Conn debe encontrar un locus magicalicus como sea para hacer frente a la nueva amenaza de Wellmet.

¿Quién es Conn? ¿Es un mago? ¿Es un ladrón? A él le gustaría que la comunidad le reconociera de una vez por todas como mago, pero sabe que eso sólo será posible cuando encuentre su locus magicalicus; de hecho ya tenía uno; resultó ser la piedra más exquisita de la ciudad, pero se destruyó en una de sus aventuras. Ahora está convencido de que mediante un experimento pirotécnico la magia le dirá dónde se esconde su verdadero amuleto. El problema es que la pirotecnia está terminantemente prohibida pero, ¿es eso un problema para alguien como él?

Mientras, en Wellmet, extrañas sombras convierten en estatuas de piedra y de polvo todo cuanto tocan, un polvo que sólo puede provenir de Desh, la lejana ciudad del desierto.

Sarah Prineas

El ladrón mago: Perdido

El ladrón mago 2

ePub r1.0

Moower 28.09.13

Título original: Book # 2: Magic Thief: Lost

Sarah Prineas, 2009

Traducción: Matuca Fernández de Villavicencio

Ilustraciones: Antonio Javier Caparo

Diseño/retoque portada: Oliver Burston

Editor digital: Moower

ePub base r1.0

Notas Moower

Puesto que muchos no se dedican a traducir las runas de las cartas para saber que es lo que dicen, me he tomado la licencia de traducirlas y añadirlas para que así no os perdáis nada del libro.

Debido a esta licencia tomada, encontraréis la traducción de las runas justo debajo de éstas, cosa que en los libros originales no podréis encontrar.

—Un mago se parece mucho a un pirotécnico —dije.

—¿Estás hablando de explosiones, muchacho? —preguntó Nevery desde la puerta de mi taller. Llevaba en la mano su bastón de puño dorado y, debajo del brazo, su sombrero de ala ancha. Acababa de regresar de una reunión con los maestros, lo que siempre lo ponía de mal humor.

—Serían explosiones controladas… —repuse.

—¿«Explosiones controladas»? Me parece a mí que esos dos términos se contradicen, Connwaer. —Echó una mirada a mi taller y frunció el entrecejo.

Benet me había ayudado a arrancar el papel desvaído de las paredes y a blanquearlas, y yo había barrido el suelo, frotado la mugre y quitado el polvo de las ventanas, dejando que Dama, la gata blanca de cola atigrada, se encargara de los ratones. En las estanterías había algunos libros de la biblioteca de Nevery apilados ordenadamente. Cuando todo estuvo terminado, colgué en la pared el cuadro del dragón que me había llevado de su estudio. Se hallaba tan sucio y tiznado de haber estado sobre una chimenea que parecía que el dragón se ocultara detrás de una nube, pero yo podía distinguir el destello de un ala dorada, una cola de serpiente y un ojo penetrante y rojo como un rescoldo.

Había estado leyendo el tratado de Prattshaw sobre pirotecnia. El libro descansaba abierto sobre la mesa, junto a algunos papeles y una taza sucia.

—No es una buena idea —dijo Nevery—. ¿Qué se puede conseguir con la pirotecnia?, ¿eh?

Buena pregunta.

Para practicar la magia cada mago debía encontrar su locus magicalicus particular. Podía tratarse de un trozo de gravilla, de un cristal pequeño, de un guijarro de río o de una piedrecilla de la calle. Sabías cuándo dabas con ella porque oías su llamada. Mi piedra locus resultó ser la piedra preciosa más exquisita de la ciudad, la gema central del collar de la duquesa. De color verde, brillaba con luz propia y yo había entrado en contacto con la magia gracias a ella. Fue destruida cuando liberé la magia del artefacto donde Crowe la tenía recluida. Después de eso, me pasé el verano buscando otra por todo Wellmet. Nevery me había dicho que encontraría una nueva piedra locus, pero no fue así. Consulté todos los libros de magia de la academia, y ninguno hablaba de magos que hubieran encontrado una segunda piedra locus. Si su primera piedra era destruida, morían con ella. Pero yo no había muerto.

—Nevery —dije—, la magia me habló en el momento en que el artefacto del Underlord explotó. —Nadie, con excepción de Nevery, me creía, pero yo sabía muy bien lo que había oído—. Si provoco una pequeña explosión pirotécnica, puede que la magia me hable de nuevo. —Y entonces podría ser mago, aunque no tuviera una piedra locus.

—Hummm —repuso Nevery—. La pirotecnia no es un método fiable, muchacho. —Cruzó la habitación y se inclinó sobre la mesa para levantar el libro que estaba leyendo—. Prattshaw —dijo, soltándolo. Meneó la cabeza—. Supongo que no va a pasarte nada simplemente por leerlo. No llegues tarde a cenar —dijo antes de salir del taller y bajar las escaleras.

¿Alguna vez había llegado yo tarde a cenar? Nunca.

Regresé al libro. La turmalina y el mercurio eran sustancias «contrafusivas». Eso significaba que el mercurio atraía y acumulaba magia y la turmalina la repelía. Si se mezclaban, explosionaban.

Cerré el libro y lo dejé a un lado. En una caja oculta bajo la mesa, donde Nevery no pudiera verla, guardaba un frasco con cristales de turmalina. También tenía una caja con llave con unas cuantas gotas de mercurio dentro que había cogido a hurtadillas del taller de Nevery.

Saqué el frasco y la caja. El libro explicaba que cantidades muy pequeñas de mercurio y turmalina causaban explosiones muy pequeñas; apenas unas bocanadas de humo, en realidad. Nevery había dejado claro que no quería que hiciera experimentos pirotécnicos, pero seguro que no reparaba en una bocanada de humo, ¿no?

Limpié la taza con la manga raída de mi toga de aprendiz y la dejé sobre la mesa. Luego vertí en ella algunos cristales de turmalina, cuidando de que no se me pegaran a los dedos. Como no tenía la llave de la caja, cogí mi ganzúa, forcé la cerradura y abrí la tapa. El mercurio vibraba en el fondo. Mientras volvía a cerrar la caja, trepó por los laterales, como si tratara de escapar. Di unos golpecitos a la caja y el mercurio regresó al fondo.

Hundí la punta de la ganzúa en el mercurio. Cuando la levanté, tenía pegada una gota brillante como un espejo. Con sumo cuidado —«pulso firme»— acerqué la ganzúa a la taza y, con un golpecito, volqué la gota de mercurio, que cayó en medio del montoncito de turmalina como una gota de agua sobre la arena.

Contuve la respiración y me incliné para mirar.

La turmalina absorbió el mercurio. Conté: «Una, dos, tr…».

La taza se hizo añicos con un crac. Un remolino de chispas verdes me arrojó al suelo, se elevó hacia el techo y rebotó en las paredes. Me levanté como pude. El frasco de turmalina se agrietó como un huevo y los cristales se desparramaron por la mesa; la caja del mercurio se volcó y un gusano plateado salió arrastrándose.

—¡No! —grité, y alargué una mano para coger el mercurio. Se me escurrió entre los dedos, y cuando las chispas pasaron de nuevo por encima de mi cabeza, zuuum, me agaché.

El mercurio rodó hasta la turmalina. Se mezclaron.

En un recodo del techo se formó una bola de fuego centelleante. La bola cruzó la habitación, derribó la mesa y chocó contra mí.

Al mismo tiempo, la mezcla explotó.

Me tiré al suelo y escondí la cabeza. Un fuego blanco y chispas crepitantes inundaron la habitación. Y también la voz de la magia. «Damrodellodesseldesh», dijo. Las palabras vibraron quedamente en los huesos de mis brazos y piernas. «Ellarhionvar», continuó, cada vez más alto y rápido. Las palabras retumbaban en mi cráneo. Luego un alarido hizo que me chirriaran los dientes:

«Arhionvarliardenliesh!»

Después reinó el silencio.

A los maestros

Salón de Maestros, Wellmet

En vista de que no quieren —o no pueden— comprender lo que sucedió cuando la Casa del Anochecer fue destruida, se lo explicaré de nuevo. La explosión en la Casa del Anochecer no fue —repito, no fue— un experimento pirotécnico fallido. La pirotecnia no tuvo nada que ver con eso. Underlord Crowe y el mago Pettivox, quien nos traicionó a todos, construyeron, empleando grandes cantidades de mercurio, un artefacto, un condensador gigante destinado a atraer y secuestrar la magia de la ciudad. La razón de que no hayan encontrado pruebas de la existencia de dicho artefacto es que quedó completamente destruido a causa de la explosión, que también destruyó la Casa del Anochecer y mató a Pettivox.

Mi aprendiz y yo hemos especulado sobre las posibles razones de Crowe para intentar robar la magia. Tal vez pretendiera hacerse con el control de la ciudad; tal vez planeara debilitar nuestra magia por otros motivos. Sabemos que consiguieron reducir la magia de casi toda la ciudad. Como bien saben, Crowe lo negó todo y fue enviado al exilio, por lo que es posible que nunca lleguemos a conocer sus razones.

Y ahora pasemos a asuntos mágicos. Colegas míos, han dejado bien claro que no pueden aceptar la teoría sobre la magia de Wellmet de mi aprendiz. Se la expondré de nuevo: la magia no es una cosa, sino un ser viviente y sensible que —o quizá debería decir quien— ejerce de protector de la ciudad de Wellmet. Los conjuros que utilizamos para invocar la magia conforman, de hecho, el lenguaje de este ser mágico. Nuestras locus magicalicus, mis colegas, nos permiten comunicarnos con este ser. Queda mucho por investigar para poder determinar su verdadera naturaleza, para descubrir por qué está en la ciudad, si otras ciudades están habitadas por seres similares y qué planes tiene para nosotros, los humanos que vivimos aquí.

Que crean o no dicha teoría es irrelevante. No olviden, sin embargo, que la ciudad y su magia se han salvado de una catástrofe casi segura gracias a las acciones de Conn. Los niveles de magia de Wellmet se han estabilizado, aunque me preocupa que sean inferiores a los de antes. Y a pesar de que Conn sacrificó su locus magicalicus para salvar la ciudad, ustedes sostienen que dada la pérdida de locus magicalicus ya no debería ser considerado mi aprendiz. Eso me corresponde a mí decidirlo, señores, no a ustedes.

Se dice que solo los ignorantes se oponen a una nueva idea; confío, maestros, en que no haya ignorantes entre ustedes.

Atentamente,

NEVERY FLINGLAS

Maestro

Heartsease, Wellmet

¿He leido bien?

¿Maestros? ¿O sois más

tontos de lo que creía?

Parpadeé deslumbrado. El suelo de mi taller estaba cubierto de vidrios rotos y hojas de libros rasgadas. La mesa yacía volcada con las cuatro patas hacia arriba, como un insecto muerto. En los rincones se arremolinaban el humo y el polvo. Un trozo de papel carbonizado aterrizó lentamente en el suelo, junto a mí. Lo escudriñé con los ojos entrecerrados. Una página del libro de Prattshaw, la parte sobre los efectos contrafusivos.

El ensayo pirotécnico había funcionado. La magia me había hablado de nuevo, y sin una piedra locus. Pero ¿qué había dicho?

Paso paso tac. Oí a Nevery apresurarse por la escalera. Abrió la puerta de golpe.

—¡Maldita sea, muchacho! —gritó—. ¿Qué estás haciendo?

Tosí, me sacudí fragmentos de vidrio del pelo y me levanté.

—Un poco de pirotecnia, eso es todo —dije. Contemplé mi toga de aprendiz. Tenía algunas quemaduras superficiales nuevas.

Nevery frunció el entrecejo.

—Un experimento pirotécnico. Te creía más sensato. —Bajó sus pobladas cejas—. ¿Y de dónde has sacado el mercurio, si puede saberse?

Me encogí de hombros.

Más pasos y Benet, el guardaespaldas de Nevery, apareció en la puerta detrás del maestro. Tenía la camisa y el chaleco de punto rojo cubiertos de harina y una mancha de harina en su nariz de boxeador; había estado amasando.

—¿Está bien? —preguntó.

—Lo estoy —dije—. Nevery, la magia me ha hablado.

Abrió la boca con intención de gritarme un poco más, pero enseguida la cerró.

—¿Que te ha hablado? Un efecto pirotécnico, entonces. Tenías razón, muchacho. Qué interesante. ¿Y qué te dijo?

—Sonaba… —Meneé la cabeza. ¿Había sonado asustada? Pero ¿por qué?—. ¿Conoce este conjuro? —Repetí las palabras que había pronunciado la maga: «Damrodellodesseldeshellarhionvarliardenliesh».

—No, es la primera vez que lo oigo —contestó Nevery—. Hummm. Repítelo.

Obedecí, más despacio esta vez.

Se acarició la punta de la barba mientras fruncía el entrecejo, pero sin mirarme.

—Hay algo… —murmuró.

—La cena está lista —anunció Benet antes de girar sobre sus talones y marcharse.

—Vamos, muchacho —dijo Nevery.

Bajamos y cruzamos el patio que había frente a la casa con el tac tac del bastón de Nevery sobre los adoquines.

Heartsease brillaba con las últimas luces del día. Era una gran mansión de piedra de color arena con manchas de hollín. Gran parte de la casa había desaparecido tiempo atrás, como si alguien hubiese agarrado una enorme roca y le hubiese abierto un boquete en el centro. Por el boquete asomaban bloques de piedra, columnas, hiedras enmarañadas y rosales, y a través del tejado se veía el cielo. En un extremo del trozo de mansión que seguía en pie se encontraba mi taller. Las dependencias de Nevery, la cocina, el almacén, el cuarto de Benet y mi cuarto del desván estaban en el otro.

—Nevery, ¿cómo se produjo ese gran agujero en el centro de Heartsease? —pregunté.

Nevery me lanzó una de sus miradas penetrantes.

—Muy astuto, muchacho.

Asentí con la cabeza.

Hizo una pausa y se apoyó en el bastón.

—Escúchame bien, jovencito. Es cierto que yo mismo he experimentado con la pirotecnia, pero no olvides que con mis experimentos me gané veinte años de exilio. Esa clase de cosas —apuntó con el bastón hacia mi taller— te generará problemas si no vas con mucho cuidado. —Se dio la vuelta y siguió andando.

Exilio. No quería correr ese riesgo. Pero mi locus magicalicus había explotado y desaparecido en una nube de polvo brillante. Eso significaba que ya no podía hablarle a la magia a pesar de sentirla constantemente, cuidando de mí, como había hecho siempre.

No me quedaba otra opción que experimentar con la pirotecnia, por lo menos hasta que encontrara una nueva piedra locus.

Eché a andar detrás de Nevery cuando, con el rabillo del ojo, vislumbré un aleteo negro. El gran árbol que había en medio del patio no había tenido pájaros negros desde el invierno anterior, cuando Nevery y yo destruimos el artefacto del Underlord y liberamos a la magia. Pero ahora había algo diferente. Desde la rama más alta del árbol una sombra negra solitaria me miraba con un ojo amarillo titilante.

—¡Hola! —grité.

El pájaro cambió de posición. «Gruac», farfulló, y miró hacia otro lado.

Solo un pájaro. ¿Le había ordenado la magia que volviera para comprobar cómo iban las cosas? ¿Había venido como consecuencia de la explosión? ¿Regresarían los demás pájaros?

Nevery se detuvo bajo el arco por el que accedíamos a la casa.

—¡Vamos, muchacho! —dijo.

—Mira, Nevery. —Señalé la rama.

Nevery regresó sobre sus pasos.

—¿Qué pasa? —preguntó, escudriñando las alturas.

Había anochecido; el pájaro negro era invisible en la oscuridad. No importaba.

—Vamos —dijo Nevery.

Subimos por la estrecha escalera hasta la cocina, donde Benet había puesto la mesa para la cena. Olisqueé el aire; esperaba bollos y tocino. Pescado y —me volví hacia la mesa— verdura, encurtidos y pan. Hummm. Colgué mi toga de aprendiz en el perchero que había junto a la puerta y me senté a la mesa con Nevery.

Benet colocó un tarro sobre la mesa.

—Mermelada —dijo. Regresó al fogón, cogió una sartén y sirvió un humeante pescado con espinas en cada plato. Después de devolver la sartén al fogón, se sentó y empezamos a comer.

—¿Piensas hacerlo otra vez? —me preguntó Benet, apuntando con la barbilla en dirección al taller.

Asentí con la cabeza y extraje una espina de mi pescado. Podía sentir la mirada de Nevery. De repente perdí el apetito.

Nevery arrugó la frente y bebió un largo sorbo de cerveza.

—No, no volverá a hacerlo. —Me apuntó con su tenedor—. Si los maestros descubren que estás realizando experimentos pirotécnicos, jovencito, te echarán de la ciudad con tanta rapidez que la cabeza te dará vueltas. Tienen otras preocupaciones en este momento, otros problemas de los que ocuparse más importantes que un aprendiz recalcitrante.

Vale, entonces tendría que ir con más cuidado, eso era todo.

Removí la verdura del plato con el tenedor mientras meditaba sobre el conjuro que la magia había pronunciado. «Damrodellodesseldeshellarhionvarliardenliesh». Tal vez se tratara de una advertencia. Pero ¿sobre qué? Necesitaba aprender el lenguaje de la magia. Tendría que buscar el conjuro en la colección de libros de magia de la academia. O tal vez partes del conjuro.

Damrodell…

Odesseldesh…

Ellarhion…

Varliarden…

Liesh.

Mordí un trozo de pan con mermelada y ayudé a bajarlo con un trago de agua. Dama se hizo un ovillo a mis pies, bajo la mesa, y le di unos trocitos de pescado.

Después de cenar, Benet dijo:

—Agua.

Me fui con el cubo al pozo del patio, regresé y le ayudé a fregar los platos. Nevery había subido a su estudio. Cogí una manzana y ascendí por la amplia y curva escalera. Conocía a Nevery. Seguro que querría gritarme un poco más sobre el asunto de la pirotecnia.

Estaba sentado a su mesa, escribiendo una carta. La estancia resultaba acogedora con la luz rosada de las candelas que ardían en los apliques de las paredes. Los techos eran altos y tenían trocitos de yeso fermentado en las esquinas; un papel de flores descolorido cubría las paredes. En el suelo había una alfombra desraída y polvorienta y, en medio de la habitación, una mesa cubierta de libros y papeles.

—¿Nevery? —dije.

—Un momento —contestó sin levantar la vista.

Pegué un bocado a mi manzana y me acerqué a uno de los ventanales. El estudio tenía vistas a Crepúsculo, la parte de la ciudad donde me había criado. El cielo sobre Crepúsculo estaba pasando de morado a negro. Apenas se veían luces en los lóbregos edificios que se apiñaban en las calles, tortuosas y empinadas. A mi espalda, Nevery dio la vuelta a la hoja y siguió escribiendo. El plumín metálico de su pluma hacia escrach escrach sobre el papel.

Apuré la manzana, me comí el corazón y tiré el rabo por la ventana.

Nevery dejó la pluma y levantó la hoja para que la tinta se secara.

—No vas al colegio desde el asunto del Underlord del invierno pasado.

Era cierto. Como no tenía piedra locus, los maestros ya no me dejaban asistir a las clases de aprendices de la academia.

Nevery me miró por debajo de sus pobladas cejas.

—Necesitas estar ocupado para no meterte en líos, muchacho. Voy a pedirle a Brumbee que te readmita en la academia como aprendiz. —Dobló la carta que había estado redactando, sacó su lustrosa locus magicalicus negra y selló la carta con un conjuro—. Brumbee teme que seas una mala influencia para los demás estudiantes. —Me entregó la carta—. Yo espero que seas una mala influencia para los demás estudiantes. ¿Tienes tu piedra–llave?

Se refería a la piedra para abrir los cerrojos mágicos de las verjas de los túneles que unían las islas de los magos. Asentí con la cabeza.

—Bien. Lleva esta carta a Brumbee. No hables con nadie más. Y espera una respuesta.

Brumbee se hallaba en la sala de reuniones de los maestros, sentado frente a la larga mesa con su locus magicalicus colocada en un plato para alumbrarse y rodeado de papeles y de libros abiertos. Estaba escribiendo otro libro.

Me detuve en la puerta y esperé a que reparara en mí. Había estado con anterioridad en la sala de reuniones de los maestros. En una ocasión para espiarles disfrazado de gato; en otra, cuando me aceptaron como aprendiz de Nevery y me dieron treinta días para encontrar mi piedra locus; y otra vez después de que destruyéramos la Casa del Anochecer y el terrible artefacto que Crowe y Pettivox habían construido para secuestrar la magia de la ciudad. Entonces los maestros estuvieron discutiendo sobre qué había sucedido realmente en el taller subterráneo de Crowe y me reprendieron por perder mi locus magicalicus. No parecían entender que la destrucción del artefacto había hecho que la magia de la ciudad volviera a funcionar como se suponía que debía, aunque, en opinión de Nevery, algo más débil. Con un instrumento que él mismo había fabricado, Nevery medía a diario los niveles mágicos, y estos permanecían mermados. Estábamos preocupados, pues pensábamos que el artefacto de Crowe había dañado de alguna manera a la magia.

Aquel día expliqué a los maestros que la magia era un ser viviente que protegía la ciudad. Fue como realizar un experimento pirotécnico. Si coges una habitación llena de maestros entrados en años e introduces una idea nueva, es como mezclar el mercurio con la turmalina. Explotaron de inmediato, diciendo que yo era un golfillo ignorante que no sabía lo que decía.

—Sí lo sé —repliqué—. La magia me habló. Siempre me ha protegido y también protege la ciudad. No es un objeto, y necesita nuestra ayuda.

Eso tampoco les gustó. Bramaron y aullaron y dijeron que no podía seguir siendo aprendiz.

—¡Están cometiendo un error! —grité.

Nevery me ordenó salir. Obedecí y me quedé junto a la puerta, temblando y sintiendo mi desaparecida locus magicalicus como un agujero en medio de mi ser, escuchando los gritos de Nevery y la voz preocupada de Brumbee y otras voces iracundas que discutían.

—¿Qué quieres, Conn? —preguntó Brumbee, al tiempo que levantaba la vista de su libro y dejaba la pluma.

Entré y le tendí la carta de Nevery.

La abrió con un conjuro y la leyó mientras meneaba la cabeza.

—Caramba —murmuró. Agitó una mano sin apartar los ojos de la carta—. Siéntate mientras redacto una respuesta.

Querido Nevery:

Cuando tomaste a Conn como aprendiz el año pasado, pensé que estabas haciendo una buena obra al rescatar a un golfillo de las calles de Crepúsculo, pero ahora ya no estoy tan seguro.

Sus ideas sobre la magia son, sencillamente, descabelladas. ¿La magia, un ser viviente? ¿Los conjuros, una manera de comunicarse con ese ser? Nevery, tienes que impedir que siga pensando esas cosas. Ya tenemos suficientes preocupaciones en este momento con esos desconocidos merodeando por el Palacio de la Aurora y los misteriosos ataques contra la población de Wellmet. Sabes tan bien como yo que algo mágico está ocurriendo para que la gente sea convertida en estatuas vivientes cubiertas de polvo. Me he pasado las últimas semanas revisando documentos, buscando un precedente de esta clase de ataque mágico. No he encontrado nada. Estoy muy preocupado.

Pero en lo referente al joven Conn, me doy cuenta de que se siente mal por causarnos tanto malestar con sus extrañas ideas y con los problemas del año pasado con el Underlord. Ahora mismo lo tengo de pie junto a la puerta de la sala de reuniones, muy quieto y callado, esperando mientras te escribo estas palabras. Le he ofrecido una silla, pero la ha rechazado.

Me temo que por el momento no podemos readmitirlo en la academia. Sus ideas son demasiado perturbadoras para el resto de los estudiantes. Sin ir más lejos, mi nuevo aprendiz, Keeston, ha estado hablando en términos del todo alarmantes sobre la naturaleza de la magia. No podemos permitir que Conn asista a clase con los demás aprendices. Y aunque lo readmitiéramos, no tiene locus magicalicus y nunca llegará a ser mago.

Es, ciertamente, una pena. Parece un buen muchacho, pese a sus extrañas ideas y los problemas que nos causó el año pasado.

Atentamente,

Brumbee A., maestro,

director de la Academia de Wellmet

Entregué la carta de Brumbee a Nevery, que la abrió con un conjuro.

—Humm —murmuró mientras leía—. No va a readmitirte en la academia, Conn.

Ah. No dije nada.

Nevery me lanzó una mirada penetrante por debajo de sus cejas.

—¿Estás bien, muchacho? —preguntó.

Bien, lo que se dice bien, no. Ya no era un golfillo y necesitaba ir a la escuela.

—Yo mismo te enseñaré —se ofreció Nevery.

Vale.

Me quedé en el estudio hasta tarde, leyendo el libro de magia de Nevery en busca del conjuro que había pronunciado la magia. No tuve suerte. A lo mejor podría pedirle a Keeston que sacara algunos libros de la biblioteca de la academia para seguir indagando.

Para mi primer experimento pirotécnico había escamoteado turmalina y mercurio del taller de Nevery. Si quería seguir haciendo experimentos, necesitaría más material pirotécnico, lo que implicaba buscar a alguien en Crepúsculo que pudiera vendérmelo, lo que implicaba conseguir algo de dinero. Seguro que Nevery se negaba a dármelo. Me pregunté si Rowan lo haría.

El problema de visitar el Palacio de la Aurora, la residencia de Rowan, era que los guardias, y en especial la capitana Kerrn, no me tenían demasiado aprecio. La primera vez que estuve allí robé la gema del collar de la duquesa porque era mi piedra locus. A la duquesa tampoco le caía demasiado bien. Si me presentaba sin una invitación, probablemente me encerrarían en una celda y me echarían flíster para averiguar qué andaba tramando.

Como había sido ladrón, se me daba bien entrar y salir de los lugares sin ser visto. Caminé hasta el muro trasero del palacio y, eludiendo a más guardias de lo habitual, crucé furtivamente el jardín hasta la terraza y me colé por una de las puertas del salón de baile, que estaba desierto. Las estancias de Rowan se encontraban en la segunda planta del ala este del edificio. Permanecí en los pasillos de la servidumbre, forcé la cerradura de una habitación vacía, fui a parar a otro pasillo, crucé otras dos puertas y finalmente llegué a las estancias de Rowan. Tenía un estudio, un vestidor, una sala de estar y un dormitorio con una cama ancha, y mullidas y cómodas butacas.

No estaba. Tomé un libro de la estantería, me dejé caer en una butaca y esperé.

Cuando entró, levanté la vista.

—¿Llevas mucho rato esperando? —preguntó.

Lucía un vestido negro de seda y una toga de estudiante; venía de la academia, donde estudiaba magia pese a no ser maga. Era la hija de la duquesa y necesitaba conocimientos de magia. Llevaba el cabello pelirrojo enmarañado y los dedos manchados de tinta.

Me incorporé en la butaca y dejé el libro.

—Hola, Ro.

Arrojó la bolsa de los libros sobre la cama y se hundió en la butaca de al lado. Me miró de reojo.

—¿Volverás a la academia, Connwaer?

—No —dije.

—Eso significa que siguen enfadados contigo.

Los maestros nunca dejarían de estar enfadados conmigo. Me encogí de hombros.

—Hummm… Tengo clase de esgrima en unos minutos. —Se inclinó para desatarse el cordón de la bota.

Al grano, me estaba diciendo.

—¿Puedes darme dinero?

Levantó la vista.

—Bueno… no sé. ¿Para qué lo necesitas?

Respiré hondo.

—Carbón y colofonia, azufre y salitre. Y mercurio.

—Material explosivo, si no me equivoco. —Se enderezó y me clavó su mirada afilada—. Por lo que he oído, jovencito, los magos no tienen nada que ver con esa clase de cosas.

Vale, tenía razón.

—Ro, no tengo otra opción.

—¿De veras que no? —repuso en un tono seco que me hizo recordar a su madre.

—Tengo que hacer algunas explosiones.

—Ya.

—Pequeñas.

Rowan se quitó la bota y la arrojó hacia la puerta del vestidor.

—Sí tienes otra opción, Connwaer. —Se puso con la otra bota.

—No.

—Sí. Podrías optar por no hacer experimentos pirotécnicos.

No podía abandonar a la magia así como así, ahora que necesitaba mi ayuda.

—Ro, yo soy mago. Como no tengo piedra locus, he de encontrar otra manera de hablar a la magia.

Se quitó la bota.

—¿Pirotecnia?

Asentí con la cabeza. Sabía que ella lo entendería mejor que nadie, aparte de Nevery.

Llamaron a la puerta.

—Lady Rowan —dijo una voz grave—, ¿estás ahí?

Rowan se levantó de un salto.

—Un momento, Argent, me estoy vistiendo. —Se volvió hacia mí—. Mi clase —susurró.

Vale, hora de irme.

—Entonces, ¿me darás el dinero?

Se mordisqueó la uña del pulgar mientras lo decidía.

—¿Cuánto necesitas?

—No estoy seguro. Puede que unas ocho monedas de plata —dije, sabiendo que era mucho.

—¿Eso es todo? —repuso Rowan—. Muy bien. Espera un momento.

Entró en su vestidor. Oí un frufrú y un cajón que se abría y se cerraba, y luego Rowan salió vestida con un pantalón marrón, una camisa blanca, un largo abrigo negro y, debajo de este, una espada envainada.

Su amigo llamó de nuevo a la puerta.

—Lady Rowan, ¿vienes o no?

Me sonrió.

—Hoy no, Argent —contestó—. Te veré en la salle mañana por la tarde.

¿Qué estaba tramando?

—Te daré el dinero —dijo, mostrándome una bolsa pesada que se guardó en el bolsillo—. Pero voy contigo.

Brumbee tiene razón. Ideas de muchacho sobre magia, descabelladas. Pero aunque muchacho es estúpido con respecto a algunas cosas, no lo es con respecto a la magia. Es probable que magia sea ser viviente que protege ciudad, y conjuros su lenguaje. Es indudable que magia protegió a muchacho cuando vivía en las calles de Crepúsculo. Muchacho nunca estaba enfermo, no tenía bichos, no se congelaba en invierno; única explicación es que ese ser mágico posee alguna suerte de vínculo con él. Qué clase de vínculo, lo ignoro.

Hace veinte años, cuando realicé mis propios experimentos para ver si pirotecnia mejoraba conjuros mágicos lanzados con una piedra locus, explosión partió Heartsease en dos. Entonces no entendí cómo logré sobrevivir. Ahora pienso que probablemente magia me protegió como protegió a muchacho cuando estalló artefacto de Underlord. En aquel tiempo escribí tratado sobre efectos mágicos, sobre sonidos que escuché durante explosión. Ahora me pregunto si era magia intentando comunicarse conmigo.

Tras salir a hurtadillas del Palacio de la Aurora, Rowan y yo descendimos por la colina en dirección al Puente Nocturno.

—La pirotecnia es ilegal —dije—. Tendremos que ir a Crepúsculo para conseguir lo que necesito.

A Rowan se le iluminó la cara.

—Nunca he estado en Crepúsculo.

—¿En serio? —pregunté—. ¿Nunca?

—Mi madre dice que es demasiado peligroso.

No era tan peligroso. Solo tenías que saber a qué lugares podías ir y qué lugares evitaría alguien espabilado.

—¿Te has enterado de los extraños ataques ocurridos en Amanecer? —preguntó Rowan.

¿Ataques? No. Negué con la cabeza.

—Los maestros creen que están relacionados con la magia. Han encontrado a gente convertida en piedra, cubierta de polvo en sus camas, y en la calle, frente a sus casas. Es terrible. ¿No está Nevery elaborando un plan para abordar el problema? —Al ver que no contestaba, se encogió de hombros—. Supongo que andabas con la nariz pegada a algún libro y no lo has notado.

Había estado muy ocupado, era cierto.

Subimos al puente desde la calle adoquinada. El cielo estaba gris y el aire denso presagiaba lluvia. Las casas hacinadas a ambos lados del puente oscurecían el camino, dándole el aspecto de un túnel. Un carro cargado de carbón pasó por nuestro lado y Rowan se apartó.

—Mi madre tiene razón cuando dice que hay peligro —continuó Rowan—. Se han visto sombras extrañas merodeando frente a los muros del palacio por la noche. Quizá tengan algo que ver con los asesinatos, pero los maestros no están seguros. Los guardias las persiguen, pero siempre logran escapar. —Me miró—. La capitana Kerrn está preocupada. Hasta me ha puesto dos guardaespaldas para ir a la academia. Kerrn sospecha que mi madre también corre peligro. Cree que los merodeadores podrían ser asesinos.

De modo que eso era lo que tenía preocupado a Nevery; había dicho que los maestros no querían distracciones. Gente convertida en piedra mientras dormía sonaba a cosa de las anguilas mortificantes. Pero nunca había oído hablar de anguilas mortificantes que atacaran a la gente en la calle, ni siquiera en las peores zonas de Crepúsculo. ¿Y sombras merodeando? Tal vez fueran secuaces. ¿Había regresado Underlord Crowe a Wellmet de su exilio? Me estremecí. Esperaba que no.

Llegamos al final del puente y tomamos Fleetside, la calle principal que conducía a la plaza Sark. En las fábricas que flanqueaban el río había cambio de turno, por lo que una multitud de obreros se dirigía a casa o a su trabajo en los telares y fábricas de botellas.

En el mercado no encontraríamos a nadie que pudiera vendernos material pirotécnico. Tendría que buscar a alguien a quien preguntar, alguien que pudiera conocer a alguien que pudiera saber algo sobre algún individuo que pudiera tener un poco de pólvora a mano.

Dejamos la calle principal y nos adentramos en una de las callejuelas de la parte de Crepúsculo llamada Deeps. La angosta calle estaba atestada de lodo y basura, las casas se aglomeraban y el letrero mugriento de una taberna chirriaba con el viento otoñal. No había mucha gente fuera —nunca la había—, tan solo un par de niños, una anciana envuelta en un chal y un hombre que cargaba un desvencijado somier a la espalda. Rowan lo observaba todo con los ojos como platos. Tuve que cogerla de la mano para evitar que se metiera de lleno en un charco.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Ignoraba que fuera tan malo —dijo Rowan.

Estaba contemplando una casa de ladrillo renegrido con las ventanas rotas y la chimenea inclinada sobre el tejado. En la puerta había una niña sin zapatos y con un vestido andrajoso, chupándose el pulgar y mirándonos con los ojos muy abiertos.

No era tan malo. La niña probablemente tenía una madre o un padre que trabajaba en una fábrica y llevaba suficiente dinero a casa para comprar comida. Cuando fuera lo bastante mayor, también ella trabajaría en una fábrica.

—Vamos —dije. Esa parte de Crepúsculo era bastante segura, pero tampoco hacía falta entretenerse demasiado, como si estuviéramos pidiendo que alguien nos vaciara los bolsillos.

Conduje a Rowan por un callejón estrecho, doblamos una esquina… y alguien deslizó una mano en mi bolsillo.

Me di la vuelta y —manos rápidas— agarré al niño harapiento que estaba intentando adelantarnos a Rowan y a mí. Se removió y pateó, pero era más pequeño que yo y no muy fuerte. Lo retuve por los hombros contra la pared de ladrillos. Era un golfillo. Iba descalzo y vestía un pantalón andrajoso y una camisa de dormir de hombre sujeta con una cuerda alrededor de la cintura.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rowan. Tenía la mano sobre la empuñadura de la espada que ocultaba bajo el abrigo.

—¿Has cogido algo? —pregunté al golfillo.

Se miró la mano. Dos ganzúas. Tanto esfuerzo para eso. Las miró desconcertado y las tiró al suelo. Estúpido. Un casa de trueque le habría dado una moneda de cobre por ellas. Qué se le iba a hacer; probablemente su estupidez fuera fruto del hambre.

—Si quieres robar —dije— has de ser rápido.

El golfillo me miró y luego miró a Rowan, que observaba la escena por encima de mi hombro. El chico tenía unos ojos azules vidriosos y dientes de conejo.

—¿Eh? —dijo.

—Si no eres rápido alguien acabará pillándote con tu mano en su bolsillo. —Y moliéndolo a palos—. Mira. —Retrocedí—. Has de acercarte por detrás y con los pies ligeros como plumas, para que tu objetivo no te oiga. Luego tiras de la bolsa con rapidez y te largas. —Me volví hacia Rowan y le saqué la bolsa del bolsillo a modo de demostración.

—Ya —dijo.

No lo había pescado. Pero con el tiempo lo pescaría, o volverían a pillarle.

Rowan alargó la mano y le devolví el dinero.

—Te dejaré ir —dije al golfillo— si nos ayudas a encontrar a alguien.

—Eso serán dos monedas de cobre —dijo.

—De acuerdo —aceptó Rowan. Extrajo la bolsa y le dio unas monedas.

—Ahora tú —me dijo.

—Yo no tengo dos monedas de cobre. —Pues una.

—No tengo dinero.

—Tú también tienes que darme algo.

No llevaba conmigo nada que pudiera interesarle, salvo, quizá, el abrigo. Porras. Me lo quité.

—Te daré esto si nos ayudas.

Lo examinó.

—No lo quiero.

—No lo quieres ahora —dije—, pero se acerca el invierno. Seguro que entonces lo querrás.

Me miró impasible.

Suspiré.

—Si lo llevas a una tienda de ropa usada te darán dinero por él. ¿Aceptas?

Asintió con la cabeza.

—Estoy buscando a alguien que venda explosivos —dije.

—Primero, el abrigo —exigió el muchacho.

Vale. Se lo di. Se lo puso. Las mangas le cubrían las manos.

—No sé qué son explosivos —dijo.

Rowan rió.

—Cosas que explotan —contesté. Seguía sin comprender—. ¡Bum! —grité.

—Ah. —Asintió con la cabeza, se metió el dedo en la nariz y se lo limpió en la solapa de mi abrigo. Su abrigo—. Chispas.

—Eso, chispas —dije, agachándome para recuperar mis ganzúas; no quería perderlas—. ¿Conoces a alguien que haga chispas?

Asintió de nuevo.

—Chispas hace chispas.

Vale. Entendido.

—¿Y dónde vive Chispas?

—Puedo enseñároslo —respondió el muchacho.

Nos condujo de vuelta al río, más allá de los muelles, los almacenes y las viejas tabernas que se apiñaban a la sombra del puente. Por el camino empezó a lloviznar y el pelo me caía empapado sobre los ojos. Una fría brisa de principios de otoño soplaba desde el río. Rowan se levantó el cuello del abrigo. Caminamos durante un buen rato, dejando atrás las marismas y las casuchas de la gente que vivía de rebuscar en la basura. Nunca me había alejado tanto del centro de la ciudad. La magia era más débil allí. Por lo general, podía sentir su protección como una manta cálida en invierno, pero allí el aire estaba enrarecido. La mayoría de la gente no quería vivir en esa zona, lejos de la magia. Supuse que los pirotécnicos sí porque, de lo contrario, la magia haría estallar el material que se empleaba para hacer explosiones, porque a la magia le gustaban las explosiones.

