El magnate de Brooklyn

SARINA BOWEN

TRADUCIDO POR ELIZABETH GARAY

EDITADO POR CLAUDIA FOSCA STAHL

Copyright 2018 y 2022 Sarina Bowen

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Foto de portada por: Wander Aguiar

Diseño de portada por: Hang Le

Traducido por: Elizabeth Garay

Editado por: Claudia Fosca Stahl

Sobre El magnate de Brooklyn

Un sexy éxito de ventas independiente de USA Today.

Uno pensaría que mil millones de dólares, un equipo profesional de hockey sobre hielo y una mansión de seis habitaciones en la costanera satisfaría a un chico. Falso. Durante siete años, Rebecca ha iluminado mi oficina con su ingenio y su sonrisa. Ella dirige tanto mi equipo de hockey sobre hielo como mi cordura. No sé cuándo empecé a despertarme por la noche anhelándola. Todo lo que sé es que una bocanada de su perfume arruina mi concentración. Y su risa me pone duro.

Cuando Rebecca se lastima, intervengo para ayudar. Es lo que hacen los amigos. Pero lo que los amigos no hacen es arrancarse la ropa el uno al otro para pasar una noche salvaje juntos.

Ahora me está evitando. Ella dice que somos demasiado diferentes y que nunca puede volver a suceder. Entonces, ¿por qué no podemos quitarnos las manos de encima?

Me encantó este nuevo giro en la historia del multimillonario, y el héroe es absolutamente de ensueño. Nate es todo lo que yo podría desear en un novio de libro: ¡es inteligente, confiado y está perdidamente enamorado! ¡El magnate de Brooklyn es sexy y adictivo! - Best seller #1 del NYT Lauren Blakely

CAPÍTULO 1

Rebecca

“No puedo fijar la hora, o el lugar, o la mirada, o las palabras que sentaron las bases. Fue hace mucho tiempo. Yo ya estaba en medio de todo, antes de saber que había comenzado”.

— Orgullo y Prejuicio de Jane Austen

* * *

2 DE ABRIL, BROOKLYN

Es una verdad universalmente reconocida que soy algo así como una chica ruda.

Para empezar, vivo en Brooklyn, donde todos pueden, más o menos, arreglárselas por sí mismos. Tomo el café negro. Y trabajo con atletas profesionales, soportando una oficina tan llena de testosterona que la cafeína es casi irrelevante.

Puedo hacer veinticinco flexiones seguidas. El año pasado, un jugador de hockey apostó en mi contra y perdió sus cien dólares. Así que, hasta hace veinticuatro horas, me consideraba bastante fuerte.

Y tengo que serlo. Por primera vez en años, los Bombarderos de Brooklyn se acercan a las eliminatorias de la NHL. Una vez que mi equipo logre llegar, como gerente de la oficina me enfrentaré a una avalancha de tareas, entre ellas, la organización de los viajes, los eventos publicitarios, la venta de entradas en locales lejanos. Mi trabajo es coordinar todo este lindo caos.

Pero ayer por la tarde, en un momento de pura estupidez, caminé sobre el reluciente hielo de la pista de práctica para entregar un mensaje a uno de mis compañeros de trabajo.

Durante dos años había trabajado para el equipo de hockey sin poner un pie sobre el hielo. Pero ayer pensé… ¿por qué no? Es como trabajar en un restaurante fino y nunca probar la comida.

El por qué no se hizo evidente unos sesenta segundos después, cuando mis zapatillas Chuck Taylor patinaron sobre la superficie resbaladiza. Caí tan rápido que ni siquiera pude detener mi caída con las manos. En consecuencia, caí sobre una nalga. ¡Pero esta también resbaló! Seguí cayendo de lado, golpeando en seguida el suelo con mi brazo y cabeza. De hecho, mi cabeza rebotó en el hielo antes de finalmente llegar a posarse sobre la fría, fría superficie.

Inmediatamente, hice lo que cualquier chica que se respete hace después de sufrir una grave caída: me sacudí el hielo y les dije a los dos compañeros de trabajo que habían presenciado esta ridiculez que me encontraba absolutamente bien.

Y pensé que estaba bien, a menos que tomara en cuenta el moretón en mi trasero del tamaño del área tri-estatal.

La conmoción cerebral que sufrí pasó inicialmente inadvertida. Supuse que mi desorientación se debía a la pura vergüenza. En ese momento, sentirme sonrojada y confundida parecía perfectamente racional.

Me fui a casa, comí algunas sobras que tenía en el refrigerador y me fui a la cama temprano. Pero de repente, a las dos de la madrugada, volví a despertar. Mi dolor de cabeza se había intensificado y me sentía un poco mareada. Así que me levanté y fui al baño a buscar una aspirina. Y cuando encendí la luz, la habitación daba vueltas. Me agarré del toallero con tanta fuerza que se desprendió de la pared.

Por segunda vez ese día, volví a caer de culo.

El golpe despertó a mi hermana en la otra habitación. Al encontrarme parpadeando en el suelo entró en pánico. Fue así como en medio de la noche terminamos en la sala de emergencias del Brooklyn Methodist. De tan solo pensar en la factura que me enviarán, es probable que vuelva a sentir náuseas. Me pincharon y punzaron en todos los lugares habituales, iluminando mis ojos con luces infernales mientras yo insistía en que me dejaran ir a casa.

Finalmente lo hicieron, pero no sin antes darme largas instrucciones sobre cómo recuperarse de una conmoción cerebral.

Así que aquí me encuentro, en el sofá más feo del mundo, en mi pequeño y abarrotado apartamento, preguntándome qué diablos voy a hacer. Mientras tanto, lágrimas de frustración recorren mi rostro.

Y yo nunca lloro. ¿Pero qué carajo?

Está bien, duele, maldita sea. Pero el dolor de cabeza no es lo que me tiene tan molesta. El médico de urgencias dijo que no puedo volver a trabajar en dos semanas. Me dijo que me quedara en casa y evite las pantallas, el papeleo, el estrés y todas las situaciones física e intelectualmente agotadoras.

Otra lágrima se desliza por mi rostro mientras trato de poner en orden mi cabeza. Acabo de enviarle un mensaje de texto a Hugh Major, el director general de los Bombarderos de Brooklyn, para avisarle que necesito unos días libres. Tuve que entrecerrar los ojos para que las letras en la pantalla dejaran de dar vueltas.

Y, ¿dos semanas? Eso es una locura. El momento es terrible y Hugh no estará contento. Tampoco lo estará Nate Kattenberger, el dueño del equipo.

Por otro lado, yo no estoy de acuerdo. Mis chicos están a punto de llegar a las eliminatorias por primera vez desde que empecé a trabajar con el equipo. Tengo que estar ahí para verlo. Durante dos años, el equipo de hockey sobre hielo ha sido toda mi vida. ¿Pasar dos semanas fuera? Imposible.

Apago mi teléfono y vuelvo a respirar temblorosamente. Mis movimientos son sigilosos porque mi sobrino de cuatro meses está dormido en una canasta a mis pies. No puedo despertar al bebé. Si empieza a llorar ahora mismo, mi cabeza no podrá soportarlo.

Me concentro en su rostro durmiente y me siento un poco más tranquila, porque los bebés saben cómo relajarse. Las oscuras pestañas de Matthew rozan sus mejillas regordetas y la manta se levanta suavemente con cada respiración silenciosa.

Ayer pensaba que mi mayor problema era compartir un apartamento abarrotado con mi hermana y su familia. ¡Ah!, y el hecho que no he tenido relaciones sexuales en once meses y tres días. Eso solía parecer un gran problema.

Pero ahora sé que no es así.

En este apartamento viven cuatro personas, pero yo soy la única que tiene un trabajo a tiempo completo. Está bien, el bebé no cuenta. Pero los otros dos adultos cuentan conmigo. Mi hermana está tratando de terminar su licenciatura, mientras trabaja algunos turnos como barista. Y el papá de su bebé, el cuarto ocupante de nuestro apartamento, hace trabajos de construcción cuando puede conseguirlos. Pero a menudo termina ocupándose del cuidado del bebé.

Eso me deja a mí y mi sueldo fijo. Y aunque el dueño del equipo me conoce desde hace siete años, estos dos últimos me ha preocupado mi seguridad laboral. Mi ausencia hoy no va a ayudar.

¿Y ahora qué diablos voy a hacer?

Debo haberlo dicho en voz alta, porque mi sobrino se mueve mientras duerme.

Desde que Matthew vino a vivir conmigo, he aprendido que los bebés tienen una extraña habilidad para elegir el peor momento posible para despertarse. Me limpio los ojos con las palmas de las manos y respiro profundamente, calmándome.

Matthew se da vuelta y se queja suavemente. Su boquita se mueve como si quisiera succionar.

Oh, oh.

Lentamente, me inclino sobre el moisés donde está durmiendo y encuentro su chupón abandonado entre las mantas. Luego, muy sigilosamente, lo pongo en su boca. Estos son trucos que nunca pensé que aprendería. Pero luego mi hermana menor quedó embarazada a los veintidós años. «Me quedaré con el bebé», anunció de inmediato. «Y para mantenernos, Renny irá a trabajar en una plataforma petrolera en el Golfo».

Si claro.

Rápidamente nos adelantamos unos meses, y no me sorprende en lo absoluto cuando Missy pierde su apartamento en Queens por retrasarse en el pago del alquiler. Y me sorprendo solo un poco cuando Renny dura solamente unos cuantos meses en la plataforma petrolera.

Hace una semana entró por mi puerta y se arrodilló sobre mi alfombra en un gesto demasiado dramático. «¡No podía soportar un día más sin mi familia!», gritó el tonto de veintiún años. (Sí, mi hermana se enamoró de un hombre más joven. Yo lo llamaría su niño-novio, excepto que ni siquiera están casados).

Ahora todos somos una gran familia feliz en el pequeño apartamento de Brooklyn que solía compartir con mi mejor amiga Georgia. Amo a mi hermana, pero este apartamento no es lo suficientemente grande para tanto melodrama.

He sido elegida para el papel de la tía solterona. Y ahora mismo, detrás de la puerta cerrada del dormitorio que mi hermana y Renny comparten, puedo escuchar los gemidos silenciosos de su relación sexual y el rítmico golpeteo de la cabecera contra la pared.

Creen que son muy discretos. Desde que Renny regresó de Texas, se escapan una vez al día para echarse un rapidín mientras el bebé duerme la siesta. En cualquier momento aparecen, sonrojados y felices, mirándose con ojos tiernos el uno al otro, con sus manos tocando el cuerpo del otro, como si les causara dolor físico soltarse.

Mi hermana es algo tonta. Siempre lo ha sido. Y sin embargo, se enganchó a un hombre que la ama de verdad. Cada vez que pienso en ellos me dan un poco de ganas de vomitar. Y eso es desde antes de sufrir una conmoción cerebral.

A mis pies, bebé Matthew extiende sus bracitos sobre su cabecita calva. Sus ojos siguen cerrados, pero no por mucho tiempo. El chupón se le vuelve a caer. Luego emite una pequeña queja entrecortada y esos ojos azules se abren de golpe.

Sin importar que tan jodida sea mi vida en este momento, una cosa sigue siendo inquebrantablemente cierta: mi sobrino es completamente adorable.

—Hola —le digo en voz baja, y sus ojos me encuentran—. ¿Has dormido bien?

Él considera la pregunta.

—¿Quieres venir a pasar el rato conmigo en el sofá?

Me inclino para colocar mis manos debajo de su fuerte calor. Lo levanto. Y cuando me incorporo de nuevo, mi cabeza da una punzada de dolor tan aguda que siseo, sorprendida.

El sonido toma a Matthew con la guardia baja y se queja.

—Está bien —digo con los ojos cerrados por el dolor—. Todo va a estar bien.

No queda claro a cuál de nosotros estoy consolando.

Matthew hace más sonidos quisquillosos. Se está preparando para un llanto a toda regla.

Pero esta vez no me importa porque cubre el sonido del crescendo sexual en la otra habitación. Dejé el chupón en la canasta, en el suelo, maldita sea. Cargar a Matthew hace el agacharme doblemente difícil, pero lo consigo. Apenas.

Cuando nos acomodamos de nuevo en el sofá, la habitación gira de una forma en que las habitaciones realmente no deberían. Las enormes rosas marrones en el feo sofá —La Bestia, como lo llamamos Georgia y yo—, parecen nadar frente a mis ojos.

Alucinante.

Matthew chupa un poco desesperado el chupón. No lo mantendrá por mucho tiempo. Tiene hambre. Efectivamente, sus gemidos se convierten en lamentos un par de minutos más tarde. Lo mezo en mis brazos, pero dos gruesas lágrimas brotan de las comisuras de sus ojos. En solidaridad, un par de lágrimas brotan también de mis ojos.

En ese momento, la puerta del dormitorio se abre de golpe.

—¡Papi está aquí! —declara Renny.

Lleva el torso desnudo y el botón superior de sus jeans aún está desabrochado. Pero corre alrededor del sofá y toma a Matthew de mis brazos.

—Mi panquecito de calabaza. Mi dulce pastelito. —Baja su rostro desaliñado hacia la mejilla aterciopelada de Matthew y comienza a besarlo.

Este bebé tiene hambre y Renny no tiene el equipamiento necesario. Pero aparentemente un loco semidesnudo como Renny es lo suficientemente entretenido como para distraer a Matthew de su estómago vacío. El bebé pone su manita de estrella de mar en la cara de papá, y se miran como amantes perdidos hace mucho tiempo.

—¿Quién es el mejor panquecito de calabaza del mundo? —balbucea Renny.

Se sienta en la otra esquina de La Bestia, y luego mi hermana entra a la habitación luciendo sonrojada y más sexualmente satisfecha de lo que cualquier nueva madre tiene derecho a verse.

—¡Mami! —grita Renny, sonando como un idiota—. ¡Necesitamos aquí tus deliciosos pechos!

—¿Sabes qué? —me quejo, aunque estoy segura que nadie está prestando atención—. En un par de años, va a repetir todas las cosas que dices.

Ni siquiera me escuchan. Missy se acomoda al lado de su niño juguete y se levanta la blusa. Renny acomoda al bebé en sus regazos, de modo que el bebé pueda alcanzar los pechos de mi hermana. Matthew se prende, mientras sus dos padres miran a su bebé alimentándose, y ocasionalmente hacen pequeños comentarios repugnantes sobre qué gran mamador es.

Esta es mi vida.

Nunca me había sentido tanto como una tercera rueda. O una cuarta. Lo que sea. Pero este es mi sofá, y no me levantaría para salir aunque tuviera otro lugar adonde ir. Que no lo tengo. Me quedaré aquí sentada, sumida en mi propia miseria, sola con mis preocupados pensamientos, aunque nadie se da cuenta.

Es ahí cuando suena el timbre de la puerta. El sonido es como un cuchillo atravesando mi ya adolorido cráneo.

—¿Alguien podría hacerse cargo?

La pequeña familia más feliz de Brooklyn no se mueve.

Así que me levanto para atender el timbre yo misma.

—¿Hola?

—Rebecca. —La voz del hombre es baja y firme—. ¿Puedo subir?

Ni siquiera se molesta en identificarse. Realmente no tiene por qué hacerlo. Nate Kattenberger es el tipo de hombre que está acostumbrado a ser reconocido.

Por otro lado, no está acostumbrado a pasar por el apartamento de su asistente en Brooklyn. He trabajado para Nate durante siete años y ni una sola vez ha puesto un pie dentro de mi casa.

Me toma un momento sacudirme de mi sorpresa. Pero luego recupero la sensatez y presiono el botón que abre la puerta principal de la planta baja.

Vuelvo la mirada hacia mi sala de estar. El lugar parece como si hubiera estallado una bomba.

—¡Renny, ponte una camisa! ¿Missy? ¿Cuánta de esta mierda del bebé podemos levantar en los próximos 15 segundos?

—¿Nada? Estoy dando de lactar. ¿Por qué?

«¡Porque el hombre más exitoso en el área tri-estatal está subiendo las escaleras ahora mismo!». Ni siquiera tengo tiempo de entrar en pánico. Menos de un minuto después, Nate Kattenberger toca a la puerta. Debió haber subido las escaleras de dos en dos. Como no hay cura para mi vergüenza, abro la puerta.

—Deberías estar en cama. —Ese es el discurso inicial de Nate. Él nunca es de charlas triviales.

No respondo por un segundo, porque mi cerebro está lento hoy, y me toma un poco más de lo normal superar la misma pequeña sacudida de incredulidad que siento cada vez que esos intensos ojos marrones claros se fijan por primera vez en los míos. Nate es diez veces más magnético que un chico corriente. Uno pensaría que después de siete años estaría acostumbrada a él. Pero no.

—Oye —respondo un poco más tarde—. Tocaste el timbre. No puedo abrir y dormir al mismo tiempo.

—Buen punto, Bec. ¿Estabas durmiendo antes de que llamara?

No respondo; sólo lo hago pasar. Cuando cruza la puerta, entra con algo a mi apartamento. Es el arreglo de rosas más grande que he visto en mi vida, fuera de una funeraria.

—Jesús. Sigo respirando, ¿sabes?

Se supone que la broma debe cubrir mi vergüenza por su generosidad, pero termina sonando cortante. Y cuando trato de recibir las flores, la canasta es tan grande que ni siquiera sé dónde ponerlas.

—Tal vez me sobrepasé —dice con una sonrisa—. Ten. Toma esto mejor.

Me entrega una bolsa de compras de Dean & DeLuca, llena de comida gourmet.

—¿Puedo poner las flores en la mesa junto a la ventana?

—¡Si caben! Cuidado con el...

Nate tropieza con el columpio para bebés porque no le advertí a tiempo. Casi se cae, pero se salva justo a tiempo apoyándose en la pared.

—Lo siento mucho —dice mi hermana desde el sofá. Sin embargo, no se disculpa por su novio semidesnudo, que mira boquiabierto al milmillonario más famoso de Brooklyn.

Dios mío. Somos el equivalente en Brooklyn a un parque de casas rodantes. Y no es bonito.

—Nate —digo como si no me estuviera muriendo por dentro—. Recuerdas a mi hermana Missy. —Se conocieron hace unos cinco años cuando invité a Missy a un acto benéfico en algún museo. Ni siquiera recuerdo la ocasión—. Y este es su novio, Renny.

—¿Cómo has estado? —Nate le pregunta a Missy. Las puntas de sus orejas se ponen rojas, probablemente porque mi hermana está básicamente en toples—. ¿Estás aquí para cuidar de Rebecca mientras se cura?

—¡No! Vivimos aquí —dice Renny, balanceando sus pies sobre la mesa de café.

Ahora sólo quiero morir. Siempre que sea relativamente sin dolor.

—Renny —intento—. ¿No me dijiste que ibas a hacer un viaje a la tienda? Dijiste que irías después que el bebé se despertara. —Esto ni siquiera es una mentira. Mencionó ir corriendo a comprar víveres. Pero eso fue antes de distraerse saltando sobre mi hermana.

—Claro. —Se frota la cara sin afeitar—. Podría hacer eso.

—Iré contigo —dice mi hermana, bendita sea—. Llevaremos a Matthew en el portabebés. Terminaré de alimentarlo en un minuto.

Alabado sea el Señor.

Renny se pone de pie y se frota el pecho desnudo.

—Oye, ¿la biblioteca está abierta? Terminé ese asombroso libro, ¿el del universo paralelo? Pero acabó en suspenso. Necesito la secuela.

«¡Apúrate, Renny!». Puedo ver su camisa a través de la puerta abierta de la habitación de Missy. Lo guío mentalmente hacia allá. «La camisa, Renny. Ponte la camisa».

—¡Los universos paralelos son los mejores! —Deambula en la dirección general de la camisa—. Seguro hay un universo paralelo en el que soy el mariscal de campo de los Giants. Y otro universo paralelo en el que eres la reina de Francia.

—No hay monarquía en Francia —señalo. «Ponte una camisa».

Mi hermana agita sus pechos, y luego los vuelve a meter en su sostén.

—¡Pero ese es el punto! —grita Renny desde el dormitorio. Ya con ropa, emerge para bailar hacia su hijo, tomándolo de los brazos de Missy—. Cualquier cosa puede suceder en un universo paralelo. Mi hombrecito puede volar. ¡Sííí! —Sostiene al bebé en sus palmas y hace volar a Matthew.

—¿Eso no lo hará regurgitar? —pregunto, preparándome para lo peor.

Missy le quita el bebé a su tonto enamorado.

—Vamos a pasear. Es bueno verte, Nate. Ten cuidado con mi hermana. Pasó toda la mañana asustada por faltar al trabajo. Pero se supone que no debe tocar una computadora hasta…

—Missy —le advierto.

—¡Bueno, no debes hacerlo! —Inteligentemente, abre la puerta del apartamento y desaparece.

Renny agarra el portabebés y luego una manta también. Incluso siendo un poco idiota, en realidad es un buen padre.

—¡Hasta más tarde, Nate Kattenberger y Becca!

El sonido de la puerta cerrándose detrás de él es el mejor sonido que he escuchado en todo el día. Mi factor de vergüenza baja de 100 a, bueno, 97.

—Guau —dice Nate.

—Son un poco demasiado —murmuro.

—No… —Él está mirando las gigantes rosas marrones de terciopelo en La Bestia—. Tu sofá es realmente bastante…

—¿Horrible?

Se ríe.

—Aunque, ¿creerías que es súper cómodo? Georgia y yo pensamos en volver a tapizarlo, pero no estábamos seguras que entrara por la puerta del apartamento. —Me dejo caer en un rincón—. Siéntate. Pruébalo tú mismo.

Nate se deja caer en la otra esquina. Levanta las manos detrás de su cabeza y se estira hacia atrás.

—Si, de acuerdo.

—No sólo es cómodo, sino que cuando estás sentado, ni siquiera lo ves.

Nate se ríe de nuevo y yo estudio su perfil, como lo he hecho mil veces antes. Es verdaderamente guapo. En realidad, más que guapo. Sexy. Hoy lleva su característica sudadera negra con capucha y un par de jeans de cuatrocientos dólares.

Estos días se viste de traje para estar en su torre de oficinas en Manhattan. Pero la sudadera con capucha solía ser su uniforme. Aunque en ese entonces no usaba jeans caros ni zapatillas de diseñador. Tampoco tenía la torre de oficinas.

Cuando ingresé a la empresa, había 17 empleados. Ahora hay más de 2000.

Durante cinco años trabajé al lado de Nate como su asistente personal. Luego, hace dos años, compró el equipo de hockey sobre hielo los Bombarderos de Brooklyn. Fue entonces cuando me pidió que dejara Kattenberger Tech y, en su lugar, administre la oficina del equipo. Otra mujer, la gélida Lauren, ocupó mi lugar como su asistente en Manhattan.

Nate dijo que no era un descenso, y no significó un recorte salarial. De hecho, obtuve algunos beneficios, porque el equipo de hockey es una corporación independiente, con una estructura ligeramente diferente. Y sigo viendo a Nate varias veces a la semana, al menos durante la temporada de hockey sobre hielo.

Sin embargo, el traspaso todavía me molesta. Me pregunto qué hice para perder el favor de Nate.

Y ahora me doy cuenta que lo estoy mirando. Pero él también me está mirando.

—¿Estás realmente bien? —pregunta, su rostro indescifrable. Nate es famoso por su estoicismo. En los artículos de revistas sobre su perfil, les encanta usar la palabra «inescrutable». La verdad es que en realidad es un poco torpe socialmente.

—Estaré bien. —Me aclaro la garganta—. Dios, fue la caída más estúpida de la historia. Ni siquiera creo que me haya golpeado la cabeza con mucha fuerza. Iré a la oficina mañana por la mañana, ¿de acuerdo? Me lo tomaré con calma en el trabajo durante uno o dos días…

Ya está sacudiendo la cabeza.

—De ninguna manera. Una conmoción cerebral tarda al menos dos semanas en sanar.

—¡Dos semanas! —chillo—. Pero no necesito jugar hockey, Nate. Es un trabajo de escritorio.

—No importa. —Cruza las manos como el director ejecutivo que es, y luego lanza una bomba—. Durante las próximas dos semanas, Lauren dejará su puesto en Manhattan para cubrir la oficina de los Bombarderos. Hasta que estés completamente recuperada. Ya está decidido.

Mi corazón se desliza hasta mis entrañas.

—Eso realmente no es necesario. —«¡Lauren no!». Es un déjà vu otra vez—. Además, Lauren odia el hockey. —Lo ha dicho una docena de veces.

Nate solo sonríe con aire de suficiencia. La mayoría de los hombres no se ven bien sonriendo con aire de suficiencia. Pero la mayoría de los hombres no son Nate Kattenberger. Si uno es tan inteligente y atractivo como este chico, se puede hacer casi cualquier cosa.

—Lauren tendrá que lidiar con eso.

—¿Realmente no hay manera que pueda convencerte de lo contrario? Voy a estar aquí sentada en este pequeño apartamento, aburrida.

—Estás en la banca, Bec. Sucede. Los jugadores también se quejan del tiempo de inactividad. Necesitamos tu cerebro, ¿de acuerdo? No podemos ignorar las conmociones cerebrales.

No le hago notar la obvia diferencia. Los jugadores de hockey de Nate se lesionan la cabeza mientras hacen grandes cosas para el equipo. Yo lesioné la mía siendo una idiota.

Bien por mí.

—Gracias por las flores, Nate. —Mi voz es tan baja que no puedo estar segura de que me haya escuchado.

Nuestras miradas se encuentran y los años desaparecen. Veo al chico de veintitantos años que solía conocer, el de la oficina descuidada y con un gran sueño. En aquel entonces trabajábamos hasta tarde, comíamos las sobras de comida china en nuestros escritorios y competíamos por ver quién podía tirar las servilletas arrugadas a la basura desde el otro lado de la habitación. Él era el tipo con la sonrisa de complicidad y el gran cerebro. Yo me ocupaba de las pequeñas cosas para que él tuviera tiempo de reinventar la forma en que tu dispositivo móvil se conecta a Internet.

Ahora Nate me sonríe, mostrándome sus hoyuelos. Los hoyuelos no encajan con el resto del paquete que es Nate Kattenberger. Son demasiado juveniles para una cara tan seria. Lo suavizan. Le devuelvo la sonrisa instintivamente. Y por ese momento, todo está bien.

Es curioso sentirme tan familiarizada con este hombre poderoso y, aún así, ser consciente que tiene toda mi vida en la palma de su mano. Confío en él. Pero tampoco puedo permitirme decepcionarlo.

—La teoría del universo alterno es todo un tema —dice de repente.

—¿Q…qué? —Como siempre, estoy un par de pasos detrás de Nate. Incluso cuando no tengo una conmoción cerebral.

—Universos alternos. El multiverso. Es una teoría legítima en física.

—Pff. Renny solo lee ciencia ficción.

Los ojos de Nate se iluminan.

—Porque la ciencia ficción es asombrosa. La teoría del multiverso postula que el infinito es lo suficientemente grande como para abarcar simultáneamente todas las oportunidades paralelas. Cada no-elección. Todas las posibilidades.

—Bueno, ¡eso da miedo! Por favor, no me envíes a un planeta donde mi cuñado dirija tu empresa.

Nate sonríe burlonamente.

—Pero me gusta la idea de que exista un universo en el que ayer no pisara el hielo y luego estropeara nuestro flujo de trabajo de fin de temporada.

Su sonrisa se desvanece.

—Todo va a estar bien, Bec. ¿Qué es un poco más de caos entre amigos?

—¿Correcto? —pregunto, pero mi voz se quiebra. Estoy tan cansada del caos. De repente estoy tan… cansada.

—Oye —su voz es suave. Extiende una mano sobre las feas rosas marrones del sofá y me aprieta la mano—. ¿Me dirías si no estuvieras bien?

—Sí. —«No, probablemente no»—. En unos días probablemente me sentiré genial.

—Eso espero. Además, el equipo todavía tiene que llevarnos ahí. Mi modelo predice que aseguraremos un lugar en las eliminatorias dentro de una semana a partir de esta noche.

—En este universo, ¿verdad? —bromeo.

—Escucha, perra —dice.

Y luego, nos reímos, porque «escucha, perra» es de una película clase B que vimos una vez en un avión rumbo a... ¿Bruselas? ¿Londres? No recuerdo el destino. El vuelo se retrasó y terminamos viendo a dos alienígenas peleando, y el morado le decía al verde: «¡Escucha, perra!».

Ha sido parte de nuestro vocabulario compartido desde entonces. Eso y los palíndromos. Con Nate, todo el tiempo es solo humor tonto.

—Aseguraremos un lugar en las eliminatorias la semana que viene, ¿eh? —Golpeo su pie con mi dedo del pie—. Será mejor que enfríe el champán.

—Eso está mejor. —Su mirada recorre mi estrecha sala de estar, donde un paquete gigante de pañales desechables está encajado debajo de la mesa de café, y tres chupones desechados adornan el piso—. ¿Vas a poder tener aquí la paz y la tranquilidad que necesitas para sanar?

—Todo estará bien —insisto—. Por lo general, no estamos todos en casa al mismo tiempo. —Eso es cierto, pero solo porque soy yo quien suele estar en el trabajo.

Nate se pone de pie.

—¿Me llamarás si necesitas algo?

—Por supuesto —miento, poniéndome de pie. Quejarme con Nate no es mi estilo. No querría arruinar mi credibilidad de Chica Ruda. Y por ahora, ya tiene bastante de qué preocuparse.

Me lanza una larga mirada y trato de sonreír. El hombre es extremadamente observador y no quiero que sepa lo asustada que estoy.

—Mejórate, Bec. No intentes hacer demasiado antes de que los médicos te digan que está bien.

—De acuerdo. Lo prometo.

Me da el abrazo más incómodo del mundo y luego desaparece en la tarde de Brooklyn.

CAPÍTULO 2

Siete años antes

NUEVA YORK, NY

Érase una vez, una hermosa doncella entra a una torre de oficinas en el centro de Manhattan. Está nerviosa, lo cual no es propio en ella. Pero hay mucho en juego.

Es un viaje corto hasta el cuarto piso, por lo que no tiene mucho tiempo para entrar en pánico. Está vestida para la entrevista de trabajo con un traje de lana que pica. Su cabello está recogido en un moño bien arreglado. Ella ve su alter ego corporativo reflejado en las puertas de acero del ascensor.

Hace dos meses era una feliz estudiante universitaria de literatura inglesa. Pero luego llegó una llamada telefónica desde casa. Su padre había muerto repentinamente de un infarto. No tenía seguro de vida y su negocio estaba profundamente endeudado.

Rebecca había terminado el semestre universitario, pero con las justas. Apoyar a su devastada madre y a su hermana adolescente había sido agotador.

Ahora era enero, y oficialmente había abandonado la universidad en busca de un trabajo.

Las palmas de Rebecca están húmedas cuando las puertas del ascensor se abren en un pasillo estrecho y mal iluminado. Este no es el brillante entorno empresarial que había estado esperando. Pero, bueno, si esta empresa tiene una vacante con un sueldo real, no puede permitirse el lujo de criticar la decoración.

Encuentra la suite 402 con bastante facilidad. Junto a la puerta hay un cartel de Kattenberger Technologies. Pero está hecho completamente de, espera un momento, ladrillos de Lego.

Rebecca sonríe por primera vez en una semana. Luego abre la puerta.

En el interior, la oficina es solo una gran sala. Ni siquiera hay cubículos, solo escritorios empujados contra las paredes y colindantes entre sí en el centro de la habitación. Un tercio del espacio se ha asignado a una mesa de ping-pong destartalada con un prominente tajo en su superficie. Dos tipos delgados en jeans y camisetas participan en un acalorado campeonato a las 10:30 a.m.

Hay otros tres hombres en la habitación, todos golpeando furiosamente los teclados de las computadoras. Parecen ajenos al excitante juego de ping-pong y también a Rebecca.

Tap-pop, tap-pop, tap-pop va la pelota.

La mirada de Rebecca recorre la oficina, observando el póster de hockey sobre hielo pegado en una pared. La pared opuesta es azul, y tiene pintados tres globos de texto. Sin embargo, las citas en ellos son extrañas. Una de ellas dice: Nate bit a Tibetan. Nate mordió a un tibetano.

Esa es una frase inquietante, ya que está aquí para reunirse con alguien llamado Nate Kattenberger. ¿Tal vez tiene suerte de no ser tibetana?

Otra cita dice: Never odd or even. Nunca pares ni impares. ¿Quizás tenga alguna relación con codificación? Kattenberger Technologies es una empresa de software. Al menos eso es lo que el viejo amigo de su padre, Harry, le había dicho cuando la recomendó para el trabajo. Harry es el administrador de las instalaciones de este edificio y le hizo un favor a Rebecca coordinando esta entrevista.

Ella se para junto a la puerta, esperando que alguien se dé cuenta de su llegada. Pero ninguna cabeza se aparta de esos gigantes monitores. El equipo informático es lo único en la habitación que parece nuevo o valioso. Todo lo demás parece de segunda mano. Esta es una empresa muy nueva o de un rendimiento deficiente.

«Por favor, que sea lo primero», le ruega al universo. No es que el universo la escuche últimamente.

La volea de ping-pong más larga del mundo termina repentinamente cuando la pelota golpea el tajo en la mesa y rebota erráticamente en la frente de uno de los jugadores.

—¡Mierda! —grita este.

—¡Cambio! —indica el otro jugador, riendo. Cada hombre camina en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de la mesa, la maniobra es tan natural que seguramente lo hacen cincuenta veces al día.

Ahí es cuando uno de ellos finalmente nota la presencia de Rebecca, y la saluda levantando su paleta.

—¡Atención, Nate! Tienes una visita —le dice a uno de los hombres que teclean.

Nate está de espaldas a Rebecca. Ella lo observa, pero no hay reacción de Nate, excepto más golpes contra el teclado.

El jugador de ping-pong pone su raqueta sobre la mesa, atrapando la pelota debajo de ella. Camina hacia él hasta pararse al lado de Nate, cuya cabeza sigue inclinada hacia adelante en concentración.

—Amigo, tienes una visita.

Nate levanta una mano del teclado, sosteniendo su dedo índice en el aire, haciendo el signo universal de solo un minuto. Extrañamente, su otra mano sigue escribiendo con furia.

La espera es lo suficientemente larga como para que Rebecca tenga tiempo para un poco más de pánico. ¿Y si Nate ya odia su miserable currículum? ¿Qué pasa si Harry estaba equivocado y estos tipos no buscan para nada una asistente de oficina? ¿Y si Nate ni siquiera la está esperando?

¿Y si nunca deja de teclear? ¿Terminará marchándose?

«Respira», se recuerda Rebecca a sí misma. Estas son personas comunes y corrientes. No tienen poder sobre ella. Si este trabajo no funciona, buscará otro. Es el tipo de chica que siempre encuentra un camino.

Justo cuando descarta mentalmente toda esta entrevista, Nate se recuesta sobre su silla, levantando ambos brazos para acunar la parte de atrás de su cabeza. Rebecca probablemente no debería darse cuenta que tiene buenos brazos para ser un programador de computadoras. Es un tipo delgado, pero sus bíceps están bien definidos donde emergen de su camiseta. Y sus dedos son largos, como los de un pianista.

—¡A la mierda! —dice el jugador de ping-pong. Pero los brazos de Nate no son el objeto de su fascinación. El tipo mira más de cerca la pantalla de Nate—. ¿Acabas de escribir un algoritmo más corto para determinar el rango de nuestra… ¡Mierda! Eso es épico.

Nate golpea a su compañero de trabajo en el pecho.

—Te acabo de ahorrar unos tres días de codificación. ¿Qué tal si compras el almuerzo? De todos modos es tu turno.

—Está bien. Pero tengo antojo de comida china. Ahora saluda a tu invitada, cabrón grosero.

Nate gira la cabeza hacia nuestra chica. Por fin. Lo primero que ella ve es un par de ojos inteligentes. La recorren de arriba a abajo, pero no de una manera sexual. No la está mirando lascivamente; la está evaluando. Además, él es más joven de lo que Rebecca esperaba. Está a mediados de sus veinte. Lindo, también. Su rostro es anguloso, pero le va bien. Sus pómulos prominentes se equilibran con una boca llena y cabello castaño ondulado.

Tiene ojos grandes y son de un interesante tono marrón claro. Parpadean una vez al ver a Rebecca. Luego se levanta de su silla con sorprendente gracia.

—Espera, eres… —Hace una pausa para revisar algunos papeles en su escritorio, y un par de hojas van volando hacia el suelo.

—...Rebecca Rowley —dice el otro chico, el jugador de ping-pong. Se agacha y recoge una hoja de papel del suelo—. Aquí está su currículum.

«Gracias, niño Jesús».

—Encantada de conocerte —balbucea Rebecca, dándole el alcance a mitad de la alfombra para estrechar su mano—. Escuché que estabas buscando un gerente de oficina.

Nate le da la mano, luego mira el espacio a su alrededor, como si lo notara por primera vez. Luego hace un gesto.

—No somos muy buenos en los temas corporativos. Ya es hora, supongo.

—Ya es hora —dice su compañero de trabajo. También estrecha la mano de Rebecca—. Soy Stew. Tú eres quien envió Harry, ¿verdad?

—Así es.

—Bien, bien. —Él empuja a Nate—. Entrevístala. Diez minutos. Necesitamos esto.

Los ojos de Nate se mueven rápidamente hacia el monitor de su computadora, y Rebecca casi puede sentir la fuerza de atracción de este sobre su conciencia. En unas semanas, Rebecca se dará cuenta que Nate es realmente especial. Un genio, realmente. Y dentro de un año, hará negocios con todos los fabricantes de dispositivos móviles del mundo. Estar parada aquí frente a un joven Nate Kattenberger probará ser como ser testigo del desarrollo de la historia.

Sin embargo, hoy es demasiado pronto para saberlo. Ella es solo una chica que necesita un trabajo. A ella ni siquiera le importa que se haya graduado magna cum laude de Harkness College, o que conseguirá asegurar su primer contrato multimillonario dentro de dos meses.

—Vamos a buscar un lugar para sentarte —dice, sonando distraído. Se dirige hacia un escritorio vacío. No tiene nada más que cajas de pizza viejas. Él las arroja a un contenedor de reciclaje desbordado.

«Alguien debería vaciar eso», se dice Rebecca. «¿Tendrán al menos un servicio de limpieza por la noche?».

—Toma asiento —dice, indicando la silla de oficina que está cerca del escritorio ahora vacío. Se coloca frente a ella en la esquina del escritorio—. Somos siete. Stewie se encarga de todo el dinero. Pero la oficina en sí es una especie de batalla campal. Los teléfonos no siempre son contestados. La gente va y viene. Nuestros archivos son un desastre.

Rebecca asiente, preguntándose si se supone que debe saber exactamente lo que hace esta pequeña compañía.

—Todos trabajamos al menos cuarenta horas aquí, pero no las mismas cuarenta horas. Es flexible —continúa Nate, y sus grandes ojos marrones nunca dejan de mirar su rostro—. ¿Cuál es tu disponibilidad? Tú, eh, probablemente me enviaste una carta de presentación con este currículum, pero… —Se encoge de hombros, teniendo la decencia de parecer avergonzado.

—Tiempo completo —dice rápidamente—. Puedo tomar las horas que me asignes. Y estoy disponible de inmediato. —Sabe que suena desesperada.

—Genial —dice, dándole una sonrisa. Los hoyuelos la toman por sorpresa. Luego vuelve a mirar su currículum—. Si puedo preguntar… —se aclara la garganta— ¿por qué tan repentina disponibilidad? Parece que estuviste en la escuela hasta el mes pasado.

—Cierto —dice en voz baja—. Mi padre murió hace dos meses. Para mí tiene más sentido trabajar ahora.

—Oh —se aclara la garganta—. Lo siento mucho.

Es un momento terrible, pero los ojos de Rebecca comienzan a arder. «¡No llorarás en una entrevista!». Quiere darse una bofetada.

—Gracias, pero estoy bien y lista para trabajar. Su desordenada oficina no me asusta, señor. —Ella fuerza su boca a sonreír y espera que la franqueza haya sido el enfoque correcto con Nate. Su instinto le dice que sí.

Y Nate Kattenberger la recompensa con otra rápida sonrisa. ¡Esos hoyuelos!

—Definitivamente necesitamos la ayuda. No es un entorno muy estructurado. Quizás podrías trabajar en eso.

Ahí es cuando se da cuenta del dibujo en su camiseta. Nueve figuras forman una pirámide de porristas, pero los participantes son gatitos, no personas. En la leyenda se lee: Stack Cats. Apila gatos.

—¡Oh! —susurra Rebecca. Gira la cabeza para ver esos extraños globos con mensajes en la pared. Nate bit a Tibetan. Cada oración es la misma hacia adelante o hacia atrás—. Son todos palíndromos. Tu camiseta también.

Sus ojos se ensanchan.

—Buen ojo. Los palíndromos son lo mío. Mi prometida hizo el mural de la pared. ¿Tú codificas? —pregunta esperanzado.

—¡No! Lo siento. —«Si tan solo»—. Pero los palíndromos existen desde hace siglos. Incluso en la antigua Grecia. La literatura es lo mío. —Era lo suyo.

—Literatura, ¿eh? —Nate arquea una ceja.

—Correcto. Me estaba especializando en literatura comparativa. —Aunque solo estuvo dos años y medio en la universidad, cada semestre era menos satisfactorio que el anterior. A Rebecca le encanta cómo sus novelas favoritas de Jane Austen y Brontë la hacen sentir. Desafortunadamente, la literatura comparativa tiene más que ver con un análisis succionador de almas que con sentimientos.

Antes de la muerte de su padre, ella había estado teniendo problemas y temía no estar lo suficientemente interesada en la especialidad que había elegido. Dejar la universidad no había sido el plan, pero una parte de ella se sentía aliviada de no estar diseccionando otro soneto en este momento.

—¿Qué más debo saber sobre ti? —pregunta Nate.

—Soy una buena trabajadora —dice rápidamente—. Tuve un promedio de calificación de 3,9…

—¿Qué clase te dio la B?

Por supuesto que se concentraría en eso.

—Laboratorio de Biología. Pero en mi defensa, la descripción del curso no decía nada sobre la disección del ojo de un cerdo.

Él sonríe burlonamente, y es una expresión que eventualmente conocerá bien.

—Soy, em, muy confiable. Tengo un montón de referencias… —Busca a tientas en la carpeta que lleva, extrayendo la lista de profesores y empleadores de verano que imprimió en la sucursal de la biblioteca pública del centro de Manhattan en su camino hacia aquí.

Nate toma la hoja sin mirarla.

—¿Alguna pregunta para mí?

¿Por dónde empezar?

—¿Qué necesitas que haga tu asistente de oficina, básicamente?

Él cruza esos deliciosos brazos.

—Nunca antes había tenido un asistente. Así que tendremos que resolverlo sobre la marcha. Pero nos estamos preparando para una gran feria comercial en marzo. Tendremos que hacer carteles y tonterías. Necesitamos un cronograma y un nuevo sitio web para la empresa. Necesitamos contratar una agencia de publicidad. Todo eso suena a que consume mucho tiempo…

Él mira a lo lejos, y el pánico se apodera de Rebecca. Lo está perdiendo.

—Todo eso suena factible —balbucea—. Yo podría ayudar a organizar todos esos proyectos. Mantener las cosas en curso.

Nate vuelve su mirada hacia ella nuevamente.

—Lo siento. A veces no presto atención cuando la gente habla.

Esto resultará ser cierto con el tiempo, pero Rebecca también descubrirá que no es tan irritante como parece. Porque cuando Nate está listo para darte toda su atención, no hay nada mejor.

—...Pero siempre hago tiempo para mi mamá y mi prometida —dice—. Se llama Juliet. La prometida, digo. Mi mamá es Linda. Sus llamadas siempre importan. Todos los demás pueden esperar.

Cuando vuelve a sonreír, Rebecca lo siente como un aleteo en su pecho. «Reacciona, reacciona», se advierte a sí misma. «Este agradable hombre tiene prometida y tú necesitas este trabajo».

Stew se acerca y pone una mano sobre el hombro de Nate.

—¿Cómo va todo por aquí? ¿Ya estás haciendo planes?

—Eso parece —dice Nate. —Solo le estaba diciendo a… —Hace una pausa. Ha olvidado su nombre.

—Rebecca —dicen ella y Stew al mismo tiempo.

—...Todo lo que hay que hacer —dice Nate sin disculparse—. Por ejemplo, nos turnamos para pagar el almuerzo, porque esa es la única forma en que recordamos comer. Alguien debería formalizar la rotación. De alguna manera siempre es mi turno. Pero si nosotros… —levanta la voz— …pudiéramos terminar la maldita beta de la versión tres para el próximo mes, invitaría el almuerzo todos los días durante dos semanas.

Hay vítores desde la mesa de ping-pong. Pero los actuales jugadores no cesan su juego.

Nate aplaude.

—Bien, Rebecca. Puedes empezar cuando quieras. Probablemente debas completar algunos formularios. Stewie sabrá cuáles son.

—¿Formularios de empleo? —Su mente está dando brincos, tratando de mantenerse al día—. ¿W-4? ¿Y el I-9? —¿Realmente la acababa de contratar? ¿En serio?

—Correcto. —Se pone de pie—. Cosas entretenidas. ¿Stew? ¿Puedes hacerte cargo? —Está a punto de irse, ella lo puede sentir.

Pero no importa. Su desinterés en hacer una entrevista completa está funcionando a su favor.

—Amigo —dice Stew, alejándolo—. Espera. Hay algunos detalles que te saltaste.

«Mierda». Nuestra chica contiene la respiración.

—Salario —murmura Stew, y Nate responde. Stew asiente—. ¿Qué pasa con las opciones sobre acciones?

La nariz de Nate se arruga.

—No. No para el personal de oficina.

«Lo que sea», piensa Rebecca. No está realmente segura de cuáles son las opciones sobre acciones, pero, de todos modos, lo que necesita ahora es un verdadero sueldo.

En un minuto, ambos hombres se dan la vuelta nuevamente. Nate le da una rápida sonrisa más.

—Muy bien. Tengo que volver al trabajo. Pero tu primera tarea es pedir una computadora para ti. Matty te dará nuestro nombre de inicio de sesión del proveedor. —Señala con la mano a uno de los jugadores de ping-pong—. Y llena esos formularios. Bienvenida a bordo, Rebecca Rowley.

CAPÍTULO 3

Nate

22 DE ABRIL, BROOKLYN

Mientras me acerco a la puerta del vestuario puedo escuchar el murmullo de conversaciones en el interior. El teléfono de alguien toca una canción de hip-hop a todo volumen, por lo que mis jugadores de hockey tienen que gritar sus bromas y retos sobre la música para ser escuchados.

—Hasta aquí llego —refunfuña mi asistente Lauren a mi lado. Se detiene en el pasillo a unos diez pasos de la puerta, cruzando los brazos contra el cuerpo de su vestido de diseñador y me lanza una mirada de irritación. Por si acaso no me hubiese dado cuenta del hecho que el centro de entrenamiento de los Bombarderos de Brooklyn es su lugar menos favorito en el planeta.

—Está bien —digo a la ligera—. Sólo tardaré unos cuantos minutos.

Ella hace un movimiento con la mano para que me vaya. Ya dale con eso de una vez.

Le guiño un ojo y su ceño se frunce aún más. Luego empujo la puerta del vestuario, dejándola ahí para que se siga molestando.

Toda conversación cesa en segundos y la música también se detiene. Uno a uno, dos docenas de los jugadores de hockey sobre hielo más talentosos del mundo caen en un respetuoso silencio, dándome su total atención.

¿Y no es eso una patada en los pantalones? Este nerd de las matemáticas del Medio Oeste es dueño de un equipo de hockey sobre hielo, uno que está empatado 2-2 en la primera ronda de las eliminatorias.

Dejo que el momento de silencio se prolongue mientras camino lentamente por la alfombra de la habitación ovalada. Me acerco al logo de los Bombarderos de Brooklyn en medio de la alfombra, pero no lo piso porque mis jugadores son supersticiosos. Miro esas Bs moradas y sonrío. Los expertos dijeron que no se podía hacer. Que yo no podría darle la vuelta al equipo. Tuvimos problemas con los entrenadores y con el tope salarial, y la venta de entradas se estaba yendo a pique.

Ya no.

Levantando la mirada, miro a los ojos a cada jugador mientras observo la escena. Sus cabellos están húmedos por las duchas que necesitaron después que mi entrenador los sometiera a una paliza matutina. Pero lucen poderosos. Parecen estar listos. Beacon, mi arquero, se apoya contra la pared luciendo sano y confiado. O’Doul, mi capitán, luce fuerte y animado.

—Muchachos —les digo sonriendo, porque no puedo evitarlo—. La están rompiendo, y estoy muy impresionado.

Recibo algunas sonrisas por este cumplido.

—No me voy a parar aquí a decirles lo importantes que son los próximos tres juegos, porque ya lo saben. Soy un tipo engreído, pero no soy lo suficientemente arrogante como para decirles cómo jugar al hockey. Ese es el trabajo de su entrenador.

Las sonrisas se hacen más amplias.

—Pero diré esto. Mañana regresarán a territorio enemigo. Se enfrentan al equipo con el mejor registro de la división. Ellos están bastante seguros de poder sacarlos de las eliminatorias en los próximos dos juegos. Y con veinte mil de sus fanáticos gritando en el estadio, sería tentador creerles. Pero ustedes no van a hacerlo.

Me tomo un respiro en todo ese silencio. Estamos en las instalaciones de entrenamiento de clase mundial que construí para este equipo al borde de Brooklyn Navy Yards. Mis jugadores disfrutan de una pista de patinaje de última generación y de la mejor atención médica que el dinero puede comprar. Pero no es por eso que llegaron hasta las eliminatorias. Y quiero asegurarme de que lo sepan.

—Vencieron tres veces a DC esta temporada, y todo porque creyeron que podían hacerlo. La fe es la diferencia entre el ganador y el perdedor en cada competencia. Yo no puedo hacer lo que ustedes hacen. Mi cañonazo es ligeramente menos impresionante que el suyo. Pero tengo mucha experiencia con gente diciéndome que no puedo hacer la mierda que yo quiero.

Trevi, mi delantero novato, asiente. Y su amigo Castro me mira con ojos serios. Estos hombres saben que somos más parecidos que diferentes. Con exclusión de todo lo demás, todos nosotros hemos dedicado miles de horas de nuestro tiempo a nuestro arte.

—Hay tipos más inteligentes que yo que siguen haciendo los trabajos pesados en Cupertino o en Palo Alto. Ellos tienen el cerebro, pero no las agallas para arriesgarlo todo en sus propias ideas. Me encuentro con estos tipos todo el tiempo. Yo contrato a estos tipos para que trabajen 60 horas a la semana para mí. Obtienen un buen salario y beneficios. Pero ellos nunca podrán decir, «yo mismo construí esto».

El silencio es tal, que puedo escuchar a mis jugadores respirar.

—Ustedes no son ese tipo. Ustedes son el tipo que dice: «Voy a hacer esto. No me importa si dan por sentado que Brooklyn no va a derrotar a DC. No me importa si su primera línea ha estado patinando junta desde que yo estaba en pañales. Nada de esa mierda importa porque yo estoy aquí para cambiar las reglas».

Vuelvo a mirar el emblema en la alfombra. Ese cabrón volverá a aparecer salpicado en todas las cadenas de televisión mañana por la noche. Y dijeron que no se podía hacer. Cuando levanto la cabeza, todos los ojos siguen fijos en mí.

—Digan, ¿por qué no yo? ¿Por qué no ahora? Si no es ahora, entonces ¿cuándo? Vayan y tómenlo, muchachos. No porque algunos expertos les hayan dado permiso. Sino porque ustedes saben que pueden.

—¡Joder, sí! —grita Beacon, y luego es una cacofonía. Pisotones y silbidos. Un salón lleno de millonarios aplaudiendo a un milmillonario.

Es un estrambótico pequeño club el que tengo aquí. Y es jodidamente asombroso.

Habiendo dicho mi parte, me doy la vuelta y salgo del vestuario. Lauren está de pie en el pasillo y parece ansiosa.

—Muy inspirador, jefe.

—Gracias.

Ella se voltea hacia la salida y comienza a hablar de inmediato.

—El coche te está esperando para llevarte a Manhattan. Reunión de ingeniería al mediodía. Almuerzo a la una. Contabilidad a las dos. Y Alex necesita una llamada.

Pero la ignoro, porque el siguiente ítem en mi agenda es algo de lo que Lauren no está enterada. Examino el pasillo delante nuestro, pero está vacío.

¿Dónde está? Rebecca nunca llega tarde.

Lauren se me ha adelantado bastante en el pasillo. Impaciente, retrocede hacia mí en sus tacones de punta de diseñador. Toc, toc, toc. Me guía hacia el corredor que conduce al edificio administrativo de los Bombarderos. Su objetivo es salir de aquí antes que los jugadores salgan del vestuario. Antes que aparezca su exnovio.

Ella y yo tenemos agendas privadas aquí. Pero yo soy el jefe, así que ella tendrá que lidiar. Sin embargo, no soy un bastardo desalmado. Así que la guío hacia un rincón junto a la pista de práctica. Frunce el ceño porque vamos en la dirección equivocada, pero no discute.

—Ahora, ¿a quién se suponía que debía llamar? —le pregunto, mirando el pasillo opuesto. Rebecca tendrá que pasar por aquí para ir del edificio administrativo a la oficina del Dr. Herberts. Le programé una consulta con el médico del equipo porque todavía no ha vuelto al trabajo. Ya han pasado tres semanas.

Y eso simplemente no está bien. Es tan opuesto a Rebecca.

—¡Nate! —Lauren chasquea sus dedos en mi cara.

—Lo siento. ¿Qué?

—¡No me hagas una pregunta y luego te desconectes! La llamada es con Alex. Quiere aclarar algunos detalles de último minuto sobre la fiesta benéfica.

Cada vez que escucho las palabras detalles y fiesta en una oración, tapas cubren mis oídos.

—¿No contratamos gente para que se ocupara de esa mierda?

Los ojos de Lauren giran hacia el techo, como si estuviera rezando por paciencia.

—Sí. Pero Alex solo quiere consultar tu agenda. Dijo algo sobre reunirse en privado para tomar algo antes que comience el evento.

—Mmm. ¿Dijo por qué haríamos eso?

—¡Dios, Nate! —Lauren está a punto de estallar—. ¿Quizás sea porque han sido amigos desde sus días de borrachera en la universidad? No le pregunté. Ella no lo mencionó. ¿Hay alguna razón por la que no querrías ver a Alex? Si es así, organizar una fiesta con ella fue una elección extraña.

Mis ojos giran de nuevo hacia el pasillo. Todavía no hay señales de Rebecca.

—Bueno, pero… —Arrastro mi atención de nuevo hacia Lauren, porque su medidor de estupideces está bien afinado, y no quiero tener que explicarme—. El momento es incómodo porque mis banqueros de inversiones están hablando con uno de los competidores de Alex sobre mi división de enrutadores.

Lauren es una mujer realmente inteligente y casi puedo ver las sinapsis disparándose detrás de sus perspicaces ojos azules.

—Ah. Necesitas que Alex sea la segunda postora en esa unidad de negocio, no la primera.

—Exactamente.

—Entonces, ¿debería hacer que no estés disponible para los tragos? —Ella se muerde el labio—. Aunque eso es sospechoso. Y si tu vuelo se retrasa, podrías perderte tu propia fiesta.

—No, está bien. Coordínalo. Puedo sobrevivir una hora a solas con ella. Si quiere hablar de negocios, le diré que no estoy listo para pensar en eso.

—Está bien. O, esta es una idea novedosa, podrías llevar una cita. —Lauren se encoge de hombros—. Alex no hablará de fusiones y adquisiciones frente a una extraña.

—Interesante idea, señorita Ingeniosa. Interesante.

Ella sonríe. Lauren y yo nos llevamos bien y siempre ha sido así. Cuando la contraté para que me ayudara en la oficina de Manhattan, fue una buena elección.

Sin embargo, un segundo después me olvido completamente de ella. Porque veo a Rebecca entrando al centro de entrenamiento. Por fin. Y mientras la veo acercarse, me desconecto de todo lo demás.

A primera vista, Rebecca se ve bien. Mejor que bien. Lleva una falda corta que muestra unas piernas que no debería notar y una llamativa chaqueta en naranja brillante.

Pero algo no está del todo bien. Su andar está ligeramente encorvado hacia adelante. Parece abatida. Becca no camina así. Siempre tiene la cabeza erguida, los hombros hacia atrás. Mide solo 1.60 m de alto, pero siempre parece lista para enfrentarse al mundo.

—Nate. Jesucristo. Te hice una pregunta.

Finalmente giro mi cabeza para mirar a Lauren.

—Lo siento. Me perdí lo que acabas de decir.

—Gracias por admitirlo —dice con frialdad—. Es la primera vez.

Eso no es del todo cierto. Sé que soy un dolor en el trasero. Hemos estado de acuerdo en este punto muchas veces.

—Estoy un poco distraído hoy. No puedo dejar de pensar en el partido de mañana por la noche. —Eso es en parte cierto. Pero esa no es la verdadera causa de mi distracción hoy. Aunque no puedo decirle eso a Lauren.

Rebecca desaparece de mi vista mientras continúa hacia la oficina del Dr. Herberts. Pero me quedo mirando el lugar vacío donde ella estaba hace un segundo. En siete años, Rebecca nunca ha faltado al trabajo más de dos días por enfermedad. El hecho de que todavía siga fuera me ha estado preocupando. Mucho. Ni siquiera puedo explicarlo.

Un pedazo arrugado del papel de apuntes de Lauren rebota en la parte superior de mi cabeza. Así es como sé que mi atención se ha desviado una vez más.

—Por lo general, cuando te pones así, simplemente me levanto y me voy, y lo intento de nuevo más tarde —dice Lauren—. Pero necesitas estar en Manhattan para la reunión de ingeniería al mediodía. Y ya son las 11:15. Si no terminamos, llegarás tarde.

Oh.

—Entonces no hay problema. Porque cambié la reunión de ingeniería para las dos en punto.

La expresión de Lauren destella primero con incredulidad, seguida rápidamente de irritación.

—Si eso es cierto, ¿por qué la agenda todavía dice mediodía?

«Buena pregunta».

—¿Quizás me olvidé de copiarte? —Oh, oh…

Lauren se inclina hasta que su frente toca la pared al lado suyo. Y luego se golpea la frente contra la superficie de madera varias veces seguidas.

—¡Oye! Basta. Ya tenemos suficientes lesiones en la cabeza por aquí.

Ella levanta la cara y está llena de disgusto.

—¡Pero acabo de programar una conferencia telefónica para ti a las dos en punto! Y cuando te lo mencioné, no hace ni tres minutos, cuando estabas mirando hacia el pasillo, ¡gruñiste como si estuviera bien! Pero no está bien. Ahora tengo que regresar y contactar al departamento de impuestos para decirles que tenemos que reprogramar la conferencia telefónica por tercera vez en tres días.

—Lo siento, lo siento. —Levanto ambas manos en señal de sumisión—. Me ofrecería a cometer un suicidio ritual para convencerte de mi más sincera disculpa, pero sospecho que eso significaría que tendrías que reprogramar aún más cosas.

La furiosa mirada de Lauren podría patentarse y venderse como un arma de grado militar. Por eso la mayoría de los ejecutivos de Manhattan le tienen terror.

—Solo dime esto. ¿Por qué retrasaste la reunión de ingeniería hasta las dos?

No tenía una mentira preparada, así que no es muy buena.

—El quinto juego podría suponer un cambio real de impulso para nosotros. Quería ver la práctica de esta mañana. —La que terminó hace media hora.

Me mira fijamente. Es posible que sepa exactamente por qué estoy haciendo tiempo en Brooklyn, y simplemente esté jugando conmigo como un gato juega con un ratón antes de abalanzarse sobre él para matarlo. Es eso o está experimentando con una nueva técnica de intimidación que enseñan en la escuela de negocios ninja a la que asiste. De repente parpadea, suavizando su expresión.

—Nate, ¿estás bien?

Su cambio de comportamiento me toma por sorpresa. Incluso podría ser una trampa.

—Por supuesto. ¿Por qué?

Lauren suspira y abandona el tema. Hago suspirar a las mujeres todo el tiempo, pero no siempre en el buen sentido.

—Suficiente sobre mí —digo, cambiando el tema—. ¿Cómo llevas tú toda esta situación?

—Por «situación» —usa sus dedos para simular comillas—, ¿te refieres a la forma en que me estás obligando a viajar con jugadores de hockey? ¿A quienes odio?

—O dices odiar. —Me preparo para una granizada de artículos de oficina volando hacia mí, pero ella solo frunce el ceño.

Algunos de los jugadores empiezan a salir del vestuario en este momento. Caminan por el pasillo cercano hacia la salida del edificio. Y ahora le toca a Lauren ser la distraída. Incluso se reposiciona para quedar parcialmente oculta detrás mío. Eso es lo mucho que no quiere interactuar con mi guardameta.

—Vete —le digo—. Juro que encontraré mi camino a Manhattan antes de las dos en punto. —Inclino mi cabeza hacia la puerta—. Sal de aquí. Sabes que quieres hacerlo.

—Levanta tu mano derecha.

Lo hago solo para complacerla.

—Juro solemnemente que no haré que Lauren reprograme nada más por el resto de la semana.

—¿La semana? Vamos. —Dejo caer mi mano—. Pídele a mi coche que espere, ¿de acuerdo? Saldré pronto.

—Más te vale —amenaza. Luego mira alrededor mío, ve que la costa está despejada y empieza a irse, mientras yo me río. Se da la vuelta justo antes de llegar a un par de puertas dobles—. Dale a Rebecca mi amor —dice. Y cuando miro su rostro, me mira con una sonrisa de complicidad.

Me descubrió.

—Ah… —A la mierda. Lauren sabe a qué voy. Pero ella es bastante inteligente. No sé por qué la enfermedad de Rebecca me ha roto el cerebro. Pero si el Dr. Herberts puede ayudarla, tal vez pueda volver a ser el grado normal de distraído.

Lauren retrocede hacia la salida.

—Si el Dr. Herberts autoriza a Becca a volver al trabajo, quiero ser la primera persona en saberlo.

—Así será —le aseguro.

—Estaré en el primer metro a Manhattan.

—Sé que lo harás.

—Te odio —grita mientras se gira para empujar las puertas.

—No, no es así.

Ella levanta su dedo medio por encima del hombro, quedándose con la última palabra. Por supuesto que lo hace. Las mujeres en mi vida son feroces. Todas ellas. Soy un hombre muy afortunado.

Cuando salgo del rincón, me saludan un par de jugadores de hockey que se dirigen a almorzar. Luego, evitando pasar por la pista de entrenamiento y el área de los vestuarios, me dirijo por el pasillo que alberga las oficinas del cuerpo técnico. El consultorio del doctor del equipo está al final, y cuando llego a la puerta, está cerrada. Un golpe en la puerta silencia los murmullos del interior.

—Adelante —dice el doctor.

Cuando abro la puerta, tanto el doctor como Rebecca me miran. Luego, la mirada de Rebecca se posa en sus manos y siento una oleada de inquietud. ¿Por qué se ve tan tensa?

—¿Alguna noticia? —pregunto en medio del silencio.

El Dr. Herberts se aclara la garganta.

—Dado que Rebecca no es jugadora de hockey, disfruta del privilegio médico-paciente. No puedo discutir su caso sin su permiso. Y como usted es su jefe, es posible que se sienta presionada…

Ella lo mira.

—Está bien. No me importa en absoluto si Nate escucha.

Es suficiente invitación para mí. Entro directamente, cerrando la puerta detrás de mí. Me siento junto a ella y espero a que hable el médico.

El Dr. Herberts me estudia por un momento, una pequeña sonrisa asomándose en las comisuras de su boca.

—De acuerdo entonces. Rebecca todavía no está recuperada. Su equilibrio está desbalanceado y le molesta el ruido. Se cansa fácilmente y el esfuerzo físico le provoca náuseas.

Carajo. Me arriesgo a mirarla, pero ella evita mirarme a los ojos. Ella no está actuando como ella misma. La expresión en su rostro me enfría por dentro.

—Dicho esto, ha pasado todas las pruebas cognitivas. Su memoria es sólida. Su pensamiento es claro. Se frustra fácilmente, pero puede que eso no sea un síntoma clínico, sino una reacción natural a una situación angustiosa. En resumen, la presentación de su lesión en la cabeza no es la de una conmoción cerebral clásica.

Jesús.

—¿Entonces qué es?

El médico juega con su pluma fuente por un momento antes de contestar.

—Hay un especialista en Manhattan que quiero que la vea. Él es el tipo al que le enviamos todos los casos más difíciles.

—Está bien —digo rápidamente, como si dependiera de mí—. ¿Quién es?

—El Dr. Evan Armitage. Es un neurólogo que se especializa en terapia postconmocional y vestibular. Y le encantan los buenos acertijos. Estoy seguro que él podrá descifrar qué es lo que aflige a Rebecca. Lo único que no me gusta de él es su apretada agenda. Puede ser complicado conseguir una cita.

Saco mi teléfono y busco el nombre de este médico antes que el Dr. Herberts pueda terminar la oración.

—Si Armitage no puede verte, hay un par de tipos a los que puedo llamar. Mientras tanto, me gustaría que descansaras más, jovencita. Es difícil para el cerebro recuperarse sin mucho descanso.

—Está bien —dice ella rápidamente—. ¿Hemos terminado aquí por ahora? Llamaré al Dr. Armitage esta tarde.

—Terminamos en el momento que lo desees —dice amablemente el médico.

Becca se pone de pie rápidamente.

—Muchas gracias por la consulta.

—De nada. Llámame cuando quieras. Día o noche.

Yo también me levanto, porque Becca parece dispuesta a salir disparada.

—¿Ya te vas? —le pregunto—. ¿Tienes un minuto para mí?

—Por supuesto. —Pero traga saliva después de decirlo. Como si realmente no estuviera deseando unos minutos más de mi compañía.

Mala suerte. Me está asustando y solo la he visto una vez en las últimas tres semanas, lo cual tiene que ser un récord. Doy las gracias al Dr. Herberts y luego la sigo al pasillo. Caminamos juntos, pero Rebecca guarda silencio. Tiene los brazos cruzados, abrazándose a sí misma.

Lo odio.

Llegamos al túnel que conduce al edificio de oficinas. Mantengo la puerta abierta para ella y Rebecca abre el camino. El sol ha iluminado los bloques de cristal y los rayos rebotan en todas las superficies, como joyas. La rampa debajo de nuestros pies se extiende hacia arriba y es tan brillante que el camino parece ascender hacia el cielo.

Rebecca ralentiza sus pasos. Luego ella se mueve hacia un lado y yo me lanzo hacia ella antes de estar siquiera seguro de lo que está sucediendo. Mi mano encuentra su codo, y termino sosteniendo su peso contra mi cuerpo, su espalda contra mi pecho.

—¡Mierda! —exclama, extendiendo su mano para apoyarse en la pared de cristal.

Ella se estabiliza y se endereza, pero la sostengo hasta que se escapa de mi agarre.

—Oye. Tómate un minuto, ¿de acuerdo? ¿Qué fue eso?

—Nada —suspira—. Me desorienté. Está tan brillante.

Desorientada. ¿Es eso un síntoma de las conmociones cerebrales? El frío cosquilleo de malestar que sentí en el consultorio del médico regresa. Envuelvo uno de mis brazos alrededor de los hombros de Becca.

—Vamos.

No le gusta la ayuda, pero no le dejo otra opción. Y como la estoy estabilizando, avanzamos por el túnel iluminado por el sol sin más drama. En la parte superior, el vestíbulo es bastante oscuro en contraste, el interior de ladrillo está iluminado únicamente por las clásicas instalaciones de cristal y níquel que cuelgan del techo. Hay una zona de asientos aquí, aunque nadie los usa. Guío a Rebecca a un banco tapizado y luego me siento a su lado.

—¿Mejor? —pregunto.

—Sí. —Rebecca parpadea un rato—. Ahora estoy bien.

—Como el infierno que lo estás. —Suena un poco más duro de lo que pretendía—. Vamos a llevarte a casa.

Ella mira hacia la puerta.

—Me estoy yendo.

—Tengo el coche. —Saco mi teléfono de mi bolsillo—. Déjame decirle que se acerque.

—Jesús. Son dos cuadras, Nate. Estoy bien.

«No, no lo estás, y eso me está volviendo loco». Afortunadamente, soy lo suficientemente inteligente como para no decirlo en voz alta.

—Te acompañaré.

—Preferiría que no lo hicieras —dijo.

Auch.

—¿Por qué?

—Porque yo… —Respira profundamente y me mira directamente a los ojos por primera vez hoy, y su mirada me golpea como un puñetazo. Extraño esos ojos—. No puedo soportar esto. No puedo tolerar ser un desastre. Y no puedo aguantar seguir faltando al trabajo. Lamento la maldita interrupción, ¿de acuerdo? No pierdas más tiempo conmigo. Hay otros diez lugares en los que se supone que deberías estar ahora mismo, y Lauren está en algún lugar afilando sus garras para destrozarnos a los dos, probablemente.

—Espera un minuto, impaciente. —Eso último probablemente sea cierto. Pero Rebecca se está enfocando en todas las cosas incorrectas, y no voy a permitirlo—. Algunas cosas son más importantes que un pequeño cambio en la agenda. Como tu salud.

—¡Lo sé! —ahora ella me está gritando. Porque es algo que las mujeres suelen hacer—. ¡Es que estoy tan harta de mí! Han pasado tres semanas. Sin cambios. Todas las noches me acuesto pensando que mañana me sentiré mejor. Pero no sucede.

Mis manos se flexionan, porque tengo la necesidad de extender mis manos y tomarla entre mis brazos. La atracción que siento por Rebecca es inconveniente, por decir lo menos. Pero nunca actúo en consecuencia.

—Te sentirás mejor —le digo. Y luego me doy cuenta de lo inútil que soy ahora mismo. No hay muchas cosas en mi vida que no pueda arreglar con una llamada telefónica o un memorando severamente redactado.

Excepto esto.

Rebecca traga saliva.

—¿Recuerdas cuando visitaste mi apartamento y tuvimos la estúpida conversación sobre universos paralelos? —ella susurra—. Bueno, creo que estoy en uno. En este universo, nada funciona bien para mí.

—Estás asustada.

—¡Por supuesto que tengo miedo! —Sus ojos se ven rojos—. Tú y Hugh han sido geniales. Realmente generosos. Pero eventualmente necesito presentarme a trabajar. Es lo que hace la gente.

—No, tómate todo el tiempo que necesites. No me importa cuánto tiempo sea. ¿Hace cuánto tiempo que nos conocemos?

Ella levanta la vista y vuelve a fruncir el ceño.

—Siete años. Pero…

—Pero nada. No eres una pasante inestable que no sabe lo que significa mantener un trabajo.

—Nate, hay límites para los días de enfermedad en el manual de empleados.

—¿En qué página? Los cambiaré.

Finalmente consigo una sonrisa de Rebecca. Espero que se ría. Tiene una gran risa que va de 0 a 100 en menos de un segundo. Pero hoy solo consigo una sonrisa antes que su rostro se ponga triste nuevamente.

—Vamos —le susurro—. Somos tú y yo. Siempre se nos ocurre algo.

Me lanza una mirada cansada, pero ahora está menos tensa.

—El Dr. Herberts cree que este especialista podría ser capaz de determinar por qué lo estoy pasando tan mal. Pero incluso si le pone una etiqueta, no mejoraré mágicamente.

—Pero es un comienzo, Bec. —Me acerco y aprieto su muñeca brevemente, y luego la suelto. Es el máximo contacto que me permito con ella—. No eres muy buena siendo paciente.

—Me di cuenta. —Ella se levanta—. Trabajaré en eso.

—Hay una cosa que quiero que hagas por mí.

—¿Qué cosa?

Yo también me levanto y percibo una bocanada de la loción corporal de lilas que usa. La dulce familiaridad que esta suscita prácticamente me derriba. Sé que lo que estoy a punto de hacer rompe todas mis reglas. Me he mantenido a raya durante años. Pero esta es una emergencia.

—Te lo diré en el auto —le digo.

CAPÍTULO 4

Rebecca

Dejo que Nate me guíe hacia un brillante sedán fuera del edificio, donde Ramesh, su chofer y guardaespaldas, está esperando. Es ridículo hacer un viaje tan corto, pero no tengo energía para discutir con Nate. Estoy agotada.

Y estoy tan, tan harta de ese sentimiento.

Ahí atrás en el túnel casi me caigo. Sin su abrazo repentino, hubiera terminado en el suelo.

Todos los días tengo episodios como ese, donde mi equilibrio se vuelve loco y no puedo funcionar normalmente. Es jodidamente aterrador. Todo acerca de estas últimas tres semanas me da miedo. He seguido los consejos de los médicos: descansar en casa. Pero no funciona. No me encuentro mejor.

El auto se aleja de la acera y Nate me hace una pregunta.

—¿Puedo preguntarte por qué no estás durmiendo? Herberts lo mencionó.

