomi casi podía saborear la victoria. Si no esta noche, mañana temprano, Monsale estaría en la puerta de Redditch House solicitando una audiencia privada con su padre.

¿Cómo juego esto si me pide mi mano?

Tendría que declararse. Ofrecer su corazón. Hacer todas las promesas que debería haber hecho hace mucho tiempo. La había hecho esperar todos estos años, era justo que estuviera involucrada alguna humillación.

Solo quiero que diga que me ama. Es todo lo que siempre quise. Puedo ocuparme del resto.

Se secó una sola lágrima, decidida a mantener la compostura.

"¿Cuándo esperas que vuelva mamá?"

"No tengo ni idea, pero ella me pidió que te llevara a casa. Por lo que parece, ella y Monsale tienen mucho de qué hablar".

Naomi se ajustó el chal, preparándose para salir al fresco de la noche. Solo podía esperar que su madre y Monsale resolvieran sus planes rápidamente. Hasta que Kitty regresara a casa, no sería capaz de pegar ojo.

¿Una boda aquí en Londres o en el castillo de Monsale? La ciudad de Deal, Kent, no estaba demasiado lejos, y podría tener sus cosas empacadas en poco tiempo.

Ese vestido de noche verde pálido con la bordada inglesa blanca en el corpiño sería perfecto para un vestido de novia. Elegante y sobrio, pero igual a la de una novia a punto de convertirse en duquesa. Debo pedirle a papá que me preste la tiara familiar. O quizás debería ir con el vestido dorado. Sí, esa es una pieza de declaración. Lady Naomi McNeal, duquesa de Monsale.

El vestido dorado sería.

Naomi dio una última mirada a la habitación, antes de tomar el brazo de su padre. Mientras se dirigían hacia la puerta principal, vio fugazmente a Lady Marshall y su hija hablando entre sí. Ella no pudo entender lo que estaban diciendo, pero la mirada enojada en el rostro de la condesa fue suficiente para informarle que era una conversación acalorada.

Bien hecho, Euphemia, defiende el deseo de tu corazón. Espero que usted y el vizconde de Walsall sean felices juntos.

Ahora todo lo que Naomi tenía que hacer era esperar a que Monsale la visitara y finalmente admitir la derrota. La victoria seguramente era suya para que la tomara.

Capítulo Quince

Ocho días para el final.

Naomi todavía estaba completamente vestida cuando se despertó a la mañana siguiente. La brillante luz del sol entraba a raudales por la ventana mientras levantaba la cabeza de la almohada.

Es de mañana. Debo haberme quedado dormida.

Frotándose los ojos, se sentó, entrecerrando los ojos ante el elegante reloj francés de bronce dorado y porcelana que estaba sobre la repisa de la chimenea. Eran mucho más de las ocho.

"¿Por qué no me despertó mamá? Ella debe saber que me gustaría escuchar cualquier noticia".

Se deslizó rápidamente de la cama y corrió hacia el espejo. Su cabello estaba algo desordenado por el sueño, pero al menos su atuendo había sobrevivido a la noche sin demasiadas arrugas. Tendría que hacerlo. Habría tiempo para cambiarse y hacer que su doncella le arreglara los cabellos rebeldes una vez que hubiera hablado con su madre. Después de eso, Naomi esperaba que su mañana estuviera llena de preparativos para la boda. Todo era muy emocionante.

Kitty estaba sentada a la mesa cuando Naomi entró en el comedor. Su madre apartó la mirada del boletín matutino y frunció el ceño.

"¿Dormiste con tu ropa de baile?"

Naomi sonrió tímidamente. "Sí. Estaba esperando que llegaras a casa. Papá dijo que tú y Monsale estaban teniendo conversaciones urgentes. ¿Eran sobre mí?"

Con un gesto de la mano, la duquesa despidió al par de lacayos, poniéndose firmes al otro lado de la mesa. Tan pronto como dejaron la habitación, ella sacó la silla junto a la suya y le dio unas palmaditas en el cojín. "Ven y siéntate aquí. Tú y yo necesitamos hablar".

Tomando asiento, Naomi se ajustó la falda con confianza. Este era un día de letras rojas. Un día que había estado esperando durante mucho tiempo.

Kitty dobló el periódico y se sentó con las manos descansando suavemente en su regazo. "Tienes razón al pensar que Monsale y yo tuvimos una larga conversación anoche. Lo que más le preocupaba era que Lady Euphemia Marshall, la dama número tres, pudiera rechazar su demanda."

Naomi enderezó nerviosamente la espalda. "Veo."

"Y tenía razón".

Un suspiro de alivio escapó de los labios de Naomi. "Oh, gracias a Dios por eso", murmuró.

"Pero…"

Ella se congeló, no le gustó esa palabra.

"Monsale habló con Lady Euphemia en el jardín y abordó sus preocupaciones. Todavía no estaba segura, pero entonces Lady Marshall y Monsale hablaron con ella una vez más. Euphemia finalmente cobró sentido y aceptó casarse con Monsale. Sus tierras y títulos ahora estarán a salvo. Me pidió que te extendiera sus amables saludos y más profundo agradecimiento por sus esfuerzos con la selección de una novia".

El cerebro de Naomi tardó un poco en procesar las palabras de su madre. Seguían revueltas y tropezando unas con otras. Finalmente, pudo ponerlas en una apariencia de orden. Monsale. Novia. Euphemia.

Había elegido a Lady Euphemia para que fuera su esposa.

"¿Naomi?"

"¿Cuándo es la boda?" preguntó con una voz apenas superior a un susurro.

"Se casarán en el castillo de Monsale en tres días. Monsale presionó para una fecha anterior, pero Lady Marshall insistió en tener tiempo para armar el ajuar de su hija. Será un asunto pequeño, pero me complace decir que nos han invitado a todos", respondió Kitty.

Naomi había oído mencionar a personas que afirmaban que se habían quedado paralizadas por la conmoción, pero nunca pensó que algo así le pudiera pasar. Todo su cuerpo había perdido todo sentido de los sentimientos. Era un milagro que todavía pudiera respirar.

Cuando Kitty puso una mano sobre la suya, no la sintió. Sus ojos siguieron el movimiento, pero parecía estar viendo una obra desde la distancia. Nada de eso era real.

"¿Estás bien Naomi?"

"Yo ... no lo sé".

La extraña sensación de entumecimiento desapareció cuando una ola de desesperación se estrelló sobre ella. Monsale se iba a casar. Con otra mujer. Esas palabras rodaban una y otra vez en su mente.

Y luego vinieron las lágrimas, litros de ellas. Todas sus esperanzas y sueños se habían convertido en polvo.

"Oh, niña tonta. ¿Qué has hecho?" susurró Kitty.

Apartó el intento de su madre de consolarla y se puso de pie. Los sollozos desesperados de angustia resonaron en el espacio silencioso. "Monsale. No."

"No querías estar en la lista. Naomi, no le dejaste otra opción. La fortuna de su familia y el título de Monsale estaban en peligro, tuvo que elegir una de ellas ".

"No. No, no tenía que hacerlo. Podría haber aceptado que él y yo estábamos destinados a estar juntos. Que por nuestro amor valía la pena correr el riesgo. Pero fue un maldito cobarde. No puedo creer que se condenara a sí mismo a una unión sin amor en lugar de abrirme su corazón".

Naomi se abrazó a sí misma con fuerza. Siempre había sido un juego de azar y había mucho en juego. Había pensado que sabía en qué dirección iban a caer los dados. Segura de que estaban cargados a su favor, Naomi se lo había jugado todo.

Y había perdido.

Capítulo Dieciséis

Ocho días para el final.

Con su boda a solo unos días de distancia, Monsale tuvo que valerse de una licencia especial del arzobispo de Canterbury. Un privilegio costoso ofrecido solo a unos pocos, como por ejemplo la nobleza.

De camino a casa desde Doctor´s ’Common, Monsale pasó por la casa de George y Jane Hawkins en Coal Yard Lane. La embarazada Jane y su redondeada barriga de bebé lo recibieron en la puerta.

"Su excelencia, qué hermosa sorpresa. Adelante."

Cuando cruzó la puerta de entrada a la acogedora y antigua casa, Jane llamó a su marido en el piso de arriba. "George, Monsale está aquí".

El ruido sordo de botas pesadas en las estrechas escaleras de roble anunció la llegada del Honorable George Hawkins. "Buenos días. Te levantas temprano. Son poco más de las once".

Monsale ignoró el comentario sobre su hábito de madrugar. Nunca había sido un madrugador. A última hora de la noche anterior había enviado un mensaje a sus amigos de su inminente matrimonio y una invitación a la boda en el castillo de Monsale.

"Hay mucho que hacer antes de la boda. Había asumido que un tipo simplemente aparecía y se paraba frente al ministro, decía que sí un par de veces, y eso era todo", respondió.

Aceptó un beso de felicitación en la mejilla de Jane. "Espero que estés muy feliz".

La siguieron por el pasillo hasta la cocina que estaba situada en la parte trasera de la casa. La casa daba a una pequeña y bien cuidada parcela de tierra llena de verduras y canteros elevados de hierbas. La mirada de Monsale vagó apreciativamente por el jardín mientras sacaba una silla y se sentaba.

"Debo traerles algunos de mis rosales para plantar a lo largo del borde. Hace que las cosas se vean bonitas".

Jane y George intercambiaron una mirada de sorpresa. Monsale simplemente sonrió. "Estoy a punto de convertirme en un hombre casado; Necesito poder hablar sobre estas cosas".

"¿Puedo ofrecerte una taza de té o una rebanada de pastel?" preguntó Jane.

"Creo que posiblemente sería un puente demasiado lejano para el inminente novio, mi amor. Creo que un whisky sería más bienvenido", dijo George.

Besó a su esposa y le habló en voz baja antes de que Jane saliera de la cocina. Pronto siguió el clic de la puerta principal al cerrarse.

"No era mi intención sacarla de la casa", dijo Monsale.

"Siempre has tenido un efecto extraño en las mujeres. Pero no temas, Jane tiene una cita en la casa del Capitán y la Sra. Jones. La madre de Gus está organizando un almuerzo para Évangeline. Aparentemente, le ha gustado mucho su nueva nuera y está haciendo todo lo posible para que se sienta bienvenida".

Era un alivio saber que la Sra. Jones había perdonado a la francesa Évangeline por haberle robado a su hijo menor para irse a vivir a Bretaña. "Gus dice que ya están planeando que sus padres vayan a quedarse en Château-de-La-Roche. El Capitán Jones está interesado en el trabajo que están realizando en las nuevas vigas del techo que se están instalando en el ala este de la casa principal".

Las reparaciones del castillo dañado por el fuego iban a llevar mucho tiempo. Era una pena que Monsale nunca pudiera verlo. Francia era el único país que nunca se atrevería a visitar de nuevo. Aún quedaban varias órdenes de arresto pendientes para él. No era probable que la armada francesa perdonara nunca al hombre que había robado tres de sus barcos.

George tomó asiento en una silla en el lado opuesto de la mesa de donde estaba sentado Monsale. Sacó una petaca de whisky del bolsillo de su chaqueta y se la ofreció. Monsale negó con la cabeza. "No, tengo demasiadas cosas que hacer esta tarde".

Su amigo entrecerró los ojos. "¿Estás bien?"

"Sí. Solo un poco…" Suspiró.

"¿Un poco de qué?"

Las palabras se le quedaron en la boca. Ya era bastante difícil aceptar que estaba nervioso, diciendo que era casi imposible.

"Estoy un poco inseguro de mí mismo. El matrimonio es un gran paso".

Especialmente cuando probablemente incluía que él tuviera que hacer el sacrificio que el resto de los pícaros de la carretera habían hecho al tomar esposas. Renunciar al lado oscuro del negocio. Dejar de lado el trabajo ilegal y hacer todo lo posible para convertirse en un hombre honesto iba a requerir algo de esfuerzo.

Monsale había luchado con el problema durante el año pasado, mucho antes de que el Príncipe de Gales hubiera lanzado el juramento de fidelidad a la mezcla. Si alguna vez iba a ser un padre a quien sus hijos pudieran admirar, tenía que dejar la vida de crimen.

"¿Cómo lo hiciste?" preguntó.

Una mirada de comprensión apareció en el rostro de George. "No te preocupa casarte, es la otra cosa que te preocupa. ¿Alejarte de la vieja vida? Ah, sí, amigo mío, puedo entender exactamente cómo te sientes ahora mismo. Debo ser honesto contigo, da miedo. Durante un tiempo, no estaba seguro de poder hacerlo".

"Pero lo hiciste."

"Sí. El amor te hace reevaluar todo. Cuando se trataba de elegir entre tener a Jane en mi vida o seguir siendo un ladrón, la decisión fue sorprendentemente fácil. No estoy seguro de cómo lo manejarás".

George dejó el resto de lo obvio sin decir. Había entregado su vida criminal por una mujer a la que amaba. Monsale se iba a casar porque tenía que salvar la fortuna de su familia. El amor no tenía nada que ver con eso.

"Me había hecho ilusiones de que tomaría tiempo desenredarme de la red de negocios dudosos en los que me he visto envuelto, pero durante el año pasado, me fui retirando lentamente de ellos. La única pieza importante que se destaca es la operación de contrabando, y eso se debe más a la renuencia de Gus a renunciar a ella", respondió Monsale.

La familia McNeal no siempre había sido delincuente. Antes de la muerte de su esposa, James McNeal, había sido un buen hombre que solo había incursionado en alguna que otra parte del corso sancionado por el gobierno. El dolor lo había visto deshacerse de su respetable vida y convertirse en un pirata en toda regla, llevándose a Andrew con él.

George tomó un sorbo de la petaca de whisky y se la volvió a meter en la chaqueta.

"Si te has estado alejando de la vida durante el último año, debes haber estado pensando en casarte pronto. Lo que significa, conociendo su gracia, que una mujer en particular debe haber estado en tu mente. Y no me refiero a Lady Euphemia Marshall".

Le tendió la mano y George rápidamente le pasó el frasco. Monsale lo abrió y tomó un largo trago.

"Le di a Naomi todas las oportunidades para poner su nombre en la lista. Ella se negó repetidamente. Un hombre no puede aceptar un no por respuesta tantas veces".

George hizo una mueca. Jane y él eran buenos amigos de Naomi, lo que hizo que todo esto fuera dolorosamente incómodo.

"Me pregunto si quizás no le diste una oportunidad. Jane no cree que la hayas tratado muy bien. Dice que nunca deberías haber puesto a Naomi en la posición en la que tuviera que competir para convertirse en tu duquesa".

Gracias, Jane, podría haberme dicho antes su sabio consejo.

"Está hecho. Así que déjalo. Además, la última vez que Naomi y yo hablamos, ella me dijo que me odiaba".

No iba a mencionar que había estado besando a Naomi y tratando de tocarle el pecho en ese momento. O que lo había golpeado con algo de fuerza.

La expresión de su rostro antes de abofetearlo había mantenido despierto a Monsale la noche anterior. Debería haber estado mirando al techo preocupándose por su inminente matrimonio, pero en cambio todo lo que podía pensar eran los suaves suspiros de Naomi y la abrumadora sensación de que ella le habría dado todo allí y entonces si tan solo hubiera dicho esas tres pequeñas palabras.

"Sé mi duquesa".

Di todas las mentiras que quieras. No son las palabras que necesita escuchar primero de tus labios. Quiere escuchar las otras tres palabritas.

Capítulo Diecisiete

Después de salir de Coal Yard Lane, Monsale le indicó a su conductor que se dirigiera a Gracechurch Street a las caballerizas traseras de RR Coaching Company. Una vez que se bajó, su carruaje dio la vuelta y se dirigió de regreso a Monsale House. Le gustaba mantener a su personal doméstico alejado de los pícaros de los tratos de la carretera, y siempre se llevaba un hack a casa una vez que había terminado con los asuntos de la empresa.

El mozo de cuadra Bob apareció de un edificio cercano, seguido por su perro de tres patas, Snick. Monsale lo saludó con la mano, a lo que Bob asintió. "Buenos días su gracia. ¿Estarás arriba o en otro lugar del patio?"

"Buenos días, Bob. Serán los establos hoy. Necesito hacer un retiro".

Monsale se inclinó y le dio al viejo bulldog, Snick, un amistoso rasguño detrás de la oreja. El perro en realidad pertenecía al hermano menor de Stephen, Toby, pero cada vez que lo habían trasladado a la casa de Berkeley Square, Snick había logrado encontrar el camino de regreso a la compañía de coches.

El viejo y flaco Bob se aclaró la garganta. "Iba a preguntar cómo van mis inversiones este trimestre. He estado leyendo las páginas financieras y hay algunas minas nuevas en las que pensaba que me gustaría invertir algo de dinero".

Monsale negó con la cabeza. "Actualmente, está obteniendo un retorno bueno y seguro de Coutts Bank. Le advierto que se mantenga alejado de las minas no probadas y los esquemas para hacerse rico rápidamente. Necesitamos preservar su dinero, para que pueda retirarse a una vida de ocio y aire fresco en el campo. Muy pronto se presentará una nueva oportunidad de inversión, que brindará un flujo de efectivo confiable en los próximos años. Tengo su nombre en la lista de inversores iniciales".

Bob hizo una reverencia. "Muy bien su excelencia. Gracias. Si va a los establos, tomaré mi rifle y haré guardia".

"Perfecto. Recuerde señalar si alguien llega al patio ".