—Es aquí —dijo el golfillo. Señaló una casucha alargada y sin ventanas, con cartón alquitranado en el tejado y las paredes, y un patio cubierto de hierbajos con un manzano escuálido.

—Gracias —respondí. Si hubiera tenido dinero, le habría dado algo. Parecía hambriento.

—De nada —respondió, y se dio la vuelta para marcharse. Entonces se volvió de nuevo—. Cuidado con las Sombras.

¿Las Sombras? ¿Así llamaba él a los misteriosos merodeadores? Rowan me miró con las cejas enarcadas.

—¿De qué estás hablando? —le pregunté.

Se encogió de hombros.

—De los malos —respondió antes de darse la vuelta y echar a correr por el accidentado camino hacia las calles más concurridas de Crepúsculo.

Sombras. Malos. Los viejos esbirros de Crowe, seguro. Sus secuaces. El golfillo, entonces, tenía razón. Debía tener cuidado con los malos.

—Eso quiere decir que los merodeadores también rondan por Crepúsculo… —murmuró Rowan.

—Probablemente se trate de los viejos secuaces del Underlord, Ro —susurré en respuesta.

Nos acercamos a la casa de Chispas, donde una manta raída hacía de puerta. La aparté e introduje la cabeza.

El interior estaba bañado por una luz tenue. Arrimada a una pared había una mesa de trabajo alargada. La única luz provenía de una vela metida en un cuenco lleno de agua; para que, si la vela se volcaba, la cabaña no saliera ardiendo, supuse. En la pared del fondo había pequeños barriles apilados unos encima de otros, sacos de lona abultados y balanzas para pesar cosas.

Frente a la mesa de trabajo, encaramado a un taburete, había un muchacho algo mayor que Rowan. Era flaco y moreno, y estaba cubierto de manchas de hollín. Las piernas le colgaban flácidas; no le funcionaban del todo bien, me dije. Los brazos, en cambio, eran nervudos y fuertes y estaban machacando algo en un amplio cuenco de piedra con una mano de mortero. Pum, pum, pum. Cuando Rowan y yo entramos, levantó la vista, arrugó la frente y siguió machacando sin apartar la mirada de nosotros.

Una mujer mayor emergió de las sombras junto a la puerta. Llevaba un vestido de lana gris salpicado de quemaduras.

—¿Qué queréis? —dijo con una voz quebrada y ronca.

—¿Es usted Chispas? —pregunté.

Esbozó una sonrisa desdentada.

—Sííí, yo soy Chispas. —Miró a Rowan, que contemplaba la habitación con los ojos como platos—. ¿Os apetece una taza de té de pólvora?

Vale. Asentí.

—El té de pólvora es bueno en los días fríos. Enseguida vuelvo. El agua ya está en el fuego. Mientras, hablad con Brasas. —Y acto seguido salió de la habitación.

Dejé a Rowan junto a la puerta y me acerqué al muchacho, que seguía afanado con el mortero. Llamándose Brasas, seguro que era nieto de Chispas.

—Hola —dije—. Soy Conn.

Pum, pum, pum. Brasas se detuvo y me miró detenidamente de arriba abajo.

—Sé quién eres.

¿Lo sabía? Me encogí de hombros y señalé a Rowan.

—Ella es Rowan. ¿Qué estás haciendo? —Señalé el cuenco de piedra.

Pum.

—¿A ti —Pum— qué te parece? —Pum.

Me incliné para mirar. Parecía que estuviera triturando arena negra en trocitos más pequeños de arena negra.

Dejó de machacar.

—Colofonia y carbón. Es parte de un explosivo. Cuanto más pequeños son los granos —señaló el contenido del cuenco— mejor se mezclan con el salitre y el azufre y más poderosa es la explosión.

Ajá. Había leído algo sobre eso en el tratado de Prattshaw.

—¿Qué proporciones emplearías si quisieras una explosión lenta?

Brasas me miró con desdén.

—A ti te lo iba a contar…

Secreto profesional, supuse. Cuando fabricara mi propia pólvora, tendría que consultar los libros y luego experimentar hasta dar con la cantidad justa de cada ingrediente.

Chispas regresó rápidamente a la habitación portando una bandeja con una tetera y tazas desportilladas que dejó sobre la mesa. Advertí que a una de sus manos le faltaban dos dedos. Imaginé que de mezclar los ingredientes de la pólvora.

—Aquí tienes, cariño —dijo, sirviendo una taza y pasándosela a Brasas.

El muchacho la cogió sin mirar y la dejó sobre la mesa.

—Y otra para usted, señorita. —Chispas tendió una taza humeante a Rowan y luego otra a mí.

Me pregunté si el té contenía realmente pólvora. Tomé un sorbo. Tenía sabor a té corriente, pero con una pizca de pimienta.

—Gracias —dije, y bebí otro sorbo.

Rowan dio un sorbo y tosió.

—¿Qué necesitáis? —preguntó Chispas.

—Algo para provocar pequeñas explosiones controladas.

—Explosiones, ¿eh? —Chispas ladeó la cabeza—. ¿Y para qué necesitas tú las explosiones?

—Porque soy mago —dije.

—¿En serio? ¿Un mago de Crepúsculo? —preguntó.

Me di cuenta de que Brasas había soltado la mano de mortero y me estaba observando detenidamente.

Asentí con la cabeza.

—Pero he perdido mi locus magicalicus.

—¿Perdido? —me interrumpió Brasas.

—Sí. Fue destruida. Necesito que la magia me hable, y la pirotecnia es la única vía para conseguirlo. —Ahora me dirían que estaba loco. Pero tenían que saberlo, de lo contrario podrían negarse a venderme los ingredientes para fabricar pólvora.

—Hummm —musitó Chispas—. ¿Qué opinas? —preguntó a Brasas.

Brasas me miró de arriba abajo.

—Crepúsculo necesita un mago —contestó—. Si realmente lo es.

—¿Eso opinas? —dijo Chispas, volviéndose hacia él.

Brasas se encogió de hombros. Luego tomó una pluma y se puso a escribir en un trozo de papel.

—De acuerdo, entonces —dijo Chispas. Se dirigió al fondo de la habitación y rebuscó un rato entre los sacos. Luego pesó algo en la balanza.

Rowan se acercó para hablarme al oído.

—¿Eres el mago de Crepúsculo, Conn?

—No lo sé —dije. Y no lo sabía. A menos que las explosiones funcionaran, no sería el mago de nadie.

Chispas regresó con dos sacos de lona.

—Media libra de salitre, un cuarto de libra de azufre, otro de carbón y otro de colofonia —dijo, depositando cada una de las bolsas cuidadosamente en el suelo—. Las proporciones te las dejo a ti.

Brasas dobló el papel en el que había estado escribiendo y golpeó el borde contra la mesa.

—No hace falta. Le he anotado las proporciones y las instrucciones. —Me tendió la hoja—. Para explosiones normales y para explosiones lentas, como querías.

Parpadeé.

—Gracias. —Cogí la hoja y me la guardé en el bolsillo.

Chispas esbozó una amplia sonrisa, levantó su taza de té y bebió ruidosamente.

—¿Y mercurio? —pregunté—. ¿Puede conseguirme un poco?

—¡Ah! —exclamó Chispas—. Hace aproximadamente un año hubo una gran demanda de mercurio, todo el que pudiéramos obtener.

Para el condensador gigante que Pettivox y Crowe habían fabricado a fin de robar la magia de la ciudad. Asentí.

—Tuve que enviar a buscarlo nada menos que a Desh —explicó Chispas.

¿Desh? Me volví hacia Rowan. Aún no me había puesto con la geografía.

—Una ciudad situada lejos de aquí, hacia el este —explicó Rowan, contestando a mi pregunta—. Está al otro lado del desierto y, por lo visto, fue construida sobre arena y una enorme mina de mercurio.

—Sííí —dijo Chispas, pasándose la mano de tres dedos por su pelo color ceniza—. Pero los habitantes de Desh ya no venden mercurio, y aún menos a Wellmet. Es imposible encontrarlo.

Brasas asintió ligeramente con la cabeza, como si estuviera tomando una decisión.

—El mercurio podrían buscarlo ellos.

—Sí podrían, sí. Yo no puedo bajar —me dijo Chispas—. Y Brasas, desde luego, tampoco. Pero tú sí podrías, y también tu amiga. —Se dio cuenta de que no la entendía—. Al agujero donde antes estaba la Casa del Anochecer del Underlord. Donde se produjo la explosión el invierno pasado, ya sabéis.

¡Claro! ¿Cómo no se me había ocurrido? Pettivox y el Underlord habían utilizado cantidades ingentes de mercurio en su artefacto. Existía la posibilidad de que, después de que Nevery y yo destruyéramos el artefacto, hubieran quedado restos de mercurio entre los escombros.

Rowan sacó su bolsa y pagó la pólvora. Chispas nos acompañó afuera. Seguía lloviendo, y el aire olía a barro y peces muertos.

—Marchaos ya —dijo— y tened cuidado con las Sombras.

—Lo tendremos —respondí.

Nos habían prevenido dos veces sobre los malos, las Sombras, pero toda precaución era poca.

Cuando nos disponíamos a dejar la calle Strangle, un hombre alto y robusto, con una cara fea y llena de bultos, apareció en la boca del callejón.

—Cuidado —dije.

La mano de Rowan viajó rauda hasta la empuñadura de la espada.

Me di la vuelta para volver por donde habíamos venido y otro hombre, más feo aún, nos bloqueó el paso. Secuaces. Porras. ¿Había regresado Crowe? ¿Los había enviado él por mí? Mientras se acercaban me arrimé a la pared y dejé los sacos con los ingredientes para la pólvora en el suelo.

Rowan desenvainó su espada.

—No os acerquéis —advirtió ferozmente.

—Esto no va contigo, muchacha —dijo uno de los secuaces. Me señaló con el pulgar—. Va con él.

Rowan se colocó delante de mí y levantó la espada.

—En ese caso, también va conmigo.

El secuaz habló a su compañero por encima del hombro.

—Quítala de enmedio, Mano.

Mano se acercó y, antes de que Rowan pudiera rebanarle con la espada, la agarró del cuello del abrigo y la lanzó contra la pared opuesta del callejón. Rowan rebotó en el ladrillo y cayó al suelo.

—¡Ro! —Fui hacia ella, pero el secuaz me levantó contra la pared. Le propiné una patada en la espinilla y traté de escabullirme, pero volvió a estamparme contra la pared, hasta que la cabeza empezó a darme vueltas.

—Estate quieto. Quiero hablar contigo.

Contuve el aliento. ¿Solo hablar?

Asentí mientras observaba a Rowan. Estaba sentada en el suelo con la espalda apoyada en la pared y los ojos cerrados. Se llevó una mano a la cabeza. Su espada descansaba en el barro, junto a sus pies.

—Un amiguito nuestro nos ha dicho que andabas por aquí.

El golfillo, quería decir. Debí imaginarlo. Cuando vivía en Crepúsculo, la mayoría de los niños sin una familia que cuidara de ellos se ganaban el pan y el techo trabajando para los secuaces, espiando y llevando mensajes; yo nunca lo hice porque el Underlord tenía una orden de busca y captura contra mí, y porque había matado a mi madre. Pero era evidente que el golfillo con el que nos habíamos topado no tenía ese problema.

—Tengo un mensaje para ti —dijo el secuaz, acercándose más.

Asentí de nuevo. ¿Sería un mensaje transmitido con palabras o con puños?

—Te llamas Connwaer, ¿verdad?

—Sí —dije.

—¿Un connwaer no es un tipo de pájaro negro?

Imaginaba adónde quería ir a parar con sus preguntas. Asentí.

—Algunos hombres de Crowe queremos hablar contigo. Prevenirte. Te crees el heredero directo de Crowe, ¿verdad?

Parpadeé. Crowe era el hermano de mi madre. Durante un tiempo, siendo niño, intentó tenerme recluido en su Casa del Anochecer y formarme para ser como él. Pero cuando mató a mi madre escapé y a partir de ese momento ya sólo me relacioné con él lo imprescindible, y el invierno anterior había sido expulsado de la ciudad.

—No —dije. Miré a Rowan—. Ro, ¿estás bien?

Tenía la cabeza sobre las rodillas, pero levantó una mano. Estaba bien.

—Préstame atención —espetó el secuaz—. ¿Qué estás haciendo en Crepúsculo?

Me encogí de hombros.

—Vale —dijo, entornando los párpados—. Creemos que estás intentando convertirte en el próximo Underlord. Creando malestar.

—Eso no es cierto —repuse.

Esperaron.

—¿Es todo lo que tienes que decir?

Era todo. Asentí.

Para mi sorpresa, el secuaz hizo una pequeña inclinación y se apartó. Aparentemente iba a marcharme sin que me molieran a palos. Me encogí de hombros cuando pasé por su lado en dirección a Rowan, y como era de esperar, me agarró fuertemente del cogote.

El corazón se me aceleró.

—¿Piensa volver? —pregunté. Me refería a Crowe.

El secuaz me soltó.

—Eso no es asunto tuyo. —Se inclinó y, lanzándome su aliento caliente, me susurró al oído—: Pero te estaremos vigilando, pajarito.

Rowan tenía un moretón en la cara y un chichón en la cabeza del golpe contra la pared, pero estaba bien. Hasta parecía entusiasmada con nuestro encuentro con los secuaces. Bajamos a toda prisa por la colina hacia el Puente Nocturno.

—Esas eran tus Sombras —dije. Me había colgado los sacos de pólvora al hombro.

Rowan lo meditó un instante y negó con la cabeza.

—No lo creo, Conn. Según la capitana Kerrn, las Sombras solo salen de noche. —Se tocó el moretón de la mejilla con las yemas de los dedos—. ¿Qué querían de ti esos hombres?

Me encogí de hombros. Un viejo asunto. No hacía falta preocupar a Rowan con eso.

Después de acompañarla al Palacio de la Aurora y prometerle que la llevaría conmigo al día siguiente, cuando regresara a la Casa del Anochecer para buscar mercurio, me dirigí a Heartsease. Saludé con la mano al pájaro negro del árbol, dejé las bolsas con los ingredientes de la pólvora en mi taller y fui a sentarme a la mesa de la cocina, donde Benet me sirvió té.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó. Estaba de pie, frente a la mesa, con los brazos hundidos hasta los codos en masa para bollos.

—Poca cosa —dije.

Benet soltó un bufido.

Siguió amasando. Me bebí el té.

—Pasas —dijo Benet.

Me levanté y cogí un tarro de pasas de la despensa; Benet añadió un puñado a la masa.

Volví a sentarme y bebí más té. Había algo en nuestro encuentro con los secuaces que no encajaba. El golfillo nos había dicho que tuviéramos cuidado con las Sombras, pero luego fue a decirles a los secuaces dónde podían encontrarme. No tenía sentido, ni siquiera para alguien tan tonto como el golfillo. Tal vez Rowan tuviera razón y las Sombras no fueran secuaces después de todo.

—Benet —dije—, ¿te han llegado rumores de que esté pasando algo extraño en Crepúsculo?

—¿Como qué?

Meneé la cabeza.

—No estoy seguro. Malos o Sombras.

Benet preparó bollos con la masa, los puso en una bandeja y los metió en el horno.

—Pregunta al maestro Nevery.

Tal vez lo hiciera. Pero primero tenía que hablar de nuevo con ese golfillo.

Al día siguiente por la tarde Rowan se reunió conmigo en el Puente Nocturno. El moretón de la mejilla había oscurecido, pero le brillaban los ojos.

—Buenas tardes, Connwaer —dijo con su acostumbrada sonrisa sesgada en los labios.

Le devolví la sonrisa.

—¿Qué aventuras nos aguardan hoy, jovencito? —preguntó.

Dejé de sonreír. Teníamos que ir al foso de la Casa del Anochecer. Y teníamos que encontrar al golfillo.

Si se parecía en algo a mí cuando era carterista, seguro que tenía sus lugares de acecho favoritos.

Conduje a Rowan al lugar donde el golfillo me había robado, los callejones junto a la calle Strangle. Caminaba con los ojos bien abiertos por si veía secuaces. El cielo estaba tapado y soplaba un aire frío. Me estremecí y lamenté no haberme puesto el jersey negro que Benet me había tejido.

Al rato encontramos al golfillo. Tenía puesto mi abrigo y estaba apoyado en la pared de un callejón cercano a la plaza Sark.

Cuando nos vio a Rowan y a mí hizo ademán de echar a correr y me preparé para ir tras él, pero al final se quedó donde estaba, con las manos en los bolsillos del abrigo.

—Hola —dije.

—Hola —dijo Rowan.

Nos miró con sus ojos azules y vidriosos.

—Te devuelvo el abrigo —me dijo.

—No lo quiero —respondí, aunque no era del todo cierto. No estaba seguro de que Nevery fuera a regalarme otro abrigo, pero tampoco iba a permitir que el golfillo me devolviera aquel—. ¿Tienes hambre? —le pregunté, sabiendo que así era.

Asintió.

Me volví hacia Rowan.

—¿Me das tres monedas de cobre?

Rowan asintió, sacó su bolsa y me entregó las monedas.

—Vigílale —dije, y asegurándome de que no hubiera secuaces a la vista, fui hasta un puestecillo de la plaza Sark, compré comida con el dinero de Rowan y regresé. Pasé un bollo con una salchicha al golfillo y otro a Rowan.

El chico le pegó un bocado enorme. Rowan mordisqueó su bollo y se lo guardó en el bolsillo. Me apoyé en la pared, junto al golfillo, y me comí el mío.

—Me llamo Conn —dije.

Me miró de reojo mientras masticaba.

—Lo sé. Connwaer, el pájaro negro. Yo soy Dee. —Pegó otro bocado.

—Háblame de las Sombras —dije.

Dee tragó y rompió a toser cuando un trocito de comida le bajó por donde no debía.

—¿Sombras? —preguntó.

Asentí.

—Dijiste que tuviéramos cuidado con las Sombras, y no te referías a los secuaces.

—¿Secuaces? —dijo.

Vale. Había olvidado lo estúpido que era este golfillo.

—Los hombres que antes trabajaban para el Underlord, los mismos a los que ayer les dijiste dónde podían encontrarnos.

—Yo no les dije dónde podían encontraros —replicó enseguida.

Mentía.

—Me da igual si lo hiciste —repuse—. ¿Las Sombras?

Se me quedó mirando unos segundos, temiendo que fuera a molerlo a palos, lo cual no era en absoluto mi intención. Luego dio otro bocado a su bollo y masticó ruidosamente.

—Son malas —dijo.

Eso ya lo había pillado.

—¿Sabes qué hacen?

—Se… —señaló el lúgubre callejón— se esconden en lugares oscuros.

—¿Salen solo de noche? —preguntó Rowan.

Dee asintió.

—Nunca durante el día.

—¿Han herido a alguien?

—Sí —contestó Dee—. Los hombres que antes trabajaban para el Underlord están preocupados. Si las Sombras te tocan, te conviertes en piedra y luego te mueres. Intentaron atacar a un viejo mendigo que dormía en un callejón junto a una salida de humos. El hombre las ahuyentó con un cuchillo, y las sombras sangraron humo negro antes de desaparecer.

Eso sonaba a magia, no a secuaces.

—¿Algo más?

Se encogió de hombros, se comió el resto de la salchicha y se chupó los dedos.

—No, eso es todo. Por donde pasan convierten las cosas en piedra.

Rowan enarcó las cejas y me lanzó una mirada de soslayo.

Hummm. Rowan le entregó un par de monedas de cobre por la información y el muchacho se marchó.

—De modo que esos merodeadores, esas Sombras, son los autores de los ataques —dijo Rowan—. La capitana Kerrn no estaba segura.

Yo tampoco estaba seguro de que Nevery supiera algo sobre el tema.

Nos encaminamos hacia la cima de la colina donde antes descansaba la mansión del Underlord, la Casa del Anochecer. Miré por encima de mi hombro y vislumbré una sombra furtiva en un callejón.

Una Sombra no. Dee. Seguro que los secuaces le habían ordenado que nos siguiera.

No había vuelto a la Casa del Anochecer desde que me colara en ella con Nevery y ayudara a la magia a salir del terrible artefacto que Crowe y Pettivox habían construido.

—¿Es aquí? —preguntó Rowan.

Asentí con la cabeza. Ante nosotros estaban las verjas de hierro, rotas y oxidadas, y los bordes desiguales del foso donde en su día se alzó la mansión. El suelo que rodeaba el foso se hallaba cubierto de fragmentos de piedra y ladrillo y trozos de metal retorcido. El recuerdo de la casa me produjo un escalofrío. Había sido un lugar del que costaba escapar, pero la magia lo había destruido para siempre.

Detrás de nosotros oí unos pasos que se acercaban a hurtadillas, cranch crinch… cranch… por el suelo pedregoso. No se le daba muy bien.

—Hola, Dee —dije sin darme la vuelta.

Rowan se volvió para mirar.

—¡Oh!

Dee se acercó parpadeando y mirando cautelosamente a Rowan con sus ojos vidriosos.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó.

No pensaba contárselo. Seguro que su siguiente paso sería informar a los secuaces. Me encogí de hombros.

Rowan me miró y levantó las cejas. Vale, de acuerdo.

—Estamos buscando mercurio —dije.

Dee parpadeó de nuevo.

—¿Qué es mercurio?

—Es una sustancia que explosiona cuando se mezcla con turmalina —expliqué.

El sol se estaba poniendo por detrás de Crepúsculo. Los ruinosos edificios de sus empinadas calles parecían dientes picados dando un bocado a la luz. Me acerqué al borde del foso y asomé la cabeza. Abajo, ladrillos y escombros cubrían el suelo, y en los rincones y grietas se concentraba una profunda oscuridad. Las sombras eran más oscuras de lo normal en las sombras y daban escalofríos. Porque el artefacto había sido construido allí, me dije. La magia se negaba a acercarse a ese foso. Yo tampoco quería acercarme, pero necesitaba el mercurio.

—Los magos utilizan mercurio para hacer magia —explicó Rowan a Dee—. El mercurio es difícil de encontrar, por eso hemos venido a buscarlo aquí.

Pero no nos pondríamos a buscar ya. Pronto anochecería.

—Será mejor que nos vayamos —dije a Rowan.

—¿Volveréis mañana? —preguntó Dee.

—Tal vez —dije.

—¿Para buscar mercurio? —preguntó.

Me encogí de hombros. Seguro que corría a contarles a los secuaces que pensaba volver al día siguiente, y no tenía ganas de encontrármelos esperando.

Rowan miró hacia el sol poniente.

—La capitana Kerrn se inquietará si no vuelvo pronto.

Dejamos a Dee y nos dirigimos al Puente Nocturno y los túneles que conducían a las islas de los magos con paso rápido para llegar antes de que anocheciera. Yo miraba continuamente por encima de mi hombro; tenía la sensación de que alguien nos seguía. Sin embargo, Dee se había vuelto más sigiloso, porque no conseguí atisbarlo ni una sola vez.

Cruzamos los túneles abriendo las verjas con mi piedra–llave. Luego dejé a Rowan en la verja de la academia y regresé corriendo a Heartsease. ¡Llegaba tarde a cenar!

Regreso a casa de reunión. Benet ha dicho que muchacho e hija de duquesa salieron. Está anocheciendo. Preocupado. Maldito muchacho. Parece que esos misteriosos merodeadores actúan de noche.

Finalmente, muchacho ha entrado en cocina, sin abrigo, sin aliento tras correr. Debí saber que muchacho no se perdería cena por nada del mundo. Benet había hecho pastel de carne, salsa, zanahorias, cebollas. Muchacho se sirvió una segunda vez, luego una tercera.

—Y bien, muchacho, ¿qué has hecho hoy?

Muchacho se encogió de hombros.

Benet soltó bufido. Me pasó taza de té.

—Ayer me estuvo haciendo preguntas sobre las Sombras, señor.

Conque Sombras. Tan buen nombre como otro cualquiera para esos misteriosos merodeadores. De modo que muchacho está al corriente. Maestros intentando ser discretos para no alarmar a la ciudad, pero muchacho sumamente perspicaz. Le ordené que me informara. En Crepúsculo encontró:

Antiguos secuaces del ex Underlord nerviosos

Gente precavida

Gente que ha visto Sombras

«Convierten a la gente en piedra»

«Sangran humo negro»

Nota personal: debo descubrir si Crepúsculo tiene nuevo Underlord, invitarle a reunión.

¿He leído bien?

¿Maestros? ¿O sois más

tontos de lo que creía?

Después de hablarle a Nevery de lo que había estado haciendo sin contarle nada en realidad, bajé a la cocina.

Benet dejó el punto y se levantó.

—Agua —me dijo. Para fregar los platos.

Cogí el cubo, bajé por la estrecha escalera hasta el almacén y salí. Había anochecido. Crucé el patio de adoquines hasta el pozo. Heartsease se alzaba imponente detrás de mí, como una sombra irregular contra el cielo nocturno. Más allá, el río transcurría quedamente, y al otro lado las luces de la zona de la ciudad llamada Amanecer titilaban como diamantes sobre terciopelo negro. La gente que vivía allí era rica y podía gastar dinero en alumbrar sus calles. Crepúsculo permanecía oscuro por la noche.

El árbol del patio era otra sombra oscura. Me pregunté si el pájaro negro seguiría en la rama, durmiendo con la cabeza bajo el ala.

Una vez en el pozo, retiré la tapa y bajé el cubo que tenía atado a la cuerda. Chof, hasta el fondo. Lo subí y vertí el agua al mío.

Al incorporarme oí el susurro del viento deslizándose por los adoquines. Una estela negra pasó volando por mi lado; me agazapé y al darme la vuelta, derramando el agua del cubo en mi pierna, vi al pájaro negro batir las alas y sacar las garras delante de un pedazo de noche más oscuro que la propia oscuridad.

No era un hombre, sino una sombra con forma de hombre, oscilante y negra como la tinta. En el lugar donde debía estar la cara había un ojo centelleante, como una llama morada, mirándome fijamente.

¡Una Sombra!

Levantó un brazo–sombra y lo agitó para quitarse de encima al pájaro. Con otra ráfaga de viento, una segunda Sombra rodeó el pozo, algo hecho de humo negro que avanzó suavemente, como si tuviera ruedas en los pies. La Sombra descendió sobre mí y sus largos dedos me rozaron el brazo. Me aparté con un escalofrío. El contacto me entumeció el brazo, que sentí pesado como una piedra. El humo flotaba sobre mí; en realidad no era humo, sino un polvo negro más seco que un esqueleto.

La Sombra me atacó de nuevo. Me volví rápidamente e intenté golpearla con el cubo, que la atravesó creando un remolino de humo negro. La otra Sombra me embistió y agité de nuevo el cubo, lo arrojé al aire y el agua salió volando en cascada. Al entrar en contacto con la Sombra, el agua se convirtió en piedra y cayó al suelo con un ruido sordo. Echando fuego por sus ojos morados, las Sombras se deslizaron por los adoquines para atacarme otra vez. Cuando corría hacia la casa tropecé con una piedra y caí.

La puerta del almacén se abrió a mi espalda.

—¡Benet! —grité, arrastrándome por el suelo—. ¡Sombras!

Oí un estrépito, luego Benet avanzó como un toro por delante de una Sombra, me agarró del cogote y me empujó hacia la entrada iluminada.

—¡Avisa a Nevery! —gritó mientras regresaba al patio y blandía un tronco de leña contra una de las Sombras.

Una tercera Sombra emergió de la oscuridad.

—¡Vamos! —gritó Benet, agitando nuevamente el tronco.

Eché a correr hacia la casa.

Almacén, escalera estrecha, cocina, escalera ancha hasta tercera planta y estudio de Nevery.

Se hallaba frente a la mesa, leyendo. Cuando entré, levantó la vista.

—¡Sombras! —resoplé—. ¡Benet está luchando con ellas!

Nevery se levantó de un salto.

—¿Dónde, muchacho? —preguntó, al tiempo que se sacaba del bolsillo su locus magicalicus.

—¡En el patio!

Nevery bajó velozmente las escaleras y salió al patio mientras yo corría detrás de él. Sostuvo la piedra locus, pronunció a gritos unos cuantos conjuros y finalmente bramó:

—Lothfalas!

De su piedra locus manó una violenta ola de luz que inundó con su resplandor hasta el último rincón del patio. Chispas azules corrían por las ramas del árbol y descendían sobre los adoquines.

Al otro lado del patio, tres siluetas oscuras se cernieron sobre Benet, que yacía inmóvil en el suelo; cuando la luz las envolvió, retrocedieron bruscamente, se alejaron tambaleándose y desaparecieron por los escalones del túnel, dejando una estela de polvo negro a su paso.

Nevery gritó otro conjuro, y un fuerte viento se levantó de golpe y penetró en el túnel, en pos de las Sombras.

Cegado por la luz, me dirigí a Benet parpadeando.

Estaba completamente inmóvil.

—Rápido, muchacho —dijo Nevery mientras se guardaba la piedra locus en el bolsillo y volvía a reinar la oscuridad—. Cógelo por los pies.

Nevery agarró a Benet por los hombros y yo por las pesadas piernas y lo subimos lentamente hasta la cocina.

—Trae mantas —me ordenó—, y mi libro de magia.

Dejé las piernas de Benet en el suelo y corrí hasta mi cuarto, cogí las dos mantas de mi cama y me detuve en el arcón de madera del rellano para coger otras dos. Las llevé a la cocina y luego subí corriendo al estudio de Nevery para coger su libro de magia. El libro de conjuros era grueso y estaba firmemente sujeto con una correa provista de cierre porque se hallaba repleto de puntos de libro, hojas secas e interesantes fragmentos de mapas.

Nevery me arrebató el libro de las manos y lo abrió con un conjuro.

—Veamos… —farfulló.

Encontró la página que buscaba. Con un ojo puesto en el conjuro, colocó su piedra locus sobre la frente de Benet y murmuró las palabras.

Miré a Benet. Tenía la cara gris y los labios aún más oscuros, y estaba completamente inmóvil. De hecho, estaba petrificado. Mientras Nevery continuaba con el conjuro, le cubrí de mantas.

Luego me acuclillé junto a Nevery.

—¿Se pondrá bien? —pregunté. Ni siquiera tenía la certeza de que Benet respirara. Le cogí una mano. La tenía tiesa y pesada.

—No lo sé, muchacho —respondió quedamente Nevery—. He empleado un conjuro que da vida a la piedra. Tiene como objetivo hacer bailar estatuas a modo de entretenimiento. Ignoro si en este caso funcionará. —Posó una mano sobre la frente de Benet.

Benet permaneció horas inmóvil. Subí leña del almacén y encendimos el fuego. Nevery se sentó en una silla y yo me quedé al lado de Benet, sosteniendo su mano petrificada.

—No eran humanas —dijo Nevery, levantando la vista de su libro.

Se refería a las Sombras. No, no lo eran.

—Eran criaturas mágicas —continuó Nevery.

Asentí.

Guardamos silencio y esperamos.

Finalmente, emitiendo el sonido de piedra frotando contra otra, Benet inspiró profunda y trémulamente. Abrió los ojos y volvió a cerrarlos. Empezó a tiritar mientras salía del hechizo y los dientes le castañetearon.

—Té —dijo Nevery.

El hervidor tenía un poco de agua, así que añadí unas ramitas al fogón y la puse a hervir. Luego saqué la tetera y las hojas. Cuando el té estuvo listo, serví una taza y se la llevé a Nevery.

—Sosténsela —indicó Nevery, levantando la cabeza de Benet.

Acerqué la taza a los labios grises de Benet para que pudiera beber un sorbo, y otro, y otro. Seguía tiritando y mantenía los ojos cerrados.

—Necesito comprobar algo —dijo Nevery—. No te separes de él, muchacho.

Asentí con la cabeza.

Salió de la cocina y su locus magicalicus se iluminó mientras pronunciaba el conjuro de lothfalas.

Benet estaba estirado, temblando. Le cogí la mano. Todavía pesaba como una piedra.

Pasado un buen rato, la puerta del almacén se cerró con un estrépito y Nevery subió a la cocina. Se acercó al hogar para comprobar el estado de Benet y luego se sentó a la mesa.

—Té, muchacho —dijo.

Dejé la mano de Benet y fui hasta el fogón, vertí té en una taza, la coloqué sobre un platito y se la llevé a Nevery.

—¿Se han ido? —pregunté.

—Sí. —Nevery bebió un largo sorbo—. Ponle un poco de miel. —Me tendió la taza.

Añadí miel y volví a llevársela.

Nevery lo probó y asintió.

—Me gustaría saber cómo llegaron las Sombras hasta aquí y cómo consiguieron cruzar la verja de Heartsease.

Meneé la cabeza y me detuve a meditarlo. Tal vez el escalofrío que había sentido en el foso de la Casa del Anochecer no se debiera al artefacto de Pettivox y el Underlord. A lo mejor se debía a que las Sombras habían estado escondidas allí, observándonos.

Eso significaba que pudieron encontrar Heartsease siguiéndonos a Rowan y a mí desde Crepúsculo. Y también significaba que las Sombras que Nevery había ahuyentado podían haber regresado al foso. Y si se escondían en el foso, tal vez habían encontrado a… a Dee.

—Tengo que asegurarme de que está bien —dije. Seguro que Dee era lo bastante estúpido para rondar por el foso de la Casa del Anochecer después de que anocheciera.

—¿De quién hablas? —preguntó Nevery.

—De Dee, el golfillo. Lo dejamos en el foso de la antigua Casa del Anochecer. Creo que las Sombras se esconden allí.

Nevery frunció sus pobladas cejas.

—¿Y se puede saber qué hacías tú en la Casa del Anochecer?

Oh, oh, eso no iba a gustarle.

—Hummm… estaba buscando mercurio.

—¡Maldita sea, muchacho! —gritó Nevery. Se volvió un momento hacia Benet y bajó la voz—. Te prohíbo que sigas haciendo experimentos pirotécnicos.

—Pero ¿y Dee? —pregunté.

Nevery asintió.

—Entiendo que quieras proteger a ese golfillo, pero, si las Sombras se esconden en las ruinas de la Casa del Anochecer, ir allí sería demasiado peligroso.

—Sé cuidar de mí mismo, Nevery —repliqué.

—No lo dudo, pero esas Sombras son criaturas mágicas, y no estás preparado para enfrentarte a ellas. He de alertar a los maestros. Nosotros nos ocuparemos del problema. Además, no puedo acompañarte. No puedo dejar solo a Benet.

—¿Y si voy disfrazado? —propuse—. Podría hacerme el conjuro del embero. Como gato no correría ningún peligro. Podría asegurarme de que Dee está bien y regresar luego a casa.

Nevery dejó la taza.

—No.

—Entonces iré así —dije, encaminándome hacia la puerta.

Nevery se levantó y golpeó la mesa con el puño; la taza saltó en el platito.

—¡He dicho que no, muchacho! Si es necesario, te encerraré con llave en tu habitación.

Me volví.

—Si hace eso, Nevery, forzaré la cerradura —repuse, y me volví de nuevo hacia la puerta.

—¡Detente! —bramó, fulminándome con la mirada.

Yo le miré fijamente.

Se sentó, como si de repente lo asaltara un profundo cansancio.

—Maldita sea —farfulló, meneando la cabeza—. Está bien, te haré el embero.

Cogió su libro de magia y lo abrió por la página del conjuro del embero, escrito con letras pulcras y diminutas. Lo estudió durante un rato para poder pronunciarlo con fluidez mientras yo le observaba con cierta impaciencia.

El conjuro del embero era idóneo para espiar. Nevery ya lo había utilizado conmigo para convertirme en gato a fin de espiar a los maestros, y yo mismo lo había empleado para colarme en la mansión del Underlord. Lo mejor del embero, sin embargo, era que, cuando me convertía en mi criatura característica, esto es, un gato, tenía la cola torcida.

—Muy bien —dijo Nevery al fin, cerrando el libro—. No te muevas, muchacho. —Me colocó su locus magicalicus en la frente y comenzó el embero.

La magia brotó de su piedra locus como el fuego, me atravesó y lanzó una lluvia de chispas frente a mis ojos. La habitación se ladeó, caí desplomado al suelo y se hizo la oscuridad.

Entonces, con igual brusquedad, volvió la luz y me levanté de un salto. Durante mi estado de inconsciencia Benet había despertado. Estaba sentado en una silla con el cuerpo encorvado y tembloroso, mirándome de hito en hito.

Nevery también me clavaba los ojos mientras se acariciaba la punta de la barba.

—Qué extraño —dijo.

—¿Ha c–c–cambiado el c–c–conjuro, señor? —preguntó Benet, con los dientes castañeteándole.

—No —dijo Nevery—. Debería haber salido exactamente como la otra vez.

Intenté agitar la cola, pero tuve una sensación extraña. Luego salté sobre el pie de Nevery.

Y caí al suelo dando tumbos, sin una cola torcida que me ayudara a mantener el equilibro. Ni cuatro patas.

Oh, no.

—Será mejor que te veas, muchacho —dijo Nevery. Fue en busca de un espejo y lo colocó en el suelo para que pudiera mirarme en él.

Porras.

Un pájaro negro, no un gato. El conjuro del embero no debía funcionar así. Ladeé la cabeza para verme mejor, primero un ojo, luego el otro. El embero me había convertido en un desaliñado connwaer de plumas negras, una cresta erizada también negra y los ojos azules y brillantes. Levanté un ala y las plumas se abrieron en abanico.

Hummm. Las alas podían resultar tan útiles como una cola.

Nevery retiró el espejo. Vislumbré el hombro de Benet por encima de mi cabeza. A lo mejor podía volar hasta él. Upa, upa, salta. Agité los brazos–alas y eché a rodar por el suelo con el pico pegado a la cola.

Nevery ahogó una risa. Me incorporé y sacudí las plumas. Volví a intentarlo.

Salté y esta vez conseguí elevarme en el aire y aterrizar en la rodilla de Benet. Aleteé de nuevo y volé hasta su hombro. Me aferré con fuerza, agitando ligeramente las alas y las plumas de la cola para equilibrarme.

—Vigila esas g–g–garras —dijo Benet.

Pude sentir sus temblores a través de mis patas.

Aflojé un poco y recogí las alas.