—No es un gran problema —miento. Estoy tan cansada de quejarme con mi jefe—. A mi sobrino le están saliendo los dientes y el novio de mi, eh, hermana trabaja en un horario poco usual. —Renny ha estado trabajando de barman para conseguir dinero extra—. Cuando llega a las tres de la mañana, siempre lo escucho. Y como a Matthew le gusta despertar a mi hermana para que le dé de lactar a todas horas, siempre hay alguien dando vueltas por el apartamento.

—Hmm —dice Nate—. Eso no puede estar ayudándote.

—No es el fin del mundo.

—¿Llamarás al especialista?

—Por supuesto que lo haré.

—No, me refiero ahora mismo. Si el tipo está realmente tan ocupado, debes conseguir una cita antes de que sea demasiado tarde.

El típico Nate mandón. A menudo me rebelo cuando me mandonea, pero hoy simplemente no tengo la energía para luchar con él. Así que saco la tarjeta de presentación con el número del consultorio. La pantalla brillante de mi teléfono me hace entrecerrar los ojos, pero marco el número y luego cierro los ojos para evitar el resplandor.

Cuando una recepcionista me contesta, le digo que el Dr. Herberts me refirió, y le pregunto si puedo sacar una cita.

—Bueno, estamos aceptando citas para mediados de junio. Si le parece bien, me dará gusto anotarla a las dos en punto del día dieciséis.

—Está bien… —¿Junio? Si todavía me siento así el dieciséis de junio, probablemente necesitaré un psiquiatra y una camisa de fuerza, además del especialista. Pero acepto la cita porque no tengo muchas otras opciones.

—¿Y bien? —pregunta Nate mientras el auto se detiene. Abre la puerta y sale, luego me espera.

Lo sigo a través del asiento y salgo.

—Ella me anotó para el dieciséis de junio.

—¿Junio? Como, ¿dentro de dos meses?

—Sí. —Miro hacia afuera—. Nate. ¿Qué demonios?

—¿Cuál es el problema?

El problema es que no estamos frente a mi edificio de apartamentos en Water Street. En cambio, estoy mirando la mansión de Nate en Pierrepont Place.

—¿Parece que estamos en tu casa?

—El Dr. Herberts tenía razón, tus habilidades cognitivas están ilesas.

Le golpeo el brazo.

—No te hagas el chistoso. ¿Por qué me trajiste aquí?

—Para empezar, para almorzar. Y para hablar de mi otro plan.

Esto es un poco exasperante, pero lo sigo por el camino de ladrillos hacia la casa. No es como si tuviera que estar en otro lugar.

La casa de Nate es una mansión en el verdadero sentido de la palabra. Cuando la casa salió a la venta hace cuatro años, el New York Times publicó un artículo completo sobre su historia y significado arquitectónico.

Nate la compró. Vive aquí solo, en una casa de seis habitaciones. Estuve dentro un par de veces cuando él organizó aquí eventos de recaudación de fondos de caridad. Y utilizo la palabra organizó de manera informal, porque cuando Nate organiza una fiesta, Lauren o yo contratamos a personas para que hagan todo el trabajo.

La puerta de entrada se abre cuando nos acercamos.

—¡Hola queridos! ¿Es Rebecca? —Una mujer regordeta y sonriente que lleva un delantal y una pequeña gorra en la cabeza nos hace señas hacia la puerta.

—¡Hola, Sra. Gray! —El ama de llaves de Nate es alguien con quien hablo por teléfono con bastante frecuencia, pero rara vez veo—. ¿Cómo ha estado?

—Mejor que tú, si he oído bien. ¿Cómo está tu cabeza? —pregunta la Sra. Gray—. ¿Todavía un poco indispuesta?

Miro a Nate, preguntándome por qué su ama de llaves sabría algo sobre mi lesión en la cabeza, pero él mira hacia otro lado y tose.

—Sé que no llamé antes, pero ¿hay algo que pueda darnos de almorzar? —pregunta, con una voz más educada de la que usa con nadie. Jamás.

—¡Pero por supuesto! ¿Piensas tan mal de mí? En cinco minutos puedo ofrecerles ensalada César con pollo y un plato de sopa de tomate con croutones.

—Gracias —dice Nate, sonando avergonzado—. Eso sería perfecto.

—Sólo será perfecto si Rebecca está de acuerdo —dice la Sra. Gray—. Puedo hacerle un sándwich si ese menú no le agrada.

—La sopa y la ensalada suenan deliciosas —digo rápidamente.

—¿Sra. Gray? —Nate la detiene cuando sale apurada del vestíbulo—. Rebecca se quedará aquí por un tiempo. La pondré en la habitación verde.

—¿Qué? —digo al mismo tiempo que la Sra. Gray junta sus manos y sonríe, antes de apresurarse a salir de nuevo.

—Escúchame —dice Nate, quitándome la chaqueta de los hombros y colgándola de un perchero en la esquina. El vestíbulo de Nate es más grande que mi habitación en Water Street—. Tu apartamento es demasiado ruidoso. Esta casa tiene seis habitaciones. Mañana salgo a Washington D.C. Tendrás total privacidad. Tómate una semana. Tal vez el silencio te ayude a descansar.

Sólo lo miro boquiabierta.

—No puedo quedarme aquí. —«¿Por una semana?».

—¿Por qué no?

—Bueno, simplemente no puedo, eso es todo. —Lo que estoy diciendo no tiene ningún sentido. Pero las razones no son tan divertidas de articular—. Eres mi jefe.

Nate incluso pone los ojos en blanco.

—No te lo pregunto como tu empleador. Te lo pregunto como tu amigo. Sólo dime una cosa.

—¿Qué?

—Si yo estuviera lesionado, asustado y no durmiera bien, ¿me ofrecerías una de tus seis habitaciones?

—Bueno, seguro. —Ni siquiera tengo que pensar en eso. Por supuesto que ayudaría a Nate.

—Bien. —Se da la vuelta como si el asunto estuviera zanjado y se dirige hacia la parte trasera de la casa—. Entonces, almorcemos —dice por encima del hombro.

Lo sigo a través de un salón enorme lleno de antigüedades hasta la mesa del comedor. Esta habitación podría parecer recargada, con su mesa larga y dieciséis sillas. Pero hay una pared de ventanas de cristal emplomado que dan hacia un jardín bien cuidado, y toda esa vegetación desvía la atención de los accesorios antiguos y del candelabro.

Nate saca una silla para mí y luego se sienta a la cabecera de la mesa.

Nos acomodamos y me siento como la reina en el Palacio de Buckingham. No hay forma de que me quede en la mansión de Nate durante una semana. Eso es una locura. Pero es la hora del almuerzo y la Sra. Gray silba para sí misma en la cocina. Así que me siento en silencio y lo asimilo todo.

Esta es una pequeña aventura divertida, a pesar que la causa sea mi lesión en la cabeza.

Quedarse a almorzar resulta ser una buena decisión, ya que la sopa de la Sra. Gray y la ensalada César casera son extraordinarias. No es que me sorprenda. Nate solo contrata a los mejores. Cuando estoy terminando los últimos bocados de la picante sopa de tomate, él saca su teléfono y comienza a usarlo.

—Nathan —lo regaña la Sra. Gray, levantando su plato de sopa vacío—. Ignorar por usar el teléfono es de mala educación.

—¿Ignorar por usar el teléfono? —él mira hacia arriba, sorprendido.

—Desairar por usar el teléfono. Dios sabe que normalmente cenas solo, así que no importa. Pero Rebecca es tu única invitada en un milenio, y lo mínimo que puedes hacer es hablar con ella.

Realmente me agrada la Sra. Gray.

Nate se muerde la comisura del labio, lo que es un signo de concentración.

—Gracias por su aporte, pero estoy tratando de ayudar a Becca con algo. —Habla a través de la aplicación KattSearch en su teléfono—. ¿Está el Dr. Evan Armitage en la junta de alguna organización benéfica? —Su rostro se ilumina cuando aparecen los resultados de la búsqueda—. Ah, esto es justo lo que estaba buscando. —Toca la pantalla unas cuantas veces más.

Honestamente, si la Sra. Gray no lo hubiera reprendido, es posible que ni siquiera me hubiera dado cuenta de la distracción de Nate. Su mente trabaja en un plano diferente al de los demás. Puede mantener una conversación conmigo a la hora del almuerzo y, al mismo tiempo, reescribir el fragmento de código que le ha estado preocupando.

—Bec, ¿cuál es el número de este médico tan ocupado?

—Espera. —Saco la tarjeta y la pongo sobre la mesa—. ¿Qué estás haciendo?

—Voy a cambiar la fecha de tu cita. —Toca el teléfono.

—¿Cómo vas a…?

—Sí —dice Nate al teléfono—. Creo que puedes ayudarme. Soy Nate Kattenberger y busco al Dr. Armitage. ¿Podrías hacerle saber que acabo de donar cincuenta mil dólares a la Concussion Legacy Foundation? Es mi regalo para honrar el trabajo del médico con los atletas. Si él desea seguir hablando del asunto, estoy disponible en el siguiente número…

—¿Qué demonios? —le pregunto cuando cuelga el teléfono un momento después.

—No te estreses, Bec. —Nate cuelga el teléfono luciendo satisfecho consigo mismo—. Me gusta esa organización benéfica. El Dr. Armitage eligió bien cuando se involucró con ellos. Y, oye, los equipos deportivos profesionales son demasiado desdeñosos con respecto a las lesiones en la cabeza. Debería haberles donado dinero hace mucho tiempo.

—Pero…

El teléfono de Nate suena sobre la mesa.

—Eso fue rápido. ¿Hola? —contesta el teléfono—. Sí, doctor, ese soy yo. De hecho, así lo hice. Tiene razón, tengo un equipo de hockey sobre hielo… ¡Ese mismo! La investigación de las conmociones cerebrales es muy importante para mí. Parecía un momento tan bueno como cualquier otro para hacer una contribución… Correcto. Es un tema tan importante. Ahora más que nunca.

Nate me guiña un ojo, mientras mi cabeza amenaza con explotar. Cincuenta mil… ¿Qué?

—Estoy con usted al cien por cien —dice Nate, ajeno a mi sorpresa—. De hecho, hay alguien sentado aquí a mi lado que realmente necesita ayuda con una lesión en la cabeza. Nos gustaría verlo lo más pronto posible. Desafortunadamente, su consultorio principal cree que una cita en junio es lo mejor que nos puede ofrecer.

Nate sonríe burlonamente al teléfono, y trato de imaginarme la cara del médico cuando se de cuenta que lo acaban de manipular.

—Oh, genial. Eso es perfecto —dice Nate un momento después—. El domingo a las diez de la mañana, entonces. El nombre de la paciente es Rebecca Rowley. Ella estará allí. Muchas gracias. Hasta luego. —Nate cuelga luciendo excepcionalmente satisfecho consigo mismo—. ¡El buen doctor te verá el domingo! Eso sí que es servicio.

Me quedo momentáneamente aturdida en silencio. Eso no acaba de suceder.

—¿Dime que no has timado al especialista para conseguir una cita?

La frente de Nate se arruga al considerar la pregunta. Toma su refresco dietético.

—No. Estoy bastante seguro que sería un timo si alguien tomara su dinero. Esto fue, como, lo opuesto a eso.

—Cincuenta. Mil. ¿Dólares? No puedo creer que hayas regalado eso… —Mi voz realmente se quiebra en la última palabra. Es una enorme suma de dinero.

—Bueno, técnicamente aún no lo hago. —Toma su teléfono nuevamente y elige la aplicación de notas de voz que usa con frecuencia—. Robert, soy Nate. Por favor, dona cincuenta mil dólares a la Concussion Legacy Foundation antes del cierre de operaciones de hoy. Esto es desde mi cuenta personal, no de la base corporativa. Gracias, amigo.

—¡Nate! —me quejo.

Él termina el refresco.

—Es una buena causa, Bec. La mejor. Se supone que el propietario de un equipo de hockey sobre hielo se debe preocupar por la investigación de las conmociones cerebrales. Y tú necesitas una cita con él. Es una situación en la que todos ganan.

—Ay, Dios mío. —Pongo mi frente en mis palmas y masajeo mi frente, porque mi dolor de cabeza acaba de volver a la vida. Ya es bastante malo que la tierra bajo mis pies haya desarrollado el extraño hábito de inclinarse cuando menos lo espero. Nate acaba de estresarme aún más.

Hace menos de media hora me convenció de que no tenía mucha prisa por hacerme volver al trabajo. Que el mundo no se acabaría si me tomaba más tiempo en sanar. Entonces, ¿por qué demonios dejó caer cincuenta grandes para una cita con el médico?

¿Quién hace eso?

—Oye. —La voz de Nate se vuelve suave y él se pone de pie detrás de mi silla. Una mano grande aterriza sobre mi cabeza—. Becca. Todo va a estar bien. Lo sabes, ¿verdad?

«No».

—Es un poco difícil de imaginar —admito.

La mano grande se desliza por mi cabello, aterrizando en mi cuello. Nate frota el músculo en la base de mi cráneo con dedos fuertes. Se siente tan jodidamente bien que dejo escapar un gemido no muy fino. Siento un hormigueo en todo el cuerpo.

Él se ríe, luego agrega su otra mano y aprieta mis hombros.

—Estás tan tensa. Jesús.

Ni siquiera puedo hablar en este momento porque se siente tan bien. Ha pasado mucho tiempo desde que alguien me tocó con manos amables. He olvidado lo bien que se siente. Nate acaba de darme de comer, sobornó a un médico para que me atendiera y ahora está clavando sus pulgares en los puntos dolorosos de mi nuca.

Él está cuidándome. Es tan alucinante. Mi trabajo, más o menos, es cuidar del equipo de hockey sobre hielo de Nate. Y a veces, de Nate. Así que este giro es confuso. No sé qué pensar, y no puedo pensar de todos modos, ya que tengo una lesión en la cabeza y sus manos me están convirtiendo en una pequeña gota de líquido espeso sin sentido.

—Gracias —le digo arrastrando las palabras, con la cabeza pesada como la de una muñeca de trapo.

Nate me da un último apretón en la base del cuello.

—Déjame mostrarte rápidamente el piso de arriba. Necesitas saber cómo funciona todo.

Me levanto lentamente, mi nuevo hábito. Solía saltar de las sillas y atravesar las habitaciones. Ahora me muevo como mi abuela.

Nate me lleva a través del salón, con sus sillones antiguos, de regreso al gran vestíbulo y escaleras arriba. La barandilla ornamentada está hecha de caoba tallada, y los escalones de mármol bajo mis pies están cubiertos por una alfombra de corredor adornada.

Nunca antes había estado en la planta superior, pero siempre he sentido curiosidad.

Subimos durante un rato porque los techos son muy altos, sobre todo para una casa construida antes de la Guerra Civil. La escalera gira hacia la izquierda. En la parte superior, Nate me guía hacia un pasillo abovedado, del que se abren dos puertas.

—Al fondo está mi habitación —dice, señalando la que está al final del pasillo—. Y tú te quedarás aquí.

Lo sigo al interior de un gran dormitorio con una cama con dosel.

—Guau, Nate. Esto se parece a los aposentos de Su Majestad Real.

—¿Cuál Majestad Real?

—La Reina de Francia. Dah. —La casa de Nate es como el Museo Metropolitano después de la hora de cierre. Grande y vacío. Desde el dormitorio, puedo ver el baño en suite, que tiene una enorme bañera con patas de garra—. Esta habitación es una locura.

—No quiero ponerte en el tercer piso. No deberías subir demasiado si estás inestable. Y esta es una linda habitación. Mis padres se quedan aquí cuando vienen de visita.

«Puedo subir escaleras», quiero discutir. Pero hace media hora casi me estrello en el túnel en el trabajo. Así que solo me queda suspirar.

—Ahora déjame mostrarte la sala de estar. Es mi espacio vital principal y puedes sentirte como en casa. —Lo sigo por donde vinimos, pasando la escalera.

Entramos a una habitación larga, baja y con paneles de roble. Hay una chimenea de mármol en una de las largas paredes. Pero es más cómodo que el elegante salón de abajo. En un extremo de la habitación hay un par de cómodas sillas junto a un enorme ventanal curvo. En el extremo opuesto hay un televisor y un sofá en forma de L. Sobre la mesa del centro, hay esparcidos varios informes de KTech.

La pared opuesta a la chimenea está cubierta por estanterías. Se extienden desde el suelo hasta el techo, e incluso hay una de esas escaleras rodantes que tienen las bibliotecas en Pinterest para llegar a los estantes superiores.

—Guau —digo estúpidamente. Porque, ¿cómo podría no hacerlo?

—Esta es mi habitación favorita de la casa.

Apenas habla, una pequeña pantalla cobra vida en la mesa del centro.

—Hola, Nate —dice una voz incorpórea—. ¿Puedo ayudarte?

—Ahora no, Hal —responde Nate.

—¿Eso fue…? —me detengo.

—No es una persona real —dice Nate con una sonrisa—. Hal…

—¿Sí? —pregunta de inmediato la máquina.

—...Es la voz de un producto que estoy probando —dice Nate—. Estoy tratando de mejorar la calidad de los altavoces inteligentes. Todos apestan, pero Hal utiliza el aprendizaje profundo para familiarizarse rápidamente.

—Aprendizaje profundo —digo lentamente—. ¿IA?

—Exactamente como la Inteligencia Artificial —dice, dándome una sonrisa de bien hecho—. Es un secreto, por cierto. Hal es una de las cosas cubiertas bajo las especificaciones de tu acuerdo de confidencialidad de KTech. Bla, bla, bla.

—Lo entiendo —digo. Pasar tiempo con Nate significa estar siempre en presencia de secretos corporativos fuertemente protegidos. Estoy acostumbrada a ser cuidadosa con información privilegiada.

—En este momento, los productos en el mercado son bastante deficientes. Pero Hal es bastante astuto. Por tanto, si le pides algo y no responde correctamente, vuelve a intentarlo con palabras ligeramente distintas. Y no te reprimas en la jerga porque quiero que aprenda cómo habla la gente.

En serio, hay periodistas de tecnología que venderían uno de sus órganos por unos minutos a solas con Hal, sea lo que sea.

—Espera, le diste la escalofriante voz de la computadora de la película Odisea del Espacio, ¿verdad?

Nate parece avergonzado.

—Solo por divertirme un poco. Pero puede hacer cualquier tipo de voz. ¿Cómo crees que debería sonar el mayordomo?

—Como un personaje de Jane Austen. Encantador y diligente.

Nate se golpea la barbilla.

—Como… ¿Cómo se llama, el personaje de Colin Firth? ¿Darcy?

—De ninguna manera. A Darcy no le gustaba hablar. Necesitas al otro tío, Bingley.

—Cierto. ¿Oye, Hal?

—Sí, Nate —dice la voz.

—Tu nuevo nombre es Bingley.

—Bingley, a su servicio —dice la voz escalofriante.

—Y quiero que uses una voz diferente. Masculina. Acento británico. Sangre azul. Eso significa bien educado. Incorpora la estructura de oraciones de Orgullo y Prejuicio, de Jane Austen.

—¡Ciertamente, señor! —dice el dispositivo de inmediato, con un acento de clase alta—. ¿Cómo puedo serle de utilidad?

—Saluda a Rebecca.

—¡Saludos, bella dama! Permítame escuchar su voz.

Nate me da un toque con el codo.

—Necesita escucharte para que sepa que debe obedecer cuando hables.

—¡Oh! Hola, Bingley. —Es difícil no reír—. Soy Rebecca Rowley.

—¡A su servicio, señorita! Puede pedirme cualquier cosa.

Nate inclina su barbilla hacia el dispositivo sobre la mesa. Vamos. Pregúntale.

—Eh, ¿cuál es la capital de Burkina Faso?

—Uagadugú.

—Demasiado fácil —se burla Nate—. Incluso Siri podría contestar.

Bien.

—¿Quién hace la mejor pizza en Brooklyn?

—Si tiene antojo —dice Bingley de inmediato—, Grimaldi’s está a un kilómetro de distancia, con una calificación muy alta. Los comensales tienden a recomendar la pizza blanca con ajo o la pizza de pollo buffalo.

—No —digo—. El pollo buffalo no va en una pizza.

—Tomaré nota de ello —responde Bingley de inmediato—. La señorita Rebecca no prefiere el pollo picante en la pizza.

Nate parece muy satisfecho de sí mismo.

—Bingley, Rebecca se quedará con nosotros un tiempo para recuperarse de una lesión en la cabeza —dice—. Si te pide que guardes silencio, no hables hasta que te llame por tu nombre.

—¿Se siente enferma? ¡Cielos! Cuídese, señorita Rebecca. ¡No seré una molestia!

—Gracias, Bingley —le digo, conteniendo una sonrisa. No puedo imaginar dónde encuentra Nate el tiempo para soñar con esta mierda. Pero hablar con Bingley en la mansión de Nate es lo más divertido que he hecho en mucho tiempo.

—Entonces… —Nate se frota las manos—. Bingley controla el sistema de seguridad. Esta noche, cuando la Sra. Gray se vaya, todo lo que tienes que hacer es pedirle que cierre todo con llave. Él se encargará de todo. Y si sales de la casa, te dejará entrar de nuevo. Bingley, toma la huella digital de Rebecca, por favor.

La pantalla se ilumina.

—Señorita Rebecca, digne poner su delicado dedo en la pantalla. —Hay un círculo brillante en el medio de la pantalla para guiarme. Pongo mi dedo índice allí y Bingley hace un ruido de aprobación—. Por favor, elija un número de cuatro dígitos, señorita.

—7854 —le digo.

Bingley me lo repite y Nate sonríe.

—Algo que debes saber, el teclado de la puerta principal usa tanto tu huella digital como el código numérico. La huella dactilar es suficiente, pero si alguien te observa ingresar el código, no sabrá que la huella dactilar es importante.

—No podemos permitir que unos salteadores de caminos la secuestren de la calle por su huella dactilar —dice Bingley con más júbilo de lo que una computadora debería ser capaz de demostrar.

—Eso es perturbador. —Nate se estremece—. Silencio, Bingley.

—Nate, no tenemos que hacer esto —le discuto—. Puedo irme a casa y…

—¡Oye! —Levanta una mano para detenerme—. Intentémoslo. Necesitas descansar. No discutas o subiré a Bingley a tu teléfono y haré que regañe a tu familia para que te permitan tener más paz.

Conociendo a Nate, realmente lo haría.

—Pero no tengo mis cosas aquí…

—Ya nos encargaremos. —Se dirige hacia la puerta—. Tengo que correr o Lauren me despellejará vivo por arruinar la agenda de la tarde. La Sra. Gray te preparará la cena antes de irse. ¡Hasta más tarde!

—Adiós, Nate —dice Bingley—. ¡Eres un príncipe entre los hombres! ¡Eres más inteligente que Bill Gates!

Me atoro al despedirme yo también, pero no estoy segura que Nate pueda oírlo a través de mi risa.

Después que se va, me quito las zapatillas y me siento en el gran sofá en forma de L para intentar pensar. Quedarme con Nate no es una opción viable. No quiero molestar.

Sin embargo, el sofá es súper cómodo. Está tapizado en un terciopelo rojo intenso y el asiento es tan generoso que mis pies no tocan el suelo.

Acomodo mis piernas debajo de mí y considero mis opciones. Esto toma unos treinta segundos, ya que no tengo muchas opciones. 1. Quedarme y hacer todo lo que dice Nate, para que al menos sepa que no estoy tratando de ser una tonta tan indefensa. 2. Irme a casa y volver a intentar fingir que todo mi mundo no se está derrumbando hasta los cimientos.

No estoy acostumbrada a sentirme tan dispersa. Sin embargo, no es necesario que me quede en casa de Nate. No soy Jane Bennet de Orgullo y Prejuicio, desmayándose en Netherfield durante días y días a causa de un resfriado.

Por lo general, soy el tipo de chica que maneja cualquier cosa que la vida le depare. Cuando mi padre murió repentinamente, dejé la universidad y acepté un trabajo en la incipiente empresa de Nate. Ayudé a mi madre a sobrellevar su repentina viudez. Y justo cuando empezaba a mejorar, mi hermana tuvo algunos problemas. La ayudé a pagar la educación universitaria que yo nunca llegué a terminar. Y luego, cuando tuvo un bebé y perdió su apartamento, volví a intervenir.

Así es como se supone que debo ser. El tipo de persona que simplemente se encarga de las cosas. Pero no estoy ocupándome de esto. No está yendo bien. No sé qué hacer y hasta ahora, la preocupación constante no me ha llevado a ninguna parte.

La vieja Rebecca no estaría sentada aquí acurrucada en el sofá, con mi cabeza cada vez más pesada por el cansancio. Sólo cerraré los ojos por un momento. La casa está tan silenciosa. Nate tenía razón en eso.

En algún lugar de la planta baja, la Sra. Gray está silbando para sí misma. Es lo último que escucho antes de quedarme dormida.

CAPÍTULO 5

Seis años antes

Kattenberger Technologies es un reino pacífico. Por lo general.

La bella Rebecca se convierte rápidamente en la gobernante de facto del castillo, mientras nuestro príncipe está ocupado reinventando la web móvil para el siglo XXI.

El trabajo de Rebecca consiste en abastecer el feudo, que ahora abarca todo un piso renovado del edificio de oficinas del centro de la ciudad. Es ella quien encarga las sillas ergonómicas de oficina para cada nuevo empleado. (Y hay muchos de ellos). Hace los arreglos de viaje y mantiene la máquina de café espresso surtida con productos de alta calidad.

También ha colgado un letrero en la pared sobre la máquina: LIVED ON DECAF, FACED NO DEVIL. Vivía de descafeinado, no enfrentó ningún demonio. Un palíndromo, por supuesto. Nate sonríe cuando lo nota.

—No tienes precio —le dice, y ella brilla, porque no mucha gente impresiona a Nate.

Claro, cualquier imbécil puede hacer una búsqueda en la web de palíndromos y memorizar: Not a banana baton! ¡No es un bastón de plátano! Los verdaderos puntos de estilo se obtienen al introducirlos a escondidas en una conversación.

Además de organizar su feudo, Rebecca también es la centinela de Nate en la puerta. Todo el mundo quiere un pedazo del niño maravilla: gurús financieros, titanes corporativos, innovadores ganadores del Premio Nobel. Ella protege su agenda y su cordura. Sólo entonces nuestro príncipe podrá tener la paz que necesita para reinar en el mundo digital.

Nuestra Rebecca no es un capataz despiadado. Ella sabe cuándo usar la espada y cuándo ser el bufón de la corte. Un viernes por la tarde en marzo, Rebecca patrulla las zonas fronterizas, asegurándose que todo esté bien en el reino antes que comience oficialmente el fin de semana.

—Hola, Stewie. —Ella golpea el escritorio del director financiero con los nudillos—. Si aún quieres imprimir esas presentaciones a color para el martes, necesitaré el archivo antes del mediodía del lunes.

El joven director corporativo hace una mueca de dolor.

—Verdad. Lo siento. Los tendrás durante el fin de semana.

—No hay problema, cariño. —Ella le guiña un ojo y sigue adelante, recordándoles a los programadores que apaguen las luces si trabajan hasta tarde y que pongan sus latas de Red Bull en la papelera de reciclaje.

A medida que el día llega a su fin, solo queda un empleado más por revisar.

Rebecca entra a la oficina de Nate sin tocar, como de costumbre. Él está encorvado sobre un teclado ergonómico que ella encontró para aliviar el dolor en sus manos. Él está sentado frente al monitor de computadora más grande disponible en el mercado. El negocio está en auge y el software de KTech se utiliza en más de la mitad de los dispositivos móviles en Norteamérica. En dos años, Nate lanzará el primer teléfono KTech, catapultando el alcance de la empresa tanto en hardware como en software.

Pero primero, unas duras palabras para nuestro héroe.

Nate mira el código en la pantalla de su computadora, su boca fruncida en una mueca contemplativa. Rebecca hace ya mucho tiempo enterró en el olvido su inconveniente enamoramiento por él. En estos días, cuando mira a Nate con los ojos entrecerrados, es solo para tratar de medir sus probabilidades de conseguir que le preste atención.

—Hola, jefe —dice ahora como introducción.

Él gruñe. Es una buena señal. El hombre tiene audición selectiva cuando está muy metido en su propia cabeza.

—El lunes volverás a llamar al director ejecutivo de ArtComm —le dice ella—. Necesito que te mantengas al tanto de tus llamadas durante los próximos dos meses. De lo contrario, mi vida será un infierno durante tu luna de miel.

—No podemos permitir eso. —Nate levanta la vista del monitor de su computadora. Luego empuja la silla hacia atrás y pone los pies en su nuevo escritorio, el cual Rebecca eligió para él durante la renovación—. ¿Cuánto tiempo voy a estar fuera?

—Diez días, incluyendo el viaje. Y no programaremos nada en tu primer día de regreso, para que puedas ponerte al día.

Él se estremece.

—Es durante el Día del Trabajo. El momento es perfecto.

—Sí. Está bien. —Hace crujir sus nudillos. Nate es un adicto al trabajo certificado. Los correos electrónicos que él le manda llegan a todas horas de la noche. Nadie espera que los responda hasta la mañana, obviamente. Pero el gran cerebro del hombre parece nunca apagarse—. ¿Qué sigue en mi agenda?

—¿El fin de semana? ¿Recuerdas esos?

Se queda en blanco.

—Tu agenda personal dice algo como… cena con Bart.

—¿En serio? —Hace una mueca como un niño pequeño que no quiere comer brócoli.

—Estoy bastante segura —dice Rebecca. Su cena con Bart no es problema de ella. Nate maneja su propia vida social. O Juliet lo hace, tal vez—. ¿Quién es Bart, de todos modos?

—Un amigo de Juliet de su nuevo gimnasio. Un deportista que nunca deja de hablar de nutrición y su ventaja competitiva. Pero Juliet ahora es una discípula del CrossFit, así que lo encuentra más interesante que yo.

—Oh. —Rebecca se muerde la lengua, porque no le corresponde opinar sobre la vida social del jefe. Y también porque no quiere que su opinión sobre Juliet se le escape de la boca.

A Becca nunca le agradó la novia de la universidad de Nate, pero siempre ha tenido problemas para determinar por qué. Juliet es lo suficientemente amable con Rebecca. Es solo que no tienen nada en común. Un ejemplo: Juliet se ha obsesionado últimamente con el gimnasio. Hace un tiempo, por el bien de las fotos de su boda, la prometida de Nate comenzó a ejercitarse como una aspirante a las olimpiadas. Ha perdido diez kilos y también ha comenzado a broncearse.

En contraste, la idea de Rebecca de hacer ejercicio es caminar para encontrarse con sus amigos para tomar una copa en lugar de tomar un taxi. Y Rebecca ha comenzado a considerar en secreto a Juliet como una traidora a la hermandad de las chicas con curvas. La chica de las fotos del escritorio de Nate tiene la cara redonda y una sonrisa tonta. Pero el ágil monstruo que aparece últimamente para las cenas parece el miembro más reciente del equipo de voleibol sueco, puros reflejos rubios y con la confianza para andar con el estómago al descubierto.

Es realmente difícil no odiar a la futura Sra. Kattenberger al verla.

—Tal vez me vaya temprano —dice Nate de repente, poniéndose de pie.

—¿Temprano? —jadea Rebecca, agarrándose el pecho con fingido asombro—. ¿Es eso posible? ¿Cómo funciona exactamente?

Él sonríe, mostrando esos hoyuelos. No deberían verse bien en un hombre, pero Nate no es como otras personas.

—Estoy hambriento. Y necesito una cerveza. Tal vez pueda conseguir que Juliet se tome un par de copas conmigo antes de la cena. Y aperitivos. Bart es el típico estúpido que nos hará comer en un restaurante vegano.

Nate y Rebecca se estremecen al mismo tiempo.

—...Y creo que no bebe. —Nate se mete las llaves y el teléfono en los bolsillos.

—¡Arriba la birra! —bromea Rebecca. Es un palíndromo popular en la oficina.

La sonrisa se convierte en risa real.

—Supongo que también podrías escaparte temprano.

—¿Moi? —suspira ella—. De ninguna manera. Me sentaré en silencio en mi escritorio y meditaré sobre tus logros hasta que lleguen las seis en punto.

—Lame suelas. Que tengas un gran fin de semana, Bec. —Él recoge su chaqueta del sofá que está contra la pared. Su nueva oficina tiene muebles reales para adultos.

Luego se marcha.

* * *

En realidad, Rebecca se queda en la oficina una hora más, pero sólo porque tiene planes de tomar algo en el Meatpacking District con amigos que no pueden salir temprano del trabajo. Cuando Becca finalmente sale de la oficina, solo avanza tres cuadras antes de darse cuenta que dejó su teléfono en el cajón de su escritorio.

Lo único que puede hacer es regresar a buscarlo. ¿Todo un fin de semana sin su teléfono? Imposible.

Y va de regreso.

Cuando usa sus llaves para abrir la puerta de la oficina, hay una partida de ping-pong en el área de trabajo. Eso no es inusual. Pocos empleados de KTech trabajan en horario normal. Pero cuando llega a la puerta de la oficina de Nate, hay una luz encendida en el interior. Las persianas de las ventanas también están cerradas.

Eso es extraño. Hace diez minutos esa oficina estaba a oscuras.

Rebecca toca la puerta.

—¿Nate? ¿Estás ahí?

Silencio.

El cabello se le eriza en la nuca y visiones de espionaje corporativo flotan en su cabeza. ¿Está alguien sin autorización rebuscando la oficina de Nate? Rebecca agarra la manija de la puerta y la gira. Está sin llave. Su mirada se dispara hacia la silla del escritorio, pero está vacía.

Pero ahí está Nate, plantado en el sofá de dos plazas. Está agachado hacia adelante, con los codos sobre las rodillas y la barbilla apoyada en sus manos cruzadas. Mira fijamente la alfombra, distraído.

—¿Nate? —ella susurra—. ¿Pasa algo?

Se aclara la garganta, pero no levanta la vista.

—Nunca llego a casa temprano.

—Lo sé —concuerda, confundida. Abre la boca para hacer una pregunta aclaratoria, pero luego lo entiende. Él se fue a casa temprano. Y vio algo ahí que supuestamente no debía ver.

La mirada de Nate se eleva por una fracción de segundo, y ella ve miseria en esos ojos castaños claros.

Aturdida, Rebecca se da la vuelta lentamente y vuelve a su escritorio. Se sienta y saca su teléfono perdido, metiéndolo en su bolsillo.

Un hombre en medio de una crisis personal no necesariamente quiere compañía. Probablemente esté de nuevo en la oficina únicamente porque no tiene ningún otro lugar donde estar solo. Nate y Juliet comparten un apartamento.

Mierda.

No se siente apropiado simplemente irse y salir a divertirse un viernes por la noche, sabiendo que él está aquí y se siente miserable.

Rebecca desbloquea su teléfono y cancela sus planes con sus amigos. Luego sale del edificio de oficinas y camina hacia la Calle Veintiocho, y compra un saco de empanadas calientes en un carrito de comida y una botella de tequila en la única licorería del vecindario.

La bodega de la esquina tiene limones también.

Cuando sube de vuelta, Nate sigue sentado, inmóvil como una estatua, mirando al suelo. Su corazón se rompe por él ahí mismo, en la puerta de su oficina.

Deja el saco de empanadas y la botella sobre la mesa de café.

—Dijiste que estabas hambriento —dice, su voz prácticamente retumbando en el espacio demasiado silencioso.

Él la mira como si nunca antes hubiera oído hablar de comida.

Ella misma abre la bolsa.

—¿Pollo o queso?

—Gracias —murmura él, tomando una empanada sin mirarla.

Ella se sienta a su lado y comen la primera ronda en silencio. Luego corta el limón con la navaja de su llavero y abre la botella.

—Un trago solo para calentar. Luego te buscamos una habitación de hotel antes que estemos demasiado borrachos para buscar en Google el número de teléfono.

Él la mira con ojos agradecidos, y cuando habla, su voz es áspera.

—Bec, es oficial. —Nate se limpia las manos con una servilleta que ella le entregó—. Eres la empleada de la puta década.

Él sostiene su mirada por otro largo latido, y su corazón se llena de gratitud y más que un poco de amor platónico por su nerd favorito. Hace tiempo, Nate la rescató de un apuro y ella ha estado tratando de devolverle el favor durante un año.

—Bebe, marinero —le dice—. Voy a conseguirte una habitación en el Soho Grand.

Él destapa la botella.

—Salud.

Cada uno bebe un trago. Luego ella empuja la bolsa de comida más cerca de él.

—¿So. Cat Tacos?

—¿Cat…? —Sus ojos se abren cuando se da cuenta que ella acaba de sorprenderlo con un nuevo palíndromo—. ¿Has estado guardándote ese?

—Por semanas. No hay tacos en este vecindario. Así que finalmente decidí que empanadas eran lo más parecido.

Él se ríe hasta que se le mojan los ojos. Luego se come otra empanada.

CAPÍTULO 6

Nate

En el centro de la ciudad, hago un esfuerzo durante varias reuniones y conferencias telefónicas. Mi cerebro todavía no se ha adaptado a la idea que Lauren está cubriendo el trabajo de Becca en Brooklyn. Dos veces me sorprendo gritando el nombre de Lauren desde la silla de mi escritorio, solo para que uno de sus asustados subordinados aparezca en la puerta.

Deben pensar que soy un idiota, pero realmente tengo muchas cosas en la cabeza.

Son las siete de la tarde antes de volver a Brooklyn. Apenas el ferry golpea contra el muelle, me pongo de pie, ansioso por que el empleado del ferry nos deje salir del barco. Y cuando finalmente lo hace, me dirijo a paso ligero a través de Brooklyn Bridge Park rumbo a casa.

Rebecca puede o no estar esperando en mi casa.

Invitarla a quedarse conmigo fue una locura. Lo sé. Dado que me he pasado los últimos dos años deseando poder desnudarla con mis dientes, saber que está al final del pasillo en mi casa va a ser una jodida tortura.

Pero verla batallar hoy más temprano tuvo un efecto desgarrador en mí. Realmente no lo entiendo. Dios sabe que he estado luchando contra la atracción que siento por ella desde siempre. Pero esto fue algo más. Y simplemente no pude resistirme. Ignorarla, mi solución habitual a mi poco saludable adicción a Becca, no será suficiente esta vez.

Tal vez ni siquiera aceptó mi ofrecimiento. Becca es la persona más ferozmente independiente que conozco. Probablemente se marchó segundos después que yo saliera.

Tengo que saberlo.

Usualmente me toma doce minutos caminar desde la terminal del ferry hasta Pierrepont Place, pero hoy me toma diez. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que una mujer (sin contar a la encantadora Sra. Gray) está esperándome en casa a que regrese?

Han pasado años. Desde Juliet, mi exnovia infiel. Ahora ese sí es un recuerdo de mierda.

No tenía ni veinte años cuando Juliet y yo nos convertimos en pareja en la universidad. Ella era la chica sonriente a la que le gustaba Dr. Who y los chistes tontos. Estudiábamos juntos en la biblioteca, luego nos íbamos a casa para tener sexo en el dormitorio.

Mudarnos juntos después de graduarnos fue una decisión fácil. Dieciocho meses después, le propuse matrimonio una noche de semana en nuestro pequeño y horrible apartamento de una habitación en el East Village.

—¡Oh Nate! Me haces tan feliz —me dijo desde el otro lado de nuestra destartalada mesa de la cocina.

Sin embargo, no duró. Meses después la pillé teniendo sexo en esa misma mesa de la cocina, con ese idiota que había conocido en el gimnasio.

Fue el shock más impresionante de mi vida.

Ese fin de semana me dejó mensajes de voz llenos de lágrimas en mi teléfono. A instancias suyas, me reuní con ella el lunes por la mañana en una cafetería para hablar. Incluso entonces, todavía no entendía que todo acababa de cambiar para siempre.

—Solo pasó un par de veces —dijo llorando, como si eso lo hiciera menos humillante—. Pero estás en el trabajo todo el tiempo. No es divertido ser una viuda de la tecnología.

—¡Porque estoy tratando de despejar mi agenda para nuestra luna de miel! —Incluso entonces, no estaba listo para tirarlo todo por la borda. Mi cerebro analítico todavía estaba tratando de volver a unir las piezas.

Entonces Juliet dijo:

—Fui a ese gimnasio porque me sentía mal por mi grasa abdominal. Pero eso cambió la forma en que me veo a mí misma.

—Eras igual de hermosa antes —le dije. Y lo decía en serio. Si Juliet 2.0 era una tramposa, no era una mejora.

—Pero nunca pensé que un tipo como Bart me miraría dos veces —dijo, como si eso tuviera una pizca de sentido.

—Un tipo como Bart —repetí lentamente. Y finalmente… finalmente, mi sentido de autopreservación empezó a funcionar. Un tipo como Bart. No le pregunté por qué pensaba que el musculoso Bart era tan especial. No quería saber si era por sus estadísticas de levantamiento de pesas o por su gorra de béisbol al revés o su risa demasiado fuerte.

O el sexo en la mesa de la cocina.

Antes de ese momento, nunca había entendido a qué se referían las personas cuando decían «nos distanciamos». Y de repente lo comprendí.

—Cuídate —le dije, poniéndome de pie—. Recogeré mi ropa el domingo por la noche mientras estás en el gimnasio. Todo lo demás te lo puedes quedar.

—¡Espera! ¡Nate! No volverá a suceder.

Pero no. Eso era todo. Cuando una chica te dice que tu estilo de vida es una putada y piensa que un idiota como Bart es una especie de premio, no hay nada más que decir.

Eso fue hace seis años y he estado soltero desde entonces. Stewie me molesta a veces por eso. «Es hora de volver a salir. Ya sabes que “casado con tu trabajo” es solo un dicho, ¿verdad?».

Excepto que no lo es. Juliet tenía razón. Ser Nate Kattenberger es una ocupación a tiempo completo. Viajo cien días al año, y eso es antes de contar el tiempo que paso con mi equipo de hockey sobre hielo. Mientras más me distancio del fiasco con Juliet, más simpatía siento por su elección. Tal vez no tenga a nadie con quien compartir mi vida, pero tampoco estoy haciendo miserable a una mujer.

Es lo que hay.

Lo gracioso es lo siguiente. La gente hace bromas todo el tiempo sobre cómo las mujeres deben revolotear a mi alrededor. «¿Un tipo rico y soltero como tú? Debe haber una fila de mujeres formadas alrededor de la cuadra».

Tienen razón. Más o menos. Muchas mujeres quieren compartir mi cama. Pero es realmente difícil distinguir entre el grupo de talentos. Siempre que conozco a una mujer tengo que preguntarme: ¿se estará riendo de mis chistes porque realmente está interesada? ¿O sólo lo hace por el dinero?

Si la dama gime por mis besos, ¿quiere mi polla o mi jet privado?

El año siguiente que Juliet se fuera, traté con todas mis fuerzas de sacarla de mi sistema acostándome con otras mujeres. Pero eso se hizo tedioso muy rápido. Especialmente después de que una mañana me diera cuenta que mi última conquista había enviado mensajes de texto a una amiga, diciendo: «Me follé a un multimillonario».

Eso fue antes de convertirme en milmillonario. Y mientras más dinero gano, menos mujeres reciben el derecho a fanfarronear.

Soy prácticamente un monje en este momento. Incluso si quisiera dedicarme a follar, mi estilo de vida hace que el sexo casual sea complicado. No puedo llevar mujeres extrañas a mi casa. En todo momento hay probablemente al menos tres secretos comerciales esparcidos por la casa. Cualquiera que llegara hasta mi habitación tendría que firmar un acuerdo de confidencialidad, y no por mis inclinaciones sexuales. Una vez que hayas terminado de follar con Nate, no fotografíes ningún prototipo que veas en la residencia, no grabes ninguna llamada telefónica, ni leas correos electrónicos por encima de su hombro.

Sexy.

Así que soy un tipo solitario, posiblemente por elección. Y no me concentro en eso, porque llevo una vida muy plena. Tengo literalmente todo el dinero que podría gastar y el respeto de mis pares. Viajo bastante. Tengo amigos, incluso si la mayoría de ellos están en mi nómina.

Aunque nadie me espera en casa, excepto las personas a las que se les paga por estar allí.

Cuando finalmente llego a la puerta de mi casa, presiono el código de seguridad en el teclado. No es hasta que abro la puerta y entro que puedo escuchar voces que vienen de la cocina.

Me detiene, el sonido poco familiar de otras personas en mi casa. Me dan escalofríos al escuchar el sonido de la risa repentina de Becca.

Jesús. ¿Qué demonios me pasa?

Mientras camino por el salón en dirección a ella, escucho el sonido de su conversación con la Sra. Gray.

—Mi Christian no es fanático de la comida mexicana —dice mi ama de llaves—. No tiene gusto por las especias.

—Espere un minuto —dice Becca—. ¿El nombre de su esposo es… Christian Gray?

—Así es.

—Pero… —Rebecca hace una pausa—. Hay libros sobre un tipo llamado Christian Gray…

—¡Lo sé querida! Le leí el primero en voz alta a mi esposo.

—¿En serio? —Rebecca se ríe, y el sonido de su risa hace cosas raras en mi interior.

—¡Por supuesto! Cuando le mostré el nombre del muchacho en el libro, sintió curiosidad. Y cuando llegué a las partes picantes, insistió en que siguiera leyendo. Me dijo, «No puedes dejar que un hombre ficticio sea el único que se divierta».

Rebecca se ríe de nuevo y yo me encuentro sonriendo como un lunático.

Cuando entro a la cocina, allí están, sentadas juntas a la mesa. Rebecca está comiendo un plato de enchiladas de la Sra. Gray, y mi ama de llaves está tomando una taza de té.

Esto es lo más animada que ha estado mi cocina en mucho tiempo.

—Sra. Gray, no tenía que quedarse hasta tarde.

—Tuve una agradable charla con la encantadora Rebecca, mientras mi Christian juega bolos esta noche con los chicos —dice, levantándose para abrir el horno—. Siempre está de mal humor después de unas cervezas con sus compañeros. Será mejor que me apresure a llegar a casa.

Nos da la espalda, y Rebecca y yo compartimos una mirada furtiva de diversión. Ella y yo siempre hemos estado en la misma onda en cuanto a sentido del humor. Mientras mi asistente Lauren es fría, Becca es cálida. Sus ojos bailan cuando escucha algo gracioso, y sus mejillas se sonrojan cuando se ríe.

No es que sea asunto mío darme cuenta.

La Sra. Gray pone un plato sobre la mesa para mí.

—Aquí está tu porción, Nate —dice ella—. Ahora yo también debo darme prisa. ¡Adiosito!

Un momento después desaparece por la puerta trasera, y Rebecca y yo estamos solos. Dios, ayúdame.

—La Sra. Gray es de otro mundo —dice Rebecca. Luego aleja su plato—. No puedo comer un bocado más.

—Te ves mejor que esta mañana —le digo. Luego escucho en mi cabeza la frase que acabo de decir y me doy cuenta que suena algo ofensiva. Nunca nadie me acusó de tener demasiado encanto.

—Eso espero. —Rebecca me da una pequeña sonrisa—. Dormir cinco horas debe traer algún beneficio.

—¿Cinco? Guau. Rebecca Van Winkle¹. —Tomo mi tenedor y empiezo a comerme las enchiladas de la Sra. Gray. La mujer realmente sabe cocinar. Aunque no le diré «te lo dije, Rebecca», es cierto que una buena noche de sueño lo cura casi todo.

—¿Sabes ...? —Las mejillas de Becca tienen un tono rosado que distrae mi atención—. No sabía que estaba tan cansada. Y es realmente silencioso aquí. Tenías razón.

—Mmm —le digo, tomando otro bocado. Quiero que ella se quede. Quiero cuidarla. Pero no seré insistente—. ¿Llegó tu equipaje?

—Oye. —Rebecca me da una mirada penetrante—. El tema del equipaje fue un poco torpe. Mi hermana me dejó mensajes de texto preguntándome si me habían secuestrado.

—Ay, por favor. —Envié a mi chofer al apartamento de Becca con las maletas vacías para que su hermana le empaque las cosas que iba a necesitar—. Ramesh dijo que ella estaba muy feliz de ayudar. De hecho, Missy le pidió que trasladara la cuna a tu habitación para darle un poco más de espacio.

—Por supuesto que lo hizo. —Becca suspira—. Nate, esto es una tontería. Puedo irme a casa. Ya estoy más descansada. Si has reconsiderado tu invitación, no me ofenderé.

«Como si fuera el caso». Sin mirarla a los ojos, me inclino sobre la mesa y cubro su mano con la mía.

—Quédate, Bec. Mañana por la mañana salgo rumbo a D.C. de todos modos. Duerme un par de noches como es debido. Es buena medicina.

—Gracias —susurra.

Le doy un apretón en la mano antes de soltarla de mala gana. Ella toma su bebida y yo como en silencio por un momento.

Es difícil determinar cuándo dejé de mirar a Bec como una amiga y comencé a soñar con ella. Comenzó en algún momento después del fiasco con Juliet, cuando no pude evitar notar cómo Rebecca siempre estaba ahí en mi vida, haciendo que cada día fuera mejor. Comencé a inclinarme hacia ella cuando hablábamos, y el aroma de su perfume empezó a distraerme. Su risa ronca me ponía duro.

Me despertaba por la noche y me daba cuenta que había estado soñando con desnudarla. Mi conciencia siempre me despertaba justo antes de que hiciéramos el acto. Un minuto estábamos piel con piel, mis manos paseando por su cuerpo. Y luego me despertaba sudoroso y adolorido. Y sintiéndome culpable por ello.

Aquí tienen un gran cliché, señoras. Soy solo otro nerd solitario que desea desesperadamente a su asistente. La historia más antigua del mundo.

—¿Quieres una cerveza? —le ofrezco.

—Me encantaría. Pero se supone que no debo beber. Ni leer. Ni mirar la televisión. Ni ponerme en la posición de ser empujada.

—¡Esas son todas mis cosas favoritas! —bromeo. Además, sé cómo empujaría a Rebecca. Con mi verga.

Dándome una bofetada mental, me levanto y abro el refrigerador, revisando su contenido. La Sra. Gray tiene demasiado tiempo libre. Las bebidas están prácticamente alfabetizadas.

—¿Jugo de naranja? ¿Soda? ¿Siete sabores diferentes de agua con gas?

—Sorpréndeme —dice ella.

Elijo una lata de agua mineral de frambuesa para ella y una lager para mí.

—¿Quieres jugar…? —Dudo por un momento. El ping-pong no funcionará para alguien que frecuentemente pierde el equilibrio—. ¿Scrabble? —sugiero en su lugar—. No es en una pantalla. Y no te voy a empujar.

—Pero tu gran cerebro me dará una paliza —señala—. Será mejor que mantengamos las apuestas al mínimo.

Saco un paquete de galletas de la despensa.

—Apostaremos estas.

—Eso funciona —dice Becca, dándome una sonrisa que derrite mis entrañas. Ella simplemente es mi tipo, con su gran personalidad en ese cuerpecito con curvas.

Agarro un plato para las galletas y subimos a la sala de estar. Y tal vez sea triste, pero esto es lo más divertido que he hecho en años.

1 Al mencionar a Van Winkle, la autora hace alusión al personaje literario de Washington Irving que durmió durante 20 años, despertando en un mundo muy cambiado

CAPÍTULO 7

Rebecca

Esa primera noche en casa de Nate, como demasiadas Oreos y pierdo trágicamente en Scrabble.

Mi puntuación no mejora al armar la palabra «eructar». Pero lo hago de todos modos, porque mi sentido del humor es muy juvenil.

—También debería haber puntos por estilo —digo, mientras Nate registra mi puntuación.

—¿Cómo qué? —pregunta Nate.

—Cualquier cosa ingeniosa. Funciones corporales. Improperios. Puntos dobles por cualquier cosa con clasificación R. ¡Piensa en el potencial de marketing! Los chicos adolescentes jugarían Scrabble en lugar de Call of Duty.

Nate resopla y comienza a acomodar letras.

—Yo era el jugador adolescente de Scrabble que siempre intentaba armar palíndromos.

—No todos podemos tener la mente sucia. —Luego me doy cuenta que se siente extraño hacer esa broma cuando estoy a solas con Nate en el sofá de su acogedora sala de estar. Culpable, lo miro solo para asegurarme que sepa que estoy bromeando.

Sin embargo, no está sonriendo. Sus ojos son oscuros y serios. Y, tal vez realmente estoy perdiendo la cabeza, pero hay un extraño calor en su mirada. Una fracción de segundo después, ambos nos damos cuenta que hemos quedado mirándonos fijamente de una manera que no es normal para nosotros.

Y siento un tirón en el estómago, un anhelo inusual que no puedo nombrar. O que no quiero nombrar. Mientras tanto, estamos teniendo un nuevo tipo de conversación con nuestros ojos. Los suyos miran fijamente mi boca. Tal vez sea mi lesión en la cabeza la que habla, pero podría jurar que Nate está considerando besarme.

A mí.

—¿Nathan, señor? —dice de repente una voz incorpórea.

La interrupción de Bingley me hace saltar, y luego tanto Nate como yo miramos hacia otro lado al mismo tiempo.

—A Ramesh le gustaría saber si ya no vas a volver a salir esta noche.

Se aclara la garganta.

—No, ya no. Activa todos los sistemas de seguridad.

—Sistemas activados —responde Bingley.

Hay un largo silencio hasta que hablo.

—Entonces, ¿el quinto juego mañana? Me estoy muriendo. Tenemos que avanzar para que pueda ver otro juego antes que todo termine.

—Avanzaremos —dice, reorganizando sus fichas—. Estás tratando de distraerme, ¿no es así? Para que no logre el triple puntaje con la palabra quijotesco. —Sus palabras son tan ligeras como siempre. Debo haber imaginado que acabamos de tener un momento extraño.

—Escucha, perra —bromeo. Luego agarro otra Oreo—. Haz lo peor que puedas. Puedo soportarlo.

Él se ríe.

—¿Estás segura?

—Sometamos o matemos. —Es un palíndromo.

Nate sonríe mirando sus fichas de madera mientras acomoda algunas de ellas en la palma de su mano. Está a punto de aplastarme como un insecto. Puedo sentirlo.

—Es bueno oírte hacer bromas, Bec.

Cuando levanta la barbilla para sonreírme nuevamente, lo que sea que pensé ver en sus ojos desapareció. Él acomoda una palabra que vale sesenta puntos.

Media hora después bostezo y concedo el juego.

—No puedo creer que ya esté cansada. Todo lo que hice esta tarde fue dormir.

—Bien —dice, desacomodando las fichas—. Haz eso de nuevo mañana también.

—Desearía estar yendo a D.C. por hockey. —«¡Llévame contigo!». Extraño mi trabajo. Extraño mi vida.

—No puedes venir —dice—. Si estás ahí, los muchachos te pondrán a trabajar. Están acostumbrados a preguntarte cosas y eres demasiado eficiente para decir que no.

Frunzo el ceño porque tiene razón.

—Pero no estoy segura de cómo pasar el tiempo. Lo de no leer es un poco complicado. ¿Y sin pantallas? Me siento aislada de todo el mundo y he estado muy aburrida.

—Mmm —dice Nate—. Puedes charlar con Bingley.

—¡A su servicio! —dice la voz del caballero, su pantalla se ilumina al otro lado de la habitación—. ¿Qué necesitamos, muchachos?

—Cuéntale un chiste a Rebecca —le pide Nate.

—¡Por supuesto! ¿Por qué el espantapájaros consiguió un ascenso? —bromea Bingley—. Porque sobresalió en su campo.

Ambos nos echamos a reír. No porque la broma fuera graciosa, sino porque no lo es. Y tal vez ambos necesitábamos reírnos.

—Otro —exige Nate.

—¡Si la vida te da melones, probablemente seas disléxico!

—Jesús. El módulo de humor necesita algo de trabajo —admite Nate—. Se lo diré a mis programadores.

—¿Hay un módulo de humor? —pregunto. Pero supongo que debe haberlo—. Si tan solo se pudiera enseñar a las personas a ser más graciosas. Eso sí sería una verdadera innovación.

Nate resopla, y me hace reír de nuevo.

—Odio las muñecas rusas —dice Bingley—. Tan llenas de sí mismas.

Me muero. Lágrimas reales se escurren de mis ojos.

—Es hora de ir a la ca…cama —digo con hipo, y Nate sólo sonríe.

* * *

Esa primera noche me pregunto si será difícil conciliar el sueño en casa de Nate. Después de meterme en la cama con dosel y sábanas de un millón de hilos, puedo escuchar sus movimientos. El agua corre en su baño a través de tuberías que datan de la preguerra, y sus pasos hacen crujir los grandiosos antiguos pisos de madera.

—Apaga las luces, Bingley —dice desde alguna parte.

—Buenas noches, dulce príncipe —responde una voz.

—¿Hamlet? Eso es un poco lúgubre.

—Lo siento, señor. Duerma con los ángeles. Todos los sistemas de seguridad están activados.

Unos minutos más tarde, un hermoso silencio se apodera de la mansión. Me imagino a Nate en la cama con un informe u otro en su tableta, sus lentes de lectura en la nariz.

Me recuesto contra las almohadas, sintiéndome cuidada. No es una sensación familiar. Y me quedo dormida preguntándome cómo llegué a tener tanta suerte de trabajar para el mejor hombre del mundo.

* * *

A la mañana siguiente, cuando me las arreglo para ducharme y recomponerme, Nate ya se ha ido al aeropuerto. Está bien. Le hubiera rogado ir con él a D.C.

Cuando bajo las escaleras, la Sra. Gray está en la cocina. Y cuando me ve, su sonrisa es tan amplia como la de un niño en la mañana de Navidad.

—¡Rebecca! ¿Dormiste bien? ¿Cómo te gustan los huevos? ¿Café?

Ella está encantada de verme. Puede que no sea la única que se siente un poco sola estos días.

—Dormí bien —le digo. Y es cierto—. Realmente no tiene que cocinar para mí.

—Buen intento, cariño. ¿Huevos? Hay tocino.

—Bueno, en ese caso…

Dos mil calorías después, la Sra. Gray acepta una entrega en la puerta trasera.

—¡Ah! —dice, llevando la caja al interior. Tiene un lazo—. Esto es para ti. Nate me dijo que lo esperara.

Aunque Nate no está aquí, me siento cohibida tirando de la cinta y abriendo la caja. Lo que encuentro dentro es completamente inesperado —un par de esos costosos audífonos con cancelación de ruido. Y hay una nota.

Rebecca: Por favor revisa tu teléfono. Verás que se ha actualizado durante la noche. Hay dos nuevas aplicaciones. Una es Bingley, por lo que podrás controlar tu teléfono completamente con la voz. Y la otra es una aplicación de audiolibros, donde encontrarás dos libros descargados y listos para escuchar. Que te sientas mejor. -N.

—Oh, Dios mío. —Hago clic en mi teléfono para que cobre vida y encuentro las aplicaciones. Los audiolibros, Orgullo y Prejuicio y Outlander, duran más de cuarenta horas en total—. Esto es porque me quejé de estar aburrida.

—Ya no —se ríe la Sra. Gray—. No con Jamie Fraser susurrándote al oído. ¡Esa boda! —ella hace un pequeño sonido de aprobación—. ¡Ahora ya te puedes ir! Claire y ese esposo suyo haciendo rebotar la cama en la posada… —suspira.

La Sra. Gray está realmente al tanto de su cultura pop romántica. Vuelve a llenar mi taza de café y me manda de vuelta arriba.

Voy de buena gana, presionando reproducir en el primer libro y reclinándome en el enorme sofá.

* * *

Esa noche estoy sola en la mansión. La soledad es encantadora. Y no me siento como si hubiera pasado el día sola, porque los personajes de Outlander me hablaron gran parte del tiempo.

Pero a más de trescientos kilómetros de distancia, mi equipo de hockey está a punto de entrar al hielo. Y me mata perdérmelo. Lo que es más, no encuentro el control remoto del televisor gigante en el estudio de Nate.

—Bingley —le digo al silencio.

—¿Sí, señorita?

—¿Cómo enciende una chica esta televisión? Debe haber un truco.

—Nate me ha informado que las pantallas van en contra de sus mejores intereses.

—¿En serio? Escondió el control remoto.

Bingley chasquea su lengua digital.

—Señorita, no hay control remoto. Yo controlo el sistema de entretenimiento.

—Santo cielo. Eres tan prepotente como Nate.

—Eso es porque yo soy Nate. La mente de Nate. El aprendizaje profundo que ha programado es algo muy poderoso.

Todo el cabello en la parte de atrás de mi cuello se eriza. No puedo creer que una computadora me asuste. Pero es como una mezcla británica de mi jefe. Casi puedo oír las ruedas girando en la cabeza de Nate.

Aún así, es la hora del hockey sobre hielo. No cederé ante una máquina.

—Nate dijo que debería pedirte cualquier cosa que necesite.

—Absolutamente.

—Abre las puertas de la cabina, Hal.

—Ya he escuchado esa broma antes, señorita.

Me río a mi pesar.

—Bingley, necesito que transmitas el juego de los Bombarderos. Y no miraré la pantalla; sólo escucharé.

—Es un trato.

La pantalla cobra vida de inmediato y el contador de canales en la esquina avanza mientras Bingley navega en busca del juego. Un momento después, el rugido de la multitud de D.C. llena la habitación.

—Ahí tiene, mi estimada. Si fuera tan amable de sentarse donde la luz azul no pueda perturbar sus hermosos ojos.

—Bingley, eres un buen hombre. —Sin embargo, no es un hombre para nada. Lo que significa que técnicamente estoy hablando sola. O tal vez estoy hablando con Nate. ¿O con un eco de Nate? En serio, me duele un poco la cabeza solo tratando de entenderlo.

Así que me dejo caer en el sofá y me recuesto.

—Está bien —digo a la habitación vacía—. Que comience la victoria.

El quinto juego es tenso. Nadie anota en el primer período. Pero luego D.C. mete un gol justo después de comenzar el segundo período. Y de alguna manera, los Bombarderos rápidamente toman represalias. Sin embargo, el resto del período es lento. Aparentemente no soy la única frustrada tampoco. El juego se vuelve entrecortado y ambos equipos comienzan a acumular minutos de penalización.

Me trato de acomodar en el sofá, intentando no mirar la pantalla. Pero cada vez que la multitud hace un ruido de sorpresa, quiero echar un vistazo. Si no fuera por mi lesión en la cabeza, en este momento estaría en el palco privado de Nate en el estadio, tomando una copa de vino con Georgia, mi mejor amiga que también es la publicista del equipo.

En cambio, Lauren mantiene fresca la Diet Coke de Nate y ve el juego en vivo desde un buen asiento. Y probablemente frunciendo el ceño.

—La vida es tan injusta —me quejo ante el adornado techo con paneles de Nate.

—En efecto —coincide Bingley—. El golpe a Trevi debió haber generado una infracción. Pero el modelo de Nate muestra que todavía tenemos un sesenta y siete por ciento de posibilidades de ganar el juego.

Me siento.

—Está empatado, Bingley. Eso significa que ambos todavía tenemos un cincuenta por ciento de posibilidades.

—No es verdad. El modelo incorpora estadísticas de los jugadores en tiempo real. Y los Bombarderos están dominando el control del puck.

No puedo creer que esté discutiendo con una máquina. Qué no haría por una copa de vino en este momento, maldita sea. Quedan menos de tres minutos de juego.

—¡GOL! —grita Bingley de repente.

Mis ojos vuelan a la pantalla. No puedo evitarlo. El tablero se enciende y O’Doul está celebrando. La cámara hace una toma de Nate en el palco, frotándose las manos. Hay una pequeña sonrisa engreída jugando en las comisuras de su boca.

—¡No celebres todavía! —grito—. ¡Es demasiado pronto!

—Ahora contamos con un noventa y cuatro coma siete por ciento de posibilidades de ganar —agrega Bingley.

—TÚ, cállate.

Lo hace. Y por un segundo me pregunto si he herido sus sentimientos. Sólo que es una máquina.

Estoy perdiendo la cabeza, pero el dolor solo dura otros tres minutos. Y luego es realmente cierto. Los Bombarderos avanzan a la segunda ronda.

—Tengo que mejorarme —digo por encima del júbilo del locutor—. Esta mierda de quedarse sentado en casa no es para mí.

Bingley no responde y estoy extrañamente decepcionada.

—Oye, Bingley.

—¿Sí, señorita?

—¿Puedes enviarle un mensaje a Nate?

—¿Voz o texto?

—Uh, mensaje de texto. Dile que Rebecca le envía felicitaciones.

—Seguro, querida. ¿Le vamos a agregar emojis?

—No, porque no tenemos doce años.

—Entendido.

La pantalla del televisor se oscurece un minuto después y me levanto del sofá.

—Buenas noches, Bingley.

—Buenas noches, señorita. ¿La despierto mañana para su cita con el médico?

—Seguro. ¡Gracias!

—Es un placer. Nate ha respondido a su mensaje de texto. Él le recuerda que descanse.

Por su puesto que lo hace.

CAPÍTULO 8

Dos años antes

El reino de Nate se convierte en un imperio. Una vez más, su castillo ha aumentado de tamaño; ahora es dueño de todo el edificio de oficinas del centro de la ciudad. Ha vuelto a trasladar su oficina, esta vez al penthouse junto con todos los ejecutivos de primer nivel. Como se suele hacer.

Ya no está la mesa de ping-pong. Atrás quedaron los jeans y las zapatillas en el trabajo. (Excepto los fines de semana.) En estos días, nuestro príncipe debe vestirse como corresponde. Lleva traje, aunque rara vez se pone corbata. Su oficina tiene ventanas del piso al techo que ofrecen una vista panorámica del East River y de Brooklyn.

Sin embargo, algunas cosas no han cambiado. Toma el ferry para ir al trabajo todos los días, como un ciudadano normal, porque sentarse en el tráfico es para tontos. Y todavía está entre amigos en el trabajo, aunque la mayoría también lleva traje.

Pero no Rebecca. Cuando Nate se asoma a través de las persianas de su oficina para verla en su escritorio, ella siempre se ve fabulosa y profesional. Pero nunca aburrida. Prefiere las faldas clásicas o los vestidos de colores brillantes. Añade un sello único a todo lo que toca. Y su sonrisa sigue iluminando la habitación.

Es un brillante martes de marzo y Nate tiene una reunión en exactamente doce minutos. Toma un sorbo de su excelente café y ojea los titulares de tecnología.

Las reuniones son el verdadero inconveniente de ser el director de una empresa de Fortune 500. Nuestro emperador ya no puede mantener siempre cerrada la puerta de su oficina y exigir que lo dejen solo. Ahora KTech es tan grande que las decisiones importantes consumen aproximadamente la mitad de su semana laboral. En estos días, cuando tiene una nueva idea innovadora, tiene que delegar las partes divertidas a otras personas.

Es una lata. Realmente lo es. Pero el sueldo es un consuelo. Con los teléfonos KTech a la venta en seis continentes, las arcas reales ahora rebosan de dinero. Nate posee una mansión histórica en Brooklyn, dos autos y un jet privado. Come la mejor comida que el dinero puede comprar y elige vinos sin mirar el precio.

—Nate.

La suave voz de Rebecca le hace levantar la vista de la pantalla.

—¿Sí? —Hoy lleva un vestido cruzado que abraza sus curvas. Es verde y el color hace que sus ojos destaquen. Su cabello es más largo de lo que solía ser, y durante las reuniones pasa más tiempo del saludable preguntándose cómo se sentiría su textura si pasara sus dedos por él.

Él se siente mal por fantasear con ella. Esto comenzó poco después que Juliet se fuera, y un tiempo después que tuviera una larga serie de aventuras de una noche tratando de sentirse bien con todo el asunto.

En cierto punto, las aventuras dejaron de ser interesantes. Casi al mismo tiempo, comenzó a encontrarse meditando sobre la forma de las curvas de Becca y cerrando los ojos cuando ella se paraba cerca de él. Una respiración profunda en el momento oportuno podía recoger su aroma a lilas, y enviarlo a la profundidad de su pecho solitario.

El sonido de su voz ocasionalmente le pone la piel de gallina. Cuando ella se ríe, lo siente en su pecho.

Pero ahora se da cuenta que está distraído mientras ella habla y no tiene idea de lo que ha dicho.

—Lo siento —suspira—. ¿Otra vez?

Becca pone sus bonitos ojos en blanco.

—Tienes una llamada. En la línea uno. ¿Alguien de un equipo de hockey de la NHL? No suena como una llamada que quisieras tomar, pero el hombre insistió…

—Ay, mierda. —Comprueba la hora—. Le pedí que llamara hoy. Retrasa la próxima reunión unos diez minutos, ¿de acuerdo?

Ella se toma esto con calma, desapareciendo de la puerta de su oficina sin hacer comentarios. Un retraso de diez minutos no es nada. Becca ha entretenido a jefes de estado durante momentos en los que él tenía programado más de un compromiso a la vez. Ella ha cruzado el país simplemente para llevarle el prototipo de un componente que necesitaba, porque él no confiaba en nadie de menor rango. Incluso ha soportado el acoso de las manos perversas de uno de sus distribuidores asiáticos. Y como no quería estropear el trato comercial, solo se lo contó a Nate después de concretado.

Él canceló el trato y no ha hecho ni un centavo de negocios con esa compañía. Y nunca lo hará.

Rebecca está bajo su piel. Es una amiga. Es su mano derecha. Y ahora es su improbable enamoramiento.

Sin embargo, nunca se lo dirá. Ni una sola vez le ha dado indicios de corresponder sus sentimientos. Así que ni siquiera tiene que perder el tiempo preguntándose si hay una forma alrededor del hecho que también son empleador y empleada.

Él tendrá que dejar de desearla. Cualquier día de estos. Con un poco de suerte.

—¿Un equipo de hockey sobre hielo? —pregunta más tarde cuando pasa junto a su escritorio. Debe ser hora de salir, porque el área de oficinas de planta abierta en el piso de ejecutivos de alto rango se ve más vacía.

Él se detiene y se sienta en el borde de su escritorio.

—¿Qué piensas, Bec? ¿Te gusta el hockey sobre hielo?

—Me gusta, de hecho. Es un juego de movimiento rápido. Nada de tonterías. —Ella frunce el ceño—. Solías tener boletos de temporada para los Rangers, ¿verdad? ¿Supongo que los dejaste ir?

Ciertamente lo había hecho, aunque no le gustaba hablar sobre el por qué. El hockey sobre hielo era algo que siempre había visto junto con Juliet. Pero ahora tenía una oportunidad que no podía dejar pasar.

—El equipo con el que hablé hoy necesita un poco de trabajo. Pero podría invertir.

—¿En serio? —Sus bonitos ojos se abren aún más—. Eso suena divertido. Si compras un equipo de hockey sobre hielo, puedo planificar la celebración. Con todos esos guapos jugadores de hockey. Y comida en forma de puck.

Él se ríe, a pesar que el comentario de los jugadores de hockey lo apuñala profundamente en el corazón.

—¿Comida en forma de puck? Como… ¿Oreos?

—No. Medallones de cerdo. Mini Wellingtons de ternera.

—¿Rollos de sushi? Mierda. Ahora tengo hambre.

Simplemente se sonríen el uno al otro por un segundo. Nate podría quedarse allí para siempre, pero son interrumpidos por un joven con traje de mensajero. Nate espera que le entregue un sobre a Rebecca. Pero eso no es lo que sucede.

—¡Ahí estás! —dice en su lugar—. ¿Lista?

Luego se inclina sobre el escritorio y besa a Rebecca en los labios.

Nate quiere patearlo.

Nate también quiere patearse a sí mismo.

No hace ninguna de las dos cosas.

CAPÍTULO 9

Nate

24 DE ABRIL

—El hotel tiene dos torres. Pueden acomodarnos a todos, pero no en el mismo lado.

Lauren me está hablando, planeando nuestro próximo viaje a Bal Harbour. Pero no estoy prestando atención exactamente. En cambio, estoy enfocado en el tráfico pesado del puente Triborough.

Es domingo por la mañana y el jet del equipo acaba de aterrizar en LaGuardia. Mis chicos lo hicieron. Se aseguraron la primera ronda de las eliminatorias en el quinto juego contra D.C., clasificando a la segunda ronda. Ni siquiera sabremos quién será nuestro oponente hasta el juego de esta noche.

Todo está saliendo a mi manera. Excepto el tráfico. Ya llevamos 20 minutos en el coche, avanzando lentamente hacia Manhattan.

—No debería ser así siendo domingo por la mañana —me quejo.

Lauren me da un golpe en la cadera con su bolígrafo.

—Ramesh no puede ir más rápido aunque te pases todo el tiempo zapateando como un idiota.

—Gracias, oh, genio.

En el asiento delantero escucho a Ramesh resoplar.

—Escucha, ¿quieres? O no escuches, no me importa. Pero luego no te quejes del alojamiento. —Sus perfectas uñas hacen clic mientras usa el teclado inalámbrico en su regazo.

—Sólo acomódanos en suites. No me importa dónde.