Mientras el mozo de cuadra iba a buscar su arma, Monsale se dirigió a la parte trasera de los establos. Pateando la gruesa capa de paja, descubrió una trampilla. Se necesitaron ambas manos para levantar la puerta y abrirla. Aterrizó con un ruido sordo en el suelo pavimentado de ladrillos. Con cuidado, Monsale descendió lentamente los escalones de piedra que conducían a una habitación subterránea secreta. Cuando entró en el pequeño espacio, todo el ruido del mundo de arriba desapareció. Era casi como entrar en una cripta, pero sin sarcófagos.

Había una enorme puerta de hierro, situada contra una pared, estaba cerrada con llave. Monsale sonrió. Había sido idea suya construir la habitación e instalar la caja fuerte. El gran candado de la parte delantera, que era una cerradura falsa, había sido la ingeniosa innovación de George.

Rebuscando en el bolsillo de su abrigo, sacó una pequeña llave, luego la deslizó en un ojo de cerradura diminuto, casi invisible, que estaba a un lado de la cerradura principal. Un clic satisfactorio provino del interior de la caja fuerte. Monsale tiró del picaporte y la puerta de hierro se abrió silenciosamente. Ladrón reformado, George siempre había sido meticuloso a la hora de asegurarse de que las bisagras y las cerraduras estuvieran aceitadas con regularidad.

En el estante inferior de la caja fuerte había una caja grande, marcada A.M. En un momento hubo cinco de estas cajas, una para cada miembro de RR Coaching Company. Las habían apodado sus cajas de huida, la broma era que había suficiente dinero y tesoros en ellos para permitir que cualquiera de los pícaros de la carretera huyera de Inglaterra si las autoridades descubrían sus actividades ilegales.

Como cada miembro de la empresa se había casado y retirado de la vida, se habían llevado su caja con ellos. Ahora solo quedaba la de Monsale.

Dejó la caja en el suelo y la miró fijamente. Una vez que esta caja había sido una fuente de consuelo, el medio para comenzar con seguridad una nueva vida en otro lugar, ahora solo servía para recordarle los tiempos oscuros y, a menudo, peligrosos en los que él y sus amigos habían tenido la suerte de sobrevivir.

Inclinándose, colocó otra llave en la caja y la abrió. Dentro había joyas raras, oro, certificados de acciones y varios fajos grandes de billetes. Él los ignoró. En cambio, levantó una pequeña bolsa de algodón azul, desató la cuerda alrededor de la parte superior y dejó caer otra llave en la palma de su mano.

De vuelta en la caja fuerte, Monsale se metió en el espacio entre ésta y la pared lateral. Después de colocar la llave en una cerradura oculta, sacó otra caja. Este era larga y estrecha, pero lo que le faltaba en tamaño lo compensaba con creces con lo que contenía.

Dentro había registros de depósitos bancarios y varios otros documentos. Era su tesoro secreto. Ningún otro miembro de RR Coaching Company sabía siquiera que existía. Adan era la única persona en la que confiaba con el conocimiento de la caja.

Monsale suspiró. Había llegado el momento de retirar tanto a esa caja como a la caja de huida. Dormiría mejor sabiendo que el espacio escondido debajo de los establos finalmente estaba vacío.

El sonido de botas sobre su cabeza hizo que Monsale metiera rápidamente la mano en el bolsillo de su abrigo. Sacó su pistola, la amartilló y con mano firme apuntó hacia los escalones.

"No dispare", dijo una voz familiar.

Apareció Gus; con las manos levantadas por encima de su cabeza.

"Maldito infierno sangriento. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Y por qué Bob no dejó escapar un silbido de advertencia?"

Demasiado para el anciano que vigilaba en el patio. Ni siquiera el perro había hecho ruido.

Tal vez sea hora de retirar a Bob y Snick del trabajo.

La mirada de Gus se posó en la caja secreta. "¿Me atrevo a preguntar qué es eso?"

Monsale guardó el arma. "Es la riqueza que he estado acumulando con todos nuestros esfuerzos comerciales. Un seguro extra. Pensé que, si alguna vez llegaba el momento en que uno de nosotros tuviera que huir del país, el resto pronto tendría que seguirlo. Esta fortuna le permitiría a Adan allanar el camino sin que nadie supiera que el dinero era nuestro".

Gus asintió. La expresión de su rostro era de aceptación cautelosa. Considerando los negocios turbios que Monsale había llevado a cabo a lo largo de los años; La reacción de Gus no le sorprendió en lo más mínimo. Había mantenido a sus amigos en la oscuridad sobre esta caja y su contenido invaluable.

"Vi a George antes, me dijo que estás planeando dejar el oficio delictivo. Siguiéndolo a él, a Harry y a Stephen, hacia una vida honesta. Vine a preguntarte dónde nos deja eso a Évangeline y a mí". dijo Gus.

Monsale cerró ambas cajas y las acunó en sus brazos. "Ven a las oficinas de la empresa y hablemos".

Nunca se sentía cómodo pasando más tiempo del necesario en la habitación debajo de los establos. Su mayor temor siempre había sido que alguien descubriera su existencia y decidiera realizar una redada mientras estaba dentro. Si lo hicieran, no tendría ninguna posibilidad. Era demasiado joven para que lo dejaran por muerto en un agujero en el suelo.

Arriba, en la oficina, Monsale y Gus tomaron asiento cada uno en la mesa grande, vieja y curtida por la intemperie. Monsale dejó las cajas con cuidado.

Gus se miró las manos durante un momento y luego se aclaró la garganta. "Creo que deberíamos considerar seriamente cerrar la operación de contrabando. En estos días dedico gran parte de mi tiempo a la reconstrucción del castillo, y los nuevos hombres que viven en la finca están ocupados plantando cultivos. Los ex miembros de la banda de contrabando de Lamballe están ansiosos por forjar una nueva vida como agricultores. Évangeline y yo hemos hablado de invertir más dinero en el desarrollo de la tierra".

Monsale podía entender dónde estaba la mente de su amigo y también su corazón. Quería lo mismo. Una vida sin mirar constantemente por encima del hombro, sin preguntarse si todo podría llegar a un final repentino y cuándo.

"Cuando el Príncipe de Gales empezó a ser amable conmigo en el lanzamiento del libro de cocina, lo primero que pensé fue que vendrían por mí. Adan trasladó mi yate a Dover y nuestros planes de contingencia estaban listos para ponerse en marcha", respondió Monsale.

A través de sus fuentes en Carlton House, sabía que el príncipe regente todavía estaba dolorido por no haber tenido en sus manos el tesoro que George y Jane habían descubierto unos meses antes. El tribunal había dictaminado que tenían el derecho de custodio de los buscadores y había desestimado el reclamo real. Los pensamientos iniciales de Monsale habían sido que el príncipe buscaba venganza.

Dando golpecitos con el dedo en la parte superior de la caja de huida, miró a Gus a los ojos. "Yo tampoco quiero vivir así, he tenido una vida de robos, sangre y peligro. Necesito salir. Y también tú y tu nueva esposa. Es por eso que RR Coaching Company llevará a cabo una reunión extraordinaria antes de que tú y Évangeline se vayan a fines de la próxima semana".

Por fin se revelarían los planes de larga data de Monsale.

Gus frunció el ceño. "¿No estarás de luna de miel?"

"La luna de miel tendrá que esperar. El juramento debe hacerse ante el príncipe el día veinticuatro. Solo después de que mi fortuna esté asegurada, pensaré siquiera en los arreglos posteriores a la boda".

"Lamento que todo este asunto con Prinny haya significado que te obliguen a contraer matrimonio con alguien que apenas conoces. Para ser honesto, no creo que pudiera hacerlo. Solo espero que con el tiempo ustedes dos puedan encontrar una manera de vivir juntos. Para crear una existencia cómoda en la que puedan formar una familia".

Monsale cerró la caja y se puso de pie. Los próximos días iban a ser difíciles.

"Lady Euphemia parece una chica bastante agradable. Todos deberíamos darle una oportunidad", respondió.

Gus no dijo nada, pero estaba claro que quería decir más. Monsale tenía la horrible sospecha de que tenía mucho que ver con Lady Naomi Steele.

"¿Qué más tienes que hacer antes de la boda?" preguntó Gus.

"Algunas cosas menores más. Me voy al castillo de Monsale esta tarde. Adan me acompañará. Es justo y apropiado que todo esté perfectamente arreglado para la llegada de la nueva duquesa de Monsale".

Si todos iban a tener que sacar lo mejor de una mala situación, entonces debería hacerse con comodidad y esplendor.

Si fuera una especie de novio honorable, estaría enviando regalos a su prometida, prestando su atención antes de la boda. Pero no era así. Su acuerdo con Euphemia se basaba exclusivamente en los negocios y la protección del futuro de su familia.

Euphemia se merecía más de lo que jamás podría darle.

Ella merece estar con alguien a quien ame. Y quien la ame.

Se dirigió a la puerta. "Te veré en mi turno."

Y aunque las reservas de vino y whisky del castillo de Monsale seguramente sufrirían un martillazo la noche anterior a la boda, estaba seguro de que por la mañana habría más de un dolor de cabeza doloroso para el que tendría que encontrar una cura.

Capítulo Dieciocho

Verse obligada a asistir a la boda del hombre con el que siempre había pensado que se casaría, mientras él tomaba a otra mujer como esposa, era una forma particular de crueldad en opinión de Naomi. Se había ofrecido a quedarse en Londres y evitar el viaje a Deal, pero Kitty no quiso ni oír hablar de ello.

"Jugaste el juego y perdiste. Ahora tienes que afrontar las consecuencias. Lamento si esta boda va a ser difícil para ti, querida, pero tú sola tienes la culpa".

Las palabras de su madre eran frías, pero ciertas. En algún lugar había cometido un grave error; había asumido que Monsale sentía más por ella de lo que realmente sentía.

Poniéndose con las manos en las caderas prestando la más mínima atención mientras su doncella empacaba su baúl de viaje, Naomi consideró los acontecimientos de la semana pasada.

¿Qué hice mal? Quería mi nombre en la lista. Él me besó.

Después de una tarde de compras más temprano en el día, había pasado por Monsale House, con un pequeño obsequio de felicitación para la pareja prometida. En realidad, sus intenciones habían sido hablar con Monsale, enfrentarse a él.

Para intentar cambiar, cualquier cosa. Todo.

El lacayo que abrió la puerta le había explicado que el duque se había marchado a Kent a última hora del día anterior. Él le aseguró que se aseguraría de que el generoso obsequio finalmente llegara a la feliz pareja. A Naomi no le quedó otra opción que dejar el presente e irse.

Aplastada, había regresado rápidamente a casa. Todos los años de amar y desear el corazón de Monsale se habían esfumado.

Capítulo Diecinueve

La víspera de la boda

Castillo de Monsale

La costa de Kent

Todos los invitados a la boda llegaron durante el transcurso de la tarde. Para alivio de Monsale, los Marshalls llegaron últimos. La novia y sus padres se dirigieron de inmediato a las habitaciones principales de invitados, donde permanecieron apartados y fuera de la vista de todos.

Cuando llegó la hora de la cena, Lady Marshall envió un mensaje de que Euphemia se encontraba mal y que comería en la intimidad de su habitación. Era de esperar un nerviosismo previo a la boda.

Otro novio podría ver eso como un presagio de cosas malas por venir, pero Monsale estaba más que feliz de pasar su última noche como soltero en compañía de sus amigos. Mañana iba a ser bastante difícil.

Ofreció al conde y a la condesa el uso de uno de los comedores más pequeños del castillo y ellos, junto con el duque y la duquesa de Redditch, cenaron por separado del resto de los invitados a la boda. Con Lady Euphemia Marshall programada para ser la duquesa de Monsale en cuestión de horas, su madre estaba más que feliz de que se le concediera el respeto de su futuro papel de suegra.

El gran salón del castillo se estaba preparando para la boda, por lo que Monsale recibió al resto de sus invitados en otra sala con vista al mar.

Cuando entró en la habitación, se detuvo para contemplar la vista. Un fuego crepitante ardía intensamente en la chimenea. Hacía que la habitación fuera cálida y acogedora. Estuvo tentado de quitarse el abrigo, pero se lo mantuvo puesto. Después de esta comida, tenía otros asuntos que atender en los terrenos del castillo.

La mesa estaba preparada con todo tipo de delicias para la cena. Sabiamente le había ordenado a Adan que trajera al chef de Monsale House en el coche de servicio. Por el aspecto del jamón cortado, los champiñones elegantemente rellenos y los platos de pequeñas tartas de pollo, dedujo que había sido perdonado por el desastre de la velada con la familia Shadbolt.

Alrededor de la mesa, estaban sentados todos sus amigos más cercanos y queridos. Gus y Évangeline. George y Jane. Stephen y Bridget. Lady Alice.

Él frunció el ceño. ¿Dónde estaban Harry y Naomi? Su mirada inquisitiva se encontró con la de Alice, y ella señaló por encima de su hombro. Se giró cuando Harry puso una mano firme en su hombro.

"Siento llegar tarde. ¿Podría tener unas palabras contigo?

Salieron de la habitación y Monsale acompañó a su amigo a una sala de estar cercana y cerró la puerta detrás de él. "¿Qué ocurre?" preguntó.

"Naomi no se reunirá con nosotros para cenar. Ha dicho que tenía dolor de cabeza. De hecho, debes saber que ella no está en el castillo. Tomó bastante esfuerzo meterla en el coche de viaje, y finalmente aceptó venir si podía quedarse en otro lugar", respondió Harry.

"Entonces, ¿dónde está ella?"

Esta no era una buena noticia. Necesitaba a Naomi en el castillo.

"Mi padre habló con tu hombre, Adan, y alojó a mi hermana en una de las cabañas de la finca más allá de la playa. Ella tiene a su doncella y un lacayo del castillo con ella, por lo que está perfectamente a salvo".

Monsale suspiró. La posición actual de Naomi era completamente comprensible. Probablemente había pensado que sería la noche anterior a su boda. No es que ella fuera a ser simplemente una invitada. Sin embargo, su no aparición no estaba en los planes de Monsale. Lo tenía preocupado.

Tengo que verla.

Tenía que saber si ella simplemente se estaba escondiendo, si estaba enfurecida, o si lo estaba evitando para ocultar sus lágrimas. Ninguna respuesta le sentaba bien.

La he lastimado. Lo sé.

"¿Puedo pedirte que hagas algo por mí? Un favor que significará que estaré en deuda contigo para siempre", dijo.

Harry parpadeó lentamente. Pedir favores a sus amigos era un hecho cuando se trataba de Monsale, pero devolverlos era algo inaudito. De hecho, rozaba lo mítico.

"¿Que necesitas de mí?"

"Necesito que te asegures de que Naomi esté aquí en el castillo mañana a primera hora. Están sucediendo cosas que actualmente no puedo discutir con nadie, pero ten la seguridad de que todo se aclarará por la mañana. Lo que puedo decirte es que gran parte de mi futuro depende de que tu hermana esté aquí. Solo asegúrate de que no se escape y decida tomar el carro de la familia de regreso a Londres con las primeras luces del día".

Harry le dio una mirada que decía que sospechaba profundamente de los motivos de Monsale. "Me pides mucho amigo mío. Mi hermana está desconsolada por ti. Su orgullo es todo lo que le queda, y puedo decirte que no tiene mucho resto".

Le encantaría decirle la verdad a Harry. De cómo Naomi había jugado el juego con tanta fuerza como él, pero el camino a seguir aún no estaba claro.

El problema de Lady Euphemia Marshall, su prometida, aún debía abordarse.

Se encontró con la mirada de Harry. "¿Te haría sentir mejor saber que yo también he sufrido? Cometí un error con la lista y lo he pagado caro. Pero te juro que nunca me propuse lastimar a Naomi".

Harry asintió. "Haré lo que pueda. Pero no te sorprendas si no se queda mucho tiempo después del servicio de bodas. Yo, por mi parte, no haré que Naomi se quede en el castillo ni un minuto más de lo necesario. Si ella está hecha pedazos después de que te cases con Euphemia, voy a reunir a ella, a Alice y a mi dulce niño en mi carruaje y llevarlos a todos rápidamente a casa".

Monsale asintió. Si las cosas salían según lo planeado, Naomi estaría más que feliz de quedarse en el castillo después de la boda.

Llamaron a la puerta y Adan asomó la cabeza.

"Su excelencia, están huyendo".

Una sonrisa asomó a los labios de Monsale. "Gracias. Disculpa Harry, tengo algunos asuntos urgentes que atender en los establos. Me uniré al resto de la reunión de la cena tan pronto como pueda".

Harry entrecerró los ojos. "Por tu bien, espero que eso signifique lo que creo que es".

Monsale se acercó a la puerta, se detuvo en el umbral y miró a su amigo.

"Yo también."

Abrochándose el abrigo, se dirigió a las escaleras. Cada paso que bajaba a la planta baja iba al mismo ritmo que su corazón palpitante. Todo, todo su futuro, estaría dictado por los acontecimientos de los próximos minutos.

Capítulo Veinte

El viento silbaba entre los árboles. Una hoja se aplastó bajo la bota de Monsale mientras cruzaba el oscuro patio hacia los establos.

Podía imaginarse viendo al Caballero Verde sin cabeza, el legendario Sir Gawain cabalgando fuera de los bosques cercanos. O incluso un fantasma si tenía mucha suerte. Pero Monsale había experimentado suficiente caos en su vida como para saber que las historias no podían coincidir con la realidad.

Afortunadamente, su presa esta noche estaba viva y si el volumen de supuestos susurros era una indicación, muy en posesión de sus cabezas.

Nunca les hubiera pedido a ninguno de los dos que emprendieran una misión que implicara el sigilo. Se trataba de causar conmoción.