—Bueno —dijo Nevery—, ¿piensas ir?

Incliné la cabeza. «Sí».

—Busca a ese amigo tuyo y regresa enseguida. —Nevery se inclinó y alargó el brazo. Salté, y mis garras se aferraron con fuerza a la manga de su abrigo negro—. Te llevaré afuera.

Bajamos al almacén y, tras encender su piedra locus, salimos. Cuando llegamos al centro del patio me preguntó:

—¿Listo? —Y antes de que pudiera abrir las alas, agitó el brazo y me lanzó al aire.

Mis huesos de pájaro eran tan ligeros que empecé a dar vueltas, luego mis alas atraparon finalmente el aire y me elevé lentamente, hasta llegar al árbol del patio. Azotado por las ramas y las hojas, agaché la cabeza y aleteé con torpeza hasta una rama ancha, donde me posé, manteniendo el equilibrio gracias a la cola.

—¿Estás bien, muchacho? —gritó Nevery.

«Sí», grité a mi vez, aunque sonó más bien como un «¡Auc!».

Nevery parecía pequeño ahí abajo; meneó la cabeza, se dio la vuelta y regresó a Heartsease llevándose la luz de su piedra locus consigo. Me sujeté bien a la rama con las garras y miré a mi alrededor. Mis ojos de pájaro podían vislumbrar afiladas sombras a lo lejos. El otro pájaro negro, el que pensaba que la magia había utilizado para vigilarme, estaba sentado dos ramas más allá. Veía su ojo amarillo brillar en la oscuridad.

«Gruac», farfulló.

No podía detenerme a charlar con él.

Salté de rama en rama hasta alcanzar la cima del árbol para efectuar el despegue. Procurando no pensar en lo que estaba haciendo, me precipité al vacío y caí dando vueltas hasta que atrapé el aire con las alas. Aleteé para enderezarme y apunté con el pico hacia las oscuras y empinadas calles de Crepúsculo.

Para cuando llegué al foso de la Casa del Anochecer, un agujero oscuro y profundo abierto en el suelo, mis alas empezaban a acusar el cansancio.

Sobrevolé en círculo la margen del foso y al descender resbalé por el suelo con un revuelo de plumas. Aún no era bueno posándome. Me encaramé a una piedra, ladeé la cabeza y agucé el oído.

No se oía nada. A mi espalda, unas vetas grisáceas iluminaban el cielo negro; pronto amanecería. Me moví, y una piedrecilla salió rodando y cayó en el foso con un eco.

Incliné el cuerpo hacia delante, abrí las alas, salté y sentí que el viento me elevaba. Descendí lentamente en espiral hasta el fondo del foso, sumergiéndome cada vez más en su oscuridad. Me posé con torpeza sobre un ladrillo.

Reinaba el silencio. No se veían Sombras por ningún lado. Las paredes del foso se elevaban imponentes a mi alrededor. Arriba, el cielo empezaba a clarear. Salté sobre la piedra agrietada que en su día fue el suelo del taller del Underlord, el lugar donde él y el mago Pettivox habían construido el condensador. Di unos saltitos y me detuve a escuchar. Nada.

La luz del alba no había alcanzado aún el foso; las grietas y recodos seguían sumidos en una profunda oscuridad, pero mis ojos de pájaro podían ver en ellos, y vieron que no había nada.

No obstante, las Sombras habían estado allí.

Al principio pensé que era un fardo de ropa vieja, luego reconocí mi abrigo.

Mi corazón de pájaro se aceleró. Me acerqué a saltitos.

Dee.

Se hallaba tendido en el suelo hecho un ovillo, como si estuviera durmiendo, con mi abrigo echado sobre los hombros. Pero estaba demasiado quieto. Arriba, el cielo se tiñó de rosa, y un rayo de luz del sol descendió por una pared del foso. Salté sobre los pies descalzos de Dee. No se movió. Salté sobre su cara y le acaricié la dura piel con el pico. Tenía los labios grises y fríos.

La luz de la mañana cubrió el suelo y el cálido sol asomó por el borde del foso.

Pero Dee seguía frío. Estaba muerto.

Para cuando llegué a Heartsease las alas me dolían por el cansancio. Nevery se encontraba de pie en el patio, contemplando el cielo. Descendí en espiral, y levantó un brazo, ofreciéndome un lugar donde aterrizar. Fui a posarme en él, perdí el equilibrio y me di de bruces contra los adoquines del suelo.

—Bien, muchacho. —Se acuclilló a mi lado y me alisó las plumas, luego acercó su enorme mano con la locus magicalicus a mi cara de pájaro y murmuró el embero al revés. El conjuro me penetró y perdí el conocimiento.

Cuando abrí los ojos, Nevery estaba a mi lado y el sol brillaba con fuerza.

—Entremos —dijo.

Le seguí por las escaleras hasta la cocina. Benet estaba en una silla, envuelto en mantas y tiritando todavía.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí —dijo, y cogió su punto con las manos entumecidas.

Nevery me tendió una taza de té y fui a sentarme en el suelo, junto a la chimenea.

—¿Y bien, muchacho? —dijo, tomando asiento a la mesa.

Dejé la taza en el suelo.

—Dee está muerto.

—¿Las Sombras?

Se me hizo un nudo en la garganta. Asentí con la cabeza.

Nos quedamos callados. Las agujas de Benet hacían clic clic quiticlic. Se me enfrió el té.

Nevery suspiró y se levantó.

—Descansa, muchacho. Utilizaré mi globo visualizador para convocar una reunión. Después iremos al Salón de Maestros.

Subí al cuarto piso y trepé por la escalera de mano hasta mi habitación en el desván. El sol entraba a raudales por los tres ventanucos con vistas al patio y Crepúsculo. Mi cama era un simple colchón desnudo; había dejado las mantas en la cocina. Me tumbé y traté de conciliar el sueño, pero cada vez que cerraba los ojos veía el remolino de polvo negro o el titilante ojo morado de la Sombra.

El día anterior, cuando regresábamos de Crepúsculo, Rowan y yo hablamos de Dee.

Rowan había empezado hablando de Brasas.

—Pobre Brasas —dijo.

—¿Por qué? —pregunté.

Meneó la cabeza.

—Vive en una cabaña ruinosa y no puede utilizar las piernas.

—Se las apaña bien —dije. De hecho, se las apañaba más que bien. Era listo, tenía a Chispas y conocía su oficio.

—Y pobre Dee —continuó Rowan—. Antes de visitar Crepúsculo, no sabía muy bien qué implicaba ser un golfillo.

Dee sí lo tenía difícil, pensé para mí. No obstante, estaba trabajando para los secuaces, lo que significaba que cuidarían de él, y un día, si crecía lo suficiente en tamaño y maldad, también él sería uno de ellos.

Pero ahora ya no lo haría.

—Observé que llevaba puesto el abrigo que le diste —añadió Rowan—. Eso me hizo caer en la cuenta de que antes tú eras como Dee, ¿verdad?

—Yo no me parecía en nada a Dee —repuse.

Ahora, tumbado en mi cama, sentía que el cansancio me cubría como una manta áspera. Contemplé el techo inclinado, el yeso amarillento y agrietado, las telarañas de los rincones. El aire olía a las cenizas dejadas en la chimenea. Podía oír a Benet cortando leña en el patio y el murmullo del río.

Cuando vivía en Crepúsculo, sí era igual que Dee. Sólo me preocupaba encontrar algo de comer o un rincón caliente donde dormir y cómo evitar que los secuaces me molieran a palos. Si la magia no me hubiera protegido, habría terminado como Dee, congelado en el zaguán de alguna casa, quizá, demasiado estúpido para deslizar la mano en el bolsillo de un mago y convertirme en mago yo también.

Ahora Dee estaba muerto, y tenía que reconocer que, aunque él tenía parte de culpa, por estúpido, yo también.

Toc, toc, toc.

Abrí los ojos. El sol todavía brillaba con fuerza en mi cuarto. No había dormido mucho tiempo.

¡Toc! ¡Toc! Me incorporé en la cama, parpadeando. ¡TOC! ¡TOC! Nevery golpeaba la trampilla de mi cuarto con el puño de su bastón.

—¿Estás despierto, muchacho? —preguntó.

Fui hasta la trampilla y la abrí. Nevery levantó la vista.

—Sí —dije.

—Pues en marcha. Falta poco para la reunión.

—Voy.

Abrí el arcón que tenía a los pies de mi cama, saqué el jersey negro que Benet me había tejido y me lo puse. Cuando bajé por la escalera de mano, Nevery ya no estaba, de modo que corrí para darle alcance. Al pasar por la cocina Benet me alargó un bollo.

—¡Gracias! —grité.

Nevery ya había recorrido medio patio, en dirección al túnel, cuando le alcancé. Sin detenerse, me lanzó una mirada penetrante.

—¿Estás bien, muchacho?

No del todo, no. Me guardé el bollo en el bolsillo. Bajamos las escaleras del túnel.

—En cuanto a la reunión… —dijo.

Asentí con la cabeza.

—No hables a menos que se dirijan a ti. No hagas preguntas. No expongas tus ideas sobre la magia. No causes problemas. —Nevery farfulló algo más, pero no pude oírlo.

Hacía bien en preocuparse por la reunión. La capitana Kerrn estaba allí, con su expresión feroz, y también la duquesa y los maestros, los cuales protestaron en cuanto me vieron entrar con Nevery en la sala de reuniones.

Nevery los ignoró y comenzó la reunión. Cuando me pidió que hablara, me puse en pie y, desde un extremo de la mesa, expliqué que las Sombras habían convertido a Dee en piedra.

No me creyeron. Trammel dijo:

—Ese Dee era un golfillo. ¿Cómo podemos estar seguros de que no murió de una fiebre?

Les dije que conocía bien el aspecto de la piedra, y discutí con ellos hasta que empezaron a gritarme y Nevery decidió intervenir. Les contó que las Sombras me habían atacado a mí y luego a Benet en el patio de Heartsease y que había logrado vencerlas con el conjuro de lothfalas.

—Entonces, ¿has visto realmente esas… esas Sombras? —le preguntó Brumbee con voz temblorosa—. ¿Y no son hombres corrientes?

—Sí, las he visto —aseguró Nevery—. Sospecho que las Sombras utilizaron magia para atravesar la verja de Heartsease. Estoy convencido de que son criaturas mágicas y no hombres.

—¿Qué clase de criaturas? —inquirió Brumbee de nuevo.

—Lo ignoro —contestó Nevery, meneando la cabeza—. Parecen hechas de humo y sombra. Nunca he visto nada igual.

—¿Crees que podríamos tener un enemigo fuera de la ciudad? —preguntó Trammel.

—¡Seguro! —dijo Brumbee—. Nadie de la ciudad sería capaz de enviar criaturas tan terribles contra nosotros.

—¡Wellmet está siendo atacada! —exclamó Nimble, el maestro con cara de murciélago—. ¿Qué podemos hacer?

—Cielos… —murmuró Brumbee—. Antes de actuar tenemos que estudiar a fondo la situación.

La duquesa, que se hallaba sentada en la otra punta de la mesa, se levantó. Llevaba un vestido verde oscuro de cuello alto y el cabello, rojo con vetas grises, trenzado en forma de corona en lo alto de la cabeza. Miró a los maestros uno a uno con gesto severo y estos callaron.

—Si Wellmet está siendo atacada, debemos defendernos. Maestro Nevery, el uso de ese conjuro para derrotar a las Sombras parece confirmar lo que el desafortunado golfillo le contó a Connwaer, así como las sospechas de la capitana Kerrn: que las Sombras tienen miedo de la luz y solo salen de noche. Por consiguiente, debemos imponer un toque de queda.

Kerrn asintió.

—Mis guardias podrían hacerlo respetar. Podríamos tener las calles de Amanecer completamente vacías antes del anochecer.

Respiré hondo. Nevery me había advertido de que no causara problemas.

—¿Y qué pasa con Crepúsculo? —pregunté.

Se volvieron hacia mí, sobresaltados. Habían olvidado que estaba allí, de pie en un extremo de la mesa.

—¿No deberían imponer el toque de queda también en Crepúsculo? —insistí—. A lo mejor Dee no habría muerto si le hubieran dicho que no saliera a la calle. Y muchas personas de Crepúsculo hacen turnos de noche en las fábricas. También ellas corren peligro.

La duquesa asintió, aunque cuando me miró frunció el ceño.

—Es cierto.

Kerrn dijo:

—Necesitaríamos coordinar un toque de queda con el Underlord, pero aún no ha aparecido ningún Underlord para ocupar el puesto de Crowe.

—Haga lo que le sea posible con los guardias de que dispone —dijo la duquesa—. Ahora debemos concentrarnos en otras soluciones. Me gustaría hablar con ustedes sobre la posibilidad de enviar delegaciones diplomáticas a las ciudades vecinas para averiguar si tienen el mismo problema.

Desde su asiento en el centro de la mesa, Nevery me miró y señaló la puerta con la cabeza. Hora de irme.

Kerrn me siguió hasta el pasillo, donde había dos guardias esperando a la duquesa. En cuanto la puerta de la sala de reuniones se hubo cerrado, me agarró del jersey, me arrastró por el pasillo y me estampó contra la pared. Sus guardias la flanquearon con los brazos cruzados y cara de pocos amigos.

—La seguridad de lady Rowan es mi responsabilidad —ladró en mi cara. La larga trenza rubia descendía por su hombro como una cuerda y sus ojos azul claro echaban chispas—. Te la llevaste a Crepúsculo sin ninguna protección, ladrón. —Con su extraño acento, hizo que «seguridad de lady Rowan» sonara como «segurrridad de lady Rrrrrowan».

—Estaba segura —dije. Y yo no me la llevé; Rowan fue por su propio pie.

—¿Segura? —Me sujetó con más fuerza—. ¿Segura, dices? Se marchó sin sus guardias. Estuvo con ese golfillo justo antes de que las Sombras lo mataran. Llegó a casa con un moretón en la cara. No estaba segura. La duquesa está de acuerdo conmigo. Tengo un mensaje para ti de su parte. Mantente alejado de lady Rowan, no se te ocurra hablarle ni escribirle. —Se inclinó un poco más hacia mí y bajó la voz—. Y tengo otro mensaje para ti, ladrón, este de mi parte. Mantente alejado del Palacio de la Aurora. Si mis guardias te cogen, te encerrarán en una de mis celdas y ni siquiera tu maestro Nevery será capaz de sacarte.

Al otro lado del pasillo se abrió la puerta de la sala de reuniones y los maestros salieron conversando. Luego, paso paso tac, paso paso tac. Nevery acercándose con su bastón.

—¿Me has entendido? —susurró Kerrn.

Asentí con la cabeza.

—Bien. —Me estampó una última vez contra la pared. Luego me soltó y, seguida de sus guardias, regresó a la sala para reunirse con la duquesa.

Nevery se acercó, se apoyó en su bastón y me lanzó una de sus miradas penetrantes.

—¿Estás bien, muchacho?

Me encogí de hombros.

—¿Hablando con la capitana Kerrn del tiempo?

—Nevery, si un día desaparezco búscame en los calabozos de Kerrn —dije, por si las moscas.

—Hummm. Vamos.

Descendimos hasta el túnel que transcurría bajo el río. La luz de la locus magicalicus de Nevery parpadeaba en las húmedas paredes. Pronunció un conjuro para abrir la verja y pusimos rumbo a Heartsease.

—Hiciste bien en recordarnos nuestra responsabilidad para con Crepúsculo, Conn —dijo.

Tal vez. Pero recordar no era suficiente.

—Nevery, tengo algo que hacer.

—De acuerdo. Pero regresa antes de que oscurezca.

Lo intentaría.

Crucé el puente hasta Crepúsculo y me dirigí a la plaza del mercado. En Amanecer, donde las calles eran anchas y se hallaban bien iluminadas y todo el mundo tenía suficiente para comer, los guardias se estaban cerciorando de que la gente volviera a la seguridad de sus hogares. Allí, en Crepúsculo, las sombras se congregaban en las esquinas y las ventanas rotas de las casas me observaban mientras subía por las empinadas calles.

La plaza Sark estaba prácticamente desierta, solo había dos puestos abiertos. Me acordé del bollo que llevaba en el bolsillo, el que Benet me había dado antes de la reunión, lo saqué y le di un bocado mientras me apoyaba en una pared. Los ladrillos todavía estaban calientes por el sol. El bollo tenía mantequilla y mermelada.

Al otro lado de la plaza un niño harapiento dijo algo a un hombre, que miró hacia donde el niño apuntaba y me vio. Asintió y se alejó por una callejuela. Me terminé el bollo mientras el sol desaparecía por detrás de las casas. El cielo se tiñó de naranja y luego de rojo.

Me estaba separando de la pared para regresar a casa cuando los dos secuaces que me habían asaltado antes entraron en la plaza y se me acercaron. Una parte de mí quiso echar a correr, pero contuve mis inquietos pies y me quedé donde estaba.

—¿Quieres hablar con nosotros, pájaro negro? —dijo el más feo.

Asentí.

—¿Cómo os llamáis? —pregunté.

El secuaz entornó los párpados. Tras una pausa, señaló con la cabeza a su amigo, que sostenía un saco de arpillera.

—Él es Mano. —Me mostró su puño—. Yo soy Puño.

Puño. Buen nombre.

—¿Os habéis enterado de lo de Dee?

Puño contestó:

—Sí, lo sabemos.

—Lo mataron las Sombras —dije.

—Eso pensábamos —respondió Puño; a su lado, Mano asintió.

—Como sabéis, las Sombras solo salen por la noche. En Amanecer han establecido el toque de queda. Nadie puede salir una vez que ha anochecido, por seguridad.

—¿Y has venido a decirnos que crees que Crepúsculo necesita un toque de queda? —dijo Puño.

Afirmé con la cabeza.

—¿Ves a alguien en la calle, pajarito? —dijo el secuaz.

Ahora que lo mencionaba, las calles estaban desiertas; toda la gente del mercado se había ido a casa. Los secuaces habían establecido el toque de queda por su cuenta. Y el sol empezaba a ponerse; tenía que volver a Heartsease.

—Bien, estupendo —dije enseguida. Me aparté de Puño.

—Un momento —espetó este, al tiempo que me bloqueaba el paso.

Porras. Ahora me molerían a palos por haber regresado a Crepúsculo pese a sus advertencias.

Hizo un gesto a Mano con la cabeza.

—Dáselo.

Fuera lo que fuese, no lo quería.

—No voy a pegarte —dijo Puño—. Llevaba esto puesto.

Mano sacó algo del saco.

Se refería a Dee. Mi abrigo. Marrón, con botones negros, parches en los codos y los bordes deshilachados.

Lo cogí y me lo puse. Dee le había subido las mangas; las desenrollé y metí las manos en los bolsillos.

Los bolsillos estaban llenos de polvo.

Interesante pista sobre las Sombras. Muchacho encontró polvo negro en bolsillos de abrigo que golfillo llevaba puesto cuando lo mataron. He analizado polvo. Muy fino, ligero, textura algo aceitosa. Nunca lo he visto en Wellmet. Viene de fuera.

Necesito encontrar experto en geografía para consultarle, para descubrir de dónde proviene polvo. He convocado reunión con maestros. Llevaré polvo, a ver qué opinan.

Mientras Nevery se hallaba en otra de sus reuniones, subí a su estudio para ver si podía encontrar en otros libros de magia el conjuro que esta me había transmitido. Podía tratarse de algo relacionado con las Sombras, por lo que necesitaba averiguar su significado cuanto antes.

Saqué un libro grueso, cubierto de polvo, de la estantería y escuché un crujido. De puntillas, me asomé al hueco que había dejado el libro. Allí, encajado detrás de los demás libros, había algo. Alargué un brazo y lo cogí. Dos fajos de papeles polvorientos, uno atado con un cordel y el otro con una cinta roja descolorida. El fajo del cordel era el esbozo de un mapa con lugares etiquetados como «guaridas de dragones» con una letra antigua, retorcida. Lo aparté para examinarlo más tarde. Desaté el fajo de la cinta roja y lo abrí. Un tratado. Escrito por Nevery. Reconocí su letra menuda y pulcra.

Análisis del incremento de los efectos mágicos
mediante el uso de la pirotecnia.

Hummm, esto podía resultar interesante.

No quería que Nevery regresara y me encontrara leyendo, así que me llevé el tratado a mi taller. Las bolsas con los ingredientes de la pólvora se hallaban junto a la puerta. En el suelo todavía había papeles y cristales de mi experimento. El aire olía a humo. Me acerqué a la ventana y la abrí. Luego enderecé la mesa, acerqué la silla y me senté a leer.

Al rato, el pájaro negro del árbol del patio voló hasta mi ventana y se posó en el marco.

El tratado de Nevery hablaba de cómo utilizar la pirotecnia junto con una locus magicalicus para hacer magia. Había realizado ensayos con el conjuro de lothfalas y descubierto que, si provocaba una explosión muy pequeña mientras decía el conjuro y sostenía su locus magicalicus, la luz resultante era más intensa. Nevery dedicaba páginas enteras a calcular la diferencia de intensidad; no le vi mucha utilidad a eso. Hacia el final del tratado hablaba de lo que denominaba «efectos pirotécnicos curiosos», como el hecho de que durante las explosiones hubiera oído unos «sonidos misteriosos». La magia le respondía, seguro, pero Nevery no se había dado cuenta.

Dejé los papeles a un lado y eché un vistazo a las bolsas. Entre el ataque de las Sombras contra Dee y la reunión con los maestros, todavía no había tenido tiempo de probar la fórmula de Brasas.

Cogí mi toga de aprendiz del perchero y me la puse. Luego coloqué el salitre en un extremo de la mesa, el azufre en el otro y el carbón en un estante situado en la otra punta de la habitación. No quería que se mezclaran en el caso de que la magia los volcara.

El pájaro saltó del marco de la ventana a la mesa y de ahí a la bolsa de azufre.

—Ten cuidado —le dije.

Ladeó la cabeza y me miró con su ojo amarillo. «Grooooook», farfulló.

Saqué el papel con las anotaciones de Brasas. Tenía una letra pulcra y clara.

Expl. de pólvora:

Utilizar materiales de calidad superior.

Advertencia: IMPRESCINDIBLE mantener materiales separados, de lo contrario se mezclarán y arderán de forma espontánea.

Mantener seco carbón.

Emulsión de azufre:

En cuenco mezclar dos cucharadas de carbón con una cucharada de azufre.

Sostener cuenco sobre llama de vela, contar hasta veinte, remover con varilla de cristal, añadir pellizco de colofonia, sostener sobre llama, contar hasta treinta, remover con varilla. Dejar enfriar. Resultado: emulsión completamente negra. Si turbia, repetir, asegurarse de que cuenco está limpio, carbón seco.

Para explosión lenta:

Remover emulsión. Añadir una taza entera de salitre.

Proporción: 15:3:2; modificar ligeramente para cambiar velocidad.

Buena suerte.

¿Eres un mago?

                           EMBRE.

Me puse manos a la obra. El carbón estaba seco y cada vez que extraía una cucharada se adhería a la cuchara y a mis dedos. El azufre olía fatal, y el salitre aún peor, como la cloaca de un callejón de Crepúsculo. Cuando junté el azufre y el carbón, se negaron a mezclarse del todo.

Limpié la cuchara y repetí el proceso.

Al rato, oí unos pasos en la escalera. No eran de Benet ni de Nevery. El pájaro negro agitó las alas y se marchó, supuse que al árbol.

—Hola, Conn —dijo Rowan desde la puerta.

No levanté la vista. Tenía prohibido hablar con ella.

—Tengo prohibido hablar contigo —dijo—, pero quería ver en qué andabas. —Hizo una pausa—. Conn, siento mucho lo de Dee.

Se me hizo un nudo en la garganta, pero asentí con la cabeza.

Rowan se acercó.

—¿En qué estás trabajando?

Señalé el cuenco. La emulsión mostraba un aspecto turbio; tendría que empezar de nuevo.

—¿Qué es?

Le tendí la fórmula de Brasas. Mientras la leía, dejé a un lado la emulsión y limpié otro cuenco con un trapo.

—Entiendo —dijo Rowan, dejando la hoja sobre la mesa—. ¿Otra vez con la pirotecnia? ¿Qué esperas conseguir exactamente, aparte de volarte los dedos?

Me encogí de hombros. No estaba seguro. Antes incluso de que realizara mi experimento pirotécnico, probablemente desde que las Sombras llegaran a Wellmet, la magia parecía diferente, como atemorizada, y eso me ponía especialmente nervioso. Necesitaba averiguar de qué tenía miedo. De las Sombras, seguro. Pero si las Sombras eran criaturas mágicas, significaba que alguien las había creado, y la magia de Wellmet también temía a ese alguien.

Sabía cómo averiguar qué le pasaba. Si la magia podía hablarme durante una explosión pirotécnica, tal vez yo también pudiera comunicarme con ella. Yo podría pronunciar palabras mágicas y así sabría que estaba intentando ayudarla aunque no pudiera entenderme.

Rowan calló unos instantes.

—No piensas hablarme, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—Hummm. Mi madre está muy enfadada. Intenté explicarle que ir a Crepúsculo fue idea mía, pero te echa la culpa. Está empezando a pensar que los maestros tienen razón con respecto a ti, y la capitana Kerrn está intentando convencerla de que deberían arrestarte. —Señaló la emulsión de azufre—. Has de tener cuidado, Conn. Deberías dejar de hacer esos experimentos.

Negué de nuevo con la cabeza.

—¡No seas tonto! —espetó Rowan.

Abrí el libro y miré la página sin ver las palabras. Rowan no sabía qué significaba perder una locus magicalicus, o que la magia te hablara y no pudieras responderle. Cerré el libro y lo dejé a un lado. Me temblaban las manos. Golpeé el cuenco sin querer y la emulsión de azufre se derramó por la mesa. Porras. La sequé con la manga de la toga.

Rowan me observó durante un rato. Luego dijo:

—En fin, ya veo que estás muy ocupado, y tengo a los guardias esperándome en el patio.

No respondí.

—Será mejor que me vaya. —Hizo una pausa—. Por cierto, Connwaer, tu brazo echa humo.

Bajé la vista. La emulsión de azufre me había hecho un agujero en la manga, de donde ascendía una fina columna de humo gris. ¡Porras! Me quité la toga, la tiré al suelo y la pisoteé. Cuando levanté la vista, Rowan se había ido.

Esa noche, después de cenar, Nevery y yo fuimos a su estudio para trabajar. Él leía un libro y yo intentaba mantener los ojos abiertos el tiempo suficiente para buscar en uno de los viejos libros de magia el conjuro que la magia había pronunciado durante la explosión. Dama estaba tumbada en la mesa, hecha un ovillo sobre un libro abierto.

La puerta del almacén se cerró con un fuerte golpe y unos pasos pesados subieron corriendo las escaleras.

Benet irrumpió en el estudio.

—Mensaje de la capitana Kerrn —dijo—. El Palacio de la Aurora está siendo atacado.

Me levanté y parpadeé con fuerza para ahuyentar el sueño.

—Sombras. Nadie más podría traspasar esas defensas —gruñó Nevery, poniéndose en pie—. La toga y el bastón, Benet, enseguida. —Me miró con expresión ceñuda—. Supongo que no serviría de nada ordenarte que te quedes en casa.

Pues no, la verdad.

Bajamos y cruzamos el patio, Nevery con su bastón y su piedra locus, Benet con su porra, y yo con…

—Nevery —resoplé, mientras corría para no rezagarme.

—¿Qué? —preguntó sin mirarme.

—Tengo que coger algo de mi taller.

Se detuvo en seco.

—Que sea rápido, muchacho.

Vale.

Atravesé el patio corriendo y subí a mi taller. Estaba a oscuras; derribé una silla y luego choqué con la mesa. Tanteé la superficie hasta dar con lo que estaba buscando —un frasco con emulsión de azufre— y me lo guardé en el bolsillo de la toga. Después caminé hasta la estantería, donde había dejado el salitre. Cogí un puñado y me lo metí en el otro bolsillo.

Ahora ya estaba preparado para luchar contra las Sombras.

Cruzamos la verja del Palacio de la Aurora. En la amplia escalinata de la entrada una columna de guardias y un maestro, Trammel, estaban luchando contra un enjambre de Sombras raudas y resbaladizas. La locus magicalicus de Trammel proyectaba un círculo de luz alrededor de los guardias, que iban armados con picas y espadas.

Cuando nos acercábamos, las Sombras los embistieron como una ráfaga de humo negro y candente, y los guardias retrocedieron hacia las puertas. Una guardia cayó al suelo, y un compañero la agarró del cuello del uniforme y la alejó de las Sombras.

—No te separes de mí, muchacho —dijo Nevery antes de dirigirse a la escalinata seguido de Benet.

Me rezagué.

Yo sabía cómo acceder al Palacio de la Aurora, y no era atacando la entrada principal.

Era por la terraza de atrás, por las puertas de cristal del salón de baile. Un guardia pasó por mi lado gritando; miré en la dirección adonde se dirigía y vi a Nevery adentrarse en un enjambre de Sombras blandiendo su bastón y a Benet agitando su porra.

«Lothfalas!», le oí gritar, y su piedra locus se encendió. Las Sombras retrocedieron y, apenas segundos después, volvieron al ataque.

Nevery estaba demasiado ocupado.

Me alejé de la refriega. Los gritos de los guardias se apagaron cuando rodeé la esquina del palacio y llegué a los jardines formales de atrás. No había luz en las ventanas; el jardín estaba completamente a oscuras; veía montículos que eran arbustos y el brillo tenue de la gravilla blanca en los senderos. Permanecí en la hierba para evitar que mis pies hicieran crinch cranch sobre la piedra. Salté el muro de la terraza y di con las puertas de cristal.

La calma era total. Intenté abrir las puertas; estaban cerradas con llave. Las Sombras no habían entrado por allí. Respiré aliviado.

Al darme la vuelta algo crujió bajo mis pies. Me agaché y descubrí una capa de polvo fino y aceitoso.

¡Sí habían entrado por allí!

Me sacudí el polvo de las manos, saqué rápidamente la ganzúa que llevaba escondida en el cuello de la camisa y forcé la cerradura. Crucé con sigilo el salón de baile y salí al pasillo. Ninguna Sombra se me echó encima; todo estaba en silencio.

Como una sombra yo también, atravesé varios pasillos y subí las escaleras que conducían al dormitorio de la duquesa. El pasillo debía hallarse iluminado por una candela, pero en lugar de eso reinaba la oscuridad.

Me acerqué con cautela a la puerta del dormitorio. Mi pie chocó con algo rígido; me agaché y toqué una tela, luego un cuerpo duro como una piedra. Incorporándome, saqué el frasco con la emulsión de azufre de uno de mis bolsillos y con la otra mano cogí un puñado de salitre del otro. Tiré del tapón del frasco con los dientes y lo escupí. La puerta estaba entornada; la empujé y entré.

Había una vela volcada en el suelo, pero seguía ardiendo; en la tenue luz vislumbré una Sombra inclinada sobre la duquesa, que yacía en la cama con un brazo colgando flácido. La Sombra levantó un cuchillo de piedra resplandeciente.

—¡No! —grité.

El cuchillo de piedra descendió y se clavó en la duquesa. La Sombra retrocedió a toda velocidad y flotó en dirección a mí. Un humo completamente negro se arremolinaba alrededor de su ojo morado.

Avanzaba tan deprisa que no tuve tiempo de reaccionar. Sus manos sombrías me rodearon el cuello, cortándome la respiración, y mi aliento salió como un soplo de polvo.

Solté el frasco. El cristal se hizo añicos y la emulsión se desparramó por el suelo. A renglón seguido, dejé caer el salitre.

Los ingredientes de la pólvora se mezclaron.

La explosión lenta comenzó con un puf sordo y una nube de humo gris.

En ese momento la vela se apagó y se hizo la oscuridad. Una extraña sensación, pesada, como de petrificación descendió por mi cuello hasta el pecho.

—Lothfalas! —jadeé. Si la explosión no conseguía atraer la atención de la magia, moriría.

¡La magia oyó el conjuro!

Unas brasas blancas y brillantes brotaron del suelo, salieron disparadas hacia arriba y rodearon a la Sombra. Cuando la luz la atravesó, estalló con un soplo sordo y quedó reducida a una nube de polvo negro. El rutilante ojo morado permaneció suspendido en el aire. Alargué una mano y lo atrapé en el momento en que caía.

Luego la ola de luz me arrojó contra la pared y perdí el conocimiento.

Tenía los dedos rígidos como la roca, de modo que no podía soltar el ojo de la Sombra, que me lanzaba punzadas que me entumecían el brazo y los huesos. Seguramente fue eso lo que Dee sintió justo antes de morir.

Parpadeé y me descubrí tendido en el dormitorio de la duquesa, contra la pared.

Alguien había entrado en la habitación; la vela ardía nuevamente junto a la cama.

Tenía la cara pegada al suelo; sentía el tacto arenoso del polvo bajo mi mejilla y podía oler el humo de la explosión. A través del pelo que me cubría los ojos divisé el suelo de piedra cubierto de polvo, una alfombra arrinconada, fragmentos del cristal tiznado del frasco de la emulsión de azufre.

Unos zapatos de cuero negro sisearon sobre el polvo, acompañados del martilleo de un bastón; vi el dobladillo de una toga de maestro. Nevery. Se puso en cuclillas y me retiró el pelo de los ojos. Yo estaba demasiado petrificado para poder hablar.

—¿Qué ha ocurrido aquí, muchacho? —me preguntó con voz queda. Posó una mano en mi frente de piedra; no podía sentir el contacto de sus dedos. Se levantó y caminó hasta la puerta—. ¡Guardias! —llamó con su voz grave. Regresó, echó un vistazo a la habitación y se agachó de nuevo a mi lado mientras palpaba el polvo negro que cubría mi cuerpo y recogía fragmentos de cristal—. Entiendo. —Reunió todos los cristales y se los guardó en el bolsillo de la toga. Luego se acercó a la ventana y la abrió.

Se quitó la toga y me envolvió en ella. Después —«No intentes hablar, muchacho»— me cogió en brazos y salimos al pasillo. Se detuvo, miró en derredor, me llevó hasta las escaleras y me dejó en un escalón con la espalda apoyada contra la pared.

En ese momento un guardia apareció en las escaleras.

—¿Sí, maestro? —jadeó.

—Una Sombra ha atacado a la duquesa —explicó Nevery—. Hay un guardia muerto. Avise enseguida a Trammel.

El guardia partió de inmediato y dos minutos después otros dos guardias subieron corriendo por la escalera, seguidos de Trammel, que llevaba una locus magicalicus candente en la mano.

—Quédate aquí, muchacho —dijo Nevery. Regresó con Trammel al dormitorio de la duquesa.

No pensaba ir a ninguna parte.

Al rato pasó la capitana Kerrn subiendo los escalones de dos en dos. No reparó en mí.

Cerré los ojos y me incliné hacia delante. Mi pesado corazón de piedra latía lentamente dentro de mi pecho. Sentía los dedos agarrotados alrededor del ojo de la Sombra, del que manaba un entumecimiento que ascendía por los huesos de mi brazo.

Un guardia pasó por mi lado con un quinqué, seguido de Rowan, que llevaba una espada envainada en la cintura sobre un camisón blanco.

Cuando advirtió mi presencia, se acuclilló un peldaño más abajo y me miró detenidamente.

—¿Qué ha ocurrido?

Yo tenía la mandíbula apretada a causa de la petrificación. Aunque se me había prohibido hablar con ella, necesitaba decirle que fuera a ver cómo estaba su madre.

Rowan se volvió hacia el guardia.

—Mira, trae unas mantas.

El guardia se alejó. Rowan se sentó a mi lado. La gente pasaba corriendo escaleras arriba.

Me cogió la mano. La que no sostenía el ojo.

—Estás helado. —Se acercó un poco más y me rodeó con su brazo. Descansé la cabeza en su hombro. Rowan estaba muy caliente, como el fuego en una noche de invierno. Cerré los ojos.

Tac paso paso, oí que bajaba por la escalera.

—¿Cómo está? —preguntó Nevery con la voz ronca.

—Muy frío, señor —contestó Rowan. Sentí su aliento en mi cara como una llama.

El guardia de Rowan llegó con una manta. Rowan me cubrió con ella y volvió a abrazarme.

—N–n–n… —dije, y negué con la cabeza. No podía mover la boca. Quería contarle a Nevery que tenía el ojo de la Sombra en la mano.

Se inclinó y posó una mano en mi hombro.

—Tranquilo, muchacho. Ya me lo dirás más tarde.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Rowan.

—Una de las Sombras le atacó junto al dormitorio de tu madre —explicó Nevery.

¿Junto al dormitorio? Nevery me había encontrado dentro del dormitorio, ¿no?

Más pasos bajando por la escalera. Se detuvieron a unos escalones de nosotros.

—¡Lady Rowan! —exclamó una voz grave. Su amigo Argent, el que le daba clases de esgrima.

Rowan levantó la vista.

—Tu madre, la duquesa, ha sido atacada por las Sombras, lady Rowan —dijo Argent—. ¿Lo sabías?

Rowan se levantó bruscamente.

—¿Está herida? ¿Se pondrá bien? —Agarró la empuñadura de su espada.

—El maestro Trammel está con ella —explicó Argent—. Ignoro cuál es la gravedad de las heridas. Te llevaré junto a ella.

Mientras se alejaban a toda prisa, oí a Argent preguntar:

—¿Quién es ese?

Me apoyé en la pared, extrañando ya el calor de Rowan.

—¿Puedes caminar, muchacho? —me preguntó Nevery.

Asentí con la cabeza. La sensación de petrificación era horrible, pero podía notar que la magia de Wellmet me estaba protegiendo de lo peor. Con gran esfuerzo, me incorporé.

Cuando perdí el equilibrio, Nevery me agarró del brazo y me estabilizó.

—Nos vamos a Heartsease —me dijo—. No quiero que Kerrn te vea y te haga preguntas incómodas.

Nevery encontró a Benet, y entre los dos me llevaron a casa y me envolvieron en mantas frente a la chimenea del estudio del maestro. Luego, Nevery pronunció el conjuro de las estatuas bailarinas y envió a Benet al almacén a por más carbón.

Me incorporé en la silla y tosí polvo. Dama trepó hasta mi regazo y se acurrucó como una almohada cálida.

—Polvo por todo el suelo —dijo Nevery, paseándose frente a la chimenea—. Cristales. Olor a humo. Deduzco que has derrotado a una Sombra utilizando un explosivo de pólvora.

Asentí con la cabeza.

