© Sarah Worth

DUQUESA POR NAVIDAD

ASIN: B0CJJ6Z57T

Sello: Independently published

Primera edición, diciembre de 2023.

Impreso en España.

Diseño de portada: Sarah Worth.

Reservados todos los derechos.

Inscrito en Safe Creative: 2309185351968

Duquesa por

Navidad

La bella no es tan bella y la bestia es muy bestia

Sarah Worth

«El amor es algo precioso,

a veces tierno, otras duro,

pero siempre insuperable».

Sarah Worth.

Sinopsis

Violet Robinson ha decidido que la Navidad es la mejor época para enfrentarse al pasado, dado que en esa festividad del año todo es amor y alegría. Así debería ser, pero está equivocada porque Bram Paig-Smith, duque de Blackmore —más conocido como la bestia de Blackmore— vive recluido en su castillo y hace honor al sobrenombre desagradable que le han otorgado.

La voluntad de la señorita Robinson es férrea y va a cobrarse lo que se le debe, cueste lo que cueste. Se ha preparado para los gritos, el desdén, la amargura y el dolor que sabe que llegarán en cuanto se ponga frente al duque, porque La Bestia no permitirá que nadie ponga fin a su miseria.

Estar dispuesta a enfrentar lo peor y tener que hacerlo son dos cosas muy diferentes, así que cuando Blackmore ponga a prueba la determinación de Violet, ella se verá obligada a decidir si convertirse en duquesa por Navidad, compensa todo el esfuerzo que ello conlleva.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

El comienzo de la lucha

Capítulo 2

La llegada de problemas

Capítulo 3

El amargo presente

Capítulo 4

La táctica del vencedor

Capítulo 5

La obligación del título

Capítulo 6

Una mañana navideña

Capítulo 7

Las dudas y la culpa

Capítulo 8

La tensión de la incertidumbre

Capítulo 9

La verdad del duque

Capítulo 10

La agitación del pasado

Epílogo

La condición del perdón

La próxima historia

Sinopsis

Sobre Sarah Worth

Prólogo

Londres, 1812.

La señorita Violet Robinson, a sus diecisiete años, había aprendido un par de cosas trascendentales pese a su corta vida. La primera, tal vez la más importante, era que el mundo estaba en grave peligro a causa de la guerra que había emprendido Napoleón Bonaparte y que parecía no terminar nunca. Su tía, la marquesa de Moreland, había insistido en que la temporada no era lo mismo desde que El Corso había puesto patas arriba la sociedad, y solía quejarse de lo lúgubres que resultaban los periódicos, con demasiadas crónicas militares y pocos cotilleos sustanciosos en las columnas.

Lo segundo que Violet sabía era que, como nieta de un marqués, su destino no le pertenecía. Se esperaba de ella que hiciese un matrimonio ventajoso, y en caso de no lograrlo —cosa que casi con total seguridad se produciría debido a que era poco agraciada, «sencilla» decían algunos como su querida tía la marquesa— disponía de tres primos entre los que podía elegir, ellos eran los hijos de lord y lady Moreland.

Violet conocía muy bien a sus primos dado que, como se quedó huérfana de padre y madre a la edad de los doce años a causa de un accidente en carruaje, llevaba cinco años residiendo con sus tíos y los hijos de estos. Vivían a caballo entre Londres y Moreland Camp, la finca de los marqueses en el campo, donde se retiraban cuando las sesiones del Parlamento se interrumpían, pues su tío tenía un asiento en la cámara. De entre esos tres primos que podría elegir, se esperaba que lo hiciera entre el repuesto del heredero y el segundo repuesto, era decir, entre el segundo y el tercer hijo de los marqueses. A ella le gustaba ese repuesto del repuesto que se suponía que era Magnus Robinson, porque era un año y unos pocos meses mayor que ella y tenía más en común con él que con sus otros primos. Y lo que más le gustaba de Magnus era su mejor amigo: Bram Paig-Smith, un muchacho de unos diecinueve años que era dulce, gentil y entusiasta.

Desde que Magnus lo invitó a casa, ella había estado prendada, porque más allá de que era guapo como el pecado, la trataba de un modo tan atento… Si ella fuese un poco más notable en cuando a belleza, hubiese tratado de impresionarlo, pero lord Bram, como hijo segundo de un duque, tenía al alcance de su mano a cualquier beldad que disfrutase admirando a un adonis encantador.

Bram era alto, delgado pero fuerte, con unos increíbles ojos azules que podrían lograr que una damisela se desmayase si él decidía ofrecerle un guiño. Y si esa dama se resistía a caer rendida con esos orbes del color del cielo más intenso, podría caer de rodillas al contemplar ese pelo lleno de hebras doradas y perfectas. Y luego estaban sus perfectos y blancos dientes, cuya sonrisa era una creación del mismísimo Dios. Los ángeles debían parecerse a lord Bram, porque Violet no creía que existiese algo más precioso que él.

Y como la señorita Robinson sabía que no tenía ni una sola posibilidad con alguien como Bram, no se había atrevido a enamorarse de él. Su corazón palpitaba cada vez que el hombre perfecto aparecía, pero ella lo obligaba a serenarse y le decía a su mente que no debía tener aspiraciones tan grandes, pues él estaba destinado a damas con mayor belleza y pedigrí. Seguramente acabaría casado con una diosa de belleza etérea y con una dote escandalosa bajo el brazo. La hija de otro duque, posiblemente.

De las dos cosas mencionadas, Violet solo sabía que tenía una dote aceptable, dado que su padre la dejó bien provista.

¿Que cómo era ella físicamente? Fácil de describir: pelo negro, ojos del mismo color, estatura aceptable pero demasiado voluminosa. No había ni un solo rasgo que destacase en ella, porque bien podría Dios haberle otorgado algún don extraordinario, como una voz prodigiosa, o una habilidad excepcional para tocar un instrumento, pero no. Era la huérfana que los marqueses habían acogido en su casa y que no tenía nada memorable para recordar, ni tan siquiera unos labios gruesos y del color de las frambuesas. Nada de nada.

Así que sabiendo cómo era en realidad: una dama sin nada interesante que un hombre lograse admirar, no acababa de entender cómo había acabado en una situación del todo increíble, embarazosa y repugnante. Ya había escuchado que el licor podía convertir al mejor de los hombres en un demonio, pero… Y luego estaba esa advertencia que le habían hecho sus primos sobre que no se cruzase en el camino de su tío —el hermano de su padre— si no había alguien acompañándola.

Bien. Además de las dos cosas que Violet había aprendido en su vida, debería hacer hueco en su lista y añadir una tercera. Eso era que los hombres no eran todos iguales. Los había malos y buenos, y dudaba que hubiese un término medio en esa categoría. Eran lo uno o lo otro. Fin.

Definitivamente el marqués de Moreland, su tío, pertenecía a los malvados, porque la tenía en esos momentos bien sujeta contra la pared de la biblioteca, tan cerca de su rostro que ella podía oler el alcohol en el aliento de él. La mano derecha de lord Moreland recorría con desvergüenza su cuerpo, palpando sus senos. Ella quería gritar para pedir auxilio, pero no podía. Le estaba tapando la boca con la mano izquierda.

No había tomado nunca en consideración las advertencias de Magnus, porque ella no había recibido demasiada atención por parte de su tío nunca, pero lo que le estaba ocurriendo la tenía llena de terror. ¿Cómo podía hacerle lo que le estaba haciendo? ¡Era el hermano de su padre! Un caballero que tenía la obligación de protegerla y cuidarla.

Violet había escuchado muchas historias sobre jóvenes damas que perdían la honradez a causa de sus malas decisiones o por la tentación que suponía un caballero perverso. Si su tío no la soltaba, acabaría vomitando.

—No te han protegido bien, hoy por fin te he atrapado —le estaba susurrando en la oreja.

—¡Uuuuuuhm! —Sonaban los gritos de ayuda amortiguados de Violet sobre la mano de su tío

—Me gusta, me gusta que te hagas la difícil. Ya tienes edad suficiente para probar a un hombre. Te he dejado madurar un año más de lo que pretendía. Sé lo que quieres, sé lo que deseas. Me quieres aquí. —La asquerosa mano del marqués se colocó sobre sexo y ella gritó más fuerte, pero sin que la situación cambiase en absoluto—. Eres una zorra, como todas, tu atuendo es simple, imagino que mi esposa te ordena vestirte así para no provocarme, pero sé lo que quieres. Dime, pequeña, ¿algunos de mis hijos te ha tenido ya? ¿Eh? Siempre andas protegida por Magnus, ¿le agradeces los servicios abriéndote de piernas? No, creo que no lo haces porque ninguno de mis hijos es lo suficientemente hombre para coger lo que desea aunque no se lo concedan. Debes ser pura, te daré buen uso, porque vivir aquí no es posible sin un pago y tu padre lo dejó todo bien atado para que no pudiese tocar una libra de tu herencia. Me lo cobraré de ti. Te aconsejo que cooperes un poco más de lo que haces si no quieres salir demasiado lastimada de este encuentro.

La boca de Violet se quedó libre y ella pudo gritar con todas sus fuerzas, pero solo logró hacerlo el tiempo exacto para que Moreland sustituyese la mano por su boca.

La aversión que la invadió era incomparable. La lengua de su tío le lamía los labios mientras ella trataba de mantener la boca prieta. Deseaba morirse, porque más allá de la traición que suponía ser atacada por alguien de su propia familia, estaba el hecho de que no podría seguir viviendo después de que él se saliese con la suya. Cerró los ojos y rogó a Dios que la sacase del calvario en el que estaba.

Sin embargo nadie la socorría. Él seguía lamiendo su rostro, pellizcando sus senos, haciéndole daño… ¡Era una tortura!

—¡Te mataré! ¡Te mataré por haberte atrevido a tocarla! —tronó una voz.

Violet no logró identificar al autor de dichas palabras, pues la furia y el volumen con los que fueron dichas, no le permitió determinar quién estaba tras su tío. Lo que sí supo fue que un segundo después de producirse la amenaza, ella estaba libre de su agresor.

Abrió los ojos y se topó con un espectáculo de lo más increíble. Bram acababa de atizarle un fuerte puñetazo al marqués en la mandíbula, porque su tío se tocaba con la mano ese lugar, y sospechaba que le había dado una fuerte patada, ya que su agresor estaba en el suelo.

Violet observó al mejor amigo de su primo ir hacia Moreland, seguramente para volver a ponerlo de pie y darle algún otro golpe que lo dejase en la misma posición. Magnus había dicho una vez, que Bram tenía afición por el boxeo y que en una ocasión casi mató a un oponente en un club de mala muerte.

No podía consentir que Bram fuese acusado de matar al marqués de Moreland, así que tuvo que recomponerse a toda prisa y salir disparaba hasta la posición de Bram para cogerle del brazo. En silencio rezó para que la furia que presentía en él no lo hiciese arremeter contra ella.

—Por favor, no lo hagas, Bram. Estoy bien —le dijo, en cuanto le puso la mano en el hombro.

Él dio la vuelta como si fuese un felino sigiloso y le apresó la mano. Era más que evidente que estaba en su versión combativa y que no bajaría la guardia.

—Quédate detrás de mí, Violet —le ordenó, pero ella se colocó delante de él para impedir que siguiese vengándola.

Bram no estaba dispuesto a desistir, así que cuando ella se colocó frente él, la agarró por la cintura para darle la vuelta y protegerla con su propio cuerpo. Violet se quedó tras Bram, y al ser consciente de su posición, se aferró a la espalda de su defensor con un abrazo cerrado destinado a no dejarlo continuar con la lucha.

Su tío había aprovechado la pequeña disputa que los dos mantenían para ponerse de pie.

—Pequeño, petimetre —lo insultó Moreland—. La quieres para ti, ya lo sabía, te he visto mirarla con codicia, puedes quedártela cuando yo acabe con ella. Su pureza es mía, después puedes hacer con ella lo que desees, incluso casarte si no te importa que puedas acabar criando a mi bastado. —La risa estridente y malévola que emitió el marqués hizo que a Violet se le volviesen a revolver las tripas. No debía vomitar, dado que estaba todavía aferrada a Bram.

Al escuchar al marqués, el mejor amigo de Magnus se aferró a los brazos que ella tenía pasados por su pecho para sujetarla con fuerza, para que no se moviese ni un ápice. ¿Acaso creía él que ella iría a abofetear a su tío por lo que acababa de decir? Violet deseaba echar a correr y no volver a toparse con Moreland nunca más. Pero no lo haría porque proteger a Bram era su prioridad máxima en esos momentos.

—Una palabra más que la insulte y te corto la lengua —le dijo con una furia que ella no había sentido jamás en Bram.

—Apuesto a que sueñas por las noche que mi sobrina te hace un hombre, ¿eh? Dime cómo lo haces. ¿Imaginas que le sujetas la cabeza mientras hundes tu pequeño instrumento en su boca, mequetrefe? Puedes quedarte a mirar si quieres y aprender un par de cosas de un verdadero hombre.

Bram dio un paso, arrastrando con él a Violet.

—Por favor… No lo hagas… —le susurró ella—. Él quiere que le des un motivo para lanzarse sobre ti. No lo hagas, Bram —le suplicó con los ojos llorosos, aunque él no la podía ver.

—Te ha tocado, te ha insultado, él merece morir —dijo con los dientes apretados mientras miraba con furia a Moreland. Y sin embargo el joven le había hecho caso a Violet y había detenido su avance.

—¡Enamorado! —exclamó el marqués—. No es deseo solo… ¡Estás enamorado de ella! —La risa estridente volvió a llenar la biblioteca del marqués.

Bram se irguió ante la acusación.

—Yo soy hijo del duque de Blackmore —le recordó, pues le pareció la amenaza más efectiva para un hombre como el que tenía enfrente, sin valores y con la única comprensión de la escala social—. A diferencia de ti, mi padre moriría por cada uno de sus dos hijos. El título de Blackmore está muy por encima del marquesado de Moreland. Una palabra mía y el duque te destruirá. No volverás a tocar a Violet o pagarás tu atrevimiento.

—¿Eso haré? —rebatió el marqués, al tiempo que se movía para buscar una copa y servirse un trago de whisky—. ¿Quién la protegerá cuando te vayas de mi casa? ¿Eh? ¿Tú la custodiarás, chico? ¿Tu padre hará guardia por ella? Creo que no. Vive en mi casa, disfruta de las comodidades que le doy y tiene edad suficiente para pagar por mi bondad.

—Bram… —volvió a susurrar Violet, cuando avanzó un paso más, arrastrándola con él. El aludido ladeó el rostro. Los ojos del joven buscaron los de Violet. Estaba muerta de miedo. Bram lo detectó de inmediato, no solo por su mirada, sino porque lo estaba abrazando con una fuerza descomunal.

—Todo va a salir bien. ¿Confías en mí? —le preguntó en un susurro.

—Sí.

—Ah, cuchicheos de enamorados… ¡Qué tierno! —se mofó el marqués, quien no logró escuchar el intercambio entre la pareja.

—Lo haremos a tu modo, Moreland. Mi padre te pagará un estipendio por permitir a mi prometida seguir residiendo aquí —le dijo sin titubear. Al menos eso haría hasta que su padre acudiese a la Cancillería y lograse que Violet cambiara de tutor legal, otra cosa sería convencerla para que dejase a sus primos atrás—. El anuncio de nuestro compromiso se enviará a los periódicos esta semana. Si a Violet le sucede algo, si se queja de un maltrato por tu parte, haré que mi padre encuentre la forma para que acabes justo en la esquina entre Newgate Street y Old Bailey Street.

—¿En prisión dices, mocoso imberbe?

—Es mi mejor trato, porque yo puedo ser un mocoso imberbe, un petimetre y lo que se te ocurra, pero conoces bien la fama de mi padre. —El duque era temido y respetado a partes iguales, no solo debido a sus fuertes convicciones honorables, sino también porque tenía amistad con el Príncipe Regente—. No perdona un delito, ni una injusticia, si llega a enterarse de que la prometida de su hijo…

—Su segundo hijo —precisó el marqués con burla.

—Él no es como tú. El valor de su progenie es incalculable. No solo el de su heredero. Sabes lo que te hará si Violet le dice que no está siendo tratada como merece. Y él se entrevistará con ella cada cierto tiempo para comprobar que esté bien. En cuanto sepa mi intención de casarme con la señorita Robinson, la considerará de nuestra familia. ¿Entiendes de lo que te estoy advirtiendo?

Su tío se bebió el licor y luego miró con rabia a Bram. Bien. Él sabía que había logrado darle a Moreland algo en lo que pensar.

—Un mequetrefe de lo más avispado, eso eres. Tenemos un trato, chico, uno que se hará muy efectivo si tu padre no es avaro con los gastos de Violet.

El hijo del duque se las ingenió para colocarse frente al marqués. Fue un poco complicado, dado que ella lo tenía apresado por detrás y no pensaba soltarlo.

—Bram… —susurró una vez más Violet, para tratar de aplacar su rabia. La respuesta de él fue colocar sus dos manos sobre el lugar por el que Violet lo estaba sosteniendo, eso era directamente sobre las manos femeninas. Le dio un ligero apretón para tranquilizarla.

—Me repugnas, Moreland, no solo por el modo en el que tratas a tus hijos. Toca a Violet una sola vez más, y te juro por todos mis antepasados y generaciones futuras que te mataré con mis propias manos.

La seguridad, el tono de voz tan frío y mortal que empleó Bram hizo que al marqués se le quitasen las ganas de seguir burlándose. Así que Moreland levantó el mentón y le dijo con desdén:

—Tan predecible... —observó con desprecio su tío—. Tienes lo que tanto has deseado desde que llegaste a mi casa por primera vez. Ahora sal de aquí, antes de que veamos quién más fuerte, si tú o yo.

Violet le dio un pequeño tirón para conminarlo a cumplir el mandato. Bram se midió la mirada con Moreland una última vez, antes de girarse para coger por la cintura a Violet y llevársela de allí.

Ninguno de los dos habló mientras caminaban. Ella estaba desbordada, no solo por la situación vivida con su tío, sino por lo que se desencadenó después. Tenía mil preguntas en la cabeza y no sabía por cuál decantarse primero.

—Bram… —lo llamó porque él estaba caminando a toda prisa y no parecía detenerse.

—Aquí no, Violet, en el jardín trasero.

Ella asintió, no osó aminorar el ritmo de la caminata, aunque la falda que llevaba no le permitía demasiada maniobrabilidad.

—No puedo seguirte el paso —susurró.

Bram se detuvo en seco, la miró y acto seguido se la cargo en brazos.

—¡Bram! —Nunca había dicho su nombre tantas veces como en el día que concurría.

—Si no salgo de esta casa rápido, aunque solo sea para ir al jardín, daré media vuelta y le daré su merecido —explicó.

Violet, desde su nueva posición, podía escuchar el corazón de él latiendo con intensidad, su respiración era agitada. Le quedaba perfectamente claro que lord Bram Paig-Smith no estaba satisfecho por no haber atizado dos veces a su tío.

Estaban en la parte más alejada del jardín interior de la casa. Se quedó callada hasta que su protector la bajó al suelo. En cuanto la dejó libre, Bram comenzó a dar cortos paseos. Parecía un león enjaulado.

—¿Es verdad? —preguntó Violet, mientras se interponía en su camino. Él se paró frente a ella de inmediato.

—¿El qué?

—Lo que ha insinuado Moreland.

—Ha dicho muchas cosas, Violet, deberás ser más precisa.

La pregunta que deseaba hacerle era embarazosa. Sus mejillas se tiñeron de rojo al pensarla, no sabía si tendría el suficiente valor para exponerla en alto. A sus cualidades corrientes, también debería añadir que era más bien tímida.

—¿Tú…? ¿Yo…? Esto es complicado —musitó en voz muy baja, pero él la escuchó.

Bram levantó una mano y le acarició la mejilla.

—¿Te ha hecho daño, Violet? —La preocupación que detecto en su tono, la que estaba viendo en sus ojos, la conmovió.

—¿Tú me quieres? —La pregunta que se había formado en su mente fue dicha en alto sin que pudiese detenerla. Sus mejillas se sonrojaron al instante. Su mirada bajó al suelo, estaba rebosante de vergüenza.

—Todo el mundo te aprecia.

Ella comenzó a negar con la cabeza.

—No, no. Quiero saber si lo que ha dicho Moreland sobre ti es verdad. —Era una necesidad imperiosa la que sentía. Necesitaba comprender si las palabras de su tío eran fruto de sus ansias por enfadarlo o si podrían ser ciertas.

—Mírame a los ojos, Vi —le acortó el nombre. Era la primera vez que lo hacía. La señorita Robinson tragó saliva y se dispuso a seguir su orden. Con mucha timidez levantó la mirada para enfrentarse a Bram—. ¿A qué parte te refieres? —preguntó él cuando ella reunió el coraje suficiente para mirarlo.

—Moreland dijo que estás… que tú… que tú… —No podía seguir. Era demasiado para ella. Optó por callarse y bajar otra vez la mirada. Su timidez era mayor que su valentía.

El hijo del duque de Blackmore dejó de acariciarle la mejilla para llevar un par de dedos bajo su mentón y hacer que subiese el rostro para que levantase la mirada.

—Sí, Vi. Lo que dijo sobre mí es cierto.

Sintió temblar las rodillas en cuanto ese improvisado apelativo que le acaba de poner Bram fue dicho por segunda vez.

—¿Lo es? —preguntó con un asombro genuino cuando reflexionó sobre lo que él acababa de decir.

No había esperado que un joven como Bram Paig-Smith pudiese sentirse atraído por alguien como ella. Común, sin gracia, sin conexiones o influencias.

—Sí. No es casualidad que pase largas temporadas festivas en casa de Magnus, cuando es evidente que detesto a su padre.

—¿Es por mí? —Tuvo la audacia de preguntar.

—Estás decidida a que desvele hoy todos mis secretos. Ya lo veo. —Él le sonrió.

—Yo… —No sabía qué decir. Se le ocurrió una cosa—: No es por vanidad. Solo me sorprende que tú… porque yo soy… y tú eres… —Se silenció sin saber cómo continuar. Sus frases inacabadas estaban dejando en entredicho su propia inteligencia. Si ya era humillante admitir lo que pensaba de sí misma frente a ese adonis tan espectacular, peor resultaba comportarse como una niña de cinco años.

—Te amo, Violet. Eso es lo que me pasa —le dijo con esos preciosos ojos azules dando fe de la certeza de sus palabras.

Si había algo que Violet supiese interpretar eran los ojos de una persona. Había sospechado desde que llegó al seno de la familia Robinson que su tío no era buena persona, pero no imaginó que su alma estuviese tan podrida.

—Entonces, lo que has dicho sobre nuestro… sobre lo de… —¡Dios!, quería desaparecer. No era capaz de decir ni una sola frase completa. Su tonta timidez tenía que desaparecer porque estaba viviendo un momento trascendental en su vida y deseaba estar a la altura de las circunstancias.

—No era el momento adecuado para proponértelo.

—¿El qué? —Ella frunció el ceño ante el cambio de tema en la conversación.

—Soy joven y tú lo eres algo más que yo.

—Tengo diecisiete años —le aclaró, por si él no lo sabía.

—Y yo diecinueve.

—Lo sé.

Bram siguió acariciándola, haciendo que ella se estremeciera con su suave toque y aprovechó el momento para levantar la otra mano y colocarla en la cadera de Violet.

—Yo también sabía cuántos años tienes, Vi. Hace tiempo que los cuento. Estaba esperando a que cumplieses los dieciocho para declararme y que tuvieses los veintiuno para que nos casásemos. Eso, por supuesto, si me ves como un pretendiente acep…

—¡Sí! —gritó. Se quedó perpleja ante su propia reacción. Él también, pero lo demostró con una brillante sonrisa. Violet carraspeó—. Quiero decir que eres un pretendiente aceptable. Sí, eso es. Yo… creo que puedo casarme contigo —alegó sin emoción alguna, queriendo parecer magnánima y dejando ver que no estaba tan ansiosa con la idea de convertirse en lady Bram.

—Es un alivio que me consideres aceptable y que creas que puedes casarte conmigo —sentenció, mientras fruncía el ceño. Dejó caer los brazo a los costados.

Violet se mordió el labio inferior para después preguntar:

—¿Te he disgustado, Bram?

—No, solo esperaba un poco más de… efusividad por tu parte. Ese sí inicial tuyo me ha dado esperanzas de que pudieses estar loca por mí, pero luego… lo que has dicho… —suspiró y se concentró en su mirada—. No quiero tu gratitud por lo que ha pasado con Moreland, creo que anunciar nuestro compromiso es una solución óptima para protegerte, pero en cuanto seas mayor de edad, podrías romperlo y…

—¡No! —volvió a gritar. Ahí pudo observar de nuevo una sonrisa por parte de Bram.

—¿Por qué no, Violet? ¿Por qué no romperías el compromiso cuando fueses mayor de edad? —le preguntó, mientras eliminaba el pequeño espacio que los separaba. La boca de Bram estaba a un centímetro de la de Violet.

—Sabes por qué —dijo ella en un susurro muy, muy bajo.

—Dilo. Dímelo, Vi. Si me quieres, dímelo —la animó.

—Estoy loca por ti —confesó en el mismo tono casi imperceptible.

—Entonces nos casaremos cuando regrese.

Bram supo que tenía que besarla y no se privó de hacerlo. Le rodeó el mentón con la mano que le había estado acariciando la mejilla y se lanzó sin remilgos.

La besó.

Comprendió que la había sobresaltado al ser tan implacable, porque Vi trató de dar medio paso atrás. Era tan dulce, tan adorablemente tímida, que le fue imposible no enamorarse cada día un poco más de ella. Bram la retuvo contra su duro pecho y comenzó a profundizar el beso, era preciso que su prometida comprendiese que no tenía motivos para ser ni cauta ni comedida con él.

La besó imprimiendo varios tiempos, pues de la ternura más exquisita, pasaba a la pasión más extrema. Y vaya si ella no estaba respondiendo divinamente al procedimiento.

Violet dejó escapar un gran suspiro que dejó en evidencia su placer y se aferró a las solapas de su elegante chaqueta de terciopelo marrón. La acción tan honesta de su dama le dio mayor estímulo para actuar, así que comenzó a usar la lengua para tentarla. Le dio un beso húmedo, de esos que consumen a una pareja si no se va con cuidado. Bram deslizó la lengua adentro para degustar su sabor, tratando de acariciar cada recoveco de su cálido interior y reclamarlo para sí. ¡Por Dios!, besar a Violet era un sueño al fin alcanzado. Había fantaseado tantas veces con ese momento que no se podía creer que estuviese sucediendo.

Sus labios eran duros, calientes, con un regusto excitante a arrogancia que Violet estaba disfrutando de lo lindo. La pasión se incrementaba con cada roce, con cada gemido, a una velocidad alarmante. Si bien Bram había previsto que ella se mostrase tímida, le estaba dando una lección maravillosa, porque no se mostraba en absoluto pasiva.

Violet estaba fuera de sí. Lo necesitaba más cerca, quería más de él, más de sus besos. Dejó de sujetarlo por la solapa y se ciñó a la cintura masculina, para después comenzar a abrazarlo y clavar los dedos en su espalda con fuerza. No era suficiente sentirlo así. Se las arregló para pasar las manos por debajo de las capas de ropa que Bram llevaba, y al fin se encontró con la piel caliente de él bajo las yemas de sus dedos. Palpó sus tersos músculos y se dio cuenta de que era fuerte, no solo porque lo hubiese visto derribar a Moreland con facilidad, sino porque estaba tocando directamente sus músculos lisos y duros como el acero.

Por su parte, Bram tampoco encontraba plena satisfacción en ese beso incendiario que no debió haber iniciado. El sabor a menta que paladeaba en la lengua de Violet lo enaltecía. El modo en el que ella combatía en un duelo con su lengua, dejaba bien claro que no tenía ni un solo gramo de timidez en todo ese glorioso cuerpo que se apretaba contra él.

Bram se separó un momento de su presa para tomar una bocanada de aire. La vio con la mirada llena de deseo, los labios enrojecidos por sus besos, era una visión deliciosamente perversa. Gimió lleno de agonía y volvió a lanzarse a la conquista, a hundir la lengua en la boca de Violet. La joven le demostró que era igual de activa que él. Bram la estrechó todavía más contra sí, pues estaba dolorido y necesitaba frotar su entrepierna con el delicado cuerpo femenino. Eso hizo que Violet meciese las caderas por inercia, dado que sentía un picor desconocido hasta la fecha que debía ser atendido sin dilación.

Bram la besó una y otra vez. Sin descanso. Violet correspondió a cada golpe de lengua dando y recibiendo.

Las agujas del reloj se detuvieron, permanecieron besándose hasta que la cordura del joven logró abrirse paso entre las brumas de la lujuria. Se separó de su boca y apoyó la frente en la de ella. Ambos estaban abrazados y no daban signos de desear separarse todavía, pese a que eran muy conscientes de que estaban jugando con algo más peligroso que el fuego: la pasión.

Después de ese increíble intercambio, Bram dio por hecho que no experimentaría un beso más carnal mientras viviese. Ella era perfecta. Se ajustaba a él como si Dios mismo la hubiese sacado de su propia costilla. Ese pensamiento hizo que la imaginase completamente desnuda sobre su lecho, con ella alentándolo a que se hundiese en su vaina y le diese placer, con sus adorables pechos frotándose contra su torso mientras lo hacía, y sus largas piernas apresándolo para evitar que él pudiese escapar.

—Tengo que soltarte.

—No.

—Tienes que soltarme, Violet —insistió. No sabía cuánto más sería capaz de dominarse, para no cometer una temeridad.

—No quiero —dijo con seguridad.

—Has elegido un buen momento para dejar de ser tímida, pero muy malo en realidad porque estamos en el jardín y alguien podría vernos.

El sentido común de Violet se había esfumado, porque a ella no le importaba nada más que los besos de Bram, sin olvidar ese abrazo protector tan reconfortante que le estaba ofreciendo.

—No puedo dejarte ir… ¿y si eres un sueño y me despierto?

La honestidad con la que le habló hizo que él se desplazase para comenzar a besar su elegante cuello de cisne. Ella se volvió a fundir contra él. La lengua de Bram no tardó en posarse en el lóbulo de la oreja para chupárselo y luego darle un mordisco. Se estremeció llena de un placer visceral, potente, peligroso.

—¿Qué haces? —inquirió cuando la lengua de su prometido invadió su pabellón auditivo.

—Te beso —respondió él.

Sí. Era evidente que Bram la estaba besando y que a ella le encantaba, pero necesitaba sus besos en la boca, no en la oreja, aunque tenía que reconocer que la sensación de tenerlo jugueteando ahí era deliciosa.

—¿Quieres que pare? —La pregunta fue tan seductora, con un toque de súplica latente, que Violet se apretó más sobre él haciendo que el duro eje de Bram volviese a estar pegado al vientre femenino.

¡Qué tortura más deliciosa era esa!

—Bram, Bram… —suspiraba Violet llena de ardor.

—Hueles siempre tan bien…

—Son violetas —se las apañó para aclararle.

—Por supuesto que sí, Violet. Hueles a tu nombre.

—Y tú hueles a… —No podía seguir la conversación, porque él acababa de pasarle una mano por el pecho y su celebro se había hecho papilla.

Violet lo sintió sonreírle sobre el cuello.

—A maldad —terminó él por ella. Luego se separó un poco de Violet, dejó de acariciarle el pecho y antes de soltarla por completo, le dio un último beso en los labios. Un contacto ligero.

Cuando Bram la dejó al fin libre, ella tuvo que apoyarse contra la pared que tenía detrás para no caerse al suelo. Estaba tan débil como un cachorrito recién alumbrado.

Violet lo tenía de espaldas, le veía los hombros subiendo y bajando, tratando de normalizar la respiración. Ella no estaba más tranquila que él.

Se llevó una mano a la boca para rozarse los labios. Los sentía deliciosamente hinchados. Hinchados por los besos apasionados de Bram ¡Qué delicia más inesperada! Él le había hecho olvidar por completo la desfachatez de su tío.

Pasados unos minutos, el hijo del duque se ladeó para observarla.

—¿Estás bien?

—No lo sé.

Él se colocó delante de ella en dos pasos y la examinó para ver si la había lastimado de algún modo. Siempre tan servicial, tan atento… Era común que cuando lord Bram los acompañaba a algún baile, estuviese siempre pendiente de llevarle una limonada o de rescatarla de algún viejo caballero un poco pesado. Violet había atribuido sus atenciones a su impecable educación y a que como amigo íntimo de Magnus, se sentiría obligado a transferirle su cuidado. Había quedado claro que no era por ese motivo. ¡Aleluya! ¡Bram Paig-Smith estaba enamorado de ella! Y si en un primer momento hubiese podido aludir a que las palabras dichas hacía un rato en presencia de Moreland era fruto solo de la protección, acababa de quedar claro de que no era así. La deseaba. La deseaba con la misma fuerza que lo hacía ella, porque había sentido ese apéndice varonil palpitando contra su vientre.

Violet comenzó a sonreírle.

—No estoy herida, Bram —lo tranquilizó, cuando él comenzó a inspeccionarle el cuello en señal de algún mordisco de amor o un posible arañazo—. Lo que lamento es que deseaba más, mucho más de ti —dijo en un susurro.

—Yo también quería poseerte, Violet, pero no es posible hacerlo todavía.

—¿Crees que soy una cualquiera por lo que…?

—Por supuesto que no —negó tajante—. Lo que ocurre es que tengo obligaciones que cumplir, y si adelantamos nuestros votos, no seré capaz de dejarte atrás.

Violet frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? —¿Iba a abandonarla tan pronto? Sintió un temor comenzar a surgir en el mismo lugar donde antes había latido el amor verdadero. Su corazón estaba compungido.

—Soy el segundo hijo de un duque, amor.

—No entiendo… —musitó. Ah. La había llamado amor… ¡Qué maravilla!

—Mi destino es el ejército.

—¡No! —gritó, al tiempo que se aferraba a su abrazo—. No puedes dejarme ahora que te sé que te sientes como yo. No, Bram. No puedes hacernos esto. No.

El joven correspondió a su abrazo de inmediato.

—Está todo dispuesto, Violet. Mi padre ha comprado mi comisión y saldré en unos pocos meses.

—Pero yo no podré soportarlo —comenzó a sollozar. Bram se conmovió. Ella sí que lo amaba. Él le importaba de verdad. Ser correspondido era una sensación maravillosa.

—Mi padre considera que la guerra no puede durar mucho más. Antes de que te des cuenta estaré de regreso en Londres y nos casaremos.

Ella se separó de él y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Casémonos antes de que te vayas, Bram —sugirió.

—No puedo hacerte eso, Vi.

—¿No has dicho que me amas?

—Con todo mi corazón.

—¿Entonces por qué no quieres casarte conmigo?

—Porque no podría dejarte atrás, ya te lo he dicho. Soy fuerte en todo lo que no se refiere a ti, porque tú eres mi debilidad.

—Llévame contigo. —Pensó que esa sería una solución excelente. Conocía a algunas esposas de oficiales que los habían seguido hasta el campo de batalla.

Bram se separó se ella y le cobijó las manos entre las suyas.

—No te haría eso jamás. Te quedarás en Londres, porque aquí estarás segura. Mi padre se ocupará de ti y Moreland no se atreverá a volver a tocarte un solo pelo de la cabeza. Me esperarás porque te juró que regresaré, amor. Lo haré por ti, para casarme contigo. Serás lo que me motive a seguir con vida, la ilusión que marcará mi rumbo, la esperanza que hará que mi corazón siga latiendo. ¿Crees en el juramento que te acabo de hacer?

—Sí —dijo convencida.

—Entonces yo soy tuyo tanto como tú eres mía.

—Soy tuya, Bram. Siempre lo seré. Ese es el juramento que yo te hago a ti. Regresa a mí, porque de lo contrario pereceré como una flor marchita.

Él le sonrió y la abrazó.

—Siempre. Siempre regresaré a ti, mi amada Violet.

Capítulo 1

El comienzo de la lucha

Londres, 1821.

Violet notaba que esa noche la estaban examinando más de la cuenta. Agachó la mirada para comprobar si su impecable vestido de seda azul zafiro estaba manchado o si el escote le había jugado alguna mala pasada. No podían estar juzgándola por el color elegido, dado que eso lo hicieron cinco años atrás, cuando decidió que pese a estar soltera no iba a vestir colores pasteles ni blancos virginales, así que debía estar causando expectación por otra cosa.

¿Podría ser por aquella carrera de faetones en la que participó simulando ser un muchacho? Cierto que cuando se le cayó la pequeña gorra que trataba de ocultar su espesa melena causó una gran conmoción, pero esto ocurrió unos cuatro años atrás y ella negó toda implicación en el caso.

Tampoco sería por la muerte de su tío, el marqués de Moreland, dado que eso también ocurrió el año pasado y las hojas de escándalo dieron buena cuenta de que el título estaba completamente arruinado, así que esa parte quedaba igualmente lejos.

Todas las buenas personas que componían las filas de la alta sociedad la observaban sin disimulo mientras cuchicheaban. Se quedó pensativa, no había hecho en el último año nada escandaloso. ¿A qué se debería tanto escrutinio?

En otro tiempo, Violet hubiese sentido la necesidad de salir corriendo a toda prisa de un salón de baile abarrotado de personas que la juzgaban. Sí, con lágrimas en los ojos, pero era una verdad absoluta que el carácter de las personas cambiaba, porque lo que hizo ante la situación fue coger una copa de champán del lacayo que pasaba frente a ella, sonreír, levantar el licor al aire y bebérselo de un trago. Las miradas y los susurros se intensificaron todavía más con esa acción.

Su amiga Antia se presentó de inmediato a su lado.

—Lo siento —se disculpó.

—¿Por qué? —Violet se ladeó un poco para poder mantener una conversación con una de sus amigas más queridas, la señorita Antia Rosboun.

—Me temo que ha trascendido el festejo de tu veintiséis cumpleaños. No debiste haber preparado nada tan ostentoso. Te advertí que sería un escándalo.

Las cejas de Violet se desplazaron hacia arriba con sorpresa.

—¿Van a censurar que esté viva y siga cumpliendo años? ¿Qué debería hacer? ¿Morirme para no molestarlos? —preguntó en alusión a la sociedad londinense.

Antia chasqueó la lengua.

—Sabes cómo funciona esto, Violet, no hay ningún problema en que sigas viviendo, lo que no les parece correcto es que celebres con alegría que tienes veintiséis años.

—Desearía emigrar al Polo Norte, Antia. No entiendo esa manía de juzgarlo todo. —Violet suspiró y se tocó la frente—. Bueno, supongo que es algo que me perdonarán con facilidad. A fin de cuentas ya saben que soy excéntrica y que la fiesta que hice no fue nada impúdica…

—Uhm… —la interrumpió Antia.

—¿Qué sucede ahora? —inquirió la señorita Robinson intuyendo que las noticias no habían finalizado ahí.

Le había parecido bien invitar a sus queridos amigos hacía dos noches para organizar una fastuosa cena, con un gran baile a fin de celebrar su aniversario. Una fiesta siempre era algo bien visto, pero no que una mujer como ella hiciese algo así, eso tenía que estar condenado al cotilleo incesante.

—Hay más. Mucho más, Violet, y me temo que no te va a gustar.

—No he hecho nada interesante desde que celebré la fiesta por la que parece que tendré que pedir disculpas. ¡No me ha dado tiempo!

—Eres incorregible, amiga mía, pero lo que se comenta no es sobre ti… Bueno sí lo es, pero no eres la que ha causado el revuelo, aunque es verdad que eres un factor decisivo, pero no creo que sea culpa tuya que…

—Estás divagando, Antia —la avisó.

—Ha regresado. Hace meses que está aquí —dijo en tono solemne su amiga, mientras le aferraba la mano derecha, como si le estuviese dando el pésame por la muerte de un ser querido.

—¿Quién ha vuelto? ¿El rey Jorge de su viaje a Escocia?

—No. Ha regresado él.

—¿Él? ¿Quién es él?

Antia suspiró.

—Esto es muy difícil de decir.

—Nada es complicado, solo tienes que abrir la boca, articular las palabras adecuadas y explicarte.

—No sé si podré hacerlo, temo que hagas algo que te ponga en un verdadero aprieto. No te tomas bien las malas noticias, aunque está no sé si es en verdad mala…

Violet se rio sin contención.

—¿Crees que a estas alturas de mi vida tengo algo que temer? ¡Vamos, Antia! Tú mejor que nadie estás al tanto de lo que han sido todos estos años pasados. Te aseguro que no hay absolutamente nada que pueda causarme la menor perturbación.

—Sí, sí la hay, Violet.

—Te prometo que no.

—Te daré la noticia y te vendrás abajo, lo sé. No creo que pueda perdonarme el hecho de hacerte daño.

—Antia, me estás poniendo muy nerviosa. Di lo que tengas que decir de una vez.

—¡Es que no puedo! —exclamó con enfado.

Las miradas de los invitados a la fiesta de los vizcondes Somerset se posaron en las dos.

Violet decidió tomar una profunda bocanada de aire y tranquilizarse. Dejó que pasasen unos pocos segundos, sonrió y volvió a mirar a su querida amiga.