—Dices eso ahora… —Hay más clics de teclado desde su lado del asiento trasero—. Bien. También agregué tu esmoquin a tu lista de equipaje. ¿Puedes pensar en algo más antes de que le envíe esto a la Sra. Gray?

—Pon un par de trajes de baño. No olvides el tuyo. Vamos a estar en la playa.

—Sabes que en realidad no quiero ir a Florida. ¿Qué tal si te vas sin mí y me cuentas cómo te fue?

—Empaca tu traje, Lauren. Vas a ir.

Ella gruñe. Ella es la única en mi círculo íntimo que está dividida sobre clasificar a la segunda ronda, porque significa más viajes y más oportunidades de interactuar con Beacon, su ex.

—No muchos propietarios harían que sus jugadores estuvieran en una gala benéfica de etiqueta cuarenta y ocho horas antes de la próxima ronda de eliminatorias.

—Es bastante inusual que nuestros jugadores lleguen a la segunda ronda de las eliminatorias —señalo—. Tienen que estrechar algunas manos durante un par de horas. Sobrevivirán. Es por una buena causa.

—¿Por qué estamos haciendo esto, de nuevo?

—Alex y yo teníamos una apuesta sobre las eliminatorias. Mi equipo llegó y el de ella no, así que tiene que donar un millón de dólares a organizaciones benéficas. El evento de etiqueta es para tratar de ayudarla a igualarlo con el dinero de otras personas ricas en Florida.

Lauren considera esta extraña explicación.

—Pero, ¿qué iban a hacer si ambos hubieran llegado a las eliminatorias? ¿O ninguno de los dos equipos?

—Probablemente lo dividiríamos. O nos emborracharíamos con champán realmente caro y nos preguntaríamos por qué habíamos invertido en equipos deportivos.

—¿Porqué te encanta el hockey sobre hielo? —Lauren adivina.

—Porque el hockey sobre hielo lo es todo. —Crecí en Iowa, pero nací en Minnesota. El hockey sobre hielo está en mi sangre. Puede haber otras razones por las que quiero ganar la Copa, pero no hablo de ellas en voz alta.

El auto gana velocidad. Y un par de minutos después finalmente entramos a Manhattan por la autopista FDR.

—Te dejaré en tu casa, ¿verdad?

—Sí, por favor. Pero me recuperaré en un par de horas. ¿Quieres que te de el encuentro en la oficina? Lo haré, siempre y cuando te des cuenta que es domingo. Así que probablemente me quejaré de eso.

—Ahórrate la molestia. No voy a ir a la oficina.

Lauren me mira de reojo.

—Entonces, ¿por qué compartimos el viaje hasta Manhattan? ¿Estás perdido? Brooklyn está allá. —Ella señala la ventana del lado del pasajero.

—Me dirijo al centro. Cerca del Ayuntamiento. Rebecca tiene su cita con el especialista.

Responder la pregunta fue una mala idea, sin embargo. Lauren está a punto de darse un festín conmigo ahora. Sus ojos tienen un brillo maligno y su sonrisa se vuelve salvaje.

—Tienes 2000 empleados. ¿Asistes a todas sus citas médicas?

—Obviamente no. Eso llevaría mucho tiempo y sería incómodo.

—Entonces, ¿por qué vas a la cita de Rebecca?

La misma pregunta ha estado dando vueltas en mi pecho toda la mañana.

—Porque le conseguí la cita con este médico y quiero escuchar lo que dice. Y porque nos conocemos desde hace mucho tiempo. Si estuvieras enferma y asustada, aparecería en la tuya, si quisieras. —Eso era cierto. Probablemente.

—Espero no necesitar nunca ese favor de ti.

—Yo también, amiga.

Miro hacia el río mientras recorremos la autopista FDR hacia las salidas del centro de la ciudad. Rebecca ya debería estar en su cita. Espero que el médico se tome su tiempo con ella. Necesita respuestas. Y como lo soborné para que se presentara a trabajar un domingo por la mañana, no tendrá exactamente otros pacientes clamando por su atención.

—Tú sabes, Nate…

—¿Mmm?

Cuando volteo para mirar a Lauren, ella me está estudiando.

—Fue un buen discurso el que diste el otro día a los jugadores. Si no es ahora, entonces cuándo.

—No fue de lo más original —señalo.

—Fue sincero al menos. —Hace clic en su bolígrafo distraídamente con un pulgar bien cuidado—. Me gustó especialmente la parte sobre por qué no yo.

—Bueno, de verdad —digo—. ¿Por qué no nosotros? Este equipo puede llegar hasta la final.

—Seguro. ¿Pero qué hay de ti?

—¿Qué hay de mí?

—¿Si no es ahora, entonces cuándo? —Ella levanta una ceja—. ¿Y por qué no tú?

—No sé de qué estamos hablando ahora. Y estaba prestando atención como un buen chico.

Ella sacude la cabeza. El auto frena hasta detenerse frente a su edificio de apartamentos en los 30s Este.

—Creo que sabes lo que quiero decir. Y si no es así, espero que lo averigües pronto. Dale a Rebecca mi amor.

Ay, diablos. Lauren es astuta. Justo mientras pienso esto, ella se desliza fuera del auto y cierra la puerta, dejándome solo con mi propia confusión.

Ramesh continúa hacia el centro, haciendo buen tiempo para llegar al hospital, y llego justo antes de las 11. Pero cuando ubico el área de recepción del Dr. Armitage en el noveno piso, se abre una puerta al final del pasillo y Rebecca sale.

Se está limpiando las lágrimas de la cara.

Algo se siente mal en mis entrañas y me apresuro hacia ella. Cuatro o cinco pasos es todo lo que necesito para alcanzarla. Me mira con los ojos húmedos y no puedo soportarlo. La jalo hacia mí hasta que aterriza contra mi pecho. Se siente cálida y viva en mis brazos. Si el médico le dio malas noticias, simplemente no lo creeré. No hay nadie más vivaz que Rebecca. Sé que ella estará bien de la misma manera que sé que el sol volverá a salir por la mañana.

Toma una respiración profunda y temblorosa y me deja abrazarla.

—Dime —le ordeno. No importa lo que diga el especialista. Encontraré un médico aún más especializado que sepa qué diablos hacer al respecto.

—Él di…dijo… —me dice entre hipos—. Que sa…sabe lo que está mal.

—¿Y? —Me preparo.

—Y todo va a estar bien.

Sus brazos me rodean. Le doy una palmada en la espalda distraídamente mientras trato de encontrarle sentido a lo que acaba de decir.

—Eso es bueno —digo con cuidado—. Entonces, ¿por qué estás tan afectada?

—Po…porque… —Ella retrocede solo lo suficiente para darme una sonrisa acuosa—. ¡Nadie me dijo eso antes! Dijeron: «No sabemos por qué su lesión no se comporta como una conmoción cerebral. Vaya a casa y espere». Pero el Dr. Armitage dijo…

—¡Es un problema vestibular! —La voz retumba de cerca, y aparto mis ojos de Rebecca para encontrar a un hombre sonriente con el pelo cano, ofreciéndome su mano. Le doy la mano al Dr. Armitage mientras él sigue hablando—. La conmoción cerebral ya no es el problema. Cuando Rebecca golpeó el hielo, afectó algunos de los nervios de su oído. El procesamiento sensorial normal está temporalmente alterado.

—Oh. —De hecho, he leído sobre esto antes—. Es más raro que una conmoción cerebral. Pero no peor. —El nudo en mi pecho comienza a desenrollarse.

—Así es. Tendrá que esforzarse mucho en su terapia… —Extiende una mano para indicar una sala separada por un vidrio llena de coloridos equipos de gimnasia—. Necesita entrenar su cuerpo y su cerebro para comunicarse de manera eficiente nuevamente. Mis terapeutas la ayudarán a trabajar en su equilibrio y coordinación. En unas pocas semanas verá alguna mejoría y en unos meses se recuperará por completo.

Otra lágrima se filtra del ojo de Becca mientras le sonríe al médico.

—No puedo esperar para empezar.

—Pasado mañana. —Él le da una palmada en el hombro—. Te asignaremos un entrenador. Las sesiones duran noventa minutos. Mientras tanto, te cuidarás bien. Puedes ser tan activa como desees, pero necesitas unas buenas ocho o diez horas de sueño. Y tiempo limitado frente a una pantalla. Nada de luz azul después de la puesta del sol. Configura tu teléfono en luz cálida y no lo uses mucho hasta que notes alguna mejoría en tus síntomas. —El médico se vuelve hacia mí—. Si ustedes dos tienen un televisor en su habitación, deben dejarlo apagado durante algunas semanas. De todos modos, la mayoría de las parejas suelen encontrar mejores cosas que hacer con su tiempo.

Luego el médico me guiña un ojo y mi cerebro falla ante la idea que cree que somos pareja.

—Em… —No sé qué decir. Sin embargo, una revisión rápida de los últimos dos minutos es esclarecedora. Entré aquí y agarré a Rebecca como mi osito de peluche favorito y comencé a enjugar sus lágrimas…

—...Tres sesiones de noventa minutos a la semana. —El médico ya se está marchando—. Primero tomaremos las medidas de referencia y luego nos pondremos manos a la obra. Es un placer conocerlos a los dos.

Vuelvo a estrechar la mano del médico y se marcha.

—Guau. —Rebecca se apoya contra la pared y suspira—. Estoy tan aliviada. No tienes idea.

—Es una gran noticia, Bec. ¿Estás lista para volver a casa? —Al escuchar la forma en que suena, me pateo mentalmente. Casa. Obviamente necesito hacer un mejor trabajo para mantener mi distancia con Rebecca. Le di al médico una idea equivocada a los cinco segundos de aparecer aquí. No me gustaría que ella pensara que tenía algún tipo de motivo oculto cuando le pedí que se quedara en mi casa.

—¿Vas a la oficina? —pregunta mientras tomamos el ascensor de regreso al vestíbulo. Las puertas se abren y nos dirigimos hacia la salida. Afuera hace un bonito día de primavera.

—No. Es domingo. Me tomaré el día libre, para variar. Además, es hora de almorzar. Estoy hambriento.

Rebecca se endereza.

—Vamos a buscarte algo para almorzar. ¿Sushi? —Ella se pone en modo de negocios. Evitar que muera de hambre es algo que Rebecca hace con regularidad. Y aunque es bueno verla luciendo como antes, estoy seguro que no necesito que se preocupe por mí.

—Caminemos un poco —sugiero—. ¿Tal vez encontremos un camión de comida? Es un día agradable y he estado en un avión toda la mañana. —La conduzco hacia Centre Street.

—¿Dónde están tus cosas?

—En el auto con Ramesh. Oye, mira. —Acabo de ver una ventana de comida para llevar—. ¿Qué te parece falafel?

—Veamos cómo se ve —dice—. Un buen falafel es el paraíso. Un mal falafel es un desperdicio de carbohidratos.

Esto me hace sonreír. Rebecca es una amante de la comida, de una manera divertida y sencilla. En los viejos tiempos, recorría el vecindario en busca de locales que aún no habíamos probado. Encontró un lugar cantonés que se volvió legendario en la oficina, y nuestro local de sushi favorito.

Bajo el sol primaveral, me siento extrañamente sentimental por esos días más simples. Mi trabajo era más divertido en ese entonces. Éramos unos desvalidos. Éramos yo, Rebecca y una docena de programadores contra el mundo.

Si eliminamos la traición de Juliet, fue una época realmente agradable en mi vida.

Rebecca dice que el falafel es aceptable, así que compro dos y un par de botellas de agua.

—¿Quieres cruzar el puente de Brooklyn? —No lo he hecho en mucho tiempo.

—¡Seguro! —sonríe, inclinando su rostro hacia el cielo—. Pero, caminar y comer. Ya tengo suficientes problemas con la coordinación.

Así que le busco un banco y nos sentamos a comer primero.

—¿No tienes que avisarle a Ramesh a donde has ido? —me pregunta.

Con la boca llena, gruño afirmativamente. Se supone que Ramesh debe saber por donde ando, así que cuando me voy por mi lado, probablemente se fastidie.

Saca el teléfono del bolsillo para enviarle un mensaje de texto con nuestro plan.

—¿Se supone que no debes usar pantallas?

—Mucho tiempo —me corrige—. Pero ahora no estoy siguiendo el protocolo de conmoción cerebral, así que es un poco diferente. Leer libros está bien de nuevo. La luz azul después del anochecer es lo único que no puedo tener.

Nuestras miradas se encuentran por una fracción de segundo, y veo una pizca de diversión en su expresión, como si acabara de recordar el consejo del médico sobre los televisores en los dormitorios.

Ambos miramos hacia otro lado al mismo tiempo.

—Oye, gracias por los audiolibros— dice alegremente—. Fue una idea encantadora.

—Fue un placer.

—También escuché el juego. Tuve que darle la espalda a tu televisor para no sentir la tentación de mirar. Cuando Trevi consiguió el cuarto gol, grité tan fuerte que Bingley me preguntó si estaba bien.

—¿Sí? —Me hace estúpidamente feliz pensar en Rebecca pasando el rato en mi sala de estar—. Eso es gracioso. ¿Notaste que Bingley interpretara equivocadamente otras señales? —El sistema de inteligencia artificial definitivamente necesita trabajo. No es que tenga tiempo.

—Fue un perfecto caballero. Estornudé y me dijo salud.

—¿Sí? Eso es tener estilo. Vamos, Bingley. —El joven programador que trabaja conmigo en el producto es un tipo divertido. Gracias a él, Hal/Bingley también identifica el sonido de los pedos. Eso es lo que obtengo por contratar a un joven de veintidós años.

Rebecca recoge el envoltorio de papel de aluminio vacío de su sándwich.

—Felicidades, Nate. En serio. Ese juego fue asombroso. Estoy tan feliz que estén avanzando.

—Yo no lo gané —digo, levantándome para encontrar un bote de basura—. Pero seguro que fue divertido verlo. ¿Lista para caminar?

—Seguro.

Debería haber anticipado que el puente de Brooklyn estaría abarrotado de gente. Hace tan buen tiempo que toda la ciudad ha salido a disfrutarlo. Hay familias y parejas cogidas de la mano.

Vigilo de cerca a Rebecca, porque no quiero que se tropiece. Estamos justo al lado del carril para bicicletas, donde los ciclistas pasan a velocidades peligrosas. La idea de que alguien lastime a Becca me vuelve loco.

No nos preguntemos por qué.

—Estaré haciendo tres sesiones a la semana con los terapeutas —me dice Rebecca—. El Dr. Armitage dijo que las primeras realmente me dejarán hecha polvo, pero que no debería desanimarme. Nunca ha tenido un paciente vestibular que no haya podido mejorar mucho con la terapia, a menos que algo más también esté mal. Pero él no cree que ese sea mi caso.

—Bien. Me gusta cómo suena eso.

—¡A mí también! Podría volver a trabajar pronto. Dijo que hablaríamos de eso en dos semanas.

Dos semanas suena realmente ambicioso, pero por una vez mantengo la boca cerrada.

—Pensaba que al principio podría trabajar a tiempo parcial —comenta Becca.

—Veamos qué dice el médico.

Ella le da un pequeño empujón a mi brazo.

—No me mates las ganas, Nate. Ah, y hablando de ganas, la regla de no consumir alcohol sigue vigente. Aparentemente, los sistemas vestibulares pueden confundirse con el alcohol.

—Yo podría haberte dicho eso. Tequila, en especial.

Ella sonríe, y es la vieja sonrisa de Becca. La he echado de menos.

—Cuéntame de esta fiesta para la que se está preparando la Sra. Gray. ¿Bal Harbour? Suena glamoroso.

—Alex lo planeó. Si glamour es lo mismo que Alex haciéndome usar un esmoquin, entonces supongo que sí. Malditas corbatas de moño. Las odio.

—Eso es solo porque todavía no aprendes a atar una —Me empuja con la cadera y me dan ganas de agarrarla y besarla.

Aunque no lo hago.

—Yo también puedo hacer el nudo de la corbata. Es simplemente que no lo disfruto.

—Te propongo un trato. Yo te haré el nudo de la corbata de moño. En Florida. —Ella se ríe—. En la playa. No puedo creer que me pierda esa fiesta. El universo me odia.

—Mala suerte. Me vendría bien la compañía. Pero tienes que ir a tu terapia.

—No. Acepté la cancelación de alguien para el martes, pero luego no pueden recibirme hasta el jueves. ¿Qué quieres decir con que podría venirte bien la compañía? ¡Yo podría aportar un par de manos extra! —Su rostro se ilumina con esta idea—. Han pasado semanas desde que vi a todos. Me siento como una ermitaña.

—Entonces deberías venir —me escucho decir—. Lauren me dijo que llevara una cita a esta fiesta benéfica.

—¿Una cita? ¿En serio? —Becca rodea a una mujer que empuja un cochecito y luego se vuelve para mirarme por encima del hombro—. ¿Para qué? No sé si yo sería buena para pedir donaciones a la gente.

Sacudo la cabeza.

—Esa no es la razón en absoluto. Necesito que la hora del cóctel sea un evento social. Tu único trabajo sería cerrar cualquier charla comercial sobre un acuerdo de fusiones y adquisiciones que estoy considerando. —«Con una vieja amiga que quiero evitar».

—Ah, bien. —Ella respira profundo—. Realmente quiero ir. Pero ya te debo muchos favores.

—Tonterías —digo rápidamente—. No me debes nada, ¿de acuerdo? No digas eso. —«Sólo mejórate», quiero agregar. Pero no lo hago, porque sonará extraño o como que la estoy molestando—. Ven a Florida. Siéntate en la playa por un día con Georgia. Visita la tierra de los vivos. Luego, regresa aquí a tiempo para tus terapias.

—¡Bravo! —ella aplaude—. Necesito hacer una inmersión profunda en mi armario. Esto será divertido. ¿Qué tan elegante es esta fiesta? Estoy tratando de imaginarme esmoquins en la playa. Suena un poco como una boda.

—La cosa más tonta que he escuchado.

Becca se ríe.

—Le preguntaré a Georgia qué ponerme. No puedo esperar a verla.

Se ve tan feliz que sé que he hecho bien.

CAPÍTULO 10

Rebecca

26 DE ABRIL

—¡La tengo! —dice de cerca una voz incorpórea. Luego el entrenador envuelve su mano fuerte alrededor de la mía. Su mano se siente tibia y seca, mientras que la mía está un poco húmeda—. Vamos, señorita Rowley. Mantenga esos ojos cerrados y empiece a saltar.

Casi he sobrevivido a mi primera sesión de terapia. Estoy a minutos de la victoria. Pero saltar me asusta, así que abro los ojos.

El centro de terapia del Dr. Armitage parece un cruce entre un gimnasio serio y una guardería. Estoy de pie sobre un mini trampolín. Hay colchonetas, tablas de equilibrio, una mesa de ping-pong y pelotas de equilibrio en colores brillantes de todos los tamaños. Tengo que venir aquí tres veces por semana durante una hora y media, y hacer lo que me diga el entrenador.

Miro de reojo a Ramón. Tiene cabello negro y rizado, ojos oscuros y risueños, y una hermosa piel morena. Es la imagen de buena salud, esencialmente. Y seguimos tomados de la mano, porque tengo miedo de hacer este ejercicio yo sola.

—Vamos —dice Ramón con paciencia. Me aprieta la mano—. Cierre esos ojos, señorita Rowley.

—Dime Becca —insisto, alargando el proceso.

—Salta, Becca. Haz rebotar tu trasero en el aire antes que haga que te quedes después de la escuela por desobedecer al maestro.

Aunque sé que está bromeando, es un pensamiento sensato porque hay un lugar al que realmente necesito ir después de esta sesión. Así que cierro los ojos, agarro su mano, y reboto tentativamente en el trampolín. Mis zapatillas ni siquiera se separan de la superficie, el movimiento es muy suave. Pero no importa. Inmediatamente me invaden las náuseas. Alarmada, mis ojos se abren de par en par, y agarro a Ramón con mi mano libre como un gato asustadizo.

—Esto está yendo bien —dice. Luego se ríe.

—¿No podemos volver a caminar? ¿O la barra de equilibrio? —le suplico. Antes de esto, pasé diez minutos en una caminadora, algunas veces con los ojos cerrados. Qué importa si todo el rato me aferré a las barras laterales con los nudillos blancos. ¿Y la viga de equilibrio para bebés en la esquina? Claro, está a sólo cinco centímetros del suelo, pero la caminé.

—¡No! Terminemos aquí —dice con demasiada alegría—. Pero, oye, dejemos que rebotes por un momento con los ojos abiertos. Sólo trata de lograr eso. —Él me suelta las manos y retrocede.

Con cautela, doblo mis rodillas, tratando de animarme a dar un bote.

El objetivo de la terapia vestibular es reconfigurar la conexión entre mis oídos, ojos y cerebro. Estamos haciendo eso desorientando repetidamente mis sentidos, obligando de esta manera a mi cerebro a recuperarse una y otra vez. A menos que el Dr. Armitage y Ramón sean unos charlatanes, se supone que debo mejorar. Lentamente.

—Eso es todo —dice Ramón—. Elige un punto de mira. ¿Te sientes sólida?

—Lo suficientemente sólida. —Excepto por mis pechos. Usé el sostén equivocado para esta terapia. Vivir y aprender.

Cuando todas mis partes rebotan, Ramón toma mi mano entre las suyas.

—Está bien, Becca. Cierra los ojos y rebota cinco veces.

Yo los cierro. Una. Dos… El mundo parece sacudirse en el espacio. Ramón aprieta mi mano con más fuerza.

—Tú puedes. Solo un par más.

Pero no entiendo esto. En el cuarto rebote, estoy tan desorientada que mis rodillas se doblan.

Ramón me atrapa. Me levanta del trampolín por las caderas y me deja en el suelo. Mis ojos se abren de golpe y agarro sus hombros fornidos como apoyo.

—El trampolín está intentando matarme.

—No, no es así. Los trampolines son divertidos. En poco tiempo te tendremos rebotando como una profesional.

Cuando vuelva aquí en dos días, me acordaré de traer una bolsa de vómito y un sostén deportivo.

¿Se acabó mi tiempo? —le pregunto esperanzada.

—Tenemos cinco minutos más. Ven aquí. Esta parte es fácil. Todo lo que tienes que hacer es sentarte en una silla.

—Eso es algo en lo que siempre he sido buena. Especialmente si hay vino y una película de Channing Tatum en la televisión.

Ramón se ríe.

—El vino es una mala idea, señorita Rebecca. Dale a tu cuerpo un par de semanas más para encontrar el equilibrio antes de darte un gusto. —Me lleva hasta una silla de escritorio y me siento en ella.

—Más vale que no me digas que Channing Tatum es malo para mi recuperación. O me voy de aquí.

—Esa película del stripper masculino, ¿verdad? A mi novia le encanta. Si Channing Tatum quisiera saltar en el trampolín contigo, ¿dirías que sí?

—Sabes que lo haría.

—Entonces llamaré a ese hombre para ver si está disponible para tu próxima sesión.

Si tan solo no estuviera bromeando. Aunque creo que Channing Tatum en realidad está casado en la vida real, lo que no me afecta. Este pensamiento se interrumpe cuando Ramón pone las manos en el respaldo de la silla y le da un rápido giro.

—Oh Dios mío. Te odio —balbuceo mientras la silla gira en círculos. Mis piernas se mueven en ángulos incómodos y tengo los apoyabrazos en un agarre mortal.

—No, no es así. —Le da a la silla otro empujón y eso toma desprevenido a mi estómago. Cierro los ojos, pero eso empeora las cosas, así que los abro de nuevo. Afortunadamente, deja que la silla gire lentamente hasta detenerse—. ¿Cómo te sientes?

—¡Mareada! Dah.

Él sonríe ampliamente, mirando su reloj.

—Dime cuando ya no estés mareada.

Intento enfocar mis ojos en un aro de baloncesto en la pared del fondo. Se dispersa hacia la derecha varias veces antes de asentarse finalmente en su lugar en la pared. Inhalo y exhalo lentamente unas cuantas veces más antes que los bordes de mi visión dejen de bailar.

—Ahora. La habitación ya dejó de moverse.

—Cincuenta y cinco segundos —dice Ramón, levantando la vista de su reloj—. Un sistema vestibular normal hará que te recuperes después de diez segundos. Entonces ese es nuestro objetivo. Diez segundos. Lo vamos a lograr.

Aunque este hombre me ha hecho sentir repetidamente ganas de vomitar, estoy bastante segura de creerle.

—¿Eso es todo por ahora, chico rudo? Porque tengo una fiesta a la que asistir, donde podré usar un vestido por primera vez en un mes.

Él me aprieta el hombro.

—Ve por ello, Rebecca. Pásala bien. Pero no bebas, a menos que quieras sentirte peor de lo que te hizo sentir la silla giratoria.

—¡Entendido! —Me levanto, un poco cansada, un poco mareada, pero mucho más optimista de lo que he estado en mucho tiempo—. Nos vemos en el otro lado.

Ramón me choca los cinco y me voy. Mi bolsa de ropa y mi kit de manicura y pedicura están esperando en el pequeño vestidor junto al área de entrenamiento. Los recojo y salgo corriendo para subir al coche que me espera.

* * *

Cinco horas después, entro al elegante vestíbulo de un hotel en Bal Harbour, Florida. No, prácticamente bailo hacia el vestíbulo. Durante semanas me he sentido enferma y asustada. Todavía me siento mal (especialmente cuando Ramón me hace girar en una silla), pero ya no tengo tanto miedo. Y salir de Nueva York, aunque sea por menos de veinticuatro horas, es bastante emocionante.

Georgia me está esperando en el vestíbulo cuando llego. Grito de emoción y la abrazo cuando la veo.

—¿Dónde puedo dejar mis cosas para que podamos jugar en la playa?

—Tengo la llave de tu habitación. Puedes ir subiendo.

—¿No voy a compartir habitación contigo?

—No esta vez. No es una noche de partido, así que puedo compartir habitación con Leo. —Su prometido, Leo Trevi, es un delantero novato de los Bombarderos. Normalmente no pueden estar juntos en los viajes—. Pero esta fiesta de Nate es una ocasión especial, supongo. Nate te agregó a la lista del hotel. Tienes la habitación 404.

—Eh. No le pedí a Nate que me consiguiera una habitación.

—Él te consiguió una de todos modos.

Esto me irrita un poco.

—No le dejé comprar mi boleto de avión. Como no estoy realmente aquí en una capacidad oficial, sería extraño. —Además, estoy empezando a ponerme sensible por todo el dinero que Nate ha gastado en mí desde que me golpeé la cabeza contra el hielo. Sigue diciendo que los amigos se hacen favores. Pero no quiero aprovecharme.

—Deja de preocuparte. Trajiste tu traje de baño, ¿verdad?

—Sí, señora. Y un bloqueador solar de alta resistencia. Vamos a sentarnos en una toalla y a chismear. No te he visto en mucho tiempo.

* * *

La tarde es estupenda. No sólo es divertido pasar el rato con Georgia, me siento a un millón de kilómetros de mis problemas. Nos desafiamos a meternos por debajo de las olas, pero el agua está tan fría que ambas salimos cuando sólo nos llega hasta los hombros.

De vuelta en la arena, nos tumbamos sobre nuestras toallas y dejamos que el sol nos caliente de nuevo.

—¿Cómo es quedarse en la casa de Nate? —pregunta Georgia.

—Extraño. Como jugar a la casita en una mansión. Él y yo salimos a comer sushi la otra noche. La Sra. Gray no trabaja los domingos y Nate nunca entra a su cocina solo.

—¿Sabe siquiera dónde está?

—Por supuesto, porque ahí es donde se guarda la Diet Coke.

Georgia se ríe.

—Esa casa debe hacer eco. ¿Es extraño pasar tiempo así con él?

Considero la pregunta.

—Sí y no. Nate y yo solíamos pasar mucho tiempo juntos. En aviones. En hoteles y salas de conferencias durante los viajes. Todos esos primeros viajes a Silicon Valley e incluso a Asia, antes de que tuviera un gran séquito. Siempre nos manteníamos juntos porque estábamos en un lugar extraño.

Mi amiga se queda callada por un segundo.

—Siempre olvido que solías pasar toda la semana con él. Eso suena como una verdadera experiencia de vinculación.

—Lo fue. Honestamente, lo único extraño de estar en casa con él es que no es tan extraño. Es como… me ha hecho extrañarlo. Lo que no tiene sentido. Pero esos fueron buenos tiempos. Hacíamos un gran equipo.

—Mmm. —Georgia suena somnolienta detrás de sus gafas de sol—. Lo entiendo. Eso fue especial. No todo el mundo puede decir que fue la compinche de Nate Kattenberger durante cinco años consecutivos.

—En ese entonces, no era el famoso director general de KTech. Era solo un tío que no podía desatascar la impresora sin mi ayuda. Pero contaba chistes realmente buenos. Fue divertido.

Extraño su irreverencia. Y su súper tranquila forma de ser. Otras personas lo han descrito como demasiado callado, pero yo nunca lo vi de esa manera.

—¿Sabes qué es una locura? —le pregunto a una Georgia medio dormida—. Cuando las cosas van mal, Nate nunca grita. Es difícil impresionarlo, pero tampoco puedes asustarlo. No creo que realmente haya apreciado eso hasta que fui a trabajar para él con el equipo de hockey sobre hielo.

—Hugh es un poco más volátil —coincide Georgia, refiriéndose al director general del equipo.

—Él está bien. Pero a veces entra en pánico, como una persona normal. Grita de vez en cuando. Pero Nate es como una piedra en el río. Todo pasa a toda prisa, pero él no se inmuta. Creo que por eso me he sentido más tranquila desde que fui a quedarme con él. No deja de decirme que todo va a estar bien, y yo le creo porque… —Ni siquiera sé por qué.

—¿Porqué es más inteligente que cualquier otra persona que conozcamos?

—Sí. Seguro. —Pero estoy segura que nunca aprecié su temperamento ni la mitad de lo que lo aprecio ahora. Y aquí estoy, sintiéndome nostálgica en una playa. ¿Cuál es el punto de esto?

—Es casi la hora de arreglarse para esta fiesta —señala Georgia—. ¿Te parece bien si nos preparamos en la suite de Lauren? Ella nos pidió que subiéramos. Creo que hay bocadillos.

—¿Seguro? Los bocadillos suenan bien. —Pero es una petición extraña. La llamamos Reina Lauren por una razón: es la persona más distante que conocemos—. ¿Desde cuándo Lauren quiere ser amiga nuestra?

Georgia se encoge de hombros.

—No estoy segura que Lauren sea la superperra que creemos que es. ¿Sabías que ella y Mike Beacon solían ser pareja?

—¡No!

—Es totalmente cierto.

—¿Mike Beacon? No puedo imaginármelo. —Realmente, es alucinante—. Lauren siempre dice cuánto odia el hockey sobre hielo.

—Sí. —Georgia se sienta—. Estoy bastante segura que ella solo comenzó a odiar el hockey sobre hielo después que Mike Beacon la dejó por teléfono para volver a vivir con su exesposa.

—¡Guau!

Ambas miramos el reventar de las olas por un minuto, mientras trato de imaginarme a la Reina Lauren con el guardameta del equipo.

—Espera, ¿cuándo terminaron?

—Hace dos años, justo cuando Nate compró a los Bombarderos.

—Justo en el momento en que Lauren consiguió mi trabajo. —Este no es uno de mis temas favoritos. Georgia sabe que a veces me vuelvo loca tratando de adivinar por qué Nate nos intercambió a Lauren y a mí, dándome el trabajo de dirigir la oficina del equipo de hockey, lo que Lauren solía hacer antes de que Nate fuera el propietario, y dándole a Lauren mi empleo trabajando para él en Manhattan.

—Yo también estaba pensando en eso —confiesa Georgia—. ¿Es posible que Nate haya tenido en cuenta su ruptura al cambiar sus trabajos? Quizás sabía que Lauren era una buena empleada, pero que renunciaría si no la sacaba de esa oficina.

—Eso es… interesante —reflexiono—. Pero algo improbable.

—Tal vez —admite Georgia, bajando la voz—. Sé que siempre te ha molestado que Nate te haya enviado a Brooklyn.

—Sí. Probablemente nunca lo entenderé. —En ese momento, Nate había insistido en que era un «movimiento lateral» y que necesitaba a alguien en quien confiar en la nueva oficina de Brooklyn. Aunque me desconcertó que me sacara de su círculo más íntimo en Manhattan. Asumí que lo había decepcionado en algún aspecto crucial. Pensé que estaba a un paso de ser despedida.

Pero ahora, he tenido dos años para acostumbrarme a la idea, y Nate sigue siendo tan amigable conmigo como siempre. Quizás incluso más. Todo parece bien y normal. O al menos así era hasta que me golpeé la cabeza.

* * *

Georgia y yo encontramos a nuestra amiga Ari en el ascensor norte de camino a la habitación de Lauren, que se encuentra en el último piso del hotel. Y por la dirección en la que caminamos cuando salimos del ascensor, creo que la vista al mar de Lauren será increíble.

Cuando abre la puerta, estoy en la parte de atrás del grupo. Y cuando Lauren me ve, sus ojos se iluminan con sorpresa.

—Hola.

—Veo una expresión de emoción en tu rostro. Pero, lamentablemente, todavía no he vuelto a la acción. Mi nuevo y sofisticado doctor ha ordenado varias semanas de terapia. —Camino hacia una vista panorámica del océano y tomo un pepinillo de una mesa de comedor de tamaño completo—. Lloré tan fuerte que Nate aceptó darme un permiso temporal. Me dejaron salir por buen comportamiento para asistir a esta fiesta, siempre y cuando esté de vuelta en la oficina del terapeuta en cuarenta y ocho horas.

—Oh. —La expresión en la cara de Lauren cambia—. Ah bueno. Supongo que tengo que ir a esta jodida fiesta después de todo. Que alguien abra el vino.

Nos ocupamos de nuestro peinado y maquillaje en el enorme vestidor con espejos de Lauren.

—¿Cómo te sientes? —pregunta Georgia, dejándose caer en un sofá a mi lado.

—¿Ahora? Me siento genial. Estoy sentada aquí comiendo comida cara de hotel, y te acabo de pintar los dedos de los pies de un tono rosa increíble. Pero a veces me pongo bizca y la habitación tiende a dar vueltas.

—Qué lástima —dice mi mejor amiga con una sonrisa triste.

—Realmente lo es. Pero me gusta mi nuevo doctor y tengo muchas esperanzas de que sepa qué hacer. Estoy tan cansada de ser un lastre.

—Nunca eres un lastre —dice Georgia rápidamente.

—Si tan sólo fuera cierto.

—¿Es extraño estar alejada del trabajo? —pregunta ella.

—Muy raro. Siento que tal vez simplemente se olviden de mí y contraten a otra persona. ¿No solíamos tener a alguien en ese escritorio? Mejor ponemos a alguien para que ocupe ese lugar.

—¿Cómo es quedarse con Nate? —me pregunta Ari—. Probablemente nunca esté en casa, supongo. Excepto para dormir.

—¿Quizás? Pero estoy en su espacio privado. No puede andar desnudo o lo que sea.

Georgia se ríe.

—Si lo ves desnudo, quiero detalles. Ese cuerpo.

Un calor sube por mi cuello.

—Basta. Intento no sentarme a pensar en el cuerpo desnudo de Nate. —Aunque probablemente sea una obra maestra. Cuando Nate viaja con el equipo de hockey, participa en sus sesiones de yoga todas las mañanas. Él también es muy, muy bueno en eso. Y muy flexible. No es que me haya dado cuenta.

—¿Por qué no? Todo el mundo tiene un cuerpo desnudo —señala Georgia—. Incluso el tipo que usa zapatillas de deporte de ochocientos dólares. —Todos conocemos el precio de los zapatos de Nate porque una vez la revista GQ hizo una historia sobre sus elecciones de moda.

—Pero no tenemos que imaginarlo. Eso es peligroso. Si me entrego a ese tipo de curiosidad, algún día estaremos sentados en una reunión con el departamento de marketing y me estaré imaginando a Nate desnudo. Y alguien se dirigirá a mí y me hará una pregunta sobre la venta de entradas, y probablemente responderé «bíceps».

—Tiene unos bíceps muy bonitos —suspira Georgia.

—Alto. —Le doy un codazo. Aunque realmente los tiene. Y no quiero mirar lascivamente a mi jefe, que ha sido tan bueno conmigo últimamente. El tema me está haciendo sentir incómoda.

—Becca, es tu turno de mostrarnos tu vestido —indica Lauren, dejando de lado su rizador.

Abro la cremallera de mi portatrajes y saco mi vestido, que no podría ser más diferente del esbelto vestido rosa de Georgia.

—Es un vestido clásico sin tirantes de los años 50. —Lo sostengo para exhibir el encaje de color rosa que cubre el satén blanco, con una faja roja a juego que rodea la cintura.

—¡Guau! —dice Georgia—. Me alegra que hayas decidido que era hora de usar ese.

—Lo sé, ¿verdad? —Le doy una pequeña sacudida—. Espero que sea lo suficientemente elegante. Nate me pidió que fuera a tomar algo con él antes que comience esta fiesta. Se reunirá con su vieja amiga antes que comience la fiesta, y dice… —Saco mi teléfono y lo miro con los ojos entrecerrados, mientras siento una punzada en la cabeza. Quédate cerca porque no quiero hablar de negocios. Alex quiere robar mi bolsillo con la división de enrutadores.

Lauren se ríe.

—Oh, Nate. Qué manera de manejarlo como un adulto.

—Conocí a Alex una vez hace mucho tiempo —le digo. Sin embargo, apuesto a que Lauren sabe más—. ¿Crees que Nate siente algo por ella? ¿Hay algún otro ángulo aquí? ¿Se supone que debo ponerla celosa o algo así?

—¡No! —dice Lauren rápidamente—. No hay nada entre esos dos. Nate no quiere recibir una oferta de Alex en la división de enrutadores porque cree que puede obtener un mejor trato si alguien más ofrece primero.

—Oh, está bien… —Hmm—. Esta noche se volvió mucho menos interesante de lo que pensaba. Lástima que no debo beber. Georgia, ven aquí, cariño. Déjame arreglarte el rímel.

Mi amiga se da vuelta.

—¿Lo hice mal?

—Todavía no, muñeca. Pero probablemente lo harás. Deja que la tía Becca haga eso.

—¡No tienes confianza en mí! —se lamenta Georgia. Pero luego entrega la varita de rímel.

—¡Tengo toda la confianza en ti! Excepto cuando se trata de moda y maquillaje. —Amo a la chica hasta la muerte, pero ella es una atleta, la pobre chica. Su idea de lápiz de labio es un Chapstick guardado hace un año en el bolsillo de su abrigo de invierno.

Después de salvar la cara de Georgia, me pongo mi vestido. De alguna manera termino parada al lado de mi rival en el espejo. Lauren es alta y esbelta. Lleva un vestido de seda azul que nuestro guardameta estrella eligió por sí mismo en una boutique cuando estaban juntos. Parece una maldita estrella de cine.

Somos un estudio de contrastes. Para empezar, soy unos diez centímetros más baja. Soy la amiga bajita y curvilínea. Cuando encontré este vestido en una tienda de antigüedades en Brooklyn, lo elegí por su forma. Es ajustado en la cintura, como yo, pero con amplio espacio para mis senos. Mi figura fue muy popular en los años 50. ¿Ahora? No mucho.

Vamos, me animo yo misma. Arriba la barbilla. Esta noche es mi oportunidad de divertirme un poco. Tal vez conozca a un lindo jugador de baloncesto y liguemos.

Una chica puede soñar.

—Sabes… —Lauren me frunce el ceño en el espejo—. Quizás tengas algo de razón. De vez en cuando siento una vibra de Alex, como si ella pudiera sentir algo por Nate. Pero podría estar equivocada. Y Dios sabe que es posible que Nate ni siquiera se dé cuenta. Ese hombre es muy perspicaz en cuanto a las motivaciones de los demás, y un tonto total cuando se trata de él mismo.

Ella pone los ojos en blanco en el espejo y siento un momento de simpatía por el jefe.

—¿Conociste a Juliet, su ex?

—¡No! ¿Tú? —Lauren se ajusta un pendiente y nuestras miradas se encuentran en el espejo. Ella parece completamente intrigada. Al parecer, Nate no es el único que disfruta de los chismes.

—Por supuesto que sí. Ella pasaba mucho tiempo ahí en los primeros días. Nate no viajaba tanto el primer año que trabajé con él, y sus oficinas estaban a poca distancia una de la otra. Ella a veces le traía la cena. Eran una linda pareja. —Al menos al principio.

—Es difícil imaginar a Nate como parte de una pareja —admite Lauren.

—Pero lo era —respondo. Siento la necesidad de defenderlo—. Era devoto, el tipo de prometido que quiere ayudar a planificar la boda. Iba a celebrar con un tema de Doctor Who, con TARDIS¹ encima del pastel…

Lauren resopla, pero todo el asunto me pareció adorable. Extravagante. Él estaba dedicado a ella.

Hasta que ella se lo tiró todo en la cara.

Me volteo, dándole la espalda al espejo, y admiro el nuevo vestido rosado de Georgia, y la conversación gira en torno a las oportunidades del equipo en la eliminatoria y en los méritos de los cepillos redondos de diferentes tamaños para secar el cabello.

Nada recarga las baterías como una pequeña charla entre chicas.

—¿Sostén esto? —dice Georgia, entregándome su copa de vino para poder ponerse los tacones—. Dios, odio los tacones. ¿Cómo lo haces? —me pregunta.

—Soy una chica bajita. He estado practicando desde la pubertad.

Llaman a la puerta. Estoy a punto de contestar cuando la voz de Nate dice:

—¿Lauren?

—¡Un momento! —responde, soltando su cepillo redondo.

—¡Necesitamos un minuto! —grito—. ¡No estamos decentes!

Es una mentira total, por lo que todas se ríen mientras Lauren abre la puerta. Nate está ahí parado, con una corbata de moño en la mano.

—Adelante —lo anima Lauren.

Luciendo un poco consternado, observa la escena de nuestra pre-fiesta, la comida en la mesa y el vino. Sus ojos se clavan en mí y, por alguna razón, frunce el ceño.

—He estado hablando por teléfono con Silicon Valley todo el día. No sabía que había una fiesta al lado.

—Ay, pobrecito —canturreo. Me acerco a él para quitarle la corbata de la mano—. ¿En serio tocaste la puerta de Lauren porque no puedes atar una corbata de moño?

Si no me equivoco, se sonroja.

—Odio los esmoquin. —Su mirada se enfoca en la copa en mi mano—. ¿Pensé que no debías beber?

Oh, oh. Abro la boca para declarar mi inocencia, pero Georgia me quita la copa de la mano.

—Ella la está sosteniendo para que pueda ponerme estos zapatos.

—Es la verdad, oficial —le digo—. Ahora acércate para que pueda hacer esto bien. —Le enseño la corbata.

Nate duda por solo un segundo, y me pregunto si el hombre duda de mis habilidades atando corbatas. Pero luego se me acerca y levanta la barbilla.

Le levanto el cuello de la camisa y deslizo la seda alrededor de este. De cerca, el aroma de Nate es familiar: ropa limpia y jabón de afeitar. Respiro hondo y me siento llena de energía.

—Entonces, sobre esto de esta noche —digo, ocupándome de la corbata. Soy un poco bajita para este trabajo, así que Nate se agacha un poco para ayudarme a alcanzarlo—. ¿Seré tu escudo durante toda la noche? ¿O solo al comienzo?

—Sólo para las bebidas —dice con voz ronca—. Alex no puede estar detrás mío toda la noche. Tendrá que trabajar a los invitados para su causa benéfica.

—¡Perfecto! —La ato con cuidado, luego jalo ambos lados del lazo y los ajusto. He hecho un buen trabajo aquí—. Quiero bailar con jugadores de baloncesto. Probablemente sean rápidos con los pies.

Nate frunce el ceño.

—Es casi la hora de encontrarnos abajo con Alex.

—Lo sé, esclavista. Déjame agarrar mi cartera. —Me acerco a mi estuche de manicura y lo cierro—. ¿Puedo dejar mis cosas aquí por ahora? —Pongo el estuche debajo de una rejilla de equipaje.

—Por supuesto —dice Lauren rápidamente—. Diviértanse.

Agarro mi cartera, una cosita de lentejuelas que encontré en un mercado de pulgas, y me pongo mis zapatos de tacón rojos, sólo de cinco centímetros, porque una chica con problemas de equilibrio tiene que ser cuidadosa. Con una señal de despedida a las chicas, sigo a Nate hacia la puerta.

—Ánimo, jefe —exclamo mientras Nate presiona el botón del ascensor—. Estamos en la playa y mi cartera brilla. Va a ser una buena noche.

Su rostro se suaviza.

—Bien. Intentaré pasar un buen rato. No he visto a Alex en un par de meses.

—¿Por qué no?

—Ocupado. —Se encoge de hombros—. Su oficina está a veinte cuadras de la mía. Pero no nos hemos dado el tiempo.

Mientras el ascensor desciende hacia el vestíbulo, me doy cuenta de algo importante acerca de mi propia vida, algo que normalmente no aprecio. Da miedo a veces preocuparse por el dinero y llegar a fin de mes. Pero tengo libertades de las que Nate no disfruta. Cuando salgo del trabajo, se acabó. Soy libre de ver a mis amigos y pensar en cualquier cosa que se me antoje.

Miro a mi jefe de reojo, estudiando su expresión seria. Nate nunca está fuera del horario de trabajo. No importa la hora, él es siempre la última parada en el tren de decisiones de una empresa de varios miles de personas y millones de accionistas.

Ser ordinario tiene sus ventajas. Extraño pero cierto.

Las puertas del ascensor se abren al espacioso vestíbulo. Sin embargo, no logro hacer una gran entrada. El movimiento del ascensor me ha desorientado, por lo que tengo que agarrarme de la pared por un momento antes de atreverme a salir del ascensor en mis tacones.

Zapatos sin tacón hubieran sido la mejor elección, supongo.

—¿Todo bien? —pregunta Nate en voz baja.

Lo miro a la cara; veo preocupación ahí.

—Totalmente bien. Es solo un revés temporal. —Cuando le sonrío, es fácil. No estoy fingiendo mi optimismo esta vez. Voy a aplastar este problema vestibular y hacerlo llorar.

Tan pronto como salga de este ascensor.

Nate me ofrece su brazo y lo tomo sin quejarme. Lo siento firme y lo aprecio más en este segundo que tal vez nunca antes.

Además, huele bien.

Nos abrimos paso a través de los espacios del gran vestíbulo a un ritmo pausado. La fiesta benéfica se ha apoderado del patio trasero del hotel. Un letrero ya advierte a los huéspedes del hotel que se alejen del evento privado. (¡Únicamente personas con boletos a partir de este punto!). Unas enormes cortinas blancas cuelgan desde el segundo piso y unas cuerdas de terciopelo separan a los asistentes a la fiesta de etiqueta de los simples mortales. A mil dólares por cabeza, supongo que los asistentes deben sentirse especiales.

Un portero con esmoquin desengancha una cuerda de terciopelo para dejarnos pasar.

—Buenas noches, señor. El administrador de eventos está adentro por si necesita algo.

—Gracias —dice Nate cuando pasamos.

Al otro lado de las cortinas, el vestíbulo del hotel simplemente… termina. Puertas de vidrio gigantes se han abierto para revelar una piscina infinita, el agua golpeando los azulejos de travertino que la rodean. Alrededor de la piscina hay un césped que da paso a la playa.

A lo lejos, la playa ha sido acordonada y ya hay dos guardias de seguridad apostados allí como centinelas. Ningún rufián podrá invadir la fiesta.

Sin embargo, los invitados aún no han llegado. Solo veo al personal y a una mujer sola en un vestido de diseñador asimétrico. Alex.

Ella está esperando en el otro extremo del césped, sentada frente al bar, sola. Alex es hermosa en esa manera que no requiere esfuerzo en la que las mujeres ricas son. Probablemente haya todo un equipo de especialistas que mantienen el color miel de su cabello y su guardarropa. A medida que nos acercamos, ella nos mira con ojos fríos e inteligentes.

—Hola extraño —dice cuando estamos lo suficientemente cerca como para conversar. Se levanta del taburete y da un paso adelante para darle un abrazo a Nate.

—¡Hola! —Él le da un apretón—. ¿Te acuerdas de Rebecca?

Alex da un paso atrás y me frunce el ceño.

—Oh. Rebecca. La recepcionista.

—Gerente de oficina —le digo de inmediato. Y luego me arrepiento igual de rápido. Realmente no necesito discutir con una de las amigas más antiguas de Nate. Pero el mensaje detrás de su mirada fría es inconfundible. «No eres bienvenida aquí», dice.

—Yo manejo la oficina de los Bombarderos de Brooklyn estos días —agrego, tratando de suavizar mi respuesta.

—Ya veo. —Ella me da la mano con rigidez—. Eso explica por qué no te he visto en un tiempo. Pero ahora lo recuerdo. Nate te trasladó a Brooklyn y ascendió a Lauren Williams. Gran chica, Lauren.

—Cierto —digo lentamente, tratando de mantener mi voz ligera—. Es la mejor.

Los ojos de Nate se abren un poco. Luego me rodea con un brazo. Es simplemente amistoso, pero puedo ver los ojos de Alex entrecerrarse.

—Rebecca ha tenido un par de semanas difíciles. La invité esta noche para animarla.

—¿Oh? —Alex acomoda su cabello. Es rubio y sedoso. Se ve como un comercial de champú.

—Lesión en la cabeza —balbucea Nate—. ¿Sabías que un golpe puede hacer que el oído interno se salga de control? El plan de tratamiento implica pasar tiempo en un trampolín y girar en una silla de oficina.

—Qué estimulante —dice Alex, tomando un sorbo de un cóctel. Su expresión sugiere que alguien pateó a su cachorro. Tengo la sensación que yo soy el pateador de cachorros en este escenario. Pero no tengo idea por qué.

Por su parte, Nate ignora el tono extrañamente frío de Alex. Hace una señal al barman, que está abasteciendo el lugar, preparándose para el ataque que se avecina.

—¿Qué estás bebiendo? —le pregunta Nate a Alex. Él le señala su copa, que parece contener un gin tonic, o tal vez vodka. Algo transparente probablemente caro. Sirven licor de primera en estos eventos. Nada de abaratar costos con los ricos benefactores.

—Estoy bien por ahora —dice—. Pero hay cócteles especiales para nuestro evento. Tal vez quieras probar… —se estira para tomar un menú en la barra— …el Brooklyn Bubbly. Champán, néctar de albaricoque y agua de azahar. Hay un lindo cóctel que lleva el nombre de cada uno de nuestros equipos.

—Será hasta mañana —dice Nate, con una risa seca—. Mañana por la noche simplemente nombrarán la misma bebida en honor al pasatiempo de otro tipo rico.

Alex le golpea el brazo.

—Es demasiado temprano para ser tan cínico.

—Nunca es demasiado pronto para ser así de cínico. —Él sacude las solapas de la chaqueta de su esmoquin.

—Te ves bien arreglado —se burla Alex. Me ha dado la espalda por completo—. ¿La corbata de moño es con broche?

—¡Por supuesto que no! —le contesto—. Yo la até.

Pero aparentemente yo no existo. Alex no reconoce que he hablado.

Y, en todo caso, ¿para qué entré en la refriega? Esta no es mi pelea. Si está molesta con Nate, ni siquiera necesito saber por qué. Me quito los tacones y los meto debajo de un taburete. La hierba se siente bien bajo mis pies y mi equilibrio mejora de inmediato.

Nate examina lo que se ofrece detrás de la barra.

—¡Oye, Bec! Tienen esa cerveza de jengibre que te gusta.

Los ojos de Alex se entrecierran de nuevo, pero Nate la ignora y pide un refresco para mí y un Macallan 18 para él.

Llegan las bebidas y Alex dirige la conversación hacia los viejos tiempos de la universidad, cuando ella y Nate tenían veinte años y estaban luchando con sus calificaciones.

—Te ayudé a pasar esa clase de poesía francesa —dice ella—. Admítelo.

—Lo hiciste.

Observo las olas golpear la arena a lo lejos y me pregunto cuándo llegará Georgia.

1 Tardis es la nave espacio-temporal de ficción de la serie del Doctor Who

CAPÍTULO 11

Nate

Bueno, esto es incómodo. Alex está enfadada y no sé por qué.

Esta noche sus ojos están brillantes, pero más cortantes que de costumbre. Alex es astuta y nunca deja de serlo. Pero usualmente no es malintencionada con otras mujeres.

A pesar que Becca parece no darle mucha importancia, me molesta. Y mi instinto me dice que el mal comportamiento de Alex no tiene nada que ver con hacer una jugada por mi división de enrutadores. Ella no ha hablado de negocios ni una sola vez.

¿Quizás está enojada porque perdió una apuesta conmigo? Pero eso es solo una ilusión. Como yo, Alex es una dedicada mujer de negocios. Sabe cómo tomar riesgos y cómo seguir adelante cuando no funcionan.

Hay una tercera posibilidad, pero no me gusta mucho. La última vez que vi a Alex fue en marzo. Ambos estábamos en una importante conferencia de tecnología en Las Vegas. Después de una cena de gala, nos emborrachamos en forma poco característica en la suite de su hotel. Yo estaba funcionando con sólo unas pocas horas de sueño. Esa es la noche en la que hicimos la apuesta en la servilleta, que resultó en este evento benéfico.

También es la única vez que me acosté con Alex.

—Dios, eso fue una tontería —murmuró a eso de las cuatro de la mañana—. ¿En qué estábamos pensando?

Murmuré una disculpa incómoda mientras me ponía los pantalones y recogía la envoltura del condón del suelo. Durante una docena de años habíamos evitado hacerlo, y de repente supe por qué. Alex y yo no tenemos química. En lo absoluto. Ninguna.

En mi defensa, ella lo inició. Pero yo debería haberlo sabido mejor.

—¿No trajiste una cita esta noche? —le pregunto a Alex ahora, tratando de mantenerme presente—. ¿Dónde está…? —Busco en mi memoria, pero no puedo acordarme del nombre. Dos semanas después de nuestra estúpida noche juntos, Alex me dijo directamente que estaba saliendo con alguien nuevo. Yo lo tomé como una buena señal, y como un gesto amistoso con la intención de hacerme sentir bien para que pudiéramos superar nuestro momento de idiotez.

Al menos yo pensé que lo habíamos superado.

—...¿Jared? —me dice. Luego hace una mueca—. Lo arrojé por la borda el mes pasado. No va a funcionar.

—Lo siento —le digo sinceramente. Alex enfrenta los mismos desafíos que yo para conocer gente. Realmente no puede confiar en nadie. Sólo que es un poco más difícil para ella, porque ella realmente está buscando pareja. Hace un par de años me confió que quería casarse antes de los treinta y tres, para poder tener un bebé antes de los treinta y cinco. Como si el matrimonio fuera otro objetivo comercial que pudiéramos pasar por un equipo de analistas para su evaluación.

Pero no hay diagramas de flujo para casarse. Pobre Alex.

Ella agita su mano con desdén.

—No es gran cosa. Hay otros peces en el mar. —Pero su risa es frágil.

Auch. Llamo al barman y pido una segunda ronda.

—¿Otro ginger ale, Bec? Y tú nunca me dijiste qué estabas bebiendo. —Señalo el vaso de Alex.

—Sólo un club soda, por favor. Necesito mantenerme alerta para poder conseguir dinero de hombres ricos y mayores.

—Estoy bastante seguro que podrías hacerlo ebria o sobria.

—Gracias. —Ella suspira.

Rebecca bebe los restos de su primer trago y deja el vaso en la barra. A diferencia de Alex, esta noche Rebecca parece la misma de antes. Su color es bueno y sus ojos brillan. Balancea los pies en el taburete y luego me cuenta un chiste terrible.

—¿Qué le dice una impresora a otra? ¿Esa hoja es tuya o es impresión mía? —Ella guiña un ojo.

—Otro especial de Bingley, ¿verdad?

—Por supuesto. —Ya no tiene esa expresión de miedo que vi en su rostro la semana pasada. Estoy tan ridículamente aliviado. Y es difícil no mirarla fijamente, particularmente la suave curva de sus hombros en ese vestido sin tirantes. Toda esa piel, rogando ser besada. El escote de su vestido tiene forma de corazón y yo lo único que quiero es trazar su contorno con mi lengua.

Dios, las cosas que quiero hacer con ella. ¿Qué sonidos hará cuando está excitada?

Vestir pantalones de esmoquin es una bendición en este momento.

Tomo mi segundo vaso de whisky y hago un esfuerzo por mirar a Alex a los ojos mientras me habla. Mantengo mi parte de la conversación. Pero no es fácil. Solía controlarme mejor en presencia de Rebecca. Pero desde su accidente estoy increíblemente distraído. No es suficiente saber que se está sintiendo mejor. Su compañía me ha echado a perder últimamente. Me ha vuelto ansioso por tenerla.

Alex termina de contarme algunos chismes de la industria que escuchó en una conferencia de tecnología. Por primera vez en mi vida, estoy luchando por conversar con una de mis amigas más antiguas. Rebecca también debe sentirlo, porque se baja del taburete.

—Quiero sentir la arena entre los dedos de mis pies —dice—. ¿Vamos a dar un pequeño paseo antes de que lleguen los que pagaron las entradas?

—¿Para qué? —Alex da un sorbo a su bebida con el ceño fruncido.

—Estamos en la playa. Si estoy cerca del océano, realmente quiero sentirlo.

—Brooklyn está cerca del océano —dice Alex en voz baja.

A pesar que Rebecca se está alejando de nosotros, llega a escuchar el comentario.

—Sabes, yo también pasé el cuarto grado. Pero mi escritorio no tiene vista a Far Rockaways. —Se lleva su vaso de refresco un par de metros de distancia, hasta la línea donde el perfecto césped del hotel se convierte en arena de playa—. Ah, eso es. —Ella se balancea en la arena.

Me acerco a ella y me paro a su lado, escudriñando el oscuro horizonte. Veo un barco en el mar a lo lejos, con las luces encendidas.

Becca hace una canaleta en la arena con el dedo del pie. El sol ya se ocultó, pero todavía puedo apreciar que las uñas de sus pies están pintadas de un brillante color púrpura. Tengo tantas ganas de pasar mi mano por su suave tobillo y explorar la textura de su piel.

Carajo. ¿Estoy mal o qué?

—Este es el mejor bar en el que he estado —dice Becca con una sonrisa. El viento se intensifica, levantando su vestido unos centímetros, mostrando sus rodillas. Unas cuantas más de mis neuronas abandonan el barco en simpatía. En la brisa, Rebecca cruza sus manos sobre sus brazos desnudos.

—¿Tienes frío? —no puedo evitar preguntar. Sueno como mi madre.

—No está haciendo suficiente frío como para arruinar la línea de este vestido con un chal.

Alex resopla.

—Es genial estar fuera de la oficina, supongo.

—De hecho, sería fantástico estar en la oficina. —La sonrisa de Rebecca se desvanece—. Estoy de baja por enfermedad en este momento. Es un asco. Nate me invitó a esta fiesta porque tengo un caso grave de encierro prolongado.

—Claro. —Alex mira a Becca y luego vuelve a mirarme. Puedo ver sus ruedas girando—. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en Brooklyn?

—Dos años —dice Rebecca, mirando las olas al borde del océano oscuro.

—¿Tanto tiempo, ya? —Alex pregunta, y yo me preparo. No me gusta la mirada calculadora en los ojos de mi amiga—. ¿Te gusta Brooklyn?

—Me encanta —dice Becca rápidamente—. El equipo de hockey es muy divertido. Y nuestras instalaciones en DUMBO son bastante buenas. Todos viven cerca y realmente he llegado a conocer a todos los proveedores con los que trabajamos. Es como un pueblo pequeño en medio de la ciudad.

—Eso suena bien —coincide Alex—. Alguien te está saludando, cariño. Supongo que ya están dejando entrar a la gente. Es hora de conseguir dinero para la caridad.

Todos miramos hacia las cuerdas, donde Castro, uno de los extremos del equipo, le hace señas a Rebecca.

—¡Mira quién está aquí! —dice él.

—¡No puede ser! —otro jugador grita—. ¡Becca! ¡Te extrañamos!

Rebecca duda.

—¿Te molesta si voy a saludar?

—Anda —le digo. «Quédate», gime mi corazón.

—No voy a hurgar en su bolsillo por la división de enrutadores en los próximos dos minutos —dice Alex con un gruñido—. Ni siquiera yo puedo trabajar tan rápido.

Becca me mira con una sonrisa entretenida y luego va a saludar a sus amigos. La veo alejarse, sus tersos talones contra la hierba…

—Oye —dice Alex, chasqueando los dedos—. Romeo.

Esto me saca de mi estupor.

—¿Qué?

Alex me sonríe. Luego me quita la bebida de la mano y toma un pequeño sorbo.

—Lo juro por Dios, Nate. ¿Sabe esa chica cómo te sientes?

Mierda.

Alex se ríe de mi expresión.

—¿En serio? Espero que no estuvieras intentando mantenerlo en secreto. Tu cara de póquer apesta.

—No suelo perder en el póquer. —La peor respuesta del mundo.

Mi amiga más antigua pone los ojos en blanco.

—Entonces no juegues cuando ella esté en la mesa. No creo que puedas ver ni siquiera tus propias cartas.

Miro fijamente mi vaso de whisky. Mi encaprichamiento con Rebecca debe permanecer en secreto.

—No importa, de todos modos. No va a pasar nada.

—¿Por qué no?

Uff. No puedo discutir esto con Alex, de todas las personas—. Ella es una empleada. Sería completamente inapropiado. —Peor aún, si asusto a Becca, no solo perdería a una empleada, sino a una buena amiga.

—Ya veo. —Alex me considera. Luego pone su mano en mi hombro y aprieta. Se siente bien, porque nadie nunca me toca. No realmente—. Pero, ¿cómo puedes vivir así? He conocido cachorros más sutiles que tú. Por eso la enviaste a Brooklyn, ¿verdad? Para intentar sacarla de tu cabeza.

—Como sea —digo simplemente, viendo a Rebecca abrazar a mi guardameta suplente—. No funcionó.

Alex suspira.

—Eres un hombre realmente inteligente, Nate. Pero no lo sabes todo. Especialmente sobre las mujeres.

Tiene razón. Las mujeres son un misterio para mí. Incluso Alex, a quien conozco bastante bien.

—No todas somos Juliet, ¿sabes? —dice Alex rotundamente.

—Dios, ¿en serio? —Incluso yo no estaba tan perdido como para equiparar los problemas que tenía con mi ex con la situación con Rebecca—. Lo sé, Al.

—No estoy segura de eso —dice en voz baja, sus grandes ojos marrones estudiándome—. Juliet te hizo un numerito. Básicamente te convenció que ninguna mujer te encontraría atractivo si no fuera por tu dinero.

—Eso no es cierto —insisto—. Es solo que las que me gustan no parecen fijarse en mí. —Mierda. Realmente ya no debería decirle cosas así a Alex. ¿Cuándo se volvió todo tan complicado?—. Alex —intento—. ¿Hay algo que necesitabas contarme? Te escucharé.

Me lanza una mirada apreciativa.

—Demasiado tarde. En otra ocasión, supongo.

Lo he jodido todo, aparentemente.

—Nuestros donantes están llegando —señala—. Es hora de sacar algo de dinero a la flor y nata de Florida. —Ella endereza su columna—. Será mejor que también consigas unos dólares, Kattenberger. El hecho que haya perdido nuestra apuesta no significa que puedas holgazanear bebiendo whisky a cuenta mía.

—Puedo recaudar más que tú en la primera hora.

Ella levanta la barbilla.

—No, no puedes.

«Te apuesto una cena en Nobu...». Antes que pueda pronunciar las palabras, ella ya está yéndose en dirección a un hombre mayor con esmoquin, cuyos ojos se iluminan al verla acercarse.

Este será el último momento tranquilo de la noche, así que le pido al barman que me prepare otra bebida antes de lanzarme a la acción. Lauren se aproxima en un elegante vestido azul.

—Te ves impresionante —le digo, esperando que mi guardameta se dé cuenta. Esos dos necesitan resolver sus diferencias antes que el final de las eliminatorias los separe nuevamente.

—Gracias —dice ella—. Tú también te ves elegante. ¿Necesitas algo?

—Sólo lo de siempre. Si alguien me está acaparando, piensa en una razón para salvarme. Creo que acabo de desafiar a Alex a un duelo: quién puede recaudar la mayor cantidad de dinero en la próxima hora.

—Por supuesto que sí. Oye, ¿ese tipo de allí con la corbata plateada? Es un senador de Florida, ¿verdad?

Miro por encima del hombro de Lauren.

—Buen ojo, amiga. Debería hablar con él sobre la neutralidad de la red.

—Ve por ello. —Me golpea en el trasero con su bolso—. Voy a tomar una copa y te seguiré en un minuto. Sólo, ¿hazme un favor?

—¿Sí? —Mi mirada se dirige hacia los jugadores de hockey en la esquina. Uno de ellos está tratando de convencer a Becca de bailar.

—No te quedes mirando el escote de Rebecca todo el tiempo que estés charlando con el senador. Él se dará cuenta.

—Jesús —maldigo, mirando a otro lado. No sé con quién estoy más enojado, si con Alex y Lauren por entrometerse, o conmigo por ser tan jodidamente obvio.

—Jesús nada —dice Lauren de mal humor—. ¿Por qué crees que está bien organizar una intervención en mi vida y, sin embargo, tengo que fingir que no me doy cuenta de todas las cosas que están mal en la tuya? Ignorar todas tus tonterías es bastante tedioso. —Su rostro cambia antes de que pueda responder—. ¡Senador! ¿Qué le ofrecemos para beber?

Pego una sonrisa en mi rostro y saludo al hombre, mientras Lauren me lanza una última mirada molesta.

Las mujeres en mi vida existen para ponerme en mi lugar. Es un maldito hecho.

CAPÍTULO 12

Rebecca

La fiesta de Nate ofrece una excelente oportunidad para observar gente. Hay jugadores de baloncesto en esmóquines a medida que se extienden por sus larguísimos cuerpos, y mujeres con diamantes en vestidos de diseñador. Ni siquiera he escuchado hablar de la mayoría de las marcas que estas mujeres están comparando. La flor y nata de la sociedad de Florida, en todo su esplendor, ha acudido al espectáculo de esta noche.

Curiosamente, la gente elegante en esta fiesta no está tan interesada en los entremeses que pasan como Georgia y yo.

—Si vuelves a ver al chico de los rollitos primavera, hazme señas —insiste mi mejor amiga—. Tengo que ir a espantar a ese periodista que está con Castro, parece un poco achispado.

—Lo haré —le prometo—. ¿Quieres otra copa de champán? Creo que iré por un trago.

—¡Seguro! —dice por encima del hombro—. ¡Vuelvo en un santiamén!

Estudio la escena, tratando de decidir qué bar tiene menos cola. Es una gran fiesta, incluso mejor por el hecho que soy la única aquí sin una agenda. Georgia no está trabajando demasiado, afortunadamente. Pero los jugadores tienen la tarea de socializar durante un par de horas, cautivar a los invitados que pagaron miles de dólares para conocerlos.

Mientras tanto, Nate y Alex trabajan en la sala para conseguir contribuciones caritativas. Por separado, me doy cuenta. Incluso Lauren está trabajando, dirigiendo a personas importantes hacia Nate, al mismo tiempo que esquiva a su ex.

Soy la única que está aquí sólo para divertirse y comer canapés. Y alegrarme la vista. Admiro a las dos docenas de jugadores de baloncesto que están presentes. Son fáciles de detectar, superan en estatura a todos los demás. En serio, sus sastres deben tener que ordenar los pantalones de sus esmóquines a un proveedor especial.

Hablo con algunos de estos gigantes, pero me hacen sentir incluso más bajita de lo habitual. Y es difícil negar que me estoy sintiendo cada vez más cansada a medida que avanza la noche.

Esta lesión en la cabeza realmente apesta.

De lejos, un taburete vacío me atrae. Me deslizo sobre él y espero la atención del barman. Pero es un hombre ocupado y yo tengo toda la noche.

Así que me sorprende enormemente cuando Alex, la amiga de Nate, se sienta a mi lado.

—Hola, Becca —dice en un tono amistoso—. ¿La fiesta va bien?

Por un momento simplemente parpadeo.

—Por supuesto. Organizaste un hermoso evento. —Si ella va a pretender que no se comportó como la perra número uno conmigo hace unas horas, yo no tengo problemas en seguirle el juego. Aunque le echo una mirada furtiva al barman, con la esperanza de que eventualmente note mi presencia. Todavía está trabajando arduamente en una orden de cinco margaritas, y lo veo agitándolas, deseando poder tomarme una.

—Déjame hacerte una pregunta —dice Alex—. ¿Por qué crees que Nate te transfirió a Brooklyn de su oficina en Manhattan hace dos años?

Esta pregunta me desconcierta, y al girar mi cabeza me encuentro con Alex sonriéndome burlonamente.

—No tengo ni idea —le contesto en automático. Pero luego me detengo—. Bueno, lo que quiero decir es… —Gulp—. Fueron varias razones. Nate quería que alguien de su confianza se hiciera cargo de la nueva oficina en Brooklyn. Y yo no soy tan… «Manhattan» como Lauren.

—Lauren es de Long Island, ¿no es así? —pregunta Alex, haciendo una señal al atareado barman—. No es de Manhattan para nada.

Santo cielo, ¿cuál es el punto de esta mujer? Estoy tan cerca de agarrar una pajita de la barra y apuñalarla con ella. Antes de esta noche, nunca tomé a Alex como la chica mala. ¡Pero aquí va, identificando mi punto débil y golpeándolo!

—¿Cuál es tu punto? —le pregunto, y no soy cautelosa con mi tono—. Si estás tratando de señalar que Nate quiso mejorar con una asistente más inteligente, más moderna y más ambiciosa de lo que yo nunca seré, créeme, ya lo sé.

La única respuesta de Alex a esta pequeña perorata mía es «Chardonnay». Y ni siquiera me está hablando a mí. El barman ha aprovechado la oportunidad para atenderla, a pesar que yo he estado esperando mucho más tiempo.

—Mi punto, cariño —dice finalmente—, es sólo que quizás deberías preguntarle a Nate. Haz que te explique por qué te transfirió a Brooklyn.

—Oh… —Eso no tiene ningún sentido—. ¿Bueno?

Alex recibe su copa de vino del barman y se marcha sin volver a mirarme. Su golpe de despedida es meter veinte dólares en el frasco de propinas. No es de extrañar que reciba un excelente servicio.

—¿Puedo ayudarla? —finalmente me pregunta el barman. Ha atendido a unas diez personas antes que a mí. Los barman son como perros de caza, pueden olfatear quién está acostumbrado al servicio rápido y quién puede esperar.

—¿Me puede dar dos copas de champán?

—Por supuesto, señorita.

Lo veo verterlos por la pared lateral del vaso, para que el burbujeante no forme espuma. No tenía la intención de pedir un vaso para mí. Se supone que todavía no debo beber alcohol. Pero Alex me ha alterado y sólo es una copa.

—Gracias —le digo. Luego pongo dos billetes de un dólar en el frasco de propinas, como una persona normal.

Tomo un sorbo de champán, mi primer trago en semanas. Y es maravilloso. Como la luz del sol y mantequilla. Amo Florida, y Alex puede irse al infierno.

Además, siempre he tenido la tolerancia de un peso pesado, por lo que suelo agradecer a mis antepasados irlandeses. Una sola copa de champán no me afectará en lo absoluto.

* * *

Mierda, sí me afecta un poco.

Está bien. No tan poco.

Solo diez minutos después siento como si mis ojos no estuvieran enfocando de manera normal. El mundo que me rodea parece irse a la izquierda, cuando se supone que debería estar yendo a la derecha.

Mi cabeza da giros. ¡De una sola copa de champán! Qué humillante.

Luego de abandonar una conversación con dos jugadores de hockey y un lindo armador, me alejo con cuidado. Le entrego mi copa vacía de champán a un mesero, y camino muy lentamente hacia el vestíbulo del hotel. Mi equilibrio está totalmente desbalanceado y me tengo que apoyar en una palmera para poder subir los dos escalones hasta el vestíbulo.

Nada divertido. Cualquiera que me observe pensará que estoy ebria.

Además, estoy parada descalza en el piso de mármol porque hace horas dejé mis zapatos debajo de un taburete. Pero no puedo preocuparme por eso ahora. Estoy mareada y más que un poco preocupada de que pueda vomitar. Afortunadamente, hay un baño de mujeres a solo unos metros de distancia. Me tambaleo hacia allá.

Por dentro es muy elegante. Paso de puntillas junto a un par de mujeres con pinta de ser adineradas que se arreglan el maquillaje, y entro en un cubículo, donde me desplomo sobre el retrete y exhalo con alivio. Puedo esconderme aquí durante unos minutos hasta que se me pasen las náuseas y luego subir.

Espero. La gente entra y sale del baño de mujeres. Mi corazón deja de latir con fuerza después de un tiempo, así que decido que he mejorado. Me levanto…

Yyyyyy el mundo intenta inclinarse en contra de mis deseos una vez más. Dejo escapar un gemido y me agarro a la pared.