—Muchacho, has provocado una explosión en el dormitorio de la duquesa. Le has salvado la vida, lo reconozco, pero nadie puede enterarse de lo que has hecho, y menos los maestros. —Meneó la cabeza—. Tienes un don especial para meterte en problemas.

No estaba seguro de que fuera un don.

Benet entró con un cubo de carbón.

—¿Todo bien? —le preguntó Nevery.

—Sí, señor. Antes de marcharnos la capitana Kerrn me ha pedido que le dijera que las Sombras han retrocedido. Un guardia muerto, seis guardias malheridos. —Benet echó más carbón al fuego y me señaló con la cabeza—. ¿Está bien?

—Estará bien —dijo Nevery—. Té.

Benet salió.

Deslicé el brazo fuera de la manta, levanté la mano que seguía aferrada al ojo de la Sombra y la puse sobre la mesa. Desplegué los dedos uno a uno y la piedra rodó desde mi mano hasta la mesa. Y se quedó ahí, desprendiendo un brillo morado.

—¿Qué es eso, muchacho? —preguntó Nevery, al tiempo que se acercaba a la mesa.

—S–s–s… —dije.

—Olvídalo —murmuró Nevery, y alargó una mano hacia el ojo.

—No… —dije entrecortadamente. Podría convertirlo en piedra a él también.

Nevery se detuvo y me miró.

—¿Quieres decir que no lo toque, muchacho?

Asentí con la cabeza.

—De acuerdo. —Volvió a cubrirme el brazo con la manta y se sentó a la mesa mientras escudriñaba la piedra—. Ah —dijo al fin, mirándome—. Estaba dentro de una de las Sombras, ¿no es cierto? De la que has destruido en la habitación de la duquesa.

—S–s–sí —farfullé.

Benet entró con el té. Sirvió una taza y me la puso delante.

—¿Puedes? —me preguntó.

Asentí y desenterré nuevamente el brazo. Mis dedos entumecidos agradecieron el calor de la taza. Me incliné y bebí un sorbo, golpeándome los dientes con el canto de la taza. El té se abrió paso como el fuego hasta mi estómago. La piedra que había en mi interior empezó a fundirse.

Benet se sentó, inclinó la silla contra la pared y retomó su punto.

Nevery, que había cogido su lupa del estante, se inclinó sobre la mesa para estudiar el ojo de la Sombra.

—Hummm —murmuró—. Yo he visto esto antes.

Dejó la lupa, salió del estudio e imaginé que subía a su taller. Las agujas de Benet hacían cliquiti tiqui tic en medio del silencio. Nevery regresó al cabo de unos minutos.

—Mira esto, muchacho. —Dejó sobre la mesa un tarro del tamaño de su mano. Era de suave arcilla roja, con unas letras negras y retorcidas grabadas en un costado—. Compré mercurio en este tarro. Hummm. —Se reclinó en la silla y se acarició la barba—. En este ojo está grabado el mismo tipo de letra. El mercurio. Las marcas en la piedra. Creo que sé de dónde provienen las Sombras: de Desh, la ciudad del desierto.

«¿Desh?» Oh, qué estúpido había sido. El conjuro pronunciado por la magia contenía la palabra «Desh». La magia conocía la existencia de las Sombras y su procedencia. Yo, sin embargo, había sido demasiado estúpido para darme cuenta.

Por la mañana me desperté envuelto en mantas frente al hogar, con el pie de Nevery dándome golpecitos. Añadió una pala de carbón al fuego.

—¿Bien, muchacho?

Me incorporé trabajosamente y apoyé la espalda en la pared situada junto a la chimenea. Pese a las mantas y el fuego, todavía sentía el frío de la piedra en los huesos.

—Mejor. ¿Está bien la duquesa?

Durante la noche había soñado con la imagen de la Sombra alzando el cuchillo de piedra y hundiéndolo. También había soñado que el polvo de una Sombra envolvía a Dee.

—Aún es temprano —respondió Nevery—. Todavía no he recibido el informe del Palacio de la Aurora.

Trepé hasta mi silla y me senté a la mesa. El ojo de la Sombra ya no estaba. En su lugar había un charco rutilante del tamaño de una mano, como si un trocito de noche hubiera caído sobre la superficie arañada de la mesa. Me incliné para examinarlo.

Nevery me imitó.

—Qué extraño. —Alargó una mano—. Dame una ganzúa.

Me saqué una del bolsillo y se la tendí. Introdujo la punta en el charco y una gota negra se adhirió a ella. Nevery dio un golpecito a la ganzúa y la gota cayó sobre la mesa, adoptó la forma de un gusano y regresó al charco, dejando una estela de vapor a su paso.

—¿Mercurio? —pregunté.

Nevery negó con la cabeza.

—Otra cosa, creo. Plata negra. Desde luego, tiene propiedades mágicas.

—¿Cómo conseguiría que la Sombra cobrase vida?

—Sospecho que fue utilizado para retener un poco de magia. La magia daba vida a la Sombra y esta podía, de ese modo, obedecer sus órdenes. —Nevery se sentó—. Esto es realmente inquietante.

—¿La plata negra proviene de Desh? —pregunté. Rowan me había hablado de Desh. Una ciudad construida sobre arena y minas de mercurio, había dicho.

—Hummm —dijo Nevery—. Visité la ciudad de Desh durante mis años de exilio. Está gobernada por lord Jaggus, un rey–hechicero. Un mago muy poderoso, aunque joven. —Me miró por debajo de sus pobladas cejas—. Su locus magicalicus es una gema de considerable tamaño.

Como lo había sido la mía.

—¿Cree que Jaggus envió las Sombras? —pregunté. Aunque la magia no había pronunciado el nombre del rey–hechicero, de modo que quizá no fuera él.

—Es posible, aunque no logro imaginar con qué finalidad. Puede que las Sombras sean espías, y está claro que son asesinas. No tiene sentido que una ciudad ataque a otra de ese modo. Prácticamente no existen precedentes. Tiene que haber una explicación. —Nevery meneó la cabeza—. Espero que la duquesa envíe una delegación para descubrir la verdad.

Seguro que lo hacía.

—Nevery, he de ir con ellos. La magia me previno sobre Desh y creo que quiere que vaya. —No deseaba marcharme de la ciudad, pero, si una delegación de Wellmet decidía ir a Desh, tenía que acompañarles.

Nevery se reclinó en su silla y se acarició despacio la punta de la barba.

—Hummm, tal vez.

Aunque dijo «tal vez», sabía que yo tenía razón.

Nevery no se había equivocado con respecto a la duquesa. Al día siguiente lo convocó en el Palacio de la Aurora.

Le acompañé con mi jersey negro y mi toga de aprendiz para que supieran que era mago.

Al tomar la escalinata del Palacio de la Aurora los guardias me miraron con suspicacia, pero Nevery pasó frente a ellos conmigo justo detrás. Subimos hasta las estancias de la duquesa. En la puerta, Trammel susurró a Nevery que la Sombra había atacado a la duquesa con un cuchillo de piedra que la estaba petrificando por dentro y que no alargara la visita.

—Será mejor que él se quede fuera —añadió, señalándome—. La duquesa necesita tranquilidad.

—¿Y bien, muchacho? —preguntó Nevery, mientras se acariciaba la barba.

Me quedé fuera. Nevery entró.

Los guardias apostados en la puerta me fulminaron con la mirada, pero no hice caso. Me senté en el suelo, con la espalda contra la pared, y cerré los ojos. Tenía entumecida la parte del cuello donde me había tocado la Sombra.

Al oír unos pasos rápidos abrí los ojos.

Rowan, con un guardia.

Se detuvo.

—Hola, Connwaer. No tienes mucho mejor aspecto que la última vez que te vi. ¿Qué haces aquí?

La miré. Su madre estaba en la habitación contigua y los guardias de Kerrn a un brazo de distancia. No podía hablar con ella allí.

Aguardó una respuesta.

—¿Sigues sin hablarme? —preguntó instantes después.

Asentí con la cabeza.

—Mi madre —dijo con un suspiro—. Lo entiendo. —Me tendió una mano para ayudarme a levantarme—. Puedes entrar conmigo.

Pero los guardias se negaron a dejarme pasar. Rowan se encogió de hombros y entró. Me senté de nuevo en el suelo y esperé.

Al rato, Rowan salió y me puse de pie.

—Bueno, aunque tú no me hables, tengo algo que contarte. —Sonrió y sus ojos chispearon—. Van a enviarme a Desh con la delegación para ver al rey–hechicero, descubrir si fue él quien envió las Sombras y, de ser así, regresar con una prueba.

¿Rowan iba a ir a Desh? Porras. Seguro que la duquesa no me dejaría ir si iba Rowan. Meneé la cabeza.

Rowan frunció el entrecejo.

—Partiré en cuanto sea posible. ¿Vendrás a despedirme?

Meneé de nuevo la cabeza. ¿Por qué no podía quedarse allí?

Rowan se puso tiesa y de repente me pareció mayor, más como su madre.

—Pensé que te alegrarías por mí, pero ya veo que no. Soy la sucesora de mi madre, Connwaer, lo que significa que un día seré duquesa. He sido formada con ese fin. Me han enseñado diplomacia, política y esgrima. Iré a Desh, averiguaré si ellos enviaron las Sombras y resolveré el problema. —Tras una última mirada hostil, giró sobre sus talones con un revuelo de faldas y se alejó con paso firme por el pasillo, seguida de un guardia.

La puerta de la duquesa se abrió y Nevery salió con expresión sombría. Se encasquetó el sombrero de ala ancha.

—Nos vamos, muchacho —dijo. Le seguí por el pasillo.

En los túneles, camino de Heartsease, le pregunté sobre su conversación con la duquesa.

El bastón hacía tac tac contra el suelo resbaladizo del túnel, la luz azul de su locus magicalicus nos alumbraba el camino. Se detuvo para abrir una verja y la cruzamos.

—Hablamos del viaje a Desh —dijo al fin—. Le propuse a la duquesa que te dejara ir, pero se negó en redondo.

Como era de esperar. Así que me quedaría en Wellmet. Bueno, tampoco era tan terrible. Abandonar Wellmet y la magia era como alejarse de un fuego cálido para entrar en una tormenta de nieve. Y yo no deseaba hacer tal cosa.

—Te quería fuera de la ciudad —dijo Nevery—. No me pasó inadvertido, muchacho, que en el dormitorio de la duquesa hiciste magia con pirotecnia. El conjuro de lothfalas, si no me equivoco.

Asentí y guardé silencio. Nevery parecía disgustado.

—Los maestros te están vigilando. La capitana Kerrn te está vigilando. Esperan que sigas causando problemas.

—Pero, Nevery, creo que mediante la pirotecnia puedo hablarle a la magia —repliqué.

Nevery se detuvo en seco, se inclinó y me miró directamente a los ojos.

—Escúchame bien, muchacho. Cierto o no, resulta demasiado peligroso. No debes hacer más experimentos pirotécnicos. —Me agarró por el hombro—. ¿Lo entiendes?

Lo entendía. Pero si no hacía experimentos pirotécnicos no podía ayudar a la magia. No respondí. No quería mentirle.

Rowan y el resto de la delegación partieron al día siguiente. Wellmet solo contaba con un camino principal. Este salía del Palacio de la Aurora, cruzaba la ciudad y proseguía hacia el este. En dirección a Desh, supuse.

Muchos ciudadanos, principalmente de Amanecer, se habían congregado en la calle, bajo paraguas que los protegían de la lluvia, para despedir a la delegación de Rowan. Unos pocos la aclamaban; algunos más se dedicaban a hurgar en bolsillos ajenos.

Primero pasó un grupo de guardias uniformados marchando con paso rápido por encima de los charcos, luego un carro cargado de provisiones cubierto con una lona impermeable, seguido de un carruaje destartalado, lleno de sirvientes, probablemente. Después pasó otro carruaje y vi a Nimble sentado en su interior. Así que también enviaban a un mago. Buena idea.

Finalmente apareció Rowan. Montaba un caballo gris cuyos cascos martilleaban ruidosamente sobre los adoquines. Lucía un pantalón de color verde oscuro, botas de caña alta y un abrigo con bordados verdes, y bajo la luz grisácea sus cabellos rojizos brillaban como el fuego. La flanqueaban la capitana Kerrn, con su uniforme verde, y su amigo Argent sobre un caballo negro de mirada feroz.

Rowan parecía alta y noble, y algo aterida debido al viento frío que soplaba. Cuando pasó por mi lado bajó un instante la vista y siguió su camino.

Rowan Forestal

Madre me ha pedido que escriba un diario con mis observaciones. Dice que anotar las cosas me ayudará a «expresar mis experiencias y, de ese modo, comprenderlas». Supongo que tiene razón. Algo que no necesito seguir expresando es el hecho de que llovía cuando partimos de Wellmet y sigue lloviendo mientras escribo estas líneas en mi tienda. La lluvia se ha expresado con suma claridad en mi empapado abrigo, mis empapadas botas y la empapada leña que tantos problemas ha dado a nuestro cocinero a la hora de preparar la cena.

Debemos llegar cuanto antes a Desh, de ahí que insistiera en un largo día de viaje nada más salir de Wellmet. Argent estaba muy elegante con su levita azul, montando a Medianoche; no obstante, advertí que desmontaba con dificultad cuando nos detuvimos para acampar. Pronto nos acostumbraremos a la dureza del viaje. El camino hasta Desh es largo y debemos recorrerlo a buen ritmo.

Desh será todo un desafío. Nimble, el maestro que madre designó para que nos acompañara, considera improbable que lord Jaggus, el rey–hechicero de Desh, sea el responsable de los ataques de las Sombras. Pero Nimble me parece un idiota. Hace que lamente que Conn no nos haya acompañado. He asistido a suficientes clases de aprendices para sospechar que Conn sabe más de magia que todos los maestros juntos. No entiendo cómo se las arregla para que madre, la capitana Kerrn y los maestros estén tan furiosos con él. Bueno, supongo que yo también estoy furiosa con él. Debe de ser su don especial.

En cualquier caso, este viaje será una oportunidad para demostrarles a madre y a su consejo que he aprovechado mis clases y estoy perfectamente capacitada para llevar a cabo la misión que me han encomendado.

Conn está siendo

sencillamente tonto.

A media tarde, esperé a que Nevery se hubiera marchado para asistir a una reunión con los maestros y Benet estuviera fregando la cocina para deslizarme sigilosamente en mi taller.

En la mesa tenía libros, el tratado sobre pirotecnia de Nevery, tazas sucias, una vela apagada, un cuenco con la emulsión de azufre casi lista y una taza con salitre.

El pájaro negro se había posado en el respaldo de mi silla; de cuando en cuando saltaba sobre mi hombro y observaba atentamente lo que hacía, vigilándome en nombre de la magia.

Sabía que no encontraría otra locus magicalicus, pero también sabía que la magia estaba intentando decirme algo, suponía que algo relacionado con las Sombras y Desh, y que la única manera de poder oír ese algo era experimentando con la pirotecnia.

Limpié la varilla de cristal que había cogido del taller de Nevery y removí la emulsión. El pájaro saltó a la mesa e introdujo su pico negro en el salitre.

—Deja eso —dije, apartando la taza. Agitó las plumas y fue a posarse sobre el alféizar de la ventana.

La pólvora estaba casi lista.

Bien.

Sería una explosión pequeña. Nevery ni se enteraría.

Retiré todos los objetos de la mesa, salvo el cuenco con la emulsión de azufre. Con la varilla de cristal removí de nuevo, haciendo girar la emulsión negra y brillante. A renglón seguido, cogí la taza que contenía el salitre, la cantidad indicada en las proporciones anotadas por Brasas. Respiré hondo y volqué el salitre en el cuenco.

Di un paso atrás.

La emulsión absorbió el salitre en su remolino. La mezcla crepitó, de la superficie brotaron chispas y alrededor del cuenco se formó una nube de humo.

Como pulgas en un perro, diminutas motas de polvo empezaron a dar saltos por la mesa y el suelo. Las paredes temblaron. Los frascos y botellas de los estantes vibraron y cayeron al suelo, haciéndose añicos. El dragón del cuadro que pendía de la pared parecía retorcerse en medio de una nube de humo, lanzándome guiños con su ojo rojo.

Con un «buf», una columna de fuego y humo brotó del cuenco. Rayos de luz blanca recorrieron de punta a punta la habitación, los libros salieron volando de las estanterías, el aire se inundó de papeles. Las paredes temblaban, y una grieta atravesó el techo. El suelo latía bajo mis pies. Tenía que conseguir que la magia me escuchara, aunque no fueran las palabras correctas. Respiré hondo. «¡No puedo ir a Desh! —le grité—. Dime, ¿qué quieres que haga?»

En cuanto las palabras salieron de mi boca me vi arrojado hacia atrás. Debería haberme estrellado contra la pared, pero no fue así. Delante de mis ojos se formó un remolino de chispas. Atravesé el aire mientras enormes bloques de piedra pasaban a toda velocidad junto a mí y dardos de luz salían disparados hacia arriba. Parpadeé y vi al pájaro negro. Tenía las alas desplegadas. Me rodeó una vez y luego se alejó, en dirección a la luz.

Entonces la magia me habló, envolviéndome como una mano gigante. Su voz vibró en mis huesos y dientes como una música grave y profunda. Me dijo lo mismo que la otra vez, pero en esta ocasión pasando de un tono grave a un chillido agudo, tres veces, cada vez más deprisa: «Damrodellodesseldeshellarhionvarliardenliesh… deshdeshdesh!»

La magia me retuvo durante unos segundos más. Luego me soltó y caí.

Descendí en picado, fustigado por el follaje, rebotando en las ramas, hasta que una rama más grande me frenó y sostuvo como una mano enorme y huesuda.

Durante la caída el hueso del brazo se me salió del hombro; el dolor me atravesó como una lanza. Destellos rojos inundaron mis ojos. Estaba en el árbol del patio. Tenía la toga de aprendiz enganchada a una rama, por encima de mi cabeza, y una rama larga me sostenía el cuerpo y las piernas mientras mi cabeza pendía en el aire. Cuando me moví mi hombro aulló de dolor, y las ramas que me sostenían temblaron. Me quedé quieto, tratando de no respirar porque me dolía. Cerré los ojos.

Escuché un revoloteo sobre mi cabeza y, acto seguido, un «gruaaac». Abrí los ojos. El pájaro negro se había posado en una rama y estaba picoteando mi toga. Pic pic pic. La tela se soltó y la rama que me sostenía cedió.

Seguí cayendo, reboté en otra rama y finalmente me estrellé contra los adoquines.

Mi hombro volvió a su sitio y perdí el conocimiento.

Desperté tendido en una cama. Me dolían todos los huesos. Paredes blancas, suelo de losetas y un gran ventanal; junto a mi cama, una mesa con un frasco marrón y una cuchara. El dispensario, me dije.

Se abrió la puerta. Nevery entró. Tenía el semblante grave, como esculpido en piedra. Se detuvo a los pies de la cama y me miró. Con el traje oscuro y el rostro impasible, semejaba una columna negra y dura. Abrió la boca para hablar, luego apretó la mandíbula, giró sobre sus talones y se marchó.

Oh, no.

Me incorporé muy despacio y saqué los pies de la cama. Todavía llevaba puesta mi ropa, pero estaba descalzo. Me dolía la cabeza. Me dolía el hombro. Las costillas de ese lado me dolían todavía más.

La puerta se abrió de nuevo y Trammel entró con un delantal blanco salpicado de sangre.

Clavé la mirada en las manchas de sangre, tan oscuras sobre el blanco níveo. Nevery entró y cerró la puerta.

—Ponte de pie —me ordenó Trammel.

Me puse de pie muy lentamente. Sentía el frío de las losetas del suelo bajo mis pies descalzos.

—Levanta los brazos —me indicó Trammel.

Ay. Sentí una punzada en las costillas. El hombro dislocado solo me permitía levantar el brazo hasta media altura.

—¿Duele? —me preguntó Trammel, mientras ejercía presión sobre mi costado.

Como si estuviera clavándome un cuchillo. Asentí.

—¿Y cuando inspiras?

Asentí de nuevo.

—Hummm. —Se volvió hacia Nevery—. Hombro dislocado pero vuelto a recolocar. Costillas rotas. Mantenlo en reposo diez días. Si puedes. Ahora tengo otro paciente que atender.

Trammel salió de la habitación, y Nevery, sin decir palabra, le siguió.

El corazón me latía con fuerza bajo las doloridas costillas. Era evidente que mi experimento pirotécnico había salido mal y que Nevery estaba demasiado enfadado conmigo para dirigirme siquiera la palabra.

Hallé mis botas y calcetines debajo de la cama. Me agaché trabajosamente y me calcé. Caminé hasta la puerta y asomé la cabeza. El pasillo del dispensario estaba desierto.

Cada paso que daba enviaba una punzada de dolor a mis costillas, de modo que salí del cuarto con suma cautela. La puerta de la habitación contigua estaba entreabierta. Me asomé.

Nevery se encontraba sentado junto a una cama con la cabeza apoyada en las manos. Trammel estaba de pie a su lado, sosteniendo un libro de magia y su locus magicalicus y pronunciando un conjuro sanador.

En la cama yacía Benet.

¿Benet?

Tenía los ojos cerrados, la piel muy blanca y la cabeza envuelta en vendajes; una mancha de sangre había traspasado la tela. Uno de sus brazos descansaba sobre las sábanas, vendado y entablillado.

Abrí la puerta.

Nevery levantó la vista. Al verme frunció el entrecejo. Se levantó despacio y señaló la puerta.

—Sal de aquí.

Nunca le había visto tan enfadado.

Sentí sus palabras como un puñetazo en la cara. Retrocedí a trompicones y me apoyé en la pared del pasillo.

Benet postrado en la cama, herido, agonizando quizá.

¿Qué había ocurrido?

Nevery salió al pasillo poco después y cerró la puerta tras de sí. Su semblante parecía un trueno a punto de estallar.

Mi corazón se estremeció. Benet con la cabeza cubierta de vendajes…

—¿Se pondrá bien? —susurré.

—No lo sé. Trammel le ha soldado los huesos con un conjuro, pero ignora si funcionará. —Nevery apretó los puños. Pensé que iba a pegarme, pero en lugar de eso se alejó por el pasillo. Luego regresó y gritó—: ¡Maldita sea, tiene el cráneo fracturado!

Sentí frío en el estómago, como si me hubiese tragado una anguila mortificante. Le miré. ¿Era culpa mía?

La puerta se abrió, y Trammel asomó la cabeza.

—Silencio, por favor —dijo en un tono severo—. Necesita tranquilidad.

Nevery asintió y se volvió de nuevo hacia mí. Esta vez habló en susurros, pero fueron peores que sus gritos.

—Ve a Heartsease y mira lo que has hecho.

Fui.

Tardé un buen rato en cruzar los túneles que conducían a Heartsease. Mis costillas y mi hombro me enviaban punzadas de dolor por todo el cuerpo con cada inspiración y cada paso que daba, de modo que después de cruzar cada verja tenía que apoyarme en la pared y cerrar los ojos.

Al llegar a las escaleras de Heartsease me senté en un peldaño para descansar. Me abracé las costillas en un esfuerzo por mantenerlas unidas para que dejaran de dolerme, pero no funcionó.

Haciendo inspiraciones cortas, me levanté y subí. Cuando llegué a lo alto de las escaleras, me detuve en seco.

Al otro lado del patio, Heartsease era una mole de escombros humeantes. Mi taller había desaparecido. El resto del edificio —el estudio de Nevery, la cocina, el almacén, mi cuarto en el desván— había quedado reducido a una montaña de ladrillos, maderos chamuscados y pedazos de piedra color arena. De las paredes destrozadas del almacén brotaban columnas de humo.

Benet había estado allí mientras yo llevaba a cabo mi experimento. La magia me había protegido a mí, pero no a él.

El sol se puso mientras contemplaba la escena desde los escalones. El aire olía a humo y a río enfangado. Por el este, vetas de oscuridad atravesaban el cielo.

Algo extraño estaba ocurriendo dentro de mí. Desde que me convirtiera en aprendiz de Nevery había sentido que tenía un hogar donde me hallaba seguro, donde tenía suficiente comida y un lugar para dormir. De repente ese sentimiento se vino abajo, dejando en su lugar un espacio oscuro y vacío. Nuestro hogar. Mi culpa.

Benet. Mi culpa.

La oscuridad en mi interior se fundió con la oscuridad de la noche, y el mundo se tiñó de negro.

Al día siguiente desperté tumbado bajo el árbol del patio. Cuando abrí los ojos vi al pájaro negro posado en mi hombro. Ladeó la cabeza y me guiñó uno de sus ojos amarillos.

—Buenos días —dije con la voz ronca.

«Krrr», respondió.

Me volví para contemplar Heartsease. La temprana luz de la mañana teñía los escombros de rosa.

Algo se movió entre las sombras y cruzó el patio en mi dirección.

Dama, la gata. Una parte de mi vacío interior se disipó. Dama se sentó a mi lado, mirando al pájaro. Este revoloteó hasta mis pies, donde permaneció agitando las plumas. Ronroneando, Dama posó las patas sobre mi brazo.

Levanté la mano para acariciarla, pero la dejé caer de nuevo. Ay. Todo el dolor del día anterior se había anquilosado y aposentado en mis huesos; me sentía como un anciano arrollado por un carro. Decidí seguir acostado un rato. Cerré los ojos.

Oí la verja del túnel de Heartsease abriéndose y cerrándose, después unas pisadas plomizas en la escalera y paso paso tac en los adoquines. Abrí los ojos.

Nevery.

Mientras se acercaba apoyé la espalda en el tronco del árbol. El pájaro negro voló hasta una rama situada sobre mi cabeza.

Nevery se detuvo a mi lado, contemplando las ruinas de Heartsease. En las manos llevaba una mochila de lona.

—Benet no ha amanecido mejor —declaró en un tono neutro.

Me abracé las costillas; después me levanté lentamente.

Dejó la mochila en el suelo. Yo esperaba que se pusiera a gritar, pero en lugar de eso me miró frunciendo el entrecejo.

De los montones de escombros salía humo. Una brisa fría procedente del río atravesaba las ruinas, arrastrando con ella ceniza y polvo.

Nevery me había dicho que no hiciera experimentos pirotécnicos, y los había hecho.

—Lo siento, Nevery —susurré—. Lo siento mucho.

Meneó la cabeza.

—Es tarde para eso. Ya sabes lo que debes hacer. —Se dio la vuelta y se dirigió, paso paso tac, a las ruinas, seguido de Dama.

Al otro lado del río, los nubarrones se concentraron sobre Amanecer. Un trueno estalló a lo lejos y empezó a llover.

Cogí la mochila y miré en su interior. Comida envuelta en papel marrón. Mucha comida.

Respiré hondo, y mis costillas aullaron de dolor.

Nevery jamás me perdonaría que hubiese destruido Heartsease. Jamás. Era su hogar, había crecido allí. Benet tampoco me perdonaría. No tenía por qué.

Me temblaban las manos. Agarré las correas de la mochilla con fuerza. No me cabía duda de que la magia me había dicho qué quería de mí. Quería que me marchara de Wellmet; quería que fuera a Desh. Debería haber partido antes, incluso sin la delegación. Quedarme allí había sido un error.

Mira lo que había hecho. Los maestros y la duquesa se reunirían y dictarían una orden de exilio. Nevery me había avisado; no haría nada por hacerles cambiar de opinión. Quería que me fuera de Wellmet. La magia también quería que me fuera.

Por lo tanto, eso haría.

Nunca había salido de la ciudad. Mientras me dirigía pausadamente hacia el camino del este, por donde había visto partir a Rowan unos días antes, el corazón me pesaba como un cubo repleto de piedras. Del cielo caía una llovizna gris.

Me acompañaba el pájaro negro, que volaba delante de mí y descansaba de vez en cuando, observando mi andar renqueante por las calles encharcadas con la mochila a la espalda.

En el límite de la ciudad, donde terminaban las casas y la calle empedrada, comenzaba un camino embarrado y lleno de surcos que descendía por una pronunciada colina y se adentraba en un bosque oscuro. Detuve mis pies entre los adoquines y el camino. El pájaro se posó en un muro bajo que había cerca y ladeó la cabeza para clavarme su ojo amarillo.

Vale. Hora de partir. Apreté la mandíbula en un esfuerzo por dejar atrás la tristeza y levanté un pie para salir de Wellmet.

Al bajarlo, la magia de la ciudad se alzó como una mano gigante y me empujó hacia delante. Caí y rodé hasta el pie de la colina con las costillas ardiendo de dolor.

Permanecí un rato tumbado, cubierto de barro, contemplando el cielo gris. Tenía la cara empapada de lluvia. Me dolían las costillas. No tenía ganas de moverme. ¿Y si me quedaba allí y renunciaba a ir a Desh?

El barro me calaba la ropa. La lluvia arreció aún más. Tenía frío. Y hambre.

Aquello era una insensatez. Ya no tenía un hogar adonde ir, por lo que no me quedaba más remedio que continuar. Me senté trabajosamente, me aparté la lluvia de los ojos y, finalmente, me levanté. La mochila se había quedado unos metros más arriba, de modo que subí, la cogí y me la colgué a la espalda.

Contemplé la colina. El pájaro negro estaba sentado en medio del camino, donde comenzaba la calle empedrada. Agitó las alas y volvió a sentarse. «Auuuuuuk —gritó—. Vete».

—Vale, me voy —dije. Me di la vuelta y eché a andar.

Al final de la colina comenzaba el bosque. El camino, envuelto en una luz gris y lluviosa, semejaba un túnel que conducía a una profunda oscuridad. Se hallaba flanqueado por montones de arbustos de hojas marrones sobre los que despuntaban enormes árboles de troncos nudosos y ramas retorcidas. De los árboles pendían largas trepadoras, y cerca del suelo flotaba una niebla lechosa. El aire olía a hojas podridas y moho. Avanzaba despacio, con las botas enfangadas, consciente del peso de la mochila.

A medida que me alejaba de Wellmet sentía que la magia de la ciudad se diluía. Era como alejarse de un fuego cálido. La lluvia era cada vez más fría, y notaba mi estómago cada vez más vacío. El dolor en las costillas y el hombro se intensificaba con cada paso.

El túnel fue oscureciéndose y llegó un momento en que apenas podía ver el camino bajo mis pies.

Hora de descansar. Caminé por la margen del camino hasta dar con un buen lugar para dormir, un arbusto de espeso follaje marrón con un hueco debajo protegido de la lluvia. Arrastrando la mochila, entré a cuatro patas y me acurruqué. El follaje me rozaba la cabeza, y las ramitas se me clavaban en la espalda.

Abrí la mochila para ver qué había metido Nevery. Un cuchillo en una funda de cuero. Un paquete con bollos, otro con tocino guisado, cinco patatas cocidas, un pedazo de queso envuelto en papel de cera y una cantimplora con agua.

La noche se había sumido en una oscuridad completa. Wellmet nunca estaba tan oscuro; hasta en las noches lluviosas las candelas de Amanecer se reflejaban en las nubes, tiñendo la noche de rosa.

Saqué de la mochilla un bollo y dos trozos de tocino, me preparé un bocadillo y di un bocado.

¿Qué estaba haciendo Nevery en esos momentos? Cerré los ojos. Se encontraba sentado a la mesa, frente a mí, comiendo pastel de pollo y señalándome con su tenedor mientras me decía que no me limpiara la boca con la manga. «Utiliza la servilleta, muchacho», me reprendía. Después subíamos a su estudio y yo le preguntaba sobre los tratados que había escrito sobre pirotecnia, los que me había llevado de su estudio. Dama estaba acurrucada en mi regazo, ronroneando. Sentado con el respaldo de la silla inclinado contra la pared, Benet bebía té y hacía punto.

Mastiqué el bollo con tocino hasta que finalmente conseguí tragarlo, pero el nudo de tristeza que tenía en la garganta me impidió seguir comiendo. Envolví cuidadosamente el bocadillo y lo guardé en la mochila.

Me eché a dormir con la mochila de almohada, tiritando porque tenía la ropa húmeda. Las hojas del arbusto susurraban, y las gotas de lluvia martilleaban en el suelo a mi lado. El viento soplaba entre las copas de los árboles. Parecía que alguien suspirara lejos, muy, muy lejos.

A la mañana siguiente me desperté con un profundo malestar. No porque estuviera cansado, sino por otra cosa. Me dolía la garganta y notaba la cabeza pesada, como si fuera a desprenderse y echar a rodar por el suelo. Sabía qué era. Había pillado un catarro. En Wellmet nunca había enfermado porque la magia me protegía. Pero allí, en el camino a Desh, no podía protegerme.

Estornudé y salí de debajo del arbusto. La llovizna continuó durante el día, humedeciéndolo todo, pero sin llegar a empaparlo. Sentía la magia de Wellmet muy lejana, como un tenue eco en la distancia. El catarro empeoraba, la cabeza me dolía con cada paso. Mi hombro se resentía. El camino proseguía por el bosque, cada vez más embarrado. Si avivaba el paso, me dije, podría alcanzar a Rowan y a su delegación. Ignoraba si Rowan me dejaría unirme o no a ellos, pero de una manera u otra llegaría a Desh.

Caminé el resto del día, estornudando, sorbiendo y secándome la nariz con la manga. Finalmente la noche se cernió sobre los árboles. Como el día anterior, busqué un arbusto bajo el que acurrucarme, esta vez más alejado del camino.

Ya no podía sentir la magia, ni siquiera un eco en la distancia. Con las costillas y la cabeza doloridas, entré a gatas en el arbusto. Pese al follaje, el suelo estaba húmedo, pero no encontraría un lugar más seco. Había pasado noches más húmedas en Crepúsculo. Después de zamparme una patata y un trozo de queso y decirle a mi estómago gruñón que eso era todo por el día, me acosté.

La noche estaba más negra que una carbonera con la puerta cerrada. Podía oír crujidos y carreras a mi alrededor. ¿Qué eran? Animalillos, supuse. Ratas, tal vez. En Crepúsculo siempre había ratas correteando. A veces, si dormías en una carbonera, salían durante la noche y te mordisqueaban el pelo.

Cerré los ojos y me dormí.

Fui a examinar los daños. Heartsease completamente destruido. Nada que pueda rescatarse. Libro de magia destruido, maldita sea. Tendré que reconstruirlo desde cero.

Benet no ha despertado aún. Trammel está preocupado, teme que su cerebro se dañara cuando se fracturó cráneo.

Reunión con maestros. Hablamos de exilio de Connwaer. Se dictó orden de exilio. Hablamos de Sombras. Maestros cada día más preocupados.

Alojado en aposentos de Brumbee en academia. Incómodo, no me gusta. No puedo dormir. Intuyo que algo está pasando, algo mucho más terrible de lo que imaginamos.

Echo de menos a muchacho.

Pasé cuatro días más caminando por el barro todo lo deprisa que podía, con la garganta y las costillas doloridas, y durmiendo al amparo de arbustos. Al tercer día, tras apurar las últimas migajas de queso y media patata en el desayuno, se me acabaron las provisiones. Viviendo con Nevery y Benet había olvidado qué era pasar hambre. Sentía la barriga hueca y, transcurrido otro día, también la cabeza.

Finalmente cayó la noche. En lugar de buscar un arbusto bajo el que echarme a dormir, seguí avanzando en la oscuridad.

Atisbé la delegación al día siguiente. Todavía era temprano. El cielo estaba gris y lloviznaba. Me encontraba mejor del catarro, pero la cabeza empezó a darme vueltas, de hambre y de alivio. Me detuve a contemplar el campamento, una concentración de tiendas blancas en un claro de hierba junto al camino. Divisé dos hogueras desperdigadas. Los caballos estaban atados juntos, y la carreta y los carruajes, estacionados al lado del camino. Algunos guardias y criados iban de aquí para allá con leña y cubos de agua.

Supuse que Rowan ocupaba la tienda más grande. Me adentré en el campamento.

Apenas había dado tres pasos cuando alguien me levantó del suelo y me dio la vuelta.

Kerrn, acompañada de uno de sus guardias. Porras.

—¡Rowan! —grité.

Kerrn me tapó la boca con la mano. Me retorcí, pero la capitana y el guardia me auparon y me trasladaron a una tienda situada en la otra punta del campamento. Cuando me dejaron en el suelo, salí disparado hacia la portezuela.

—¡Ro…! —logré gritar antes de que Kerrn me agarrara por el cuello del abrigo y lo retorciera hasta dejarme sin aire.

La tienda tenía un poste en el centro. Kerrn me estampó contra él, me registró y encontró mi cuchillo. Lo sostuvo en alto.

—Vaya, vaya. ¿Qué se te ha perdido por aquí, ladrón? —preguntó. Me retorció el cuello del abrigo un poco más y me golpeó de nuevo contra el poste.

Apenas podía respirar. Delante de mis ojos veía puntos negros.

Alguien más entró en la tienda y se detuvo junto a la portezuela. Dijo algo, y Kerrn me soltó.

Me incliné hacia delante, agarrándome al poste y resoplando.

—Hemos pillado a este ladrón entrando a hurtadillas en el campamento con un cuchillo —dijo Kerrn.

—Entiendo —respondió el hombre—. Pero, capitana, creo que lady Rowan le conoce.

Levanté la vista. Argent, el amigo de Rowan, el que le daba clases de esgrima.

—Necesito hablar con ella —le dije a él—. Y no he entrado a hurtadillas —le dije a Kerrn.

—Cierra el pico, ladrón —gruñó la capitana.

Alto, rubio y de ojos azules, con una nariz alargada para poder mirar desde arriba, con desdén, Argent parecía unos años mayor que Rowan. Me miró con desprecio y soltó un resoplido.

—Me temo que lady Rowan tendrá que verlo, capitana. —Se volvió para marcharse.

Kerrn me agarró del hombro —del hombro malo, ay— y me empujó hacia Argent. Salí, tratando de no tropezar.

Kerrn me llevó por el cuello del abrigo hasta una hoguera donde un sirviente estaba removiendo una olla de algo que olía a gloria. Gachas, supuse. Con pasas.

Argent entró en la tienda levantada junto a la hoguera y salió al rato acompañado de Rowan.

Al verme, esta enarcó las cejas.

—Caramba, Connwaer —dijo.

—Hola, Ro.

—Vuelves a hablarme, por lo que veo.

Asentí con la cabeza.

Kerrn me tenía bien agarrado por el cuello del abrigo.

—Capitana, puede soltarle —dijo Rowan.

—¿Está segura, lady Rowan? Lo hemos encontrado entrando a hurtadillas en el campamento con un cuchillo.

—Estoy completamente segura —replicó Rowan. Estaba irritada, podía notarlo. Kerrn me soltó.