Al llegar a los establos, se deslizó por la entrada lateral. La vista que se encontró con sus ojos en la tenue luz hizo que Monsale sonriera en la manga de su abrigo.

Earl Walsall estaba intentando, y fracasando en subir a Euphemia a la parte de atrás de un caballo. Cada vez que lograba poner el pie en los estribos, el animal se movía y se veía obligada a saltar tras él. Walsall estaba agarrando la parte de atrás del vestido de Euphemia tratando de apartarla. Si la situación no fuera tan peligrosa para todos, Monsale se habría reído.

"Si va a robar uno de mis caballos, le sugiero que elija uno menos juguetón. Sinbad es conocido por su disgusto por las mujeres".

Walsall y Euphemia se quedaron paralizados cuando Monsale salió de su escondite hacia la luz. El conde claramente no había planeado tan bien la escapada.

Inmediatamente soltó a Euphemia y con los puños en alto, marchó hacia Monsale. Una determinación sombría se posó en su rostro.

Excelente. Me gusta un tipo que está dispuesto a luchar por lo que quiere.

"Euphemia es mía. Ella y yo nos vamos esta noche. Si intenta detenernos, le juro que lo dañaré gravemente", dijo Walsall.

Monsale dio un puñetazo al aire. "Ese es el tipo de espíritu que me gusta en un hombre. Sabe lo que quiere y está decidido a tomarlo. Pero cálmese, Walsall, no he cambiado de opinión ni estoy a punto de incumplir el trato que Lady Euphemia y yo hicimos en el baile. Aún se fuga esta noche".

Se volvió hacia Euphemia. "No creo que ir a caballo vaya a funcionar. Lo último que todos deseamos es que ustedes dos se lastimen en el camino".

Walsall se pasó los dedos por el pelo revuelto. "Estaba planeando tomar mi coche, pero tuve que esconderlo en la carretera una milla más o menos atrás. No podía arriesgarme a que nadie lo viera".

"Papá le pidió a nuestro conductor que durmiera en el coche y estuviera atento a cualquiera que intentara irse, para que no pudiéramos tomar el del Marshall. Mis padres no descansarán hasta que yo sea la duquesa de Monsale", dijo Euphemia.

Por supuesto que no lo harán. La condesa está decidida a convertir a su hija en duquesa, le guste o no.

Señaló al caballo con la cabeza. "Esa bestia no la llevará muy lejos. Tiene un temperamento espantoso y hará todo lo posible para tirarte. Caminará la mayor parte de la noche con él. Walsall, tome mi coche de viaje. Le daré el uso de algunos miembros de mi personal estable y un conductor para que lo lleve a su coche. Esta noche diríjase a Lower Eythorne, tengo una pequeña cabaña en el pueblo, así que pueden quedarse allí. Está a once millas de aquí, lo suficientemente lejos como para darles una buena ventaja para la huida mañana hacia Escocia".

Walsall y Euphemia intercambiaron miradas esperanzadas. "¿Usted qué tal?" preguntó Walsall.

Monsale extendió la mano y los dos hombres se estrecharon. "Cuando se descubra la ausencia de Euphemia por la mañana, haré el papel de novio sorprendido y decepcionado. Por supuesto, obtendré simpatía y admiración al ser la imagen del estoico hombre inglés. Para cuando todos comprendan la verdad de lo que ha sucedido, ustedes dos estarán bien encaminados hacia la frontera".

Una Euphemia llorosa se adelantó y le dio un beso en la mejilla. "Gracias. Estamos profundamente agradecidos. Algún día será un marido maravilloso para una mujer afortunada".

Sinceramente espero que ese sea el caso. Y que sea mañana.

"Que ambos sean bendecidos con una larga y feliz vida juntos. Euphemia, regresaré al interior y me organizaré para que recojan el resto de sus cosas y las pongan en mi carruaje. Quédese aquí fuera de la vista, no podemos arriesgarnos a que su madre decida venir y tener una charla antes de la noche de bodas", dijo Monsale.

Dejó los establos, satisfecho de que por una vez en su vida había hecho algo noble y desinteresado. Pero sabía que deshacerse de su prometida era la parte fácil, ahora tenía que encontrar una manera de conseguir que Naomi dejara de estar enojada con él. Para finalmente poner fin a su obstinada batalla de voluntades.

Subiendo las escaleras poco tiempo después, se mantuvo alejado de los dormitorios de invitados. Cuanto menos ruido hubiera en las viviendas del castillo, mejor. Lo último que necesitaba era encontrarse accidentalmente con los padres de Naomi o Euphemia.

Metiendo las manos en los bolsillos profundos de su abrigo, Monsale salió por una puerta cercana. Conducía a la larga serie de escalones que recorrían todo el camino por el costado del castillo hasta el césped cubierto de hierba muy por debajo. Era un corto paseo por el patio exterior, sobre las dunas de arena bajas, después de lo cual finalmente llegó a la playa.

Entre ahora y la hora programada para la boda, tenía que encontrar a Naomi y lograr que ella aceptara casarse con él.

Es más fácil decirlo que hacerlo.

Había evitado la visita guiada al castillo que había acogido Adan. Y su ausencia durante la cena ya se habría notado.

No había mucho que pudiera hacer sobre la situación. Tendría que confiar en Harry para inventar una historia plausible que explicara la ausencia de Naomi.

Estoy seguro de que todos saben cómo están las cosas entre Naomi y yo, por lo que no necesitará mucha explicación para que ella no esté en la cena.

Y mientras los Marshalls y Steeles permanecieran arropados disfrutando de una espléndida cena, junto con el mejor brandy francés y vino del castillo, todo lo que le quedaba por hacer era continuar con la pretensión de hacer de Lady Euphemia su esposa mañana. Mañana. Esa tarea no debería ser más que un engaño insignificante para Monsale, estaba acostumbrado a las mentiras.

Solo desearía que este nudo apretado en mi estómago desapareciera.

El aroma picante de un cigarro ardiendo llegó a su nariz, miró hacia atrás por encima del hombro y vio a Harry parado a unos metros de distancia. Había una expresión pensativa en el rostro de su amigo.

"No volviste a cenar. Estar en la playa parece una forma extraña de celebrar tu última noche de libertad", dijo Harry.

"No tenía hambre".

Harry se acercó y le ofreció el cigarro a Monsale. Lo tomó e inhaló una larga calada antes de soplar el humo gris pálido en la noche, donde la brisa marina lo atrapó y se lo llevó.

"Vi algo peculiar hace poco tiempo. Tu coche de viaje se dirigía a la entrada principal. Y podría haber jurado que Lady Euphemia Marshall estaba a bordo", dijo Harry.

Monsale centró su mirada en los mantos blancos de las olas mientras avanzaban lentamente hacia la orilla.

"¿Ah sí? Quizás dejó algo en Londres y tuvo que volver a casa para buscarlo".

Harry resopló. "Son casi setenta millas hasta la ciudad. Deberían ser las joyas de la corona para hacer tal viaje en la oscuridad. ¿Qué pasa?"

Monsale devolvió el cigarro a su amigo. "Las cosas no son lo que parecen. Basta decir que lady Euphemia y yo no nos casaremos por la mañana. Ella y el vizconde de Walsall se dirigen a Escocia."

¿Me arriesgo a decirle la verdad? Guardará el secreto hasta la mañana.

"¿Eso explica tu urgente necesidad de que Naomi esté en el castillo por la mañana? Si es así, ¿qué más puedo hacer para ayudar?"

Hasta ahora, sus planes se habían mantenido en un secreto muy bien guardado entre él y Adan. Harry era el hermano de Naomi, realmente debería confiar en él cuando se trataba de ayudarla a ser feliz en el futuro.

"¿Qué dirías si te dijera que he sido un completo idiota? Y no me refiero solo a uno pequeño. He hecho un lío total con tu hermana. Mañana por la mañana, tengo la intención de rectificar esa situación".

"Ah, por eso estás aquí mirando el mar oscuro. Buscando la inspiración de la naturaleza para convencer a Naomi de que se convierta en tu duquesa. Una estrategia interesante, aunque no la que yo hubiera abordado", respondió Harry.

Monsale negó con la cabeza. Harry iba a hacerle rogar por su ayuda.

Y con razón. Ama a Naomi. Y me va a castigar en su nombre. Yo haría lo mismo si ella fuera mi hermana.

"Harry, querido amigo. Mi mejor amigo. Te ruego que me digas qué diablos voy a hacer. Tengo que encontrar una manera de hacer que Naomi me perdone y luego acepte ser mi esposa. En lo que respecta a las mujeres, estoy dispuesto a admitir que mis pies son desiguales. Y con Naomi, siempre he caminado sobre arena mojada".

Monsale hizo una mueca cuando Harry juntó las manos. También podría haber hecho una risa larga y profunda.

"Monsale. Monsale. Monsale. ¿Qué puedo decir?"

Empiezo a pensar que callar podría ser una mejor opción.

Se alejaron del agua y se dirigieron a lo largo de la playa. Si alguien saliera de los terrenos del castillo, no podría verlo caminar por la arena.

"Déjame preguntarte esto, ¿amas a mi hermana? Sé que necesitas guardar tu título y tus tierras, pero todavía no estoy preparado para ofrecer mi ayuda si todo lo que Naomi obtendrá a cambio de casarse contigo es una unión vacía. Ni siquiera por ti sacrificaría su felicidad".

"Sí Harry, amo a Naomi. Y cuanto más lo pienso, acepto que probablemente he estado enamorado de ella durante muchos años".

Se le hizo un nudo en la garganta al finalmente dar voz a esa emoción. Su mayor temor ahora era que justo cuando había llegado a aceptar sus sentimientos por Naomi, bien podría estar al borde de perderla para siempre.

Lo hago. La amo. Y no la voy a dejar ir.

"Bueno, entonces tienes que ir con ella. Confesarle tus sentimientos. Ofrecerle matrimonio. Por último, permitir que Naomi deje atrás todo este espantoso corazón roto. Ella ha soportado años de dolor por tu culpa. Y debo confesar que hubo momentos en los que te odié por eso".

Monsale miró a Harry con el ceño fruncido. "¿Realmente se lo he puesto tan difícil?" Sabía la respuesta a esa pregunta. Por supuesto que lo había hecho. Un hombre tendría que ser deliberadamente ciego para no haber visto la expresión de decepción en el rostro de Naomi cada vez que se negaba a bailar con ella.

"En serio, ¿no vas a quedarte ahí parado y decirme que no sabías que ella ha estado enamorada de ti desde siempre? Todos los demás han podido verlo, ¿por qué no tú? ", Dijo Harry.

"No, no les podría decir eso a ninguno de los dos. El amor de Naomi fue algo que rechacé durante todos esos años porque no pensé que sería lo suficientemente bueno para ella. No soy un hombre honesto, soy un mentiroso y un ladrón en el mejor de los casos, en el peor de los casos, ya sabes el resto. Esta lista de posibles novias ha sido un completo desastre y todo es culpa mía. Pensé que sería una manera fácil de hacer que ella levantara la mano y que yo seleccionara a Naomi como mi esposa sin tener que admitir finalmente cómo me sentía. Pero todo lo que he logrado es romperle el corazón".

Monsale se pasó las manos por los puntos de tensión de la frente. Estaba esperando que Harry le diera su opinión. Para confirmar el hecho, de que era un maldito tonto. Y que Naomi no debería casarse con él.

"¿De verdad crees que esta alondra amorosa ha sido fácil para alguno de nosotros? Casi pierdo a Alice. Jane le disparó a George. Bridget echó a Stephen. Y por lo que escuché, Gus no tuvo un viaje suave en lo que respecta a Évangeline. Pero lo que todos hemos hecho, es no darnos por vencidos. Y tú tienes que hacer lo mismo".

Quería desesperadamente ir a ver a Naomi esta noche, pero le debía a Euphemia y Walsall permanecer en silencio. Para darles la mejor oportunidad de llegar a Escocia antes de que Lord y Lady Marshall descubrieran la verdad sobre la desaparición de su hija.

"Tendré que esperar hasta la mañana antes de hablar con Naomi. Si los Marshall se enteran de lo que acaba de suceder, habrá mucho que pagar".

"Bueno, entonces puedo sugerir que te deshagas de Lord y Lady Marshall tan pronto como puedas mañana por la mañana. Salva a su hija de la ira de sus padres diciéndoles que fuiste tú quien canceló la boda. Eso debería enojarlos lo suficiente como para irse a toda prisa".

A Monsale le gustó la idea.

Eso le despejaría el camino para buscar a Naomi y tratar de salvar su relación.

Walsall había venido por Euphemia. Le había mostrado la fuerza de su amor. Ahora era su turno. Tenía que hacer algo grandioso por Naomi.

"No es bueno que yo simplemente le diga a Naomi que ella siempre ha sido la indicada. Tengo que mostrárselo. Hacer que finalmente vea que tiene mi corazón ".

Harry llevó sus manos al cielo y vitoreó. "Aleluya, el mensaje finalmente ha llegado. Monsale, para ser un hombre inteligente, puedes ser increíblemente tonto, especialmente cuando se trata de mujeres y amor".

Monsale le arrebató el cigarro de los dedos a su amigo y dio una profunda chupada. Al día siguiente se ocuparía de los Marshalls y luego convertiría a Naomi en su esposa.

Pero primero tenía que convencerla de que valía la pena correr el riesgo.

"Necesito a Naomi aquí en la mañana a más tardar a las ocho en punto"

Harry se quedó en silencio por un tiempo. Era de esperar. Era ferozmente protector con su hermana. Verla sufrir por su amor por Monsale seguramente debía ser motivo de preocupación para él. El matrimonio no era solo una cosa trivial como un baile perdido.

"Traeré a Naomi aquí, pero no la haré quedarse. Quién sabe qué han hecho los últimos días para alterar la forma en que ella siente por ti. Prométeme que no se lo reprocharás si dice que el daño es demasiado grande para repararlo".

Monsale dio otra larga calada al puro. "Solo asegúrate de llevarla a la playa por la mañana. Yo me ocuparé del resto".

Le entregó el cigarro a Harry y se volvió para regresar al castillo. Sus amigos tendrían que perdonarle su no aparición en la cena de esta noche.

Andrew McNeal, duque de Monsale, tenía grandes gestos de amor que planear.

Capítulo Veintiuno

El arrepentimiento se sentaba amargo en la boca de Naomi cuando salió a la extensión de la playa a la mañana siguiente. Normalmente amaba el mar; los gritos de las gaviotas mientras se elevaban por encima de sus cabezas eran un canto de sirena para su alma.

Pero no esta mañana, incluso el cielo azul y el refrescante aire salado no podían traerle una sensación de serenidad. Preferiría estar en cualquier lugar menos aquí, en el castillo de Monsale. Su madre había rechazado sus protestas y su oferta de permanecer en Londres. Había hecho su cama y ahora iba a tener que acostarse en ella.

La idea de estar entre los invitados observando mientras Monsale convertía a Lady Euphemia en su duquesa hizo que la bilis le subiera a la garganta. Estaba segura de que no quedaban más lágrimas para llorar.

¿Cómo voy a pasar hoy sin caer en pedazos?

Su estómago estaba vacío, no había podido ingerir la comida esta mañana. Si era honesta al respecto, había pocas cosas que pudiera soportar en este momento. Estar sola ofrecía el único destello de consuelo para su corazón roto.

Naomi miró a su hermano; Harry caminaba a su lado. Ni siquiera se le había concedido la paz de quedarse sola. En cambio, había estado en la puerta de la cabaña poco después de las siete, levantándola de la cama con la inesperada oferta de un largo paseo por la playa.

Ella sabía lo que estaba haciendo. Mantenerla ocupada antes de la ceremonia de la boda a las diez en punto. Deteniéndola para que no se fuera.

¿Por qué tengo que asistir? Él es tu amigo. ¿No puede la gente dejarme mantener intacta una pequeña parte de mi autoestima?

La arena húmeda crujía bajo sus botas mientras se abrían paso por la playa hacia el castillo. La imponente y antigua fortaleza del castillo de Monsale dominaba el paisaje. Ella no podía escapar. Era un recordatorio constante de su fracaso. Del juego que había jugado y perdido.

En cuestión de horas, Monsale caminaría por el pasillo y tomaría a otra mujer como esposa. Para cuando el sol se hubiera puesto ese día, él pertenecería a otra persona.

Euphemia sería quien compartiría su cama. Daría a luz a sus hijos. Lo vería a través de los años venideros y estaría a su lado cuando envejeciera. Y como amiga de la familia, se vería obligada a dar testimonio de todo. Soportaría cada celebración dolorosa de la vida del duque y la duquesa de Monsale. Constantemente recordándole lo que había jugado y perdido.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. ¿Cuántas lágrimas había derramado ya durante los últimos días?

¿Por qué no hay un límite en la cantidad de veces que puedes llorar por alguien?

Ella miró hacia el mar, la costa de Francia como una delgada línea oscura en la distancia. Un viaje la llamaba. La familia Steele tenía tierras en Irlanda, tal vez cuando este día terminara, hablaría con sus padres y sugeriría que podría irse de Inglaterra por un tiempo. El aire fresco y la vista verde de otra tierra podrían ayudar a sanar su corazón. Darle tiempo para empezar a recoger los pedazos y tal vez encontrar la esperanza una vez más.

Su mirada se desvió hacia la cercana encina de Saint Margaret, que se encontraba a poca distancia sobre el agua. En lo alto de una pequeña elevación se alzaban las ruinas de una iglesia monástica medieval. Siempre había querido visitar la pequeña isla. Había tenido sueños secretos de organizar picnics de verano en la loma cubierta de hierba junto a la capilla.

