Pícaro de Alquiler

Los cinco pícaros

Sasha Cottman

Traducido por Jorge Ricardo Felsen

Copyright © 2021 por Sasha Cottman

Todos los derechos reservados.

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Índice

El salón del romance histórico

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

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Acerca del Autor

El salón del romance histórico

El salón del romance histórico

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Prólogo

Lord Harry Steele arrastró su baúl al patio del establo de la compañía de coches y, con un suspiro de cansancio, lo arrojó contra la pared más cercana. Se las había arreglado para llegar tan lejos sin romperse la espalda, pero cada músculo de su cuerpo estaba gritando, sin mencionar el sudor y el hedor a alcohol rancio que rezumaba de todos sus poros.

Su abrigo estaba sucio y roto. El paradero de su mejor sombrero era un misterio para todos los tiempos. Parecía más un hombre andrajoso que el hijo del duque de Redditch.

¿Por qué los duques tienen que ser tan testarudos? Al menos podría haberme ofrecido el uso del coche.

Poco a poco recuperando el aliento, se tomó el tiempo de inspeccionar su entorno. La vista le dolió el corazón ya decepcionado. Paredes de ladrillos grises, sucias y opacas se alzaban en todos los lados de la plaza. Al único carruaje en el patio le faltaban dos ruedas y parecía que había visto días mejores. Había una notable falta de heno limpio y personal estable. Si el lugar había estado bien mantenido alguna vez, no había sido en ningún momento de este siglo.

Por favor, señor, no permitas que aquí sea donde se hayan ido mis últimos centavos.

Harry sacó un trozo de papel de su bolsillo y comprobó la dirección.

82 Gracechurch Street, Londres

Él suspiró. Los milagros definitivamente escaseaban esta mañana.

Una revisión rápida de los establos reveló tres caballos, pero de nuevo, ni heno ni mozos de cuadra. Lo único positivo era que las monturas significaban que habían llegado algunos de sus compañeros inversionistas de RR Coaching Empresa.

"Bueno, espero que alguno de ellos tenga mucho dinero, porque esto va a ser un agujero negro de dinero", murmuró.

Se dirigió al patio una vez más, lamentando una vez más su decisión de darle un buen empujón al whisky la noche anterior. Ya era bastante malo estar sin un centavo y sin hogar; una resaca acababa de añadir un insulto a la herida.

"Harry, sube tu culo inútil al piso de arriba. Te estamos esperando", gritó una voz.

Levantando la cabeza, su mirada se posó en una figura alta en lo alto de un conjunto cercano de escalones de madera. Hizo un gesto cansado. Lord Andrew McNeal, duque de Monsale; estaba parado con las manos en las caderas mirándolo desde su elevada posición.

"Ya voy", dijo Harry, y se dirigió hacia las escaleras. Cuando sus piernas cansadas finalmente lo llevaron al rellano, Harry hizo una reverencia. "Su gracia."

Monsale resopló y luego señaló el baúl de Harry abandonado en el patio. "Supongo que el anciano cumplió su amenaza".

"Dos días antes de la víspera de Navidad, y me tira a la calle. ¿Qué clase de padre hace eso?, pregunto", respondió Harry.

"¿Uno a quien has llevado al límite de su buen humor desde el día en que respiraste por primera vez?", ofreció Monsale.

No podía esperar simpatía de sus amigos. Sabían todas las cosas malas que Harry había hecho a lo largo de los años, incluidas las que habían escapado a la atención de su padre.

"Lo sé, pero es Navidad. No pensé que lo haría, y mucho menos durante la temporada festiva", dijo Harry.

¿Y quién va a recibir todo ese delicioso cerdo crujiente y rosbif en Nochebuena? Por no hablar de las dulces coles de Bruselas. Yo no.

Ser excluido de la gran cena familiar había sido el mayor golpe de todos. Podía saborear la salsa espesa y rica mientras ahogaba sus guisantes y zanahorias.

"Está hecho, y ninguna cantidad de canas te servirá de nada. Vamos. Tenemos trabajo que hacer", dijo Monsale. Puso un brazo reconfortante alrededor del hombro de Harry y lo condujo a través de una puerta cercana.

"¡Buen Príncipe Hal!" Vino el grito.

Harry rio entre dientes. Si tuviera un centavo por cada vez que le habían citado a Shakespeare, no estaría en este lío. Tal como estaba, estaba más cerca de un pobre que de un príncipe esta mañana, pero aún era reconfortante saber que sus amigos lo consideraban digno de sus bromas.

Sentados a una mesa larga y cubierta de mugre había otros tres hombres. Sir Stephen Moore, Augustus Trajan Jones y el Honorable George Hawkins. Ninguno de ellos parecía en lo más mínimo desconcertado por la apariencia desaliñada de Harry.

Monsale se acercó a Augustus Jones y le tendió la mano. "Paga, Gus. El anciano finalmente lo hizo".

La boca de Gus se abrió tanto como una trucha atrapada en un anzuelo. "Oh, bueno, me ha llevado diez largos años tener que pagar la apuesta, así que lo considero dinero bien gastado".

Con una floritura, entregó un billete de una libra, que Monsale examinó rápidamente antes de guardarlo en su bolsillo. Nadie se fijó en la visión de un duque comprobando el dinero de su amigo en busca de posibles signos de falsificación. Solo un tonto aceptaba un billete por su valor nominal.

Sir Stephen Moore agitó una petaca en dirección a Harry, y Harry la tomó sin dudarlo. Esta mañana pedía cura para la resaca.

Harry se dejó caer en la silla vacía y polvorienta entre Stephen y George, y bebió un gran trago de whisky.

"Bien, ahora que estamos todos aquí, comencemos la reunión inaugural de RR Coaching Empresa", dijo Monsale.

"¿RR Coaching Empresa?" Respondió Gus.

Harry sonrió. Había sido su idea llamar a su nuevo y apenas legal esfuerzo por un antiguo apodo que su padre le había atribuido a él y a sus amigos.

"Difícilmente podríamos llamarnos abiertamente los pícaros de la Road Coaching Empresa", dijo Monsale.

Los viejos y destartalados establos y terrenos de lo que alguna vez fue un exitoso negocio de coches serían el frente perfecto para su nueva empresa.

Monsale asintió. "¿Harry?"

Harry dejó la petaca y se puso de pie. Bien podría ser el que tenía la menor cantidad de dinero en su bolsillo, pero este plan había estado dando vueltas en su cabeza durante varios años.

Se aclaró la garganta. "Si se tratara de una reunión formal de la empresa, alguien estaría tomando minutas, pero espero que ninguno de nosotros quiera que nade de lo que discutimos se ponga por escrito. En primer lugar, les agradezco a todos por invertir su dinero ganado con tanto esfuerzo en esta empresa. Sé que la mayoría de nosotros no tenemos más de uno o dos centavos para frotar juntos".

Lanzó una rápida mirada de soslayo a Monsale. El duque de Monsale era rico, pero también tacaño con su moneda. Su carácter parsimonioso era evidente en el estado de las instalaciones que había conseguido para la nueva empresa del grupo.

"Y aunque el estado actual de este lugar no va a hacer que Carlton House corra por su dinero, sin embargo, nos proporcionará una fachada para nuestras actividades de menor reputación hasta que podamos establecer el servicio de coches correctamente".

Si bien Monsale ayudó a proporcionar una fachada respetable al incipiente negocio de coches, el resto del grupo continuaría financiando su desarrollo a través de sus tratos comerciales secretos. Gus introducía mercancías de contrabando en Gran Bretaña a bordo de su yate, el Night Wind. George ayudaba a encontrar nuevos hogares para artículos de dudosa propiedad. Y Stephen tenía tratos en el turbio mundo de la venganza y las vendettas personales.

No necesitaba dar voz a lo que probablemente pensaban todos. En algún momento en el futuro, se produciría una crisis y tendrían que encontrar una forma respetable de ganar dinero. Pero ese día no era hoy. La RR Coaching Empresa era su refugio seguro por el momento.

Harry se limpió el polvo de la pechera de su abrigo, pero no se molestó en hacer demasiado esfuerzo. Había muchas posibilidades de que durmiera en el suelo de este lugar esa noche, o en los establos.

"¿Y cuál será mi contribución a RR Coaching Empresa, se preguntan seguramente? Bueno, la sociedad londinense cree que sabe todo sobre mi escandaloso estilo de vida, pero la verdad es que solo he permitido que una pequeña parte se haga pública. Me enorgullezco de poder gestionar mi imagen. Entonces, he decidido que, en lugar de crear escándalos, voy a conseguir que otras personas me paguen para hacer desaparecer los suyos".

Iba a meterse en el negocio de las malas acciones.

Monsale aplaudió. "Lord Harry Steele, el hombre que conoce los escándalos mejor que nadie. Te recomendaré personalmente a todos mis amigos que necesitan que se guarden sus traviesos secretos".

Harry mantendría su personalidad de "chico salvaje de la sociedad", mientras que al mismo tiempo aceptaría clientes que se habían metido en un problema serio y que pagarían con gusto por su experiencia. ¿Quién mejor para mantener a raya los bulliciosos escándalos de la alta sociedad que alguien que no solo entendía la sociedad londinense, sino que había visto su malvado y pecaminoso vientre?

Sus otros amigos se unieron a los aplausos.

Stephen le dio una palmada en la espalda. "Harry, eres un genio."

Harry sonrió. "¿Hubo alguna vez alguna duda?"

Capítulo Uno

Once meses después

Alice North se paró frente al número 16 de Grosvenor Street, Londres, y maldijo en voz baja. "¿Cómo diablos había llegado a esto?"

En su mano, sostenía una pequeña tarjeta. Ella la miró, aún sin saber si estaba haciendo lo correcto.

Escándalos gestionados. Secretos guardados. Anticipo de efectivo. Cuotas según contrato.

16 Grosvenor Street, Londres

¿Qué tipo de hombre dirigiría un negocio especializado en tales asuntos? Si el acuerdo de no divulgación de veinte páginas que le habían obligado a firmar antes de recibir la tarjeta de presentación era una indicación, lo más probable es que no fuera del tipo equivocado.

Se dio la vuelta, con la mente medio preparada para volver al carruaje y dirigirse a casa, pero el pensamiento de su hermana la detuvo. Alice se estaba quedando rápidamente sin opciones, y si no hacía algo pronto, todo podría estar perdido.

"Vamos. Vamos a hacerlo", murmuró.

Dejó escapar un largo y lento suspiro y volvió a considerar el frente de la casa. Era un elegante establecimiento de época georgiana con fachada color crema. El generoso ancho de la casa le proporcionaba cinco ventanales y. . .

"¡Oh, por el amor de Dios, deja de preocuparte por la arquitectura y ve a tocar la puerta!"

Una mirada apresurada a su alrededor mostró que no había nadie a una distancia que pudiera oírla, pero el hecho de que estuviera hablando consigo misma hizo que Alice temiera por su cordura.

Un hombre extremadamente alto y de complexión sólida, vestido todo de negro, abrió la puerta y el corazón de Alice se hundió de inmediato. ¿Había habido una muerte en la familia? Por la forma en que estaba corriendo su suerte esta mañana, no la sorprendería en lo más mínimo si hubiera aparecido exactamente al mismo tiempo que el enterrador.

"Sí." Miró a Alice a lo largo de su nariz mientras hablaba.

Ella frunció el ceño. Esa no era la forma habitual de que un sirviente se dirigiera a un visitante. El comportamiento del hombre rozaba la mala educación. "Yo. Mmm. Yo vine. . . oh" tartamudeó.

Sabía que era una idea estúpida.

El hombre le tendió una mano, chasqueando los dedos con impaciencia hacia ella. "¿Tienes una tarjeta?" Él chasqueó.

Sin pensarlo, Alice le ofreció la simple tarjeta blanca a la que se había aferrado con sombría determinación desde que se fue de casa poco antes.

El mayordomo echó un vistazo a la tarjeta y suspiró con fuerza. "Me refiero a su tarjeta."

Buscó a tientas en su bolso mientras el calor corría por sus mejillas. ¿Dónde estaba un estuche de tarjetas cuando lo necesitabas con prisa?

"Ah", dijo, y sacó su tarjeta de visita.

La tomó, apenas la miró, y con un gesto desinteresado, hizo señas a Alice para que entrara en la casa. Ella apretó los dientes, luchando contra la tentación de llamarlo por su impertinencia. Sin duda, su madre lo habría hecho y luego habría hablado con su empleador.

"Gracias", dijo.

¿Por qué le doy las gracias a este hombre?

La puerta estaba cerrada, y sin otra palabra, el mayordomo giró rápidamente sobre sus talones y se dirigió arriba, abandonando a Alice en el vestíbulo.

Ella suavemente se dijo a sí misma. "Vaya mañana."

Haciendo todo lo posible por calmar su temperamento, Alice miró el área de la planta baja. No era nada del otro mundo. Azulejos lisos a cuadros en blanco y negro. Las paredes estaban pintadas de color crema y sin adornos. Podría haber sido la entrada a cualquiera de las otras cien casas de Londres. Al residente de esta casa claramente no le importaba agregar ningún toque personal.

Ella esperó.

El mayordomo ni siquiera le había ofrecido sentarse en algún lugar.

Y ella esperó.

Me pregunto qué habrá planeado la cocinera para el almuerzo de hoy. Estoy hambrienta.

Estaba tarareando una melodía para sí misma cuando el mayordomo finalmente reapareció en lo alto de las escaleras. Se dirigió hacia ella sin prisas. Alice reprimió un comentario sobre su falta de modales. Ahora no era el momento de criticar al hombre.

"Su señoría está listo para recibirlo", anunció.

¿Señoría? ¿Cuándo se pusieron tan mal las cosas que los nobles tenían que aceptar un empleo remunerado?

En el piso de arriba, llevaron a Alice a un salón y finalmente le ofrecieron un asiento. Con tanta gracia como se lo permitían sus cansados pies, se acomodó en un mullido sofá púrpura. Los cojines eran tan suaves que inmediatamente se hundió en ellos, dejándola tumbada socarraba, mirando al techo.

Maldición, esto es ridículo. Realmente no debería haber venido aquí.

Esperó hasta que el mayordomo salió de la habitación antes de salir de su prisión con almohadas y ponerse de pie. Ella le dio al sofá una mirada de desaprobación y luego se dirigió a la ventana. Las cortinas estaban cerradas y la habitación mal iluminada.

Son las once en punto. ¿Quién mantiene las cortinas cerradas a esta hora?

Cómo alguien esperaba hacer negocios en una habitación tan extraña estaba más allá de ella.

Tomando una de las fajas de color rojo oscuro en la mano, la apartó y la colgó del gancho de una ventana. Cogió la otra cortina.

Más vale que este pícaro valga cada centavo que le he dado. Ya se estaba arrepintiendo de haberse molestado en esperar, temiendo que esto no la ayudaría en lo más mínimo.

"¡Ay! ¡Ay! ¿Qué diablos estás haciendo? ¿Estás tratando de matarme?"

Se dio la vuelta y su mirada se posó en un hombre de cabello oscuro que estaba a un metro de distancia. Se había movido tan silenciosamente; ella no lo había oído entrar en la habitación y venir detrás de ella.

Se llevó la mano izquierda a la cara, cubriéndose los ojos. Alice sospechaba que la única razón por la que no se había llevado ambas manos a la cara era por el pequeño lechón que tenía bajo el brazo derecho.

No por primera vez esta mañana, Alice se encontró frunciendo el ceño a un masculino de la especie. Un hombre que estaba adornado con una bata de flores amarillas y verdes. Esta casa parecía habitada por el más peculiar de los hombres. Y cerdos.

El lechón le dio un bufido amistoso, ganando instantáneamente el premio al miembro más acogedor de la casa.

¿Por qué sostiene un cerdo?

"La ventana. Luz de sol. Mujer, ¿no sientes lástima por un hombre que sufre?"

"¿Qué quieres decir con que tienes dolor?" Ella respondió, su mirada moviéndose del animal a su dueño escandalosamente vestido.

Con un bufido, la empujó a su lado y la agarró por la cortina. Ella sintió que él estaba a punto de dejarla caer y cubrir la ventana, pero para su sorpresa, no lo hizo.

Tomó la cortina con fuerza en su mano, luego dejó escapar un suspiro cansado. "Es obvio que nunca has sufrido una resaca y, por lo tanto, no entiendes el infierno que es. Te daré la gracia de tu falta de conocimiento, pero solo esta vez".

"Gracias. Creo", respondió ella.

¿Por qué agradezco a las personas que son inescrupulosamente groseras conmigo?

Este supuesto señor claramente no se había molestado en sufrir ningún tipo de instrucción sobre cómo uno debe comportarse en compañía de una dama. Su educación en esa esfera era lamentablemente deficiente. Alice tuvo una repentina idea de dónde había sacado su mayordomo su espinoso sentido de autoestima.

Paciencia. Esto es más importante que tu orgullo. Recuerda lo que está en juego.

Hubo un momento de silencio incómodo, durante el cual sus miradas se encontraron en una batalla silenciosa. Alice miró con determinación al tonto con resaca escandalosamente vestido. No iba a sacar lo mejor de ella.

La tarea, sin embargo, se hacía un poco más fácil por la maravilla de sus ojos verde claro. Tenían toda la promesa de una pradera exuberante en un día de verano. Bueno, excepto por el borde rojo alrededor que no le hacía ningún favor.

Finalmente miró al cerdo, riendo suavemente mientras le daba al animal una palmadita amistosa. Inclinándose, dejó al lechón suavemente en el suelo y se alejó corriendo.

"Lord Harry Steele a su servicio. Señorita. . . ¿Cuál era su maldito nombre, otra vez?" preguntó, extendiendo una mano.

"Señorita Alice North," gruñó.

¿Lord Harry Steele? Oh no, he oído hablar de él. Es una vergüenza escandalosa.

No era de extrañar que el contrato que había firmado no lo mencionara específicamente por su nombre, sino que solo se refería a él como la parte uno y a ella como la parte dos.

Soy una tonta total.

Alice tomó la mano que le ofrecía y lo apretó con fuerza. Al menos, este pomposo culo la recordaría cuando se fuera. Ella ya estaba haciendo planes para olvidar esta mañana.

Qué lástima era él. Ahí va ese pequeño rayo de esperanza. Ahora tendré que buscar otra forma de lidiar con este lío.

Lord Steele estaba ocupado haciendo una mueca de dolor por sus dedos aplastados y apenas logró asentir en respuesta. Cuando Alice finalmente lo liberó de su agarre parecido a un tornillo de banco, estudió su mano.

"Es un buen agarre lo que tiene allí, señorita North. Recuérdeme no ponerme en contra suyo", dijo.

Alice finalmente vio una abertura. "En realidad, ya está en mi libro negro. Su mayordomo es increíblemente grosero, y usted, Lord Steele, tiene una buena parte de mi dinero".

Todo el humor desapareció de su rostro. Su padre era un gran comerciante y siempre hablaba del momento "ajá" en las negociaciones contractuales. El punto en el que la otra parte finalmente entendía que uno hablaba en serio y había terminado con las palabras y los tratos.

El dinero siempre habla más fuerte.

"¿Me ha pagado un anticipo?" Respondió.

"Sí. Y para usar su lenguaje grosero, uno muy grande. Vine aquí hoy porque, aparte de recibir su tarjeta de presentación, no he escuchado nada desde que mi lacayo entregó el dinero y el contrato firmado en el número ochenta y dos de Gracechurch Street hace tres días".

Arqueó una ceja. "Pequeña descarada impaciente, ¿no es así?"

"Diga lo que quiera, Lord Steele, pero el tiempo no es algo que tenga en abundancia", se contuvo.

Hizo una mueca. "Oh no. Por favor, no me diga que está embarazada".

Los ojos de Alice se agrandaron y su boca se abrió en estado de shock. "¿Qué? Cómo se atreve. Me refiero a usted. . . "

Él rechazó sus protestas como si preguntarle a una mujer soltera sobre un embarazo inconveniente fuera algo que hacía día por medio. Tenía la horrible sensación de que probablemente lo fuera.

"Bien. Aunque si estuviera embarazada, hubiera esperado que se hubiera deshecho en lágrimas en el momento en que me vio. Créame, señorita North, puedo lidiar con la mayoría de los escándalos, pero los golpes secundarios no deseados son los peores. No puedo empezar a decirles cuántas veces he tenido que apuntar con una pistola a la cabeza de un futuro padre reacio para convencerlo de la necesidad de una boda rápida", respondió.

"Lord Steele, le aseguro que no estoy en el camino de la familia", respondió.

"Harry. Solo aquellos que intentan ganarse el favor de mi padre me llaman Lord Steele. No es que les sirva de nada. No podría estar más lejos del bolsillo del duque de Redditch si lo intentara".

Su padre era duque y, sin embargo, manejaba los escándalos de la gente por dinero; ¿A qué tipo de réprobo le había entregado sus preciados fondos?

Harry dio un paso adelante y tomó la mano de Alice. Él le quitó el guante de los dedos, luego se inclinó y le dio un beso suave y cálido en la punta de los dedos. Un escalofrío recorrió su espalda.

"Me he acercado por mi hermana, Patience. Estoy segura de que lo dejé claro en la nota que envié junto con el dinero y el papeleo", dijo, tratando de mantener su concentración.

Cuando levantó la cabeza y sus miradas se encontraron una vez más, le dedicó una suave sonrisa. "Mis disculpas. Si bien puedo parecer un poco frívolo, puedo asegurarle que investigué su caso. El hecho de que tenga mi tarjeta con la dirección de mi casa demuestra que hablo en serio sobre este asunto. Estas cosas a menudo toman un poco de tiempo al principio, de ahí mi falta de comunicación".

Supongo que no tendrá nada que ver con que te emborracharas como una cuba. ¿A qué me he apuntado?

Con una floritura, le entregó el guante. "Ahora, tengo de buena fuente que estará en el baile de vizconde y lady Ashton esta noche, al igual que su querida hermana, Patience", anunció.

Sus palabras la dejaron atónita. La decisión de asistir al baile solo se tomó a última hora de la noche anterior, y la confirmación formal de asistencia se envió justo antes de que Alice se fuera de casa.

"¿Cómo diablos descubrió nuestros planes para esta noche?" Ella preguntó.

¿Quién es este Lord Harry Steele?

Obtuvo el más mínimo indicio de una ceja levantada en respuesta a su pregunta. Alice se encontró desafiando su primera toma de él. A pesar de su comportamiento excéntrico, parecería que había mucho más en este hombre que vestidos florales y lechones.

"Estaré en el baile esta noche. Necesito observar a su hermana y a este canalla en acción".

"Pero no sabe si Cuthbert Saint estará presente", respondió.

"Si es el tipo de hombre que sospecho que es, señorita North, no desperdiciará la oportunidad. Hasta entonces." Le soltó la mano y dio un paso atrás.

Alice se quedó estupefacta cuando Harry se inclinó por la cintura ante ella, luego se enderezó y salió directamente de la habitación.

Llamó al lechón cuando se fue. "Ven, Milton. Busquemos nuestro desayuno".

Alice todavía estaba reflexionando sobre los eventos de la última media hora cuando el mayordomo reapareció y anunció que su audiencia con Lord Steele había terminado.

Una vez abajo, abrió la puerta principal y la empujó suavemente hacia Grosvenor Street. Mientras le ponía la mano en la parte baja de la espalda, se inclinó. "La próxima vez envíe a un lacayo y anuncie su visita. Sea una buena chica".

Alice fue a protestar por su absoluta rudeza, pero encontró la puerta cerrada rápida y firmemente detrás de ella.

Se dirigió hacia el carruaje de la familia North que esperaba con el peso del mundo sobre sus hombros. La tentación de derrumbarse y llorar estaba allí, pero se resistió obstinadamente. Lord Harry Steele había sido su última y débil esperanza de salvar a su hermana de las garras de un cazador de fortunas desvergonzado.

Maldita sea. Demonios. Y doble demonio. . .

Pero en lugar de conocer a un hombre misterioso de mundo que le daría valiosos consejos y orientación, había pasado cinco minutos con el pavo real más destacado de Londres. Alguien con reputación de borracho y dandi, un cuento con moraleja. Un hombre cuyo propio padre aparentemente lo había repudiado.

Y, sin embargo, sabía que esta noche irías al baile de los Ashton.

Después de subir al carruaje, Alice se encontró mirando por la ventana y observando el segundo piso del número dieciséis. Vio fugazmente a Harry enmarcado por las cortinas rojas. Él la saludó con la mano.

El hombre era extraño, descaradamente grosero, pero también fascinantemente atractivo. Especialmente esos ojos verdes. Había algo especial en Harry Steele.

Cuando el carruaje salió a la calle, la mirada de Alice permaneció fija en la casa. ¿Podría ser la respuesta a sus oraciones?

Tengo la horrible sensación de que puedo llegar a arrepentirme de esto, pero estoy más allá de la desesperación.

La verdad era que, siempre que Lord Harry Steele fuera mejor manejando escándalos que eligiendo su atuendo, a ella no le importaba particularmente cómo hacía las cosas.

Si Harry podía salvar a su hermana, Alice lo seguiría hasta las puertas del infierno.

Capítulo Dos

Harry terminó lo último de su salmón ahumado y se apartó de la mesa. El desayuno siempre fue su comida favorita del día. No había nada mejor para calmar su estómago y su cabeza palpitante que un abundante plato de comida.

Se levantó, dejando que Milton terminara su propia fuente de verduras y granos ablandados en el suelo del comedor. La gente podía decir lo que quisiera sobre los cerdos, pero Harry a menudo descubría que tenían mejores modales en la mesa que muchos de sus compañeros. Y eran muy cuidadosos en estar limpios.

Después de dirigirse al salón principal, sintiéndose un poco más humano, abrió el resto de las cortinas y dejó que el sol de la mañana entrara en la habitación. Las ató hacia atrás y arregló los extremos.

Era principios de diciembre y cualquier hora en la que el sol calentara la casa era bienvenida. El invierno se acercaba rápidamente y pronto serían días oscuros y un frío intenso. Harry detestaba el invierno.

Sir Stephen Moore estaba recostado en el sofá violeta, con la cabeza hacia atrás y los ojos parcialmente cerrados. "Realmente eres una criada atractiva. Avísame cuando vas a limpiar la rejilla del fuego. Podría ser entretenido".

Harry le dio al fuego frío y muerto una mirada resignada y suspiró. El ama de llaves solo venía cada dos mañanas, lo que significaba que a menos que se arrodillara y limpiara el fuego, tendría que sufrir el frío en la casa durante el resto del día.

Al menos la cocinera viene todos los días para alimentarnos.

"Sí, bueno, no ayudaste a mi situación financiera jugando al mayordomo tenso y duro. Se supone que debes ser amable y educado con mis clientes, no tratarlos como el pescado maloliente de la semana pasada. Dejar a la señorita North en el vestíbulo estuvo por debajo incluso de ti," dijo Harry.

Harry amaría mucho a un pequeño séquito de sirvientes. O al menos suficiente dinero en su cuenta bancaria para poder considerar emplear a uno o dos a tiempo completo.

Toda su moneda ganada con tanto esfuerzo se destinaba al mantenimiento de la casa y pagaba su parte del negocio de coches que él, junto con Stephen y los demás, todavía estaban tratando de establecer.

Miró su bata y frunció el ceño. La moda era su único vicio real. También era la tapadera perfecta para sus esfuerzos para hacer dinero. Pocas personas, aparte de sus amigos más cercanos y algunos de sus clientes, sabían la verdad de lo que se escondía detrás del escandaloso acto de pavo real de Harry.

Y dado que todos sus clientes tenían sus propios escándalos sucios que querían mantener ocultos, había poco o ningún riesgo de que alguien se atreviera a revelar al mundo los secretos de Harry o de cualquier otra persona. La sociedad de Londres era un pozo negro de comportamiento perverso y dobles raseros.

Stephen se sentó en la silla mientras Milton entraba al trote en la habitación y se dirigía directamente al sofá. Cogió al lechón y lo colocó en un lugar soleado sobre un cojín. "Entonces, ¿qué quería tu linda clienta? Sea lo que sea, debe estar desesperada. Se quedó incluso después de que la dejé en el vestíbulo".

Sí, era bastante atractiva, ahora que lo pienso.

Su cabello rubio pálido combinaba perfectamente con su vestido color limón oscuro. Por no hablar de esos ojos color avellana que habían sostenido su mirada y lo habían desafiado. Ella lo intrigaba. No muchas mujeres lo hacían.

"¿Qué quería ella? Lo normal. Un escándalo familiar que hay que gestionar antes de que coja fuerza. Una hermana menor en peligro" respondió Harry.

Ella no se había contenido. Alice North no iba a ser una de esas clientas que simplemente entregaban dinero y luego no querían saber nada más hasta que el trabajo estuviera terminado. Iba a ser considerado responsable por la chica tentadora.

Este podría ser un desafío divertido. Ella es más que bonita; la niña tiene carácter. Me atrevo a decir, cierto je ne sais quoi.

Hizo una nota mental para mantener a Stephen lo más lejos posible de Alice. Si alguien iba a formar un vínculo con ella, sería él. Mezclar negocios con placer siempre era arriesgado, pero había algo en la señorita North que lo tenía intrigado. Incluso tentado.

Me pregunto qué llevará la señorita North esta noche. Uno podría esperar algo atrevido. Esos pechos de ella podrían lucir una maravilla con un corpiño ajustado.

Pero si Harry sabía algo, era conocer a la gente. Si Alice estuviera interpretando el papel de hermana mayor y haciendo todo lo posible para defender a su hermana menor, no se atrevería a asistir a un evento social importante en algo que llamara la atención. Apostaría una libra a que la señorita North llevara un vestido sencillo, posiblemente color crema. Algo que le permitiera mezclarse con la multitud.

Cruzó el salón exuberantemente alfombrado hasta su escritorio. No era de los que tenían un estudio formal separado; aquellas habitaciones le recordaban demasiado a su estirado y estoico padre. Y había que calentar habitaciones adicionales. Cualquier lugar en el que pudiera guardar una moneda valía la pena. Pagar su parte del capital inicial de RR Coaching Empresa era una batalla constante.

"La señorita Alice North tiene una hermana. Patience es su nombre, pero aparentemente la paciencia no es su virtud. Por lo que tengo entendido, ha caído bajo el hechizo de un canalla hambriento de dinero, quien su hermana teme que la convenza para que se fugue con él", dijo Harry.

Cuando Stephen suspiró, Harry asintió lentamente. La gente era tan cliché.