Los sirvientes procedieron a repartir cuencos de gachas. También estaban friendo tocino. Mi estómago gruñó.

—¿Me estás escuchando, Conn? —dijo Rowan.

Me volví de nuevo hacia ella.

—Lo siento.

—Te he preguntado qué haces aquí.

Abrí la boca para contárselo, pero el experimento pirotécnico, Heartsease, Benet, Nevery… había demasiado que explicar. Negué con la cabeza.

Rowan abrió los ojos de par en par, intuyendo que me hallaba en un aprieto.

—De acuerdo. Pero vendrás con nosotros, ¿verdad?

Asentí con la cabeza. Sí, hasta el mismísimo Desh. Qué haría una vez allí, lo ignoraba.

Rowan Forestal

Esta mañana Conn ha aparecido en el campamento.

Madre me dijo que encontraría retos a lo largo del viaje y que debía «imponer mi autoridad». Un reto es decidir qué hago con Conn. Le he pedido al maestro Nimble que lo aceptara como aprendiz hasta que regresáramos a Wellmet. Nimble ha respondido que Ni hablar. Por su parte, la capitana Kerrn, pensando en nuestra seguridad, quiere arrestar a Conn. Asegura que nos causará problemas a menos que lo mantengamos bien sujeto.

Más tarde, mientras cabalgábamos, Argent me ha preguntado si podía tomar a Conn como criado. Supongo que la idea de Argent es mejor que entregar a Conn a la capitana Kerrn. Conozco a Conn y sé que no le gustará hacer de criado, pero es preciso tenerlo ocupado para evitar que se meta en problemas. Argent lo mantendrá alejado de la capitana Kerrn.

No disponemos de tiempo para ocuparnos de esas cosas. Ayer a un carruaje se le rompió una rueda y eso nos generó un gran retraso; estuve tentada de abandonarlo. Debemos llegar a Desh lo antes posible. A saber qué terribles cosas están sucediendo en Wellmet mientras nosotros seguimos viajando. No he conseguido sonsacarle nada a Conn. También estoy preocupada por madre y la herida que sufrió. Trammel me dijo que se estaba recuperando, pero estaba muy débil y pálida cuando la dejé.

¿Dejara de llover

algún día?

Lo primero que hice fue quitarle mi cuchillo a la capitana Kerrn. También le robé uno de los suyos, porque más vale tener dos que uno. Los escondí bien entre el equipaje de Rowan para que Kerrn no los encontrara cuando me registrara.

Cuando la capitana se marchó echando humo por las orejas, Rowan se acercó a mí. Habíamos viajado todo el día. Después de un contundente desayuno, me había echado a dormir una larga siesta en la carreta del equipaje para dar un descanso al hombro y las costillas, que seguían doloridos. Rowan cabalgaba al lado de Argent y Kerrn. Ahora estábamos acampados en un claro del bosque.

—Conn —dijo Rowan, meneando la cabeza—, vas a meterte en problemas. Necesitas algo que te mantenga ocupado.

Se equivocaba. Viajar hasta Desh era suficiente ocupación.

—Y como jefa de la delegación, he decidido qué será ese algo. —Se cruzó de brazos y me lanzó su mirada maliciosa—. De hecho, se trata de varios algos.

Entorné los párpados.

—Ahórrate esa mirada, jovencito. En primer lugar, quiero que escribas al maestro Nevery y le cuentes que te has unido a nosotros y estás bien.

Negué con la cabeza. Si Nevery recibía una carta mía, seguro que la arrojaba al fuego.

—En segundo lugar —continuó Rowan—, servirás a Argent.

—No —dije.

—Nadie más está dispuesto a hacerse cargo de ti, Conn. O Argent o nadie.

—Entonces nadie —dije.

Rowan meneó la cabeza.

—Argent es un buen amigo. Te tratará bien, no te preocupes.

En ese momento pasaba cerca de nosotros, y Rowan le llamó. Argent dejó la silla de montar con la que cargaba y se acercó.

—¿Sí, lady Rowan? —dijo con una ligera inclinación de cabeza. Me ignoró por completo.

Rowan le sonrió.

—Argent, te presento a Conn, tu nuevo criado.

—No he dicho que sí, Ro —repuse.

—Silencio. Es por tu bien. Serás su criado hasta que regresemos a Wellmet.

Solo que yo no iba a regresar a Wellmet. Aunque ya lo sabía, cada vez que lo pensaba otra anguila mortificante se alojaba en mi estómago. Entonces pensé en Benet y en mi estómago se asentó un nido entero de anguilas. Guardé silencio.

Argent hizo una pequeña reverencia.

—Gracias, lady Rowan.

—Creo que os llevaréis bien si os dais una oportunidad. —Me señaló—. Conn, si quieres viajar con nosotros, has de hacer algo útil.

Argent hizo otra pequeña reverencia, y Rowan se alejó sonriendo.

Por un instante la odié.

Argent me miró con desdén.

—Salta a la vista que tienes poco de criado. Vas desaliñado, y la capitana Kerrn asegura que eres un ladrón. Y hablas como un golfillo.

Porque fui ladrón y golfillo. Menudo estúpido, este Argent. Él también iría desaliñado si hubiese dormido debajo de un arbusto las últimas seis noches.

—No soy tu criado, Argent —dije.

Torció el gesto.

—A mí me parece que sí. A menos que prefieras la otra opción. —Señaló el bosque, indicándome con ello que, si no le hacía de criado, tendría que abandonar la caravana.

Porras.

—Creo que es mi deber enseñarte modales. Para empezar, muchacho, me llamarás sir Argent.

—Y tú me llamarás Conn —repliqué. Solo Nevery me llamaba «muchacho».

Esa noche dormí bajo un árbol en la margen del campamento, envuelto en una manta. Era eso o compartir tienda con Argent, que roncaba.

Algo me despertó en mitad de la noche.

Las nubes se habían disipado ligeramente y tras ellas se adivinaba la luna. Todo estaba en calma. No había musitar de hojas, ni crujidos de ramas, ni el susurro del viento en las copas de los árboles. El silencio me presionaba los oídos.

A lo lejos oí un murmullo cada vez más próximo. Avanzaba por el camino, en dirección a Wellmet, precedido por una ráfaga de aire polvoriento. Tosiendo, me ceñí la manta al cuerpo y avancé a gatas por la hierba húmeda hasta el borde del camino.

Me agazapé tras de un árbol y miré. Arriba, las copas se mecían y las hojas se desprendían de sus ramas, uniéndose al viento.

Oculto tras el árbol, vislumbré un destello morado y un revuelo de sombras negras en el camino. El murmullo era cada vez más fuerte.

Entonces cesó de golpe, y el silencio inundó la noche. El aire se volvió denso, como en una carbonera de Wellmet. Podía oír un tinc tinc a mi alrededor y correteos por el suelo. Las hojas se estaban convirtiendo en piedra y cayendo de los árboles. El destello morado se acercaba por el camino.

Sombras.

Me abracé las rodillas y agaché la cabeza.

Del campamento llegó un grito.

Primero un guardia —«¡Cuidado!»—, luego Kerrn llamando a las armas al resto de sus hombres. Oí el sonido de espadas siendo desenvainadas y a Nimble gritando el conjuro de Lothfalas, pero allí no había magia y el conjuro no funcionó. El campamento estaba a oscuras.

—¡En el camino! —gritó Rowan desde su tienda.

Las Sombras avanzaron con un repentino uuush. El viento silbó. Los árboles se retorcieron. Luego, silencio.

Habían pasado de largo, rumbo a Wellmet.

Otra jornada de penoso viaje a través del bosque. La gente estaba nerviosa. Temían que las Sombras se dirigieran a Wellmet o volvieran para atacarnos.

Entrada la tarde, después de acampar, Rowan nos condujo a Argent y a mí a un pequeño claro. Puso los brazos en jarras y miró a su alrededor.

—Debemos estar preparados por si esas Sombras regresan. ¿Argent?

Este asintió.

—Ve a buscar las espadas de entrenamiento —me ordenó Argent—. Están con el equipaje.

—Ve a buscarlas tú mismo —repliqué. Me dolían los huesos de haber caminado todo el día.

Argent miró a Rowan, quien enarcó las cejas.

—Haz lo que te dice, Conn. —Se inclinó para tocarse las puntas de los pies. Luego se incorporó y estiró la espalda.

Sin rechistar, fui a buscar las espadas de entrenamiento, que eran de madera con empuñadura de cuero. Cuando las estaba sacando de la bolsa Kerrn me agarró del brazo.

—¿Qué haces, ladrón? —inquirió.

Le enseñé las espadas.

—Rowan y Argent quieren practicar.

—¡Ah! —dijo, y me soltó. Me siguió hasta el claro.

Entregué las espadas a Rowan, y ella le pasó una a Argent.

Crucé el claro y me apoyé en un árbol mientras observaba a Rowan agitar los brazos, preparándose. Entrenamiento con la espada. Era la primera vez que veía un entrenamiento. Había visto peleas, a veces con espadas, pero más a menudo con botellas partidas, cuchillos y porras, y siempre había alguien que acababa malherido. Esto podía ser interesante.

—Muy bien —dijo Rowan—. ¿Preparado? —Levantó los talones.

—Preparado —respondió Argent.

—Adelante. —Ella se colocó y golpeó la madera de Argent. Él la imitó y adoptaron una pauta—. Cuartas —dijo Rowan, y la pauta cambió—. Octavas. —Y volvió a cambiar.

Se me antojaba una forma de pelear sumamente cortés. Resbalé por el tronco hasta sentarme en la hierba húmeda. Tap, tip, tap, hacían las espadas. Observé el intercambio mordisqueando hierbajos.

—¡Basta! —dijo Rowan al cabo de un rato, jadeando sonriente. Sus cabellos enmarañados semejaban llamas titilantes. Se volvió hacia mí—. Te toca, Conn.

¿Yo? Escupí la hierba que masticaba y me puse en pie.

Rowan me pasó la espada de madera.

—No sé manejarla —dije. La espada era pesada y tenía la empuñadura caliente y sudada. La cogí con fuerza.

—También los magos han de saber esgrima. —Hizo señas a Argent para que se acercara—. Ya hemos tropezado con Sombras una vez. Argent puede enseñarte a defenderte en una pelea.

Pero yo ya sabía defenderme en una palea.

—Comenzaremos con lo básico —dijo Rowan—. Preparaos.

Delante de mí, Argent me mostró los dientes, levantó la espada y dobló las rodillas. Parecía preparado. Preparado para darme una paliza.

Rowan le miró con el entrecejo fruncido.

—Solo la primera posición.

Argent se relajó, pero un poco solamente. Levanté la espada. El hombro herido me pidió que bajara el brazo y sentí una punzada en las costillas.

—¡Dile al ladrón que se mantenga en guardia! —gritó Kerrn desde el borde del claro.

—Mantente en guardia, Conn —dijo Rowan, retrocediendo—. Y relaja los hombros. Ahora, lucha.

La espada de Argent golpeó mi espada. Yo golpeé la suya. Golpeó de nuevo, con más contundencia, y sentí la vibración en los dedos, el brazo y el hombro. Aguzó la mirada y golpeó de nuevo, esta vez lo bastante fuerte para desviar mi espada, y me embistió con la punta de su hoja. Noté que me rozaba las costillas. Recuperó la posición inicial y atacó de nuevo. Retrocedí.

—Levanta la espada —me indicó Rowan.

—Esto es una mala idea, Ro —dije. Me pasé la espada a la otra mano, la del hombro sano.

—Esto es algo muy serio —replicó—. Saber manejar la espada puede salvarte la vida.

Se equivocaba. Para empezar, ni siquiera llevaría una espada encima.

Argent avanzó lentamente hacia mí con la punta de la espada firme. Saltaba a la vista que era un gran espadachín. Con Rowan había practicado con suavidad, pero para mí tenía otros planes.

Su hoja golpeó mi hoja. Devolví el golpe. Tap tap. Tip tap. Argent atacó de nuevo, pero esta vez tardé en reaccionar. Me clavó la punta roma de su espada en el hombro, justo donde más me dolía. Solté la espada y retrocedí a trompicones. Ay. Me froté el hombro.

—Ya serías hombre muerto —espetó Argent, entornando los párpados.

Rowan, que había estado observándonos detenidamente, recogió la espada y me la tendió.

—Otra vez —dijo.

No, otra vez no.

En esta ocasión, después del tap tap y el tip tap, estaba preparado cuando Argent atacó.

Golpeó mi espada con vehemencia y se abalanzó como una flecha sobre mí con la hoja apuntando a mi corazón.

Esquivé la embestida y le arrojé la espada a la cabeza con todas mis fuerzas. Acto seguido me zambullí en un arbusto que había en la margen del claro. Me adentré a gatas mientras las ramas se me enganchaban al jersey y las hojas me arañaban la cara.

Oí un frufrú de hojas. Argent hundió la espada en el arbusto.

—¡Sal de ahí! —gritó.

Ni hablar.

La hundió otra vez, más cerca, y otra. La hoja me rozó la cabeza. Agarré la punta roma con las dos manos y tiré de ella con fuerza.

Con un alarido, Argent perdió el equilibrio y cayó dentro del arbusto. Blasfemando y retorciéndose, emergió de nuevo.

Me agazapé empuñando su espada. El hombro me estaba matando, y me dolían las costillas.

Durante unos segundos reinó la calma. Me moví para apartarme de una rama que se me estaba clavando en la pierna.

Luego oí a Rowan hablar a Argent en voz baja.

—De acuerdo —rezongó él.

Rowan elevó entonces la voz y advertí que intentaba ahogar una risa.

—Ya puedes salir, Conn.

Eso significaba que había logrado apaciguar a Argent. Retiré las ramas y salí a cuatro patas.

Argent, de pie con los brazos cruzados, me fulminaba con la mirada. Tenía un rasguño en la cara y algunas hojas enredadas en el pelo. Le miré con igual furia. El hombro me dolía. Rowan se colocó entre nosotros dos, reprimiendo una sonrisa.

—La espada, Connwaer —dijo, al tiempo que me alargaba la mano. Kerrn sonreía desde la margen del claro.

Me di cuenta de que sostenía la espada de Argent con fuerza, dispuesto a arrojársela si volvía a atacarme. Relajé el puño y se la tendí a Rowan, quien, a su vez, se la tendió a Argent.

—Gracias, lady Rowan —dijo sin dejar de fulminarme con la mirada.

—Probaremos de nuevo mañana —concluyó Rowan.

Argent y yo la miramos, atónitos.

Sonrió.

—Creo que podéis aprender mucho el uno del otro.

Carta de antiguo aprendiz. Casi la tiré al fuego. Lo habría hecho, pero Benet despierto, lúcido. Preguntó por qué Conn no había ido a verle aún. Le dije que muchacho había ido a Desh.

Benet preguntó: «¿Volverá, señor?».

Le conté lo de orden de exilio.

Benet calló.

Ataques de Sombras continúan; peores que antes. La mitad de fábricas de Crepúsculo han cerrado. Amanecer se cierra cada noche a cal y canto, pero sigue desapareciendo gente. Capitán en funciones Farn, ayudante de Kerrn, informó de que se han visto cuerpos de piedra pasando en barca por debajo del Puente Nocturno.

Cuando he salido esta mañana, pájaros negros se han posado en mi hombro, han tirado de mi barba con sus picos. Extraña conducta. Siempre pareció que era muchacho quien les caía bien. Tal vez lo echen de menos.

Otro día de viaje. Yo caminaba en la cola de la caravana, como siempre, y a medida que avanzábamos los árboles se fueron haciendo más pequeños y distanciados entre sí, hasta que finalmente el camino dejó el bosque para adentrarse en una amplia llanura de hierba alta y marrón que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Los pájaros descendían y se posaban en la hierba para cantar; los insectos hacían chrrr chrrr chrrr. Las nubes se habían dispersado, y el cielo descendía en arco hasta el borde de la tierra, como un enorme cuenco azul. Yo me detenía a menudo para mirar por encima de mi hombro y comprobar si alguien me espiaba desde la hierba. La llanura estaba demasiado expuesta, sin árboles ni edificios.

Después de la cena arrastré cubos de agua de un arroyo para el caballo de Argent y ayudé a montar la tienda y los petates, lavé los platos y limpié hasta la última mota de polvo de la silla de montar de Argent. Luego, clase de esgrima.

Hicimos la clase en un parche de hierba aplastada. Kerrn y algunos de sus guardias nos observaban mientras Rowan nos decía lo que debíamos hacer.

Cuando Rowan y Kerrn me hubieron gritado que me mantuviera en guardia y Argent me hubo pinchado en las costillas cinco veces, decidieron que ya era suficiente por ese día, de modo que me tocó recoger las espadas y guardarlas, ir a buscar más agua para los caballos y limpiar las botas de Argent. Luego tenía que escribir la carta para Nevery, dijo Rowan.

Fuimos a su tienda y nos sentamos en sendas sillas plegables frente a una mesa de campamento, con una vela y un tintero en el centro. Rowan se puso a hacer anotaciones en su diario. Escribía deprisa y con renglones rectos y pulcros.

Yo contemplé mi hoja en blanco.

—Escribe, Connwaer —dijo Rowan sin levantar la vista.

Vale. Sumergí el plumín en la tinta.

Querido Nevery…

No, no podía empezar la carta así. Rasgué ese trozo de papel y empecé de nuevo.

Para el maestro Nevery…

Tonto de mí. Ahora que me había ido de Wellmet, Nevery ya no era mi maestro. Rasgué otra tira de papel y probé de nuevo.

Para Nevery…

Lo leí. Un buen comienzo. Pero la letra era ilegible. Nevery se irritaba cuando no podía entender mi letra. Rasgué otro trozo de papel.

Manchas de tinta. Estropicio. Rasgo hoja. Empiezo de nuevo.

Para Nevery, escribí. ¿Qué más?

Porras. Se me había terminado el papel.

Me recliné en la silla y contemplé el techo blanco y curvo de la tienda. La luz de la vela titilaba. La pluma de Rowan hacía escrich escrich. Al rato se detuvo.

—No estás progresando mucho que digamos —dijo, poniéndome otra hoja de papel delante.

Me habría encogido de hombros, pero cuando hacía eso el hombro me dolía.

—Estoy segura de que al maestro Nevery le gustaría recibir una carta tuya, Conn. De lo contrario empezará a preocuparse.

Lo dudaba mucho.

Después de un breve silencio, Rowan regresó a su diario y yo me quedé mirando las sombras que oscilaban en el techo de la tienda.

—Empieza de una vez —espetó Rowan, y giró su hoja.

Vale. Empuñé la pluma y me puse manos a la obra.

Para Nevery:

Rowan me ha pedido que le escriba. Me uní a su delegación enviada a Desh. Estoy muy bien.

Espero que Benet esté mejor. Por favor, salúdele de mi parte y dígale que le echo mucho de menos y que estoy muy bien.

Lo siento mucho, Nevery.

Connwaer

Proseguimos viaje por la gran llanura bajo el cuenco azul del cielo.

Con el bosque también habíamos dejado atrás la lluvia. Ahí el aire era seco y caliente. El camino consistía en dos pistas de rueda de carreta con una franja de hierba en el centro.

A medio día Kerrn desmontó de su caballo, junto a una carreta, y le entregó las riendas al carretero. Luego, dejando que la carreta y su caballo continuaran, me esperó. Había desenvainado su espada.

Me detuve en medio del camino. ¿Qué tramaba? ¿No estaría pensando en atacarme con la espada? ¿O registrarme? Yo tenía mi cuchillo en el bolsillo del abrigo y el suyo escondido en la bota. Me retiré el polvo de los ojos con la manga y me preparé para echar a correr.

—No deberías dejar que Argent te tire estocadas —dijo.

¿Estocadas?

—Cuando esquiva tu espada y te toca con la suya. Eso es una estocada.

Oh. Quería hablar de esgrima.

—Voy a enseñarte algo. —Levantó la espada, y el sol se reflejó en ella—. Para mantenerte en guardia debes colocar el brazo y la mano así. —Se detuvo en una de las pistas del camino y me lo mostró.

Asentí. ¿Por qué me estaba explicando eso?

—Ahora tú —dijo. Me tendió su espada. Era más pesada que las espadas de madera que utilizábamos para practicar.

Me coloqué con el brazo en alto, como acababa de indicarme. El polvo de los caballos en la carreta se asentó.

—En la primera clase me di cuenta de que comenzaste con la mano derecha y luego te pasaste a la izquierda —observó Kerrn—. Es un error. Debes empuñar la espada con la mano derecha.

Negué con la cabeza.

—¿Por qué? Así te será más fácil.

Le devolví la espada y seguí andando.

—Me hice daño en el hombro y las costillas del lado derecho —dije.

Kerrn, que caminaba a mi lado, se encogió de hombros.

—Argent no te golpeó tan fuerte.

—No fue Argent —repuse—. Me hirieron en Wellmet.

La capitana entornó los párpados.

—Eso significa que te metiste en problemas. ¿Qué hiciste?

No contesté. No tardaría en saberlo, me dije. En cuanto Rowan recibiera carta de su madre.

Cuando comprendió que no pensaba contarle nada, regresó junto a su caballo, montó y cabalgó hacia la vanguardia de la caravana.

Después de cenar, cuando llegó la hora de mi clase de esgrima y Rowan me tendió la espada de madera, Kerrn se interpuso entre los dos y la cogió.

Le dio una paliza a Argent.

Después de una noche en la posada de un cruce de caminos y tres días más de polvo y calor en el desierto, llegamos a la ciudad. Salvamos una larga cuesta, cruzamos un desfiladero, rodeamos la ladera de una pequeña montaña y Desh apareció ante nuestros ojos.

Me detuve en el camino para contemplar la ciudad mientras el resto de la delegación proseguía. En el centro de Desh, sobre una suave colina, se alzaba un palacio blanco con forma de estrella. Las casas, construidas con ladrillos rosa cuadrados, descendían en espiral desde el palacio hasta las laderas de la colina. Columnas de humo blanco y gris brotaban de miles de chimeneas hacia un cielo sin nubes. La ciudad se hallaba rodeada por un muro de ladrillo bajo, al otro lado del cual se extendía una extensa franja de campos abrasados por el sol.

Salvo en la parte más alejada de la ciudad, donde la tierra aparecía chamuscada y negra, inundada de inmensos boquetes y maquinaria oxidada. ¿Por qué? ¿Se había producido una explosión?

No. Era una mina, comprendí. Una mina de mercurio.

Entramos en la ciudad. Desh resplandecía con el sol reflejado en las paredes rosa de las casas. Las anchas calles principales estaban flanqueadas de puestos con los toldos descoloridos y atestadas de caballos pequeños y peludos, perros y gente que se nos quedaba mirando pero desviaba rápidamente los ojos cuando nosotros hacíamos lo propio. Por el camino vimos fuentes secas, con los azulejos agrietados, y árboles con el tronco desnudo y el follaje marchito. El aire olía a especias y ladrillos calientes. De las bulliciosas calles principales salían callejuelas angostas y sombreadas. La magia de la ciudad resonaba tenuemente en mis oídos, como el zumbido de un mosquito. Era ligera, débil, no como la magia cálida y protectora de Wellmet.

Me separé de la delegación sin darme cuenta. Me había detenido a contemplar una lagartija en una pared encalada y ellos prosiguieron su camino. Apreté el paso mirando en derredor hasta que le di alcance en un patio situado frente al palacio blanco.

Un criado nos invitó a pasar.

De aquel patio resplandeciente pasamos a un corredor largo y fresco, en forma de arco, que conducía a otro patio lleno de cactus y piedras rosa, con una fuente cuyos chorros de agua se elevaban hacia el cielo y caían en un estanque de azulejos. Un buen lugar para lavarse por las mañanas. Seguimos al criado por una estrecha escalera de paredes encaladas.

Finalmente llegamos a las habitaciones. Tenían los techos altos y ventanas con postigos que el criado abrió de par en par. Las ventanas tenían vistas a la ciudad y dejaban entrar el sol de poniente. Una lagartija se aferraba con sus dedos pegajosos a la pared que había junto a la puerta.

—¡Adelante! —dijo el criado con una palmada. Otros criados ataviados con túnicas blancas entraron en las habitaciones. La lagartija desertó—. ¡Están fatigados por el viaje! ¡Deben descansar, asearse y cambiarse de ropa! ¡Luego les llevaremos ante lord Jaggus en persona!

Rowan Forestal

Ya estamos instalados en nuestras habitaciones del magnífico y lujoso palacio de lord Jaggus. Al día siguiente de nuestra llegada a Desh, Argent, el maestro Nimble y yo nos reunimos con él. El lord de la ciudad nos recibió con suma gentileza en un fresco salón lleno de plantas y cómodas butacas. En un rincón había una pila de almohadones cubiertos con lo que parecía una manta de pelo. Cuando la observé más detenidamente, advertí que eran gatos blancos de larga cola y ojos rosa y afilados. Bebimos té frío en tazas de plata y comimos ciruelas y dulces.

Lord Jaggus es un hombre muy sonriente, y joven, apenas uno o dos años mayor que Argent. Como mucha gente de Desh, lleva el pelo recogido en numerosas trenzas en lo alto de la cabeza, envueltas con una tela de gasa. Aunque es muy joven, tiene el pelo blanco, como sus extraños gatos, y los ojos azules y muy brillantes. Viste un abrigo largo y suelto con bordados de plata y oro. Parece tener una energía contenida. Quizá sea un rasgo propio de los magos. Conn también la tiene, como si fuera a arder en cualquier momento.

Cuando le pregunté sobre las diminutas lagartijas que inundan la ciudad, torció el gesto. Horribles criaturas, dijo. Luego se volvió hacia su montaña de gatos y sonrió.

Le pregunté sobre problemas mágicos, pero me dijo, sonriendo, que no debíamos abordar asuntos tan serios hasta que nos hubiera agasajado como es debido. Se estaba refiriendo a la celebración de una espléndida cena con baile en nuestro honor dentro de unos días. Me pregunto si está intentando entretenerme a propósito. Pese a su amable recibimiento, no me inspira confianza. Es muy superficial, y no me gustan sus gatos.

Temo por Wellmet, pero por el momento debo hacer las cosas a su manera.

Me instalé en la habitación de Argent y leí dos de sus libros mientras comía ciruelas y bebía té frío. Uno iba sobre caballos, y el otro, sobre esgrima.

No creí que pudiera aprender cosas sobre caballos o esgrima leyendo un libro, pero tampoco tenía nada mejor que hacer. La lectura era preferible a pensar en Heartsease y echar de menos a Benet e inquietarme por él y vivir la espantosa certeza de que los maestros habían aprobado una orden de exilio y preguntarme si las Sombras habían llegado ya a Wellmet. Me encontraba en Desh, pero ¿qué esperaba la magia de Wellmet que hiciera allí?

Unos días después Rowan y Argent fueron invitados a un elegante baile.

Mientras ellos bailaban al son de la música de Desh y hablaban con el rey–hechicero, siempre sonriente, apoyé la espalda en una pared del pasillo que había frente al salón de baile y me dediqué a examinar el suelo. Estaba cubierto de diminutos azulejos de colores que formaban un dibujo con un dragón, como el dragón del cuadro que tenía colgado en mi taller de Heartsease.

Mi taller de Heartsease antes de que yo lo destruyera.

El dragón estaba hecho de azulejos de un naranja fuego, con azulejos amarillos en la panza, y un ojo rojo de cristal. Tenía un cuello muy largo y las alas plegadas sobre el lomo. El dragón de mi cuadro era negro, aunque quizá se debiera a la mugre y el hollín. Recordé lo que Nevery me había dicho sobre los dragones. «Son una especie extinguida, muchacho. Eso significa que nunca verás un dragón».

Mi estómago gruñía porque no había conseguido nada de cenar y estaba harto de ciruelas. Una lagartija avanzó como una araña por la parte superior de la pared y se agazapó en un recodo. Esas lagartijas estaban por todas partes. Tal vez vigilaran la ciudad en nombre de la magia, como los pájaros negros de Wellmet.

Al rato, Rowan salió del salón de baile cogida de la mano de Argent. Rió, lanzándole su mirada maliciosa, y le pidió que fuera a buscarle un sorbete de frambuesa. Argent hizo una pequeña reverencia y partió. Rowan lucía un vestido de seda verde. Llevaba el pelo suelto, con la raya al lado, y una diadema de lustrosos diamantes verdes envueltos en alambre de plata.

Levantó la vista y me vio apoyado en la pared.

—Hola, Connwaer. ¿Qué haces merodeando en la penumbra?

—Hola, Ro. Bonita diadema.

Me miró de soslayo.

—Por supuesto que es bonita. Es de plata y piedras preciosas. No me sorprende que hayas reparado en ella. —Se acercó un poco más—. ¿Te acuerdas de aquel baile en el Palacio de la Aurora? ¿Cuando robaste tu locus magicalicus del collar de mi madre? —Sonrió.

Me encogí de hombros.

—Ro, no tengo intención de robarte la diadema.

—Lo sé, Conn.

Seguí apoyado en la pared. Del salón de baile llegaban la música y un olor a especias transportado por la cálida brisa.

Rowan golpeteó el suelo con el pie.

—¿Sabes bailar?

—No.

—Como parte de mi formación diplomática aprendí los bailes de otras ciudades. —Dio algunos pasos al ritmo de la música—. ¿Quieres que te enseñe?

Negué con la cabeza.

—Hummm. —Se cruzó de brazos y me miró fijamente—. Creo que extrañas Wellmet.

Así era. Mi añoranza de Nevery y Benet y de la cálida cocina de Heartsease hervía a fuego lento en mi interior. Bajé la vista al suelo, parpadeando para mantener las lágrimas a raya.

Rowan se colocó en medio del pasillo, sobre la cabeza del dragón, y me tendió una mano.

—Entonces te enseñaré un baile de Wellmet. ¿Qué me dices a eso?

Me tragué la pena y me obligué a separarme de la pared.

—Vale. —Acepté su mano. Era fuerte, y estaba encallecida de empuñar la espada—. ¿Qué hago?

Me cogió la otra mano y la colocó en su cintura. Luego colocó su otra mano en mi hombro.

—Es la danza por parejas que bailamos en las fiestas del Palacio de la Aurora. El compañero más pequeño dirige. En este caso, tú.

—Ni hablar —repuse.

Rowan retrocedió un paso y me miró fijamente a los ojos. Luego regresó y me tomó la mano.

—De acuerdo. Primero debes adelantar un pie. —Deslizó un pie al frente y la imité—. Ahora lo cruzas y un, dos, tres.

Intenté seguirla, pero no se me daba muy bien y la música no era la adecuada.

Rowan me miró entornando los párpados.

—Soy yo quien dirige, Connwaer.

En ese momento Argent regresó con el sorbete.

—¿Lady Rowan? —dijo. Su tono era lo bastante afilado para cortar, cuando menos, pan.

Rowan me dejó libre. Me froté el sudor de las manos en la camisa.

—Hola, Argent —dijo animadamente. Me dio una palmadita cordial en el hombro—. Gracias por el baile, Conn. —Se volvió hacia Argent con una sonrisa y aceptó el platillo y la cuchara de plata que le tendía.

Cuando regresaban al salón de baile Argent me miró por encima del hombro con cara de pocos amigos.

Tras escuchar la música un rato más subí a la habitación de Argent. Estaba a oscuras, así que me acerqué a la ventana y abrí los postigos. La luna, enorme y radiante, hacía que los edificios rosa de la ciudad brillaran en la oscuridad. Proporcionaba luz suficiente para leer. Cogí un libro, acerqué la mesa a la ventana y me senté.

Estuve un rato contemplando el libro, pero sin leer. Una lagartija trepó por él y se detuvo en medio de la página. La luna seguía su trayectoria ascendente, y una brisa fresca se colaba por la ventana. A mis oídos llegaban las risas y la música de la fiesta.

Tenía que decidir qué iba a hacer. Lo que deseaba en realidad era regresar a Wellmet y ayudar a Nevery a lidiar con las Sombras, pero la magia no me dejaría volver hasta que hubiera hecho lo que quiera que deseara que hiciese aquí. Me crucé de brazos y descansé la cabeza en ellos para pensar.

Al rato escuché un aleteo en la ventana. Levanté la cabeza y vi un pájaro negro, más oscuro que la propia noche, posarse en el alféizar. La luz de la luna se reflejaba en sus alas. Contempló el libro donde estaba la lagartija.

—Hola —dije, frotándome los ojos con la manga.

El pájaro recogió las alas y saltó adentro. Parecía el mismo pájaro que me había seguido en Wellmet. ¿Qué estaba haciendo aquí?

—¿Eres tú? —le pregunté.

Se acercó un poco más y vi que en la pata llevaba atado un tubito, como el cañón de una pluma. Permaneció muy quieto mientras se lo quitaba. Dentro del cañón, enrollada, había una hoja de papel. Una carta.

Las manos empezaron a temblarme. Era para mí, y era de Nevery.

Connwaer:

He recibido tu carta.

Preguntas por Benet. Está mejor, aunque todavía sufre dolores de cabeza y su brazo aún no ha soldado. Su recuperación no disculpa lo que has hecho, pero sí contribuye a que los maestros tengan una opinión menos mala de ti.

Como era de esperar, han aprobado una orden de exilio. No podrás regresar a la ciudad hasta que se revoque la orden.

Aunque no puedas volver, sí puedes ayudar a Wellmet. Los ataques de las Sombras se intensifican y la gente está asustada. Necesitamos toda la ayuda que podamos recibir. Infórmame de lo que hayas descubierto sobre las Sombras, el estado de la ciudad de Desh y de su magia, cómo van las negociaciones de lady Rowan con el rey–hechicero, qué uso hace Jaggus de la magia. Si has recibido mi carta, significa que mi ensayo con el pájaro ha funcionado. Espero recibir carta tuya cada cinco días como mínimo, enviadas por el pájaro.

NEVERY

Alisé la carta sobre la superficie de la mesa y la leí de nuevo. Con la luz de la luna las letras adquirían un tono negro azabache sobre el blanco papel. Benet estaba mejor, decía. Una gran parte del lúgubre vacío que me invadía se diluyó.

«Infórmame de lo que hayas descubierto», decía Nevery. Pero no había descubierto nada. Tan absorto estaba en mi tristeza que no había prestado atención. ¿Cómo había podido ser tan estúpido?

Decidí ponerme enseguida a averiguar cosas para Nevery. De haber tenido una locus magicalicus habría hecho el conjuro del embero para transformarme en gato, porque como gato era un excelente espía. En lugar de eso, y dado que empezaba a refrescar, me puse mi jersey negro y me quité las botas. Dejando al pájaro sentado en el alféizar con la lagartija, salí al oscuro pasillo y bajé.

Estaba de suerte. El elegante baile había terminado. El reyhechicero se hallaba en el amplio umbral del salón de baile hablando en voz baja con otro hombre. Tres guardias aguardaban tiesos como palos, con largos abrigos blancos ribeteados de rojo, pantalones blancos y botas rojas. Y espadas. Estaban apostados detrás de Jaggus, de modo que podía verle desde el oscuro recodo del pasillo donde me encontraba agazapado.

El rey–hechicero no llevaba su locus magicalicus colgada de una cadena o un collar por fuera de la ropa. Tenía una mano en el bolsillo de su largo abrigo blanco. Tal vez la guardara ahí. Si pudiera burlar a los guardias, no me resultaría difícil introducir una mano en su bolsillo para echar un vistazo a su locus magicalicus.

Jaggus dirigió la vista hacia mí. Me quedé muy quieto hasta que la desvió de nuevo. No me había visto.

Terminó de hablar con el otro hombre y me oculté detrás de una enorme maceta de arcilla mientras se alejaba por el pasillo seguido de sus tres guardias. Los seguí con sumo sigilo, pegado a las sombras. Se adentraron en las profundidades del palacio hasta que finalmente llegaron a una puerta pintada de rojo, con picaporte y cerradura de bronce.

Jaggus abrió la puerta con una llave que extrajo de su bolsillo. Sonaba a una cerradura de dos posiciones con triple giro. Qué extraño.

Para Nevery:

Me alegro mucho de que Benet esté mejor. Por favor, dígale que lo siento mucho.

Me dijo que tenía que descubrir todo lo que pudiera y contárselo en una carta cada cinco días, y eso haré. Wellmet está muy, muy lejos de aquí. Me pregunto cómo consigue el pájaro ir y volver tan deprisa. A lo mejor guarda algo de magia dentro.

Hay algo extraño en ese rey–hechicero. Tal vez enviara él las sombras a Wellmet, pero no puedo asegurarlo. Lo extraño es que cierra sus habitaciones con llave.

Nevery, ¿no utilizaría un mago un conjuro para cerrar sus habitaciones y no digamos su taller? Igual que usted utiliza un conjuro para cerrar su libro de magia y los maestros utilizan conjuros para cerrar las verjas que conducen a las islas.

No lleva su locus magicalicus colgada de una cadena, como hacía Pettivox. De hecho, me pregunto si la lleva siquiera encima. Intentaré averiguarlo. Aunque sus habitaciones tienen una cerradura extraña, podría colarme en ellas si supiera cuándo va a ausentarse.

Eso es cuanto he podido descubrir por el momento, pero seguiré indagando y luego le escribiré para contárselo.

Connwaer

Rowan Forestal

Tratar con el rey–hechicero resulta frustrante. Aunque se muestra hospitalario y amable, no responde de forma clara a ninguna de mis preguntas. El maestro Nimble me ha informado de que lord Jaggus respondió a todas las preguntas que le hizo sobre la magia de Desh, por lo que cree que nuestro anfitrión no ha enviado las Sombras a Wellmet.

Cada vez estoy más convencida de que Nimble es un idiota.

No puedo estar segura de nada hasta poseer pruebas. La pregunta es: ¿cómo conseguirlas?

Hoy ha llegado un paquete de cartas de madre. Me pregunta cómo marchan nuestras reuniones con lord Jaggus y describe nuevos ataques de las Sombras en Amanecer. También escribió que ella y los maestros han dictado una orden de exilio contra Conn, por lo que no podrá regresar a Wellmet hasta que sea revocada. Sospechaba que algo lo había obligado a marcharse, pero no imaginaba que se tratara de algo tan serio: Heartsease destruido, el criado de Nevery gravemente herido, los maestros enfurecidos. Medre me dice que no debí permitir que Conn se uniera a la delegación, y que ahora que hemos llegado a Desh debería ordenarle que se fuera.