—¿Rebecca? ¿Estás bien? —Es la voz de Lauren, creo.

—No lo sé —lo admito.

—¿Cuál es el problema?

Mi próximo gemido es más de frustración que de malestar.

—Se supone que no debía beber. Pero pensé que una sola copa de champán estaría bien.

—Y no fue así —Lauren adivina.

—No tanto, no.

—¿Te sientes mal?

Abro lentamente la puerta del cubículo. Lauren me está mirando con cara de preocupación, todavía luciendo impecable en su vestido azul.

—Pensé que podría vomitar, pero mi estómago está bien. —Salgo del cubículo, todavía sintiéndome inestable—. Sin embargo, mi cabeza está toda mareada. Necesito subir a mi habitación.

—Iré contigo —dice rápidamente.

Esta repentina bondad hace que mis ojos se sientan calientes. Pero hay un problema.

—No le digas a Nate. Se va a molestar conmigo.

—Ay, que se joda —dice Lauren, estirándose para tomar mi mano—. Él no nos controla.

—Pero se ha tomado tantas molestias por mí, y soy tan idiota. —Me froto un lado de la cabeza, donde se está formando un dolor punzante—. Mi nuevo y sofisticado doctor me dijo que no bebiera. Y no le hice caso.

—Lección aprendida, entonces —dice Lauren a la ligera—. ¿Dónde están tus zapatos?

—Los dejé debajo de un taburete.

—Siéntate aquí. —Lauren me guía a un sofá tapizado frente a los espejos. Este es el baño de mujeres más bonito en el que me he sentido mal—. Iré a buscar tus zapatos.

—¿En serio? Lo lamento. Estás siendo tan amable conmigo.

Lauren suspira, y me doy cuenta de cómo debe sonar eso. «Estás siendo tan amable…, a diferencia de todas esas otras veces en las que fuiste una perra delirante».

—No te vayas a ningún lado.

Cierro los ojos y trato de respirar profundamente unas cuantas veces. No me siento borracha, exactamente. Sólo sin energía. No es el fin del mundo, pero de todos modos estoy triste. Me había sentido tan bien antes y tan optimista.

Hola, punto de partida. Estoy de vuelta.

Lauren regresa con mis zapatos solo cinco minutos después. Los agarro con una mano y me sostengo de ella con la otra. Llegamos a los ascensores sin incidentes.

Fuera de mi habitación de hotel, ella espera pacientemente mientras trato torpemente de usar mi tarjeta de acceso hasta que finalmente la logro pasar.

—Ya lo tengo —murmuro—. Gracias por tu ayuda.

—Déjame entrar un minuto —insiste—. De esa manera, si nuestro jefe supremo me interroga más tarde, puedo decirle con seguridad que estás bien.

—Nate es tan mandón —concuerdo, empujando hacia adentro.

—Como todos los hombres —refunfuña Lauren.

Ella me sigue al interior, y estoy demasiado cansada para que me importe. Saco mi camisón de mi maleta y Lauren silba.

—Lamento que no hayas ligado con un jugador de baloncesto. Si ese era tu plan para la noche.

Miro el negligé de encaje que me estoy poniendo por la cabeza y me encojo de hombros como si estuviera ebria.

—Esto no es para ocasiones especiales. Siempre uso lencería. Es mi forma de recordarme a mí misma que el sexo todavía existe.

—Eh. Debería intentarlo. Y Nate se mearía encima si te viera en esto.

—¿Por qué? —pregunto, y luego eructo como un borracho en una cita de graduación.

Pero Lauren no responde a la pregunta.

—¿Necesitas una aspirina? ¿O un vaso de agua?

—Supongo que el agua es una buena idea. Me siento tan extraña. Como si hubiera tomado diez tragos en lugar de uno. —La cama se hunde bajo mi peso y suspiro de alivio por haber llegado tan lejos.

Lauren me trae un vaso de agua del baño.

—Mira, ¿crees que deberíamos llamar a tu médico?

—¡No! Una copa de champán no puede matarme. No quiero hacer un gran escándalo.

—¿Estás segura? —presiona—. Nate no se enojará.

—¡Sí, lo hará! —Tiro del edredón y me meto debajo—. Me voy a dormir para que se me pase. No se lo digas a nadie.

—Está bien —acepta Lauren—. Bajo una condición. Déjame llevarme tu tarjeta de acceso y volver a ver cómo estás en un par de horas.

—De acuerdo. —Realmente no creo que esté en peligro, pero si Lauren quiere cuidarme, es su funeral—. La tarjeta está en el escritorio.

Me quedo dormida apenas pronuncio esas palabras.

* * *

Tengo sueños bonitos.

Hay una rebaja en Bloomingdale's. Todo el cashmere tiene un 70 % de descuento, y yo soy la única que se ha dado cuenta. Dondequiera que mire, hay más suéteres. Estoy revisando un estante de cárdigans, mi montón para probármelos se está volviendo enorme, cuando alguien se sienta al borde de la cama y me acaricia el pelo.

Pero tengo demasiado sueño para preocuparme mucho. Y tengo un cárdigan con botones originales para probarme. Así que volteo la cara y sigo soñando.

—Rebecca —dice una voz.

—Mmmpff. —La almohada es mi mejor amiga en todo el mundo.

—Bec —lo intenta de nuevo.

Mi subconsciente me empuja. Lauren había dicho que volvería a chequearme. Pero esa no es la voz de Lauren.

Me doy la vuelta y abro un ojo.

—¿Nate? —mi voz suena ronca. El hecho de que esté en mi cama en una habitación de hotel debería parecer extraño. Pero da igual.

Me quita el pelo de la frente y su toque es tan tierno que me despierto un poco. El roce de sus dedos sobre mi frente se siente asombroso y poco familiar.

—¿Qué pasa? —me las arreglo para gruñir.

—Nada —susurra—. Solamente chequeando cómo te sientes.

Me doy cuenta de lo que esto significa.

—¿Lauren me delató?

—No —me sonríe en la oscuridad—. Te vi saliendo de la fiesta algo inestable. Estaba preguntando por ti y Lauren solo me dijo dónde estabas con una condición: que no te gritara.

—Oh. —Bostezo, pero la verdad es que ahora estoy despierta. Estirándome, me siento en la cama, apoyándome en la cabecera tapizada.

Nate hace un suave sonido de sorpresa, y me toma un momento darme cuenta que mi escasa lencería probablemente sea la causa. Miro hacia abajo y veo mis pechos mirándome de vuelta, apenas cubiertos de encaje y satén. Pero está oscuro, así que no estoy demasiado preocupada. Y, bueno, si te acercas sigilosamente a una chica dormida, vas a ver su pijama.

—Me acabas de despertar del mejor sueño —digo de repente, el recuerdo vuelve a mí.

—¿Cof? —Nate tose—. ¿En serio?

—Sí. —Me recuesto con un suspiro—. Todos los suéteres de cashmere estaban en súper descuento. Y había buenos colores en el estante. No solo los amarillos, ¿sabes? Y creo que vi un cartel sobre un descuento de zapatos. Iba a comprobarlo a continuación.

Los ojos de Nate se agrandan y luego se ríe.

—Lamento arruinar tu sueño de compras. Solo quería asegurarme que aún respirabas.

—Me siento mucho mejor, honestamente. —Tomando el vaso de agua de la mesita de noche, me lo bebo. Nate toma el vaso vacío de mi mano y va al baño a oscuras para volver a llenarlo—. Ahora estoy totalmente despierta, desgraciado —le digo cuando regresa para devolverlo—. ¿Qué hora es?

—Más o menos las dos. —Se sienta a mi lado en el lado opuesto de la cama. Luego se quita los zapatos para poder poner los pies sobre el edredón, con las rodillas dobladas. Todavía lleva su camisa de esmoquin, pero le falta la chaqueta y la corbata de moño le cuelga del cuello—. ¿Estás segura que estás bien?

—Te lo juro. El mareo ya se ha ido. Fue solo una copa de champán, y no pensé que pudiera…

Él levanta una mano.

—No tienes que explicármelo. No es asunto mío.

—¿En serio? —Esto es más sorprendente que Lauren siendo tan amable antes—. Te estoy dando una oportunidad de oro para decir «te lo dije». Vamos, hombre.

Nate echa la cabeza hacia atrás y suelta una risa suave.

—No puedo hacerlo. Prometí que no lo haría.

—¿Le prometiste a Lauren?

Gira la cabeza hacia mí y sus ojos brillan a pesar de que está oscuro.

—No quiero molestarte, Bec. Obviamente estás bien. Y cuidas bien de todos, incluyéndote a ti misma. Lauren me acaba de hacer admitirlo. Eso es todo.

Pienso en Lauren con su seda azul y reviso mi opinión sobre ella por centésima vez.

—Ella realmente se veía glamorosa esta noche.

—Tú también. —La voz de Nate es extrañamente gruesa. Se inclina sobre el edredón para apretar mi mano. Y su toque es más cálido de lo que esperaba.

He tenido millones de conversaciones con Nate. Y a menudo a solas. Pero esto es extrañamente íntimo. Es la mitad de la noche y se siente como si fuéramos las únicas dos personas despiertas en toda Florida.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro —dice, y su mano no deja la mía.

—¿Por qué cambiaste mi trabajo por el de Lauren hace dos años?

La pregunta lo pilla desprevenido. Su boca se abre y luego se cierra un par de veces. Luego retira su mano.

—Puedes decirme la verdad —le susurro—. Si crees que Lauren es más ingeniosa que yo. O más hábil para manejar a los peces gordos que te llaman. No me ofenderé. —«No mucho en todo caso»—. Pero siempre me ha molestado no saber por qué.

—¿Lo ha hecho? —Se le ve extrañamente miserable.

—Sí —lo admito—. Pasé mucho tiempo tratando de averiguar qué había hecho mal.

—Joder —susurra—. Lo lamento. Esa nunca fue mi intención.

Siento una oleada de alivio que ni siquiera sabía que estaba esperando.

—¿No lo fue?

—Jesús, no. No hiciste nada malo. Ni una sola cosa.

—Entonces, ¿por qué? —Mi voz se quiebra un poco; es el sonido de la pregunta que se libera de mi corazón. Supongo que he necesitado preguntar esto durante mucho tiempo.

—Porque soy un maldito idiota.

Esas son demasiadas maldiciones por un simple problema de personal. Siento que estoy a punto de enterarme de algo importante. Espero que continúe, pero no dice una palabra.

—¿No vas a explicarme?

—No si puedo evitarlo —murmura.

—¡Nate! —Me doy la vuelta y me pongo de rodillas para que estemos a la misma altura—. ¡Sólo dímelo, está bien!

—¿Qué pasa si no te gusta la respuesta? —él responde.

—Pero tal vez me lo debas de todos modos. ¡Creo que estás siendo ilógico ahora mismo!

—¡En serio! —él dispara en respuesta, volviéndose hacia mí. Estamos frente a frente—. ¡No puedo ser lógico cuando se trata de ti! No puedo hacerlo. No desde hace años.

Las palabras quedan como suspendidas en la oscuridad entre nosotros. Realmente no lo entiendo. Pero cuando levanta una mano para tomar mi mejilla, ya no me siento tan confundida. Sus dedos son tan tiernos en mi cara que todo se calma en mi interior.

No es así como solemos tocarnos, pero por alguna razón no es extraño, aunque no estoy usando ropa exactamente. Miro fijamente sus ojos amables y juro que nadie ni siquiera respira en un buen tiempo.

—¿Por qué? —susurro una vez más. Y luego—: Por favor.

Cierra los ojos y su pulgar recorre mi pómulo. No sabía que tenía tantos nervios en la cara. Siento la necesidad de apoyarme en su mano y rogar por más. Pero luego empieza a hablar.

—Fue hace dos años en marzo, y acababas de empezar a salir con ese… chico. El artista. Le gustaba pasar por la oficina para hablar antes de que se fueran juntos.

¿Qué? Por un largo tiempo, ni siquiera puedo evocar un recuerdo de haber salido con un artista.

—Espera… ¿Ese chico que era mensajero y también pintaba? ¿Por qué importaría? —Salí con él por el equivalente emocional de unos diez minutos.

Nate niega con la cabeza y luego extiende la otra mano también. Él está tomando mi cara con tanta suavidad que mi piel hormiguea bajo sus cálidas palmas. Excepto que me está dando una mirada de exasperación, como si le estuviera causando dolor el solo tener esta conversación.

—No pude soportarlo, Bec. Quería que tuvieras a alguien y fueras feliz. Pero no quería presenciarlo.

Casi le pregunto por qué una vez más. Pero luego comienzo a asimilarlo. Y lo que está diciendo es grande. No, es enorme. Y realmente no lo vi venir.

Mientras tanto, estamos teniendo el concurso más acalorado de miradas del mundo. Sus ojos, que son de un tono inusual de marrón claro a la luz del día, se ven tan negros como la noche. Lo estoy estudiando tan de cerca que juro que puedo ver las motas doradas incluso en la oscuridad. Y me está mirando como si el futuro del mundo dependiera de su negativa a parpadear.

Y tal vez sea así. Porque sus manos se mueven, deslizándose desde mi mandíbula hasta mis hombros desnudos. De repente, soy muy consciente de lo cerca que están nuestros cuerpos en este momento. El punto de contacto entre sus palmas y mi cuerpo parece tararear. Si rompemos este enfrentamiento, podría suceder algo aún más loco aquí. Su rostro está a escasos centímetros del mío. Estamos tan cerca que puedo sentir el calor emanando de Nate. Piel de gallina adorna mi piel desnuda.

La posibilidad de su beso es algo completamente nuevo. Me he parado frente a este hombre mil veces antes, sin ser ni la mitad de consciente de su boca. Es una boca muy hermosa, una que he visto sonriendo en las portadas de revistas y sonriéndome burlonamente detrás de una taza de café. Pero por primera vez en años, quiero saber cómo se sentiría contra la mía.

—¿Por qué? —Susurro de nuevo. Pero esta vez la pregunta significa algo más. Significa, ¿por qué de repente soy tan consciente de ti? ¿Por qué mis pechos pesan contra el encaje de mi camisón? ¿Por qué hay tanto calor en tus ojos y qué me está haciendo a mí? Por qué es…

Él me besa.

De nuevo me pilla desprevenida. Sus labios son tan suaves. Mi boca se vuelve súper sensible de repente. El chasquido de su beso resuena dentro de mi pecho, y los pelos de mis brazos se erizan cuando sus labios rozan los míos de nuevo. Es abrumador. Agarro sus bíceps y dejo escapar un grito ahogado.

El sonido vibra entre nosotros. Se alimenta de eso. Él toma la parte de atrás de mi cabeza y su beso se inclina, perfeccionando nuestra conexión. No hay nada tentativo acerca de este. Ahora sé exactamente cómo se sentiría la boca de Nate contra la mía. Se siente increíble. Separo mis labios y su lengua toca la mía.

Y, maldita sea. Ese zumbido que estoy escuchando ahora es el de todas mis hormonas disparando a la vez. Y me molesta. Hago un sonido fuerte y asustado, desde lo profundo de mi pecho. Porque… maldita sea.

El sonido sobresalta a Nate haciéndolo retroceder, rompiendo el beso.

—¡Nate! —grito—. ¿Qué demonios?

—Jesús —susurra Nate—. ¿Lo lamento?

—¡Deberías! —chillo—. ¡Acabas de romper el sello! ¡Pasamos siete años sin hacer esto! Y ahora sé cómo se siente. —No sabía que el beso de Nate me encendería completamente, o que sabría a whisky y calor—. Quiero decir… —Me llevo los dedos a los labios y suelto un suspiro ahogado.

Su cabeza se inclina hacia un lado como un perro labrador que no logra descifrar algo.

—Bec, escucha, me disculparé de nuevo y me largaré de tu habitación. Pero por el amor de Dios, ayúdame a entender, ¿estás enojada por el beso? ¿O estás molesta porque me detuve?

—¡Esa no es una pregunta fácil! —«Obviamente».

Su hermosa frente se arruga por la confusión.

—¡Pero es de opción múltiple!

Todo lo que puedo hacer es mirar confundida a este hombre con el que he pasado años cultivando una inmunidad sexual. No es que sea fácil, con su color de ojos inusual y su mirada inteligente. Esa barba que lleva en su elegante mandíbula porque está demasiado ocupado inventando el mundo para afeitarse.

En ese momento encuentro el panorama completo tan excitante, como exasperante. Me está volando la cabeza con pensamientos confusos y esta lujuria repentina e incómoda.

¡Qué. Tal. Idiota! Obviamente, me veo obligada a tomar represalias. Agarro ese rostro famoso y hermoso con dos manos y aplasto mi boca contra la suya.

—Mmm. —Su gemido es todo conmoción y asombro, porque finalmente lo he superado. Inclino la cabeza y lo beso de nuevo.

Pero Nate es un competidor feroz. Pasa menos de un segundo antes de poner un brazo detrás de mis muslos y acomodar mi cuerpo sobre la cama. Me empuja hacia las almohadas y toma el control del beso.

Y experimento toda una serie de sensaciones a toda prisa. Porque Nate es bueno en esto. No debería sorprenderme, ya que es bueno en todo. Pero me pilla desprevenida cuando sus labios masajean los míos con besos lentos y arrastrados. Cada uno es un poco más profundo que el anterior, hasta que su lengua finalmente acaricia la mía.

Me escucho gemir en su boca mientras su lengua me provoca hacia la imprudencia. Solía preguntarme cómo sería besarlo. Fue mucho trabajo sacármelo de la cabeza, muchas gracias.

Y ahora nunca lo olvidaré. Maldita sea.

A pesar de mi irritación, deslizo un brazo alrededor de su cintura para no perder el contacto con su boca mandona. Mi lengua se desliza contra la suya. Qué caliente.

Esta resultará ser una idea terrible. Ya lo sé. Pero él empezó.

¿No es así?

Mi cerebro se está derritiendo.

El suyo también podría estarlo. Ninguno de los dos está dispuesto a detenerse a pensar. Nuestros besos nunca terminan, cada uno simplemente se convierte en otro. Caliente e incesante. Luego deja caer sus caderas sobre las mías y gimo ante la nueva conexión. Doy la bienvenida a su peso, presionándome contra la cama. Cierro los ojos y me rindo al deseo que está surgiendo dentro de mí.

Cada vez que Nate decide que quiere algo (un trato con un Fortune 500, una victoria en hockey sobre hielo, una pizza tarde por la noche), sigue adelante a toda máquina. Y de repente toda esa atención se centra en mí. Su boca adora la mía con tanta concentración y hambre, que es todo lo que puedo hacer para mantener el ritmo.

Hago lo mejor que puedo, deslizando mis dedos desnudos por el arco de su pie y pasando mis dedos por su cabello. Es más suave de lo que esperaba. Conozco la mente de Nate desde hace años, pero su cuerpo es un país extranjero que nunca antes había visitado. De alguna manera, ya hablo el idioma. Mis palmas bajan por su cuello y sobre los músculos de su espalda. Es sólido bajo mis manos. El algodón de su camisa de esmoquin no es una gran barrera. Puedo sentir el calor emanando de él.

Y no podemos dejar de besarnos. Es como un beso de cuerpo entero, calor y presión por todas partes. En algún lugar de lo más profundo de mi alma, todavía soy consciente que estoy cometiendo un grave error. Pero es la mitad de la noche y los besos de Nate son hambrientos y reverentes. Y sin embargo, es maravilloso en la misma manera que el sueño de Bloomingdale's, pura posibilidad sin la carga de una explicación.

Mi juicio tiene un 70 % de descuento esta noche.

Debe ser por eso que decido meter una mano debajo de la camisa desabrochada de Nate. Su piel es más suave de lo que imaginé. Paso una mano por su costado y suspiro en su boca. Y cuando trazo una uña a lo largo de la cintura trasera de sus pantalones, se estremece en un siguiente beso.

Esa reacción de impotencia me anima. Así que dejo caer una mano en su muy firme trasero y lo aprieto. Incluso a través de dos capas de tela, puedo sentir que es un músculo sólido. Y cuando hago esto, su beso se entrecorta mientras gime.

No mentiré, mi nuevo poder me excita enormemente. Nunca nadie saca a Nate de su juego.

Así que me siento muy satisfecha conmigo misma hasta que Nate sube la apuesta. Deja caer la cabeza y pasa su lengua por la hinchazón de mis pechos. Todos mis sentidos saltan ante la sensación de esa lengua malvada tan cerca de mis pezones. Jadeo, y la ráfaga apenas ha dejado mis pulmones cuando ahueca un pecho y pellizca el pezón. Y ahora soy yo quien hace gemidos y quejidos descontrolados. Le ha dado la vuelta a la situación y ni siquiera lo vi venir.

Lo que llevo puesto es un negligé, no un sostén. Entonces Nate puede trabajar la tela hacia abajo hasta revelar mis pechos. La tela acorrala mis senos, exponiendo mis pezones. Admira su trabajo con un brillo sucio en sus ojos.

Por mí. Es alucinante.

Agarro su cabeza y la jalo sobre mi pecho. Él gime, inclinándose para hacer girar su lengua sobre mis pezones, uno a la vez. Luego se lleva uno a la boca y me mira con los ojos oscuros y llenos de lujuria. Él da una buena chupada y me estremezco de anticipación. Puedo sentir necesidad acumulándose entre mis piernas, y verlo mordisqueando mis pechos es casi demasiado.

«Por favor», grita mi cuerpo. «Más. Ahora».

Incluso podría haber dicho algo de eso en voz alta mientras le quito los tirantes de los hombros, luego tomo la camisa de Nate y la jalo. Pero todavía está abrochada, por lo que resulta inútil.

Nate siente cierta simpatía por el problema. Se endereza y se arrodilla a mi lado. Yo también me coloco en posición vertical, para poder desabrochar los botones de su camisa. Expongo una V de piel, mis dedos trabajando furiosamente. A la luz de la luna puedo ver que el pulso se acelera en su garganta. Dejo de trabajar y pongo las yemas de mis dedos allí, solo ligeramente. Es gratificante haber hecho que su corazón se acelerara así.

Por mí.

No lo sabía.

Toma mi mano en la suya y la levanta, besando mi palma. La intensidad de su mirada arde a través de la oscuridad. Sé exactamente hacia dónde se dirige esto.

Nate también. Enhebra el encaje de mi diminuto camisón entre las yemas de los dedos y lo levanta por encima de mi cabeza.

—Jesús. —Nate toma una respiración profunda e inclina la cabeza hacia arriba, luego la suelta en una ráfaga de calor.

Durante nuestra larga historia juntos, Nate me ha visto en muchos estados diferentes: adormecida en vuelos de madrugada y ebria después de una cena de negocios en París. Una vez me vio vomitar en los arbustos del hotel después de una carrera agotadora que hicimos juntos en Arizona durante una conferencia de tecnología. Eso fue vergonzoso.

Pero nunca me había sentido tan expuesta como ahora. Cedo al impulso de tapar mis generosos pechos con las dos manos.

Lentamente, se quita la camisa y la tira al suelo. Luego cubre mis manos con las suyas, inclinándose para besarme. Sus pulgares acarician el dorso de mis manos, sus arcos también susurran sobre la piel de mis pechos. Lamo su boca y trato de olvidar mi timidez.

Estamos haciendo esta cosa maravillosa y terrible. Si lo pienso demasiado, lo arruinaré.

Reúno valor, saco mis manos de debajo de las de Nate. Hace un sonido bajo y gutural mientras sus palmas acarician mis pechos desnudos. Con un gemido, empuja su lengua dentro de mi boca, y se siente como una vista previa de los próximos eventos.

Mi corazón late con una embriagadora anticipación y mis manos comienzan a explorar el duro pecho de Nate. Casi no tiene pelo, excepto en el centro de la barriga. Mis dedos rodean todas las crestas de sus abdominales y luego juegan en la pequeña franja que conduce a sus pantalones. Nate hace un sonido desesperado cuando alcanzo su bragueta.

La última frontera.

Cuando desabrocho el botón, aparta mi mano y baja la cremallera él mismo. Observo como él estira la mano y se toma a sí mismo, sacando su polla. Pensé que sería larga y delgada, como el resto de su cuerpo. Pero cuando extiendo la mano para tocarla, se siente gruesa y dura en mi mano.

Eso hace que todo parezca más sucio e impactante. Ni siquiera sé por qué. La cabeza es oscura y llena, con una gota nacarada en la punta.

Aparentemente, los universos alternos son reales. Y hay un universo alternativo en el que puedes deslizar el pulgar sobre la polla de tu jefe y escucharlo murmurar una serie de maldiciones. Lo estoy visitando ahora mismo.

—Joder, Becca. —Me empuja de nuevo a la cama y se quita los pantalones y el bóxer.

«Nate es un hombre de bóxers», señala mi subconsciente mientras se acuesta a mi lado y se sumerge en otro beso. Pero luego dejo de pensar por completo mientras sus manos se deslizan por mi cuerpo, su toque me ilumina como una máquina de pinball en el apogeo del juego.

Ha pasado tanto tiempo desde que alguien me tocó que había olvidado lo increíble que se siente ser acariciada y tentada. La suave piel de mi vientre se contrae cuando él la roza. El primer deslizamiento de sus dedos más allá del elástico de mis bragas es exquisito. Separo las piernas, descaradamente. Y, sí. Prácticamente me arqueo en la cama cuando finalmente llega a mi núcleo. Hace un ruido de sorpresa al encontrarme tan mojada.

La palabra que jadea es «Cariño».

Es un juramento, potente y susurrado. Envuelvo ambos brazos alrededor de su cuello. Somos piel con piel, todo calor y fricción. Él pone la base de su polla contra mi coño, presionandola lentamente contra mí, mientras yo me sumerjo en su boca, mis besos rogando por más.

Somos como un video en avance rápido, luchando y retorciéndonos, nuestras bocas en movimiento, besando y mordisqueando todo lo que está a nuestro alcance. Estoy desesperada. El deseo late dentro de mí. A lo largo de mí. Estoy hecha completamente de deseo.

Lleno mis pulmones de aire y luego se lo pido.

—Por favor —jadeo.

Nate me sonríe. Ese hijo de puta sonríe. Me estoy quemando aquí, y él está…

Él tira de mis bragas hacia abajo y las avienta. Está flotando sobre mí, sus ojos brillan con deseo.

Se desliza dentro de mí.

Todo se ralentiza. Clavo mis talones en el colchón, preparándome, tomándolo. Se escucha un silencio mientras nos miramos en estado de shock. Escucho mi respiración y el pum pum de mi propio corazón. Él da un último empujón y se asienta completamente. Estoy inmovilizada como una mariposa dentro de este momento, mirándolo con asombro.

Su sonrisa se ha ido ahora. En su lugar hay un rostro tan serio que tengo que estirarme y tocarlo con una mano. Agacha su cabeza, toca mi lengua con la suya, y suspira en nuestro inevitable beso.

Cariño. Esa palabra sigue resonando en mí cuando empieza a moverse.

Quita mi mano de su rostro y la besa mientras sus caderas toman un ritmo lento. Mis dos manos están atrapadas en las suyas. Las levanta por encima de mi cabeza y las sostiene contra la almohada.

Pero necesito moverme. Así que levanto mis rodillas para agarrar sus caderas y darle el alcance a cada una de sus embestidas. Y nos estamos besando de nuevo. Me estoy ahogando en tanto calor y deseo. No quiero que termine nunca, pero mi cuerpo codicioso siente lo contrario. Comienza como un pulso pesado entre mis piernas. Cuando no puedo contenerme más, arqueo la espalda y grito.

El gemido de Nate forma un coro con el mío. Oleadas de placer me invaden mientras maldice contra mis labios. Él suelta mis manos y envuelve un brazo alrededor de mi muslo, uniéndonos aún con más fuerza una vez… dos veces.

Se planta profundamente dentro de mí y muerde la unión entre mi cuello y mi hombro. Luego deja escapar un gemido torturado y se estremece.

Santo…

Guau.

Yo…

No puedo creer que acabamos de hacer eso.

Es increíble y maravilloso y tan sorprendentemente impactante. Pero todo lo que quiero hacer al respecto es pasar mis manos por su piel de nuevo y suspirar.

CAPÍTULO 13

Nate

Mi frecuencia cardíaca está varios kilómetros por hora por encima del límite legal, y mi cuerpo está repleto de gratificación sexual.

Incluso mis endorfinas tienen endorfinas.

Rebecca se relaja debajo mío, respirando con dificultad. Arrastro mi cansada carcasa hacia un costado, llevándola a ella conmigo. Apoya la cabeza en mi pecho y exhala como si estuviera aturdida.

Y tal vez lo está. Yo lo estoy. No solo ha sido la experiencia más asombrosa de mi vida, sino que también estoy estupefacto.

Nunca he perdido el control de mí mismo tan completamente como hasta hace unos minutos.

Normalmente, soy la persona más dedicada que conozco. Me levanto a las cinco todas las mañanas. He corrido maratones. Mantener un estricto control sobre mí mismo es la única forma que conozco de seguir alerta y en la cima.

Esta noche le di un peligroso nuevo significado a en la cima.

Jesucristo.

Aparto un mechón de pelo del perfecto rostro de Rebecca. Está húmedo por el esfuerzo. Su expresión es mitad maravillada y mitad cautelosa.

No hay forma de saber qué mitad está ganando.

—Nate —susurra.

—¿Qué? —Entierro mi rostro en su cabello y aprieto mis brazos alrededor de su cuerpo curvilíneo. Mi polla da un cansado pero esperanzado pequeño brinco.

Ella se aclara la garganta.

—Al menos tomo la píldora.

—Lo sé —murmuro—. Están sobre el mostrador del baño.

—Bueno…

—Nunca te pondría en peligro —le susurro—. Soy cuidadoso. —«Hasta ahora». ¿Por qué me creería?

Ella duda, y espero contra toda esperanza que no tengamos que hablar mucho aún. Necesito unos minutos para resolver qué diablos voy a decir. No, necesito más tiempo que eso. Un año no suena lo suficientemente largo.

—Entonces… —Ella levanta la cabeza de mi pecho—. ¿Por qué crees que nosotros…?

—¿Bec?

—¿Sí?

Paso mi palma por su suave brazo y le doy una caricia.

—No lo arruines. A menos que realmente lo necesites.

Vuelve a apoyar la cabeza en mi pecho.

Podría ofrecer irme. Quizás ella lo prefiera. Pero no lo hago. Soy un idiota testarudo que acaba de conseguir lo único que siempre quizo y no podía tener. Así que cierro los ojos y me quedo dormido, mientras su corazón late contra el mío.

Pero mi subconsciente no me dejará olvidar por mucho tiempo que estoy desnudo en una cama con Rebecca. Me despierto algún tiempo después, todavía en la oscuridad total. Ella está tendida a mi lado, su espalda contra mi pecho. Deslizo una mano por su costado, porque no puedo evitarlo. Su piel es increíblemente suave y me encanta la forma en que la cuesta abajo de sus costillas vuelve a subir en su cadera.

Así que lo vuelvo a hacer.

—Mmm —dice mientras acaricio su piel. Y cuando ahueco su pecho, el pezón se endurece bajo mis dedos. Ella pone una mano sobre la mía, animándome.

Jesús. No soy un hombre tan fuerte como pensaba. Un toque suyo, y estoy duro y listo.

Dejo besos con la boca abierta en la parte de atrás de su cuello y hago que mis manos vaguen por su cuerpo. Muy pronto ella está gimiendo y apretándose contra mi cuerpo.

Así que me giro en su dirección, empujando su rostro hacia abajo en la cama, levantando sus caderas hacia las mías.

—Sí —jadea mientras me empujo a casa por segunda vez esta noche.

Sí.

Se lo doy rápido y con fuerza, y ella se balancea contra mí con jadeos entrecortados. Cuando meto una mano debajo de su cuerpo y la acaricio, ella solloza mi nombre contra la funda de la almohada.

Nos estremecemos juntos antes de colapsar en una pila inútil de miembros cansados.

Entonces el sueño llega definitivamente.

* * *

Rebecca

Voy recuperando la conciencia lentamente. La sensación del cuerpo duro de un hombre contra el mío es incluso mejor que el cashmere con descuento, y realmente no tengo ganas de despertar. Una mano grande acaricia mi cabello y cierro los ojos para protegerme de la luz del sol que entra en la habitación.

Pero entonces el hombre de mis sueños da un suspiro muy parecido a Nate, y me despierto de golpe. Es bueno que le esté dando la espalda, ya que estoy segura que tengo una expresión de asombro mientras los recuerdos de los eventos de la noche anterior se acumulan en la fría luz de la mañana.

¿Qué diablos acabamos de hacer?

Hasta que te despiertes desnuda con tu jefe de siete años, no has vivido.

Él hace un suave sonido de impaciencia y yo me pongo rígida.

—Rebecca. —Su voz es baja y áspera—. ¿Estás bien?

Considero la pregunta. La verdad es que realmente no lo sé.

—Sí —suspiro—. No puedo esperar el día en que la gente deje de preguntarme eso.

—Lo sé. —Aprieta los músculos de mi hombro. Se siente increíble también—. Pero no estaba hablando de tu lesión en la cabeza.

Mierda.

—Estoy bien —le digo, esquivando la pregunta.

—Entonces, ¿por qué no me miras?

—Tengo sueño —gruño. Pero luego me doy la vuelta, usando la sábana para cubrir mis senos. Pero eso solo me hace recordar la mirada ardiente en el rostro de Nate cuando deslizó su lengua en cada uno de mis...

¡Ahh! Todas las partes de mi conciencia están despiertas ahora, incluidas las partes sexys.

Lentamente, levanto la mirada y encuentro a Nate estudiándome. Sus ojos son suaves, pero su hermosa boca luce una sonrisa de complicidad.

—¿Qué? —pregunto.

Pasa un dedo por mi piel, justo por encima del borde de la sábana.

—Quisiera que hoy no estuviéramos dirigidos en rumbos diferentes. No quiero que te vayas a casa a darle vueltas a esto.

—No lo haré. —«Por supuesto que lo haré».

Él frunce el ceño.

—¿Desayunamos primero?

—Bueno… —dudo—. Iba a desayunar con Georgia. Si cancelo, querrá saber por qué.

—Ah. —Suspira—. ¿Estás segura que estás bien?

—Totalmente bien.

No me cree. Pero me besa una vez y luego se levanta. Lo miro mientras se pone el esmoquin de anoche. Y me pregunto con cuántas personas se cruzará de aquí a su propia habitación. No es como si esperara que se detuviera y dijera, «¡Oigan, adivinen de qué habitación acabo de salir!». Pero aún así, la idea de ser descubierta me enerva.

Me acabo de convertir en esa chica que se acuesta con su jefe.

—¿Vamos a hablar más tarde? —pregunta, abrochándose los botones de la camisa.

—¿No lo hacemos siempre? —le contesto, esquivando la pregunta.

Me frunce otra vez el ceño.

—No te vayas a casa sin despedirte, ¿de acuerdo?

—Claro. —Aunque todo se puso raro. «Tuve sexo con Nate. Dos veces». Cuando lo repito en mi mente, no es fácil de creer.

Unos minutos más tarde, la puerta se cierra con un clic tras él, y de hecho doy un suspiro de alivio. Cojo el teléfono y le envío un mensaje de texto a Georgia para cancelar el desayuno. Y le pido que vaya a recoger mi kit de manicura de la habitación de Lauren. Porque si subo al nivel de las suites ejecutivas y Nate está ahí parado luciendo elegante en su traje, no creo que pueda mantener la confusión fuera de mi rostro.

¿Qué he hecho?

* * *

Hay una nueva banda sonora reproduciéndose en mi cerebro. Suena así: A la mierda. A la mierda. A la mierda.

Toda mi vida, la gente me ha dicho que tengo una buena cabeza sobre mis hombros. Dejo el comportamiento loco y arriesgado a otras personas; a mi hermana, por ejemplo. Soy la inteligente que nunca la caga.

Hasta ahora. He tirado mi cordura por una sola noche caliente con el jefe.

Aunque fue una gran noche.

En el avión a casa, tomo un sorbo de mi café de avión aguado y me pregunto qué acaba de suceder. Todavía puedo sentir sus manos sobre mí. Todavía puedo saborear sus besos. Cuando salgo del área de recojo de equipajes con mi equipaje de mano, estoy delirando tanto por el cansancio como por el estrés.

Ramesh, el chofer de Nate, está ahí esperando.

—Hola, señorita Rebecca —dice con una sonrisa. Tengo instrucciones de llevarla a Pierrepont Place. ¿Es ahí donde desea ir?

«Sí y no».

—Tengo que ir a casa de Nate, pero solo por unos cinco minutos. ¿Podrías esperar mientras entro rápido? Necesito recoger unas cosas y luego volver a mi apartamento en Water Street.

—No hay problema.

Excelente. Estoy huyendo asustada oficialmente.

Solo me toma unos minutos empacar mis cosas en casa de Nate e irme de nuevo. Puedo ver preguntas en los ojos de la Sra. Gray.

—¿Te quedas a tomar una taza de té? —me ofrece mientras Ramesh baja mi maleta por las escaleras.

—No puedo esta mañana —miento—. Pero la veré pronto, estoy segura.

Aunque no lo estoy del todo.

Diez minutos después, Ramesh ha subido las maletas por la estrecha escalera de mi edificio de apartamentos. Le agradezco lo más gentilmente posible. Como la Sra. Gray, probablemente se esté preguntando qué diablos estoy haciendo.

«Adelante, pregunta», pienso mientras le doy la mano y me despido. «Porque ni yo misma lo sé».

Mi pequeño apartamento está tranquilo por una vez. Renny está durmiendo en la habitación de mi hermana, pero Missy y el bebé han salido a algún lado.

Cierro la puerta del dormitorio y luego me ocupo de mi equipaje. Desempaco todo y lo guardo. Saco la cuna portátil de mi habitación y luego la ordeno.

Estar en movimiento se siente bien, así que sigo limpiando. Ataco la abarrotada sala de estar, separando los artículos de bebé de los escombros de mi hermana.

Mientras tanto, el pánico se desata dentro de mí como una tormenta. Y, como un verdadero huracán, a veces no es fácil saber dónde está el peligro. ¿Cuál es el peor escenario de haberme acostado con Nate? Es difícil de decir. Si alguien se entera, los chismes en la oficina serán brutales. Me da vergüenza pensar que ahora Hugh Major podría mirarme de otra manera. Como si yo fuera esa chica, de esas que tontean con el jefe en los viajes.

Pero eso es solo la punta del iceberg. Cuando pienso en volver a ver a Nate, en viajar con Nate de nuevo, me siento un poco demente. ¿Qué va a decir? ¿Cómo se sentirá si él pretende que no pasó nada?

Porque definitivamente algo pasó. Al menos para mí.

Por otro lado, no espero que lo convierta en algo serio. Confesó estar enamorado de mí. Y supongo que le di la oportunidad de sacar eso de su sistema. Dos veces.

Santo infierno. Estoy de pie en medio de mi sala de estar, con una bolsa de pañales en la mano, sintiéndome seriamente excitada. Cuando puso su boca en mi pezón, yo…

Uff. Quizás debería abrir una ventana y enfriar este lugar.

Termino de ordenar la sala de estar y ataco nuestra pequeña cocina. Hay platos en el fregadero. Enjabono la olla de espagueti mientras trato de elaborar una estrategia. Hay dos posibilidades. A) Nate ignora todo el episodio. La próxima vez que lo vea será en el trabajo. Y él dirá: «¡Hola, Bec! ¿Tienes los números de la venta de entradas? ¿Y qué tal sushi para el almuerzo de hoy?».

Eso va a doler, pero supongo que es mejor que la opción B, que es la conversación más incómoda del mundo. «Bueno, Becca. Una vez cada siete años más o menos, lo necesitemos o no. ¿De acuerdo?». Da entrada a la risa incómoda.

No, la conversación fácilmente podría ser peor. «Oye, Becca. Siento mucho haber dejado que las cosas se salieran de control. Acepta esta canasta de frutas gourmet como disculpa. Por cierto, Lauren viajará conmigo a partir de ahora».

¡Ay! Y pensar que estaba tan ansiosa por volver al trabajo.

Finalmente escucho la llave de mi hermana girar en la cerradura.

—¡Guau, Bec! Se ve tan bien aquí.

Reprimo una respuesta sarcástica sobre por qué será. Pero Missy no tiene tiempo para limpiar. Tiene que terminar el semestre y luego uno más para obtener su título. Quiero que lo consiga. E hice posible que ella viviera aquí para que pudiera obtener la educación universitaria que yo nunca terminé.

—Gracias —le digo. Porque esto es lo que es importante en mi vida: mi familia y el trabajo que nos sustenta. No puedo perder eso de vista. Dormir con Nate fue tan estúpido de mi parte. ¿Por qué diablos haría las cosas más difíciles para mí en este momento? Tengo una lesión en la cabeza y obligaciones muy importantes.

—¿Todo bien? —pregunta Missy mientras Matthew comienza a balbucear en su portabebés.

—Seguro. Estoy bien.

Para demostrarlo, sigo limpiando. Aspiro y sacudo el polvo de todas las superficies. Luego ataco el baño, reorganizando el botiquín para ceder la mayor parte del espacio a mi hermana, para que tenga un lugar donde poner todos los chupones y las almohadillas de lactancia.

Cuando saco el trapeador para atacar el piso del baño, Missy está lista para realizar una intervención.

—Estoy preocupada —dice desde la puerta, manteniéndose fuera de peligro—. Quiero decir, limpiar por estrés es algo que siempre he valorado de tu personalidad. Pero esto es un poco extremo.

Mi respuesta es un gruñido. Missy y mi madre contaban con que mis hábitos de limpiar por estrés se activaran cada semestre en época de exámenes. Menos trabajo para ellas.

—¿Perdiste tu trabajo? Está bien, puedes decírmelo. Estaremos bien.

—No. —Pero la idea me hace estremecer. Porque se me ocurrió que, con un jefe diferente, perder mi trabajo no estaría fuera del universo de posibilidades. Nate es un buen tipo. No me va a despedir por vergüenza, ni va a hacer un gran escándalo.

—¿Pero podrías perderlo? —fisgonea mi hermana.

—Probablemente debería. —Sé que estoy siendo demasiado dramática. Pero todo parece estar en el aire. No ayuda que no haya estado en mi escritorio en semanas.

—¿Qué hiciste?

—Me acosté con mi jefe. —¡Cielos! Suena peor en voz alta que en mi cabeza.

Missy arruga la nariz.

—¿En serio? ¿Te acostaste con Hugh Major? Es viejo.

Como he dicho antes, a mi hermana le faltan unos guisantes para ser un guiso.

—Muérdete la lengua. Es viejo y está casado. Nunca me acostaría con Hugh Major.

Missy espera.

—Me acosté con… —Casi no puedo decirlo—. Nate. —E inmediatamente siento un pequeño escalofrío. Su nombre ya no se siente igual en mi boca. Por el resto de mi vida voy a poder imaginarlo desnudo, un Nate jadeando, sus esculpidos pectorales moviéndose encima mío, sus largos dedos presionando los míos sobre la cama…

—Guauuuu. —La boca de Missy se forma en una U perfecta—. ¿Así que finalmente se animó a admitir que siente algo por ti?

—¡Missy! —chillo—. No digas eso.

—Por favor. —Pone los ojos en blanco en esa forma que tienen las hermanas, y te dan ganas de golpearlas—. Prueba A —dice señalando una canasta gigante de flores muy muertas que he puesto junto a la puerta. Espero que Renny las note y las lleve al compactador de basura.

—Son sólo flores —refunfuño.

—¿Estuvo bueno? —ella pregunta.

—¿Mmm? —Estoy fregando los azulejos como si fuera a haber una inspección más tarde.

—El sexo. ¿Estuvo bueno?

Siento un bochorno en mi pecho al escuchar la pregunta.

—¿Alguien tuvo sexo sin mí? —pregunta Renny, saliendo del dormitorio, con Matthew en sus brazos.

—¡Rebecca lo tuvo! —anuncia Missy—. Con su jefe.

—Oh, mier…miércoles —dice. —Aparentemente estamos trabajando en eliminar las malas palabras esta semana—. ¿Hiciste la bestia con dos espaldas con Hugh Major? ¿No es un poco mayor para ti?

—Con. Él. No —grito entre dientes—. Voy a dar un paseo. —Es una decisión improvisada, pero necesito respirar un poco de aire fresco.

—Antes de irte… Hay dos piezas de correo que debes revisar. —Mi hermana se digna a levantarse del sofá lo suficiente para escudriñar el correo en la mesa de café. Son catálogos en su mayoría, pero localiza dos sobres, uno grueso y otro fino—. Esto dice que es de una empresa de bienes raíces, así que pensé que podría ser importante. Y la otra es algo de un seguro médico.

Oh, mierda. Dos veces mierda. El sobre más grueso es de DUMBO Holdings.

—Es nuestro nuevo contrato de arrendamiento. —Estaba esperándolo. Mi contrato de arrendamiento de dos años terminó y, por ley, me pueden aumentar una cantidad considerable. Abro el sobre y saco los papeles doblados. Mi ojo escanea la primera página hasta que encuentro lo que estoy buscando.

Incremento de la tarifa por dos años: 0,00 %.

Lo leo tres veces más sólo porque no lo puedo creer. Luego paso a la segunda página para asegurarme que los números coincidan con los de la primera página.

Lo hacen.

—Guau —respiro—. Esta es la mejor noticia que he escuchado en semanas.

—¿Sí? —Missy me aprieta para mirar—. ¿Sin aumento? ¿En Nueva York?

—Lo sé. Tal vez sea un error administrativo.

—No importa —dice mi hermana rápidamente—. Fírmalo. Devuélvelo. Tendrán que respetarlo.

Eso no es cierto, ya que aún no está refrendado. Pero tomo un bolígrafo del frasco donde los guardo (¡ordenadamente!) y lo firmo de todos modos.

—Conseguiré una estampilla —ofrece Missy.

El sobre más delgado es de mi plan de salud. También estoy temiendo esto. El mes pasado acumulé una visita a urgencias, un neurólogo y luego una visita dominical al Dr. Armitage. No hay forma de que eso esté cubierto.

Efectivamente, encuentro uno de esos asombrosos formularios de Explicación de Beneficios dentro, de esos que están escritos en código. «Esto no es una factura» dice en la parte superior. Pero sé que es mejor no asumir que sean buenas noticias. Y no lo son. El Dr. Armitage figura como proveedor fuera de la red, lo que no me sorprende en absoluto. Pero mi primera sesión en su clínica de entrenamiento también figura como No Aprobada para Cobertura.

Cuando veo los precios, inhalo con fuerza. Cuatrocientos dólares por la consulta y doscientos setenta y cinco dólares por mi primera sesión de terapia. Y se supone que debo ir tres veces a la semana.

—¿Es algo malo? —Missy ha vuelto con una estampilla en la punta de un dedo.

—No —miento—. Sólo un lío burocrático. Hablar con la compañía de seguros probablemente tome medio día. —«Si tan sólo». Intentaré que aprueben la terapia, pero sé que mis posibilidades son probablemente terribles.

Maldita sea.

—¡Envía el contrato de arrendamiento por correo! —dice Missy, pegando el sello en el sobre de devolución—. Una cosa menos de la que preocuparse.

Espero que tenga razón.

Cinco minutos después, lo dejo caer en un buzón en Water Street. Dos años con la misma tarifa para un departamento que está a dos cuadras de un trabajo que amo. Debería sentirse como un golpe maestro.

Pero estoy muy confundida acerca de lo que sucederá ahora.

CAPÍTULO 14

Nate

1º DE MAYO, TAMPA

Unas cuantas veces al año se publican artículos sobre mi éxito. ¿Qué tan alto es el coeficiente intelectual de Nate Kattenberger? O, El hombre que ve el futuro de la tecnología.

Las personas que escriben estas cosas obviamente están fuera de lugar. Porque soy el hombre más estúpido del mundo. Estoy sentado en un estadio de hockey sobre hielo abarrotado con veinte mil personas. Millones de dólares de mi dinero de inversión están luchando por sus vidas en el hielo debajo mio. ¿Y en qué estoy pensando?

En Rebecca.

Así es. Cinco días después, estoy sentado aquí pateándome por mi falta de autocontrol. Una acalorada conversación con Rebecca en la oscuridad, y perdí la cabeza por completo. Ahora me está evitando, lo que significa que puede costarme una buena amiga. Y si realmente tengo mala suerte, a mi organización le costará una gran empleada.

Hasta ahora nunca entendí a qué se referían las personas cuando decían pensar con la polla. Pero ahora lo entiendo. A la mía se le ocurrieron unas grandes ideas y en lugar de reprimirlas, le dije, «amigo, vamos».

Qué maldita pesadilla me he causado.

Lauren se pone de pie y aplaude, recordándome que mire el puto juego. Beacon acaba de hacer una tremenda salvada.

Al menos alguien está concentrado.

—¡Hermoso! —dice Stew, acentuando el cumplido dándome un golpe en el brazo—. ¡Así es como se hace! Creo que tus muchachos pueden hacer que esto suceda.

Yo también lo creo, aunque ha sido una semana desafiante. El equipo perdió el primer juego ante Tampa. Sin embargo, esta noche se ven fuertes. Sé que esto no ha terminado para nosotros. Pasaron las últimas cuarenta y ocho horas viendo cintas mientras Lauren y yo nos acomodamos con nuestras computadoras portátiles e intentamos estar al tanto de todo lo que ocurría en Nueva York.

Sobre todo, pensé en Rebecca.

La mañana que salió de Bal Harbour alcancé a detener su limusina antes que saliera hacia el aeropuerto. Me incliné hacia adentro para darle un beso en la mejilla y ella me miró con los ojos muy abiertos y estremecidos.

La expresión de su rostro me afectó, porque sostenerla en mis brazos había sido una experiencia transformadora. Todavía la estoy procesando.

Pero no sé cuál es su posición.

—Hablaremos pronto, ¿de acuerdo? —le dije durante ese último momento que tuvimos juntos.

Ella evitó mirarme a los ojos.

—Estaré casi sin conexión esta semana. Órdenes del médico.

Definitivamente sonó como un rechazo.

No obstante, le envié un par de mensajes de texto y le dejé un mensaje de voz preguntándole si estaba bien. Pero, o me está ignorando, o realmente está desconectada. Y no puedo seguir tratando de comunicarme con ella, porque si lo hago, eso me convierte en un tipo repulsivo que no puede dejarla tranquila.

Y eso es lo peor de este lío. Si hubiera intentado seriamente romper las reglas de la manera más sórdida posible, se parecería muchísimo a lo que sucedió el martes por la noche. Usé una tarjeta de acceso que ella le dió a Lauren para entrar a su habitación de hotel mientras dormía. La desperté, y luego tuvimos sexo muy enérgico.

Dos veces.

Puedo ver los titulares ahora. «Nate Kattenberger, director ejecutivo de una compañia de Fortune 500 es el idiota más grande del mundo».

Mientras tanto, no puedo sacarme esa noche de la cabeza. Sé que Becca lo disfrutó, por no decir otra cosa. La forma en que me desvistió se repite sin parar en un cerebro que solía pensar que tenía una capacidad de concentración superior a la media. Pero aparentemente no, porque el sabor de sus besos es todo en lo que pienso ahora.

—Ay, Dios mío —jadea Lauren—. Este juego me está quitando un año de vida.

Reviso el marcador. Sigue cero a cero. Al menos elegí el juego correcto para estar desconcentrado.

A mi lado, los dedos de Lauren están apretando la correa de su bolso, y sus ojos están pegados al guardameta que dice no amar.

Da la casualidad que no soy el único que tuvo una noche interesante en Bal Harbour. Ella no lo sabe, pero cuando volvía para colarme a mi habitación de hotel la otra mañana, pillé a Mike Beacon escabulléndose de la suya. El guardameta y yo no nos dijimos una palabra cuando nos cruzamos en el pasillo, ambos con el esmoquin arrugado. Nos dimos una rápida sonrisa y seguimos adelante.

Nunca diría una palabra para avergonzar a Lauren. Aunque merezco una medalla por no mencionar su repentino regreso como fanática del hockey sobre hielo este mes.

—Nate. —Stew chasquea los dedos frente a mi cara—. ¿En serio no estás prestando atención en este momento?

—Claro que sí —miento.

—Solo tú podrías pensar en trabajo en un momento como este —dice, metiéndose otro puñado de palomitas de maíz en la boca.

Stew me conoce bastante bien. Y tengo una reputación de pensar en trabajo todo el tiempo. Aunque a este paso nunca tendré otro pensamiento original. Ni siquiera estoy seguro de que me importe. Mi obsesión con Rebecca tuvo una espectacular sesión de entrenamiento y quiero conservar ese recuerdo tanto como pueda.

El juego continúa, la tensión aumenta en el hielo. Me las arreglo para prestar atención. Hombres menos preparados dejarían que sus frustraciones se notaran en el hielo, pero mis jugadores mantienen la calma.

Los de Tampa no, sin embargo. Su delantero más condecorado hace tropezar a mi defensa y luego se enzarza con el árbitro. Sonrío cuando lo sacan del juego un minuto después.

—¡A la ofensiva! —grita Lauren, y yo también sonrío por eso.

—Es bueno verte prestando atención —dice ella.

—Es bueno ver que eres una fanática del hockey sobre hielo otra vez —le respondo.

Y ahí es cuando sucede. Mis muchachos ponen el puck en la portería. ¡Por fin! Estamos de pie, gritando. El segundo período termina con 1-0 en el marcador.

Lauren se sienta en su silla y exhala.

—Esto es una tortura —murmura.

No digo nada, puliendo mi trofeo por discreción. Pero ahora tengo que esperar quince minutos para el tercer período. Y eso es una eternidad para mí. Así que mis pensamientos regresan directamente a Rebecca. ¿Estará acostada nuevamente en mi sala de estar, escuchando el juego?

Dios, eso espero. Espero no haber jodido todo por, bueno, por follar.

Saco mi teléfono del bolsillo como una adolescente impaciente y chequeo la pantalla.

Nada de Becca.

Abro una ventana de chat con Bingley. Una de mis innovaciones para este producto es la capacidad de comunicarse desde lejos.

Nate: Comprobando como va todo.

Bingley: ¡Hola, Nate! El puntaje de hockey es 1-0, a tu favor. Pero probablemente lo sepas ya, pues justo ahora estás sentado a 21,4 metros de la superficie del hielo. En el ámbito doméstico, no hay nada que informar. La temperatura interna es de 20ºC. Todos los sistemas de seguridad activados.

Nate: Buenas noticias. Me preguntaba si Rebecca está ahí.

Bingley: Por desgracia, la bella Rebecca no se encuentra actualmente en las instalaciones. La última vez que interactué con Rebecca fue el miércoles a la una y treinta y tres de la tarde.

Bueno, joder. Eso fue justo después de volver del aeropuerto. Prácticamente dejó una estela al salir de mi vida.

Mierda.

Nate: ¿Dejó un mensaje? Un chico puede tener esperanza.

Bingley: No, buen señor. ¿Debo localizar su paradero actual?

Todos los teléfonos de los empleados tienen un dispositivo de rastreo, por lo que Bingley podría encontrar a Rebecca fácilmente. Pero es política de mi empresa no espiar a un empleado a menos que creamos que alguien está en peligro.

Y no seré ese tipo repulsivo.

Nate: No, gracias. Buenas noches.

Bingley: ¡Buenas noches, buen señor!

Podría volver a cambiarle el nombre a Hal, supongo. Pero no lo hago. Por si acaso Rebecca regrese.

Sí, cómo no.

Guardo el teléfono y encuentro a Stew mirándome.

—¿Qué?

—Nada —dice con una sonrisa—. ¿Quieres una cerveza? Voy al bar.

—Estoy bien —digo.

—Te traeré una bebida, Stew —dice Lauren, levantándose de su asiento.

—¡No! No tienes que hacerlo. —Incluso si Lauren estuviera aquí a título oficial, él nunca se aprovecharía de ella pidiéndole favores triviales.

Hay una razón por la que somos amigos desde hace años. Stew es una buena persona.

—Pero quiero una bebida y no sé qué tienen. —Ella le pone una mano en el hombro—. Yo iré. Y tal vez puedas hacer que Nate deje de ser un cadete espacial.

—Amigo —dice Stew después que ella desaparece—. ¿Qué es lo que pasa contigo? Y no me digas que estás pensando en la arquitectura de sistemas en este momento.

—Estoy un poco distraído. No es gran cosa.

Stew enarca las cejas.

—Por favor, dime que finalmente rompiste tu período de sequía. Estaba empezando a preocuparme.

—Oh, vete a la mierda.

Él ríe.

—Entonces, ¿quién es la afortunada?

—No puedo hablar de esto contigo.

La sonrisa desaparece de su rostro.

—¿Por qué no?

—Porque la conoces. Y no soy un chismoso.

—Eres totalmente un chismoso. Pero también extrañamente discreto. Ahora esto me volverá loco, te das cuenta.

—No es mi problema.

—Cabrón. Estoy casi tentado de pensar que finalmente te levantaste a Rebecca.

Solo lo miro con suavidad. La gente me dice que tengo un rostro realmente impasible.

—No puede ser, de ninguna manera —susurra.

La gente también me dice que cuando se trata de Rebecca, la cara impasible básicamente se rompe.

—¿En serio? ¿Cuándo pasó esto?

—¿Recuerdas hace diez segundos cuando te dije que no puedo hablar de esto?

Stew se frota la barbilla.

—¿Es esto algo que continuará?

Sólo suspiro.

—Me sentiría mucho mejor ahora mismo si me dijeras que han estado saliendo a escondidas todo el año.

—No tanto como yo —murmuro.

Stew gime.

—Entonces… esto sucedió una vez, ¿y ahora te está evitando? ¿Fue recientemente?

—Bal Harbour. Hace apenas unos días. Luego volvió a Nueva York y yo estoy aquí. No sé qué pasa por su cabeza.

—¿La llamaste? Por favor dime que la llamaste.

—Por supuesto que lo hice. Sin embargo, no me contesta. Envié unos cuantos mensajes de texto.

Stew abre los ojos como platos.

—Entonces tienes un problema.

—Dios, ¿lo crees?

—No, un gran problema. Ella es tu empleada y ahora la estás persiguiendo. Tienes que parar.

—Obviamente ella y yo necesitamos tener una conversación.

Stew ajusta el cuello de su camisa, y eso es lo que lo delata cuando se siente incómodo.

—No. Creo que la cagaste.

—¿Y tú cómo lo sabes? —Miro a mi alrededor, esperando ver a Lauren acercándose. Necesito que esta conversación termine.

—¿Ustedes dos se enrollaron, y ahora ella no devuelve tus llamadas? Eso es mal juju.

—Quizás solo necesita tiempo para procesarlo. —Sé que yo lo necesito.

—¿Cómo sucedieron las cosas, en todo caso? Por favor, dime que ella lo inició.

Ella no lo inició. Pero eso no significa que no haya aceptado mi forma de ver las cosas a toda prisa.

—Ella definitivamente lo intensificó.

—La besaste.

—Lo hice —admito. Pero me salto la parte sobre irrumpir en su habitación de hotel y despertarla. Ni siquiera puedo imaginar lo que dirían mis oficiales de recursos humanos al respecto. Probablemente esté cerca del top ten de cosas que nunca se deben hacer con los colegas en un viaje de negocios.

—Le plantaste uno —insiste Stew—. ¿Y luego qué pasó?

—Ella hizo un ruido, así que me detuve. Luego me gritó por un minuto, se subió a mi regazo y me besó como si el mundo se estuviera acabando.

Sonriendo, Stew pone una mano sobre su corazón.

—Guau. Llevabas años esperando que eso sucediera.

Suspiro porque es verdad.

—Así que ustedes se volvieron locos. ¿Y luego qué?

—No te voy a dar más detalles.

—Me refiero a la mañana, idiota.

Oh.

—Pasé la noche. Luego le pedí que desayunara conmigo, pero me dijo que tenía planes. La metí en la limusina una hora después, le di un beso de despedida y le dije que estaba impaciente por volver a verla.

—Y ahora ella no está devolviendo tus llamadas.

—Así parece.

—Jesucristo. —Stew tira de su cuello de nuevo—. Ella no estaba borracha, ¿verdad?

—¡No! Para nada. Hablaba mucho y me hacía preguntas. Me preguntó por qué la había transferido a Brooklyn.

—¿Y dijiste: «Porque estoy enamorado de ti?».

—No. Eso habría sido una exageración. —Incluso mientras digo esto, siento una extraña presión en el pecho. Tal vez eso no esté tan alejado de la verdad como quisiera.

—Mi análisis inicial sugiere solo dos razones por las que no responde tus llamadas.

No tenía prisa por escucharlas.

—Número uno, a ella no le gustó y no quiere decírtelo.

—A ella le gustó —le digo de inmediato. Puede que sea un humano socialmente incómodo, pero cuando una mujer jadea mi nombre y se corre sobre mi polla, sé que la ha pasado bien.

—Bueno, felicidades. —Sonríe y me dan ganas de darle un puñetazo—. Pero la otra opción no es mejor. Que es que le gustó en su momento, pero ahora se arrepiente.

Tiene razón, por supuesto. Eso no es nada mejor.

—¿De qué se arrepiente?

—De complicar su vida, para empezar. Tú eres el jefe. Es difícil.

—No soy su jefe.

—Nate, eres más inteligente que eso. —Me da un empujón en el brazo—. Tú la contrataste. Le diste exactamente el trabajo que tiene ahora. Incluso si técnicamente trabaja para Hugh, sigues siendo el jefe de su jefe.

Esta línea de pensamiento me pone aún más gruñón de lo que estaba antes. Stew es mi mejor amigo y respeto su opinión. Pero no quiero oír que le estoy complicando la vida a Becca. Pasé las últimas semanas tratando de hacer su vida más fácil.

«¿Y por qué hiciste eso?», mi subconsciente quiere saber.

Mierda.

—Veo esa cara —dice Stew—. Odias cuando te digo la verdad. Pero escucha, hombre. Esto es realmente importante. No puedes perseguir a Rebecca ahora. Ni nunca. Esa es la definición de acoso sexual.

—Nunca la acosaría —argumento. Mierda. Incluso mientras lo digo, tengo una sensación de vacío. Porque perseguir a tu asistente por sexo es la definición de acoso.

—Mira. —Su rostro está muy serio—. Eres el tipo menos sórdido de la lista de Fortune 500. Lo sé. Rebecca lo sabe. Pero no importa. No puedes comportarte de manera diferente a las 2000 personas que trabajan para ti.

—En realidad son 1999, porque te acabo de despedir. Realmente es una lástima, ya que eres el número dos de la empresa. Le va a dar un ataque a la junta.

Stew solo sacude lentamente la cabeza.

—Lo siento, Nate. Si ella no trabajara para una empresa de tu propiedad, sería diferente.

Lauren elige ese momento para regresar. Ella le da a Stew una cerveza y a mí una Diet Coke helada. Ella está tomando jugo de naranja y sostiene una bolsa, que resulta contener tres pretzels calientes.

—Mmm —dice Stew—. ¡Gracias!

—No tenías que traerme nada —digo, rompiendo una esquina del pretzel.

Me entrega un pequeño recipiente con mostaza.

—No te preocupes. Tú pagaste. Solo estoy tratando de hacerte lucir un poco menos sombrío. ¿Está funcionando?

—Claro —miento.

Pero después de esa charla con Stewart, estoy bastante seguro que estaré triste como el infierno por un tiempo.

* * *

En mejores noticias, mi equipo se asegura el juego media hora después, con un gol más en una jugada de fuerza. Y dado que los próximos dos partidos se jugarán en Brooklyn, tendremos la oportunidad de aprovechar la ventaja de jugar en casa.

Esa noche, Stew y yo volamos de regreso en el Gulfstream.

Es tarde y ya no intenta hablarme más de Rebecca. Así que estoy agradecido. Cuando alcanzamos la altitud de crucero, nos ponemos los pantalones de chándal y reclinamos nuestros asientos hasta quedar en posición horizontal, con la esperanza de dormir un par de horas. Tenemos programado aterrizar a las tres de la mañana.

Atenúo las luces de la cabina y cierro los ojos. Ahora que estoy camino a Nueva York, es aún más difícil dejar de pensar en Becca. Nuestra noche juntos se repite como una película en mi mente. Ese pequeño trozo de seda y encaje que llevaba puesto cuando la despierto. Nuestra extraña discusión y el beso que le doy para que deje de hacer preguntas.

Sus labios se separan debajo de los míos, y siento su sabor por primera vez. Ella se sienta a horcajadas sobre mí y gime…

Cielos, estuvo bueno. No, genial. Para los dos. Su entusiasmo significó todo para mí. Pero ahora Becca no está exactamente quemando las ondas de radio para decirme que está ansiosa por hacerlo de nuevo.

No es una gran señal.

Uno pensaría que aprendería. Después de mi desafortunada noche con Alex, debería saberlo mejor.

Sin embargo, las dos noches no tienen nada en común. Rebecca me prendió fuego cuando se movió contra mí. Nunca olvidaré los sonidos que hizo.

No era solo yo, maldita sea. A ella le encantó cada minuto.

¿Entonces dónde está?

Doy vueltas y vueltas hasta que el jet aterriza de madrugada en LaGuardia. Le digo buenas noches a Stew y subo al coche con Ramesh. Es un raro momento sin tráfico en el reloj de la ciudad, y me lleva a casa en Pierrepont Place en poco tiempo.

—Eso podría ser un récord de velocidad en tierra —dice, entrando en el garaje cerrado de la mansión.

—Gracias, hombre. Perdón por la hora de mierda.

Bosteza.

—Viviré. Buenas noches, jefe.

Siento sus ojos sobre mí mientras activo el sistema de seguridad para entrar por la puerta trasera. No cerrará el coche con llave ni subirá las escaleras a su apartamento sobre el garaje hasta que yo esté a salvo dentro.

Esta vez, cuando entro a la cocina, solo escucho silencio. Camino hasta la sala y escucho.

Nada. Y las cerraduras se activan a mi alrededor con un clic profundo.

Llevo mi maleta arriba y luego deambulo por mi propia casa.

—Bienvenido a casa, Nate —dice Bingley—. Eres el único en las instalaciones.

Su pronunciamiento es una característica de seguridad. Pero de todos modos me deprime. No devuelvo el saludo porque Bingley no puede ofenderse.

—Activar todos los sistemas de seguridad —digo en su lugar.

—Sistemas activados.

Dejo mis maletas en mi habitación. Y luego, aunque sé lo que encontraré ahí, entro al dormitorio verde. Efectivamente, la cama está recién hecha y todas las cosas de Rebecca han sido retiradas del baño.

Ahí es cuando sé con perfecta certeza que lo he jodido todo por completo. Rebecca es una amiga de confianza y una empleada importante. Ahora no contesta mis llamadas.

* * *

El lunes lo paso en Manhattan, sufriendo en reuniones. Mi capacidad de atención está en su punto más bajo.

En casa encuentro que la Sra. Gray me ha dejado un calzone casero de jamón y queso para la cena. Y una nota.

Nathan: Llamó tu madre. A ella le gustaría hablar contigo sobre tus planes para su rápida visita esta semana. P.D.: Hay una ensalada en el cajón de verduras para ti. Por favor, cómela, porque tu madre quiere asegurarse que estás consumiendo suficiente fibra. –Sra. G.

No he hablado con mi mamá en una semana, así que después de localizar mi ensalada y abrir otra Diet Coke, le pido a Bingley que la llame.

—¿Nate? —La voz de mi mamá llega a través del sistema de sonido—. El partido de anoche fue muy emocionante.

—Lo sé, ¿verdad? —Mis padres aman el hockey sobre hielo. Pero tendrían que hacerlo, porque se conocieron y se casaron en Minnesota—. ¿Todavía van a venir a los juegos tres y cuatro?

—Nos encantaría. ¿Estás seguro que no hay problema?

—No es problema para mí. Yo no voy a pilotar el Gulfstream. —Cuando vienen a los juegos, envío el jet a Iowa para que los recoja.

—Eso es un alivio, cariño. Tu padre todavía tiene una expresión tensa en su rostro cuando piensa en nuestra antigua puerta de garaje.

Hago un ruido de mal humor. Sólo tenía dieciséis años cuando hice retroceder el Oldsmobile de mi padre contra la puerta de nuestro garaje, causando daños por valor de más de mil dólares. En ese momento era mucho dinero. Pero el verdadero problema era el propio vehículo. Esto sucedió poco después del anuncio de que los Oldsmobile ya no se fabricarían más. «Fue mi último Oldsmobile», solía lamentar.

Cuando los periodistas escriben sobre mí, dicen que tuve una «educación normal y bien adaptada en el Medio Oeste». Supongo que tienen razón.

—¿Se quedarán la semana completa? —le pregunto, cambiando de tema.

—No podemos, cariño. La reunión de personal de tu padre el jueves no puede posponerse.

—Ah. —Mi padre es el director de una escuela secundaria suburbana y se toma su trabajo muy en serio—. Pueden volar a casa después del partido si él no quiere tomarse un día libre. Lo arreglaré de esa manera.

—Gracias. Tendré un poco de sueño el miércoles, pero valdrá la pena ver a tus muchachos derribar a Tampa en casa.

Sonrío ante mi ensalada porque mi mamá es increíble. Ella también es maestra de escuela y la directora de educación especial de todo el distrito escolar.

Sin embargo, unos minutos más tarde colgamos y el silencio a mi alrededor vuelve a ser abrumador. Me quedo terminando mi cena sin nada más que mis propios pensamientos para hacerme compañía. Los únicos sonidos provienen del exterior. Es lunes por la noche, pero Brooklyn está vivo: parejas paseando por el paseo marítimo, familias felices cenando fuera. No puedo verlos desde mi tranquila cocina, pero puedo escuchar el golpeteo de Brooklyn disfrutando de la primavera.

Después de un largo día en la oficina, estoy inquieto. Podría salir a correr o ir a una clase de yoga. Podría responder algunos de los cincuenta correos electrónicos de mi equipo de ingenieros que se están acumulando en mi bandeja de entrada.

Sí, claro. Como si pudiera concentrarme en cualquier cosa ahora mismo. Mis poderes de concentración están en pausa.

En cambio, pongo mi plato en el lavaplatos, teniendo cuidado de no dejar migas en la encimera, o la Sra. Gray me regañará.

Luego agarro mis llaves y mi teléfono y salgo a buscar a Rebecca. No sé lo que quiere de mí. Quizás nada. Pero necesito averiguarlo. Stew no lo aprobaría. Pero nos conocemos desde hace mucho como para dejarlo pasar. Una conversación rápida es todo lo que necesito antes de renunciar a ella por completo.

* * *

Becca no está en casa, aunque tengo una breve pero informativa conversación con su hermana en la puerta de su apartamento.

Missy tiene la expresión tímida de alguien que sabe exactamente lo que pasó entre nosotros. Ella parlotea, sonriendo ampliamente, mientras trato de mantener mi pánico bajo control.

Su pequeño apartamento está sorprendentemente limpio y huele a limones. Y luego está ese lindo bebé babeante en la cadera de Missy. La hermana de Rebecca es muy habladora, y yo me quedo fuera de combate por un segundo, viendo al bebé chupar su chupón. Me pregunto cómo se vería nuestro bebé si Rebecca y yo tuviéramos uno.

Luego quiero darme una bofetada. Además, ¿qué carajos, cerebro?

—Será mejor que me vaya —le digo a Missy antes que pueda lanzarse a otra historia sobre su hermana—. Dile a Rebecca que pasé por aquí.

—Lo haré —dice con un guiño descarado—. Gracias por romper su período de sequía.

No hay una respuesta cortés a eso, así que me esfumo.

Sin ideas, me dirijo a mi oficina de Brooklyn. Como son más de las ocho, me sorprende ver una luz encendida en las oficinas corporativas. Mis zapatillas no hacen ruido sobre los brillantes suelos de madera, por lo que no puedo ser escuchado cuando me acerco. Y luego encuentro lo que estoy buscando. Rebecca está en mi oficina privada, de pie junto a la estantería, con un plumero en la mano. Está reorganizando mi colección de pucks de juegos ganadores autografiados, y tarareando para sí misma.

No reconozco la canción, pero tengo que detenerme un segundo solo para admirarla. Su rostro está tranquilo pero concentrado en su trabajo. Conozco cada una de sus expresiones faciales: la cara que hace cuando una persona que llama ha sido grosera con ella. Y la mirada de alegría que tiene cuando se ríe: barbilla hacia arriba, ojos brillantes.

Pero ahora también sé cómo se ve cuando está excitada y quiere mis manos sobre su cuerpo. Y puede que nunca vuelva a ser el mismo. Esta noche lleva jeans ajustados que muestran su delicioso trasero y, por desgracia, ahora sé exactamente lo bien que se siente en mis manos...

Rebecca se da vuelta, emitiendo un chillido de sorpresa. La he asustado. De mala manera. Deja caer el plumero y cuando se inclina para recogerlo, veo que se desestabiliza ligeramente.

Una fracción de segundo después estoy allí, con una mano en su hombro, sosteniéndola. No puedo evitarlo.