"Lo sé. Escapar a Gretna Green está tan pasado de moda. Me atrevo a decir que raya en la torpeza", añadió.

En el sofá, Milton contento se dio la vuelta y le presentó su barriga a Stephen, quien comenzó a frotar suavemente las suaves cerdas sobre la piel del lechón. Pequeños gruñir tararearon en la habitación.

"¿Qué pasó con hacer el esfuerzo de ponerse a favor de un anciano? Los muchachos en estos días están demasiado ansiosos por volver la cabeza de sus caballos hacia el norte y dirigirse a Escocia en lugar de soportar reuniones interminables con sus futuros suegros", dijo Stephen.

"Sí, bueno, es la moda. Rápido y Fácil. Pero incluso si esta bestia sin escrúpulos Cuthbert Saint llega hasta la frontera con la hermana menor del Norte, no encontrará a nadie dispuesto a realizar el servicio matrimonial por ellos", respondió.

Sacó un folio marrón liso y lo abrió. Lo examinó detenidamente por un momento, antes de volver a cerrarlo. En esta etapa inicial del contrato, tenía poca información con la que trabajar, pero había implementado las medidas habituales.

Después de recibir instrucciones de Alice North, junto con su criado, lo primero que hizo Harry fue enviar a su propio hombre a Gretna Green en Escocia. Un puñado de sobornos garantizaría que la señorita Patience North y su futuro novio no pudieran casarse si buscaban casarse fuera de las reglas de la ley inglesa.

"Puede sonar insensible de mi parte, pero ¿no es la familia North dinero nuevo? Quiero decir, a veces estas personas no parecen entender cómo funciona la sociedad educada. Mira cómo llegó tu cliente esta mañana; No puedo imaginar a su hermana ni a la mía, si tuviera una, que se le permitiera vagar por las calles de Londres sin al menos una doncella y un corpulento lacayo a cuestas", dijo Stephen.

"Sí, Gordon North ganó su dinero en textiles y envíos. Maldita sea, tan rico como Creso si hay que creer en alguno de los rumores" respondió Harry.

Aunque su amigo tenía razón sobre el comportamiento de la señorita Alice North. ¿Qué negocio tenía ella al llamar a alguien como él sin al menos un acompañante? De dónde venía, simplemente no se toleraba. Las mujeres jóvenes de rango y alta cuna no se atreverían a hacer tal cosa. Su hermana, Lady Naomi, nunca salió de la casa sin un rastro de sirvientes siguiéndola.

Stephen dejó de acariciar a Milton y se inclinó para recoger una botella de brandy de una mesa auxiliar. La sostuvo en alto, pero Harry negó con la cabeza. "No a esta hora. De hecho, creo que debería dar un poco de descanso al brandy y al whisky. Tengo la sospecha de que voy a tener que ensuciarme las manos con este trabajo", respondió Harry.

Lo último que necesitaba era sumergirse en las copas cuando la ocasión requería el uso de los puños, o peor aún, una pistola. Bien podría ser considerado un petimetre por gran parte de la alta sociedad, pero Harry nunca había defraudado a un cliente todavía. Y no estaba a punto de empezar.

"¿Qué más estás planeando? ¿Quizás una amenaza bien colocada? Es bastante efectiva", dijo Stephen.

Tengo la sensación de que este canalla no se inmutará si se le amenaza. Tiene mucho que perder si retrocede.

Harry se acercó a la ventana. Su cabeza estaba ahora lo suficientemente despejada como para arriesgarse a mirar el brillo de la media mañana. En la calle de abajo, la gente se movía arriba y abajo de Grosvenor Street.

Al menos el tiempo es agradable para ver a mamá en el almuerzo de hoy.

Su reunión semanal con su madre en la ciudad era el punto culminante de su semana. Es posible que no pudiera visitar la casa de su familia, pero verla le daba la esperanza de reconciliarse en el futuro.

"No estoy seguro del disparo de advertencia a través de su arco. Creo que primero es necesario un poco de reconocimiento. Quiero conocer la medida de este tipo Saint y descubrir cuánto control tiene sobre la señorita Patience North. Si ella no es más que una fantasía pasajera, una palabra tranquila en su oído podría ser suficiente".

Stephen se sirvió una generosa copa de brandy y luego se recostó. Harry no necesitaba escuchar lo que probablemente estaba pensando su amigo. Los cazadores de fortuna venían en todas sus formas, algunos eran francamente peligrosos. Pero todos compartían un atributo: la perseverancia obstinada. En el momento en que olían un billete de una libra, el juego comenzaba.

"Hazme saber si necesitas que le den una paliza a este canalla a altas horas de la noche. Siempre estoy disponible", respondió Stephen.

"Estoy esperando una actualización de mis espías en algún momento de hoy, y luego, esta noche, me dirigiré al baile del vizconde Ashton y echaré un buen vistazo a la situación por mí mismo. También quiero tener una conversación más larga con la señorita Alice North. Hay una serie de preguntas importantes para las que necesito que me responda".

"¿Tal como?"

Harry se apartó de la ventana. "Bueno, para empezar, está la más obvia, ¿por qué diablos una joven soltera tiene que protegerse de un posible escándalo familiar? La segundo es, ¿qué tan lejos está preparada para llegar?"

Entregar el dinero que su papá había ganado con tanto esfuerzo era una cosa, pero si querían sacar a Cuthbert Saint de la escena, la señorita Alice North tendría que dar un paso al frente.

Ella podía tener el valor para tratar con nobles groseros, pero cuando llegue el momento, ¿tendrá el estómago para estar a su lado y enfrentarse a un hombre desesperado?

Mmm. Tengo la sensación de que mi Alice podría tener ese tipo de fortaleza.

Solo podía esperar que las cosas no se pusieran tan mal como para poner en peligro a su clienta.

Capítulo Tres

"Oh, vamos, Alice. Llegaremos tarde", gimió Patience.

Alice había estado arrastrando los talones todo el tiempo que pudo, pero no había forma de retrasar lo inevitable. Patience estaba decidida a asistir al baile y dejarse ver del brazo de Cuthbert Saint.

¿Por qué no pudiste haberte enamorado de un noble real o al menos de un héroe de guerra? Cualquiera menos él.

Podía imaginarse la expresión de horror abyecto en el rostro de su madre si fuera a presenciar a su hija menor burlándose de sí misma con el encantador Mister Saint. La Sra. North estaba a favor de que sus hijas vivieran sus propias vidas, pero incluso ella tenía sus límites.

Lástima que esos límites no impidieron que tú y papá desaparecieran en París por tres meses.

"Ya voy", respondió Alice.

Después de recoger su chal, Alice se lo puso sobre el brazo y salió apresuradamente de su dormitorio. Abajo, su hermana caminaba de un lado a otro. En el momento en que Alice puso un pie en la planta baja, Patience la agarró firmemente del brazo y la arrastró por la puerta principal hacia Mortimer Street.

"¿Cuál es tu prisa?" Suplicó.

Una sonrisa molesta apareció en el rostro de Patience, y Alice inmediatamente apretó los dientes. ¿Cuántas veces había visto esa sonrisa en las semanas desde que Cuthbert había hundido sus garras en la menor de las hermanas North?

"Cuthbert dijo que llegará temprano esta noche. Quiere pasar el mayor tiempo posible conmigo. Incluso va a marcar mi tarjeta de baile; ¿Puedes creerlo?" Ella dijo.

Oh, sí, puedo creerlo. Supongo que tiene muchos planes para marcar también otras partes de ti, el cerdo sucio. Patience, ¿cómo no puedes ver más allá de su fácil sonrisa?

Un lacayo las ayudó a ambas a subir al carruaje de la familia North. Mientras Patience parloteaba sobre las maravillas de su apuesto novio, Alice se tomó el tiempo para comprobar que no hubiera pelusa suelta en su vestido gris oscuro. Siempre aparecían manchas en la tela.

No es exactamente un vestido floral verde y amarillo. Tampoco está equipado con un lechón. Me pregunto qué opinará Lord Harry de eso.

No es que le importara particularmente lo que Harry Steele pensara de su atuendo, pero siempre era agradable recibir una mirada de aprobación de un caballero. Había hombres dentro de la alta sociedad que apreciaban una prenda bien hecha, y la modista que les proporcionaba la vasta riqueza de su padre era una de las mejores de Londres.

"Oh, olvidé decírtelo. Esta mañana llegó una carta de Irlanda", dijo Patience.

Alice dejó de tocar sus faldas y miró a su hermana. La única persona que conocían en Irlanda era el desperdicio de su hermano, Finn, que se había escapado de la casa familiar a los pocos días de que sus padres se fueran al continente.

"¿Por qué esperaste hasta ahora para decírmelo?" Preguntó Alice.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Patience.

Oh, el cielo me, ayude. No te conviertas en una regadera cuando estemos casi en la fiesta.

"Te lo iba a decir, pero sabía que te enojarías. Cuando llegaste a casa de dondequiera que hayas estado esta mañana, estabas de muy mal humor. No quería agravar tus problemas".

Alice respiró larga y profundamente, haciendo todo lo posible por encontrar la calma. "¿Qué decía la carta de Finn?"

Patience se secó la cara con el pañuelo, pero no miró a Alice a los ojos. Si su hermano tenía la intención de extender su viaje improvisado a Irlanda, ella lo mataría. Tanto de haber prometido a sus padres que actuaría como acompañante de sus hermanas durante su ausencia.

"Dijo que iba a viajar a Wexford para ver más caballos".

Alice esperó. Tenía que haber más en la nota de Finn que eso. Su hermano no era más que predecible. También era cien por ciento poco confiable.

¿Eso existe? ¿Ser confiablemente poco confiable?

"¿Qué más decía su carta?" Alice se inclinó sobre el estrecho espacio del carruaje y puso su mano sobre el brazo de Patience, dándole un masaje alentador. Su hermana finalmente miró en su dirección.

"Ha conocido a alguien. Hija de un terrateniente local. Finn se cree enamorado y ha prometido no volver a Inglaterra hasta que la haya convertido en su esposa".

La mano de Alice se resbaló y chocó contra el cuero del asiento del carruaje. Con la cabeza inclinada, dejó que sus dedos continuaran golpeando mientras trataba de absorber esta última noticia desafortunada.

Con Finn permaneciendo en Irlanda, estaba condenada a manejar sola el creciente desastre del tonto corazón de su hermana.

¿Por qué soy el único hermano de North que no está bajo el hechizo de Cupido?

El carruaje finalmente giró en Green Street y se detuvo frente a Ashton House. Con el corazón apesadumbrado, Alice se apeó y se paró en la acera. Mientras esperaba a Patience, reflexionó sobre una oscura pregunta.

¿Cuánto tiempo tardaría su hermana en perdonarla si accidentalmente metiera una bala en Cuthbert Saint? Sin embargo, dispararle por segunda vez podría ser un poco difícil de explicar.

Estoy muy tentada.

Cuando alcanzó a vislumbrar la felicidad que irradiaba el rostro de Patience, Alice dejó a un lado todas las nociones de villanía. Esa mirada le dijo todo lo que necesitaba saber. La única forma en que la familia North iba a deshacerse de Mister Saint era logrando desvelar su verdadera naturaleza. Para que ella le rompiera el corazón a su hermana.

Mientras seguía a Patience que se apresuraba a subir los escalones de la entrada de Ashton House, Alice comenzó a orar.

Por favor, querido señor, deja que Harry Steele esté aquí esta noche y déjalo estar a la altura de su reputación secreta. No sé qué haré si me falla.

Capítulo Cuatro

La elegante mansión de Lord y Lady Ashton era el aglomerado habitual de gente, pero pocos segundos después de su llegada, Cuthbert Saint había logrado localizar a las hermanas North y estaba haciendo su juego habitual. Se inclinó ante Alice y ella le ofreció una sonrisa tensa en respuesta.

Cuando volvió su atención a Patience y le regaló una sonrisa de infarto, una oleada de náuseas subió al estómago de Alice. El hombre se parecía tanto a una babosa de un estanque que no podía soportarlo.

Aun así, tenía que darle a Cuthbert sus cuotas. Estaba impecablemente vestido, su cabello negro azabache perfectamente engrasado. El corte de su traje de noche era tan elegante que Alice estaba segura de que sangraría si lo tocaba.

¿Por qué tienes que ser tan malditamente guapo? Un defecto de cualquier tipo estaría bien, solo algo que pudiera resaltar con Patience.

"Señor Saint, qué maravilloso verlo aquí esta noche", dijo Patience efusivamente.

"Es un placer tan inesperado", respondió.

Incluso su voz es sedosa. Patience nunca tuvo una oportunidad.

Cuthbert le ofreció a Patience su brazo y se la llevó, dejando a Alice sola y reflexionando sobre otras opciones espantosas. Ella todavía estaba considerando si valía la pena contratar a un par de matones para que lo visitaran cuando una fuerte ovación estalló cerca de la entrada del salón de baile principal.

Alice se volvió cuando una gran parte de la multitud se dividió por la mitad y una figura ahora familiar entró en la habitación. Hombres y mujeres sonrieron y aplaudieron por igual a Lord Harry Steele. Los abanicos y las pestañas revoloteaban en su dirección. Varias mujeres se desmayaron.

Harry extendió los brazos y aceptó su adulación. Su bastón de oro era llevado en alto como si fuera un profeta bíblico.

"Dios mío. Moisés no tuvo tan buena recepción cuando dividió el mar Rojo, y al mismo tiempo destruyó al ejército del Faraón", murmuró.

Para ser justos, Alice no creía que Moisés hubiera usado nunca un traje blanco puro. Ni un braguero rojo vivo. Definitivamente no había lucido una tiara plateada. El atuendo de Harry era un derroche de excentricidad desigual.

Y, sin embargo, lo usaba tan bien.

Otros invitados clamaron por su atención. Se extendieron muchas manos para saludarlo. Se ofrecieron rápidamente numerosas copas de champán. Las mujeres hacían pequeñas reverencias, de esas que le permitían a un hombre mirar bien sus pechos si así lo deseaba.

Harry los recompensaba a todos con una sonrisa radiante. Sabía sobre hacer una entrada.

Y luego su mirada se encontró con la de ella y el corazón de Alice se detuvo.

* * *

Excelente. Ella estaba aquí. Si la señorita Alice North no hubiera venido al baile de los Ashton esta noche, todas las horas que Harry había dedicado a seleccionar un atuendo y vestirse para la fiesta se habrían desperdiciado.

Llevaba una mirada de asombro y total desaprobación. Brillante. El escandaloso atuendo había funcionado.

¿Qué mejor manera de que Londres piense que era un pavo real sin cerebro que vestirse y actuar como tal en público? Estaba más que feliz de dejar que la gente creyera que eran superiores a él y a su estilo de vida dandy. Aquellos que se derramaron sobre él cuando hizo su gran entrada también eran los que harían comentarios sarcásticos sobre él a sus espaldas, en el segundo en que estuviera fuera del alcance del oído.

Y, sin embargo, uno por uno, a medida que los escándalos tocaban sus vidas, lo buscaban y pagaban por su ayuda.

Harry no estaba en lo más mínimo desconcertado por su comportamiento poco sincero; contaba con ello. Era un maestro en ser un camaleón. La biblioteca de su padre contenía muchos libros, y las horas que había pasado estudiándolos significaban que era muy consciente de que las criaturas más peligrosas de la tierra eran las que deslumbraban a sus víctimas justo antes de atacar.

Agitando al resto de sus fanáticos falsos, Harry se dirigió directamente a la esquina donde acechaba la señorita Alice North. Él dio un deliberado y sexi balanceo de sus caderas y sus ojos inmediatamente se abrieron como platos.

Eres tan fácil de molestar y tentar. Si no fueras una clienta, me encantaría. . . mmm.

Se detuvo a unos metros de distancia e hizo una reverencia. "Señorita North, qué placer", ronroneó.

Su mirada vagó lentamente por su cuerpo. Harry abrió su chaqueta blanca, mostrando el forro dorado, invitándola a que lo examine. Ella bien podría estar haciendo todo lo posible para mirar horrorizada su atuendo, pero él captó las señales reveladoras de que le gustaba lo que veía. El mero brillo en sus ojos. La mano que sostenía suavemente contra su pecho. Y la lengua que le humedecía el labio inferior. Oh. Sí.

"Lord Steele", dijo.

Harry frunció el ceño. "No. Por favor. Mis amigos me llaman Harry. No podemos ser tan formales el uno con el otro".

Él tenía su dinero, y en su libro, cualquiera que le diera efectivo se contaba como un amigo.

"Harry." Ella aceptó el brazo que le ofrecía y él la condujo fuera de la esquina hacia un rincón privado lejos de la multitud de invitados. Incluso mientras tomaba asiento en un sofá color crema, su mirada permaneció fija en el atuendo.

Sabía que la tiara era la elección correcta.

Su traje brillante contrastaba con su atuendo. Ni siquiera quería considerar el gris oscuro y opaco del vestido de Alice. Podía ver lo que ella había estado tratando de lograr, la apariencia de un lienzo en blanco, pero todo lo que hizo fue hacerle sentir lástima por ella.

¿Es la lástima un color?

Resistiendo la tentación de sentarse cerca de ella, Harry tomó asiento al final del sofá y manteniendo una distancia respetable entre ellos. Alice se retorcía las manos en una evidente muestra de malestar. "Yo . . . No estoy segura de si eres el hombre adecuado para el trabajo", dijo.

Dejó escapar un largo y seductor suspiro. En cada contrato, llegaba un momento en que sus clientes entraban en pánico. Cuando de verdad creían que la suma de todo lo que era equivalía a lo que contemplaban con sus ojos. Este momento siempre estaba muy cargado de riesgos.

Se inclinó y le susurró al oído: "Pero si hago eso, tu dulce hermana terminará casándose con ese sinvergüenza. Le debes a ella y a tu familia utilizar todos los medios necesarios para evitar que eso suceda. Y eso incluye confiar en mí".

La seriedad de su tono pareció tener el efecto deseado. Alice cerró los ojos con fuerza y apretó los labios entre los dientes. Harry siempre odiaba esta parte. Cuando tenía que derribar a sus clientes para ayudar a reconstruirlos y ganarse su confianza.

"Crees que soy un tonto, pero te prometo que salvaré a Patience. Desde mis investigaciones iniciales, tus instintos sobre Cuthbert Saint parecen ser sólidos. Pero antes de entrar en eso, necesito hacerte algunas preguntas", dijo.

Ella le frunció el ceño. "¿Qué tipo de preguntas?"

"Bueno, para empezar, ¿dónde diablos están tus padres? No pueden estar ciegos en cuanto a lo que está sucediendo. Pero probablemente aún más importante es la cuestión de qué tan lejos estás dispuesta a llegar para ayudar a tu hermana".

Si llegara el momento, ¿estaría Alice preparada para sostener una pistola y apuntar a Cuthbert Saint?

Capítulo Cinco

Alice podía imaginarse cómo se veía todo esto para Harry. Ella era de dinero nuevo. La sociedad londinense establecida tendía a tener una opinión desfavorable de su gente. Se decía que las personas que habían ganado dinero en el comercio tenían casas bonitas y buena ropa, pero no tenían sentido común ni crianza.

A su gente no le faltaba crianza; habían sido miembros de la nobleza terrateniente en algún momento de un pasado distante y oscuro. La familia del Norte había atravesado tiempos difíciles solo para resucitar su fortuna a través del comercio con las colonias. Su padre podía comprar varias veces a la mayoría de los invitados reunidos aquí y tener monedas en el bolsillo.

Y todavía lo mirarían con desprecio.

Desafortunadamente, la burla sobre la falta de sentido común era un poco más precisa. Sus padres habían criado a sus hijos en un hogar de vida libre. Se les había permitido elegir su propia hora de dormir desde una edad temprana. Se habían impuesto pocas restricciones a los hermanos North a medida que crecían. Y a veces, se notaba.

Pero incluso sus padres marcarían la línea cuando Patience se casará con un cazador de fortunas.

"¿Quieres decir por qué mamá y papá no han puesto fin a todas estas tonterías? Están en algún lugar de Francia. No se espera que regresen a Inglaterra hasta Navidad como muy pronto. No puedo esperar a hacer algo hasta que regresen, porque me temo que para entonces será demasiado tarde", respondió.

Podía imaginarse lo que Harry estaba pensando en este mismo momento. ¿Qué tipo de padres se iban al trote a Europa y dejaban atrás a sus hijas solteras? El tipo imprudente.

Pero ella no le estaba pagando para que juzgara a su familia. Harry tenía una tarea, y si no estaba a la altura, sería mejor que lo dijera.

Lentamente negó con la cabeza. "Y pensé que mi familia era un desastre. Mi madre se suscribió al mismo tipo de locura durante un tiempo. Se mezcló con la multitud de Cavendish que tendía a dejar que su descendencia se volviera loca. Afortunadamente, mi padre finalmente tuvo sentido y puso el pie en el suelo".

"No diría que mis padres nos han criado en un caos total. Simplemente nos han permitido cometer nuestros propios errores y aprender de ellos".

No puedo creer que tenga que defender a mi familia ante un hombre que lleva una braguita roja y una tiara.

Harry pasó una mano por la mejilla de Alice. Ella contuvo la respiración. Era la criatura más extraña que había conocido, pero había algo en él que la atraía. Si los hombres guapos como Cuthbert Saint eran la debilidad de Patience, tal vez los tipos interesantes y un poco extraños como Harry Steele eran los suyos.

Movió un dedo cargado de anillos en su dirección, la desaprobación era evidente en su voz. "Pero no está preparada para permitir que su hermana cometa su propio error cuando se trata de Mister Saint. Entonces, lo que está diciendo es que su espíritu libre solo llega hasta cierto punto. Teniendo en cuenta su propia propensión a vagar por las calles de Londres por su cuenta, algunos pueden sugerir que su actitud podría interpretarse como algo más que un poco hipócrita".

Ella le lanzó una mirada dura. "Otros pueden decir eso de mí, pero no me importa. Sabe tan bien como yo que el matrimonio es un error que no se puede borrar fácilmente si uno no elige sabiamente a su compañero de vida", respondió ella.

Una sonrisa astuta asomó a sus labios. Maldito sea. La estaba poniendo a prueba. Alice no quería nada más que agarrar el hermoso traje de Harry y aplastarlo en sus manos.

Y luego lo aporrearía con su bastón. Pícaro, condescendiente y seguro de sí mismo.

"Bien. Entonces tiene la mentalidad adecuada para lo que hay que hacer", respondió.

Ella le miró parpadeando. Él estaba de acuerdo con ella. Ella no lo había visto venir. "¿Qué tipo de mentalidad?"

"Una que sea capaz de tomar decisiones difíciles. Tenemos que librar a su hermana de Cuthbert Saint, o como se llame realmente, porque yo le pondría una guinea a que no es ningún santo".

Era una lucha mantenerse al día con Harry. Un minuto, estaba todo liviano y ridículo. Al siguiente, estaba planeando una estrategia de guerra.

"¿Qué sabe sobre él?" Ella preguntó.

"Un poco. Tengo mis contactos revisando el resto de su supuesta historia de vida. Según mis fuentes, afirma haber asistido a Eton y también haber trabajado en algún lugar de un ministerio del gobierno. No debería ser una tarea demasiado grande llegar a la verdad de su historia, después de lo cual podemos tirar de los hilos sueltos y ver cuáles comienzan a desenredarse".

Saludó a un lacayo que pasaba y les recogió una copa de champán. Alice miró fijamente la suya, insegura de si era prudente beberla. Patience y Cuthbert ya habían desaparecido del salón de baile y debería hacer un esfuerzo por localizarlos.

Su mirada buscó el área inmediata, pero estaban demasiado lejos del camino para que ella tuviera una idea real de quién estaba en la habitación. Ella fue a levantarse.

"Debo ir a buscarlos. Dios sabe dónde están".

La tomó suavemente del brazo y la volvió a colocar en el sofá. "Beba su champán y trate de relajarse. Tengo a varias personas mirándolos. En el momento en que Cuthbert haga un movimiento para llevar a su hermana a un rincón oscuro del jardín, se encontrará en compañía de amigos nuevos y bastante insistentes".

"¿Cómo logró eso?"

"Hice una gran entrada en este momento, pero en realidad llegué hace algún tiempo, y mientras estaba envuelto en una capa con capucha negra y permanecía fuera de la vista, observé al señor Saint".

Ella contuvo las lágrimas y susurró: "Gracias". Finalmente, alguien estaba de su lado. La chispa de esperanza que encendió su corazón casi hizo que Alice se mareara.

A veces, era como si estuviera sola en ser la única persona sensata en su familia, nunca más que en las circunstancias actuales. Sus padres estaban a varios cientos de millas de distancia, su hermano en algún lugar de Irlanda y su hermana. . .

Alice estaba empezando a tener una idea de Harry. El hombre detrás del llamativo exterior. Uno que, al parecer, estaba en posesión de una mente aguda. Era reconfortante saber que ella lo había subestimado.

Quizás eres el hombre adecuado para el trabajo.

Bebió un sorbo de champán. Por la forma en que apenas bebía, Alice se dio cuenta de que no le gustaban especialmente las burbujas.

Cuando sus miradas se encontraron, levantó una ceja. "Si bebo licores sensatos y varoniles como el brandy o el whisky en público, me parece demasiado a los demás hombres. Supongo que ya se habrá dado cuenta de que mi intención es apartarme de ellos. Que la gente me encuentre una fuente de interés y diversión".

Ella asintió. "Sí, lo había deducido. También creo que lo hace deliberadamente como un juego de manos. La gente piensa una cosa de usted mientras estás haciendo otra completamente distinta. Es un truco inteligente".

La sonrisa malvada que le dio en respuesta a sus palabras hizo que Alice tragara profundamente. Se sentía atraída por este hombre peligroso, quería saber mucho más sobre él. Era el hombre más interesante de la sala.

Dejó su copa de champán en el suelo y ella hizo lo mismo.

"¿Puedo hacerte una pregunta?" Ella aventuró. Harry era hijo de uno de los hombres más ricos de toda Inglaterra; no debería tener que trabajar. Todo el mundo sabía que el duque de Redditch se movía por la ciudad en un carruaje dorado.

"Mmm. Y la respuesta es que necesito el dinero".

¿Cómo había sabido lo que iba a preguntar? ¿Soy tan fácil de leer?

"Hice algunas cosas que no le sentaron bien a mi padre. Soy un cuarto hijo. Por lo general, somos relegados a la iglesia, al ejército o a algún puesto extranjero lejano. Me negué a hacer nada de eso, y él no tomó muy amablemente mi impertinencia", explicó.

"Entonces, ¿lo cortó?" Alice había oído hablar de esas cosas, pero hasta ahora nunca había conocido a un hijo desheredado. Ella había pensado que eran simplemente rumores de los padres para hacer que sus hijos se comportaran bien. Pero en Harry estaba obteniendo su primer atisbo real de lo que negarse a seguir la línea podía significar para el hijo de una casa noble.

"Sí. Ni un centavo. Me echó de casa hace casi un año y me dijo que no volviera. Dos días antes de la víspera de Navidad, si no le importa. Afortunadamente, tengo amigos y ya habíamos estado trabajando en un plan para ganar dinero. Cada uno de nosotros usamos nuestras habilidades particulares para ganarnos la vida. En mi caso, eso son los escándalos. Yo solía iniciarlos; ahora los administro".

Al escuchar sus palabras, el corazón de Alice se iluminó. Harry Steele bien podría ser el hombre más extraño y poco común que había conocido, pero había algo en él que le daba el valor para continuar. Reforzó su determinación de salvar a Patience de cometer un grave error. "Harry, si puede librar a Patience de su devoción ciega por Cuthbert Saint, duplicaré sus honorarios", dijo. Ella le tendió la mano, con la intención de que fueran ellos los que sellaran el trato.

Harry le echó un vistazo, lo agarró y atrajo a Alice hacia él. Antes de que pudiera objetar, él le había dado un suave y tierno beso en los labios.

El brazo de Harry rodeó su cintura y la mantuvo cautiva en su abrazo. Cuando su lengua se deslizó en su boca, Alice pensó en darle una palmada en el brazo. Su comportamiento era escandaloso, más allá de la palidez. Ella era su cliente. Estaban en la casa del vizconde Ashton. Todo era simplemente imposible.

Y, sin embargo, ella no pudo detenerlo.

Todo su sentido de control y decoro se fue directamente por la ventana cuando Harry profundizó el beso. Lo que estaba haciendo con sus labios suaves y cálidos hizo que su corazón se acelerara a un ritmo vertiginoso. Si se desmayaba profundamente, no se sorprendería en lo más mínimo.

Y no le importaría, siempre y cuando estuviera en sus brazos.

Alice podría haber jurado que su corazón dejó escapar un gemido de dolor cuando Harry finalmente la liberó del beso y aflojó su agarre. Se llevó una mano a su pecho palpitante y respiró hondo. ¿Qué diablos acababa de pasar?

Cuando sus miradas se encontraron una vez más, un par de fríos ojos verdes le devolvieron la mirada. Había una luz traviesa en ellos, una en la que Alice no confiaba.

Cuando una sonrisa astuta y cómplice se deslizó por el rostro de Harry. Las felices burbujas que habían bailado deliciosamente en el estómago de Alice hace solo un momento estallaron. Pop. Pop. Pop.

En su lugar se sentó una ira ardiente e hirviente.

"Mira, sabía que eras el tipo de chica a la que un hombre puede besar en público y ella no lo detendría". Se inclinó y le susurró al oído: “Alice, cariño, te entiendo mejor de lo que piensas. Puedes intentar negarlo todo lo que quieras, pero en el fondo sabes que, si tuvieras la mínima oportunidad, entregarías tu alma a un hombre como Cuthbert Saint. O incluso a un hombre como yo".

La mano de Alice aterrizó a gran velocidad en el rostro de Harry. La marca brillante que inmediatamente coloreó su mejilla izquierda fue profundamente satisfactoria.

Maldito, seguro de sí mismo, arrogante. . . ¡urgh!

"Retiro mis palabras de elogio. Usted, Lord Harry Steele, no es nada mejor que un sinvergüenza".

Se llevó una mano a la piel enrojecida y luego negó lentamente con la cabeza. "No soy un sinvergüenza, solo un pícaro". Sus ojos brillaron con peligro. "Y el único hombre con las habilidades y el atrevimiento para salvar a su hermana".

Capítulo Seis

Harry se dirigió a las oficinas de RR Coaching Empresa en Gracechurch Street a la mañana siguiente. La pequeña empresa de coches que funcionaba como tapadera de las operaciones ilícitas del grupo estaba situada al lado de Spread Eagle Coaching Empresa.