Me niego rotundamente a obedecerla. Heartsease ya estaba medio destruido. Conn se limitó a terminar lo que el maestro Nevery comenzó veinte años atrás. ¿Es que nadie ha pensado eso? Y aunque ha provocado terribles daños, eso pone de manifiesto lo que Conn lleva diciendo todo este tiempo, que puede hacer magia empleando la pirotecnia, lo que significa que podría tener razón sobre lo de la magia. En cierto modo creo que lo han desterrado simplemente porque sus ideas son peligrosas y tienen miedo.

Ahora entiendo que estuviera tan callado. Ya es callado de por sí, pero desde que se unió a la delegación apenas ha abierto la boca. Pensé que estaba de mal humor. Debí ver que en realidad estaba tremendamente triste. Me siento mala amiga por no haberme dado cuenta.

He estado buscándole, pero está desaparecido, aunque Argent dice que regresa por las noches, tarde, para dormir antes de volver a desaparecer. Más tarde preguntaré Kerrn, porque sospecho que como capitana de la guardia ha estado vigilando a Conn.

La noche siguiente, cuando el banquete de rigor hubo terminado y en el palacio reinaba la calma, me senté en el pasillo situado frente a los aposentos de Jaggus, bajo la sombra de una enorme maceta, luchando por vencer el sueño. Hacía horas que el rey–hechicero había entrado. Junto a la puerta ardía un quinqué.

En el otro extremo del pasillo un trocito de sombra se separó del resto de las sombras y se acercó dando saltitos.

Me incorporé, pestañeando, y advertí que se trataba de un pájaro negro. En la pata llevaba atado un tubito que hacía tic tic en el suelo con cada brinco.

Con un ojo puesto en la puerta de Jaggus, fui al encuentro del pájaro y me lo llevé a mi escondite. Me dejó que le quitara el tubito de la pata. Una carta de Nevery.

Connwaer:

Te conozco lo bastante bien, muchacho, para comprender tus crípticas referencias. En tu carta dices que «intentarás averiguar» si Jaggus lleva encima su locus magicalicus. Y «podría entrar» en su taller. Te refieres a que introducirás la mano en su bolsillo y le robarás la llave del taller. Es demasiado peligroso. Si te descubren, lady Rowan carecería de una buena razón para protegerte, pues a estas alturas ya sabe que has sido desterrado, y yo no podría hacer nada desde aquí. Además, conoces bien el efecto de la magia maligna en una locus magicalicus. Seguro que te acuerdas del día que husmeaste en la colección de piedras locus de mi familia y tocaste la de mi tía abuela Alwae. Enfermaste. Si Jaggus es el creador de las Sombras, seguro que su piedra es más corrupta aún que la de Alwae.

Ten cuidado, muchacho, no hagas tonterías.

La situación en Wellmet empeora cada día. Cuento con tu información.

NEVERY

No me falles, muchacho.

No era un consejo muy bueno que dijéramos. Poco podía averiguar si me limitaba a observar. Así y todo, me pasé el resto de la noche observando la puerta del taller de Jaggus. Sentado en el suelo con la espalda contra la pared, inmerso en la oscura quietud, pensé en la carta de Nevery. Me llamaba «muchacho». Puede que ya no estuviera tan enfadado. Y sonaba preocupado. No tenía por qué; nadie me pillaría hurgando en bolsillos o forzando cerraduras. ¿Y qué quería decir con «la situación en Wellmet»? Era evidente que se refería a las Sombras, pero ¿qué estaban haciendo?

Jaggus salió de su taller justo antes del amanecer. Miró a un lado y al otro del pasillo, pero no me vio. Luego echó la llave y se alejó silenciosamente. Me disponía a seguirle cuando algo me llamó la atención.

En el suelo, junto a la puerta del taller, había algo que brillaba. Me arrodillé y lo observé detenidamente.

Solo era la huella del talón de Jaggus, trazada con algo morado y brillante. Al cabo de un instante desapareció con un chisporroteo de humo acre.

Plata negra.

La noche siguiente, durante el banquete, sabía que Jaggus no se encontraría en sus habitaciones, así que decidí colarme en ellas para ver qué guardaba.

Forcé la cerradura con mi ganzúa, me colé dentro y cerré la puerta tras de mí. Había varios quinqués encendidos, pero la luz era tenue, de modo que las habitaciones estaban llenas de sombras y destellos que titilaban en las telas doradas y las losas de cristal. Aunque la ornamentación me traía sin cuidado.

Paseé sigilosamente por las estancias, sin dar con nada interesante, hasta que llegué a una biblioteca.

Allí estaba el tesoro de Jaggus. Me hice con un quinqué y recorrí las estanterías llenas de libros, pergaminos y tratados cosidos con hilo. Tenía libros con la escritura retorcida de Desh. Poseía ejemplares de los dos tratados sobre pirotecnia de Jaspers, escritos con las mismas runas que empleábamos en Wellmet.

Yo era rápido leyendo. Solo tardaría un rato, y el rey–hechicero estaría fuera hasta el amanecer. Bajé un tratado del estante, encontré un léxico y me senté con el quinqué a la mesa alargada que recorría de punta a punta la habitación, entre las dos hileras de estantes.

Después de un largo rato levanté la vista al oír un frufrú de telas y el suave roce de una pantufla en la alfombra. Alguien se había acercado por detrás y estaba mirando por encima de mi hombro.

—¡Oh, he debido de dejarme la puerta abierta! —dijo.

Jaggus, me dije. Porras. ¿Cómo era posible que no le hubiera oído entrar? Probablemente la biblioteca tenía una entrada secreta. Un escalofrío trepó por mi nuca. Jaggus sabía perfectamente que no se había dejado la puerta abierta.

—¿Qué lees? —me preguntó. Hablaba con un acento extraño, como si su lengua tuviera un cuchillo que afilaba las palabras para que sonaran punzantes.

Cerré el libro y lo levanté para mostrarle el título grabado en oro en la tapa.

—¡Ah! —El rey–hechicero se desplazó hacia un lado, desde donde podía verme mejor, y yo a él. Aunque tenía que saber que había forzado la cerradura, estaba sonriendo. Haciendo ver que era mi amigo—. ¿Te interesa la pirotecnia?

—Sí —dije.

Se inclinó y dio unas palmaditas en el libro. Tenía las uñas pintadas de dorado.

—Es el segundo tratado de Jaspers. Un ejemplar excepcional. ¿Has leído el primer tratado?

Asentí con la cabeza.

—Entonces supongo que habrás leído el libro de Prattshaw.

Asentí de nuevo.

—¡Hummm! ¿Quién eres exactamente?

—Connwaer —dije. No tenía sentido mentir.

—¡Ah! —Se llevó un dedo a los labios. Luego me señaló con él—. Un nombre real, un nombre significativo para la magia. Si no me equivoco, quiere decir «pájaro negro».

«Significativo para la magia», había dicho. ¿Acaso sabía, como yo, que la magia era un ser vivo y que los conjuros eran su lenguaje?

—Aquí, en Desh, Connwaer también significa «sombra negra» —dijo.

Parpadeé.

—Muchas palabras, tal como las utilizamos nosotros, tienen dos significados, de modo que cuando las pronunciamos nos referimos a dos cosas diferentes. —Sonrió y entonces me di cuenta de que, pese a tener el cabello blanco, no era mucho mayor que yo—. Me recuerdas a una sombra negra —añadió.

Me miré. Llevaba el jersey negro que me había regalado Benet y el pelo me caía, otra vez enmarañado, sobre los ojos. No obstante, tuve la impresión de que se refería a que le parecía oscuro, como una sombra, y que me había visto espiarle.

—Yo soy Jaggus, el lord de esta ciudad —dijo, acomodándose en una silla—. El mío también es un nombre real.

Me pregunté qué querría decir «Jaggus». Miré el extremo de la mesa, donde había dejado el léxico.

—Bien, mi querida sombra, no has contestado a mi pregunta.

Repasé nuestra conversación. «¿Quién eres?», me había preguntado. Ah.

—Soy de Wellmet.

—Lo sé. El criado de sir Argent, el acompañante de lady Rowan.

Respiré hondo.

—Sí —respondí, y detesté el sabor de la mentira en mi boca.

—La pirotecnia parece una afición extraña para un criado.

Me encogí de hombros. Porras. Tenía que poner fin a esa conversación. Jaggus era demasiado perspicaz.

—Y de Wellmet. Conozco a un hombre de Wellmet aficionado a la pirotecnia. Puede que tú también lo conozcas. Se llama Flinglas.

Nevery, quería decir.

—¿Le conoces? —preguntó Jaggus.

Asentí con la cabeza.

—¿Es un amigo?

Bajé la vista y contemplé las letras doradas del libro.

—No.

—Ah. Pero tampoco un enemigo, creo. ¿Tu maestro, quizá?

Negué con la cabeza.

—Ya veo. —Jaggus se levantó. Parpadeó, y sus negras pupilas se dilataron como una ventana que se abriera a una noche profundamente negra, sin estrellas. Se me quedó mirando unos instantes, luego cruzó sigilosamente el suelo alfombrado y se marchó.

«Ya veo», había dicho. Me pregunté qué veía con esos extraños ojos. Tuve la sensación de que sabía quién era yo y lo que tramaba.

Me levanté y caminé hasta el extremo de la mesa, donde estaba el léxico. «Jaggus». Significaba «destruir». Pero su segundo significado, en caracteres pequeños, era «roto».

No supe muy bien qué pensar.

En la luz gris de la mañana abandoné las habitaciones de Jaggus y subí las escaleras que conducían a la habitación de Argent. Rowan me estaba esperando fuera, sentada en un peldaño, con una toga sobre el camisón y un quinqué al lado.

—Hola, Ro —susurré.

Levantó la vista con cara de enfadada y se frotó los ojos.

—¿Qué te traes entre manos, Connwaer?

Me senté a su lado.

—Tengo que averiguar qué está tramando Jaggus.

—Creo que esa tarea me corresponde a mí.

—¿Has descubierto algo? —le pregunté.

Posó el mentón en las rodillas y contempló el oscuro hueco de la escalera.

—No lo sé —contestó al fin—. Aunque estoy de acuerdo contigo en que está tramando algo. He de conseguir hablar con él.

Pero conseguir hablar con él estaba requiriendo demasiado tiempo.

Guardamos silencio. Apoyé mi hombro contra el suyo. La luz dorada del quinqué titilaba en las paredes encaladas.

—No te contará nada —dije al fin—. Mañana por la noche registraré su taller. —En algún lugar de esa biblioteca había una puerta secreta. Podía dar con ella y colarme.

Rowan se enderezó y me miró enfurecida. El pelo le caía desaliñado a ambos lados de la cara.

—¡No!

Su voz retumbó en las paredes. La puerta de la derecha del rellano se entreabrió y Argent asomó la cabeza. Descalzo y con un pijama azul de topos, bajó algunos peldaños parpadeando.

—¿Qué ocurre, lady Rowan? —preguntó.

Rowan ni se molestó en mirarle.

—¿Y si te pillan, Conn? ¿Has pensado en eso?

Me encogí de hombros.

Apretó la mandíbula e hizo un sonido que sonó como grrr.

—Podría ordenarte, como miembro de la delegación, que no lo hagas.

—No soy un miembro de tu delegación —dije.

—Obedece, muchacho —intervino Argent.

Le miré por encima del hombro.

—No soy tu criado, Argent —repliqué.

Rowan se levantó y me fulminó con la mirada, apretando los puños. Sus ojos brillaron como la plata a la luz del quinqué.

—¿Estás insinuando que harás lo que te plazca, Conn?

Me levanté para mirarle directamente a los ojos.

—Ro, la situación en Wellmet están empeorando. Tenemos que hacer algo.

Cerró los ojos y respiró hondo.

—Argent, por favor, deja que continúe esta conversación con Conn en privado.

—Por supuesto, lady Rowan. —Hizo una inclinación de cabeza y regresó a su habitación.

Rowan abrió los ojos.

—Tienes razón —dijo—. Las cartas de mi madre no son muy claras, pero sospecho que la situación en Wellmet ha empeorado mucho. Tenemos que hacer algo.

Bien.

—Me colaré en el taller de Jaggus para averiguar qué está tramando.

—No —dijo Rowan—. He de intentar una última vez hablar con él para ver si puedo averiguar por qué está enviando las Sombras contra nosotros. En el caso de que sea él.

—Es él —dije. La huella de plata negra lo demostraba.

—Tal vez. —Rowan meneó lentamente la cabeza—. Pero tengo que agotar la vía diplomática.

No dije nada. No sabía muy bien qué era eso de la «vía diplomática».

—¿De acuerdo?

De acuerdo. Si quería que esperara, esperaría. Asentí con la cabeza.

Rowan Forestal

Le he pedido a lord Jaggus que me dé un paseo por las minas de mercurio y, para mi sorpresa, ha aceptado. Curiosamente, me ha sugerido que me lleve a Argent y a su criado. Se refería a Conn, lo que significa que Conn no es tan buen espía como cree.

Medité detenidamente mi petición. El mercurio está relacionado con la magia. Y Desh es el proveedor de gran parte del mercurio de los Ducados Peninsulares. Pero el suministro, según la pirotécnica Chispas, ha menguado. Sospecho que algo pasa con las minas de mercurio, algo que explicaría la clase de peligro que corre Wellmet.

Querido Nevery:

Tenía razón sobre lo de forzar la puerta de Jaggus. Me descubrió. No sabía que se conocían. Por lo menos, él habla como si le conociera.

Todavía no he conseguido ver la locus magicalicus de Jaggus, y sí, iré con cuidado cuando apunte a su bolsillo y registre su taller. La única prueba que tengo por el momento es una huella de plata negra. No hay duda de que trama algo, aunque ignoro qué e ignoro qué tiene que ver Wellmet con ello. Pero lo descubriré.

La magia hizo bien en enviarme aquí. Salude a Benet de mi parte.

Conn

¿Qué aspecto crees

que tiene

su piedra locus?

Me encontraba en la habitación que compartía con Argent, sentado a la mesa, terminando una carta para Nevery. Una de las lagartijas de la ciudad, la misma del otro día, me dije, se asomó al tintero y luego, dejando sus huellas por la margen del papel, fue a sentarse junto a mi mano.

Argent estaba tumbado en su cama, en la otra punta de la habitación, comiendo ciruelas y leyendo su libro sobre esgrima. Se había quitado las botas y sus pies olían a queso mohoso.

—Ve a buscarme una tetera, muchacho —dijo antes de hincarle el diente a una jugosa ciruela.

Le ignoré. Cuando la tinta de mi carta se hubo secado, aparté la lagartija y doblé el papel. Esperaba que pronto llegara un pájaro.

Toc toc toc en la puerta.

—Ve a ver quién es —dijo Argent.

Doblé el papel otra vez, lo enrollé y lo introduje en un tubo estrecho.

¡TOC TOC TOC!

—¡Ve a ver quién es! —gritó Argent, y como no le obedecía agarró su bota y me la tiró. Agaché la cabeza y la bota salió volando por la ventana.

Rowan abrió la puerta con vehemencia.

—Ninguno de los dos podía molestarse, supongo —espetó. Me miró enfurecida—. ¿Se puede saber de qué te ríes, Connwaer?

—Idiota —gruñó Argent.

—Será mejor que vayas a buscarla —le dije.

—Enviaré a un criado a por ella.

A mí no, entonces.

—Diplomacia —farfulló Rowan—. Paciencia. —Meneó la cabeza—. Venía a preguntaros si queréis acompañarme a visitar la mina de mercurio.

Me levanté tan deprisa que derribé la silla en el proceso. Sí, quería acompañarla.

—¿Es necesario que venga él? —preguntó Argent, incorporándose.

—Lord Jaggus lo ha invitado —dijo Rowan al tiempo que me miraba con las cejas enarcadas—. Os veré fuera. —Se marchó dando un portazo.

De modo que el rey–hechicero quería que yo fuera. Seguro que sabía lo que me traía entre manos. A lo mejor quería tenerme vigilado. Fuera como fuese, no tenía intención de perderme la visita a la mina de mercurio.

Mientras limpiaba la pluma y tapaba el tintero, la lagartija se acercó hasta el borde de la mesa y me miró con sus afilados ojos negros.

—¿Tú también quieres venir? —le pregunté.

Como respuesta, saltó de la mesa y aterrizó en mi manga, aferrándose a ella con sus pegajosos dedos. La cogí y me la guardé en el bolsillo del abrigo. Estaría más segura allí.

Para entrar en la mina subimos a un enorme cubo suspendido de una cadena y descendimos por un hueco oscuro que semejaba un pozo pero sin los destellos de agua en el fondo.

El aire era caliente y estaba viciado. A medida que bajábamos la oscuridad se hacía más densa. Avanzábamos en silencio, Rowan y Argent, dos guardias de blanco, Jaggus, el capataz de la mina, un hombre gordo con barba y brazaletes tintineantes en las muñecas, y yo.

—¡Bien! —exclamó el capataz. Su voz retumbó en la oscuridad—. Bajaremos un poco más, nos adentraremos en la mina y desde allí les mostraremos las instalaciones de la extracción del mercurio.

Descendimos durante un largo rato, hasta que nos detuvimos con un brusco bandazo. Podía sentir la proximidad de los demás en el cubo, y oír el murmullo de sus ropas y su respiración, pero la oscuridad me oprimía la cara como una almohada polvorienta.

—Ah —musitó el capataz de la mina—, ya hemos llegado.

Oí un roce de piedra contra piedra, vi una chispa y, seguidamente, el destello de una vela. El capataz retiró la cadena del cubo y bajamos. La llama de la vela hizo retroceder la pesada oscuridad y nos quedamos parpadeando en un tenue círculo de luz.

—¿Por qué no utilizan candelas? —pregunté, y «delas, delas, delas» regresó en forma de eco.

Todos me miraron. Los ojos de Jaggus se tiñeron de negro durante un instante y luego recuperaron su color azul.

—Imposible —dijo el capataz. Los brazaletes tintinearon en sus muñecas—. Las candelas no son seguras en la mina. El uso de la magia está estrictamente prohibido aquí abajo. La magia… hummm… —miró de soslayo a Jaggus e hizo una pausa— hace que la mina resulte muy insegura. Tengo un quinqué de aceite justo aquí que nos proporcionará más luz. —Fue en busca del quinqué, llevándose consigo la vela.

Era una oportunidad tan buena como cualquier otra. En la oscuridad Jaggus no era más que una sombra con sus dos imponentes guardias detrás. Me acerqué y —«manos rápidas»— introduje los dedos en el bolsillo de su abrigo. Vacío. Porras. Lo rodeé y probé el otro bolsillo. Nada. No llevaba encima su locus magicalicus.

El capataz regresó con el quinqué. La luz me permitió advertir que estábamos en un túnel con las paredes cubiertas de hollín y un techo de roca que se inclinaba sobre nuestras cabezas.

—Por aquí, por favor —nos indicó el capataz.

Avanzamos por el túnel el capataz, Rowan y Jaggus, los dos guardias y, cerrando la marcha, Argent y yo.

La luz del quinqué parpadeaba en las paredes. Un tenue pum, pum, pum trepaba por el suelo, haciendo vibrar mis piernas. A lo lejos oí un eco chirriante de metal contra metal. Me hizo pensar en el taller subterráneo de la Casa del Anochecer y el artefacto que Crowe y Pettivox fabricaron para secuestrar a la magia. No era lo mismo, pero había algo raro en esa mina. La lagartija temblaba en mi bolsillo. Y no sentía el zumbido agudo de la magia de Desh. Me había acostumbrado a él como me había acostumbrado a la presencia cálida de la magia de Wellmet. Pero el capataz de la mina tenía razón: la mina no era lugar para la magia. Allí había algo extraño, pero ignoraba qué.

Argent caminaba a mi lado, cabizbajo y con las manos en los bolsillos.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Lanzó una mirada al techo y hundió los hombros.

—Cállate, muchacho.

Me encogí de hombros.

—Ya falta poco —dijo el capataz, y el «oco, oco, oco» resonó en el túnel.

—De todos modos, ¿para qué sirve el mercurio? —farfulló Argent.

Para hacer magia, me disponía a contestar cuando salimos del túnel y desembocamos en la mina propiamente dicha.

Había quinqués suspendidos de cables en las paredes, que se alzaban en arco hasta un techo alto y oscuro. A nuestra derecha, empotrado en las paredes de piedra, divisé un enorme artefacto de metal oxidado, todo engranajes, pistones y vapor; crujió cuando una gigantesca rueda metálica, giró y luego se detuvo. De una tubería más alta que yo brotó un chorro de agua que poco a poco se redujo a un goteo. De modo que allí era donde se hallaba toda el agua de la ciudad, haciendo funcionar la maquinaria de la mina. Alrededor de la máquina había algunos obreros con los rostros cubiertos de hollín. Nos miraron; habían apagado la máquina para nuestra visita y volverían a ponerla en marcha cuando nos fuéramos.

Frente a nosotros había un foso negro tan grande que los quinqués del otro lado parecían diminutos puntos luminosos, como estrellas. Un camino estrecho lo bordeaba hasta perderse en la oscuridad. Obreros con sacos llenos de piedras subían pesadamente por el foso mientras otros bajaban con sacos vacíos.

El capataz de la mina señaló el foso.

—En otros tiempos esto estaba lleno de mercurio —explicó—. Imagínenselo: un lago plateado subterráneo, con riachuelos de mercurio corriendo por las grietas de la roca. Bellísimo. —Entonces habló de otras minas y otros lagos bajo la ciudad, y de ríos de mercurio subterráneos.

La lagartija asomó la cabeza por el borde de mi bolsillo; la cogí y me la coloqué en el hombro para que pudiera ver. Podía imaginarme el lago del que hablaba el capataz. Pero el lago había desaparecido, dejando en su lugar un boquete cavernoso. Todos los ríos de mercurio se habían secado.

«¿Para qué sirve el mercurio?», había preguntado Argent. Recordé un párrafo del libro de Prattshaw: «El mercurio es un contrafusivo que sirve para atraer y constreñir, o sea, para retener, la magia».

Pettivox había utilizado mercurio en su artefacto para retener a la magia.

«Para retener a la magia». El mercurio atraía a la magia. ¿Estaba el ser mágico de Desh ligado a ese lugar a través del mercurio? Y si estaban extrayendo el mercurio de la mina, ¿no estaría debilitándose la conexión del ser mágico con la ciudad? Meneé la cabeza. No tenía sentido. ¿Por qué iba a querer Jaggus, un mago, debilitar la magia de su propia ciudad? Por fuerza tenía que desear que fuera más fuerte, porque eso lo haría más fuerte a él.

Jaggus apareció a mi lado.

—Es una operación asombrosa, en mi opinión. ¿Qué opinas tú, mi sombra? —preguntó.

—No lo entiendo —dije—. ¿Por qué lo hace?

Sonrió y se acarició una de sus largas trenzas blancas.

—Es un misterio, ¿verdad? —Desvió la mirada y vislumbró la lagartija sobre mi hombro—. Horribles criaturas —dijo—. Son pequeñas espías, siempre vigilando.

Con un gesto rápido, me arrebató la lagartija del hombro y la arrojó al suelo. Antes de que el animalillo pudiera huir, antes de que yo pudiera detenerle, bajó el pie y la aplastó lentamente. Oí el crac de su huesecillos.

¡No! Miré horrorizado a Jaggus.

Él me miró a su vez con sus ojos grandes, ahora negros como el foso. Estrujó el pie un poco más contra el suelo. En mi cabeza, el zumbido de la magia de Desh dio paso a un agudo pitido. Luego calló. Jaggus se restregó la suela del zapato y fue a reunirse con Rowan y Argent, que estaban con el capataz de la mina.

Miré la mancha en la piedra del suelo, lo que quedaba de la pequeña lagartija. Un escalofrío helado me bajó por el cuello. Jaggus había matado a una de las lagartijas de su ciudad. Sería como si Nevery o yo matáramos a uno de los pájaros negros de Wellmet. Jamás haríamos algo así. El aire de la caverna se volvió más denso. Caminé hasta el borde del foso y me asomé para observar. ¿Alcanzaba a divisar un pequeño destello de mercurio abajo? Me incliné para ver mejor. No, solo estaba oscuro.

Me enderecé y me alejé del borde del foso. Jaggus estaba acabando con Desh, su propia ciudad, igual que había acabado con la lagartija. No entendía por qué, pero averiguaría. Y le detendría, si podía.

Solo tendría una oportunidad.

Cuando regresamos de la mina, Jaggus se fue a cenar con Rowan y Argent, lo que significaba que disponía de tiempo para colarme en sus dependencias y encontrar su taller secreto. Tal vez guardara en él su locus magicalicus. Tal vez diera con una pista de por qué estaba acabando con su propia ciudad mediante la extracción del mercurio y enviando sus Sombras a mi ciudad.

Agucé el oído por si llegaban guardias, forcé la cerradura, entré y volví a cerrarla con la ganzúa. Caminé hasta la biblioteca, la estancia donde Jaggus se me había acercado a hurtadillas.

No me costó mucho encontrar la puerta secreta una vez que supe de su existencia. Tras una cortina dorada con borlas descubrí una puerta pequeña. No estaba cerrada con llave. Giré el pomo y, agachando la cabeza, entré con mi quinqué.

El taller de Jaggus era alargado, estrecho y de techos altos. No podía ver la pared del fondo; estaba demasiado oscura. Había polvo esparcido por el suelo de piedra. Miré en derredor, buscando Sombras, pero no vi ninguna.

Sobre una mesa descansaban cuatro cuencos de cristal, cada uno con un borde curvo en la parte interna. En tres de los cuencos había mercurio, que giraba como espejos fundidos. Unos fragmentos que semejaban gusanos se separaban de la rutilante superficie y trepaban por los laterales de los cuencos, como si quisieran escapar, pero luego volvían a bajar, incapaces de sobrepasar el borde curvo.

En el cuarto cuenco había otra cosa. El cristal se había oscurecido, como si estuviese ahumado. Miré en su interior. En medio del cuenco se hallaba la locus magicalicus de Jaggus.

Era una piedra preciosa, como lo había sido la mía, pero redonda y lisa, y del color de la sangre vieja. Descansaba en un charco crepitante de plata negra. Alrededor de la plata había un círculo de mercurio que retrocedía como repelido por la piedra y trataba de trepar por la pared del cuenco. Mientras observaba, un fragmento de mercurio se desprendió del círculo y avanzó hacia la locus magicalicus. Cuando rozó la piedra, vibró y se retorció, luego se tiñó de negro. Un segundo después penetró en el charco y adquirió un brillo morado.

Jaggus estaba fabricando plata negra.

Vislumbré algo con el rabillo del ojo y levanté rápidamente la vista. Desde la penumbra del fondo de la habitación unas Sombras me observaban envueltas en nubes de polvo. Contuve la respiración. Sus ojos morados palpitaban, pero no se movieron de donde estaban, como si estuvieran retenidas detrás de una pared de cristal. No tenían órdenes, supuse. O quizá temieran la locus magicalicus.

Así que Jaggus también estaba fabricando Sombras.

Aquello lo demostraba. Jaggus estaba utilizando la magia para atacar Wellmet, puede que después de acabar con Desh. Se acabó la diplomacia. Yo tenía que hacer algo y tenía que hacerlo ya.

Procurando ignorar a las Sombras, examiné detenidamente la piedra locus de Jaggus. Era suave, pero en el centro había un corazón negro, putrefacto.

Sin su piedra locus, Jaggus no podría fabricar más Sombras para enviarlas a Wellmet.

Respiré hondo, introduje una mano en el cuenco y cogí la piedra locus. Una oleada de náuseas brotó de la piedra y me subió por el brazo. La solté y caí de rodillas, mareado y con arcadas. Delante de mis ojos solo veía puntos negros.

Por suerte, no había cenado. Me limpié la boca y busqué la piedra. Había rodado hasta el centro de la habitación.

Me levanté tambaleándome. Esa locus magicalicus era una piedra poderosa y sabía que no podía destruirla en el acto.

Tenía que robarla. Registré la habitación hasta que di con una bolsa de cuero llena de hojas trituradas. La vacié, la acerqué a la piedra y la abrí. Respiré hondo, agarré la piedra y la metí en la bolsa. Experimenté otro ataque de náuseas.

Cuando dejé de ver puntos negros y mi estómago decidió regresar a su lugar, me levanté.

Tenía que largarme antes de que llegara Jaggus. Y marcharme de Desh lo antes posible.

Rowan:

Sé que no querías que lo hiciera, pero le he robado a Jaggus su locus magicalicus y esta noche me marcharé de Desh. Tenía que hacerlo, Ro. La magia de Desh está muy débil. Sospecho que Jaggus planea utilizar su piedra para destruir Desh, y Wellmet será la siguiente, seguro. Estaba utilizando su locus para fabricar plata negra con la que crear Sombras. Las vi en su taller.

Me dirijo al sur, lejos de Wellmet. Tienes que abandonar Desh lo antes posible. Regresa a Wellmet y alértales sobre Jaggus.

Conn

¿Ro? cuidate bien

de las Sombras.

Me adentré en el desierto en la hora más oscura de la noche con una toga de color arena sobre la camisa y los pantalones, un pañuelo en la cabeza, mi cuchillo en el bolsillo y el cuchillo de Kerrn en la bota, cuatro monedas de cobre en una bolsa raída que le había robado a Argent y una cantimplora colgada del hombro. No había tenido tiempo de robar comida.

Me guardé en el bolsillo la bolsa de cuero con la locus magicalicus de Jaggus.

No tomé el camino de Wellmet, pues suponía que esa sería la primera elección de Jaggus. En su lugar, atravesé los campos marrones y resecos y tomé un sendero trillado que conducía hacia el sur.

A mi espalda, Desh se fue haciendo más pequeño, sus luces más tenues a medida que el cielo clareaba. Al rato, el sol asomó por el horizonte.

Seguro que el rey–hechicero enviaba rastreadores tras de mí. Tarde o temprano tomarían esa dirección, pero no podía salirme del camino si no quería que los espinos me despedazaran. Caminaba deprisa, tratando de no pensar en la reacción de Nevery si pudiera verme. Me había sido imposible enviarle la última carta. Se pondría furioso cuando viera que no llegaba. «Das más problemas que otra cosa», diría. Y Rowan. Ella se pondría aún más furiosa, y con razón. Pero no había tenido otra elección.

A mediodía me detuve a descansar a la sombra de un cactus alto y me bebí la mitad del agua. Entretanto, un pájaro negro se acercó volando y se posó en el suelo, junto a mí.

—Hola —dije.

No llevaba ningún tubito amarrado a la pata.

—¿Tienes sed? —le pregunté.

Saltó sobre mis rodillas flexionadas, aferrándose a la tela de la toga con sus garras, y bebió agua de mi mano hundiendo el pico y echando la cabeza hacia atrás. No traía una carta, pero era un pájaro de Wellmet, seguro. A lo mejor era la forma que tenía la magia de comunicarme que había hecho bien en robarle la piedra locus a Jaggus.

Reemprendí la marcha con el pájaro en mi hombro.

Después de varias horas andando cabizbajo, llegué a un pueblo de adobe y palmas situado en un cruce de caminos. El sol, una moneda dorada suspendida sobre las remotas montañas, empezaba a descender, y sombras alargadas cubrían la plaza del pueblo. Caminé hasta el pozo público, un agujero en el suelo con una tapa y un cubo de cuero atado a una cuerda. El pájaro negro voló hasta el suelo. Retiré la tapa y bajé el cubo. Lo subí y empecé a beber de la palma de mi mano.

Algo me golpeó los dedos, una piel fría y suave. Incliné el cubo para ver qué era.

—Dos monedas de cobre si quieres beber, joven —dijo una voz chirriante.

Levanté la vista. Junto al pozo, envuelta en harapos marrones, había una persona anciana. La mujer —supuse que era una mujer— sacó de debajo de su ropa raída una mano arrugada con forma de garra.

Señalé el cubo con la cabeza.

—¿Es una rana lo que hay ahí dentro?

Rió socarronamente.

—Estamos en Frogtown. Las ranas en el agua traen buena suerte. Dos monedas por beber.

Saqué la bolsa. Tenía cuatro monedas de cobre y nada más en que gastármelas.

—Si le doy cuatro, ¿me conseguirá comida? —Señalé el cubo—. Estoy tan hambriento que podría comerme esa rana. —En un estofado con salsa y zanahorias y guisantes, como lo hacía Benet.

La mujer rió de nuevo.

—¡Ja! —Ladeó la cabeza y un ojo azul asomó por el chal que le cubría la cabeza—. ¿Te persiguen?

Seguro que sí. Notaba los pies inquietos, ansiosos por continuar.

—¿Rastreadores? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—¡Ja! —Giró sobre sus talones y se alejó por la polvorienta plaza en dirección a una de las casas de adobe.

Bebí más agua y llené la cantimplora. Alargué una mano y el pájaro bebió.

La anciana regresó al rato.

—Toma. —Me entregó un pequeño paquete hecho con palmas. Miré dentro y vi pan plano, queso de cabra y aceitunas verdes y orondas ensartadas en un cordel.

Asentí en señal de agradecimiento y le tendí las monedas.

—Por cuatro más —dijo, mientras se guardaba el dinero— les digo a los rastreadores que no te he visto.

—Es todo lo que tengo. —Me levanté, contemplando el horizonte. El sol se había escondido tras las montañas y las sombras empezaban a tornarse moradas. Hora de irme.

—Luna llena, esta noche —dijo la mujer—. Buen viaje.

—Gracias. —El pájaro voló hasta mi hombro.

La anciana se alejó.

—Las ranas en el cubo significan buena suerte —dijo por encima de su hombro.

Eso esperaba. Me guardé el paquete de comida en el bolsillo, junto al cuchillo y mi bolsa vacía, y me adentré en la creciente oscuridad.

Caminé toda la noche, y finalmente llegó la mañana, suave y rosada. A mediodía alcancé un lugar donde el camino se estrechaba y transcurría pegado a un peñasco de piedra lisa y anaranjada. Al otro lado del camino, una pendiente de piedra desnuda descendía hasta un precipicio. Si tropezaba y me salía del camino, resbalaría por la pendiente y caería directamente al barranco que había abajo. Mientras caminaba con una mano en la roca para guiarme, mis pies hacían saltar piedrecillas que rodaban hacia el precipicio. Me sacudí el cansancio y continué.

Finalmente, cuando el sol empezaba a ponerse sobre las montañas a lo lejos, el sendero abandonó el peñasco y retomó el desierto. Seguí adelante, renqueando, mientras el cielo se oscurecía. Hacía horas que me había zampado el pan y las aceitunas, y estaba muerto de hambre. Echaba de menos a Nevery y a Benet. Imaginé que cada paso me acercaba un poco más a casa, que estaba atravesando los oscuros túneles de Heartsease, que subía por la escalera, cruzaba el patio y entraba en la cocina, donde Benet tenía bollos y tocino esperándome.

Entonces me caí.

Tenía las manos metidas en los bolsillos, de modo que caí de bruces sobre el camino y me golpeé. Ay. El pájaro rodó por el suelo con un graznido. Cerré los ojos y descansé el rostro sobre la arena fresca. Me pareció la más cómoda de las camas.

Detrás, una luna perfecta se alzó sobre el desierto. Los rastreadores no tardarían en aparecer. El pájaro me picoteó el hombro y la cara, pero no me importó. Ni siquiera me molesté en apartarme del camino. Simplemente cerré los ojos y me dormí.

Rowan Forestal

Maldito sea Connwaer hasta el fin de los días. A Kerrn no le sorprendió. Es un ladrón, dijo. Se dedica a robar.

Eso es cierto. Pero Conn tiene pruebas del peligro que representa Jaggus para Wellmet y tiene razón en lo de que debemos regresar de inmediato para elaborar un plan de acción contra el rey–hechicero.

Entretanto, no puedo permitir que Conn se muera en el desierto o sea capturado por los hombres de Jaggus.

Hablé en privado con la capitana Kerrn y le pedí que fuera a buscarlo y lo llevara discretamente, junto con la gema que ha robado, a la posada que hay en el camino a Wellmet. El resto de la delegación y yo nos reuniremos con ellos allí.

Pase lo que pase, le dije, no permita que Conn caiga en manos de Jaggus.

Kerrn partió de inmediato.

Debemos apresurarnos

al máximo.

Desperté con el sol del alba en la cara y el calor aplastándome como una mano pesada. Notaba la boca como el estudio de Nevery: polvorienta y llena de papel. El pájaro se había ido. Me pregunté adónde. Me senté con un crujir de huesos y miré atrás, hacia el peñasco anaranjado.

Divisé un punto oscuro a lo lejos, oscilante con el calor que brotaba del suelo. Me protegí los ojos del sol con una mano y entorné los párpados. El punto oscuro se acercaba por el camino.

Un hombre. A caballo. Un rastreador.

Porras.

Me levanté de un salto y, con las piernas temblando, corrí unos metros.

Me detuve en seco. Era una estupidez. El rastreador iba a caballo. No podría dejarle atrás. Bebí agua de la cantimplora y avancé por el camino buscando un lugar donde ocultarme.

Allí: una abertura entre los espinos. Desanduve algunos pasos, procurando no mirar el punto negro, y encontré una rama con algunas hojas secas. Caminando hacia atrás, la utilicé para borrar mis huellas hasta la abertura. Con mucho cuidado entré de espaldas, sin dejar de eliminar mis huellas, y seguí caminado unos metros más.

Regresé sobre mis pasos, tiré la rama y me escondí entre los arbustos.

Al principio el desierto estaba en calma, pero luego empecé a oír el sonido de arañazos, como pequeñas garras correteando por la roca y la arena, y el gorjeo de pájaros. El aire olía a arena caliente y a mi propio sudor; confié en que el rastreador no tuviera buen olfato.

Finalmente, oí el chaf chaf de unos cascos en el camino de arena, no lejos de donde me encontraba. Pasaron de largo, pero no me moví. Si era un rastreador experimentado, no se dejaría engañar por las huellas desdibujadas.

Efectivamente, unos minutos después volví a oír el ruido de cascos. Luego roces de cuero y el crujido de dos pies humanos al tocar el suelo. El rastreador se adentró en la maleza.

Bajé la cabeza hasta las rodillas, cerré los ojos y me quedé más quieto que un ratón bajo el ojo de un halcón. Se hizo el silencio. Las pisadas del rastreador pasaron furtivamente junto a los arbustos donde me hallaba escondido. Conté diez respiraciones, salí de mi escondite y eché a correr.

Oí gritar al rastreador a mi espalda, pero no iba a permitir que me atrapara. Salí al camino, donde esperaba su caballo, ensillado y listo para partir, con las riendas atadas a una rama espinosa.

Posado en la silla estaba el pájaro.

Había conducido al rastreador hasta mí, el muy traidor.