—No entiendo lo que te tiene tan alterada, Antia. Eres una persona bastante práctica y no te he visto perder los nervios ni en aquella ocasión en la que me ofrecieron ser una actriz improvisada en la posada de…

—¡No me recuerdes aquello! —la refrenó. La señorita Rosboun todavía tenía pesadillas con lo que ocurrió aquella noche en la que el carruaje de ambas se estropeó y tuvieron que alojarse en aquella posada. ¡La temeridad de Violet no tenía límites!

—Siempre es un placer contar con la compañía de dos de las damas más bellas del salón. —Antia y Violet miraron a su izquierda para ver al conde de Maitland, Perry Storm, quien era el epítome de la hermosura, de la elocuencia y también del libertinaje.

La señorita Robinson vio de inmediato cómo el semblate de Antia cambiaba de color. Se puso pálida como el papel blanco que revestía las paredes del salón de baile.

—Creo que tengo que ir a buscar a mi madre —se excusó de inmediato su amiga, para después esfumarse.

Violet la dejó marchar.

—Me tiene auténtico terror. A veces creo que teme que la deje desnuda en medio del salón —dijo lord Maitland con su habitual toque de humor.

—Te gusta mortificarla, irás al infierno por ello, ¿lo sabes verdad?

—¡Una dama diciendo un exabrupto en medio de un elegante y correcto salón de baile! —exclamó falsamente compungido—. Creo, señorita Robinson, que usted será la que acabe en el Hades.

—¿Te has enterado ya de las últimas novedades? Todo indica que acabaré en ese lugar tan oscuro solo por existir.

—Por supuesto que estoy al tanto de lo que se rumorea sin descanso esta noche. Es por eso por lo que he venido a hacer de paladín, Violet. ¿Estás bien? —preguntó con mucho interés.

La mujer agitó los hombros.

—¿Por qué no iba a estarlo? Celebrar una fiesta de cumpleaños no debería ser un sacrilegio ni estar penado con lo que sea que estén pensando en hacerme. Tengo veintiséis años y estoy orgullosa de seguir viva. A veces creo que acabaré quemada en la hoguera por cualquier tontería, pero no se me pasó por la cabeza que fuese por festejar mi efeméride.

—No tendrás un destino tan cruel mientras yo sea tu amigo, Violet. Pero él sí debería acabar encerrado en la Torre para después ser llevado hasta el verdugo.

Violet frunció el ceño. Ah. Un «él» otra vez. ¿Se trataría de su primo Magnus Robinson? Violet había contratado al mejor de los Bow Street Runners para tratar de localizar al actual marqués de Moreland, puesto que la marquesa viuda estaba muy afligida y necesitaba ver a su hijo menor. La tragedia de los Robinson era grande, porque más allá de enterarse de que sus primos habían sufrido grandes palizas a manos de un padre que merecería estar en el infierno soportando la ira del Ángel Negro, sus dos primos mayores habían fallecido antes que el propio marqués, para dejar a cargo del título a Magnus Robinson, de quien nadie sabía su paradero. Pero no podían estar circulando chismes sobre su querido primo Magnus, puesto que no tenía noticias del investigador.

—Deduzco que el motivo por el que esta noche soy el centro de atención no es por haber festejado el día en el que nací. —Maitland negó con la cabeza—. ¿Qué es lo que sucede?

—No debería ser yo quien te lo dijese.

—No empieces a decir tonterías como ha hecho Antia. Solo dime el motivo por el que mi popularidad está en auge. Y no lo dulcifiques, sé que no se trata de nada bueno.

—Está bien. La bestia de Blackmore ha regresado.

Un sobrenombre que ella misma le había puesto no debería sorprenderla tanto, y no lo hacía, pero vaya sí dolía. Dolía tanto como aquella mañana de hacía nueve años, cuando lo despidió en compañía de sus padres y de su hermano mayor y él le juró por segunda vez que regresaría a sus brazos.

Bram. Bram Paig-Smith. Actual duque de Blackmore. La Bestia.

Nueve años siendo la prometida de un fantasma, de una bestia que no había tenido la delicadeza ni de liberarla del compromiso. Violet Robinson se había acostumbrado a estar en tierra de nadie, pues su estatus era el de estar comprometida, pero nada más. No se había convertido en una mujer casada.

La muerte había asediado a muchos de sus conocidos. No solo dos de sus primos habían partido a un lugar mejor, también lo había hecho la familia de Bram. Los anteriores duques de Blackmore, Dios los tuviese en su gloria, fueron como unos padres para ella. La habían cuidado tanto como la madre de Magnus. El anterior duque se tomó muy en serio la responsabilidad de velar por la seguridad de Violet y nunca la dejó de lado. La duquesa hizo lo mismo. Unas personas de alto rango, pero a la vez sensatas, correctas y muy justas. Cuando el hermano de Bram, Tommy, falleció, los dejó tan sumidos en las tinieblas, que Violet sabía que el matrimonio había acabado enfermando por el dolor que compungía sus almas. Se quedaron sin ninguno de sus dos hijos cerca y eso no pudieron soportarlo.

Violet no desistió ni dejó de pensar en Bram incluso cuando las cartas dejaron de llegar. Ella le había dado la noticia de la muerte de su hermano y esa fue la última carta que tuvo respuesta por parte de él. Unas líneas atípicas donde le agradecía su apoyo y nada más.

La guerra finalizó y nadie sabía qué había sido del nuevo duque de Blackmore, aunque existía la certeza de que estaba muy vivo. No había regresado tal y como juró que haría. La había traicionado, y más allá de eso, la difunta familia de Bram la había apoyado tanto, que el título de la eterna prometida de La Bestia, no logró quitárselo de encima jamás.

Durante esos largos nueve años, Violet Robinson había sido una mujer comprometida con un hombre que no había regresado para reclamarla, de tal modo que ningún otro podía tomarla en consideración para el matrimonio. Encadenada a un hombre que no la quería y sin posibilidad de rehacer su vida. ¿Lo hubiese hecho? ¿Habría sido capaz de actuar unilateralmente y romper el contrato que se firmó años atrás para casarse con otro?

Solo otro caballero la había hecho dudar por un instante. Ese era precisamente el hombre que le acababa de decir que La Bestia había regresado a casa. El conde de Maitland, Perry, le había hecho una proposición a la que le costó mucho negarse. Era atento, agradable, y cuando le dijo que no podía casarse con él, porque no lo haría con nadie, había tratado de persuadirla sin descanso, con palabras tiernas y elocuentes, donde le decía que ella merecía ser feliz y que él podría lograrlo. Perry. Su más querido amigo. El que nunca le había fallado. Leal y maravilloso. Bueno y tierno. Y pese a ser formidable, ella no había logrado dejar atrás a Bram.

—¿Estás seguro de que es él? ¿De que ha regresado?

—Nadie lo ha visto todavía, pero me conoces bien. Nunca estoy equivocado.

—Lo has investigado. —No fue una pregunta.

—En cuanto escuché el primer susurro hice mis comprobaciones. Blackmore mandó llamar a su abogado y el mío me confirmó lo que todo el mundo sospecha. Ha vuelto. Hace meses. Es por eso por lo que están muy pendientes de ti esta noche.

—¿Se han hecho apuestas?

—Nada que deba inquietarte.

—Eso es que sí y que son sobre mí. —Maitland no añadió nada al respecto y ella sabía que había dado en el clavo—. ¿Dónde está? ¿En Londres? —preguntó, tratando de mantener una calma que no sentía.

—En su castillo de Corby.

Violet se tocó la frente. Sí, sí que tenía ganas de echar a correr y ponerse a llorar. La bestia de Blackmore estaba en Inglaterra y no había tenido la decencia de presentarse ante ella para aclarar la situación.

La señorita Robinson tuvo la sensación de que todo el esfuerzo que había empleado en pulir su carácter para tener más confianza en sí misma había sido una pérdida de tiempo, dado que se sentía como si volviese a tener diecisiete años y se fuese a creer todas aquellas patrañas que Bram le dijo una y otra vez antes de marcharse. De pronto se sentía tímida y muy vulnerable. ¡Maldito fuese por hacerla flaquear!

Bram Paig-Smith podía pudrirse en el infierno. A ella le daba igual. No le importaba. No deseaba saber nada de él.

—No merece tus lágrimas —musitó Maitland, mientras le ponía la mano en la cintura para llevársela del salón de baile.

Al escucharlo, Violet se tocó la mejilla y se dio cuenta de que una lágrima había escapado de su confinamiento y rodaba por su mejilla. No se detuvo a avisar a la condesa de Derby, quien había sido su acompañante esa noche, se dejó llevar por Maitland y unos pocos minutos después estuvo dentro del carruaje del conde.

Violet figuraba sentada al lado de su amigo y el conductor ya había puesto a cabalgar a los caballos. El impulso que sintió de llorar había parado porque se recordó que Bram no merecía su llanto. Ya no. Así que la señorita Robinson se había tranquilizado.

—Seremos un escándalo —le dijo a su amigo, al darse cuenta de lo que acababa de suceder. Se habían marchado a toda prisa, juntos y a solas. Las columnas de los pasquines darían buena cuenta de la indiscreción al día siguiente.

—Sabes que casarme contigo no será un problema —observó lord Maitland, mientras le sujetaba la mano derecha entre las suyas—. Detesto verte triste, Violet.

—Se me pasará en cuanto… —Se silenció porque no tenía ni la más remota idea de cómo terminar esa frase.

—Tu situación hubiese tenido remedio desde hace muchos años. Mis afectos no han cambiado, Violet. Es más, cada día que pasa mi deseo por ti se intensifica. Estoy loco por ti.

—Perry… —susurró su nombre de pila.

El conde se acercó lentamente para besarla. Los labios de Maitland se posaron en los de Violet como un pequeño aleteo. La mano que había estado sosteniendo el caballero, salió de su agarre para ponerse directamente sobre el torso de él y apartarlo con suavidad.

—No puedo —musitó.

—No merece tu lealtad. Lo que hubiese habido entre ambos murió hace tiempo, Violet, yo estoy aquí. ¡Maldita sea, yo te quiero! —exclamó con enfado al ver que ella negaba con la cabeza a cada palabra que él pronunciaba.

—Lo siento, Maitland, lo siento mucho… —se disculpó una y otra vez.

El conde saltó al asiento de enfrente para poner distancia entre ambos. Se pasó las dos manos por el pelo. Y respiró con profundidad para tratar de serenarse. La buscó con la mirada y la vio compungida. Era evidente que volvía a llorar en silencio. Le tendió un pañuelo.

—No debí haberte levantado la voz, lo lamento.

—Por amor de Dios, Perry, no te disculpes.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé… —susurró—. Supongo que tengo que averiguar si él…

—¡No irás a verlo! —explotó de nuevo. Ella dio un brincó hacia atrás después de esa nueva salida de tono. Él se enfadó consigo mismo por no poder dominarse—. Te he gritado otra vez y tú no tienes la culpa de esta absurda situación. Acepta mis disculpas y mi promesa de que me contendré, Violet. Siento estar así, enfadado… Pero es que si me dejases intentarlo, te haría tan feliz… Serías tan dichosa que lo olvidarías. Puedo hacerlo, Violet. Te amo tanto que es una auténtica locura. Permite que lo intente…

La dama cerró los ojos. La tristeza que se unía a la esperanza en las palabras del que había sido su mejor amigo, de quien la había apoyado tanto desde que tuvo la fortuna de cruzarse con él, le perforaban el alma.

—Necesito ir a casa —susurró.

Lo vio sonreírle.

—Y a mí me gustaría servirte de ayuda. ¿Tanto te desagrado, Violet? ¿No hago que tu corazón lata un poquito más fuerte cuando me ves? —le preguntó mientras se acercaba a ella para poder volver a cogerle las manos—. Porque solo con que me dieses una oportunidad, yo podría ser todo lo que necesitas —insistió—. A los dos nos aprecian en los círculos sociales de nuestra categoría, tenemos fortuna, nos llevamos bien, hemos sido amigos durante muchos años. ¿Tan difícil te resultaría convertirte en mi condesa? Estoy completamente rendido a tus pies, Violet.

Violet lo examinó con atención. Perry Storm había sido el mejor amigo del hermano mayor de Bram. Cuando el heredero del anterior duque murió, los dos se consolaron, porque Maitland perdió a un ser muy querido, pero la pérdida de Violet no había sido menor. Apreciaba Tommy porque le tendió la mano desde el primer momento, porque era muy parecido a Bram en cuanto a carácter.

Maitland era uno de los mejores partidos de Londres. Muchas damas le habían reprochado a Violet, directa o indirectamente, que lo mantuviese en el candelero pese a estar comprometida con un duque. Perry era alto, delgado, con el pelo castaño plagado de tonos rojizos y unos grandes ojos grises. El problema era que Bram la había marcado a fuego, y Violet tenía que reconocerlo, no había perdido nunca la esperanza de que regresase a ella para hacerla su esposa, para amarla, para vivir una vida en común tal y como le juró que haría. Ni tan siquiera en esos momentos en los que se había enterado de que él estaba de regreso, era capaz de enfurecerse o abandonar la idea de… ¡Qué tontería! Era muy consciente de que Bram Paig-Smith la había olvidado por completo, y aun así…

—Te aprecio muchísimo, Perry. Has cuidado de mí desde que nos conocimos y te estoy muy agradecida.

—Tengo treinta años, Violet, Dios sabe que te quiero como nunca nadie te querrá, pero tengo que casarme. Es mi responsabilidad como conde dar a mi título un heredero. —Esperaba que con esa declaración ella pudiese comprender que podría perderlo.

—Lo sé.

—Entonces, te lo ruego por última vez, hazme el hombre más feliz del mundo y acéptame, puedo hacerte feliz. Estoy convencido de que haré tus días más alegres, aportaré luz a tu vida. Di que sí, Violet… —Se llevó su mano a los labios y depositó un beso en el guante de seda blanco.

Violet lo miraba fijamente a los ojos. Maitland era un buen hombre. Honorable, confiable. Lo conocía desde hacía nueve años y nunca había dudado de su reputación. Era fuerte, justo, apuesto, jovial, con un gran sentido del humor

—Yo…

—No puedes… —continuó él al ver que ella no siguió hablando. Le soltó la mano y se recostó contra el asiento.

—Tengo que enfrentarme a mi pasado.

—Vas a ir a verlo… —dijo desolado. Ella sintió como si a él se le hubiese acabado de caer el mundo encima al enterarse de sus planes.

Violet no soportaba hacerle daño a su amigo más querido.

—No soy ninguna cobarde, Perry.

—Lo apodamos La Bestia por cómo se comportaba contigo, por dejarte a tu suerte, pero mi abogado me ha corroborado que lo es. Una muy mala bestia. No vayas —le aconsejó con rectitud.

—No es tu decisión —le dijo con suavidad.

—No, no lo es. Harás como siempre, lo que te venga en gana y no tengo potestad alguna sobre ti. Ni tan siquiera la marquesa viuda de Moreland te impedirá cometer la temeridad que te dispones a hacer.

—Firmé un contrato, Maitland, aunque mi corazón fuese libre, no podría casarme contigo sin poner todo el asunto en orden.

Él se acercó de nuevo con los ojos bien abiertos.

—¿Irás para deshacerlo?

—No sé lo que sucederá, pero tengo que recuperar mi vida de un modo u otro, porque aunque he sido libre estos nueve años, es momento de casarme —dijo convencida.

—¿Estás dispuesta a casarte aunque no sea con Bram? —Ahí el nombre del actual duque de Blackmore dicho a viva voz por Perry. No debería sorprenderle, porque habían sido también muy cercanos. Aunque Maitland era el mejor amigo de Tommy, Bram siempre lo consideró como un hermano más. Los tres eran inseparables. Antes de marcharse Bram la instó a confiar en Maitland como si fuese él mismo. Perry la había cuidado bien. Si solo su corazón hubiese sido capaz de abrirse un poco… Pero no, ella no podía enamorarse de un perfecto caballero como Maitland, que la amaba, tenía que seguir pensando en Bram. ¡Era el colmo de la locura!

— Tengo que resolver esta situación de alguna manera, no puedo seguir así. No, es más que eso, no quiero seguir así —dijo tratando de contener las lágrimas. Estaba segura de que en cuanto La Bestia la viese, le permitiría deshacer el compromiso. Estaba claro que Bram no la amaba, pero… ¿y si…? Se regañó a sí misma por seguir soñando con él, por seguir anhelando todo lo que le prometió y no cumplió.

—¿Y si te da la libertad? —inquirió esperanzado.

—Volveré, Perry. Volveré y será hora de mirar hacia el futuro y no recordar un pasado que duele tanto. —Y a medida que decía las palabras se dio cuenta de que no tenía que convencerse a sí misma, porque era lo que haría. Si él le daba la libertad, tendría que olvidar al único hombre que ha amado o acabaría pereciendo.

—Me sirve, Violet. Puedo esperarte un poco más. Vale la pena hacerlo, tú vales todo mi esfuerzo —recitó con ilusión.

Capítulo 2

La llegada de problemas

—¡Prince! ¡Prince! ¿Dónde estás, maldito botarate? ¡Princeeeeee! —El duque de Blackmore estaba llamado a su mayordomo con molestia.

Los furiosos gritos de Bram serían capaces de despertar a los viejos fantasmas que moraban en el castillo de Corby, en caso de que hubiese fuerzas sobrenaturales durmientes, por supuesto. Pero salvo el diablo que recorría los pasillos cojeando y el señor Edgar Prince, nadie más residía en ese montón de piedras lleno de polvo que se había echado a perder.

—¿Su Gracia llamaba? —se presentó el mayordomo lleno de seriedad.

—¿Que si llamaba? ¿Dónde estabas? Se te paga para que estés atento a mis deseos —refunfuñó el duque.

—Estaba en la cocina, Su Gracia. Puesto que no permite que contrate a más personal, me veo en la obligación…

—Es muy temprano para que empiecen las quejas, Prince. Mi rodilla ha decidido que no quiere que me levante, así que haz el favor de traerme los periódicos.

—No han llegado todavía.

—¿Cómo que no han llegado?

—Eso me temo.

El duque entrecerró los ojos y lo miró acusador.

—¿Pretendes que me crea que en seis meses han llegado puntualmente y que hoy, por algún maldito sortilegio no están disponibles?

—Así es.

—¿Qué ocultas, viejo carcamal?

—Soy algo más joven que usted, Su Gracia.

Bram hizo los números en su cabeza. Él acababa de cumplir veintiocho hacía unos días y su mayordomo tendría unos… ¿veinticinco? Sí, eso era. No importaba, Prince estaba cada vez más revolucionario y eso no le agradaba en absoluto.

—Y más impertinente también si osas contradecir a tu superior —le echó por cara.

—Lo dudo, Su Gracia. Hay varios grados de impertinencia, y como me he convertido en un gran experto en la cuestión desde hace algún tiempo, le aseguro que usted es insuperable.

Bram lo miró irritado desde detrás de su escritorio, pero su mayordomo no se inmutó. Debería darle una lección.

—Recoge tus cosas, sal de mi vista y de mis dominios de inmediato. Estás despedido, Prince.

—Como guste. —Su subordinado le ofreció una breve reverencia y se dio la vuelta.

Bram se quedó asombrado. ¿Su leal servidor acababa de sonreír por su despido? Juraría que lo había hecho.

—¡Prince! —lo llamó, antes de que llegase a la puerta de salida. El sirviente se dio la vuelta de inmediato.

—¿Su Gracia?

—He cambiado de opinión. Estás readmitido. Presiento que tu destitución sería un alivio y ese no es el castigo que deseo imponerte. Trae mis periódicos antes de que me lo piense mejor y te mande lejos de una buena vez.

—No han llegado, se lo he dicho.

El duque se incorporó en su silla. El dolor punzante de la rodilla lo hizo tener que volver a sentarse de nuevo. Se tragó el gemido.

—No me hagas enfadar. He visto al chico del pueblo por la ventana, sé que los periódicos están en el castillo. Y te prometo que si me obligas a ir a buscarlos, te degollaré para luego cortarte la cabeza y ensartarla en una pica.

Bram vio al hombre apretar los labios. Al fin un poco de respeto.

—Se los traeré de inmediato.

Pasados unos minutos, su leal servidor le tendió lo que había estado esperando y se marchó a grandes zancadas.

—Qué será lo que no querías que viera… —dijo para sí mientras abría el primer ejemplar—. El servicio postal debería ser más rápido, tardan demasiado en llegar a Corby —seguía comentando el duque.

Pasó las páginas de política y las noticias económicas y se centró en las columnas de escándalos. Era un vicio muy perjudicial ese que había desarrollado desde que desembarcó en Londres para poner rumbo al noroeste y enclaustrase en un polvoriento castillo.

La guerra fue brutal, más de lo que esperaba y le había advertido su padre, pero él deseaba hacer lo correcto, ser un buen hijo y luchar por la Corona contra el invasor. Recorrió toda Europa y llegó a estar en Rusia ayudando a las tropas del emperador Alejandro I a combatir. El trasero se le congeló y ese frío polar fue el que hizo que las filas de Napoleón fuesen cayendo.

Después de ese triunfo, Bram estuvo en Waterloo para combatir al Corso, porque ni el encierro de Bonaparte en la isla de Elba logró arrinconarlo. Y fue en la última batalla, cuando ya saboreaba las mieles del éxito absoluto, cuando todo voló por los aires. Nunca mejor dicho. La explosión de un cañón, amigo o enemigo —nadie se lo aclaró— lo dejó cojo y con más de la mitad de su cuerpo carbonizado. En el rostro se apreciaba la secuela de un ojo caído, el derecho, pero lo verdaderamente angustioso era la deformidad que tenía bajo las capas de ropa. Su cuerpo presentaba un aspecto abominable que incluso a él le repugnaba.

Estaba tan marcado, y no solo por fuera, que era totalmente imposible que las cosas hubiesen ido bien con ella.

Violet.

¿Alguna vez su nombre dejaría de atormentarlo? No fue bueno conocer a una muchacha deslumbrante desde bien joven y tomarle tanto cariño.

Así que como no se veía con ánimos de regresar a Inglaterra cuando terminó la guerra y enfrentarse a lo que él era y lo que supondría reencontrarse con ella, Bram optó por perderse por el mundo. Había viajado sin descanso y nunca encontró ni un poco de alegría. Más sombrío fue llegar a la propiedad más alejada del bullicioso Londres y verse solo, sentirse abandonado.

El duque suspiró. El pasado no podía enmendarse.

—Vamos a ver lo que has estado haciendo últimamente…

Buscó con rapidez las novedades de la que habían bautizado como la eterna prometida del duque de Blackmore.

—¡Ah, si Tommy levantase la cabeza no se sentiría satisfecho con esa denominación tuya, señorita Robinson! —canturreó.

Uhm. Interesante, ella cada vez era más escandalosa.

—¿Con Maitland? —preguntó a nadie en particular a la vez que seguía devorando el texto. Desde que llegó y vio su nombre en el primer periódico, no había podido dejar de seguir sus peripecias. ¡Quién habría dicho que la correcta y tímida Violet sería un auténtico vendaval! Carreras en faetones, vestidos imposibles e inapropiados… Una larga lista de despropósitos acompañaban sus hazañas a menudo. A todo ello se sumaba un coqueteo escandaloso con Maitland.

—Te metiste en su carruaje, a la vista de todos… Por supuesto que sí, a falta de convertirte en duquesa, bien serías una condesa magnífica, pero ese tonto no sabría apreciar a una mujer como tú. Necesitarías mano dura… Alguien que manejase las riendas y no dejase que te volvieses a desbocar, señorita Robinson. Y esa persona no seré yo.

Terminó de leer y dejó ese primer periódico sobre la mesa. Se dio cuenta de lo que Prince no deseaba que leyese, pues la sociedad esperaba que lord Maitland al fin hiciese lo correcto y no la dejase en la ruina, al parecer habían pasado la noche juntos después de salir a toda prisa de un salón de baile. Y el redactor del cotilleo finalizaba sus conclusiones preguntándose si La Bestia permitiría que la mujer destinada a un ducado lo abandonase.

—Uhm… La bestia de Blackmore… No es un mal título para mí —razonó en alto. Lleno de cicatrices, con una pierna que lo desafiaba a cada paso y se negaba a cooperar, un rostro esperpéntico y un carácter agrio y negro. Sí, sin lugar a dudas, era una bestia.

Miró la fecha de los ejemplares. Habían tardado en llegar casi dos meses.

—A estas horas podrías ser condesa… Te desearía suerte, pero no la mereces.

—¿Su Gracia? —Prince lo sacó de sus pensamientos.

—¿Qué demonios quieres?

—Bueno… como no había gritado y maldecido…

—Te crees muy listo, ¿verdad? —Se dio cuenta de que su mayordomo había hojeado los periódicos antes que él y por ese motivo, decididamente, los había tratado de esconder.

Las malditas pesadillas no eran habituales, soñaba con la guerra sí, pero ese horror era soportable a otro, pues Violet había protagonizado sus mejores sueños para acabar haciéndole vivir un infierno mientras dormía. Su maldito sirviente lo había tenido que despertar un par de noches mientras él gritaba con fuerza su nombre. Bueno, más que un par…

Ese metomentodo acabó descubriendo quién era la mujer y también era consciente de lo que Bram buscaba cuando llegaban los periódicos. Noticias de ella. Violet, la tímida muchacha que se había convertido en una escandalosa mujer. En su juventud ya la encontró deliciosa. Con unas facciones delicadas, no era una beldad según los cánones de la época, pero a él le había parecido perfecta, más que cualquier princesa prusiana. ¿Seguiría siendo la misma o su aspecto también habría mutado al igual que sus inclinaciones?, se preguntó el duque.

—¿Me está escuchando, Su Gracia?

—Tu parloteo es incesante, Prince, y tu timbre de voz molesto, ¿quién no te escucharía de aquí a un kilómetro a la redonda?

—¿Entonces le parecen bien los planes de Navidad?

—¿Navidad? —preguntó frunciendo el ceño. ¿Ya estaban en esa parte del año?

—Los arrendatarios esperan que se festeje con un baile en…

—¿¡Un baile!? —rugió, sacando espuma por la boca.

—Es lo que el anterior duque hacía por esas fechas —dijo sin alterarse debido a la actitud belicosa de su empleador.

—Y ya puestos abriré las bodegas para que caten mis licores, dejaré las joyas a la vista y permitiré que se lleven hasta la plata de mi casa —sentenció, para terminar dando un gran bufido.

—Lo quiera o no, es usted el nuevo duque y las obligaciones…

—¿¡Qué sabrás tú de obligaciones!? ¿De juramentos, palabras y acciones honorables? —le lanzó sin compasión.

Prince, cuan alto era se enderezó.

—Habla con la persona correcta, porque entiendo de obligaciones, palabras y juramentos. Desde que me encontró en Badajoz y me salvó, le juré que mi vida era suya. Lo estoy cumpliendo a pesar de que Su Gracia no lo pone fácil.

El duque se incorporó en la silla, con una violencia tan grande que el mueble se cayó hacia atrás.

—Si no te place lo que hay en mi casa, márchate de una vez. Aquí no te necesito… ¡No necesito a nadie! —gritó con todas sus fuerzas.

Lo siguiente que ocurrió después de todo ese despliegue de furia desmedida, fue que Prince le hizo una reverencia de lo más exagerada, para después quedarse mirándolo a los ojos:

—Las obligaciones deben cumplirse siempre, Su Gracia. —Tras lo dicho se dio media vuelta y dejó a su patrón en soledad.

Bram se dejó caer en la silla y enterró las manos en el rostro. Entonces se odió a sí mismo como nunca lo había hecho. Se maldijo por ser débil, por no poder olvidarla y regocijarse en paz en su miseria, pero sobre todo se sintió mal por acabar llorando como un niño que lamentaba su presente y su pasado.

***

La desaparecida duquesa de Blackmore había sido un ejemplo a seguir para Violet. Una mujer que sabía ser sumisa cuando la ocasión lo merecía, pero que era capaz de mostrar las garras en caso de ser necesario.

Ver cómo se comportaba con su esposo fue un gran descubrimiento, pues allí donde la tía de Violet, la marquesa viuda de Moreland, hacía todo lo necesario para huir de su marido, la duquesa siempre estaba pendiente de su duque. «Una mujer verdaderamente inteligente, mi querida Violet, lo es cuando los demás no se dan cuenta de que verdaderamente lo es», le dijo en una ocasión la madre de Bram.

La señorita Robinson había aprendido los trucos sociales para poder dominarlos y jugar con las reglas a fin de salirse con la suya. La protección que le habían dado los difuntos duques de Blackmore era un manto que portaría a perpetuidad, cálido y acogedor del que no deseaba desprenderse nunca. La propia duquesa la instaba a probarse a sí misma, a ser consecuente con sus decisiones y acciones y a no quedarse rezagada para lamerse las heridas. La madre de Bram la convirtió en una mujer fuerte y segura de sí misma y le demostró que incluso teniendo limitaciones por haber nacido mujer, podía servirse de sus atributos y condición para llegar a hacer su santa voluntad. Cuando Tommy murió y quedó claro que Violet ocuparía el lugar de la duquesa, esta última la terminó de formar, porque si bien la esposa de un duque tenía que poseer grandes cualidades, la madre de Bram era consciente de que su hijo menor no se retractaría de la palabra dada a pesar de que llegaría a ser duque.

Violet había recopilado información sobre los dos hombres a los que necesitaba enfrentarse. El primero, su primo Magnus Robinson había sido localizado, así que le había dicho lo que se esperaba de él. Con respecto al segundo, Bram, este iba a darse cuenta de un par de cosas, en especial, que ella no se rendía con facilidad.

Había hecho algunas averiguaciones sobre La Bestia… Debería ponerse colorada por haber lanzado ese sobrenombre en primera instancia, pero él se merecía eso y mucho más, así que no se disculparía. En fin, la bestia de Blackmore era un demonio con muy malas pulgas. Había echado a todo quien se había presentado frente a su puerta y trataba a sus abogados peor que a un perro con la rabia. Así que ella estaba preparada para afrontar todo lo que él quisiera arrojarle: desde los gritos, la amargura, el desdén o lo que fuese. Ella tenía también mucho de eso para contraatacar cada golpe.

Para lo único que no estaba preparada era para que le sonriese, le diese un abrazo y luego la besase para dejarla sin sentido. Y como eso no iba a ocurrir, le iría mejor olvidarse de esos pensamientos tan incautos.

Así pues, como Violet se consideraba más una estratega que una víctima, decidió esperar a que estuviese más cercana la Navidad. Sería una época magnífica para hacer acto de presencia en Corby. Incluso confiaba que después de su llegada los caminos quedasen intransitables debido a la nieve que se esperaba, porque así le sería más complicado poder huir, de lo que ella sabía que iba a ser un infierno.

El carruaje en el que viajaba se detuvo. Habían sido varias jornadas de viaje con la única compañía de un fornido protector que su investigador de Bow Street le había recomendado. Una transgresión más que añadir la lista, dado que una mujer tenía prohibido viajar sin la debida escolta femenina, es decir, sin una carabina.

La portezuela del vehículo se abrió y el grandullón que la había protegido en todo el camino la ayudó a bajar. Cuando puso los dos pies en los dominios de la bestia de Blackmore tomó una larga bocanada de aire y echó un vistazo a su alrededor.

—¿Está segura de que este es el final del trayecto, señorita Robinson? —le preguntó el guardaespaldas.

—Es aquí donde siento que la vida me tenía que traer, sí.

A Violet no le sorprendió que su acompañante desconfiase del lugar. La tarde había caído ya, por lo que los tenues rayos del sol que chocaban con los muros oscuros del castillo dejaban claro que el lugar era siniestro.

—Como el morador que había en el interior… —susurró Violet más para sí misma que para su acompañante.

—¿Disculpe? —la interrogó el grandullón, porque no logró escuchar lo que había dicho la mujer.

—¿Sería tan amable de descargar mis baúles en la puerta de la casa, señor Harris?

—Como guste. —Antes de que él emprendiese la acción solicitada, Violet le dio un par de libras extras por las molestias, porque aunque ya le había pagado por adelantado, tanto a él como al cochero, deseaba agradecerle su atención.

A la señorita Robinson le resultó extraño ver el estado de abandono de los jardines, y también que nadie hubiese salido a recibirla a la entrada principal.

En cuanto el transporte se marchó y se quedó sola, decidió que era momento de enfrentarse a sus demonios, a uno en concreto, y ese era: Bram Paig-Smith.

Se colocó frente a la puerta e hizo sonar, de modo muy enérgico, la campanilla. Estuvo aguardando unos cinco minutos a que alguien atendiese la llamada.

Un hombre de aspecto jovial, con el pelo oscuro y los ojos marrones fue quien la atendió.

—¿En qué puedo ayudarla?

—Oh, estoy aquí para ver al duque de Blackmore. —Era una descortesía inmensa no presentarse, y por eso el desconocido estaba mirándola con gran desconfianza. Ella lo advertía.

—Su Gracia no atiende visitas.

Violet levantó el mentón en señal de autoridad. Con el movimiento, el pequeño sombrerito con flores se movió más de la cuenta y acabó deslizándose sobre la espalda. No cayó al suelo debido a que las cintas estaban flojas, pero seguían anudadas. Se apresuró a desatárselas y mantuvo el sombrero en la mano.

—A mí tendrá que recibirme.

—¿Ah, sí? —preguntó como si la tomase por una pillastre de los bajos fondos.

—Sí —afirmó enérgicamente. Al mover la cabeza con tanta vehemencia, parte de su moño —uno que se había hecho ella misma porque no viajaba con una doncella y era en las posadas donde la habían atendido— se desplomó. ¡Cielos! La imagen que estaba dando frente al que sería uno de los sirvientes de Bram era terrible.

—Lo siento mucho, pero el duque no está en casa. —Violet sintió como la dureza del desconocido se desvaneciera, o eso o ella le estaba dando lástima.

—¡Oh! —Violet no había previsto esa complicación.

—Si me disculpa, tengo asuntos que atend…

—No —se negó ella, intuyendo lo que iba a decirle para despacharla. Acto seguido metió el botín de mediacaña entre la puerta y el marco para evitar que le cerrase en las narices—. Me temo que no lo disculpo. He hecho un largo viaje hasta aquí, estoy cansada, hambrienta, y como puede apreciar, también sola. Así que haga el favor de abrir la puerta porque no pienso irme a ninguna parte, y si me obliga a asaltar los muros de este castillo, le aseguro que soy muy capaz de hacerlo… —Se quedó un momento pensativa—. Aunque también es verdad que conozco un pasadizo secreto que me haría colarme sin demasiada complicación. Así que usted verá lo que me obligará a hacer.

Violet levantó el mentón todavía más alto, la acción hizo que el resto del moño que había estado aguantando estoicamente se arruinarse por completo. Toda la cabellera le cayó en cascada por la cintura. ¡Era definitivo, la imagen que estaba dándole al sirviente del duque era horrible! Y lo peor de todo era que veía asomarse una tímida sonrisa en el rostro del desconocido. Se le calentaron las mejillas. ¡Por Dios! ¿Cuánto tiempo hacía que ella no se ruborizaba?

—¿Ha dicho que hay un pasadizo? —la interrogó él.

—Así es, pero no pienso confesar dónde está, dado que es un secreto familiar.

Entonces el hombre abrió los ojos por completo para mostrar verdadero asombro ante la osadía de dicha dama.

—¿Forma usted parte de la familia? —preguntó en tono burlón. La dama no era la primera que se presentaba para tratar de cazar a su patrón.

—Podría decirse que sí. —No era mentira del todo. Ella había estado muy unida a la familia. Demasiado.

El sirviente, que todavía la mantenía en la puerta —con el cuerpo de Violet más fuera que dentro de la casa, pero con el pie asegurándose de que no cerrase la madera— la miró con recelo y estrechó los ojos.

—Al duque de Blackmore no le queda familia, así que debo acusarla de ser una farsante.

Ella se quedó asombrada con el atrevimiento del sirviente. Lo respetó por ser directo, aunque desearía darle un puntapié.

—Bueno, farsante o no, no pienso abandonar mi empeño. Voy a entrar en esa casa —señaló el lugar con el dedo— por las buenas o por las malas, porque tengo asuntos que debatir con Bram y no me iré hasta lograrlo.

—¿Bram? —preguntó una vez más asombrado.

Ella refunfuñó, no había pretendido usar el nombre de pila de La Bestia.

—¿Me va a obligar a usar la fuerza, señor? —preguntó ya Violet sin paciencia.

—Me temo que no puedo permitirle…

Ahí tenía su respuesta. No lo dejó continuar, como si fuese un torbellino, avanzó con la idea de hacer palanca con su propio cuerpo y obligar al hombre a permitirle la entrada.

Empezaron a forcejear, de tal modo que Violet se vio vencedora gracias a haberlo pillado por sorpresa y puso al fin los dos pies en la polvorosa alfombra Aubusson del recibidor.

—Se lo dije —se mofó Violet con orgullo—. No me daré por vencida.

—Y yo traté de advertirle de que no podía dejarla entrar. —Acto seguido el mayordomo, lacayo o lo que él fuese, la levantó al aire y se la cargó al hombro sin delicadezas. El sombrero que portaba en las manos cayó al suelo en cuanto se le escapó, después de atizar al sirviente con él.

—¡Pedazo de sapo sanguinolento, hijo de una bruja enferma, bájeme de inmediato! —comenzó a gritar Violet a todo pulmón—. ¡Le exijo que me baje! ¡Le aseguro que pagará la afrenta!

El hombre del duque soltó una fuerte carcajada.

—La penitencia sería grande si el duque descubriese que le permití la entrada a una pilluela, sus gritos y enfado no me afectan.

—¡Usaré el pasadizo! Le juro que lo haré, y le daré un susto de muerte esta noche. ¡Vaya que lo haré! —Y no iba de farol. Tommy se lo mostró en su momento.

—¿Qué demonios es todo este escándalo? ¡Maldita sea si los gritos no logran despertar a los fantasmas de todo el reino! —tronó alguien a la espalda del sirviente.

Violet dejó de luchar contra su captor, y desde su posición —sobre el hombro de un ser vil y malvado— con el pelo hecho un desastre y la ropa fuera de su lugar, ella levantó el rostro y se centró en el nuevo actor que había entrado en escena. La señorita Robinson le sonrió al duque de Blackmore, mostrándole todos y cada uno de sus preciosos y blancos dientes.

—Hola, Bram, ¡cuánto tiempo sin verte! —exclamó jovialmente, como si en verdad se alegrase de verlo, y no desease sacarse el puñal que él le había clavado en el corazón para ensartárselo a cambio. No tenía caso usar la formalidad con un hombre que la había besado hasta hacerla perder el sentido. Después de todo, todavía era su prometido, así que podía hablarle como se le antojase e incluso usar su nombre de pila.

—¿Violet? —graznó el duque, sin dar crédito a lo que tenía ante sus ojos. También olvidó la etiqueta en su proceder.

—¿Señorita Robinson? —interrogó el señor Prince, tras hacer la conexión del nombre de pila que su patrón acababa de emitir. El sirviente fue el que mostró mayor cortesía en ese extraño intercambio.

Y los tres se quedaron desconcertados ante el reconocimiento de las identidades de unos y otros.

¡Cielos!

La batalla acababa de comenzar.

Capítulo 3

El amargo presente

—Te ofrecería una reverencia, pero como ves, no estoy en situación de poder hacerla. —Violet rompió el incómodo silencio que se había instaurado entre los tres. Seguía sobre el hombro del señor Prince.

—¡Sácala de mi casa de inmediato! —tronó Bram con disgusto, en cuanto comprendió que no se trataba de un sueño. ¡Por Dios!, ella estaba frente a él, examinándolo con atención, se daría cuenta del hombre tan endeble en el que se había convertido. ¡Qué calamidad!

Ante la orden espetada, la señorita Robinson se dispuso a prepararse para volver a luchar contra el sirviente, un hombre que al parecer estaba al tanto de su identidad. No tenía la menor idea de si eso era bueno o malo, o de cómo habría llegado a conocer su nombre, pero desde luego sí era interesante.

—¡No se atreva a volverme hacer enfadar! —le ordenó Violet al mayordomo, pero antes de que la frase concluyese, el desconocido la estaba dejando en el suelo, dentro del recibidor de la casa. Ella se quedó asombrada.

—¡Prince! ¡Te prohíbo que no me obedezcas! —volvió a rugir el duque.

El aludido se dio la vuelta para mirar a Bram y decirle:

—Me temo, Su Gracia, que me he dado cuenta de que he llevado mis atribuciones demasiado lejos. Encárguese usted mismo de nuestra invitada. Mientras tanto, entraré el equipaje de la dama… —Acto seguido, el denominado Prince se colocó delante de ella, le hizo una reverencia y procedió a decirle—: Lamento la confusión, mademoiselle, mis modales no han sido los más aceptables, le pido mis más sinceras disculpas por el trato dispensado. No volverá a repetirse.

—Oh… —Violet compuso una sonrisa comprensiva pese a que no entendía el cambio tan brusco de actitud, aunque sí que lo agradecía—: No hay nada que perdonar, señor Prince —le dijo, pues recordaba el apellido que había empleado Bram.