Pero era cuando veía su futuro como duquesa de Monsale. Ese sueño ahora había terminado.

"Ojalá mamá no insistiera tanto en que asista al servicio", murmuró.

Ella podía entender bien las razones de su madre. Negarse a participar en las celebraciones sería hipócrita en lo más mínimo. Había sido su decisión no poner su nombre en la lista. Monsale había preguntado más de una vez. Un hombre no podía aceptar un no por respuesta tantas veces antes de buscar esposa en otra parte.

"Sabes por qué tienes que ir a la boda. Mamá y papá consideran que Monsale es parte de la familia. Sería un insulto no aparecer", respondió Harry.

¿En lugar de que el novio se case con otra mujer después de que me besó y me rogó que pusiera mi nombre en su lista?

Se llevaría esa humillante experiencia consigo a la tumba.

Con un suspiro de resignación, Naomi continuó hacia el castillo. El resto de la costa detrás de ellos eran rocas irregulares y caídas inaccesibles al mar. El único otro lugar para caminar era tierra adentro y el cercano pueblo de Deal.

Una figura apareció en la cima de una de las dunas que bajaban del castillo. Por la forma en que estaba vestido, obviamente era un hombre. Naomi miró, esforzándose por ver si era otro de los amigos de su hermano. Quienquiera que fuera, se dirigían hacia ella.

Maldita sea. Lo último que quiero hacer esta mañana es mantener una conversación cortés.

Giró sobre sus talones y lentamente comenzó a caminar de regreso por donde habían venido. Con suerte, quienquiera que estuviera en la playa vería que se iba y no la seguiría.

Harry corrió tras ella, agarrando el extremo de su capa, deteniendo su avance.

"Por favor, no te vayas. Quiere que te quedes".

Un grito de saludo la alcanzó en el viento salvaje. "¡Naomi! ¡Espera!"

Desvió la mirada de su hermano al macho que se acercaba. Era muy alto y de hombros anchos. El único hombre que conocía que se ajustaba a ese físico era Monsale. Pero pronto se casaría; y ahora mismo, probablemente estaba pasando la mañana con sus futuros suegros. Ciertamente no tenía tiempo para pasear por la playa.

Naomi negó con la cabeza. Ella debía estar imaginando cosas, anhelando el deseo de su corazón por última vez.

Su nombre le llegó una vez más en el viento. "¡Naomi!"

Mientras se acercaba, ella simplemente lo miró fijamente. Era Monsale.

"No entiendo", dijo.

Harry la tomó en sus brazos y le dio un fuerte abrazo. "Vas a hacerlo." Él se echó hacia atrás y le sonrió. "Dale una última oportunidad. Sabe que ha hecho un lío fenomenal. Y también, lo que corre peligro de perder".

"¿Qué quieres decir? Yo soy la que lo ha perdido todo".

Con eso, Harry se inclinó y le dio un rápido beso en la mejilla. "Espero verte pronto." Se alejó en dirección al castillo, dejando a Monsale un amplio espacio a medida que avanzaba.

Su mirada se posó de nuevo en el Monsale que se acercaba. Llevaba algo en los brazos y caminaba con gran determinación hacia ella. Ella se puso de pie, incapaz de moverse. Una pequeña voz en el fondo de su mente instó a Naomi a correr hacia él, pero ella se negó a escuchar su súplica.

Se casa con Lady Euphemia. No estaría bien que me arrojara sobre él.

Naomi honraría su larga amistad hoy y sería amable en la derrota. Con suerte, sería el primer paso en el largo proceso de sanación de su corazón. Aprendería a seguir adelante con su propia vida. Quizás algún día, encontraría a otro que quiera su amor.

Cuando finalmente se acercó a unos metros de ella, Monsale se detuvo. Había dos objetos en sus brazos. Uno era un gran ramo de flores. Hermosas rosas de damasco blancas y rosadas. Deben haber venido del invernadero del castillo. La otra era una espada larga y de filo ancho.

Monsale se inclinó y dejó suavemente las rosas en la arena. Luego se arrodilló y, con la espada en ambas palmas de las manos, levantó los brazos y le ofreció la espada.

Naomi frunció el ceño. ¿Qué diablos estaba haciendo?

Intrigada, dio un paso adelante y se acercó a él. "¿Qué está pasando?"

Él le sonrió. "Este soy yo ofreciéndote mi espada. Estoy admitiendo la derrota. Ganaste Naomi. La guerra se acabó."

"Yo ... no entiendo", balbuceó.

Monsale dejó la espada junto a las rosas y se puso de pie. Con un gran paso, alcanzó a Naomi. Ella miró hacia arriba cuando él se alzó sobre ella.

"Tú ganas. Fui terco y tonto. Pensar que podría aguantar y conseguir que te casaras conmigo sin ofrecer nunca mi corazón estuvo mal", dijo.

Totalmente perpleja por sus palabras, Naomi continuó frunciendo el ceño.

"Todavía no entiendo lo que estás diciendo. Yo soy la que perdió".

Sacudió la cabeza. "Sí y no. He reflexionado mucho sobre toda esta catástrofe durante la mayor parte de los últimos dos días, y me he dado cuenta de que ambos perdimos. Y quizás eso era lo que tenía que pasar para que pudiéramos ganar".

"Pero Lady Euphemia ..."

"Esta mañana está en algún lugar de camino a Escocia, viajando en el coche del vizconde Walsall. Ella está con el hombre que ama. Solo puedo esperar que tengan el buen sentido de ir directamente a Gretna Green y casarse lo antes posible".

¿Su prometida lo había dejado plantado?

Monsale tomó la mano de Naomi. "Hace poco, les anuncié a Lord y Lady Marshall que anoche decidí que no quería casarme con Lady Euphemia. También les expliqué que, en lo que solo puede describirse como una sorprendente coincidencia, el vizconde de Walsall pasó anoche por el castillo de Monsale en la oscuridad. Se detuvo y, después de ofrecerse por Euphemia, se la llevó. Basta decir que los Marshalls no se tomaron muy bien las noticias. Dejaron el castillo justo cuando yo estaba cruzando las dunas hace un rato".

Naomi se balanceó sobre sus pies. Monsale no se va a casar con Euphemia. Monsale no es ... oh, querido señor.

Monsale le pasó un brazo por la cintura y la abrazó. Naomi encontró su mirada a través de un brillo de lágrimas. "Siento haber sido una idiota terca. Aguanté pensando que volverías a tus sentidos. Que entenderías por qué no quería estar en esa lista. Pero calculé mal, y luego fue demasiado tarde. Pensé que te había perdido".

Rozó un tierno beso en sus labios. "Nunca debí haberle pedido a Kitty que armara la lista. Hay, y siempre ha habido una sola mujer que quería a mi lado. Y esa eres tú Naomi".

"¿Está seguro? Me has mantenido a distancia durante tanto tiempo que realmente comencé a dudarlo. Fuiste y siempre serás mi primera opción en la vida. Pero tiene que ser lo mismo para ti ".

"He sido un cobarde cuando se trata del amor. Con todo lo demás en mi vida, siempre he tenido el control. Me contuve porque tenía miedo de confiar en alguien con mi corazón. Pero si la forma en que te has comportado durante los últimos días me ha enseñado algo, es que eres la única mujer que sé que puedo amar".

Ella le devolvió el beso. "¿Sabes que te odio por hacernos pasar por todo esto?"

Un suave asentimiento fue su respuesta.

Sus labios capturaron los de ella con un segundo beso. La atrajo con fuerza contra él mientras profundizaba el beso y saqueaba su boca. Ella se rindió, cediendo todo lo que él le exigía. Permitiéndole finalmente reclamar lo que siempre había sido suyo: su amor.

Durante mucho tiempo, se quedaron besándose y abrazándose. El resto del mundo no existía. Eran solo ellos.

Cuando Monsale finalmente soltó los labios de Naomi, él apoyó la cabeza contra su pecho y le pasó la mano por el pelo azotado por el viento. "Te lastimé y por eso siempre lo lamentaré. Te amo, Naomi".

Cerró los ojos y suspiró. Finalmente. Todos esos largos años esperando. Orando. Deseando. Escucharlo decir las palabras parecía casi surrealista.

"¿Y ahora qué pasa? Todavía necesitas casarte y solo tienes cinco días", dijo.

Besó la parte superior de su cabeza. "Por eso estoy aquí ahora. Para hablar contigo. Para confesar todos mis pecados".

* * *

A lo largo de los años, se había aferrado a la promesa de encontrar a su duquesa y nunca tener que revelar todos los detalles de su sórdido y oscuro pasado. Pero ella era Naomi, y si se tomaba en serio la creación de un matrimonio amoroso, tendría que contárselo todo. Tanto como fue posible.

"Ven y siéntate conmigo, tenemos que hablar", dijo.

Recogió las rosas y se las entregó a Naomi. "Estas son para ti. Las mejores flores del invernadero. Cultivado aquí en Kent".

"Son impresionantes", dijo.

Se odiaba a sí mismo por haber puesto esa expresión de dolorosa confusión en su rostro. Por lo que su corazón obstinado y decidido le había hecho a Naomi. Se había negado a amar.

No te merezco. Pero pasaré el resto de mi vida tratando de ser digno.

Monsale tomó su espada y guio a Naomi a una pequeña ensenada, más lejos de la orilla. Estaba fuera del viento frío y privado. Se sentaron en la arena seca, con Naomi todavía agarrando las preciosas rosas en sus manos.

"¿De qué quieres hablar?" ella preguntó.

"Quiero contarte un poco más sobre el hombre que soy. Hay cosas que he hecho en el pasado por las que me siento profundamente avergonzado. Y, además, hay algunas cosas que tienes que aceptar que nunca podré decirte. Si supieras de ellas, tu vida no estaría segura".

Pasó los dedos por uno de los pétalos de color rosa pálido. "Sé que tú y tu padre eran corsarios".

Él resopló. "No tienes idea de cuánto desearía que eso fuera todo. Sí, teníamos permiso del gobierno británico que nos permitían llevar a cabo actos de guerra contra los enemigos de Inglaterra, pero fuimos mucho más allá de esos acuerdos. Éramos piratas. Llevaba barcos piratas desde Cable Bay, Bermuda cuando tenía once años. Todavía soy buscado tanto por los estadounidenses como por los franceses por piratería y crímenes en alta mar. Y eso es solo una fracción de las malas acciones que he cometido en mi vida".

Ahí finalmente lo he dicho. Soy más que un pícaro.

Levantando la cabeza, se volvió y se encontró con su mirada. "¿Por qué me está diciendo esto?"

"Porque debería saberlo antes de aceptar unirte a mí. Los rumores sobre mí que sin duda ha escuchado a lo largo de los años son probablemente ciertos".

"Pero Harry estuvo involucrado en muchas de esas cosas, ¿no es así?"

Monsale sonrió. "Su hermano no tiene ni idea de la mitad de las cosas que he hecho. Realmente nunca se ensució las manos. Mientras que he estado hasta los codos en la suciedad".

Ella se movió, dejando las rosas a un lado y tomando su mano. "Quiere que sepa sobre la vida que ha llevado. Sí, eso es algo que necesito saber. Sin embargo, lo que es más importante para mí son sus planes para el futuro. Quiero saber qué clase de hombre será el padre de mis hijos y si piensa cambiar sus costumbres. Eso es, por supuesto, si tiene en mente ofrecerme matrimonio".

Solo le quedaban unos pocos días para asegurarse una esposa. El tiempo era esencial. Pero Naomi tenía que entrar en este matrimonio con los ojos abiertos. Para entender cómo eran las cosas y decidir si podía vivir con un hombre que nunca había conocido una vida fuera del crimen.

"Durante el año pasado, y especialmente desde que Harry y George se casaron, me he ido alejando lentamente del lado sabroso de las cosas. Tratando de establecer mis negocios sobre una base más honesta. Cuando Stephen tomó esposa y familia, me di cuenta de que tenía que hacer esos cambios a un ritmo más rápido. Todos estuvimos de acuerdo en que el hermano de Stephen, Toby, no debería ser criado en torno a actividades delictivas".

Si alguien le hubiera dicho hace varios años, que sería un niño de seis años el que finalmente acabaría con muchos de sus tratos dudosos, Monsale se habría reído mucho en sus caras. Pero el inocente Toby Moore lo había obligado a hacer un balance de su vida. Medir y valorar su valía. Se había quedado corto. Indigno del título de Monsale.

Metiendo la mano en su abrigo, sacó su pistola. Sosteniéndola por el extremo del tambor, se la ofreció. Tan pronto como Naomi la tomó, metió la mano en otro bolsillo y sacó un cuchillo. Ella también lo tomó.

Harry había hablado de la necesidad de grandes gestos, este era uno de los más importantes. "Estoy dejando mis armas a un lado. Para usted."

Naomi se aclaró la garganta. "¿Qué pasa con el cuchillo que se ha atado al tobillo?"

Oh.

Se agachó y desató el cuchillo. Cuando continuó sosteniendo su mirada, Monsale suspiró. Naomi realmente tenía la medida de él. De mala gana, sacó una segunda pistola y otro cuchillo de los profundos bolsillos de su abrigo. Los dejó en la arena, junto a su espada.

"Creo que esta podría ser la primera vez desde que era un niño pequeño que no tengo un arma en mi persona. A decir verdad, me siento un poco desnudo", dijo.

Naomi arqueó una ceja ante su comentario. "Es posible que uno pueda vivir sin estar armado hasta los dientes. Prometo protegerlo de cualquier daño".

Le ofreció su mano, con la intención de que regresaran al castillo. Ella sacudió su cabeza. "Dígame lo que realmente pasó con usted y Lady Euphemia."

"Nada. La noche que bailé con ella en el baile…" se estremeció cuando Naomi extendió la mano y lo golpeó con fuerza en el brazo. "Ay. ¿Por qué fue eso?"

"Por bailar con otra mujer. Eres un canalla. Me mantuviste a raya todos esos años y, sin embargo, bailaste estupendamente con ella".

Si no fuera por el borde de dolor en su voz, se habría reído. Estaba celosa de que hubiera bailado con Lady Euphemia, una mujer con la que nunca había tenido la intención de casarse.

Pero entendió su enfado. Había lastimado a Naomi. La había humillado frente a otras personas. Sus amigos y su familia eran muy conscientes de su atracción por él. En ese momento, él simplemente la había estado castigando porque ella se negó a poner su nombre en la lista y no había pensado mucho en lo que estaba haciendo.

Evitando las armas, se movió y se arrodilló frente a Naomi. Tomando su rostro entre sus manos, se inclinó hacia él. "Eso fue algo egoísta e irreflexivo. Te prometo que nunca más te volveré a hacer daño a sabiendas. Y todos mis bailes ahora son tuyos".

Capturó su boca en un beso cálido y tierno. Sus labios y lenguas se movían ahora en un abrazo lento y familiar. Besar a Naomi se estaba convirtiendo rápidamente en su pasatiempo favorito.

"¿Qué va a pasar ahora? Quiero decir, ya que la boda está cancelada, todavía estás en un aprieto", preguntó Naomi cuando finalmente rompieron el beso.

Monsale disfrutaba del simple placer de mirar los ojos azul verdoso de Naomi. Siempre había apreciado especialmente la aguda inteligencia que brillaba en ellos. Con sus frentes juntas, estaba más que feliz de que este momento continuara.

Pero ella tenía razón. Una boda aún estaba en orden.

"Esa boda bien podrá haber mordido el polvo, pero nadie dice que no podamos tener una diferente".

Se puso de pie y le ofreció la mano. "Ven. Vamos finalmente a dejar atrás todo este ruido y tonterías. Todos los demás estarán reunidos en el castillo, esperando el servicio matrimonial. No deberíamos decepcionarlos".

Una sonriente Naomi puso su mano en la de él y él la ayudó a levantarse. Pronto regresaron al castillo de Monsale, con las rosas todavía acunadas con amor en sus brazos.

Monsale se arriesgó a mirar por encima del hombro a las armas que había dejado atrás. Habiendo sido entregado el gran gesto, no había necesidad de desperdiciarlo. Enviaría un sirviente a buscarlas tan pronto como llegara a casa.

Las armas afiladas nunca deben desperdiciarse.

Capítulo Veintidós

El gran salón del castillo de Monsale estaba lleno de actividad y charla. Los criados se movían continuamente, colocando grandes macetas y jarrones de rosas por toda la habitación. Se habían colocado cortinas de seda rosa alrededor de las altas ventanas. Los procedimientos para la boda continuaban y el ambiente era definitivamente romántico.

"Juro que vi al coche de viaje de Lord y Lady Marshall partir hace un rato. Y nadie parece saber dónde está Lady Euphemia", dijo Stephen.

Bridget, que estaba acunando a la bebé Elizabeth Rose en sus brazos, con Toby a su lado, recorrió la habitación. "Más importante aún, ¿dónde está Monsale? Sin novia. Sin novio. Tengo la horrible sensación de que esta boda no se llevará a cabo".

Su esposo se inclinó y le dio un tierno beso en la mejilla a su esposa. Tomó a Elizabeth Rose que gorgoteaba y envolvió a su hija en el calor de su chaqueta. Toby saludó amistosamente a la bebé.

Harry y Alice entraron en la habitación; eran seguidos por Gus, Évangeline, George y Jane. Detrás de ellos caminaban el duque y la duquesa de Redditch, el bebé Jonathan yacía dormido en los brazos de su abuelo.

Bridget frunció el ceño. Todos los invitados estaban aquí excepto Lady Naomi Steele.