Lo hice a un lado, agarré las riendas y coloqué un pie en el estribo. El caballo retrocedió asustado y el pájaro alzó el vuelo con un graznido. El rastreador salió de los arbustos dando gritos, agachó la cabeza y me embistió con el hombro. Caímos rodando al suelo. Me aparté y le propiné una patada en las costillas, me levanté y fui de nuevo a por el caballo.

Agarré la crin para auparme y el caballo sacudió la cabeza; el rastreador me cogió por detrás, me tiró al suelo y saltó sobre mí. Me llevé una mano al bolsillo. Estaba sacando el cuchillo cuando el rastreador me lo arrancó de un golpe y sostuvo su propio cuchillo contra mi garganta.

—Lo usaré —gruñó—. Estate quieto.

No iba a permitir que me capturara tan fácilmente. Me retorcí y busqué a tientas el cuchillo que escondía en la bota. El rastreador me quitó el pañuelo de la cabeza y sostuvo su cuchillo debajo de mi mentón. La afilada hoja abrió una línea de sangre en mi piel. Me quedé quieto.

Jadeando, el rastreador apretó su rodilla contra mi pecho. Durante el forcejeo se le había resbalado el pañuelo de la cabeza y una trenza rubia le caía ahora por el hombro, como una cuerda. No era un rastreador, comprendí. Era de los nuestros. Me invadió un profundo alivio.

—¡Kerrn! —exclamé.

No respondió, y sus ojos azul claro permanecieron fríos. Retiró la rodilla y tiró de mí hacia el caballo, cuyas riendas seguían amarradas al matorral. Metió la mano en una alforja y sacó varios trozos de cuerda delgada. Sin pronunciar palabra, me ató las manos con uno de ellos.

La miré estupefacto.

—¿Qué hace?

Afiló la mirada.

—Calla. —Con otro trozo de cuerda me ligó las manos a la anilla de cuero de su silla de montar. Se volvió hacia mí—. Enséñame lo que has robado, ladrón.

Oh, no.

Kerrn siempre me había tenido por ladrón, no por mago, y era cierto que había robado la gema. Pero no podía permitir que tocara la locus magicalicus de Jaggus. Eso la mataría, seguro. Sacudí la cabeza y retrocedí, pero la cuerda me frenó.

Kerrn se abalanzó sobre mí, me agarró por el cuello de la toga y me estampó contra el caballo, que ni se inmutó. Mientras intentaba zafarme me registró, primero un bolsillo, del que arrojó al suelo la bolsa del dinero vacía, y luego el otro, donde encontró la bolsa de cuero. Me soltó y procedió a abrirla.

—¡No! —grité. Con las manos ligadas, golpeé la bolsa y esta salió volando y aterrizó en la arena con un ruido sordo.

Kerrn caminó hasta la bolsa y se agachó para recogerla.

—¡No la toque! —Traté de llegar hasta ella, pero la cuerda me lo impidió.

Kerrn detuvo la mano a un centímetro de la bolsa.

—Has robado una gema, como hiciste el año pasado en Wellmet. Lady Rowan me envió a por ti y a por la piedra. Debo llevarte a la posada que hay en el camino a Wellmet. Tengo que cerciorarme de que la piedra está en esta bolsa.

Me humedecí los labios; los tenía secos y agrietados.

—Está, Kerrn. Si la toca, la matará.

Me observó fríamente durante unos instantes.

—De acuerdo —dijo al fin. Levantó cuidadosamente la bolsa por el cordel y la sostuvo encima de la alforja.

—¿Aquí estará segura? —me preguntó.

Asentí con la cabeza.

Abrió la alforja y dejó caer la bolsa. Después recogió mi cuchillo del lugar donde habíamos tenido el forcejeo, se lo guardó en el bolsillo de la casaca y subió al caballo. Desató de la silla de montar una de sus cantimploras y le dio un largo trago.

—¿Tienes sed? —preguntó.

Asentí con la cabeza. De repente me sentía más cansado, hambriento y sediento de lo que había estado en toda mi vida.

Kerrn sostuvo la cantimplora en alto.

—Te conozco bien, ladrón. Siempre andas metido en líos. Dame un solo problema y te mantendré seco todo el camino. ¿Entendido?

Asentí.

Se inclinó para pasarme la cantimplora y bebí con avidez. El agua penetró en mí como lluvia en tierra árida.

—Gracias.

Kerrn me miró con expresión ceñuda.

—No estamos lejos de la zona de los cañones. —Se refería al desfiladero de roca anaranjada. Colgó la cantimplora en la silla—. Caminaremos cuanto podamos antes de acampar para pasar la noche.

—Caminaré, querrá decir —repuse mientras, maniatado, me recolocaba torpemente el pañuelo en la cabeza—. El caballo y yo, claro.

Kerrn espoleó al animal. Tirado por la cuerda, me acomodé a su paso.

Avanzamos en silencio, bajo un cielo blanquecino, rumbo a la posada y a Rowan. O, lo más seguro, comprendí de repente, rumbo a los rastreadores de Jaggus. El rey–hechicero no renunciaría a mí ni a su piedra locus tan fácilmente. Teníamos que ir en la otra dirección, alejarnos de Desh. Debía buscar una oportunidad para robar la piedra locus a Kerrn y escapar.

Pero aún no. Estaba demasiado cansado.

Justo cuando pensaba que no podía dar un paso más, nos detuvimos y acampamos para pasar la noche.

A la mañana siguiente Kerrn escudriñó el cielo. Las nubes de las montañas estaban más cerca y anunciaban lluvia.

Arrugó la frente.

—Debemos darnos prisa —dijo, mientras amarraba mi soga a la silla del caballo—. Tenemos que cruzar la zona de los cañones antes de que empiece a llover.

Llegamos a la zona de los cañones a media mañana. Las nubes flotaban grises y amenazadoras sobre nuestras cabezas.

Aunque había dormido toda la noche, ya estaba cansado y caminaba a trompicones. Y hambriento; solo habíamos desayunado una fruta seca. El pájaro revoloteaba a nuestro lado, descansando aquí y allá a lo largo del camino.

Kerrn detuvo el caballo.

—Tenemos que ir más deprisa —dijo, mirándome.

Me quité el pañuelo de la cabeza.

—No creo que pueda.

Alargó un brazo.

—Sube detrás. Pero no intentes escapar.

Acepté sin rechistar la mano que me tendía, coloqué un pie en el estribo, encima del suyo, y me dejé aupar. El caballo se alborotó, pero Kerrn le acarició el cuello y le habló con dulzura y se calmó. Reemprendimos la marcha a un ritmo más rápido.

Las rocas naranjas a nuestro alrededor brillaban en la luz grisácea. El caballo avanzaba lentamente por quebradas y curvas pronunciadas mientras Kerrn sujetaba las riendas con firmeza. Las nubes estaban cada vez más bajas y negras; finalmente, el viento ganó fuerza y las gotas de lluvia empezaron a martillear el suelo. Kerrn espoleó el caballo. Estábamos casi al final de la zona de los cañones. La lluvia, fría como el hielo, arreció, hasta que empezaron a caer cortinas de agua. Tiritando, me agarré a la casaca de Kerrn para no resbalar del caballo.

Llegamos al punto más peligroso, donde el camino transcurría junto a una pendiente de roca con un precipicio debajo. Kerrn guió despacio el caballo hasta la estrecha senda.

A medio camino estalló el primer relámpago, seguido de un trueno ensordecedor. Aterrorizado, el caballo relinchó y levantó las patas delanteras. Yo caí inmediatamente al suelo, de espaldas y con las manos todavía ligadas a la silla. Kerrn resistió unos instantes más antes de salir volando y aterrizar pesadamente en la pendiente de roca, resbaladiza por la lluvia. Su cuerpo resbaló hacia el borde del precipicio.

El caballo retrocedió, tirando de mí. Me levanté y cogí las riendas mientras le acariciaba el cuello como había visto hacer a Kerrn. Finalmente se tranquilizó, pero le palpitaban las ijadas, como si todavía estuviera asustado. Yo también lo estaba; el corazón me latía con fuerza y me temblaban las rodillas.

Diluviaba. Escudriñé la cortina de agua en busca de Kerrn. Se encontraba abajo, donde la pendiente daba paso al precipicio, aferrada a la roca y con las piernas colgando. Sobre ella rodaban piedras y agua, pero no se movía.

Porque si se movía, comprendí, se precipitaría al vacío.

Vale.

Había estado esperando una oportunidad para escapar; ahora podía coger el caballo y largarme. Saqué el cuchillo que escondía en la bota y corté la cuerda que me ligaba las manos. Tomé las riendas del caballo y me dispuse a montar. Entonces respiré hondo y apoyé la frente en la silla. La lluvia rodaba por mi cabeza y mis hombros. El caballo, muy quieto, esperaba.

Porras. Si la abandonaba, Kerrn caería por el precipicio y moriría estampada contra las afiladas rocas del fondo. No podía hacerlo.

Había cuerda de sobra en la silla de montar. Até un extremo al cuerno de la silla y el otro a mi tobillo. El caballo mantuvo la calma mientras me ponía de rodillas, luego sobre mi estómago, y me arrastraba por la pendiente.

La roca era lisa y resbaladiza. Bajé lentamente. El pelo empapado me caía en mechones sobre los ojos. Las piedras que arrastraba conmigo rebotaban en Kerrn antes de caer por el precipicio, pero no se movió.

La cuerda era un poco corta; pese a tenerla totalmente estirada, bien atada a mi tobillo, todavía me hallaba a un brazo de Kerrn.

—Kerrn —dije con voz ronca.

No levantó la vista.

—Capitana Kerrn —insistí, más alto esta vez.

Muy despacio, con la cara apretada contra la roca, levantó la cabeza y escudriñó la cortina de agua. Puede que no me hubiera oído a causa de la fuerte lluvia. Abrió los ojos como platos. Lentamente, subió la mano por la roca.

Debajo de ella se movieron algunas piedras, y Kerrn descendió un poco más hacia el borde del precipicio. Tenía los dedos blancos por la fuerza con que se aferraba a la roca. Cerró los ojos. La lluvia amainó; oí el murmullo de un caudaloso torrente que transcurría por el barranco.

Me estiré todo lo que pude.

—Kerrn, agárrese a mi mano.

No se movió, pero abrió de nuevo los ojos. Si estiraba bien el brazo, podía rozar las puntas de mis dedos.

—Se ha acabado la cuerda —dije.

—Eso ya lo veo —replicó, apretando los dientes.

—La tengo atada al tobillo. Tiene que agarrarse a mi mano y trepar por mi espalda.

—No puedo moverme. Si lo hago, me caeré.

—Si no se mueve, caerá de todas formas —dije.

Levantó la cabeza un poco más y miró fijamente mi mano.

—¿Cómo has conseguido desatarte?

Esbocé una sonrisa torcida.

—Tenía otro cuchillo, ¿vale? Ahora estire bien el brazo y cójase a mi mano.

Tomó aire para replicar y empezó a resbalar.

—¡Kerrn, agárrese! —grité.

Con un impulso desesperado, se abalanzó sobre mi mano. La sujeté fuertemente por la muñeca y le agarré la otra mano.

—¡Vamos! —resoplé.

Sin titubear, trepó por mi espalda, cuidando dónde pisaba, y utilizó la cuerda para auparse por la pendiente. Giré el cuerpo y subí hasta lo alto del camino, donde me derrumbé junto a Kerrn en medio de un charco de barro, empapado y sin aliento, cubierto de rasguños y arañazos. El caballo temblaba a nuestro lado, pero no se movió. El pájaro negro, que se había posado en el cuerno de la silla de montar, se sacudió el agua de las plumas. A nuestro alrededor caían algunas gotas de lluvia, y por el barranco subía el eco del torrente.

Kerrn se levantó. Tenía la casaca empapada de barro naranja; el pañuelo de la cabeza le caía por un hombro hasta el suelo y la enmarañada trenza por el otro. Hizo un gesto con la cabeza. Lo interpreté como un «gracias».

Sonreí, me senté y procedí a desatarme la cuerda del tobillo. Me pregunté si Kerrn me prestaría el caballo para poder ir más deprisa. Con un caballo podría dar esquinazo a los rastreadores. O tal vez quisiera acompañarme. Enviaríamos una carta a Rowan para explicarle que no podíamos acercarnos a Desh con la piedra locus y que habíamos ido a otra ciudad.

Kerrn caminó hasta el caballo y desató la cuerda de la silla. Desenfundó su cuchillo y lo utilizó para cortar otro trozo de cuerda.

La miré, apartándome el pelo de los ojos, y estiré la pierna. El agua había hinchado el nudo y no podía deshacerlo. Kerrn cortó la cuerda en silencio. Luego me ofreció su mano. La cogí y me aupó del suelo.

Y no me soltó. Antes de que pudiera retirar la mano, me rodeó la muñeca con el nuevo trozo de cuerda, me agarró la otra mano e hizo otro tanto.

—¿Dónde está el cuchillo? —preguntó.

La miré atónito. ¿No iba a soltarme?

—¿El cuchillo? —insistió.

No contesté.

Me empujó contra la roca y me registró. Cuando encontró el cuchillo en mi bota, me fulminó con la mirada.

—Mi cuchillo —dijo.

Vale, el que le había quitado durante el viaje. Cortó otro trozo de cuerda, ató un extremo a mis manos y el otro a la silla. Cogió las riendas y guió al caballo por el enfangado sendero mientras yo les seguía a trompicones.

Acampamos para pasar la noche, y a la mañana siguiente viajamos la mayor parte del día, yo con los ojos bien abiertos por si aparecían rastreadores. Sentados en el suelo de tierra de una casucha de Frogtown, aguardamos a que la tormenta de la tarde amainara. Kerrn tenía las piernas cruzadas, examinaba el borde de su casaca. Apenas había luz; no creí que pudiera ver mucho.

Con la espalda apoyada en la pared de adobe, yo contemplaba el techo, que estaba hecho de palmas secas y nervios de cactus entretejidos. La lluvia aporreaba el tejado con un sonido regular, como miles de pies correteando. El pájaro miraba la lluvia desde el vano de la puerta. Me sonaban las tripas.

Apoyé la frente en las manos. Explicar todo aquello a Nevery en mi próxima carta no iba a ser fácil. Y cuando llegáramos a la posada, si llegábamos, seguro que Rowan me echaba la caballería encima.

Me volví hacia la puerta. La tormenta había amainado mientras hablábamos; la cortina de lluvia plateada se abrió para mostrar el desierto que se extendía al otro lado del pueblo, centelleante con las gotas de lluvia que brillaban, doradas, con el sol de poniente.

Sin soltar la soga, Kerrn cogió las alforjas y salió de la choza tirando de mí. Fuera nos esperaba una anciana envuelta en harapos y chales.

—¿Te atrapó? —me preguntó.

Como respuesta levanté las manos ligadas. El pájaro se posó en mi hombro y plegó las alas.

Kerrn miró a la anciana con cara de pocos amigos.

—Usted me dijo que no había tomado esa dirección. —Señaló con la cabeza el camino por el que habíamos venido—. Y le pagué cinco monedas de cobre por la información.

La anciana se apartó rápidamente y me puso algo en las manos.

—¡Las ranas significan buena suerte! —exclamó, y se metió con paso ligero en una de las chozas de adobe.

Abrí el paquete: hojas de palma con pan plano, aceitunas y queso rancio. El agujero negro de mi estómago me suplicó que le diera un mordisco al pan.

—¿Quiere? —pregunté a Kerrn con la boca llena, tendiéndole el paquete.

No respondió. En lugar de ello, cruzó la plaza del pueblo a grandes zancadas hasta el caballo. Yo la seguía al final de la soga, pisando charcos y comiendo aceitunas verdes de un cordel. No tan buenas como los bollos de Benet, pero suficiente para calmar el hambre que había estado royéndome con sus dientecillos afilados desde que salí de Desh. Sostuve un trozo de pan en alto para que el pájaro lo picoteara.

Kerrn subió a su caballo y emprendió la marcha. Masticando el último pedazo de pan con queso, la seguí. Supuse que caminaríamos toda la noche para recuperar el tiempo perdido a causa de la lluvia.

Frogtwon se hallaba en una encrucijada. Acabábamos de tomar el camino que conducía a Desh, rumbo a la posada, cuando tres jinetes se acercaron al galope.

«Krrrrrr», graznó el pájaro en mi oído.

Los jinetes eran figuras negras contra el sol del atardecer. Cuando los tuvimos cerca, advertí que vestían el uniforme de la guardia del rey–hechicero.

Los caballos se detuvieron en medio del camino, bloqueándonos el paso.

—¿Qué queréis? —dijo Kerrn, llevándose la mano a la empuñadura de su espada.

El cabecilla levantó una mano. Tenía los dedos muy cortos, como si se los hubieran cercenado a la altura del primer nudillo.

—Soy Mediodedo, capitán de la guardia de lord Jaggus. —Me señaló con el mentón—. He venido a por este y a por la gema.

Kerrn me miró con expresión ceñuda. Le devolví la mirada. Si cortaba la cuerda que me tenía maniatado, podría ayudarle a pelear con ellos.

Mediodedo acercó su caballo un poco más y se inclinó hacia delante.

—Nuestro señor solo desea hablar con él. Luego se lo devolverá a sus amigos.

El corazón se me aceleró. El guardia mentía. Jaggus no quería hablar conmigo. Yo le había robado su piedra locus. Pretendía aplastarme como había aplastado a la pobre lagartija.

—Kerrn, no deje que me lleven —le rogué.

Los otros dos guardias se acercaron por detrás, rodeándola.

La capitana les miró y luego me miró a mí. Asintió.

Con una mano se arrancó el pañuelo de la cabeza para ver mejor y con la otra desenvainó su espada y la blandió frente a la cabeza de Mediodedo.

El pájaro alzó el vuelo. Me agaché para no estorbar, pero no podía ir muy lejos porque la soga seguía atada a la silla de Kerrn. Oí el clang clang de una espada contra otra y un grito de Mediodedo. La hoja de Kerrn descendió de golpe y cortó la soga.

Cogí un puñado de arena, me giré inmediatamente buscando un blanco y se lo lancé a uno de los guardias. El hombre aulló y blandió la espada contra mí. Corrí a esconderme detrás del caballo de Kerrn, que retrocedió de costado y me derribó. Levanté la vista y vi que un guardia, una sombra oscura contra el cielo naranja, extraía algo de su bota, se inclinaba hacia delante y lo hundía en la espalda de Kerrn.

Kerrn dejó de respirar y cayó del caballo como un saco de patatas, desplomándose a mi lado; su espada aterrizó junto a mi cabeza. Me alcé de rodillas y fui a cogerla, pero Mediodedo me agarró por detrás y me arrojó a un lado. Caí de espaldas sobre la arena y las piedras, y Mediodedo bajó la punta de su espada hasta que la tuve frente a mi cara.

Conteniendo el aliento, volví el rostro y vi a Kerrn tendida a un metro de mí, mirándome. Le costaba respirar y tenía los ojos muy abiertos.

—Levántate —me ordenó Mediodedo.

Me incorporé lentamente, todavía maniatado, con el extremo de la soga arrastrándose en el polvo. Busqué al pájaro con la mirada, pero no lo vi. Mediodedo cortó un trozo de cuerda nuevo y me ligó a su silla de montar.

El otro guardia se acercó al caballo de Kerrn y hurgó en la alforja hasta dar con la bolsa que contenía la piedra locus. La sostuvo por el cordón para mostrársela a su capitán, que asintió con la cabeza. Mediodedo espoleó a su caballo.

Miré atrás.

En la creciente oscuridad, Kerrn yacía boca arriba en medio del camino. El pájaro descendió en espiral y aterrizó junto a ella. Entonces la soga tiró de mí y los hombres del rey–hechicero se me llevaron.

Dando traspié detrás de Mediodedo y sus dos hombres, levanté la vista hacia el camino. Se dirigía a las montañas donde el sol acababa de ponerse. El cielo se tiñó de violeta.

—¿Adónde vamos por este camino? —pregunté al fin.

—A la fortaleza del rey–hechicero —dijo Mediodedo.

¿«La fortaleza»?

Tragué un nudo de pánico. Corrí al frente y con las manos ligadas agarré la mano que Mediodedo tenía sobre las riendas.

—No me lleve allí —le supliqué.

Me apartó de un manotazo.

—Cierra el pico.

El cielo se tornó negro. De pronto, el aire de la noche era frío y me estremecí. Tendría que intentar escapar e ir al encuentro de Rowan, aunque eso significara dejar atrás la locus magicalicus.

—Por favor —dije, apoyándome de nuevo en su brazo.

Esta vez, cuando Mediodedo me apartó deslicé las manos por su uniforme, le quité el cuchillo que llevaba en el fajín y lo escondí debajo de la manga de mi camisa, dentro de la toga. Me rezagué hasta que estuve de nuevo al final de la soga. Caminamos en silencio durante un rato. Mediodedo me miró por encima del hombro; dudaba de que pudiera ver mucho en la creciente oscuridad. Sus dos hombres marchaban, callados, a su lado. Cuando devolvió la vista al frente deslicé el cuchillo hasta mis manos. Lo sostuve entre las palmas, agaché la cabeza —confiando en que Mediodedo no se diera la vuelta en ese momento—, sujeté el mango con los dientes y serré la cuerda. El capitán de la guardia mantenía bien afilados sus cuchillos. Apenas pasé la hoja dos veces y la cuerda se rompió. La sujeté por el extremo y alcé la cabeza. Mediodedo y sus hombres seguían mirando al frente, sin percatarse de nada.

Con una profunda inspiración, solté la cuerda, giré velozmente y tropecé con una piedra. ¡Porras! Me levanté y eché a correr. A mi espalda, un guardia empezó a gritar.

En ese preciso instante la luna asomó por el horizonte y el camino se iluminó como un río de leche. Seguí corriendo, buscando un sendero secundario, pero solo veía sombras y espinos. Si pudiera esconderme y regresar luego a Frogtown, tal vez la anciana me ayudara. A lo mejor Kerrn estaba bien y podíamos ir juntos a la posada. Seguí corriendo, hasta que algo me agarró el pie, di un trastabillón y aterricé pesadamente en el pedregoso camino. Rodé sobre un costado, me llevé la mano al tobillo, palpé una cuerda y cogí el cuchillo para cortarla. Oí un crujido de cascos en el camino y otro lazo me envolvió fuertemente los brazos.

Levanté la vista y contuve el aliento. Cada guardia sostenía el extremo de una cuerda. En el centro, Mediodedo, bañado por la luz de la luna, parecía una estatua de mercurio.

—Tira el cuchillo —espetó—. Luego levántate y aléjate de él.

Me lo pensé, luego hice lo que me ordenaba.

Sin apartar sus ojos de mí, desmontó y recogió el cuchillo del suelo.

—Date la vuelta.

Lentamente, me di la vuelta. ¿Pensaba apuñalarme por la espalda, como había hecho uno de sus guardias con Kerrn? Encorvé los hombros.

—Coloca las manos a la espalda —dijo Mediodedo.

Obedecí y me maniató. El roce de la cuerda me abrasaba la piel de las muñecas. No dije nada. Por lo menos no me había clavado el cuchillo.

Me puso otro lazo alrededor del cuello, pero no lo apretó. Después regresó junto a su caballo, ató la nueva soga a la silla y montó. Señaló la senda.

—Caminarás delante.

Caminé delante, encabezando la marcha hacia la fortaleza del rey–hechicero.

Avanzamos durante un buen rato bajo la luna en un cielo morado muy oscuro. Paramos una vez, y Mediodedo dio de beber a los caballos pero a mí no. Tragué polvo y guardé silencio, cabizbajo, tratando de pensar. Jaggus quería que me llevaran a su fortaleza. ¿Por qué? ¿Para matarme?

¿Y por qué tenía una fortaleza fuera de Desh? Su poder provenía de la magia, y la magia estaba en la ciudad, no allí, en el desierto. No tenía sentido.

Pensé en Kerrn, tendida en el cruce de caminos. El cuchillo se había hundido en su espalda, pero todavía respiraba cuando me fui. Seguro que se pondría bien. Además, tenía su caballo, y el pájaro. Tal vez consiguiera llegar a la posada y contarle a Rowan lo sucedido. Pero, incluso así, ¿qué podría hacer Rowan? Estaba furiosa conmigo; tal vez no quisiera hacer nada. Tal vez decidiera regresar a Wellmet sin mí.

Medidodedo y los guardias montaron de nuevo y esperaron a que yo echara a andar. Luego espolearon sus caballos y me siguieron.

Anduvimos toda la noche. Yo caminaba despacio, y hasta los caballos, con las cabezas colgando, parecían fatigados.

Nos acercábamos a algo, podía sentirlo en los huesos. No me parecía que fuera magia, porque era una sensación pesada, de temor, como un nido de mil anguilas mortificantes. La sensación se fue haciendo más intensa a medida que avanzábamos, como si tirara de mí.

Finalmente el cielo aclaró hasta adoptar un tono gris, pues densos nubarrones flotaban bajos sobre nuestras cabezas. Con la claridad del día la sensación de temor desapareció.

Tropecé y levanté la vista hacia el camino.

La fortaleza. Construida con lustrosa piedra blanca, tenía una elevada muralla a su alrededor, con una torre cuadrada en cada una de sus cinco esquinas, y una torre alta y espigada en el centro que semejaba un dedo flaco apuntando al cielo. Al acercarnos un rayo de sol se abrió paso entre las nubes y se posó en la torre, que fulguró como un viejo hueso pulido.

La sensación de temor me la había producido la fortaleza. Me detuve en medio del camino. Mediodedo no protestó; él y los guardias se limitaron a adelantarme hasta que la cuerda me oprimió el cuello y tuve que seguirlos.

Finalmente, llegamos a la muralla, tan gruesa que la puerta de entrada era un túnel tenebroso y húmedo. Lo atravesamos y desembocamos en un patio.

Estaba vacío. Delante se alzaba la fortaleza, un inmenso bloque de piedra blanca con estrechas rendijas que hacían de ventanas y un portón cerrado a cal y canto, ribeteado con metal.

Detrás de nosotros, al final del túnel que atravesaba la muralla, otra puerta se cerró con un estruendo y pude oír el sonido de cadenas y cerrojos.

Mediodedo desmontó. Sujetaba la soga que me rodeaba el cuello, de manera que cuando echó a andar no tuve más remedio que seguirle. Cruzamos una puerta lateral y un vestíbulo espacioso, blanco y lleno de polvo, hasta una tortuosa escalera. ¿Estaba Jaggus ahí arriba, esperándome? El corazón me latía con fuerza, y resoplaba, tratando de seguirle el ritmo a Mediodedo.

Este se detuvo frente a una puerta situada junto a la escalera y tiró de mí. Sacó su cuchillo y, antes de que pudiera escabullirme, lo utilizó para cortarme la cuerda del cuello y las manos. Luego abrió la puerta y me empujó dentro.

Cerró con un portazo y echó la llave. Por el sonido, una cerradura enigmática con una llave con cilindro trucado y pestaña de doble clic.

Respiré hondo y miré a mi alrededor.

«Querido Nevery —pensé mientras examinaba la habitación—. Me he alojado unos días en la fortaleza de Jaggus». La habitación, de piedra blanca, era espaciosa —mediría unos quince pasos de punta a punta— y no tenía nada salvo polvo. El aire era frío y seco, y la única luz provenía de una estrecha rendija abierta en el muro a modo de ventana. Salté y me aferré al borde de la rendija con los dedos; me impulsé hacia arriba y descansé el mentón en el antepecho de piedra para mirar. El muro era más grueso que el largo de mi brazo, de modo que solo alcanzaba a vislumbrar un trocito de desierto y, a lo lejos, montañas. Bajé de un salto, levantando una pequeña nube de polvo. «Mi habitación tiene excelentes vistas —añadí a mi carta mental. Examiné las suaves paredes—. Y la mampostería es magnífica».

Me deslicé por la pared y me senté en el suelo. Los huesos me dolían de puro cansancio. Apoyé la cabeza en la pared y cerré los ojos. No iban a matarme, al menos por el momento. Si ese hubiera sido el plan, lo habrían hecho en cuanto me separaron de Kerrn. Por lo tanto, me tenían algo reservado.

Me deslicé un poco más para tumbarme con la espalda contra la pared. Aunque me inquietaba lo que Jaggus pudiera planear para mí, estaba demasiado cansado para permanecer despierto. Se me cerraron los ojos y me dormí.

Cuando más tarde desperté, la habitación estaba a oscuras y oí cómo giraban la cerradura. La puerta se abrió y una ráfaga de aire polvoriento se coló en la habitación.

Me levanté trabajosamente y apoyé la espalda contra la pared. Mediodedo entró con un quinqué en el que ardía una candela verdosa y una bandeja con una jarra de agua y pan. En el vano de la puerta acechaba una Sombra, observándome con su ojo brillante.

—Quítate la ropa y ponte esto. —Mediodedo arrojó una camisa y un pantalón al suelo. Una pequeña nube de polvo se elevó y volvió a posarse.

Miré la ropa, miré a Mediodedo y dije que no con la cabeza.

Avanzó medio paso. La candela verdosa llameó.

—Si no lo haces tú —me advirtió quedamente—, pediré a ese de ahí que te ayude. —Señaló a la Sombra con el mentón.

No quería esa clase de ayuda. Me quité la toga y la dejé en el suelo.

—Enséñame las manos.

Levanté mis manos. Estaban vacías.

Mediodedo asintió con la cabeza y me observó atentamente mientras me quitaba las botas y el resto de mi ropa sucia y apestosa y me ponía la que él me había traído. Me iba grande. Me remangué la camisa y me ceñí el cordón del pantalón, pero seguían quedándome holgados.

Me agaché para recoger mi ropa.

—Quieto —dijo Mediodedo al tiempo que se llevaba la mano a la empuñadura de la espada—. Atrás.

Me incorporé y retrocedí. La Sombra me vigilaba desde la puerta.

Mediodedo se acercó a mi ropa y la empujó con el pie. Entonces levantó la camisa. Estaba raída y sucia. Solo tardó unos segundos en encontrar la ganzúa, que estaba cosida al cuello. Asintió para sí, recogió el resto de la ropa y las botas y salió de la habitación seguido de la Sombra. Cerró la puerta y echó la llave.

Porras. «Aquí me atienden muy bien, Nevery —añadí—. Creo que me quedaré una temporada».

El pan estaba duro como una piedra, pero después de empaparlo en agua, comí y bebí. Estaba lo bastante cansado para echarme a dormir, pero primero tenía que intentar salir de allí.

Probé la puerta. No podía forzar la cerradura sin una ganzúa. Y los goznes estaban en el otro lado, de modo que tampoco podía hacer nada con ellos.

Entonces probé la ventana. El muro tenía de grueso lo que yo de alto, y la ventana era una mera rendija. Si me tumbaba de costado, quizá pudiera adentrarme lo suficiente para asomar la cabeza. Tal vez el muro tuviera grietas por la parte de fuera; tal vez pudiera descender por ellas y escapar. Di un salto, me agarré al antepecho y subí. Me introduje de costado en la rendija y avancé como una culebra. Podía oír el viento que soplaba alrededor de la torre.

Seguí avanzando hasta que pude apoyar el mentón en el borde áspero de la rendija. Miré abajo. Por fuera el muro también era liso. Y la ventana estaba demasiado alta para saltar. Retrocedí por la rendija y bajé.

Porras. Estaba atrapado.

Me tumbé para echar una cabezada. Los ojos se me estaban cerrando cuando oí un aleteo en la ventana.

Un pájaro plegando las alas y mirándome con un ojo amarillo.

—Hola —dije, incorporándome. Mi voz sonaba hueca en la habitación vacía.

«Auk», dijo el pájaro.

—¿Tienes una carta para mí? —le pregunté.

La tenía. El pájaro voló hasta el suelo y se dejó extraer el rollo de papel del tubo que llevaba atado a la pata. Una carta de Nevery.

Connwaer:

Ya han pasado diez días desde tu última carta. Debo concluir que o bien has roto tu promesa de informarme sobre tus progresos o bien te has metido en problemas en Desh y no puedes escribir. Tu última carta me induce a pensar que Jaggus tiene algo que ver con eso. Espero que lady Rowan esté a salvo; ella, por lo menos, sabe cuidar de sí misma.

Cuando hayas recibido esta carta, escríbeme enseguida.

NEVERY

No tenía nada con que escribir, pero Nevery se pondría furioso si no recibía noticias mías. Releí la carta.

Un momento. Sí tenía algo con que escribir. Con sumo cuidado, desgarré algunos trozos de papel de la carta de Nevery donde había palabras escritas. Después me rasgué la orilla de la manga con los dientes, tiré de una hebra y la arranqué. Cogí los trozos de papel que decían «Rowan está a salvo», «no» y «en Desh», los enrollé juntos y los até con un pedacito de hilo. Luego compuse otro mensaje —«Connwaer» y «metido en problemas» y «Jaggus tiene algo que ver»— y lo uní con otro trocito de hilo. Por último, introduje ambas notas en el tubo atado a la pata del pájaro.

—Ya puedes irte —le dije. Nevery entendería qué decían las notas, y no le sería difícil creer que me había metido en problemas. Aunque ignoraba qué podía hacer él al respecto.

El pájaro negro voló hasta el antepecho de la ventana, saltó y se sumergió en el día gris.

Confié en que se diera prisa. Luego me dormí.

Me desperté cuando oí el quin clin caclin de la llave entrando y girando en la cerradura. La puerta se abrió de golpe.

—Lothfalas! —dijo una voz con un fuerte acento, y una luz brillante inundó la habitación.

Parpadeé, deslumbrado por la luz. Jaggus entró sosteniendo en alto su locus magicalicus. Llevaba un enorme bulto peludo en el hombro. Mediodedo se quedó en la puerta, y en el pasillo divisé Sombras que huían de la luz.

—Ah, aquí estás —dijo Jaggus—. Mi sombra negra.

Yo no era suyo. Me levanté y apoyé la espalda en la pared en silencio. Tal vez me contara por qué me había llevado allí.

—Traedme mi silla —dijo sin dejar de mirarme.

Mediodedo hizo un gesto con la cabeza a alguien. Instantes después apareció una silla. El capitán de la guardia la dejó en la habitación y retrocedió de nuevo para llenar el vano de la puerta.

Jaggus se sentó. La luz de la piedra locus llenaba la habitación de sombras afiladas. El bulto que tenía en el hombro giró la cabeza y advertí que era un gato blanco de rostro chato, orejas puntiagudas recogidas hacia atrás, ojos rosa y afilados y una larga cola blanca.

—Mis Sombras llevan mucho tiempo observándote —dijo—. Sé quién eres, Connwaer. No eres un criado de lady Rowan, sino un espía y un ladrón. Me atrevería a decir que eres el joven mago que desbarató nuestros planes del año pasado en Wellmet.

«¿Nuestros planes?»

—¿A qué se refiere? —pregunté.

—¿No lo habías entendido? —Sonrió—. El mago Pettivox y el Underlord Crowe. Aunque ellos lo ignoraban, su papel era el de servir a nuestros fines. Nosotros les suministramos el mercurio y los planos para su artefacto. Estaban debilitando la magia de Wellmet, poniéndola a punto para mí. Y lo habrían conseguido de no ser por ti.

Meneé la cabeza, tratando de asimilar la información. Crowe y Pettivox, el artefacto. ¿Todo eso había formado parte de otro plan? ¿El plan de Jaggus?

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Por qué atacó a la magia de Wellmet?

—Se me ocurre una pregunta mejor —replicó Jaggus. Sus dedos largos y delgados acariciaron la locus magicalicus, que parecía un coágulo de sangre—. ¿Por qué te han traído hasta aquí, mi sombra? Seguro que esa pregunta ejercitará tu inteligente cerebro.

Esa pregunta llevaba tiempo ejercitando mi cerebro; no necesitaba que Jaggus me la formulara.

—Yo te lo diré —prosiguió—. No he sido yo quien te ha traído, sino ella.

¿Ella?

El gato me miraba con sus ojos afilados. Jaggus esbozó una sonrisa enigmática.

—Te trajo Arhionvar —dijo.

Le miré sin comprender. ¿De qué estaba hablando?

—¿No lo entiendes, pequeña sombra? Arhionvar es una magia, como la magia de nuestra ciudad. Arhionvar está aquí. Y te ha elegido a ti, igual que me eligió a mí.

Oh. El temor que había sentido fuera de la fortaleza… Jaggus estaba diciendo que se trataba de un ser mágico. Pero ¿una magia sin ciudad? Eso era imposible. No podía entenderlo, no importa que dijera Jaggus.

—Y como Arhionvar te ha elegido, te ayudaremos —dijo Jaggus—. Para empezar, te ayudaremos a encontrar otra locus magicalicus.

¿Otra piedra locus? Enderecé la espalda y le miré atentamente.

—Veo que el tema te interesa —dijo Jaggus, sonriendo.

Así era.

—Como no tienes piedra locus, la pirotecnia es tu método actual, si no me equivoco. Te proporcionaré mercurio, turmalina y todo el material que necesites. Podrás emplear mi taller. Te enseñaré un conjuro rastreador y podrás emplear la pirotecnia para invocarlo.

¿Un conjuro rastreador? Qué gran idea. No conocía ningún conjuro rastreador. Me pregunté si Nevery conocía alguno.

—Encontraremos tu piedra locus. ¿No será estupendo? Y después podrás unirte a nosotros.

Negué con la cabeza. Encontrar mi locus magicalicus sería más que estupendo. Pero no iba a unirme a Jaggus y a su aterradora magia atemorizante.

Jaggus frunció el entrecejo.

—Está bien. —El gato blanco bostezó, mostrando una hilera de dientes largos y afilados—. Te daré toda una noche para que lo medites. Seguro que Arhionvar consigue persuadirte. —Se levantó—. Que pases una buena noche, mi pequeña sombra.

Llevándose con él la luz de la piedra locus, Jaggus partió con el capitán de la guardia. Mediodedo cerró la puerta y echó la llave.

Para entonces estaba tan cansado que los pensamientos giraban en mi cabeza sin orden ni concierto.

También el conjuro que la magia de Wellmet me había transmitido.

«Damrodellodesseldeshellarhionvarliardenliesh.»

El nombre de la magia aterradora era Arhionvar. «Arhionvar». Otra parte del conjuro. La magia de Wellmet había sabido lo de la magia aterradora todo este tiempo, por eso me envió a Desh. Debía enfrentarme a Arhionvar.

Me dormí pensando en seres mágicos sin ciudades y en conjuros rastreadores y en el extraño gato de Jaggus.

Me desperté en la hora más negra de la noche. La oscuridad me oprimía los ojos.