Vio al empleado del duque salir por la puerta para disponerse a entrar las maletas. Ella se acercó a su prometido, con la cabeza bien alta, el pelo suelto y la ropa hecha un desastre, pero esperando parecer una dama digna.

Vio que él no osaba moverse. Parecía estar admirándola, como si estuviese en shock.

—Tenemos asuntos que aclarar, Blackmore.

Entonces lo vio componer una sonrisa torcida.

—Yo, si fuese tú, daría media vuelta de inmediato si no quieres que La Bestia te coma y luego escupa tus restos.

Ella comenzó a sonreír. Un gesto que le llegó a los ojos. Bien, él estaba al tanto de su propio sobrenombre.

—Tal vez el depredador se convierta en el primer plato del almuerzo, Su Gracia. No debería subestimar a una mujer decidida. —Le pareció apropiado el toque de dramatismo que ofrecería el uso de la cortesía extrema al dirigirse a él.

—¿Qué demonios quieres, mujer? —preguntó en un ladrido.

La crueldad con la que le hablaba no iba a hacerla salir huyendo, porque sabía a ciencia cierta que ese era el objetivo de él. ¡Dios! ¡Cómo había cambiado aquel joven dulce, servicial y atento! La persona que estaba frente a ella era Bram, pero no lo parecía en absoluto. Decidió seguir con su papel y no echarse al suelo a suplicarle… ¡Qué humillación! Él la había tratado de la peor forma posible y ella solo deseaba abrazarlo, sentir su calidez, su protección.

Si solo no fuese tan maduro, tan apuesto, tan… fascinante. Ese hombre oscurecido la llamaba del mismo modo que un Bram joven lleno de sonrisas, y lo hacía solo porque era él. Su estúpido corazón no podría olvidarlo jamás.

—Empezaremos por el principio, Su Gracia.

—¿Y eso qué significa? —preguntó el duque con disgusto.

—Los acuerdos matrimoniales que no llegaron a materializarse y que deben ser anulados, por supuesto.

Lo vio cuadrarse ante sus palabras.

—Son cuestiones legales que atañen a mi abogado. Ve a Londres y acláralo con él. Te daré su tarjeta.

—Estuve con el señor Hayden Preston y me dijo que el asunto le compelía al duque, ese eres tú. No pienso marcharme, Bram. Y a no ser que tú mismo me saques de aquí, y será por la fuerza, cumpliré con lo que vine a hacer.

La Bestia la miró con atención. Su mirada era dura, tanto que Violet sintió un escalofrío. No era el mismo. La guerra lo había endurecido, algo totalmente comprensible.

—¡Sé que soy el maldito duque! —refunfuñó—. Bien, ven a mi despacho, cuando antes empecemos antes acabaremos —le dijo con desprecio.

Bram dio un paso y su rodilla le falló. Se había dejado el bastón, que utilizaba habitualmente, apoyado en la mesa. Violet fue de inmediato a sostenerlo por el brazo. El empujón que le dio fue tan violento que Violet se puso lívida. Blackmore se enderezó y la buscó con la mirada.

—No te acerques a mí, no me toques nunca, y en cuanto acabemos saldrás de esta casa para no volver. ¿He sido claro? —La furia que vio en sus ojos la dejó atónita. ¿Qué mal le había ocurrido a él para que cambiase tanto?

La señorita Robinson se recompuso de inmediato y simuló que no había pasado nada. Su primo Magnus no le había advertido de que Bram tenía secuelas físicas debido a la guerra. Seguramente Magnus estaba enfadado con Blackmore por haberla abandonado sin contemplaciones haciendo así añicos su reputación ante la sociedad. Sin embargo, su primo debía haberla avisado. ¿Qué otra dolencia tendría él, además de un ojo algo caído y esa cojera? No deseaba sentir compasión, porque estaba segura de que él la abofetearía con ella. 

—Por supuesto —dijo ella con seriedad. Lo que él no intuía era que los asuntos que habían traído a Violet a ese viejo castillo descuidado concluirían cuando ella lo decidiese, ni antes ni después.

Llegaron al despacho, a él le costó horrores mostrarse digno mientras caminaba con dificultad, soportando el dolor de su rodilla, pero ella no le daría la satisfacción de ayudarlo o juzgarlo débil.

Tenía que haberla echado de inmediato. Estaba jugando con fuego solo por estar sentado frente a ella, pero era incapaz de obrar en consecuencia. No lo admitiría, pero tenía curiosidad por saber lo que la había traído a sus dominios. Y que Dios lo perdonase, porque estar en su compañía era como un bálsamo cicatrizante para su alma. A Bram no le había pasado desapercibido que esa vieja familiaridad que se instauró entre ambos años atrás, había salido a relucir con facilidad, no solo a la hora de dirigirse verbalmente, sin rastro de formalidad, sino algo todavía más profundo. ¡La muy descarada lo había saludado como si no hubiese sucedido nada entre ellos! Era como si fuesen amigos todavía, pero lógicamente no lo eran. Él debería odiarla con todas sus fuerzas. Ella no tenía derecho a irrumpir en su vida, no después del sacrificio que había tenido que hacer para olvidarla… Bueno, seguir sus peripecias en los periódicos no era precisamente olvidarla, pero era cierto que había dejado de soñar con ella. De acuerdo, eso tampoco lo había conseguido, pero… ¡Ella no tenía que haber ido a interrumpir su miseria! Eso era, Violet Robinson estaba al otro lado y Bram no quería tenerla cerca. ¡No quería, pero maldita fuese por hacerlo desear…!

El duque sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos y centrarse en la realidad. ¡Por Dios!, ella estaba frente a él, mirándolo como si desease desentrañar cada uno de sus secretos. Bram carraspeó.

—La escucho, señorita Robinson —dijo el duque. Le pareció que sería mejor poner distancia entre ambos. La formalidad le parecía una buena idea.

—¿Así que sería conveniente que hablásemos con la etiqueta mediando entre ambos? —preguntó.

—¿Qué la ha traído a mi casa, señorita Robinson? —volvió a preguntar con esa fría cortesía que Violet hubiese querido borrar con… con… ¡No sabía cómo! Pero le hubiese gustado hacer algo desconcertante para que él se sorprendiese.

Violet se quitó unos cuantos mechones del rostro y se sacudió el pelo para que le quedase todo tras la espalda. Si ella hubiese podido leerle la mente, se hubiese ruborizado con los pensamientos tan carnales que a Bram le provocó ese sencillo gesto. El duque la estaba imaginando desnuda, con toda esa gloriosa mata de pelo extendida en las suaves sábanas de su cama. ¡Oh!, pero ella saldría corriendo en cuanto viera el aspecto que presentaba la piel de su cuerpo. Aunque él podría esperar a la noche, con todas las luces apagadas… Pero ella tocaría su cuerpo en algún momento y descubriría esa enorme quemadura. Aunque también podía atarla a la cabecera de la cama para que él llevase la batuta…

—¡Por amor de Dios! —masculló, al darse cuenta de que su virilidad se había puesto tan dura que le dolía.

—¿Y eso qué significa? —preguntó desconcertada. Bram se dio cuenta de que mientras su mente fantaseaba con la idea de poseerla, ella había estado hablando. No sabía qué habría podido decir.

—¿Qué la ha traído aquí, señorita Robinson? —preguntó una vez más esperando que ella no hubiese respondido con anterioridad a esa cuestión, porque de lo contrario pensaría que él tenía un problema mental, además del resto.

—Le acabo de preguntar, Su Gracia, si hay algo que desee compartir conmigo, antes de explicarle lo que me ha traído a su castillo. —Violet necesitaba comprender el motivo por el que la había enterrado sin compasión, olvidándose de ella durante nueve largos años. El maldito llevaba seis meses en Inglaterra y no fue capaz de ir a buscarla para ofrecerle una explicación.

—No me gusta que haya venido a importunarme. ¿Es suficiente esa realidad para que me diga de una buena vez lo que hace en mi casa? Pues los contratos matrimoniales quedaron caducos hace cuatro años, tal y como estoy seguro de que le habrá informado mi abogado, si es que en verdad fue a verlo. —No mentía el plazo que se estipuló en ellos era que el matrimonio debía celebrarse antes de una fecha concreta.

—Supongo que hubiese sido mucho esperar que ofrecieses una explicación —le dijo con un tono de voz cortante. Él no entendió a qué se refería. ¿Qué explicación? Su descaro no conocía límites, pensó Bram. Y ya tenía la acusación en la punta de la lengua cuando ella siguió hablando—: De acuerdo, Blackmore, el caso es sencillo, su padre, Dios lo tenga en su gloria junto a toda su familia, descubrió que mi difunto tío tenía un plan para echar mano de la herencia que me dejaron mis padres. —Si él quería formalidad en la conversación, ella se la daría.

—¿Qué hizo Moreland? —se interesó. Si el marqués, quien sabía que había fallecido el año pasado, había tratado de enfrentar al anterior duque de Blackmore, era todavía más necio de lo que pensó.

—La influenza llegó y él aprovechó mi debilidad ante dicha enfermedad para tratar de hacerme firmar una especie de poderes que le confiriesen potestad para manejar mi legado.

—Avisé al antiguo marqués de que mi padre cargaría contra él si hacía alguna infamia, del mismo modo que sé que el anterior duque le pagaba un generoso estipendio para que la dejase a usted tranquila. ¿Por qué se arriesgó Moreland? —se preguntó más a sí mismo que a ella.

—Porque Blackmore, su padre quiero decir, gestionó maravillosamente mi herencia y la triplicó. Moreland, no entiendo cómo pero descubrió la cifra y su codicia lo llevó a enfrentarse al anterior duque.

—¿Se salió con la suya?

Ella negó con la cabeza para después añadir:

—Tuve la suficiente fuerza de voluntad para negarme, así que no firmé. Se lo conté todo a su padre, y por descontado Moreland negó tal acusación, dijo que la propia enfermedad había malogrado mi mente y que seguramente fue todo un sueño sin rastro de verdad.

—Mi padre no se lo creería, estoy seguro.

Tras esa frase dicha con descuido por parte de Bram, llegó lo peor que podía ocurrir: Violet sonrió. Una sonrisa tierna, cargada de sentimiento y piedad, y Bram intuyó que ella estaba recordando al anterior duque mientras hablaba. Ah, su familia la había tratado como una más. Él sabía que así sería, porque antes de marcharse le dijo a su padre que estaba completamente enamorado y que Violet Robinson era el motivo por el que regresaría algún día a casa cuando finalizase la guerra. Pero la vida estaba llena de obstáculos, de situaciones que Bram no había podido prever ni en un millón de años. ¡Qué injusto y cruel era el destino!

—Así fue, aunque en su honorabilidad, su padre le otorgó el beneficio de la duda, informó a Moreland de que yo iba a firmar un documento para que mi patrimonio quedase bajo el amparo del ducado, de tal modo que solo el duque de Blackmore podría gestionar y devolverme, cuando lo pidiese, lo que era mío.

—Puedo imaginarme la expresión de Moreland cuando mi padre le hizo saber sus intenciones.

—El estallido confirmó que lo que yo supuestamente había soñado ocurrió en realidad. Tu padre le asestó un puñetazo. —Violet se rio con ligereza con el recuerdo, sin darse cuenta de que había abandonado la formalidad—. Nunca había visto al duque usar la violencia. Fue todo… ¡Estuvo increíble! Tu madre estuvo alabando su valía durante un mes. —No le contaría que estuvieron más acaramelados de lo normal. También un poco pícaros. Vivir más tiempo en casa de los padres de Bram que con sus tíos y primos había sido un gran consuelo para Violet, sin embargo también ocurrió una cosa que ella desearía olvidar. Algo que no tuvo que haber sucedido y pasó sin que nadie pudiese evitarlo.

Bram se vio contagiado por el recuerdo de Violet y se rio también. Ella se quedó mirándolo un momento con una sonrisa sincera en los labios.

—Había olvidado el tono de tu risa, Bram… Después de nueve años y todavía me gusta escucharlo —dijo, motivada por el recuerdo, por la cercanía que él le acababa de inspirar.

Tiempo atrás, antes de marcharse, Bram solía susurrarle algunas maldades a la oreja para hacerla sonrojarse y luego emitía una risa fresca que dejaba claro que se estaba burlando de ella.

Él se puso serio de inmediato.

—Sí, bueno, estoy seguro de que habrá estado escuchando a otros muchos reír, señorita Robinson.

El desprecio que escuchó en su voz la hizo erguirse.

—¡No tienes ningún derecho a…! —la cordialidad salió por la ventana.

—Sí, sí… guárdate tu molestia para alguien a quien le interese —la interrumpió sin cortesía ninguna tampoco—. ¿Qué tengo que hacer para que te marches de una vez de mi casa?

Ella rodó los ojos. Qué manera de dejarle claro que no era bienvenida… Si escuchaba una vez más que ese castillo polvoriento era su casa, —suya y no de ella— podría… podría… ¡Abofetearlo! No, no. Una bofetada sería lo que él esperaría. ¡Besarlo! Sí, podría besarlo para causarle tal desconcierto, que ella sería la que acabaría riéndose y él molesto.

—Deberías tener cuidado, Bram. —Usó la informalidad de nuevo porque le venía mucho mejor a sus propósitos.

Él le ofreció una sonrisa torcida, muy condescendiente.

—¿Qué, señorita Robinson? ¿Si la sigo ofendiendo, se marchará malhumorada y llorosa de mi casa? —Había un tono de burla ahí que la hizo levantar el mentón. Odiaba que la tratase con formalidad, pero sospechaba que a él le costaba usarla, porque durante la conversación se había dirigido a ella con cierta cercanía, aunque de un modo desagradable también. ¡Qué hombre más… más…! ¡Más bestia!

—No, por supuesto que no.

—¿Qué será pues? ¿Uhm? ¿Un bofetón para ponerme en mi lugar? —siguió aguijoneándola. Lo dijo porque sabía que era lo que se merecía.

—¿Y lastimarme la mano? No, ¿por qué haría algo como eso, si puedo obrar de un modo más efectivo? —aludió plagada de sofisticación.

—Y eso… ¿sería marcharse con la dignidad de una reina, mientras la contemplo desde mi silla, señorita Robinson? ¡Hágalo! —la retó.

—Bueno… —Ella se puso de pie en ese instante. Levantó el mentón. Bram se odió a sí mismo por lograr lo que no deseaba que ella hiciese. ¡Dios!, su desesperación era brutal, porque no quería que Violet Robinson, la luz que iluminó su vida durante tanto tiempo, se diese por vencida con tanta facilidad. «Es mejor así tonto, deja que se vaya, no te hará ningún bien seguir sufriendo por ella», le dijo una voz interior. Ah, pero no quería perderla de vista… ¡Un momento! Ella no se estaba alejando de él, no, estaba haciendo todo lo contrario, se acercaba por el flanco derecho hasta su posición. Eso sí que no se lo había esperado. Se quedó quieto, incluso asustado, aunque eso último no lo reconocería jamás ni en su fuero interno. Por inercia ladeó el rostro para ver lo que ella se proponía. ¡Por Dios! Violet acababa de lamerse los labios, su erección, una que se había adormecido se despertó de inmediato. Ella seguramente no iba a...

Se acercó a escasos centímetros de su rostro. Estaba paralizado, quieto como un… un… un algo o alguien que no tenía voluntad propia para decidir qué hacer.

—¿Sabe, Su Gracia? Estos nueve años he convivido con una gran mujer que me enseñó la mejor manera de lograr mis propósitos. No en vano, la anterior duquesa me preparó bien para el destino que creía que me esperaba pero que no llegó.

Esas palabras lo hicieron enfurecerse.

—Dudo mucho que mi madre la preparase para convertirse en una meretriz, señorita Robinson.

¡Oh, lo que le costó a Violet no mostrar su dolor con las palabras arrojadas…! Se tuvo que recordar que él deseaba echarla sin contemplaciones, y si ella había estado haciendo algo bien durante esos largos nueve años, era desenvolverse en una sociedad cruel y encorsetada. Un duque furioso no iba a sacarla de sus casillas. No lo haría por más que su corazón se rompiese cada vez un poco más al escucharlo hablarle con tanto desprecio.

Violet optó por sonreírle a cambio. Él se asustó. No, no, sintió pánico al verla tan segura de sí misma, porque había esperado que finalmente ella lo abofetease y saliese corriendo y llorosa de su castillo. Parecía que eso no iba suceder. Las manos del duque, que habían estado colocadas sobre el reposabrazos de su silla, se aferraron con mucha fuerza a la madera. Los dedos los tenía blancos debido al esfuerzo que estaba haciendo para no agarrarla de la nuca y estamparle un beso en esos delicados labios rosados…

¿Cómo había llegado a producirse ese escenario?, se preguntaba Bram. Porque era impensable que él se sintiese como una presa frente a una depredadora innata. ¡Él era la bestia de Blackmore, no ella! Y, sin embargo, no osaba hablar, moverse o hacer cualquier otra cosa que posibilitase que él saliese de una situación en la que no había previsto que podría acabar metido. ¡Por Dios! Ella se había acercado más todavía a él. Casi podía sentir el roce de sus labios sobre los suyos. «¡Detén esto!», quería gritarle… ¿O era a sí mismo a quien pretendía exigirse tal acción? ¡Dios misericordioso, ella tenía que marcharse de inmediato!

—Por cada insulto o menosprecio que ofrezcas, te besaré, Bram. Así que después de todo, tus palabras sobre mi… reputación, podrían ser ciertas, ¿no te parece?

—Tu vileza es… —comenzó a parlotear Blackmore, pero Violet no le permitió seguir con lo que ella suponía que sería un exabrupto. La mujer se posó sobre los duros labios de Bram y comenzó a tantearlo, con una audacia que ella nunca había puesto en práctica. Ah, pero ahí estaba su fuerza, su determinación, dos cualidades que la madre de Bram se ocupó de hacer nacer y pulir.

«Él es el duque, pero tú eres su puntal, haz siempre lo que haga falta, Violet». La voz de la difunta duquesa de Blackmore resonaba en su cabeza una y otra vez. Ese beso era muy necesario para ambos. Violet precisaba saber si todavía quedaba algo bajo la fachada de Bram, porque su dureza era extrema, tanto como el beso que le estaba devolviendo. No había gentileza en su posesión, porque si ella había sido la instigadora, pronto se había convertido en la víctima del asalto. Además, también necesitaba saber si él seguía siendo tan importante para ella como cuando se le declaró. ¡Y vaya si lo era! Porque Violet había perdido la cordura y le obedecería en cada una de sus peticiones sin cuestionarlo.

Bram no iba a detenerse a pensar sobre la conveniencia de ese beso. Luego habría mucho tiempo para arrepentirse, pero en esos momentos lo que compelía era saciarse, disfrutar del toque de una mujer, de una a la que él le entregó su corazón años atrás.

El duque, sin abandonar los labios de Violet, movió la silla hacia atrás, lo justo para darle un tirón a ella y dejarla acomodada sobre su regazo. La acción había hecho que Violet se separase de él. También rezongó debido a la sorpresa que le produjo sentir la dureza de él. ¡La seguía deseando!

Bram no le permitió la retirada que acababa de interpretar en ella. Su boca descendió con fuerza hasta la de Violet. La posesión fue absoluta. La mujer abrió la boca para protestar por la agresividad, cosa que él aprovechó de inmediato. Su lengua se deslizó en la cavidad femenina para buscar su sabor, uno que todavía recodaba con claridad pese a que hubiesen pasado nueve largos y angustiosos años. Violet deslizó los brazos para aferrarse a él, para estrecharlo contra su cuerpo. El recuerdo de aquellos besos que compartieron siendo tan jóvenes palidecía en comparación con ese. Nunca había sabido que nadie pudiese besarla así. Con esa intensidad, con esa furia. Bram Paig-Smith había cambiado mucho, pero su ardor se había extendido hasta el hecho de que Violet podía llegar a consumirse con facilidad.

Ese arrebato era demasiado íntimo, demasiado abrasador. Y que Dios la perdonase por lo que hacía, porque en verdad le gustaba. Lo adoraba, su rudeza, su posesión, su anhelo. Bram no la había olvidado, ese amor que compartieron tenía que seguir escondido en alguna parte, porque ella lo sentía una vez más, y todavía con mayor intensidad que cuando se desató paciente y calmado en la juventud. Lo amaba. Lo amaba con todo su ser. Bram se había comportado como una auténtica bestia, como un ser cruel que la dejó de lado sin pestañear, y pese a que no debería sentir todo ese amor palpitando con cada latido de su corazón, no podía hacer otra cosa más que amarlo sin condiciones.

Violet no pudo mantener la pasividad del asalto durante mucho tiempo, era imperativo devolver el beso. Comenzó a frotar su lengua contra la de él con audacia. El beso era la máxima expresión de la carnalidad. El calor que ardía entre ellos era tan excitante como la mezcla de sus jadeos, de sus roces.

Bram parecía no saciarse de ella. La estrechó todavía más, hasta el punto de enmarcarle la cabeza entre sus manos para inclinarla a placer, a fin de que su lengua pudiera hacer la penetración más profunda.

Temblaban de deseo.

Ella sabía taaan bien, algo muy dulce, divino, y qué decir de sus pequeños gemidos guturales… Destruyeron su disciplina de inmediato. Bram se había entregado a un acto que no podía detener. El duque no quería detenerse. Violet Robinson era suya para hacer con ella lo que desease, esa gran verdad… verla completamente a su merced, lo devolvió a la realidad. Ese era el plan de ella. Volver a encandilarlo para Dios sabía qué finalidad. La apartó de inmediato.

Violet se dio cuenta de que el duque se había separado de sus labios con brusquedad. No podía consentir que la dejase así, necesitaba más de él, muchos más besos.

—Bram… Bram… —El nombre de él le salió a modo de quejido, cargado de pura necesidad.

Tuvo que apartarle las manos y empujarla suavemente para apartarla lo necesario para no verse tentado. ¡Dios!, cómo necesitaba volver a besarla. Su propia debilidad le causó repugnancia. El corazón de Bram latía con demasiada fuerza en su pecho. ¿Cuándo había sido la última vez que se sintió tan vivo?

La pasión era un asunto muy delicado, uno que no se enfriaba con facilidad y Violet resultaba enloquecedora… Verla con los ojos nublados por la lujuria, y esos labios hinchados por el asalto…

—Usted es muy peligrosa, señorita Robinson.

—Tú no te quedas atrás, Bram. —Ella no podía tratarlo con atención a su título. Se negaba a hacerlo después de lo que acababan de compartir.

—Si no quiere que me olvide de la corrección, debería marcharse sin mirar atrás.

Ella le sonrió.

—Ah, pero tal vez no desee hacer lo que dices, sino todo lo contrario.

—Entonces es usted más ilusa de lo que pensé.

—No puedo irme aún, Bram, porque no he llegado a explicarte lo que necesito de ti. —Y no solo se refería al plano físico, porque lo deseaba tanto que su cuerpo estaba enfermo de necesidad. Se sentía frustrada.

—Lo que sea es suyo, señorita Robinson, ese beso se ha ganado la petición. Jamás dirán que el duque de Blackmore no paga a las mujeres que le sirven —le espetó, con esa frialdad que le había mostrado en cuanto llegó.

Bram no se odió a sí mismo por herirla de ese modo tan vil. La fachada de Violet no había soportado el daño de sus palabras. Se felicitó al verla compungida, con el sufrimiento reflejado en sus ojos.

Violet se levantó de su regazo y se detestó por echar de menos el peso del cuerpo femenino, su calidez y cercanía.

La mujer lo miró desde la altura para luego decirle:

—El pago será esperar aquí a que tu abogado llegue y ambos firmemos los arreglos sobre mi herencia, porque si tu padre tuvo a bien darme una más que generosa asignación para mis gastos, exijo que me sea devuelto lo que es mío. Prepárate para pasar la Navidad conmigo, Bram —le dijo, para después salir del despacho y buscar a un sirviente que la acomodase en una habitación.

A ella le encantó verlo entrar en pánico ante sus palabras. Más todavía le satisfizo dejarlo mudo.

Si todo salía bien, ella sería Duquesa por Navidad, porque él la amaba todavía con la misma intensidad que lo hacía ella. Violet Robinson no había dejado atrás nunca un reto sin concluir y Bram Paig-Smith lo era en toda regla. Ese beso le había dicho todo lo que ella requería saber.

Capítulo 4

La táctica del vencedor

Violet salió alterada del despacho. Su fachada se deshizo en cuanto dejó atrás a Bram. ¡Dios santo! Nunca sabría de dónde había logrado reunir el valor para actuar con toda esa audacia.

 Con veintiséis primaveras no dirían que ella era débil o que carecía de valentía. Bram necesitaba mano dura.

En cuanto estuvo lejos de La Bestia se apoyó contra la madera de la puerta, tratando de templar los nervios.

—¿Está bien, señorita Robinson? —La inesperada voz masculina la hizo gritar.

—¡Por Dios, casi me mata de un susto! —Era el mayordomo del duque.

—Lo lamento, pero es que me ha preocupado verla…¿indispuesta? —se aventuró a preguntar.

Violet se separó de la puerta, se recompuso y miró con atención al sirviente.

—Usted no trabajaba para el anterior duque, porque si hubiese sido así yo le recordaría, y sin embargo me conoce. De tal modo que tengo la impresión de que Bram le ha hablado de mí.

El señor Prince le sonrió.

—No pienso traicionar al hombre que paga mi salario, señorita. Sería un necio si lo hiciera, más con el carácter que tiene.

—Y ahí la confirmación de que lo dicho es cierto. Él le ha hablado de mí. Muy bien, consideremos que las presentaciones entre usted y yo están en orden. Es un placer conocerle, señor Prince.

—El placer es por entero mío, mademoiselle —le dijo con suma atención el sirviente del duque, haciéndole una reverencia.

—Tengo que comentarle que Bram está siendo un poco… difícil, y que precisaré de un aliado para hacerlo entrar en razón.

Prince la miró con desconfianza.

—¿Puedo preguntar qué se propone, señorita?

—Ese hombre terco de ahí dentro —señaló con el dedo el lugar del que había salido— me prometió matrimonio, y estoy aquí para hacerle cumplir su juramento. ¿Tiene algún problema con eso? —Vio al mayordomo fruncir el ceño.

—Soy leal al duque, señorita Robinson.

—Más le valdrá compartir dicha lealtad conmigo, señor, porque está usted ante la próxima duquesa de Blackmore, y no hay nada ni nadie que me impida lograr mi cometido.

A Prince le gustó verla tan segura de sí misma.

—Le puedo prometer que no me inmiscuiré en los asuntos que mi patrón tenga con usted y viceversa. ¿Le sirve mi promesa?

—Por ahora me bastará, pues entiendo que no me conoce y que no está al tanto de la honestidad que me motiva en todo este asunto. Ahora, dado que parece ser que voy a pasar una buena temporada aquí, le rogaría que me preparen la habitación del ala norte, la oriental, es la que yo solía ocupar cuando residía con la familia, tengo todavía algunos enseres allí. Esperaré a que todo esté listo en la salita amarilla, un té caliente sería más que bienvenido, señor Prince. Y si puede ordenar un baño y presentarme a alguna doncella… ¿Sigue estando aquí Mary Anne? —se interesó.

—Verá, señorita, me temo que los únicos tres moradores del castillo somos, usted, Su Gracia y un servidor, aquí presente. No hay nadie más.

—¿Cómo que no hay nadie más? —preguntó horrorizada.

—El personal recibió una gratificación y fue despedido.

—¡Dios santo! El anterior duque se revolcaría en su tumba si supiera que Bram ha dejado sin sustento y ocupación a buena parte del pueblo. ¡Esto hay que enmendarlo de inmediato! Eso haremos. Mañana mismo iremos usted y yo a solicitar que el servicio vuelva a ocupar sus puestos.

—Señorita, no creo que al duque le agrade su iniciativa. Fue muy claro en cuanto a desear la soledad más absoluta.

—Bueno, él puede estar solo, encerrarse en ese despacho oscuro, pero yo no dejaré que la propiedad se deteriore más de lo que ya está. Yo me ocuparé de Bram, no le dé más vueltas pero… —El señor Prince la escuchó chasquear la lengua con fuerza.

—¿Hay algún problema más?

—Lo cierto es que sí… —comenzó a decir Violet, justo cuando la puerta del despacho se abrió para interrumpir la conversación.

—¿No puedo tener un instante de paz? —ladró el duque—. ¡Id a parlotear a otro lugar! —Luego se dio la vuelta sin esperar respuesta y se dispuso a volver a ingresar en el despacho.

—¡Bram! —lo llamó Violet. Él se giró por inercia, más sorprendido que otra cosa, pues ella no parecía temerle ni un poco, y eso que él había sido una auténtica bestia.

—¿No te basta con irrumpir en mi casa? ¿Tienes que molestarme a cada segundo?

Violet hizo un aspavientos para restar importancia a lo que él acababa de decir.

—El señor Prince me ha estaba diciendo que no hay más personal que él en el castillo.

El duque se acercó a ella.

—Ah, ya veo el problema… Estás sin comodidades. Tal vez deberías marcharte a la posada del pueblo y esperar allí a que mi abogado llegue… ¿Uhm? Aquí vas a tener que hacértelo todo tú solita, no creo que estés acostumbrada a eso.

—No seas ridículo, Bram, puedo apañármelas perfectamente, salvo para una cosa.

—¿Qué? —preguntó con recelo el duque, mientras el señor Prince seguía el intercambio entre uno y otro con interés.

—No hay ninguna otra mujer en el castillo…

—Así es. Tú ya eres lo suficientemente molesta por mil de tu género.

—Sí, sí… pero lo que sucede es que el señor Prince va a ayudarme a preparar un baño, y no podré asistirme yo sola… ¿Entiendes lo que digo, Bram?

—Tus problemas no son los míos, tendrás que arreglarte tú sola, ya te lo he dicho, o por el contrario puedes marcharte ahora mismo.

—¡Oh, Bram! No tienes ni idea de lo que estoy insinuando.

—Ni lo sé ni me importa —se desquitó él.

—Te lo diré claramente: necesito una doncella que me ayude a quitarme el vestido, Bram.

—Debiste haber pensado en un imprevisto de esa clase antes de venir a incordiarme.

—¿Cómo iba a saber yo que habías despedido a todo el servicio del castillo? —le recriminó.

—Me está dando dolor de cabeza, señorita Robinson. —Pasó a la formalidad.

—Verás, Bram, tal y como yo lo veo… O me asiste el señor Prince en mi baño, o lo haces tú.

—¡Oh, señorita Robinson, me pongo a sus pies! Será un honor… —comenzó a ofrecerse el mayordomo con total seriedad, como si ver a Violet en paños menores no fuese algo indecoroso.

—¡Ve a hacer tus cosas, Prince! —le gritó el duque a su mayordomo.

—Por supuesto, Su Gracia. —Luego se giró para observar a Violet—. Iré a calentar los cubos de agua, señorita Robinson.

Tras lo dicho, Prince se marchó de allí. Cabe decir que estaba de lo más entretenido y maravillado. El sirviente había visto cómo el duque hacía llorar a hombres fornidos por molestarlo mucho menos que esa peculiar mujer.

—¡Maldito infierno! —masculló Bram.

—Bien, tu amable sirviente sabe que estaré en la habitación oriental, iré a tratar de poner la estancia en orden y…

—Toda el ala oriental está cerrada, solo encontrarás montones de polvo. No puedes usar esa estancia —le advirtió Bram, aunque luego pensó que la tenía que haber dejado ir allí, dado que su bienestar no era asunto de él.

—¡Oh! —exclamó, al darse cuenta de que iba a necesitar mucha ayuda para poner en orden el castillo y una habitación propia.

—Deberías marcharte a la posada, Violet —le recomendó una vez más.

Ella se movió hasta la ventana más próxima. Los cristales estaban helados por fuera y la noche había comenzado a hacer acto de presencia. Sí que era un bestia solo por insinuar que se pusiera en peligro.

—Estoy segura de que será una Navidad llena de nieve, no me sorprendería que mañana estuviese todo cubierto de blanco. No, Bram, no tengo intención de marcharme a ninguna parte. Estoy donde debo estar y dado que imagino que las dos únicas estancias que hay en el castillo aptas para dormir son la tuya y la que utiliza el señor Prince… ¿Entiendes por dónde voy?

—¡Un infierno! ¡No vas a dormir en la cama de Prince! —saltó lleno de cólera. Ella sintió la esperanza creciendo en su ser, porque si él parecía constantemente enfadado sin tener motivo, con esa suposición hecha lo vio furiosísimo. ¡Estaba celoso!

Primero el beso tan delicioso y ardiente y en esos momentos los celos crudos. La amaba, y en cuanto lo admitiese y ella pudiese perdonarlo por haberla abandonado durante nueve años, todo iría bien. Bram Paig-Smith tenía trabajo pendiente todavía.

—Entonces queda más que claro el lecho donde me quedaré. ¿No te parece, Bram? —preguntó inocentemente. ¡Dios santo! Acabaría en el infierno por solo haber hecho esa insinuación. No pasaba nada, una vez que Dios diese el beneplácito a su matrimonio los pecadillos anteriores serían perdonados… ¿verdad?

—¿De verdad crees que me marcharé a otro lugar, Violet? ¿Qué te cederé mi cama? —Si ella esperaba ocupar sus habitaciones y que él fuese un caballero para ofrecerse a dormir en otra parte, eso significaba que la mujer no había estado prestando la suficiente atención.

Ella agitó los hombros despreocupadamente.

—Haz lo que te plazca. Voy a dormir en una cama confortable porque el camino hasta aquí sí ha sido un infierno, voy a tomar un baño caliente, y uno de los dos va a ayudarme a desprenderme del vestido. Lo demás, me importa bien poco.

—Estás jugando a un juego peligroso, Violet. —Si ella supiera la clase de pensamientos que tenía en su mente, saldría corriendo, no le importaría caer en las garras de la fría noche que estaba llegando.

—¿Crees que he venido aquí dispuesta a no arriesgarme, Bram? Ni tú puedes ser tan ingenuo —le dijo con condescendencia, Luego le dio una palmadita en el brazo, muy amigable—. Sé un buen chico e informa al señor Prince sobre cuales son mis dependencias, y si te niegas a asistirme, dile que él puede…

—¡Suficiente, Violet! —gritó, para después ponerse frente a ella, muy muy cerca—. No tengo alma ni corazón, si te propones seducirme, tal vez te lleves una sorpresa, porque no recuerdo lo que es la caballerosidad y si me provocas y acabo poseyéndote, no tendrás mi ducado. Aprende a conformarte con Maitland —le escupió—. Después de todo, ser condesa no está tan alejado del título que siempre codiciaste… Un par de peldaños por debajo solamente.

Ella abrió los ojos por completo ante sus palabras. Se dio cuenta de que él se estaba felicitando por un triunfo imaginario. Violet se recompuso. Interesante. Muy interesante que él supiese sobre Maitland…

—¿Bram? —Usó su nombre en forma de pregunta para que la atendiese, le dio un tono de voz muy tranquilo.

—¿Qué demonios quieres, Violet? ¿Has entrado en razón? ¿Te ensillo un caballo y te marchas ya?

—Eres ridículo en todos los aspectos. Si quisiera seducir a Maitland no estaría en Corby soportando tu malhumor. Recuerdo cuál era la habitación del duque, no tardes en llegar, estoy cansada y tengo ganas de bañarme en condiciones. Si deseas ensillarte un caballo y marcharte a la posada para no compartir tus aposentos conmigo, la decisión es tuya.

Se giró y dejó a Bram con la boca abierta. ¿Ella acababa de insinuar que pretendía seducirlo? ¡Santo Dios! La perfidia de esa mujer no tenía límites.

—¿Su Gracia? —salió de una esquina Prince. Si le preguntase, negaría haber estado espiando. No se quedó escuchando por otros fines que no fueran los de preservar la seguridad de la señorita Robinson, pues conocía muy bien el temperamento de su patrón y tuvo miedo de que, más que dañarla físicamente, pudiese lastimarla con una fuerte salida de tono. Al parecer esa mujer era muy capaz de poner en su lugar al duque. ¡Qué descubrimiento más inesperado!

—¿Qué? —gruñó.

—¿Preparo su caballo o le llevo los cubos de agua a la señorita Robinson? ¿Qué desea que haga primero? —se mofó. El duque sería un estúpido si decidía alejarse de su lecho esa noche, pero también era cierto que su patrón era capaz de hacer cualquier tontería como marcharse a la posada solo por orgullo.

Bram no respondió, gruñó y se encerró en su despacho, porque de otro modo le hubiese arrancado la cabeza a su leal servidor debido a la impertinencia.

El duque comenzó a dar vueltas por la estancia sin recordar el dolor de su rodilla. Violet estaba muy equivocada si creía que él iba a jugar a ese peligroso juego que ella había ideado. Dormiría en su despacho, en la silla si hacía falta. ¿Él marcharse de su casa? Todo lo que haría como mucho sería cederle la cama. ¡Nada más!

¡Maldita mujer!

***

Sus baúles habían invadido la estancia de Bram, la bañera humeante la esperaba y Violet necesitaba meterse dentro con urgencia. Parecía que finalmente Bram no iba a asistirla.

—Si crees que me quedaré de brazos cruzados… —le dijo a nadie en particular.

Violet abrió la puerta de la habitación de Bram y se topó de inmediato con el señor Prince.

—¿Dónde está? —preguntó sin ceremonias.

—En su despacho, se ha atrincherado allí.

—Por supuesto que sí… La madre de Bram ya me advirtió de que el título venía cargado de un orgullo desmesurado. —Violet se quedó mirando la bandeja de plata que llevaba el sirviente entre las manos—. ¿Qué es eso?

—Tijeras, señorita Robinson. Su Gracia le sugiere que puede usarlas para desembarazarse de todo lo que le moleste, él correrá con los gastos de los vestidos que… ¿Dónde va? —preguntó al ver que ella cogía el enser y salía disparada escaleras abajo.

—¡A usarlas!

El sirviente fue de inmediato tras su estela.

—¡Señorita Robinson, el duque no será una buena compañía esta noche!

—¡Oh, yo lo seré peor! —exclamó, mientras iba a toda prisa en busca de ese hombre complejo.

Entró en el despacho sin llamar y cerró la puerta tras de sí con llave por si al señor Prince se le ocurría intervenir.

—¡Dios santo, eres peor que una plaga! —ladró desde detrás de su escritorio.

Violet abrió y cerró las tijeras varias veces.

—¿Esta es tu idea para ayudarme, Bram? —preguntó enfadada. Se sentía del todo insultada. Después de haberse comportado como una descocada y él se había atrevido a despreciarla…

—Si tuviese la fuerza necesaria, te cargaría sobre mi hombro y te dejaría en la calle, Violet. Da gracias de que pueda comportarme contigo con un mínimo de cortesía.

—¿Cortesía? ¿A qué llamas tú cortesía? Solo me ha faltado pasearme desnuda delante de ti para…

—¡Detente! Sé bien que tienes aspiraciones, pero no te daré lo que quieres.

—¿Aspiraciones, Bram? ¿Lo llamas aspiraciones a soportar tu humor y tu indiferencia? ¡Llevo esperando nueve años! ¿Entiendes lo que es eso? Toda una vida… ¡Eres una bestia! Vaya que lo eres, por hacerme sentir así. Creo que podría usar las tijeras, sobre tu persona. Eso debería hacer…

Él se levantó de la silla.

—Desde que has llegado te he dicho y hecho cien cosas peores a ofrecerte unas tijeras para salir de la ropa que llevas, ¿por qué te muestras tan ofendida? ¡Deberías darme la gracias, mujer, por cuidar de tu pudor!

—¿Las gracias? ¿Las gracias dices? —Ella apretó los labios y él juraría que los dientes también—. Muy bien, Bram, el señor Prince será una magnífica doncella para mí. ¡Quédate las tontas tijeras para ti! —Las tiró al suelo y luego abrió la puerta para salir de allí antes de que las lágrimas saliesen sin control.

Se topó con el aludido que estaba allí sin saber a qué atenerse.

—¿Se-ñoriri-ta…? —comenzó a tartamudear el mayordomo.

—Será mi asistente esa noche, señor Prince, y más le vale no discutir conmigo, porque tengo pensamientos homicidas y será fácil trasladar mi enfado de él —señaló a Bram con el dedo— a usted. ¡Así que arriba de inmediato! —le ordenó.

El mayordomo se quedó mirando al duque.

—¿Su-su Gra-cia-a? —le preguntó sin saber qué hacer.

—Vete a dormir, Prince. Yo me encargaré de todo —dijo con tranquilidad mientras se acercaba hasta su posición.

—¿Lo harás? —lo desafió Violet mientras el sirviente se iba a toda prisa de donde se estaba gestando una gran batalla campal.

—Por supuesto que sí. Date la vuelta. —Bram no esperó a que ella obedeciese, allí, en medio del pasillo, él la giró y luego, con gran maestría, procedió a desabotonarle la extensa ristra de botones que tenía en la espalda.

Violet tuvo que sujetarse el vestido para que no cayese al suelo.