Pero mientras sus vecinos tenían un establecimiento muy respetable, gestionando rutas de autocares por toda Inglaterra, la pequeña puerta de la oficina marcada como RR daba a un lugar más reservado y menos respetable. Era el escenario perfecto para que los Pícaros de la Carretera llevaran a cabo sus dudosas transacciones comerciales.

El viejo coche que había sido abandonado en el patio trasero estaba ahora reparado y se estaba utilizando para transportar mercancías de contrabando desde Portsmouth. Si todo iba bien y tenían suficiente dinero, Harry y Monsale tenían la intención de lanzar un servicio de pasajeros legítimo en un futuro próximo.

Sin embargo, en esta mañana nublada, los pensamientos de Harry no eran los horarios de los coches, sino Cuthbert Saint. ¿Quién era y de dónde venía? Solo una vez que tuviera una comprensión firme del hombre, Harry podría armar un plan para desenmascarar al amante de Patience North y acabar con el desgraciado.

Después de atar a su caballo en las caballerizas traseras, Harry se quitó el barro espeso del río Támesis de sus botas. Había recorrido la mayor parte del camino por las carreteras principales, pero caminó la última media milla a lo largo de la orilla del río, girando hacia el norte, cerca del Puente de Londres. De acuerdo con el procedimiento estándar, miró por encima del hombro mientras se alejaba del río y se dirigía hacia Gracechurch Street. Cualquiera lo suficientemente tonto como para seguirlo sería fácilmente detectado.

Se dirigió a los escalones de madera que conducían al último piso del edificio de piedra del siglo XVI y se tocó la mejilla con los dedos. Alice North tenía un temperamento terrible. Estaba seguro de que aún podía sentir el escozor de cuando la palma de la mano aterrizó en su rostro.

"Ah, sí, tuviste que recibir un golpe por el bien de la propiedad, Alice, pero ambos sabemos que lo disfrutaste", murmuró.

Ella le había devuelto el beso, incluso se había relajado en el abrazo. Su respuesta a su comportamiento poco caballeroso había sido exactamente lo que él había esperado; ella tenía un corazón apasionado. Era terca como una mula, pero eso formaba parte de su encanto. No valía la pena tener victorias fáciles.

Y, sin embargo, la perseguiste cuando salió de la alcoba y se dirigió de nuevo al salón de baile principal. No podías dejarla ir sin decir una última palabra.

Hizo una pausa cuando su pie se posó en el último escalón. Ese beso había sido simplemente para confirmar sus sospechas sobre Alice, pero no podía dejar de pensar en ello.

Dios sabía que había besado a muchas mujeres en el pasado. Harry era el maestro de amar y marcharse, y no siempre le importaba romper el corazón de vez en cuando.

Mientras subía las escaleras, una fría sensación de pavor comenzó a invadir su mente. Alice lo había afectado de una manera que no podía descifrar. Ella era diferente y lo asustaba más que un poco.

Si bien su evaluación de que él era un sinvergüenza estaba cerca de la marca, él no estaba completamente desprovisto de emociones. Acababa de perfeccionar el arte de mantenerlas bien bajo control.

O pensaba que lo había hecho.

En el punto álgido de su beso, había sentido que su poder se deslizaba, cambiaba. En el momento en que ella ofreció su lengua y tocó la de él, fue Alice quien tomó el mando. Y él la había dejado.

¿Qué está mal conmigo? Necesito irme a casa y tomar un tónico tan pronto como termine aquí. Debo estar enfermando con algo.

Empujó el pensamiento de sus profundos ojos color avellana al fondo de su mente. No necesitaba un espejo de mano para saber que tenía una expresión de preocupación en el rostro, y ciertamente no necesitaba que sus amigos le preguntaran qué le preocupaba.

Si les dijera que era una mujer, se reirían a carcajadas.

Al llegar a lo alto de los escalones, se detuvo y miró la pesada puerta de roble. Al otro lado estaba el único lugar de todo Londres donde se sentía bienvenido y seguro. Respiró hondo para calmarse y alcanzó la manija de la puerta.

"Contrólate, hombre. Eres un pícaro. Actúa como uno".

Harry tiró con fuerza de la puerta y, con una sonrisa tensa en los labios, entró.

En el momento en que puso un pie en la habitación, fue recibido con el familiar olor a cigarros y leña quemada. Estaba en casa.

Otros dos miembros de la RR Coaching Empresa estaban sentados alrededor de la larga mesa de comedor de nogal. Casi cada centímetro de su superficie estaba cubierto de marcas de cuchillos, pero al menos ahora se mantenía limpio. Stephen estaba descansando en un sofá Chesterfield cercano.

"Buenos días a todos", dijo Harry.

Stephen le dio la punta de la barbilla. Monsale y George levantaron un dedo cada uno. El único miembro de los Pícaros de la Carretera que estaba ausente esa mañana era Gus. Él y el coche se encontraban actualmente en algún lugar entre Londres y Portsmouth, trayendo otro cargamento ilegal desde Francia.

Monsale se apartó de la mesa y fue a saludar a su compañero pícaro. Se dieron la mano, después de lo cual Harry le entregó una pequeña bolsa de monedas. "Mi contribución al alquiler. Debería tener más dinero al final de la semana".

Monsale guardó la bolsa en el bolsillo de su abrigo. "¿Cómo estuvo la fiesta anoche? ¿Hiciste muchos avances con las hermanas del North?"

Harry se encogió de hombros. Era raro para él revelar gran parte de sus proyectos actuales, pero para el líder imaginario de la banda de malhechores, haría una excepción. Le había pedido a Monsale que le ayudara con algunas de las investigaciones preliminares.

"Eché un buen vistazo a Cuthbert Saint; me da la impresión de ser un cabrón podrido que necesita que lo traten con un poco de violencia. Y, por supuesto, Patience North está absolutamente enamorada de él", respondió.

Monsale levantó la nariz. "¿Qué pasa con la otra hermana? ¿La que contrató sus servicios? ¿Podrías hacer uso de ella?"

Ahora hay un doble sentido esperando ser dicho.

Harry había besado profundamente a Alice anoche, pero seguía siendo un caballero. Bien podría estar pensando en para qué le gustaría usarla, pero no se atrevería a darle voz. "Tiene una cabeza sensata sobre los hombros y está decidida a separar a los dos jóvenes amantes. Resulta que los padres North son unos románticos del dinero nuevo y de espíritu libre que no piensan al dejar a sus hijas solteras en Inglaterra mientras viajan a Europa para una gran gira".

George hizo una mueca de disgusto. Su padre era miembro del poder judicial y, como resultado, George era probablemente el pensador más tradicional del grupo. Si alguien quería saber cómo la sociedad vería sus fechorías si alguna vez salieran a la luz, podía confiar en él. Lo que diría su padre magistrado si alguna vez descubría la carrera de su hijo como ladrón profesional era, por supuesto, otro asunto.

"¿Cuál es tu plan?" Preguntó George.

Harry había estado reflexionando sobre algunos detalles en su mente durante el viaje desde Grosvenor Street. Hacer agujeros en la historia de Cuthbert parecía lo más obvio.

"Voy a presionar a la señorita Alice para que se ponga en servicio y, a través de ella, me acercaré a nuestro señor Saint. Algunas preguntas difíciles que se le presenten en el momento pertinente deberían darle algo de qué preocuparse. Por la forma en que la hermana menor de North lo miraba con los ojos abiertos anoche, creo que cuanto antes me mueva, mejor".

Stephen se levantó del sofá y bostezó. "Lo que significa que estarás pensando en visitar el lugar de residencia actual de Cuthbert Saint. Me las arreglé para localizarlo en el Grand Hotel en Covent Garden".

Harry dejó escapar un silbido bajo. El Grand Hotel era uno de los establecimientos más importantes de Londres. Un hombre necesitaría una moneda para poder permanecer en un lugar tan bueno.

"Eso es interesante. Si puede pagar el Grand, uno tiene que reflexionar sobre cómo se está financiando a sí mismo en este momento. Investigaré un poco más y veré qué puedo encontrar. Mientras tanto, le envié un mensaje esta mañana a la señorita Alice, pidiéndole que llevara a su hermana a una actividad benéfica esta noche", respondió.

"Pensé que evitabas los eventos de caridad como la peste", dijo Stephen.

"Sí, bueno, no estoy exactamente lleno de fondos", respondió Harry.

Monsale suspiró y metió la mano en el bolsillo de su abrigo, recuperando el monedero. Se lo devolvió a Harry. "Por el amor de Dios, hombre, asegúrate de entregar eso cuando entres por la puerta principal. No se ve bien para la propia imagen si pareces ser tacaño con tu dinero".

El duque de Monsale siempre estaba mucho más preocupado por mantener la apariencia de riqueza que el resto del grupo, algo que Harry solía aprovechar. Cogió el dinero. "Está bien. Me aseguraré de que la gente me vea despidiéndome de las monedas. Pero todavía considero que el alquiler de este mes está pagado".

Después de un trago rápido, se apresuró a bajar las escaleras, ansioso por seguir el ejemplo de Stephen y visitar el Grand Hotel.

Lanzando la bolsa de monedas al aire, se rio entre dientes. "Dos pájaros de un tiro".

Tenía dinero para la donación de caridad; ahora solo tenía que conseguir que la señorita Alice North estuviera de acuerdo con sus planes y le entregara más de su hermosa moneda.

Me pregunto si ella podría lanzar otro beso con el trato.

Harry se dirigió a los establos y a su caballo. Los pensamientos sobre Alice y el placer de pasar una noche más en su compañía tendrían que esperar. En este momento, tenía otro asunto del que preocuparse: el señor Cuthbert Saint y su lujoso estilo de vida. ¿Por qué un hombre con aparentes medios estaría acechando los pasos de Patience North?

Resopló ante la respuesta obvia. "Porque uno nunca puede tener demasiado dinero".

Capítulo Siete

El Grand Hotel, Covent Garden, era uno de los favoritos de la alta sociedad, y ciertamente estaba a la altura de su nombre. Ofrecía el tipo de lujosas suites que pocos hoteles de Londres ofrecían. Muchas familias acomodadas se quedaban allí cuando visitaban la ciudad.

Incluso las caballerizas traseras, donde los carruajes y los caballos estaban en el establo, eran de un nivel más alto del que normalmente se encuentra en las habituales posadas de viaje y coches comunes y corrientes. A Harry le costó la principesca suma de un chelín darle propina al mozo de cuadra. Seguía refunfuñando por la moneda mientras entraba.

Luego vio el vestíbulo del hotel y sus ojos se iluminaron.

Oh, esto es bastante bueno. Me recuerda a casa.

Su mirada se fijó en las alfombras de rayas de color verde oscuro y dorado, así como en las cortinas a juego. Por el estilo de los elegantes candelabros plateados que iluminaban el vestíbulo, Harry estaba seguro de que el hotel había contratado al mismo decorador caro que su madre había usado para renovar su gran salón en Redditch House.

El lugar rezumaba dinero. Era exactamente donde elegiría quedarse un hombre con la esperanza de crear una fachada de riqueza.

Un lacayo se acercó apresuradamente y lo saludó. "Buenos días, señor. ¿Puedo traer el equipaje de su coche?"

"Gracias, no. Estoy aquí para visitar a un amigo que se aloja en el hotel. El señor Saint", respondió.

"Ah, por supuesto. ¿Debería enviarle una nota para informarle que ha llegado?"

"Bueno, en realidad, esta visita fue algo espontáneo. Entonces, mi amigo no me espera. Si me deja saber en qué habitación está, podría subir las escaleras y darle una gran sorpresa". Harry buscó en el bolsillo de su abrigo y sacó un chelín. Se lo entregó al lacayo que, tras echarle un vistazo, se aclaró la garganta rápidamente. Harry suspiró y, con gran desgana, metió la mano en el bolsillo y sacó una segunda moneda.

Dos chelines. ¡Podría comprar un par de medias con eso!

"El señor Saint está en la habitación ciento doce. Si toma las escaleras y gira a la derecha en la parte superior, encontrará su habitación ubicada a lo largo del pasillo", respondió el lacayo, deslizando las monedas en su chaleco.

Harry y su bolso cada vez más pequeño se dirigieron rápidamente al piso de arriba. Encontró la habitación de Cuthbert Saint bastante pronto, pero siguió caminando al pasar.

La puerta se abrió de repente y apenas tuvo tiempo de meterse en una alcoba cercana antes de que Cuthbert saliera. Cerró la puerta detrás de él y echó el cerrojo. Harry se arriesgó a echar un vistazo desde su escondite y vislumbró la espalda de Cuthbert mientras se dirigía a las escaleras.

Hablando sobre el momento perfecto.

Ahora tenía la oportunidad de oro de husmear un poco en la habitación de Cuthbert. Estaba buscando en su bolsillo su juego de llaves maestras cuando Cuthbert hizo una reaparición inesperada, seguido por el lacayo. Harry se perdió de vista, rezando para que no lo hubieran visto.

"Le aseguro, señor Saint, que envié a su amigo aquí no hace cinco minutos. ¿Estás seguro de que no se cruzó con él en las escaleras? "

Maldito Infierno. Me olvidé de él. Hablando de ser demasiado eficiente en tu trabajo.

"No. No vi a nadie. ¿Podrías describirme al hombre?" Respondió Cuthbert.

La mañana de Harry se estaba convirtiendo rápidamente en una farsa. Iban mal sus planes para un simple allanamiento de morada.

"Altura media. Pelo oscuro. Bien vestido" dijo el lacayo.

Harry dio un pequeño suspiro de alivio. La descripción del lacayo bien podría coincidir con cualquier otro huésped del hotel, así como con la mitad de Londres.

"Bueno, él no está aquí. Quizás bajó las escaleras", respondió Cuthbert.

Después de esperar hasta que el sonido de pasos desapareciera, Harry salió de la alcoba. No se atrevió a arriesgarse a subir las escaleras principales ni a intentar entrar en la habitación. Salir del hotel sin ser visto era ahora su principal preocupación. Sacando la llave maestra de su bolsillo, se dirigió a la puerta al final del pasillo. No sería la primera ni la última vez que saldría de un establecimiento por la entrada de los criados.

Fue solo cuando salía de los terrenos del hotel que la suerte de Harry finalmente mejoró. Vio a Cuthbert Saint subiéndose a un hack al otro lado de Bow Street.

En un instante, cruzó la calle y llamó al siguiente carruaje. "Sigue a ese que está al frente y no lo pierdas", dijo.

Lo que había comenzado como una astuta pieza de reconocimiento se había transformado en una persecución inesperada.

El hack disminuyó la velocidad y se movió hacia un lado de la calle. Harry presionó su rostro contra el cristal y sonrió cuando su segunda fortuna apareció a la vista.

Jones and Son. Nunca había estado más feliz de ver el cartel con tres bolas de oro colgando sobre la puerta de una de las casas de empeño más importantes de Londres. El establecimiento en el que acababa de entrar Cuthbert Saint.

Este es un momento de mucha suerte.

Después de entregar aún más monedas, Harry se apeó del carruaje y entró en la pequeña cafetería de al lado. Tenía mucho tiempo para una bebida caliente y un bollo pegajoso. No había necesidad de que se arriesgara a que lo vieran. Sin que él lo supiera, Cuthbert Saint estaba haciendo negocios con una de las conexiones de RR Coaching Empresa.

Para cuando Harry finalmente dejó a Jones and Son, tenía toda la información que necesitaba para confirmar sus sospechas de que Cuthbert estaba manejando bienes robados y empeñándolos a medida que avanzaba. Por el artículo pequeño y económico que había vendido esta mañana, estaba claro que el novio de Patience North se estaba quedando sin dinero rápidamente.

Harry regresó a Grosvenor Street y le escribió una nota a Alice, indicándole lo que debía hacer a continuación.

Había llegado el momento de apretar los tornillos de Cuthbert Saint.

Capítulo Ocho

La había besado y ahora estaba haciendo demandas.

No puedo creer el descaro de este hombre.

Lord Harry Steele era un hombre que poseía el mayor sentido de autoestima del mundo. Sin embargo, incluso cuando leyó su nota por tercera vez, no había ninguna duda en la mente de Alice de que iba a hacer exactamente lo que él le pedía.

Sí, era grosero. Sí, era pomposo. Y aunque odiaba admitirlo para sí misma, él era el único hombre en todo Londres en este momento en quien estaba dispuesta a confiar el futuro de su hermana.

El hombre es un sinvergüenza además de un granuja. Solo desearía que no me confundiera tanto.

En el poco tiempo desde que lo conoció, Alice había experimentado una serie de emociones y sensaciones que estaban muy lejos de su experiencia anterior. Y eso había sido antes de que Harry la besara.

Qué lástima que sea tan buen besador.

Por el amor de Dios, deja de pensar en eso. No fue un beso tan bueno.

Oh, está bien, sí lo fue. Me besó sin sentido e hizo que se me doblaran los dedos de los pies.

Parpadeando, la atención de Alice se centró una vez más en Patience, sentada al otro lado del carruaje frente a ella. Patience seguía hablando. Estaba segura de que su hermana no se había detenido desde que dejaron el baile de Lord Ashton la noche anterior.

Ojalá este carruaje se diera prisa. ¿Por qué se tarda tanto en viajar a cualquier lugar de Londres?

Deslizando la nota de Harry en su bolso, volvió a escuchar a Patience mientras seguía parloteando sobre la maravilla que era el señor Cuthbert Saint.

Patience se inclinó sobre el carruaje y le sonrió. Metió una mano en la parte superior de su corpiño y de repente apareció un collar de oro entre sus dedos. Tenía un pequeño relicario en forma de corazón colgando de un extremo. Alice nunca antes había visto la joya.

Se le heló la sangre al verlo.

"Cuthbert me lo dio anoche en el baile. ¿No es divino? Dice que espera poder darme más muestras de su afecto muy pronto", dijo.

Dulce señor, eso podría significar cualquier cosa. ¿Y si la deja embarazada?

Alice solo podía rezar para que Harry tuviera buenas noticias que comunicar cuando lo viera pronto. Cualquier cosa que pudiera ver la espalda de Cuthbert sería un regalo del cielo.

"Cuthbert dice que cenaremos juntos esta noche. Y Cuthbert me prometió un baile. ¿Mencioné que Cuthbert asistirá al baile? ¿No es maravilloso?" Arrulló Patience.

Alice hizo todo lo posible por ignorar el tic en el rabillo del ojo. No se atrevía a expresar con palabras sus pensamientos sobre Cuthbert, no fuera a decir algo que pudiera causarle una ofensa grave. Mirar por la ventanilla del carruaje era una idea más prudente. Además, las calles oscuras de Londres tenían más atractivo que escuchar a Patience hablar sobre Cuthbert Saint.

El viaje desde Mortimer Street hasta el Royal Chelsea Hospital, donde se estaba llevando a cabo la gala benéfica, tomó una cantidad excesiva de tiempo. La distancia en sí era de solo tres millas, pero el centro de Londres a esta hora de la noche estaba lleno de carruajes que se dirigían en todas direcciones.

Mientras continuaba mirando el tráfico que pasaba, la mente de Alice vagó una vez más hacia Harry y ese beso. Se llevó una mano enguantada a los labios. Habían pasado casi veinticuatro horas desde que él presionó su cálida boca contra la de ella, pero ella podría haber jurado que aún podía sentir el calor de su toque.

Alice North no era completamente inocente. La habían besado antes, pero esas experiencias no se parecían en nada a lo que había hecho Lord Harry Steele. Él la había mecido hasta el fondo de sus pantuflas de noche con abundante pedrería.

El hombre necesita estar encerrado, alejado de las mujeres. O al menos otras mujeres.

Lástima por la pobre chica que termine casándose con él. Pasaría cada función social luchando contra las atenciones de la legión de fans femeninas de Harry.

"¿Quién era el caballero con el que te vi anoche?" Preguntó Patience.

Alice se apartó vagamente de sus cavilaciones. "¿Qué?"

Patience resopló. "Estabas hablando con un caballero vestido de forma extraña anoche y yo te preguntaba quién era".

Maldición. No se había dado cuenta de que Patience la había visto a ella y a Harry hablando. Tenía que pensar rápido.

Pero no puede haber visto demasiado.

"¿Qué caballero?" Alice respondió, haciéndose la tonta.

"¿Qué caballero? El del traje blanco con la tonta tiara en la cabeza. ¿Quién más? Todos lo miraban. Te vi y él intercambió unas breves palabras cuando Cuthbert y yo regresamos al salón de baile principal", dijo Patience.

Alice dejó escapar un suspiro lento. Su hermana había visto un simple fragmento de su encuentro con Harry. Lo había visto después de haberla seguido fuera de la alcoba.

"Oh . . . él. Ese era Lord Harry Steele. Estaba tratando de hacerme comentar sobre su atuendo. Le dije que era un hombre tonto y que me dejara en paz", respondió.

"Veo."

Por primera vez en su vida, Alice estaba agradecida cuando Patience volvió a cantar las alabanzas de Cuthbert Saint. Cualquier cosa para desviar la atención de su hermana de ella y de Harry.

En el Royal Chelsea Hospital, se repitió un patrón ahora familiar. Tan pronto como pusieron un pie dentro, y mientras Alice todavía estaba entregando una instrucción bancaria pagadera al hospital, apareció Cuthbert.

Alice fue inmediatamente abandonada por su hermana enamorada, quien se apresuró a alejarse.

"¡De verdad, Patience! ¿Ni siquiera un adiós?" Ella resopló.

"Tranquilice tu mano".

Se giró al oír la voz y fue recibida con la sorprendente vista de Harry con un atuendo de noche casi reglamentario. La media docena de hebras de perlas alrededor de su cuello eran la única concesión a su habitual y alocado método de vestirse.

"¿Qué quieres decir?" Ella respondió.

"Hablemos en algún lugar un poco más privado", dijo Harry.

La guio lejos del escritorio de donaciones y esperó hasta que estuvieron fuera del alcance del oído de alguien antes de hablar de nuevo. "Quiero decir, mantén los nervios firmes. Hombres como Mister Saint prosperan en el caos. Si comienzas a perder los estribos frente a él y tu amada hermana, él la hará ponerse del lado de él en poco tiempo. Y le puedo asegurar que es lo último que queremos. Tiene que poder verlo con sus propios ojos. No podrá hacer eso si está mirando a través del lente de la lástima".

Alice asintió con la cabeza hacia un área a un lado del Gran Comedor diseñada por el propio sir Christopher Wren. No podía arriesgarse a que Patience los viera a los dos juntos.

Él la siguió, con el ceño fruncido firmemente en su frente. Harry claramente no era un hombre acostumbrado a recibir instrucciones. "¿Cuál es el problema?" Preguntó.

"Usted y yo somos el problema. Y no me refiero solo a ese beso", respondió. “Patience nos vio hablando anoche. Ella lo mencionó en el paseo en carruaje por aquí. Tuve que inventar una historia entre gallos y medianoche sobre su atuendo para despistarla".

El surco de su frente se suavizó un poco. "Bien. Significa que está preparada para pensar con rapidez. Pero no se preocupe. Hicimos un gran progreso hoy y tengo la intención de aprovecharlo esta noche".

"¿Lo que significa?"

"Cuthbert Saint es un cazador de fortunas. Actualmente vive del dinero que obtiene empeñando pequeños artículos de valor. Baratijas que supongo que les ha robado a otras. Mis contactos me dicen que le quedan solo dos o tres últimas piezas decentes".

Alice sostuvo su bolso con fuerza en su mano, estrangulándolo en silencio. ¿Cómo pueden ser buenas noticias?

"Se desesperará por asegurar la mano de Patience en matrimonio, y con eso vendrán pasos en falso. Créame. Cometerá un error. Solo tenemos que asegurarnos de que su hermana lo vea cuando suceda".

Cuando Harry tomó su mano temblorosa, Alice no lo detuvo. Su firme agarre fue la sólida seguridad que ella ansiaba tan desesperadamente. Estaban juntos en esto.

"Quiero que vaya a buscar a Patience y Cuthbert. Me atrevo a decir que entable una conversación amable con él. Llegaré en algún momento y me presentaré. Tiene que seguir mi plan. Voy a ver si podemos hacer tropezar a nuestro amigo".

"Está bien. Deme un minuto para reunir mi coraje. Puede que esté familiarizado con los asuntos del engaño, pero yo no", respondió ella.

Le llevó la mano enguantada a los labios y le dio un beso en cada dedo. Ella se estremeció ante su toque. Oh. ¿Cómo podía una cosa tan pequeña hacerla sentir tan bien?

Harry . . .

Si intentaba besarla por segunda vez, ella no estaba completamente segura de lo que haría. Cuando se trataba de Harry, Alice ya no confiaba en sí misma.

"Creo que es capaz de mucho más de lo que cree, dulce Alice. Y tengo la intención de mostrarle lo genial que podría ser, incluso si eso significa que me abofeteen la cara de forma regular", dijo.

El corazón de Alice latía con fuerza en su pecho cuando Harry soltó su mano y se escabulló entre la multitud. Ella estaba poniendo sus esperanzas en que sus palabras fueran simplemente una herramienta para hacerla cumplir sus órdenes.

Pero ¿y si no fuera así? ¿Y si él fuera realmente la primera persona que pudiera ver a la mujer que ella trató de mantener oculta al mundo? ¿Si pudiera entender su propia naturaleza?

Bueno, entonces, no tengo la menor idea de lo que haré.

* * *

La mirada de Harry recorría constantemente la habitación, perdiendo poco. La reunión era muy parecida a la mayoría de los otros eventos a los que asistió la élite social de Londres. Captó el atisbo ocasional de una sonrisa compartida entre amantes secretos. La mirada de enemigos que se veían obligados a comportarse como amigos en público. Y la desgarradora mirada de nostalgia en el rostro de un joven mientras miraba a la mujer, le encantaba caminar por la habitación del brazo de su nuevo esposo.

Ese último había sido un éxito particular para él, pero había sido agridulce, especialmente para la novia y el novio con el que se habría casado, si hubiera dicho que el novio estaba en posesión de un título. Sus padres estaban decididos a que su hija se convirtiera en baronesa. Se habían salvado fortunas y reputaciones de un escándalo espantoso, pero los corazones habían pagado un alto precio. Incluso Harry había quedado magullado y reflexionando sobre si todo había valido la pena.

Concéntrate. Ese trabajo está hecho y desempolvado. No hay nada que nadie pueda hacer excepto esperar que el tiempo sane.

Era hora de poner en juego su acto de Lord-Harry-Steele-presumido-tonto. Después de tomar dos copas de champán, se dirigió hacia donde estaban Alice, Patience y su presa. Alice captó su mirada por un breve momento y luego se alejó.

Buena niña. Juega de forma agradable y fácil. Nervios firmes.

Chocó contra el costado de Cuthbert Saint, derramando la mayor parte de una copa de champán por el costado de la chaqueta de noche de Cuthbert.

"¡Oh! ¡Lo siento mucho! "Mientras el líquido empapaba la tela, Harry agitó los brazos y continuó ofreciendo sus disculpas. "Soy una criatura tan torpe. Cualquiera pensaría que no puedo soportar mi bebida. Tome, tome estos".

Le tendió los dos vasos a Alice, derramando más líquido sobre la alfombra. Los tomó y rápidamente se los entregó a un lacayo que pasaba.

Harry siguió el ejemplo de su movimiento. "¡No era mi intención que se deshiciera de ellos! Planeaba beber lo que quedaba. Pero no se preocupe. Esta noche hay mucho champán que fluye libremente. ¿Hizo una donación en la puerta?"

Su mirada se había posado firmemente en Cuthbert Saint. Si iba a desenmascararlo como un canalla codicioso, bien podría comenzar con la falta de caridad del hombre.

"Envié un billete de banco", respondió Cuthbert. La línea sonaba bien ensayada.

Apuesto a que no te has desprendido de un centavo.

Harry extendió la mano y Cuthbert, empapado, la tomó de mala gana.

"Lord Harry Steele. Papá es el duque de Redditch", dijo.

El comportamiento sereno de Cuthbert se calentó ante la mención de uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Inclinó la cabeza. "Cuthbert Saint a su servicio, Lord Steele".

Harry señaló el desorden de champán en la chaqueta de Cuthbert. "Lo siento mucho por eso. No estoy seguro de cómo eliminará las manchas".

"Secarlo con un paño limpio y luego dejarlo secar debería ser suficiente", respondió Cuthbert.

La mente rápida de Harry registró esa información ordenada, guardándola para su posterior lectura. Estaba seguro de que podría preguntarle a otros cien caballeros del lugar esta noche si sabían cómo tratar las manchas de champán y no obtendría ese tipo de respuesta. Un hombre con dinero tenía ayuda de cámara y sirvientes para ocuparse de ese tipo de asuntos menores. Pero un hombre sin fondos podría tener que hacerlo él mismo.

Cuthbert extendió la mano e hizo un gesto hacia Alice y Patience. "Su señoría, puedo presentarle a la señorita Alice y a la señorita Patience North".

Obviamente, Cuthbert había hecho sus deberes y había aprendido cómo funcionaba la sociedad londinense a la hora de hacer presentaciones correctas.

Harry hizo una profunda reverencia. "Señoras, es un placer conocerlas. Aunque la señorita Alice y yo tuvimos unas palabras en el baile de Lord Ashton anoche, ¿no es así?"

Cuando Alice lo miró lentamente de arriba abajo, Harry podría haberla arrastrado a sus brazos y besarla sin sentido. Ella le estaba mostrando la cantidad perfecta de desinterés.

"Sí, Lord Steele. Parecía pensar que era aceptable llevar una tiara en una función formal, mientras que yo no estaba de acuerdo. Es evidente que tampoco entiende cómo comportarte cuando derrama champán en un traje de noche de caballero. Una simple disculpa no es suficiente".

"Sí, por supuesto, ¿dónde están mis modales? Señor Saint, si envía su chaqueta a mi casa, haré que mi ayuda de cámara se encargue de ella de inmediato. Solo debería tomar un día más o menos para que la lana se seque y luego puede recuperarla. Mejor aún, démela esta noche y me la llevaré", dijo Harry.

Cuthbert palideció ante la oferta y las expectativas de Harry aumentaron. Un caballero de la sociedad probablemente tendría varias chaquetas de noche, pero un estafador que busca conquistar una novia con herencia probablemente solo tenga una.

"Está bien. La chaqueta no es un problema. Haré que mi ayuda de cámara se ocupe de ello", respondió Cuthbert.