Ella se pone de pie lentamente, con los ojos muy abiertos. Estamos demasiado cerca. Puedo oler su perfume, y me dan ganas de inclinarme y besar su cuello.

—Hola —digo en su lugar. Tiene esa expresión de venado frente a los faros de un auto en el rostro.

Maravilloso.

—¿Qué haces aquí un lunes por la noche? —pregunta, frunciendo el ceño.

—Iba a preguntarte lo mismo, ya que aún no estás autorizada para volver al trabajo.

Ella me mira con cara de mal humor.

—No puedo trabajar con pantallas, pero puedo limpiar por estrés. No estoy rompiendo ninguna regla.

—¿Limpiar por estrés? Solo una conjetura descabellada aquí. Pero, ¿soy yo la causa de tu estrés?

Ella hace un gesto de culpa con los hombros.

Mierda. No es así como quería que fueran las cosas entre nosotros. (Dijo el idiota que se acostó con su amiga y compañera de trabajo). Respiro hondo.

—No quise cuestionar tu juicio. ¿Podemos hablar un segundo?

—¿Tenemos que hacerlo? —pregunta ella en voz baja.

—Sí —le susurro. Hay un largo momento en el que solo nos miramos a los ojos. E inmediatamente me doy cuenta de dos cosas. 1. No me arrepiento de nada. De hecho, me gustaría llevarla a casa conmigo ahora mismo, cerrar la puerta de mi habitación y pasar mucho tiempo recordando todos los ruidos sexys que hace cuando se corre. 2. Ella no está en la misma página. Su expresión es cerrada. Ilegible.

Mierda.

—No estás respondiendo a mis llamadas, Bec —señalo—. Háblame.

Se gira y se sienta en el sofá de dos plazas de mi oficina. Su lenguaje corporal es rígido, como si estuviera a punto de escuchar un sermón en la iglesia.

Me siento a su lado, teniendo cuidado de dejar espacio entre nosotros.

—¿Cómo me encontraste? —pregunta, mordiéndose una uña.

—Ya que no contestas mis llamadas… —Le doy un roce con mi rodilla—. Primero fui a tu apartamento.

—¿Mi hermana me delató?

—No. Pero estaba bastante habladora.

Rebecca gime.

—Sí. Missy no tiene límites. Pero eso no es lo que te molesta. ¿Puedes decirme cuál es el problema? No puedo soportarlo. Sea lo que sea. —«Incluso si no me gusta».

—No puedo creer que… —Se pone las manos en las rodillas y me mira. Sus ojos azules son vacilantes—. Me convertí en esa mujer.

—¿Qué mujer?

—La que se acuesta con su jefe.

Ayyy. Intento una broma.

—¿En serio? ¿Te acostaste con Hugh Major?

—¡Nate! ¡Eso no es divertido! —Sus ojos se entrecierran peligrosamente—. No te atrevas a hacerte el tonto con esto. Hugh es mi jefe, pero solo en papel. Tú me contrataste hace siete años. Y tú me diste este trabajo con el equipo.

—Seguro que lo hice. Porque eres una profesional.

Su voz cae.

—No lo fui el martes por la noche.

—Dios, no te sientas culpable. Porque no deberías. Para nada. El martes por la noche fue todo culpa mía. —Y mientras digo esas palabras, escucho cómo suenan, como si fuera un crimen, no una de las mejores noches de mi vida.

Ella realmente se estremece.

—No voy a dejar que te eches toda la culpa. Estuve ahí también.

Seguro que estuvo… desabotonando mi bragueta. Pasando sus suaves manos por todo mi pecho…

Jesús. Me voy a poner duro con solo pensarlo.

—...Pero fue un error —continúa—. No es algo que para mí pueda ser casual. Incluso si no reporto directamente a ti en el papel, ambos sabemos que eres tú el que está a cargo.

Dejo escapar un sonido frustrado.

—Me gustaría estar a cargo de nuevo, Bec. Y no me refiero al equipo de hockey sobre hielo.

—Dios, Nate. —Ella exhala un suspiro.

—Sí, como eso. Pero más fuerte.

Se pone las manos frente a los ojos antes de volver a hablar.

—Y yo pensé que podríamos estar de acuerdo en olvidarlo.

—¿Porqué es eso lo que quieres? —Cuchillada directa al corazón.

Becca se asoma entre dos de sus dedos.

—Necesito olvidarlo. Ambos sabemos que eres uno de los propietarios más prácticos del hockey sobre hielo profesional. Trabajamos juntos todo el tiempo. No puedo ser la chica que se acuesta casualmente con el jefe.

Pero me estoy dando cuenta que no hay nada casual en la forma en que la quiero. ¿Cómo diablos llegó a esto?

—Mira —discuto—. Debo declarar una falta a la idea que nuestras espontáneas aventuras desnudas estuvieran de alguna manera relacionadas con el trabajo. No te subiste a mi regazo porque querías un aumento.

Sus mejillas se tiñen de un rojo más intenso y aparta la mirada.

—Sea como sea, quiero que mi trabajo siga siendo el mismo. No puedo ser conocida como el juguete del dueño.

Mi ruido de disgusto no es sutil.

—¿De verdad crees que es así como te veo?

—No. ¿Sí? No sé. —Se encorva hacia adelante, con la mirada en el suelo—. Sólo quiero rebobinar mi vida unas semanas cuando todo estaba bien. Tú me dijiste que se suponía que debía concentrarme en mi recuperación. Y ahora lo estás poniendo realmente difícil.

Mierda. Lo hice. Y lo sigo haciendo. Quiero seguir discutiendo hasta que ella vea las cosas a mi manera. Soy muy persuasivo. Pero Rebecca no quiere que la convenza. Y Stew me dijo claramente por qué no puedo intentarlo.

Y tiene razón en una cosa: el momento es terrible.

—Está bien —estoy de acuerdo de repente. Porque sé cuando me han vencido.

Rebecca parpadea.

—¿Está bien…?

—Olvidaremos que alguna vez sucedió. Nunca volveremos a hablar de eso.

—Está bien. —Abre la boca y luego la vuelve a cerrar.

—¿No es eso lo que me pediste? —Ella parece insegura.

—Sí —dice ella asintiendo. Ella respira profundamente—. Amo este trabajo. Y amo nuestra amistad. Y no quiero sacrificar nada de eso.

—No lo harás —digo rápidamente—. Nadie te quitará el trabajo, Bec. Nunca va a pasar.

—Es bueno saberlo —ella se aclara la garganta—. Excepto que ahora me pregunto si esas evaluaciones de desempeño que me escribiste fueron alguna vez imparciales. —Cuando me mira, puedo decir que está pensando en lo que dije justo antes de besarla. Incluso si nunca antes me lo había admitido a mí mismo, la deseo mal. Tampoco tengo la menor idea de qué hacer al respecto.

Por esto mantuve mi estúpido libido bajo control durante años. Esta es precisamente la conversación que he estado evitando.

—Mira. No quiero hacerte sentir incómoda nunca. Dime cómo solucionarlo.

Se frota la frente y sé que soy responsable de su último dolor de cabeza. Una vez más, he hecho exactamente lo contrario de lo inteligente. Esta chica me vuelve estúpido.

—Seguiremos adelante. Volveré al trabajo en un par de semanas y las cosas pueden volver a ser como antes.

—Bien —concedo, porque no hay nada más que pueda decir sin ser un idiota. Excepto que sé que no es técnicamente posible. Nunca podré olvidar esa noche. No puedo dejar de ver su cuerpo arqueándose hacia el mío, y no puedo dejar de saborear su boca debajo de la mía.

—Gracias —dice ella. Hay una larga pausa mientras ambos nos miramos fijamente. Acabo de hacer exactamente lo que ella me pidió. Pero ella no parece aliviada. Ella me mira como si estuviera tratando de averiguar algo, pero no lo consigue.

Pero luego veo el momento exacto en que se rinde. Sus bonitos ojos caen. Mira alrededor de la habitación, ve su chaqueta en el brazo de mi sofá de dos plazas. Se pone de pie, lo levanta con una mano y luego se va.

Mi estómago se contrae al verla irse. ¿Eso es todo? Una noche perfecta y una conversación de tres minutos. Eso es todo lo que tendré.

—Bec —le digo, deteniendo su progreso.

—¿Sí? —Y cuando se vuelve para mirarme a los ojos, me doy cuenta que no soy el único que está luchando. Se le ve en conflicto consigo misma mientras lucha por ponerse la chaqueta.

Me apoyo en el marco de la puerta. Mantengo una distancia segura porque no confío en mí mismo.

—Mi puerta siempre estará abierta para ti.

—Gracias —dice en voz baja.

—Cualquier cosa que necesites. Si no quieres llamarme, puedes pedírselo a Bingley. Que te mejores y cuídate.

—Tú también —dice ella. Luego me da una pequeña sonrisa acuosa, se da la vuelta y se va.

Treinta segundos después, escucho que la puerta del vestíbulo se abre y se cierra. Ella se ha ido.

CAPÍTULO 15

Rebecca

3 DE MAYO, NUEVA YORK

—¡Eso es, chica! Ahora afloja el agarre mortal antes que pierda toda sensibilidad en este brazo.

Me fuerzo a soltar la muñeca de Ramón, pero mantengo los ojos bien cerrados. De nuevo estoy saltando en ese maldito trampolín. Pequeños rebotes. Y agarrarme a Ramón es lo único que me mantiene vertical.

Aún así, es progreso. No podía hacer esto hace dos semanas.

—Diez más —me anima. Luego cuenta hacia atrás—. Diez, nueve. Respira, Becca. Ocho…

Cuando llega a «uno», abro los ojos y me detengo.

—Guau. Bien. —La habitación tarda uno o dos segundos en reorientarse. Pero me estoy acostumbrando a estos pequeños reinicios de mi sistema. No son tan confusos como solían ser y, por lo tanto, no dan tanto miedo. Respiro de nuevo y espero a sentirme estable.

—Bien hecho —dice Ramón—. ¿Cómo se sintió?

—No voy a vomitar en tus Nike. Así que ahí está tu primera señal. —En realidad, no he vomitado en la terapia, pero un par de veces estuve cerca.

—¡Rebecca! —El mismo Dr. Armitage camina hacia mí a través del centro de entrenamiento con su bata de laboratorio—. ¿Cómo vamos?

—El trampolín es posible ahora —dice Ramón—. Su tiempo de recuperación todavía tiene algo de espacio para mejorar, pero, nada grave. Dele una semana. Está mejorando muy rápido.

Y es verdad. Finalmente estoy mejor. Cada día me siento un poco más estable. Y el número de episodios de vértigo que experimento sigue disminuyendo. Mejor aún, no me siento tan débil o desesperada como la primera vez que entré aquí.

—Ustedes hacen milagros.

—Tú misma estás logrando sanarte —dice el médico—. Nosotros sólo te mostramos cómo hacerlo.

—¿Qué sigue? —le pregunto a Ramón.

Él consulta su reloj.

—La temida silla giratoria. Y luego tendremos tiempo para un juego de ping-pong.

—Tienes que dejarme ganar.

—¡Pfff! —dice Ramón, mientras el doctor sonríe—. Eso no está incluido en el precio. Vamos. Terminemos con la silla.

—Pasa por mi oficina cuando hayan terminado —dice el Dr. Armitage.

—Por supuesto.

* * *

Diez minutos después tomo asiento frente al médico. Todavía estoy sudando por mi entrenamiento, incluyendo otra derrota más en ping-pong contra Ramón.

El Dr. Armitage se pone sus lentes para leer y revisa las notas de Ramón.

—Estás haciendo un gran progreso. Esto es fantástico.

—Es realmente alentador —le contesto—. Me siento mejor. Creo que podría volver al trabajo, ¿no cree? —«Por favor, por favor que diga sí».

Él frunce el ceño.

—Pronto. Este rápido progreso es fantástico, pero la terapia vestibular nunca va en línea recta. La mayoría de los pacientes experimenta estancamientos antes de progresar aún más. Y en este momento le estamos pidiendo mucho a tu cuerpo. Debes darle un poco más de tiempo al trabajo físico antes de estar lista para poner a prueba tu vista en un ambiente de oficina.

Mierda.

—Está bien… —Me aclaro la garganta—. Pero, ¿cuánto tiempo? Necesito trabajar. He usado todos los días de enfermedad que tenía, y algo más. Sería genial si pudiera decirle a mi jefe cuándo esperarme.

El médico frunce el ceño. Aparentemente no esperaba que me preocupara por esto. Después de todo, Nate gastó casualmente cincuenta de los grandes para conseguir mi primera cita.

Y así de rápido se me calienta la cara. El solo pensar en Nate me hace eso ahora. También recuerdo esa primera mañana cuando el médico asumió que yo era la pareja de Nate.

Qué alucinante que Nate y yo fuéramos e hiciéramos exactamente lo que él asumió que habíamos estado haciendo.

Agg. Mi cara está en llamas ahora. Pero siempre puedo culpar al entrenamiento.

—Hablemos de nuevo en una semana —dice el doctor amablemente—. Duerme mucho y mantente activa. Entonces tal vez podamos discutir un regreso al trabajo a tiempo parcial. ¿Tu empleador consideraría un arreglo como ese?

—Seguro. —Es mejor que nada, y me sentiré menos exiliada y olvidada—. Honestamente, sería bueno para mí volver a tiempo parcial. Es realmente estresante no mostrar mi cara en la oficina.

Su expresión se suaviza.

—Estoy seguro que me sentiría de la misma manera. Dale al menos una semana más en casa, ¿de acuerdo? Estaré encantado de escribir una carta a quién sea que necesites, si tu continua ausencia requiere una carta en tu archivo.

A Hugh Major no le importa la carta. Lo sé en mi corazón. Pero no me hace menos ansiosa por volver.

—Gracias, le avisaré si es necesario.

Cuando salgo del edificio, me encuentro con un brumoso día de primavera esperándome. Huele a lluvia, y no quiero bajar al túnel del metro ahora mismo. Así que camino en dirección norte. No es un tramo particularmente interesante del bajo Manhattan, pero me entretengo subiendo por Broadway, mirando los escaparates. Me detengo a admirar todas las importaciones chinas en Pearl River. Hay un juego de palillos verdes con pandas, y recuerdo el lindo par de palillos que Nate solía guardar en el cajón de su escritorio, porque no le gustaban los descartables de madera que siempre venían con nuestra comida para llevar.

Hola, subconsciente. Pienso en Nate a menudo, y cada vez me provoca una punzada. Desde nuestra incómoda conversación en su oficina, él siempre está ahí, haciendo explotar mi subconsciente de una manera en la que nunca antes lo había hecho. Puedo escuchar su risa dentro de mi cabeza e imaginar su sonrisa de complicidad.

Me quedé allí parada y le dije que quería olvidar esa noche. Y supongo que es verdad. Es solo que olvidarlo es una causa perdida. Cuando me meto en la cama por la noche, prácticamente puedo sentir sus manos en mis muslos, separándolos. Cuando cierro los ojos, mi imaginación se vuelve descarada.

Mi última fantasía es tan potente y absolutamente fuera de lo normal en mí. Estoy acostada boca abajo en la cama. Nate entra en la habitación sin ser invitado. Levanta las sábanas y se mete en la cama conmigo. «No deberías estar aquí», le digo. No me contesta. En cambio, me quita las bragas. «Esto es una mala idea», le digo. En respuesta, toma mis piernas con sus manos y las abre. Levanto mis caderas de la cama, porque no puedo evitarlo. Y soy recompensada cuando empuja dentro de mí y luego me folla sin decir una palabra.

Mi feminista interior está absolutamente horrorizada.

Y, guauuuu. El clima primaveral es realmente caliente de repente.

No puedo apagar mi cerebro. Y sin embargo, rechacé a Nate durante nuestra pequeña e incómoda conversación en su oficina. Ahora me doy cuenta que nunca tuve la oportunidad de escuchar lo que Nate pensaba de nuestro encuentro en Florida. No permití que me lo dijera. Y ahora prácticamente la curiosidad me carcome.

Hay una parte de mí que se pregunta qué hubiera pasado si no hubiera jugado la carta del miedo. Si hubiera confesado estar atónita por nuestra química juntos, ¿qué habría pasado exactamente? El resultado más probable habría sido otra noche caliente juntos. Quizás dos.

Pero eso es todo, ¿verdad? Nate y yo nunca podríamos ser una pareja seria. Cuando Nate piensa en su futuro, sé que no soy yo a quien ve. No me parezco en nada a su ex Juliet, quien fue una de las graduadas súper exitosas de su escuela de la Ivy League. No soy una líder de la industria como su amiga Alex. Ni siquiera me parezco mucho a Lauren, que está a punto de obtener un título en negocios para poder ascender en KTech.

Soy la gerente de la oficina, muy buena en mi trabajo, pero no tengo madera de esposa trofeo. Soy la chica extravagante y divertida de la oficina que sabe a qué hora llegan los autos y siempre puede conseguir una reserva para cenar.

Y no soy yo para quién hago la reserva.

Cuando mi pequeño cerebro de ardilla no está ocupado imaginando sexo extrañamente sumiso con Nate, está haciendo este mismo recorrido. ¿Qué podría haber pasado entre nosotros? Ah, claro. No mucho.

Enjuague y repita.

Incluso si yo misma me estoy volviendo loca, sigo siendo consciente que finalizar las cosas fue lo correcto. Cualquier coqueteo con Nate es solo jugar con fuego. Sería demasiado fácil enamorarse de él. No solo es el hombre más inteligente que jamás conoceré, sino que tiene una gran sonrisa, un divertido sentido del humor y, me di cuenta, un gran cuerpo. El paquete completo.

Siento escalofríos de solo pensar en un universo alternativo donde puedo besarlo cada vez que tengo ganas.

Pero aquí, en esta realidad, tengo un trabajo al que aferrarme. Involucrarme con Nate significa poner en peligro la estima de todos en la organización de los Bombarderos. No es una exageración decir que el equipo es mi segunda casa.

Me dirijo al tren F hacia Brooklyn. Mis chicos juegan esta noche. El tercer juego. No he visto un juego en semanas, justo después de mi accidente. Me encantaría poder ir al estadio esta noche. Pero no puedo exactamente decirle a Nate que necesito espacio y luego aparecer en su palco privado en el estadio. Y no es como si tuviera 400 dólares extra para un boleto.

Tal vez debería haber pensado en esto antes de desabrocharle la camisa y desnudarlo.

Vivir y aprender.

* * *

Unas horas más tarde estoy tumbada en La Bestia, nuestro horrible sofá, mientras Missy se pasea por la sala con un malhumorado Matthew. Le están saliendo los dientes.

No tenemos televisión y nuestra conexión a Internet está fallando esta noche, por lo que la transmisión en vivo se cae repetidamente. Claro que lo hace. Así que Missy está monitoreando Twitter en mi teléfono para obtener actualizaciones en el marcador, porque la he obligado. El estadio está a tres kilómetros de mi apartamento. Y esta noche esa distancia se siente enorme.

—¿Qué está diciendo la gente ahora? —le pregunto por décima vez.

—Nada.

—Es Twitter. Tiene que haber algo.

—Alguien tuiteó que la fila para el baño de mujeres es demasiado larga.

—¡Buaaaaa! —Matthew llora en su hombro, y mi cabeza da una punzada en simpatía.

—Dame el teléfono —le digo. Entonces me levanto y se lo arrebato. Corro a mi habitación y cierro la puerta. Encuentro el nombre de Georgia en mi lista de contactos y espero mientras suena en mi oído.

—¡Hola! —ella grita—. ¿Becca?

—¿Cuál es el marcador? —le pregunto.

—¡Estoy tan tensa! —grita sobre el ruido de fondo. No sé siquiera si escuchó la pregunta.

—Gigi, ¿qué estación de radio está cubriendo el juego? Necesito escuchar la narración del juego.

—¿Hockey en la radio? ¿Eso existe?

—¿No crees? Los ancianos escuchan béisbol. ¡Tú eres la publicista! ¿No lo sabes?

—Rebecca, ¿estás bien? ¿Por qué no estás aquí, de todos modos?

Mmm. Ocultar el secreto a mi mejor amiga no ha sido divertido. Pero este no es un buen momento para entrar en eso. Justo ahora, ella podría estar parada junto a Nate.

—Estoy bien. Es complicado. Sólo dime qué está pasando en el hielo.

—La primera línea está de turno. Leo, Bayer, Castro.

—¡Guau! Alineación joven esta noche. ¿Quién está como defensa?

—Douley y… ¡O’Doul se la pasa a Leo! Y es… AY DIOS MÍO. ¡OH! ¡VAMOS! ¡Sí! Casi. ¡Mierda! ¡Ayyyy!

—¿Qué pasó? ¿No anotamos? Por favor, dime que el otro tipo no anotó.

Escucho un ruido sordo y luego se corta la llamada.

—¿Georgia? —le digo al silencio.

Nada.

Esto es una tortura. Necesito respuestas.

Presiono la aplicación de Bingley. Se abre y una voz familiar dice:

—Hola, mi querida Rebecca. ¿Cómo puedo ser de ayuda?

—¡Hola! —Siento que me estoy volviendo a conectar con un viejo amigo, aunque eso es evidentemente ridículo—. Necesito saber qué está pasando en el juego de hockey sobre hielo.

—El juego de hockey está actualmente en desarrollo.

—El marcador, Bingley. ¿Cuál es el marcador?

—Empate 0-0

—Bien. ¿Qué más? ¿Quién tiene el puck?

—El puck es un objeto circular de caucho negro de seis onzas.

—Lo sé, Bingley. Pero, ¿qué jugador está controlando el puck en este momento?

—Un momento, señorita —dice Bingley finamente—. Estoy solicitando apoyo.

Bueno, mierda. Obviamente, he sobreestimado la capacidad de Bingley para procesar el juego de hockey. El teléfono de algún pobre programador de KTech probablemente esté sonando en este momento con este error de programación.

Pero Bingley regresa unos noventa segundos después.

—Nate te recuerda que necesitas descansar para sanar. Pero añade que deberías venir al estadio si quieres ver quién juega.

—Espera, ¿qué? ¿Le preguntaste a Nate?

—Naturalmente. Él es mi administrador. En espera de otra comunicación. ¡Ah! Nate me ha pedido que te envíe un auto. Tiempo estimado de llegada, tres minutos. Mercedes negro clase C. El nombre del conductor es Parker.

Dejo escapar un pequeño gemido de incomodidad.

—Querida Rebecca, ¿te encuentras bien?

—Estoy bien —le contesto. Pero estoy molesta. No había planeado pedirle nada a Nate. Jamás. Y no sé si debería ir al estadio cuando estoy tan confundida.

—Dios mío —dice Bingley—. El marcador ahora es 1-0 a favor de Tampa.

—¡Oh no!

—Oh, sí. Además, tu auto está a dos minutos.

Eso es. No puedo sentarme aquí por más tiempo mientras mi equipo lucha contra Tampa. Me levanto de la cama, tiro el teléfono y empiezo a cambiarme de ropa. Incluso una chica confundida y mortificada necesita lucir lo mejor posible. Agarro mi abrigo y mi bolso, me despido de la pobre Missy y luego corro escaleras abajo. El coche ya está esperando. Así que me subo y cierro la puerta.

Seis minutos más tarde avanzamos de a pocos en el tráfico hacia el estadio brillantemente iluminado a dos cuadras de distancia. Tan cerca, pero tan lejos.

—¡Me bajaré aquí! —le digo al sorprendido conductor.

—Está aquí adelante, señorita.

—¡Lo sé! Tengo que correr —le digo mientras nos detenemos de nuevo—. ¡Nos vemos! —Salto del coche y empiezo a caminar por la acera a un ritmo rápido.

Estoy usando mis zapatillas Chuck Taylor, que son mejores para mis problemas de equilibrio que los zapatos femeninos. Esta es la primera vez en mi vida que he tenido que pensar en un calzado práctico, y es una especie de lastre. Por otro lado, una vez que llego al estadio, mi trote no ha terminado. Muestro mi identificación corporativa en un punto de control tras otro, y luego corro por el último corredor hacia el palco de Nate, donde él y los altos mandos de KTech, a los que ha invitado esta noche, están mirando el partido. También es donde observo cuando estoy trabajando de manera oficial.

Puedo escuchar a la multitud y el suspenso me está matando.

Jadeando, golpeo mi identificación contra el escáner que abre la puerta del apartado. Cuando la lucecita se pone verde, la multitud hace un ruido de alegría. Abro la puerta de un tirón.

—¿Cuál es el resultado? —exijo de Georgia, la primera persona que veo.

—Uno a uno. Anotamos para empatar. Fin del segundo período ahora. Tampa acaba de atacar la red, pero Beacon atajó con el guante.

Exhalo. Todavía podemos lograrlo. Veinte minutos más para meter uno o dos más en la red.

Al escuchar mi voz, Nate se gira lentamente en su asiento. Siento una sacudida cuando nuestros ojos se encuentran, y probablemente no soy muy buena en ocultarlo. Pero Nate solo me levanta curiosamente la ceja.

Mi estómago se contrae de una manera que no es en lo absoluto por deseo. No. No iré allí.

—No empieces —le digo a Nate y a mí también—. No es tan tarde y no puedo dormir si el partido está en juego. —Estoy balbuceando, y es difícil parar, porque no estoy preparada para mi propia reacción hacia Nate. Tengo el impulso más extraño de saltar sobre la media docena de personas entre nosotros y borrar a besos el ceño fruncido de su rostro.

¿Qué me ha pasado?

Nate no parece afectado, sin embargo. Con el rostro impasible, se da la vuelta de nuevo, su atención otra vez en el hielo.

Está bien, auch.

Giro y me encuentro a mi mejor amiga observándome, una mirada evaluadora en su dulce rostro. Así que, naturalmente, agarro la copa de vino de su mano y bebo de ella.

—Pensé que se suponía que no…

—¡Shh! —La callo—. Es un sorbo. No alertes a mi carcelero. —Jefe. Amante. Lo que sea. Soy la persona más confundida en Brooklyn.

Y ahora la más frustrada sexualmente.

Georgia me trae un refresco y luego me mira de nuevo.

—¿Cómo te va, de todos modos? No he sabido mucho de ti desde la fiesta en Bal Harbour. ¿Sigues quedándote en casa de Nate?

—No. —Tomo un largo sorbo de la bebida, evitando sus ojos—. Estoy de vuelta en mi propio apartamento.

—Está bien… —Georgia espera más información, pero buena suerte con eso. No podemos hablar de mi retorcida vida sexual en esta sala, con los padres de Nate sentados a tres metros de distancia.

Por no hablar de Nate.

Me salvo del interrogatorio porque Tampa elige ese momento para quitarle el puck a Trevi y dirigirlo hacia la zona defensiva de Brooklyn.

—¡Cariño, no! —Georgia grita.

Todos en el área se inclinan hacia adelante mientras Tampa corre hacia la red.

Disparan contra Beacon, quien desvía el tiro con su palo. Pero el rebote es apretado y tiene que zambullirse por un segundo.

Todos contenemos la respiración mientras Brooklyn intenta despejar el puck. Tampa vuelve a apuntar y dos jugadores cargan contra la red. Cuando el extremo dispara, Beacon vuelve a rechazar el puck.

Pero luego, el otro oponente embiste directamente a nuestro guardameta.

—Oh, Jesús —dice Nate, en una demostración de emoción que es rara en él—. No te atrevas a empezar un…

Ni siquiera termina de pronunciar las palabras antes que Beacon se quite los guantes y se abalance sobre el otro tipo. Lauren grita y todos en el palco se ponen de pie, ansiosos por el resultado.

Si nuestro guardameta se llegara a lesionar en una pelea, sería un desastre.

Hay un intento de pelea ahí abajo. Su jugador tiene sujeta en una mano la camiseta de Beacon y con la otra lo golpea. Beacon contraataca y de un puñetazo lanza la máscara facial de su oponente sobre el hielo. Son una mancha borrosa de puños voladores, hasta que el otro tipo cae, derribando a Beacon con él.

Siento una pequeña punzada enfermiza, porque es demasiado fácil imaginar la cabeza de Beacon golpeando el hielo y los meses de recuperación que eso implicaría. De ahora en adelante no podré ver caer a un jugador sin anticipar un desastre.

El árbitro y el juez de línea se apresuran a separarlos. Pero Beacon está bien. Se levanta rápidamente. Hay sangre en su rostro, pero fuego en sus ojos. Y cuando el preparador entra al hielo para evaluarlo, Beacon le hace una señal para que salga.

Todos lanzamos un suspiro colectivo de alivio. Quedan menos de cuatro minutos en el período y el juego se reanuda un momento después. Los siguientes tres minutos se sienten muy largos, mientras todos observamos a Beacon en busca de señales de alarma.

Sin embargo, no hay ninguna. En cambio, el juego se mueve al otro lado de la pista y con solo treinta segundos en el reloj, Leo Trevi encuentra el puck suelto con su palo y de alguna manera lo desliza por detrás del guardameta.

Georgia deja escapar un grito de alegría cuando la lámpara se enciende detrás del guardameta de Tampa.

El marcador es 2-1 a nuestro favor, y una ola de optimismo recorre el palco cuando el período llega a su fin.

—Uff —digo, tomando un sorbo de mi refresco. Le doy la espalda a Nate y a sus padres para no caer en la tentación de mirarlo.

—Entonces, ¿qué onda contigo? —Georgia me pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué llegaste tarde al juego? —Georgia agarra mi muñeca—. Ven conmigo al baño de mujeres. Tengo algunas preguntas que hacerte.

Eso suena siniestro. Y luego se pone peor. Mientras Georgia busca su bolso, la Sra. Kattenberger se acerca para darme un abrazo.

—¡Rebecca! ¡Es bueno verte de pie!

La mamá de Nate es muy amable, y siento una explosión de culpa de colegiala católica justo frente a ella.

—Oh, no te preocupes por mí. Estaré bien.

No debería sorprenderme que Nate le haya contado a su madre sobre mi herida en la cabeza. Nate y su mamá son cercanos. Pero aún así, estoy fascinada. Probablemente no le cuenta a su mamá cada detalle de la vida de sus dos mil empleados.

Algo en que pensar más tarde.

—He tenido mejores días —agrego con una sonrisa nerviosa—. Pero estoy mejor cada día.

—¡Pobrecita! ¿Qué has estado haciendo para mantenerte ocupada?

«Tu hijo». Las palabras simplemente aparecen en mi cabeza. Y no puedo evitar preguntarme qué diría ella si lo supiera.

—Esto y aquello —digo con cuidado. Y luego levanto la mirada y veo que Nate ha aparecido sobre el hombro de su madre.

Pero sus ojos no revelan nada. Si escuchó mi comentario, o vio mi cara enrojecer, no hay señales de ello. Y eso es bueno, ¿verdad? Le pedí a Nate que se calmara. Y lo ha hecho.

A fondo.

—¡Este juego es tan estresante! —digo, y mi voz es aguda.

La Sra. Kattenberger se acerca y me aprieta la mano.

—¡Lo es! —ella concuerda.

Nate agacha la barbilla y se da la vuelta, saludando a una mujer joven que nunca antes había visto. Hay un flujo constante de gente de negocios en el palco de Nate durante los juegos. Una invitación al palco del propietario es algo codiciado, y estoy segura que se las dan a quienes KTech necesite impresionar más en ese momento.

Pero igual. Odio la sonrisa que le da a esa mujer con traje. Lleva tacones, no zapatillas Converse. Me siento como treinta centímetros más baja que ella. Y cuando ella se inclina para tocarle el brazo y luego reírse de una broma, tengo la irracional necesidad de darle un puñetazo en la garganta.

—¿Oye, Bec? —Georgia ha aparecido a mi lado. Me frunce el ceño y luego me lleva al pasillo. Tomo una respiración profunda y exhalo mientras la sigo por el pasillo hacia el elegante baño de mujeres que sirve los palcos de lujo en el entrepiso.

No es broma, la gente rica tiene su propio lugar especial para orinar. Porque así es como funciona el mundo.

—Está bien, cuéntamelo todo, maldita sea —dice Georgia mientras abre la puerta de un empujón.

La encargada del baño nos recibe con una sonrisa.

—¡Buenas noches, señoritas! ¿Cómo está el juego?

—Estresante —digo.

—¡Impresionante! —Georgia argumenta.

—¡Tal vez para ti! Tu amor es quien acaba de anotar. Así que seguramente tú también anotarás más tarde.

—Sobre eso —dice Georgia mientras entramos en cubículos adyacentes y cerramos nuestras respectivas puertas—. Estoy esperando a que me pongas al día. —Su voz flota sobre el divisor de paneles de nogal.

—¿Sobre qué? ¿Y no deberías estar abajo preparándote para la conferencia de prensa ahora mismo?

—No me esquives, señorita. De cualquier forma, Danny está organizando la conferencia esta noche. Está en entrenamiento. —Ella jala la cadena—. Así que cuenta todo. Tengo toda la noche.

Maldita sea. Considero esconderme en este cubículo por el resto de la noche. Pero eso es demasiado cobarde, incluso para mí. Cuando salgo para lavarme las manos, ella está esperando.

—¿No tienes nada que decir a tu favor?

—¿Cómo qué

—Por ejemplo, ¿por qué te pusiste de color púrpura brillante hace un minuto durante la conversación más corta del mundo con la madre de cierta persona?

—Bueno… —Dejo escapar una risa nerviosa—. Púrpura no. Rojo, tal vez. —La encargada del baño me entrega una delicada toalla de lino mientras cierro el agua.

—Oh. Dios. Mío. ¡No lo hiciste! —Sus ojos son brillantes y enormes—. Guau. Fue en Bal Harbour, ¿verdad? Cancelaste el desayuno para tener sexo con…

Me estiro y pongo una palma sobre su boca.

—Por favor. Un poco de discreción con respecto a mis malas elecciones de vida.

La encargada del baño ha estado atenta a cada palabra y ahora parece decepcionada.

Georgia parpadea. Retiro mi mano.

—Oh, Dios mío —dice de nuevo, su voz llena de asombro—. Guau. Florida tiene un encanto poderoso. ¿Quién iba a decirlo?

Yo no, eso es seguro.

—Está bien. —Ella respira profundamente y exhala—. Solo tengo una pregunta. ¿Estuvo bueno?

Puff. ¿Por qué todos me siguen preguntando eso?

—¿Acaso importa? No hace que mi vida sea menos complicada, así que no viene al caso.

—¡Pero por supuesto que viene al caso! —dice Georgia, retorciéndose las manos—. O te gusta o no te gusta. ¿Cuál de las dos es?

—No es tan sencillo. No podemos simplemente tener una aventura en la oficina, Georgia. Habría consecuencias, más para mí que para él.

—Bueno… —Ella apoya la cadera contra la encimera de mármol y frunce el ceño—. Ese es todo el problema, ¿verdad? Hay un desequilibrio de poder entre ustedes.

—¡Sí! ¡Gracias!

—N… —Ella se detiene—. Tu chico tiene más poder que cualquier otra persona que conozco. Pero también es su prisión. Apuesto que no puede confiar en que cualquiera que conozca lo ame por ser él mismo. Y dado que su empresa es su vida, cualquier persona que conozca ahí ya está en deuda con él.

No lo había pensado de esa manera. Por otra parte, todo lo demás en su vida va más o menos como le place.

—No saquemos los violines todavía. Nadie puede esperar que todo en la vida sea fácil. ¿Cuál sería la diversión de todos modos?

Georgia se encoge de hombros.

—Lo sé. ¿Él, eh, dijo que le gustaría volver a verte alguna vez? ¿Fuera de la oficina, quiero decir?

—O inclinada sobre su escritorio—susurro. Esa es otra de mis fantasías. No es como que se lo vaya a decir.

Los ojos de la encargada del baño se agrandan.

—Oh, vaya. —Mi mejor amiga se abanica con la toalla de lino—. Hazme acordar tocar siempre la puerta en el trabajo. —Ella sonríe ampliamente.

Me abofeteo mentalmente.

—En realidad, no tienes que molestarte. Porque le dije que tenemos que olvidar todo el asunto.

—Oh. —Georgia parece abatida—. Pero, ¿por qué? Porque mi mente se fue directamente a las cenas a la luz de las velas y los fines de semana en las Bermudas. ¡Imagina las cenas que podrías organizar en esa mansión!

Sin embargo, no puedo imaginármelo.

—Eso es un cuento de hadas. La realidad es mucho más incómoda. ¿Qué pasa si salimos y no funciona? No quiero vivir con las consecuencias. Y, además, ni siquiera sabría cómo ser su…

—Novia —interviene Georgia.

Incluso esa palabra suena inalcanzable.

—Es posible que mi psiquis no pueda entender el concepto. Solía servirle el café, Georgia. Todavía lo hago.

—¡Chica! —La encargada del baño exclama—. Le serviría café hasta el día de mi muerte si eso significa que un tipo rico y guapo me follara en las Bermudas. Sea quien sea, tienes que darle una oportunidad. Si no lo haces, lo haré por ti.

—Ella tiene un muy buen punto —insiste Georgia.

Se chocan los cinco y yo como que quiero golpearlas a las dos.

CAPÍTULO 16

Nate

15 DE MAYO, BROOKLYN

Cuando tenía ocho años, aprendí mis primeras líneas de código de computadora. Una de las primeras lecciones fue cómo evitar un bucle infinito, donde el programa se atasca y la computadora simplemente se detiene allí, congelada, mientras intentas decidir si es hora de desconectar y reiniciar.

Ese soy yo ahora. Es domingo por la mañana y estoy recostado en el sofá de mi estudio en casa, pensando en Rebecca. He estado atrapado en un bucle infinito desde esa incómoda conversación en mi oficina.

No puedo dejar de preguntarme si empeoré las cosas. Y, sin embargo, no puedo entender cómo podría haberlo hecho mejor. Si hubiera dicho más, decirle lo que sentía, eso simplemente la presionaría más.

No quiero ser ese imbécil que la persigue en el trabajo. Las mujeres han aguantado eso durante años. Y me enorgullezco de dirigir una gran empresa, con un excelente historial de empleados de todo tipo.

Cuando yo tenía trece años, mi madre tuvo un año terrible. Acababa de obtener un ascenso en la oficina principal del distrito escolar. Y estaba este imbécil que la perseguía alrededor del escritorio en el trabajo. A mi padre casi le da un infarto. Él le rogó que renunciara, pero ella no lo hizo.

Debido a que el tipo era un gran sinvergüenza, finalmente lo arrestaron por solicitar prostitutas, resolviéndose el problema al ser despedido. Pero mientras tanto, mis padres estaban muy tensos. Cuando mi mamá trató de quejarse, los altos mandos no hicieron nada.

Nunca seré ese tipo.

Me tomó una buena semana darme cuenta que tanto Stew como Becca tenían razón. Lo del trabajo hace que sea incómodo. No puedo perseguirla como lo haría con alguien que no trabaja para mi organización. No puedo enviarle flores, invitarla a cenar o robarle un beso. No puedo hacer lo que mejor hago, que es esforzarme duro por lo que más quiero hasta ganar.

Énfasis en duro.

Si no pensara que podríamos tener algo grandioso, sería fácil de aceptar. Pero mi instinto me dice que ella y yo somos increíbles juntos. Confío en mi instinto. Rara vez se equivoca.

Pero nada de eso importa si ella no quiere considerar la idea. Tengo simplemente que abrochar mis labios (y mis pantalones). No puedo recordarle lo bueno que fue, ni mencionar lo mucho que quiero hacerla gemir en cada superficie de esta enorme casa.

Debo haber dejado escapar un pequeño gemido, porque Bingley salta a la refriega.

—¡Amo Nate! ¿Está todo bien?

—Supongo.

—¿Podría repetir eso, buen señor? No alertaré al equipo de seguridad si no hay motivo de preocupación.

—Estoy bien, Bingley.

—Me alegra escucharlo, señor. ¿Puedo ayudarlo en algo más?

Debería cargar un módulo de voz diferente, para que deje de llamarme señor. Es muy similar a mi día a día en el trabajo.

Por otro lado, lo cambié a un británico victoriano para divertir a Becca. Y echo de menos a Becca.

—Bingley —digo—. ¿Cómo superas a alguien?

—¿Superar a una persona? —pregunta—. Como en, pasar por encima de ellos en el espacio físico o quitarse uno mismo de un enredo romántico.

—Lo último, Bingley. Ni siquiera puedo imaginarme lo primero.

—Un momento, señor. Realizaré una búsqueda en Internet.

Esto debería ser entretenido.

—Nate, todos somos tontos al enamorarnos. Hay seiscientos veintidós millones de resultados de búsqueda para esta pregunta —dice—. Las sugerencias más comunes son las siguientes. Número uno, no reprimas tus emociones. Llora según sea necesario. Dos, reconoce tu ira, si estás enojado. Tres, cuida de ti mismo de otras formas. No olvides comer bien y hacer ejercicio. Cuatro, escucha música, especialmente canciones animadas. Cinco…

—Gracias, Bingley —suspiro.

—...Mantén un diario —finaliza.

—Un diario.

—Sí. Un registro de tus pensamientos y sentimientos, validando y ejercitando esas emociones por escrito.

Ese es un documento que mi departamento de recursos humanos no quiere en el mundo. Querido diario, no fue hasta que me colé en la habitación de hotel de Rebecca y la follé en todas las formas posibles, que me di cuenta que estaba enamorado de ella.

Nada útil.

Como dice mi madre, la única salida es enfrentarlo. Y debería estar más concentrado en mi equipo de hockey. Mañana vamos a Detroit para enfrentarnos a un nuevo rival. Mientras tanto, en todo el país, mi equipo menos favorito está haciendo lo mismo.

—Bingley. ¿Hay nuevos informes de lesiones en el equipo de Dallas o de Anaheim?

—Un momento, señor… Sí. Simms no aparecerá en el primer juego para Anaheim.

—Mierda.

—¿Señor?

—Es una expresión de disgusto. Ignora todas las mierdas.

—Sí, señor.

Además, no puedo decidir si son buenas o malas noticias. Odio a Dallas con todo mi corazón y mi alma. Así que no quiero que obtengan una victoria fácil. Por otro lado, si ganan la Conferencia Oeste, mis muchachos podrían acabar con ellos en la final.

Ahora ese es un sueño atractivo. Sin embargo, no es un resultado estadísticamente probable.

Mi teléfono vibra en mi bolsillo.

—Stewart llama, señor —anuncia Bingley.

Cojo el teléfono, porque Stewie no suele molestarme los fines de semana. A diferencia de mí, él tiene una vida.

—Sí —le digo cuando respondo—. ¿Qué pasa, amigo?

—Estoy en un campo de golf en Kiawah —dice con una sonrisa—. ¿Qué hay contigo?

—¿Estás llamando para ver si le estoy dando al departamento de recursos humanos algo por lo que preocuparse? Bueno, no es así. —Somos un estudio de contrastes, o qué—. Estoy recostado aquí en el sofá, conversando con mi asistente digital. Como se suele hacer.

Mi viejo amigo resopla en su teléfono.

—Mira, no te estoy checando. Y antes de que los jugadores detrás nuestro se enojen, acabo de recibir un mensaje de texto sobre que mañana recibiremos una oferta por la división de enrutadores.

—¿En serio? —me siento—. ¿De quién? —No puede ser Alex, porque ella misma me llamaría.

—En realidad, de iBits Canadá. El fabricante de chips. Y también quieren hacer un acuerdo de licencia.

—Bueno, eso es complicado.

—Un poco. De todos modos, obtendremos todos los detalles mañana, ¿de acuerdo? Sólo pensé que querrías saberlo para que pudieras planificar tu semana.

—Gracias, amigo. Da golpes largos y rectos.

—Como si pudiera. Ya he perdido las bolas de toda una vida en este campo.

—Aférrate a tus bolas, hombre. —Nunca pude resistir esa broma tan obvia.

—Hasta más tarde, nerd.

—Hasta más tarde.

Colgamos e inmediatamente me siento mejor. Ahora mi gran cerebro tiene algo que hacer. Excepto que solo hay un problema. Estaba planeando ir a Detroit mañana para ver hockey. Y ahora estoy pensando que eso no va a suceder.

—Bingley, llama a Hugh Major por mí.

—Será un placer, señor.

Mi teléfono se enciende en mi mano y escucho sonar el teléfono de Hugh un momento después.

—Hola, Nate —dice el gerente general de los Bombarderos—. ¿Qué ocurre?

—Voy a sacar a Lauren de la oficina de los Bombarderos durante la semana. Lo siento por la poca anticipación, pero la necesito en Manhattan.

—Ella estará encantada. —Él se ríe.

—Lo sé, ¿verdad? Probablemente no lleguemos a Detroit esta semana. ¿Puedes conseguir que alguien más viaje contigo? —Hugh siempre tiene un asistente de refuerzo.

—Seguro. Estamos a tiempo, de todos modos. Rebecca me dijo hace cuarenta y ocho horas que acababa de recibir autorización para volver a trabajar a tiempo parcial.

—¿Lo hizo? —Esa es la mejor noticia que he escuchado en una semana—. ¿Estás seguro?

Se ríe de nuevo.

—Por supuesto que estoy seguro. Tengo la nota del médico pidiendo un horario reducido.

—No existe tal cosa como un horario reducido durante las eliminatorias —señalo. Pero realmente necesito cerrar la boca. No es asunto mío.

—Lo tengo cubierto, ¿de acuerdo? Voy a asignar a un pasante para ayudar a Rebecca a tiempo completo. Los llevaremos a ambos con nosotros a Detroit. El pasante puede cubrir las horas en que Rebecca descansa. No te preocupes por ninguno de nosotros ni por el equipo. Nos vemos bien entrando en esta serie. Los muchachos están listos.

Por supuesto que lo están.

—Ve por ello. Nos vemos en unos días, tal vez.

—Hasta luego.

Bueno, está bien entonces. Es hora de hacer negocios y olvidarse de Rebecca.

Como si pudiera hacerlo.

CAPÍTULO 17

Rebecca

21 DE MAYO, BROOKLYN

Es casi la hora de salir para el estadio, y mis muchachos están jugando un poco de fútbol para pasar el tiempo. Todos llevan traje y corbata. Eso hace que el fútbol sea menos emocionante, aunque el atractivo visual es bastante alto.

Es genial estar de vuelta en el trabajo.

Silas tiene el balón.

—Vas a caer, capitán.

O’Doul cruza sus poderosos brazos sobre su pecho y sonríe al joven guardameta.

—Pequeño charlatán. Patéalo ya.

Lo hace.

Estamos parados en la sala de calentamiento en las instalaciones de entrenamiento. El puck entrará en acción en dos horas y media en el tercer juego de la tercera ronda. Hay mucho en juego en el partido de esta noche.

O’Doul tiene que saltar de lado para evitar que la pelota caiga al suelo, pero mantiene vivo el juego con un rodillazo a Trevi.

Tengo un kit de costura en mi bolso, como siempre. Uno de estos días alguien va a romper una costura.

Mi mirada se dirige al reloj en la pared, y luego al teléfono en la mano de mi pasante. Todavía no se ha encendido para indicar que el autobús está afuera.

Heidi Jo me pilla mirando y se lleva el teléfono al pecho.

—No, no. Sin mirar —dice ella.

Quiero golpearla.

Mi error más grave el día que regresé al trabajo fue mencionar que necesitaba limitar mi tiempo frente a la pantalla. ¿Quién iba a imaginar que una veinteañera tan linda podría ser una dictadora?

—¡Ay, misericordia! —dice de repente. El teléfono vibra en su mano—. ¡Es hora!

De hecho, el borde exterior de mi teléfono está iluminado en naranja.

—¡Está bien, chicos! —grito, golpeando mi portapapeles para enfatizar—. ¡El autobús está esperando!

—¿Ya escuchaste, O’Doul? —dice Castro—. Becca necesita que te pierdas este próximo punto para que podamos ir al estadio.

Él gruñe, y Castro usa ese momento para rematar la pelota hacia él. No hay nada como una pequeña competencia amistosa para animar a los chicos antes de un partido. Es una actividad de calentamiento que es coordinación ojo-mano y bravuconería en partes iguales.

Espero, tratando de ser paciente. Pero tenemos un horario que cumplir.

—Son tan encantadores —suspira la joven a mi lado mientras los hombres musculosos se pasan la pelota entre ellos—. Mi mamá me daría una bofetada por decir esto, pero realmente quiero escalar a Silas como si fuera un árbol. O tal vez a Castro.

Ignoro a mi pasante. En una escala del uno al diez, donde uno es no es gran cosa y diez es me provoca prácticamente ahorcarla, ella es un once. Y medio.

Cuando Hugh me dijo que iba a conseguir un pasante, pensé que sonaba excelente. Después de todo, yo soy la asistente. No suelo tener un asistente. No desde que llegué a Brooklyn, de todos modos. Pensé que sonaba divertido.

Qué equivocada estaba. Tener a Heidi Jo cerca es exactamente como pasar la semana con un cachorro demasiado ansioso. Nunca se calla y quiere follar la pierna de todos. También es linda, como un cachorro. Ojos grandes. Cabello rubio sedoso y ondulado alrededor de su rostro.

Ojalá pudiera pasar por el Control Animal de Brooklyn y deshacerme de ella. Libre y rumbo a un buen hogar.

Es posible que el agotamiento esté contribuyendo a mi falta de paciencia. El lunes por la mañana abordé el avión del equipo a las siete de la mañana. Pasamos cuatro días en Detroit para jugar dos partidos y ahora estamos de vuelta en Brooklyn para jugar dos más.

Hoy es sábado por la noche, mi sexto día de regreso al trabajo. Estoy funcionando en base a café negro y adrenalina. Pero no hay nada como la noche de partido. Los jugadores están todos entusiasmados. Ganaron los primeros dos juegos de la serie, y ahora están de vuelta aquí, con la ventaja de jugar en casa.

El balón de fútbol tampoco ha tocado el suelo aún. Mientras observo, Silas usa una rodilla para lanzar el balón a través del círculo hacia Trevi, quien lo cabecea hacia Castro. Que se lo envía de una patada a O’Doul.

Quien falla.

—Maldita sea —se ríe el capitán.

—Envejecer apesta, hombre —dice Silas, arriesgando su vida.

—Chicos —advierto—. Salgan ahora mismo antes de que tenga que abrir una nueva lata de palizas.

—No queremos eso —dice O’Doul—. Vamos, amigos. Todos sabemos que Silas volvería a ganar. Siempre lo hace.

O’Doul le lanza la pelota a Castro y luego se ponen en movimiento. Forman una fila saliendo del salón, en dirección a la salida posterior, lejos de la calle.

Me apresuro a llegar al frente de la fila, con Heidi Jo pisándome los talones.

—¿Lista, señorita? —pregunta un hombre de traje oscuro cerca de la puerta. Es uno de los miembros del equipo de seguridad, pero no sé su nombre.

Miro afuera, donde está esperando el autobús.

—Vamos —les digo.

Él sostiene la puerta y salgo. Hay turistas al otro lado de la cerca de hierro, tomando fotos. Cuento mientras dos docenas de jugadores pasan raudamente junto a mí para subir al autobús, y luego veo como la puerta del autobús se cierra, sintiéndome satisfecha.

Otra noche exitosa arreando ganado. Mientras ese autobús se detenga en el estadio en diez minutos con todos mis muchachos a bordo, habré hecho la parte más importante de mi trabajo.

—Está bien, señorita —dice el tipo de seguridad—. Aquí está su auto.

Un largo Mercedes se detiene en el lugar que ocupaba hasta hace unos minutos el autobús.

—¡Oh! Elegante —murmura Heidi Jo—. ¡No me he subido en uno de estos desde la noche del baile de graduación! Tenía el vestido más lindo…

Ella sigue hablando. Lo que sea.

Por lo general, no vamos al estadio en una larga limusina, pero a veces la compañía de automóviles simplemente envía a quien esté libre. No me molesto en explicárselo porque estoy demasiado cansada. El cachorro ladra mientras el conductor salta, camina a nuestro lado y abre la puerta con las manos enguantadas.

—Sube —suspiro, preguntándome si es posible tomar una siesta en un viaje de tres kilómetros. Pero Heidi Jo probablemente hablará todo el camino.

Ella camina hacia la puerta y desaparece en el oscuro interior.

Mis ojos se sienten arenosos mientras reviso el lote trasero en busca de alguno de mis colegas que pueda necesitar unirse a nosotros. Pero no aparece nadie más. Con un suspiro de cansancio, subo al auto junto a mi pasante, dejándome caer en el asiento de cuero.

Cuando el conductor cierra la puerta con el pequeño clic frío que solo la ingeniería alemana puede producir, me doy cuenta que me he sentado prácticamente encima del único e inigualable Nate Kattenberger.

Y yo asumí que este auto estaría vacío. ¡Vaya!

—Eh, hola —exclamo, cuando el aroma de su loción picante me golpea con fuerza.

—Rebecca —dice, su voz tan fría y tranquila como un iceberg—. Buenas noches.

Gulp. Nate no me ha hablado con una voz tan distante en… bueno, nunca. Es raro.

—No esperaba verte aquí —digo. Como si eso no fuera obvio.

—Pasé para charlar con Hugh.

—Oh —digo estúpidamente.

Heidi Jo nos mira fijamente con una pequeña mano perfectamente arreglada tapándose la boca. Tal vez nunca antes haya conocido a un milmillonario.

Muevo mis caderas y me arrimo en el cuero para darle a Nate un poco más de espacio en lo que supuse que era un asiento vacío.

—Lo siento —digo, sintiéndome nerviosa. Me pregunto si me he masticado todo el pintalabios. Espero no tener círculos de sudor debajo de mis brazos.

¿Cómo diablos me volví tan tímida frente a Nate?

—Sr. Kattenberger, soy Heidi Jo —dice en voz baja—. Y soy una gran admiradora suya.

Nate levanta la vista de su teléfono.

—Gracias —dice suavemente. Oigo una nota de diversión.

—Heidi Jo es una pasante en la oficina principal —me las arreglo para agregar.

—...¡Y estoy cuidando muy bien a la señorita Rowley! —ella suelta.

—Es un placer conocerte, y me alegra escuchar eso.

Aunque me doy cuenta que ni siquiera me mira.

Nate guarda su teléfono.

—Señorita Rowley, ¿tiene la lista de invitados de esta noche a la mano?

«¿Señorita Rowley?». ¿Qué nuevo infierno es este? ¿Me ha llamado por mi apellido? ¿Nate? La sorpresa me deja estupefacta, y solo parpadeo por un largo momento. Sus ojos pálidos son ilegibles detrás de sus lentes para leer.

Nerviosa ahora, aparto mi mirada de la suya y dejo caer el portapapeles sobre mis rodillas. Mi vestido de punto, morado como el color del equipo, se me está subiendo, así que hago un movimiento extraño para bajarlo. Luego reviso todas las notas para encontrar a los asistentes al palco corporativo de esta noche.

—Veamos —murmuro—. Invitaste a dos tipos de Goldman Sachs: Kearns y Brown. Invitaste a Stew, Seely y Marsha Ryan. Ah, y a Alex Engels. —Mierda. Si Alex se comporta un poco rara conmigo esta noche, probablemente pierda la cabeza.

Me quedo sin energía de solo pensarlo. Y en lugar de leer el resto de los nombres de la lista, simplemente le entrego el portapapeles, sintiéndome derrotada.

Lo escanea y me lo devuelve sin decir una palabra.

Lo tomo y suspiro.

El auto avanza poco a poco hasta otro semáforo en rojo y todos esperamos en silencio.

—¿Cómo fue tu primera semana de regreso al trabajo? —Nate me sorprende al preguntar.

«Agotador. Y ahora raro».

—Fue encantador. Gracias por preguntar.

—Me aseguré que no trabajara demasiadas horas en Detroit —bromea Heidi Jo—. Ella lo está haciendo de primera.

—Ah. —dice Nate—. Bien hecho. Lo que sea que te paguemos, estoy seguro que no es suficiente.

Heidi Jo se ríe.

—Creo que podría necesitar una paga por indemnización por riesgo cuando la señorita Rowley se ponga de mal humor. A veces es un oso gruñón.

—¿Es así?

Trato de darle a Heidi Jo una mirada asesina abrasadora desde el otro lado del auto, pero ella no me mira, así que todo lo que logro es tensar los músculos de los ojos. Será una chica muerta cuando la tenga a solas.

Nate me da otra mirada, y es extrañamente fría. Me pregunto qué ve. Una mujer un poco desaliñada con un ceñido vestido violeta, probablemente.

¿O un gran error?

Por suerte no tengo mucho más tiempo para preocuparme por eso. El coche se detiene detrás del autobús. Estamos en la entrada de los jugadores al estadio. Cuando miro por los vidrios polarizados, noto que la seguridad ha hecho un buen trabajo acordonando la acera. Una alfombra roja está instalada y esperando a que los jugadores hagan su entrada, y una multitud se ha acumulado fuera de la barrera.

La puerta de la limusina se abre.

—¿Listos? —pregunta el conductor.

Veo a Heidi Jo moverse.

—Espera… —trato de decir, porque se supone que Nate debe salir de la limusina primero. Pero los cachorros son rápidos. Entonces, un momento después, Heidi Jo está parada ahí, parpadeando rápidamente mientras un millón de flashes se encienden en su rostro.

Escucho a Nate reírse mientras la sigue fuera del auto. Los obturadores continúan haciendo clic mientras él toma con calma el brazo de Heidi Jo y la guía hacia la alfombra. Una persona normal se vería mortificada por robar accidentalmente el centro de atención. Pero no nuestra Heidi Jo. Se detiene en la base de la alfombra roja como una invitada a los Oscar, luego se gira para saludar a la multitud. Otro millón de clics, y Nate hace a la multitud una fuerte señal de saludo con la mano y una sonrisa aún más rígida antes de tirar de Heidi Jo hacia la entrada y finalmente desaparecer dentro.

¿Qué diablos fue eso, de todos modos?

Por lo general, veo esta procesión desde el estadio, no desde el auto. Y por lo general no hay tanta gente alrededor. Pero estamos en las eliminatorias y, de repente, todo Brooklyn se ha vuelto fanático del hockey sobre hielo.

Como no deseo repetir la actuación estelar de Heidi Jo, me quedo sentada mientras se abre la puerta del autobús y O’Doul baja. Saluda a los espectadores, que rápidamente se vuelven locos. Están aquí para ver a los jugadores, que emergen del autobús uno a la vez entre vítores.

Con toda la atención enfocada en la corriente de atractivos atletas, finalmente salgo por la puerta abierta de la limusina, agradeciendo al conductor. Sujetando mi portapapeles, camino hacia la puerta. Nadie me mira dos veces, porque todos los ojos están puestos en los jugadores.

Georgia está esperando justo adentro.

—¿Quién diablos era esa chica...?

—Lo siento —digo rápidamente—. No le advertí que se mantuviera fuera de la vista.

—Ya tengo tres mensajes de texto de periodistas que se preguntan con qué chica universitaria sale Nate Kattenberger. —Georgia pone los ojos en blanco.

Por supuesto que lo hace.

Mi amiga baja la voz.

—Tal vez tú deberías haber salido del auto primero —susurra—. Inténtalo para ver qué pasa.

—Eres hilarante —siseo—. Tal vez el lunes realmente haga eso, solo para complicarte la vida. Puedes intentar matar la historia que Nate solo sale con asistentes y pasantes.

—Y sólo con personas de menos de un metro sesenta de alto. «Milmillonario enamorado de chicas con problemas de verticalidad», vídeo a las once —se ríe Georgia.

—Te odio —le digo. Pero estoy mintiendo.

Los jugadores corren por el pasillo pasando junto a nosotros, en dirección a los vestuarios. Se quitarán los trajes y se pondrán ropa de calentamiento. Tendrán reuniones de última hora, les vendarán los músculos adoloridos. Le pondrán cinta a sus palos y lo volverán a hacer. Se hidratarán, se estirarán y se distraerán con charlas tontas.

Me encantan las noches de partido. La energía en el edificio ya me ha dado un pequeño impulso.

Heidi Jo viene hacia mí por el pasillo, sus tacones haciendo ruido resonando en el concreto.

—¡Dios mío! ¡Fue muy amable el Sr. K al caminar por la alfombra roja conmigo!

—Como si hubiera tenido una opción —dice Georgia en voz baja.

—El Sr. K? —¿Me está hablando en serio?

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunta mi pasante.

—Tenemos que asegurarnos que no vuelvas a salir de las limusinas con el jefe —dice Georgia.

—Lo siento —dice Heidi Jo alegremente—. ¿Qué más?

Georgia levanta un dedo, pidiendo otro minuto de mi atención.

—¿Una cosa más? Hay una reportera de Observer que muere por una entrevista con Nate. Pero me parece todo un poco raro.

—¿Raro cómo? —pregunto.

Los ojos de Georgia recorren el pasillo y luego vuelven a mí.

—No conozco muy bien a esta reportera. Pero quiere escribir una historia sobre por qué Nate compró una franquicia de hockey sobre hielo. Pero él no aceptará la entrevista. ¿Tienes idea de por qué? Lo conoces desde hace más tiempo que yo.

Lentamente, niego con la cabeza. En estos momentos no siento que lo conozca muy bien en absoluto.

—Cuando Nate compró el equipo, me sorprendió. No sabía que lo estaba considerando. Pero diré que nuestra primera oficina tenía un cartel de hockey sobre hielo en la pared. —Cierro mis ojos cansados y trato de recordar—. ¿Los Blackhawks, creo? —Hice enmarcar ese póster cuando renovamos nuestras oficinas la primera vez, porque nuestras nuevas instalaciones tenían más clase y no quería animar a los muchachos a decorar al estilo de «Mi primer dormitorio».

¿Pero luego el cartel desapareció? No lo he visto en años, ahora que lo pienso.

—Los Blackhawks, ¿eh? —pregunta Georgia, tocándose el labio—. Supongo que eso tiene sentido. No habría sido fanático de Minnesota, porque ese es un equipo de expansión que se formó después que su familia se fue de Minnesota.

—Pero pregúntale.

—Él no quiere hablar de eso, pero esta reportera no se irá. Ella me genera una sensación extraña. Como si tuviera algún chisme y no quisiera confesarlo. Pero no puedo descifrar qué es.

—Eso es raro —admito. Por otro lado, no puedo imaginar qué tiene de fascinante que Nate sea dueño de un equipo de hockey sobre hielo. Es lo que hacen los chicos blancos ricos—. Tal vez esté tratando de enfocarlo tipo La venganza de los Nerds. Donde el intelectual disfruta de la brutalidad en el hielo.

—No lo hacemos todos —dice Heidi Jo con un suspiro.

Georgia me pone los ojos en blanco.

—Hasta luego, nena.

—¡Hasta más tarde! —dirijo mi atención a mi compañera—. Voy a consultar con el personal del estadio para ver si tienen alguna nota para mí. Y que los jugadores tengan todo lo que necesiten en el vestuario.

La mano de Heidi Jo se dispara en el aire.

—Yo me ofrezco como tributo.

Suspiro.

—Y luego revisaré el palco corporativo para asegurarme que esté listo para… —Para ese hombre en el que estoy tratando tanto de no pensar—. Vamos —digo—. La taquilla primero.

Me dirijo a los ascensores, con Heidi Jo pisándome los talones.

—¿Al decir el palco corporativo? —pregunta la pasante— ¿Te refieres al palco del Sr. K?

El hecho que ella le haya dado un nuevo apodo me irrita. Pero me guardo un comentario desagradable.

—Así es.

—¿Es elegante? Nunca antes había conocido a un milmillonario.

—Él no vive ahí —me quejo—. Es la decoración habitual de un tipo rico. Asientos de estadio de terciopelo. Paredes con paneles. Candelabros. Bailarines exóticos a las medias horas de cada hora.

—¿Qué?

—Hombres y mujeres. Sin embargo, no les des propina. Están en planilla.

A Heidi Jo se le saltan los ojos, y me siento como una canalla.

—Solo bromeaba sobre esto último.

—¿Sí les das propina?

Dispárenme.

—No hay strippers. El juego de hockey es lo suficientemente emocionante. Pero hay champán si ganamos, otras cien bebidas si no lo hacemos. Ah, y esos bocadillos de queso calientes que Georgia come rápido cuando está tensa. —Mi estómago ruge solo de pensar en ellos.

—No es agradable que te burles de mí —Heidi Jo hace un puchero.

—Lo lamento. —Estupendo. He pateado a un cachorro. Pero Heidi Jo saca lo peor de mí.

—¿Cómo te sientes? —me pregunta.

—Estupendo. —Estoy cansada y hambrienta. Necesito doce horas continuas de sueño en mi propia cama. El médico me advirtió que mi primera semana de regreso sería difícil y que me lo tomara con calma. El médico claramente no tiene idea de lo que es estar en la zona cero de las eliminatorias de hockey sobre hielo. Esta es mi vida. Este es mi trabajo, y amo mi trabajo. El sueño puede esperar.

—¿Te duele la cabeza?

—No. Estoy bien.

—Podría traerte un bocadillo…

—¿Heidi? Basta. Estoy bien.

Ella me lanza una mirada herida.

—Está bien. Solo di la palabra.

* * *

El puck cae a las siete y media en punto. Ahí es cuando termina mi jornada laboral. De hecho, podría irme a casa ahora mismo y comenzar a recuperar todo el sueño que he perdido.

En cambio, me hundo en una silla en el palco de Nate. Elijo la que está más alejada de la suya y me concentro en la pista. Nada podría impedirme ver a mis chicos en un juego de eliminatorias. Ni siquiera la incomodidad de clase mundial entre el jefe y yo.

Desafortunadamente para ambos, el juego no sale según lo planeado. El juego queda empatado 1-1 al principio del primer período y no se mueve durante horas.

Y nada de ventaja de jugar en casa. Las decisiones de los árbitros son brutales durante toda la noche. Brooklyn es penalizado con todas las faltas sobre la tierra. Tropiezan. Cortan. Interfieren. Nuestros jugadores pasan tanto tiempo en el área de faltas como lo hicieron en los últimos dos juegos combinados.

Peor aún, cada vez que Detroit contraataca, el árbitro desarrolla un repentino punto ciego. Observo, boquiabierta, cómo un jugador de Detroit estrella a Castro de cara contra el plexiglás.

—¡VAMOS! —grito, poniéndome de pie de un salto cuando no suena el silbato—. ¡ESO ES UNA MIERDA TOTAL!

—Estoy de acuerdo —agrega Heidi Jo—. Pero mi mamá me abofetearía si lo pusiera de esa manera.

Algo me dice que la mamá de Heidi Jo y yo no nos llevaríamos bien.

Mi mirada revolotea hacia Nate por centésima vez esta noche. Me pregunto qué piensa él de este horrible juego. Me pregunto si él siquiera sabe que estoy aquí.

Y me pregunto por qué de repente eso es tan importante para mí. Solía ver estos juegos en solidaridad silenciosa con Nate y nunca me preguntaba qué pensaba él de mí.

El tercer período termina sin romper el empate, por lo que se establece un período de prórroga en el tablero y el Zamboni sale a pulir el hielo. Estoy tan cansada que me quiero morir, y ni siquiera fui yo quien patinó durante noventa minutos seguidos.

—¡Apuesta de tiempo! —grita Stewie. Se pone de pie, se quita la gorra de béisbol de los Bombarderos de Brooklyn y la voltea—. ¿Quién juega?

Saco un billete de veinte de mi bolso y lo tiro en el sombrero.

—Doce minutos, treinta y seis segundos —digo, y él lo anota.

—¡Oh! —dice Heidi Jo—. Amo los juegos. —Ella arroja un billete de veinte después del mío—. ¿Qué debo adivinar?

—¿Cuánto tarda el Zamboni en pulir el hielo?

—Ah. —Sus ojos azules observan el vehículo y saca la lengua por la comisura de la boca mientras lo considera—. Doce minutos, treinta y nueve segundos.

Stew resopla, luego levanta sus ojos hacia los míos.

—Tu pasante es una feroz competidora, Bec.

—¿Quién, yo? —Heidi Jo le guiña los ojos.

Quiero patearla. No puede no darse cuenta del hecho que su apuesta encajona la mía.

—Si ganas, tienes que comprar el almuerzo mañana.

—¡Increíble!

Stew me da una sonrisa y sigue adelante.

—Bien. —Heidi Jo se pone de pie—. Me estaba preparando para tomar un cóctel. ¿Puedo traerte algo?

—No sabía que bebías, Heidi Jo. —Esto me divierte por alguna razón. Que la pequeña señorita linda y perfecta necesite un trago.

—¡Quise decir un cóctel de frutas! —se ríe.

Sí, claro.

Estoy así de cerca de pedirle dos dedos de whisky, pero me resisto.

—Me encantaría una Coca-Cola. Gracias.

Mis ojos se sienten de plomo, y me paso el resto del intermedio sorbiendo el refresco y comiendo palitos de zanahoria.

Nate se la pasa charlando con los banqueros de Goldman Sachs. Y no haciendo contacto visual conmigo.

El Zamboni deja el hielo a su famoso ritmo lento, y ya me había olvidado por completo de la apuesta cuando Stew grita:

—¡Doce minutos, treinta y cuatro segundos! ¡Rebecca Rowley se lleva el bote!

Eso me despierta un poco. Stew me da trescientos pavos y un beso en la mejilla.

—¡Felicidades, Bec!

Casi todos en la sala se esmeran en felicitarme. Excepto Nate, que ni siquiera me dedica una mirada. Maravilloso.

—Supongo que eres tú quien comprará el almuerzo mañana —dice Heidi Jo.

—Seguro —le respondo—. De hecho, toma. —Meto la mano en el bolsillo y saco un billete de veinte—. No es muy justo que la pasante pierda su dinero.

Sus ojos se abren con sorpresa y rechaza el billete.

—Lo justo es lo justo. Probablemente ganaré la próxima vez.

Conociéndola, probablemente lo haga.

Ella sale corriendo a rellenar nuestras bebidas, y Stew se acerca sigilosamente a mí.

—Eso estuvo cerca, Bec. Tres segundos más y hubieran empatado. ¿Crees que una pulseada sería una buena forma de desempatar?

—Yo puedo con ella —digo, y él se ríe.

—Por cierto —agrega en voz baja—. Fue amable de tu parte ofrecerle los veinte de vuelta. Pero sabes que puede permitírselo.

—¿Lo sé? —No sé nada sobre Heidi Jo porque trato de nunca hacerle preguntas. Es demasiado arriesgado. Una vez que empieza a hablar, no hay botón de apagado.

Stew hace un sonido de sorpresa.

—Vamos, Bec. No te pierdes mucho. Es la hija del comisionado de la liga.

—El… —¿Comisionado de la Liga?—. ¿De la NHL? ¿En serio?

—Sí. Heidi Jo es Heidi Jo Pepper. Papi se enojó cuando ella abandonó Bryn Mawr¹, así que la puso a trabajar en un equipo.

—Oh diablos. Qué suerte la mía. —Stew me guiña un ojo y vuelve a su asiento. Mientras estoy ahí rebobinando cada conversación que he tenido con mi pasante, trato de decidir qué tan mala he sido con ella. Mierda.

Se sienta a mi lado un minuto después y me entrega mi vaso.

—¡Muchísimas gracias! Eso es tan amable de tu parte —digo efusivamente.

Ella me lanza una mirada de reojo.

—¿Qué te acaba de decir ese hombre?

—¿Mmm? ¿Qué hombre? —no la miro a los ojos.

—Ese chico de las apuestas. Te dijo quién es mi papá, ¿verdad? Y ahora vas a ser muy amable. Eso es una mierda, Becca. Solo soy la pasante. No necesito un trato especial.

Ups.

—Eh, está bien. Lo siento.

Heidi Jo se ve malhumorada por primera vez desde que la conocí.

Pero luego nuestros jugadores toman el hielo y todo lo demás es olvidado. Desafortunadamente, Detroit le anota un gol a Beacon cinco minutos después, terminando el juego.

La «muerte súbita» en el tiempo extra siempre es un poco impactante. Por un momento hay silencio en el palco mientras todos miramos hacia el hielo, tratando de negar lo que nuestros ojos acaban de ver.

Nate se recuesta en su silla, inclina la cabeza hacia atrás y suspira.

—Mejor suerte la próxima vez, chicos —dice Stew.

—Nate —dice Georgia desde la puerta—. Te necesitaremos abajo.

Eso es. Mi noche ha terminado. Puedo escaparme por la parte de atrás y finalmente dormir un poco.

Y luego me doy cuenta que dejé mi abrigo abajo. Así que estoy atrapada siguiendo a los VIP fuera del palco y hacia el ascensor.

Me quedo atrás, tomando el último. Heidi Jo me ha abandonado, finalmente. Estoy sola con mis lentos pensamientos hasta que las puertas del ascensor se abren en el caos posterior al juego. El pasillo está lleno de periodistas y personal de apoyo. Georgia y su colega están tratando de llevar a los reporteros a la sala de prensa. Me abro camino a través de esta locura hacia la oficina de Hugh, donde creo que dejé mi abrigo.

—Señorita Rowley.