—¿Y era tan difícil haber hecho eso mismo sin enfadarme, Bram? —le preguntó cuando lo volvió a tener delante.

—No vas a seducirme, Violet. Y esa es mi última palabra, porque no seré otro hombre más en tu larga lista —dijo con convicción.

Ella se horrorizó con las palabras espetadas. Se recompuso de inmediato. No debería sorprenderse porque se había comportado como si fuese una Jezabel desde el mismo momento en el que puso un pie en el castillo. Sin pudor ni arrepentimiento. Bueno, ya que él había insinuado algo así… ¿por qué no darle más carnaza?

¿Qué tenía que temer? ¿El ostracismo? ¿Más malas palabras por parte de él? Después de nueve años estaba quemando su último cartucho, así que mejor hacerlo bien. Si algo de todo eso llegase a saberse… La apartarían como si no valiese nada.

—Muy bien. —Violet extendió los brazos y dejó caer la seda amarilla sobre el suelo. Dio un pequeño salto y se quedó con la camisola y la enagua. Lo vio observarla de arriba abajo y de abajo arriba y así hasta cinco veces. Le gustó observarlo babear como un perro al que le mostraban un pedazo de carne jugosa—. Estaré en tu cama, Bram. Me bañaré y luego me acostaré desnuda entre tus sábanas. Si cambias de idea y no deseas dormir en ese pequeño chaise long que he visto en tu despacho… —Se colocó las manos en la cintura y cambió la expresión pícara de su rostro por otra muy enfadada—. ¡Ni te imagines que serás bienvenido en mi cama! —le gruñó después de tenerlo dócil frente a ella.

Violet se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la habitación del duque, moviendo con descaro las caderas.

¡Cielos!

Si alguien se enterase de que ella llevaba años viéndose con la cortesana más popular de Londres a fin de recibir lecciones de seducción… ¡Acabaría desterrada y cuando falleciese iría al infierno! Pero es que necesitaba estar preparada para cuando él llegase.

—¿Violet? —la llamó, cuando encontró al fin la voz.

Ella se dio la vuelta delicadamente, haciendo que con el giro quedase bien a la vista el nacimiento de sus pechos. La instrucción de aquella mujer de Londres estaba empezando a dar sus frutos, porque creyó que a Bram se le acabarían saliendo los ojos de las cuencas.

—¿Has cambiado ya de idea? —le preguntó con coquetería. En cuanto él admitiese que estaba ardiendo, ella lo mandaría a paseo. El muy tonto se había cargado su plan de hacerlo suspirar mientras la asistía como doncella, y de ahí que estuviese tan enfadada, porque iba a darle su merecido mandándolo lejos cuando admitiese que la deseaba. Después de todo, tal vez podría jugar esa baza en esos momentos, porque lo veía bastante ansioso.

—Es mi cama, si en algún momento de la noche quiero hacer uso de ella, no tengo porqué pedirte permiso. Y cuando te acuestes entre mis sábanas, ya que pareces tan versada en asuntos carnales sabrás lo que se hace en un lecho mientras no se duerme. Te sugiero que no te vuelvas loca tratando de imaginar cuántas antes que tú disfrutaron de mi hospitalidad y… mi cuerpo —le dijo para después darse la vuelta y meterse en el despacho.

—¡Aaaaggggg! —ladró Violet ante su respuesta—. ¡Te odio, Bram! —le gritó con todas sus fuerzas, antes de subir a toda prisa las escaleras mientras las lágrimas corrían libres por sus mejillas.

Bram la escuchó y se sintió muy satisfecho, hasta que bajó la mirada y se topó con una estupenda erección que le recordó lo frustrante que iba a ser esa noche.

¡Dios!, la guerra acabó y Blackmore creyó que los horrores no volverían a repetirse. Estuvo equivocado, porque tener bajo su techo a esa ninfa tentadora que sabía seducir… Complicado. Poder seguir frío y orgulloso era complicadísimo. Pero que muy, muy, complicado.

Capítulo 5

La obligación del título

Por la mañana todo se veía con mayor claridad. Violet se había levantado antes de que el sol saliese y descubrió que el señor Prince era de lo más solícito. Le había preparado un té caliente y un par de tostadas con jamón.

En esos momentos estaban hablando de las cosas que era necesario reparar en el castillo. La lista era grande y por eso los dos consideraron que cuanto antes se marchasen al pueblo, antes podrían comenzar a darle esplendor a ese viejo montón de piedras.

—¿En qué situación están los establos, señor Prince? Entendí que por lo menos una montura sí habrá.

—Hay un par de corceles y una calesa, podemos ir al pueblo con ella, señorita Robinson. Pero le recomiendo que reconsidere su parecer, será escandaloso que la vean sin acompañante en el pueblo y pronto se sabrá que está residiendo en el castillo con dos hombres solteros, aunque yo solo esté al servicio del duque.

—¡Tonterías! —Ella le restó importancia a la cuestión—. Tengo edad más que suficiente para ser tratada como una mujer razonable. Bien podría ser yo el ama de llaves del castillo.

—¿Con esos esplendorosos vestidos, señorita? —preguntó con una ceja levantada.

—Ya se me ocurrirá algo, pienso dar trabajo a mucha gente, así que no creo que pierdan el tiempo hablando a mis espaldas. Además, conozco a los aldeanos de cuando residía con los anteriores duques, tal vez me recuerden, yo era muy querida en el pueblo.

—¿Y mi desayuno? —irrumpió la bestia en medio de la cocina donde Violet y el mayordomo departían.

—Lo lamento, Su Gracia, me disponía a llevárselo de inmediato. —Prince levantó la bandeja que había a su derecha.

—No te molestes, ya que estoy aquí, lo tomaré sobre la mesa. —Bram se quedó mirando a Violet—. ¿Quién te ha ayudado con ese vestido esta mañana? —No se le escapaba que ella sola no habría podido enfundarse ese vestido de mañana atado a la espalda.

—¿Qué tal has dormido, Bram? Yo lo he hecho especialmente bien. Tu colchón debe ser nuevo, es espléndido.

Sabía que se estaba burlando de él, pues el duque llevaba la misma ropa que la noche anterior y su espalda estaba más dolorida que su propia rodilla. Quemaría ese estúpido chaise long en cuanto tuviese ocasión, ¡qué tortura haber dormido ahí! Especialmente porque su colchón de plumas sí era nuevo y de haber subido a su habitación habría estado durmiendo junto a Violet. ¡Dios! Ella sabía cómo malograr su mente.

—Esta noche dormiré mejor —masculló por lo bajo.

—¿Ah, sí? ¿Dónde piensas hacerlo? —preguntó con inocencia Violet.

—En mi cama —dijo con un tono inflexible de voz.

—No lo creo, porque hasta que la casa no esté en orden, no podré usar ninguna habitación que no sea la tuya o la de tu mayordomo.

El señor Prince comenzó a toser.

—Si me disculpan… creo que he olvidado… olvidé… ¡Ahora vuelvo! —dicho lo cual se esfumó.

—¿Quién te ha ayudado a ponerte el vestido, Violet?

—Creo que será mejor que te avise de mis planes, el señor Prince cree que podrías acabar mordiéndome o algo peor si no te informo de lo que me propongo.

—¿Vas a marcharte de una maldita vez? —preguntó todo lleno de ilusión. Una muy falsa esperanza.

—Ridículo, Bram. Estoy muy bien en este castillo, me agrada mucho, por eso el señor Prince y yo vamos a ir al pueblo a…

—No —la interrumpió.

—¡No sabes lo que iba a decir! —se quejó.

—Sí que lo sé.

—No lo creo.

—Te aseguro que sí. Podrás ser más mundana y mostrarte más segura de lo que recuerdo, pero eres un libro abierto para mí, Violet.

—De acuerdo, veamos si me conoces tan bien como te crees. ¿Qué haré en el pueblo?

—Algo que me disgustará.

—Eso no es una respuesta aceptable. Deberás ser más específico, Bram.

—Me molesta todo lo que hagas, Violet… Salvo si decides desaparecer de mi vista. Todo lo demás lo censuraré, estoy seguro.

—¡Eres un gruñón, Bram! —se quejó Violet—. Pero te perdonaré porque no estás habituado a tratar conmigo.

—¿Quién te ayudó a vestirte esta mañana? —insistió por tercera vez.

—Hace tiempo que no monto en calesa, será divertido hacerlo.

—¿Qué? —Se había perdido algo.

—El señor Prince dice que hay una calesa, iremos al pueblo. Ya te lo he dicho.

—No vas a ir con él a ningún lugar.

Ella le sonrió de inmediato.

—¡Qué considerado eres! Acepto tu amable oferta, Bram. Puedes acompañarme al pueblo. Coge una bolsa repleta de monedas y le daremos buen uso a tus riquezas.

—Creo que no, Violet.

—Te esperaré en media hora, que es lo que imagino que necesitarás para acabar tu desayuno, estaré en los establos. Le diré a Prince que enganche el caballo. No me hagas aguardar demasiado, detesto cuando lo hacen.

—¡Violet! —la llamó cuando se dio cuenta de que ella estaba tratando de salir de la cocina.

—¿Sí? —inquirió, toda llena de pestañeos y una sonrisa más que adorable.

—¿Prince te ha tocado? —preguntó, tratando de mantener la calma. Ella frunció el ceño. No entendía el motivo ni la pregunta en sí misma.

—¿A qué te refieres?

—Cuando te ha ayudado a ponerte el vestido. ¿Te ha puesto un dedo encima?

—¿Qué más te dará? Dejaste perfectamente claro anoche que no tenías intención de ayudarme.

—¡Lo mataré! ¡Princeeeeee! ¡Viejo carcamal, ven aquí ahora mismo! —comenzó a gritar lleno de ira.

Ella lo miró con irritación.

—Para ser alguien que ha dejado perfectamente claro —repitió la fórmula de nuevo— que no tiene ningún interés en mí, estás actuando de un modo muy… peculiar, Bram.

—¡Que yo no quiera tenerte, no significa que otro pueda hacerlo! —bramó. Luego se dio cuenta de lo que acababa de decir y deseó poder volver las agujas del reloj hacia atrás.

—Un pensamiento del todo comprensible. ¡Vaya que sí! —ironizó.

Bram se salvó por poco de que ella le azotase con todo el poder de su lengua, porque el pobre mayordomo se presentó ante ambos.

—¿Su Gracia?

El duque hizo un movimiento rápido para tratar de agarrar a Prince por el cuello, Violet, intuyendo lo que él se proponía, se interpuso entre los dos hombres.

—Dices una cosa y haces otra muy diferente, Bram. Vas a volverme loca. —Violet suspiró, luego se agarró el frontal del vestido y le dijo—: Este está pensado para que no me asista una doncella, los botones están aquí delante, escondidos, y los que has visto en la espalda son falsos, solo están cosidos ahí, no tienen ninguna función. Nadie me ha ayudado esta mañana —apostilló por si él todavía tenía alguna duda.

—¿No sabes lo que has podido provocar, mujer? —le ladró cuando se dio cuenta de que por poco acaba peleándose con el pobre Prince.

A todo eso el mayordomo había vuelto a desaparecer para no convertirse en el blanco de uno u otro. Los dos estaban a solas en la cocina de nuevo.

—Lo que he visto es lo que supe ayer. Tú me deseas. —Ella se pudo las manos en la cintura y repiqueteó el suelo con el zapato.

—No es cierto.

—Estás celoso, Bram.

—Lo que estoy es cansado de tenerte aquí tantas semanas.

—Apenas llegué ayer —le tuvo que recordar.

—¿Solo? Me han parecido años.

—¿Recuerdas lo que te dije en tu despacho ayer?

—¿Qué te marcharías hoy? —se inventó.

—Que te besaría cada vez que me molestases.

El paso atrás que dio el duque fue grandioso, porque ni la rodilla le dio problemas. Ella se tragó una risa al verlo tan nervioso debido a su amenaza.

—¿Cómo debo decirte que no quiero nada de ti para que lo comprendas?

Ella agitó los hombros.

—Tu cuenta es tan grande, Bram, que lo que quieras o no está muy por debajo de lo que yo considere que me debas. Haz el favor de terminarte el desayuno, y reúnete conmigo en los establos, porque voy a ir al pueblo en calesa, contigo o con el señor Prince —le dijo para después dejarlo atrás.

El aludido había permanecido rezagado, esperando a que se olvidasen de él, y entró en la cocina cuando la dama se marchó.

—Le juro que no le he tocado ni un solo pelo a su dama, Su Gracia.

El duque, que le había dado un gran mordisco a su tostada, se atragantó.

—¡No es mi dama! —rugió.

—Pues para no serlo, se muestra posesivo y extremadamente celoso —se atrevió a opinar.

—Desaparece de mi vista, viejo carcamal —le ordenó con un alarido.

—Sí, por supuesto, pero… ¿debo prepararme para ir en calesa o…? —El gruñido que le dio por respuesta el duque dejó muy claro lo que pensaba de su estúpida pregunta.

***

No se lo podía creer. Esa mujer iba a convertirlo en… en… No sabía en qué, pero era algo que él no quería ser. ¡Un corderito! Eso era. Estaba a un paso de ser su corderito manso. ¿Por qué no la había mandado a paseo en cuanto le impuso la obligación de acompañarla?

Porque era Violet y él seguía siendo débil ante ella.

Media hora después, el duque de Blackmore estaba llevando las riendas de la calesa con una Violet sonriente que sostenía una sombrilla a juego con su vestido. ¡Dios! Parecía que estaba cortejándola. La sola idea se le antojó un despropósito angustioso. Él estaría mejor muerto que con ella siendo su duquesa. «Mentiroso…», le gritó una pequeña voz interior que se afanaba por silenciar. Había estado tan solo, tan cansado de la vida, que no podía imaginarse que ella desapareciera de Corby para volver a dejarlo únicamente con su agonía. ¿Qué decía ese pensamiento de él? Que era un hombre sin orgullo, un mequetrefe incapaz de olvidar un pasado que en verdad no debería ser olvidado jamás.

—¿Estás gruñendo otra vez, Bram?

—No —negó, pero sabiendo que lo acababa de hacer.

—Deberías tratar de sonreír de vez en cuando.

—Lo haré cuando te vea alejarte de mi casa para no volver.

—¿Sabes por qué te llaman la bestia de Blackmore? —preguntó con seriedad—. A veces acortan tu mote y te apodan solo La Bestia. Esos gruñidos dicen que en verdad lo eres.

Él se quedó mirándola con la cabeza ladeada y el gesto muy serio.

—No seré tan temible si mis dotes como la bestia de Blackmore no han logrado ahuyentarte todavía.

—Olvidas que te conozco, Bram.

—No soy el mismo que era. He cambiado, hasta tú debes saber eso, Violet.

—Yo tampoco soy la misma, pero mis sentimientos sí lo son.

—¿Y eso que demonios quiere decir?

—Lo averiguarás cuando estés preparado —dijo magnánima.

—Estás perdiendo el tiempo conmigo. Esa ilusión tuya que te has formado en la cabeza no va a suceder.

—Y, sin embargo, estamos en una calesa de camino al pueblo, preparados para contratar personal y devolver el esplendor que nunca debió perder el castillo de tu padre.

—Mi castillo, y como es mío puedo mantenerlo como se me antoje —gruñó.

—A veces pienso en lo injusta que es la vida, Bram. No porque tú te hayas portado como una bestia —le dijo al ver que él se removía en su asiento—, sino porque cuando te marchaste fue como si me cedieses tu familia. Pasé tanto tiempo con ellos… y tú tan poco. Las Navidades eran lo mejor. Tu padre salía al bosque a cortar un gran árbol y la mañana de Navidad el tronco ardía con fuerza. El salón principal estaba decorado con muérdago, también con rosas rojas y blancas, las favoritas de tu madre. La cocinera horneaba galletas de jengibre y desayunábamos chocolate caliente. Después, intercambiábamos los regalos, y aunque todo era muy feliz, siempre pedía lo mismo, cada Navidad rogaba por lo mismo.

—¿Un ducado? —preguntó con rabia.

Ella le dio un codazo amistoso en las costillas.

—No seas bobo, Bram. Lo que pedía cada mañana de Navidad era que regresases a casa. Todos volvían, un permiso, unas pocas vacaciones, pero tú no… ¿Por qué te fue tan fácil dejarme atrás? —inquirió, mirándolo con esperanza para ver si él arrojaba un poco de luz sobre tanta oscuridad.

—¿Y todavía te lo preguntas? —masculló con la misma rabia que antes.

—Por supuesto que sí. Una novia tenía derecho a ver a su prometido.

—¿Ah, sí? —La cuestión de Bram salió ponzoñosa de nuevo, como si la estuviese censurando. Violet frunció el ceño.

—¿Por qué tengo la sensación de que soy culpable de un delito del que no tengo noticias, Bram?

—Posiblemente porque lo eres.

Ella se cuadró. El carruaje seguía su curso y la conversación parecía que iba a ser trascendental.

—¿Vas a ilustrarme? Porque incluso los condenados a muerte tienen derecho a un juicio justo, Bram.

—Maitland —susurró sin ganas el duque.

—Es la segunda vez que nombras al conde.

—Y con eso ya he resuelto todas tus preguntas.

—Te equivocas, Bram. No sé qué puede tener que ver Maitland con nuestra situación.

—¿Tenemos una situación, Violet? Yo diría que no. Lo único que hago es contentarte para ver si desistes de una vez y te das cuenta de que el puesto de duquesa no será tuyo mientras yo viva.

Ella ladeó todo su busto y se lo quedó mirando con fijación.

—Lo que hay en juego es mucho más que un ducado, Bram.

—¿Te refieres a las riquezas? ¿Al hecho de presentarte en los salones de Londres mientras miras con desdén al resto desde tu alta posición social como duquesa?

—No, si tú fueses un mendigo yo te aceptaría igualmente, siempre y cuando lograse tener tu corazón, Bram. No me conformaré con menos que con lo que una vez me ofreciste. Llegas nueve años tarde, pero emplearé hasta mi último aliento en hacerte cumplir tu promesa.

—¿Qué promesa?

—Te casarás conmigo, Bram Paig-Smith, y lo harás completamente enamorado de mí, pues de otro modo no te aceptaré.

Blackmore comenzó a reírse con fuerza.

—La interpretación se ha perdido a una gran actriz, Violet. Deberías haber estado en el escenario de Covent Garden, porque eres una mentirosa tan buena que incluso tú misma te crees tus propias mentiras.

—¿En qué miento, Bram?

—¿Qué tal si hablamos de tu comportamiento, Violet? O de Tommy… ¿Uhm? ¿O volvemos a retomar el asunto de Maitland? Tienes muchos frentes abiertos. ¿Cuál abordamos primero?

Ella sintió el corazón estremecerse. Violet se irguió.

—Pareces muy enterado de las cuestiones que sucedían en tu casa mientras tú jugabas a la guerra, Bram. Todo lo que hice fue querer a tu familia y amigos como si fuesen los míos propios.

—Seguro que sí… —dijo como si no la creyese en absoluto. Ella se dio cuenta de ese hecho—. Yo no jugaba a nada, Violet, me enfrenté a la muerte en cada batalla, deseé morir y cuando me enteré de que Tommy… —Le falló la voz al recordar la muerte de su querido hermano—. De haber podido, tu situación sería otra muy diferente y la mía también, porque no tendría que soportar tu irritante presencia.

—Me desviví por tu familia porque me querían y yo los amaba como si fuesen la mía propia —repitió una vez más—. Viví largas temporadas con ellos y cada día estuve echándote de menos, llorando tu ausencia, rezando por ti.

—No rezaste suficiente, Violet.

—Estás aquí a mi lado, vivo, Bram. No te atrevas a decirme que no hice bien lo único que estaba en mi mano.

Bram paró la calesa en medio del camino y la cogió por los hombros para acercarla a él. Violet se asustó debido a la violencia de la acción.

—¿No me ves mujer? ¿Acaso estás ciega?

—Te veo, Bram, te he visto desde que apareciste en mi vida.

—No soy el mismo —insistió una vez más.

Violet levantó una mano para acariciarle la mejilla, él rehuyó el contacto, pero la mujer no se dio por vencida, reinició el movimiento y a la segunda ocasión Bram no se retiró, le permitió acariciarlo.

—Eres el mismo para mí. —Le sonrió—. Bastante más malhumorado, pero solo tú sabes lo que has pasado en el campo de batalla.

—Ya no soy apuesto ni tampoco útil. Mi ojo es un esperpento, mi rodilla me priva de caminar cuando se le antoja, y mi cuerpo está tan marcado que si te permitiese observarme saldrías corriendo mientras gritas. Soy la bestia de Blackmore, Violet, pero no porque gruña todo el tiempo, sino porque estoy destrozado. Te dejé atrás, me convencí de que estaría mejor sin ti y tú sin mí… ¿Por qué has tenido que venir a molestarme otra vez, cuando me costó tanto esfuerzo librarme de tu recuerdo? No eres justa, ni buena… Te pones otra vez a mi alcance y aunque soy consciente de que lo único que quieres es el título, no sé si seré capaz de resistirme a ti, a tus caricias, a tus palabras…

—¿No lo ves, Bram?

—¿Qué me haces sufrir más que cuando el fuego quemó mi cuerpo? Sí, Violet, lo veo y lo siento.

Ella negó con la cabeza. Una lágrima rodó por su mejilla.

—Yo te amo, te amaré hasta el fin de mis días. No me daré por vencida nunca porque tú me lo diste todo, Bram. Me lo diste todo, una vida feliz junto a tu familia y la fe de que volverías. Haré todo lo que esté en mi mano para que puedas comprender el alcance de mi amor. Podrías haber regresado sin una pierna, manco y ciego, y nada me apartaría de tu lado, ni tan siquiera tú. Te hice un juramento, mi amor —le dijo con los ojos empañados por la emoción—. Yo soy tuya, siempre lo he sido.

Lo vio cerrar los ojos un instante. Ella temió lo peor. Sintió pánico al pensar que lo había perdido del todo, que no quedaba esperanza para ellos ya. Entonces Bram despegó los párpados y la miró de un modo tan radiante… Le secó las lágrimas que todavía estaban húmedas en sus mejillas. Suspiró con fuerza.

—Que Dios me perdone, Violet, porque tus palabras me parecen tan verídicas, que resistirme es imposible. —Y él sabía que no lo eran y aun así, el espejismo de obtener un poco de felicidad era magnífico. Muy real.

Ella comprendió que su condición física había estado lastrando lo que sentía por ella. Bram no era feliz debido a las secuelas que la guerra le había dejado y ella tenía que hacerle ver que su amor estaba por encima de todo eso y mucho más.

—Déjame estar a tu lado, Bram. Llevo nueve años soñando con ser tuya, recordando cada beso que compartimos, las promesas compartidas, los sueños planeados. ¿No puedes recordar lo bueno que tuvimos?

—Fue tan breve, Violet… Yo estoy tan roto. Y tú… —dejó la frase sin completar, porque dolía.

—Deja que te recomponga, Bram. Eres lo que siempre he querido. No me dejes atrás otra vez.

—¿No sabes lo que me estás pidiendo, Vi? —Ah. Su apelativo cariñoso llegó al fin a sus labios. Eso tenía que ser una señal.

—Cásate conmigo, Bram —le rogó llena de esperanza.

Lo vio cerrar y apretar los ojos con fuerza. ¿Cuánto había tardado en caer en su embrujo? Menos de un día completo. Debió haberla echado a la calle él mismo, y pese a sentirse como un traidor a sus propios pensamientos, sabía, en su fuero interno, que volvería a obrar del mismo modo una y otra vez. La amaba demasiado. Siempre había sido así. Era su mayor debilidad. Violet Robinson siempre fue su talón de Aquiles. Al igual que lo había sido de tantos otros. Era especial, única, con un carácter marcado que la hacía todavía más irresistible de lo que lo fue en su juventud.

Si lo pensaba fríamente tenía la obligación de casarse. Era el último de su estirpe, tal vez pudiese quedar algún pariente lejano, pero engendrar al próximo duque de Blackmore, cuyo título de cortesía sería el de marqués de Hempty entre otros muchos, era su responsabilidad. ¿Qué otra mujer le quedaba al alcance de su mano? Aunque Violet lo seducía con sus mentiras, ninguna otra estaría tan desesperada como ella para convertirse en duquesa. Estaba en el tiempo de descuento y esa mujer era lo único que le quedaba. Era una gran equivocación lo que se proponía, y sin embargo fue incapaz de no dejarse llevar.

—Sí, Violet —le dijo cuando volvió a abrir los ojos—. Nos casaremos. En tres semanas tendrás lo que siempre quisiste. —Ese era el plazo para que se leyesen las amonestaciones, porque no iba a desplazarse a Londres para comprar una licencia especial.

Ella sonrió.

—Te amo, Bram. Y aunque vine aquí con la idea de darte un escarmiento, la felicidad que me produce tu anuncio me hace imposible seguir adelante. Olvidaremos todo lo que ha pasado estos largos años. Entraremos en nuestro matrimonio sanos y fuertes. Un nuevo comienzo que será un sueño para los dos. Te prometo que no te arrepentirás.

Él la miró con atención.

—Desearás no haberme pedido matrimonio, Violet. Sé que lo harás más temprano que tarde y cuando te des cuenta de tu error será tarde. No pienso permitir que faltes a tu palabra, no escaparás de mí, así que piénsalo bien porque solo tendrás este momento para cambiar de idea. Una vez que todo esté en marcha, serás mía y solo mía, empezando desde ahora mismo, tras tu aceptación.

—Llevo siendo tuya y solo tuya —repitió sus propias palabras— nueve años, Bram. ¿Por qué iba a cambiar de idea cuando al fin voy a tener la vida que siempre soñé a tu lado? Eres mío y solo mío.

—Sea pues —dijo, para luego mirar al frente y poner en marcha la calesa.

Violet se quedó desilusionada. Había esperado un beso, un abrazo, algo que sellase los pequeños votos que acababan de intercambiar. Pero entonces se dio cuenta de que ella también tenía margen de maniobra en su relación, así que dobló su sombrilla, la dejó a un lado y se movió más cerca de Bram, para quedar juntos sobre el asiento de la calesa. Apoyó el rostro en el brazo de su prometido y luego suspiró.

—Será una Navidad perfecta. Quedan tres días para la festividad y en tres semanas nos casaremos. A partir de ahora, el número de la suerte será el tres para mí.

Él no dijo nada al respecto. El trayecto hasta el pueblo siguió en silencio. Bram, secretamente, disfrutó de la cercanía de Violet, de su contacto.

Cuando llegaron a la aldea, vieron que en la puerta de la iglesia un coro de niños cantaba con alegría unas preciosas canciones navideñas.

Todo iba a salir bien al fin.

El destino le había devuelto al amor de su vida. Al hombre que estaba destinado a desposarla y hacerla feliz hasta la eternidad.

***

Aquella mañana, Violet abrió los ojos. Sonrió al recordar el lugar en el que descansaba. Su antigua habitación en el castillo de Corby estaba decorada con extravagancias orientales, mayormente originarias de China. Ladeó el rostro hacia la derecha para vislumbrar un precioso tapiz de seda que mostraba a una geisha con el rostro empolvado y los labios acortados en dos líneas rojas jugosas. La madre de Bram le había explicado, años atrás, que esas mujeres chinas tenían la misión de contentar a los hombres y que eran tan poderosas que con solo una mirada eran capaces de poner a un hombre de rodillas.

Violet suspiró. Ella no quería a Bram arrodillado, solo deseaba recuperar lo que tuvieron y sentía que eso estaba muy lejos de conseguirlo. ¿El motivo? Bram era frío y distante, especialmente con ella. No sabía cómo llegar hasta él.

Desde que estuvieron en el pueblo, llevando a cabo las entrevistas para dotar de servicio al castillo, había sido correcto, pero poco más. Aunque también era cierto que habían estado los últimos días muy ajetreados poniéndolo todo al día.

Violet se ladeó hacia la izquierda en la cama. Sonrió al ver el jarrón de la dinastía Ming que Tommy le regaló una Navidad. Violet abrió por completo los ojos al darse cuenta del día que era.

—¡Es Navidad! —Salió de la cama de inmediato, justo a tiempo para recibir levantada a la nueva doncella que habían contratado.

El castillo volvía a tener vida dentro de sus paredes y aunque todavía quedaba trabajo por hacer, poco a poco todo iría poniéndose en su lugar. ¡Bram también!, se dijo a sí misma.

—Buenos días, Su Excelencia… —la saludó la joven que iba a ayudarla a vestirse para celebrar el día de Navidad.

—Todavía no soy duquesa, Mily. —Le tuvo que recordar, dado que había usado su futuro título, uno que obtendría si Bram cumplía su promesa. Vio a la muchacha reírse mientras bajaba la mirada al suelo—. ¿Estás contenta porque por fin es Navidad?

—Por supuesto, señorita Robinson, aunque anoche tuvimos una celebración de lo más animada. No sé cómo deberíamos agradecérselo al duque.

Violet le sonrió. La noche anterior ella había insistido en que honrasen la inminente llegada de la Navidad con una cena fastuosa donde la nueva familia que constituía el castillo compartiese alimentos, risas y un ambiente distendido, de tal modo que todos los nuevos sirvientes fueron convocados en el salón para sentarse a la mesa con el duque, con el señor Prince y con ella misma.

Había sido costumbre en el pasado que los anteriores duques de Blackmore fuesen uno más de los habitantes del castillo la víspera de Navidad, de tal modo que todos colaboraban en las labores del hogar sin distinción de rango. Violet le dijo a Bram que deseaba volver a poner en marcha aquella tradición tan acertada y él le había dicho que hiciese lo que desease.

Si bien cada vez que acudía a Bram para solicitarle permiso por una idea nueva que tenía, él no ponía impedimentos, ella sospechaba que en realidad lo hacía para sacudírsela de encima. Se quedó pensando en el tiempo a solas que ambos habían pasado en los últimos días… ¡Cielos! No habían hablado más que un par de frases sueltas y siempre había sido ella, la que lo buscaba para preguntarle algo. Era cierto que él estuvo ocupado con asuntos del título, y que ella se había puesto a dirigir la casa, pero…

Y luego estaba el hecho de que todavía quedaban muchas semanas para que se oficiase la boda y ella era una dama soltera residiendo en la casa de su prometido sin ninguna carabina… ¡Por Dios! No debería pensar en ese asunto, tenía veintiséis años, su virtud no era un asunto del reino ya.

—¿Se ha levantado el duque? —preguntó.

—Por supuesto, Su Excelencia…

—Milyyyyy… —la llamó al orden por volver a tratarla con un rango que todavía no tenía.

—El duque ha estado ocupado durante toda la mañana. Se levantó a las cinco.

—¿Tan pronto?

Vio que la doncella se reía tontamente y que volvía a bajar la mirada.

—¿Qué sabes que yo no sepa, Mily? —preguntó acusadoramente.

—Es la mañana de Navidad, debería bajar, señorita Robinson.

Violet se sentía un poco perdida. Aunque Mily era algo atolondrada, esa mañana estaba más sonriente y soñadora de lo normal.

Decidió no preocuparse más de lo necesario y se dejó atender. Cuando la doncella le presentó un vestido de seda dorado ella frunció el ceño. Se trataba de un vestido muy delicado y exquisito que había pensado en usar para sacarse a sí misma todo el partido en caso de que Bram hubiese necesitado un poco más de… persuasión.

—Es demasiado ostentoso incluso para la mañana de Navidad, Mily.

—Yo creo que es el vestido de una reina, señorita Robinson. Si me permite el atrevimiento, considero que es el momento indicado para que se le ponga. Hágame caso, el duque se volverá loco en cuanto la tenga enfrente.

Violet pensó que tal vez ese sería el estímulo que necesitaba Bram para prestarle un poco de atención.

—Sí, creo que tienes razón.

Así fue como la doncella la enfundó en esa seda dorada, para después hacerle un elegante recogido, cuyos bucles logró formar gracias a las tenacillas calientes. Decidió ponerse unos sencillos pendientes de perlas como único adorno.

—Se ve radiante, como una duquesa perfecta —dijo con gran admiración Mily.

—La verdad es que he tenido mucha suerte contigo, querida, eres fantástica, porque nunca he sido una beldad y me has dejado como una. Tienes un talento natural para peinar, creo que deberé elevar tu estipendio, dado que en cuanto lleguemos a Londres y la sociedad me vea, las damas querrán averiguar quién eres.

—Jamás podría dejarla, señorita Robinson —le aseguró llena de agradecimiento.

—Y si además eres leal, querrán ofrecerte una pequeña fortuna. Tal vez opte por no llevarte a Londres conmigo… Sí eso haré. Te dejaré aquí escondida como la joya que eres, Mily.

—¡Habla como si yo fuese un gran tesoro! No soy más que una muchacha que maneja bien las tenacillas. No siempre fue así, le aseguro que mi hermana mayor tuvo serios problemas conmigo mientras yo aprendía a peinarla.

Las dos se rieron. Tras ese instante divertido, Violet se movió hasta la puerta de salida de la habitación. Se dio cuenta de que la faltaba un detalle.

—Mily, ¿podrías acercarme la cajita de madera que hay frente al tocador, por favor? —le solicitó.

—Por supuesto. —La doncella hizo lo demandado.

—Es un regalo para el duque, por Navidad. Espero que le guste —dijo un poco nerviosa.

—Yo estoy segura de que el regalo de Su Gracia a usted le encantará. —Dicho lo cual, la doncella salió a toda prisa de la habitación sin que Violet tuviese opción a preguntarle nada más.

La señorita Robinson descendió las escaleras y le llamó la atención no cruzarse con nadie durante el trayecto al comedor principal.

—¡Cielos! —exclamó al ver el lugar tan soberbio.

El salón principal del castillo estaba decorado con grandes centros que contenían hiedra, muérdago, acebo, ramitas de guirnalda y rosas blancas y rojas. Había fuego en la chimenea, tal y como marcaba la tradición, un gran tronco ardía allí dentro.

Vio a Bram en una especie de altar donde la vegetación y los adornos eran más espectaculares que el resto. El duque estaba vestido con unas calzas de raso dorado —rematadas con medias blancas—, el atuendo hacía que ella pudiese imaginar muy bien sus fuertes muslos. En la parte de arriba se veían las puntas tiesas de la camisa de lino blanco y sobre esa prenda, un chaleco en tono gris oscuro bordado con hilo dorado sobre el que iba una chaqueta del mismo material y tono que las calzas. Parecía un rey, elegante y viril, con esos impresionantes ojos azules, y un pelo que todavía mantenía el tono dorado, aunque algo más oscurecido, que en la juventud.

—¿Violet? —la llamó, al ver que ella no decía nada y que tampoco se movía.

Bram supo que había sido un error dejar todo en manos de Prince en cuanto vio el salón principal. Demasiado… ¡todo! Y luego estaba el atuendo que el mayordomo le había obligado a ponerse, perfectamente conjuntado con el vestido impecable y hermoso que Violet lucía. Estaba haciendo el ridículo. ¡Como si él fuese un hombre enamorado que tratase de asombrar a su futura esposa! Nada de eso. ¡No estaba enamorado! ¡No lo estaba! Ella solo era su debilidad. Y él era un duque cumpliendo con la obligación de engendrar hijos legítimos. Dos como mínimo. Tres para mayor tranquilidad. Cuatro en un alarde de virilidad. Cinco si entre esos cuatro primeros salía una niña… ¡Dios, no podía dejar de pensar en la procreación! De ahí que hubiese estado de acuerdo con lo que Prince le propuso para sorprender a Violet. A su inminente esposa. A la mujer que no amaba… «Mentiroso», le susurraba esa cansina voz interior que él no tardó en silenciar.

—¡Oh, Bram! —La dama reaccionó de inmediato, se sujetó la falda con la mano derecha y comenzó a correr hacia él. Cuando llegó, lo abrazó, con cuidado de que la caja de madera que portaba en la otra mano no cayese al suelo, para después darle un beso en la mejilla.

—Todo esto ha sido idea de Prince. Agradéceselo a él —le dijo mientras se dejaba abrazar.

La dama se separó de su prometido y él se maldijo por haber hablado demasiado rápido. Podía haberse callado unos minutos más para que Violet siguiese abrazándolo con fuerza. La vio mirarlo embelesada, con una preciosa sonrisa en los labios.

—Pero tú no te has opuesto, estás aquí ahora mismo y para mí lo significa todo, Bram. Has recordado cómo era este castillo en Navidad y lo has recreado para mí, porque estoy segura de que Prince es muy bueno en su trabajo, pero no hubiese podido saber lo que disponía tu padre para sorprender a su esposa, quien Navidad tras Navidad se hacía la sorprendida, como si cada año olvidase que tu padre lo ideaba todo para que esa Navidad fuese única, y a la vez la de siempre.

—Le estás dando demasiadas vueltas a algo que es una nimiedad, Violet —le recriminó, pues estaba sintiéndose muy incómodo.

Era verdad que le había dado los detalles exactos a Prince y le había dicho que lo despediría si erraba en la colocación de algún adorno fuera de lugar, pero eso fue porque… Pues lo hizo porque… ¡No lo sabía y no era importante! Fin de la cuestión.

Se escuchó un carraspeo a la derecha de la pareja. Un sonido que demostraba incomodidad debido a la muestra tan íntima que ella le estaba dando al duque. Violet se separó por completo, dejando una distancia entre ambos más que aceptable, y se fijó en el hombre que avanzaba hacia ellos.

—¿Un vicario? —preguntó con el ceño fruncido—. ¿Alguien se muere? —La siguiente pregunta fue lanzada con terror.

—Es el día de nuestra boda, Violet.

—¿Qué? —Ella se quedó petrificada.

—El señor Miles está aquí para casarnos. —Así se llamaba el vicario.

Ella se quedó con la boca abierta al ver que el ministro de Dios afirmaba con la cabeza y sonreía.

Luego, Bram, tal vez, le contaría cómo Prince sugirió que mandasen a un buen jinete a Londres a comprar una licencia especial y cómo Bram redactó la carta para el arzobispo de Canterbury, Charles Manners-Sutton. Tanto su padre como él, habían conocido al arzobispo personalmente en los días en los que este ejerció como obispo de Norwich, lo cual ayudó a que, Manners-Sutton, no pudiese negarse a su pedido. En dicha misiva, sellada con su inconfundible lacre ducal, le explicaba sus impedimentos físicos para ir él personalmente a por el documento nupcial que le otorgaba la potestad de casarse donde quisiera y cuando desease, y además le señalaba cómo había sido el sueño de su padre que él se casase en Navidad. Bueno, eso último no tenía que ser necesariamente una mentira… Pudiese ser que el anterior duque hubiera querido algo así. Las letras estaban acompañadas por un más que generoso pagaré que pudiese silenciar cualquier reticencia por parte del arzobispo.

—¡Cielos! ¡Qué gran regalo de Navidad, Bram! Y rodeada de la gente que será nuestra familia aquí en Corby. ¡Me has hecho tan feliz, mi amor! —Acababa de ver cómo el nuevo servicio hacía acto de presencia en el gran comedor para ser testigos de su unión. Violet volvió a echarse en sus brazos, pero de inmediato recordó que ella también tenía algo para intercambiar con él. Lo soltó y le tendió el presente—. No es tan espectacular como lo que tú has hecho, pero espero que te guste.

Bram sujetó la caja y la abrió.

—¿Qué es…? —La pregunta murió en sus labios en cuanto se dio cuenta de que el reloj de bolsillo de oro que Violet le acababa de entregar era el que había pertenecido a su difunto padre, quien a su vez se lo obsequió a Tommy. Fue Tommy quien lo había roto, él no recordaba de qué manera, pero sí que se quedó inservible—. ¿Cómo has logrado…?

—Maitland me habló de un relojero suizo que llegó a Londres hace unos años. Me colé en tu residencia de la ciudad… Bueno, no me colé exactamente porque allí todos me conocían, pero sí es verdad que lo robé y…

—Está bien. —La silenció de un gruñido que la hizo ponerse en alerta. Él estaba enfadado.

—Sé que no debería haberlo tomado prestado sin permiso, pero quería arreglarlo para que lo tuvieses y…

—¡He dicho que basta! —Levantó todavía más la voz.

Violet tragó saliva. Todo el servicio había presenciado su salida de tono.

—Lo siento —dijo en un murmullo Violet, tratando de mantener a raya las lágrimas que luchaban por salir. Una cosa era soportar su malhumor en soledad y otra muy diferente hacerlo mientras un público, nada desdeñable, los observaba.

La mirada del duque se movió hasta Prince, quien estaba negando con la cabeza a modo de establecer la censura por su exabrupto. Miró al resto de sirvientes que observaban a la pareja y también estaban sorprendidos. Incluso el vicario lo estaba juzgando.

Bram se recobró de su arrebato.

—Ha sido duro recordar a mi difunto hermano. —Ahí Violet supo que sería toda la disculpa que iba a recibir—. ¿Procedemos? —inquirió al hombre que debía oficiar la ceremonia.

Tanto Violet como el duque se colocaron delante del altar que conformaban los adornos navideños. El vicario, frente a ellos, y el servicio atrás.