Recordando que Cuthbert había afirmado haber asistido a Eton Colegio, Harry se preparó para matar. "No confía en que otros laven su ropa. No puedo culparlo. Recuerdo el lío que solían hacer los criados de Eton con nuestras gorras de cricket. Las rayas siempre volvían más sucias que cuando salíamos del campo".

Cuthbert sonrió y asintió. "Sí, envié la mía varias veces cuando estaba jugando en Eton. Quiero decir, ¿qué tan difícil es limpiar las rayas?"

Patience se puso de pie y Harry lo tomó como una señal para irse. Ya tenía suficiente para pasar la noche. "Perdóneme, me he entrometido en su reunión privada. Y una vez más, debo disculparme por mi torpeza".

Hizo una reverencia apresurada y se fue.

Afuera, en la calle, esperaban su carruaje y George Hawkins. El maestro ladrón estaba apoyado contra el costado del carruaje, fumando un pequeño cigarro puro, mirando a todo el mundo como si no le importara. Harry sabía lo que hacía. George había estado observando a todas las personas que ingresaban al Gran Salón del Royal Chelsea Hospital y estaba llevando un recuento privado del valor de sus joyas.

Cuando Harry se acercó, George dejó caer el puro al suelo y lo apagó. "¿Como te fue? ¿Tienes lo que necesitas?"

Harry asintió. "El sinvergüenza no solo es un cazador de fortunas, es un mentiroso sin remedio. Solo posee una chaqueta de noche y el desgraciado nunca fue a Eton. Yo diría que eso fue más que suficiente para hacer algo con él, pero debemos estar seguros".

Si Cuthbert Saint hubiera asistido a Eton Colegio, sabría muy bien que la gorra de cricket de la escuela era de un azul claro sólido.

Pero la amarga experiencia le había enseñado a Harry a medir dos veces y solo entonces estar listo para cortar. Estaba dispuesto a comprobar las cosas por tercera vez.

"¿Quieres saber de dónde viene y cómo obtuvo esas joyas?" Preguntó George.

Si Harry iba a enfrentarse a Cuthbert, tenía que tener algo que retener sobre él. Una pequeña mentira piadosa sobre su educación y su inclinación por vivir más allá de sus posibilidades no era suficiente. "Necesito que Stephen y Monsale sigan investigando los rumores. La gente no tiende a alejarse demasiado de la verdad cuando miente, lo que me hace pensar que Cuthbert Saint estuvo una vez en servicio. Si empezamos a buscar a alguien que podría haber trabajado en una gran casa y luego desapareció repentinamente, podríamos asegurarnos una pista sobre la verdadera identidad de este sinvergüenza".

Hasta que no tuviera más información, no podía hacer mucho. Tenía los ojos puestos en todas las empresas de carruajes y Gretna Green estaba cubierta. Tendría que confiar en sus amigos para que hicieran una excavación rápida y profunda.

Mientras esperaba, vigilaría de cerca las cosas y se aseguraría de que Patience no sufriera ningún daño. Esperar su momento también le daría la oportunidad de estar con su cliente.

"¿Y la otra hermana?" Dijo George.

Sus miradas se encontraron. Una sonrisa astuta y cómplice se asomó a los labios del Honorable George Hawkins. Había que pagar un precio por pasar la vida en compañía de mentirosos y ladrones. Podían leer a la gente tan bien como Harry.

"No estoy seguro. Sabes que mezclar negocios con placer es algo que trato de evitar, pero ella me tiene intrigado. Algo me dice que detrás de su fachada de sentido y razón se esconde una mujer de naturaleza tan apasionada y cautivadora que un hombre nunca se cansaría de estar con ella", respondió.

George soltó un silbido bajo. "Esas son las palabras de un hombre que está claramente en la mira de Cupido. Pobre bastardo engañado. Me duele pensar que tal vez ya estés fuera de nuestra ayuda".

Harry alcanzó la puerta de su carruaje. "¿Vienes?"

"De ninguna manera. Escuché que ese tipo de afecto es contagioso, y lo último que deseo es enamorarme de los encantos de una chica de cara dulce. Además, hay un tentador tesoro de los cruzados que se rumorea que llegará con la marea desde Brest a última hora de la noche. Puede que tenga que ayudarlo a desembarcar".

Si tan solo la vida de Harry fuera así de simple. Manejar bienes robados siempre era arriesgado, pero las joyas no tenían sus propias opiniones. Tampoco tenían el mismo efecto en un hombre que una mujer como Alice North.

Los rubíes y los zafiros podían brillar todo lo que quisieran, pero solo una mujer podía hacer que la sangre de Harry Steele se calentara y su virilidad se endureciera como una roca.

Cuanto antes pudiera besar a Alice una vez más, mejor. Solo entonces podría descubrir si lo que sentía por ella era solo un capricho pasajero o si era algo mucho más profundo.

Capítulo Nueve

Alice sonrió suavemente. Ella ya había captado el movimiento por el rabillo del ojo, pero no quería dejar en claro que lo había visto. Él estaba jugando un juego, entrando y saliendo de las estanterías y, a pesar de su mejor juicio, se encontró deseando ansiosamente seguirle el juego.

Mientras que otros pudieran verlo como una indulgencia infantil de las escondidas, su corazón acelerado le decía lo contrario. Este era el preludio de algo delicioso y perverso.

Se apresuró a recorrer la larga hilera de estantes, deteniéndose al final y de pie con la espalda apoyada en la madera. Por supuesto, si quería encontrarla, solo tenía que buscar el patrón de cuadros de sus faldas que colgaban a ambos lados de las estanterías.

Esperó, escuchando pisadas en la alfombra. Nada. A lo lejos, otro cliente le pidió a una dependienta una copia de Emma de Jane Austen.

Lo leí. De hecho, he leído todos sus libros. Ella es fabulosa.

Alice incluso sabía en qué estante estaba el libro en la popular sección de libros de la librería Hatchards.

Un suspiro escapó de sus labios. Debe haberse ido. La punzada de decepción en su corazón tomó a Alice por sorpresa. ¿Qué le pasaba a Harry Steele?

Sencillo. Te besó y lo disfrutaste. Y quieres que lo vuelva a hacer. Que te toque, que te conozca.

No. Eso era imposible. Era alguien a quien estaba pagando para salvar a su hermana de cometer un grave error, nada más.

Mentirosa.

Agarrando el libro que deseaba comprar y apretándolo contra su pecho, Alice giró a la izquierda, con la intención de dirigirse al mostrador de ventas. Su mundo se llenó de repente con una visión alta y de ojos verdes de la magnificencia masculina.

"Harry", jadeó.

Rápidamente la apoyó contra una estantería y murmuró: "Señorita North. Casualidad. Encontrarnos. Aquí."

Un calor maligno se acumuló en sus entrañas ante la forma deliciosa en que habló. Sus pezones se endurecieron. Siempre que Harry estaba tan cerca, la reducía a una completa masa de tonterías.

Alice levantó el libro y se lo mostró. "Alexander Pope", dijo.

Echó un vistazo a la portada. "¿El Dunciad? Una elección interesante. Yo mismo prefiero los poemas del marqués de Sade. Especialmente los traviesos. ¿Ha leído alguno de ellos?"

Alice negó con la cabeza.

Harry pasó un dedo por su mejilla y cuello, y ella se estremeció ante su toque.

"Tiene que pedir esos libros en el mostrador. No los almacenan abiertamente en los estantes. Quizás usted y yo podríamos compartir una tarde leyendo algunos de mis libros en la comodidad de mi biblioteca", susurró.

La invitación salió de su lengua con demasiada facilidad. ¿A cuántas otras mujeres se les había pedido que pasaran tiempo a solas con Harry y su ilícita colección de poemas picantes?

"¿Así es como seduce a las mujeres?" Ella preguntó.

Él frunció el ceño. Él pareció genuinamente desconcertado por sus palabras.

Me he sobrepasado con él.

"Lo siento. Eso fue innecesario", ella dijo.

"Alice, nunca he invitado a una dama a mi casa. Aparte del salón principal donde recibo a los clientes, el resto de la casa es mi santuario privado. Me estaba ofreciendo a compartirlo con usted", respondió.

"Oh, Harry. Por favor, perdóneme." Alice fue a añadir más a su disculpa, pero en ese momento, Harry se inclinó y cubrió sus labios con los suyos antes de que pudiera pronunciar las palabras. No estaba segura de si alguien escuchó su llanto medio estrangulado cuando la agarró, pero honestamente, no le importaba si lo habían hecho. Todo lo que importaba era que ella estaba una vez más en los brazos de Harry, y su lengua estaba en su boca. Normas de comportamiento público socialmente aceptado. . . que me condenen.

Le quitó el libro de las manos y lo dejó en el estante. El hombre estaba lleno de excelentes ideas. Con el libro desaparecido, pudo atraerla hacia él. Alice jadeó cuando la dureza de su firme erección presionó contra su estómago.

Una mujer de su posición y estado civil debería estar escandalizada, es más, indignada por tal cosa. Debería estar sobresaltada por ser tratada con tanta rudeza, pero todo lo que hizo fue hacerla palpitar en su lugar más secreto. Lugares que solo ella había tocado en la intimidad de su cama.

Sus padres bien podrían haber sido poco convencionales, pero también fueron lo suficientemente inteligentes como para haberles explicado a sus hijos los pájaros y las abejas mientras se encontraban en la cúspide de la edad adulta. El sexo no era algo de lo que avergonzarse; iba a celebrarse con un amante.

Ella se movió ligeramente contra él y Harry gimió. No había nada más que ella necesitara saber. Harry la deseaba.

Rompió el beso, aspirando profundas y pesadas respiraciones. Después de tomar el libro de Alice del estante, lo sostuvo frente a él. Una sonrisa maliciosa asomó a sus labios. "Estoy impactado por su conducta, señorita North. Pensé que eras más remilgada y correcta en todo esto. Imagínese presionarse contra un caballero y luego besarlo en una librería".

Se llevó una mano al pecho mientras luchaba por orientarse. Su ingenio seguía dando vueltas en círculo. "¿Podría darme mi libro?"

Sacudió la cabeza; el hombre estaba claramente incómodo. "No todavía. Deme un minuto o dos".

Alice dio un paso atrás, creando una distancia respetable entre ellos cuando otro cliente apareció al final del siguiente pasillo. Levantó una ceja divertida a Harry, pero se detuvo cuando vio la expresión de su rostro. Era cualquier cosa menos gracioso.

Oh. Veo. ¿Le causé eso? Bueno, eso cambia las cosas.

"Gracias por recomendar La historia de Persia, Lord Steele. Estoy segura de que mi hermano agradecerá enormemente su regalo de cumpleaños", dijo.

"Fue un placer, señorita North. Si necesita que te recomiende alguna otra obra histórica, solo tiene que preguntarme", puntualizó.

El otro cliente continuó a lo largo de la fila y se perdió de vista.

Este momento fue glorioso a los ojos de Alice. Harry había pensado tontamente que tenía la ventaja en este pequeño juego. Ella bien podría ser una novata en lo que respecta al arte de coquetear, pero aun así se las había arreglado para enseñarle una lección agradable y traviesa.

Alice extendió la mano y pasó una mano por la mejilla de Harry. Ella se inclinó y tocó sus labios brevemente con los de él, exaltándose cuando tragó profundamente.

"Tenga cuidado con los juegos que juega, Lord Steele. Puede que descubras que no siempre es el ganador", susurró.

Y con eso, le arrebató el libro de las manos y se alejó.

* * *

Maldición. Maldición. ¡Urgh! ¿Cómo se suponía que iba a regresar a Grosvenor Street cuando estaba en tal estado? De todas las mañanas había decidido esta para caminar en lugar de tomar su carruaje. No había forma de que pudiera intentar dejar Hatchards, y mucho menos llamar a un hack en su condición actual.

Harry tomó un pesado tomo sobre economía global de camino a la parte trasera de la librería. Con el libro en la mano, se acomodó en una cómoda silla y se dispuso a lidiar con el problema de su miembro endurecido.

Estaba molesto consigo mismo. Solo los jóvenes inexpertos dejan que sus pollas se vuelvan locas en público. ¿Cuándo fue la última vez que permitió que una mujer lo pusiera en un estado tan excitado cuando no estaba desnudo y a punto de participar en el acto sexual?

Un largo tiempo. ¿Nunca?

Abriendo el libro en una página al azar, comenzó a leer.

Los impuestos per cápita, en la medida en que se recaudan sobre los rangos más bajos de personas, son impuestos directos sobre los salarios del trabajo y están acompañados de todos los inconvenientes de tales impuestos.

En cuestión de minutos, las notas secas de Adam Smith, La riqueza de las naciones, hicieron el trabajo. Harry dejó el libro a un lado y volvió sus pensamientos a la pregunta de Alice.

No la había ido a buscar esta mañana. Había sido una afortunada coincidencia que ella estuviera en Hatchards al mismo tiempo que él.

En el momento en que la vio, comenzó a comportarse como un tonto enamorado, siguiéndola por la tienda, escondiéndose detrás de los estantes, pero asegurándose de que ella lo viera. Él suspiró. Era vergonzoso pensar en lo que había hecho.

Y a una mujer. Una clienta.

Su reacción a su beso fue lo que realmente lo hizo rascarse la cabeza. No había duda de que disfrutaba de sus avances; Alice le había devuelto el beso. Ni siquiera le había abofeteado esta vez. Estaba progresando.

¿Pero progresando hacia qué?

Cuando Harry salió por la puerta principal de la librería, sin haber comprado ni un solo artículo, una chispa se encendió en su cerebro. Le gustaba la señorita Alice North. Ella pareció encontrarlo no completamente ofensivo para sus sentidos. En su parte de la sociedad, los matrimonios se forjaban con menos.

El pensamiento lo detuvo en seco. Era un hombre inteligente, pero incluso las mentes más brillantes a veces luchaban por percibir lo que estaba frente a sus rostros.

En el lado de la calle, en medio de la aglomeración de Piccadilly, Lord Harry Steele lidiaba con la idea de que quizás Alice le gustaba más que un poco. Le gustaba mucho. Y cuando finalmente logró derribar la idea, se quedó con una verdad sorprendente.

Mientras él le había estado robando besos, la señorita Alice North le había robado el corazón.

Maldita sea. Me estoy enamorando de esta mujer.

Capítulo Diez

Alice lo saludó desde el otro lado de la calle. "Estoy en tantos problemas", murmuró mientras se dirigía hacia ella.

"Me preguntaba cuánto tiempo le tomaría volver a estar presentable", bromeó.

La única respuesta cortés disponible a ese comentario, mientras uno estaba parado en medio de Piccadilly, fue ignorarlo.

Alice señaló un carruaje cercano. "¿Puedo ofrecerte un viaje a casa?"

Mientras subía a bordo, Harry reflexionó sobre cuándo había comenzado la competencia entre ellos por romper las reglas y expectativas de la sociedad, porque Alice parecía estar manteniendo un ritmo vertiginoso. Sospechaba que ella estaba a la cabeza.

La puerta se cerró detrás de él y se sentó en el banco frente a ella.

"No debería saber qué le sucede a un hombre que encuentra sexualmente atractiva a una mujer. ¿A dónde se fue todo el acto de la señorita tímida e ingenua?" Preguntó.

"Olvidas con quién estás hablando. No creo que ninguno de los niños North haya sido tímido. Por supuesto, a veces podemos ser ingenuos, pero mi hermano menor, Finn, nunca ha sido de los que se guardan los secretos del mundo para sí mismo. Fui una de las primeras personas a las que le contó cuando perdió su virginidad", respondió Alice.

¿Qué hizo qué?

Harry parpadeó con fuerza. Tenía que conocer a este Finn North y explicarle lo que significaba la palabra confidencial.

Alice rebuscó en su bolso y sacó una pequeña bolsa. Lo colgó frente a Harry. "Este es el próximo pago de progreso por sus servicios. Pero quiero saber qué está haciendo con respecto al señor Cuthbert Saint antes de que se lo entregue."

Descarada insolente. Y aquí estaba yo pensando que te tenía en la palma de mi mano.

Sintió un cambio perceptible en el estado de ánimo de bromas ligeras a algo más oscuro. El sexi juego del escondite en la librería ahora estaba olvidado. Pero si Alice iba a mantener literalmente su dinero sobre su cabeza, lo menos que Harry podía hacer era ser completamente honesto con ella.

"Vamos a esperar", respondió.

"¿Por qué?" Resopló, enfurecida, metiendo la bolsa de nuevo en su cartera.

Harry respiró larga y lentamente, negándose a permitir que su necesidad de algo contundente nublara su juicio. Lo había hecho una vez antes, nunca más.

"Hay algunas personas que trabajan para descubrir más información. Una vez que esté en posesión de ella, podemos esperar seguir adelante", dijo.

La conducta profesional de Harry se rompió en el instante en que las lágrimas brotaron de los ojos de Alice. Saltó a través del carruaje y la tomó en sus brazos.

* * *

Alice apoyó la cabeza contra el pecho de Harry y sollozó en silencio. Ella solo quería que todo terminara. Para que Patience se liberara del agarre de Cuthbert. Esta espera y dar pasos pequeños y mesurados la estaba matando. A veces, no deseaba nada más que golpear a Cuthbert y seguir golpeándolo hasta que no quedara nada de él.

"¿Por qué? ¿Por qué tiene que ser así?" Ella suspiró.

La caricia de su mano cálida en la mejilla le dio poco consuelo. Cuando Harry aflojó los lazos de su sombrero y se lo quitó de la cabeza, Alice no protestó.

"Míreme", dijo.

Se secó las lágrimas con la palma de la mano y lo miró a los ojos.

"No mucho después de comenzar, estaba lidiando con un asunto muy similar a este. Eran los primeros días de mi carrera como administrador de escándalos y estaba ansioso por mostrarle a mi cliente lo bien que podía lidiar con el problema. Hice algunos juicios apresurados sobre el caballero involucrado, y luego se demostró que eran incorrectos. No solo destrocé a una pareja que estaba enamorada; yo causé la muerte de un hombre".

"Oh, Harry, eso es terrible. Pero no puede pensar que eso sucedería en este caso. Cuthbert no ama a Patience", respondió.

Le dio un beso en la frente y le pasó los dedos por el pelo, mientras permanecía en silencio. Alice consideró las palabras de Harry. ¿Podría estar viendo mal a Cuthbert? ¿Y qué haría ella si él estaba tan enamorado como Patience?

No creo ni por un minuto que realmente se preocupe por ella, pero prefiero estar seguro.

Ella se soltó de su abrazo y se sentó. Harry tenía razón al ser cauteloso. Tenían que estar seguros y en posesión de pruebas irrefutables si querían convencer a Patience de la verdad de Cuthbert. Su hermana podría eventualmente perdonarla por revelarlo como un bribón, pero seguramente nunca haría eso si las cosas con Cuthbert terminaran en tragedia.

"¿Cuánto tiempo cree que llevará?" Ella preguntó.

"Unos días, posiblemente más. Tiene que confiar en que tengo gente mirándolo a él y a su hermana. En el instante en que él haga un movimiento para alejarla, no dudaré en actuar", respondió Harry.

Él tomó su mano entre las suyas y le quitó el guante. Los suaves besos que puso en la punta de cada dedo hicieron que Alice respirara estremecida. Estaba mal permitirle tales libertades cuando estaban afanosamente tratando de separar a Patience y Cuthbert.

Y, sin embargo, el consuelo que le trajo esta ternura inesperada era exactamente lo que quería. Al comienzo de su relación, simplemente habían coqueteado y se habían burlado el uno del otro. Pero en poco tiempo, Harry pareció haber desarrollado una comprensión innata de lo que Alice necesitaba de él. Y ahora mismo, esa era su fuerza y consuelo.

"Mientras tanto, quiero que piense en usted misma. Alice, está siendo increíblemente fuerte tanto por Patience como por su familia. Pero como alguien que tiene un historial de lidiar con el escándalo, me preocupa que esté en peligro de perderse", dijo.

¿Perderme?

"Cuando pasas cada minuto de tu vigilia preocupándote por otra persona, pierdes de vista tu propia vida. Créame, lo he visto suficientes veces para saber cuándo está sucediendo".

Tenía razón. Aparte de la visita a la librería esta mañana, Alice no recordaba haber hecho nada exclusivamente por ella misma durante las últimas semanas.

"Cuando todo esto termine, me daré algo de tiempo", respondió.

"¿Y yo qué? ¿Tendrás tiempo para Harry Steele?" Mientras hablaba, Harry se acercó. Dejó el beso más suave y tierno de todos los tiempos en los labios de Alice. Por un breve momento, todo se detuvo.

Todos los pensamientos que giraban en su mente se desvanecieron, dejándolos solo a ellos dos. El único sonido era el latido de su corazón cuando latía en los oídos de Alice. Ella tomó su mano mientras él rompía el beso con suavidad.

"Harry", susurró.

Cuando regresó con ella, Alice recibió el segundo abrazo con tanta reverencia como pudo encontrar en su corazón.

En ese momento, si él le hubiera preguntado qué quería, le habría dicho a Harry la honesta verdad. No quería joyas ni ropa elegante. Ella simplemente lo deseaba.

Capítulo Once

Alice había pensado que no podía haber nada peor que ser testigo de Patience y Cuthbert mientras se arrullaban y se miraban mutuamente, pero estaba equivocada. Verlos pelear fue una tortura en su peor momento. Si bien Cuthbert lo jugó con calma, Patience no estuvo a la altura de su nombre. Lágrimas y mucho retorcimiento de pañuelos estaba a la orden de la velada.

"Es un bruto bestial", gimió Patience. Alice simplemente asintió. Había aprendido a no ofrecer su verdadera opinión sobre Cuthbert Saint.

Lo que había comenzado como una agradable visita a un evento musical en una casa privada se deterioró rápidamente después de que surgiera una discusión entre Patience y Cuthbert poco después de su llegada. Cuthbert había cometido el grave error de no entusiasmarse con el vestido nuevo que Patience había estrenado esta noche, y su hermana lo estaba haciendo pagar caro.

Para agregar más a los problemas de Alice, ella había sido la que más estaba dispuesta a asistir a esta reunión en particular, y se necesitaron algunas palabras amables y una moneda o dos para asegurar una invitación. Un famoso director de Viena iba a actuar con una orquesta de primer nivel. Después de la actuación, iba a haber baile. A Alice le encantaba bailar; era una de las pocas formas socialmente aceptables para que una mujer joven se divirtiera públicamente dentro de la alta sociedad.

"Creo que deberíamos discutir esto en privado", dijo Cuthbert.

Patience lo siguió con un resoplido burlón y lo siguió hasta un lugar apartado en la esquina cerca de una de las escaleras. Alice envió una oración silenciosa al cielo. Querido Dios, déjala que le diga que se marche.

"Corrígeme si me equivoco, pero parece haber un escalofrío distintivo entre tu hermana y nuestro amigo esta noche", dijo una voz detrás de ella.

Harry. Gracias al cielo por las pequeñas misericordias.

"No te hagas ilusiones. Conociendo a Patience, ella lo perdonará, y todos estarán encantados antes de que la orquesta termine de afinar sus instrumentos". Alice miró de reojo a Harry cuando se acercó y se paró a su lado.

Cuando suavemente colocó su mano en la parte baja de su espalda y la dejó allí para quedarse, un escalofrío se deslizó por su espalda. Si tenía alguna idea de lo que eso le hacía a ella, se estaba quedando callado.

Alice se volvió y le dio a Harry una inspección más completa. Nunca antes había visto a un hombre vestido de un color tan llamativo. "¿Eso es rosa?"

Harry puso los ojos en blanco. "Salmón, cariño. Nunca sería tan común como para vestir de rosa. Un caballero tiene que tener estándares. Debo decir que me encanta su vestido burdeos y dorado, especialmente la forma en que se quita las mangas de los hombros. Le queda mucho mejor que ese sudario gris que usó para el baile de Ashton".

"Um, gracias", respondió ella.

Los pensamientos de Alice estaban demasiado llenos del atuendo de Harry para que ella respondiera más que eso. Su mirada recorrió su atuendo de arriba a abajo, luego volvió a la parte superior de nuevo. Estaba sucediendo tanto que necesitó una segunda mirada.

Él estaba en lo correcto; el abrigo completamente abotonado hasta el suelo era de un atractivo tono salmón. También lo era el sombrero alto de seda que llevaba. Luego venía el encaje negro, que recortaba los puños del abrigo y alrededor de la banda del sombrero. Pero lo que realmente se robaba el espectáculo, sin embargo, era el ribete de piel blanca alrededor del cuello levantado de la prenda. Le daba al hermoso rostro de Harry una apariencia casi angelical.

¿Cuándo empecé a pensar en él como guapo? Claramente he perdido la cabeza.

Ella vislumbró un tobillo desnudo y entrecerró los ojos. "¿Me atrevo a preguntar qué lleva debajo de la prenda exterior?" Ella dijo.

Harry negó con la cabeza. "No creo que la anfitriona de esta noche me perdone si me desabrocho el abrigo. Permítame decirle que es un poco atrevido y muy escandaloso".

"¿Por qué usarlo, entonces, si no vas a hacer la gran revelación?" Ella respondió.

La lenta y lasciva sonrisa que se deslizó por sus labios hizo que su corazón se acelerara. Otros podrían verlo al borde de un lunático, pero para Alice, era fascinante. Aquí, en medio del alta sociedad ricachona, había un individuo al que realmente le importaba un carajo lo que la gente pensara de él.

"No planeo quedarme mucho tiempo en esta fiesta aburrida como el agua de los platos. Estoy aquí para controlar a nuestro enemigo fraudulento y luego irme", respondió.

¿E ir adonde?

Iba a abandonarla. La decepción y un toque de irritación se agitaron en su interior. ¿No tenía idea de lo famoso que era este director? Y si no, ¿no podría al menos despertar el suficiente interés en ella como para querer quedarse? Especialmente después de los pequeños momentos privados que habían compartido últimamente.

Obviamente no. Niña tonta. Me apetecía pensar que Harry podría estar seriamente interesado en mí.

Esa idea en particular hirió a Alice en un nivel más profundo de lo que le gustaba. El aguijón del rechazo ardía.

"Lamento que piense que estos momentos culturales están por debajo de usted. En cuanto a mí, he estado contando los días hasta que Herr Schwartz llegó a Londres", respondió.

Alice se alejó. Las lágrimas amenazaron, pero Harry la tomó del brazo y la echó hacia atrás. Parpadeando con fuerza, ella lo miró. Si pensaba en besarla, ella lo iba a morder en los labios. Hombre arrogante y pomposo.

El embriagador aroma del jabón de sándalo y otra especia misteriosa que no podía nombrar rápidamente llenó sus sentidos. Estar tan cerca de él era como respirar su esencia.

"Lo siento. Eso fue cruel y desagradable. No debería burlarme de algo que ama. Perdóneme", dijo.

Nunca había visto a Harry tan serio. No había rastro de falsedad en él. Fue tentador preguntarle qué había cambiado, pero ella se contuvo.

"No quiero volver a verlo nunca más, Cuthbert Saint. Usted es un . . . pescado frío."

Ambos se volvieron ante esas palabras. Patience se acercó furiosamente hacia ellos con Cuthbert pisándole los talones.

Alice puso un brazo reconfortante alrededor de su hermana. "¿Cuál es el problema?" Ella preguntó.

"Solo un tonto malentendido. No es nada importante", respondió Cuthbert rotundamente.

Patience levantó los brazos. "Eso es todo lo que soy para ti: insignificante y tonto".

"Sabes que eso no es cierto. Para mí significas el mundo", respondió Cuthbert.

Harry captó la mirada de Alice y, para su profundo alivio, dio un paso adelante. Patience inmediatamente cesó su berrinche y se quedó mirándolo, boquiabierta.

"Quizás ahora sea un buen momento para llevarla a casa, señorita Patience. Mi carruaje está afuera. A menudo encuentro que un poco de tiempo y distancia me ayudan en este tipo de situaciones", ofreció Harry.

"¿Podría, Lord Steele? Sería muy amable de su parte. Enviamos nuestro carruaje a casa, sin esperar que estuviera terminado hasta dentro de unas horas más. ¿Qué opinas, Patience?" Dijo Alice.

Su hermana frunció los labios. "Creo que es muy buena idea. Cuanto antes me alejé de señor Saint, mejor".

Cuando Cuthbert fue a protestar, Harry lo llevó a un lado. "Déjala ir a casa. Una buena noche de sueño suele curar estos males".

Claramente, no estaba contento con este desarrollo, pero hay que reconocer que Cuthbert no insistió en el tema. Hizo una reverencia al grupo y se fue rápidamente.

Patience se volvió hacia Alice y rápidamente se echó a llorar. Cuando salieron, ella estaba en un estado inconsolable.

Harry no perdió el tiempo en que llevaran su carruaje al frente de la elegante casa de la ciudad, y en minutos, los tres se dirigieron a Mortimer Street y la casa de la familia North.

Dio instrucciones al conductor de que llevara el carruaje a las caballerizas traseras; los vecinos no necesitaban que se les concediera una audiencia para el estado de angustia de Patience.

Un lacayo bajó los escalones y ayudó a bajar a la hermana menor de North. Sin una palabra de buenas noches o gratitud, irrumpió en la casa, dejando a Alice avergonzada para que se ocupara de Harry.

"Gracias, Harry. Me salvaste de una velada completamente desagradable. Mi hermana no es de las que se tranquilizan cuando está de ese humor. Mamá la llama Boadicea cuando Patience comienza a irritarse. Lo único que falta es la pelusa azul en su cara". Se levantó de su asiento, lista para salir.

Harry se acercó, agarró la manija de la puerta y tiró de ella para cerrarla. Golpeó en el techo y el carruaje se alejó.

La repentina sacudida hizo que Alice, sorprendida, se encontrara rápidamente de nuevo en el banco. "¿Regresamos al concierto?"

"Eso depende de usted. Sé que tiene muchas ganas de ir a escuchar a la orquesta, pero si estás de humor para algo un poco más interesante, puedo llevarla a un lugar que conozco", respondió.

Ella le frunció el ceño. Conociendo a Harry, interesante podría significar muchas cosas. Londres era una ciudad llena de lugares oscuros y fascinantes. Una mujer más prudente y más seria podría haberle exigido que le diera la vuelta al carruaje y la llevara a casa. Alice North estaba descubriendo rápidamente que ella no era ese tipo de mujer.

Aun así, ella no iba a irse en silencio.

"¿Este lugar del que habla es un lugar del que voy a poder contarle a mi hermana o a mis padres?"

Harry se movió y se sentó a su lado. Él tomó su mano. "Digamos que no creo que sea un lugar del que desearía hablar en una compañía educada. Pero es un lugar al que usted y yo tenemos que ir".