"Espero que este día no sea una prueba tan terrible para Naomi que no pueda soportar venir al servicio. Pobre niña, tuvo el corazón puesto en casarse con Monsale durante tanto tiempo. No puedo entender dónde salió todo mal".

La llegada del ministro de la iglesia local vestido completamente con su túnica oficial puso el alboroto de la charla a un nivel aún más alto. La pregunta en boca de todos.

"¿Dónde estaba Monsale?"

El mayordomo de cabello plateado del duque de Monsale, Adan, apareció en la puerta. Marchó al centro del gran salón; con un gran bastón de ébano sostenido en su mano. Cuando llegó al frente de la habitación, se detuvo, se volvió y se enfrentó a la multitud.

"¡Su excelencia el duque de Monsale!"

Golpeó con el bastón el suelo de piedra y el sonido resonó en el espacio cavernoso.

Todas las cabezas se volvieron cuando Monsale entró en la habitación. Un murmullo de susurros siguió rápidamente cuando todos los invitados vieron a Lady Naomi Steele, con su mano sostenida en la de él, mientras caminaban uno al lado del otro. Llevaba un vestido rosa pálido con rosas de seda a juego que recortaban el borde del corpiño. En su cabello había un deslumbrante diamante y una tiara de rubí.

Bridget y Alice intercambiaron una mirada esperanzadora. La duquesa de Redditch jadeó y se llevó la mano al corazón. "La tiara de Monsale, oh, Naomi".

Monsale llevó a Naomi al frente de la habitación. "Gracias", dijo Monsale, mientras un sonriente Adan se hacía a un lado. El mayordomo asintió con la cabeza. "Su gracia."

Monsale deslizó su mano de la de Naomi y se volvió hacia ella, haciendo una profunda reverencia. "Mi amor."

Bridget rápidamente se echó a llorar.

* * *

"Supongo que todos se estarán preguntando qué diablos ha ocurrido esta mañana", dijo Monsale.

"Eso sería quedarse corto", refunfuñó el duque de Redditch.

Naomi juntó las manos y se rio. La alegría le recorrió todo el cuerpo. La felicidad, que había pensado que había perdido hace poco tiempo, ahora volvió a brotar. Lo único que brillaba más era la invaluable tiara de Monsale.

"Lady Euphemia y Lord Walsall se han fugado a Escocia. Fueron con mi bendición. Les informé a Lord y Lady Marshall de este hecho esta mañana y, comprensiblemente, decidieron regresar a Londres de inmediato", anunció Monsale.

No hubo un ojo seco en la casa cuando un sonriente Monsale se arrodilló. "Te amo, Naomi. Eres mi mundo. Al negarme a aceptar nuestro amor, te lastimé. Siento muchísimo haberte hecho sufrir. Cuando finalmente llegué a comprender cuánto te amo, me hizo ver tantas cosas a través de tus ojos".

El me ama. Calma mi corazón latiente.

"Yo también te amo."

Fue todo lo que pudo manejar.

"Frente a todos los que están aquí hoy, me declaro ante ti. Ofreciéndote una asociación plena en mi vida. Lady Naomi Steele, amor de mi corazón. ¿Me harás el mayor honor y serás mi esposa? Mi duquesa."

Naomi miró a su madre. Kitty, llorosa, asintió. Sabía cuánto significaba este momento, cuánto tiempo había esperado su hija.

"Sí."

Los vítores y los aplausos estallaron cuando Monsale se puso de pie y cargó a Naomi en sus brazos. Capturó sus labios y la besó sin restricciones. No le importaba si sus padres estaban mirando, este momento lo era todo. Ambos estaban jadeando cuando finalmente se separaron.

Metió la mano en el bolsillo, sacó un trozo de papel y se lo entregó al sacerdote.

"Creo que debería encontrar que la licencia especial está en el orden correcto. Especialmente los nombres de los novios".

La boca de Naomi se abrió y luego se cerró. Monsale había llegado al castillo con la licencia de matrimonio en la mano. Su futuro esposo evitó sensiblemente su mirada mientras lo perforaba.

Eres un hombre maravilloso, sucio y podrido.

"Debería volver a la playa, coger una de tus pistolas y dispararte", dijo.

"Creo que podría ser de mala suerte asesinar al novio en su boda. Especialmente antes del servicio. Hablando de eso, ¿querías tomarte un tiempo con tu madre ahora y prepararte? Quiero decir, no sé qué hacen las mujeres antes de las bodas, pero si quieres ... "

"No."

"¿Qué tal de pedir tu mano a tus padres?"

Naomi le hizo señas a su padre. "Papá, ¿le darás tu bendición a este matrimonio?"

El duque de Redditch pasó un brazo paternal por el hombro de Naomi. "Solo si esto realmente te hace feliz. Tu madre y yo siempre hemos dicho que el amor es más importante que el dinero. Si crees que Monsale ha llegado a ver el error de sus caminos, lo que parece haber hecho, entonces sí. Les doy a los dos mi bendición".

Monsale inclinó la cabeza. "Su gracia. Haré todo lo que esté a mi alcance para que la vida de Naomi esté llena de felicidad".

El duque le dio una palmada en la espalda a su futuro yerno. "Entonces sigue adelante".

Cuando su padre ocupó su lugar una vez más junto a su esposa, Naomi decidió que no iba a perder ni un minuto más, estaba más que lista. Se volvió hacia el ministro; con las manos entrelazadas suavemente. Monsale se unió a ella.

Cuando el sacerdote llegó a la parte del servicio donde preguntó si alguno de los presentes sabía una razón por la que no deberían casarse legalmente, una ola de risas resonó en la sala. La novia y el novio negaron con la cabeza.

Familiares y amigos, los amaban y eran los peores. Y los mejores.

"Sugiero que los despidamos a todos en el momento en que termine la boda. Ninguno de ellos será alimentado", susurró Monsale.

Naomi le lanzó una mirada de complicidad. "Espero que hayas recuperado tus armas de la playa. Porque si intentas meterte entre Gus y la comida, habrá un tumulto".

El resto del servicio de bodas transcurrió sin incidentes. Una emocionada Naomi luchó por contener las lágrimas cuando Monsale abrió una elegante caja de plata que contenía seis alianzas de oro de diferentes tamaños, todas ordenadas cuidadosamente sobre un cojín de terciopelo rojo.

"No estaba seguro del tamaño de tu dedo", dijo.

Después de probar varios anillos, encontraron uno que encajaba perfectamente. Monsale se lo puso en el dedo a Naomi.

"Es un poco tarde, para esto, pero ahora puede besar a la novia", dijo el sacerdote.

Cuando los novios se besaron, un rugido de aplausos y vítores resonó en el pasillo. Adan golpeó el suelo con el bastón una vez más y gritó. "¡Hurra!"

Naomi miró con amor a los ojos de su nuevo esposo. "Haré todo lo que esté a mi alcance para ser la esposa y duquesa que necesitas. Para hacerte sentir orgulloso de mí".

Monsale le pasó la mano por la mejilla. "Mi amor, ya eres más de lo que podría haber esperado encontrar en una esposa. Estoy muy orgulloso de ti Naomi. Te mantuviste firme y te negaste a conformarte con ser otra cosa que mi primera y única opción".

La envolvió suavemente en sus brazos y susurró. "Esto es para siempre."

"¡Roma ha caído!" gritó Harry.

"Saluden a Naomi, Lady Monsale", añadió Alice.

Ya soy una duquesa. Pero lo más importante es que soy la esposa de Monsale.

De la mano fueron a recibir las felicitaciones de sus amigos y familiares.

Capítulo Veintitrés

El desayuno de la boda duró toda la tarde, Gus hizo un buen trabajo al comer su propio peso corporal, lo que hizo que Évangeline se frotara el estómago e informara a su esposo que se pondría a dieta de sopa tan pronto como regresaran a Francia.

Deslizándose con facilidad en su nuevo papel de anfitriona del castillo, Naomi preguntó si alguno de los invitados iba a necesitar cenar. Kitty negó con la cabeza.

"Tu padre y yo no necesitaremos comida. Vamos a emprender el camino de regreso a Londres en breve, pasando la noche en Faversham. Creo que Harry y Alice van a hacer lo mismo".

Después de una conversación apresurada entre el resto de los invitados, pronto se decidió que los otros miembros de los pícaros de la carretera y sus familias también emprenderían su camino a casa. La cena no sería necesaria.

"No tienes que irte, hay mucho espacio en el castillo", ofreció Monsale.

George puso una mano en la frente del novio. "Monsale haciendo de anfitrión, mi querido muchacho, ¿estás enfermo?"

Monsale apartó la mano y se rio. "No. Pero este es mi ... me refiero a Naomi y el día de mi boda, pensamos que tal vez querrías quedarte ".

George se inclinó. "Sí, el día de tu boda. Y esta noche, es tu noche de bodas. No necesitas una casa llena de gente que perturbe tu privacidad. De alguien que arruinó su propia noche de bodas, confía en mí en esto".

Por el rabillo del ojo, Monsale vio a su novia. Se estaba despidiendo de sus padres de forma muy sentida y muy emotiva.

Quizás George tenga razón. Si Naomi no tiene que preocuparse por los huéspedes y su alojamiento, estará más relajada esta noche.

Habían sucedido tantas cosas este día que Monsale casi se había olvidado de su noche de bodas. Del momento en que él y Naomi finalmente se convertirían en marido y mujer. Tuvo un pensamiento repentino; la boda había sido inesperada. Y Naomi no había pasado tiempo con su madre antes del servicio.

Espero que Kitty haya tenido la conversación con su hija en algún momento.

No tenía experiencia en lo que respectaba a acostarse con vírgenes.

Esta es Naomi. La amas. Solo sé amable. Responde cualquiera de sus preguntas y tómate las cosas con calma. Esta noche, debería ser sobre ella.

Ella era suya para amar y proteger. Y esta noche, sería la oportunidad perfecta para que él le mostrara lo que eso realmente significaba. Para guiarla a salvo de la inocencia a una esposa bien saciada.

Se pasó la mano por la boca, sorprendido de descubrir que en realidad estaba un poco nervioso. En el pasado, nunca había tenido que preocuparse por su actuación en el dormitorio, pero esos habían sido encuentros sin sentido.

Esta era Naomi y lo significaba todo. Esta noche sería la primera vez que se unirían como marido y mujer.

Una suave sonrisa de anticipación se posó en los labios de Monsale mientras buscaba una bebida fuerte y fortificante.

Capítulo Veinticuatro

Naomi saludó por última vez al coche de viaje que partía antes de regresar a la torre principal del castillo. El último de los invitados a la boda se había ido. Ahora eran solo ella y Monsale. Y la noche que venía.

Ella tragó nerviosamente. Su vientre ya estaba lleno de mariposas. Sus dedos tenían un ligero temblor.

Kitty la había sentado y charlado hace muchos años, cuando comenzaron los cursos mensuales de Naomi. La duquesa era una mujer práctica, decidida a que su hija entendiera lo que le estaba pasando a su cuerpo.

Armada con un conocimiento básico del acto, y unos años escuchando chismes en fiestas y bailes, Naomi no era una novata completa sobre las cosas. Pero escuchar y leer era una perspectiva completamente diferente a experimentarlo realmente.

Cuando Bridget subió a la habitación de Stephen y ella para acostar a Elizabeth Rose a dormir una siesta a media tarde, Naomi había seguido los pasos de su amiga. Tan pronto como entró en la habitación, cerró la puerta detrás de ella.

"Siento molestar, pero me preguntaba si podría tener una palabra. Acerca de esta noche".

Bridget respondió con una sonrisa comprensiva. "¿Qué quieres saber? O debería preguntar, ¿qué es lo que ya sabes?"

Siendo amigas cercanas, habían hablado lo suficiente sobre las cosas a lo largo de los años, pero Naomi todavía tenía preguntas.

"¿Cómo sabes si es bueno? ¿Y qué se supone que debo hacer?"

"Si Monsale es tan amable contigo como espero que sea, no habrá duda en que lo disfrutes o no. Deja que te muestre el camino. Y en el momento en que te sientas más segura, podrá tomar la iniciativa".

Tomó la mano de Naomi y le dio una suave palmada. "Solo relájate y recuerda que esta es la primera noche de todo tu matrimonio. No te presiones demasiado para ser alguien que no eres. Monsale te ama por quien eres, deja que lo demuestre".

Naomi frunció el ceño. Había estado esperando algo un poco más concreto, un consejo o dos que incendiaran a Monsale de deseo por ella.

Quizás ella tenga razón. Si dejo que las cosas sucedan y dejo que él me guíe.

"Lo siento Naomi, todo eso fue un poco vago. Por lo que puedo recordar de mi noche de bodas, con mi primer marido, él me cuidó y yo sobreviví. En unos días, todo lo que quería era estar en la cama con él y hacer el amor. Es una pena que nuestro matrimonio finalmente fracasara, pero el sexo no fue la razón", dijo Bridget.

"Gracias. Debo confesar que estoy un poco nerviosa. Cuando me desperté esta mañana, esperaba ser una espectadora en los procedimientos de hoy, no el centro de ellos".

"Él te ama. Y créeme, lo más grande que un hombre quiere hacer por la mujer en su vida es darle placer". Bridget sonrió. "Porque si estás disfrutando de la cama conyugal, le será más fácil desnudarte y meterse en ella. Créeme, Monsale hará todo lo posible para asegurarse de que pruebe su toque".

El calor ardía en las mejillas de Naomi. Sus locas imaginaciones sexuales estaban a punto de volverse muy reales.

Capítulo Veinticinco

Ahora que sus invitados se habían ido, Monsale llevó a Naomi de regreso al edificio principal del castillo y subió las escaleras de caracol hasta lo que ahora era su dormitorio. Cuando llegaron a la puerta, se detuvo y soltó su mano. "Podríamos salir a caminar si lo deseas, o podríamos pasar un rato en nuestra habitación y luego llamar para cenar más tarde. Lo que sea que te haga sentir más cómoda".

Naomi jugó con el anillo de bodas de oro en su dedo. "No creo que mis nervios pudieran soportar una caminata. Y para ser honesta, mis rodillas están un poco temblorosas", respondió.

Monsale se acercó y se quedó cara a cara con ella, sus narices apenas se tocaban. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando él comenzó a frotar lentamente su nariz contra la de ella. Un acto tan simple y, sin embargo, fue tan profundamente íntimo. Naomi había anhelado durante mucho tiempo que los asuntos entre ella y Monsale fueran así. Tan amorosos. Tan reales.

Él le tomó las manos con suavidad. Eran cálidas y fuertes. "Nunca me tengas miedo, Naomi. O de nosotros y lo que tenemos. Quiero que nuestra primera vez juntos sea una experiencia maravillosa para ti".

"Bridget dijo que te asegurarías de que fuera bueno".

"¿Hablaste con Bridget hoy?"

"Sí. Siempre hemos sido cercanas. Ella y yo hemos compartido muchas conversaciones privadas a lo largo de los años. A través de los tiempos tristes con su difunto esposo. Y yo era su confidente cuando ella y Stephen comenzaron su relación. Hablar con ella esta tarde ayudó a aliviar un poco mis preocupaciones".

Se inclinó y la besó en los labios.

"Entonces, ¿te sientes cómoda para que nos convirtamos en amantes? Nunca te obligaré a hacer nada que no quieras".

"Sí." Había soñado con este momento durante muchos años. Se había acostado en su cama por la noche, tocándose, imaginando que las manos que acariciaban su calor eran las de Monsale. Nada iba a impedirle experimentar la realidad. De saber finalmente lo que era estar con él.

Monsale abrió la puerta de su habitación e hizo pasar a Naomi. Cerró la puerta y giró la llave en la cerradura. "Solo para asegurarnos de que no nos molesten. El personal aquí no está acostumbrado a tener una duquesa en la residencia".

La mirada de Naomi se fijó en la colcha carmesí que cubría la cama. Luego las cortinas a juego y la alfombra de lana a rayas doradas y rojas. Todo en la habitación era exuberante y ornamentado. Hablaba de riqueza y poder.

Monsale arrugó la cara. "Un decorador vino de Londres y creó este look hace unos años. Debo confesar que estaba pasando por mi fase de "Soy el monarca de todo lo que examino" y probablemente llevé las cosas un poco demasiado lejos en lo que respecta a la combinación de colores. Si sientes la necesidad de realizar cambios, hazlos".

Ella miró alrededor de la habitación, asimilando todo. "Me gusta. El resto del castillo es de piedra y madera, mientras que esta habitación tiene calidez. Esta es nuestra habitación. Si decidimos hacer alguna modificación aquí o en Monsale House, deberíamos hacerlo juntos".

Naomi había observado el matrimonio de sus padres, cómo habían negociado durante los largos años de pareja. El ejemplo de dar y recibir era uno que esperaba seguir. El duque y la duquesa siempre habían compartido dormitorio. Incluso si estaban pasando por la mala racha ocasional que Kitty le decía que experimentaban todas las parejas, seguían durmiendo juntos. Trabajaban en sus problemas y diferencias. Tenía la intención de que su matrimonio con Monsale se construyera sobre los mismos cimientos firmes.

Pero en este momento, Naomi no quería pensar en muebles ni en otras personas. Esta vez era para ella y Monsale. Respiró hondo, dio un paso adelante, levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

"Hazme el amor."

La expresión de Monsale cambió a una de amorosa consideración. Él asintió con la cabeza en señal de comprensión. Habría mucho tiempo para que discutieran asuntos mundanos, pero este momento se trataba de ellos dos. De sellar su unión y convertirse en uno.