—Queridos hermanos…

Los nervios hicieron que Violet siguiese la ceremonia como si estuviese en un sueño. Escuchó decir en alto las palabras que se suponía que tenía que pronunciar Bram, también ella hizo su parte, pero no tenía la plena conciencia de que ciertamente estaba casándose con Bram Paig-Smith al fin. Era más, percibía como si en cualquier momento fuese a despertarse para comprobar que en verdad estaba soñando. No sería la primera vez.

Así fue cómo el duque la descubrió dándose un pellizco en el brazo cuando la unión fue dada por concluida.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Comprobar que esto es real.

—Al fin has cumplido tu sueño, duquesa —le dijo en un tono duro, para después darle un beso igualmente rudo. No fue hasta que el vicario volvió a carraspear cuando Bram la soltó—. No veas cosas donde no las hay, Violet —le espetó solo para sus oídos—. La boda ha sido hoy solo porque no he dejado de pensar en lo que será llevarte a la cama. Así que habrá un temprano almuerzo nupcial y nos retiraremos a mi cama en una hora como mucho. Tú decides si será por las buenas o por las malas, porque antes de que llegue el mediodía, te habré hecho mía —finalizó, para después darse la vuelta y dirigirse hacia la mesa en la que los nuevos sirvientes habían comenzado a servir la comida.

Las felicitaciones no tardaron en llegar. Todo el mundo estaba feliz y contento. Todos, menos ella, porque Violet no sabía a qué atenerse con su recién acuñado esposo.

—Deberá tener la paciencia de Job —le dijo Prince que se acercó a ella cuando se quedó sola, después de las muestras de afecto del resto de los empleados del castillo—. Es un buen hombre, usted ha demostrado firmeza de carácter, no se dé por vencida haga él lo que haga. Solo nos tiene a usted y a mí para no caer en la oscuridad más extrema. Confío en que sea capaz de obrar un milagro navideño, Su Gracia.

—Yo también lo espero, Prince… También lo espero… —repitió, tratando de creer sus propias palabras.

Capítulo 6

Una mañana navideña

Violet no había puesto a prueba la amenaza de su esposo. Cuando faltaban diez minutos para cumplirse el plazo decretado, la duquesa de Blackmore se excusó y subió con discreción a los aposentos de su marido, donde lo esperó con sumo nerviosismo. Una cosa era jugar a la seducción y otra muy diferente saber que pronto se acostaría con su esposo.

Bram le haría el amor.

Y sería maravilloso.

Se convenció de que así sería. El destino se lo debía. Después de nueve años siendo la prometida, por fin iba a convertirse en esposa. Él la haría suya. Su mujer. Su compañera. Su esposa.

Blackmore abrió la puerta y ella se levantó de la cama de inmediato.

—Acabemos con esto —espetó el duque.

Bram esperaba que después de poseerla, pudiese poner un poco de distancia entre sus pensamientos y ella, porque Violet Robinson —ahora Violet Paig-Smith— incluso después de todo lo que le había hecho, seguía fuertemente arraigada en lo más profundo de su ser y ella no se merecía tener tanto poder sobre él.

Se acercó a su mujer en dos zancadas. Violet ni tan siquiera tuvo tiempo a reaccionar a su asalto, porque cuando se percató de ello, Bram ya estaba inclinándose sobre ella para besarla. Un beso profundo, ansioso, cargado de necesidad. Único, que los dejó a ambos sin aliento. La lengua del duque se movía para probar la dulzura que Violet le ofrecía. Un ronco gruñido de satisfacción salió de la garganta masculina en el momento en el que ella demostró ser de lo más activa en ese intercambio visceral donde las lenguas se frotaban la una con la otra.

Violet apoyó el peso de su cuerpo en el de Bram. El duque tuvo que poner un brazo alrededor de ella para usarla como a improvisado bastón, dado que su rodilla sintió el peso de más. Los pequeños gemidos que emitía Violet lo estaban volviendo loco. Se las arregló para moverlos a ambos en dirección al lecho que, gracias a Dios, estaba bastante cerca. A Bram le hubiese gustado levantarla en sus potentes brazos para depositarla en el centro de la cama, pero se tuvo que conformar con manejarla a su voluntad para que ella, sumisa, acatase sus órdenes silenciosas mientras la besaba con intensidad. Cayó sobre ella y le separó los muslos con uno de los suyos. Se ayudó de los codos para no aplastarla, pero sí que la tenía bien sujeta. El cuerpo de Bram cubriendo por completo el de Violet. La ya duquesa se dio cuenta de que nunca había sentido algo tan maravilloso en toda su vida, pues ser la cautiva de su esposo resultaba excitante y magnífico.

—Bram… —Se las arregló para decirle, justo cuando los labios de él recorrían su cuello.

—¿Qué? —inquirió, sin despegar los labios de la piel de Violet.

—¿No tenemos demasiada ropa?

Ella no contaba con experiencia sobre la cuestión de hacer el amor exactamente, pero la cortesana que visitaba en Londres fue clara en varios aspectos. El primero era que debía ser muy audaz y estar decidida a complacer a su hombre en la cama. El segundo, que la boca y la lengua tenían que recorrer cada centímetro de piel de su esposo, incluido eso, aunque le dijo que los pies, no era necesario que se los lamiese. Y el tercero… no era capaz de recordarlo en ese mismo instante en el que él le lamía el lóbulo de la oreja, pero, en definitiva, ambos tenían que estar desnudos para consumar su amor y no lo estaban.

—Maldita sea, es verdad que no estás desnuda —dijo en cuanto dio sentido a la observación de su esposa.

Ella se rio con suavidad al darse cuenta de la desesperación que impregnaba las palabras de su marido. La deseaba con fuerza, lo mismo que Violet a él.

El suyo, iba a ser un gran matrimonio.

Bram se incorporó y la hizo levantarse a ella. Luego demostró que conocía muy bien los entresijos de un vestido, por el modo tan hábil con el que estaba desabotonando la seda dorada, y que la hizo ponerse muy celosa. Él había hablado de otras mujeres que habían compartido su cama. ¿Cuántas serían?

Comenzó a sentirse tremendamente nerviosa. Agobiada más bien. Los nervios la consumían.

—¿Bram?

—¿Qué?

—Tengo que preguntarte algo.

—¿Ahora? —inquirió, como si no pudiese pensar en otra cosa más que en lo que estaba a punto de hacer: consolidar su unión.

—Estoy celosa… —confesó en un murmullo. Él dejó su labor como doncella y se quedó parado.

—¿Tú estás celosa de mí? —preguntó asombrado.

—¿Has tenido…? ¿Tú has…? —La cuestión que quería plantear era muy incómoda. Y los nervios la tenían al borde. Incluso temía ponerse a llorar en cualquier momento.

No solo por la propia cuestión que tenía que abordar, sino porque iba a acostarse al fin con Bram. Era su esposa. Había logrado lo que no creyó que sucedería. Así que sí, tenía los sentimientos a flor de piel. Todo un cúmulo de contrariedades se albergaban en su interior: alegría, tristeza, un poco de rencor, celos, muchos celos, excesivo nerviosismo. ¡Cielos! No se sentía capaz de gestionar todo lo que sentía. Se obligó a tranquilizarse, aunque eso fuese muy complicado.

—¿Si he tenido qué…? —Se interesó él.

—Dijiste que estuviste con muchas mujeres…

—Sí —zanjó, para después quitarle los últimos dos botones del ojal, y dejarla con la camisola y la enagua. Entonces le dio la vuelta al fin de admirarla. Si hubiera estado más atento a las emociones de su esposa y no tan interesado en cómo se vislumbraba su cuerpo, se habría dado cuenta de que la había herido sin compasión.

Todos esos años en los que habían estado comprometidos, y su fidelidad no había sido determinante para él. No iba a llorar. Violet no iba a soltar una sola lágrima. ¡No lo haría!

—¿Estás llorando? —farfulló, incrédulo.

—Nooooo —negó, pero la prueba de su embuste resbalaba por sus mejillas. Al final no pudo ser capaz de controlar el manojo de sentimientos contradictorios que sentía en su ser.

—¡Infierno, Violet! ¿También tienes que arruinarme esto? —se quejó.

—Lo siento… —susurró ella, pero el sollozo fue ensordecedor. ¡Encima él se enfadaba con ella! No tenía fuerzas ni para entablar una batalla campal.

Bram miró la puerta de su alcoba. Sería fácil salir de esa incómoda situación, si no fuese porque era su obligación consumar el matrimonio… Tomó una larga bocanada de aire para tratar de tranquilizarse. ¡Tantos años deseando llegar a ese preciso momento y tenía que enfrentarse a una mujer llorosa! ¡Pero si ella era de lo más mundana! ¿De verdad tenía que sucederle eso a él?

—¿Por qué estás llorando? —preguntó, con un tono de voz que a él le pareció razonable.

—Por nada… No estoy… ¡llorando! —Un nuevo sollozo escapó. Veintiséis años y sabía que se estaba comportando como una niña.

—A ver… Violet… Es nuestra noche de bodas, aunque es de día todavía, pero… En fin… ¿no podrías esperar a llorar a mañana por la mañana, por ejemplo? —Sabía que su comportamiento era miserable. Bueno, ella no había sido la mejor de las novias tampoco. Así que estaban a la par, se dijo a sí mismo.

—¡Nooooo! —Ella debería abofetearlo, pero no podía porque quería su consuelo.

—¿Y no puedes esperar hasta después de que haya terminado?

Ella lo miró con el ceño fruncido sin que las lágrimas se hubiesen detenido.

—¿Esperar a qué? —preguntó con ingenuidad.

—A que te haga el amor. —Esa respuesta hizo que ella detuviese su llanto de inmediato.

Amor. Iban a materializar su amor con la unión de sus cuerpos. Esa idea pareció calmar sus nervios. La cortesana le había explicado que una cosa era una relación física donde solo intervenían dos cuerpos, y otra muy diferente era cuando los sentimientos estaban involucrados y el acto nacía del propio amor que sentían dos personas.

—¿Le has hecho el amor a muchas mujeres, Bram?

Él se tomó un momento para pensar en su pregunta. No debería sentirse tan complacido por verla de ese modo a causa de esos celos, que a él lo hacían sentirse como el hombre más apuesto del universo. Tampoco debería sentirse como un bastardo por haberla engañado en lo referente a ese gran desfile de mujeres que había insinuado que pasaron por su lecho y que, en realidad, no lo hicieron, pero… Decidió que le haría una pequeña concesión que no supusiera la merma de su masculinidad. Un gran detalle por su parte teniendo en cuenta todo lo que ella le había hecho padecer a lo largo de esos nueve dolorosos años.

—No, Violet. No lo he hecho. —Ahí una gran verdad. Si su cuerpo no hubiese estado tan maltratado y su corazón más sano, Bram hubiese podido tener alguna amante después de la guerra, pero le fue imposible contentarse con otra que no fuese Violet. Dios lo había maldecido con ese horror debido a las muertes que cosechó en el ejército, no tenía otra explicación para su condena. Violet lo había convertido en un ser despreciable y él solo deseaba amarla con su corazón y su cuerpo. Se detestaba a sí mismo por no ser más fuerte, por no poder ser más malvado de lo que intentaba aparentar. Ella merecía toda su ira y su rabia, pero no las tendría en ese instante, porque la necesitaba como si estuviese en un desierto y ella fuese su agua, su brisa húmeda, su aire para respirar… ¡Dios! Si no la quisiese tanto, todo sería más fácil.

—¿Y a mí me vas a hacer el amor?

—¡En cuanto me lo permitas, mujer! —le confirmó.

La respuesta de Bram debió ser la correcta, porque Violet lo apartó un poco, sostuvo la camisola por los bordes y se la quitó por encima de la cabeza. Bram entendió que ella lo aceptaba y se quitó de encima de su esposa por completo para que ella pudiera desprenderse de la enagua. Se quedó delante del duque como Dios la trajo al mundo. Con unos preciosos senos al aire y un triángulo de rico bello, que se veía resplandeciente debido a la humedad que se percibía en ese lugar.

Bram gimió en alto y se abalanzó sobre ella. De tal modo, que pronto se dio cuenta de que su pretensión de ir despacio, de tomarse su tiempo, no iba a ser factible. La necesitaba. Llevaba nueve años esperándola, soñando con ese preciso momento y estaba más que listo para hacerla suya.

—¿Entiendes que una vez que te profane, no vas a ser de otro, Violet? —le preguntó.

—¿Todavía no entiendes que te amo, Bram?

—Ningún otro te verá así jamás, no estarás con nadie más en el lecho. Se acabaron tus coqueteos con el resto, me serás fiel o te encerraré en la mazmorra.

Ella se sonrió creyendo que él estaba exagerando, cosa que en verdad no hacía, pero ella no llegaría a saberlo nunca.

—Bram… soy tu esposa. No hay nadie más —susurró, para después rogar por sus besos.

Las bocas de ambos se unieron. Bram trató de recordarse a sí mismo que quería a Violet deshecha por sus besos. Lograría que ella se olvidara del mundo, que solo existieran ellos dos. Sin embargo, la atención que ella le dispensaba y su audacia, confirmaban lo que él ya intuía: ella no era inocente. Ninguna mujer que llegase virgen a la edad de su esposa conocería los secretos que ella le estaba desvelando, dado que la mano de Violet estaba puesta en su hombría y lo masajeaba de un modo muy certero. Arriba, abajo, con la presión exacta para que él olvidara incluso su propio nombre. Y no titubeaba en sus atenciones. Ella había hecho eso con anterioridad. A otro.

Era verdad que mientras la cortejaba había tocado partes de ella que nunca debió. La había hecho excitarse con roces que lo dejaron a él temblando y ansioso, pero siempre sobre la ropa y sin llegar a saciarse. Se quedaban con ganas de más, porque se juraron que obrarían bien. Bram fue incapaz de quitarle la virginidad. De haberlo sabido, en su juventud hubiese actuado de otro modo. Se hubiera asegurado de que ella no lo olvidase jamás.

Violet se comportaba como una mujer mundana, muy segura de lo que daba y lo que esperaba recibir a cambio. Una experta. Ese llanto de antes… Seguro que era falso, pensado para despistarlo…

Mientras Bram desconfiaba de la habilidad de Violet, ella estaba más que contenta de ver que las nociones de la cortesana estaban funcionando tan bien.

Bram estaba desesperado. Su mujer estaba convirtiendo su cuidadoso y elaborado plan en algo imposible, porque con sus certeras atenciones lo distraía. Era el momento de asumir el mando por completo. La besó otra vez. Un beso largo, ardiente y húmedo que incluso llegó a enloquecerlo a él mismo. Aprovechando el momento de pasión, logró apartar la mano de Violet de su erección, para después descender sobre su cuerpo desnudo y detenerse en el valle sus senos. Las manos masculinas acariciaron, frotaron con sutilidad y juguetearon con los pechos, para, finalmente, cuando ya no fue capaz de aguardar ni un segundo más, empezar a succionar uno de los turgentes pezones de Violet.

Violet se arqueó. No había creído que fuese posible sentir tanto placer con un gesto tan extraño. La cortesana la avisó en su momento, pero ella no la había creído… hasta esos instantes, por supuesto. Su cuerpo estaba en llamas, los escalofríos producidos por puro placer la recorrían de arriba abajo. No creía que pudiera aguantar mucho más de esa dulce tortura. Se aferró a los hombros de Bram y cerró los ojos para abandonarse por completo a la sensación de plenitud que su amante esposo le proporcionaba.

El duque siguió rindiendo pleitesía a ambos senos, endureciendo y calmando sus pezones, tironeando de ellos con suavidad para hacerla gemir más y más alto.

Sus manos descendieron por el estómago de Violet para finalizar el trayecto acariciando la parte interna de los muslos, que ella tenía ya abiertos para él. Estaba completamente empapada, más que lista para él. Soltó el pezón izquierdo y comenzó un descenso de besos, hasta que se detuvo en el lugar deseado, besando el interior del muslo derecho de Violet.

—Bram... Te necesito —susurró con la lujuria recorriendo sus venas.

—Lo sé

La boca del duque cubrió la feminidad de su mujer y la lengua masculina comenzó a moverse de un modo perverso y delicioso. La lengua de Bram era mágica porque le estaba proporcionando un placer exquisito y a la vez delirante. Violet se consumió de tal modo, que levantó las caderas por inercia, exigiendo más atención, más rapidez, más, más, mucho más de todo lo que él hacía.

Lo sujetó por la cabeza y a penas le permitió moverse. Ella era codiciosa, tal y como Bram había supuesto. Violet se maravillaba con cada contacto, aunque la cortesana le había hablado sin tapujos, no previó sentir nada tan sublime. Y era más, no estaba consternada ni avergonzada. Deseaba mostrarle todo lo que había aprendido por él, para él. Necesitaba tocarlo de la manera en que Bram la estaba tocando a ella y también conocer su sabor. Hacerle el amor de ese modo tan íntimo con su boca. Quería moverse y salir de su agarre, pero el deseo tenía subyugada su mente. La presión que le daba sobre ese nudo de nervios la tuvo al borde del precipicio pronto. Y cuando el primer dedo se metió en su vaina…

—¡Dios! —gritó, mientras se aferraba todavía más a la cabeza de él.

—Deja que salga, Violet. No lo fuerces. Dámelo…

Se lo daría todo, en cuanto supiera cómo hacerlo. Ese fue el último pensamiento coherente de Violet. Se arqueó con mayor desesperación sobre la cama y sintió como si su mente abandonase su cuerpo para ir a un lugar de plenitud máxima, de éxtasis. Maravilloso, donde el sol brillaba y los arcoíris existían.

—Braaaaaaaam… —gritó el nombre de su marido y entonces la disciplina del duque desapareció. Con las palpitaciones del sexo femenino todavía sintiéndolas sobre la lengua, y los jugos de ella bañándole el rostro, Bram se separó lo justo para abrir la presilla de las calzas. Su miembro viril saltó libre de su confinamiento mientras Violet todavía sentía los últimos espasmos de su excitación. Bram le abrió aún más los muslos y se colocó en el lugar indicado para lo que procedía hacer a continuación. Estaba lista.

—Pon los brazos en mi espalda, Vi. Sujétate —susurró con una orden ronca. Ella lo hizo de inmediato, todavía figuraba con los ojos cerrados y una sonrisa llena de satisfacción en el rostro.

La hombría de Bram se apoyó en el umbral de su cavidad, estuvo así un par de segundos, para después entrar de un solo estoque.

—¡Por Dios! —gritó Violet ante la intrusión, mientras trataba de salir de su agarre. El dolor que se instauró en su interior no era esa ligera incomodidad de la que habló la cortesana. Nada de eso. Parecía que la hubiese partido en dos—. ¡Suéltame, Bram! Sal de mi interior, Dios, sal, duele, duele, Bram, te lo suplico, no más… Bram, no puedo soportarlo… —Violet comenzó a llorar.

Él, que se había quedado parado y horrorizado en cuanto sintió la virginidad de su esposa romperse, no podía articular palabra. Todo lo que podía preguntarse era cómo era posible que ella fuese virgen… ¡Cielos! La había profanado sin suavidad, sin delicadeza alguna. Ella se movía, se sacudía bajo su propio cuerpo, enérgica, sin control y como no parase de…

—¡Violeeeeet! —gritó su excitación en cuanto se derramó en su interior. No tenía fuerza de voluntad para negarse la liberación. Sintió la cruda necesidad en cuanto se deslizó en su interior, y fue imposible contenerse cuando su esposa comenzó a retorcerse con violencia.

La falta de experiencia y una pericia poco adecuada lo habían hecho acabar incluso antes de empezar, lo cual, suponía, era algo bueno dadas las circunstancias. ¡Dios, ella era virgen!

El sonido gutural tan angustioso producido por Bram hizo que ella se quedase quieta. El dolor laceraba en su interior.

—Esto no puede estar bien… —comenzó a decir ella.

—No, no lo está. —Salió de su interior con la delicadeza que no había tenido en un primer momento. La sintió tensarse de inmediato. Se incorporó para salir de la cama. La claridad del sol que entraba por las ventanas le permitió al duque ver la prueba de una verdad irrefutable. Ella era virgen. Él había sido el primer hombre que la poseía. La vergüenza comenzó a crecer en su interior. Las dudas sobre quién era en realidad Violet también.

Tenía demasiadas cosas en la cabeza como para quedarse y mantener una conversación seria con su duquesa. Cogió el pañuelo que tenía en el bolsillo de su chaqueta y se limpió lo más decentemente que pudo, de espaldas a ella, para después atarse las calzas. Cuando terminó se dio la vuelta a fin de decirle algo. ¿El qué? No lo sabía, pero todo murió al examinarla. Violet estaba tendida en la cama, Bram podía ver las lágrimas brillando en sus mejillas. Ella estaba llorando todavía en silencio, y no era por esos absurdos celos que aseguró sentir cuando él le mintió y le dijo que había estado con muchas mujeres. Lo miraba con multitud de preguntas que no podría responder ni aunque quisiera. Posiblemente la primera que le haría sería el motivo por el que no se había quitado ni la ropa. Esperaba que su mujer recordarse lo que le dijo de que su cuerpo estaba muy maltratado, y que comprendiese porqué no deseaba que lo viese.

Bram se volvió a dar la vuelta, al tiempo que se colocaba la camisa dentro de las calzas, y luego salió de la habitación permitiendo que la puerta se cerrase con un ligero clic.

Violet se quedó en el lugar donde estaba y por primera vez desde que llegó al castillo se dio cuenta de que no había ninguna esperanza para ella. Bram Paig-Smith nunca se preocuparía por su bienestar. No había logrado ser gentil o galante, como dijo la cortesana que ocurriría, ni cuando le había hecho el amor. ¿Amor? No, eso fue un acto de salvajismo, pero no fue mucho peor que el hecho de dejarla sola en la cama sin darle un poco de consuelo tras haberla utilizado de esa forma. La había poseído sin contemplaciones, haciendo que su primer acoplamiento no fuese más que eso. Un intercambio entre dos cuerpos.

La falta de preocupación en la mirada de Bram mientras la había penetrado era la misma que cuando salió por la puerta.

Dios misericordioso, estaba dolorida en sus partes íntimas, y deshecha, con el corazón destrozado. Entonces comprendió que haber ido a Corby fue un error fatal. Casarse con él, una tremenda equivocación. Los nueve años de espera, la meta que se impuso de ser paciente con un hombre que había sufrido la pérdida de su familia y los horrores de la guerra… Todo era demasiado para soportar.

Tenía que huir de él, tenía que marcharse lejos, cuanto antes, porque de otro modo acabaría haciendo alguna temeridad. ¿Cómo cuál? No lo sabía, pero era preciso irse sin mirar atrás.

Bram estaría mucho mejor sin ella, y decididamente, Violet precisaba protegerse, porque no podía más.

Se levantó para buscar un paño que hundir en la jofaina de agua y se adecentó mientras seguía llorando. Los restos de sangre y su simiente bajan por sus muslos. Él ni tan siquiera se había quitado la ropa… ¡Ni de la chaqueta se desprendió! Deseaba morirse allí mismo, porque la humillación no podía ser mayor. No había sido del todo consciente de que ella estaba desnuda y de que él no, porque su toque era divino, certero, apasionante, pero cuando la tempestad de la lujuria se marchaba, la calma permitía ver detalles muy esclarecedores. Dolorosos, más bien.

Si pudiese volver atrás, haría las cosas de otro modo. No se casaría con él. Desde luego que no. No lo hubiese hecho ni aunque el título fuese lo único que ella codiciase. No quedaba esperanza. Para ninguno de los dos. El tiempo y las circunstancias los habían separado por completo. Había sido una estúpida por creer lo contrario y aferrarse a lo que fueron en el pasado: una pareja enamorada, ingenua e inocente que creía que el amor todo lo podía.

¡Mentira! El amor no bastaba, por mucho que ella tuviese todo el amor que a él le faltaba, era imposible sostenerlos a ambos. No así, no si él no ponía nada de su parte. Y si Bram no había sido capaz de hacer las cosas bien ni en su noche de bodas… bueno, en su día de bodas, porque el sol estaba fuera todavía, seguro que la cosa no mejoraría jamás. Él no sacaría su malhumor para dejarlo apartado de ambos.

Su primo Magnus Robinson, semanas atrás, la había avisado de que Bram Paig-Smith se había convertido en una verdadera bestia. Ella no creía que pudiese ser cierto. Y aunque llegó preparada para todo, nadie podía estar listo para lo que acababa de suceder. Violet no era nada para él. No la quería, y dudaba incluso que la desease, porque el modo de poseerla fue tan atroz que más pareció una venganza que un acto de consumación.

Se había convertido en duquesa por Navidad, pero no tenía amor. Ni rastro de él.

¡Qué desastre!

Capítulo 7

Las dudas y la culpa

No había cenado con él. El servicio lo avisó de que su duquesa había pedido que le llevasen una bandeja a la habitación oriental… Eso implicaba que Violet no había trasladado sus cosas a la habitación junto a la suya, la que debía ocupar en calidad de duquesa y con la que la alcoba de Bram tenía una puerta directa que las comunicaba.

Tampoco había bajado al comedor para desayunar con él, tal y como había hecho desde que llegase al castillo. Quedaba más que claro que estaba enfadada, y la razón de querer rehuirlo era vergonzosa, pues era consciente de que esa peculiar noche de bodas, que se llevó a cabo en pleno día, no había sido buena. De acuerdo, eso era un eufemismo, dado que fue algo catastrófico que él no sabía cómo enmendar. Se había comportado como un auténtico bruto, y esa vez sin habérselo propuesto, lo cual era todavía peor. La saqueó como si fuese un pirata y la conquistó sin la debida consideración. Había muchas cosas que aclarar, e iría a la fuente que le proporcionó información la primera vez. Dobló la misiva que acababa de redactar y levantó la mirada. Su leal mayordomo estaba esperando instrucciones. Ambos hombres se encontraban en el despacho de Bram.

—¿Dónde está mi duquesa? —La pregunta, señalando su posesividad, le produjo satisfacción, porque al fin Violet era verdaderamente suya. Ningún otro la había tenido.

—Su Gracia está en el jardín de la entrada disfrutando de la nieve. —Ante la respuesta de Prince, Blackmore se levantó del asiento y se movió hasta la ventana más próxima al lugar señalado, para ver si podía verla desde ahí.

Cierto. La duquesa se encontraba riendo, intercambiando bolas de nieve con los hijos de un matrimonio, cuyos padres Violet había insistido en contratar. Se la veía feliz, contenta. Su corazón se calmó un poco ante la visión que se presentaba de ella. La había imaginado taciturna, dolorida y amargada como él. No. Violet era más ángel que demonio. Pese a que su timidez se extinguió en el pasado por completo, ella era luz pura, tan radiante que había vuelto a iluminar el castillo.

Se giró para observar a Prince, su sirviente ya estaba de pie aguardando instrucciones.

—Tengo entendido que no te habitúas a tener tantas personas bajo tu mando, Prince.

El mayordomo le sonrió.

—¿No me habitúo, Su Gracia? Estoy más que agradecido por no tener que ocuparme yo mismo de nuestra supervivencia.

—Lo que más agradezco es tener a la nueva cocinera, esa porquería que tú preparabas y que llamabas comida, me hubiese llevado a la tumba en un par de meses más.

—Por supuesto que Su Gracia ya tiene un motivo para vivir —alegó con suavidad.

Prince se preparó para la sarta de ladridos que llegarían de inmediato, pero el duque suspiró.

—Todavía no lo sé, pero pienso averiguar lo que sucedió en el pasado.

—¿Debo saber a lo que se refiere con exactitud, Su Gracia? —tanteó.

—No es importante para ti. Esa carta que he dejado sobre el escritorio debe salir de inmediato, no la dejes en el correo, encárgate de que el mismo muchacho que fue a Londres a por la licencia especial, la entregue en mano.

—Se hará como ordene.

—Encárgate también de recompensar el servicio del chico, Prince.

—Por supuesto.

—Ahora busca a mi duquesa y dile que quiero verla.

—De inmediato. —El sirviente se dispuso a hacer lo que su patrón le había solicitado.

Bram se quedó un momento más admirando la imagen de Violet, cubierta de nieve, sonriendo mientras corría tras las pasos de los niños para apresarlos.

Una vez él mismo había sido un pequeño lleno de vida. Su hermano Tommy y él habían jugado a ese mismo juego cuando la nieve lo teñía todo de blanco. Fue en Corby donde vivió siempre las mejores Navidades, ahí radicaba el principal motivo por el que había elegido esa propiedad de entre todas las que poseía, por sus recuerdos y por la lejanía de Londres.

—¿Su Gracia? —lo llamó Prince justo cuando estaba a punto de salir por la puerta.

—¿Qué?

—Aunque no sea de mi incumbencia ni nadie haya solicitado mi opinión…

—Cosa que estoy seguro de que te dispones a hacer —lo interrumpió.

—Ella me gusta. Me gusta mucho. Su duquesa no ha resultado como la imaginaba, la dama vale su peso en oro —dijo con sinceridad—. Cualquier hombre que encontrase ese tesoro, sería un tonto si lo dejase escapar.

El duque se dio la vuelta, dejó de contemplar a su esposa para centrar su atención en el mayordomo. Había saltado una voz de alarma en su interior.

—¿Qué tratas de decirme, viejo carcamal?

—Soy más joven que usted y…

—Sí, sí. Suelta de una vez lo que te proponías decir. Sin florituras, Prince.

—La duquesa me ha preguntado cuándo podrían estar los caminos despejados —le informó de una vez.

Bram tomó con pinzas esa afirmación. Ah. Las hipótesis de su mayordomo sobre esa pregunta eran las mismas que él estaba barajando, es decir, la posibilidad de haberla espantado al fin. Al duque no le gustó en absoluto el tirón duro que sintió en el corazón con ese pensamiento. Peligroso.

—Comprendo —dijo Blackmore mientras volvía la mirada hacia el jardín.

—Si algo admiro en una persona, independientemente de su género, es su determinación. Su esposa es fuerte y formidablemente decidida, si bien supuse que ambas cualidades eran excelentes para lo que ella se proponía cuando llegó aquí…

—¿Qué se proponía? —lo interrumpió en lo que sabía que iba a ser un sermón.

—Conquistarle. La dama fue muy clara cuando me dijo que no debía contrariarla porque iba a convertirse en su esposa.

—Y supongo que te dejaste acariciar tras las orejas como un cachorro obediente.

—Un hombre que fuese inteligente y tuviese dos ojos en el rostro se dejaría hacer todo lo que ella dispusiese.

—¡Cuidado, Prince, estás hablando de mi mujer! —saltó con enfado, sin dejar de admirar a Violet desde su posición.

—Lo que estaba diciéndole, Su Gracia, es que la duquesa es muy obstinada y esas cualidades le han servido para convertirse en su esposa, tal y como ella aseguró que haría, sin embargo, su terquedad, que sospecho que es más grande que la que usted mismo tiene, la llevará a hacer todo lo que se proponga… en cuanto los caminos sean transitables.

Él se giró y fundió a Prince con la mirada.

—Te he entendido perfectamente cuando has insinuado que ella pretende abandonarme. ¿Tienes que machacarme sin piedad, Prince?

—Creo que debo hacerlo, ya que usted no comprende que si pierde esta oportunidad no tendrá otra. Y ella está en el jardín, sonriente y se aprecia perfectamente normal, pero todos sabemos que no es así como se siente. Eso incluye a los nuevos sirvientes que la adoran, no solo porque les haya dado trabajo, sino porque la duquesa es excepcional.

—¿No te he mandado trabajo? Envía esa puñetera carta y dile a mi esposa que venga a verme —le ladró.

—Una pena… Ha sido bonito mientras ha durado, supongo que como no está pensando en cambiar su actitud, todos lloraremos y lo lamentaremos cuando la veamos marchar.

—¡Prince! Estoy a un pelo de darte la pelea que estás buscando… —El duque comenzó a ir hacia él. El mayordomo no retrocedió ni medio paso.

—¿Pelea? En absoluto, Su Gracia, cuando me encontró y me salvó la vida, cuando aquellos cuatro hombres pretendían fusilarme por haber defendido a una muchacha indefensa de su ataque, le juré que siempre me tendría a su lado. Le prometí que velaría por usted. Me tomo muy en serio mis atribuciones y eso es lo que estoy haciendo. Ahora, si me disculpa… tengo varios mandatos ducales que acometer.

El muy descarado se marchó de allí sin pestañear, sin verse azorado por las libertades que se había tomado frente a él.

—Debería matarlo —musitó cuando se quedó solo en el despacho—. ¿Por qué no lo he hecho? Porque sé que tiene razón… —señaló resignado.

Se sentó en la silla y aguardó pacientemente a que Violet hiciese acto de presencia. Los minutos sucedían y nadie se presentaba ante él. Así que, cansado de seguir aguardando, Bram se puso de pie y se dispuso a ir hacia la ventana para ver si ella todavía estaba jugando con los niños.

—Ahí estás. ¡Maldito Prince! —masculló, en cuanto vio a su mayordomo recibir una bola de nieve de su esposa, quien a su vez se alejaba para que el mayordomo no le devolviese la afrenta—. ¡Malditos todos! —ladró, antes de salir disparado hacia afuera para… para… para regañarlos y gritarles a todos. Sí, eso era lo que se disponía a hacer.

Primero sermonearía a su mayordomo por estar entreteniendo a su esposa, luego a Violet por no acudir a su llamada de inmediato, y luego a los niños por… por… por acaparar la atención de su duquesa.

¡Ella debería estar pendiente de él y solo de él!

***

La noche anterior se había encerrado en su habitación, rogando para que Bram no quisiera hacer uso de sus privilegios conyugales. Por supuesto que él no apareció a pedir explicaciones cuando ella no bajó a cenar… Mejor así.

Esa mañana, después de Navidad, justo al día siguiente de que boda se produjese, Violet se había levantado con una idea clara: huir hasta que pudiese aclarar las ideas.

La nieve tenía otros planes para ella.

Cuando se asomó a la ventana y vio ese precioso manto blanco cubriendo los jardines del castillo se olvidó por un momento de su miseria y decidió sacarle partido a la situación. Y cuando bajó a la cocina y se dio cuenta de que la cocinera había hecho varios dulces típicos de Navidad, supo que tenía que disfrutar un poco.

Salió al jardín con los dos niños que residían en el castillo, y comenzó así una batalla de bolas de nieve sin compasión alguna. De tal modo que cuando el señor Prince llegó para informarle de que el duque deseaba verla en el despacho, Violet hizo lo que debía hacer: le lanzó una bola de nieve que impactó en el pecho del hombre.

—Esa es mi contestación para él, señor Prince. Vaya a decírselo si se atreve —lo retó.

Con lo que no contaba Violet era con que el mayordomo tuviese sentido del humor. Así que cuando lo vio descender los escalones de la entrada que daba acceso al jardín, donde los pequeños y ella estaban jugando… Mal asunto. Se preparó para lo peor en cuanto lo observó agacharse y formar un círculo con la nieve.

—Estoy en mi derecho, pese a ser solo el mensajero, de replicarle, Su Gracia.

Ella se quedó con la boca abierta.

—¡No se atreverá! —le dijo, pero el mayordomo ya le había lanzado la bola y justo le dio en la mejilla derecha—. ¡Esto es la guerra! —bramó Violet, mientras todos se disponían a correr los unos tras los otros para lanzarse más bolas de nieve, incluido el mayordomo.

Las risas, el ambiente jovial sin preocupaciones fue agradable para los cuatro implicados en el juego. Violet no recordaba cuándo fue la última vez que se rio tanto.

Pero como la diversión no podía durar para siempre, apareció una figura malhumorada en la entrada del jardín. Violet vio a Bram y no se lo pensó dos veces, se acercó hasta él y le lanzó la bola que en ese momento llevaba en la mano. No hubiese podido evitar la acción de ninguna de las maneras, porque en caso de no haberle tirado la nieve en su ducal rostro, podría haberle dado una patada donde más le doliese… y eso era en la rodilla que lo obligaba a cojear.

Entonces ella se dispuso a salir corriendo para no escuchar los gritos que intuía que vendrían, pero la agilidad de ese duque no dejaría de sorprenderla nunca, porque antes de que pudiese dar medio paso para marcharse, él le apresó el brazo. La acción hizo que Violet se tropezase, de tal modo que empezó a caer de bruces y como Bram no pensaba soltarla, los dos acabaron en el suelo. Él sobre ella. La capa de nieve amortiguó el golpe.

Cuando estuvo en el manto blanco, Violet divisó el cielo. Estaba un poco gris, pero los rayos del sol comenzaban a aflorar. Recordó lo que solía decirle la madre de Bram:

—«Aunque el futuro parezca incierto, el sol sale todas las mañanas». —No se dio cuenta de haberlo dicho en alto, pero su esposo la escuchó.

—Mi madre era una mujer muy sabia. —Ante esa frase, los ojos de Violet dejaron de admirar el cielo para centrarse en el hombre que seguía sobre ella, pero cuya presión no la estaba lastimando. Violet frunció el ceño al ver el modo tan extraño en el que la estaba admirando, como si la estuviese viendo de nuevo.

—¡No! —exclamó más para sí misma que para Bram. No deseaba volver a tener esperanza. Había agotado todos sus cartuchos ya.

—Suelo ser yo el que grito y niego a cada ocasión en la que puedo, no tú —le dijo mientras le acariciaba la mejilla.

—No lo hagas… —susurró. Pero ella no sabía si le estaba rogando a él, o a sí misma para no dejarse cautivar.

—Eres mi esposa —le recordó en tono bajo, para después buscar la boca femenina, pero antes de que Bram culminase la acción, ella ya había ladeado el rostro para evitar que la besase. El duque suspiró. Se merecía mucho más que ese rechazo. Su brutalidad cuando consumó el matrimonio jamás sería olvidada, ni por él ni por ella.

—No puedo más… —le dijo ella.

—Violet…Vi… —El nombre y el apelativo cariñoso de su esposa salió como una llamada cargada de emoción, de ilusión.

Ella se maldijo por ser débil, porque sabía que en cuanto volviese a mirarlo, él la besaría. Y así fue. Violet contempló esos ojos que una vez fueron los de un joven bueno, lleno de esperanzas y promesas, pero que también eran los de un hombre enterrado en mil capaz de dolor…Y esta vez, no se movió para evitar el contacto con los labios de Bram.

La besó con delicadeza, acariciándole los labios hasta que su duquesa los separó. Una vez que la vio dispuesta a permitirle la entrada, él le lamió los labios antes de introducir la lengua y explorar el delicioso paladar. Era necesario degustarla bien, porque no tenía suficiente de Violet. Nunca lo tendría, se dio cuenta Bram. Además, ella no hizo el menor intento por ponerle fin al beso, como había supuesto que haría cuando recobrase la sensatez.

El duque no pudo contenerse, se dejó llevar un poco más, le pasó un brazo por debajo de la espalda y la abrazó con fuerza, atrayéndola hacia su torso mientras la besaba con avidez y exploraba con la lengua las profundidades de su dulce boca.

Violet era consciente de que había comenzado besándolo sin apenas querer, cerrando los labios, incluso poniéndolos un poco fruncidos, pero era Bram… Su Bram. No tardó en corresponder a la exigencia que su esposo demandaba de ella. No debería estar permitiéndole tales libertades, especialmente porque había dos niños que…

Violet le puso una mano en el pecho para tratar de frenarlo y eso hizo que Bram se separase un poco, lo que a ella le permitió hablar.

—Los niños… —susurró.

Bram le dio un último beso, algo más ligero y se separó de ella lo justo para poder enfocar bien su rostro.

—Prince se los ha llevado justo cuando nos hemos caído. Imagino que pretendía protegerlos de lo que él intuía que serían unos fuertes alaridos por mi parte.

—¿Y podrías culparlo por haber tenido esa idea?

—No, porque he salido de mi despacho precisamente con la idea de armar un buen escándalo, por lo que no tenía pensamiento de escatimar en gritos y recriminaciones —reconoció, para después ofrecerle una sonrisa.

—¿Estás sonriendo, Bram? —preguntó incrédula y con los ojos de par en par. Seguro que no lo hacía…

Entonces el duque decidió sorprenderla más y comenzar a reírse con fuerza. Sin contención, mientras la miraba sin despegar la vista de ella.

Violet, contagiada por esa risa fresca, una que le era muy familiar pero que hacía tanto que no había escuchado, le siguió y comenzó a reírse con él. Estuvieron así un par de minutos más, ninguno de los dos se atrevía a moverse.

—¿De qué nos estábamos riendo, Bram? —Hubo de preguntarle cuando se quedaron callados y con la mirada conectada.

—No sé cómo voy a poder levantarme, Violet. —Ella frunció el ceño.

—¿Eso te resulta gracioso?

—Sí, porque me he caído sobre ti, soy consciente de que precisaré tu ayuda para levantarme y por primera vez en muchos años, no me siento débil, sino fuerte. Como si pudiese hacer cualquier cosa. —No mentía, ese era exactamente su estado de ánimo.

¿El motivo? Porque cuando salió y escuchó la risa de Violet, después de verla avanzar hacia él con decisión, sabiendo que seguía sin temerle, para estamparle la bola de nieve en el rostro, fue como regresar a su niñez. Con su hermano Tommy y él jugando. Con sus padres montados en un trineo mientras hacían turnos para deslizarse por una pequeña pendiente que había al otro lado de la finca. Se sintió familiar, querido, Violet lo había ayudado a rememorar un recuerdo feliz y muy dichoso.