"No he vivido una vida tan protegida como parece pensar", respondió.

Rozó un beso en sus labios. Ella encontró su mirada. Una brillante luz traviesa brillaba en sus claros ojos verdes. "Alice, cariño, no ha visto más de una pulgada de Londres. Es posible que sus padres le hayan hecho creer que estaba viviendo una vida libre, pero la verdad es que le dieron una jaula más grande".

No le gustó oírle decir eso. Alice siempre había sentido que a ella y a sus hermanos se les habían otorgado libertades más allá de la norma. Que la familia North era especial de alguna manera.

"Mi familia no tiene a sus mujeres en jaulas", respondió.

"¿No? El hecho de que no pueda ver los lados no significa que no esté allí. Venga conmigo esta noche. Permítase experimentar cosas que nunca antes había hecho, luego dígame cuánto su vida no es la suya".

¿Quién sabía a qué peligro la expondría Harry esta noche, o cómo se vería mañana por la mañana a través de sus ojos? La asustó; no se avergonzaba de admitir eso para sí misma. Pero también la tentó, desafió la forma en que ella veía las cosas y lo que su corazón deseaba para el futuro.

Si existía la posibilidad de que Harry pudiera ser el único hombre en todo Londres que no solo la quisiera para él, sino con quien posiblemente pudiera compartir su corazón, se lo debía a sí misma al correr el riesgo. "Prométame que hará todo lo que pueda para mantenerme a salvo esta noche. Confío en usted, Harry".

Deslizó su mano alrededor de la cintura de Alice y se apretó contra ella. Ella buscó su mirada, y por el más mínimo de los momentos, podría haber jurado que vio el amor devolviéndole la mirada.

Harry Steele y el amor. Oh, Alice, te diriges a aguas traicioneras. Ten cuidado.

"Yo siempre te protegeré. A dónde vamos es a un lugar, espero que te sienta libres de ser la verdadera Alice North", dijo.

Alice asintió. Solo podía rezar para que si esta noche revelaba la verdad de quién era ella, Harry todavía la quisiera. Si no lo hacía, ella también podría quedarse en esa jaula.

Capítulo Doce

Lord Harry Steele había hecho cosas realmente estúpidas en su vida. Se había involucrado en actividades francamente peligrosas, que lo habían llevado al borde de la muerte más de una vez. Llevar a Alice a un club de sexo secreto de Londres estaba a la altura de la mejor o la peor de sus opciones.

Ya lo estaba pensando cuando el carruaje se detuvo en la parte trasera de un edificio de ladrillos en Jermyn Street. Nadie era tan tonto como para entrar al Templo de Diana por la entrada principal.

Cuando el lacayo del club abrió la puerta del carruaje, Harry le indicó que se fuera. "Danos un minuto, Janus, ¿quieres?"

Janus retrocedió cortésmente y se quedó fuera del alcance del oído. El personal de este establecimiento estaba bien capacitado para proteger la privacidad de sus clientes.

Harry hizo una pausa por un momento en un intento de ordenar sus pensamientos. Llevar a Alice a uno de los famosos clubes de sexo de Londres era un riesgo. Si ella no se lo tomaba de la manera que él esperaba, era más que probable que cualquier posibilidad que tuviera de ganarse su corazón se quedara muerta como una piedra.

"¿Qué es?" Ella preguntó.

"Dentro de ese edificio hay un club llamado Templo de Diana. Está lleno de hombres y mujeres que han escapado de sus jaulas y han abrazado quienes son; Quiero que los veas porque ese es el mundo al que pertenezco".

Alice frunció el ceño y Harry se maldijo a sí mismo por haber puesto en peligro su relación. Él esperó. En cualquier momento, ella le pediría que la llevara a casa y que no volviera a mencionar esa noche. Su mayor temor era que si ella hacía precisamente eso, la conexión cada vez mayor entre ellos se fracturaría y moriría.

¿Podía culparla?

"Veo. Pero ¿por qué me ha traído aquí? No soy de su mundo", respondió ella.

Harry tragó profundamente. Una palabra incorrecta o una frase mal expresada y todo podría haber terminado antes de que comenzara. "¿Y si fuera de mi mundo, si, por un tiempo, nuestras vidas estuvieran unidas de alguna manera? ¿No querría saber todo lo que pudiera de mí? Porque si queremos descubrir realmente lo que sea que haya entre nosotros, es necesario que comprenda quién soy".

El silencio reinó una vez más. Alice desvió la mirada de él hacia el elegante ribete de borlas doradas de las cortinas. Ella levantó una mano hacia ellos, pasando los dedos por el borde finamente confeccionado. Las borlas se conectaron y soltaron con su toque. "Sí, lo haría."

Y con eso, Alice alcanzó la puerta. Harry lo siguió; el corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que resonaba en sus oídos.

El que no arriesga no gana.

* * *

La puerta que conducía al templo de Diana era completamente negra con una sencilla manija plateada. Nada denotaba su propósito o lo que había más allá.

Mientras se acercaban a la entrada, siguiendo al fornido matón y lacayo, Harry agarró firmemente la mano de Alice. "Verá cosas que no sabía que existían. Y para aquellos que ya sabía, su percepción de ellos cambiará para siempre. Solo hay dos cosas que les pido esta noche. Una, que tenga la mente abierta".

Alice resopló molesta. Odiaba ser tratada con condescendencia. "¿Y la segunda?"

"No corra gritando desde el lugar. Algunas de estas personas son mis amigos más cercanos".

Estaba a punto de preguntar por qué haría tal cosa cuando se abrió la puerta y Harry la arrastró adentro.

Caminaron por un pasillo largo y oscuro. Cada paso tenía su corazón latiendo con fuerza y su boca tan seca como un desierto. Al final del pasillo, frente a una cortina dorada, había otro lacayo. Este sirviente estaba vestido de negro de la cabeza a los pies. Le recordaba al mayordomo de la casa de Harry. Quizás aquí era donde obtenía a sus sirvientes.

El lacayo hizo una profunda reverencia. "Lord Steele, siempre es un placer".

Su mirada luego se posó en Alice. Se demoró, vagando seductoramente sobre su cuerpo. Debajo de su capa, Alice se estremeció. Ella todavía estaba completamente vestida, pero de alguna manera, se las había arreglado para hacerla sentir completamente desnuda.

Harry le entregó su sombrero al lacayo. "Hypnos, es bueno verte".

Hypnos. Janus. Templo de Diana. Todo el personal lleva el nombre de dioses griegos.

Harry no le presentó a Hypnos, sino que deslizó las manos hacia el broche de su capa y la desabrochó. Alice se encogió de hombros y, con elegante ceremonia, Harry se la entregó al lacayo. Harry luego desabotonó su largo abrigo color salmón.

Alice se mordió el labio inferior mientras él se quitaba el abrigo y se volvía hacia ella. Ahora entendía por qué Harry se había mostrado reacio a quitárselo en la función anterior.

Iba vestido, sobre todo, con una toga corta con adornos dorados. Llegaba justo debajo de su rodilla, dejando sus pantorrillas a la vista.

¿Qué diablos?

"Templo de Diana. Hay que rendir un homenaje adecuado a los dioses", dijo.

Alice estaba demasiado ocupada mirando las piernas bien formadas de Harry para asimilar mucho durante los siguientes minutos. El lacayo corrió la cortina y los hizo pasar.

Entraron en un país de las maravillas sensuales que fácilmente podría provenir de la mitología antigua. Se quedó parpadeando por un momento, insegura de dónde mirar, o si debería desviar la mirada por completo.

En una gran sala, que Alice supuso que alguna vez fue un salón de baile, se reunían varias docenas de personas. Era lo que estaban usando y haciendo lo que la dejó sin palabras.

Había algunos hombres vestidos de manera similar a Harry con togas cortas de lino, algunos de las cuales apenas cubrían sus nalgas. Otros llevaban vestidos de noche combinados con guantes y chales blancos.

Hombres vestidos de mujeres. Nunca había visto eso antes.

Harry deslizó el brazo alrededor de su cintura y murmuró: "Deje que sus ojos lo asimilen todo, pero no permita que su mente juzgue. Todas estas personas han abrazado su naturaleza, pero la sociedad las ve como una amenaza potencial. Este es un lugar donde pueden estar seguros para expresarse, para ser felices".

La mirada de Alice se desvió del primer grupo mientras algunas invitadas llegaban de otra habitación al espacio principal. Parpadeó mientras miraba lo que estaban usando. Era muy poco. Todas iban desnudas. Una estaba completamente desnuda; también estaba pintada de plata de la cabeza a los pies.

Sofás bajos y divanes estaban esparcidos por la habitación. Sobre ellos se sentaban parejas comprometidas en diversas actividades amorosas. Se llevó una mano a los labios cuando una mujer se sentó a horcajadas sobre un hombre desnudo y se hundió sobre él.

¿Por qué esto me pone tan caliente y mi corazón palpita?

Harry señaló a un lacayo cercano que llevaba una bandeja con bebidas. "Dos brandis, gracias".

Con manos temblorosas, Alice aceptó su copa. Sin siquiera mirarlo, tomó un sorbo. Era fuerte y amargo. Sosteniendo el brandy frente a ella, lo estudió antes de devolvérselo. "Nunca antes había bebido brandy. La gente siempre dice que no es para mujeres".

Harry negó con la cabeza y se negó a tomar la bebida. Señaló el vaso. "Toma otra cosa. ¿Recuerda esa jaula en la que te sigues diciendo que no vive?"

Otro lacayo se detuvo frente a ellos. Sostenía una bandeja en la que había una selección de puros.

Harry se tomó un momento, luego seleccionó un puro fino, que el lacayo encendió y le entregó. Se lo llevó a los labios y se echó hacia atrás profundamente antes de soplar una larga y fina voluta de humo gris en el aire.

Alice no estaba segura de si estaría dispuesta a intentarlo si Harry se ofrecía. El brandy y el paisaje ya se le estaban subiendo a la cabeza.

"Relájese. No le voy a ofrecer hachís. Quiero que sus pensamientos estén claros durante el resto de la noche. No se drogará hoy. Quizás en otro momento" dijo Harry.

La guio hacia una escalera cercana y lentamente comenzaron a ascender. Cuando llegaron al primer rellano, se detuvieron. Alice dejó su copa de brandy en una mesa auxiliar cercana antes de contemplar la reunión de abajo; Harry se acercó para pararse detrás de ella.

"Tome su tiempo. Mire de cerca lo que está sucediendo. Dígame como la afecta. ¿Se despiertan deseos en lo más profundo de su ser o simplemente estás conmocionada?" Él dijo.

Su mirada vagó por la escena de abajo. Hombres besándose. Mujeres de rodillas frente a hombres sentados, con la cabeza subiendo y bajando. Una habitación llena de gente explorando sus deseos sexuales.

Ella jadeó. Sobre una mesa larga yacía una mujer completamente desnuda; dos hombres pasaban sus manos y bocas por su cuerpo. Incluso desde esta distancia, se podían escuchar los gemidos de placer de la mujer.

Un suave beso fue rozado en el costado del cuello de Alice.

"¿Qué le hace? Dígame."

Estaba tensa y palpitante en lugares que dolían por su toque. Por un momento, se imaginó a sí misma siendo la mujer en la mesa, con los labios de Harry sobre su piel acalorada. De él haciendo surgir sus propios gritos y sollozos de consumación.

"Sé que debería pensar que todo esto es absolutamente escandaloso, pero por alguna razón no es así. No puedo expresar con palabras nada de lo que estoy experimentando ahora", murmuró.

Le lanzó un beso suave y acalorado en la oreja y ella tragó saliva. El deseo la recorrió. Peligroso. Necesitado. Harry.

"¿Prefiere mostrármelo?"

Ella asintió.

Deslizó su mano en la de ella y la apartó del borde del rellano y subió un tramo de escaleras más corto. En la parte superior, giraron y se dirigieron a lo largo de un pasillo estrecho que tenía puertas a izquierda y derecha. Los pasos de Harry no vacilaron; parecía saber exactamente a dónde iba.

Cinco puertas más abajo a la izquierda, se detuvo. "Pase lo que pase en esta habitación, usted tiene el control. Si en algún momento desea que me detenga, solo tiene que decir la palabra. Si hago algo que no le gusta, lo dejaré de inmediato. No pasará nada sin su expreso consentimiento. ¿Lo entiende?"

"Sí."

La condujo a la habitación y cerró la puerta detrás de ellos. Alice de repente deseó no haber dejado su brandy atrás. Necesitaba un trago fuerte.

¿Por qué esto está tan mal y, sin embargo, se siente tan bien?

Sobre una mesa baja se colocaban varias botellas de vino y champán. Harry había dicho que la quería con la cabeza lúcida para esta noche, pero a ella le encantaría calmar sus pasiones. Luchó contra la tentación del alcohol, sabiendo que era lo único a lo que podía resistirse. Su cuerpo ansiaba otras cien tentaciones acaloradas.

Harry aplastó la punta del cigarro de cannabis en un cenicero de vidrio cercano, luego regresó al lado de Alice. La atrajo hacia él y capturó su boca en un beso abrasador. Labios y lenguas se encontraron en una danza ahora familiar. Cuando Harry gimió en su boca, el núcleo de Alice se apretó una vez más.

Quería a este hombre, ansiaba tener sus manos sobre su cuerpo desnudo. Dejar que le hiciera lo que quisiera. Dar y ser poseída.

Dedos ágiles hicieron un trabajo rápido con los cordones de su vestido antes de tirar de la parte delantera de su corpiño para abrirlo y empujar los lados hacia abajo. Él frunció el ceño ante su ropa interior.

"Tut-tut, Alice. ¿Un corsé ligero? Pensé que optaría por la moda francesa y no usaría nada debajo del vestido", bromeó.

Respiró temblorosamente y trató de calmar sus nervios. "Sí, bueno, esto es Inglaterra y estamos a principios de diciembre. Este vestido es bastante frío. El corsé ayuda a cerrar la brecha entre estar a la moda y abrigarse".

Demasiado para una sirena sexual.

Harry sacó del interior de su bota un pequeño cuchillo. Agarró la parte superior de la rígida ropa interior de Alice y sonrió. "Espero que tengas muchos de estos en casa. ¿Puedo?"

El cuchillo de Harry estaba apuntando a los cordones. Hizo una breve pausa y luego asintió.

Con un hábil movimiento de la hoja, cortó la parte delantera de su corsé directamente por la mitad, hasta la cintura. Sin dudarlo, Harry separó las dos mitades y descubrió los pechos de Alice.

Ella jadeó. "Oh."

El aire frío besó sus pezones, convirtiéndolos instantáneamente en piedras duras. Antes de que ella tuviera tiempo de absorber por completo el impacto de estar semidesnuda frente a él, Harry había puesto su mano sobre uno de sus pechos, apoyándola en su palma. Su pulgar frotaba suavemente hacia adelante y hacia atrás sobre su pezón puntiagudo.

"¿Puedo?" Preguntó de nuevo.

No estaba del todo segura de lo que estaba preguntando esta vez, pero asintió de todos modos. Por la forma en que la lujuria recorría su cuerpo, no tenía la fuerza de voluntad para decir que no.

Inclinándose, tomó el capullo rosado entre los dientes y lo mordió suavemente. Envió una poderosa onda de choque a través de su cuerpo. "Oh Dios", gimió.

Mientras procedía a lamer, chupar y pellizcar primero un pecho y luego el otro, Alice se quedó luchando por respirar. Con sus manos descansando sobre sus hombros, estaba a su merced. Una creciente necesidad de liberación se fue construyendo lentamente mientras Harry infligía una magistral y exquisita tortura en su cuerpo. El calor se acumuló en su núcleo y su clítoris palpitaba.

Cuando finalmente la liberó de sus atenciones, Alice gimió.

¿Por qué tuviste que parar?

Con su mano en la suya, Harry llevó a Alice a un sofá bajo cercano. Cuando la hubo acomodado con su espalda contra él, tomó sus labios una vez más en un beso suave y tierno. Sintió su dura erección empujando contra su estómago, y el recuerdo de la mujer del piso de abajo con la polla de su amante en la boca de repente llenó la mente de Alice.

¿Querrá que le haga eso? Tendrá que enseñarme.

"¿Estás lista para más?" Preguntó.

Este juego de modales sexuales era exactamente lo que había prometido. No pasaba nada sin su expresa aprobación.

"Sí."

Él deslizó una mano por debajo de sus faldas, trazando su pulgar por el interior de su muslo. Cuando tocó la punta de su sexo, se detuvo. Alice gimió de necesidad.

"¿Puedo?"

"Moriré si no lo haces", respondió ella.

Y con eso, deslizó su pulgar en su calor húmedo y comenzó a acariciar. Cada vez que él se retiraba al borde de la liberación, su nudillo frotaba su sensible capullo y ella sollozaba.

"Harry."

La acarició más fuerte y más profundamente, creando una necesidad urgente que se construyó constantemente en su interior. Entre sollozos y gemidos, todo lo que Alice pudo hacer fue dejar que Harry tomara la iniciativa. Ella estaba completamente a su merced.

"Viste a la mujer en la mesa complacida por la boca de un hombre. ¿Te excitó? "murmuró.

"Sí."

"¿Puedo?"

Había entrado en un estado de excitación suficiente simplemente mirando desde lo alto del rellano. La perspectiva de que Harry le hiciera eso hizo que Alice contuviera un estremecimiento.

"Por favor", susurró.

La arrastró hacia la alfombra y luego se arrodilló entre sus piernas. En el instante en que su lengua tocó su punta hipersensible, sus caderas se movieron. Una risa malvada hizo eco en el espacio silencioso. El pícaro sabía lo cerca que estaba de explotar.

"Harry", suplicó.

Él respondió a su súplica con el pulgar y la boca, metiéndose en su sexo mientras lamía y chupaba su clítoris. Ella lo agarró, sus dedos se clavaron en su cabello.

La tensión palpitaba a través de su cuerpo. Estaba desesperada por alcanzar ese clímax final. Después de apartar su boca, Harry se levantó sobre Alice y hundió dos dedos profundamente en su calor. Continuó pasando el pulgar por el borde de su capullo, provocando los gritos y gemidos de ella.

Ella encontró su mirada, hambrienta y urgente. Era como si sus ojos verdes se hubieran encendido en llamas. La pasión en su rostro era impresionante.

"Vente para mí, Alice. Libérate de esa jaula y abraza quién eres".

"Bésame", exigió.

Se secó la cara con el borde de su corsé desgarrado y luego capturó sus labios. Cuando su lengua presionó en su boca, sus dedos se hundieron profundamente en su sexo. Alice se aferró al suave lino de la ridícula toga de Harry, rasgándola entre sus dedos mientras trataba de encontrar apoyo en el remolino gigantesco.

Un fuerte empujón final la llevó al borde. Ella se corrió fuerte, gritando. "¡Harry!"

La besó una vez más, mientras continuaba acariciándola mientras ella bajaba de su clímax. Todo su cuerpo todavía vibraba de placer.

"Buena niña. Ahora tendrás champán", murmuró.

Se puso de pie, dejando a Alice tirada en el suelo. Durante un tiempo, se quedó mirando la cornisa ornamentada que bordeaba el techo de color crema, con el corazón todavía latiendo con fuerza en el pecho. Ella acababa de tener su primer orgasmo con un hombre, y había sido estupendo.

Su cerebro, mientras tanto, todavía estaba tratando de darle sentido a todo. De dónde estaba y con quién. Hace unos días, solo conocía a Lord Harry Steele por palabra de su reputación. Y ahora . . . bueno, eso acababa de suceder.

Cuando su mente revuelta por el orgasmo finalmente se fijó en su entorno una vez más, Alice se sentó. Al otro lado de la mesa, Harry estaba ocupado sirviendo champán en una copa.

"Creo que tendré que esconder este corsé de mi doncella. Podría hacer preguntas sobre lo que le sucedió", dijo.

Se acercó a ella y ayudó a Alice a ponerse de pie. "Podrías explicárselo si quieres. O puedes traerla aquí".

Ella le devolvió su sonrisa descarada con una suave carcajada. Cuanto menos supieran los sirvientes de la familia North sobre su vida secreta y escandalosa, mejor. Ya había explicaciones más que suficientes cuando sus padres regresaron a Inglaterra.

Con copas de champán en la mano, se sentaron en el sofá. Harry atrajo a Alice a sus brazos y le dio un beso en la frente.

"Estoy orgulloso de ti esta noche. Te quedaste cuando muchas otras mujeres no lo habrían hecho. Y compartiste conmigo una parte de ti que honestamente me deja humillado."

Esta noche había sido una de las muchas revelaciones. Había depositado su confianza en Harry y se había permitido someterse a su cuidadoso cariño. Lo que había aprendido sobre sí misma y sus deseos, sin embargo, requeriría un pensamiento y una reflexión cuidadosa.

Alice tenía una lista cada vez mayor de preguntas para hacerle a Harry sobre su vida, pero ahora no parecía el momento adecuado. Habían compartido un momento íntimo, uno en el que ella le había ofrecido su cuerpo libremente.

No quería pensar en cuántas otras mujeres habían traído a este lugar. Ni cuál de ellas también había caído en el toque tentador de Harry y tontamente le habían ofrecido sus corazones.

Aquí estoy tratando de salvar a Patience de cometer un error estúpido y, sin embargo, podría estar haciendo algo aún peor.

La ironía de la situación estaba demasiado clara.

"¿Que pasa ahora?" Dejó una pregunta abierta, lo que le permitió a Harry decidir la dirección que tomaría su respuesta.

"Terminamos nuestro champán y te llevo a casa. En cuanto a nuestro amigo, el señor Saint, espero que mañana lleguen algunos informes sobre él y su procedencia. Una vez que los tenga, deberíamos tomar algunas decisiones. Tengo la sensación de que el tiempo puede no estar de nuestro lado", dijo.

Alice se soltó del abrazo de Harry y se sentó, dejando su copa de champán en el suelo. Sacó el corsé rasgado y lo dejó a un lado. Aquí parecía un lugar tan bueno como cualquier otro para abandonarlo. Comenzó a trabajar los cordones de su vestido lo mejor que pudo. Centrarse en vestirse parecía la mejor respuesta a su decepción porque él no mencionara lo que acababa de ocurrir.

Quizás esté enojado. ¿Esperaba que le complaciera? Por supuesto que lo estaba.

Ella se volvió y puso una mano suavemente sobre su rodilla, acariciando sus dedos hacia arriba y hacia abajo.

Su mano detuvo la de ella. "No. Ahora no es el momento."

"¿No quieres que haga nada por ti?" Ella preguntó.

Sacudió la cabeza. "Lo único que quiero que me des no es mío para reclamarlo. Solo el hombre con el que elijas casarte tiene ese derecho".

Alice retiró su mano. Las palabras de Harry eran lo suficientemente claras. Estaba dispuesto a llevar su relación sexual hasta cierto punto. Cualquier cosa que lo obligara a hacerle una oferta de matrimonio no formaba parte de esos planes.

Dijo que podríamos ser parte de la vida del otro por un tiempo. No dijo para siempre.

"¿Podrías llevarme a casa, por favor?" Ella preguntó.

Se reprendió a sí misma por ser lo suficientemente tonta como para permitir que su creciente enamoramiento por él le susurrara promesas de un futuro, el único consuelo era que Harry al menos tenía el buen sentido de saber dónde trazar la línea.

Si me hubiera preguntado "¿Puedo?", Podría haber dicho que sí. Gracias a Dios que no lo hizo.

Para un hombre como Harry, la señorita Alice North probablemente no era más que otra diversión interesante, una de las muchas en su colorido y escandaloso mundo.

Cuanto antes resolvieran el asunto de Cuthbert Saint, más rápido podría concluir su contrato con Lord Harry Steele y estar fuera de su vida. Continuaría con su siguiente cliente, y ella se quedaría a cargo de su corazón herido.

Niña tonta. Quizás estés mejor en tu jaula.

Capítulo Trece

"¿A dónde fuiste anoche?" Preguntó George.

Harry se encogió de hombros desinteresado. "Por ahí." No iba a mencionar a Alice ni a su visita al Templo de Diana. Afortunadamente, el club tenía reglas estrictas con respecto a la discreción. Nunca se pronunciaban nombres fuera de sus muros. Muchos de los antiguos clientes de Harry eran miembros, y él conocía suficientes secretos sucios sobre ellos como para estar seguro de que nadie mencionaría su visita.

Estaban esperando en las oficinas de RR Coaching Empresa a que llegaran Stephen y Monsale con noticias de Cuthbert Saint. El estado de ánimo de Harry era oscuro. Las tres tazas de té negro —sin limón, sin leche, sin miel— que ya había bebido esta mañana no habían hecho nada para alegrarle el ánimo.

Quizás debería haber comenzado la mañana con whisky. Empieza como quieres continuar.

George le frunció el ceño. Si alguien podía leer a las personas tan bien como Harry, era el maestro ladrón. "Ciertamente eres Lord Miseria esta mañana. Quizás no quiero saber a dónde fuiste anoche".

"No es eso. Las cosas en este caso se han complicado un poco. Y luego está la cuestión de Milton", respondió Harry.

"¿El lechón? ¿Lo que está mal con él?"

"El gerente de cría de papá envió un mensaje de que necesitaba a Milton en el campo", respondió.

Toda su vida, incluso después de que él y su padre se hubieran peleado, Harry se había ocupado de los cerdos reproductores más jóvenes de la finca de la familia Steele. Desde el momento en que los lechones eran destetados de su madre, hasta el momento en que eran engordados, Harry debía cuidarlos y alimentarlos.

George suspiró. Esta no era la primera vez que alguno de los amigos de Harry se había visto obligado a mostrarle simpatía por un lechón de cola rizada. "¿Sabes que se va al campo a vivir una vida que pocos humanos, y mucho menos animales, disfrutan? Comer, dormir y follar. ¿Dónde firmo?"

Hablar de Milton mantuvo a raya el tema de Alice North; ella era la verdadera razón de su estado de ánimo melancólico. La noche anterior había sido mágica. La expresión de alegría en su rostro cuando él la había completado había ido directo a su corazón.

Y luego gritó su nombre. Harry. Un hombre tendría que estar hecho de piedra para no enamorarse de una mujer en ese momento.

Pero ya corrías peligro de caerte. Sostenerla simplemente te volcó.

Cualquier pensamiento de no involucrarse con Alice North hacía mucho tiempo se había incendiado. La deseaba en cuerpo y alma.

Lo único que lo detuvo anoche y le impidió preguntar "¿Puedo?" Fue que él sabía hasta los huesos que ella habría dicho que sí. Y no habría podido resistirse.

Salvar a Patience North de un matrimonio imprudente y atraer a su hermana a otro desafiaría todas las leyes de la ironía y la lógica.

Si va a ser tuya, tienes que ofrecerle todo. Y eso incluye la verdad.

La idea de contarle a Alice sobre RR Coaching Empresa y sus dudosas empresas comerciales hizo que a Harry se le secara la boca. Viniendo de dinero nuevo, ella ya debe saber lo que era ser tratada como alguien menos que igual por la alta sociedad londinense. ¿Cuál era la posibilidad de que ella lo eligiera si sabía que ser parte de su vida significaría aceptar que su esposo estaba involucrado regularmente en tratos turbios y francamente ilegales?

¿Se arriesgaría, sabiendo que, si las cosas salían mal, su reputación se destruiría?

El trueno de las botas en las escaleras de madera anunció la llegada de sir Stephen Moore y el duque de Monsale. Harry estaba agradecido por la interrupción. La cuestión de Alice y cualquier posible futuro con ella lo había mantenido despierto durante toda la noche.

"Ah, el hombre que queremos", dijo Monsale.

Harry se alejó de donde él y George habían estado calentando sus traseros frente al fuego. Después de la larga y fría caminata desde el río Támesis, en esta época del año siempre era necesario calentar los glúteos durante unos minutos.

"Tenemos noticias", anunció Stephen.

Monsale arrojó una bolsa de cuero sobre la larga mesa de madera, antes de dirigirse al aparador cercano en el que había una fuente de varias carnes y algunas patatas asadas frías. Stephen lo siguió, tomando dos platos de la mesa mientras se alejaba. Su mirada se dirigió a la chimenea y sonrió mientras Harry retorcía el trasero.

"Cuthbert Saint no es un santo. Nunca fue a Eton. De hecho, no hay ningún registro de él en ninguna parte. El hombre no existe", agregó Stephen.

"Pero . . . "dijo Monsale, alzando las cejas.

Los oídos de Harry se levantaron. Monsale siempre procedía a las partes jugosas y dignas de mención de cualquier investigación o escándalo con esa tentadora palabra. Stephen y él intercambiaron una sonrisa.

"Lo que sí tenemos es una ayuda de cámara perdido. Un tipo llamado Cuthbert Leigh que solía trabajar para una familia escocesa al otro lado de la frontera. Desapareció hace unos seis meses después de haberse servido una serie de valiosos platos y joyas pertenecientes a su empleador. La descripción de este Cuthbert coincide con el canalla que hemos estado siguiendo aquí en Londres".

Todos los fragmentos de la imagen se fueron acercando lentamente. El hombre que sabía cómo tratar las manchas de champán había sido una ayuda de cámara. Y ahora conocían el origen de las caras baratijas que Cuthbert había empeñado en Jones and Son.

"Bien, estamos bastante seguros de que tenemos la marca de él. Ahora tengo que decidir qué hacer para alejarlo de Patience North", dijo Harry.

El tiempo era de suma importancia. A pesar de la pelea que los dos habían tenido la noche anterior, Harry sospechaba que había muchas posibilidades de que los asuntos entre la hermana de Alice y Cuthbert volvieran a estabilizarse rápidamente. Con la moneda de Cuthbert bajando, probablemente haría todo lo necesario para poder hacer un movimiento con la hermana de Alice.

"Necesito hablar con mi clienta esta mañana. Informarle de estos desarrollos y obtener su aprobación para dar el siguiente paso", dijo.

Las cejas de Monsale se fruncieron en una expresión preocupada. No era de los que jamás le pidieran su opinión a una mujer. El hecho de que todavía no estuviera casado a la edad de treinta y un años probablemente tenía algo que ver con su incapacidad para hablar dulcemente con las damas.

"¿Por qué le pides sus pensamientos a una señorita remilgada?" Preguntó Monsale.

George se aclaró la garganta en un obvio intento de reprimir una risa. Stephen, mientras tanto, estudiaba el plato de carnes como si contuviera el secreto de la vida y el universo.