La voz de Nate me detiene cuando paso por la puerta de su oficina. Cuando me giro, veo que está sentado en el borde del escritorio, probablemente porque Georgia le pidió que esperara allí hasta que fuera su turno de subir al estrado de la conferencia de prensa. Su corbata es recta y su camisa es impecable. Mientras que mi maquillaje está corrido y me siento como si hubiera escalado una montaña con esta ropa, él se ve como un millón de dólares.

O mil millones. Técnicamente.

—¿Necesitas algo? —pregunto. «Por favor, di que no»—. ¿Y qué hay con este asunto de Señorita Rowley? —Después de preguntar, quiero patearme. Revelar que me molesta es probablemente una mala idea.

Él frunce el ceño.

—Solo iba a preguntarte si sabías por qué Alex no apareció esta noche.

—No —digo lentamente—. No he sabido nada de ella. No fui yo quien la puso en la lista de invitados.

—Ya veo. Supongo que la llamaré mañana y me aseguraré que esté bien.

—Correcto. Bien. —Me aclaro la garganta—. Buenas noches. —Me doy la vuelta para irme.

—Y…

Mierda.

—¿Sí?

—No estaba tratando de ser un miserable. Eso… —Hace un movimiento con la mano hacia el pasillo—. La entusiasmada pasante te llamó señorita Rowley. Pensé que sonaba bien.

—Bien —repito estúpidamente.

Se encoge de hombros.

—Para mí suena como si hubieras olvidado mi nombre. —Entro en su oficina y cierro la puerta detrás mío, porque parece que estoy buscando pelea con el gran Nate Kattenberger, lo cual es colosalmente estúpido. Al menos tengo suficiente instinto de autoconservación para no dejar que nadie más escuche.

Nate se estremece. Y cuando vuelve a hablar, sigue con su voz de iceberg.

—Esa no era mi intención. Hacerte sentir incómoda.

—Me estás tratando como si tuviera ébola. —Esta queja suena chillona y extraña. Debería saberlo mejor que tener una conversación emocional cuando estoy exhausta.

—Mala calibración —dice Nate. Luego gira la cabeza unos pocos grados y pone su cara pensante.

—¿Qué? —Es completamente indescifrable. Con la cara pensante de Nate, nunca se sabe. Podría estar considerando el tema en cuestión, o podría haber cambiado de marcha instantáneamente. En este momento, podría estar considerando fusionarse con Comcast o reinventar la forma en que funciona la batería de tu teléfono.

—Me ha llevado más tiempo del que esperaba recalibrar mi reacción hacia ti. Mis disculpas, Rebecca. Tenías razón cuando señalaste que este es tu lugar de trabajo y que sería un error perseguirte aquí. Y no lo he hecho.

Trato de asimilar eso.

—Entonces, ¿toda esta rutina del Sr. Darcy no es porque estás enojado conmigo?

—No. —Nate me da una pequeña sonrisa. La primera en semanas—. No estoy enojado contigo. Para nada.

Estoy tan confundida. Y lo peor es que todo es culpa mía. Estaba tan ansiosa por tener esa conversación incómoda en la oficina de Nate, aquella en la que le dije que nunca podría volver a suceder y que él no estaba permitido de tocar el tema. Si no hubiera hecho estas demandas de inmediato, entonces tal vez sabría lo que él pensaba sobre todo el asunto.

—Mira, lamento haber estropeado tu... calibración.

—Es completamente mi culpa. Ya hablamos de esto.

—No exactamente —admito—. Nunca dejé que me dijeras lo que pensabas sobre todo el asunto.

Él me da una sonrisa.

—¿Por todo el asunto te refieres a una noche muy caliente en Bal Harbour, Florida?

—¡Por supuesto que sí!

Se encoge de hombros, y quiero golpearlo.

—Pero no importa lo que yo piense. El tipo que es dueño de tu lugar de trabajo no puede decir lo que siente. No quiero parecerme a ese tipo. No quiero ser ese tipo. Y ahora sabemos que mi cara de póquer necesita trabajo. Así que me ocuparé de eso.

Cruza las manos, como si el asunto estuviera resuelto. El problema es que de repente no quiero que esté resuelto. Quiero saberlo.

—Nate —susurro—. Dime qué hubiera pasado si no hubieras sido mi jefe durante siete años. O incluso, que tal si no me hubiera negado a desayunar contigo esa mañana. ¿Qué me hubieras dicho en el café del hotel?

—Algo incómodo probablemente. —Se aclara la garganta—. Mira, no hay hipotéticos. Nunca fuiste sólo una chica que conocí en una fiesta. Así que no me pidas que te diga lo que pienso. No si un poco de incomodidad te hace caer en picada. Porque no creo que estés lista para lo que tengo que decir.

—Pero… —Mi ritmo cardíaco se acelera. Me siento completamente despierta, alegre y desconcertada. Todo al mismo tiempo—. ¿Y si no te hubiera dado un largo discurso sobre cómo todo fue un gran error? ¿Qué hubieras dicho si te hubiera dejado hablar? ¿Lo sabes siquiera?

—Por supuesto que lo sé. —Se pone de pie, pero no se acerca más a mí—. He pensado en ello cada diez minutos desde entonces. He pensado en nosotros durante las conferencias telefónicas y mientras miraba hockey. —En una maniobra inusualmente inquieta, Nate se pasa una mano por el cabello—. Pensé en nosotros en el Gulfstream y también en la cama.

Mi cara se sonroja al instante. Porque la idea que Nate tenga una fantasía paralela a la mía no es algo que realmente haya considerado.

—¿Qué pensaste de nosotros? —chillo.

—¿Qué piensas tú? En mi imaginación no estamos revisando hojas de cálculo, eso es seguro. —Él pone una mano en el escritorio que tiene al lado—. El único mueble de oficina en este escenario es el escritorio sobre el que te estoy inclinando. —Baja la voz—. ¿Eso responde la pregunta? ¿O debería continuar con el color del vestido que llevas puesto cuando lo levanto y…?

Levanto una mano para detenerlo antes que tenga que usar un extintor de incendios en mí misma.

—Creo que entendí la idea.

—Y eso es sin pensarlo mucho.

Uff.

—Eso, eh, encaja bastante bien con mis propios pensamientos sobre el asunto.

—¿En serio? —Sus ojos se abren—. ¿Entonces por qué nos estamos evitando el uno al otro?

—Porque sería divertido, pero la diversión termina. Piénsalo. Llegarías al final de tu libro de jugadas bastante rápido y luego todo sería doblemente incómodo. Una vez que lo pensaras mejor, decidirías que también necesitábamos olvidarnos de todo el asunto.

—De ninguna manera —dice de inmediato—. ¿Desde cuándo eres tan pesimista?

—Desde que nací —señalo—. ¿No me conoces?

—No eres pesimista, Bec —dice, apoyándose en el escritorio—. Amas a todos, excepto quizás a tu pasante. Planeaste la boda de Georgia como si fuera de la realeza. Todo el jodido equipo se tumbaría en el camino por ti. Eso no es pesimismo. Es por eso que no me lo creo ahora.

—Bueno… —Mi corazón está latiendo con fuerza. Ni siquiera puedo pensar en una respuesta—. Tal vez simplemente no puedo imaginar un buen final.

—¿Siempre planeas tu ruta de escape con anticipación cuando estás interesada en alguien?

Allí me tiene.

—Yo nunca estoy interesado en alguien. —Pasa un latido mientras me doy cuenta de lo que acaba de decir—. ¿Estás interesado en mi?

—¿No estabas escuchando cuando acabo de describir lo interesante que eres para mí? Sin embargo, si me saliera con la mía, lo siguiente que pasaría entre nosotros sería una cena.

—¿Una cena?

Él pone los ojos en blanco.

—Ya sabes. ¿Alimentos consumidos cerca del final del día? En un restaurante, porque no cocino. A la luz de las velas. Tú con un suéter escotado. Eso es lo que hubiera pedido durante el desayuno.

Trato de asimilar eso.

—¿Cómo, una cita?

—Como eso, seguro. —Ahora incluso me está tomando el pelo.

Parpadeo.

—Eso es realmente dulce. Siento haberlo tirado en tu cara sin siquiera preguntar.

—Ven aquí —abre los brazos.

Doy un paso adelante de inmediato, dejándome abrazar. Me apoyo en su duro pecho y dejo escapar un suspiro. Una de sus largas manos acaricia mi espalda.

—Todo se enredó mucho aquí, ¿no?

—Sí —le digo a su camisa. Apoyarme en su sólido pecho me tranquiliza.

—Lamento haberte angustiado —susurra—. Significas mucho para mí.

Y luego me empiezan a picar los ojos, maldita sea. Parpadeo rápidamente.

—Creo que me volví un poco loca, Nate. Tú también significas mucho para mí. Pero mi trabajo también. ¿Cómo nos volvimos tan complicados?

—Todo lo que vale la pena es complicado.

Se siente maravilloso ser abrazado por Nate. Cuando siento los latidos de su corazón contra mi mejilla, dejo de pensar en él como El Poderoso Nate Kattenberger. Ahora mismo es un chico que da grandes abrazos.

Pasa una mano por mi cabello. Y luego presiona sus labios contra mi sien, dándome un suave y prolongado beso. Es encantador por su calidez y por el hecho que no me pide nada excepto mi aprobación. Es perfecto.

Y ahí es cuando la puerta se abre.

—¡Lo necesitan para la conferencia de prensa, Sr. K! —dice una voz alegre, y luego— ¡Oh, Dios! ¡Lo siento!

Ya he saltado hacia atrás, sin embargo, de la forma en que te alejarías de una mata de hiedra venenosa. Mi cara se enrojece durante el pequeño silencio que sigue.

—Estaré allí en un segundo —dice Nate. Se ve completamente inmutable.

Por supuesto que lo hace. Él puede hacer lo que quiera. No importa en absoluto si Heidi Jo le dice al comisionado de la liga que Nate y su asistente se ponen un poco extraños en su oficina entre reuniones. Su reputación no puede ser abollada.

Soy yo la que tiene que mirar a Heidi Jo a los ojos todos los días durante el resto de la temporada.

Pero todavía no. Simplemente no puedo.

Me escabullo por su lado, dejando atrás a Nate y a Heidi Jo. Tres segundos después, tomo mi abrigo y salgo del edificio a la fresca noche de mayo.

1 Nota de la T.: Bryn Mawr es una universidad privada femenina en Pensilvania, EE. UU.

CAPÍTULO 18

Nate

Eso podría haber ido mejor.

Tartamudeo ligeramente a lo largo de la introducción a la conferencia de prensa. Pero es normal ser un poco inarticulado cuando tu equipo acaba de cosechar una derrota. A nadie le importa lo que diga, en todo caso. Quieren escuchar al entrenador Worthington y a los jugadores.

Y lo que sea que estén diciendo ahora, ni siquiera lo escucho. Probablemente, bla, bla, bla, ganaremos el próximo.

Mi mente está en otra parte. Todavía estoy pensando en la rápida partida de Rebecca, y en la expresión de horror en su rostro cuando su ayudante nos encontró juntos.

Pero lo veo solo como un revés temporal. Algo de lo que nos reiremos más tarde.Voy a hacer todo lo posible por romper la tensión entre nosotros. Esta noche finalmente sentí que tal vez era posible.

El sonido de sillas siendo arrastradas me despierta de mi ensoñación. La conferencia de prensa ha terminado. Levantándome de mi asiento, planeo una ruta hacia la puerta. Mientras me muevo entre la multitud, varios reporteros intentan atraparme para que les dé alguna declaración.

—Sr. Kattenberger, ¿cómo se siente con respecto a su equipo…

—¡Sr. Kattenberger...!

No. Esta noche no me interesa. Les hago un gesto amistoso con la mano y sigo mi camino. El borde de mi teléfono brilla de color verde, lo que significa que Ramesh me está esperando afuera. Perfecto. Diez segundos después me estoy sentando en la parte trasera del coche.

De acuerdo con nuestro protocolo de seguridad, los pestillos se cierran inmediatamente y él se aleja del borde de la acera tan pronto como puede.

—Juego difícil —dice Ramesh desde el asiento delantero.

—Eh. Podemos recuperarnos. Oye, ¿una parada antes de ir a casa?

—Usted ordene —dice.

Le doy la dirección de Rebecca en Water Street. Está a solo tres kilómetros de distancia, y le tocan todas las luces en verde. Así que estoy tocando el timbre de su casa solo unos minutos más tarde.

Es en ese momento que se me ocurre chequear la hora. Son las 11:46 p.m.

Mierda. Soy un idiota.

—¿Hola? —dice la voz de Rebecca unos segundos después.

—Soy yo. —Suspiro—. Mira, lamento que sea tan tarde. Dije que no sería ese tipo repulsivo. Y ahora estoy aquí parado en tu puerta a medianoche. Nada repulsivo en eso, ¿verdad? Probablemente estabas dormida y soñando con suéteres o algo así y lo arruiné. De nuevo.

Puedo oírme balbucear. Sin embargo, nunca nadie me acusó de ser bueno en esto. Pero intento ir al grano.

—Pero, en todo caso, nuestra conversación fue interrumpida en el momento equivocado. O al menos pensé que era el momento equivocado. Solo quería decir que si alguna vez quieres terminar esa conversación, estoy aquí para eso. No literalmente. No me presentaré a medianoche todos los días hasta que decidas hablar conmigo o llamar a Recursos Humanos. Pero si alguna vez te apetece, sólo dímelo.

Ahora me he quedado sin aire. Y nada de eso sonó particularmente cuerdo. Así que no es precisamente sorprendente que Rebecca no diga nada al respecto.

Ni una palabra.

Apoyo mi frente contra el panel de cristal de su puerta y me pregunto si acabo de empeorar todo de nuevo.

Mierda.

Luego aparece un par de bonitos ojos azules al otro lado del cristal y doy un salto hacia atrás, sobresaltado.

La puerta se abre.

—Hola —dice Rebecca, saliendo.

—Hola. —Me toma un segundo darme cuenta que ella ni siquiera escuchó mi incoherente discurso. No podría haberlo hecho. Estaba ocupada arreglándose y bajando dos tramos de escaleras.

—Ese es un nuevo look en ti —le digo, mirando su atuendo y tratando de recomponerme.

—Esta es la gabardina de Renny —dice ella—. Si bien tú ya has visto mi pequeño pijama, no quería darle el placer al resto de Brooklyn.

—Me refería al, eh, bebé. —Su sobrino debe estar colgado de algún tipo de artilugio atado a su cuerpo. Todo lo que puedo ver por encima del botón superior de la chaqueta es su pequeña cabeza calva—. ¿Lo desperté? ¿Estás de niñera?

—Él es un ave nocturna. —Becca niega con la cabeza—. Renny y Missy también están en casa. Es solo que están teniendo sexo muy fuerte en este momento en su habitación. Por eso no te invité a subir.

Me río un poco incómodo, y ella también sonríe. Su expresión es más cálida y relajada que antes. Pero tiene círculos debajo de sus ojos.

—Escucha, debería irme —le digo—. Lamento que nuestra conversación haya sido interrumpida antes. ¿Quieres que le diga algo a esa pasante?

—No. —Rebecca niega con la cabeza—. Yo me encargaré.

—Bien. Solo di la palabra. Pero realmente vine aquí para decir que mi invitación a cenar no caduca, ¿de acuerdo? Si decides dentro de un mes que la idea no es tan odiosa como pensaste originalmente, házmelo saber. Sin embargo, no voy a volver a preguntar. Solo para permanecer en el lado correcto de la línea de repulsión.

—¡Oh, Nate! —Su rostro se suaviza y nuestras miradas se encuentran. Siento el tirón, y no soy solo yo. Estoy al noventa y nueve por ciento seguro—. Nunca podrías ser repulsivo. No es así.

—Es bueno saberlo.

Becca le da unas palmaditas al bebé en la cabeza calva y me doy cuenta que está chupando rápidamente su chupón, haciendo sonidos de chasquidos, como Maggie en Los Simpson.

—Sí quiero —dice de repente.

—¿Mmm?

—La cena. Quiero ir.

—¿En serio? —Sueno bastante sorprendido, y ella se ríe.

—Sí. Pero tiene que ser nuestro pequeño secreto. Estoy, eh, tratando de tantear mi camino aquí. —Intenta cruzar los brazos frente a su pecho, pero el bebé se interpone, por lo que los deja caer nuevamente.

—Está bien —digo rápidamente—. Tú eres el jefe.

Levanta una ceja para decirme que esa es una declaración estúpida. Porque yo soy el jefe, y ese es todo el jodido problema.

—De esto —agrego. También es cierto—. ¿Qué tal mañana por la noche?

Ella parpadea.

—Está bien. Seguro. Todavía no estoy segura de que esto no sea una mala idea.

—No te preocupes. Te venderé todas las ventajas.

Con una pequeña sonrisa, mira hacia otro lado y un toque de rosa aparece en sus mejillas.

Ella es jodidamente adorable. La deseo mal.

El bebé me mira, sorbiendo ruidosamente. Parece que también está evaluando mis méritos.

—Bueno, me voy yendo —digo. Un buen hombre de negocios sabe cerrar el trato con un apretón de manos y luego largarse rápidamente antes que la otra parte pueda reconsiderarlo. —¿Nos vemos a las siete?

—A las siete —dice ella, en voz baja. Ella sostiene mi mirada.

—Lamento haber sido un… ¿cómo lo llamaste? ¿Sr. Darcy?

—Sí, todo… —Ella hace una mueca severa, ligeramente bizca—. …frío. O tal vez constipado.

Resoplo. Hay muy pocas personas en mi vida que se burlan de mí. Rebecca siempre me ha tratado como un chico normal, no como un icono. Y eso me encanta.

Los dos estamos sonriendo como idiotas ahora, solo mirándonos el uno al otro. Y sucede en cámara lenta. Me inclino hacia adelante, solo un poco. Ella me imita. Estamos a solo centímetros de distancia ahora. No estoy dudando sinó más bien dándole tiempo para que se haga a la idea.

Luego se lame los labios y no puedo resistir más. Elimino la distancia y me inclino hacia el beso. Nuestros labios se juntan suavemente. Después de todo, hay otro pequeño humano entre nosotros. Este beso es todo lo que voy a conseguir. Así que hago que valga la pena. Separo sus labios, tocando suavemente mi lengua con la suya solo una vez antes de retirarme.

Ahora me está mirando embriagada de lujuria.

Y no puedo esperar hasta mañana por la noche.

CAPÍTULO 19

Rebecca

22 DE MAYO, BROOKLYN

—Eso es todo. No puedo comer otro bocado. —Dejo mi tenedor en el plato de postre y me reclino en mi silla.

—Desertora. —Nate usa su cuchara para raspar lo último del soufflé de chocolate y frambuesa que habíamos compartido y llevárselo a la boca.

Compartir postres con Nate es algo que he hecho antes.

Sentarme a solas con él en un restaurante elegante con un vestido diseñado para mostrar mi escote, no lo es.

Estamos en el River Café, donde Nate le deslizó al maître un billete de cien para asegurar esta mesa perfecta contra las ventanas. Acabamos de tener una de las mejores comidas en Brooklyn, con nada más que las luces de Manhattan y el East River como vista.

Un yate iluminado se desliza a lo largo de las ventanas mientras observo a Nate firmar la cuenta.

—Buena elección, Nate. Pero hubiera estado feliz con cualquier cosa.

—¿Qué? —Levanta los ojos hacia mí, y se ven aún más oscuros a la luz de las velas—. ¿Tú, con tus profundas opiniones sobre el falafel?

—Bien, de acuerdo. —Le devuelvo la sonrisa—. No cualquier cosa. Pero no tienes que impresionarme con extravagancias gourmet.

Hace una mueca que dice, oh por favor.

—¿Crees que no lo sé? Eres divertida, Bec. El mes próximo iré a China con Lauren y ella no comerá la comida callejera que quiero probar. Siempre has tenido un buen sentido de la aventura. Me encanta eso de ti.

Mi cara se calienta ante este cumplido. No estoy acostumbrada a escuchar cosas como esa de él. Esta noche ha sido al mismo tiempo absolutamente familiar y completamente extraña. La conversación nunca fue complicada porque conocemos a las mismas personas y no podemos evitar hablar de hockey toda la noche. Mientras Nate tomaba mi mano debajo de la mesa.

Me gustó. Mucho. Incluso ahora siento la necesidad de subirme a la mesa y besarlo. Y, sin embargo, hace un mes no habría pensado en eso para nada.

—Sabes… —Me aclaro la garganta—. Esto es un tipo de aventura en sí mismo.

—Exactamente —dice, cerrando la carpeta de la cuenta—. Y es por eso que estamos aquí esta noche y no en la tienda de falafels. No estoy tratando de impresionarte con el postre de veinte dólares. Aunque estuvo exquisito. Solo estoy tratando de mostrarte que esta noche no es lo mismo de siempre.

El mesero pasa a recoger la cuenta. No le doy una segunda mirada. No me molesto en intentar pagar la mitad, porque Nate tiene más dinero que Dios y no me dejaría.

Eso no significa que no esté en conflicto acerca de salir con Nate. Pero mis dudas son mucho más complicadas que la cuenta de la cena.

Y, sin embargo, aquí estoy.

Tomo mi copa de champán y bebo hasta la última gota. Pedí sólo la mitad para molestar a Nate.

Y no dijo ni una palabra. Hombre inteligente.

—Está bien, chico aventurero. —Pongo la copa sobre la mesa—. ¿Listo para irnos?

Su sonrisa dice, como siempre.

Recuperamos mi abrigo y salimos. La noche es fresca, pero hay mucha gente dando vueltas por el muelle, donde se venden helados y se aprecia una hermosa vista del puente de Brooklyn. Pero Nate me guía por la calle, lejos de la multitud.

De vuelta hacia su casa.

No discuto, aunque siento una punzada nerviosa de anticipación en el estómago.

—¿Dónde está Ramesh? ¿Te estás escabullendo?

—No. —Nate me toma de la mano y me da un apretón—. Le di la noche libre.

—¿En serio? ¿Puedes hacer eso?

—Seguro. Quiero decir, es probable que algún otro miembro de mi equipo de seguridad esté viendo un punto moverse en una pantalla en algún lugar, rastreando mis movimientos. Siempre hay alguien prestando atención. —Deja de caminar y se gira hacia mí—. Ese no es un punto a mi favor, ¿verdad?

—¿Qué?

—La vigilancia es tan sexy. —Levanta mi mano hasta su boca y besa mi palma. Su boca sexy queda oculta a la vista, pero sus ojos se elevan con una mirada tan hambrienta que la siento como una ráfaga de calor. Vuelve a besarme la palma de la mano y su barba enciende todas mis terminaciones nerviosas.

Guau. Solo ha tocado mi mano, pero quiero escalarlo como a un árbol.

Vuelve a hablar, y me tengo que esforzar en escucharlo.

—Ramesh tiene la noche libre porque sabía que, si le pedía que nos llevara de regreso a mi casa, tendrías problemas para mirarlo a los ojos.

Probablemente sea cierto.

—...También le pedí a uno de los secuaces de Lauren que hiciera nuestra reservación para la cena, porque si se lo hubiera pedido a Lauren, me habría hecho decirle con quién iría a cenar. Y dejaste en claro cómo te sientes acerca de los chismes de la oficina.

—Eso es muy considerado de tu parte. Y es encantador de tu parte seguir siendo mi pequeño y sucio secreto. —Acentúo la broma dando un paso hacia un lado para darle un golpe con la cadera.

Él pone un brazo alrededor de mi cintura.

—Puedes hacer eso ahora sin perder el equilibrio. Bien hecho.

Es cierto, aunque estoy un poco sorprendida que Nate se haya dado cuenta.

—Nunca volveré a pisar ese hielo. En serio.

Su brazo permanece a mi alrededor todo el camino a casa. Sin embargo, me pongo cada vez más nerviosa a medida que nos acercamos a su mansión. Abre la pequeña puerta de entrada y la mantiene a un lado para mí.

Entro, porque incluso estando aprensiva, sigo sin poder evitarlo.

Nate ingresa su código de seguridad, y la puerta se abre. Lo sigo hasta el gran vestíbulo, preguntándome qué pasará después.

—¡Buenas noches, Nate! —saluda Bingley.

—Buenas noches —responde. Me quita el abrigo de los hombros y lo cuelga—. Puse un poco de ese refresco mexicano que te gusta en el refrigerador de la sala de estar. —Señala arriba—. ¿Quieres uno?

—¡Seguro! —digo alegremente. Mis rodillas se sienten un poco temblorosas y no puedo culpar a mi salud. De hecho, estoy nerviosa. No suelo ser así—. Dios, no puedo esperar hasta que pueda tomar una copa de vino como una persona normal. —Estoy balbuceando ahora.

Nate solo sonríe y me tiende una mano para que suba las escaleras con él.

Al piso de arriba. Dónde está su enorme cama.

Dejo de subir en el cuarto o quinto escalón.

—Probablemente sea una mala idea —susurro. Extrañamente, es lo mismo que digo en mi muy frecuente fantasía de Nate, la misma en la que él lo ignora y luego me folla dejándome sin sentido.

Eso no es lo que sucede ahora.

Nate se sienta justo ahí en la gran escalera. Indica con un toque el grueso corredor de alfombra a su lado.

Me siento.

—¿Todo bien? —pregunta él.

—Sí y no —susurro—. Sólo quiero hacer lo inteligente. Y a veces no es fácil saber qué es eso. —Sin embargo, Nate probablemente no lo entenderá. Todo lo que hace es inteligente.

—Crees que soy una mala idea. Tienes razón.

—¿La tengo?

Me rodea con un brazo. Inclinándose, besa mi mandíbula. Despacio. De modo que siento cada roce de su barba contra mi rostro, y la suavidad de sus labios. Se me eriza todo el pelo de la nuca mientras me susurra al oído.

—Muy mala. Porque quiero hacerte cosas malas, malas. Cosas traviesas. Y si no estás de acuerdo con eso, es mejor que lo digas ahora.

—¿Qué tipo de cosas? —pregunto mientras mis pezones se endurecen.

—Podría decírtelo —continúa en voz baja—. Si tienes media hora más o menos. Porque soy muy detallista. De hecho, hay una presentación de PowerPoint que he preparado…

Mis nervios me traicionan y empiezo a reírme.

—No es demasiado larga —dice, frotando mi espalda—. Cincuenta diapositivas más o menos.

—¿Contiene tablas y gráficos? —pregunto, pero desafortunadamente suelto una carcajada también.

Nate mantiene su cara de póquer, pero sus ojos sonríen.

—Hay cuatro diagramas, extraídos de mis fantasías. Y también especificaciones y estimaciones de rendimiento.

—Oh, Nate —jadeo—. Nunca cambies. —Estoy al borde de la histeria aquí. Lo deseo, pero es tan difícil ceder. Pasamos tantos años sin hacer esto…

Él me besa. Simplemente se inclina y toma mi boca con la suya.

Me toma alrededor de 1,5 segundos superar mi sorpresa. Tal vez menos. Envuelvo mis brazos alrededor suyo y me aferro mientras él abre mis labios y luego desliza su lengua dentro de mi boca. Sabe a chocolate y confianza. Dos grandes sabores que van muy bien juntos. Y estoy perdida.

Olvidando mi titubeo anterior, paso mis dedos por su cabello y lo acerco más a mi. Con un gemido, desliza su mano lentamente por mi cuerpo, dejando escalofríos a su paso. Y luego esa mano traviesa roza el interior de mi muslo. Había olvidado lo bien que se siente.

Tal vez se hubiera detenido allí, excepto que Nate descubre que estoy usando medias hasta los muslos debajo de mi vestido. Las yemas de sus dedos encuentran piel y hace un sonido de feliz sorpresa. Como no tengo autocontrol, relajo mis músculos, dándole un mejor acceso.

Su próximo beso es profundo y lento, y su pulgar acaricia mis bragas de encaje, justo entre mis piernas.

Doy un gemido desesperado en su boca, sobresaltándonos ambos.

Nate debe estar muy sorprendido porque pierdo su mano y junta mis rodillas de un tirón y se sienta de repente.

Es ahí cuando veo a Ramesh parado justo dentro de la puerta, su pistola desenfundada pero apuntando al suelo. Dejo escapar un pequeño grito de sorpresa. O de vergüenza. Probablemente ambos.

—¿En serio? —dice Nate, su cara roja.

Ramesh mira al techo y niega con la cabeza.

—Dos firmas de calor. Si estuvieras en, digamos, un sofá en este momento, no me habría confundido. Pero, ¿en las escaleras? Parecía una lucha. Y no activaste los sistemas de seguridad como siempre lo haces.

—Se me olvidó —balbucea Nate.

Pongo mi cara en mis manos.

—Adiós —dice Ramesh—. Cierra después de mí. Hablaremos de los protocolos de seguridad mañana. Puedes modificar algunas cosas. —Él desaparece. La puerta se cierra de nuevo.

Nate deja escapar un gemido de frustración.

—Lo lamento…

—Lo sé —le digo, interrumpiéndolo—. Esto probablemente será divertido eventualmente. Pero necesito un minuto.

—Apuesto a que sí —suspira.

* * *

Nate

Estoy muy frustrado. Sexualmente y en otras formas. Ya tengo suficientes problemas con mis propias torpezas. No necesito que mi equipo de seguridad me ayude a arruinar el momento.

Rebecca se pone de pie lentamente, luciendo avergonzada y descontenta.

Yo también me levanto.

—¿Estás bien?

—Sí. Sólo adolorida. Esta mañana fui a una clase de Pilates que me recomendó Ari. Es posible que mis abdominales y glúteos nunca me lo perdonen.

Eso me da una idea.

—Ven, hay algo que quiero mostrarte. Y no es otro elemento de seguridad.

Ella me da una triste sonrisa, pero luego toma la mano que le ofrezco y me sigue escaleras abajo, a través del salón y hasta la cocina.

—¡Buenas noches, Nate! —Bingley vuelve a decir mientras pasamos por el salón.

—Buenas noches —respondo—. Activa todos los sistemas de seguridad.

—¡Entendido, entendido!

—¿Así que no me iré a casa esta noche? —Becca me pregunta mientras entramos a la cocina. Bingley enciende las luces automáticamente, por lo que ella parpadea al mirarme.

—¿Te quieres ir? —Pero no dejo que responda la pregunta. Tomo la parte de atrás de su cabeza y tiro de ella para besarla, justo ahí en frente del refrigerador. Y su boca se derrite debajo de la mía. Es glorioso. Lo que significa que no lo he arruinado todo.

Desafortunadamente, Bingley no recibe el memorándum.

—¡Hola, Rebecca! —dice—. ¡Es bueno escuchar tu voz, jovencita!

—Mmm —dice contra mi sonrisa—. Hola a ti también.

Me aparto, sonriendo.

—¿Soda?

—Seguro, por qué no. —Ella se encoge de hombros.

Meto la mano en la nevera y saco un par de bebidas.

—Sígueme. —Abro una puerta que conduce a la parte de atrás, pero también al sótano.

—¿A dónde vamos?

—¿Dijiste algo sobre dolor muscular? Ya verás. —Pulso un interruptor y las escaleras que conducen al nivel inferior se iluminan.

—Bonito sótano —dice Becca, siguiéndome hacia abajo.

—No está realmente bajo tierra. —Pero este nivel es realmente ostentoso. A nuestra derecha está el gimnasio de mi casa. Pero a mi izquierda es donde llevaré a Becca: la sala de spa. Una pared tiene puertas de vidrio corredizas, pero están cerradas con llave por la noche y cubiertas con pesadas cortinas. Y hay dos tumbonas frente a mi bañera de hidromasaje combinada con piscina de entrenamiento.

La tengo en la configuración de bañera de hidromasaje en este momento, por lo que puedo escuchar los chorros burbujeando cuando el agua caliente entra en circulación. Piso un botón en el suelo y la cubierta se retrae automáticamente.

—Oh, guau —dice Becca—. Qué elegante. —Se quita los zapatos y camina hacia el borde. Entonces, duda—. No siempre confío en mi equilibrio. Si me caigo, no te rías. —Con cuidado mete una mano en el agua—. Qué agradable.

Agarro una toalla de la pila y la arrojo hacia el borde.

—Puedes sentarte ahí y poner los pies adentro.

Lleva un vestido corto de punto que me ha estado volviendo loco toda la noche, por lo que sería bastante fácil para ella quitarse las medias, sentarse en la toalla y dejar caer ambos pies.

Y eso es lo que hace. Se baja una media sobre una suave rodilla y se la quita.

No quiero quedarme ahí mirando como un chico de secundaria. Bueno, sí quiero. Pero no deseo que se sienta incómoda. Así que me acerco al sistema de sonido, configuro mi teléfono en el altavoz y selecciono una lista de reproducción muy antigua. Una que ella reconocerá.

Cuando me doy la vuelta de nuevo, está sentada sobre la toalla, con ambas piernas colgando en el agua agitada.

—Ay. Guau. —Ella me mira, sus ojos brillan—. Bonito lugar tienes aquí.

—¿Verdad que sí? —Me quito los zapatos y los lanzo a un lado.

Suena la primera canción, y es una melodía de Macklemore que solíamos tocar con demasiada frecuencia en nuestra primera oficina. Rebecca se ríe de inmediato.

—¡No puede ser! No he escuchado esta lista de reproducción en mucho tiempo. Pero apuesto a que todavía conozco cada transición. Lady Gaga es la siguiente.

—Seguro que sí.

Rebecca patea sus pies, haciendo un chapoteo.

—Tengo una pequeña confesión que hacer.

—¿Qué? —Me aflojo la corbata y deslizo el nudo.

—Bueno… —me sonríe—. Estaba enamorada de ti. En esos primeros días.

Mis manos se congelan en la corbata de seda.

—No mientas. No es verdad.

—En serio, sí lo estaba. —Sus mejillas se sonrojan—. En ese primer año especialmente. Pero tenías pareja y eras mi jefe. Esas dos cosas hicieron que fuera bastante fácil controlarme, cuando eres una chica práctica como yo.

Me acerco y me dejo caer a su lado, de espaldas al agua, porque todavía llevo pantalones y calcetines.

—¿Y cómo funciona eso, exactamente?

—¿Qué? —Ella me lanza una mirada de soslayo, pero luego mira otra vez hacia otro lado, evitando mirarme a los ojos.

—¿Cómo dejas de querer a alguien? Soy una persona práctica, pero no veo cómo eso lo haga más fácil. Nada parece silenciar la furiosa atracción que siento por ti.

Su barbilla se vuelve rápidamente hacia mí y aprovecho la oportunidad para besarla. Y solo se necesita un beso, un deslizamiento de mis labios sobre los de ella, y estoy ardiendo de nuevo.

Estamos mirando en direcciones opuestas, por lo que es muy incómodo. Pero ni siquiera me importa. Tomo un sorbo codicioso tras otro sorbo codicioso de su boca, hasta que ella se aparta para mirarme. Su color es alto y sus ojos son brillantes y felices.

—Esto es como jugar Twister.

—Es mejor —la corrijo. Lady Gaga empieza a sonar, tal y como Becca dijo que sucedería—. ¿Nos vamos a meter a la piscina o qué?

Becca patea un pie en el agua.

—Estoy tentada. Pero no tengo traje de baño.

—Oh, vaya.

Ella sonríe y niega con la cabeza.

—¿De verdad vas a entrar?

—No tenemos que hacerlo. —Nunca voy a presionarla.

Sus dedos se arrastran por la superficie del agua burbujeante.

—Pero esto es una aventura, ¿verdad?

—Correcto. —Me pongo de pie y me quito los calcetines. Ella me está mirando. Y no puedo leer su expresión—. ¿Qué?

—Solo me preguntaba qué más vas a quitarte. —Ella sonríe.

—Ven aquí. —La orden sale de mi lengua.

Pero Rebecca no parpadea. Se levanta y se vuelve hacia mí, curiosidad en sus ojos.

—Tú dirás. ¿Qué me voy a quitar?

Ella pone dos manos en mi pecho, tentativamente, y me obligo a ser paciente. Todo lo que siempre quise está al otro lado de este momento. Solo necesito que superemos esta incomodidad: la tensión de «lo haremos o no lo haremos».

Sus dedos encuentran el primer botón de mi camisa.

—No voy a meterme en el agua a menos que tú lo hagas.

Ese es un compromiso con el que puedo vivir. Encuentro los botones inferiores de mi camisa y trabajo hacia arriba, hasta que nos encontramos en el medio. Aparta las dos mitades de mi camisa y pasa una mano por mi pecho desnudo.

El cavernícola que llevo dentro se pone de pie y vitorea.

Me inclino hacia adelante y beso su mandíbula. Huele a flores, y un rayo de pura lujuria corre por mi columna. Una de mis manos encuentra su camino hacia la parte inferior de su espalda y le susurro al oído.

—Desata mi cinturón. —Acentúo esta petición con un beso en su cuello.

Los chorros del jacuzzi están haciendo el único ruido en la habitación, pero dentro de mi cabeza es tan ruidoso como un concierto en un estadio. Mi pulso late como un bajo mientras sus manos abren mi cinturón. Mi corazón late a un ritmo acelerado mientras me baja la cremallera de los pantalones.

Cristo. Rebecca me está desvistiendo. Puede que no sobreviva.

Llevo su mano a mi boca y beso su palma. Pero no es suficiente. Así que entierro mi cara en su cuello sedoso y lo beso de nuevo. Una vez. Dos veces.

Sus manos empujan la camisa de mis hombros.

—Te vestiste formal para la cena —susurra—. ¿Sin sudadera con capucha esta noche?

Mi boca encuentra la suya, porque no puedo no besarla.

—Hay un atuendo diferente que prefiero usar cuando estoy contigo —murmuro contra sus labios. Mis manos rozan la tela elástica del vestido que lleva puesto, aterrizando en su trasero.

Sigo adelante, hasta que encuentro la suave piel de sus muslos. Y escucho cómo se le detiene el aliento.

—¿Puedo quitarte esto?

—Sí —exhala.

Levanto el vestido por encima de su cabeza y lo lanzo sobre la tumbona donde espera el saco de mi traje. Y luego puedo ver el encaje negro que lleva puesto y casi me mata.

—Jesús —suspiro. La tela es transparente y hay algo maravillosamente sucio en sus pezones sonrosados tan mal escondidos de mi mirada hambrienta.

Esta es la segunda vez que su elección de lencería me destruye. Si hubiera tenido alguna idea todos estos años que Becca prefería la ropa interior sexy, no creo que hubiera podido sobrevivir un día en la oficina.

Pero ella no es consciente de mi dolor. Ella alcanza detrás de su cuerpo y se desabrocha el sostén, luego lo tira a un lado mientras yo prácticamente me trago la lengua cuando sus generosos senos se liberan de su atadura.

O tal vez en realidad no es tan inconsciente, porque luego se da la vuelta, mostrándome la vista trasera de su cuerpo casi desnudo. Con una mirada descarada por encima del hombro, arroja sus bragas al suelo y luego camina directamente hacia las escaleras que conducen a la piscina.

Dejándome ahí parado con nada más que pantalones desabrochados, de los cuales mi dolorida polla está tratando de escapar desesperadamente.

Cierto.

Me quito la ropa en los siguientes segundos. Mi erección se balancea contra mi vientre mientras me meto en la piscina para encontrarme con ella.

No hay mejor vista que Rebecca en la piscina, el agua agitándose alrededor de sus pechos desnudos. Está sentada en el banco, con la cabeza inclinada hacia atrás contra el borde. Sus ojos están cerrados.

—Soy fan de esta instalación. ¿Usas esta bañera con mucha frecuencia?

—Sí y no. La uso como piscina de entrenamiento dos veces por semana. Siempre solo. Así que esto es nuevo. —Le salpico el pecho, porque mi quinceañero interior no puede resistirse. Ella abre los ojos y sonríe—. Pero pienso, ¿cuál es el punto de tener esta casa loca si nunca te sumerges desnudo en el jacuzzi con tu chica favorita?

Su expresión se suaviza.

—Esto es divertido. Pero aún no me acostumbro.

Ella no se refiere al agua.

—Lo sé. Todavía tienes dudas.

—Pero no sobre ti —dice, poniendo una mano mojada en mi mejilla—. Es complicado.

Asiento para que crea que lo entiendo. Y lo hago, en su mayoría. Aunque mi comprensión de las complicaciones mejora cuando tenemos la ropa puesta, y recuerdo que en realidad existen otras personas. En este momento estoy desnudo mientras el agua acaricia mi piel, y ella está a solo unos centímetros de distancia.

Es sorprendente que pueda formar palabras.

—Esto es muy bueno para los músculos adoloridos —dice, girando el cuello.

—¿Qué es exactamente lo que te duele? Le daré un masaje. Por favor, dime que son tus glúteos.

Ella se ríe.

—Cerca. Los isquiotibiales.

—Como si necesitara una razón para tocar tus muslos. —Bajo el agua, pongo una mano sobre sus cuádriceps y aprieto suavemente.

—Ay —se queja—. Sí, eso también me duele.

—Lo siento.

Ella niega con la cabeza.

—Es un buen tipo de dolor. Me alegré mucho cuando el Dr. Armitage dijo que estar acostado en cuartos oscuros no me ayudaría a mejorar. Es bueno moverse, porque siento que estoy logrando algo.

Hago un ruido inarticulado de consenso, pero toda mi atención está en el muslo de Rebecca bajo mi mano.

—Mueve una pierna hacia aquí.

Después de solo un segundo de vacilación, lo hace.

Tomo esa pierna suave en mis manos y trabajo suavemente sobre los músculos.

Ella gime, y mi polla ahora está más dura que las tuberías que llenan de agua esta piscina.

—Eso se siente tan bien.

Voy a hacerle decir eso nuevamente más tarde, y no se referirá a los músculos de sus piernas.

CAPÍTULO 20

Rebecca

Nate me está dando un masaje de clase mundial. Los dos nos estamos esforzando mucho en no abalanzarnos el uno sobre el otro. Nate está haciendo todo lo posible por ser paciente, porque piensa que estoy nerviosa. Y lo estoy, sobre salir con él.

Pero no, al parecer, sobre acostarme con él. Cada uno de mis sentidos está a tope, y cada vez que sus largos dedos hacen otra pasada sobre mi piel desnuda, solo quiero gemir.

Miro alrededor de esta increíble habitación en la que estamos. Esas grandes ventanas deben dejar entrar mucha luz durante el día. Nate tiene lo que otros neoyorquinos solo sueñan: un gran espacio en una excelente ubicación. Es ridículo.

—Oye, linda tortuga —digo solo para no rogarle accidentalmente que me folle.

—¿Mmm? —dice, viéndose tan distraído como yo me siento.

—Tienes una tortuga inflable, Nate. Me está sonriendo. —Señalo hacia el juguete en el otro borde de la piscina.

—Ah —dice, apenas dándole una mirada—. Regalo de broma de Alex.

Solo el sonido de su nombre me pone tensa, y ni siquiera estoy segura de por qué.

—La noche de la fiesta parecía enfadada contigo —me escucho decirle.

—¿Sí, verdad? —Deja de frotar mi pierna y le da un simple apretón—. Eso fue algo raro. Creo que me está evitando. Probablemente tiene algo que ver con un trato que tengo en el trabajo.

—Mmm. —Apostaría un millón de dólares a que no es así—. ¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Tú y Alex tuvieron algo que ver alguna vez?

—Algo —dice lentamente—. No. No realmente.

—¿No realmente? —Eso me suena bastante parecido a una evasión.

Niega con la cabeza.

—Una vez nos emborrachamos y tonteamos. Pero nunca más. Estamos mejor como amigos.

Una vez. Eso no debería molestarme. Se conocen desde hace... ¿doce años? ¿Trece? Pero entonces, ¿por qué estaba tan enfadada cuando aparecí en Florida?

Tal vez sólo estoy paranoica. Después de todo, soy yo la que está sentada aquí desnuda con Nate. No ella. Y estoy desperdiciando el momento pensando en su amiga gruñona de la universidad.

Inteligente, Bec.

Muevo mi cuerpo para que mi pierna se deslice de la rodilla de Nathan. Y cuando enderezo mi columna, mis senos se elevan un poco, exponiendo mis pezones por encima del nivel del agua. La mirada de Nate se clava en mi pecho y no lo abandona.

Mejorar el paisaje de repente parece una obviedad.

Girando hacia él, me pongo de rodillas en el banco. Hace un suave gruñido de sorpresa cuando mi torso empapado emerge del agua. Tal vez me avergüence más tarde, pero arqueo un poco la espalda para mejorar el efecto.

Luego me subo a su regazo, a horcajadas sobre él. Mis pechos hipersensibles se encuentran con su pecho húmedo.

Con un gemido, me acerca más y luego nos besamos. Su lengua es caliente y mandona, y nuestros besos se saltan todas las rondas preliminares y van directamente a las eliminatorias. Agarra firmemente mi trasero y le da un sucio apretón.

Mi piel, húmeda y resbaladiza, se desliza contra su piel. Su polla dura está atrapada entre mis piernas. Y nos besamos como estrellas de cine.

—Me arruinas —murmura, sosteniendo mi barbilla en su mano para controlar el beso.

No sé lo que significa, pero me gusta cómo suena. Me muevo contra él. No tengo vergüenza, y los sonidos agonizantes que hace son mi recompensa.

—Joder, Bec —jadea finalmente—. Siéntate aquí.

—¿Qué?

Palmea el borde de la piscina.

—No, espera. —Se asoma fuera del agua para agarrar la tortuga. Luego me inclina hacia su abrazo verde brillante, de modo que está de pie entre mis piernas, una mano debajo de cada muslo. Y besa un camino por mi cuerpo.

—Oh —susurro cuando su intención se vuelve clara. Y cuando mis caderas flotan hacia la superficie del agua, su boca está ahí, besando la unión de mi cuerpo y mi muslo. Sus labios se mueven, encontrando mi potente centro—. Ohhh — jadeo mientras mi cabeza cae sobre la tortuga.

—Rebecca, ¿estás bien? —Esta pregunta la hace Bingley, cuya alegre voz resuena a través de los altavoces.

Nate se ríe y siento la vibración contra mi clítoris.

Señor Jesús. Su lengua caliente hace un recorrido por mi carne más sensible y agarro el juguete de la piscina con ambas manos.

—Oh —repito, y la palabra hace eco en las paredes de azulejos.

Nate hace un ruido bajo de conformidad mientras me lame de nuevo. Junto mis piernas, atrapando su boca allí. No puedo relajarme porque Dios mío, se siente tan bien y ha pasado una eternidad desde que alguien me consintiera así.

Sus ojos marrones se levantan para sostener mi mirada, y luego deliberadamente hace un lento y pesado pase con su lengua.

Hago otro ruido inarticulado seguido de algunas súplicas.

—No te detengas —balbuceo.

—¿Detener? —dice Bingley—. No entendí eso, Rebecca.

—SILENCIO, Bingley —grita Nate.

Me tapo la boca con la mano porque es gracioso y por un segundo me dan ganas de reír. Pero luego el impulso se desvanece porque hay otras sensaciones que llaman mi atención. Nate tiene muchos dones y habilidades, pero no tenía idea que su lengua fuera tan jodidamente útil. Me engatusa y se burla de mí hasta que me duele de impaciencia.

Muerdo mi labio.

—¿No deberíamos…? —Miro a mi alrededor como una loca, preguntándome qué superficie podemos bautizar. El diván, tal vez—. Salgamos de la piscina —le digo.

—Lo haremos —me contesta. Luego vuelve a dejar caer la cabeza y desliza sus labios sobre mí hasta que estoy temblando—. Córrete en mi lengua —ordena—. Y luego te llevaré arriba y haré que te corras de nuevo sobre mi polla.

Todo eso suena tan bien que hago exactamente lo que él sugiere. Inmediatamente.

* * *

Me despierto con la luz del amanecer en la cama de Nate. Estoy acostada de lado, mi pierna enganchada sobre la suya. Está boca abajo, con la cara apartada de mí. Y no puedo resistirme, me apoyo en un codo y lo estudio.

Está durmiendo profundamente, su rostro relajado. Pestañas largas y oscuras se deslizan hacia esos hermosos pómulos. Es una cara preciosa. Y se ve tan joven en este momento. Me sorprende lo mucho que se parece al Nate que conocí hace siete años, cuando todavía era un niño genio y no un milmillonario. Me invade una sensación extraña, como si estuviera vislumbrando un momento perdido en nuestras vidas, cuando todo era menos complicado.

Lo cual es tonto. Pero echo de menos a nuestros yos más jóvenes, cuando Nate todavía podía detenerse en medio de su día para jugar un partido de ping-pong.

Podría mirarlo todo el día, pero de mala gana me alejo de él. La mansión está tan silenciosa que mi movimiento también lo despierta.

—¿Adónde vas? —murmura sin abrir los ojos.

El palíndromo me llega de la nada.

—Isaac no ronca así.

Él sonríe en su almohada.

En el baño principal más grande del mundo, hago mis necesidades y luego me lavo los dientes, en caso que alguien quiera besarme.

Y trato de no estar demasiado asombrada porque acabo de tener una fiesta de pijamas con Nate.

Increíble.

Mi pequeña bolsa de maquillaje está sobre la mesa de madera a la izquierda del lavatorio, así que busco mis píldoras anticonceptivas y me trago una. Soy una chica práctica hasta la médula.

¿O no lo soy? Me peino el cabello con los dedos en el espejo del baño, y me inundan algunos recuerdos muy visuales de la noche anterior. Nate empujándome hacia la cama, como en mi fantasía. Abre la toalla que llevo puesta, apoyándose sobre mí en la cama. Los músculos de sus brazos y pecho se tensan mientras empuja…

Caray. Siento un hormigueo sólo de recordarlo. Y no puedo imaginar que eso se desvanecerá pronto. Fue una noche para los libros de récords.

No práctico. Pero mágico.

Apago la luz para ocultar mi sonrisa mientras salgo del baño. No hay posibilidad de que vuelva a dormirme ahora, no con esos recuerdos repitiéndose en mi mente. Pero puedo estar muy tranquila mientras Nate continúa descansando su enorme cerebro.

O no. Porque tan pronto como me deslizo entre las sábanas, él rueda hacia mí, su cuerpo pegado a mi espalda.

—Hola —susurra.

—Hola, tú.

Me relajo contra su gran cálido cuerpo. Últimamente, no ha habido mucho afecto en mi vida. Cuando fastidio a Georgia, siempre le digo que estoy celosa de todo el ardiente amor que está recibiendo de Leo desde que volvieron a estar juntos.

Pero nunca digo lo celosa que estoy de esto también: un acurrucamiento en la mañana. La nariz de Nate en mi pelo. Un largo brazo colocado sobre mi cadera.

Cierro los ojos y absorbo toda esta maravilla. Está callado, y me pregunto si volverá a quedarse dormido.

—Bec —susurra unos minutos más tarde. Pasa una mano por mi esternón, luego ahueca mi pecho—. Esto también es parte de la presentación de PowerPoint. Diapositiva diecisiete; me despierto y estás desnuda en mi cama. —Sus dedos encuentran mi pezón, que se tensa bajo su toque. Los hormigueos vuelven con fuerza.

Y hay una erección ansiosa empujándome en la espalda.

—¿Qué hay en la diapositiva dieciocho? —Mi coño se aprieta solo de pensar en lo mucho que quiero que me empuje hacia abajo y me llene.

En lugar de responder, besa la parte de atrás de mi cuello. Y luego su mano desvergonzada se desliza por mi cuerpo, las yemas de sus dedos se sumergen entre mis piernas sin dudarlo. Dejo escapar un sonido medio suspiro, medio gemido.

—La diapositiva dieciocho es ese sonido que acabas de hacer. —Me acaricia, su polla empujando contra mi espalda—. Date la vuelta.

Lo hago, pero su mano está en mi cabello. En lugar de tirar de mí para besarlo, hace lo contrario. Nuestras miradas se cruzan y él me guía hasta su erección, sus bíceps se flexionan mientras me acomoda donde me quiere.

«Sí». Sin perder el ritmo, abro la boca y luego lo llevo a mi lengua, donde lamo con entusiasmo. Es mi primer contacto con él. Y me encanta que me haya empujado hacia abajo y me lo haya pedido.

¿Cómo sabe que esto me enciende? Eso es algo sobre lo que pensar luego.

Gime con fuerza, y el sonido resuena en todo mi cuerpo. Puedo sentirlo desde mis pezones hasta los dedos de mis pies. Cierro mi boca sobre él y le doy una buena mamada. Entonces levanto los ojos para ver el efecto.

Nate está sonrojado y con los párpados pesados, su pecho sube y baja cuando empiezo a trabajarlo. Su agarre es como un tenaza en mi cabello.

—Joder —dice, y luego se ríe—. Jesús. —Mientras observo, se obliga a sí mismo a relajarse contra las almohadas. Su mano se afloja y la pasa por mi cabello—. Eres tan hermosa. Cuando me miras así, solo quiero correrme por todas partes.

Eso también suena divertido para mí. Así que chupo más fuerte.

Flexiona sus caderas, follando mi boca con movimientos lentos. Puedo sentirlo a punto de llegar. Tomo sus bolas en mi mano…

Su agarre encuentra mi cabello de nuevo.

—Detente, cariño. —Se ríe y luego gime—. No quiero disparar todavía.

Es cierto que me gusta que me manden. Pero también me gusta dar pelea. Así que suelto su polla y me siento. Rápidamente, me coloco a horcajadas sobre sus muslos, lo tomo en mi mano y me lleno de él.

Su gemido es un bramido, y respiraciones profundas surgen de su pecho definido. Miro la ruina que he hecho de Nate, sintiéndome satisfecha conmigo misma. Su pecho y cuello están enrojecidos, y sus labios y mejillas colorados. Es hermoso y está tan excitado como un hombre puede estar.

Yo también me siento bastante bien.

—¿Qué diapositiva es esta?

Sacude la cabeza contra la almohada.

—A la mierda, Bec. Pensé que mis fantasías eran buenas, pero tú las superas todas. —Él pone una mano caliente en mi vientre, sus largos dedos se abren ampliamente—. Dime otro palíndromo.

—¿Qué? —Empujo mis caderas hacia adelante, ansiosa por continuar. Se siente tan bien. No puedo evitarlo.

—Necesito un minuto para calmarme. —Su pulgar recorre mi cadera en un lugar que debería hacerme cosquillas. Pero no es así porque estoy muy excitada—. Ligar es ser ágil —susurro.

Nate sonríe.

—Esa es mi chica. —Él gira sus caderas para recompensarme.

Lo tomo como una invitación. Pongo mis manos sobre sus hombros, hago un largo deslizamiento hacia atrás y luego presiono hacia adelante de nuevo. Se siente tan, tan bien. Y soy una desvergonzada. Cojo el ritmo, sabiendo que mis pechos rebotarán con cada movimiento.

Y le encanta. Largas manos se deslizan por toda mi piel, avivando las llamas. No podré mantener la rutina de estrella porno por mucho más tiempo. Estoy a segundos de derretirme como mantequilla sobre su hermoso cuerpo y olvidar mi propio nombre.

Nate apoya los talones en la cama y me recibe embestida tras embestida. Luego me agarra por la nuca y tira de mí para besarme, su lengua encuentra la mía en un gemido.

Eso es todo lo que ella escribió. Estoy temblando y gimiendo y sin aliento contra su boca.

Y sonríe. Sus ojos se iluminan como si hubiera hecho algo increíble. Nos rueda a los dos. Me dejo caer sobre mi espalda mientras Nate se sumerge en mi boca para un beso profundo y sucio.

—¿Debería conseguir un condón? —pregunta entre besos. Se puso uno anoche sin preguntar.

—No es necesario —balbuceo alegremente—. Continúa.

Gime y luego se ríe, sus caderas bombean contra las mías.

El sexo con Nate es sonriente. Envuelvo mis brazos alrededor de él y lo aprieto.

Creo que podría estar enamorada de él. Este no es un descubrimiento totalmente bienvenido.

Pero ahora no es el momento de entrar en pánico. Abrazo a Nate por todas partes, con mis brazos, mis rodillas y mi cuerpo. Su gemido es largo y bajo. Sus músculos se bloquean y se estremece dos veces.

Luego se ríe en mi cuello.

—Dios, Bec. No hay palabras para lo arruinado que me haces sentir.

Paso mis dedos por su suave cabello. Yo también me siento así ahora mismo.

Se apoya en un codo.

—Lo de no usar condones es nuevo.

—¿Mmm?

—Antes de Florida, nunca hice eso antes.

—¿En serio? —Lo miro a los ojos. Son tan brillantes y felices—. Tal vez por eso te gusta tanto.

El niega con la cabeza.

—No, por eso es que no dura tanto como me gustaría. Pero tú eres la razón por la que me gusta tanto.

Luego me besa de nuevo.

CAPÍTULO 21

Nate

Esta mañana estoy tan feliz como nunca lo ha estado un tío. Mando a Ramesh por bagels y café.

—No lo voy a ir a buscar a la puerta —se queja Becca—. Puede que nunca lo vuelva a mirar a los ojos.

—Como quieras —le digo, golpeando su trasero desnudo mientras se dirige a mi ducha—. Ramesh es un hombre inteligente. Pondrá la comida en la mesa de la entrada y se largará.

—¿A qué hora llega la Sra. Gray? —pregunta por encima del sonido del agua.

—A las nueve. ¿Por qué?

Ella no responde, pero se prepara para irse antes.

A las ocho y cuarto le doy un beso de despedida.

—¿Cuándo te veré de nuevo? —le pregunto.

—Verme o verme desnuda —ella me pregunta con una sonrisa.

—Quise decir lo primero, pero lo segundo también suena bien.

—¿En el juego de esta noche, tal vez? Pero no estaré en el palco. Lo veré con Georgia desde los asientos de cortesía del entrenador.

—Está bien. —Beso su mandíbula—. ¿Cenamos el martes por la noche? Sé que tienes que ir a Detroit el miércoles.

—Sí. —Ella me sonríe—. Buen plan.

—Haré una reservación.

Abre la puerta principal.

—Quieres decir que le pedirás a alguien que lo haga por ti.

—Uno nunca sabe. Probablemente pueda averiguar cómo funciona. Por ti, cariño, lo haré. ¿Oye, Bingley?

—Sí, mi señor.

—¿Cómo se hace una reservación en un restaurante?

Becca sale de mi casa riendo.

* * *

La semana laboral empieza con dificultades. El lunes es un largo esfuerzo a través de reuniones en Manhattan. La principal orden del día es elegir un comprador para mi división de enrutadores. Después que la compañía canadiense hiciera una oferta, también obtuve una de la compañía de cable de Alex.

Extrañamente, Alex no me ha llamado para hablar sobre eso ella misma. Todo está llegando a través de su equipo de banca de inversión. Lo cual es extraño.

Y, como ella lo predijo, no veo a Becca en el juego esa noche. No solo perdemos el cuarto juego, sino que odio que me esté evitando. Sigo siendo el sucio secreto de Becca.

Pero el martes por la noche ella es todo sonrisas. Comemos sushi en un lugar nuevo en Brooklyn Heights y luego caminamos de regreso a casa. Enciendo la chimenea en la sala de estar y Becca prepara el tablero de Scrabble. Pero a las dos vueltas nos abalanzamos el uno sobre el otro.

«Ve despacio», me recuerdo mientras nos besamos en el sofá. Pero aparentemente eso no es posible. Diez minutos después, le he quitado toda la ropa y la mía también. Le ordeno que se incline sobre una otomana frente a la chimenea. Empujo sus rodillas para separarlas y ella gime.

Tomando sus caderas en mis manos, empujo dentro.

—Nathan —jadea, sus manos agarrando el mueble.

Lo hacemos ahí mismo. Y es asombroso. Pero no es lento.

* * *

Sin embargo, nada más sale bien.

Las reuniones vienen pesadas y rápidas. Estoy cansado de analizar esta transacción, pero no puedo delegar el trabajo a otros, porque hay 126 empleados de Kattenberger Tech cuyos trabajos están en juego. Les debo tomar la decisión correcta.

Alex todavía me habla sólo a través de mensajes de texto vagos y a través de su equipo de banca de inversión. Así que ni siquiera puedo discutirlo con ella apropiadamente.

El miércoles por la mañana recibo una llamada de Stew.

—Oye, ¿tienes un segundo?

—Seguro. ¿Pero no había quedado contigo en quince minutos?

Él ríe.

—Sí, pero no sobre esto. Esta es una conversación a puerta cerrada.

—Oh, oh. —Me levanto y cierro la puerta de mi oficina—. ¿Cuál es el problema?

—Recibí una llamada de este chico Mickey en la división de investigación de IA.

—¿Te llamó? ¿Por qué? —Stewie es nuestro director financiero y no suele perder el tiempo con la investigación. Mickey es quien está trabajando en el producto Bingley.

—Jugamos squash los jueves. Su revés me hace sentir como un viejo. De cualquier forma, él sabe que tú y yo somos cercanos, y quería mi consejo sobre algo.

—Bien, ¿sobre qué?

Stew se ríe de nuevo y empiezo a preguntarme qué es tan divertido.

—Bueno, piénsalo. Estudia los archivos de audio del módulo de tu casa. Y de repente están llenos de…

—Ay, joder.

—Exactamente. —Stew se muere de la risa en el otro extremo de la línea.

Para ser un tipo inteligente, puedo hacer cosas bastante estúpidas. Había olvidado por completo que otras personas escuchan mis interacciones con Bingley. Habla conmigo y con la Sra. Gray, y los chicos en IA escuchan las interacciones para averiguar qué tan bien responde el módulo.

Rebecca se moriría de vergüenza si se enterara de esto. Y probablemente me castraría también.

—¿Espero que le hayas dicho que borre esos archivos?

—Sí. Y luego le dije que lo configurara para que necesites aprobar las interacciones de cada día. Vas a recibir un correo electrónico cada mañana. Si presionas un botón en ese correo electrónico para enviar los archivos, los escuchará. Si eliminas el correo electrónico, los archivos permanecen privados.

—Está bien —suspiro—. Gracias por encargarte de eso.

—¡Es un placer! —él se ríe—. Ten en cuenta que no te estoy juzgando por su contenido.

—Eso es porque no los escuchaste. Hice algunas de mis mejores obras esta semana.

—Felicidades. ¿Puedo suponer que la beneficiaria de tus esfuerzos es cierta empleada de los Bombarderos? ¿O llevaste tus ambiciones a otra parte?

—No. Es ella. Pero no es necesario que me sermonees.

—¿Escuchas algún sermón? Como sea que ustedes dos lo hayan resuelto, estoy seguro que en Recursos Humanos estarían orgullosos.

—No estarían muy entusiasmados con todo el asunto. Pero fue decisión de ella.

—Oye, no tengo ninguna duda. —Stew se aclara la garganta—. Espero que esto pegue, amigo. Te mereces a alguien que pueda aguantar tu estúpido trasero.

—No es más estúpido que el tuyo —argumento.

—Somos o no somos —responde, y en realidad me toma un segundo darme cuenta que es un palíndromo.

—Estoy feliz por ti. ¿Cuándo es la boda?

Resoplo.

—Paso a paso. Primero tengo que convencerla de que el mundo no se acabará si otras personas saben que estamos juntos.

—Chica inteligente. Las implicaciones prácticas de salir contigo no son realmente tan buenas. ¿Vas a ponerle un guardaespaldas?

—Uff. No. Ella lo odiaría.

Mi mejor amigo se queda callado por un momento.

—Algún día tendrás que hacerlo.

—¿Quién eres tú, mi madre?

—Por favor. Si lo fuera, no habría comenzado la conversación felicitándote por tu vida sexual.

—¿Vienes ahora a la junta con los tipos de impuestos para la revisión, o qué?

—Nos vemos en diez.

* * *

Y si el trabajo no fuera lo suficientemente divertido, mi equipo de hockey sobre hielo decidió realmente apestar durante los juegos cinco y seis. Los Bombarderos lideraban la serie 3-0 al comienzo de la semana. Pero después de la debacle del lunes, pierden dos juegos seguidos más.

Apenas y logro salir del estadio después del partido del sábado por la noche. La conferencia de prensa es sombría y, al salir, todos los periodistas de Nueva York quieren ponerme un micrófono en la cara y preguntarme cómo me siento ahora con respecto a mi inversión.

«Sin comentarios, hijos de puta». Pero no puedo decir eso. Demonios, hay muchas cosas que no puedo decir. El hecho que Dallas acaba de ganar el puesto de la Conferencia Oeste me hace enloquecer.

Carajo, odio a ese equipo. Y mi frágil ego masculino realmente quería tener la oportunidad de enfrentarse a ellos. Realmente un montón.

Pero tampoco puedo decir eso. Así que dejo que Ramesh y dos de los miembros de su equipo me rodeen mientras nos dirigimos al auto.

Ya es medianoche. Soy un gruñón y probablemente mala compañía. Pero, de todos modos saco mi teléfono para enviarle un mensaje a Rebecca, porque no tengo autocontrol.

Y descubro que ella ya se me ha adelantado. Qué terrible. Lamento esa mierda de juego. Hugh parece una bomba a punto de estallar.

Apuesto a que sí, respondo. ¿Dónde estás?

Veo que comienza a responderme de inmediato. Estoy empacando para viajar temprano a Detroit.

Mierda. Por supuesto que lo hace. ¿Te sientas conmigo en el palco el martes?

Pasan un par de minutos sin respuesta. Ramesh se detiene en el garaje y le digo buenas noches. Dentro, Bingley me saluda, pero le hago la ley del hielo. Trató de avergonzar a mi chica.

O, joder, supongo que soy yo el culpable. Bingley no tiene un cerebro humano.

Pero, ¿para qué tenemos tecnología si no podemos culparla cuando las cosas van mal?

Becca finalmente responde. No creo que pueda sentarme en un palco a tu lado y pretender que no te estoy desnudando con los ojos. Veré el partido con Georgia, como suelo hacer. Y nos pondremos al corriente más tarde.

Ah, bueno.

No hay problema, respondo. Podemos sentarnos juntos durante la cuarta ronda en Dallas.

¡Terriblemente seguro de ti mismo! :)

Quédate conmigo, nena.

Te diré una cosa, ella regresa un minuto después. Si nuestros muchachos llegan a la ronda final la próxima semana, me sentaré a tu lado durante el juego decisivo.

Es una cita, estoy de acuerdo. Si ganamos la Copa, voy a tener que besarte.

Si ganamos la copa, voy a tener que dejarte.

Subo las escaleras sonriendo para mis adentros.

CAPÍTULO 22

Rebecca

Otro día, otra alfombra roja.

Desde la ventana del autobús, observo a los jugadores salir del vehículo entre aplausos. Estoy segura que son menos aplausos que los que recibió el equipo de Detroit en su camino al estadio, ya que el séptimo juego se llevará a cabo esta noche en su propio terreno. Pero los fanáticos de hockey han acudido en masa, ya que este juego decidirá quién juega por la Copa en la cuarta ronda. De todos modos, hay una multitud considerable vitoreando mientras mis muchachos entran confiadamente al estadio en sus trajes.

—Ay, Dios —suspira Heidi Jo a mi lado. Ella lo repite mucho cuando los chicos llevan camisas y corbatas almidonadas.

—¿Listas, señoritas? —Hugh se detiene en el pasillo del autobús.

—Absolutamente —le digo a mi jefe.

Siempre un caballero, Hugh espera que Heidi Jo y yo salgamos del autobús por delante suyo. Para no retrasarlo, empujo a Heidi Jo para que se ponga de pie y luego camino rápidamente hacia la parte delantera del autobús. Le doy las gracias al conductor y luego bajo.

Desafortunadamente, el asfalto está un poco más lejos de lo que anticipo, y me tuerzo el tobillo por una fracción de segundo, antes de agarrarme a la barra de apoyo. Un rayo de dolor me recorre la pierna.

Mierda.

Aun así, me hago a un lado y sonrío.

—¡Ay, cariño! —dice Heidi Jo demasiado alto—. ¿Estás bien?

—¡Excelente! —Nada que ver aquí.

Hugh me mira con el ceño ligeramente fruncido. Pero hay gente mirando, así que saluda a la multitud.

—Almuerzo de trabajo con los chicos en treinta, ¿verdad? —me pregunta.

—Correcto. —Me duele el tobillo—. Voy a llamar al servicio de catering ahora mismo y asegurarme que todo esté listo. ¿Nos vemos adentro?

Me hace una seña amistosa para despedirse y camina hacia las puertas, donde el personal de seguridad lo acompaña.

Espero hasta que el autobús se aleja antes de apoyar mi pie izquierdo. Y luego doy un paso tentativo. Está... adolorido. Pero no tan mal. Creo que viviré.

—¿Bueno? —Heidi Jo se cruza de brazos—. ¿Es porque estás inestable hoy?

—Estaré bien. Y no estoy inestable. —Pero lo estoy. Ha sido un día inestable. Demasiado estrés y muy poco sueño anoche. Me asigné la peor habitación de hotel, la que está justo al lado de los huecos de los ascensores, porque los jugadores necesitan dormir si van a ganar el séptimo partido. No he ido a mi terapia en diez días y puedo sentir que mi cansancio afecta mi equilibrio. Me siento bizca y cansada. No es que lo vaya a reconocer ante nadie.

Y si eso no fuera suficiente problema por una semana, también me vino mi periodo ayer. Así que pasé las últimas cuarenta y ocho horas metiéndome en los baños públicos para tomar ibuprofeno y alimentar las máquinas de tampones con monedas de veinticinco centavos.

Juro por Dios que hace un momento escuché a O’Doul quejarse de un padrastro en el autobús. Un atleta profesional.

Parada aquí en el asfalto fuera del estadio, llamo al servicio de catering. Una cosa que aprendes al viajar por los destinos de hockey sobre hielo del continente es que si necesitas hablar con alguien, no los llames desde las entrañas de un estadio.

Heidi Jo espera pacientemente mientras reviso nuestro pedido de comida. Mi fiel sombra.

—Está bien —le digo, arrojando mi KattPhone en mi bolso—. Están en camino, pero con tráfico pesado. Llegarán diez minutos tarde. Vamos a decírselo a Jimbo para que pueda estar al pendiente.

—Entendido —dice mientras caminamos hacia la puerta, yo cojeando un poco. Ahora que todo el alboroto ha terminado, la entrada está custodiada por una sola persona. Aunque es del tamaño de dos. Su cuello es más grueso que mi cintura, creo.

Saco la identificación de mi equipo y se la muestro. Heidi Jo hace lo mismo.

El frigorífico humano frunce el ceño.

—Sólo los jugadores pasan más allá de este punto —dice.

Eso es ridículo, ya que las credenciales de nuestro equipo permiten el acceso desde cualquier lugar.

—Si se hace a un lado, le mostraré que mi tarjeta abre la puerta.

Él se hace a un lado. Paso mi tarjeta por el escáner y… No pasa nada. Mierda. Se ha desmagnetizado en mi bolso.

—¿Heidi Jo?

Ella levanta su tarjeta, pero el Sr. Refrigerador se mueve para bloquearla.

—Lo siento señorita. Sólo jugadores más allá de este punto.

—¿Por favor, permita que pruebe su tarjeta? O llame por radio al interior —digo con frialdad—. Soy la asistente de Hugh Major, el director general, y nos está esperando. Puedo mostrarle mi identificación de los Bombarderos…

Él levanta una mano.

—Escuchen, chicas. Esto puede que les funcione a veces, pero no bajo mi vigilancia. Sé que es divertido acechar a los jugadores, pero…

—¿Me estás tomando el pelo? —farfullo—. No estamos… acechando al equipo. Trabajamos para el equipo. ¡Es diferente! —Siento que me estoy volviendo un poco desquiciada. Esta mierda sucede con bastante frecuencia, pero hoy simplemente no puedo soportarlo.

—Tampoco novias —agrega el tipo.

Estoy a punto de saltar sobre su cuerpo gigante y estrangularlo cuando Heidi Jo me aparta suavemente con una de sus delgadas caderas.

—¿Qué tal si llamo al director general para que responda por nosotras? Está muy ocupado, pero es probable que se impaciente si no estamos con él, así que estoy segura que estará dispuesto a responder a sus preguntas. —Ella sonríe inocentemente al neandertal que nos está dando problemas.

El gigante parpadea. Ella está llamando a su farol, y él está teniendo un momento de duda. Ser regañado por el director general de un equipo de la NHL probablemente no esté en su lista de tareas para hoy.

—¿Déjeme ver su identificación de nuevo, señorita?

Ella se la entrega rápidamente y el Sr. Refrigerador la mira con los ojos entrecerrados.

Si esto funciona le voy a deber una a Heidi Jo. Pero valdrá la pena.

Mi tobillo palpita mientras espero escuchar el veredicto. Debe ser un lector muy lento.

—Voy a pensarlo por un minuto —dice lentamente.

—Hazlo —no puedo resistirme a decirlo.

Heidi Jo hace una mueca de advertencia y me hace a un lado, para darle su espacio al grandulón.

—Tranquila —susurra—. Yo me encargo.

Respiro profundamente.

—Tienes razón —digo, aunque me duele—. Tu rutina de azúcar está funcionando mejor que mi descaro.

El cumplido la emociona, y obtengo una gran sonrisa de cachorro.

—Te vi hacer lo mismo la semana pasada. Aprendiendo del maestro. —Saca su teléfono en una llamativa muestra de urgencia. Ella también marca su acento sureño—. Me estoy preparando para llamar a los peces gordos antes de que todo un equipo de hockey se pierda el almuerzo. Estarán muy molestos.