—Es una buena noticia —apuntó la duquesa, sin saber qué más decir o hacer.

Bram rodó hacia la derecha y la dejó libre. Violet se levantó se sacudió el bajo de la falda, aunque su chaqueta de lana estaba bastante mojada, y se dispuso a tenderle la mano. Bram figuraba sentado y ella lo ayudó a incorporarse con un poco de esfuerzo. Luego lo vio moverse para recoger el bastón que usaba para evitar que su rodilla enferma se esforzase más de la cuenta. Se enderezó y se colocó junto a ella.

—¿Estás bien? —le preguntó el duque.

—¿De verdad te interesa? —Se mordió la lengua en cuanto la pregunta fue dicha a viva voz.

—Touché, querida. Serás una duquesa excepcional. Ven, acompáñame a un lugar. —Bram le ofreció el antebrazo para que ella lo aceptase. Violet dudó—. No te retendré, Violet. En cuanto los caminos estén despejados serás libre para tomar la decisión que estimes oportuna, pero mientras tanto, te rogaría una pequeña concesión.

A Violet se le tiñeron las mejillas de rojo. Una breve pregunta a Prince y de pronto ambos ya sabían lo que ella se proponía. Se negó a sentirse culpable por querer abandonarlo.

—¿Qué te hace pensar que te lo mereces, Bram, que te concediera lo que pides? Esa pequeña concesión, a la que aludes.

—Estoy comenzando a pensar que no tardará en llegar el día en que tenga que rogar por mis pecados, Violet. Hasta que eso ocurra, hazme el favor, ¿de acuerdo? —Él movió el antebrazo para instarla a aceptarlo.

—Nunca sé que esperar de ti, Bram —dijo por lo bajo, mientras colocaba el guante empapado a causa de la nieve sobre su marido.

—Yo tampoco, Violet —correspondió él.

No tardaron más que unos pocos minutos en llegar al cementerio familiar, donde descansaban los restos mortales de los antepasados del duque. Violet se inquietó, pero decidió ver qué se proponía su esposo. Se colocaron frente a la tumba de Tommy, el hermano mayor de Bram. Se quedaron un instante callados, contemplando la lápida.

—Aquí es donde pensé que acabaría, Violet. Él no tenía que morir, estaba aquí a salvo. Debería ser yo el que yaciese ahí. Aunque es verdad que no creo que hubiesen encontrado mi cuerpo si hubiese caído en la batalla de Waterloo.

—Pero no moriste, Bram. Estás aquí hoy, conmigo. —No podía imaginar un mundo sin Bram.

—Lo estoy, pero Tommy no.

—No, él no está.

—Siempre has sido franca, y excesivamente directa desde que nos volvimos a reencontrar, Violet. Si te hago una pregunta incómoda, ¿me responderías con la verdad?

—¿Tendré yo la misma cortesía si la concedo? ¿Podré preguntarte yo a ti?

—Sí —respondió sin dudar.

—Entonces hazla.

—Si pudieses haber elegido, ¿quién preferirías que yaciera en esta tumba, Tommy o yo? —preguntó sin titubear. Ella emitió un jadeó de indignación por la pregunta.

—¡Ninguno de los dos! —respondió de inmediato.

—Te haré la pregunta de diferente modo, aunque será cruel también. Si nueve años atrás te hubiesen dado a elegir entre salvar a Tommy o salvarme a mí, ¿a quién hubieras elegido, Violet?

—¿Por qué…?

—Tendrás derecho a plantear tus preguntas si contestas a las mías —la refrenó en su cuestión.

Ella suspiró.

—Sabes bien la respuesta que te daré sin necesidad de escuchármela decir, Bram. No me hagas…

—Hazlo, Violet. Dime la verdad, por muy dolorosa que sea para mí. Haz alarde de la sinceridad que siempre te ha caracterizado —la incitó.

Ella lo miró a los ojos en ese instante. Uno frente al otro, con la tumba de Tommy ante los dos.

—A ti, Bram. Eres la única persona a la que hubiese puesto por encima de todos, incluso de mí misma —confesó.

—En pasado… Ya veo.

—Creo que he cometido un terrible error de juicio, Bram. Llegué aquí motivada por promesas hechas hace demasiado tiempo. Yo no soy la misma, y evidentemente tú tampoco. Nos he arrastrado a una situación compleja en la que al fin comprendo que no deberíamos estar. Lo siento muchísimo —se vio obligada a admitir.

—¿Cómo murió Tommy, Violet? ¿Sabes cómo murió mi hermano? —preguntó, sin pensar demasiado en la reflexión que ella había hecho.

—Era su momento, Bram —respondió con tranquilidad.

—Te amaba. Mi hermano te amaba.

—Yo también lo amaba a él.

—¿Sí?

—Sí —dijo con efusividad.

—Él no te veía como la futura esposa de su hermano, sino como algo mucho más. Muchísimo más —incidió—. Tommy te veía como yo lo hacía. Como a una mujer. Una verdadera mujer que despertaba en él pensamientos carnales y pasiones.

Ella tragó saliva. No le había pasado desapercibido que su esposo no había emitido ninguna pregunta.

—No deberías saber eso —dijo a modo de defensa. En tono suave.

—Se quitó la vida. —Ahí de nuevo había una aseveración—. Mi hermano decidió que no podía seguir viviendo.

Violet cerró los ojos. Las lágrimas comenzaron a derramarse.

—Tampoco deberías saber eso, Bram.

—Pero lo sé, porque alguien me lo hizo saber, Violet. Tommy, la persona que yo más amaba, tanto como a ti, decidió que no valía la pena seguir viviendo. Y yo no estuve aquí, Violet. Estaba en el ejército, ocupándome de proteger a mi familia de un tirano, porque creía que todos estarían a salvo si yo contribuía a la causa. Pero murieron, todos ellos se marcharon, mientras que yo, que había matado a un hombre tras otro, incluso a mujeres que luchaban con el enemigo como espías, seguía con vida.

Violet abrió los ojos en cuanto él terminó de hablar.

—Lo siento, Bram. Yo no sabía que él… Y luego… Tus padres… Yo… Lo amaba, lo amaba muchísimo, quería a Tommy como a mi propio hermano. Se lo dije, le expliqué que mi corazón era tuyo, que te lo llevaste cuando te fuiste, pero él siempre estaba triste y yo supongo que me esmeré demasiado en ayudarlo. ¡Te juro que no pensé que hacía nada malo hasta que Maitland dijo que…! —se silenció porque el sollozo fue tan grande que le impidió hablar. Se recuperó pasados unos pocos segundos y se obligó a continuar—: Tommy dejó una carta donde se despidió de todos, incluso de ti. Te pedía que lo perdonases, y yo sabía que era todo culpa mía. Me diste una familia y les fallé a todos, Bram. No fui capaz de ayudar a Tommy, y aunque Maitland insistió en que no debía culparme por haber sido… Yo… —No sabía cómo seguir. Oh, Dios, el dolor era muy grande. Estar recordando todo lo que supuso aquello. El secreto. Su secreto había salido a la luz.

—¿Qué dijo Maitland, Violet? —preguntó con interés.

—Fue amable, comprensivo conmigo. Me repetía que no era mi culpa ser como yo era, porque Tommy había malinterpretado mi frescura. —Ella se lanzó a los brazos de su marido, quien los abrió para recibirla—. ¡Lo seduje, Bram! Lo seduje sin darme cuenta y él se murió, y luego tus padres enfermaron y la tristeza por no tener a ninguno de sus dos hijos junto a ellos hizo que la muerte se los llevase, porque yo no fui capaz de darles esperanza. Lo siento, Bram. ¡Lo siento! No quería que te enterases, porque yo era capaz de cargar con mi propia culpa por todos… Y fui una cobarde, no pude contarles a tus padres que Tommy… que él… que tu hermano…

—Que Tommy se enamoró de ti perdidamente —terminó él por ella. Violet afirmó con la cabeza.

—No tenía derecho a casarme contigo después de aquello. Tras la muerte de Tommy, quiero decir. Te juro que no iba a hacerlo, pero entonces… tu madre… ella… ¡Dios! ¡Cómo amaba yo a tu madre, Bram! Jamás le negaría nada. La duquesa me acogió bajo su ala y me lo enseñó todo, me trató como a su propia hija. No pude negarme… Se lo juré.

—¿Qué te hizo jurar mi madre, Violet? —inquirió al ver que ella no había dado toda la información.

—Tu padre acababa de morir. Ella sabía que el duque no tardaría en ir a su habitación para recogerla, para marcharse juntos, dijo. Me explicó que tenían un pacto, cuando uno falleciese, el otro se tendría que ir también de este mundo. Tu madre dijo que sabía que Blackmore ya no estaba vivo, así que me cogió de la mano y me obligó a jurarle que nunca te abandonaría, que te esperaría y que haría todo lo que estuviese en mi mano para ayudarte, para guiarte en tu camino como duque, porque tanto tu padre como ella iban a marcharse, pero no de este mundo, no todavía, porque iban a protegerte para que tú regresases a casa sano y salvo. La duquesa me hizo saber que se ocuparía de que tú volvieses, así que yo solo tenía que amarte como lo hacía. Le juré en su lecho de muerte que te esperaría el tiempo que hiciese falta, que te ayudaría y que me convertiría en tu esposa. Y cumplió lo dicho, Bram. Tus padres te cuidaron, estuvieron velando por ti. Lo sé, porque cada noche, cuando yo me acostaba y rezaba, solo pedía que estuvieses vivo, que volvieses a mí para poder cumplir el juramento hecho a tu madre. ¡Dios, Bram! No pude explicarle lo que yo le había hecho a Tommy, no pude decirle que tu hermano murió por mi culpa… Y fue fácil enterrar el secreto, porque Maitland dijo que jamás diría nada a nadie y que nadie más lo sabría… ¡Lo siento! —gritó después de contarle toda la historia, justo antes de soltarse de su abrazo y salir corriendo de allí.

—¡Violet! ¡Violet! ¡Violeeeeet! ¡Viiiiiii! —la llamó, mientras trataba de seguir los pasos de su esposa, pero su rodilla no le permitía hacerlo.

Así fue cómo la duquesa de Blackmore purgó su gran pecado, para luego desaparecer.

Capítulo 8

La tensión de la incertidumbre

Había oscurecido. La maldita noche más fría de todo el año tenía que presentarse precisamente en ese momento. La batida para encontrarla no tardó más que media hora en disponerse.

Tal y como Bram supuso, su duquesa no había regresado a casa. Los hombres que habitaban en el castillo salieron a buscarla. Tenían orden de no detenerse hasta que cayese la noche, y regresarían al castillo solo para buscar antorchas, faroles o cualquier cosa que alumbrase. Nadie dormiría hasta que Violet apareciese.

Cuando Bram regresó a casa cansado, con la rodilla doliéndole como la muerte, vio a Prince frente a la escalera del recibidor.

—¡Los faroles! —ladró.

—La acabo de dejar en su habitación con la doncella —dijo el mayordomo con cara angustiada. Bram sintió su corazón marchitarse.

—¿Está viva? —preguntó con angustia.

—Lo ésta, pero tiene fiebre.

—¡Trae a un médico de inmediato!

—Han ido a por él.

—¡Maldita sea! —No podía estar sucediendo eso. ¡No podía caer enferma!

Prince se acercó hasta la posición de su patrón en dos zancadas.

—¿Qué le ha hecho? —le plantó cara.

En todos los años de leal servicio, su mayordomo había sido irrespetuoso, mordaz y alguna que otra cosa más, pero jamás se amotinó. Bram dio un paso atrás, dado que creyó que Prince podría llegar a zarandearlo o algo todavía peor.

—He aclarado algunos puntos con mi esposa, pero te retaré a duelo si osas insinuar que yo deseaba verla desaparecida o enferma. —Esperaba que su actuación no hubiese quedado un poco deslucida debido a que Bram estaba un pelín acobardado por el modo en el que Prince se había puesto delante de él.

—¿Cree que no sé dónde han estado? ¡La ha molestado con la muerte de su hermano!

—¿Qué sabrás tú sobre eso? —se lanzó a la lucha dialéctica contra su leal vasallo, que en esos momentos no lo era tanto.

—Sus pesadillas son reveladoras —atajó—. Una mujer no es culpable de no corresponder al amor de otro. Ella es inocente de la muerte de su hermano —dijo sin titubear.

El duque se quedó asombrado ante las palabras de su mayordomo. No había sospechado que Prince estuviera tan al tanto de sus asuntos. Cerró los ojos. Hablaba en sueños, en esas pesadillas en las que corría a casa para ayudar a Tommy, para encontrarse con Violet…

—Yo no la culpo.

—Pero lo hacía.

—Ahora ya no —aseveró con convicción y con la cabeza bien alta. El sirviente se quedó mirando a su patrón durante un minuto, que a Bram le pareció toda una eternidad.

—Bien —dijo, mientras daba un paso atrás.

El duque de Blackmore lo vio dar la vuelta y desaparecer. No esperó nada más y subió las escaleras tan rápido como le permitió su pierna.

Violet estaba en la cama, tapada con la sábana, la doncella, a su lado, llorando. Bien, al menos la criada no había cometido la temeridad de cubrirla con una montaña de mantas.

—Sal —le ordenó.

La joven no lo contradijo, se marchó de allí al punto.

Se acercó a ella y cuando la vio allí tendida, blanca como la nieve, con los ojos cerrados… Se colocó a su lado y le acarició el pelo.

—No te atrevas a huir de mí así nunca más, Violet. Se lo juraste a mi madre y pienso recordarte ese juramento hasta el fin de nuestros días. No me abandonarás.

Ella despegó los párpados. Tenía frío, pero estaba más cansada que otra cosa. Prince la había encontrado. No debió haberse marchado para deambular sin rumbo, con esas temperaturas tan gélidas.

—Te amo, Bram, pero no puedo seguir luchando… Ir a buscar a la señora Morine fue la última temeridad que cometí por ti.

—¿Por qué buscaste a Morine, Violet?

Mademoiselle Morine era una cortesana retirada con la que la difunta duquesa mantuvo una amistad secreta. Cuando él era más joven escuchó una conversación entre ambas mujeres que lo pusieron colorado.

—Ella me instruyó para complacerte. Se ha convertido en una gran amiga para mí durante estos años. —Ahí iba su segundo pecado. Una mujer piadosa, una buena mujer, nunca se hubiese alejado del camino recto para adentrarse en lo prohibido.

—¡Infierno! —exclamó, cuando se dio cuenta del tipo de instrucción que le habría dado a Violet, dado que fue la misma que escuchó por accidente darle a su propia madre—. Estás loca, Violet. Ahora descansa.

—¿Podrás perdonarme, Bram? Únicamente puedo pedir tu absolución, no tengo derecho a nada más.

Él le sonrió tiernamente.

—Solo rezo para que tú logres perdonarme a mí, amor mío. Duerme y recomponte, yo te velaré.

Y Violet supo que se estaba muriendo, porque Bram nunca la hubiese llamado del modo cariñoso en el que lo había hecho después de conocer la historia sobre Tommy, por descontado que tampoco le hubiese sonreído, así que se estaba imaginando cosas en su lecho de muerte. Cerró los ojos, y pese a saber que acababa de escuchar una mentira, se durmió con una sonrisa en los labios mientras una mano le acariciaba el rostro y el pelo.

Poco después, cuando el galeno llegó y lo echó del lado de su esposa, Bram aprovechó ese descanso para cambiarse la ropa mojada.

—¿Por qué tarda tanto? —ladró Bram tras la puerta de la habitación oriental donde ella dormía. Caminaba de lado a lado lleno de frustración, aguardando las noticias del doctor—. Como no salga ya…

No siguió con su retahíla, pues antes de terminar el galeno estaba frente a él. Salió por la puerta para después dejarla cerrada.

—Nada de qué preocuparse.

—¿Cómo que nada de qué preocuparse? Mi esposa está moribunda en la cama. No se marchará de aquí hasta que la salve.

El médico le sonrió con complicidad. ¡Ah, los hombres enamorados eran peores que los propios pacientes!

—La he examinado con suma atención, Su Gracia. La dama solo tiene un enfriamiento. Es la tercera paciente que visito este día con los mismo síntomas. Cae un poco de nieve y todo el mundo se lanza a jugar y olvida que es agua y que su temperatura es excesivamente fría. Recomiendo un caldo de ave caliente y un par de días en la cama. Con los mimos que reciba de usted, calculo que en un par de días estará como nueva. Tres a lo sumo. Debe descansar. No puede salir de la cama.

—¿¡Qué clase de matasanos es usted!? Mi esposa está ardiendo de fiebre y…

—Ya, ya, Su Gracia… —le dio un par de golpecitos condescendientes en el hombro—. Su esposa tiene un poco de fiebre debido al enfriamiento, se lo he dicho. Está despierta y ha contestado a todas mis preguntas con excelente concreción, así que está fuera de peligro. Le dejaré algunas medicinas a la cocinera para que se las prepare a la duquesa y daré instrucciones a su doncella a fin de que…

—Ve con él —le dijo a Prince, quien había estado a la espalda del duque sin dejarse apenas notar—. No me fío de nadie más aquí.

—Por supuesto, Su Gracia —respondió el mayordomo. Así que ambos hombres se marcharon y él se quedó mirando la puerta que tenía frente a sí.

Bram no sabía cómo enfrentarse a Violet.

—La guerra me parece más fácil que esto —musitó para sí mismo. Luego, dio un par de golpes contra la madera y entró.

Violet lo estaba mirando desde su posición, recostada en la cama, con varios cojines tras la espalda.

—Supongo que no estás contento. —Ella fue la que habló primero.

—No, no lo estoy.

—Hubiese sido fácil si en verdad hubiese estado al borde de la muerte. Lo siento por eso también. —La disculpa hizo que el duque frunciese el ceño.

—¿A qué te refieres?

—A lo que estás pensando.

—¿Así que sabes lo que estoy pensando? ¿Uhm?

—Por supuesto.

—¿Serías tan amable de compartir mis propios pensamientos conmigo, esposa? —la animó, mientras se acercaba al lado de la cama.

—No es complicado saber que hubieses esperado que recibiese mi merecido.

—Tu merecido… —repitió. No la entendía en absoluto.

Bram le puso una mano en la frente para comprobar su temperatura. El galeno tenía razón, la fiebre había bajado. Ella presentaba mejor aspecto en esos instantes. Su preocupación desapareció tímidamente, dando paso a un agradecimiento al Creador. Él no podría vivir sin ella. No había sido capaz de hacerlo durante nueve años. Menos todavía lo haría a partir de esos instantes en los que era suya. Su esposa. Su duquesa. Su mujer.

—Divorciarse en tremendamente costoso en términos económicos y sumamente deshonroso. Mi muerte hubiese simplificado mucho las cosas para ti. Pero parece ser que mi salud es bastante fuerte, así que… ¿Qué vamos a hacer?

Bram tomó una gran bocana de aire. Tan violenta que las aletas de la nariz se le abrieron por completo. Frunció los labios.

Ah. Él estaba muy enfadado porque ella seguía con vida. Violet se hundió en la cama y miró hacia la ventana. No podía soportar tenerlo delante.

Desde que lo conoció había sabido el vínculo tan fuerte que había entre él y Tommy. Los dos, junto con Maitland eran inseparables. Como tres hermanos. Ella era la culpable de que su marido hubiese perdido a su adorado hermano. Nunca la perdonaría. Desde luego ella no podría hacerlo.

—A ver si lo he entendido. Y piensa bien tu respuesta, Violet, porque me queda muy poca paciencia. Me has hecho pasar un infierno durante tu desaparición. Todos en el castillo hemos peinado la zona en tu busca con suma preocupación. He estado horas vagando por todos los recovecos que se me han ocurrido, con la rodilla doliéndome horrores seguía adelante porque lo único que imaginaba era que pudieses estar herida o algo peor, y me aterrorizaba no llegar a tiempo para poder ayudarte. Así que, esposa… ¿has insinuado que yo deseaba tu muerte? —le preguntó con una frialdad que la heló todavía más.

Violet estuvo con la boca abierta desde que él comenzó con su relato.

—¿Estabas preocupado?

—Sí.

—¿Por mí?

—Eso he dicho.

—¿Has salido a buscarme?

—Sí.

—¿A mí?

—Te fuiste corriendo y me dejaste atrás. Tenía que encontrarte porque no estabas en ningún lugar.

—¿Pero a mí? ¿Seguro que era a mí?

—¿Conoces a otra duquesa de Blackmore? —siguió él con la conversación.

—¿Temías que pudiese estar herida?

—O algo peor, sí.

—¿Seguro que toda esa preocupación era por mí? —La fiebre la estaba afectando más de la cuenta. El médico debería regresar o comprobar que ella no estaba soñando despierta. O tal vez fuese conveniente que revisase la salud de Bram, porque lo que decía era… extraño.

—Es lo que un hombre tiende a hacer cuando ama a su esposa y esta desaparece sin avisarle de sus planes.

—¿Disculpa? —Era definitivo, Bram había perdido la cabeza. El pobre hombre acabaría en Bedlam.

—Estás siendo obtusa, Violet. Creo que más claro no puedo hablar.

Violet levantó la mano, se incorporó un poco y Bram no se atrevió a moverse… ¿Iba a abofetearlo? No, porque lo que su esposa hizo fue tocarle la frente.

—No tienes fiebre —le indicó con sorpresa.

—No. Estoy bastante sano… si no tenemos en cuenta mi rodilla, mi ojo caído y las quemaduras que recorren gran parte de mi cuerpo.

—Acabas de decir que me amas, Bram. No estás en tu sano juicio. Eso, y que hablas de tus lesiones como si fuesen una broma. No estás siendo la Bestia de Blackmore. —Violet chasqueó la lengua—. Supongo que después de confesarte todo lo que he hecho, me queda una última que decirte.

—¿Qué me amas?

—No. Que yo te puse el mote.

—¿Cómo dices?

—Estaba hablando con Maitland, un día, no recuerdo cuándo ni cómo saliste en la conversación…

—Yo sí puedo imaginármelo… —dijo por lo bajo él.

—¿Qué? —Ella no lo había escuchado con claridad.

—Nada, sigue con tu explicación sobre mi mote.

—Dijo que un hombre sería una bestia por desentenderse de mí durante tanto tiempo y… ahí lo vi claro. Eras La Bestia. La bestia de Blackmore para mí. No sabía que estuvieses… que tu rodilla, tu ojo o tu cuerpo… —No sabía cómo seguir—. En fin, no lo dije por tu aspecto, sino por tu comportamiento. Eso es. Ya está, creo que no me queda nada para revelar.

—Así que si yo soy La Bestia… La bestia de Blackmore y tú eres mi duquesa… ¿En qué te convierte eso a ti, Vi?

—¿En la esposa de la bestia de Blackmore?

—¿Sabes de lo que me di cuenta nada más conocer a Maitland? —El cambio de conversación tan atroz la dejó un poco descolocada, pero curiosa.

—¿De qué?

—De que era brillante.

Ella sonrió.

—Sí que lo es. A veces bromeaba con él sobre que era capaz de venderle a un beduino la arena del desierto. Le gustan mucho las pirámides, está pensado en hacer un viaje a Egipto.

—Apuesto a que lo has escuchado invitarte a ir con él alguna que otra vez.

Ella se puso colorada de inmediato. Bram supo que había dado en la diana.

—¿Por qué no dejamos de hablar de Maitland y me dices cómo vamos a seguir, Bram? Lo de Tommy…

—¿Te pidió matrimonio?

Violet tragó saliva. Bram se sentó en la cama, dado que había permanecido de pie a su lado hasta ese momento. Violet se inquietó al tenerlo muy cerca. Demasiado. La mano de Bram era bastante grande, podría rodear su cuello con facilidad y…

—Tommy me dijo que se había enamorado de mí, pero no me pidió que me casase con él.

—No hablo de mi hermano, Violet. Tommy no hubiese podido preguntarte nunca si deseabas ser su esposa, porque mi hermano, pese a que no fue capaz de controlar lo que tú le provocabas, nunca me hubiese traicionado. Tommy hubiese preferido sufrir durante el resto de su vida antes que hacerme daño a mí. —Evitó decir que fue por eso por lo que se quitó la vida, aunque no fue el único condicionante, Bram estaba seguro.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó con un hilo de voz.

—Porque en su caso hubiese hecho lo mismo.

—Fui la causa de que se quitase la vida, Bram. Tu hermano se ahorcó en los establos… ¿insinúas que se quitó la vida para protegerte? —No entendía nada.

—Mi padre enseñó a Tommy a ser caritativo, a preocuparse por todos los que lo rodeaban. No entendió que mi hermano no era tan fuerte como nosotros dos, creo que lo ablandó demasiado porque pretendía que ejerciese como duque siendo justo. No recuerdo que mi padre nos pusiera ni un solo dedo encima ni cuando cometíamos imprudencias. Unas imprudencias de las que Maitland era el cabecilla.

—Sé que los tres estabais muy unidos.

—Mucho. Confiaba en Maitland como si fuese mi propio hermano. Compartí toda clase de confidencias con él y él conmigo. Las cartas que seguí recibiendo de Maitland cuando Tommy murió me ayudaron a sobreponerme. —Fue curioso cómo su amigo hizo precisamente lo que acababa de decir.

—¿Él te escribió? —Violet no tenía constancia de que Perry hubiese estado en contacto con Bram. Estaba sorprendida.

—¿Qué tiene de raro, Violet? Después de todo era como un hermano para mí, ya te lo he dicho y tú lo sabías.

—Pero él nunca me dijo que… —Frunció el ceño y no supo cómo continuar la aseveración.

—¿Cuántas veces te ha pedido matrimonio Maitland, Violet?

Ella tragó saliva. No sabía que Bram pudiese estar al tanto de eso también. Lo miró a los ojos.

—No soy una coqueta, Bram —se defendió de lo que sintió como un ataque.

—Por tu respuesta deduzco que ha sido más de una.

—Esta conversación no tiene ningún sentido.

—Yo estaba al tanto de tus… temeridades, Violet. Tal vez no fueses una coqueta cuando te conocí, o lo eras de una manera innata y no te dabas cuenta y yo lo pasé por alto, porque recuerdo que no me pude resistir a tu frescura, a tu sonrisa, a esos ojos grandes y oscuros que me miraban llenos de adoración. Mi madre siempre ha sido una mujer fuerte, una duquesa en toda su gloria y te enseñó a serlo a ti. Imagino que lo hizo aunque no llegase a sospechar que tú acabarías finalmente siendo su sucesora en el título, porque quería a mujeres preparadas para sus dos hijos. Así que cuando llegué a Londres y vi que hacías carreras de faetones…

—No fue mi mejor decisión, pero quise saber lo que era sentir la velocidad —lo interrumpió—. Y me pareció que era bueno que dejasen de recordarme día sí y otro también, que no era más que la prometida olvidada de un hombre que no recordaba que él tenía que ser mi futuro esposo.

—¿Es una recriminación, Violet?

—Una muy justa.

—Touché. Todo lo que debes saber es que di por supuestas muchas cosas sobre ti, que ahora pongo en duda.

—¿Cómo cuáles? —Necesitaba más información.

—Unas que no pienso compartir, dado que no te daré motivos para pensar en qué harás cuando los caminos estén despejados. Lo que puedo decir es que quiero que me des otra oportunidad, porque te amo, Violet. Nunca, en nueve años, he dejado de hacerlo. Es la única verdad, porque, aunque no siempre pensé bien de ti, jamás eso empañó el amor que sentía… Que siento por ti.

—¿Y esperas que acepte tus palabras sin más?

—Espero que me permitas demostrarte cada día durante el resto de nuestra vida lo que ahora te digo.

—No creo en los milagros por mucho que sea Navidad.

—La Navidad ya ha pasado.

—Hace un día, así que todavía se puede considerar que estamos de fiesta, hasta la llegada del nuevo año, así es. Me estás ocultando algo y tu cambio de actitud me lo confirma.

—¿Quieres que te diga que no te amo? ¿Prefieres que te gruña y grite, Violet?

—Me gustaría que me dijeses la verdad de por qué…

—Mi oferta es la que te acabo de hacer, Violet. No hay otra. Dejaremos el pasado, aquí y ahora, y seguiremos juntos hacia el futuro. Nos olvidaremos de todo lo que pasó hasta el día de hoy.

—No compartiré tu cama, Bram —dijo, cuando recordó el modo tan desagradable en el que le hizo el amor.

—Estoy seguro de que lo harás.

—No.

—Sí.

—Nunca. No volverás a hacerme pasar por semejante tortura.

—¿Y qué hay de los niños?

—No lo sé, pero…

—Conseguiré resarcirme de esa cuestión en concreto. Tienes mi juramento más serio de que te haré olvidar nuestra primera vez en el lecho.

—No. Además, estoy pensando que eso de jurar… No.

—Ya lo verás. Te dejaré ahora para que descanses, pero antes…

Violet lo vio inclinarse hacia ella. Un movimiento inesperado y muy raudo. La besó antes de que pudiera oponer resistencia o hacer alguna otra pregunta que él no deseaba contestar.

Al principio, Violet estaba demasiado aturdida como para reaccionar ante el asalto. La boca masculina era ardiente, exigente. La estaba ahogando con su exquisita y codiciosa demanda, y pese a ser consciente de que debería detenerlo no podía hacerlo, porque incluso sabiendo que cuando se separase de ella, Bram se reiría por haber mostrado objeción a mantener relaciones maritales, no quiso detenerlo. ¡Una no podía negarse a compartir la cama para después abandonarse a un beso incendiario!

El duque quería que ella le respondiera tal y como lo estaba haciendo. Era tan perfecta que dolía. Violet levantó los brazos y le rodeó la nuca para impedir que pudiese retirarse. Bram estaba increíblemente excitado debido a los sonidos que ella emitía mientras se dejaba llevar por él.

La besó una y otra vez sin detenerse, con la única finalidad de que ella comprendiese que no le había mentido cuando le confesó que la amaba, porque era una gran verdad que él había tratado de mantener oculta. Bram deseaba estar dentro de ella, sabía que si no se detenía acabaría por hacerle el amor y Violet necesitaba descansar después de su aventura por la nieve. Se separó de ella un poco, pero Violet le hacía complicado detenerse, porque no soltaba sus labios. Se los lamía al igual que él hacía con los de ella.

—Si no me permites la retirada, estaremos compartiendo la cama mucho antes de lo que imaginas, Violet —le dijo, para que ella le permitiera el repliegue.

—Sí… —afirmó, sin saber a qué estaba contestando. Ese hombre tan contradictorio la tendría siempre sometida.

—Violet… Vi… —susurró mientras le daba lo que se prometió que sería un último beso.

—Más… —rogó ella.

—No.

—Sí.

—No.

—¿Por qué no? —preguntó, al ver que él finalmente se había detenido.

—Acabaremos haciendo el amor. —Dado que él ya no la estaba besando, Violet al fin fue consciente de lo que Bram le acababa de decir y de que lo que habían iniciado podría terminar con ella abriendo las piernas.

—¡No! —negó horrorizada.

La respuesta del duque de Blackmore fue ponerse de pie y emitir una sonora carcajada.

En ese momento llamaron a la puerta, así que Violet no tuvo oportunidad de preguntarle a qué venía una risa que ella no se creía estar escuchando.

¿Bram sabía reír? Sí, cuando era joven lo había hecho mucho, pero ¿este Bram se reía?

—Entre —dijo Violet.

El señor Prince se presentó con una bandeja con un caldo caliente y las medicinas prescritas por el galeno.

—¡Oh, Dios santo! —exclamó el sirviente.

—¿Qué ocurre, Prince? —interrogó la duquesa.

—El médico se ha marchado —respondió el interpelado como si eso fuese una gran revelación.

—¿Qué tiene de malo que el médico se haya ido? —intervino el duque, ya recuperado de su ataque de risa—. Mi duquesa está perfectamente bien. Mejillas sonrosadas, labios hinchados… No le hace falta una nueva revisión, precisa de una buena noche de… descanso —concretó Bram, mientras la observaba con atención. Ella se puso colorada y no se atrevió a decir nada.

—El médico debería ser llamado porque alguien tiene serios problemas de salud, Su Gracia —dijo Prince, pasando por alto las insinuaciones que habían hecho que la duquesa se mostrase azorada.

—¿Quién? —se preocupó Blackmore.

—¡Dios mío, es peor de lo que pensaba!

—Di lo que sea, Prince, me estás poniendo nervioso —le ordenó.

—Temo por su bienestar, Su Gracia, dado que no solo se está riendo, sino que le he dicho que alguien podría estar muriéndose y se ha mostrado preocupado. Creo que el médico debería examinarlo con atención.

—Ayer mismo te hubiese despedido por tus palabras, Prince.

—Eso ya suena como algo que diría y haría usted, me quedo más tranquilo —se atrevió a decirle. Se escuchó una pequeña risa. Violet se silenció. No debería tentar su suerte, porque había esperado que la ira de Bram cayese sobre ella por lo referente a Tommy, y su esposo se había mostrado… ¿Cómo calificarlo? Él escondía algo y ella no descansaría hasta averiguarlo.

—Hoy, sin embargo, me siento magnánimo y contento.

—¿Contento? —preguntó horrorizado el mayordomo, como si el duque hubiese declarado que acababa de contraer paperas.

—Eso he dicho.

—¡Cielos, usted se muere! Ya no tengo duda alguna… —soltó Prince preocupado.

—Eres ridículo, viejo carcamal.

—Y ahí está de nuevo el duque. Estoy desconcertado. —Prince desplazó la mirada hacia Violet para preguntarle—: ¿Usted entiende algo, Su Gracia?

—Francamente, Prince… No. No sé quién es este nuevo Bram y también estoy asustada. Muy asustada…

El aludido gruñó y salió de la habitación. En cuanto supo que su patrón no podía escucharlo, le tocó el turno al mayordomo de ponerse a reír sin contención. Violet le siguió a la zaga.

Soplaban aires de grandes cambios.

Capítulo 9

La verdad del duque

Violet estuvo dos días en cama descansando y esa noche en la que decidió que no podía dormir, en la que maldijo a Bram por darle esperanzas y luego no haber aparecido para verla ninguna vez, se dijo a sí misma que tenía que haber un cambio en su situación.

Se levantó del lecho sabiendo que estaba curada del todo de ese dichoso enfriamiento, y decidida a bajar a la cocina a tomar otro pedazo de pastel de espuma de chocolate, que la cocinera había hecho especialmente para ella.

—Acabaré siendo una mujer gruesa pero contenta, porque como haya medio pastel, me lo pienso comer todo —se dijo para sí misma, al tiempo que se ponía la bata a conjunto con el camisón blanco. A continuación se calzó las zapatillas y se movió hasta la salida de la habitación.

Abrió la puerta y miró a derecha e izquierda. Llevaba dos días completos siendo una prisionera en su habitación. Prince y su propia doncella le habían impedido moverse de la cama. Era hora de ir a buscar pastel a la cocina.

No había nadie en el pasillo. Vía libre. Ese rico dulce iba a morir a sus manos, por la mañana ya se arrepentiría de habérselo zampado, pero por el momento lo disfrutaría sin remordimientos.

Bajó con sumo cuidado porque si la pescaban acabaría encerrada de nuevo en su habitación. Se había dejado mimar, pero estaba sana como un… como algo que estuviese sano y fuerte y tenía un antojo con el pastel.

Llegó a la cocina y comenzó a examinar las alacenas en busca de su premio.

—¿Dónde estás? ¿Dónde te ha escondido la cocinera? Eres mío, y solo mío —decía en voz alta mientras lo buscaba.

—¿Debo ponerme celoso, esposa?

—¡Cielo santo, Bram, me has dado un susto de muerte! —dijo, a la vez que se llevaba una mano al corazón.

—¿Qué haces fuera de la cama a estas horas?

Ella cerró la última puerta de la alacena que había abierto y lo miró con atención.

—Como si a ti te importase algo lo que hago o dejo de hacer… O si estoy bien o me muero.

Bram frunció el ceño.

—¿Estás enfadada? No he hecho nada para irritarte, Violet, porque me he mantenido apartado de ti.

—Precisamente —susurró.

Él abrió los ojos al comprender lo que ocurría.

—¡Me has echado de menos! —exclamó complacido.

—No.

—Mientes demasiado mal, esposa —la regañó.

Violet hizo un aspaviento con la mano para despacharlo.

—Vete, no tengo tiempo para ti. Estoy buscando…

—¿El delicioso pastel de chocolate, tal vez? —La ayudó a terminar el duque.

Entonces Violet le ofreció toda su atención.

—¿Sabes dónde lo puede haber guardado? ¿O se ha terminado?

—¿Qué ofreces como recompensa por la información? —tanteó él.

—No creo que tenga nada en mi poder en lo que puedas estar interesado.

—Yo creo que sí.

—¿El qué? —preguntó, sin haber atendido a la mirada ardiente que su marido le echó sin disimulo.

—Todo, Violet.

—Vete a la cama, si hay pastel de chocolate daré con él. No necesito…

El duque no le permitió terminar, Bram estaba frente a ella sosteniéndola por la cintura.

—Sí que me necesitas, amor. —Blackmore bajó la cabeza y tomó los labios de su mujer entre los suyos. Ella los fruncia con fuerza. No iba a dejarse corromper por un par de besos. Él ni tan siquiera se había preocupado por ella los días en que la obligaron a estar enclaustrada en la cama—. Deja que te bese como deseas… —ronroneó tiernamente, al tiempo que le agarraba con fuerza los glúteos. ¡Cielos! La virilidad de su marido la golpeó directamente sobre el vientre.

—No vas a… —No pudo seguir, porque cuando Violet abrió la boca para protestar, él aprovechó el momento para invadir la cavidad femenina para paladear su lengua.

Bram era demasiado fuerte, ella no lograba desembarazarse de él. Tampoco era como si estuviese luchando con todas sus fuerzas para huir de su contacto, porque en cuanto la besó y lo escuchó suspirar supo que había perdido la batalla. Y la besaba taaan bien… Y sabía taaaan dulce… ¡A chocolate!

—¿Alguna queja? ¿Uhm? —preguntó con humor Bram cuando se separó un poquitín de ella.

—¡Tú te has acabado el pastel! Recuerdo bien lo que disfrutabas con los dulces. ¡Seguro que te lo has zampado enterito! —lo acusó.

Bram le sonrió.

—Todavía me queda un buen pedazo, pero… —Bram chasqueó la lengua.

—¿Pero qué? —interrogó cuando él se quedó callado.

Ambos estaban muy cerca el uno del otro. Bram la tenía sujeta por la cintura, ella figuraba con las manos sobre los amplios hombros de su marido.

—Creo que no te lo mereces.

—Estoy segura de que sí.

—¿Recuerdas que cuando llegaste me hablaste de esa herencia tuya que estaba ligada al título?

Ella afirmó con la cabeza.

—Tu abogado, ese al que pretendías llamar no ha llegado. Supongo que la nieve…

—No va a venir porque siempre supe que mentías, Violet. Creí que tu ambición por convertirte en duquesa era tanta que incluso tuviste la desfachatez de mirarme a los ojos y contarme esa sarta de mentiras.

—¿Sabías que te mentí? —preguntó un poco avergonzada.

—Por supuesto que sí. Los asuntos del título son importantes para mí. Estoy al tanto de todo lo que ocurre o deja de ocurrir.

—Me costó bastante inventar un motivo legítimo para presentarme ante ti. Creía haberte convencido.

—Ni por un momento.

—Supongo que estarás enfadado porque ese pecado no te lo confesé cuando te hablé de Tommy y de la visita a la cortesana…

—Dejemos una cosa clara, Violet.

—¿El qué?

—Mi hermano no murió por tu culpa.

—Pero…

—No. Te dije que el pasado está enterrado y no lo vamos a remover. De hecho, como prueba de mi buena voluntad, mañana mismo te irás al pueblo con Prince y gastarás una pequeña fortuna en las tiendas. Vestidos, complementos, zapatillas… todo lo que se te ocurra.

—¿Por qué…? —comenzó a preguntar ella.

—Porque un duque tiene que cuidar a su esposa y es nuestra obligación desplazar las monedas hacia quienes dependen también de nosotros. Estoy seguro de que muchas familias se alegrarán cuando te vean llegar dispuesta a comprarlo todo.

—No te entiendo, Bram. No logro saber cómo piensa esa cabeza terca que tienes sobre los hombros. —Pasó las manos por su suave cabello mientras se lo decía.

—Te dije que te amaba, Violet. Confesé que no hubo ninguna otra mujer para mí, ni en mi corazón ni en mi cama. Creo que sí puedes saber lo que hay en mi cabeza, que ya no es tan terca cuando se trata de ti.

—¿Ninguna mujer?

—Sí, te lo dije.

—¿Ah, sí?

—Sí —dijo seguro.

—No, Bram. No me habías dicho que me mentiste sobre las mujeres con las que te habías acostado —dijo molesta, aunque en verdad estaba contentísima.