"Porque, su excelencia, ella me está pagando. Y de hecho valoro su opinión cuando se trata de su hermana. Ella es la que tendrá que limpiar el desorden después de que todo esto termine. Preferiría que el montón de mierda que tiene que limpiar fuera lo más pequeño posible", respondió Harry.

"¡Bah!" Resopló Monsale.

Harry recogió la cartera y se dirigió a las escaleras. Si se movía lo suficientemente rápido y volvía a Grosvenor Street, podría rastrear a Alice esta mañana. "Gracias. Esto me da todo lo que necesito para seguir adelante con nuestro amigo Cuthbert. Enviaré un mensaje de nuevo a nuestra gente en Gretna para informarles que una posible fuga puede ser inminente".

"¡Envía un mensaje si necesitas ayuda!" Gritó George.

Mientras se apresuraba hacia las caballerizas traseras y llamaba al mozo de cuadra para que fuera a buscar su caballo, Harry aprovechó la oportunidad para ordenar sus pensamientos. ¿Cómo voy a lidiar con este canalla y causar la menor cantidad de daño?

Desenmascarar públicamente a Cuthbert podría ser problemático, ya que también podría exponer a Harry al escrutinio. Sus personajes petimetres cuidadosamente elaborados habían tardado mucho en construirse. No iba a arriesgarse solo por conveniencia.

Harry no era un hombre con una inclinación por la violencia, por lo que tener a Cuthbert maltratado y dejado por muerto nunca sería su primera opción. Tampoco sería probable que tuviera éxito ningún intento de arrestarlo. Sin que la víctima del robo pudiera presentar cargos, las autoridades no tendrían nada con que seguir, y Harry no iba a arriesgarse a que Cuthbert se enfrentara al verdugo por algunas joyas.

Deslizó una moneda en la mano del mozo de cuadra y tomó las riendas de su caballo. Aparte de tratar de convencer a Patience de que no siguiera viendo a Cuthbert Saint, en realidad solo quedaba otra opción sensata.

"Si tiene que ser, tiene que ser", murmuró.

Todo lo que tenía que hacer era lograr que Alice apreciara el valor de una amenaza firmemente redactada a punta de pistola.

Capítulo Catorce

"¿No es divino? Es tan considerado".

Alice se tragó lo último de su desayuno y lo siguió con un sorbo de té. Escuchar a Patience continuar con el brazalete que Cuthbert le había enviado como disculpa haría que cualquiera luchara por comer su comida.

Su hermana agitó la baratija en la cara de Alice y ella se vio obligada a pintar una sonrisa en sus labios en respuesta. "Sí, es bonito".

También era de fabricación económica y probablemente pondría verde la muñeca de Patience antes de que terminara el día. No es que ella se diera cuenta o le importara. Lo que probablemente le importaba más a Patience era que Cuthbert había elegido cuidadosamente un brazalete del mismo color que el vestido nuevo por el que él y ella habían peleado.

Después del final poco satisfactorio de la velada con Harry anoche, Alice no se sentía con ganas de interpretar el papel de feliz hermana mayor esta mañana. Le dolía demasiado el corazón.

Ver a Patience entusiasmarse con un hombre que solo podía traer su desdicha agravaba su propia sensación de tristeza.

"Me pregunto si Cuthbert estará en alguna reunión social esta noche. Realmente debería buscarlo y darle las gracias. Mamá siempre dice que debes hacer todo lo posible para ayudar a suavizar las disputas con tu cónyuge", dijo Patience.

La mera mención de Cuthbert y su cónyuge al mismo tiempo hizo que Alice deseara no haberse molestado con ese segundo trozo de pastel de cerdo. Un golpe en la puerta de la sala de desayunos impidió que Alice dijera lo que realmente pensaba de la idea de estar relacionada con Cuthbert Saint.

Conociendo a su terca hermana, si Alice decía algo en su contra, Patience comenzaría a hacer planes para que se leyeran las prohibiciones.

El mayordomo de la familia North entró con una bandeja de plata en la que había una nota. Alice oró en silencio.

Por favor. Por favor. Por favor, que sea una carta de mamá y papá diciendo que están de camino a casa en Inglaterra.

Si lo fuera, todavía podría tener la oportunidad de convencer a su hermana de que cualquier posible conversación sobre el matrimonio podría esperar hasta que Cuthbert pudiera hablar con su padre.

Ella tomó la nota y la leyó rápidamente.

Avances con CS. Ven a Grosvenor Street esta mañana. H.

El hombre era muy sucinto con sus palabras.

Si la nota no hubiera mencionado a Cuthbert, se habría sentido tentada a ignorar la solicitud de Harry. En cambio, dobló el papel y se lo guardó en el bolsillo.

Después de beber lo último de su té, Alice se levantó de la mesa. "Tengo que salir esta mañana. Discutamos nuestros planes para la noche cuando regrese".

Si Harry estaba buscando hacer algo con Cuthbert, ella no quería que la sorprendieran con el pie equivocado en ningún evento social. Mantener a su hermana alejada de un escándalo era crucial.

Media hora después, Alice llamó a la puerta principal del número 16 de Grosvenor Street. El enorme mayordomo de Harry, vestido de oscuro, abrió la puerta, pero esta vez ella lo empujó y se dirigió a las escaleras, dejándolo para que la siguiera.

Encontró a Harry junto a la ventana del salón; el lechón no estaba a la vista.

"Señorita Alice North", anunció el mayordomo.

Harry asintió con la cabeza. "Alice, este es sir Stephen Moore. Ha estado trabajando conmigo en el caso. Stephen está involucrado en la empresa de coches de la que soy propietario en parte".

Stephen hizo una profunda reverencia. "A su servicio, señorita North".

"¿Servicio? ¿Es a eso a lo que se llama abrir la puerta con rudeza, no mostrarle a una dama una silla y, en general, hacer un trabajo terrible como mayordomo?" Ella respondió.

Él se rio entre dientes. "Sí, lo siento por eso. La primera mañana que vino aquí, no estaba de muy buen humor. No es la única con problemas familiares".

Ella tomó el asiento que él le ofreció, aliviada en privado cuando Stephen se acercó y se sentó a su lado. Lo último que Alice quería esta mañana era estar a solas con Harry. El hombre mismo se acercó al centro de la habitación y se paró delante a una mesita baja, frente a ella.

"Enviaste un mensaje de que tenías nueva información sobre Cuthbert". Manteniendo su mirada fija firmemente en Harry, fingió no darse cuenta de la mirada que pasó entre él y Stephen. Ella no estaba aquí por sutilezas; ella estaba aquí en busca de respuestas.

Harry se aclaró la garganta. "Sí, podemos confirmar que Cuthbert no asistió a Eton. También tenemos pruebas sólidas de que su nombre es, de hecho, Cuthbert Leigh, y que hasta hace unos meses trabajaba como ayuda de cámara para una acaudalada familia escocesa. Ha estado financiando su estadía en Londres con las ganancias de la venta de artículos que les robó".

Alice juntó las manos. Esta era la noticia que había estado esperando escuchar. Confirmación de que Cuthbert era un canalla que buscaba fortunas y que solo quería ganarse el amor de su hermana para conseguir su dote.

"¿Y ahora qué?" Ella respondió.

"Cosita ansiosa" murmuró Stephen.

Ella le lanzó una mirada de desdén. "No es su hermana la que corre grave peligro de casarse con un pícaro, así que quizás quiera cerrar la boca".

"¡Tranquila!" Respondió Stephen.

Alice metió la mano en su bolso y sacó el monedero. Se puso de pie y la arrojó sobre la mesa frente a Harry. "Según el contrato, ese es el penúltimo pago. Estoy pagando por sus servicios, Lord Steele. Ya es hora de que entregue".

Harry miró el bolso, pero lo dejó donde había caído. Él y Alice se miraron fijamente; ella se estremeció cuando vio la expresión de su rostro. Ella había esperado ver un desafío abierto y se sorprendió de que en cambio fuera una mezcla de dolor y confusión.

No puedes estar tan despistado sobre cómo tomaría tus palabras anoche. Esperas que salga de mi jaula mientras acechas detrás de la puerta de tu castillo de piedra.

Bajó la mirada a la alfombra persa del suelo mientras la ira y la decepción luchaban.

"Alice, ¿podríamos informarle sobre el plan y obtener su aprobación?" Dijo Harry.

Ella asintió con la cabeza, agradecida de que él estuviera haciendo un esfuerzo para mostrarle al menos un mínimo de respeto.

"Hoy se enviará un boleto a Cuthbert Saint en el Grand Hotel invitándolo a unirse a usted y a Patience en el teatro esta noche. Esto, por supuesto, es simplemente una artimaña para asegurarnos de que sepamos dónde estará en ese momento", dijo Harry.

"No mucho después de que salga del hotel, se encontrará conversando un poco con un caballero vestido completamente de negro. La pistola en su cara debería ayudarlo a convencerlo de que necesita dejar su alojamiento y partir de Londres de inmediato", agregó Stephen.

"¿Y enviará un mensaje una vez que se le haya avisado?" Ella preguntó.

"Por supuesto", respondió Harry.

Alice asintió con la cabeza hacia el bolso. "Una vez que me proporcione la confirmación de que Cuthbert Saint ha abandonado la ciudad, pagaré el resto de sus honorarios. Que tengan un buen día, señores".

Sin una segunda mirada, se dirigió a la puerta. Alice bajó las escaleras y salió a la calle antes de que las lágrimas finalmente se apoderaran de ella. Después de todo lo que pensaba haber sentido por Harry Steele, la única emoción que quedaba esta mañana era la humillación.

En cuestión de horas, con suerte se libraría de Cuthbert Saint. Y con el final de su contrato, Harry también se iría. Solo entonces podría empezar a encontrar una manera de sacarlo de su corazón.

* * *

"¿Qué pasó con el dulce romance que estaba burbujeando entre ustedes dos?" Preguntó Stephen.

Harry tomó el monedero y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta. Toda la noche había estado despierto y preocupado por si había cometido un grave error al llevar a Alice al Templo de Diana. Preguntándose si tal vez simplemente se había quedado atrapada en el momento, y luego, una vez que la bruma de la lujuria había aclarado su mente, el arrepentimiento se había apoderado de ella.

"Tengo la horrible sensación de que pude haber empujado a Alice North demasiado lejos de su área de comodidad, y ahora está en retirada. Todo en lo que puedo concentrarme en este momento es en Cuthbert Saint. Si logramos asustarlo esta noche, entonces tal vez pueda abordar el asunto de nosotros dos y si podríamos tener un futuro", respondió.

Stephen se puso de pie y se acercó a Harry, dándole una palmada fraternal en el hombro. "Esto siempre iba a ser un problema para nosotros los pícaros a la hora de casarnos. Harry, tienes que tener éxito con Alice, porque si no lo haces, ¿qué esperanza tenemos el resto de nosotros? No es que planee entrar alguna vez en el impío lío del matrimonio".

Harry asintió. Aparte de la tonta aversión de Stephen al matrimonio, tenía razón. De todos los miembros de RR Coaching Empresa, Harry era el que tenía la carrera más legítima. Gus y George eran, respectivamente, contrabandistas y ladrones. Stephen se especializaba en actos de venganza. Y Monsale estaba a la altura de sus codos en todos los planes para hacer dinero en el país, con una inclinación por los ilegales.

Se necesitaría mucho amor y comprensión por parte de cualquier mujer para firmar una vida con un esposo que vivía una vida secreta fuera de la ley.

La forma fría y distante que Alice había estado con él esta mañana no llenó a Harry de ningún sentido de esperanza.

Maldita sea.

Empujó la preocupación de Alice al fondo de su mente lo mejor que pudo. Stephen y él tenían un trabajo que hacer. "Ve a buscar tu pistola. Yo organizaré la entrada al teatro. Manejemos lo que podamos esta noche, y yo me ocuparé del resto más tarde".

Durante mucho tiempo después de que Stephen dejó la habitación, reflexionó sobre su situación. Contarle todo a Alice y esperar que ella pudiera sentir el afecto suficiente para que considere convertirse en su esposa. Eso significaría que tendría que aceptar algunas verdades duras sobre él y sus amigos.

La otra opción era que él se alejara permanentemente de las operaciones ilegales de RR Coaching Empresa y tratara de ganarse la vida honestamente. Renunciar a sus amigos.

Maldita sea, ¿qué voy a hacer?

Había una cosa de la que estaba seguro en este momento; no podía construir un futuro con Alice basado en una mentira.

Ella es una heredera; su dote debe ser considerable. Podrías vivir del dinero de su padre.

"No. Eso no me haría mejor que Cuthbert Saint. Y ella me odiaría".

Capítulo Quince

Un poco antes de las siete de la tarde, Cuthbert Saint dejó el Grand Hotel y emprendió la corta caminata hacia Drury Lane Theatre. Llegó hasta Broad Court.

Al pasar el número 15 de Broad Court, de repente lo agarraron por detrás y fue arrastrado fuera de la calle, atravesó una puerta. Esta estaba firmemente cerrada y lo dejaron de pie en un vestíbulo iluminado solo por una pequeña lámpara de araña.

"Has elegido al caballero equivocado para robar. No tengo dinero", suplicó.

De la oscuridad, apareció una figura grande, vestida completamente de negro. Caminaba con pasos mesurados, rezumando amenaza. Harry, que estaba de pie en un rincón fuera de la vista, negó lentamente con la cabeza. Stephen tenía debilidad por el efecto dramático.

"Sé exactamente quién eres, Cuthbert Leigh. Y lo que estás haciendo", dijo Stephen.

Un grito de satisfacción salió de su prisionero. Harry prefería eso a la burla altiva que los villanos profesionales consideraban como el sello distintivo de su oficio.

"¿Qué quieres?" Respondió Cuthbert.

Stephen amartilló su pistola y la levantó, apuntando directamente a la cara de Cuthbert. Si disparaba ahora, el disparo sería casi a quemarropa y seguramente sería fatal.

"Dejas de intentar ganar la mano de Patience North y te vas de Londres. Esta noche. Si no lo haces, mis amigos y yo nos aseguraremos de que seas víctima de un terrible accidente".

Si no ponía en peligro toda su carrera, Harry sería el que sostenía la pistola. Pero una máscara y un traje negro no podían ocultar la voz de un hombre. No se atrevió a arriesgarse a que Cuthbert lo reconociera.

"Pero amo a Patience. Deseo casarme con ella", respondió Cuthbert.

El hombre tenía huevos; no iba a tomar la amenaza al pie de la letra. Tenía más carácter del que Harry esperaba que poseyera.

"¿Te has preguntado si ella se preocupa por ti? ¿Quién más crees que me envió?" Resopló Stephen.

Sacó un monedero del bolsillo de su abrigo y se lo arrojó a Cuthbert, quien rápidamente lo cogió.

"Hay suficiente dinero en ese bolso para empezar en cualquier otro lugar del país. Aunque te sugiero que quizás quieras olvidarte de North. Hay un lord escocés que podría estar muy interesado en tu paradero y también en algunas de sus baratijas", dijo Stephen.

Incluso con poca luz, Harry vislumbró la conmoción en el rostro de Cuthbert. Claramente, no esperaba que nadie supiera sobre su vida pasada.

Dejó caer la cabeza junto con los hombros, y por un breve momento, Harry sintió una punzada de lástima. Bien podría ser el parado allí mientras un extraño amenazaba con revelar su vida secreta.

Recuerda lo que le dijiste a Alice. Calma tus nervios.

"Muy bien, me iré de Londres. Si Patience no me quiere, entonces me iré", dijo Cuthbert.

"Buen hombre. Con el tiempo, verás que has tomado la decisión correcta. Ahora, tú y yo saldremos por la entrada trasera donde nos espera un carruaje. El vagón de correo tardío a Harwich sale de Spread Eagle Coaching Empresa en Gracechurch Street en una hora. Tengo la intención de que estés a bordo. Mi pistola cargada se asegurará de ello".

Cuthbert cerró los ojos y suspiró. "La amaba. ¿Podrías al menos decirle a Patience que ella tenía mi corazón?"

Maldito Infierno. ¡Solo vamos! Deja a la pobre niña en paz.

Harry se movió más hacia las sombras mientras Stephen guiaba a Cuthbert hacia la puerta, relajándose solo un poco cuando el sonido de la cerradura reverberó en el silencio.

En cuanto supiera por Stephen que Cuthbert Saint había subido al coche a la costa inglesa, enviaría un mensaje a Alice. El trabajo estaría hecho.

Mientras regresaba a Broad Court, Harry tuvo la sensación de que la parte fácil había terminado, pero lo que le esperaba podría estar fuera de su control.

Capítulo Dieciséis

Alice respondió por carta temprano a la mañana siguiente agradeciendo a Harry por sus esfuerzos, pero lo dejó así. Una segunda nota había llegado a la casa anoche. Bien podía haber abandonado Londres, pero Cuthbert Saint no se había ido en silencio.

"Dice que tiene que irse por un tiempo, pero me rogó que no me olvidara de él. Oh, Alice, ¿qué pudo haber pasado?" Dijo Patience.

Estaban en el salón de su casa en Mortimer Street, a media mañana, sin haber dormido mucho. Patience se había quedado despierta hasta la madrugada llorando, y Alice se había sentado a su lado en el sofá, tomándola de la mano en silencio.

Una hora después del amanecer, Patience había dado la vuelta a la manzana para tomar un poco de aire fresco. Cuando regresó, Alice se sintió aliviada al ver que su hermana se había secado las lágrimas y parecía un poco más en paz.

Sabías que este momento siempre llegaría; solo tiene que pasar hoy. Dale tiempo. Se olvidará de Cuthbert Saint y encontrará a alguien más adecuado.

Alice educó sus rasgos en la mejor expresión plácida que pudo reunir. Su hermana no era tonta, y si daba el más mínimo indicio de haber estado involucrada en la repentina partida de Cuthbert, seguramente Patience lo sabría.

"Quizás tenga obligaciones familiares. O incluso un nuevo puesto que ocupar. ¿Quién sabe? Los hombres pueden ser criaturas tan volubles", respondió.

"Fue todo tan repentino. En un momento estábamos hablando de visitar el teatro, al siguiente se fue", dijo Patience.

"Bueno, quizás lo mejor que puedes hacer ahora mismo es seguir con tu vida y esperar su próxima carta. Si el señor Saint es sincero, entonces escribirá".

Cállate, Alice. ¿Qué estás diciendo? No la animes a llevar una antorcha. Oh, desearía que Harry estuviera aquí. Él es mucho mejor que yo en esta alondra mentirosa.

No lo había visto desde el día anterior en Grosvenor Street con sir Stephen Moore, y su mente seguía volviendo a la noche anterior en el Templo de Diana. A lo que Harry y ella habían compartido.

Patience no era la única hermana de North que se preguntaba dónde estaba su hombre y si quería un futuro con ella. Harry Steele estaba constantemente en sus pensamientos.

La perspectiva de pasar los próximos días en casa mientras ambas se enfadaban con los hombres no la llenaba de alegría. Lo que se necesitaba era hacer algo divertido.

"¿Qué tal si recogemos nuestras cosas y nos vamos a Oxford Street esta mañana? Tengo algunas compras navideñas que hacer y estoy segura de que te vendría bien un poco de aire fresco. Entonces, esta noche, deberíamos encontrar una buena fiesta a la que asistir y tratar de ponernos al día con los amigos".

Estaba cansada y tenía un pequeño dolor de cabeza detrás del ojo derecho, pero Alice estaba decidida a no sucumbir a la situación. Cualquier cosa era preferible a sentarse en casa y pensar.

"Supongo que tienes razón", respondió Patience con un suspiro de resignación.

Alice se levantó de su lugar en el sofá, ansiosa por aprovechar el momento. Si ambas se mantuvieran ocupadas, el día parecería menos largo.

"Si puedes estar lista para partir en la próxima media hora, te invitaré a la tienda de té de Gunter. ¿Como suena eso?" Ella dijo.

La sonrisa vacilante que apareció en el rostro de Patience fue un gran alivio. Se acercó a Alice y deslizó una mano por su cintura, dejando un beso en su mejilla. "Gracias, querida hermana. Siempre puedo contar contigo para que me ayudes a salir de un estado de ánimo infeliz. Sí, iremos y pasaremos la mañana en la ciudad, y un helado sabor izado de Gunter suena perfecto".

Pequeños pasos hacia adelante.

Una hora más tarde, Alice estaba de pie en el mostrador de un pequeño vendedor de botones en el Pantheon Bazaar en Oxford Street, felicitándose en silencio por haber evitado el enamoramiento de Harding y Howell's para el viaje de compras de ella y Patience. El bazar era una interesante mezcla de tiendas y jardines zoológicos. Uno podría comprar todo tipo de artículos en las distintas tiendas y luego ir a ver un mono vivo de verdad.

El único inconveniente del lugar eran las tumbonas: pequeños grupos de jóvenes bien vestidos que se paseaban por ahí solo para ser vistos. Cada vez que pasaban junto a alguno de los caballeros que se parecían en lo más mínimo a Cuthbert Saint, Patience soltaba un pequeño sollozo.

Alice guardó el cambio y las compras en su bolso y se volvió hacia su hermana. "¿Estás lista para ir a buscar algo de comer?"

Patience sonrió suavemente. "No exactamente. Me gustarían unos minutos a solas".

Un escalofrío se deslizó por la espalda de Alice. ¿Patience iba a ir a algún lado y llorar un poco más sola? Parecía estar pasando el día sin desmoronarse, pero como estaba comenzando a descubrir por sí misma, los corazones rotos eran impredecibles.

"Estoy bien. Solo tengo algunos regalos que deseo comprar sin que estés conmigo. Incluso las hermanas mayores merecen sorpresas en Navidad", dijo Patience.

Alice rio suavemente. A ella le encantaba especialmente desenvolver los regalos en Nochebuena. "Está bien. Mientras tanto, iré a descansar a la tienda de té a la entrada de Marlborough Street. Puedes reunirte conmigo allí cuando hayas terminado".

Una taza de té caliente y una rebanada de panecillo con mantequilla estaba en la parte superior de la lista de Alice. Eso y una nota para Harry. Porque, aunque había estado haciendo todo lo posible para ayudar a Patience a olvidarse de Cuthbert Saint, no había nada que Alice pudiera hacer para sacar a Harry Steele de su mente.

Tan pronto como estuvieran en casa, ella le enviaría un mensaje y trataría de reunirse. No tenía sentido posponer lo peor si no estaba interesado en promover su relación.

Pero ¿se acabó entre nosotros? Ayer parecía herido. ¿Podría ser que él se sienta igual que yo?

Hasta que Harry finalmente le dijera "no", siempre habría una pequeña llama de esperanza encendida en su corazón. Un fuego que solo él podía apagar. O prenderlo como una llama ardiente.

Capítulo Diecisiete

Harry le dio la vuelta a la nota y la leyó una vez más.

No dormimos mucho aquí anoche en ambos casos. Patience lo enfrenta de la mejor manera posible. La buena noticia es que quiere asistir a un baile esta noche, así que cruce los dedos.

El pago final se le debe a usted al finalizar nuestro contrato. Por favor, avíseme si desea que se envíe el dinero. ¿O debo entregarlo personalmente?

Alice.

Dobló con cuidado la carta de Alice y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta, luego volvió a mirar por la ventana del salón. Su mirada se posó en la lluvia que había estado cayendo constantemente durante la última media hora. Había algo tranquilizador en su ritmo constante.

Era el final de un día largo y, para Harry, reflexivo. Se consolaba poco al saber que no había sido el único que había soportado una noche inquieta.

Desde una distancia prudente, había presenciado cómo Cuthbert Saint subía a bordo del carruaje con destino a Harwich, y solo salió de su escondite después de haber salido del patio en la parte trasera de la Spread Eagle Coaching Empresa. Luego, él y Stephen se dirigieron a la casa de al lado de RR Coaching Empresa y se bebieron media botella de whisky en una celebración silenciosa después de que él enviara un mensaje a sus asociados para que cancelaran el seguimiento a Cuthbert.

El trabajo estaba hecho. Patience North se había salvado de un matrimonio imprudente, pero incluso cuando el alcohol se deslizaba por su garganta, una sensación de abatimiento se apoderó de él.

Casi desearía que Cuthbert no hubiera tomado las monedas y se hubiera ido. Entonces tendría una buena excusa para ver a Alice una vez más.

Todo terminó entre ellos antes de que realmente comenzara. Su misiva fue cortés, se atrevería a decir amigable, pero lo único que realmente quería saber era cómo deseaba recibir su pago.

¿Quería que ella pusiera algunas monedas en una bolsa y enviara a un lacayo con ella? O quizás un mensajero del banco con una nota. Ambas soluciones verían el dinero en su bolsillo y su conexión al final. Frío, claro e impersonal.

Su falta de sueño la noche anterior, no se había debido solo a la preocupación por lo que Alice había dicho, era el miedo de que realmente la había perdido. Ninguna otra mujer lo hizo sentir como ella. Ponía su sangre cerca del punto de ebullición cada vez que ella estaba al alcance de la mano.

El recuerdo de esa noche en el Templo de Diana, cuando finalmente le había mostrado su verdadero yo, resonaba una y otra vez en la mente de Harry. Su grito cuando llegó a la finalización fue un canto de sirena para él. Deseaba a Alice, ansiaba explorar una vez más su dulce cuerpo con las manos y los labios. Pero era más que una necesidad sexual profundamente arraigada. Era a su propia alma; lo tocaba profundamente en un nivel primario.

"Maldito sea el dinero. La quiero a ella", murmuró.

Harry se dirigió a su escritorio, sacó un trozo de papel y se sentó a escribir su breve respuesta.

Necesito verte.

Harry

"Si vas a salir de mi vida, tengo que escucharlo de tus propios labios".

Dobló la nota y escribió el nombre y la dirección de Alice en el frente. Si ella y Patience estaban fuera esta noche, tendría que esperar hasta la mañana.

Bang. Bang Bang.

"¿Qué diablos?"

Alguien estaba abajo llamando fuerte e insistentemente a la puerta principal. Harry saltó de su silla y se dirigió a las escaleras.

"Ya voy, ¡solo espera!" Gritó.

Los golpes continuaron sin cesar mientras cruzaba el vestíbulo de baldosas y se detenía en la puerta principal.

"Bien bien. ¿Podrías al menos salvar las bisagras?" Dijo, abriendo la puerta.

Con la mano levantada lista para golpear las vigas una vez más, Alice estaba parada. Se encontraba empapada, su ropa en un estado terrible. Su largo cabello oscuro estaba pegado a su cabeza.

"¡Oh, gracias a Dios que estás en casa!" Se abrió camino hacia adentro y cerró la puerta detrás de ella. Por un momento, se quedó goteando agua en el suelo mientras recuperaba el aliento. "Patience se ha ido", susurró.

"¿Qué?"

"Cuthbert volvió por ella. Se van a fugar".

Oh, mierda. "Pero lo vi subir al autocar anoche. ¿Cómo diablos sucedió esto?" Respondió.

Y cancelaste a los perros guardianes, así que nadie seguía a Patience. ¡Estúpido!

Alice levantó las manos. "Patience salió a caminar esta mañana y, por supuesto, no pensé en eso. Por lo que puedo deducir, Cuthbert debe haberla localizado en ese momento y la convenció de que fuera a la fiesta en la que estábamos esta noche. Desapareció hace unos treinta minutos y, finalmente, vino un lacayo y me entregó su nota."

Piensa. Piensa. ¿Qué debo hacer? ¿Dónde podrían estar?

Harry apretó los puños, enojado consigo mismo por haber subestimado a Cuthbert. "Sé que esta es una pregunta estúpida, pero ¿tendrías alguna idea de hacia dónde se dirigían? El problema es que hay decenas de empresas de coches en Londres; sería casi imposible atraparlos si no sabemos su destino", respondió.

Alice suspiró. "Dijiste que Cuthbert estaba huyendo de Escocia. Lo que significa que tal vez no se dirijan al norte. Si no es así, necesitarán una licencia de matrimonio en Inglaterra. Si quieren obtener una licencia ordinaria, tendrán que esconderse en algún lugar hasta que puedan encontrar un ministro. Entonces, no, no tengo ni idea de hacia dónde se dirigen".

La desesperación en su voz fue desgarradora.

Harry dio un paso atrás y trató de aclarar su mente. Faltaba una pieza del rompecabezas. "El Gran Hotel. Esa es nuestra mejor oportunidad", dijo.

"¿Por qué?"

"Cuando Stephen se llevó a Cuthbert anoche, fueron directamente a la compañía de coches. Solo puedo esperar que nuestro amigo haya regresado al hotel para recuperar sus cosas. De lo contrario, es posible que tengamos un problema real en nuestras manos".

Estaba agarrando pajitas, pero era lo único que tenía sentido en ese momento. Y era todo lo que tenía. "Espera aquí; Conseguiré mi pistola. Este canalla claramente solo entiende la violencia".

"¿Qué hay de tus otros amigos, podrían ayudar?", ella respondió.

Harry ya estaba a la mitad de las escaleras. No había tiempo para enviar un mensaje a los demás miembros de RR Coaching Empresa. Si no interceptaban a Cuthbert y Patience en el Grand Hotel, nunca podrían evitar que huyeran de Londres.

"¡Demasiado tarde!", gritó.

Regresó en menos de un minuto, más que un poco agradecido de que Stephen hubiera tenido el buen sentido de tener siempre una pistola limpia y cargada en la parte superior del tocador de su habitación.

"¿Dime que hiciste que el carruaje te esperara cuando llegaste aquí?", él dijo.

"Sí, por supuesto."

De Grosvenor Street a Covent Gardens era un viaje de poco más de una milla, pero cada minuto que Harry y Alice pasaban en el carruaje era un momento en el que le preocupaba que pudieran llegar al Grand Hotel un minuto demasiado tarde.

Cuando el hack disminuyó la velocidad y giró hacia los patios traseros, Harry abrió la puerta y saltó. El impulso lo puso a correr desde el momento en que golpeó el suelo.

Por el rabillo del ojo, vio a un lacayo que bajaba las escaleras con una bolsa y se dirigía a un carruaje cercano. No tuvo tiempo de considerar si era el bolso de Cuthbert o no.

"¡Detente!" Gritó.

El lacayo se echó hacia atrás sorprendido al ver a Harry corriendo a toda velocidad hacia él mientras blandía una pistola.

El lacayo dejó caer la bolsa. "Por favor. Por favor, no me dispare. Yo solo trabajo aquí".

Se abrió la puerta del carruaje y salió Cuthbert Saint.