Sus bocas se encontraron en un beso suave y tierno. Naomi deslizó sus manos dentro de la chaqueta de Monsale, sus dedos agarraron los lados de su chaleco. Ella gimió cuando él profundizó el beso.

Su mente trajo recuerdos de esa mañana en el carruaje, de lo primitivo que había sido el toque de Monsale. Ella no tenía ninguna duda de que él había estado a punto de reclamarla ese día. Si ella se hubiera ofrecido a él, se habría llevado todo y más.

Sus labios se alejaron de su boca, trazando lentos besos por su mejilla. Cuando llegó a su oído, susurró. "Quiero saber qué te gusta. Dime, Naomi, esposa mía, ¿te has tocado cuando estás sola en tu cama?"

El calor le ardía en las mejillas y bajó la cabeza. Nunca había hablado de esos momentos con nadie más. El solo pensamiento de sus deseos secretos hizo que se le secara la boca.

"Yo." Ella tragó. Esto era tan personal. Tan privado.

La risa lujuriosa de Monsale envió un pulso de calor recorriendo su cuerpo. Se instaló en su centro dolorido. ¿Tenía alguna idea de lo que le estaba haciendo esto?

"Ahora Naomi, no podemos estar ocultándonos secretos el uno al otro. Te diré todo lo que quieras saber, pero a cambio, tienes que hacer, no, debes dejarme disfrutar de cada una de tus travesuras".

Colocando un dedo debajo de su barbilla, le levantó la cara. Naomi lo miró a los ojos con timidez. "Si quieres, puedo ir primero. Te contaré uno de mis oscuros secretos".

Ella asintió.

"La razón por la que me negué cada vez que me pediste que bailara contigo, es porque sabía que, si estabas cerca, no podría controlarme. Mi hombría se notaría, y finalmente sabrías que te deseaba".

Sus ojos se agrandaron al escuchar su confesión. Todas esas noches en las que había dicho que no, había estado deseando decir que sí. Monsale se había mantenido a distancia porque ella era pura tentación. Otro pulso de lujuria la recorrió.

"Veo."

"Ah, pero lo que no sabes es que después de que te rechazara, me iba a casa, me acostaba en mi cama y pensaba en ti. De lo maravilloso que sería abrazarte. Tenerte en mis brazos. Tocar y besar cada centímetro de tu cuerpo desnudo".

"Oh."

Su respiración se volvió irregular al escuchar a su esposo confesar su secreto anhelo por ella. Fue emocionante. Quería saber más.

"¿La idea de mí te hizo darte placer, esposo mío?"

Era una pregunta atrevida. Una que nunca se había imaginado preguntarle a un hombre, pero Naomi no pudo resistirse. Tenía que saber si Monsale la había anhelado tanto como ella lo había anhelado.

"Cada vez. Eres la mujer por la que he estado despierto y en la que he pensado durante incontables noches".

Un soplo de aire escapó de sus labios. Ella había estado en su mente todos esos años.

Dile.

"Me toco y pienso en ti. No es mi mano acariciando mi cuerpo, es la tuya. Las noches en las que has sido frio, rechazándome, fueron las peores, o debería decir, las mejores. Sin falta, siempre he ido a casa y he pensado en ti embelesándome. Llevándome al clímax una y otra vez".

Ella apartó la mirada, no queriendo mirarlo a los ojos. Esta conversación estaba rompiendo todas las barreras, los altos muros que habían construido para mantenerse alejados. Ahora estaban parados en las ruinas derrumbadas, finalmente viéndose el uno al otro.

"Mírame Naomi", dijo. Ella levantó la cabeza tímidamente. La expresión cálida y amorosa en el rostro de su esposo era un espectáculo que esperaba que él siempre tuviera para ella. "Vamos a tomar esto con calma. Si en algún momento no estás segura, házmelo saber".

Sus dedos se posaron en los botones de su chaleco. No quería que fuera demasiado lento, ni tenía la intención de ser pasiva en este momento. Con un giro, abrió el botón superior.

"Sigue", dijo.

El resto de los botones corrió la misma suerte, después de lo cual Monsale se quitó la chaqueta. El chaleco lo siguió hasta el suelo.

"Y ahora la camisa, si fuera tan amable, su excelencia", dijo.

Él rio "Terriblemente formal, pero mi deseo es su orden, su excelencia".

Cruzando los brazos, arrugó los lados de su camisa de lino y se la pasó por la cabeza. Naomi jadeó. A lo largo de su pecho y estómago había varias marcas. Se miró a sí mismo. "Ah. Me olvidé de esto".

Apoyó los dedos en el contorno negro de una golondrina, trazando los bordes de las alas. "¿Que son estos?"

"No estaba mintiendo cuando dije que fui un pirata a una edad temprana. Me hice estos tatuajes en Nassau en mi undécimo cumpleaños. Me dolía como el diablo, pero estaba decidido a no llorar. No puedes mandar a los hombres si creen que eres blando".

Colocó su mano sobre la de ella. "Son solo tinta en mi piel, símbolos de una época en la que podría haberme convertido en otra cosa. Esta noche se trata de nosotros, nuestro futuro. Y el hombre que quiero ser para ti".

"Sí. Y la mujer que quiero ser para ti también", respondió Noemí.

Ella había terminado con la espera. Había llegado el momento de ser valiente y reclamar lo que había anhelado todos esos años.

Soltando su mano de la de él, Naomi dio un paso atrás. Sus dedos trabajaron rápidamente para aflojar los lazos de su vestido. Se quitó las zapatillas plateadas. Luego, respiró hondo, se levantó las faldas de su vestido y se lo pasó por la cabeza. Cayó al suelo.

Cuando Monsale se acercó a ella, ella le dio un descarado movimiento de cabeza. No. Ella quería hacer esto por su cuenta. Desnudarse completamente para él.

Su mirada llena de lujuria siguió cada movimiento de ella. "Naomi", susurró.

Sus dedos tocaron la parte superior de sus medias y Monsale instantáneamente levantó su mano.

"No. Déjatelas puestas ".

"¿Por qué?"

"Porque he fantaseado con nuestra primera vez más de lo que puedes imaginar. Con el tiempo, las cosas se han vuelto bastante detalladas en mi mente. Que uses tus medias es definitivamente algo que necesito. Por favor, Naomi. Para mí", dijo, su voz ronca por el hambre.

Naomi dejó caer sus manos. "Haría cualquier cosa por ti, mi amor. No me hagas esperar".

Monsale rápidamente se quitó las botas. Pero cuando alcanzó la tapeta de sus pantalones y abrió los botones, Naomi tuvo su primer momento real de duda. Su erección se liberó y ella jadeó. Era más grande de lo que había imaginado y grueso.

Solo confía en él. El sabrá qué hacer.

Su bravuconería comenzaba a flaquear cuando la última de sus prendas interiores golpeó la alfombra, pero afortunadamente, no tuvo tiempo de dejar que la timidez se apoderara de ella. Monsale la tomó en brazos y llevó a Naomi a la cama. La acostó en la colcha y luego se subió tras ella.

"Te amo", dijo. Sus palabras cálidas y tranquilizadoras le dieron a Naomi todo el aliento que necesitaba.

Sus bocas se fusionaron en un beso abrasador, sus lenguas se enredaron. Ella estaba codiciosa, dolorida por la necesidad, no queriendo nada más que sentir sus manos sobre su carne caliente. Entregarse a este hombre.

"Tan hermosa", susurró mientras su mirada se posaba en sus pechos desnudos. "No puedo empezar a decirte la cantidad de veces que me he quedado mirando el corpiño de tu vestido de noche, mientras te bajaba mentalmente la parte superior y te dejaba al descubierto. Y aunque he imaginado que tus pezones serían magníficos, la realidad está más allá de las palabras. ¿Puedo tocarlos?

La reverencia en su voz era tan profunda. Este era el verdadero Andrew McNeal, su Monsale. El hombre que ninguna otra mujer conocería jamás.

Sus capullos rosados se endurecieron en picos, desesperados por su toque. "Creo que podría morir si no lo haces. Entonces, sí, por favor".

Naomi se estremeció cuando Monsale pasó un pulgar ligeramente hacia adelante y hacia atrás sobre su sonrojada piel rosa. Inclinó la cabeza y tomando uno de sus sensibles brotes en su boca, lo chupó suavemente. Su espalda se arqueó fuera de la cama. Este era el cielo.

"Oh Dios…". Naomi jadeó mientras clavaba sus dedos en el cabello de su esposo, desesperada por mantenerlo en su lugar.

"Te gusta que haga eso, bien. Quiero saber todo lo que te agrada, mi amor".

Luego volvió a acariciar sus pechos. Lamiendo, chupando, y para ella, encantada sorpresa pellizcándolos ligeramente. Si él era tan hábil cuando se trataba de simplemente jugar con sus pezones, ella no se atrevía a pensar en lo magistral que sería cuando se trataba de hacer el amor.

Ella lo soltó de su agarre y cuando Monsale levantó la cabeza, preguntó. "¿Estás lista para dar el siguiente paso?"

Naomi asintió. "Soy toda tuya. Quiero que explores y reclames cada centímetro de mí. Y quiero hacerte lo mismo".

Su rodilla separó sus piernas y Naomi respiró hondo, tratando de calmar sus nervios. Todos los pensamientos de relajación rápidamente huyeron de su mente cuando Monsale presionó su pulgar profundamente en su sexo y comenzó a acariciarla. "Monsale", gimió.

Su cabeza cayó hacia atrás contra la almohada cuando la primera oleada de exquisita liberación sexual se apoderó de ella. Cuando echó los dedos hacia atrás, rozaron su capullo hinchado, enviando chispas de placer a su cerebro. Había sido una tonta al preocuparse por su primera vez, él sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Rápidamente siguió un sensual juego de provocación y recompensa. Cada vez que Naomi soltaba un sollozo de necesidad, Monsale la recompensaba con un beso y palabras suaves de aliento. "Eso es todo, muéstrame cuánto quieres esto, mi amor".

"Se siente tan bien", gimió.

"Quiero que tu cuerpo arda de deseo cada vez que te toco. Para que anheles el clímax que solo yo puedo darte. Como esposa mía, tienes derecho a exigirme eso. Cuando y donde quieras, solo tienes que pedirlo. Yo soy tuyo para todo".

"Tómame. Hazme tuya", suplicó.

Monsale retiró la mano de su centro húmedo y palpitante. La dura longitud de su polla presionó contra la parte interna del muslo mientras él se movía y se colocaba entre sus piernas. Naomi estaba más preparada que nunca para esto, su primera vez.

"Seré tan gentil como pueda", dijo.

Naomi cerró los ojos mientras Monsale empujaba lentamente hacia adentro, estirando su vaina. Hubo un pequeño pellizco, y luego la maravillosa sensación de que él estaba dentro de ella.

"Ay Dios mío. Monsale" gimió ella.

Deslizó su polla la mayor parte del camino hacia afuera, luego se quedó quieto. "¿Estás bien mi amor?"

Ella le dio una palmada en las caderas y lo atrajo hacia ella. "Mejor que nunca. Ahora hazlo bien. Hazme olvidar todas esas noches en las que solo tenía mi mano y mis pensamientos sobre ti para llevarme al clímax".

Volvió a ella, balanceando sus caderas lentamente hacia adentro y hacia afuera, frotándose contra su punta hinchada mientras su gruesa erección la llenaba una vez más. Pronto crearon un ritmo dulce. Monsale sumergiéndose en su calor, mientras Naomi recibía cada empuje con sus sollozos y gritos de necesidad.

La tensión se convirtió en un pico familiar y supo que estaba cerca.

Al abrir los ojos, Naomi miró profundamente en la calidez plateada del hombre al que había amado desde siempre. "No te reprimas, lo quiero más fuerte. Reclámame. Tómalo todo."

Monsale levantó su pierna cubierta con medias por encima de su cadera y luego empujó hacia atrás en su calor húmedo. El ángulo y la magnífica profundidad de penetración hicieron que Naomi viera estrellas. Ahora la cabalgaba más rápido y más fuerte, hasta que, con una embestida final y exquisita, se estrelló profundamente contra su sexo y Naomi estalló en un grito.

"¡Monsale!"

Ella todavía estaba palpitando, montando la cima de su clímax, cuando él se quedó quieto y dejó escapar un largo y estremecedor gemido de satisfacción. Monsale se derrumbó encima de ella.

A Naomi le tomó un minuto más o menos encontrar la fuerza para levantar las piernas y envolverlas alrededor de él. Ella abrazó a su marido con fuerza.

"Eso fue mejor de lo que jamás podría haber imaginado, fuiste magnífico, mi amor", susurró.

Besó un lado de su cuello. En la oscuridad, sus palabras la hicieron llorar.

"Te quiero. Soy tuyo ahora y siempre."

Capítulo Veintiséis

Monsale se dio la vuelta en medio de la noche e inmediatamente sintió que algo andaba mal. Naomi y él se habían quedado dormidos abrazados, pero en lugar de presionar contra el cuerpo cálido y flexible de su esposa, solo encontró sábanas vacías.

Naomi se había ido.

Apartando las mantas, saltó de la cama, deteniéndose para agarrar su pistola de debajo del colchón. Él la miró. Tener un arma cargada en el dormitorio podría ser algo que tuviera que reconsiderar. Los viejos hábitos tardarían en cambiar.

Se vistió rápidamente y se metió los pies en las botas. La vida le había enseñado a tomarse un minuto más y asegurarse de estar listo para cualquier cosa antes de salir a un posible peligro.

Se arrastró silenciosamente por el pasillo, agradecido de que los faroles que colgaban a lo largo del mismo iluminaran el camino.

¿Dónde estaba ella?

Monsale registró habitación tras habitación, maldiciendo al castillo por el gran número de ellas. Después de haber asomado la cabeza en todas las habitaciones de este nivel del castillo, se dirigió al piso de arriba. Siguieron más búsquedas infructuosas. Estaba a punto de tocar el timbre y despertar a todo el personal de sus camas para que lo ayudaran a buscar a su esposa, cuando una luz que brillaba a través de la puerta de la habitación al final del pasillo llamó su atención.

Se apresuró hacia ella.

"¿Naomi?"

La pistola estaba en su mano, lista para cualquier problema.

"¿Sí?"

"¿Estás sola? ¿Y estás a salvo?"

Su esposa apareció de la biblioteca, con un gran libro aferrado a su pecho.

"Sí, a ambas preguntas".

Su mirada se posó en el arma que tenía en la mano. "¿Qué pasa?"

Monsale la hizo entrar de nuevo en la habitación y dejó el arma en la mesa más cercana. Frunció el ceño ante el libro. "¿Que estás haciendo aquí? Te busqué en nuestra cama y te habías ido. Me tenías preocupado."

Era extraño escuchar esas palabras saliendo de sus propios labios, pero era la verdad. Desde que abrió su corazón a Naomi, se vio obligado a aceptar todo tipo de emociones nuevas. Preocuparse por ella era una de ellas.

También podía admitir un poco de preocupación por encontrarla fuera de su cama. Cuando hicieron el amor, ella había sido pura poesía en sus brazos. Estaba seguro de que su grito de finalización era real. Pero una pizca de duda aún permanecía en el fondo de su mente.

"No podía dormir, así que decidí venir a buscar libros viejos en la biblioteca. Esperaba encontrar información sobre el juramento de fidelidad", respondió.

Monsale tomó suavemente el libro de las manos de Naomi y lo colocó sobre la mesa junto a la pistola. Deslizando sus brazos alrededor de ella, abrazó a su esposa. Ella levantó la cabeza y le ofreció la boca para darle un beso fácil.

"¿Estás bien? Me refiero a después de esta noche".

Ella asintió con la cabeza, una suave sonrisa en sus labios. "Sí. Esta noche fue maravillosa. Planeo aceptar tu oferta de que hagamos el amor cuando y donde quieras".

Esta mujer. Ella lo humillaba con su afecto abierto. Había sido un tonto al desperdiciar los últimos años, negando su creciente atracción por ella. Manteniéndola a distancia. Hiriéndola.

Y casi la pierdo.

"Puedo volver a la cama si me necesitas ahora", dijo. Sus palabras una clara invitación. Si me quieres.

"Pronto mi amor. Pero primero deseo saber más sobre tu búsqueda. ¿Descubriste algo?"

"Lamentablemente no. Me las arreglé para encontrar un poco sobre el primer duque de Monsale. El que eligió el bando equivocado en la batalla. Robert McNeal. Por lo que leí en ese libro, puedo ver de dónde sacas tus habilidades para los negocios. Al parecer, estafó gran parte de la riqueza original de Monsale de otras personas".

Él rio. Su padre siempre había encontrado esa historia en particular muy divertida. El linaje de McNeal estaba lleno de pícaros y traficantes sucios.

"¿Nunca te has preguntado por qué un duque de Kent tenía un apellido escocés? Es porque vendió una enorme extensión de tierra en las tierras altas a un lord inglés crédulo, a cambio de las tierras de los alrededores de Deal. Cuenta la leyenda que el otro tipo estaba demasiado avergonzado de que lo tomaran como un tonto como para armar un escándalo al respecto".

La idea de su antepasado detuvo a Monsale. Él y el resto de la familia conocían la historia de sus tierras, pero nadie había mencionado la ceremonia del juramento. Tenía que haber un registro de ello en alguna parte. Para que la historia se haya transmitido a lo largo de los años.

Hace seiscientos años, este tipo de cosas se habrían escrito en pergamino. Un documento como ese probablemente no habría sobrevivido a los siglos.

Sus antepasados deben haber tenido una forma de compartir el conocimiento.