—Bueno pues ahora ya lo sabes. —Si ella hablaba de que él había sido casto y puro podría volver a gritarle. Mejor que se olvidase de dicha cuestión.

—¿Y cómo sé que dices la verdad?

—Porque no miento.

—¡Qué elocuente resultas! —ironizó.

—Deberías estar contenta ante mi revelación —alegó el duque.

—No estoy feliz, Bram. He estado dos días sin verte, no te has preocupado por mí.

Él le sonrió.

—Sí lo he hecho. Estoy durmiendo en la habitación contigua a la tuya porque no has decidido todavía ocupar la habitación a la que tienes derecho como esposa. La estancia de la duquesa.

—¿Duermes en la habitación que hay junto a la mía? —No se lo podía creer.

—¿Cómo crees que me he dado cuenta de que has salido de tu alcoba en plena noche? Por un segundo me habías asustado, creía que ibas a abandonarme. Había esperado verte con un pequeño baúl y lista para salir por la puerta… Pero no, has venido en busca de la tarta.

—No sé por dónde comenzar a preguntar, Bram.

—¿Qué necesitas saber, Vi? —le preguntó, para después darle un beso ligero en los labios.

—No me distraigas —refunfuñó—. Lo que no entiendo es por qué llevo dos días sin verte. Creo que no me amas tanto como afirmas. No comprendo el motivo por el que has cambiado como de la noche al día, y no pienso bajar la guardia contigo.

—¿De verdad no puedes imaginarte el motivo por el que me he obligado a permanecer lejos de ti mientras te recuperabas, Violet? —preguntó con irritación.

—No te lo habría preguntado en caso de saberlo. ¿No te parece?

Él suspiró con fuerza. Le hizo cosquillas en la nariz.

—Porque quiero hacer el amor contigo. Una visita para verte mientras tú reposabas en la cama tal y como dijo el médico que debías hacer, y te habría poseído sin contemplaciones.

—¡Oh, no! Nada de eso. —Ella comenzó a removerse en el abrazo en el que Bram la seguía manteniendo cautiva.

—¿Y si te digo que el pastel que buscas con desesperación lo tengo yo en mi habitación, Violet? —Ella dejó de luchar.

—No vas a volver a tocarme, Bram.

Él se sintió muy culpable. No podía decirle que actuó del modo en el que lo hizo porque había tenido la certeza de que ella no era virgen. Eso la ofendería muchísimo más…

—¿Y si hacemos un trato?

—No aceptaré ninguno que implique estar en tu cama, Bram.

—Una mujer solo siente dolor la primera vez. La amiga de mi madre no te instruyó bien si…

—Ella dijo muchas cosas —lo frenó—. Lo primero que me advirtió Morine fue sobre la paciencia que debía tener cuando me entregase a ti, me aseguró que un hombre que ama a su mujer es gentil, que la ayuda en todo el proceso. Tú, no solo fuiste un… un…

—Una bestia —la ayudó.

—¡Eso! Me dejaste sola en medio de la cama y no te preocupaste ni un solo segundo por mi bienestar ni durante ni después. No pienso cumplir con mis deberes conyugales hasta que olvide la afrenta, y te garantizo que no pasará menos de un siglo, tal vez un milenio, hasta que entierre lo que fue nuestra noche de bodas.

—Era de día.

—¡Esa es otra! Me sacaste a toda prisa del festín de mi desayuno de bodas para luego ser un… un…

—Una bestia —terminó la oración de ella.

—¡Eso! Así que ahí tienes mi última palabra, Bram: ¡no!

—¿Y si el trato que te propongo incluye un gran pedazo de pastel a cambio de… tenerme a mí en la cama?

Ella lo miró con recelo.

—Explícate —lo retó.

—Yo estaré en la cama, completamente a tu servicio, y tú podrás mostrarme lo que te enseñó Morine. Fue excepcional como cortesana, así que espero que te instruyese bien… y… —se quedó callado para darle mayor dramatismo a la situación.

—Sigue hablando, te escucho. —No se negaría por el momento a ese plan.

—¿Qué más quieres saber? Porque creo que está todo muy claro.

—¿Podré hacer todo lo que desee?

—Espero que no estés pensando en darme mi merecido y ofrecerme el mismo dolor que yo te causé, porque…

—No soy tan retorcida —lo frenó—. Quiero estar al mando.

—Lo estarás.

—No me tocarás.

—Te prometo que no te pondré una mano encima a no ser que me lo pidas, y te aseguro que me lo suplicarás, Violet, y que no habrá nada de dolor esta vez, solo placer. Te resarciré.

—Estarás desnudo.

—No. —Tan pícaro se había vuelto que había olvidado el motivo por el que se avergonzaba de su cuerpo. No le permitiría contemplarlo.

—Yo lo estaré si tú lo estás —negoció.

—Tú lo estarás, yo solo dejaré a la vista la parte que nos interesa a ambos.

—No.

—Sí.

—No, Bram. No puedes imaginarte lo que va a suponer para mí acceder a tu acuerdo, porque cuando rememoro el dolor que tuve que soportar… Y no me refiero solo a cuando hicimos el amor, sino a todos estos años que…

—Recuerda que el pasado está allí. Pasado —la cortó.

—Si yo tengo que confiar en que tú cumplirás con tu parte, yo también necesito algo de ti.

—Si me ves, te aseguro que tendrás pesadillas el resto de tu vida. No quiero lástima ni repugnancia por tu parte.

—No tendrás ni lo uno ni lo otro. Te lo dije, si hubieses venido en peores condiciones, hubiese actuado del mismo modo. Tienes que tener fe en lo que te digo. En mí. En que mis sentimientos por ti son fuertes.

Él se quedó pensando un momento. Le había fallado muchísimo a esa mujer que nunca se dio por vencida con él. ¿Podía hacerle la concesión que demandaba?

—La luz estará apagada —señaló Bram.

—Me conformo con eso por el momento. Solo por el momento —repitió—. Pero puedo tocarte donde yo quiera.

—Si eres capaz de sentir mi carne lacerada y soportarlo no me opondré, pero te lo advierto, Violet, no será agradable.

—¿Te haré daño si te toco?

—No.

—Entonces si apruebas las condiciones, tenemos un trato.

—Dios me ayude contigo, Vi, porque eres implacable, tanto como me habían dicho, pero de una manera totalmente imprevista.

Ella frunció el ceño.

—¿Quién te habló de mí y cuándo?

—Subamos a mi cama, es decir, a la habitación que uso como duque de Blackmore, porque es allí donde zanjaremos el pasado, es allí donde te haré el amor como mi esposa, como mi duquesa. Y esta noche te prometo que será inolvidable para ambos.

—Pero primero iremos a por el pastel de chocolate, y como no haya un pedazo grande, te aseguro que estarás en problemas porque anularé el trato, Bram.

Él soltó una larga carcajada. Ella encontró el sonido fascinante. Violet podría acostumbrarse a ese nuevo Bram con facilidad, porque aunque no era el joven con el que se prometió, tampoco era la bestia que se le presentó al llegar al castillo.

Tal vez sí existiesen los milagros de después de Navidad.

***

La habitación estaba en una penumbra absoluta. Él no había consentido que las cortinas estuviesen descorridas, para que no entrase la luz de la luna. Y sí, había pastel. Espumoso, dulce, delicioso… Un buen pedazo que Bram no le había permitido saborear. Le dijo que no fuese impaciente, que tenía otros planes. ¿Qué se proponía?

Todo ello sin olvidar que era un diablo listo, porque antes de dejarla en las sombras había insistido en desvestirla con la luz de las velas bien prendida ya que deseaba admirarla. Era cierto que cuando Violet llegó al castillo no le importaba ser audaz y algo diabólica porque tenía un propósito muy claro, pero le daba en la nariz que lo que se estaba jugando esa precisa noche era todo su futuro. Así que se sentía cohibida.

—Bram… No sé si estoy preparada.

La duquesa de Blackmore estaba en medio de la cama, desnuda, aguardando a que él se le uniese después de desvestirse. Los nervios la tenían bastante ansiosa. Sentía incluso pánico.

—Estoy aquí, amor —le susurró a su derecha.

—¿Es necesario que haya tanta oscuridad? No veo absolutamente nada. Me extraña que no te hayas caído mientras venías hacia la cama, dudo incluso que te hayas desvestido correctamente.

—No hay una manera incorrecta de quedarse desnudo. Además, sé moverme bien entre las tinieblas. Los años que pasé en el frente me dieron pericia con eso. Mi vida no ha sido precisamente luminosa.

Ella sabía que su duque estaba hablando de mucho más que de la luz, pues había muchas sombras en él.

—¿Me contarás algún día lo que fue, Bram? La guerra, digo.

—Fue horrible, Violet, con eso ya te lo he dicho todo y lo que quiero es olvidarlo, así que no. No creo que te diga algo más allá de eso. Ahora… abre la boca, quiero pastel.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar, pero en sus labios ya tenía un par de dedos recubiertos con una porción de dulce a punto de entrar en su interior. Violet engulló lo que le ofreció, tomándose su tiempo para chupar con desvergüenza los dedos de él. Después de todo no estaba tan cohibida como creyó… Bendita Morine y sus sabios consejos.

—Eres tentadora, Violet, tanto que me dan ganas de cubrir cierta parte de mi anatomía para ver si eres tan ducha lamiéndome.

—¿Dónde te lo pondrías? —preguntó con picardía.

—Ya lo sabes, bruja —la acusó—. Morine te ha debido explicar muchas cosas que espero que pongamos en práctica, pero ahora… Veamos cómo sabe el chocolate sobre tu lengua.

Bram le dio un beso que la enloqueció. Violet tanteó con las manos para apoyarse en sus hombros. La pareja estaba sobre la cama, uno frente al otro y Violet distinguía un poco la figura de su marido. Con ese primer contacto sintió la piel imperfecta bajo su toque. En cuanto lo rozó, sintió que se retraía.

—No huyas de mí, Bram. Y no te atrevas a pensar que he olvidado los términos de nuestro acuerdo, así que túmbate, porque acordaste darme el control.

—No dudo de las enseñanzas que te haya dado la cortesana, pero no considero que estés preparada para llevar a cabo… —No pudo seguir. Su fiera esposa se las había ingeniado para tumbarlo de espaldas sobre la cama.

Lo pilló desprevenido, tanto, que cuando ella comenzó a extenderle el pastel sobre su cuerpo, no supo si negarse o dejarla seguir adelante. De pronto la situación de verse como la presa en un acto de depredadores se le antojó excitante. No osó decir ni una palabra, ni cuando el dulce comenzó a deslizarse por la parte quemada de su piel. Tampoco cuando las manos de ella llegaron hasta su hombría para… ¡Por Dios! El pastel estaba ahí.

—Estoy más que lista para disfrutar de mi pastel. Espero que seas bueno y cumplas tu palabra —le recordó cuando terminó de embadurnarlo con el dulce espumoso de chocolate.

—Tú lo has empezado, amor, así que tendrás que acabarlo. —No fue tarea fácil cerrar los ojos, dejar de pensar en su cuerpo marchito y quemado, pero se obligó a cumplir la promesa dada. Mentiría si no confesase que había esperado que ella se acobardase cuando la tuviese desnuda en la cama. De hecho, creía que Violet a esas horas hubiese estado pidiéndole que llevase él la batuta, pero era más fuerte de lo que parecía. Siempre lo había sido. Y esa fue la perdición de Maitland. La subestimó. Estaba seguro de que el mejor amigo de Tommy no conocía en verdad a la verdadera Violet.

—No es momento de pensar en él —dijo en voz alta sin ser consciente de que hablaba.

Su esposa, que estaba lamiendo el dulce que le había colocado en el cuello, se paró en seco.

—¿En quién estabas pensando, Bram? —preguntó irritada.

—En tu pecho —improvisó—. No es conveniente que esté pensando en cómo sería lamer el chocolate directamente de tu seno, porque como empiece a fantasear mucho con eso, me temo que te enfadarás pues me amotinaré y te quitaré el mando. —Le pareció que la explicación sonaba bastante creíble.

—Mejor cierra los ojos y deja que te demuestre que venero cada parte de ti, amor mío.

—Uhm… Amor mío, suena delicioso escuchártelo… —A continuación Bram hizo precisamente lo que su duquesa le recomendó.

Violet retomó su labor. Lamió cada lugar en el que había depositado ese pastel que por suerte era bastante fácil de extender. Los gemidos de su marido la fascinaban. Se sentía poderosa, como si él estuviese a su merced, como si pudiese pedirle lo que fuera y él se lo fuese a conceder sin rechistar.

Lo sentía bajo su cuerpo, escuchaba incluso el modo tan rápido en el que su corazón latía… ¿o era el suyo propio?

Decidida a demostrarle que la amiga de la difunta duquesa había hecho un gran trabajo, le sujetó su virilidad con la mano derecha, abrió la boca, y sin pensarlo demasiado lo engulló hasta el fondo. Podía oír a la cortesana diciéndole: «Nunca están satisfechos con lo profundo que lo cobijes en tu boca, siempre desean más de lo que puedes albergar, así que relaja la garganta y respira por la nariz. Si dominas ese tipo placer, te aseguró que no te permitirá alejarte. Jamás tendrás que preocuparte por lo que otra mujer pueda ofrecerle, porque él ya sabrá que tú se lo das».

—¡Pardiez! —exclamó Bram cuando sintió la profundidad a la que lo sometió.

Violet se ayudó con la mano, y mientras lo tenía en el interior, jugaba con sus dos «testículos». Morine había ampliado su vocabulario con el uso de un texto muy perverso, de un caballero llamado marqués de Sade. Conocía bien su vulva, su clítoris, dónde estaba alojada su matriz… Interesante ese Sade…

Mientras masajeaba sus pesadas bolsas y lo succionaba con fuerza, podía escuchar una sarta de improperios de lo más excitantes. Bram estaba al borde del delirio.

—¡Suficiente, Violet! —gritó, al tiempo que se apartaba para no ponerse en evidencia antes de empezar.

Gracias a Dios por haber usado su mano con más frecuencia de la debida esos días en los que no se acercó a ella. Soñó con mil maneras de hacerle el amor mientras se complacía a sí mismo. Podría aguantar el asalto que ella se proponía que fuese increíblemente excitante. ¡Lo haría!

La duquesa acabó intercambiando los papeles con su esposo, porque en un pestañeo estuvo tumbada sobre la cama, con él sobre su cuerpo.

—Intuyo que has decidido imponerte y ese no era el… ¡Oh, cielos! —exclamó, cuando sintió que la lengua de Bram se ponía justo contra su feminidad—. ¡Bram! —gritó, cuando él comenzó a lamerla con ardor, sin darle tregua.

—¿Tienes alguna queja, amor? —preguntó en tono burlón, justo en el momento en el que la escuchó gemir sin contención. Le había gustado ver lo rápido que ella interrumpió lo que iba a ser una recriminación por quitarle esa batuta imaginaria en la dirección del acto de amor.

—¡Sí! Me quejo, como dices, porque has parado. ¡Oh! —Él ya se había puesto en marcha con su cometido.

La lamió, le succionó la perla secreta, y le introdujo un par de dedos para ensancharla y relajarla. No cometería un nuevo error. La quería deshecha, rogando, gimiendo, susurrando por él y solo por él.

Violet habitaba en un mundo lleno de mil colores vibrantes, donde algo desgarrador comenzaba a formarse y ella ya sabía lo que se avecinaba. No tardaría en explotar y rezó para que después no llegase algo horrible como la otra vez. Tenía que confiar en Bram.

Se agarró a la colcha que tenía bajo su cuerpo y arqueó la espalda cuando las brumas del placer la cegaron para llegar a la satisfacción más sublime.

—¡Braaaaaam! —gritó su nombre sin ser consciente del motivo por el que lo hacía. Solo lo tenía a él en mente. Su esposo. El hombre por el que había estado esperando desde que lo conoció. Su duque.

Su marido se sintió pletórico cuando el estallido le humedeció la boca. Había sabido complacerla. Percibía el modo en el que su interior pulsaba sobre los dedos todavía. Le dio una última lamida a tan rico elixir y acto seguido, trepó sobre Violet para llegar hasta ella y hundir la cabeza en su cuello.

—Nunca he dejado de amarte, Violet.

—Yo tampoco, Bram —le dijo, para abrazarlo con fuerza. Le acarició la espalda. Gran parte de esa piel estaba dañada—. Viviste un horror, pero estás aquí conmigo. Dudo ser capaz de hacerte olvidar lo que fue, pero haré todo lo posible para conseguirlo. No me avergüenzo de ti, ni de tu cuerpo, amor mío. Estás aquí ahora y es todo lo que me importa.

—No dirías eso si supieras… —Se obligó a callar.

—Puedes hablar conmigo, mi amor, estoy aquí para escucharte.

—No quiero, Violet. No quiero que el pasado se interponga entre nosotros, júrame que no permitirás que nada ni nadie nos separe de nuevo, ni tan siquiera yo mismo. Tienes que saberlo. Siempre, siempre te he amado —le repitió.

—¿Piensas volver a dejarme atrás, Bram?

—No, pero tengo un ajuste pendiente que debo atender y es peligroso.

—Entonces olvídalo.

—No puedo, amor, mi honor está en juego. Solo júramelo, Violet. No te alejes de mí nunca, suceda lo que suceda.

—Nunca —prometió—. Te seguiré a donde vayas, pensé que eso ya lo habías aprendido.

—Te amo. Te amo tanto que es imposible que alguien más lo haga como yo. ¿Lo entiendes? Siempre has tenido mi corazón. Lo supe en cuanto te vi sobre el hombro de Prince, despeinada y peleona, luchando para que yo te recibiese. Eres mía, Violet.

—Tanto como tú eres mío, Bram.

—Entonces demuestra que soy tu cautivo, amor —le susurró en la oreja, para después moverla y dejarla colocada a horcajadas sobre él. Percibió la dureza de su marido, cobijada bajo su sexo empapado y muy caliente todavía.

—Me habló de esta posición. Morine me dijo lo que se espera de mí ahora mismo.

—¿Qué te dijo?

—Ella dijo: «Se creen sementales, lo son. Muchos están tan bien dotados como los caballos, otros usan la lengua con tal habilidad que les perdonamos su corta estatura donde deberían ser grandes, pero a todos les gusta ser domados por una buena amazona. Cabalga a tu amante, Violet. Móntalo como si no hubiese un mañana y haz que sea él, el que se quede sin respiración».

—Veo que recuerdas muy bien cada palabra.

—Fueron palabras muy sabias… ¿no te parece?

—Por supuesto. Tendré que darle un regalo cuando la vea… si en verdad resulta que eres capaz de domarme.

—¿Y mi boca? ¿La usé bien? —preguntó con curiosidad.

—¿Estás buscando halagos, mujer? —preguntó con humor.

—Solo indicaciones sobre que lo que hago, está bien hecho.

—No hay ningún lamento sobre tu instrucción, Violet. Ahora… si lo deseas, creo que es momento de trotar.

La levantó un poco por las nalgas y ella sostuvo la virilidad de Bram entre las manos. La apoyó en su entrada y con suma paciencia se introdujo la punta del miembro. Cosa bastante difícil.

—Tengo miedo, Bram. La otra vez… Fue horrible —le confesó.

—Porque fui una bestia. No volverá a suceder, tú decides, amor. Estás al mando.

—Poco a poco, y si me duele…

—Pararé, encontraré la fuerza para detenerme, te lo juro.

—De acuerdo. —Tragó saliva y descendió sobre esa carne que era seda y acero al mismo tiempo. Sin prisa, lentamente para tantear si había dolor.

—¿Cómo vas? —inquirió con los dientes apretados. ¡Dios, él iba a morir de placer y angustia a la vez si ella lo dejaba a medias! Pero no lo confesaría, si su duquesa decidía que necesitaba más tiempo, no apresuraría las cosas. Se lo debía. Eso, y mucho más. Solo rezaba para que su mujer no llegase a enterarse de lo que en verdad sucedió. No se arriesgaría a volver a perderla.

—No duele. Es… extraño. —Descendió un poco más. Su cuerpo se ajustaba a la presión que él hacía.

—Pues a mí me estás matando, amor.

—¿Te hago daño? —preguntó alarmada.

—De un modo delicioso, Violet. Me das tanto placer que podría morirme. ¡Dios! —gimió cuando ella lo albergó en su interior por completo.

—Tenías razón, no ha habido dolor. Resulta agradable sentirme tan llena. Saber que estás completamente dentro de mí. Ahora entiendo el verdadero sentido de saberte mío. De poseerte.

—Lo soy, me tienes, ahora trota, Violet, te lo ruego… —Estaba al borde del abismo, porque si su esposa no comenzaba a balancear las caderas, él iniciaría el movimiento y no quería disgustarla más de lo que ya lo había hecho.

La duquesa se alzó y dejó que su cuerpo cayese sobre el de Bram.

—¿Así está bien?

—Sííí, ¡por Dios, no te detengas! —suplicó.

—Muy bien. —Se vio animada por la sensación tan maravillosa que sentía.

El ritmo pausado y cauto no tardó en convertirse en uno certero, ansioso. Los jadeos surcaban el silencio para dejar patente que dos personas estaban disfrutando la una de la otra.

—Violet… —susurraba una y otra vez su nombre.

—Sí, Bram, sí. Lo siento, lo estoy sintiendo, … Eres tan… Oh, Dios, sí… sí… Esto es…

—Delicioso y excitante, amor, pero necesito un poco más de velocidad. ¿Puedes dármela?

—Ayúdame —le pidió. Entonces Bram le colocó las manos en las caderas y comenzó a darle el ritmo trepidante que precisaba para alcanzar el éxtasis.

—¡Violeeeeet! —cantó su nombre, cuando sintió que era incapaz de controlarse más.

—¡Sííííí! —exclamó pletórica mientras sentía de nuevo el placer surcar cada recoveco de su alma y su cuerpo.

El gozo fue extremo para ambos, tanto que la duquesa tuvo que dejarse caer sobre el pecho de Bram debido a la extenuación. Su marido la envolvió en un abrazo protector y la deleitó con promesas, con palabras cariñosas, sin olvidar el perdón. Bram le pidió una y cien veces la absolución por todos sus pecados y prometió ser el hombre que ella merecía.

Lloró. Violet lloró por el lamento de ese hombre bueno que había perdido tanto en la vida y que no la condenaba por la muerte de su hermano.

Se durmieron abrazados, susurrándose más palabras tiernas el uno al otro.

La paz al fin había llegado al corazón de Bram.

El amor de Violet era totalmente correspondido.

Serían felices para siempre.

Capítulo 10

La agitación del pasado

El día no había empezado bien. Pese a que sabía que iba a estar de compras, la cosa arrancó torcida.

Lo cierto era que fue culpa de ella, porque cuando abrió un ojo y se dio cuenta de que la claridad daba suficiente luz para poder echarle un vistazo al cuerpo de su esposo… Violet no se lo pensó dos veces. Movió con cuidado el brazo de Bram que la tenía presa y saltó de la cama con sigilo para descorrer al menos una cortina. Necesitaba examinarlo. Era primordial ver el alcance de su daño.

Aunque la noche anterior había percibido la piel quemada bajo su lengua y la yema de los dedos, no sintió más que rabia por lo que le habían hecho. ¡Cuántas vidas perdidas de padres, de hermanos, de esposos! Pero Bram había regresado y solo quedaba alzar ese velo para poder superar el pasado. Era primordial hacerle comprender que amaba todo su cuerpo, del mismo modo en que lo hacía con su mente. Él era el único. El hombre al que aguardó. Al que hubiese esperado hasta el fin de sus días en caso de haber sido necesario. Violet lo comprendía. No había otro como Bram. No podía haberlo. Estaban destinados a estar juntos. A ser felices.

Descorrió las cortinas. Cuando vio que había suficiente luz, se dispuso a regresar a la cama para examinarlo. Se dio la vuelta y lo encontró despierto. Despierto y levantado.

—Nunca tienes bastante, Violet —le dijo.

Los ojos de ella lo devoraban de arriba abajo. Toda la parte derecha estaba peor de lo que sintió bajo su toque. Un hombre tan apuesto, tan formidable y esa piel siempre le recordaría un horror brutal.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. El dolor que tuvo que soportar cuando todo ocurrió…

Violet se acercó a él sin dejar de contemplarlo. Estaba furioso, vaya que sí. Ella lo veía en sus ojos, pero no le temía. No lo hacía porque Bram seguía de pie, desnudo, sin ocultarse de su vista.

—¿Cómo ocurrió?

—Un cañón. No recuerdo mucho, solo sé que sentía el calor y deseaba morirme.

La duquesa levantó una mano y él se la atrapó al vuelo.

—Ayer me permitiste tocarte, lamerte y besarte. ¿Qué es diferente esta mañana? Sigo siendo tu esposa, Bram —le dijo con suavidad.

—Estás a punto de llorar… ¡Infierno! Estás llorando. —Violet usó la otra mano para tocarse las mejillas. Era verdad, las lágrimas se le habían escapado.

—No lloro porque te tenga repulsión o algo malo. Me siento impotente, Bram. Imagino lo que sufriste, el dolor. Estabas solo, nadie cuidaba de ti, yo no estaba a tu lado. ¿Cómo no llorar cuando siento tanto amor por ti? ¿Cómo no amarte más por tu fortaleza, amor mío?

—No quería que me vieses, Violet. No lo deseaba. Estoy…

—Eres mío y tengo ante mí a mi esposo. Un hombre fuerte, apuesto, valiente, duro, pero con un corazón que por fin ha salido a la luz. Llegué aquí para traerte de vuelta. No me lo pusiste fácil, pero tampoco excesivamente complicado. Así que deduzco que deseabas…

—Siempre, amor. Siempre quise que me salvases —reconoció con la frente en alto.

—Tú me salvaste a mí años atrás. Me protegiste de mi tío, me encomendaste a tu familia. El mundo puede unirse contra ambos y siempre encontraremos el camino para reencontrarnos, de unir fuerzas y luchar el uno por el otro, Bram. ¿No lo entiendes todavía?

El duque aflojó su agarre sobre la muñeca de su mujer. Ella aprovechó la tregua para acariciar la piel quemada.

—No soy gran cosa, como puedes ver. Así que no hace falta que me mientras. Una vez fui apuesto, ahora soy más un monstruo que una bestia. Me iría mejor el sobrenombre del monstruo de Blackmore, sería más acorde a lo que me he convertido.

Ella negó con la cabeza.

—Si hubiese llegado a ti con alguna deformidad, con el rostro surcado por una fea cicatriz, o con alguna otra tara… ¿me habrías despreciado, Bram?

—Nunca. No me importa tu físico. Ese nunca fue el problema.

—Ah, así que había un problema conmigo… —interpretó la dama.

—No he querido decir…

—¿Cuándo me dirás el motivo de tu reticencia a venir a por mí, Bram? La guerra terminó hace años. Sé que hubo una causa y si no fue por lo que le sucedió a Tommy, es porque hay otra. Deduzco que tampoco es debido a tu aspecto. Merezco saber la verdad. ¿Me permites mirar ese cuerpo perfecto que es por entero mío, que me dio placer anoche y que incluso lo hizo antes de lastimarme la primera vez que viniste a la cama conmigo? No te escondas, deja que vea también tu alma.

—Solo tienes que mirarme para comprender el principal motivo por el que no quería que me vieses, Violet. No soy apuesto y estoy destrozado. —Señaló las quemaduras.

—¿Acaso ibas a presentarte desnudo ante mí, Bram? Porque tengo que recordarte que salvo por una pequeña cojera y un ojo un poco caído, no habría visto más de ti. No habría salido corriendo, no lo hubiese hecho ni aunque en verdad hubieras venido ante mí sin una puntada de ropa. Te habría dado la bienvenida de inmediato. Y si hubieses estado seguro de mi amor, cosa que comprendo que no ocurrió, no te habría importado ninguna de las cicatrices que obtuviste y que yo considero medallas al honor, a la valentía.

—Voy a ser inflexible en lo que ya te recalqué anoche. El pasado no será removido. Conténtate con que te haya permitido verme así. Con este horror que tú quieres legitimar. Sé bien cómo estoy, Violet, y no soy ningún necio para que me convenzas de lo contrario. Ninguna mujer estaría con un hombre como…

—¡Detente! No digas una palabra más, porque vas a poner en entredicho mi amor, mis palabras y lo todo lo que significas para mí. Y como no quiero discutir después de una noche tan placentera, nos adecentaremos, bajaremos a desayunar y luego me acompañarás al pueblo para ir de compras, tal y como sugeriste.

—Dije que Prince iría contigo. Mi rodilla me ha estado dando muchos problemas y tengo asuntos del ducado que atender esta mañana.

—Bueno, por lo que veo todo no puede ser fabuloso. Pero dado que tenemos toda la vida por delante he decidido que tendré paciencia contigo. Te moldearé poco a poco.

Él se rio.

—¿Qué soy ahora, arcilla en tus manos, mujer?

—Todos los hombres lo son en las manos adecuadas —se reafirmó ella.

—¿Morin te dijo eso?

—Ella lo dijo y yo lo comprobé anoche.

—Presuntuosa… —la acusó.

—¿Quieres ponerlo a prueba?

—¿Qué se te ocurre? —preguntó con picardía.

—Quiero que me acompañes al pueblo, te prometo que no andaremos más que lo estrictamente necesario, y que te dejaré trabajar por la tarde.

—No puede ser.

—¿No?

—No, me duele demasiado la rodilla y tengo mucho trabajo pendiente.

—¿Y si me arrodillase —ella comenzó a descender para terminar en esa posición—, e hiciese algo así? —Violet sostuvo la erección de su marido en la mano y luego abrió la boca dispuesta a darle placer.

Antes de que pudiera darse cuenta, Bram había saltado hasta la otra punta de la habitación. Violet se quedó asombrada. Aseguraba que le dolía la rodilla, pero el salto que dio…

—Creo que va a seguir siendo que no, duquesa.

—¡Pero si tú lo deseas! —lo acusó. Había visto el deseo más crudo en los ojos de su esposo. ¿Por qué se había apartado de ese modo?

Violet se puso de pie con toda la dignidad que pudo reunir. Se sentía… mal. Humillada. ¡La acababa de despreciar! Morine le aseguró que ningún hombre era capaz de desechar un regalo así. Imposible que se resistieran a ese tipo de placer, dijo la cortesana.

Bram lo acababa de hacer.

—Violet, de verdad… —El dolor que veía en sus ojos lo hacía sentir miserable.

—No digas nada —lo instó, mientras se acercaba a por la bata.

En un momento su marido estuvo a su espalda para envolverla en sus brazos. ¡Infierno! No podía estar más rígida ni aunque se convirtiese en un palo.

—Deseo todo lo que me ofrezcas. Quiero todo lo que tenga que ver contigo, pero debo atender una cuestión urgente esta mañana, y te prometí que irías de compras y derrocharías una buena cantidad de dinero que ayudará a las familias del pueblo.

La sintió relajarse contra su torso.

—Tienes razón. No he debido comercializar con el placer que puedo ofrecerte. Eso nos denigra a ambos. Solo… lo siento.

—No te disculpes. Haremos el amor esta noche.

—¿A la luz de las velas? —indagó.

Bram le dio la vuelta y la colocó a su frente.

—Como desees, Violet.

—Está bien. —Se recompuso.

Sellaron el acuerdo implícito con un beso que acabó siendo un encuentro carnal rápido y muy satisfactorio para ambos.

Ah. Violet se dio cuenta de que la cortesana no le mintió cuando le dijo que las desavenencias con un hombre era mejor arreglarlas en la cama, porque el esfuerzo que empleó Bram para resarcirla fue hercúleo y maravilloso.

***

Bram casi la había arrojado a los brazos de Prince cuando terminaron de desayunar. La había despedido desde las escaleras. Desde luego que era un duque muy aplicado y el trabajo que tenía pendiente sería importante.

—Nunca he ido de compras con una dama —le dijo Prince, quien iba sentado a su lado en la calesa. El nuevo carruaje que el duque encargó hacía un par de días tardaría en llegar a Corby. Por el momento se tenían que seguir conformando con lo que había.

—Me siento culpable.

—¿Por qué, Su Gracia? Si es que me permite la pregunta.

—Bram tenía mucho trabajo y no me he ofrecido a ayudarlo. Soy excelente con las cuentas. La difunta duquesa me enseñó todo lo que sé —presumió.

Vio al mayordomo sonreír de lado.

—El duque no necesita ayuda para esto. Estará complacido con que usted disfrute de una mañana placentera. Almorzaremos en la posada del pueblo, si le parece bien. Le pediré un comedor privado y…

—¿Es usted de los que cree que una mujer no debería usar su cerebro, Prince? —preguntó irritada.

—Por supuesto que no, Su Gracia.

—¿Entonces por qué no aceptaría Bram mi ayuda?

—Porque… bueno…. Él… —Dios, qué lio más espantoso había creado con una sencilla afirmación sin importancia.

—¿Debo suponer que es mi esposo quien no permitiría que husmease en sus asuntos?

—¡Sí! Digo, no. ¡Oh, cielos! ¿Cuál era la pregunta?

Violet se percató de que el sirviente había empezado a sudar. Una gota, más que considerable, le resbalaba por el contorno derecho del rostro.

—Usted ha insinuado que mi esposo no necesita mi ayuda «con esto» —preguntó acusadora.

—Con su trabajo.

—¿Así que como soy una mujer, soy torpe y carente de inteligencia y no puedo ayudarle con su trabajo?

—¡Por Dios, no! Usted es su duquesa. Desde que la vi, supe que era una mujer con muchos méritos, brillante, si me permite el atrevimiento, Su Gracia.

—Hay algo extraño hoy. Bram estaba tirante durante el desayuno, como si… No sé cómo definirlo, pero sentí que me estaba despachando del castillo a toda prisa. Ahora lo veo a usted nervioso y no dejo de preguntarme por el motivo.

—No la entiendo, Su Gracia.

—¿Ah, no? —siguió interrogándolo—. Una vez le advertí que yo sería duquesa y que le vendría bien mantener mi amistad, así que… ¿Está seguro de que estoy exagerando la situación?

—Yo… me limito a seguir las órdenes de su esposo. El duque dispuso que usted tenía que ir al pueblo a visitar las tiendas y que él tenía asuntos que…

—¿Qué asuntos, señor Prince? —inquirió cuando el otro se quedó callado.

—Pues, no me compete saber los detalles de dichos asuntos, Su Gracia.

—No puede tratarse de otra mujer… —comenzó a decir para sí misma, recordando que él le aseguró que no había tenido amantes, pero y si…—. ¿Mi esposo se está despidiendo de alguna antigua amante?

—¡Cielo santo, Su Gracia! El duque no haría eso.

—¿Despedirse de una amante después de casarse conmigo?

—Llevar a otra mujer a la casa donde vive usted mientras no está. Sería un crimen atroz. Yo mismo lo enfrentaría en su nombre.

—Ah… Así que puede haber una amante. —No preguntó. Lo afirmó.

—¡Cielos! Esta conversación está resultando incómoda.

—Lo que está siendo incómodo es estar aquí haciendo suposiciones que cada vez me hacen sentir más… insegura. Quiero saber qué está haciendo exactamente mi marido. Tenía mis sospechas sobre que Bram me estaba ocultando algo, pero usted me lo ha confirmado. ¡Dé la vuelta, Prince! —le ordenó en un tono muy ducal.

—¡No! —exclamó demasiado fuerte y con muchísimo nerviosismo.

—¿Por qué no? —Ah, ella era peor que un perro persiguiendo un hueso. ¡Qué desastre!

—Porque… porque… ¡Por Dios! Esto iba a ser una excursión donde usted sonreiría mientras yo le sujetaba todo lo que quisiera comprar, luego alquilaríamos un carruaje y traeríamos las compras a casa… ¿Cómo nos hemos desviado tanto del camino? —se preguntó a sí mismo.

—Porque mi esposo está despidiéndose ahora mismo de su amante y quiero verlo con mis propios ojos, así que o da la vuelta de inmediato o le juro por Dios que salto de la calesa y…

—Pero… —Se escuchó lo que iba a sonar como una queja u otra excusa. Violet optó por no decir nada más, se puso de pie y lo miró amenazante—. ¡Se lo ruego, no lo haga! —Detuvo la calesa de inmediato y se afanó en agarrarla por el brazo para que no se cayese.

—Dé la vuelta, Prince.

—Si lo hago Blackmore…

—¿Qué? ¿Qué le hará mi esposo si permite que yo lo pesque con su amante?

—El duque no tiene ninguna amante, se lo juro por mi vida.

—Dé la vuelta ahora mismo —insistió.

Prince valoró sus opciones. Ella era decidida. Eso siempre le había fascinado, pero su terquedad iba a meterlo en un buen lío… Uno monumental.

—El duque se enfadará muchísimo y no solo conmigo, Su Gracia…

Violet se dispuso a bajar de la calesa en ese momento.

—Iré andando.

—¡La llevaré! —claudicó desvalido—. Que sea lo que Dios quiera —musitó por lo bajo el sirviente.

No tardaron demasiado en llegar de nuevo al castillo. Cuando divisó la entrada principal, vio a Bram en el porche, esperándola. Bajó de la calesa sin ayuda. La mirada asesina que le dio el duque a Prince fue digna de admirar.

Violet se colocó delante de él y con un gesto de lo más audaz logró esquivar a su marido, para dejarlo atrás y comenzar a correr hacia el despacho de Bram.

Si había una mujer con él, Violet la encontraría, luego mataría a Bram y sería una duquesa viuda, joven y muy rica.

Cuando abrió la puerta del despacho estuvo a punto de desmayarse, porque lo que vieron sus ojos no lo hubiese esperado jamás.

¡Bram estaba loco! Demente. No había otra explicación posible. Acabaría en prisión, o peor, ingresado en Betlam. Y lo que les hacían a los pacientes en ese sanatorio mental era una verdadera tortura.

¡Se había casado con un hombre demente!

La cosa no podía ir a peor… ¿o sí?

***

Bram creyó que su esposa no se marcharía nunca. Casi la había tenido que subir él mismo en la calesa, porque aunque al duque le encantaban los besos que su mujer le daba, el tiempo apremiaba y esa despedida duraba demasiado.

Esperaba a varios visitantes y no deseaba que Violet se inmiscuyese en ese asunto urgente que tenía que atender.

La había dejado en buenas manos, dado que Prince la protegería en caso de necesidad, y ella tenía permiso —aunque no lo necesitase— para gastar cuanto quisiera. Eso la mantendría entretenida durante buena parte del día. Incluso le había sugerido a Prince que la retuviese con la excusa de un almuerzo en la posada por si él no terminaba pronto, cosa que no deseaba hacer, pues deseaba tomarse su tiempo con lo que estaba por acontecer.

Finalmente se quedó solo en el castillo. Les dio el día libre a buena parte de los sirvientes y los invitó a regresar bien avanzada la tarde, cuantos menos testigos hubiese, mejor.

Bram se metió en su despacho y no pasaron más de veinte minutos cuando al fin escuchó un carruaje acercarse. Cogió su bastón y se dio prisa en salir a recibir a sus invitados.

Dos antiguos militares que sirvieron bajo su mando se apearon del carruaje, luego se dispusieron a sacar la valiosa carga que transportaba en su interior. Uno era alto y robusto, con el pelo pelirrojo. El otro menos notable físicamente, con el pelo rubio. Ambos eran hombres endurecidos como el propio Bram. Militares a los que el duque les confiaría su propia vida. Los había puesto a trabajar como parte del personal de seguridad para un destacado miembro del Ministerio del Interior, dado que, como duque, tenía muchos contactos. Los dos exmilitares estaban devolviéndole el favor por su intervención.

—Encantado de saludarte, Maitland —le dijo Bram en tono serio al hombre amordazado y atado de pies y manos que tenía arrodillado frente a él.

Hablaba, pero se trataba de gritos ininteligibles dado que se amortiguaban con la mordaza.

—¿Ha dado problemas, muchachos? —les preguntó a sus compañeros del ejército.

—Nada que no pudiésemos corregir con un par de puñetazos. Espero que no lamente que se le entreguemos un poco magullado, coronel —respondió el primero. El pelirrojo.

Era extraño escuchar su antigua graduación. Parecía que había pasado toda una vida.

—No es nada en comparación con lo que pretendo hacer con él.

—¿Dónde lo quiere, lord Bram?

—Ahora es un puñetero duque, su viejo título de cortesía ya no es válido —le advirtió el otro hombre al primero.

—¿Y cómo debo llamarlo? —indagó el rubio.

—No tengo ni idea, por eso me dirigí a él como coronel.

—¿Muchachos? —interrumpió la conversación Bram—. Hay cuestiones que merecen… atención —les hizo saber mientras miraba con fijación a Maitland, quien no había parado de gritar sin que sirviese de nada.

—Por supuesto, su realeza —dijo uno de los militares.

Bram gimió. No era un príncipe ni un rey.

—El modo de dirigirse a mí, según mi rango, es Su Gracia o Su Excelencia, pero como lo uséis, os daré vuestro merecido después de terminar con esa escoria —dijo Bram en alusión a Maitland—. Ahora, al despacho con él. Tengo una divertida fiesta en la que eres el invitado de honor, querido amigo.