"Creo que soy el hombre que está buscando, Lord Steele", dijo.

Se volvió y ayudó a Patience North a bajar del carruaje. Al mismo tiempo, Alice apareció al lado de Harry.

"Oh, gracias a Dios que te encontramos. Nunca me hubiera perdonado a mí misma si no lo hubiéramos hecho", dijo.

La expresión del rostro de Patience fue menos favorable. Ella miró a su hermana. "Sabía que estabas detrás de todo esto; no podías dejarme ser feliz. ¿Estás tan celosa que me mantienes alejada de mi verdadero amor?"

Harry lanzó una mirada en dirección al lacayo del hotel; sus ojos estaban muy abiertos con interés. No podía culpar al hombre. No todos los días se representaba un drama doméstico en la parte trasera de un elegante hotel de Londres.

"¿Crees que podríamos tener unos minutos de privacidad en algún lugar adentro?", preguntó Harry.

Cuthbert frunció el ceño, pero para alivio de Harry, Patience finalmente estuvo a la altura de su nombre. "Está bien. Vamos a hablar. En todo caso, me dará la oportunidad de despedirme de mi hermana como es debido".

Los cuatro siguieron al lacayo al interior y fueron conducidos a la sala de estar de la planta baja. Había un par de sofás de cuero suave, pero nadie tomó asiento.

Harry cerró y le puso llave a la puerta antes de recostarse sobre ella. Nadie saldría de la habitación sin que él lo dijera. La pistola seguía apuntando a Cuthbert.

Estaba a punto de decir algo cuando Alice de repente se volvió hacia su hermana y la soltó. "¿Estás loca, Patience? Ese hombre no es más que un canalla frío y desalmado que solo quiere casarse contigo por dinero. Estaba tratando de protegerte de cometer un error trascendental. En lugar de atacarme, deberías estar dando las gracias".

Patience se acercó y se paró al lado de Cuthbert, deslizando la mano en su brazo.

Mierda. Esto no está bien. La tiene de su lado.

El hecho de que estuvieran en un hotel significaba que las posibilidades de que Harry pudiera dispararle a Cuthbert y salirse con la suya eran nulas. Y sin la ayuda de sus compañeros pícaros, ni siquiera podría organizar un secuestro decente. Maldita sea.

Es hora de ver quién parpadeará primero.

Se arriesgó y amartilló la pistola, apuntando al corazón de Cuthbert.

"Cuthbert Saint, o debería decir Cuthbert Leigh, es hora de que le digas la verdad a la señorita Patience North. Quiero escuchar tu confesión completa aquí y ahora o apretaré el gatillo".

Patience asintió con la cabeza hacia Cuthbert. "Continúe. Diles todo."

La mirada que pasó entre la pareja arrancó los últimos vestigios de esperanza de Harry. Estaban enamorados y, a menos que él estuviera dispuesto a cometer un asesinato, no había nada que pudiera hacer para mantenerlos separados.

Cuthbert miró a Alice. "Sí, vine a Londres buscando una esposa con medios. Elegí a tu hermana porque tuvo la amabilidad de hablarme en una fiesta. Una vez que comprendí quién era ella y la profundidad de los bolsillos de tu padre, decidí hacer todo lo posible para cortejarla y convencerla de que se fugara conmigo".

Alice juntó las manos, como si estuviera rezando, y con los ojos llenos de lágrimas se volvió hacia su hermana. "¿Ves? Es un sinvergüenza. Ahora, ¿podemos ir a casa y tratar de olvidar que esto sucedió? Ni siquiera se lo mencionaré a mamá y papá".

"Alice, déjalo terminar", dijo Patience.

Cuthbert asintió en agradecimiento. "Hice todo lo posible por conocer a Patience, y cuanto más tiempo pasaba con ella, más seguro estaba de que la amaba. Señorita Alice, no me costó mucho darme cuenta de que estaba en contra de que estemos juntos. Tenía la esperanza de que con el tiempo llegaría a verme de otra manera, pero luego las cosas empezaron a suceder en los últimos días y me di cuenta de que nunca me consideraría lo suficientemente bueno".

Harry frunció el ceño. No le gustaba la forma en que se dirigía esta conversación.

"¿Quieres decir que contraté a alguien para que te investigara y desenmascarara? Sí, lo hice. Y lo volvería a hacer. Cualquier cosa para evitar que mi hermana desperdicie su vida", dijo Alice.

Patience soltó el brazo de Cuthbert y cruzó el piso hacia Alice. Tenía una sonrisa gentil y decidida en su rostro.

Al menos ella no está enojada.

"Sé lo que estoy haciendo, Alice. Cuthbert me lo ha contado todo. Desde lo que hizo en Escocia, hasta la vida secreta que ha estado viviendo aquí en Londres. Me estaba esperando en la esquina cuando salí a caminar esta mañana". Su mirada ahora se dirigió a Harry. "Incluso me contó sobre el hombre que lo robó de la calle y lo obligó a subir a un carruaje con destino a la costa anoche".

Un silencio incómodo descendió sobre la habitación. Nadie parecía dispuesto a hablar, todos eran conscientes en silencio de que cualquier revelación adicional bien podría romper el frágil estado de ánimo.

Cuthbert se movió lentamente hacia Alice; su mirada todavía estaba fija en la pistola. Patience deslizó sus manos entre las de él.

"Tu hermana lo sabe todo. Y también estoy al tanto de los arreglos financieros que conlleva casarse con una de ustedes", dijo.

¿Arreglos financieros? ¿Qué?

Alice resopló. "Me importa un carajo. Eres un mentiroso y un ladrón; eso es suficiente para que sepa que mi hermana nunca debería casarse contigo. Los criminales no pertenecen a mi familia".

Sus palabras fueron directas al corazón de Harry como una daga afilada. Si Alice no podía encontrar la manera de aceptar que Cuthbert se casara con Patience, no tenía ninguna posibilidad.

Si tan solo mi maldad comenzara y terminara con algunas baratijas robadas.

"Lo siento, Alice, pero no puedes decidir este asunto. Cuando salimos esta mañana y pensaste que estaba comprando regalos de Navidad, en realidad estaba en la casa de empeño comprando todos los artículos que Cuthbert había vendido. Ya están en el coche de correo a Escocia, regresando con su legítimo dueño", dijo Patience.

Por segunda vez en tantos minutos, Harry se sorprendió. Todavía estaba aturdido por la declaración de Alice, pero al enterarse de que Cuthbert y Patience habían restituido los artículos robados, lo hizo bajar la pistola y abrirla. Si alguien podía entender las razones por las que un hombre buscaba una segunda oportunidad en la vida era Harry.

"¿Qué estás haciendo? ¡El hombre es un villano!", exclamó Alicia.

"No. Es alguien que cometió un grave error de juicio. Todos lo hemos hecho en algún momento de nuestras vidas. Incluso tú, Alice", respondió Harry.

Ella se alejó de todos ellos, creando una distancia que decía mucho de lo que claramente pensaba de sus palabras. Alice negó lentamente con la cabeza. "No puedo creer que esto esté sucediendo. Harry, te pagué para que los separaras, no para ponerte de su lado".

"Señorita Alice. Nunca antes había hecho algo malo en mi vida. Tomar esas cosas fue un momento de imprudencia de mi parte. Vi la vida que estaba fijada para mí, de estar en servicio hasta los días de mi muerte. Trabajando todas las horas por una miseria y nunca una palabra amable. No estoy tratando de justificar lo que hice, simplemente de explicarlo. Si pudiera volver en el tiempo, simplemente me habría ido", dijo Cuthbert.

"¿Y qué hay de intentar seducir a mi hermana?", respondió Alice.

Cuthbert negó con la cabeza. "Me enamoré de Patience la primera vez que la conocí. Simplemente no sabía cómo podría encontrar la manera de ser honesto y aun así ganarme su corazón. Al final, decidí que la verdad era todo lo que podía ofrecer".

Patience se llevó la mano a los labios y se la besó. "Eres un buen hombre, Cuthbert; simplemente perdiste tu camino. Te quiero."

A pesar de lo que Alice quería, ninguno de los dos podía hacer nada. Patience era una adulta, y si estaba decidida a casarse con Cuthbert, solo denunciarlo públicamente evitaría que lo hiciera. No importa lo que ella pudiera pensar de él, Harry no podía quedarse de brazos cruzados y dejar que Alice destruyera a Cuthbert.

"¿Puedo sugerir algo?", él dijo.

Hizo todo lo posible por ignorar la mirada esperanzada que Alice le envió. Si lo estaba buscando para que fuera su salvador, se sentiría decepcionada.

"Una vez que el señor y la señora North regresen a Inglaterra, Cuthbert Saint hará sus presentaciones. Cuthbert Leigh, por supuesto, tendrá que permanecer muerto, pero no veo que ninguno de nosotros tenga problemas con eso. Entonces puede tener lugar un noviazgo adecuado. Ese plan dependerá de que los cuatro estemos de acuerdo en no contar nunca sobre los artículos que Cuthbert tomó y de que su pasado permanezca oculto permanentemente", dijo Harry.

"Y puedo darle a Cuthbert suficiente dinero para que pueda vivir mientras tanto", agregó Patience.

Alice levantó las manos. "Una locura total". Y con eso, se dirigió a la puerta.

Cuando llegó a Harry, lo miró con dureza y odio. "Fuera de mi camino. Y si alguna vez te vuelvo a ver, haré que te aprieten con grilletes".

Capítulo Dieciocho

Alice se fue a casa, tomó la llave del estudio de su padre y se sirvió una botella llena de brandy del aparador. Todavía no estaba segura de si le gustaba especialmente la bebida o no, pero después de los acontecimientos del día, el alcohol fuerte estaba bien.

Y nada de solo un poquito en el fondo del vaso.

Estaba sentada con los pies en la mesa auxiliar en la sala de estar familiar, bien entrado su segundo trago generoso cuando Patience finalmente llegó a casa.

Patience se dejó caer en el sofá junto a ella con un suspiro de cansancio. "¿Cuándo empezaste a probar el brandy?"

Alice ignoró a su hermana, haciendo un gran estudio del líquido repugnante en su vaso. La bebida que Harry le había dado en el Templo de Diana debería haber sido suficiente para informarle que no era una bebedora de brandy.

"¿Alice?"

"Creo que hemos dicho todo lo que necesitamos esta noche. Has dejado clara tu posición y mi opinión no cuenta", respondió.

Patience se levantó del sofá y regresó momentáneamente con su propia copa. Se sirvió un generoso vaso y luego volvió a sentarse. El brandy fue a sus labios.

"Oh, esto es horrible. ¿Cómo puedes beber esa cosa? "Ella exclamó.

Alice resopló. "No lo sé, pero después de los eventos de esta noche, decidí que necesitaba algo fuerte".

Patience dejó su vaso sobre la mesa y Alice hizo lo mismo. Su hermana se movió a lo largo del sofá y suavemente la tomó de la mano. Alice no pudo encontrar fuerza en sí misma para apartarse. Estaba dolorida no solo por Cuthbert y Patience, sino también por Harry.

La había traicionado. En el momento en que ella necesitaba que él fuera fuerte y se mantuviera firme, se había derrumbado.

"Amas a Lord Harry Steele, ¿no es así?"

Ella bajó la cabeza. Si tan solo no fuera tan obvio para el resto del mundo que se había enamorado del pícaro. "No. Es tan canalla como Cuthbert. Nunca podría amar a un hombre así. Es imposible."

Si tan solo mi corazón creyera que eso es cierto. Sería mucho más fácil.

"No eres tan buena mentirosa como crees, Alice. Sabía que estabas tramando algo el día que te vi hablando con Lord Harry Steele. Él no es el tipo de hombre al que tú en particular le darías la hora siquiera a menos que hubiera una razón. Podrías pensar que me estabas viendo hacer el ridículo por Cuthbert, pero he visto las miradas hambrientas que le das a Harry. Niégalo todo lo que desees; es tan claro como el día que lo amas".

No era así como estaba destinado a suceder. Harry debía advertir a Cuthbert que se alejara, rescatar a Patience de sí misma y luego desaparecer de su vida.

Pero desde esa primera noche en el baile del vizconde Ashton, poco a poco se había abierto camino hasta su corazón. Beso, robado por beso robado, la había reclamado. Ella le había dado más que dinero, él era dueño de su alma.

Esa noche en el club había dejado a un lado cualquier duda que pudiera haber tenido sobre ellos dos. Él le había dicho que vivía en una jaula, y en el momento en que estuvo bajo su mano, Harry la dejó libre.

"¿De qué estás asustada?", preguntó Patience.

Nada. Todo. La verdad.

Si el Harry que todos creían conocer era una artimaña, y esa noche le había dado un vistazo de su mundo real, ¿qué más había más allá? Daría cualquier cosa por pasar el resto de su vida explorándolo con él.

Se encontró con la mirada de su hermana. Cuthbert se lo había confesado todo a Patience y su amor había sobrevivido. ¿Podría hacer lo mismo con Harry? "Me temo que si le pido a Lord Harry Steele que me diga la verdad sobre quién es y la vida que lleva, no importa lo impactante que sea, todavía estaré enamorada de él".

Un brazo le rodeó el hombro y apoyó la cabeza en Patience. El día había sido largo y el cansancio amenazaba con apoderarse de ella.

"Puedo decirte por mi propia experiencia, que tu corazón decide a quién amas. El sentido y el pensamiento racional no siempre entran en juego. Traté de no enamorarme de Cuthbert; era demasiado bueno para ser verdad. Pero él y yo siempre estábamos destinados a estar juntos".

Cuando los ojos de Alice se cerraron a la deriva, las palabras de Harry de esa noche en el Templo de Diana volvieron a su mente. "Libérate de esa jaula y abraza quién eres".

Ella había terminado con la lucha contra su destino. Mañana, enfrentaría a Harry y le exigiría que la liberara de todas las mentiras y el dolor que se interponía entre ellos.

Solo entonces podría estar realmente libre de su jaula dorada. Solo entonces podría haber alguna esperanza posible para ellos.

Capítulo Diecinueve

"Voy a hacerte cumplir la promesa de que tú y Cuthbert no se fugarán mientras yo no esté".

Patience puso los ojos en blanco. "No iremos a ningún lado hasta después de la boda. Y no nos casaremos antes de que mamá y papá regresen a casa. De todos modos, nunca tuve tantas ganas de fugarme".

Alice miró detrás de la espalda de su hermana, asegurándose de no cruzar los dedos mientras hablaba. Todavía le resultaba difícil aceptar que Patience y Cuthbert pronto se casarían; le tomaría tiempo aprender a confiar en su futuro cuñado.

La tregua entre las dos hermanas del North aún se mantenía. Su amistad y afecto fraternal bien podrían verse heridos, pero la lealtad finalmente había ganado.

Mientras ella y Patience estaban en la gran entrada de la casa de su familia, Alice se preguntó si era prudente que fuera a ver a Harry. Ella le había dicho algunas cosas realmente horribles en el hotel. Sus últimas palabras para él habiendo sido dichas con ira y dolor. Si se negaba a verla, no podía culparlo.

"¿Podrías subir al carruaje e ir a hacer algo con Harry Steele?", instó Patience.

Alice aceptó con gratitud el reconfortante abrazo de su hermana.

Tengo que hacer esto, aunque temo la clase de bienvenida que pueda recibir. Arriesgarme. Pedir disculpas. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

Lo peor podría ser que su naturaleza obstinada ya había destruido cualquier oportunidad que pudiera tener con el hombre que su corazón había decidido que era su destino.

Alice cerró el broche de su capa y, después de aceptar otro abrazo de Patience, se dirigió a las caballerizas traseras y al carruaje de la familia North.

Le dio al lacayo un breve "gracias" y subió a bordo.

"Buenos días. Estaba empezando a preguntarme si alguna vez te irías".

Su boca se abrió en una pequeña "O" cuando vio a Harry Steele holgazaneando en el rincón más alejado. Se dejó caer en el banco de enfrente justo cuando se cerraba la puerta.

Harry golpeó el techo y el carruaje se tambaleó cuando los caballos se aflojaron.

Alice se giró y vislumbró a Patience de pie en los escalones de la casa, diciéndoles adiós. Una enorme sonrisa de complicidad apareció en sus labios.

"Tu hermana es mucho más astuta de lo que creía", dijo.

"No entiendo", respondió Alice.

Harry se acercó arrastrando los pies y se sentó a su lado. Las lágrimas asomaron a sus ojos al verlo, ante la sonrisa de esperanza que tenía.

"Patience envió una nota esta mañana temprano, dijo que ustedes dos habían llegado a una especie de distensión en lo que respecta a las hostilidades por Cuthbert. Que cuando tus padres regresen a Inglaterra apoyarás la decisión de ella y de Cuthbert de casarse. También dijo que posiblemente estabas teniendo dudas sobre no querer volver a verme nunca más", dijo.

Alice negó lentamente con la cabeza. "Todavía estoy en duda sobre ti. Solo sé que la única forma en que voy a encontrar algún tipo de resolución es que nos sentemos y hablemos. Y cuando digo hablar, me refiero a una discusión abierta, sobre todo, incluida tu otra vida".

"Bien. Entonces eso es lo que haremos", respondió.

El carruaje salió de Mortimer Street, y fue solo cuando giró en Oxford Street que finalmente pensó en preguntarle a dónde iban.

"Este no es el camino a tu casa", dijo.

"No. Stephen recibe a uno de sus propios clientes esta mañana, así que pensé que sería mejor que fuéramos a otro lado. Terreno neutral, a falta de un término mejor", respondió.

Ella le frunció el ceño. Sería mejor que no la llevara al maldito Templo de Diana.

Ahí otra vez. ¿Recuerdas lo que pasó la última vez que fuiste allí?

Él arqueó una ceja y ella lo maldijo en silencio.

Siempre sabes exactamente lo que estoy pensando. Qué pícaro. Y tan malditamente seductor.

"Vamos al Grand Hotel. Después de anoche, le debo al lacayo una moneda o dos. Y como Cuthbert se marchó y se fue a vivir con un amigo mío, sabemos que tienen una vacante".

Alice jadeó. Le dio una palmada en el brazo. "Relájate, no nos vamos a quedar en su antigua habitación. Eso sería incluso demasiado espeluznante para mí".

"No recuerdo haber aceptado quedarme en una habitación de hotel contigo. ¿Y si nos ven llegar? ¿Cómo les voy a explicar eso a mis padres?", ella respondió.

Había una serie de cosas que los hermanos North, incluido el esquivo Finn, iban a tener que decirle al señor y la señora North una vez que regresaran a casa. Solo podía rezar para que la noticia del romance de Patience y Cuthbert silenciara gran parte de los otros puntos que estaban en la lista de discusión.

Sus miradas se encontraron. La sonrisa había desaparecido del rostro de Harry. En su lugar había una mirada de sinceridad desgarradora. Se inclinó y la besó suavemente en los labios.

"Llegaremos por la entrada de los sirvientes. Quiero que sepas que, si no te gusta lo que escuchas de mí, puedes salir del hotel con tu reputación intacta", dijo.

"Gracias."

Si todo esto terminaba en lágrimas, su buen nombre podría ser lo único que Alice podría salvar hoy.

Capítulo Veinte

En el hotel, Harry tomó a Alice de la mano y la condujo rápidamente por unas escaleras en la parte de atrás. Al entrar por una puerta en el segundo piso, salieron a un pasillo alfombrado de felpa. Harry abrió una puerta cercana y la hizo pasar por ella.

La mirada de Alice recorrió la habitación y se volvió hacia él. "Oh, esto es bastante encantador".

La suite que Harry les había reservado era la más cara que podía ofrecer el Grand Hotel. La llegada de su compañero contrabandista, Gus Jones, tarde la noche anterior, con los bolsillos cargados de monedas, significó que Harry estaba afortunadamente lleno de fondos.

Su habitación estaba suntuosamente decorada. Las cortinas azul oscuro-adornadas con borlas doradas se cerraban sobre las ventanas. La colcha de la enorme cama estaba decorada de manera similar con rayas azules y doradas. El Príncipe de Gales podría fácilmente quedarse aquí y sentirse como en casa.

"Ven. Déjame ayudarte con tu capa", ofreció.

Ella vaciló por un momento, sólo pareció relajarse finalmente cuando él se quitó el abrigo y lo dejó sobre una silla de respaldo alto. Regresó a su lado, dejando escapar un pequeño suspiro de alivio cuando Alice puso sus dedos en los botones y desabrochó la capa.

Harry lo tomó y el bolso de Alice, luego los puso sobre la mesa que estaba entre las dos ventanas.

"¿Quieres una copa de champán?", él dijo.

"Preferiría que habláramos primero. Mente clara y eso", respondió ella.

Era comprensible, y por mucho que pudiera matar por un vaso de algo fuerte en este momento, Harry se contuvo.

"¿Dónde te gustaría sentarte?", preguntó.

La mirada de Alice se posó en la sensible mesa y las sillas, pero sus pies la movieron en dirección a un sofá, que estaba al otro lado de la cama.

Gracias a Dios. Lo último que quiero hacer es intentar hablar con ella al otro lado de la mesa.

Harry se unió a Alice en el sofá, sentándose a una distancia educada. Por mucho que anhelara tenerla en sus brazos y besarla, esta era una conversación que no se atrevía a enturbiar físicamente.

Ella se volvió hacia él y asintió. "Hay mil preguntas dando vueltas en mi mente. La más importante, ¿quieres un futuro conmigo?"

"Sí", respondió sin dudarlo.

"Muy bien, entonces estoy lista para escuchar lo que tienes que decir sobre tu vida, y en lo que podría estar metiéndome si estuviéramos de acuerdo en unir nuestras vidas", respondió.

Harry se pasó los dedos por el pelo. Anoche, había ensayado este discurso, pero ahora, a la fría luz del día y frente a Alice, no era tan fácil de pronunciar.

"Larga historia corta. Como probablemente puedas adivinar, no soy el tipo de hombre diseñado para emprender la carrera que hacen la mayoría de los otros hijos menores. El ejército, el sacerdocio y la marcha a una colonia lejana nunca estuvieron en mi lista. Hace un año, mi padre y yo discutimos sobre esto, y él me cortó sin un centavo".

No era algo que Alice no hubiera escuchado antes, pero los nervios hicieron que Harry quisiera primero cubrir un terreno familiar.

"Sigue."

"Algunos amigos míos también se han enfrentado a elecciones de vida similares y decidieron que tenían conjuntos de habilidades más adecuados. . . mmm." Pensar y practicar las palabras no era lo mismo que decirlas.

Esta es la mujer que amo y podría estar a punto de perderla.

Harry tragó su miedo.

Una mano cálida se posó en su muslo. Alice asintió, animándolo en silencio a continuar.

"Creamos una empresa llamada RR Coaching Empresa. Es un poco una vuelta de tuerca a una vieja broma acerca de que somos unos pícaros del camino. Oficialmente, se supone que es un negocio de coches fuera de las instalaciones de Gracechurch Street. Pero en realidad, es una fachada para el resto de nuestros tratos no tan escrupulosos".

"Pero te reuniste conmigo en tu casa", respondió.

"Puedo reunirme con clientes en mi residencia privada porque este trabajo de pícaro de alquiler es un trabajo legítimo. El resto de lo que hacemos tiene que permanecer oculto".

A su lado, Alice suspiró y el corazón de Harry se hundió. Había llegado tan lejos. No tenía sentido ocultarle el resto de los detalles de su vida secreta. Alice merecía saberlo todo.

"¿Lo que estás diciendo entonces es que operas en lo que mi padre llamaría áreas grises?", ella preguntó.

Si sólo fuera así de simple. Si bien era tentador decir que sí y dejar que Alice pensara que lo que él y el resto de los miembros de RR Coaching Empresa hacían era un pequeño paso al otro lado de la ley, Harry estaba decidido a no comenzar ni ver el final de su relación. en una mentira. "Hay algunas cosas en las que estamos involucrados que no podrían clasificarse ni remotamente como grises. No hay nada legal en los bienes de contrabando y robos. Sir Stephen Moore y yo hemos incursionado en el chantaje, las amenazas y algún que otro secuestro".

Alice se puso de pie. Ella se quedó un rato de espaldas a él, con la cabeza inclinada.

Harry luego continuó. "Alice yo. . ."

Levantó una mano y Harry dejó de hablar. Él asintió. Evidentemente, había escuchado lo suficiente.

Bueno, al menos está a la vista. Ella sabe la clase de hombre que soy. Soy un pícaro.

Con pasos inseguros, Alice se dirigió hacia la mesa donde Harry había dejado su capa y el bolso. Ella se iba. Por supuesto que sí. Si Alice no podía encontrar en su corazón aceptar a Cuthbert Saint y sus fallas, ¿cómo había pensado él alguna vez que ella podría ver la manera de amarlo?

"Te das cuenta de que nunca podrás decirles a mis padres nada de esto si nos casamos. El secreto de Cuthbert ya es bastante malo, pero esto es mucho peor", dijo.

Podrías haber derribado a Harry con una pluma. Alice seguía hablando como si tuvieran futuro. Él se encogió de hombros de su sorpresa y se puso de pie, corriendo a su lado.

Le tendió una mano tentativa. "Nadie en ninguna de nuestras familias sabe lo que hacemos. La esperanza final es que RR Coaching Empresa se convierta en un negocio de coches adecuado y podamos alejarnos de algunos de los aspectos menos saludables del negocio. Lo último que quiero es que cualquiera de nosotros enfrente la ley y sea ahorcado por nuestros crímenes".

Alice se quedó mirando al suelo durante mucho tiempo, tanto tiempo que Harry empezó a preocuparse de si acababa de pegarse un tiro en el pie al mencionar la sentencia de muerte. Cuando se encontró con su mirada, las lágrimas brillaron en sus ojos.

No pudo contenerse, tomó a Alice y la atrajo suavemente a sus brazos. Un beso en su frente era lo máximo que se atrevía a arriesgar.

"Gracias por decirme finalmente la verdad de las cosas. Tenía la esperanza de que apuntar con pistolas a la gente pudiera ser el alcance, pero ni siquiera yo creía que eso fuera más que un deseo fantasioso", respondió.

"Si te resulta de algún consuelo, te puedo asegurar que somos buenos en lo que hacemos y también cubriendo nuestras pistas. El padre de George es juez y ninguno de nosotros quiere ser llevado ante él", dijo.

Alice se soltó de su abrazo, conteniendo sus lágrimas. "Voy a tomar ese champán ahora, por favor, Harry."

Pero el champán es para la felicidad, para el regocijo.

No quería nada más que casarse con esta chica. Para reclamarla y ser el mejor marido que podría desear tener. Ese sería el mayor motivo de celebración.

Aprovecha el momento y no lo dejes ir.

Él comenzó a arrodillarse dispuesto a proponerle matrimonio, pero Alice negó con la cabeza. "No hasta que hayas escuchado los términos de mi acuerdo matrimonial. Es posible que no desees convertirme en tu esposa después de que te diga cuáles son".

"Si me aceptas como soy, no me importa qué cláusulas draconianas haya soldado tu padre a sus dotes. Mi deseo de estar contigo nunca ha sido por dinero".

Capítulo Veintiuno

Harry no era el único en posesión de una sorpresa. Alice había mantenido los detalles de su dote como un secreto muy bien guardado.

Mientras Harry abría la botella de champán y les servía una copa a ambos, Alice consiguió que las palabras del acuerdo quedaran claras en su mente. "Papá ha escrito contratos de matrimonio férreos tanto para Patience como para mí. Si le decimos que no queremos que nuestros maridos reciban fondos, no obtendrán nada. No se liquidará ningún dinero inmediatamente después del matrimonio".

Harry rio entre dientes. "Apuesto a que fue una sorpresa desagradable para Cuthbert".

"En realidad, fue lo último que me convenció de que realmente ama a mi hermana. No puede besarla ni sacarle la dote a patadas. El estilo de vida que se le otorgará en los próximos años depende en gran medida de su buena voluntad". Ella aceptó la copa de champán que le ofreció y tomó un sorbo.

"Pero si ese es el caso, entonces ¿por qué estabas tan en contra del matrimonio? Cuthbert no puede conseguir una gran fortuna. No entiendo", respondió.

"Porque, como tú mismo dijiste, nunca se trató del dinero. Solo quise salvar a Patience de casarse con un hombre que no la amaba. No es como si alguno de nosotras deambulara por la sociedad informando a los posibles esposos que no van a conseguir una gran cantidad de dinero el día de su boda. Anoche, Patience me dijo que Cuthbert Saint no estaba al tanto de los términos de los acuerdos matrimoniales hasta ayer por la mañana".

"Y, sin embargo, todavía quiere casarse con ella".

"Sí. El amor le hace eso a un hombre, o eso me han dicho".

Harry levantó su vaso. "Un brindis por ti, Alice North. Nunca había conocido a nadie como tú. Desafías todo lo que pensé que tenía claro en mi mente. No es que eso siempre sea algo bueno, pero aun así te amo por eso".

Me amas. Oh, Harry.

Las lágrimas volvieron con toda su fuerza esta vez. "¿Me amas?" Ella susurró.

"Sí. Nunca te habría llevado al Templo de Diana si no hubiera creído que tú y yo éramos el uno para el otro. Aunque debo confesar que, en ese momento, no estaba seguro de si sentías algo fuerte por mí, así que me contuve. Alice, me has hecho compartir contigo cosas sobre mí que no he hecho con nadie más".

Harry deslizó una mano alrededor de su cintura y le plantó un beso en los labios. "Tomé cada gramo de mi autocontrol para no hacerte mía esa noche. Pusiste en mí cosas que ninguna otra mujer ha hecho jamás; un profundo deseo ardiente por ti se encendió en el momento en que nos conocimos. Pero estaba decidido a que sabrías lo mejor y lo peor de mí antes de ponerte en una posición en la que el matrimonio fuera el resultado inevitable de nuestra relación".

Alice se secó las lágrimas. Ella había pensado que su negativa a hacerle el amor esa noche era su forma de rechazarla. Que no la había visto como una esposa potencial.

"Me habría entregado a ti esa noche, y no me habría arrepentido. Te amo, Harry Steele. Amo tu locura, tu escandaloso sentido del vestir, incluso tu lindo cerdito".

Alzó ambas cejas ante esas palabras. "¿Y mis caminos perversos?"

Ella frunció los labios. Nunca podría haber un punto en el que pudiera verse a sí misma cómoda con las cosas peligrosas e ilegales que él y sus amigos hacían. "Solo si prometes que, en los próximos años, harás todo lo posible para que RR Coaching Empresa tenga una base respetable. Sé que tienes familiares y amigos poderosos, pero puede llegar un momento en que no puedan protegerte".