Aparte de los dos últimos duques, su padre y su tío, el resto de los duques de Monsale fueron enterrados en la cripta familiar, aquí en el castillo de Monsale. Un lugar donde habían vivido y muerto.

Ahora hay un plan. ¿Y si el registro del juramento está en la cripta?

Echó un vistazo al fino traje de noche de Naomi. Era tentador llevarla de vuelta a la cama y hacerle el amor una vez más, pero como su esposa había hecho el esfuerzo de cumplir con el juramento, él debería apoyarla. Una suave sonrisa asomó a sus labios.

Mi esposa.

"¿Qué tal si volvemos a nuestra habitación y puedes ponerte algo más abrigado? Estoy pensando que el próximo lugar donde deberíamos buscar es la cripta familiar", dijo.

Los ojos de Naomi se iluminaron. "Una búsqueda del tesoro a medianoche. Que interesante. Este es el mejor regalo de noche de bodas que me podrías haber dado".

"¿Y sí?"

Le dio un golpecito en la oreja por su descarada impertinencia. Naomi lo señaló con un dedo. "Eres un duque descarado y tendré que castigarte más tarde por ello."

Promételo. Por favor.

Después de regresar a su habitación donde Naomi se vistió y se puso su capa, se dirigieron al piso principal del castillo. Monsale señaló un estrecho conjunto de escalones apoyados contra la pared del fondo del gran salón.

"Espero que no le tengas miedo a las arañas", dijo, bajando una linterna encendida de la pared.

La última vez que se había aventurado a bajar esas escaleras, se había visto obligado a abrirse camino a través de un laberinto de telarañas.

Ella sacudió su cabeza. "No. Tengo muchos hermanos, y todos en un momento u otro me sometieron a bromas con arañas, insectos y ratones. Si tuviera un problema con cualquiera de esas cosas, hubiera muerto del susto hace mucho tiempo".

* * *

Puede que Naomi no tuviera problemas con las cosas que se arrastraban y escurrían, pero la oscuridad no era su lugar favorito. Cogió la linterna, la sostuvo por encima del escalón más alto y miró hacia el interior negro como la tinta de la escalera de piedra.

"Siempre podemos dejarlo hasta la mañana", dijo.

Su esposo se inclinó detrás y le susurró al oído. "¿Dónde estaría la diversión en eso? Imagínate que en los años venideros podrás decirles a nuestros hijos que te embarcaste en una gran aventura en la cripta".

"O simplemente podrías decirles que su padre lo hizo, mientras yo me quedé en el calor de nuestra cama porque solo un tonto se aventuraría en un lugar oscuro y peligroso en medio de la noche".

Le dio un beso caliente en el cuello, seguido de un mordisco burlón en el lóbulo de la oreja.

"Pero ahora eres una McNeal, no tememos a nada".

Realmente debería haberlo empujado para que me llevara de regreso a la cama.

No había forma de salir. "Está bien, pero tú lideras el camino. Si una gran bestia peluda de la Edad Media acecha en la oscuridad, primero te comerá a ti".

Monsale soltó un grito de disgusto y le quitó la linterna de las manos.

"Ninguna bestia en el castillo de Monsale se atrevería. Además, los alimentamos con regularidad".

Agarrándose de la parte de atrás del abrigo de su marido, Naomi lo siguió escaleras abajo. Abajo. Bajaron más. Los pasos parecían durar una eternidad.

"La cripta de la familia Steele está en su mayoría sobre el suelo, con solo una docena de escalones que conducen a la tierra, que en mi opinión es mucho más civilizada", dijo.

"Sí, pero no tienes un castillo de seiscientos cincuenta años. Corrección, lo haces desde que ahora eres una McNeal, pero no, los duques de Redditch no lo hacen, pobrecitos".

Estuvo tentada de criticarlo por el insulto a su familia, pero la calidez en la voz de Monsale cuando mencionó que ahora era una McNeal hizo que Naomi parpadeara para contener una lágrima repentina. Realmente era su marido. Después de todo lo que habían pasado, todavía era difícil aceptar que en realidad estaban casados.

Un chapoteo resonó en la oscuridad cuando las botas de Monsale golpearon el agua. Se detuvo y Naomi se acercó a su espalda. "Hemos llegado a la cripta principal", anunció.

"¿De dónde viene el agua?"

"Toma un respiro, huele el agua salada del mar. La marea alta se lava entre dos de las dunas bajas. Viene a este espacio la mayoría de los días, y especialmente durante las mareas grandes. Por eso no encontrarás nada arrastrándose por el suelo".

"Incluyéndome a mí", refunfuñó.

Monsale colgó la linterna en un gancho alto. Bañaba gran parte del pequeño espacio con una luz pálida y espeluznante. Bastaba poder distinguir los distintos sarcófagos de piedra y dos grandes tablillas de mármol. Señaló las tablillas. "Esos son mi padre y mi tío. No están enterrados aquí. No sé qué pasó con el cuerpo de James, y después del incidente con la fragata, no me atrevo a regresar a Bermuda para averiguarlo. Enterramos a William en el mar".

Rara vez había mencionado a su familia a lo largo de los años, pero el borde de dolor en su voz era inconfundible. Monsale pudo haber sido un chico de mente fuerte cuando llegó a Inglaterra, pero seguía siendo un huérfano. Un jovencito dejado solo en el mundo.

Naomi estaría eternamente agradecida por la amabilidad que sus padres le habían mostrado a Monsale. Temía pensar en qué clase de hombre podría haberse convertido eventualmente sin su mano firme para ayudarlo a alejarse de la vida más oscura de la villanía. Bien pudo haber sido un criminal de toda la vida, pero no era malvado. Había hecho cosas vergonzosas, pero ahora había esperanzas de que Monsale se alejara de su pasado y aceptara una existencia honesta.

Quiero ayudarlo a convertirse en el tipo de hombre que sus hijos estarán orgullosos de llamar papá.

Naomi se llevó una mano a la manga de su abrigo. "Puede que no hayan regresado a Inglaterra, pero les diste a tu padre y a tu tío un lugar aquí en la cripta familiar. A todos los efectos, ambos están aquí en casa".

Monsale inclinó la cabeza. Ella deslizó un brazo alrededor de él, acariciando su hombro mientras él la atraía hacia él.

"Lo siento, Naomi. Perdón por todos esos años que mantuve mi distancia. Sabía que entenderías a mi familia. Que se necesitaría una mujer como tú, mi amor, para traer paz a mi corazón. Simplemente no sabía cómo hacerlo. Como llegar a ti."

"Lo sé. Por eso nunca me rendí contigo".

Se quedaron de pie por un tiempo, simplemente abrazándose en la luz tenue. No era necesario pronunciar palabras. Dos almas se unían como una, comprensivamente. Indulgentemente.

Cuando la lámpara parpadeó, Monsale se movió. "Será mejor que encontremos el sarcófago de Robert McNeal antes de que se apague la llama. Subir esos escalones en la oscuridad no es algo que desee que ninguno de los dos tengamos que hacer".

Encontraron el lugar de descanso de Robert en el rincón más alejado de la cripta. El primer duque claramente había esperado que su línea continuara durante muchos años y había dejado espacio para que sus futuros descendientes se unieran a él cuando finalmente llegaran al final del viaje de su vida.

Naomi miró por encima del sarcófago. Tenía marcas, pero estaban descoloridas y eran difíciles de leer. Ignorando el polvo y la suciedad del mar, subió. Con sus zapatillas encaramadas en el borde inferior del estrado sobre el que se encontraba el ataúd, se inclinó.

"Creo que es latín", dijo.

Monsale suspiró. "Odio el latín. Cuando mi padre intentó que lo aprendiera, me negué. No pude ver el punto de para qué servía. Es un idioma muerto. Lo convencí de que dejara que mi tutor me enseñara francés en su lugar. Eso fue mucho más útil".

Podía imaginarse cómo su nuevo esposo había usado sus habilidades con el idioma francés durante la guerra. Harry había dejado escapar suficientes pistas para que Naomi tuviera una idea bastante clara de lo que él y el resto de los pícaros de la carretera habían hecho durante su trabajo por la corona.

Y ahora el Príncipe Regente estaba haciendo todo lo posible para tomar el título y las tierras de Monsale.

Bonita forma de recompensar la lealtad.

"Sí, bueno, afortunadamente para nosotros, mi padre insistió en que todos sus hijos aprendieran latín. Mamá pensaba lo mismo acerca de que era polvoriento y aburrido, pero papá no se doblegó. Dijo que eso significaba que éramos más que agricultores adinerados", respondió.

Pasó la mano por la línea más cercana de las marcas y se devanó los sesos tratando de recordar todas las reglas.

"Hic jacet Robertus. Bueno, parece que tenemos el ataúd adecuado".

Su mirada vagó por el resto de las marcas. "Y aquí hay algunos números romanos. Dios, Robert vivió hasta una edad muy avanzada. Noventa y tres años".

Apoyó las manos en la parte superior del sarcófago de piedra y suspiró. "Solo tiene detalles sobre él y su vida".

Se enderezó y se volvió hacia Monsale. "¿Dónde está la duquesa de Robert?"

Miró a su alrededor, comprobando los distintos sarcófagos de piedra que se habían colocado a ambos lados del de Robert. "No sé."

Levantó la cabeza y miró la pared detrás del ataúd. Naomi siguió su mirada. Vio una elegante estatua de una mujer vestida con un vestido con un cinturón alrededor de su cintura. Con la escasa luz, no se había fijado en la figura. Sus manos descansaban en el extremo del sarcófago del duque.

Naomi bajó del estrado y se levantó las faldas, atravesó el agua y se acercó a la estatua.

"¿Podrías acercar la linterna?" ella dijo.

Monsale rápidamente recuperó la lámpara de la pared y la acercó. Lo sostuvo muy por encima de Naomi mientras ella examinaba la mampostería. Sus dedos tocaron el cinturón de la mujer. Había palabras grabadas en él.

"¡Ah! La respuesta siempre está con la mujer. Este es un juramento de fidelidad. Promitto in fidem meam, quod ego in posterum fidelem".

"¿Qué significa eso?"

"Prometo por mi fe que en el futuro seré fiel al señor. Hay más, pero es posible que necesitemos bolígrafo, tinta y papel para poder escribirlo todo".

La duquesa de Robert. Si bien no sabía el nombre de la mujer, un detalle importante que Naomi estaba decidida a rectificar, claramente tenía una pista sólida sobre lo que implicaba el juramento de lealtad.

"Apuesto a que esta es una estatua de la esposa de Robert, y que probablemente esté enterrada con él. Por eso no tiene su propio sarcófago".

Naomi sabía lo que tenía que hacer.

Debo transcribir el juramento exactamente palabra por palabra.

Conociendo al Príncipe de Gales, exigiría que fuera perfecto en palabras. Lo último que necesitaban ella y Monsale era que lo perdieran todo por un mero tecnicismo.

Monsale bajó la linterna. "Te diré que. Vayamos arriba. Regresaremos por la mañana con más luz. Entonces puedes tomarte tu tiempo para escribirlo todo".

La decepción se agitó en su interior. Estaba oscuro. Hacía frío y estaba húmedo. Y, sin embargo, estaba teniendo uno de los mejores momentos de su vida desentrañando el misterio del juramento.

El fuerte brazo de su esposo envuelto alrededor de su cintura, junto con su beso en la parte posterior de su cuello, resolvió cualquier idea que Naomi pudiera haber tenido que protestar.

"Sí, bueno, Robert y su duquesa han estado aquí durante casi seiscientos años, así que no espero que vayan a ninguna parte durante las próximas horas", dijo.

"Vamos esposa. Es hora de que nos volvamos a la cama ".

Naomi se puso de puntillas y le dio un tierno beso en los labios. "Será mejor que no planees irte a dormir, marido. Según recuerdo, te ofreciste a mostrarme todas las formas de hacer el amor. Y sé lo suficiente por mis amigas que apenas hemos arañado la superficie".

Al acercarse a los escalones, Monsale se detuvo y levantó la linterna. La mirada de Naomi se posó en un trozo de la pared. Era de color gris sólido, todo excepto una piedra. Era blanca y, a diferencia del resto de piezas de formas extrañas, un cuadrado perfecto.

Apretó la mano contra ella y, para su sorpresa, la piedra salió. Monsale tiró de ella y le siguió un pequeño cofre. La piedra se había adherido al frente, formando un disfraz inteligente.

"Sujeta esto", dijo, entregándole la linterna.

Mientras sostenía la luz, él abrió la caja y se asomó al interior. El inconfundible destello de oro llamó la atención de Naomi.

"¿Qué es?"

"Monedas españolas. Doblones. Los traje conmigo cuando salí de Bermuda. Es otro de los tesoros secretos que he mantenido a lo largo de los años. Este está destinado a Adan como su fondo de jubilación, pero sabe que me gusta comprobarlo de vez en cuando. Solo para asegurarme de que todavía esté aquí".

Cerró el cofre y lo volvió a colocar en la pared, presionando la piedra para bloquearlo en su lugar.

Naomi le entregó la lámpara. "Tengo la sensación de que tengo toda una vida de sorpresas por delante".

Monsale se inclinó y capturó su boca en un beso largo y persistente. "Vuelve a la cama y déjame mostrarte lo que puedo hacer con mi lengua y mis labios. Quiero escucharte gritar de nuevo".

Con la piel ardiendo de lujuria, los pezones endurecidos por la necesidad de su atención, Naomi siguió a su marido escaleras arriba.

"Tienes razón, el juramento puede esperar hasta la mañana".

Capítulo Veintisiete

Día del juramento

Mientras el sol se elevaba sobre un Londres somnoliento, Monsale empujó profundamente en el acogedor cuerpo de su esposa por última vez y dejó escapar un largo gemido cuando alcanzó su liberación sexual. "Nunca me cansaré de ti".

Se apoyó en los codos, su corazón estaba a punto de estallar al ver la dulce sonrisa de satisfacción de Naomi. Sus dedos rozaron la rosa roja que él había escondido detrás de su oreja cuando entraron a hurtadillas en la casa caliente poco tiempo antes.

Nunca le había gustado estar despierto a esta hora del día, pero Naomi lo había despertado media hora antes, insistiendo en que le hiciera el amor entre las rosas. Ella le había informado que el gran y viejo diván donde yacían se estaba convirtiendo rápidamente en su lugar favorito para disfrutar del placer del acto sexual matutino. Con la promesa de una esposa cálida y saciada debajo de él, Monsale no estaba dispuesto a negar su solicitud.

"Me encanta estar aquí. El aroma de las rosas me hace algo", dijo.

"¿En serio? ¿Y qué es eso?"

Ella se mordió el labio inferior y su polla cobró vida una vez más. Sus labios estaban hinchados por sus besos, sus mejillas todavía enrojecidas por la pasión. Nunca había visto una vista tan hermosa. Esta mujer era su mundo.

Eres más de lo que jamás pensé que conocería en una mujer. Mi esposa. Mi amante.

"Son los colores, la luz y el aroma. Hacen que mi núcleo se apriete y se me haga agua la boca. Si entiendes lo que quiero decir", dijo.

Monsale miró fijamente sus labios suaves y flexibles. Sabía exactamente a qué se refería. Naomi era una estudiante rápida en lo que respecta a las relaciones matrimoniales. Cada vez que él le daba rosas, ella se arrodillaba y lo tomaba en la boca.

Ojalá tuviera tiempo esta mañana para acostarla en un lecho de pétalos.

"Prometo que satisfaremos tus deseos tan pronto como regresemos de Carlton House", dijo.

Naomi suspiró. "Sí, supongo que será mejor que nos bañemos y nos vistamos. Quiero revisar las palabras del juramento una vez más antes de irnos".

Se apartó de su esposa y se puso de pie. Ella tomó la mano que le ofrecía. "Lo último que queremos es equivocarnos. No después de todo lo que hemos pasado".

La noticia de su matrimonio se mantuvo en secreto a su regreso a Londres, pero ahora Monsale estaba impaciente por ver el rostro de Prinny cuando viera a la nueva duquesa de Monsale arrodillada a su lado.

* * *

Su carruaje se detuvo en el interior de los patios traseros de Carlton House. La visión de su esposa al salir dejó a Monsale sin aliento.

El corpiño de su vestido dorado acariciaba sus hermosas curvas. La falda con bordado de rosas se ensanchaba en su cadera y luego fluía hasta el suelo. Una pinza para el cabello dorada agregaba el toque justo de noble elegancia al elegante moño en el que se había fijado el cabello castaño claro de Naomi. Una gargantilla de encaje dorado le rodeaba el cuello. Ella era deslumbrante. Cada centímetro, la duquesa de Monsale.

Y pensar que casi te pierdo.

Monsale comprobó su chaqueta y su chaleco con estampado dorado. Habían coordinado deliberadamente sus atuendos. Uno al lado del otro, se veían exactamente como lo que eran, una pareja fuertemente unida.

Una vez dentro de la residencia privada del príncipe regente, los llevaron arriba a una antecámara. Es posible que Prinny aún no sea rey, pero ya había establecido una sala del trono formal en la que recibía invitados. Las puertas de la sala del trono se abrieron y un lacayo real anunció en voz alta. "Sus gracias el duque y la duquesa de Monsale".

Prinny se levantó de su silla cuando entraron. Su mirada de desaprobación siguió cada paso de Naomi mientras se acercaba.

En el momento exacto, se detuvo y se sumergió en una profunda reverencia. Su elegancia reflejaba tanto su linaje familiar como las horas de práctica que había dedicado el día anterior, bajo la atenta mirada de Kitty. Su esposa había hecho todo lo posible para que el día de hoy fuera un éxito.