Los dos militares lo sujetaron por las axilas y lo levantaron del suelo para transportarlo al lugar en el que lo quería tener el duque.

Lo ataron a la silla de inmediato y se fijaron en la escena que había preparado Bram. Instrumental que los tres militares conocían bien. Tenazas, cuchillos, una sierra… ¡Qué carnicería!

—¿Va a interrogarlo, coronel? —sondeó el pelirrojo.

—Eso pretendo.

—¿Le cortará un par de dedos? —preguntó el otro militar.

—Solo si no coopera —respondió Bram.

—No comience por la lengua. Y si los dedos no lo hacen cantar, acuérdese de que unas tenazas en cierta parte de su anatomía lo instarán a contarle sus más sucios secretos —recomendó el rubio.

—Lo sé —dijo con una sonrisa torcida Bram. Él había presenciado multitud de interrogatorios tácticos en sus días de militar. Conocía el modo de infligir dolor.

—¿Nos necesita para algo más?

—Hay pastel y vino en la cocina, confío en que encontréis solos el camino, como comprenderéis tengo aquí mucho trabajo.

—¿Ha pensado dónde lo enterrará cuando termine, coronel? —Al rubio no le apetecía ponerse a cavar.

—La zanja está hecha, solo os necesitaré para cargar el cuerpo. —Pareció que Bram le acabase de leer la mente sobre eso de cavar un agujero.

—¿Le sigue dando problemas la rodilla? —preguntó el pelirrojo, dado que el otro ya estaba en la puerta dispuesto a ir en busca de ese pastel y el vino que le habían ofrecido.

—Hoy no. Me veo capaz incluso de atizarlo con ella.

El militar se rio grotescamente y luego lo dejó a solas con el conde de Maitland, Perry Storm, quien fuese el mejor amigo de su hermano Tommy, y un miembro de la propia familia para Bram.

—Lo que mejor se les da a los villanos es hacer parecer malvados a los buenos, Maitland. De eso sabes mucho, ¿verdad?

Los gritos llenos de pánico, que no habían sido silenciados mientras los militares hablaban de la suerte que el conde iba a correr, se hicieron más estridentes.

—Es inútil que sigas gritando. En mi casa no hay nadie más que los que has visto. Bueno, hay personal en las cuadras, pero dudo que te oigan gritar. Mi duquesa… Mi Violet —precisó para fijarse en la cara que componía el conde— está de compras. No sabía si mi esposa tendría fuerzas para soportar un largo paseo por las tiendas después de una noche fogosa… Pero Violet es… ¿Cómo la llamabas en tus cartas? Ya lo recuerdo, libidinosa por naturaleza. Ardiente, provocadora. Necesita la atención de los hombres… La pobre no sabe lo que hace, es de esas mujeres que no pueden controlar su cuerpo y desean más y más. ¿Recuerdas esa parte en la que me pedías que no se lo tuviese en cuenta si en verdad la amaba?, ¿dónde me explicabas que Tommy trató de resistirse a su embrujo cuanto pudo, pero que ella era muy insistente y deseaba ser duquesa a toda costa? Aunque mi preferida es aquella misiva en la que decías que incluso tú mismo habías tenido que ser fuerte ante su sensualidad, una muy retorcida que ella manifestaba sin pudor. Quemé las cartas, pero tengo grabado a fuego lo más suculento.

» Curioso… Fue interesante descubrir que después de que ella pasase por la cama de tantos caballeros, estos le permitiesen seguir virgen… ¿Sería que pedí un milagro navideño, Maitland, y el Creador me lo concedió? ¿Uhm? ¿Qué opinas? Porque mi esposa llegó a mí tan pura como la dejé. —Él conde gritaba como si quisiera hablar para explicarse, pero Bram no precisaba sus explicaciones—. Tienes razón, estamos muy crecidos para creer en patrañas, especialmente yo, dado que he visto la muerte de cerca y la busqué con desesperación después de que mi hermano se quitase la vida. Lo que no tengo claro es si Violet fue responsable de algo, o tú le metiste todas las ideas a Tommy en la cabeza. Ya sabes, la culpabilidad y esas cosas. Siempre estuviste muy celoso de todo lo que tenía mi hermano, incluso de mí. Nos odiabas con todas tus fuerzas, al fin lo veo. —Maitland negaba con la cabeza—. No me había dado cuenta de lo bastardo que eras hasta que Violet se presentó en mi puerta decidida a convertirse en duquesa… Por supuesto no tenía que sorprenderme, ella solo deseaba ese título… ¿Uhm? —El conde gritó todavía más fuerte. Bram hizo como si lo estuviese entendiendo—. Sí, sí, por supuesto. Un título y toda la satisfacción que pudiese encontrar. Porque ella era una libertina y no tenía la culpa de ser como era. Había mujeres que tenían ese problema, y no tenías la fuerza necesaria para ingresarla en un sanatorio. Tú mismo tuviste que reprenderla en más de una ocasión. Ella era tan buena que nos engañó a todos.

»¿Recuerdas esa apreciación tuya? Yo sí, porque leí esa carta justo antes de entrar en batalla con los rusos, contra las tropas francesas. ¿Y qué decir de mi hermano? Pretendía casarse con ella pero necesitaba mi permiso y nunca sería capaz de pedírmelo. Temías que hiciese una barbaridad porque estaba loco por Violet. Y la hizo. Pudiste impedir que se quitase la vida, pero imagino que tuviste miedo de que Violet viese lo que yo ya sabía, que mi hermano era el mejor de nosotros tres, y por eso decidiste dejarlo seguir con su plan… Jugaste con la culpa que sentía por haberse enamorado de la prometida de su hermano. —Bram aplaudió con fuerza—. ¡Eres un gran amigo! ¡El mejor de todos! Y lo que no alcanzo a comprender es que con todas las taras y fallos que tenía Violet, cómo fuiste capaz de ofrecerte a casarte con ella… ¿Cuántas veces? ¿Dos, tres? Creo que ya sé cómo funciona tu mente. Un acercamiento muy preciso fue cuando ella estuvo más débil, justo inmediatamente después de que mi hermano muriese. Y ella te rechazó, lo supongo.

»Tú ya habías sembrado la duda en mí. Yo te consideraba como si fueses mi propio hermano y nunca dudé de tu palabra. ¿Por qué hacerlo? Tommy y yo te queríamos y nunca diste muestras de ser hostil, pero… ¡Ah, las mujeres! Ellas lo cambian todo. Y Violet es fascinante, brilla como el mismísimo sol. ¡Sigamos con la historia de tu traición! —dijo animadamente—. Con Tommy muerto te convertiste en un gran amigo para ella. El único a quien podía acudir, y cuando mis padres fallecieron… Ahí ya tuviste vía libre para no ser tan cuidadoso con respecto a ella. Dime, Maitland, ¿rezabas cada noche para que yo pereciera en la batalla?

»Apuesto a que lo hacías incluso arrodillado, los domingos ibas a la iglesia solo para ver si te concedían tu deseo, porque no tardaste en comprender que en el corazón de Violet, solo estaba yo. Mi muerte era lo único que podía permitirte tenerla, pero ya ves, querido amigo, tuve la osadía de seguir con vida. La suerte que tuviste es que no puse en duda ni una vez tu relato, porque las misivas que recibía de mi hermano indicaban que se había enamorado de ella, y Tommy también decía que ella era tentadora y que no había podido resistirse… Erais dos diciéndome casi lo mismo, pero sospecho que eran tus propias palabras tratando de envenenar la mente de mi hermano. He estado tan ciego contigo, Maitland, que pese a saber quién era Violet, no me atreví a cuestionarte. Nos hemos conocido desde que íbamos en pañales, tu padre era el mejor amigo del mío, así que era lógico que lo fueses de mi hermano y mío… Sabías que Tommy no me traicionaría jamás. En su corazón solo estaba yo, por eso decidió quitarse de en medio y tú precipitaste las cosas, porque un ducado tiene más peso que un condado para una mujer ambiciosa como Violet. En algún punto debiste comenzar a creerte tus propias mentiras, porque no sabes quién es Violet y me dejé cegar por ti.

»¡No llegaste a conocer a Violet! Todos estos años y nunca supiste quién era ella. ¡Debiste alegrarte mucho de que me tomase mi tiempo para regresar a casa! Porque imagino que cuando consultabas las bajas y no veías mi nombre, te ponías nervioso… Ya sabes, porque yo regresaría y tendrás que darme explicaciones, pero no lo hice. La guerra me dejó devastado, herido más allá de lo que puedas imaginar. Saber que Violet tentó a Tommy, tal y como me hiciste creer en tus magistrales misivas, me golpeó muy duro. Luego llegó el suicidio de la persona más importante para mí, y el gran final fue la muerte de mis padres. ¿Tuviste algo que ver ahí? —Vio a Maitland mover la cabeza para negar con fuerza—. Ya no sé qué pensar. Pero supongo que no importa. Dado que no ha hecho falta interrogarte y he leído todos los cargos de los que se te acusa, solo cabe que pagues tu deuda, y como juez, jurado y verdugo, te condeno a muerte, Maitland. Me has hecho perder un tiempo precioso con la mujer a la que amo y que me ha demostrado que me amaba sin contención. —Bram se sonrió—. Llegó a mi casa dispuesta a todo. Conversó con la cortesana, Morine, que te ayudó a iniciarte en el mundo carnal, recuerdo que mencionaste en una de tus cartas que te cruzaste con Violet saliendo de casa de Morine… ¿Uhm? ¿Te acuerdas tú? Me dijiste que sospechabas que había encontrado un amante que la cortesana le proporciono, debido a esa dolencia que la hacía extremadamente lujuriosa. No, Maitland. Violet mantenía el contacto con Morine porque esa mujer era amiga de mi madre y Violet estaba al corriente, pero más allá de eso, decidió que debía seducirme y complacerme, por eso estuvo recibiendo clases de una mujer que sabía todos los entresijos del placer. Lo hizo por mí, Maitland. Me lo confesó después de casarnos.

»No la merezco. Sé que no soy digno de Violet. No merezco a esa gran mujer que es mi duquesa, pero no devolveré el regalo tan grande que me ha hecho la vida. Y jamás se enterará de cómo me dejé envenenar la mente y no luché por ella, por saber la verdad. Porque estarás muerto y yo yaceré cada noche con la mujer a la que codiciabas con todas tus fuerzas, por la que no te importó que mi hermano acabase poniendo fin a su propia vida porque no podía manejar la culpa que sentía en mi nombre, por haberse enamorado de mi prometida. Tommy era tu mejor amigo, confiaba al igual que yo, en ti. Lo que nos hiciste no tiene perdón, de igual modo que no merezco la absolución por no haber tenido fe en Violet. Mi penitencia será adorarla hasta mi último aliento, no permitir que derrame ni una sola lágrima más mientras viva, por nada ni por nadie. Pienso ser su fiel y leal súbdito hasta que el diablo me llame. Tu pago por la traición hacia mi hermano, hacia Violet y hacia mí será la muerte.

Bram se dispuso a ir hacia su escritorio para coger una pistola. Afinó el oído. Alguien se acercaba. Se movió hasta la ventana y divisó la calesa donde Violet y Prince viajaban en dirección a la puerta del castillo.

Los dos militares entraron en tropel en el despacho sin llamar.

—Coronel, tenemos visita —lo alertó el pelirrojo.

—Lo veo.

—¿Quiere que nos deshagamos de los visitantes?

—Es mi duquesa, viene con mi mayordomo.

—¿Qué hacemos? —inquirió el rubio.

—Quedaos aquí, trataré de averiguar lo que ocurre y en un abrir y cerrar de ojos estaré aquí… terminando el trabajo. Vigiladlo, si hace algo raro le disparáis sin aviso.

—Por supuesto —dijeron los antiguos militares.

Bram salió a toda prisa del despacho con la idea de que su esposa se marchase nuevamente al pueblo con Prince. Seguramente se había dejado algo olvidado. Más tarde ajustaría cuentas con Prince por la interrupción.

La vio bajar de la calesa llena de sonrisas. Su sirviente parecía compungido. En cuanto se dio cuenta de que ella había entrado en el castillo y que corría hacia el despacho… Mal asunto.

—Esto no es lo que parece —dijo a su espalda Bram cuando logró interceptarla.

Pero Violet estaba viendo a dos hombres con aspecto feroz apuntando a su amigo Perry, quien estaba amoratado, amordazado, y con las manos anudadas tras el respaldo de una silla.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó—. ¿Todo esto es porque me pidió matrimonio?

—No lo entiendes.

—Explícamelo —preguntó con los brazos en jarras.

—¿Muchachos? —Hizo un gesto rápido con la cabeza para hacerles entender que tenían que largarse del despacho. Los dos se marcharon de inmediato—. Ajustaremos cuentas luego, Prince, porque te di una misión muy fácil —le dijo a su mayordomo, quien estaba a su lado.

—Lo siento, Su Gracia. Su duquesa es muy testaruda y no hay nada que se pueda hacer cuando toma una decisión.

—Sí, eso lo sé. Lo sabemos bien Maitland y yo —dijo Bram, mientras miraba al maldito bastardo que había tenido la suerte de que lo interrumpieran.

—Con permiso. —Prince se marchó de allí.

Violet se acercó a Perry y le quitó la mordaza.

—¡Está loco, Violet, huye antes de que te haga daño a ti también! —le ordenó Perry.

—Imagino que no quieres que mi duquesa sepa la verdad sobre ti. ¿Uhm, Maitland?

—Soy culpable de amarla con todo mi ser. Nada más. Y ella lo sabe —se excusó el otro.

Bram avanzó raudo al ver que su esposa estaba tratando de aflojar las cuerdas que mantenían a Perry atado a la silla.

—No puedo consentir que lo liberes, mi amor, él sería capaz de matarme para poder tenerte al fin. Ya se salió con la suya cuando Tommy falleció. No tentemos a la suerte.

—¿Qué? —La duquesa de Blackmore se quedó atónita. Dejó de luchar con las ataduras de Perry para prestarle atención a su esposo.

—Tu esposo tiene unas teorías de lo más inquietantes, querida. —Se atrevió a opinar Maitland, lo que le valió que Bram le atizase dos derechazos en el rostro.

—Detente, por amor de Dios. —Violet lo agarró por la espalda para evitar que siguiese pegándole a Perry.

—¡Quiere matarme, Violet! —la avisó el conde.

—¿Qué está sucediendo aquí, Bram? —La duquesa necesitaba una explicación clara.

—Me contó una sarta de mentiras sobre ti —dijo el duque sin detenerse a pensar en todo lo que ello rebelaría.

—¿Y las creíste? —Era una pregunta retórica. Ella ya suponía la respuesta a eso. Violet estaba segura de tener el rompecabezas frente a los ojos, pero no era capaz de descifrarlo todo. Maitland debía ser el responsable del distanciamiento entre ambos, no había otra explicación para que su marido mantuviese cautivo a su mejor amigo y que además le atizase.

—Las misivas de Maitland, eran muy convincentes. Y Tommy me contaba algunas cosas que daban credibilidad a sus mentiras. Pero sé que mi hermano no hablaba por él, sino que Maitland urdió un buen plan que no fui capaz de ver.

Ella tragó saliva y se llevó una mano al corazón.

—Me dijeron que eras una Bestia…

—Tú me bautizaste con ese nombre —le recordó su esposo.

—Y pese a saber que estabas amargado y eras desagradable, vine aquí.

—No sigas por ese camino, Violet, no sabes lo que Maitland nos hizo a Tommy y a mí. Te deseaba a toda costa y permitió que mi hermano terminase con su vida, porque pese a que él sabía lo que Tommy se proponía, no actuó. No pidió la ayuda de mi padre para salvar a mi hermano, porque pretendía deshacerse de la competencia. Tras la muerte de un futuro duque al que Maitland temía que pudieses amar solo por el título, esperó a que la guerra siguiese su cauce y yo cayese. Envenenó tanto la mente de mi hermano, como la mía.

—¿Es cierto eso, Maitland? —le preguntó, pero de nuevo ella sabía que la palabras de Bram eran verdaderas.

—No he hecho más que amarte, Violet. Nunca en mi vida quise algo o a alguien como a ti —dijo a modo de explicación el aludido.

Ella tuvo que buscar una silla para tomar asiento.

—Lo siento, amor. No quería que te enterases de eso, amor mío. —Su esposo estaba junto a ella, con la mano en su hombro, apretándoselo levemente.

—¿Qué te dijo de mí, Bram? —exigió saber.

—Deja el pasado donde está.

—No. Dímelo. Merezco saber la verdad.

—No nos hará bien a ninguno de los dos. No he llegado hasta aquí para perderte.

—Dilo de una vez, o saldré por esa puerta —la señaló con el dedo— tan rápido que ni lo verás venir pese a haberte avisado.

Bram suspiró.

—¿Me abandonarás? ¿Después de lo que hemos pasado, Vi? ¿Así acabará?

—No, no me iré, Bram. No soy débil, ni me rindo de buenas a primeras. Creo que eso ya lo he demostrado con creces.

—No va a gustarte lo que te cuente.

—Lo sé y aun así vas a explicármelo todo. Yo merezco saber la verdad.

Él afirmó con la cabeza.

—Tommy me escribió al poco de marcharme. Se sentía fascinado contigo. No creí que fuese algo pasional, pero con el paso del tiempo me confesó que estaba irremediablemente loco por ti y que no podía soportarlo, porque no me traicionaría. Que tú eras buena, tentadora, pero que no lo hacías aposta, solo eras así.

—Pero yo no…

—Lo sé —la frenó.

—Eran palabras de Maitland, las mismas que me dijo cuando Tommy falleció… —Ella miró al conde, quien rehuía su mirada—. ¿Por qué? —le preguntó al que había sido un pilar en su vida. Alguien a quien consideró su fiel protector. La traición era grande.

—Te amaba, Violet, y no me veías. Primero Bram, pero él se marchó y los compromisos se podían romper. Yo estaba a tu lado, pretendía que comprendieses que yo era mucho mejor que el segundo hijo de un duque. Bram se marchó y te dejó atrás, lo veía fácil, pero Tommy se metió por el medio. Tenías al alcance de la mano a un duque. Lo eras todo para mí y aproveché la culpa que sentía Tommy. No pretendía que muriese, sabía que no estaba bien, pero no imaginé que él…

—Sí lo sabías. Nos conocías bien a ambos y por eso todo te salió tan bien —intervino Bram—. Sabías qué palabras decirme, qué palabras debía enviar Tommy para que toda esa patraña tuya tuviese sentido. No trates de hacerte el inocente, porque no lo eres.

—¿Qué te decía de mí? —le preguntó a su esposo.

—Paralelamente a las cartas de Tommy, Maitland también me hacía llegar sus palabras. Siempre correctas, impolutas, donde me hacía saber que tú no tenías la culpa de ser una seductora, que no debía culparte porque no te dabas cuenta de lo que hacías. Luego insistió en que tenía la sospecha de que deseabas un ducado a toda costa…

—Y tú le creíste… —susurró sin dar crédito a lo que escuchaba.

—No solo eso —intervino en ese punto Maitland—. Le explicaba lo que veía en ti, el libertinaje que corría por tus venas, cómo tras la muerte de Tommy decidiste vengarte de todos yendo de lecho en lecho, disfrutando del placer carnal. Y lo convencí, Violet. No cuestionó ninguna de mis mentiras —alardeó el conde con satisfacción.

Violet se levantó y abofeteó a Maitland con todas su fuerzas. Se giró, su sigiloso esposo estaba detrás de ella.

—Debería hacer lo mismo contigo —le escupió a Bram—. Tú me condenaste sin duda alguna, sin darme opción a una defensa justa. Incluso un asesino tiene derecho a enfrentar los cargos. Te lo dije una vez. No. Tú sencillamente dejaste de escribirme porque yo era la culpable de la muerte de Tommy, cosa de la que él —dijo en alusión a Perry— me convenció, y me dejaste a mi suerte. Me presenté en tu puerta y toda tu ira cayó sobre mí porque yo era la mujer que se había encamado con todo caballero bien dispuesto. ¡Ahora entiendo lo que ocurrió en nuestra noche de bodas! —exclamó alterada—. Maldito seas, Bram. Eres peor que una bestia. Maldito sea Maitland por sus pecados. Pudríos los dos en el infierno.

Violet dio un paso hacia la puerta, que permanecía abierta, pero su esposo la abrazó con fuerza.

—Por eso no quería remover el pasado. No puedo perderte, Violet. No puedo —suplicó roto.

—No puedes perderme porque nunca me has querido. Nunca me has amado, Bram.

—Estaba en la guerra, Violet. Con la muerte a cada paso, pisándome los talones. Tú estabas aquí. Yo sabía lo magnífica que eras, Tommy no paraba de decirme que eras única, que te amaba y que empezaba a pensar que el sentimiento podía ser correspondido. Maitland también escribía y Tommy daba credibilidad a ciertas sospechas que él vertía contra ti. Por favor, no me abandones, mi amor. No ahora. Soy culpable de ser un estúpido, pero por Dios, Violet, que confiaba en Maitland como si fuese mi propio hermano.

—¿Y yo qué? ¿Era culpable de los cargos?

—Lo sé, lo sé, mi amor… Pero en tus cartas eras diferente, me narrabas lo que hacías y no eras la muchacha tímida que dejé en casa. Eras audaz, hablabas de un modo… y yo… Eras demasiado para mí, siempre lo fuiste, mi amor. Te juro que viviré cada día para ti y solo para ti —le dijo mientras una lágrima se le escapa del ojo.

—No te lo perdonaré jamás, Bram. No puedo…

—Y yo no puedo dejar que te marches. ¿Por qué crees que no regresé cuando la guerra terminó, amor mío? Porque pudiste haberle disparado a Tommy, y yo te seguiría queriendo igual. Pudiste haber envenenado a mis padres, y te amaría con la misma fuerza con la que lo hago. Te juzgué erróneamente por actos que nunca cometiste y pese a creer que eras culpable, no pude más que rendirme a tus pies cuando te vi. Te daría lo que pidieses, Violet. Soy débil en lo que a ti se refiere. Puse en duda tu honor, y me arrancaría un brazo si con ello pudiese enmendar mi error, pero jamás dejé de amarte. Ni un solo instante. Te lo rogué, me prometiste que sucediese lo que sucediera, no me dejarías atrás. Anoche mismo lo hablamos, hace unos minutos has dicho que no te irías, te lo suplico, Violet. No ahora que te tengo.

—Bram, por Dios… Yo… —No sabía qué hacer. La traición era tan grande que dolía muchísimo.

Cerró los ojos. Maitland. Ella había creído muchas cosas dichas por él porque confiaba en su mejor amigo, en quien nunca le había dado motivos para no hacerlo. Siempre servicial, atento, amable, amoroso… Sin mácula. Perry era un hombro sobre el que llorar, que la sanaba.

—Quédate, conmigo, dame opción a demostrarte que no miento. Haré lo que me pidas… —La desesperación que escuchaba en la voz de su marido la había hecho ponerse a llorar. Nunca habían tenido opciones. Primero la guerra, luego Tommy, para después llegar Maitland. Violet cerró los ojos una vez más. No sabía qué pensar. Lo amaba con todas sus fuerzas. Lo odiaba también por lo que les había hecho a ambos al creer las mentiras de Maitland.

—Encantador —dijo una voz—, pero si no eres mía no serás de nadie. —Tanto Violet como Bram ladearon la cabeza para ver al conde de pie, con una pequeña pistola en la mano. Perry había logrado desprenderse de las cuerdas que ataban sus manos para, seguidamente, sacar una pistola de una funda tobillera, con la que ahora les apuntaba. Ella gritó con todas sus fuerzas, el duque se movió con rapidez para protegerla con su propio cuerpo.

—No olvides que te quiero, amor mío. Nunca dejaré de amarte, ni aquí ni en la otra vida —le dijo Bram en el momento en el que se escuchó amartillar la pistola. Estaba preparado para morir por ella.

Un disparo resonó en la estancia. Bram se quedó sin respiración. Violet gritó una vez más.

Lo siguiente que ocurrió fue que el conde cayó al suelo mientras se llevaba la mano que tenía libre al corazón. Cayó fulminado a causa de un disparo, todavía con los pies anudados.

Bram miró de inmediato en dirección a la puerta. Prince estaba de pie, con otra pistola en la mano.

—Mi puntería sigue siendo excelente, incluso después de tantos años. El ejército me sentó bien. —Como soldado raso, de esos que no podían comprarse una comisión, Edgar Prince estaba destinado a morir en la primera batida de la primera batalla de la guerra, pero no. Supo mantenerse con vida, aunque una sola vez necesitó ayuda pues estuvo a punto de morir. El señor Prince acababa de saldar la deuda contraída con el duque, cuando este último lo salvó de ser masacrado por cuatro villanos en Badajoz.

—¿Pero qué…? —comenzó a preguntar el duque.

—No podía marcharme sin saber lo que ocurrió realmente en el pasado. Es el deber de un sirviente conocer todos los secretos —lo interrumpió su mayordomo—. Aunque había escuchado retales de la situación, ya sabe, por todo eso de sus pesadillas, cuando se despertaba en medio de la noche gritando el nombre de su esposa y le rogaba que lo amase. —Los ojos de Prince abandonaron los del duque para centrarse en Violet—. Por cierto, es verdad, cada palabra dicha por Blackmore —usó el título del duque en confianza— no dejó de amarla ni un solo instante. Lo he visto languidecer durante nueve largos años porque no lograba dejar de amarla, por más que me consta que lo intentó.

—Yo no hice nada malo, no alenté a Tommy. Tampoco a Maitland —dijo ella.

—Y por eso su esposo, pese a que habían tratado de convencerle de todo lo contrario, seguía amándola, porque en su interior sabía que usted era buena, justa y maravillosa, pero a veces son quienes más amamos, los que más daño nos hacen. Usted misma lo acaba de ver. Ese bastardo, espero que me disculpe el exabrupto pero es lo que es ese hombre muerto, logró engañarlos a todos, incluida usted misma. ¿Cuántas veces le habló mal de mi patrón?

—Lo hizo, pero yo no me di por vencida.

—Es cierto, Su Gracia. Pero usted no estuvo en una guerra, donde un hombre es puesto a prueba y pierde la fe en todo lo bueno que hay en este mundo. Ni tiene un hermano que se quitó la vida por enamorarse de la prometida de su hermano menor… Bueno, eso ha sonado raro, pero espero que me haya entendido al emitir la comparación. Usted tampoco perdió a sus padres poco después de la muerte de un hermano. Blackmore presentaba las condiciones idóneas para que jugaran con sus emociones. Y tiene que valorar, aunque le duela, que él la creyó culpable de los cargos que presentó Maitland en su contra, y pese a ello se casó con usted y decidió dejar a un lado el pasado.

Esa reflexión de Prince la hizo buscar los ojos de su marido.

—¿Cuándo decidiste dejar el pasado enterrado exactamente?

—En cuanto apareciste por la puerta. Fui hostil con la idea de probarte, no te mentiré, solo para ver si te marchabas, pero rogando que no lo hicieras. En cuanto te vi supe que no podría dejarte escapar.

—Cambiaste de actitud al día siguiente de nuestra noche de bodas, Bram —le recordó. Ella suponía que era porque descubrió que era virgen. Así que no confió en ella sin esa prueba. Violet no sabía a qué atenerse.

—Ahí supe que Maitland había mentido como un bellaco, porque incluso impura como él dijo que eras, yo te quería para mí. Cualquier defecto, Violet, cualquiera que hubieses tenido lo habría pasado por alto porque te amo más que cualquier convicción o sensatez. Pero no lo tenías, eras inocente de todo —se apresuró a decir intuyendo que ella apostillaría eso último rauda—. Y debes saberlo, aunque hubieses sido una villana, la peor del mundo, te habría amado y hubiese hecho arder el mundo por ti si fuese necesario. Así es como te amo.

—Bien —intervino el mayordomo—, saque a su esposa de aquí, Su Gracia. Es evidente que está enfadada pero que con el tiempo lo perdonará. Tengo que sacar… los desperdicios.

—¿Violet? —Bram necesitaba la confirmación de su esposa.

—No, no me iré, Bram —le dijo. Eso lo tranquilizó. Él confiaba en su palabra.

—Hay que llamar al magistrado —dijo el duque, mientras Violet seguía pensando en lo que había sucedido y no podía creérselo. Maitland los había envenenado a todos. A Bram, a Tommy, a ella misma… No podía dar crédito a lo que había sucedido.

—Los muchachos se han ocupado de ello, les he dado instrucciones mientras usted y su esposa hablaban. Supe que iba a matar a ese presuntuoso en cuanto lo vi desatarse las manos y echar mano de la pistola —dijo Prince.

—¿Sabías que ibas a matarlo? ¿Dejaste que me apuntara con un arma, aunque podías haber intervenido antes?

—Sabía que alguien acabaría muerto, no tenía claro si su esposa acabaría matándoles a los dos, creo que yo lo hubiese hecho en su lugar, pero al final supongo que ha fallecido el que más se lo merecía.

—No es momento de ser gracioso, viejo carcamal.

—No pretendía serlo. Además, no se queje tanto, Su Gracia, porque su esposa ha visto que estaba dispuesto a sacrificar su vida por ella y eso hará que lo perdone un poco más pronto.

Bram buscó a Violet con la mirada. Su esposa le sonrió tímidamente. Regresó la mirada a su mayordomo.

—Supongo que tengo que darte las gracias por quedarte a espiarnos, pero sigo sosteniendo que tuviste que haber actuado más rápido.

—La conversación entre usted y su esposa me tenía absorto. No pretendía interrumpirles disparando hasta que no fuese estrictamente necesario.

—Sí y no lo lamento —se metió en la conversación Violet—. Pero tú —dijo mirando a su marido— lamentarás haber puesto en duda mi honor, porque de aquí a que perezcas serás…

Blackmore le puso un dedo en los labios para silenciarla.

—Si te quedas conmigo, seré tu esclavo, tu más leal esclavo, mi amor.

—Más te vale… —le dijo con seriedad.

Entonces su esposo la besó y ella comprendió que Bram podría ser el mismísimo Ángel Negro y ella tampoco dejaría de amarlo.

Había llegado demasiado lejos por el amor que le inspiraba ese gran hombre que creyó en quien no debía. Tenían todo el tiempo del mundo para pensar en el futuro y olvidar el pasado. No sería fácil, pero Violet lo intentaría. Bram valía la pena. El amor que sentían el uno por el otro, merecía el esfuerzo.

—Me quedaré y lucharé a tu lado —ratificó una vez más intuyendo que Bram se sentía temeroso por si ella cambiaba de opinión.

—Te quedarás y lucharé por ti, para demostrarte que no iba de farol. Te amo y te venero, amor mío.

La volvió a besar con ardor, pero el carraspeo del señor Prince puso fin a la muestra de afecto.

Todo iba a salir bien. ¡Tenía que salir bien!

Bram y Violet habían pasado por demasiado como para tirar por la borda todo el esfuerzo.

El perdón era fácil de pedir, complejo de otorgar. Los dos tenían que convivir con el pasado y lo harían, porque la vida del uno sin el otro era impensable.

Los duques de Blackmore estaban destinados a estar juntos. Siempre había sido así. Habían vencido a la adversidad, a un villano insospechado. Incluso el señor Prince se había dado cuenta del destino que merecían los dos enamorados, así que pondrían todo su empeño para que su amor perdurase durante toda la eternidad.

Epílogo

La condición del perdón

Unos meses más tarde.

Violet era un poco retorcida. Bueno… bastante retorcida. ¿Por qué? Pues porque desde que su esposo le juró por su vida que sería el mejor hombre del mundo, ella había estado poniendo a prueba sus límites.

Empezó con cosas pequeñas, como que la acompañase a la iglesia todos los domingos, que la escoltase haciendo unas pequeñas compras… Y él, solícito y lleno de amor, había cumplido con cada pequeñez.

Se dijo a sí misma que no abusaría del poder que Bram le estaba confiriendo, pero cuando le pidió que fueran juntos a Londres, para disfrutar de la temporada y lo animó a tomar el asiento que le correspondía en el Parlamento, lo hizo creyendo que tendría que forzarlo.

No hizo falta. Aunque Violet sabía que estar en Londres sería un suplicio para él, accedió con suma facilidad.

Así que durante los meses sucesivos, la pareja fue presentada oficialmente en sociedad. Bueno, su matrimonio. Acudieron a bailes, a conciertos, fiestas privadas, al teatro… Bram no se quejó ni una sola vez, y eso que sabía que a su marido no le gustaba la ciudad ni un poco. Mucho menos participar en las actividades sociales. Y ciertamente comenzaba a ser molesto verlo tan complaciente. Violet necesitaba ponerlo a prueba de algún modo. Incluso cuando ella le pidió bailar un vals porque deseaba danzar entre sus brazos una pieza que se consideraba escandalosa, él no hizo mención a que la rodilla le pasaría factura… Cosa que ocurrió y que Violet lamentó muchísimo.

Él se había convertido en un cordero manso y después de comprobar que su marido tenía una palabra que valía su peso en oro, ella deseaba que Bram regresase. Necesitaba ese término medio, donde Blackmore no era tan complaciente, pero tampoco tan bestia como lo fue.

Esa noche, habían decidido quedarse en la casa de Mayfair que la familia de Bram le legó con las otras pertenencias del título. No salieron. Cenaron a solas en el fastuoso comedor, bajo la supervisión del señor Prince, a quien le gustaba Londres mucho menos que a Bram y no tenía reparos en hacérselo saber a los duques a cada rato. Después de cenar una sopa de cebolla y faisán a la miel con patatas, bebieron clarete en la biblioteca donde jugaron una agradable partida de ajedrez. Quedaron en tablas, pero ella sabía que su esposo no había querido ganarla, porque trató por todos los medios de perder y él no se lo permitió.

Después de conversar y jugar, Bram tuvo la cortesía de darle un tiempo para prepararse para ir a dormir… Con todo lo que ello implicaba.

Violet se había puesto un camisón de seda rojo que dejaba muy poco a la imaginación, pues era completamente transparente donde tenía que cubrir sus senos y su feminidad.

Cuando Bram entró en la habitación que compartían, esa era la del duque, se quedó parado. Más que estar asombrado por el aspecto tan delicioso que Violet presentaba, con el pelo suelto y vistiendo esa indecente prenda de ropa, lo que le había descolocado fue observar lo que su duquesa sostenía entre las manos.

—Violet… —comenzó a decir, tentativamente.

—¿Sí, mi amor? —preguntó con inocencia.

—¿Qué te propones?

—Creía que era más que evidente. Somos tú, yo, y una cama… ¿necesitas más instrucciones, mi duque? —preguntó sin dejar de lado ese papel de absoluta inocencia.

—Has mencionado tres elementos, y son cuatro, dado que veo lo que portas en las manos. ¿Debo asustarme?

—¿Por qué? ¿Acaso no me juraste que serías el mejor de los maridos, el hombre más solícito del mundo? ¿No aseguraste que te dedicarías a vivir únicamente para complacerme en cada uno de mis caprichos o necesidades? —le recordó.

—Sí, lo hice, pero… —Se quedó un momento pensativo al darse cuenta en el tono en el que ella había emitido dichas reflexiones—. Tengo la sensación de que me estás recriminando… ¿Mi buena voluntad y disposición hacia ti?

—Por supuesto que no. ¿Qué mujer en su sano juicio se quejaría de un esposo como el que yo tengo?

—Sigue sonando como si estuvieses enfada y eso que llevas en las manos…

—¿Te refieres a esta cuerda? —Ella levantó el enser para mostrárselo mejor.

—¿Qué te has propuesto?

—Morine habló de ciertas prácticas, un poco más obscenas por las que tengo curiosidad.

—¿Eso incluye tener a tu duque atado a la cama, Violet? —preguntó con recelo.

—Bueno… Mi esposo prometió hacerme feliz en cada una de mis peticiones. ¿Te estás replanteando los términos en los que nos reconciliamos finalmente, mi amor?

—Sospecho que sea cual sea mi respuesta vas a irritarte.

—Probablemente —coincidió ella.

—Entonces seré franco. Sí, Violet, esa cuerda con la que esperas atarme al cabecero de la cama me supone un gran problema. Uno insalvable, por lo que considero que finalmente tendremos que replantearnos algunas cuestiones sobre la gran promesa que te hice.

—Juramento —recalcó, dado que para Violet un juramento suponía mayor nivel de compromiso que una promesa.

—No voy a dejar que me ates. Es mi última palabra.

—¿Lo es?

—Sí.

—¿Aún a riesgo de que me enfade muchísimo y te acuse de no darme todo lo que deseo?

Bram suspiró. Su respuesta, sospechaba, iba a causarle un gran problema con la mujer a la que amaba, pero tenía que ser sincero. No le importaba bailar, asistir a tontas funciones, incluso había acudido al Parlamento lleno de ilusión, pero… ¿una cuerda? No.

—Sí, Violet. Considero que ese es el límite que no puedo rebasar.

—Muy bien, entonces permite que te diga los términos en los que debería regirse nuestro matrimonio.

—Te escucho. —Se preparó para lo peor.

—A partir de ahora, no habrá obediencia ciega por parte de ninguno de los dos. Cuando algo no nos guste, lo discutiremos para llegar a un justo entendimiento.

—Sigue —la animó. Violet le parecía razonable. Y lo increíble de la situación resultaba ser que Bram, no se había abalanzado sobre ella en cuanto entró y la vio tan… Exquisitamente perversa. Aunque en verdad esa cuerda era lo que mantenía a salvo a la duquesa de su lujuria.

—Creo que sería el momento de establecer un pequeño debate sobre esto… —Tensó la cuerda entre las manos y Bram se puso nervioso.

—No. No claudicaré. No habrá cuerdas ni privación de libertad de movimiento.

—Ah… Así que no quieres ver cumplida una de mis fantasías más secretas.

—No —negó inflexible. Su esposa chasqueó la lengua.

—Está bien, supongo que no sabré lo que es que mi esposo me haga el amor mientras estoy completamente a su merced, atada, mientras confío completamente en… ¡Bram, tu rodilla! —gritó cuando él la alzó en los brazos y la dejó sobre la cama.

Violet comenzó a reírse debido a la rapidez y violencia con la que su marido estaba desembarazándose de la ropa.

—He cambiado de opinión, mi amor. ¿Quién soy yo, más que un cariñoso esposo que juró cumplir todos los caprichos de su esposa?

—Por supuesto… Nada tiene que ver que sea yo la que acabe atada al cabecero de la cama mientras tú ideas el juego que mediará entre ambos, ¿verdad? —La ironía le quedó muy acertada por el tono que empleó en su conjetura.

—Por supuesto que no. Yo me debo a ti y solo a ti —dijo, al tiempo que le sujetaba las dos manos sobre la cabeza para comenzar a hacer un nudo a fin de mantenerla atada justamente del modo al que su duquesa había aludido.

Cuando terminó su labor, se separó para admirar su obra.

Dios, la visión que tenía frente a sí mismo… Mil pensamiento de lo más atrevidos invadían su mente. Desde empezar a usar la pecaminosa boca de Violet sobre su virilidad, a seguir besándola y lamiéndola con el fin de escucharla gemir hasta acabar agotado por el esfuerzo… Extasiados los dos.

¡Qué delicia!

¡Cuántas posibilidades!

¡Qué gran noche iba a ser esa!

Y lo fue… vaya si lo fue… ¡Por Dios!

Fin.

La próxima historia

(Regresamos con las hermanas Archer)

Sinopsis

Lady Cleopatra Archer sabe que cuando a su hermana pequeña se le mete algo entre ceja y ceja, no hay nada ni nadie que la disuada. La endemoniada Charlize se ha propuesto que se case esa temporada, y por más que a Cleo le seduzca la idea, lo quiere hacer por sus propios medios.

Así que cuando Cleopatra se entera de que cierto caballero está buscando esposa, la hija del anterior conde Luff no se lo piensa dos veces y se ofrece como voluntaria sin tomar en cuenta las implicaciones de su decisión. ¿El motivo? El hombre es correcto, sensato y con una reputación intachable. Y más allá de esas tres cualidades, a ella no le interesa ninguna otra cuestión. Ni su aspecto, ni el hecho de que tal vez no llegue a enamorarse nunca.

La lista de exigencias de lady Cleopatra es corta, en realidad solo tiene un deseo: ser madre. Él acepta de inmediato dicho punto, de tal modo que un par de desconocidos se embarcan en un matrimonio acordado del que ambos no saben qué esperar.

El acuerdo se prevé sólido y sencillo hasta que todo se descontrole y dos corazones sean puestos a prueba.

Sobre Sarah Worth

¡Hola! Soy Sarah Worth, una escritora española que ve amor, peleas, condes, duques y damas por doquier. Me he decidido a escribir bajo un pseudónimo para ver qué tal funcionan mis historias románticas.

En mis novelas siempre habrá romance, bastante humor, algo de drama para mantener el interés, y finales felices y cerrados.

La próxima historia después de la navideña será la de Cleopatra ¿qué sucederá con esta Archer? Aún no lo he decidido del todo.

Y luego nos centraremos en la intempestiva Charlize, aunque en mi mente ella no se ve casada. Veremos…

Hasta pronto, queridas damas.