Es entonces cuando una limusina brillante se detiene donde estaba el autobús hace unos minutos. Todos nos giramos para ver al chofer salir del lado del conductor, cruzar el auto y abrir la puerta para nada menos que Nate Kattenberger.

¿Cuántas veces he visto a Nate salir de un auto? ¿Cientos? ¿Miles? Esta vez mi estómago se voltea. Su elegante cuerpo se despliega, revelando su característica sudadera con capucha, las mangas levantadas para revelar fuertes antebrazos. Lleva unos vaqueros hipster y zapatillas negras de gamuza con suela retro.

Pasé varios años tratando de no darme cuenta de lo atractivo que es. Pero ahora se ha accionado un interruptor y no creo que pueda dejar de notarlo.

Saca una bolsa de lona de cuero del coche y se la echa al hombro. Luego se pavonea hacia nosotras con el ceño fruncido, luciendo como un modelo de pasarela mientras la brisa agita su cabello.

Incluso el Sr. Refrigerador se ve un poco excitado. O tal vez solo me estoy proyectando.

—Señorita Rowley —ronronea Nate. No hace contacto visual, pero su voz persiste en mi nombre de una manera que me hace temblar—. Señorita Pepper. ¿Qué están haciendo paradas aquí en la entrada trasera? —Le da al Sr. Refrigerador una mirada penetrante y, por supuesto, el tipo abre la puerta con su propia tarjeta de seguridad y nos hace pasar a todos al interior.

Por supuesto que lo hace.

—No le des una paliza al tipo, Becca —me advierte mi pasante—. Sólo avanza.

Nate se ríe y el sonido vibra dentro de mi pecho. Es casi suficiente para distraerme del dolor persistente en mi tobillo.

—¿Tuviste un pequeño problema con la seguridad?

—Solo la basura sexista habitual. Sr. Kattenberger —agrego para tranquilizarme.

—Estábamos a punto de manipularlo —agrega Heidi Jo.

—Estoy seguro que sí —dice. Y luego su mirada me barre de la cabeza a los pies. Es completamente gratuito. Estoy medio molesta por su falta de sutileza y medio complacida por su interés.

Heidi Jo nos regala una sonrisita graciosa.

—Acabo de recordar un pequeño mandado que tengo que hacer —dice ella—. Si ambos me disculpan. —Luego sale corriendo, sus tacones resonando a lo largo del pasillo de cemento. Luego dobla una esquina y desaparece.

Oh, oh. La mañana después del incidente anterior, cuando entró y nos vio a Nate y a mí demasiado juntos, me preguntó directamente si Nate era mi novio. Lo negué porque no lo era. Pero ahora lo es. Más o menos…

Este pensamiento es interrumpido por cierto milmillonario que invade mi espacio personal, me apoya contra la pared y me besa el cuello.

Se me pone la piel de gallina por todo el cuerpo e instintivamente giro la cabeza para darle mejor acceso.

—Sr. Kattenberger —susurro—. Este no es el momento ni el lugar.

—Lo sé —murmura entre besos—. Eso lo hace más divertido. —Palmea mi trasero a través de mi vestido y es difícil discutir el punto—. Ven a mi suite esta noche después del partido. —Es una orden, no una pregunta, y mis pezones se endurecen con el sonido de su voz. Uff.

Tomo su barbilla con ambas manos, quito sus labios de mi cuerpo tembloroso y mantengo su boca inquisitiva a una distancia segura. Lo veo parpadear a corta distancia, esos ojos marrones claros cálidos y felices.

—Tranquilo, muchacho —le ordeno.

Nate saca la lengua y jadea como un cachorro.

—Estoy a dos segundos de follarte la pierna. Han pasado tres días desde la última vez que la vi, señorita Rowley.

—Quieres decir que me viste desnuda —susurro.

Él sacude la cabeza, lo cual no es fácil, ya que todavía me estoy aferrando a ella.

—Sigues diciendo eso. Y disfruto tu desnudez. Pero te extraño, y no me envías mensajes de texto.

—Eso es porque Heidi Jo me quita el teléfono cada vez que piensa que he estado demasiado tiempo frente a la pantalla. ¿Quieres que ella lea tus sucios palíndromos, o lo que sea que quieras enviarme en mensaje de texto?

Él sonríe.

—Palíndromos sucios. Podría trabajar con eso.

Oigo pasos en el pasillo contiguo. Nate también los escucha, porque nos alejamos el uno del otro. Saca su teléfono cuando Jimbo, de operaciones, aparece a la vista.

—Becca, el servicio de catering está afuera. ¿Puedes mantener la puerta abierta para nosotros?

—Claro —digo alegremente.

Nate vuelve a guardar su teléfono.

—¿Me traerás esos documentos después del juego? —me pregunta.

De hecho, ruedo los ojos. Tan sutil, Sr. Kattenberger. Pero no voy a ir a su habitación esta noche. No quiero que me atrapen. Y como encima es la semana de mi periodo, solo terminaría decepcionándolo.

—Probablemente tendrás que esperar hasta mañana para ese papeleo —insisto—. Disfruta la noche de partido.

—Lo intentaré —dice con un suspiro—. Hasta más tarde.

Las palabras se escuchan casual, pero me lanza una mirada caliente por encima del hombro mientras se aleja.

Ayudo a Jimbo a traer la comida de los jugadores en carritos, ya que el servicio de catering no tiene acceso de seguridad. La mayoría de los jugadores no comerán mucho, porque el juego está a solo dos horas de iniciar. Pero hemos pedido bocadillos ligeros y todo tipo de bebidas. Necesitamos que nuestros muchachos estén alimentados, felices y listos para acabar con Motown.

En Brooklyn no me encargo de las comidas. Pero en el camino, no hay lugar para dejar de hacerlo. Incluso el director general del equipo ayuda a cargar la indumentaria de hockey junto con el equipo de transporte si el tiempo es ajustado.

La camaradería es una de los mejores aspectos de mi trabajo. Los Bombarderos son una organización increíble y no quiero trabajar en ningún otro lugar.

—¡Gracias por tu ayuda, Bec! —dice Jimbo cuando llegamos a la pequeña mazmorra que el equipo de casa ha asignado como salón para nuestros jugadores—. ¿Vienes a tomar un sándwich?

—Estoy bien —digo—. Tengo que resolver un par de problemas en la taquilla. —Siempre hay alguna persona importante molesta por los boletos.

Cuando las puertas del ascensor se abren para mí, encuentro a Heidi Jo a punto de salir.

—¡Ahí estás! —ella lo dice cantando—. Te traje algo.

—¿Qué es? —Me hace señas para que suba al ascensor y presiono el botón del nivel de la calle.

—Aquí está. —Saca una bolsa de CVS¹ de su bolso gigante. Hay tres cosas adentro: una pequeña caja de tampones, que mencioné que necesitaba. Una tobillera elástica y un par de medias negras—. Pensé que no se notaría la tobillera si te ponías medias oscuras.

Miro mi atuendo, un vestido negro con una cinturilla en púrpura de los Bombarderos, y veo que funcionaría perfectamente.

—Gracias. —¡Maldita sea, Heidi Jo! Realmente me está empezando a caer bien.

—No es la gran cosa. ¿Cómo está el Sr. Kattenberger hoy?

—Bien, supongo. No puedo imaginar lo que se siente ver tantos de tus millones de dólares en juego mientras intentas llegar a la ronda final.

—Apuesto a que no se trata del dinero —reflexiona mi pasante—. Él sólo quiere ganar.

—Mmm. —El ascensor sube lentamente mientras lo medito. Pienso en dinero todo el tiempo, porque nunca tengo suficiente. Nate tiene más dinero que todos menos un puñado de hombres en el mundo. Pero siempre he asumido que él también piensa mucho en eso. Así es como obtuvo tanto, en primer lugar.

No preocuparse por el dinero. ¿Es eso siquiera posible? No sabría por dónde empezar.

* * *

Esa noche me olvido del dinero y de todo lo demás durante noventa agotadores minutos mientras nuestros muchachos hacen lo que hay que hacer; ellos ganan el séptimo juego de manera justa. Anotando dos goles al final del primer período, dominando todo el juego.

Cuando suena el pitido final, estoy abrazando a Heidi Jo descaradamente y gritando.

El marcador brilla con Detroit - 1, Brooklyn - 3. ¡Y mis chicos llegan a la final por primera vez en años!

Corremos hasta el palco, donde todo es un caos. Nate está rodeado de simpatizantes. Heidi Jo me pasa media copa de champán y me la bebo con una sonrisa en la cara.

¡La Copa! ¡Mis muchachos podrían ganarla! Los amaba incluso cuando no llegamos a las eliminatorias los últimos dos años. ¡Pero esto es tan emocionante!

Me toma un par de minutos de sorbos de champán y palmaditas en la espalda darme cuenta que todavía estoy en el trabajo. Saco mi teléfono, me tapo la oreja con un dedo, y llamo al hotel. Vamos a necesitar una sala de reuniones privada y algo de comida y bebidas para una celebración improvisada.

El hotel está feliz de complacernos, porque saben que no nos opondremos cuando agreguen un veinticinco por ciento a sus ya usureros precios por «servicio urgente».

—Vamos, novata —le digo a Heidi Jo—. Tenemos una fiesta que preparar. Pídenos un Uber de regreso al hotel y adelantémonos.

Ella lo hace. Mi pasante es bastante competente. Cuando estoy de buen humor, puedo admitirlo.

Pero nadie organiza una fiesta improvisada como yo. Ese es mi superpoder. No planeamos estas cosas con anticipación porque los atletas son supersticiosos.

Sin embargo, utilizo los siguientes noventa minutos para negociar el precio de la cerveza y el vino y pedir bocadillos para ochenta personas. Así pues, estoy parada en medio de una variedad de comida, bebida y algunos familiares de los jugadores cuando el autobús regresa triunfalmente del estadio. Cuando los primeros jugadores entran a la sala, Heidi Jo deja escapar un grito de alegría demasiado cerca de mi oído. Pero es difícil culpar a su pequeño trasero alegre, porque todos estamos sintiendo el amor esta noche.

—¡Nos vamos a Dallas! —alguien grita, y la habitación estalla en más regocijo.

Comienzo a repartir copas de champán, y como esta es la más especial de todas las ocasiones especiales, tomo una para mí.

—¿Deberías estar bebiendo eso? —Heidi Jo pregunta de inmediato.

—¿Deberías estar regañándome? —le respondo.

—Supongo que no. Salud, entonces —dice, y brindamos.

Desde el otro lado de la habitación, siento los ojos de Nate sobre mí. Cuando me doy la vuelta, encuentro su sonrisa inmediatamente. Levanto mi copa hacia él, y él hace lo mismo.

Me muevo por la sala, felicitando a mis amigos a medida que se sumergen más y más en sus copas. Mañana habrá resacas, pero el entrenador no se quejará, porque esta noche estuvieron increíbles.

—Buen trabajo, Castro —le digo a mi amigo.

En respuesta, me levanta y me hace girar.

Doy un pequeño grito de sorpresa, pero completa varias rotaciones antes de ponerme de pie.

—¡Oye! Cuidado con la copa de champán —me quejo. Estoy agarrando su brazo con mi mano libre.

—Solo te estoy haciendo un favor —bromea—. ¿No tienes que dar muchas vueltas en esas sesiones de terapia por las que te estás endeudando?

Sigo sujetando al jugador de hockey y cuento los segundos hasta que pasa el mareo. Uff, tampoco es un buen número. Tal vez porque estoy cansada. Y he tomado al menos dos copas de champán.

O, y odio esta idea, tal vez estoy recayendo porque no he estado yendo a mi terapia. No es que vaya a volver. Ya he cargado tres mil dólares en sesiones de terapia a mi tarjeta de crédito. No puedo agregar más. Las eliminatorias también me han dado una excelente excusa para cancelar las sesiones.

Castro envuelve un brazo alrededor mío y me da un apretón. Está charlando con Silas, el guardameta suplente, que hizo un gran trabajo protegiendo la red durante el primer tiempo esta noche. Fue uno de esos juegos poco comunes en los que todo salió bien. Mañana a todos nos dolerá la cara de tanto sonreír.

Ahí es cuando siento que me observan nuevamente. Levanto la vista y Nate me mira con el ceño fruncido a solo unos metros de distancia. Él también está en medio de una conversación. Hugh Major le habla con manos animadas.

Pero en cambio, la atención de Nate está en mí. Se ve malhumorado, lo cual es raro, porque esta noche fue exactamente como él esperaba.

Miro hacia abajo al brazo de Castro, el que está estirado casualmente a mi alrededor. Es un chico cariñoso y somos amigos. También abraza a los otros jugadores. No es nada sexual.

Me estoy dando cuenta que Nate no lo ve de esa manera. Sus ojos están entrecerrados. Está ignorando a su director general, para mirar fijamente la mano de Castro en mi brazo.

Nate está celoso.

Alucinante.

Más estable sobre mis pies ahora, me alejo del agarre de Castro.

—¿Ustedes chicos necesitan algo? Voy a servirme otro.

—No, estoy bien —dice Castro. De hecho, me da palmaditas en la cabeza. Dado que es treinta centímetros más alto que yo, no es tan raro como parece.

Me dirijo a la mesa de comida y tomo un quiche del tamaño de un bocado. Ni siquiera quiero saber cuánto nos está cobrando el hotel por esto. Me lo meto en la boca y tomo otro. Desperdiciarlos no ayudará en nada.

Después de conseguir un refresco del mesero, me doy la vuelta y encuentro a Nate de nuevo. Su mirada se clava fijamente en la mía, y se nota hambrienta.

No debería quedarme mirándolo, pero es difícil apartar la mirada. Lo conozco desde hace siete años. Y ahora lo he tocado por todas partes. Demonios, lo he probado por todas partes. Pero aun así somos como un problema de matemáticas que no puedo entender. Nate y Rebecca. Él me desea, pero todavía no sé por qué. Cuando mira a través de esta sala llena de asistentes a la fiesta, ¿qué es lo que ve?

Porque yo veo a una jefa de oficina cansada cuya tobillera le aprieta el pie. Es un poco bajita, un poco torpe por un golpe en la cabeza y su barriga está hinchada por los mini quiches y los calambres menstruales.

Tal vez es hora de ir a la cama.

Le doy a Nate una pequeña sonrisa. Entonces Hugh le da un golpecito en el brazo para recuperar su atención y Nate aparta la mirada de mí.

Así que tomo eso como mi señal para ir a dormir.

1 CVS es el nombre de una cadena de farmacias.

CAPÍTULO 23

Nate y Rebecca

Nate: Espero que estés durmiendo, pero solo quería decirte que te extraño. Iba a decirlo como un palíndromo, pero lo borré. También me gustaría un palíndromo para: ¿por qué no estás ahora mismo en mi suite?

Becca: Hola, marinero. Me estaba quedando dormida cuando mi teléfono se iluminó. Tampoco conozco un palíndromo de buenas noches. Pero, ¿hay sexys? Quiero decir, además de LIGAR ES SER ÁGIL .

Nate: AMIGO, NO GIMA.

Becca: Es bueno. ¿Tuviste que buscarlo en Google?

Nate: Pretendamos que no me acabas de preguntar eso. Por favor.

Becca: No me siento culpable por buscarlos en Google. Encontré NO DI MI DECORO, CEDI MI DON. Pero solo es sexual si tienes una mente realmente sucia, como yo.

Nate: Nunca cambies. Amo tu mente sucia.

Becca: También cuestionable: OIRÁS ORAR A ROSARIO.

Nate: Pobre Rosario. ¿Qué tal, LA USA COMO CASUAL?

Becca: Demasiado mojigato. Yo prefiero: EDIPO LO PIDE.

Nate: Touché.

Becca: Gracias.

Nate: Ahora estoy caliente.

Becca: Lo siento. Sé que los juegos de palabras te excitan.

Nate: Grrr. Lo hacen. Pero tú también. ¿Dónde estás? Podría colarme en tu habitación de hotel. Algún día quiero dejar de andar a escondidas.

Becca: …

Nate: Oye. No te asustes. No me estoy quejando.

Becca: No me asusto. Estoy pensando. Recuerda que la mayoría de la gente piensa más despacio que tú. Mi cerebro necesita tiempo para resolver las cosas, como el resto de los mortales.

Nate: Me encanta tu cerebro. Y también tus pechos.

Becca: Es bueno diversificar. Me encanta tu cerebro. Y también tu lengua.

Nate: Mmmm. Ven arriba. AMAD A LA DAMA. Ahí está tu palíndromo sexy.

Becca: No estoy arriba contigo porque en este momento no estoy en la lista de convocados. Estoy en la lista de reserva de lesionados.

Nate: ¿Qué? ¿Estás herida? ¿Qué sucedió? Pensé que estabas cojeando antes.

Becca: ¡No! Estaba usando una metáfora deportiva. Estoy bien.

Nate: ¿Entonces...? ¿Metáfora? ¿Qué?

* * *

Nate

Mi teléfono suena en mi mano.

—¿Hola?

—Hola.

Solo esa palabra en la voz entrecortada de Rebecca me pone duro. Estoy tan perdido por ella.

—Hola. Ahora dime, ¿cuál es el problema?

—Nada está mal. Es solo que… tengo mi periodo. El sexo está descartado, eso es todo.

—Oh. Todo tiene más sentido ahora.

—Gracias por ser un poco lento de vez en cuando. Te hace más normal.

—Ser normal es realmente sobrevalorado —me quejo.

—Supongo. Felicidades, Nate. Sé que estás entusiasmado con esta oportunidad de aplastar a Dallas.

—Gracias. Pero sabes que siempre me siento como un canalla cuando la gente me felicita. —Me muevo en la cama, deseando que estuviéramos teniendo esta conversación en persona.

—¿Por qué?

—Esta noche yo no anoté ninguno de esos goles. Yo no soy el entrenador. Sólo soy la billetera detrás de esto.

Becca se queda en silencio por un segundo.

—Entiendo lo que quieres decir. Pero tú construiste el equipo que lo hizo posible. Hugh y tú. Y lo hiciste por Brooklyn. Los bares deben estar bastante llenos esta noche. Los cantineros probablemente lo aprecien más, ahora que lo pienso.

—Mmm. —Es un punto de vista generoso. Pero tiene razón en un par de aspectos. Quería que Brooklyn tuviera un equipo de hockey sobre hielo, y nuestro equipo aporta mucho a las organizaciones benéficas de Brooklyn.

—¿Nate?

—¿Sí, Bec?

—¿Te molestó cuando me viste hablando con Castro?

Oh.

—Tú nunca me molestas. Sin embargo, no me gusta ver sus manos sobre ti. Si eso me convierte en un cavernícola, lo siento. Él siente algo por ti.

—Sólo somos amigos.

—Lo sé. Pero lo intentaría si pudiera.

—Él me hizo una proposición una vez.

Esto llama toda mi atención.

—¿En serio?

—Sí. Sólo fue una vez. Le dije que nunca podría salir con un jugador, y eso fue todo.

—¿Estuviste tentada? —Las palabras salen de mi boca antes de que pueda detenerlas—. No importa. Retracto la pregunta.

—No mucho —responde ella de todos modos—. Quiero decir, Castro es una monada, y es genuinamente agradable. Pero simplemente no valía la pena explorarlo. Puedo ser la gerente de la oficina a la que escuchan los jugadores o la gerente de la oficina que parece que solo está allí para comerse con los ojos a los jugadores. Las mujeres no obtienen el beneficio de la duda.

Esto me hace callar, porque tiene más sentido de lo que me gustaría admitir.

—¿Bec?

—¿Sí?

—Es curioso que no lo haya entendido hasta este momento. Cuando usaste a Castro como ejemplo en mi lugar.

—Ah. —Puedo sentir su sonrisa, aunque no puedo verla.

—Ahora lo entiendo. Entiendo por qué eres reacia.

—Es peor, ¿sabes? Siendo el jefe, la óptica apesta.

—Excepto que el equipo ya confía en ti. —Becca es amada por todos y también respetada.

—Claro, pero tenemos gente nueva todo el tiempo. Para ellos soy un chisme en el mejor de los casos o un espía. «Cuidado con lo que le dices, se está acostando con el dueño».

Hago un ruido infeliz.

—Pero lo estás haciendo de todos modos. ¿Por qué?

—Ni idea —dice ella inmediatamente—. Tal vez porque eres irresistible.

—Me halagas —digo. Pero no sé si ella lo escucha, porque mi teléfono se muere. Hay un pitido y luego la pantalla se pone negra.

Mierda.

Salto y lo enchufo. Pero, carajo. Becca piensa que acabo de colgarle, así que eso no funcionará. Me pongo una sudadera, meto los pies en mis zapatos y agarro mi tarjeta de acceso. Luego me dirijo al ascensor.

El número de habitación de Becca es 805. Lo vi en el manifiesto de viaje cuando el coordinador de viajes estaba buscando el mío. Estoy caminando de puntillas por el corredor del octavo piso cuando la puerta se abre y ella sale, vestida con sudaderas y con su tarjeta de acceso en la mano.

Le hago una seña con la mano. Sus ojos se abren y luego sonríe.

Cambiando de rumbo, Becca regresa a su habitación. La sigo, cierro la puerta detrás de mí y luego la guío hacia la cama, donde caigo encima de ella y la beso.

—¿Tu teléfono se murió? —pregunta contra mis labios.

—Sí. —Beso su nariz—. Pero no había terminado de hablar contigo.

—Vas a arruinar mi reputación. —Ella dice esto, pero me está agarrando el trasero con ambas manos.

—En primer lugar, me iré a la hora de la resaca. Ningún jugador se levanta antes de las siete. En segundo lugar, tengo una excusa preparada por si alguien me ve salir de tu habitación. —Beso su mandíbula. Ella sabe a caramelo, no quiero detenerme.

—¿Cuál es?

—¿Cuál es qué?

—Esta excelente excusa de por qué sales de mi habitación por la mañana.

—Solo tenía que revisar el presupuesto de las eliminatorias en pantalones de chándal con pelo de recién follado.

Ella entierra su rostro en mi cuello y se ríe.

—No tendrás pelo de recién follado, ¿recuerdas?.

Me subo más a la cama.

—Pelo despeinado por arrumacos. Pelo de recién levantado. Lo que sea. Métete debajo de las sábanas. —Me siento y me quito la camisa.

Ella hace lo mismo, y me encuentro con otro de los sedosos babydolls de Becca. Este es rojo con una profunda V al frente, resaltando su escote.

Yyyyy me pongo duro.

—Tienes la mejor ropa interior.

Se quita los pantalones de chándal, toma el elástico de sus bragas entre dos dedos y lo ajusta a su cadera.

—Pero bragas de algodón durante la semana del periodo. Dejaste tu suite palaciega por gusto.

—Eso no es verdad. —Aparto el edredón y me quito los pantalones de chándal. Me meto en la cama, pero hay un problema—. Estoy en el lado equivocado.

—¿Tienes un lado?

—Chico zurdo a la izquierda. —Empujo su espalda contra las almohadas y trepo sobre su cuerpo, lo que la hace reír. Luego apago la luz de mi costado y me acuesto, con los brazos abiertos.

—Ven aquí.

Apaga la otra lámpara y luego pega su cuerpo al mío, permitiéndome abrazarla.

—Eso está mejor —susurro—. Esto es a lo que vine.

—Bien. —Rebecca se acurruca más cerca y suspira.

—Todavía no confías en mí —susurro. Luego la beso en la sien—. Pero lo harás.

—Confío en ti —discute.

—Confías en que no sea un imbécil. Confías en mi polla. —Ella sonríe—. Pero no crees que podrías amarme.

Ella sigue en mis brazos.

—Yo no dije eso. Yo nunca dije eso.

No la culparía si lo hiciera. No soy un hombre fácil. Pero mi instinto me dice que nuestros problemas son diferentes a los que tuve con Juliet.

—Tal vez tú piensas que yo no podría amarte a ti. ¿Es eso?

—Tal vez —susurra.

—¿Por qué?

—Porque somos tan diferentes. —Habla tan bajo que casi no la puedo escuchar.

—No me gusta comprar en Bloomingdale's. Pero por lo demás nos gustan muchas de las mismas cosas. Películas de extraterrestres. Comida callejera. No olvidemos el hockey sobre hielo.

—Nate —dice en voz baja—. No seas tonto. Eres un genio graduado de la Ivy League. Y el jefe de una compañía Fortune 500. Yo no.

—Sin embargo, no hay nada estúpido en ti. Ni una cosa. Y dejar la escuela no fue tu culpa.

Ella no dice una palabra, lo que no dice mucho de mis habilidades de debate.

—Mira, Bec. No tengo un PowerPoint para explicar por qué te necesito. Solamente es así. Ha sido así desde hace un tiempo, pero aparentemente no soy el bisturí más afilado en la bandeja después de todo, porque me tomó demasiado tiempo decirlo. Pero aquí estoy en tu cama. Bajé porque me gusta tu sonrisa y quería verla antes de irme a dormir. Y me gustaría hacer eso tan a menudo como pueda, si me dejas…

Este sermón incoherente se interrumpe cuando Becca se apoya en un codo y me besa. Y es bueno. Suaves labios descienden sobre los míos, y ella suspira dulcemente mientras une nuestras bocas con más firmeza.

Separo mis labios debajo de los suyos y la invito a pasar. Ella acepta, besándome muy, muy a fondo. Mi Becca puede estar en conflicto consigo misma, pero no es indiferente. Paso mis manos por su camisón sedoso, deseando poder quitárselo. Sus curvas me tientan, y es difícil comportarme. La lucha es real.

Cuando separa su cara de la mía, ambos respiramos con dificultad.

—Me asustas —susurra en la oscuridad—. Y no estoy acostumbrada a tener miedo.

Oh.

Trazo la parte superior de su camisón con la yema de un dedo, cruzando las curvas de sus pechos.

—No doy miedo. Ni siquiera soy muy complicado. Pero puedo ser paciente hasta que te des cuenta. En realidad, ambos sabemos que la paciencia no es mi fuerte. Pero puedo intentarlo. Yo quiero hacerlo.

Ella me besa en la oreja.

—Ahora te tengo todo alterado. —Su mano se desliza hacia abajo hasta llegar a mi bragueta, donde mi verga muy dura templa mis calzoncillos—. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

—Nada. —Aparto su mano—. Estoy acostumbrado a estar alterado por ti. Lo estuve durante años. Pensé que era una condición permanente.

—Ay, Nate —se ríe—. Eso no puede ser realmente cierto.

—Claro que lo es. —No puedo dejar de tocarla, así que palmeo la curva entre su cadera y sus costillas—. Quiero decir, no me permití fantasear contigo. Pero siempre que estábamos en la misma habitación me distraía. ¿En estos días? Estoy siempre pensando en las fantasías. En mis sueños hemos tenido sexo en todos los países civilizados. Y gran parte del mundo en desarrollo.

Rebecca resopla.

—¿En serio? ¿Cuál es tu fantasía favorita?

—Mmm. —Muevo mis caderas en la cama. Tengo tanta hambre de ella, y esto solo empeorará las cosas. Pero eso está bien conmigo—. Estamos en una playa privada en algún lugar, jugando en el agua. Y empezamos a acariciarnos. Y luego simplemente no podemos esperar. Tengo que sacarte de las olas, jalar hacia abajo tu diminuto bikini, ponerte sobre tus manos y rodillas y simplemente follarte allí mismo sobre la arena mojada.

—Eso suena bien. —Me acaricia los abdominales y tengo que morderme el labio para no rogarle—. ¿Existe realmente una playa tan privada? ¿O también es una fantasía exhibicionista?

—De ninguna manera. —Retiro su mano de mi cuerpo porque me está torturando y le beso la palma—. Es privada porque… —El simple hecho de formar la oración me ayuda a articular algo que se me había escapado antes—. …eso es lo que haces por mí. Mi vida es ruido constante. Reuniones y obligaciones y dos mil empleados. Es genial, pero es ruidosa. Cuando me besas, todo queda en silencio. Es el único momento en el que puedo olvidarme de todos los demás. Ruedo hacia un lado y pongo mis labios justo al lado de su oreja—. Y cuando estoy dentro de ti, somos todo lo que importa. Lo anhelo tanto.

Vuelve su cara hacia la mía y estamos cara a cara.

—Me encanta —susurra—. No sabía que podía hacer eso por ti.

Suceden más besos. Estoy más duro que las barras de refuerzo. Esta vez, cuando Rebecca mete su mano en mis bóxers, no la detengo. Me da una caricia lenta y gimo en su boca.

—Bec —jadeo mientras trabaja sobre mi polla con su mano suave—. ¿Cuál es tu fantasía?

Sus labios se quedan quietos contra mi boca.

—Es más simple que la tuya. Simplemente me empujas boca abajo sobre la cama. Intento hablar contigo, pero no me escuchas. Tan sólo me sujetas y haces lo que quieres conmigo.

—Eso no es… —Es difícil formar una oración mientras Becca juega con mis bolas—. …muy educado de mi parte—me las arreglo para decir.

—Lo sé. —Me chupa el lóbulo de la oreja y luego pasa el pulgar por la cabeza de mi polla. Estoy goteando por ella—. Pero algunas fantasías tienen más sentido en tu cabeza que en la vida real.

Ella tiene un punto. El sexo en la playa generalmente resulta en arena en el culo de alguien.

Ese es mi último pensamiento racional mientras me acaricia. Dios, tengo que correrme. Jalo a Becca sobre mi cuerpo para que esté sentada a horcajadas sobre mí, con mi polla entre sus piernas. Ella se inclina para besarme, y tomo su trasero con ambas manos, animándola a morderme.

—Oh —ella gime en mi boca.

—¿Puedes venirte así? — jadeo.

—No lo sé.

—Vamos a averiguarlo. —Nos besamos y frotamos como adolescentes. Necesito que termine, pero no quiero que acabe nunca. El silencio nos envuelve. Sólo está el sonido de nuestra respiración y el latido de mi corazón.

—Jesús —se queja Becca. Luego se sienta, a horcajadas sobre mis muslos, y mete la mano dentro de sus bragas, sus dedos trabajan, con sus pechos tensando el satén rojo mientras respira profundamente.

Hola nueva fantasía.

Becca jadea y se estremece, y yo saco mi polla de mis bóxers y me corro sobre mi pecho.

CAPÍTULO 24

Nate

3 DE JUNIO, NUEVA YORK

Después de regresar a Nueva York, hay dos noches consecutivas en las que tengo que borrar las grabaciones de audio de Bingley en lugar de enviárselas al equipo. La vida es muy buena. Cuando no estoy pensando en Rebecca, me imagino a mis chicos dándole una paliza a Dallas.

Me gusta mucho esta imagen.

Quédate en la suite de mi hotel en Dallas, le envío un mensaje de texto a Becca la mañana en que tiene programado partir con el equipo. Tiene una bañera de hidromasaje.

No, responde ella. Este es un viaje de trabajo. Nada de arrumacos.

Oh, bueno. Un hombre puede intentarlo. Sólo para agitar la olla, llamo al hotel yo mismo y les pido que cambien la habitación simple de Rebecca por mi suite de hotel. Incluso si no hay arrumacos, quiero que disfrute de la suite. Ya está reservada, y estará allí durante tres noches mientras parece que yo volaré en el Gulfstream solo por los juegos, y luego volaré a casa nuevamente.

Todavía no he autorizado la venta de la división de enrutadores. Me inclino por venderle la división a la compañía de Alex, a pesar de que ella aún no se ha presentado para hablar conmigo en persona.

—Amigo —dice Stewart, entrando a mi oficina el miércoles por la mañana—. Nunca tardas tanto en tomar una decisión. Podría comenzar una nueva compañía de enrutadores y venderla en el tiempo que te está tomando resolver esto.

Tiene razón. No soy el tipo de persona que pasa mucho tiempo deliberando. Pero esta es la primera vez que vendo parte de la empresa.

—Hay más de cien trabajos en juego —le recuerdo—. Personas reales con familias.

—Esa es una razón honorable para tomarse el tiempo. —Stew agarra un adorno de mi escritorio y juega con él—. Pero a menos que le hayas enseñado a Bingley a leer el futuro, no hay forma de saber qué hará la otra compañía con ella una vez que sea suya.

Tiene razón. Se compran y venden empresas todo el tiempo.

—Soy un fanático del control.

—¿Y recién te has dado cuenta de eso?

—¿No tienes algunos libros de contabilidad por revisar o algo así?

Mi mejor amigo se tira en el sofá de cuero que está contra la pared.

—Espera, ¿es este un lugar seguro para sentarse? Ahora que vuelves a tener algo de acción, ¿debería preocuparme por lo que sucede en este sofá?

Le enseño el dedo medio. ¿Qué tenemos, dieciséis? Aunque había algunos muebles bastante sospechosos en nuestra primera oficina. Sin embargo, el desorden provenía de la comida china y la pizza, no de fluidos corporales.

—Dallas, ¿eh? ¿Puedo acompañarte al primer juego?

—Seguro. Por supuesto.

—Me sorprende que no estés con el equipo en alguna parte, viendo grabaciones de partidos. «Este es el tipo al que quieres golpear. Aplastarlo como a un insecto».

—Stew…

Estoy a punto de echarlo de mi oficina cuando Lauren asoma la cabeza por la puerta.

—Nate, hay un médico en tu línea. Armitage. ¿Te suena familiar? Dice que sabrás de qué se trata.

—Ah. La tomaré. —Señalo a Stew—. Vamos. Sal de aquí. Tengo que dejar que el médico me convenza de hacer otra contribución para la investigación de lesiones cerebrales.

—Suena estimulante. Hasta más tarde.

Cuando la puerta se cierra tras Stew, saludo a quien me llama.

—¡Hola doctor! ¿Cómo van las cosas?

—Esperaba que pudieras decírmelo —dice—. No hemos visto a Rebecca en casi dos semanas. ¿Ha cambiado de número? Me gustaría comunicarme con ella para ver si puede retomar la terapia y también tener una visita de seguimiento para hacer unas pruebas.

—Retomar la terapia —digo lentamente—. ¿Ella no ha ido?

Hay un silencio.

—Lo siento. Asumí que tú lo sabías. No hubiera preguntado si…

—No, está bien —digo rápidamente—. En este momento está de viaje en Dallas.

—¡Cierto! Enhorabuena, por cierto. Grandes noticias.

—Toda la organización está encantada —me oigo decir. Pero por dentro estoy hirviendo. Se suponía que Rebecca no debía dejar la terapia. Tiene una interna para cubrirla cuando no puede estar con el equipo.

Me las arreglo para desvincularme cortésmente del doctor, prometiendo transmitir su mensaje. Luego cuelgo el teléfono.

—¿Qué diablos estás pensando? —Le pregunto a mi oficina vacía.

Lo que no hago, sin embargo, es llamar a Rebecca. Estoy demasiado molesto. Y aunque me han dicho que soy una mierda en las relaciones, «no gritar» es una regla que hasta yo entiendo.

Así que me acerco a la caminadora en la esquina de la habitación y empiezo a caminar. Las pantallas de las computadoras detectan mi presencia y se encienden automáticamente, mostrándome el mismo trabajo que tengo abierto en el escritorio.

Pero no estoy interesado en el trabajo en este momento. Solo necesito quemar un poco de energía para no maldecir a mi chica la próxima vez que hable con ella. Pero, en serio. ¿Abandonar su terapia? ¿Después de todo por lo que tuvo que pasar para obtener un diagnóstico?

Programo la caminadora para escalar a intervalos y leo los titulares de las noticias. No ayudan a mejorar mi estado de ánimo, ya que es el desastre habitual. Corea del Norte disparó un misil. Un oso polar muerto de hambre en la naturaleza. Predicen otra sequía en California. Los costos de atención médica aumentan un veintisiete por ciento.

Costos de atención médica. Eso se me queda grabado en la cabeza cuando la caminadora me da otra colina falsa para escalar. Me inclino y respiro desde mi diafragma mientras la idea se filtra.

—¿Oye, Bingley? —llamo hacia mi teléfono.

—¡Qué hubo, Nate! ¿Qué te puedo hacer?

—Bingley, ¿has estado hablando con Stew? ¿Es esa una de sus bromas?

—Sííí, jefe. ¿Te gusta?

—Sucede que pienso que es graciosa, pero es inapropiada. «Qué te puedo hacer» tiene una connotación sexual.

—Ay, Dios. Gracias por hacérmelo saber.

—¿Podrías conectarme al consultorio del Dr. Armitage?

—En seguida, señor. —Aproximadamente noventa segundos después, anuncia—: La recepcionista del médico está en la línea, señor.

Tomo la extensión de la caminadora.

—Hola. Soy Nate Kattenberger…

—Su asistente es muy cortés—dice efusivamente—. Qué lindo acento.

—Es el mejor. ¿Me podrías ayudar con algo? Todavía no he recibido facturas por las visitas al consultorio de la Srta. Rebecca Rowley. ¿Quizás la aseguradora las está procesando?

—¡Oh, Rebecca! Déjeme ver… —Oigo teclear rápidamente—. Esas sesiones de terapia y las visitas al médico están fuera de la red. Los cargos se hicieron a una tarjeta Visa.

La tarjeta de crédito de Rebecca.

—¿Cuáles son los cargos totales hasta la fecha?

—Tres mil cuatrocientos dólares.

Mierda. Creo que sé por qué Rebecca no ha ido a terapia.

—Muy bien, entonces ha habido cierta confusión. ¿Podría darte una tarjeta diferente en su lugar?

—Claro, Sr. Kattenberger.

Saco mi billetera de mi bolsillo trasero sin romper mi paso en la caminadora y leo los dígitos.

CAPÍTULO 25

Rebecca

3 DE JUNIO, DALLAS

Nate siempre dice que odia Dallas, pero el aeropuerto cargó nuestros equipos en los autobuses en tiempo récord. El estadio tiene instalaciones decentes para los visitantes, y el hotel está a solo unas cuadras de distancia.

Soy fácil de complacer.

Mientras los chicos patinan por la mañana, Heidi Jo y yo caminamos desde el estadio hasta el Ritz.

—Esto es realmente bonito —dice Heidi Jo en el vestíbulo. Es de la vieja escuela, con columnas de nogal y piso de mármol—. Sé que estamos aquí sólo para ganar, pero el equipo de viajes nos hizo un gran favor aquí.

Es cierto. La sonriente mujer detrás del escritorio tiene impreso el manifiesto de habitaciones listo para nosotros y docenas de tarjetas llave dispuestas en una bandeja. Me podría acostumbrar a esto.

—¡Mira! —dice Heidi Jo, señalando mi nombre en la lista—. Suite de lujo en el penthouse.

—Eso debe ser un error. —Parpadeo, pero mi nombre sigue al lado de esa suite. La suite de Nate. Excepto que le dije que me iba a quedar en mi propia habitación—. Disculpe —le digo a la servicial mujer—. Se supone que debo tener una habitación normal.

—No, eso fue una petición especial. —Ella sonríe de nuevo. Aquí deben alimentar a los empleados con píldoras de felicidad.

—¿Hay una habitación normal disponible?

Su sonrisa se desvanece.

—Lo siento, pero debido a que son las eliminatorias, tenemos todo el hotel reservado.

Mierda. Por supuesto que está lleno.

—¡Aquí tienes entonces! —Heidi Jo me da una sonrisa de suficiencia, así como la tarjeta de acceso. Nate debería haber sabido que su pequeño truco no sería privado.

Estoy enojada, pero también un poco dolida. Él me dijo, la noche que hablábamos de por qué le dije no a Castro, que entendía la presión bajo la que estaba. Pensé que me había escuchado. Y luego le dije que no quería quedarme con él en su suite, y me puso allí de todos modos.

¿Quién hace eso?

—¡Oh! ¡Ofrecen un exfoliante de sal de margarita en el spa! —Heidi Jo murmura admirada—. Veamos si hay dos citas de masajes durante el almuerzo.

—Anda tú —reniego. No puedo permitirme un masaje. Creo que me sentaré en el sofá de la suite con mi mal humor.

A menos que realmente haya un jacuzzi como dijo Nate. En ese caso me sentaré con mi mal humor ahí, porque de lo contrario será un desperdicio. Pero me bañaré sola, maldita sea. Y cuando aparezca Nate mañana, me iré a dormir con Heidi Jo. Eso borrará la sonrisa de su rostro.

Mi pasante se va a explorar el hotel, con instrucciones de revisar el comedor de los jugadores antes de que lleguen. Dejo esto en sus manos, porque es sorprendentemente competente bajo ese exterior burbujeante.

Entro en el ascensor y descubro que tengo que insertar mi tarjeta de acceso incluso para elegir el penthouse. Así que lo hago, y la cabina se desliza suavemente hasta la parte superior del edificio.

La suite es preciosa. Hay una mesa de comedor y una sala de estar. La cama es enorme y está repleta de almohadas. Me imagino a Nate y a mí revolcándonos en ella, y sólo por un segundo es difícil aferrarme a mi arrebato. Porque quiero eso.

Pero solo con un hombre que me escuche.

Mi teléfono vibra con una notificación. Así que lo saco y miro la pantalla bloqueada. No es un mensaje de texto, sino una de esas notificaciones automáticas por un cargo a la tarjeta de crédito. Casi meto el teléfono en mi bolso, excepto que hoy no he usado mi tarjeta de crédito. Así que miro la cantidad del cargo y casi se me detiene el corazón. 3400 USD. Eso no puede ser correcto. Toco la notificación.

Es correcto. Pero no es un cargo, es un reembolso. De la oficina del Dr. Armitage.

Por un minuto me siento eufórica. Pero la alegría dura solo sesenta segundos, porque cuando saco mi computadora portátil para verificar mi reclamo del seguro, todavía dice denegado.

Ahí es cuando mi cabeza realmente explota. Porque no hay forma de que mi buena suerte sea un error administrativo. Y solo hay una persona que podría ser responsable de ello.

Llamo al celular de Nate. Responde casi de inmediato.

—¡Hola! ¿Cómo está Dallas? ¿Ya llegaste a la suite? —Él es todo alegría y regocijo.

Yo no.

—¿Por dónde empezar? Bien, bueno. La suite. Te dije que no, sin embargo, aquí estoy de todos modos. Ese es el primer strike, especialmente porque Heidi Jo vio primero el cambio de habitación. Así que gracias por eso. Esperemos que no sea una chismosa. ¿Pero me estás tomando el pelo con los tres mil cuatrocientos dólares en mi tarjeta de crédito?

Le toma un minuto responder.

—Ya puedes retomar la terapia, Bec. Este soy yo tratando de no enojarme porque no estás siguiendo las órdenes del médico.

—Tú estás molesto.

Él se ríe.

—Me acojo a la quinta enmienda. No puedo imaginar por qué no cuidarías tu cerebro, por el amor de Dios.

—¡Sí me cuido!

—No según el buen doctor, que solo me llamó porque estaba preocupado por ti.

—Ahora, tú escúchame. ¡Hay ejercicios terapéuticos que no cuestan casi trescientos la sesión! Tengo Pilates a veinticinco dólares la clase y los ejercicios para hacer en casa que me dieron. No soy una idiota, pero gracias por dejar en claro que crees que lo soy.

—Yo no dije eso. No exageres.

—¡No me trates como a una niña! —Ahora estoy encarrilada—. Si tenías una preocupación, podrías habérmelo dicho. Si querías ayudarme a pagar la terapia a precio de platino, solo tenías que preguntar. Dices que te importo, pero luego haces esta mierda. Te importa, siempre y cuando todo salga a tu manera.

—Rebecca…

—Ahórratelo, ¿de acuerdo? Tengo un trabajo que hacer aquí. Ya hemos pasado por esto. Tu suite estará vacía cuando llegues a Dallas. Quédate en tu carril hasta después de las eliminatorias.

Luego, por primera vez en siete años, le cuelgo a Nate Kattenberger.

* * *

La noche siguiente estoy estirada en la cama King en la habitación de hotel de Georgia. Estoy molesta por una gran cantidad de razones.

A Georgia no le está yendo mucho mejor. Está hojeando enfadada una revista de bodas que le he puesto en las manos. Su boda es en un mes. Ya está todo planeado, excepto que todavía no tenemos ningún detalle de regalo para los invitados.

—¿Qué tal chocolates en forma de taxi? —pregunto—. Creo que deberíamos seguir con el tema de Brooklyn.

—Pero la boda es en Long Island —dice ella. Su voz está ronca de tanto gritar durante el juego de esta noche.

—¡Brooklyn los juntó! —protesto—. Bien, el hockey puede ser el tema. ¡O hockey y tenis! Ambos deportes. Podríamos alternarlos. Pensé que esas barras de chocolate personalizadas eran lindas.

En una rara muestra de temperamento, Georgia cierra la revista y la lanza al otro lado de la habitación, donde aterriza de golpe en la silla del escritorio.

—Becca, basta. A nadie le importa el chocolate con mi nombre.

—Está bien. Botellitas de vino con sus nombres…

—¡Basta! —Ella rueda los ojos—. No me importan los regalos. Eres increíble, por eso tengo un vestido, flores y un servicio de catering, pero hemos terminado, ¿de acuerdo?

—Respiraciones profundas. Era solo el primer juego. Podemos recuperarnos.

Nuestros chicos acaban de perder ante Dallas. Georgia gritó a todo pulmón cada vez que Brooklyn tenía el puck. Me sorprende que todavía pueda hablar. Pero no fue suficiente. Nuestros chicos no jugaron bien y Dallas se llevó el primer juego. Ambas nos sentimos miserables.

Georgia se levanta de la cama. Va al baño por su cepillo de dientes, que pone en su bolso.

—Mira. Voy a colarme en la habitación de Leo y ver cómo le va. Eres bienvenida a quedarte aquí. También puedes decirme qué diablos te pasa. Durante veinticuatro horas me has estado acosando con los detalles de la boda y quiero saber por qué.

—Porque la boda es…

Ella levanta una mano para detenerme, y su mirada es feroz.

—Bec, déjate de tonterías. Algo pasó y no me has dicho qué. Pero tengo teorías.

Oh, cielos.

—¿Cómo qué?

—Algo salió mal con Nate. Y probablemente no sea todo culpa suya, o ya me lo habrías dicho.

Bueno, ayyy. Siempre supe que Georgia era una chica inteligente.

—Estoy enojada con él. Pero también estoy confundida.

Su expresión se suaviza.

—Dime por qué.

Así que lo hago. Le cuento toda la lamentable historia, sobre la habitación del hotel y las facturas médicas.

—Pensé que me escuchaba. Y luego simplemente ignoró lo que le había dicho. —Agito el manifiesto del hotel como una loca.

Georgia lo toma de mi mano y lo escanea.

—A veces pone a Lauren en una suite cuando viajan.

—No en su suite.

—Entonces, ¿por qué el nombre de Nate está en otra habitación? —señala la segunda columna de nombres.

—¿Qué? —se lo arrebato de la mano y leo, Nathan Kattenberger: habitación 512—. Pero… —Esto no tiene sentido—. Me pidió que me quedara en su suite, con él.

—Y dijiste que no. —La voz de Georgia es suave, el modo en el que te diriges a una persona loca—. Así que las cambió para dejarte la suite.

—Ay, mierda —susurro—. Le grité.

—Todo el mundo grita a veces. Y realmente debió haber preguntado antes de pagar las facturas de tu médico. Incluso si lo hizo porque te ama y le importa lo que le pase a tu cabeza grande y estúpida.

Con un gemido me derrumbo sobre el edredón.

—¡Lo es! Grande y tan estúpida. Pero no creo que pueda hacerla más inteligente.

Georgia se sienta a mi lado y me da palmaditas en la mano.

—Creo que solo estás estresada. En tu defensa, nada en estos últimos dos meses ha sido normal. Estabas herida y asustada. El trabajo ha sido realmente estresante. Tu hermana y su chico de juguete se han apoderado de tu apartamento. Esas son cosas importantes que están sucediendo.

—Nate me confunde. No somos iguales y nunca podremos ser iguales, así que me asusto cada vez que me siento acorralada.

—Iguales —dice Georgia lentamente—. No sé si estoy de acuerdo.

—Ay, por favor. No me halagues.

—Sin embargo, ¿qué hace que Leo y yo seamos iguales? ¿O a cualquiera?

Levanto la cabeza y entrecierro los ojos hacia ella.

—Ni tú ni Leo gobiernan el mundo.

—Bueno, es cierto que no podría comprar y vender un país pequeño antes del desayuno de mañana —admite Georgia—. Pero tal vez eso no importe en absoluto en la cabeza de Nate. Tal vez sea solo un chico, parado frente a una chica, pidiéndole que se meta a un jacuzzi con él.

—Tal vez —admito contra el edredón.

—No es propio de ti sentirte intimidada por Nate. Cuando lo conociste, ¿te intimidaba?

—No —resoplo.

—¿Entonces por qué ahora?

«Porque ahora puede aplastar mi corazón». Tomo una respiración profunda y la suelto.

—Tal vez no es Nate quien me está intimidando. Tal vez es arriesgarme con un hombre. No suelo hacer eso.

Georgia me da una palmada en el culo.

—¡Se revela la verdad! Te estás volviendo más inteligente. Mira tú.

—Cállate o elegiré regalos de mal gusto para tu boda.

—Como si me fuera a dar cuenta. —Ella se levanta de nuevo—. Adiós por ahora. Voy a desnudar a Leo y ver si puedo animarlo.

—¡Te quiero! —le digo mientras se dirige a la puerta.

—Igualmente, nena.

Cuando ella se ha ido, la habitación queda demasiado silenciosa. Me quedo ahí un rato sintiéndome estúpida. Extraño a Nate. Él tenía asientos en un palco esta noche y yo evité el palco. Me pregunto en qué estaba pensando durante el intermedio y si me buscó. Debe haber habido una docena de personas revoloteando, la flor y nata de Dallas apareciendo para estrecharle la mano.

Es raro ser Nate. Él no pidió ser importante. Lo sé porque yo estuve ahí cuando todo pasó. Inventó algunas cosas que el mundo necesitaba, y simplemente sucedió. Nuestra oficina dejó de ser un refugio con ping-pong y manchado de pizza, y se convirtió en un destino global.

Tal vez Georgia tenga razón en que los acontecimientos recientes han arruinado mi chispa. Pero es realmente difícil para mí imaginar un futuro en el que esté al lado de Nate mientras estrecha la mano del mundo. Y eso es lo que no puedo dejar de lado: esta idea de que sólo soy una diversión temporal y que él se despertará una mañana y decidirá que es hora de planificar su futuro en términos reales.

Y yo no estaré en el.

Aun así, le debo una disculpa. Cojo el teléfono del cuarto y marco la habitación 512. Suena y suena. Así que saco mi teléfono y le envío un mensaje de texto a Heidi Jo. ¿Viste a Nate después del juego? ¿Alguna idea de dónde podría estar? Tal vez estoy alimentando sus chismes en este momento, pero no puedo evitarlo.

Nueva York, responde de inmediato. Voló a casa después del partido. Lo puse en un coche al aeropuerto.

Ah, bueno. Ahora hay varias habitaciones de hotel vacías.

¿Necesitas algo?, pregunta Heidi Jo.

Como siempre, estoy tentada a decir que no. Pero la verdad es que últimamente me ha ayudado mucho y no he cumplido mi parte del trato. Si no te molesta, ayúdame a recordar hacer una cita de terapia mañana. Necesito retomarlas.

¡¡¡Buena idea!!!, ella responde al instante. Con tres signos de exclamación. Pero me hacen sonreír en lugar de molestarme. La chica realmente me agrada cada día más. Si no estuviera actuando como una lunática estos días, podría haberla apreciado antes.

Descansa un poco, digo. Buen trabajo hoy.

Ella responde con tres estilos diferentes de emoji de corazón. Por supuesto que lo hace.

CAPÍTULO 26

Rebecca

5 DE JUNIO, DALLAS

Ganamos el segundo juego, pero Nate no asiste en absoluto. Después del partido, Leo Trevi me invita una copa de vino, que bebo rápidamente. Al ya no tener tolerancia al alcohol, me emborracho. Así que me dirijo a mi gran suite de hotel vacía con el solitario jacuzzi y llamo borracha a Nate.

Me contesta su casilla de voz, que debería haberme salvado de esta mala idea. Pero no. Le dejo un mensaje.

Hola. Estoy sola en esta hermosa habitación de hotel, pero te grité y no estás aquí y sé que odias Dallas, pero ganamos esta noche en tiempo extra a pesar de que el equipo parecía un poco nervioso. Extrañan a Beringer. Malditas lesiones. ¿Qué estaba diciendo? Oh, lo siento, ¿de acuerdo? Lamento no saber leer el manifiesto del hotel y darme cuenta que habías cambiado de habitación, lo que significa que me escuchaste cuando pensé que no lo habías hecho. Todavía estoy enojada por las facturas del médico porque deberías haber preguntado primero. Pero no sé qué prueba eso porque tú siempre serás el tipo con el dinero y yo seguiré siendo la chica que no terminó la escuela. Y obviamente no puedo superar eso. O tal vez pueda, pero las eliminatorias están en marcha y necesito volver a la terapia y respirar hondo. Así que espero que me dejes hacer eso.

O algo así.

Tal vez no fue tan malo.

No, probablemente lo fue. Mi disculpa estaba ahí en alguna parte, enterrada bajo montones de angustia e indecisión. Si aún no he convencido a Nate de que realmente soy demasiado problemática, esa llamada telefónica probablemente cierre el trato.

—¿Bingley? —pregunto, mirando hacia el techo adornado. Incluso el techo de la suite está un poco por encima del techo promedio de una habitación de hotel.

—¿Sí, señorita Rowley?

—Llámame Becca —Estoy un poco borracha.

—¿Sí, Becca?

—Acabo de dejar un mensaje de voz largo para Nate. ¿Podrías borrarlo, por favor?

—Lo siento, pero eso no está dentro de mis poderes. La casilla de voz reside en el proveedor de telefonía celular. Los teléfonos de KTech emplean el software del operador para esta función.

—Bueno, eso es un error, señor —me quejo—. No puedo creer que Nate no haya escrito ese software él mismo.

—Le diré que estás disgustada.

—¡No! —Me siento rápidamente y la habitación da vueltas—. No hagas eso. Nunca le digas a Nate que estoy disgustada por algo.

—Está bien, señorita. Una palabra suya me silenciará para siempre.

—Eso es un poco dramático. —Bostezo—. Buenas noches, Bingley.

—Que tenga sueños agradables, señorita.

* * *

Obviamente Nate escuchó mi correo de voz. Ahora que estamos de regreso en Brooklyn para los juegos tres y cuatro, me está dando espacio. Demasiado espacio.

Lo que le pedí, supongo, cuando dije que necesitaba «respirar profundamente».

Lección aprendida. No llamar borracha nunca más. Obviamente me está evitando. O tal vez está ocupado dirigiendo el mundo y yo soy una idiota por suponer que está pensando en mí.

Voy a terapia dos días seguidos, y es una patada en el trasero. Ramón me hace saltar en ese maldito trampolín durante horas.

Luego, durante el cuarto juego, mi corazón da unas cuantas vueltas en el trampolín también. Si ganamos este partido, la serie estará empatada 2-2. Observo desde un asiento en la fila B, cortesía del jugador veterano lesionado David Beringer.

Se sienta a mi lado, sus manos con los nudillos blancos en el reposabrazos. Si yo estoy en agonía viendo jugar a nuestros muchachos, su dolor solo podría ser el doble, sabiendo que debería estar ahí dentro ayudándolos a ganar.

Nota mental: siempre hay alguien que lo pasa peor que uno.

—¡Hombre atrás! —Beringer le grita a Castro—. ¡Trevi está abierto!

Doy un pequeño chillido nervioso cuando Castro hace el pase.

—¡Vamos, chicos, pueden hacerlo!

Y sin embargo, el primer período termina sin goles. Paso el intermedio retocándome el maquillaje en el baño y pretendiendo que no es porque quiero lucir bonita para cierto magnate de la tecnología.

Mientras tanto, Heidi Jo está en el palco corporativo, reventándome el teléfono con preguntas triviales. ¿Debería ofrecerle a Nate otra Diet Coke? ¿Qué bebe Stew?

No te molestes, le respondo malhumorada. Ambos tienen dos manos funcionales. Pueden servirse ellos mismos.

Sabes que el juego está empatado, ¿verdad? ¿Por qué tan triste, amiga?

No contesto porque no será una respuesta amistosa.

Sin embargo, mi estado de ánimo mejora durante el segundo período. Logramos dos goles y, en última instancia, Dallas no puede remontar. Es un tercer período sudoroso y rápido, pero terminamos el juego 4-2.

Me siento débil por el alivio. Dave está ronco de tanto gritar.

—Gracias, carajo —dice, apretándome los hombros—. Eso me quitó un año de vida, Bec. ¿Vienes al bar con nosotros a tomar una copa?

—Está bien —digo de inmediato. Desahogarme con mis amigos suena como una buena idea, especialmente porque descubrí que ahora puedo tomar una copa o dos sin caerme de bruces—. ¿La Taberna en Hicks?

—Por supuesto. —Se pone de pie—. Llegaré temprano y le pediré a Pete que reserve el cuarto de atrás.

—Buen plan. Voy a buscar a mi pasante y la invitaré. —Parece justo, ya que he sido un oso tan gruñón. La Taberna después de una victoria es divertido.

Beringer me da un golpe de puño y se va. Enviándole un mensaje de texto a Heidi Jo mientras camino, bajo lentamente las escaleras hacia la conferencia de prensa, porque no puedo mantenerme alejada. Han pasado días desde que vi a Nate. La adrenalina posterior al juego todavía me golpea con fuerza, llenándome de alegría optimista.

Quiero ver su cara, maldita sea. Y disculparme sobria.

El caos habitual fuera de los vestuarios no ayuda a calmarme. Los jugadores y sus familiares se abrazan y celebran. La puerta del vestuario se abre y se cierra repetidamente cuando los jugadores salen, recién duchados, para ser felicitados.

—¡Sala de prensa, gente! —grita Georgia—. Por aquí. ¡Tres minutos!

El trabajo de mi mejor amiga aún no termina por esta noche.

—¡Ahí estás! —dice Heidi Jo, acercándose sigilosamente a mí y arrebatándome el teléfono de las manos—. Ya fue suficiente tiempo de pantalla.

—¡Oye! ¡Eres tú quien me ha estado enviando mensajes de texto!

Ella se encoge de hombros.

—¡No se pudo evitar!

—Eso es… —«¡Tan irritante!». Me trago mi disgusto—. Esta noche los jugadores van a beber en La Taberna en Hicks. Bajé para invitarte.

—¡Oh! —Su rostro se ilumina—. Cuenten conmigo. ¿Tienen dardos y una mesa de billar?

—¿Seguro? —yo nunca participo en esos juegos.

—Soy una especie de tiburón —dice con una risita.

—No puedo decir que me sorprenda —Heidi Jo no es tonta. Simplemente demasiado entusiasta.

La conferencia de prensa de Georgia está comenzando. Se para en el podio cuando la puerta trasera se abre detrás del estrado. Nate, el entrenador Worthington, O’Doul y otros dos jugadores salen entre aplausos.

Me meto dos dedos en la boca y silbo como un lobo con fuerza, lo que hace que Heidi Jo se tape los oídos con las manos.

—Gracias por estar con nosotros esta noche mientras caminamos hacia la victoria —dice Georgia en el podio—. El dueño del club, el Sr. Nathan Kattenberger, también quiere agradecerles. Por favor, guarden sus preguntas hasta después de los comentarios del entrenador. Gracias.

Georgia se hace a un lado para dejar pasar a Nate, quien agradece a sus jugadores y a su entrenador por su impresionante esfuerzo esta noche.

No escucho ni una palabra de lo que dice, porque estoy demasiado ocupada mirándolo fijamente. «Lamento haber estado actuando como una chiflada», le dicen mis ojos. O, mejor dicho, lo intentan. Pero Nate no mira en mi dirección. Como una persona pequeña atrapada contra la pared trasera de una habitación llena de gente, mis probabilidades de ser vista no son muy buenas.

—¡Sr. Kattenberger! —grita una periodista. Inmediatamente veo los ojos de Georgia entrecerrarse, porque las preguntas están prohibidas durante la presentación—. ¿Es cierto que tiene un rencor personal contra el equipo de Dallas?

No puedo ver a la periodista desde donde estoy parada. Ella también puede tener un problema de verticalidad. Pero muchas cabezas se vuelven hacia ella.

Los ojos de Nate se agrandan y siento un escalofrío repentino en la nuca.

—¿Personal? No. —Se aclara la garganta de una manera inusual en Nate—. Aunque le guardo rencor a cualquiera que se interponga entre mi equipo y la Copa.

Georgia levanta la voz.

—Tomaremos preguntas al final…

Pero la reportera la interrumpe.

—¿Compró un equipo de hockey sobre hielo para vengarse del jugador de Dallas que le robó a su prometida?

Un momento, ¿qué?

—Eso es ridículo —dice Nate, cada palabra es un trozo de hielo—. He sido fanático del hockey sobre hielo desde que empecé a hablar. Compré un equipo de hockey para traer los deportes de las grandes ligas de vuelta a Brooklyn…

Esta mujer debe tener deseos de morir porque lo interrumpe de nuevo.

—¿No se encontró con el capitán de Dallas, Bart Palacio, y…?

—Disculpe —dice Georgia, parándose frente a Nate y el podio—. ¡Usted va a tener que guardar sus preguntas hasta después de los comentarios del entrenador! —Su rostro está rojo.

¿Y Nate? Apaga el micrófono del podio, se da la vuelta y sale de la habitación.

El clic de la puerta cerrándose detrás de él parece hacer eco en el silencio que sigue.

Georgia parpadea.

—El entrenador Worthington tiene algunos comentarios sobre el juego —dice secamente.

Mi cabeza da vueltas. ¿El capitán del equipo de Dallas es el mismo tipo con el que Juliet lo engañó?

Palmeo todos los bolsillos de mi bolso hasta que me doy cuenta que Heidi Jo tomó mi teléfono.

—¡Teléfono! —siseo. Pero ella no se mueve lo suficientemente rápido, así que engancho un brazo con el de ella y la conduzco hasta el pasillo—. ¡Necesito mi teléfono! Sácalo. —Entonces lo veo en el bolsillo de su chaqueta y lo agarro. Hago una búsqueda rápida en la web usando el nombre de Nate y «Dallas» y pum. La periodista ya publicó su historia. Sólo esperaba agregar un momento de vergüenza al aire a expensas de Nate.

Voy a cortar a la perra.

Espero que cargue la historia, girando el teléfono de lado para tratar de agrandar el texto. El estrés ha hecho que mi visión baile, y mi mirada se siente cansada después de un largo día.

—Aquí, permíteme —dice mi pasante—. ¿Qué estamos buscando? Oh —dice de repente—. Qué asco.

—Léelo —exijo.

—Este titular. —Ella hace un sonido tsss con su lengua—. «Escándalo: la pelea secreta del propietario Nate Kattenberger con la estrella de hockey sobre hielo de Dallas».

—¡Mierda! —Es de lo más chusco que he escuchado—. ¡Nate no es así!

—¡Shh! —sisea Heidi Jo—. Si quieres mantener en secreto lo que tienes con Nate, tendrás que bajar la voz.

Gruño, pero tiene razón. Y Nate no necesita más chismes en este momento.

—Sigue leyendo.

—Hace cinco años, el propietario milmillonario de los Bombarderos de Brooklyn sorprendió a su prometida en la cama con un jugador de hockey profesional. Esta semana, Nate tiene la oportunidad de vengarse cuando su equipo se enfrente a Dallas en la final de la Copa Stanley.

—Mierda —respiro.

Mientras Heidi Jo sigue leyendo, me entero que Juliet ahora es la esposa de Bart Palacio. Es propietaria de una cadena de gimnasios en Dallas y se casó con Bart cuando él jugaba para los Rangers. Ahora es el capitán del equipo de Dallas.

—Jesús. Mierda—digo de nuevo. Luego le arranco mi teléfono de las manos a mi pasante y leo la historia de nuevo, porque simplemente no puedo creerlo.

—¡No sabía que Nate estuvo alguna vez comprometido! —Heidi Jo susurra—. Ella es bonita.

—Lo es —suspiro—. Estuvieron juntos en la universidad. Nunca me agradó. —Eso último simplemente se escapa.

Heidi Jo resopla.

—A mí tampoco me agradaría. ¡Ella rompió el corazón de tu hombre!

—¡Shhh! —Pobre Nate. Su historia de aflicción acaba de ser difundida en Internet. Hago una búsqueda en la web de Juliet Palacio y la pantalla se ilumina con fotos. Tiene una hija, una niña pequeña. En la foto, ella está de pie con el bebé en la cadera junto a su esposo. Todos llevan camisetas a juego con su número y vomito un poco en mi boca cuando lo veo.

—Linda niña —dice Heidi Jo—. ¿No sabías que su ex estaba casada con el capitán?

—No sabía que estaba casada en absoluto —balbuceo—. Nunca antes la había buscado. Pero ahora desearía haberlo hecho. Parada aquí en el palco corporativo semivacío, muchas cosas empiezan a tener más sentido para mí.

Nate odia a Dallas, pero nunca dice por qué.

Nate no aceptó esa entrevista acerca del porqué es dueño de un equipo de hockey sobre hielo.

Nate me pidió que me sentara a su lado en los juegos de Dallas. Donde sabía que podría ver a su ex. Me quería a su lado. Sin embargo, dije que no.

—Vamos, Bec. —Miro hacia arriba para ver a Castro enderezándose la corbata frente a mí—. Beringer tiene una mesa en La Taberna. Vienes, ¿verdad?

Me levanto y lo sigo, aunque mi cabeza todavía está a kilómetros de distancia.

Él sostiene la puerta para Heidi Jo y para mí, y luego Silas, el guardameta suplente, también aparece.

—¿Uber, taxi o caminamos?

—Caminamos —digo inmediatamente. La Taberna no está muy lejos y necesito despejar mi cabeza.

—Suena bien —dice Silas, y comenzamos a caminar por la acera.

—Eso seguro apesta para el jefe —dice Castro cuando llegamos a la esquina—. No me gustaría que todo el mundo supiera que mi ex me dejó por un idiota como Palacio.

—La gente dice que es un imbécil —interviene Heidi Jo.

—Bec, ¿la conocías? —pregunta Silas.

Esperamos para cruzar Atlantic Avenue y considero la pregunta.

—Un poquito. Hablaba con ella por teléfono un par de veces al día. La veía una o dos veces por semana. Pero sólo conversaciones sin importancia, ¿sabes? Me sorprendió muchísimo cuando se separaron.

—Eres buena juzgando el carácter de las personas —dice Castro—. ¿Te caía bien?

—No —digo de inmediato—. Pero ni siquiera puedo decir por qué.

Heidi Jo sonríe y yo le doy una mirada de advertencia.

—Nate probablemente va a tomar whisky esta noche —dice Castro—. Sin embargo, apuesto a que no aparecerá en el bar. No después de esa mierda. Todo el mundo sabe cuánto odia a Dallas; ahora sabemos por qué.

Mi corazón se hunde.

—Porque Dallas es petulante —argumento—. Si Nate quería vengarse de un tipo, ¿realmente crees que comprar un equipo es una estrategia eficiente? Probablemente haría que el teléfono del tipo funcionara a una cuarta parte de la velocidad normal, o escribiría una secuencia de comandos que le pondría granos en cada foto en Internet.

Mis tres amigos se echan a reír.

Pero no estoy bromeando. Y no puedo soportar la idea de Nate meditando solo en su casa vacía.

—Saben, creo que estoy demasiado sacudida para ir a La Taberna. ¿Los veo luego?

—¿Quieres que te acompañemos de regreso? —pregunta Castro, siempre el caballero.

—¡No, estoy bien! —digo alegremente. Me alejo de ellos lentamente. Nada que ver aquí.

Heidi Jo se ríe.

—Descansa un poco —ella guiña un ojo.

Doy la vuelta y troto por Atlantic, en dirección al paseo marítimo.

CAPÍTULO 27

Nate

10 DE JUNIO, BROOKLYN

Mi sala de estar está a oscuras cuando entro a la habitación. Pero apenas cruzo la puerta, se enciende una luz tenue.

—Hola, amo Nate —dice Bingley—. ¿Te gustaría que encienda la televisión?

—Dios, no. —Dada la debacle en la conferencia de prensa, es posible que nunca vuelva a verla—. Sírveme un whisky escocés, ¿quieres?

—Lo siento, señor. No tengo el talento que algunas personas poseen. Eso va más allá de mis capacidades.

—Lo sé, Bingley. Sólo me preguntaba qué dirías. —Solo una noche más en la villa de los solteros, bromeando con un robot. Esto es una fiesta. Menos mal que hay un bar escondido en la esquina de esta habitación. Abro un armario de nogal y saco un vaso y una botella de Macallan 18. Me sirvo dos dedos de whisky escocés y me quito los zapatos.

Luego me siento y tomo un sorbo. Quema al bajar.

No debería importarme lo que se escribe sobre mí en un trapo de periódico. Ya sea que ganemos la Copa o no, el equipo de hockey es una labor de amor. La gente decía que no podía darle la vuelta a la franquicia. Y sin embargo, hice exactamente eso con una buena gestión y un gran cuerpo técnico. Y lo hice en dos cortos años.

Estaban tambaleándose antes de comprar el equipo. Y ahora no lo están. Punto final.

Pero el artículo me lastima. Juliet me dejó por un atleta, y no quiero que la gente lea eso y se ría.

Mi teléfono suena en mi bolsillo, el tono de llamada de mi madre. Lo ignoro. Me dirá cosas bonitas, pero no quiero oírlas. Y, de todos modos, comienza a enviarme mensajes.

¿Qué acaba de ocurrir? ¿Crees que esto es obra de Juliet?

Lo dudo, pero a mi madre nunca le gustó.

Voy a reservar vuelos a Dallas, dice un momento después. Queremos acompañarte para el quinto juego.

Mi teléfono vuelve a mi bolsillo. Estoy demasiado cansado para involucrarme. El sofá me hace señas y me recuesto, descansando mi whisky sobre mi estómago, como lo haría Homero Simpson.

Mi publicista, Georgia, está molesta por no haberle advertido. Me llamó mientras estaba en el auto de camino a casa.

—Pude haber evitado esto —dijo—. Tienes que dejar que te proteja.

—Lección aprendida —gruñí antes de colgar.

Que estúpida noche. Debería acostarme temprano y esperar que mañana sea menos humillante.

Pero primero, whisky. Tomo un sorbo y trato de mirar objetivamente mi vida. Tengo el trabajo más gratificante que un hombre podría desear y un equipo deportivo exitoso. Eso debería ser suficiente, ¿verdad?

—Señor —dice Bingley de repente—. A Rebecca le gustaría saber si puede hablar con usted.

Gimo, porque no sé si puedo poner mi cara de póquer en este momento, y no quiero que me vea sintiéndome tan mal.

—¿Le dices que ahora no es un buen momento?

—Está bien —responde Bingley—. La enviaré a casa.

—Espera. —Dejo mi vaso—. ¿Ella está aquí?

—En los escalones de la entrada, señor.

—Bien, mándala arriba —digo antes de que pueda reconsiderarlo.

Unos segundos después escucho sus pasos en las escaleras y mi ritmo cardíaco se acelera. No puedo evitarlo, y ni siquiera estoy seguro de que me importe. Rebecca siempre tendrá ese efecto en mí.

Entra un minuto más tarde, dirigiéndose directamente al sofá. Se deja caer a mi lado y pone una bolsa y un limón sobre la mesa. Luego saca una botella de su bolso y la deja con un ruido sordo.

—So. Cat Tacos?

Parpadeo.

Ella se muerde el labio.

—Espera. —Me siento. ¿Me trajiste empanadas y tequila?

—Sí —dice en voz baja—. No es nada, de verdad, pero…

La interrumpo.

—¿Sabes que te amo?

Su boca se cierra de golpe y sus ojos se humedecen.

—No. No lo sabía.

—Es verdad, Bec. Me ha dado mal. Y esa pequeña historia de mierda sobre Juliet y yo es un fastidio, pero en realidad no es gran cosa.

—No lo sabía —dice, secándose los ojos—. Acerca de Juliet y Dallas.

Oh.

—¿En serio? —Supuse que estaba bien versada en mis humillaciones.

Niega con la cabeza.

—No tenía ni idea. Pero me di cuenta de algo importante en el camino hacia aquí. Me pediste que me sentara junto a ti en Dallas. Y dije que no porque la gente nos vería juntos y sabría que tenemos algo.

—Correcto. Lo entiendo, Bec.

Niega con la cabeza.

—Pero yo no lo entendí. Tú sabías que verían cómo era. Y tú igual me querías ahí.

—Por supuesto. —Realmente no estoy seguro de lo que está diciendo.

—No te importaba que la gente dijera: «Oh, Nate está saliendo con su secretaria».

—Gerente de oficina —corrijo.

Ella pone los ojos en blanco. Luego agarra la botella de tequila y gira la tapa sellada. Su fiel navaja sale del bolsillo de su chaqueta y corta un limón en un posavasos.