"Veo que te las arreglaste para conseguir una novia, Monsale. Supongo que las felicitaciones están en orden", dijo el príncipe. El tono de sospecha y decepción en su voz era inconfundible.

"Gracias, su alteza. Si bien Lady Naomi y yo hemos tenido un entendimiento privado durante algún tiempo, ella fue lo suficientemente amable como para hacer avanzar nuestros planes de boda para cumplir con su comando".

El príncipe rechazó las palabras de Monsale con un gesto. "Bueno, sigamos adelante". Su tono era de puro interés, pero la sonrisa astuta y vanidosa en sus labios traicionaba al príncipe. Es posible que Monsale se haya casado, pero aun así tenía que hacer el juramento de lealtad. Y hacerlo bien.

Crees que tienes la medida de nosotros.

Monsale miró a Naomi y ella asintió. Levantándose las faldas, se bajó lentamente al suelo y se sentó de rodillas. Su esposo se arrodilló a su lado, y después de una breve pausa, comenzaron: "Prometo por mi fe, en el futuro, ser fiel ..."

Un príncipe de Gales sonriente levantó la mano. "El juramento que hicieron Robert McNeal y su duquesa fue en latín, no en inglés. Si no puede recitarlo con palabras perfectas en su forma original, entonces fracasas. Y pierdes. Todo."

Monsale levantó la cabeza justo a tiempo para ver al príncipe lanzar una mirada de suprema suficiencia a su secretaria privada. Estaba claro que pensaba que había ganado.

"Espero que hayas traído las llaves de la puerta principal de Monsale House. Después de hoy, no las necesitarás", dijo el príncipe.

Prinny estaba anticipando su victoria antes de que la batalla apenas hubiera comenzado. En opinión de Monsale, era un error tonto. Uno que había hecho pagar caro a otros en el pasado.

Nunca subestimes el poder de una familia con todo en juego.

Naomi se aclaró la garganta. "Su nombre era Agnès. La duquesa de Robert era francesa y, al parecer, él la amaba mucho".

Después de haber buscado en los registros familiares, Naomi tuvo la inspirada idea de buscar en la pequeña capilla del castillo de Monsale. Allí, al pie del altar, había descubierto el nombre de la mujer que había sido la primera duquesa en prestar juramento. Un papel que Monsale estaba orgulloso de saber que su novia estaba más que lista para cumplir.

El príncipe dio un suspiro cansado. "No me importa en particular quién era ella, pero tienen que pronunciar las palabras del juramento en latín. Sin eso, toda la historia de la familia McNeal se vuelve bastante insignificante".

Monsale y Naomi intercambiaron una mirada de complicidad. "A los ojos de dios y de la ley, el marido y la mujer son un cuerpo, ¿no es así?" preguntó.

Un príncipe desconcertado se volvió hacia su secretaria privada. La sonrisa en el rostro del cortesano había desaparecido, en su lugar había una expresión de profunda preocupación. Esto no iba como él o el príncipe claramente esperaban. "Sí, lo son, el matrimonio crea una persona de las dos. Su alteza, es una doctrina legal en Inglaterra. La esposa se convierte en esposo".

El Príncipe de Gales suspiró. "Sí, aunque lástima que mi esposa todavía esté unida a mí. Continúen entonces".

Con el corazón lleno de orgullo, Monsale inclinó la cabeza mientras Naomi recitaba las palabras que había copiado cuidadosamente de la estatua de Agnès McNeal.

"Promitto in fidem meam, quod ego in posterum fidelem, nunquam faciat ei malum, et mandata mea homagium ei omnino contra omnes homines, bona fide et sine dolo. In nomine patris, et filii, et spiritus sancti".

Hubo un breve silencio en la habitación, seguido por el príncipe convocando enojado a sus consejeros para que recogieran sus papeles y lo siguieran a una sala de descanso. Los cortesanos corrieron tras el príncipe.

Monsale y Naomi permanecieron donde estaban, arrodillados en el suelo. Ninguno se atrevió a hacer un movimiento. Desde la otra habitación se oían fuertes gritos de "malditamente ridículo" y "¿por qué no impidieron que se casara?".

Ambos se estremecieron cuando la puerta se abrió y se estrelló contra la pared. Un furioso Príncipe de Gales regresó a la sala del trono, seguido de una procesión de silenciosos consejeros reales.

Se elevó por encima de Monsale. "Acepto tu juramento de lealtad, pero recuerda que te obligaré a cumplirlo. Y en el futuro, cuando pida que me demuestres tu lealtad, no dudarás".

"Ambos hemos jurado servirle, su alteza", respondió Monsale, haciendo todo lo posible para mantener su tono ecuánime y mesurado.

Habían superado al futuro rey, pero ni él ni Naomi deseaban convertir a Prinny en su enemigo. El orgullo del príncipe estaba muy magullado. Este momento requería una oferta de paz estratégica.

"Como este es el aniversario de la juramentación, mi esposa y yo nos sentiríamos honrados si aceptaran una pequeña muestra de nuestra lealtad a la corona", dijo Monsale.

Adan entró en la sala del trono, en sus manos estaba el pequeño cofre del tesoro. Monsale ayudó a su esposa a levantarse. Hizo una seña a su mayordomo para que se acercara. Cuando Adan le pasó la caja, Monsale se inclinó y susurró. "Gracias mi amigo."

"Es lo mínimo que puedo hacer", respondió Adan.

Cuando Adan se despidió, Monsale captó la expresión de satisfacción en el rostro de su leal sirviente. Le había costado bastante convencerse de entregar las monedas. Había regateado mucho el trato, algo de lo que Monsale se enorgullecía en privado de haber hecho.

Al final, los doblones españoles se habían cambiado por un aumento significativo de la participación de Adan en la RR Coaching Company.

Monsale se volvió y le entregó el cofre al príncipe. "Un regalo para celebrar este hermoso día, alteza".

Prinny tomó la caja con entusiasmo y la abrió. Los doblones españoles brillaban bajo el sol de la mañana; su brillo solo igualado por la sonrisa en el rostro del príncipe.

"Te agradezco tu regalo, Monsale, y acepto tu lealtad. Usted y su esposa pueden irse".

Apenas reconoció la reverencia de Monsale o la reverencia de Naomi mientras metía la mano en el cofre y dejaba que las monedas corrieran por sus dedos.

Una vez que él y Naomi estuvieron afuera y, en el patio, Monsale asintió con la cabeza.

"Usted tenía razón. Esperaba que tropezara con el idioma. Y si no hubiera pensado que ese podría ser el caso, podría estar aquí ahora mismo, el simple señor Andrew McNeal".

Ella le sonrió dulcemente. "Tú, mi amor, nunca serás nada sencillo. Ahora vayamos a casa; y mientras me quitas este vestido del cuerpo, puedes decirme lo afortunado que eres de tenerme como tu duquesa."

Monsale se llevó la mano de Naomi a los labios. "¿He mencionado que esta mañana llegaría un nuevo envío de rosas amarillas? Sugiero que vayamos al invernadero, para que pueda mostrártelas".

El deseo brilló en sus ojos. "Rosas amarillas. Eso es nuevo. Estaba pensando que quizás tú y yo deberíamos prestar nuestro propio juramento. Uno que implica que tengamos que encontrar una forma diferente de alcanzar nuestro clímax cada vez que recibas un nuevo tono de flor. Podríamos empezar tan pronto como lleguemos a casa".

Monsale enarcó una ceja. "Debo advertirte que hay al menos veinticuatro variaciones de color para las rosas. Esto podría volverse interesante".

Salieron de Carlton House sin demora.

Epílogo

"No puedo creer que estemos aquí", dijo Bridget. Alice y ella rieron. Naomi negó con la cabeza. Sus amigas se estaban comportando como niñas que debutaban socialmente, pero ella podía entender su entusiasmo. La primera vez que había puesto un pie dentro de Monsale House, también había sido surrealista.

Hasta su reciente matrimonio, su esposo había mantenido el lugar cerrado a todos menos a un puñado de amigos. Todavía se mostraba reacio a recibir invitados, pero hay que reconocer que Monsale estaba intentando cambiar. Esta noche iban a celebrar su baile de bodas, y en breve Monsale House se llenaría con cientos de invitados.

"Espero poder organizar almuerzos para mujeres y clubes de lectura vespertinos muy pronto. Estamos esperando que llegue el nuevo papel tapiz para el salón principal", dijo Naomi.

Alice dio un grito ahogado de sorpresa. "¿Te está dejando redecorar? Oh, Naomi, ¿qué tienes del pobre Monsale que lo haría hacer eso?"

Jane se rio. "Debe ser muy bueno o muy malo. No puedo imaginarlo permitiéndote hacer la más mínima alteración de otra manera".

Una sonriente Naomi dejó que sus amigas se divirtieran. Estaba aprendiendo rápidamente que las acciones hablaban más que las palabras.

Pronto sabrán cuán maravilloso es mi esposo; cuánto se preocupa por su familia, sus amigos.

Los condujo desde el vestíbulo y arriba al gran comedor. Monsale y los demás miembros de RR Coaching Company se levantaron cuando las damas entraron en la habitación. Había otras tres personas presentes, Adan y el ex mozo de cuadra Bob, junto con el hermano menor de Stephen, Toby.

Mientras las otras mujeres ocupaban sus lugares junto a sus maridos, Naomi caminó con confianza hacia la cabecera de la mesa. Una vez que todos estuvieron sentados, se dirigió a la habitación.

"Mis señores, damas y valiosos amigos. Bienvenido a Monsale House. Hace poco tiempo se realizó una reunión extraordinaria de RR Coaching Company, en la que se decidió liquidar la empresa. Esta reunión es para establecer una nueva empresa, RR Coaching and Railway Company".

"He oído hablar de los ferrocarriles, son vías de madera, pero ¿qué es un ferrocarril?" preguntó Jane.

Monsale se puso de pie. "Los ferrocarriles están hechos de hierro y eventualmente reemplazarán a las carreteras. También significarán el fin de los numerosos servicios de coches que viajan por todo el país. En el norte de Inglaterra, ya existe una propuesta para ampliar el tranvía de Stockton a Darlington y convertirlo en ferrocarril. Si bien los tranvías actualmente mueven mercadería, llegará un momento en el que también transporten pasajeros. Nuestra empresa ha realizado inversiones estratégicas en terrenos, así como en los pernos y materiales metálicos que las personas que construyen y operan esos futuros ferrocarriles van a necesitar".

Señaló con el dedo en dirección a su administrador de fincas y ex mozo de cuadra. "Se ha invitado a Adan y Bob a invertir en la nueva empresa y me complace anunciar que ambos han aceptado sensatamente. El maestro Toby Moore también recibirá un paquete de acciones que su hermano Sir Stephen mantendrá en fideicomiso hasta que Toby alcance la mayoría de edad".

Lady Alice Steele se puso de pie. "Cuando dice que hemos realizado inversiones, ¿qué quiere decir exactamente? ¿De dónde ha salido el dinero?"

Monsale y Naomi intercambiaron una sonrisa. Habían estado haciendo una apuesta secreta sobre cuál de las esposas haría esa pregunta en particular.

"A lo largo de los años, he tomado una parte adicional de todas las ganancias de RR Coaching Company. Y aunque algunas personas asumieron que era para llenarme los bolsillos, de hecho, era una forma de ahorro. Me he estado preparando para el día en que todos nos alejáramos de nuestro ... " Lanzó una mirada al joven Toby antes de continuar. "Esfuerzos comerciales anteriores".

Hubo gritos ahogados y fuertes exclamaciones de las otras esposas, seguidas de un alboroto de charlas entre las distintas parejas. Tomó algún tiempo para que el ruido finalmente se apagara, al final de lo cual Stephen se puso de pie.

"También se ha acordado que todos mantendremos nuestras acciones durante los próximos cinco años. Después de ese tiempo, si alguien desea dejar la empresa, Monsale lo comprará".

Naomi dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. Su esposo había llevado el peso de la nueva empresa durante muchos años, era justo que el resto de sus amigos se pusieran de pie y lo apoyaran. Y aunque no disfrutaba de la perspectiva de que todos los demás pudieran abandonar la empresa en algún momento en el futuro, confiaba en los instintos de inversión de Monsale.

Uno a uno, Harry, George, Gus y Stephen hablaron. Nadie vendería sus acciones. Todos apoyaban a Monsale.

"Si todos pueden firmar en el documento de incorporación, entonces podemos cerrar esta reunión", dijo Naomi.

Cogió un bolígrafo y firmó con su propio nombre. Si bien no era legalmente vinculante para las mujeres firmar, ella y Monsale estaban ansiosos por tener el nombre de todos en el documento. Para que todos estuvieran de acuerdo.

Luego, Monsale firmó, al igual que el resto de los presentes. Incluso Toby escribió cuidadosamente su nombre. Cuando la reunión se cerró oficialmente, todos menos Monsale y Naomi salieron de la sala. Monsale tomó la mano de Naomi. Había un destello de emoción en sus ojos cuando se inclinó y la besó.

"Los negocios terminaron y enterrados, ahora es el momento de celebrar. Ven mi amor, tenemos un salón de baile de invitados esperándonos abajo".

Ella le regaló una sonrisa cálida y burlona. "Detengámonos aquí por un minuto o dos. Has ayudado a crear un futuro financiero seguro para nuestros amigos y sus familias. Solo quiero que sepas lo orgullosa que estoy de mi esposo".

La besó una vez más. "Gracias. Oírte decir eso significa muchísimo para mí ".

* * *

Esta era una noche especial y Monsale estaba agradecido de que Naomi quisiera que estuvieran solos por un tiempo antes de verse atrapados en un torbellino de gente.

Observó el plateado oscuro de su vestido de seda, disfrutando de la forma deslumbrante en que abrazaba las curvas de Naomi. Cada centímetro de ella era de una duquesa. Desde la tiara de diamantes que brillaba en su cabello, hasta el brazalete de esmeraldas que adornaba su muñeca.

La mirada de alegría en su rostro cuando él le dio las joyas adornadas sería para siempre uno de sus recuerdos más felices. Sabía que no eran las piedras preciosas las que le habían hecho llorar, era el conocimiento de que ahora se sentía lo suficientemente libre de su pasado como para compartir su corazón con ella. Para regalarle abiertamente su amor.

Naomi deslizó sus brazos alrededor de su cuello, tirándolo hacia abajo para darle un largo y tentador beso. Sus dedos revolvieron su cabello. "¿Qué tonto invita a quinientas personas a nuestra casa esta noche? Podríamos estar disfrutando del calor del invernadero y de esas rosas lavanda que llegaron esta tarde".

Él soltó una risa profunda en respuesta a la promesa en sus palabras. "Más tarde mi amor. Y no me pongas duro antes de que tenemos que ir a saludar a tus padres".

Ella gimió de decepción. "Solo recuerda nuestro trato. Rosas nuevas. Nuevo juego."

"Esta noche, lo prometo".

La condujo fuera del comedor y hasta lo alto de las escaleras donde estaba esperando Adan, con el bastón de Monsale en la mano. Hizo una reverencia. "¿Están listas sus gracias?"

Monsale y Naomi sonrieron. "Sí."

Lo siguieron hasta la puerta del salón de baile. Había sido un gran esfuerzo vaciar la habitación de todas las cajas de rosas, pero Monsale no quería arriesgarse a que ninguna de ellas resultara dañada.

Desde el salón de baile llegaba el zumbido de muchas voces. La charla y la risa cesaron cuando Adan, golpeó el bastón en el suelo y anunció. "Mis lores, señoras y señores. El duque y la duquesa de Monsale".

Monsale condujo a Naomi a través de la puerta y directamente al centro de la habitación. A su señal, la orquesta de sesenta músicos tocó las notas iniciales de un vals.

"Nunca lo olvides, a partir de este día todos mis bailes son tuyos. Como es mi corazón".

"Te amo, Monsale".

Allí, frente a toda la élite de Londres, abrazó a Naomi. Esta mujer era su mundo. Y esta noche, les demostraría a todos cuánto la amaba. Cómo ella siempre había sido la indicada para él.

Ella soltó una carcajada, llena de tal alegría, que casi pierde el equilibrio cuando hizo girar a su novia en el primer giro del baile. Pero como siempre que estaba con Naomi, Monsale se recuperó rápidamente.

Gracias a Dios que nunca pusiste tu nombre en esa lista.

El rey de los pícaros finalmente tenía su reina.

Salsa Wow-Wow

¡No pensarías que incluiría esto en el libro y no te daría la receta!

Ingredientes.

- Un puñado de hojas de perejil finamente picadas.

- Picar 3-4 pepinos encurtidos o nueces encurtidas en trozos pequeños.

- 1 cucharada grande de mantequilla (del tamaño de un huevo)

- Cucharada de harina común

- ½ pinta de caldo de carne (1,25 tazas)

- Cucharada de vinagre

- Cucharada de kétchup de setas o de vino de Oporto (o ambos)

- Cucharadita de mostaza fina

Poner en una cacerola y cocer a fuego lento hasta que espese. A continuación, viértalo sobre la carne asada.

De la receta original del Dr. William Kitchener. The Cook's Oracle.

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Acerca del Autor

Una de las autoras más vendidas de USA Today, Sasha Cottman, nació en Inglaterra, pero se crió en Australia. Tener su corazón en dos lugares ha creado un amor por los viajes, que al final se contabilizó en más de 55 países. Siempre hay una guía de viaje en su montón de libros nuevos para leer.

Las novelas de Sasha se desarrollan alrededor del período de regencia en Inglaterra, Escocia y Europa. Sus libros se centran en los temas del amor, el honor y la familia.

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