"Lo prometo. A cambio, quiero tu respuesta a mi pregunta". Harry se arrodilló.

Esta vez, Alice no lo detuvo. La elección ahora la tenía ella. ¿Estaba preparada para dejar de lado sus preocupaciones y considerar un futuro con este pícaro, confiando en su promesa de que algún día estarían libres de peligro?

Su corazón susurró su respuesta. La que ella nunca podría negar.

Sí.

"Alice North, te amo. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Y quiero pasar tanto tiempo como sea posible en una dicha respetable y conyugal. ¿Quieres casarte conmigo?"

Hubo momentos en que ambos habían llevado las cosas al límite. Pero si esta era la vida que podían tener como marido y mujer, una en la que fueran iguales y lucharan juntos hacia adelante, Alice la quería.

Era un gran alivio que todas las dudas y preguntas que habían estado acechando en su mente ahora estuvieran al descubierto. El camino por delante no sería fácil. Hasta el día en que Harry le dijera que ya no estaba involucrado en tratos turbios, Alice siempre se preocuparía. Pero ella había tomado una decisión y ahora estaría a su lado, ayudándolo a crear una vida mejor.

"Sí."

Harry se puso de pie y Alice se abrazó a él, aceptando sus tiernos besos con una sonrisa de agradecimiento. Una sonrisa que se convirtió en un suspiro de nostalgia cuando sus labios encontraron su camino hacia el costado de su cuello. Él mordió suavemente y el calor se acumuló en sus entrañas.

Los recuerdos de esa noche en el club volvieron a su mente. No importa cuánto tiempo viviera, Alice nunca olvidaría ese momento en el que Harry la había llevado al clímax mientras yacía en el suelo.

Muy pronto, le pediría a Harry que la llevara de regreso al Templo de Diana, para que él le mostrara más de ese lado de sí misma. Pero aquí y ahora, iba a aprovechar el momento.

Estaban solos en una suite de hotel de lujo. Estaban comprometidos. No había nada ni nadie que les impidiera disfrutar de lo que quisieran.

"¿Harry?" Ella susurró.

"Mmm." Sus labios estaban en el hueco de su cuello, su aliento caliente enviaba ondas de choque de deseo a través de su cuerpo.

Levantó una mano y le pasó los dedos por el pelo, revolviéndolo suavemente cuando alcanzó la larga y rebelde fregona que tenía encima. ¿Hubo alguna vez un peinado más sexi para un hombre? Estaba segura de que no. "Podrías haber tenido esta discusión conmigo en mi casa, así que supongo que me trajiste aquí porque tenías un plan que implicaba más que hablar".

Será mejor que tengas planes o tendré que hacerlo por los dos.

Su cuerpo se estremeció cuando una risa retumbó a través de él. Todo su núcleo se apretó ante el sonido. Lo que su risa le hizo fue más allá de todo lo que jamás había imaginado que podía hacer con el humor.

Harry levantó la cabeza y la miró a los ojos. "En realidad, no había ido mucho más allá de ensayar lo que iba a decir. Sin embargo, créeme, soy un hombre acostumbrado a inventar cosas sobre la marcha. La improvisación es uno de mis puntos fuertes, así que no perderé el día".

Alice le sonrió. Harry, el hombre hermoso y sexi había vuelto y ella lo deseaba. Quería compartir todo con él hoy.

Sus dedos jugaron con la abertura de su vestido. Alice puso su mano sobre la de él y susurró: "Quiero quedarme con esta ropa interior; son algunas de mis favoritas. Así que, por favor, no se te ocurra ninguna idea sobre cómo hacerlas pedazos".

Harry le dirigió sus deslumbrantes ojos verdes. Alice negó con la cabeza. Si ella sucumbía cada vez que él optaba por usar sus armas sexuales contra ella, nunca ganaría una batalla.

"Harry Steele, no se te permite jugar injustamente cuando se trata del dormitorio. Si lo hace, seguirá el castigo".

Harry gimió. "Oh, Alice, no tienes idea de lo que me hace eso. Si vas a ser estricta, te prometo que me portaré mal todo el maldito tiempo".

Ella lo golpeó juguetonamente. "Chico travieso".

Cuando se abrió el botón superior de la parte delantera de su vestido, Harry se inclinó y la besó. El siguiente botón vio otro beso. Y así continuó. Para cuando hubo recorrido la línea de la docena de pequeños cierres, ambos respiraban con dificultad. Harry luego hizo un trabajo rápido con los corpiños de Alice antes de desecharlos y su vestido.

Ahora, estaba decidida a que Harry también conociera el placer. Estaban juntos en esto, y ella quería que él experimentara todo lo que ella sentía por él.

Pasó su mano por la tapeta de sus pantalones y Harry gimió una vez más. A diferencia de la última vez, él no la apartó.

Qué lástima que no lleves toga. Podría tomarte con la mano mucho más rápido.

"Prométeme que me dirás cómo te gusta que te toquen. Cómo puedo darte el placer que necesitas. No tengas miedo de que me contenga. Quiero que sepamos todo sobre el otro, incluso nuestros deseos más oscuros", dijo.

Él tomó su pecho, rozando sus dedos hacia adelante y hacia atrás sobre su pezón puntiagudo. La sensación incluso a través de la fina tela de su camisola envió calor a sus entrañas. Su cuerpo ansiaba que él le mostrara las embriagadoras alturas del sexo una vez más.

"Nos tomaremos las cosas con calma. Hay mucho más placer en un baile lento y sensual que en un vals rápido. Hoy, quiero conocerte como mi mujer, para que nuestros cuerpos alcancen el clímax juntos".

Alice tragó profundamente. Ella quería esto, confiaba en que Harry le mostraría el camino. Tomó sus labios en otro beso largo y suave.

Cuando la soltó, Harry sostuvo su mirada. "¿Recuerdas la noche en el club, cuando te pedí permiso? Vamos a hacer eso de nuevo. Quiero que siempre sientas que tienes el control de lo que le está sucediendo a tu cuerpo, de tu liberación sexual".

Su respuesta a todas y cada una de sus peticiones iba a ser sí.

"Harry, hazme el amor", respondió.

Él asintió. Su chaqueta y su corbata fueron rápidamente desechadas, se quitó sus botas y las arrojó a un rincón.

Cuando se juntaron una vez más, Harry estaba vestido solo con su camisa y pantalones, cuya tapeta estaba parcialmente desabrochada. Alice miró con nostalgia el bulto que presionaba contra los cierres restantes.

Se llevó una mano a la camisola y le sonrió tímidamente. "Recuerda, no rasgar".

Harry colocó sus manos a cada lado de su cuerpo, luego lentamente comenzó a juntar la tela en sus manos. Pulgada a pulgada, la camisola se levantó.

El aire fresco besó sus pantorrillas, luego sus muslos. Cuando el dobladillo de la prenda apenas le cubría las caderas, se detuvo.

"¿Puedo?", preguntó.

"Sí."

Hubo un zumbido de tela, su visión momentáneamente cubierta, y luego Alice se liberó de su camisola. Ella estaba de pie solo en sus medias y pantuflas. Los zapatos siguieron el mismo camino que los de Harry, en la esquina.

Alice deslizó una mano hacia abajo y se cubrió el sexo, ganándose un movimiento de desaprobación con la cabeza de Harry.

Se inclinó para quitarse las medias.

"No, se quedan", dijo.

Ella frunció el ceño; ¿Por qué querría que ella se mantuviera puesta las medias?

“No tienes idea de las noches en las que me quedé despierto pensando en ti desnuda excepto por tus medias. De cuántas veces me tomé de la mano y acaricié mi longitud pensando en lo increíble que se sentiría estar profundamente dentro de ti con tus piernas envueltas en medias alrededor de mí".

"Veo. Entonces, ¿las medias se quedan, pero el resto de mí está desnudo?", ella respondió.

Él movió su mano lejos de donde cubría su sexo.

"Nunca te avergüences de tu cuerpo, mi amor, especialmente no frente a mí. Tengo la intención de que pases mucho tiempo desnuda, así que es mejor que te acostumbres", dijo.

Ella arqueó una ceja ante su comentario. "¿Desayunaremos desnudos? ¿Haré las cuentas del hogar al desnudo? ¿Qué pasará cuando peleamos?"

Harry dio un paso adelante y suavemente colocó sus manos en sus caderas. "Espero escucharte gritarme cuando estés desnuda. Puedo imaginarme cómo tus pechos rebotarán hacia arriba y hacia abajo cuanto más te irrites. Pelear y luego follar será la orden de nuestro matrimonio. Lo exigiré".

Ella fingió estar sorprendida por su lenguaje rudo, pero después de haberlo escuchado de su hermano suficientes veces, Alice no pudo reunir la expresión correcta. En cambio, ella simplemente se rio.

La atrajo hacia él, su dura erección presionando contra su estómago. Envalentonada por su conversación honesta, Alice dejó caer la mano hasta el último botón de sus pantalones y lo abrió. La polla de Harry saltó libre y en su mano. Ella apretó suavemente y luego comenzó a acariciarla.

Dejó que ella jugara con él por un tiempo, su respiración lentamente se hacía más irregular por segundo. Apoyó la mano en la de ella y detuvo su movimiento.

"Suficiente, mujer. Es hora de que te folle". Después de levantarla en sus brazos, Harry se acercó a la cama y rápidamente la arrojó sobre ella. Su camisa y pantalones desaparecieron en un instante y un Harry desnudo se subió, elevándose sobre Alice.

Él se quedó quieto, mirándola profundamente a los ojos. "¿Dónde empezar? Es como recibir un menú enorme y no saber con qué plato quieres empezar".

Ella le sonrió. "Tenemos todo el día, así que podríamos festejar durante bastante tiempo".

Su mirada se dirigió a sus pechos y emitió un zumbido de agradecimiento. "Empecé con esos la última vez, así que creo que podría dejarlos para después".

Las caderas de Alice se movieron cuando Harry pasó un dedo por su estómago y rozó los pliegues externos de su sexo. Su cuerpo vibraba de deseo. Apenas la tocaba, pero el recuerdo de sus dedos y lo que podía hacer con ellos la hizo jadear. "Sí. Sí. Cualquier cosa", susurró.

Uno, dos dedos sumergidos en su calor húmedo. No estaba sorprendida en lo más mínimo de que sus caricias fueran tan fácilmente profundas y largas, había estado madura y lista para él desde el momento en que la besó por primera vez. Alice estaba hambrienta por su toque.

El placer recorrió su cuerpo mientras él metía y sacaba lentamente los dedos. Su pulgar rodó exquisitos círculos alrededor de su sensible capullo y ella gimió.

Nunca podré tener suficiente de esto, de lo que él me hace.

Harry se movió más abajo de la cama. La espalda de Alice se arqueó sobre el colchón cuando su boca y lengua calientes comenzaron a darse un festín con la suave carne de su sexo. Sus dedos se aferraron a las sábanas, agarrándolas y sosteniéndolas en puños apretados.

"Oh, Dios mío, Harry", gimió.

Su clímax estaba cerca; tomó todas sus fuerzas para no rogarle que la rematara. Estaba desesperada por venirse, pero no de esta manera.

"Dime lo que quieres", dijo.

"Te quiero a ti dentro de mí. No me importa qué más hagamos esta tarde. Solo quiero esta primera vez, y ahora", susurró.

Se colocó entre sus piernas, su polla grande y dura en su mano. Ella se estremeció por un momento cuando él se presionó dentro. Hubo un pinchazo momentáneo y luego desapareció.

Harry se quedó quieto. "Cuando estés lista, avísame". Pasó el pulgar alrededor y por encima de su sensible punta, y Alice lo agarró por los brazos.

Dejó escapar un suspiro tembloroso. "Sí. Por favor. Quiero esto."

Empujó hasta el fondo y ella gimió. "Oh, Harry, eso es tan bueno. Por favor, necesito más".

Comenzó un ritmo constante de profundas embestidas y retraimiento. Nunca se había imaginado que podría ser así con un hombre. Que su primera vez sería tan increíble, los gemidos de placer que vinieron de Harry hicieron que el encuentro fuera aún más glorioso.

La cama se mecía con cada uno de sus movimientos. Alice cerró los ojos y se entregó a él. Dejó que Harry tomara el control de su cuerpo y de su hambre cada vez mayor.

Su necesidad se elevó a un punto álgido. Estaba tan cerca de ser liberada, pero estaba fuera de su alcance. En un movimiento repentino, Harry se echó hacia atrás y, tomando uno de sus pechos en la boca, lo chupó con fuerza. Fue todo lo que hizo falta para empujarla al límite.

"¡Harry, oh!"

El mundo de Alice explotó.

El orgasmo que le había dado en el club no era nada comparado con este clímax que alteraba la mente. El placer la atravesó como un rayo. Una y otra vez rodó.

"Envuelve tus piernas a mi alrededor. Llévame más profundo" ordenó.

Ella levantó sus piernas enguantadas e hizo lo que le pedía. Harry enterró su rostro en el hueco de su cuello mientras golpeaba su polla más profundo, más fuerte y más rápido con cada golpe. Sus dedos se aferraron a los lados de sus caderas, su respiración se hacía más corta cada segundo.

Y luego dejó escapar un gemido gutural y se estrelló contra ella por última vez. Se derrumbaron en los brazos del otro, jadeando por aire. Cuerpos calientes, empapados de sudor, abrazados unos a otros.

Cuando Harry finalmente se soltó de Alice, la atrajo hacia él. "Te amo", susurró.

"Yo también te amo."

* * *

A última hora de la noche, Harry finalmente se llevó a Alice a casa. Habían compartido una larga tarde haciendo el amor y explorando el cuerpo del otro. Había perdido la cuenta de las veces que la había llevado al clímax, pero el recuerdo de escucharla gritar su nombre cuando estaba al borde de la liberación permanecería para siempre en su corazón.

El carruaje aminoró la marcha hasta detenerse en las caballerizas de la parte trasera de la casa de la familia North y Harry ayudó a Alice a bajar. Caminaron hacia la casa, tomados de la mano.

Al pasar por la entrada principal de los establos, Alice se detuvo a medio paso, antes de detenerse a trompicones. Señaló un gran carruaje de viaje que no estaba en el patio cuando Harry había llegado temprano ese día.

"Oh, gracias a Dios", exclamó.

"¿Qué?"

Ella se volvió hacia él y, tomando su rostro entre sus manos, le regaló cien besos. Luego se echó hacia atrás, sonriendo. "Ese es el coche de viajes de la familia North. Mis padres llegaron temprano a casa después de su viaje".

Capítulo Veintidós

La tarde siguiente, Harry caminó la corta distancia desde su casa en Grosvenor Street hasta Redditch House. Era solo una cuestión de unos cien metros hasta la casa de su familia en Upper Grosvenor Street, pero a veces durante el año pasado, había sentido como si un océano los separara.

Recibió una sonrisa de bienvenida del mayordomo cuando entró por la puerta principal de la antigua mansión georgiana. La casa ocupaba gran parte de la manzana con sus imponentes columnas de Portland; los duques de Redditch nunca fueron de los que se contuvieron en mostrar su riqueza.

Arriba, Harry esperaba fuera del estudio de su padre. Por primera vez en su vida, no estaba nervioso por ver a Lord Steele. El hombre ya lo había cortado y lo había echado de la casa. No le quedaba nada a su padre que sostener sobre su cabeza.

"Su excelencia, su hijo está aquí para verlo".

El sonido de un carraspeo al ser aclarado y un murmullo áspero llegó hasta donde estaba Harry.

"¿Cuál? Tengo cuatro de los mendigos", respondió Lord Steele.

"Mis disculpas. Lord Harry Steele".

Siguió el silencio, y Harry podía imaginarse las horribles maldiciones que pasarían por la mente de su padre ante la mera mención de su nombre.

Encantado de verte también, papá.

"Muy bien, hazlo entrar".

Rápidamente revisó su chaqueta y su corbata en el espejo del pasillo, asegurándose de que estuvieran en orden. Respiró hondo, enderezó la espalda y entró en el estudio del duque de Redditch.

Su mirada se fijó en la habitación demasiado familiar. Le dieron la bienvenida libros, montones de papeles y el omnipresente cigarro que colgaba de la boca de su padre.

Harry captó el olor a tabaco quemado y sonrió. Con punta de babor. "Pensé que te habías rendido con eso".

Lord Steele levantó los ojos de donde habían estado mirando un libro mayor y fijó su mirada en Harry. "Un año, ¿y eso es todo lo que tienes que decirme?"

"Pensé en algo inocuo para empezar, recordando que la última vez que hablamos estabas lloviendo fuego del infierno y azufre sobre mí", respondió Harry.

Su padre se levantó de su escritorio, colocando su cigarro en un cenicero donde continuaba emitiendo una pequeña y fina columna de humo. "Y según recuerdo, me estabas diciendo que 'vete al maldito demonio', así que creo que podríamos llamar a eso un empate".

Harry sonrió ante el recuerdo. En ese momento, no había nada divertido en eso, pero durante los últimos once y algunos meses, había hecho las paces con eso, principalmente.

Se tomó un momento para estudiar a su padre; poco había cambiado en sus rasgos durante el período de su distanciamiento. El hombre apenas había envejecido un día. Era reconfortante ver que el viejo bastardo seguía luchando en forma. Es posible que actualmente no estuvieran de acuerdo, pero él podría confesar que había una debilidad en algún lugar de su corazón por su padre.

Lord Steele se acercó al frente de su escritorio y le dio a Harry una mirada lenta.

Hoy me vestí con mi mejor ropa de cortejo. No es posible que tenga motivos para criticar mi atuendo.

"¿Estás bien, chico?", preguntó.

Harry rio entre dientes. Tenía veintiséis años y hacía mucho que había dejado de ser un muchacho, pero su padre todavía se refería a él como si fuera un niño.

"Sí, padre, estoy en excelente estado de salud", respondió.

Medio resoplido y asentimiento fueron la respuesta de su padre. Señaló hacia el aparador cercano cargado de whisky. "¿Te apetece una copa?"

Había un significado detrás de esas palabras. La oferta de Lord Steele no era tanto la de ser un anfitrión cordial, sino más bien preguntar sutilmente si necesitaría un trago fuerte, o dos una vez que Harry revelara el propósito de su visita.

"Gracias, no. He tenido una mañana de champán y eso fue suficiente." "¿Champán? Eres extraño, Harry Steele. Si no estuviera seguro de que tu madre siempre me ha sido sincera, pensaría que podrías ser el resultado de otra persona", respondió el duque.

A veces, Harry sospechaba que podría haber sido más fácil para su padre tratar con él si hubiera pensado que podría no ser su hijo. La nobleza no era conocida por mantenerse en el lecho conyugal, pero en el caso de sus padres, lo habían hecho. Un raro amor que había surgido de un matrimonio concertado había visto al duque y la duquesa haber estado casados felizmente durante casi cuarenta años.

"Estaba celebrando con mi futura esposa y su familia; esa fue la razón del champán. Me voy a casar, padre", dijo Harry.

Una auténtica sorpresa se registró en el rostro de su padre. Ambas cejas se levantaron hacia el techo. "Bueno. Eres especial para mantener a la sociedad adivinando. Supongo que ha venido por dinero", respondió el duque.

Harry negó con la cabeza. "No. He venido a darte la noticia y a pedirte tu bendición. Nada más."

Lord Steele señaló la puerta con la cabeza. "Vamos a sentarnos en el salón formal. Esto requiere un lugar más amigable para charlar".

Cruzaron el pasillo y se dirigieron a la puerta de enfrente. El mayordomo principal esperaba a poca distancia.

El duque le hizo señas para que se acercara. "¿Podría traernos una taza de té negro fuerte y unas tostadas finas con pasta de anchoas?"

Pasta de anchoas. Su padre bien podría haberlo echado de la casa, pero aún recordaba la comida favorita de su hijo menor.

"Mi hijo se quedará a tomar un refrigerio".

Mi hijo. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que usaste esas palabras amablemente conmigo?

El mayordomo sonrió y se inclinó. "Muy bien, su excelencia."

Se acomodaron en el acogedor y cálido salón. Los mullidos sofás de flores violetas, que su madre prefería a los sofás más formales, habían sido durante mucho tiempo algunos de los favoritos de Harry. Habían sido la razón de los grandes e hinchados que había comprado para su propia casa.

"Ahora, cuéntame todo sobre esta niña", dijo Lord Steele, acomodándose en su cómodo sofá.

Alice era muchas cosas, pero una niña ciertamente no era. La futura Lady Harry Steele era una joven fuerte.

"Su nombre es Miss Alice North. Su padre se dedica a la industria textil y al comercio", dijo Harry.

Los ojos de su padre se iluminaron de alegría. Juntó las manos en voz alta y las estrechó. "¡Huzzah! ¡Bien hecho, Harry! Te has ido y te has conseguido una heredera. No pensé que lo tuvieras en ti, pero eso es una gran noticia".

Harry esperó hasta que la alegre celebración de su padre se calmó un poco antes de responder: "Ella tiene un acuerdo matrimonial hermético, por lo que no habrá una gran dote en mi camino. Alice y yo viviremos cómodamente con una asignación anual de su padre, más el dinero que traiga".

"Pfff. Maldito dinero nuevo. Puede que no tengan la crianza o los títulos, pero saben cómo sortear un contrato", respondió su padre.

El mayordomo finalmente reapareció en la puerta con una bandeja, que dejó en la mesa entre los dos sofás. Después de servirles una taza de té tanto al duque como a Harry, hizo una reverencia y se fue, cerrando la puerta detrás de él.

El estómago de Harry gruñó cuando su nariz recogió el aroma picante de anchoas en tostadas calientes. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había probado el cielo?

"Tengo entendido que ha establecido una especie de negocio con el duque de Monsale y algunos otros tipos. ¿Será suficiente para mantenerte a ti y a tu familia?"

Por supuesto, su padre quería saber cómo iba a obtener el dinero. Toda la cuestión de los fondos había sido la causa de su masiva ruptura; Harry se había negado a emprender una carrera respetable pero mal pagada solo para aplacar a su familia.

"La empresa de coches está todavía en sus inicios, pero he tenido otra empresa rentable en funcionamiento durante el año pasado", respondió.

Lord Steele tomó su humeante té negro y bebió un sorbo. ¿Cómo el hombre podía hacer eso y no hacer una mueca de dolor cuando le quemaba la lengua? Harry nunca había sido capaz de entenderlo.

"Sí, me las arreglé para obtener algo de la verdad sobre tu acto de pavo real de tu madre, no es que yo apruebe incursionar en las desgracias de otras personas. Aunque tengo que preguntarte cómo esperas continuar con eso una vez que hayas tomado una esposa".

El pensamiento ya se le había ocurrido a Harry. No iba a ser capaz de flotar en bailes y fiestas vistiendo de manera chillona cuando tuviera a Alice del brazo.

"Por supuesto, si volvieras al redil, podría hablar con alguien sobre un trabajo para ti. Algo en un ministerio del gobierno. Sólido, respetable y con dinero en el que se podía contar".

Harry se estremeció. Nunca podría hacer eso, ni ahora ni nunca. "Alice y yo nos las arreglaremos. Sabes que no podría desempeñar un papel ministerial. Sentado en un escritorio, empujando papel todo el día me mataría".

"Entonces, estás decidido a permanecer fuera de la familia. ¿Es eso lo que estás diciendo?", respondió el duque.

Mientras él y Alice se habían acostado somnolientos en la cama la tarde anterior, Harry había considerado lo que quería al ver a su padre. El dinero ni siquiera había entrado en la ecuación.

"Quiero volver a ser parte de esta familia, pero tiene que ser en términos que nos convengan a los dos. La Navidad se acerca pronto y no quiero que se repita el año pasado cuando pasé la Nochebuena emborrachándome en un pub sucio en lugar de sentarme a cenar con mis padres y mi familia. ¿No podemos simplemente ser padre e hijo, y no darnos la garganta el uno al otro?"

Cogió una tostada y se la metió en la boca, masticando tranquilamente mientras esperaba una respuesta. Si el duque decía que no, no estaba peor que una hora antes.

"Sabes que tu madre resopla fuerte cada vez que nuestro carruaje pasa por el frente de tu casa. Ella me culpa por este cisma, dice que soy demasiado duro contigo".

Harry se tragó la tostada. "Tengo que admitir que me consoló que me dijera eso cada vez que la veo para almorzar en la ciudad. Soy su pajarito más dulce y me has echado del nido".

Lord Steele puso los ojos en blanco. "Lo juro, ustedes dos han sido enviados a probarme. Pero dejemos a un lado nuestras diferencias y tratemos de ser amables el uno con el otro. Tú y tu nueva prometida están invitados a la cena de Nochebuena".

¡Hurra!

Esta era una gran victoria. No lo consideró una victoria sobre su padre, sino un paso adelante para toda la familia Steele. Ya se había perdido demasiadas celebraciones y ocasiones. "Gracias, papá. Hablaré con Alice y le haré saber que la Nochebuena está planeada".

"Bien, y también puedes decirle que ustedes dos visitarán Redditch Hall para su luna de miel. Todavía tienes que entregar a Milton número diez al programa de cría. Ahora tiene la edad suficiente para hacer el trabajo", dijo el duque.

"Siempre y cuando Alice y yo podamos traer a Milton número once a Londres con nosotros", respondió Harry. Por pequeño que fuera, estaba ansioso por mantener su papel en la propiedad familiar.

Pero antes de que él y Alice anunciaran formalmente su compromiso, había un último obstáculo importante que debía superar. Tenía que convencer al señor North de que enmendara los acuerdos matrimoniales para poder tener los fondos para establecer la RR Coaching Empresa con un nuevo coche y un equipo de caballos. Esa había sido la brillante idea de Alice.

La única forma en que iba a poder darle a Alice la vida que se merecía era renunciar a su negocio de escándalos y hacer todo lo posible para que RR Coaching Empresa pagara sus propios gastos.

Cuando puso un pie en Grosvenor Street una hora más tarde, con el estómago revuelto por el té y las tostadas, Harry se detuvo y miró al cielo. Puede que Dios no lo hubiera querido para la iglesia, pero claramente todavía tenía planes para la vida de Lord Harry Steele.

"¿Un hombre de negocios honesto? Esto va a ser interesante", murmuró.

Se dirigió a casa, esperando un futuro con Alice, uno que les permitiera a ambos liberarse de sus jaulas. Uno en el que realmente pudieran ser ellos mismos.

Epílogo

Lady Naomi Steele siguió el lento, casi nervioso, avance del duque de Monsale mientras recorría el pasillo de la iglesia de San Jorge. Ella reía en su mano. Cualquiera pensaría que él era el tipo que se casaba hoy, no su hermano.

Alto, moreno y terco. Sin embargo, desde el momento en que se dio cuenta de sí misma como mujer, su mirada marital se centró en él.

Su madre le dio un suave codazo en las costillas. "Deja de mirar, Naomi. No es educado".

Le dio a su madre una mirada cansada. "Lo único, que es descortés aquí, es su renuencia a casarse", susurró.

El duque de Monsale tenía treinta y un años, mucho más allá de la edad en la que debería haberse casado. El hombre era imposible. ¿Había mencionado terco?

Solo hay siete años entre nosotros, no demasiado como para que parezca estar fuera de lugar para que nos casemos. Solo tienes que darme una oportunidad. Danos una oportunidad. Si Harry puede casarse, tú también puedes.

La mirada de Naomi ahora se posó en su hermano. Harry estaba vestido formalmente para la iglesia, pero aún tenía su estilo personal. El amuleto de cerdo plateado que colgaba de la cadena de un reloj de bolsillo la hizo sonreír. Silenciosamente dio su aprobación a su delicioso chaleco a rayas color salmón y plateado. Era maravilloso verlo feliz y de nuevo en el redil de la familia.

Harry estaba estúpidamente enamorado de Alice North, la chica con la que estaba a punto de casarse. Por lo que pudo deducir, los afectos de Alice no eran muy diferentes.

Ah, el amor.

Una boda a principios de enero era el momento perfecto. Les daba a los miembros de la alta sociedad que todavía estaban en Londres algo que hacer durante los largos y aburridos días posteriores a Navidad y Año Nuevo. Aunque por la forma en que hablaba su madre, uno pensaría que era el único evento que importaría durante todo el Año Nuevo.

El ministro al frente de la iglesia levantó las manos y la congregación se levantó. Las cabezas se volvieron. La novia y su padre comenzaron a caminar hacia el altar. La novia llevaba un vestido largo color crema, que combinaba perfectamente con una de las tiaras de zafiro heredadas de la familia Steele. La sonrisa en el rostro de Alice era más impresionante que las joyas de valor incalculable; Naomi parpadeó para contener otra lágrima.

Voy a ser un desastre antes de que esto termine.

Cuando la procesión nupcial pasó junto al duque de Monsale, inclinó la cabeza. A Naomi le complació que aprobara la unión.

Ahora, si alguien pudiera hacerte empezar a pensar en la necesidad de un heredero o dos.

Su mirada siguió a la novia, luego se desvió hacia la izquierda. Cayó sobre Naomi y se quedó. Tragó profundamente, el corazón le latía con fuerza en el pecho.

Te ves magnífico con tu atuendo formal negro. Pero eres impresionante en cualquier cosa.

Andrew McNeal siempre tuvo este efecto en ella. Siempre que él estaba cerca, se veía reducida a una tonta con la lengua trabada. Incluso desde esa distancia, sus ojos grises la atrajeron. Esos claros charcos de lujuria. . .

Estás en una iglesia por el amor de Dios. ¡Deja de pensar así!

Y luego sonrió. Una sonrisa lenta y lasciva apareció en su rostro. El pícaro sabía exactamente lo que le estaba haciendo. Y lo que le encantaría que hiciera.

Naomi parpadeó lentamente, luego se lamió el labio inferior.

Dos pueden jugar a ese juego.

El duque de Monsale bien podría considerarse el rey de los pícaros, pero Lady Naomi Steele estaba decidida a que algún día sería su reina.

Los pícaros de la carretera volverán ...

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Acerca del Autor

Una de las autoras más vendidas de USA Today, Sasha Cottman, nació en Inglaterra, pero se crió en Australia. Tener su corazón en dos lugares ha creado un amor por los viajes, que al final se contabilizó en más de 55 países. Siempre hay una guía de viaje en su montón de libros nuevos para leer.

Las novelas de Sasha se desarrollan alrededor del período de regencia en Inglaterra, Escocia y Europa. Sus libros se centran en los temas del amor, el honor y la familia.

Visite su sitio web en www.sashacottman.com

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