—¿Vasos? ¿O vamos a tomar directamente de la botella, como en los viejos tiempos?

Saco dos vasos más del armario porque quiero que Bec pueda ver cuánto tequila está bebiendo. Porque no puedo dejar de preocuparme por la mujer que amo.

Yo la amo. Puedo admitirlo ahora.

Sirve un trago en cada vaso y me pasa uno.

—Lo siento —dice, mirándome a los ojos—. Tú me querías a mí a tu lado y dije que no. Es solo que realmente no lo creía. Pensé que querrías otra Juliet o una Alex. Alguien que fuera más… —Ella frunce el ceño—. Más que yo.

—No hay nadie más que tú. Nadie más divertido. Nadie con mejor actitud. Nadie más leal. Nadie más sexy. Eso es seguro. —Choco mi vaso contra el de ella y luego bebo el tequila de golpe.

Ella no bebe el suyo. Sólo me mira.

—¿Qué?

—Yo también te amo —dice, y mi corazón da un vuelco completo. Becca bebe de un trago su tequila. Este hace que sus ojos se llenen de lágrimas, así que agarra una rodaja de limón y lo chupa, sus bonitos ojos me miran mientras sus labios se fruncen—. Estoy a punto de emborracharme instantáneamente, así que ten en cuenta que dije eso mientras aún estaba sobria.

Todavía estoy impresionado, pero me río de inmediato.

—¿Borracha instantánea?

—Sí. Tengo permiso para beber de nuevo. Pero mi tolerancia ha desaparecido.

—Entonces ven aquí y bésame antes que el tequila golpee tus habilidades motoras.

Becca se lanza a mi regazo tan rápido que casi pierdo el equilibrio. Pero envuelvo mis brazos alrededor suyo y la abrazo con fuerza. Me da un beso de limón y sonrío contra sus labios.

—Lo siento —dice entre besos—. Lamento haberte gritado. Siento haberme vuelto loca por las facturas médicas.

Ella tenía un buen punto sobre eso, sin embargo; realmente debería haber hablado con ella primero. Se lo diré más tarde, pero en este momento estoy demasiado ocupado lamiendo su boca y mostrándole cuánto la he extrañado.

Becca devuelve el sentimiento con besos sin final, con su cuerpo apretado contra el mío.

Mis manos se deslizan por la tela de punto del vestido morado que suele usar las noches de partido.

—Mmm —murmuro contra sus labios. Hora de tener sexo de reconciliación justo aquí en el sofá. Levanto su vestido y ahueco su trasero. Es junio, así que no lleva medias. Me encanta el verano. Mi palma se encuentra solo con bragas de encaje y piel.

Becca gime, sus dedos acarician mi cabello.

—Bájame el cierre —exijo.

Sus dedos encuentran mi bragueta y chupo suavemente su cuello mientras trabaja en liberar mi polla. Juro por Dios que algún día voy a tener sexo sin apuros con esta mujer. Pero nunca parece ser el momento adecuado para hacerlo lento. El sexo con Rebecca suele ser rápido y frenético, y creo que a los dos nos gusta así.

Suaves dedos se sumergen en mis calzoncillos y me acarician.

—Joder, sí. —Deslizo un dedo bajo el elástico de sus bragas y gimo. Es tan suave. Y mientras jugueteo con ella, mis dedos rápidamente se humedecen.

Rápido y frenético. Así será, entonces.

—Fuera las bragas —ordeno, dándoles un tirón.

Se endereza solo lo suficiente para ayudarme a quitárselas.

—Esa es mi chica —jadeo. Me bajo los pantalones unos centímetros cruciales y mi polla la saluda como un soldado que se presenta a su servicio.

Becca alcanza los botones de mi camisa, pero ya no tengo paciencia. La atraigo hacia mi cuerpo y ella termina arrodillándose sobre mí, con una suave pierna a cada lado. Así que tomo mi polla en mi mano, la alineo y luego tiro de ella hacia abajo, empalándola.

—Oh —ella gime—. Síííííííííííí.

La hago callar con un beso que es todo lengua y deseo. Levanto su vestido, encuentro un sostén de encaje debajo, y me hace gemir. Así que tiro el vestido a un lado y la miro.

—Eres jodidamente perfecta —digo, mis caderas se balancean, mis manos vagan—. Y tan sexy que quiero perder la cabeza.

—Piérdela, entonces —dice ella, con la voz espesa por el deseo. Pone sus manos sobre mis hombros y comienza a moverse.

Y es perfecto.

* * *

Comemos empanadas recalentadas en mi cama a las dos de la mañana.

—Entonces. ¿La has visto? —pregunta Becca, lamiendo un poco de grasa de la punta de su dedo. Lleva mi camiseta de Star Trek y se ve tan linda que quiero follarla de nuevo.

—¿A quién? —le pregunto, distraído por la visión de sus pechos tensando la nave estelar Enterprise.

—¿Estás bromeando, no? A Juliet.

Pero no estaba bromeando en absoluto. Tener a Becca de vuelta en mis brazos me hizo olvidar los problemas de la noche.

—No. No la he visto. Pero ¿por qué lo haría? Los equipos realmente no se mezclan.

—Gracias a Dios.

Me encojo de hombros.

—Todavía tengo que mirar el feo trasero de Bart durante cada juego. Hasta ahora, con tres goles, es el máximo goleador de esta serie. Quiero atropellarlo con el Zamboni.

—¿Crees que todavía es vegano? —Me sonríe descaradamente.

—¿Cómo recuerdas eso? —Había bloqueado todo de esa etapa de mi vida. Excepto por mi rabia.

—Estábamos bromeando sobre el hecho de que era una cita de mierda ir a cenar con él. Lo recuerdo todo sobre esa noche, incluso meterte en un taxi después que nos emborrachamos. Todo me daba vueltas en el metro de camino a casa.

—Parece que fue hace cien años. —Porque ahora no puedo recordar un momento en el que no fuera Becca a quien quería en mi cama—. ¿Sería demasiado optimista de mi parte preguntarte si considerarías unirte a mí para el quinto juego en Dallas?

Su expresión se suaviza. Deja su plato a un lado.

—Estaría encantada de ser tu cita para el quinto juego. Excepto que no estaré allí. Esta noche le dije a Heidi Jo que ella iría a Dallas en mi lugar, porque finalmente retomé la terapia y el Dr. Armitage quiere verme el lunes por la mañana.

Resisto el impulso de comentar sobre su regreso a terapia, aunque me siento complacido.

—No importa si no estás en el avión del equipo —argumento—. Voy a volar en el Gulfstream el lunes por la tarde. Deberías venir conmigo. Y no para trabajar. Esta sería una cita. Si estás lista para eso. Pero sin presión.

Los ojos de Rebecca se agrandan. Ella deja escapar un suspiro.

—Bueno, está bien. Acepto.

—Puedes pensarlo —digo en voz baja—. Si no estás lista, lo entenderé.

—Quiero ir —dice con firmeza—. Estoy segura si tú también lo estás.

Me inclino, acortando la distancia entre nosotros, y beso su cuello. Pasa una hora más hasta que finalmente nos dormimos.

CAPÍTULO 28

Rebecca

13 DE JUNIO, NUEVA YORK

Nate y yo seguimos como adolescentes cachondos todo el fin de semana en privado. Pero entonces llega el lunes, como siempre. Después de mi cita con el médico, tengo algunas horas libres antes de reunirme con Nate en LaGuardia para tomar el vuelo a Dallas.

Empieza la crisis de la moda.

Me encuentro en Bloomingdale's, preguntándome qué se supone que debo usar el día del partido como acompañante de Nate. Cada vez que la cámara de televisión corte a Nate para una reacción, seré visible. O medio visible. Un pecho o el otro va a estar en horario de máxima audiencia.

Pido probarme todos las bufandas de seda que tengan algo del color morado de los Bombarderos de Brooklyn. Mirándome al espejo, las rechazo una por una. Nunca uso bufandas porque hacen que mi pecho se vea más voluminoso de lo que ya es.

No debería estar teniendo esta crisis de moda. No debería importarme que las cámaras de televisión se centren en Nate y sus acompañantes cada vez que Brooklyn anote. No debería preguntarme cómo debería ser la novia de Nate. Pero es difícil no compararme con la tonificada y rubia Juliet, entrenadora física de las estrellas.

Y salir con Nate no va a convertirme en alguien que se vea bien con bufandas.

Dejo atrás a la frustrada vendedora y subo por las escaleras mecánicas hasta el piso de diseño que rara vez visito. Doy una vuelta, pero todo es demasiado veraniego para la pista. Hasta que vislumbro un rincón donde se venden cosas de fuera de temporada. Y encuentro, no es mentira, un cárdigan de cashmere. No hay tantos como en el sueño que estaba teniendo cuando Nate me despertó esa trascendental noche en Florida. Pero no necesito cientos; sólo necesito uno.

Y encuentro uno color berenjena en el tono perfecto de morado.

Es el destino, así que tengo que comprarlo. Además, la factura de mi tarjeta de crédito es casi cero, ya que Nate borró mi deuda médica.

Además, como soy yo, no puedo irme de la tienda sin visitar el departamento de lencería. Deambulo por los pasillos preguntándome qué retazos de satén o encaje le provocarán a Nate esa expresión que pone cuando me desvisto, como un perro con la lengua fuera de la boca. Encuentro unas braguitas de encaje en un rosa cremoso que no dejan nada a la imaginación y un sujetador a juego.

Luego me voy a casa a arreglarme y empacar.

* * *

Pensé que sería extraño volar con Nate como su cita en lugar de su asistente, pero no lo es. Aún no, al menos. Para empezar, Lauren está con nosotros. Esto no fue planeado, pero resulta que ella ha estado saliendo con Beacon, el guardameta, y le preguntó a Nate si podía acompañarlo para ver el juego.

—Podemos terminar estos informes durante el vuelo —dice Lauren, colocando su computadora portátil en la mesa del Gulfstream.

—Vuélvete loca, chica —le digo, tomando uno de los amplios asientos reclinables de cuero. No le he explicado mi presencia a Lauren, y Nate tampoco. Me pregunto cuánto tardará en preguntar.

Con Lauren de espaldas a nosotros, Nate pasa una mano por mi cabello. Él me da una sonrisa secreta y va a sentarse frente a ella.

Me paso el vuelo hojeando una revista de Vanity Fair, sintiéndome perezosa. No puedo recordar la última vez que no había nada que se suponía que debía estar haciendo. Pero cuando le dije a Heidi Jo que podía manejar lo de Dallas de la noche a la mañana, me forcé a dejar que ella manejara las cosas sin importar nada. Todavía es efusiva y todavía habla demasiado. Pero de alguna manera, ella hace las cosas. Mis chicos están probablemente en buenas manos. Si tiene un problema que no pueda resolver, estoy segura que recibiré un mensaje de texto.

La asistente de vuelo me trae un vaso de jugo de naranja recién exprimido en una copa de cristal y un pequeño cuenco de almendras tostadas. Luego me entrega una tarjeta bellamente impresa con la contraseña del Wi-Fi.

—¿Puedo traerle algo más? Hay revistas y libros en el bolsillo del asiento justo aquí… —Señala el otro asiento reclinable—. Y la cena se servirá en una hora.

Está bien, entonces hay una o dos pequeñas ventajas de ser la novia de Nate.

—Estoy bien por ahora —le digo—. Gracias.

* * *

Cuando aterrizamos en Dallas, hay una limusina esperando en la pista. Así es viajar con Nate. El auto nos lleva rápidamente al estadio. Entramos al tráfico, pero aun así llegamos a las puertas del estadio antes que el puck se ponga en juego.

La puerta se abre y Heidi Jo comienza a hablar de inmediato. Balbucea acerca de conseguir una habitación de hotel extra en el último minuto para Lauren, y cómo tuvo que darle una dura charla al personal de mantenimiento cuando cambiaron el horario del tiempo sobre el hielo para el calentamiento de nuestros muchachos.

Pero me desconecto cuando llegamos al palco corporativo, porque Nate toma mi mano entre las suyas y me conduce hacia un par de asientos en el centro al frente. Como si hiciéramos esto todos los días.

Mi ritmo cardíaco se acelera cuando deslizo mi palma contra la suya y aprieto. «Estoy segura si tú lo estás», le había dicho. Que comience la rareza.

Y sucede inmediatamente.

—¡Rebecca! —dice la madre de Nate desde el asiento junto al mío—. ¡Qué alegría verte!

Le doy una sonrisa gigante que es más segura que cómo me siento.

—¡Hola Linda! ¿Estás lista para el quinto juego? —Y luego contengo la respiración, preguntándome si ella es el tipo de madre que está segura que nadie es lo suficientemente bueno para su bebé. Pero no suelto la mano de Nate. Me aferro fuerte. Él le da un apretón a la mía y saluda a su padre.

Veo la mirada de la Sra. Kattenberger viajar hasta nuestras manos entrelazadas. Entonces sus ojos se abren.

¿Y luego? Ella sonríe como si hubiera ganado un premio de Oprah.

—Estoy lista —dice ella—. Hagámoslo. Siéntate; traeré unas cervezas para las dos.

La observo trotar hacia la mesa de bebidas y parte de la presión abandona mi pecho. Parece que la mamá de Nate no va a ser un problema. Uno menos. Todo el mundo que avance.

Las próximas dos horas no son relajantes. Nuestros muchachos están entusiasmados, pero Dallas no va a abandonar el juego sin luchar. Me olvido de comportarme como el encanto que acompaña al brazo de Nate y, en cambio, le grito mucho al árbitro.

—¡FALTA! —grito durante el segundo período—. ¡Eso es una falta de dos minutos al menos!

Nate se ríe sin apartar los ojos del hielo. ¡Está sonriendo, a pesar de que Dallas no fue sancionado por la infracción! La gente siempre comenta lo estoico que es Nate mientras mira hockey. Pero esta noche descubro que es peor cuando está sentado a tu lado. Estoy echando espuma por la boca y él está sorbiendo tranquilamente su tercera Diet Coke.

La mamá de Nate conversa durante los intermedios, pero yo estoy demasiado nerviosa para hacer más que preguntas genéricas sobre cómo ha estado. Asiento y sonrío en todos los momentos adecuados. Espero estar haciéndolo, de todos modos.

Mi equipo está a dos juegos y medio de ganar todas las canicas y no puedo contener mi energía nerviosa.

El juego se va a tiempo extra y estoy completamente nerviosa. Hasta que Trevi mete un gol, y todos los fanáticos de Brooklyn en Dallas se ponen de pie de un salto de alegría.

—¡BRAVO! —grito—. ¡Gracias, niño Jesús!

Nate se ríe y luego me abraza.

* * *

Pongo a los padres de Nate en un auto después del partido. Se dirigen a un hotel diferente al que aloja al equipo. Y si no me equivoco, el abrazo de la Sra. Kattenberger es muy fuerte.

—Adiós, cariño. Espero volver a verte pronto —dice.

Estoy demasiado alterada por el juego para entrar en la limusina que espera. Habrá una fiesta improvisada en el vestíbulo del hotel, y la idea me pone nerviosa.

—¿Podemos caminar de regreso? —le pregunto. Son solo dos cuadras.

—Claro —dice Nate inmediatamente. Me toma de la mano y nos ponemos en marcha calle abajo. La limusina nos sigue, por supuesto. Los chicos de seguridad de Nate siempre están vigilando. Algún día me acostumbraré, ¿verdad?

—Sobre esta fiesta. —No sé cómo formular mi pedido de una manera que no permita que todas mis neurosis surjan a la vez.

—No te meteré la lengua en la garganta, si eso es lo que te estás preguntando. —Nate aprieta mi mano—. Sé que preferirías ir acostumbrando a todos a la idea.

—¡Correcto! Exactamente. No quiero que sea escandaloso. Excepto más tarde. En privado. Cuando veas mi ropa interior nueva.

Nate se detiene abruptamente en la acera.

—¿Ropa interior nueva?

—Puedes apostar. Y ganamos esta noche, así que la lavaré cuidadosamente y la volveré a usar para los juegos seis y siete. Es mi ropa interior de la suerte. Obviamente.

—Obviamente. —La sonrisa de Nate es divertida. Pone sus manos en mi cara y sacude la cabeza—. Voy a hacer que tu ropa interior te dé suerte tan pronto como pueda. Tal vez podamos escabullirnos de la fiesta.

No podemos, y él lo sabe. Pero ahí mismo, debajo de un farol, me besa intensamente de todos modos. Agarro sus hombros y suspiro mientras me saborea. Es el tipo de beso que me hace saber que esta noche es algo importante para él.

Y para mí también. Es la noche en la que me sobrepongo a mis dudas y me permito disfrutar de Nate, en lugar de preocuparme por lo que significa todo.

Él suspira mientras retrocede.

—Eso tendrá que sostenerme por una hora, supongo.

Caminamos el resto del camino hasta el Ritz, y Nate suelta mi mano para seguirme a través de la puerta giratoria. No vuelve a tomarla, probablemente por respeto a ir acostumbrando a los demás acerca de esta nueva relación entre nosotros.

—¡Oigan! —Castro y Trevi gritan desde un área acordonada en un extremo del bar del vestíbulo.

—Miren quién está aquí.

No sé si se refieren a mí o a Nate. Él se saltó la conferencia de prensa de esta noche nuevamente. Yo también lo haría, si fuera él.

—¡Buen trabajo esta noche, chicos! —dice, y ellos ululan en respuesta. Nos adentramos más en el área del bar y los jugadores se quedan callados cuando se acerca el dueño del equipo. Él y el entrenador Worthington son los únicos dos hombres que pueden lograr un silencio total en el vestuario con solo mostrar sus rostros.

—Este hombre necesita una cerveza —dice O’Doul, señalando al barman.

—Dos —dice Nate, y trato de no ponerme roja cuando Nate me da una antes de tomar una para él—. Invitaré una ronda, muchachos —dice entre más aplausos—. Y hay algo que quiero decir.

—¡Discurso! —grita Leo Trevi.

Nate sonríe y toma un sorbo de su cerveza.

—En primer lugar, quiero agradecerles por participar en mi conspiración ultrasecreta de varios años para vengarme de un jugador de hockey de Dallas. Aquellos de ustedes que participaron recibirán sus cheques de bonificación tan pronto como ganen la Copa el sábado.

Una carcajada bonachona estalla en el bar.

Nate bebe su cerveza y espera a que se silencien.

—Hablando en serio, nunca es divertido tener tu vida personal discutida en la prensa. Pero la gente ha hablado mucho de nuestro equipo desde el principio. Que somos demasiado jóvenes. Que somos demasiado engreídos. Reposicionar la franquicia será un desastre. Han hecho un trabajo impresionante al ignorar ese ruido y concentrarse en lo que realmente cuenta.

Los jugadores y sus familias aplauden, y siento un pequeño aleteo en el pecho. Centrarse en lo que realmente cuenta también está en la parte superior de mi lista de tareas pendientes.

—De cualquier forma, ese artículo en el Post estaba totalmente equivocado —agrega Nate. Su sonrisa se vuelve diabólica, y me pregunto si está a punto de agregar, «no fue en nuestra cama, fue en la mesa de la cocina». Pero no sucede—. Compré un equipo de hockey sobre hielo porque quería verlos entrar a matar esta noche. Y, contrariamente a lo que dicen las noticias, me gustaría agradecer personalmente a Bart y Juliet Palacio por su intervención en mi vida personal. Porque si no se hubieran encontrado, no tendría en mi vida a esta hermosa mujer aquí presente.

Mi cerebro aún está procesando esa oración cuando Nate se hace a un lado, me rodea la cintura con un brazo y me besa en la mejilla.

El bar estalla. Georgia y Lauren dejan escapar gritos iguales, y escucho claramente el «¿qué carajo?» de Castro, y la repentina risa de O’Doul.

Extrañamente, podría jurar que al menos algunas voces dicen: «Oh, finalmente».

Todo mi cuerpo se enciende por la atención inesperada. Experimento un breve momento de terror e incomodidad, pero luego me doy cuenta que casi todos los que conozco me sonríen. Alguien ha pedido champán y, dado que estamos en el Ritz, donde todo transcurre sin problemas, escucho el sonido de corchos que se abren solo unos segundos después.

Con el sonido de los vítores, deslizo un brazo alrededor de la cintura de Nate. Y luego lo pellizco.

—¿Qué pasó con acostumbrarlos a la idea? —murmuro.

—Estoy invitando bebidas. Dah. Eso facilita todo.

Leo Trevi se para en un taburete con una cerveza en la mano y una cuchara, que empieza a golpear en el cristal.

—¡Beso!

—Oh, Cristo —murmuro. Luego pongo una mano en el pecho de Nate y me pongo de puntillas. Beso la sonrisa de Nate solo una vez, pero hago que sea bueno. Luego apunto con el dedo como un arma a Leo Trevi y abro el seguro—. Eso es todo. Ese es todo el espectáculo. Pídelo de nuevo y tu equipaje desaparecerá en el vuelo de regreso a casa.

—Joder —dice, bajando de un salto. Y todos se ríen.

CAPÍTULO 29

Nate

17 DE JUNIO, NUEVA YORK

De vuelta en Brooklyn, perdemos el sexto juego en la maldita prórroga. Podría pasarle a cualquiera. Mis muchachos se ven bien todo el tiempo. Seguros. Pero no es suficiente para terminar la serie.

Así que tendremos que hacerlo en el séptimo juego. Así son las cosas.

Pero estoy tan distraído. Todo lo que quiero hacer es ver la práctica y escuchar al entrenador Worthington dejar caer sus bruscas perlas de sabiduría.

Estamos así de cerca. Puedo saborearlo.

Solo para complicar las cosas, mis banqueros de inversión presentan un tercer postor para la división de enrutadores. De la nada, un fabricante de hardware quiere superar a la competencia por esta unidad de negocio.

Stew solo pone los ojos en blanco cuando le doy la noticia.

—Si ya te hubieras decidido, no tendrías este problema,campeón.

En serio.

Pero mi indecisión no ha sido el único problema. A solas en mi oficina, tomo el teléfono y busco el número de Alex.

—Hola, tú. Mira. Quiero hacer esta transacción contigo, pero tenemos que actuar rápido. Y tienes que dar la cara, porque hay una nueva complicación. Por el amor de Dios, llámame para que no tenga que poner tu foto en el reverso de un cartón de leche.

En la oficina exterior, Lauren está ocupada programando más reuniones, a las que estoy demasiado distraído para asistir, y ordenando el almuerzo para no convertirme en un mocoso llorón cuando baje mi nivel de azúcar en la sangre. Fuera de mi ventana, mi vista panorámica del perfil de Manhattan está oscurecida por densas nubes. Es un día lluvioso de junio y la temporada de hockey sobre hielo está a un juego de su emocionante conclusión.

Y estoy a punto de pasar varias horas escuchando el zumbido de los contadores. Mátenme de una vez.

Estoy terminando un plato grande de fideos picantes cuando llaman a la puerta.

—Adelante, especialmente si eres Rebecca. —Becca dijo algo antes sobre venir a Manhattan y tal vez pasar alrededor del mediodía.

—Lo siento —dice una voz femenina—. Pero no soy Rebecca. —Cuando la puerta se abre, aparece la cara de Alex.

—¡Hola! —Me pongo de pie porque esto también es una buena noticia—. ¡Por fin! ¿Cómo te va? —Lanzo la basura de mi almuerzo a la papelera al lado de mi escritorio.

Alex me da una sonrisa tensa. Cierra la puerta detrás suyo y cruza hacia la silla de visitas frente a mi escritorio.

—Nate, he venido a arruinarte el día.

—¿Qué? —Las mujeres me han arruinado el día muchas veces antes, pero rara vez son tan directas al respecto—. Bien. Al menos quítate la chaqueta primero. ¿O deberíamos salir a tomar una taza de café? —Me vendría bien un espresso para poder superar las reuniones del día.

Lentamente niega con la cabeza. Alex se ve tan tensa como nunca la he visto. Si esto fuera un episodio de Sherlock, podría tener una bomba atada a su cuerpo debajo de esa gabardina.

—Suéltalo, amiga —le digo—. ¿Qué ocurre?

—Estoy embarazada. Pero probablemente no sea tu bebé.

Seis veces. Esa es la cantidad de veces que hago rodar esta declaración en mi cabeza para asegurarme de haberla escuchado bien. Puedo sentir la sangre abandonar mi cara. Y sin embargo, de alguna manera puedo concentrarme en el hecho de que importa mucho lo que diga en este momento. No grito, «fue una vez en doce años, ¡y usamos un condón!». No grito en absoluto.

—Embarazada —digo con cuidado. Pero probablemente no sea mío, agregó.

Probablemente podría significar que está un 51 % segura. O, si tengo suerte, está segura hasta tres desviaciones estándar. De alguna manera me las arreglo para no expresar esta pregunta.

—Felicitaciones —agrego suavemente. Entonces espero más información.

Alex me ofrece otra sonrisa tensa.

—Te conozco lo suficientemente bien como para escuchar tus engranajes girando. Estoy… 88 % segura que este no es tu problema. Estuve saliendo brevemente con Jared después que nosotros… —Se aclara la garganta—. Pero necesito pedirte un favor. Necesito descartarte antes de hablar con él.

—Descartarme —digo estúpidamente.

Cierra los ojos y luego los vuelve a abrir.

—Con una prueba de paternidad, Nate.

—Oh. Está bien —digo rápidamente—. Lo que sea que necesites.

—Respira, Nate. Esto no es cosa tuya. Pero necesito tu ayuda de todos modos.

Aún lo es en un doce por ciento, sin embargo.

—Estoy bien —digo—. Dime qué tengo que hacer.

De su bolso, Alex extrae una caja azul con letras grandes. Podría confundirse con un nuevo paquete de pasta de dientes, excepto por su etiqueta brillante: Prueba de paternidad.

—Necesito que hagas esto, aunque las posibilidades son escasas.

Mi cerebro vuelve a estar en línea mientras ella abre un extremo de la caja.

—¿Necesitas pedírmelo a mí, porque no puedes preguntarle a él?

Sus dedos se detienen en el envoltorio de celofán.

—No quiero discutirlo con él a menos que esté segura de tener que hacerlo. No es un buen hombre.

—A la mierda, Alex.

Sus ojos se enrojecen.

—Lo sé, ¿de acuerdo? Lo sé. He cometido más errores este año de los que puedo contar. Esta es absolutamente la última conversación que quería tener contigo. Pero a pesar de que estoy bastante segura que estás fuera de peligro aquí, una parte de mí desearía que no lo estuvieras. No puedo tener un hijo con un hombre que me golpeó.

De hecho, me atoro con nada.

—¿Qué tan malo fue?

Ella niega con la cabeza.

—Créeme, la única vez que lo hizo fue la última vez que estuvimos juntos en la misma habitación. Sólo estaba conmigo para tratar de llegar a mi padre.

—A la mierda —digo de nuevo. El padre de Alex es un famoso capitalista de riesgo. Muchos cabrones querrían una fácil entrada con él.

—Se lo eché en cara y me dió un golpe de revés. Ese fue el final. Hasta ahora.

—Entonces… —Puedo ver cómo se desarrollará esto—. Si el bebé es suyo, terminará financiando su puesta en marcha de todos modos, a cambio de algún documento legal que diga que renuncia a la patria potestad.

Ella asiente, y su expresión lleva un cansancio que desearía no tener que ver nunca en el rostro de mi pobre amiga.

—Lo siento —digo de nuevo. El silencio entre nosotros está cargado de tristeza—. Déjame aclarar una cosa, ya que no soy bueno para captar señales sociales. ¿No estás aquí para discutir la transacción de enrutadores?

Sus ojos se agrandan, y luego sonríe. Por fin.

—Eres un idiota.

Sonriendo, me levanto de mi silla y camino alrededor del escritorio. Me inclino y envuelvo mis brazos alrededor de ella.

—Vamos a superar esto, amiga. Todo va a estar bien.

Alex empuja su cara contra mi hombro y toma una respiración profunda y temblorosa.

CAPÍTULO 30

Rebecca

Caminar por las oficinas de los altos ejecutivos por primera vez en dos años es alucinante. Todo es exactamente igual, desde las pesadas alfombras importadas hasta la máquina de espresso en la cocina.

—¡Hola! —Lauren me sonríe desde su escritorio fuera de la oficina privada de Nate—. Te ves elegante.

Un cumplido de Lauren. Eso es incluso más alucinante que la decoración sin cambios.

—Gracias —digo un segundo demasiado tarde. Lauren se ve cien veces más sonriente que antes. O se ha sometido a una lobotomía o le sienta bien volver a estar con Mike Beacon.

—Nate está hablando con Alex Engels. ¿Quieres que le avise…? —Justo cuando hace este ofrecimiento, la puerta de la oficina de Nate se abre y aparece Alex. Ella me mira dos veces al verme ahí parada. Su boca se abre y luego se cierra de nuevo. Luego inclina la barbilla contra su pecho y se va.

Unos tres segundos después, desaparece por completo de vista, oculta por los ascensores.

—¿Eh…? —digo tontamente—. ¿Eso fue extraño?

—¿Sí, verdad? —Lauren se encoge de hombros—. ¿Dónde está el incendio? —Luego señala la puerta abierta de Nate—. Pasa de frente. No tiene otra reunión hasta dentro de treinta.

—Gracias. —Entro a la oficina de Nate, pero él no me ve. Está dándome la espalda. Está de pie frente a las ventanas de piso a techo, tomándose la cabeza con las manos. Es una postura de reflexión masculina. Tampoco puedo imaginar lo que está mirando, ya que hay una niebla espesa, y ni siquiera el río es visible.

Cierro la puerta detrás de mí con un clic silencioso.

—¿Nate?

Se da la vuelta. Y su cara muestra... dolor. No hay otra palabra que me salte a la mente. Está frunciendo el ceño, y un surco profundo en su frente me dice que está preocupado.

—Hola —digo en voz baja, acercándome a su escritorio.

No dice nada en respuesta. Pero en cuatro zancadas rodea el escritorio para llegar a mí. Su beso es como una tormenta repentina que surge de la nada. Rápido y feroz.

Me toma un momento entrar en el ritmo de las cosas. Pero un beso tan hambriento no puede desperdiciarse. Levanto la barbilla y devuelvo el fuego. Y agarro la parte de atrás de su cuello para incentivarlo.

Nate hace un sonido bajo y codicioso en lo profundo de su pecho. Lo siento por todas partes. Resuena en el mismo rincón oscuro de mi subconsciente, donde viven mis fantasías más salvajes. Debe ser por eso que rompo nuestro beso y hago algo que nunca esperé hacer en la vida real: me agacho y presiono el botón en el escritorio de Nate, el que cierra la puerta.

Sus ojos brillan y su pecho se agita, como si hubiera corrido ocho kilómetros rápidos en esa caminadora en la esquina.

Y luego me ataca. No hay otra palabra que encaje. Su boca y sus manos están sobre mí, y estamos en acción. La parte posterior de mis rodillas golpean el sofá contra la pared y caemos sobre él.

El pecho de Nate es una pared de calor y su boca está en todas partes: mi cuello, mi mandíbula, mi garganta. Me siento abrumada por él, y es algo embriagador. Cuando su mano se desliza entre mis piernas, aprieto mis muslos en anticipación.

Esto es sorprendentemente parecido a mis fantasías más sucias, excepto…

—¿Nate?

Él gruñe en respuesta, su lengua se hunde en mi oído.

—¿Estás bien?

—No. —Me levanta el vestido y, de alguna manera, mis tacones aún no se han caído. Espero que el hombre no se apuñale—. Te necesito —dice, su voz ronca.

—Tómame —jadeo.

Unos dos segundos después me ha quitado las bragas y un zapato. Nate libera su polla con la prisa de alguien que sale de un edificio en llamas. Luego agarra mi pierna libre, coloca mi rodilla doblada debajo de su brazo y me invade con una penetración larga y dura.

Sólo entonces se queda quieto. Finalmente me mira a los ojos. Los suyos son hermosos, oscuros y preocupados. Le doy la mejor sonrisa que puedo formar, aunque estoy sin aliento y un poco aturdida. Exhala lentamente, apoyándose sobre sus antebrazos. Ahí es cuando recibo otro beso. Más suave, pero no menos urgente. Nuestras lenguas se encuentran y nuestros dientes chasquean suavemente.

—Sí —jadea, moviéndose contra mí. Se retira y luego me llena.

Mi piel destella con calor y luego con escalofríos. Nunca había sentido tantas sensaciones en tan poco tiempo, y el ritmo que marca es incesante.

Es hermoso, jadeando en su camisa de vestir, una fina capa de sudor en la frente.

—Bec —gime.

Lo aprieto con mi cuerpo y hace un ruido como una bestia torturada. Es crudo y desesperado, y Dios sabe por qué ese sonido me hace llegar al clímax. Pero un minuto después me muerdo el labio para mantenerme callada mientras me estremezco a su alrededor.

Y es como si Nate finalmente pudiera dejar de lado lo que sea que lo esté torturando. Se sostiene con los antebrazos y su rostro cae sobre mi cuello.

—Joder —susurra, mientras reduce la velocidad de sus embestidas. Lo siento apretar y estremecerse. Y por fin, se relaja.

Sigue el silencio. Intentamos ralentizar nuestra respiración, pero no es fácil.

—Lo siento —dice con sus labios contra mi piel.

—No te arrepientas —susurro inmediatamente—. Eso fue muy emocionante.

—No. Lo sé. Yo… —Maldice—. Lamento los problemas que estoy a punto de causarte. Y por clavarte en mi sofá antes de darte explicaciones.

Con una mano perezosa, aliso su cabello.

—¿Qué tan malo podría ser después de eso, verdad?

Espero su risa, porque Nate siempre se ríe cuando estamos en la cama. Se vuelve más ligero, y su sonrisa es juvenil.

Pero no hoy. Nos separa con un suspiro. Luego me carga y me pone de pie suavemente sobre la alfombra.

—Hice un lío de ti. —Alisa mi vestido—. Tu vestido es muy bonito también.

Miro hacia abajo, habiendo olvidado que estaba toda muy arreglada, y que vine aquí para explicar mi visita a Manhattan. Pero ahora estoy pensando que eso puede esperar.

—Dime cual es el problema. —Su camisa está torcida, así que la arreglo mientras él esconde su polla en sus pantalones.

—Sentémonos. —Mira el sofá con una expresión de temor—. Eh. Ven aquí. —Agarra una de las sillas para visitantes y la gira para que quede frente a la otra.

Aprovecho ese momento para agarrar mis bragas y ponérmelas. Ubico mis zapatos y me siento en una silla.

Estamos cara a cara, y Nate pone sus palmas sobre mis rodillas.

—¿Recuerdas cuando dije que yo no era tan complicado? Juro por Dios que pensé que era verdad. Tengo una confesión que hacer.

Mi estómago se revuelve, porque la mirada en su rostro es terrible.

—Alex está embarazada de dos o tres meses, y necesita descartarme.

—¿Embarazada? —Me reclino en mi silla como si me hubieran dado un puñetazo—. Con… —Ni siquiera puedo decirlo. Pero no puedo evitar escupir lo que tengo en mente—. Te pregunté si alguna vez tú y Alex habían tenido algo. Dijiste que se habían acostado solo una vez, y pensé que te referías a la universidad.

Se encoge de hombros rápido.

—Fue solo una vez. —Aprieta mi rodilla—. Y en el momento… eso fue lo que quería que pensaras. No quería que supieras lo estúpido que fui una vez en marzo.

No mintió, me recuerda mi esperanzado corazón.

—Así que podría ser que tengas un bebé con Alex —susurro.

—Hay una pequeña posibilidad, pero ella necesitaba comprobarlo. El otro tipo es mucho más probable. Pero también es alguien que la golpeó.

Mi boca se abre.

—Hijo de puta.

—Así es. —Nate se lame los labios—. Yo también estoy, eh, aturdido. Y enojado conmigo mismo. No es como me hubiera gustado que fuera nuestro primer año juntos.

—Si es tuyo… —le pregunto—, ¿Entonces qué?

Nate se encoge de hombros.

—Recibí esta noticia unos cinco minutos antes de que entraras. No tengo idea qué pasaría. Me gustaría estar involucrado, si eso es lo que Alex quiere. Con el bebé. No con Alex. Te amo a ti y eso nunca va a cambiar.

Tomo una respiración profunda y la dejo salir. No escuché lo que Nate le dijo a Alex. Apuesto a que no fue una discusión fácil. Pero apuesto a que él fue amable y un buen amigo.

Así que puedo ser eso también, ¿verdad? ¿Puedo?

Por mucho que deteste la idea que Nate desnudó a Alex solo unas semanas antes que empezara conmigo, puedo comportarme como una adulta al respecto.

—Jesús —le digo—. ¿Metes la pata una vez y luego hay una prueba de paternidad?

—Así es. —Sus ojos todavía siguen avergonzados—. Cuando cometo un error, hago un gran revuelo.

—Oh, Nate. —Me río, pero probablemente sea el estrés el que habla—. Lo lamento. Pobre Alex. Pobre tú.

—Estaré bien. Ni siquiera me estremecería si no estuviera tratando de convencerte de que soy un buen partido.

—¿Ah sí?

—¿Tratando de convencerte? Siempre.

Ah.

—Eres un buen partido. Aunque si tú y Alex terminan teniendo un bebé juntos, me voy a sentir terriblemente celosa. —Ahí está, lo dije.

Se inclina hacia delante y me abraza. Después de un beso en la mandíbula, me susurra.

—Es algo que preferiría mucho más hacer contigo.

No digo nada porque nos hemos aventurado en territorio serio. Pero me inclino más cerca para hacerle saber que la idea también me atrae.

—Becca, me tomó siete años darme cuenta de cuánto te necesito. Nunca dejaré que nadie se interponga en nuestro camino.

—Todo estará bien —susurro. Aunque ahora tenemos que afrontar el séptimo juego preguntándonos qué resulta de esa prueba de paternidad—. ¿Cuánto tardarán los resultados?

—No mucho. En realidad… —Me suelta, y luego se inclina para tomar un sobre de la superficie de su escritorio—. Alex dejó esto para ti. Casi lo olvido. —Me lo entrega. Dentro hay una nota.

Rebecca, te debo una monstruosa disculpa. Espero me creas que no suelo ser una perra delirante como lo fui en Florida. Me aterrorizaba pensar que podría estar embarazada y lo que eso podría significar para todas las personas involucradas. Me desquité contigo, y mereces saber por qué. La forma en que Nate te mira es tan increíble y poco común. Te mira como si caminaría a través del fuego por ti. La mayoría de nosotros nunca encontramos eso, así que espero que puedas encontrar en tu corazón el apreciarlo. Lamento mucho ser esa cosa extra que complica sus vidas en este momento. Espero puedas perdonarme. –A

—¿Qué dice? —pregunta Nate, mirándome con ojos inteligentes.

Siento un nudo en la garganta.

—Dice que lo siente. Es una nota muy bonita.

—Aleluya. A lo largo de los años, Alex ha sido una buena amiga para mí. No podría soportarlo si no fuera amable contigo.

«Ya veremos», pienso.

—¿Quieres tomar un café?—me ofrece—. A la mierda. Creo que voy a tomarme el resto del día.

—¿En serio? Guau. —Es la primera vez que lo escucho decir eso.

—Oye, ¿para qué viniste al centro? —me pregunta.

Lentamente, niego con la cabeza.

—Hablaremos de eso en otro momento.

—Dímelo —me dice—. Puedo manejarlo.

—Bueno, no estoy embarazada.

Sonríe.

—Podríamos arreglarlo.

—Qué chistoso. —Respiro hondo—. Bien. No te asustes, pero tuve una entrevista de trabajo.

Nate parpadea.

—¿Un trabajo? ¿Para ti?

—Sí —digo en voz baja—. Este trabajo probablemente no sea el indicado para mí. Sólo una llamada telefónica al azar y una reunión rápida. Pero buscar opciones es algo que quiero considerar.

Nate apoya los codos en sus rodillas y deja caer su frente entre sus manos.

—Bec, en realidad me siento peor por esto que por el doce por ciento de posibilidades de haber dejado embarazada a Alex.

Doce por ciento. Confía en Nate y Alex en ponerle un número preciso.

—No dije que iba a renunciar de todas maneras. Solo estoy probando la mercancía. —La entrevista de trabajo fue algo casual y repentino. Recibí una llamada de un tipo que podría financiar un nuevo equipo de NWHL en el área tri-estatal. Son castillos en el aire en este momento.

Pero dejar los Bombarderos es algo que debo considerar.

Él levanta la vista.

—Es toda tu vida. Tú misma lo dijiste. Amas al equipo.

—Lo sé. —Yo sí dije eso—. Pero te amo a ti también. Así que yo solo quiero pensar en qué más hay ahí afuera para mí, y dónde podría trabajar donde yo no sea la novia del dueño. Puede que yo no me vaya; yo sólo quiero probar la idea. Así que te lo digo ahora, para que no te sorprendas.

Nate extiende una mano, con la palma hacia arriba. La tomo.

—Haz lo que sea que tengas que hacer. Yo solo quiero que seas feliz. Pero antes de cerrar el trato, ¿prometes que hablaremos de eso de nuevo?

Eso es fácil.

—Lo prometo.

—Gracias por ser genial.

—Tú no estás tan mal. —Me sonríe justo cuando la voz de Lauren llega a través del intercomunicador, avisándole que es hora de la reunión de finanzas.

—Cancélala —dice con cansancio—. No me siento muy bien y me voy a ir a casa.

—Em… —Puedo escuchar la sorpresa en la respuesta de Lauren—. ¿De acuerdo? Les avisaré.

Y después de arreglarnos un poco en el baño privado de Nate, nos vamos tomados de la mano.

CAPÍTULO 31

Nate

18 DE JUNIO, DALLAS

La gente se burla de mí todo el tiempo por ser bastante estoico como espectador de hockey. Por no reaccionar visiblemente ante una gran jugada o una mala decisión.

Después de esta noche, ya no lo harán.

Nunca en mi vida había sentido que todo estuviera en juego al mismo tiempo. Mi equipo. Mi cordura. Mi ego. Mi reputación. Cada vez que perdemos el puck quiero golpear a Dallas en la garganta. Y cada vez que lo recuperamos, estoy eufórico.

—¡Treviiii! —grita Rebecca a mi lado—. ¡Hombre atrás! Cuida tu…

Un defensor de Dallas lo golpea por la espalda y el puck queda suelto. Agarro la mano de Rebecca mientras deja escapar otro pequeño grito, porque dos jugadores rivales se lanzan por el puck a la vez. O’Doul casi logra llegar ahí. Rebecca prácticamente se trepa a mi regazo de la emoción. Nuestras caras están mejilla con mejilla mientras contenemos la respiración colectiva cuando O’Doul le lanza el puck a Castro, quien dispara…

Ambos gritamos.

Pasarán horas antes de que nos enteremos que un afortunado fotógrafo tomó una foto en ese preciso segundo. Apareceremos en los periódicos de todas partes, con los ojos saltones, luciendo como un par de Muppets trastornados.

Y a ninguno de los dos nos importará mucho, tampoco. Porque el tiro rebota en el poste, negándonos el gol que nos hubiera puesto en ventaja.

La campana suena en el tercer período de un juego empatado, y Becca y yo estamos aferrados el uno al otro. Ella se desliza hacia atrás en su asiento y exhala, pero yo ni siquiera quiero relajarme antes del período de tiempo extra. La descarga de adrenalina es embriagadora.

Me encanta esto. Cada segundo. Estoy atado a esta montaña rusa y no quiero que termine nunca.

Mi palma va a cierta pequeña caja en el bolsillo de mi chaqueta. Está ahí, esperándome. No estoy del todo seguro de que esta noche ofrezca el momento adecuado para esta maniobra. Pero Rebecca es la mujer adecuada y sé que no voy a esperar mucho más.

Todo lo que es valioso para mí está en juego ahora mismo. Todo. Y no cambiaría nada.

Lauren se inclina sobre nosotros dos, poniendo una mano en mi hombro.

—Revisa tu teléfono, Nate. Alex está tratando de comunicarse contigo.

Los ojos de Rebecca se abren de inmediato. Está sonrojada por la emoción del juego, sus labios rosados y besables.

—Sácalo —susurra—. Veamos qué tiene que decir.

Cojo su suave barbilla en mi mano.

—Sabes que te amo, ¿verdad?

Ella sonríe y le acaricio el labio con el pulgar.

—Lo sé, jefe. Sólo mira el maldito texto.

De mala gana saco mi teléfono del bolsillo y lo desbloqueo. Toco la aplicación de mensajería, preguntándome si siempre recordaré esto como el momento en que supe que sería padre.

Alex: No hay relación. Estás fuera de peligro. Mi amor a Becca.

—Bueno —dice Becca en voz baja—. Pobre Alex.

Envuelvo un brazo alrededor de ella, porque es algo generoso de decir, y también porque no puedo dejar de tocarla.

—Perdón por ese drama.

—Está bien —dice ella—. Tu mamá también te está enviando mensajes de texto.

Yo también lo había notado.

—Ella está viendo el partido —le digo, guardando mi teléfono—. Más tarde me pongo al día con los mensajes de mi mamá. ¿Quieres una bebida?

—¡Seguro! —Me lanza una sonrisa—. Lo que sea.

Me levanto y busco un par de refrescos. Es tentador bajar las escaleras y escuchar el discurso del entrenador en el vestuario y tener una idea de su estrategia para el tiempo extra. Excepto que no quiero ser ese tipo. No es trabajo del dueño meter la nariz.

Rebecca está charlando con Stew cuando regreso. Observo su rostro animado mientras habla de hockey con mi mejor amigo. Él se ve casi tan nervioso como yo.

Odio la idea de que Becca renuncie a los Bombarderos. Apenas dormí anoche pensando en ello. Me acosté en la cama, escuchando la respiración profunda y uniforme de Becca, y preguntándome cómo arreglar el lío en el que estaba metido. O parte de él, en todo caso.

Cerca del amanecer encontré la respuesta, y era tan simple que me sentí como un idiota por no haberla tenido antes. Si Becca no podía sentirse bien trabajando para un equipo de mi propiedad, había una manera fácil de solucionarlo.

Vamos a tener una charla sobre eso más tarde. Ella simplemente no lo sabe todavía.

Le paso un refresco.

—¿Dónde está el mío? —exige Stew.

Señalo la mesa del bien surtido bar, y él pone los ojos en blanco antes de levantarse para servirse.

El juego se reanuda después de limpiar el hielo. Veinte minutos de tiempo extra se registran en el reloj. Becca observa, con los nudillos blancos, mientras los jugadores se enfrentan.

Y estamos de vuelta en la montaña rusa. Mis muchachos luchan duro y apenas puedo respirar. Vivo para esto. Es una pasión y un sueño hecho realidad. Pero no es mi sustento.

La mano de Rebecca aprieta mi muslo.

Ambos nos inclinamos hacia adelante en nuestros asientos mientras Bart Palacio saca el puck de una aglomeración contra las tablas.

—DETÉNGANLO —grita Becca, mientras este esquiva a O’Doul para mantener el control del puck.

Pero nadie llega a tiempo. Veo lo que sucederá con una claridad aterradora. Son Palacio y Beacon, hombre contra hombre.

Mi guardameta es el mejor en el negocio. Su mente es una calculadora de alta velocidad de la física del hockey. Elige su posición en base a toda una vida de anticiparse a delanteros como Palacio. Pero es sólo un hombre. Sus defensores le han fallado, y su única alternativa es elegir la mejor opción y posición para hacer una parada. Se coloca en posición mariposa para cubrir el espacio entre sus piernas, pero en cambio, Palacio tira hacia su hombro.

Toda mi sangre deja de circular cuando el puck entra limpiamente por la esquina superior de la red y luego cae detrás de Beacon.

El estadio jadea.

La lámpara se enciende.

Y así, todo termina.

Rebecca y yo nos quedamos por un momento en un silencio atónito. Eso siempre sucede cuando se pierde en tiempo extra, cuando la situación cambia drásticamente en un segundo de un cualquier cosa es posible a un no.

—Oh, no —susurra Becca, con la mano en el corazón—. Maldita sea.

La abrazo.

—Tan cerca.

—¡Maldita sea! —ella grita—. ¡Palacio! Voy a arrancarle los brazos.

Debajo nuestro, el equipo de Dallas está corriendo sobre el hielo, amontonándose como cachorros, girando en una celebración salvaje.

Los ojos de Becca se ponen rojos.

—Esos deberíamos haber sido nosotros. Estoy usando mi sostén de la suerte y todo.

Observo todas esas camisetas del color equivocado dar vueltas y balancearse. Me imaginé este momento un millón de veces, pero teñido de morado. Pero también soy muy analítico, y cuando hoy entré al estadio, sabía que nuestras probabilidades eran solo un poco mejores que el 50 %. Estoy triste, pero no sorprendido.

Becca entierra su rostro en mi hombro y yo acaricio su cabello, convencido de que las últimas semanas me han dado más de lo que me han quitado. La pequeña caja en mi bolsillo está gritando mi nombre. Pero incluso yo sé que no es el momento de proponerle matrimonio a una mujer triste mientras todavía estoy dentro del alcance de varias docenas de cámaras de televisión.

—Vamos, muchachos —dice Georgia suavemente—. Es hora de bajar y sonreír y mostrar lo buenos deportistas que somos.

—Oh, qué alegría —se burla Becca—. ¿No podemos simplemente escaparnos por la parte de atrás?

—En unos minutos —dice Georgia—. Estoy segura de que Nate quiere agradecer a sus jugadores.

Ese vestuario debe estar mórbidamente silencioso en este momento.

—Vamos —digo, poniéndome de pie—. Cuanto antes bajemos, cuanto antes podremos largarnos de Dallas.

—Ahora también es mi ciudad menos favorita —se queja Becca.

Abajo, intercambio algunas cortesías con los únicos reporteros que se molestan en hablar con el equipo perdedor. Son medios de noticias de Nueva York, por supuesto.

—La gente de Brooklyn puede estar muy orgullosa de lo lejos que hemos llegado —digo. Bla, bla, bla. Algunos días estás destinado a leer el guión del perdedor, y no hay nada que hacer al respecto.

Rebecca espera fuera del vestuario mientras entro para darles la mano. Es fácil agradecer a estos hombres que han dado tanto al equipo.

—Lo conseguiremos el año que viene —digo—. Tómense unas buenas y largas vacaciones. Descansen. Inviertan en un tablero de dardos de Dallas.

Cuando regreso al pasillo, Becca está flanqueada por dos de mis muchachos de seguridad.

—Se está poniendo agitado aquí —dice uno de ellos, señalando con la cabeza hacia el corredor del equipo local.

Estoy seguro de que lo está. La seguridad del estadio se pone un poco rara después de una gran victoria como esta. Todos quieren codearse con la victoria, y su alegría se desborda e invade nuestro corredor.

Debido a una mala planificación arquitectónica, Becca y yo tendremos que abrirnos paso entre la multitud para llegar a la salida de los jugadores. Seguridad aparta a los transeúntes para dejarnos pasar. Pero cuando llegamos a las puertas, nos dicen que el auto ha sido forzado a abandonar su lugar de espera, el conductor enviado a dar una vuelta alrededor de la cuadra.

—Podríamos caminar —sugiere Bec. La multitud y la música de celebración a todo volumen son un poco demasiado.

—No esta vez —dice Gary, el guardaespaldas de esta noche—. La mitad de Dallas está acumulada alrededor del estadio para celebrar. El tiempo estimado de llegada del auto es de cuatro minutos.

—Bien —digo, colocando una mano en la parte baja de la espalda de Rebecca—. ¿Salimos a esperar?

—Hay muchas cámaras por ahí —dice Gary.

La puerta se abre entonces, demostrando su punto. Los fanáticos se congregan más allá del área acordonada. Me quedo mirado a la multitud, así que no noto quién se detuvo para apagar un cigarrillo con el taco de su bota de tacón alto antes de volver a entrar.

Es Juliet.

* * *

Rebecca

Ella aparece ante mí como un mal sueño. La bella e inteligente ex de Nate, con cabello dorado y cuerpo de dueña de un gimnasio.

La mano de Nate se queda quieta en mi espalda.

Y este es exactamente el escenario que había estado temiendo. Me preparo para escuchar su burla: Nate, has ascendido en el mundo, ¿eh? ¿Saliendo con tu secretaria? Que conveniente.

Estoy entrando en modo de pánico cuando capto algunos detalles más. El encendedor en su mano huesuda, por ejemplo. ¿Desde cuándo fuma Juliet? Y su expresión es sombría. Se ve más dura que la última vez que la vi. Sus ojos no se ven felices.

Si mi equipo acabara de ganar la Copa, esa no es la cara que tendría.

Luego ve a Nate y sus ojos se abren como platos. El momento se extiende entre ellos, largo e incómodo.

Me pregunto qué ve. ¿Alguien a quien odia? ¿O alguien a quien siempre amará?

—Hola —dice lentamente, sacudiendo su sorpresa—. Dios. Lamento mucho esa historia en el Post. La reportera llamó y le dije que fuera a buscar una historia de verdad. Le colgué.

—No pasa nada —dice Nate con calma—. No es la primera tontería que alguien escribe sobre mí. Y no será la última.

—Bueno… —Juliet comienza a decir algo, pero es interrumpida por una voz masculina áspera que grita desde el final del pasillo.

—Oye. ¡Juliet! ¿Adónde diablos te fuiste?

—Oh… —Sus ojos se mueven nerviosamente por el pasillo antes de volver a los de Nate—. Lo siento de todos modos. Fue una mierda. —Traga saliva—. Te ves bien. Espero que te esté yendo bien.

—No puedo quejarme en absoluto. —Su palma calienta el centro de mi espalda y su pulgar acaricia mi nuevo suéter morado—. Y, uh, te ves muy bien, también. Enhorabuena, por cierto.

—¡Juliet! —gruñe la voz de un hombre—. ¡Ven aquí de una puta vez!

Ella abre la boca para responder, pero luego aparece un jugador de cuello grueso y cara roja. Bart Palacio. Mientras mira a nuestro pequeño grupo de tres, sus labios se curvan en una mueca.

—¿Estoy interrumpiendo algo?

—No —dice Juliet rápidamente, su cara enrojeciendo—. Por supuesto que no.

—Entonces trae de vuelta tu gordo trasero. —Señala con el pulgar hacia el corredor lleno de gente—. Es hora de las fotos.

Luego él la toma de la muñeca y arrastra su cuerpo lejos de nosotros.

Me les quedo mirando por un momento. Mi boca está abierta.

—¿Qué demonios fue eso? ¿Quién le habla así a su mujer?

Cuando me vuelvo hacia Nate, parece afligido.

—Jesús —dice en una exhalación—. Él es peor de lo que recuerdo.

Siento indignación en nombre de una mujer que ni siquiera me agrada. Tampoco estoy segura de que ella me haya notado ahí parada. Y ni siquiera me importa.

Porque ella le dijo no a una vida con Nate por ese imbécil. No puedo imaginar por qué alguien haría eso.

Nunca cometeré el mismo error.

—¡El auto está aquí! —Gary dice de repente—. Vámonos.

Cuando abre la puerta, Nate y yo salimos a la noche. La multitud afuera presiona hacia adelante, tratando de ver quién ha salido. Estarán en gran parte decepcionados, porque están esperando a sus vencedores de Dallas. Pero algunas personas nos apuntan con sus teléfonos mientras Gary hace todo lo posible para evitar que me hagan daño durante la caminata de seis metros hasta el auto.

Unos segundos después, las puertas se cierran y las cerraduras se activan. El coche se aleja del bordillo.

Gary se sube adelante, así que solo estamos nosotros dos en el asiento trasero para este corto viaje.

—¿Estás bien? —le pregunto a Nate, estirándome a través del asiento de cuero para apretarle la mano.

Él se sacude.

—Sí, por supuesto. Es solo que… —Se toca el labio—. Ese estúpido artículo tenía una pizca de verdad. Tenía muchas razones para comprar el equipo. Pero una de ellas, al menos, era que podía imaginarme derrotando a Dallas en su casa durante las eliminatorias. Aunque no me gusta sentarme y pensar en ella…

—Lo sé —digo rápidamente.

Se vuelve hacia mí en la oscuridad.

—Pero siempre supuse que ella era más feliz, ¿sabes? Es peor que ella no lo sea. No importa. Lamento hablar de ella. Es de mal gusto.

—¡No! No lo es. Pero no sabía que las chicas inteligentes pudieran ser tan estúpidas.

Nate resopla.

—La gente inteligente es estúpida todo el tiempo. Pregúntame cómo lo sé. —Se inclina sobre el asiento, me pasa un brazo por las caderas y me arrastra por el cuero hasta que quedamos cadera con cadera—. Esta noche ha sido dura hasta ahora. Pero tal vez sea salvable.

No opino. Simplemente coloco mi mejilla contra su fuerte brazo y suspiro.

* * *

Una hora más tarde estamos felizmente instalados en el jacuzzi, el mismo en el que me negué por principios a entrar con él dos semanas antes.

Hay champán en nuestras copas. Porque a la mierda, el vino burbujeante no es solo para las personas que ganan. Y la mano libre de Nate me acaricia el pie bajo el agua.

Estamos tranquilos, pero no tristes. Una odisea ha terminado, por ahora.

—Siempre está el próximo año —digo tomando otro sorbo.

Desde el otro extremo de la tina él levanta su copa en señal de asentimiento.

—Estaremos ahí para verlo. Juntos.

Esto me hace sentir toda cálida y burbujeante por dentro.

—Incluso si estoy trabajando en otro lugar, no me perdería la oportunidad de sentarme en el palco contigo.

—Hablando de hacer planes —dice, dejando su vaso en la repisa—. Tengo una propuesta que quiero discutir contigo.

—¿Cual es? —Pero sé lo que está a punto de decir. Se le ocurrirá una razón u otra por la que no debería buscar otro trabajo. Aunque todavía tengo que considerarlo.

Nate se estira y agarra una toallita de la repisa. Y de su interior saca una caja muy pequeña. Parece que…

—¡Santo cielo! —me oigo decir. Porque eso no puede ser lo que creo que es.

Nate abre la caja con el pulgar. Y tal vez sea la costosa iluminación del Ritz, pero el diamante que aparece a la vista es deslumbrante. Y grande. Y deslumbrante.

—Rebecca. Cariño…

Cariño.

—¿Quieres casarte conmigo? Sé que es rápido. Pero no lo es, en realidad. Siete años parece tiempo suficiente para darme cuenta que eres mi persona favorita en el mundo. Y no quiero pasar otro año sin ti.

Me encantaría responderle, pero no puedo hablar. Mis ojos se ponen borrosos, lo que no hace nada para disminuir el brillo de ese diamante, y hay algo atrapado en mi garganta.

Él está esperando.

Ni siquiera lo dudo. He terminado de buscar en mi alma, cuando la respuesta ha estado justo frente a mí todo este tiempo. Me apresuro a levantar el trasero del fondo de la bañera y me muevo hacia él. Estoy a horcajadas sobre su regazo, y él tiene que alejar el anillo del camino cuando salto hacia adelante para mirarlo de muy cerca directamente a los ojos.

—S…sí —balbuceo, sintiéndome más segura de lo que sueno—. Sí quiero.

Esos ojos marrones claros sonríen y él se inclina unos centímetros para besarme.

—Gracias —dice entre besos—. El momento es extraño, pero…

Lo beso de nuevo. También he dejado de preocuparme por eso.

—Bec —se ríe contra mis labios—. ¿No quieres ver el anillo? Puedes elegir el estilo que quieras…

—Es hermoso —digo incluso antes de darle una mirada adecuada. Y lo es. Cuando lo desliza en mi dedo, veo que es una montura clásica, un diamante de talla cojín rodeado de más piedras pequeñas—. Guau. Elegante. Me encantó.

Un anillo de compromiso de Nate. En mi dedo.

Cuando lo miro de nuevo, su rostro es aún más hermoso. Sus ojos se ven húmedos y me sonríe como si acabara de ganar... la Copa Stanley.

—Te amo —susurra.

—Yo también te amo. —Estoy sosteniendo mi mano con mucho cuidado por encima del agua porque no puedo imaginar dejar algo tan precioso fuera de mi vista.

Su sonrisa se vuelve divertida.

—Está bien si se moja, sabes.

—No conmigo —chillo—. Tengo una pequeña fortuna en mi dedo.

—Está asegurado.

Aún así.

—Escucha, sé que acabo de hacer volar tu mente un poco, pero necesito hacerlo un poco más —dice.

—¿De acuerdo? —No puedo imaginar que haya algo que pueda decir en este momento más impactante que una propuesta de matrimonio. Y pensar que había descartado esta noche como un desastre.

Nate toma mi mano y la sostiene, admirando su obra.

—Casarte conmigo es más complicado que salir conmigo. Hay papeleo.

—Oh, no lo dudo —digo, besándolo en la nariz—. Firmaré cualquier acuerdo prenupcial que se le ocurra a tu abogado.

Él se estremece.

—Tiene que haber un acuerdo prenupcial. ¿Puedo decirte por qué?

—¿Porqué tienes mil millones de dólares?

—No es por eso. —Me sonríe de nuevo, y es difícil concentrarse—. Es por mi derecho a voto. Si alguien pensara que nuestro divorcio podría poner en juego la estructura de poder de KTech, entonces alguien podría pensar que puede ganar millones si nos separan.

—Oh —digo lentamente—. Eso es espeluznante. —Mi mente no suele saltar directamente al peor de los escenarios. Aunque, después de presenciar al repulsivo marido de Juliet esta noche, estaba más preparada que de costumbre para entender que existen tipos despreciables.

—Sí —dice suavemente—. Entonces, el acuerdo prenupcial tendrá que otorgarme todas mis acciones de KTech. Pero no creo que te importe, porque hay un regalo de bodas que quiero darte. Y es importante para mí que lo aceptes.

—Em… no necesito nada, Nate. Realmente nunca me preocupé por tus grandes cantidades de dinero, excepto que no me importa cuando pagas la cuenta de la cena.

Su cálida y húmeda palma se desliza por mi rostro sonriente.

—Lo sé — susurra, y el sonido de su voz vibra en mi pecho.

Me pregunto si podemos tener esta conversación más tarde, porque deberíamos comenzar la celebración con sexo ahora mismo. Su fuerte pecho brilla con gotas de agua, y de repente siento la inspiración de lamerlo todo.

—El regalo que vas a recibir es cierta franquicia de hockey sobre hielo. Recientemente estuvieron muy cerca de ganar el campeonato y creo que seguirán prosperando bajo un nuevo liderazgo.

—¿Qué? —digo tontamente. Estoy sintiendo un cosquilleo sexual, y Nate de alguna manera está hablando de hockey otra vez.

—Vas a ser la nueva propietaria de los Bombarderos de Brooklyn. Ya no estarás follando con el jefe. Pero espero tener sexo en tu oficina al menos una vez.

Mi pobre pequeño cerebro no puede entender esta idea.

—¿Ser dueña… del equipo? —Eso no tiene sentido.

—Sí, nena. Lo harás genial. Tuve una buena racha, y tú podrás prestarle más atención de la que yo probablemente debería. Y nadie ama más a los Bombarderos, ¿verdad? Entonces, ¿por qué no tú?

—¿Porqué es tuyo?

—No por mucho tiempo. —Sacude la cabeza y me sonríe—. Te necesito más de lo que necesito ser dueño del equipo. Y quiero que lo tengas. Puede que tengamos que casarnos antes de que pueda firmarlo. Es por los impuestos sobre donaciones. O algo así. Mi contador puede explicártelo.

Ahora sí oficialmente he tenido suficiente. No hay más información impactante que pueda asimilar esta noche. Pero tal vez no tenga que hacerlo. Nos besamos una y otra vez. Luego Nate presiona el botón para vaciar la bañera. Me insta a ponerme de pie. Ni siquiera puedo agarrar una toalla antes de que dirija mi cuerpo mojado hacia la cama, me empuje sobre esa nube suave y envuelva su cuerpo alrededor del mío.

* * *

—Todavía tengo algunas preguntas —admito mientras nos acostamos en la cama, abrazándonos y haciendo planes. O intentándolo, de todos modos. Hay muchos besos que interfieren en la planificación. Además, tengo que detenerme cada dos minutos para admirar la forma en que mi anillo brilla incluso en la oscuridad.

—Dispara —dice Nate, abrazándome más cerca.

—¿Tus padres se van a enojar?

—¿Acerca de qué? Mi mamá te ama. Todo el mundo te ama. Ya hemos superado esto.

—Pero soy una shiksa. ¿No querrán que te cases con una buena chica judía?

Pasa un dedo por mi nariz.

—Noticia de última hora: mi mamá no es judía. Casarse con shiksas ya es una tradición familiar.

—¿En serio? —No tenía ni idea.

—En serio. Si esa es tu gran preocupación, estamos cubiertos.

Beso su barbilla, porque no puedo evitarlo. Puede que nunca salgamos de esta cama, y eso está bien por mí.

—Nate —digo entre besos—. No sé nada sobre ser propietaria de un equipo.

—Pero sí lo sabes. Es un trabajo en el que el principal requisito es que prestes atención y te importe. Y a nadie le importa más que a ti, Bec; lo vas a hacer muy bien.

—Simplemente es difícil de imaginarlo.

—No para mí. Puedes promover a tu pasante y hacer menos trabajo pesado tú misma. Eso libera tu tiempo para cuestiones más importantes. Algunas de ellas son divertidas. Como, ¿qué enfoque elegirías para la fundación el próximo año?

—Investigación de lesiones en la cabeza —digo de inmediato.

—¿Lo ves? —La risa de Nate es alegre—. Cualquier trabajo que hagas ahí será al menos tan importante como contratar a los proveedores adecuados en el estadio.

—¿Estamos encargados de la comida? Las bolitas de queso se quedan.

Nate sonríe.

—Afortunadamente te dejo sin problemas inmediatos que resolver. Tu contrato de arrendamiento del estadio es válido por otros ocho años, y Hugh Major y el entrenador no se van a ir a ninguna parte.

—Dios, espero que no.

—¡No te preocupes! Siempre te ayudaré. Pero no te llevará mucho tiempo darte cuenta que ya sabes casi tanto como yo sobre ser dueño de un equipo de hockey sobre hielo. Y cariño, cuando necesitemos respuestas, simplemente contratarás a un nerd financiero o a un friki legal que sepa.

—A veces no sabré qué hacer.

—Seguro. Como cualquiera que haya probado algo nuevo. Tengo fe en ti. Esa organización es mejor contigo en ella. Mi vida es mejor contigo en ella. —Me acaricia la espalda desnuda con sus largos dedos y luego susurra—: Por favor, sé mi socia en esto y en todas las demás cosas.

Pasa mucho tiempo después de eso hasta que volvemos a hablar. Sucede más amor.

Consigo agotarnos a los dos. Finalmente, Nate rueda sobre su espalda, con los ojos cerrados, y pregunta:

—¿Te mudarás conmigo de inmediato?.

—Yo… —Como de costumbre, empiezo asumiendo que debería tener alguna objeción—. Seguro.

—Puedes cambiar las cosas que desees en la casa, sabes. Si no te gusta el diseño, trabajaremos en ello. Pero si no lo odias demasiado, me gustaría quedarme ahí. Hay suficiente espacio en la propiedad para que el equipo de seguridad haga su trabajo.

—Está bien. Estoy segura que puedo encontrar la manera de sentirme cómoda en algunas de tus doce habitaciones o las que haya.

Me acaricia el pelo.

—Quiero que te sientas como en casa, Bec. No solo estar cómoda. Pero trabajaremos en ello. Mientras tanto, tu hermana y su familia disfrutarán de un poco más de espacio, ¿verdad?

—Cierto… —digo lentamente—. Acabo de firmar un nuevo contrato de arrendamiento. Eso debería retenerlos por un tiempo.

—O para siempre —dice Nate—. Hay una nota en el contrato para que no aumente el alquiler.

—¿Qué? —Mi cabeza salta de la almohada—. ¿Eres dueño de ese edificio?

—Seguro. Cuando construí las instalaciones de entrenamiento compré todo lo que estaba a la venta en el vecindario. Y cuando te mudaste a Brooklyn…

El agente de bienes raíces de los Bombarderos me mostró ese apartamento. Pensé que era una suerte haber encontrado un alquiler razonable tan cerca del trabajo.

—Eso fue astuto.

Nate niega con la cabeza.

—No tenías que elegir ese lugar. Pero estaba feliz de que lo hicieras. Me permitió cuidarte de una manera discreta. Ya sabes, cuando te amaba solo desde lejos. —Se lleva una mano al corazón y pone cara de Sr. Darcy, lo que me hace sonreír—. ¿Qué tipo de boda quieres? Puedes elegir lo que gustes.

—No estoy segura todavía. Consultaré muchas revistas. —El pobre no tiene idea—. ¿Podemos mantenerla pequeña?

—¿Segura?

—Quiero decir, familia, amigos cercanos y el equipo de hockey. Contigo sería fácil terminar invitando tranquilamente a la mitad de KTech y Goldman Sachs.

—¿Por qué no alquilamos un pequeño hotel en algún lugar del Caribe y tenemos una boda de destino?

—Eso sería divertido.

—Mantiene los números bajos y garantiza que tendrás que usar un bikini al menos parte del tiempo.

—Tienes una mente de una sola pista.

—No, cuatro. —Levanta la mano para contarlas—. Tecnología. Hockey. Comida. Rebecca.

—Se parece mucho a mi lista —susurro—. Comida. Moda. Hockey. Nate.

—Tres de cuatro no está mal —susurra. Luego me besa de nuevo.

Tres años después

New York Wire

Historia deportiva de la semana

En un lapso de tres horas, el propietario de un equipo obtiene su primera Copa Stanley, y le da la bienvenida a su primer hijo

«Los gritos son bastante comunes en la sala de maternidad», dijo a The Wire la enfermera Amalah Dawn del New York Presbyterian Brooklyn Methodist Hospital. «Pero por lo general suelen ser debido a los partos y no al hockey sobre hielo».

Eso cambió anoche, cuando la propietaria del equipo los Bombarderos de Brooklyn, Rebecca Rowley Kattenberger, 30, vio a sus jugadores ganar su primera Copa Stanley desde que su esposo, el magnate de la tecnología Nate Kattenberger, 35, mudó la franquicia a Brooklyn hace cinco años.

La Sra. Kattenberger había planeado ver el sexto juego en Nashville con su equipo, pero se puso de parto unas horas antes de la hora en la que tenía planeado volar para el juego.

«Pensé, “está bien, no es un desastre”», comentó la Sra. Kattenberger por correo electrónico a The Wire. «Si la serie llega al séptimo partido, el bebé y yo podremos hacer una aparición en el estadio de Brooklyn».

Pero eso no es lo que sucedió. Observó un sexto juego muy emocionante en la sala de parto, mientras el equipo médico monitoreaba sus contracciones.

«El trabajo de parto no progresó rápidamente», informó la enfermera Dawn. «Eso es normal para un primer parto. El médico quería darle un goteo de oxitocina para que las cosas avanzaran, pero ella dijo: “No hasta el tercer período. ¿Qué pasa si nos vamos a tiempo extra?”».

Al final, el equipo y el proceso de parto hicieron sus respectivos trabajos. Brooklyn rompió un empate 2-2 con un gol al principio del tercer período (Trevi, asistido por Castro), seguido de otro gol sólo noventa segundos después (Bayer, asistido por Drake). Al sonar el final del partido, eran los campeones oficiales.

La reacción de la sala de partos n.º 407 era a menudo ruidosa y, en última instancia, alegre.

«Durante una parte tensa del juego, aseguramos a los pacientes cercanos que todo estaba bien. Y cuando Brooklyn ganó, todos en el pabellón estaban muy emocionados», dijo Dawn. «El bebé de Rebecca esperó. Las cosas fueron mucho más rápidas después de que apagamos la televisión. Estuvo lista para pujar unas dos horas más tarde, y el bebé nació una hora después».

Rebecca Rowley Kattenberger y Nathan Kattenberger dieron la bienvenida al mundo a una niña de tres kilos, a la una y diez minutos de la madrugada. Su nombre no se ha dado a conocer a la prensa, pero la familia goza de buena salud y descansa cómodamente.

Los Kattenberger viven en Brooklyn, donde criarán a su hija. La Sra. Kattenberger dio a luz en la sede de Brooklyn del grupo del New York Presbyterian Hospital. El año pasado, la Fundación de los Bombarderos de Brooklyn de la Sra. Kattenberger recaudó diez millones de dólares para el ala pediátrica del hospital. En diciembre, sus jugadores de hockey también organizaron una fiesta navideña en las instalaciones.

Se rumorea que la Copa Stanley hará una visita a la sala de maternidad antes de que termine el fin de semana.

Cuando se le preguntó si este era el nacimiento más inusual que había presenciado de turno, la enfermera Dawn descartó esa idea. «Tuvimos un bebé que nació en el ascensor la semana pasada. Hay que ser bastante creativos para tomarnos desprevenidos».

A finales de este mes, se realizará un desfile con confeti para celebrar la victoria de los Bombarderos en Wall Street. La hora y la fecha se anunciarán la próxima semana. El Sr. y la Sra. Kattenberger planean asistir.

FIN