En la habitación había algo. Podía sentirlo apretándose contra mí como una piedra fría hasta dejarme sin aliento. Me senté, retrocedí hasta un rincón y, abriendo mucho los ojos, escudriñé la oscuridad, intentando ver. ¿Anguilas mortificantes? Esperé el roce suave y gélido de una anguila mortificante en la nuca, pero no llegó.

El aire se volvió más denso, y la sensación de temor se congregó en mi estómago, se propagó por mis brazos y piernas y trepó a mi cabeza, hasta que ya solo podía pensar en mi temor. Oía mi propia respiración y, como ruido de fondo, el rugido del silencio. ¿Había una Sombra en la habitación?

No, no era una sombra. Era Arhionvar.

Me quedé acurrucado en el rincón un buen rato, con los ojos cerrados y la mandíbula apretada para no gritar. La magia aterradora me observaba y esperaba. Tenía la sensación de haberme convertido en piedra.

Lentamente, como si una mano pesada se levantara de mi coronilla, el temor se desvaneció. Al rato empecé a respirar con normalidad y dejé de temblar. Me senté con la espalda contra la pared. La larga rendija de la ventana se había teñido de gris. Había amanecido.

Oí la llave girando de nuevo en la cerradura y me levanté.

Era Jaggus con su gato. Me observó detenidamente.

—¿Has pasado una mala noche? —preguntó.

Dubitativo, me encogí de hombros.

—¿Te ha persuadido?

Negué rotundamente con la cabeza. No.

Jaggus pidió de nuevo su silla y tomó asiento. Llevaba su locus magicalicus en la mano. En la tenue luz de la habitación parecía mate y oscura. Más oscura que antes, pensé, como si la putrefacción del centro se hubiera propagado. Eso significaba que Jaggus también estaba pudriéndose, debilitándose.

—Una piedra magnífica —dijo—, como lo fuera tu locus magicalicus.

Asentí. Con la diferencia de que mi piedra no tenía el centro infecto, envenenado.

—¿Lo ves? —dijo Jaggus—. Tú y yo somos iguales.

Parpadeé.

—No es cierto.

—No seas ingenuo, mi pequeña sombra. Somos iguales. Deja que te lo demuestre. Tu lady Rowan te ha abandonado y ha regresado a Wellmet. Las personas que deberían ser tus compañeros y amigos te han desterrado de tu ciudad. Tu propio maestro ha renegado de ti. Estás solo, ¿o no?

Me encogí de hombros.

Jaggus frunció el ceño.

—Antes de convertirte en mago estabas solo, ¿verdad? Eras la persona más desdichada y solitaria de toda la ciudad. —Asintió con la cabeza—. Cuando Arhionvar llegó a Desh, la magia de la ciudad estaba muy debilitada por la extracción de mercurio llevada a cabo durante años y años. Arhionvar sabía que podía tomar la ciudad, pero necesitaba a un mago para que le hiciera el trabajo. Entre todos los magos de la ciudad me eligió a mí porque mi familia me vendió como ayudante de un maestro al que yo detestaba. De igual forma la magia de Wellmet te eligió a ti, pequeña sombra, no porque seas un gran hechicero, sino porque eres como yo. Porque estás solo.

Mientras hablaba el corazón empezó a latirme con fuerza, y me apoyé en la pared porque me temblaban las piernas. Jaggus tenía razón. Antes de robarle a Nevery en las calles de Crepúsculo había sido la persona más solitaria de todo Wellmet.

—Y ahora tu propia magia te ha expulsado —continuó Jaggus. El negro inundó sus ojos, eclipsando el azul, y su voz se hizo más grave—. Ahora vuelves a estar solo. Pero Arhionvar desea acogerte. Únete a nosotros y podrás ser hechicero. No tendrás que estar solo nunca más.

Negué con la cabeza.

—Wellmet no me expulsó. Me envió aquí.

—Te engañas si piensas eso —dijo Jaggus—. No tienes locus magicalicus. No le eres de ninguna utilidad a tu magia.

Me tragué una repentina oleada de pánico.

—No me uniré a ti, Jaggus —dije.

Se inclinó hacia delante con los ojos como ventanas vacías.

—Ya veo, mi pequeña sombra, que necesitas meditarlo un poco más. Arhionvar te visitará una o dos noches más. Volveré cuando te haya convencido.

Esa segunda noche solo en la oscuridad fue peor que la primera. Yo era como un trapo mojado, y la magia aterradora me cogía y me estrujaba hasta dejarme seco, luego me extendía y, lentamente, me hacía jirones. Se metió en mi cabeza y me hizo pensar en todas las cosas malas que me habían sucedido. El destierro de Wellmet, la destrucción de Heartsease, Benet malherido. Dee muerto y frío. La celda llena de anguilas mortificantes en casa de Pettivox. Nevery diciendo que no necesitaba un aprendiz. Tiritando de frío en portales, sin nada que llevarme a la boca. Entrando en un cuarto y viendo a Black Maggie, mi madre, tendida en una cama, inmóvil, pálida, fría. Dejándome solo.

No. El pájaro iba en esos momentos al encuentro de Nevery. No estaba solo. Deseché los recuerdos y me imaginé al pájaro sobrevolando el desierto dorado y espinoso, atravesando las praderas y el bosque umbrío, deteniéndose en alguna rama alta para descansar. Luego continuando hasta Wellmet y posándose en una ventana de la academia, haciendo tap tap tap con su pico en el cristal. La ventana abriéndose y el pájaro entrando.

Finalmente llegó la mañana. Me desovillé y estiré mis agarrotados y doloridos huesos. No estaba seguro de que pudiera soportar otra noche como esa.

El día transcurrió con lentitud. No podía dejar de pensar en la magia aterradora. ¿Qué ocurriría si me rendía y me dejaba convencer? Que sería como Jaggus. Mi temor creció. Fui hasta la puerta e intenté abrirla, pero estaba cerrada con llave. Di unas vueltas por la habitación y volví a probar. Seguía cerrada. Maldije a Mediodedo por llevarse mi ganzúa.

Se acercaba la noche.

Me senté con la espalda contra la pared y los brazos alrededor de las rodillas, y contemplé la rendija de la ventana. La estrecha franja de cielo se oscureció, pero aún faltaba para que anocheciera. De pronto un trueno estalló a lo lejos y empezó a llover. El agua caía con fuerza, como una cascada, e incluso en la elevada habitación de la torre podía oler la arena húmeda del desierto. El polvo seco de la habitación se asentó.

Vislumbré un aleteo en la ventana y, segundos después, el pájaro negro entró dando tumbos. Se incorporó y se sacudió la lluvia de las alas. Luego voló hasta el suelo.

El tubito era más largo esta vez. Con manos temblorosas, lo desaté y le di unos golpecitos. Un rollo de papel mojado cayó al suelo, y también un alambre doblado en dos. Una ganzúa.

La carta era de Nevery, naturalmente, pero la lluvia había entrado en el tubo y había emborronado las palabras. No importaba. Podía imaginar lo que decía.

Disponía de toda la noche antes de que alguien viniera a buscarme. En cuanto el sol se puso, caminé hasta la puerta con la ganzúa. Había oído abrir y cerrar la cerradura las veces suficientes para saber cómo era exactamente por dentro. «Manos rápidas, pulso firme», la forcé. Abrí la puerta con sigilo y me asomé al pasillo. Estaba a oscuras y vacío. Caminé, descalzo y sigiloso, hasta unas escaleras. Bajé, recorrí otro pasillo, bajé otras escaleras y llegué a la planta baja.

No había nadie alrededor. Podía notar el peso de la magia aterradora. Me pregunté si todos los guardias humanos se escondían al caer la noche, cuando la magia salía. En cuanto a las Sombras, no estaba seguro.

Me temblaban las piernas y me costaba respirar. Andaba corto de comida y sueño. Pegándome a las paredes para no tropezar, atravesé varias estancias de la planta baja hasta llegar a una pequeña puerta situada al final de un pasadizo que desembocaba en el patio.

Todos los ladrones saben, cuando planean robar algo, que lo primero que deben hacer es buscar una salida alternativa en el lugar en el que están robando. Así, si las cosas se tuercen, no te llevarás lo que habías ido a buscar pero por lo menos no te atraparán.

Jaggus todavía tenía su locus magicalicus, y él y la magia aterradora estaban planeando atacar a la magia de Wellmet. Probablemente habían debilitado a propósito la magia de Desh extrayendo mercurio, igual que habían debilitado la magia de Wellmet con el artefacto de Crowe. Tenía que detenerlos. Pero primero debía encontrar la salida alternativa.

Abrí la puerta que daba al patio y me asomé. Ya no llovía, y las nubes se habían dispersado lo suficiente para que la luna, en fase decreciente, irrumpiera en la oscuridad. Una buena noche para merodear.

Crucé el patio hasta llegar a la muralla. La seguí alejándome del portón principal con la esperanza de encontrar una puerta más pequeña y, probablemente, menos vigilada. Descubrí una al final de un pasadizo abierto en el muro.

La cerradura era sencilla. Después de forzarla, me guardé la ganzúa en el bolsillo y la abrí ligeramente.

La puerta salió disparada de mi mano, abriéndose de par en par.

Una sombra se cernió sobre mí.

—No te muevas —gruñó una voz profunda, y me descubrí con la hoja gélida de una espada contra mi cuello.

No me moví. ¿Por qué tenían guardias fuera?

—Espera —dijo la voz de Rowan—. ¿Eres tú, Conn?

Rompí a reír. Pensaba que a esas alturas se hallaría a medio camino de Wellmet.

—Hola, Ro.

Argent era el que empuñaba la espada, titilante bajo la luz de la luna. Rowan tan solo era una sombra detrás de él. Bajó el brazo de Argent, le rodeó y me dio un abrazo fortísimo.

—¿Estás bien? —preguntó después de soltarme.

Asentí.

—Nunca vuelvas a hacer nada igual, Conn —dijo.

Argent se interpuso entre nosotros y me agarró por el cogote.

—Debería rebanarte la garganta aquí mismo por todos los problemas que nos has causado —bramó.

—Es cierto que nos ha causado problemas —dijo Rowan—, pero ha salido a recibirnos. Eso ya es algo, Argent. Suéltale y vámonos de una vez.

Argent me soltó.

—Ro, ¿has traído a los guardias contigo? —pregunté.

Su rostro aparecía pálido bajo la luna.

—Hemos venido todos, Conn. Llevamos horas buscando la manera de entrar. No contábamos con nadie que supiera forzar la cerradura de esta puerta. —Me dirigió su mirada maliciosa—. Nos hemos marchado de Desh. Tomamos este camino porque pensábamos que quizá te habían encerrado aquí. Vamos.

Negué con la cabeza.

Argent gruñó. Aún tenía la espada desenvainada. Kerrn apareció a su lado.

—Hola, Kerrn —dije, contento de verla—. ¿Está bien?

—Bastante bien —respondió—. Se acabó el parloteo, debemos irnos.

Retrocedí unos pasos.

—Yo no puedo irme —les dije.

Me miraron en silencio.

—No tenéis que quedaros —me apresuré a añadir—. Pero tengo que encontrar a Jaggus y destruir su locus magicalicus. Si no consigo hacer eso, tendré que robar de nuevo.

No se me ocurría otra manera de enfrentarme a Arhionvar, que era lo que la magia de Wellmet quería de mí. Sin Jaggus y su locus magicalicus, Arhionvar carecería de un mago que actuara en su nombre, se encargara de ordenar la extracción de mercurio en Desh para destruir su magia o fabricar Sombras para atacar Wellmet.

Más silencio. Luego:

—Supongo que tienes una buena razón para hacer esto —dijo Rowan con voz queda.

Asentí con la cabeza.

—Las mismas razones que antes. Podéis esperar aquí fuera. Procuraré darme prisa. —De repente tuve una idea—. ¿Me prestas una espada?

Kerrn soltó un bufido que sonó como una risa. Luego torció el gesto.

—Iré contigo, ladrón, si lady Rowan me da su permiso.

—Vale —dije—. Vamos. —Podía notar la magia aterradora girando a nuestro alrededor. Teníamos que actuar deprisa.

—Iremos todos —declaró Rowan con firmeza.

—¿Cuántos guardias hay? —preguntó Kerrn.

Hice memoria.

—Como mínimo tres, entre ellos Mediodedo, el capitán. Tal vez más. También hay Sombras, pero ignoro cuántas exactamente. Tenemos que pasar por delante de ellas para llegar a Jaggus. —Decidí no hablarles de Arhionvar; me llevaría demasiado tiempo.

Argent se fue a reunir a los guardias. Rowan se acercó y me tendió una espada con su vaina y su cinturón; ella llevaba la suya en la cintura.

—¿Crees que el maestro Nevery aprobaría lo que estás haciendo, Conn? —me preguntó en voz baja.

Rowan ignoraba lo de los pájaros y las cartas de Nevery.

—Estoy seguro, Rowan —contesté. El estómago me gruñó—. ¿Tienes algo de comer?

Soltó una risa ahogada. Kerrn le entregó algo y me lo pasó. Una bolsa con un panecillo relleno de queso. Le di un bocado enorme. Rowan me tendió su cantimplora. Bebí un largo trago. Mucho mejor.

Oí el chaf, chaf de unos pasos en la arena. A renglón seguido, Argent apareció con siete guardias. Había dejado tres con Nimble, explicó, porque se negaba a acompañarnos.

—Guíanos —dijo Kerrn.

Engullí el último trozo de mi bocadillo y me colgué el cinturón de la espada al hombro.

—No hagáis ruido —dije, y entramos de nuevo en la fortaleza.

Los guardias habrían sido pésimos ladrones, porque sus pisadas retumbaban en los suelos de piedra y cuchicheaban, preguntándose unos a otros e interrogando a Kerrn.

Jaggus, supuse, tenía su taller en la torre que ocupaba el centro de la fortaleza. Seguramente tenía una sola puerta, y si había algún guardia levantado, estaría apostado en ella.

Recorrimos las estancias de la planta baja como sombras ruidosas hasta llegar a una amplia escalera. Una candela ardía en lo alto con luz tenue. Subí.

Al llegar al último peldaño me detuve. Los guardias, Rowan y Argent aguardaban unos escalones más abajo. La escalera terminaba en un espacioso rellano. La candela pendía de un gancho junto a una puerta y proyectaba en el suelo un pequeño círculo de luz verdosa. El resto era oscuridad.

Se trataba de la puerta del taller de Jaggus, seguro. Qué extraño que no la tuviera vigilada. De todos modos, estaría cerrada con llave. Palpé la ganzúa que llevaba en el bolsillo.

—Esperad aquí —dije por encima de mi hombro.

Mientras Rowan, Kerrn, Argent y los guardias se detenían en lo alto de la escalera, crucé el rellano descalzo.

Me agaché para echar un vistazo a la cerradura mientras dejaba la espada en el suelo, junto a mí. Tanteé la cerradura con la ganzúa para saber a qué me enfrentaba. «Pulso firme», luego un clic tenue, aceitoso.

Porras. Extraje rápidamente la ganzúa. Una cerradura con calado. Si rozaba el mecanismo de su interior, la cerradura regresaría a su lugar y tendría que empezar de nuevo. Iba a llevarme un tiempo abrirla.

Me volví hacia la escalera. No podía ver a los demás. Fuera del círculo de luz verdosa flotaban unas sombras. Un soplo de aire polvoriento y pegajoso me rozó la nuca.

—¡Sombras! —susurré al vislumbrar un ojo morado y un remolino de sombras negras.

Oí unas pisadas de botas corriendo por el rellano y el silbido de una espada siendo desenvainada.

—¡En guardia! —gritó Kerrn.

Me metí la ganzúa en el bolsillo, recogí mi espada y me incorporé de un salto. En la margen del círculo de luz había tres Sombras, alargando sus tentáculos hacia mí.

Retrocedí hasta la puerta, desenvainé torpemente la espada y la blandí frente a las Sombras. Atravesé con la hoja a una de ellas, que se disolvió en jirones negros que giraron y luego se reagruparon alrededor del ojo.

Oí más pasos en la escalera, y gritos: Mediodedo y sus hombres habían aparecido por sorpresa detrás de los demás. Brilló otra candela. El rellano estaba atestado de Sombras y guardias de la fortaleza armados con espadas, luchando con los guardias de Wellmet.

—¡Conn! —gritó Rowan. Se hallaba en el centro de la refriega. Su espada brilló en la penumbra al detener la estocada de un guardia de la fortaleza. Con la mano libre le hundió el pañuelo hasta los ojos y le estampó la hoja de su espada en la parte posterior de la cabeza. El guardia se desplomó. Otro guardia de la fortaleza se le echó encima, y Rowan se volvió rápidamente para parar la embestida.

Cuando un tercer guardia fue a por ella, Argent corrió en su auxilio y atravesó el pecho del hombre con su espada, salpicando el suelo de sangre. El guardia soltó un gemido y cayó hacia atrás. Otros dos guardias de la fortaleza se abalanzaron sobre ellos.

No podía quedarme agazapado en mi pequeño círculo de luz y dejar que Rowan y Argent combatieran solos.

Con un impulso rápido, como me había enseñado Kerrn, hundí mi espada en una de las Sombras y la saqué con un pop. Del filo de la hoja cayeron hilillos de polvo. La Sombra descendió nuevamente sobre mí y esta vez mi espada golpeó el ojo de plata negra con un cling que reverberó en mi brazo. La Sombra estalló en una nube de polvo negro y una lluvia de plata negra me envolvió, quemándome la piel.

Sacudiéndome las gotas humeantes de plata negra y resbalando en el polvo con los pies descalzos, salí del círculo de luz en dirección a Rowan y a Argent, donde la lucha era más encarnizada. Estaban espalda contra espalda, defendiéndose de tres guardias con sus espadas.

«Mantente en guardia», me dije. Agarré con fuerza la espada y me zambullí en la lucha. Un guardia blandió su hoja contra mí; la esquivé y le devolví la embestida, pero fallé. Rowan reparó en mí y asintió con la cabeza, luego, por encima de su hombro, le dijo algo a Argent, que miró en mi dirección.

Una Sombra se me acercó por detrás y me agarró por el cuello. Me volví rápidamente agitando mi espada, pero solo alcancé a cercenar Sombras. Me invadió la sensación de petrificación. Me costaba respirar. En ese momento una espada pasó veloz por mi lado y se clavó directamente en el ojo de la Sombra.

La Sombra estalló en una nube de polvo.

Me di la vuelta y vi a Argent asentir con la cabeza mientras se giraba y blandía nuevamente su espada para detener el golpe de un guardia de la fortaleza.

Otro guardia se abalanzó sobre mí con su espada centelleante. Blandí la mía con violencia y a punto estuvo de aterrizar en Argent.

—¡Cuidado! —gritó, desviando mi delirante arremetida.

—Lo siento —jadeé.

El guardia de la fortaleza me atacó de nuevo. Salté a un lado, su espada giró y apuntó hacia mi cabeza.

Agité mi espada con vehemencia en un intento desesperado por detenerle. El guardia se agachó y la espada se me resbaló de la mano, giró y con la punta me desgarró la camisa y me abrió un tajo en el brazo, justo debajo del codo. Luego cayó al suelo con un estruendo y se alejó dando vueltas. Fui tras ella al tiempo que eludía otro golpe del guardia de la fortaleza.

—¡Sal de en medio! —gritó Argent en tanto que realizaba un hábil juego de piernas para no tropezar conmigo.

Tenía razón; no hacía más que estorbar. Debía volver a la puerta. Cogí la espada y traté de orientarme.

—¡Conn! —gritó Rowan sin apartar los ojos de dos Sombras que se mantenían a solo unos centímetros de su espada.

—¡Aquí! —contesté a su espalda.

Giró a toda velocidad y me agarró del brazo, justo a la altura del corte. Ay. Antes no me había dolido, pero ahora podía notarlo, un tajo profundo en el músculo.

—¡A la puerta! —Me alejó a rastras de la refriega en dirección a la puerta y al círculo de luz—. Haz lo que tengas que hacer —me ordenó.

Cuando me soltó, tenía la mano empapada de sangre. La miró y luego me miró a mí con cara de espanto.

—Estoy bien —le dije. Tiré la espada al suelo y saqué la ganzúa.

Con los ojos cerrados, tanteé la cerradura. La punta afilada del alambre rozó el mecanismo. «Dos pernos —me dije—, un trinquete con resorte y, delante, el calado. Vale».

Cerré los oídos al fragor de la lucha e introduje el otro alambre en la cerradura, buscando la muesca. Ahí estaba. «Pulso firme», y deslicé el otro alambre.

Un clic aceitoso y la cerradura se recolocó. ¡Maldición!

—¡Deprisa! —me urgió Rowan.

—Ro, necesito que sujetes esto.

Se agachó a mi lado.

—¿Qué?

Saqué los alambres de la cerradura y tranquilicé mis manos para intentarlo de nuevo.

—Sujeta este alambre cuando yo te lo diga.

Asintió.

Con cuidado, con sumo cuidado, sobrepasé el calado, los pernos y el trinquete. Luego, el segundo alambre.

—Ahora —dije.

Rowan sujetó la punta del alambre con un pulso sorprendentemente firme.

Tanteé el calado. Una vuelta rápida, un doble giro y la cerradura cedió suavemente. Miré a Rowan de soslayo.

—Serías una buena ladrona —dije.

Me lanzó una rápida sonrisa y se levantó de un salto.

Abrí nuevamente mis oídos al fragor de la lucha y miré por encima de mi hombro.

Mediodedo y una Sombra se dirigían hacia Rowan.

—¿Puedes con ellos? —le pregunté.

—¡Vete! —me gritó, alzando su espada.

Agarré mi espada, crucé la puerta y la cerré tras de mí.

La escalera estaba completamente a oscuras. Con la puerta cerrada, el ruido de la lucha llegaba amortiguado.

Tenía que darme prisa. Rowan y sus guardias eran inferiores en número y, si Jaggus les lanzaba la magia aterradora, no aguantarían mucho.

Descalzo, subí corriendo los escalones de piedra sin hacer ruido. La escalera de caracol parecía interminable. Mis piernas empezaron a acusar el cansancio, y el aire me desgarraba los pulmones. Me sangraba la herida del brazo.

A medida que subía, la magia aterradora se tornó más densa, más sofocante. Arhionvar sabía que me acercaba. Respiré hondo y aceleré el paso, «un, dos, un, dos», a través de la oscuridad.

La puerta al final de la escalera estaba abierta y de ella surgía una luz blanca y brillante. Frené para recuperar el aliento y acostumbrar mis ojos al resplandor. La magia aterradora inundaba el aire; me costaba respirar y me temblaban los huesos. Había llegado hasta allí y ahora no estaba seguro de lo que iba a hacer. Subí, no obstante, los dos últimos peldaños y me detuve en el umbral.

La habitación se hallaba en la cima de la torre. Estaba limpia y llena de sombras de bordes afilados, y en cada una de las cuatro paredes había una ventana alta, con un amplio antepecho, que daba a la oscuridad del exterior. Unas llamas blancas parpadeaban sobre el techo y el suelo, y la locus magicalicus de Jaggus, que descansaba en un plato lleno de plata negra en el centro de una mesa alta, emitía una intensa luz. Sobre la mesa, alrededor del plato, yacían tres gatos blancos. Jaggus estaba sentado en un taburete, contemplando la piedra locus con otro gato encaramado al hombro. Me pregunté qué estaba buscando.

—Ah, Connwaer —djio—. Sabíamos que volverías. —Se volvió lentamente hacia mí. Tenía las pupilas enormes y negras, como las ventanas.

No había duda de que la magia aterradora estaba dentro de su cabeza. ¿Me estaba mirando a través de sus ojos? ¿Hacía que el cerebro de Jaggus se volviera lento y pesado?

—¿Vas a atacarnos? —preguntó.

Había olvidado que tenía la espada en la mano. Lentamente, me incliné y la dejé en el suelo. Cuando me incorporé, la sangre que brotaba de mi herida salpicó la piedra blanca; parecía negra bajo la brillante luz.

—No quiero pelear contigo, Jaggus —dije.

Era cierto. Jaggus tenía razón. Él y yo éramos iguales. Los dos habíamos estado solos. Yo ya no estaba solo, con Nevery, Benet y Rowan como amigos. Pero Jaggus, sin más compañía que la presencia constante de Arhionvar en su cabeza, utilizándole, y su propia soledad, sí lo estaba. Ahora comprendía su nombre real. Con razón estaba roto.

—¿No has venido a atacarnos? —insistió.

—No —respondí—. Yo no soy guardia, soy ladrón. He venido a robar tu locus magicalicus. —La piedra descansaba en el plato de plata negra, más oscura que antes; la parte envenenada había crecido. Estaba completamente putrefacta.

—¿Robarla? —Jaggus apartó a los gatos y sostuvo el plato en alto con las yemas de los dedos, como si quemara. La plata negra chisporroteaba y echaba humo alrededor de la piedra locus. Incluso desde donde me encontraba podía ver su corrupción—. No puedes robar mi locus magicalicus. Si la coges, Arhionvar te poseerá y serás nuestro. Adelante. —Me acercó el plato.

Respiré hondo y di un paso al frente.

Muy despacio, alargué una mano y cogí la locus magicalicus del rey–hechicero.

A través de la piedra, Arhionvar me inundó como una ola negra y espesa. Mientras me esforzaba por respirar, me envolvió y hurgó en los rincones más recónditos de mi cabeza con dedos que semejaban cuchillos. Arhionvar era mucho más fuerte ahora, manifestándose a través de la piedra, que cuando me encontraba solo en la celda.

—Le pertenecerás como le pertenezco yo —susurró Jaggus. Tenía los ojos oscuros y muy abiertos.

La magia aterradora aulló a mi alrededor. Me resistí a ella y me sujetó con más fuerza.

Un dolor intenso me recorrió los huesos, envolviéndome en una profunda oscuridad cargada de temor. Arhionvar había atacado a Jaggus de esa misma manera tiempo atrás y Jaggus se había dejado poseer.

Haciendo acopio de todas mis fuerzas, la rechacé.

—¡No! —grité.

Mientras la apartaba, la oscuridad que me envolvía se transformó en un aleteo de plumas negras. Se convirtió en la lana negra del jersey que Benet me había tejido, y en el vestido de seda negro que Rowan llevaba el día que la conocí. Y en los ojos negros de Nevery, mirándome con severidad. «Espabila, muchacho», decían.

Vale.

Abrí los ojos.

Jaggus me estaba mirando fijamente.

—Sabíamos que no podrías resistirte. Ahora te unirás a nosotros.

—No —dije con tristeza—. Eres tú quien se unirá a mí.

Yo era un mago sin locus magicalicus. Y Jaggus también lo sería. Sostuve en alto la piedra preciosa. Podía ver la putrefacción blanda y viscosa en el centro. No necesitaba ser mago para hacer aquello. Cerré la mano y estrujé la piedra con todas mis fuerzas. Con un pop sordo, la locus magicalicus se desintegró como una ciruela demasiado madura y se deshizo en polvo.

Jaggus me miró, boquiabierto, y a continuación miró el polvo que se deslizaba de mi mano al suelo blanco. Las ventanas negras de sus ojos se cerraron de golpe, parpadearon y recuperaron su color azul. El gato que tenía en el hombro saltó al suelo.

—No —susurró.

Cayó de rodillas y comenzó a recoger ansioso el polvo con las manos.

—No, no, no, no —murmuró. Reunió sendos puñados, pero se le escurrieron entre los dedos.

Levantó la vista hacia mí. Las trenzas se le habían soltado y el cabello le caía por la cara como colas blancas de gato. Tenía los ojos inyectados en sangre.

—¡Arhionvar! —gritó.

Las palabras retumbaron en las paredes. La magia no podía oírle, no sin una piedra locus. Sabía cómo se sentía; yo también había perdido mi piedra locus.

—No me abandones —suplicó Jaggus, levantándose.

De repente, se volvió hacia una de las ventanas, caminó hasta ella tambaleándose y se encaramó al antepecho.

Sabía lo que pretendía hacer: demostrar su vínculo con la magia. Pero Jaggus ya no era nadie para Arhionvar.

—¡No! —grité, corriendo tras él.

—¡Arhionvar! —gritó Jaggus, y saltó.

Me arrojé sobre el antepecho alargando una mano.

Le cogí. Su mano era como una garra.

—¡Aguanta! —jadeé.

Me miró con los ojos abiertos como platos. La sangre de mi brazo le goteaba en la cara.

—Agárrate fuerte —dije.

—Suéltame —susurró—. Arhionvar no me dejará caer. —Impulsándose hacia arriba, arrastró sus uñas por la herida de mi brazo. Luego resbaló por mi mano hasta soltarse.

Jaggus quedó momentáneamente suspendido en el aire; me miró y lanzó una carcajada aguda, asustada. Arhionvar lo sostuvo y luego lo soltó. La risa de Jaggus se transformó en un grito. Girando como una hoja en el viento, cayó hasta que se vio engullido por la oscuridad.

Rowan Forestal

Argent y yo luchamos con los guardias y las Sombras de la fortaleza hasta llegar a un punto muerto y subimos por la escalera de caracol de la torre hasta la habitación que había en lo alto. Encontramos a Conn con medio cuerpo asomando por una de las ventanas.

Estaba tan pálido y quieto que temí que estuviera muerto.

Lo envolvimos en una manta, y Argent lo sacó de la fortaleza en brazos. Nos reunimos con Nimble. Kerrn llegó con los guardias y emprendimos la huida por el desierto.

Me volví hacia la fortaleza y vi que los guardias de Jaggus escapaban a caballo y a pie. El viento empezó a soplar con fuerza, levantando remolinos de arena, hasta que la fortaleza quedó oculta tras un enorme torbellino de arena, viento y nubes negras.

No nos quedamos a contemplar la escena.

Cuando llegamos al cruce de caminos, pedí a Nimble que examinara a Conn, que seguía inconsciente. Al rato Conn despertó el tiempo suficiente para beber un poco de agua y murmurar algo sobre Arhionvar, y volvió a dormirse.

Durmió en la carreta hasta que llegamos a la posada. Cuando despertó, le pregunté cómo había derrotado al rey–hechicero. Me miró con tristeza y dijo: Yo no le derroté. El se derrotó a sí mismo. Se negó a seguir hablando. Luego pidió comida. Supongo que eso es señal de que se pondrá bien.

Desperté en la posada el tiempo suficiente para comer y escribir una larga carta, que envié con un pájaro negro.

Querido Nevery:

Estamos todos bien. Ya he descubierto qué está pasando.

Nuestra magia siempre supo que el problema venía de Desh. Nevery, la verdad es que no utilicé tanto material explosivo cuando hice volar Heartsease. La magia estaba intentando decírmelo y yo no la escuchaba.

La magia de Wellmet está asustada y no puede hacer nada salvo esperar. Confía en que la ayudemos Nuestra magia sabe lo de la magia aterradora porque esta ayudó a Pettivox y a Crowe con el artefacto y envió las Sombras como espías para averiguar si nuestra magia se había debilitado, y como agresores para debilitar y aterrorizar al pueblo de Wellmet. No sé cuáles son sus intenciones. Quizá matar a nuestra magia, pero ignoro por qué.

La magia aterradora es terrible, Nevery. Se llama Arhionvar. Tenemos que detenerla.

Pronto volveré a casa. Por favor, dígale a Benet que, si hace bollos, me los comeré todos.

Conn

Puedo volver a casa,

¿verdad? Nevery.

Abandonamos la posada, atravesamos lentamente las praderas y nos adentramos en el bosque. Los días eran cada vez más fríos, y las noches, más frías aún. Rowan me había traído el jersey negro de Desh, y me encontró unas botas y unos calcetines nuevos en la posada, de modo que iba bien tapado, aunque cuando nos acercábamos a Wellmet eché de menos un abrigo.

Mientras caminaba en la cola de la delegación, medité sobre lo que había pasado en la fortaleza de Jaggus. Me pregunté si la magia de Wellmet me había elegido, efectivamente, porque estaba solo. Tenía la impresión de que Jaggus se equivocaba en muchas cosas, pero no en eso. Conocía la sensación de estar completamente solo. Dijo que su familia lo había vendido. Su maestro debía de ser muy cruel para que Jaggus decidiera servir a Arhionvar. Yo contaba con la protección de Nevery, Benet, Rowan y la magia de Wellmet. Jaggus no tenía a nadie, y la magia lo había envenenado. Me habría gustado ayudarle.

Durante el viaje Kerrn me vigilaba como un halcón vigila a un ratón. Nos daba clases de esgrima a Rowan, a Argent y a mí, y yo seguía recibiendo una paliza tras otra. Rowan se burlaba de mí recordando cómo en la fortaleza se me había caído la espada en plena lucha y casi me rebané el brazo.

Aquella noche ella había terminado con un corte de espada en la mejilla. Ya se le había desprendido la costra y ahora tenía una fina cicatriz rosa.

Sabía que nos estábamos acercando. Empezó a llover. Yo caminaba el último, pero mis pasos no eran pesados ni tenía malos pensamientos sobre la lluvia. Podía sentir la magia de Wellmet. El día de mi partida, había deseado tanto que me fuera que me empujó colina abajo e hizo que el pájaro se mofara de mí. Ahora, en cambio, tiraba de mí, quería que me diera prisa en llegar a casa.

Levanté la vista. En lo alto de la colina divisé la calle adoquinada donde comenzaba Wellmet y, sobre los edificios a los lados, centenares de pájaros negros murmurando como hojas en la brisa. También había pájaros volando en amplios círculos y haciendo auc, auc.

La delegación dejó atrás el camino de tierra y se adentró en la calle adoquinada, pero Kerrn se apeó de su caballo y se quedó de pie en el borde del camino, esperándome.

Le sonreí. Me alegraba de estar en casa y no pude evitarlo.

De repente, los pájaros encaramados a los edificios guardaron silencio y nos miraron. Me disponía a entrar en la ciudad cuando Kerrn se interpuso en mi camino y me colocó una mano en el pecho.

—Si das otro paso, te arrestaré.

La miré atónito. Su rostro no mostraba emoción alguna.

—¿Qué esperabas? —me preguntó—. Hay una orden de exilio contra ti.

Oh. Igual que yo era mago, Kerrn era capitana de la guardia. Tenía que hacer su trabajo.

Oí un chacoloteo de cascos sobre los adoquines. Rowan se detuvo con su caballo a nuestro lado. Se inclinó para hablar con nosotros.

—Capitana Kerrn, ¿qué está ocurriendo aquí?

Kerrn mantuvo el rostro impasible.

—Lady Rowan, es mi deber hacer cumplir las leyes de esta ciudad. Este muchacho —me señaló— se halla bajo una orden de exilio. Si pone un solo pie en la ciudad, habrá infringido la ley y tendré que detenerle.

Rowan se enderezó en su silla de montar y le lanzó una de sus miradas más autoritarias.

—Capitana Kerrn, sabe perfectamente que eso es absurdo. Si hemos logrado vencer al rey–hechicero ha sido gracias a Conn, y ahora le necesitamos para preparar a la ciudad para un posible ataque mágico.

Kerrn no respondió; ni siquiera levantó la vista hacia Rowan. Retiró la mano de mi pecho. Por tanto, la elección era mía.

La miré fijamente a los ojos. Acto seguido, levanté un pie y entré en la ciudad.

En la sala de los guardias del Palacio de la Aurora, Kerrn y sus hombres registraron a fondo mis ropas, desde las botas hasta el jersey negro. Buscaron incluso en mi pelo.

Encontraron la ganzúa y un cuchillo. Acto seguido me devolvieron la ropa y las botas, y me llevaron a una de las celdas situadas en los sótanos del palacio. El aire se volvía frío y denso a medida que bajábamos, y olía a piedra vieja. Me arrojaron al interior de una celda y cerraron la puerta. Las llaves giraron en la cerradura; un pistón pesado con dos pestañas, deduje por el sonido.

Había forzado antes esa cerradura. Podría forzarla de nuevo si tuviera una ganzúa. Me hallaba en la misma celda donde Kerrn me había encerrado después de robar mi locus magicalicus del collar de la duquesa. Era fría y oscura; la única luz provenía de un ventanuco con barrotes que daba a un conducto de ventilación. Había una silla y una mesa arrimadas a una de las paredes de piedra, las cuales tenían manchas de moho.

Porras. Últimamente pasaba demasiado tiempo encerrado en lugares de los que necesitaba salir. Tenía que hablar con Nevery. Arhionvar había acabado con Jaggus. Llenó su vacío y su soledad con veneno y luego le dio la espalda. Ahora necesitaba a otro mago y me quería a mí. Arhionvar también había acabado con Desh, y no tardaría en venir a por Wellmet, ahora que la magia estaba debilitada y la gente atemorizada. Teníamos que prepararnos para defender la ciudad.

La fría humedad de las paredes se me metía en los huesos, provocándome escalofríos. Me puse a caminar por la celda para entrar en calor, cinco pasos a un lado, cinco pasos al otro. ¿Vendría Nevery? Puede que no quisiera verme. En algún lugar del palacio Rowan estaba discutiendo con su madre sobre la orden de exilio. Confiaba en que ganara el debate, si bien tenía serias dudas al respecto.

Las horas pasaban.

Estaba cansado, pero no podía dormir.

Oí un tintineo de llaves en la cerradura y me volví al instante hacia la puerta. Esta se abrió y en el vano apareció una sombra. La sombra pronunció una palabra y una locus magicalicus se encendió.

Desvié los ojos de la luz.

—¿Bien, muchacho?

Parpadeé, deslumbrado, y vi que la sombra era Nevery. Entró y miró a su alrededor con expresión ceñuda. Kerrn estaba en el vano con semblante inexpresivo.

—Muy bien, Nevery —dije. Ahora que él estaba aquí.

—Hummm. Veo que te has metido otra vez en problemas.

Otra vez no. Este era el mismo problema de antes en vías de una resolución.

—Tenía que volver —dije—. La magia de Wellmet está en peligro.

Me miró acariciándose la punta de la barba.

—Lo sé. Recibí tu carta.

—¿Puede sacarme de aquí? —le pregunté. «¿Puede hacer que retiren la orden de exilio?», quería decir.

—No —respondió.

Oh.

Nevery sacó un fardo de ropa de su bolsa y me lo tendió.

Fui a cogerlo, pero Kerrn se me adelantó.

—¿Qué es? —inquirió.

Nevery frunció el entrecejo.

—Ha metido a mi aprendiz en una celda helada, capitana. Le he traído un abrigo para que no pase frío. —Sacó otro paquete—. Y bollos —me dijo a mí—, de Benet.

—¿Está bien? —pregunté.

—Sí.

—Tengo que examinar esas cosas —dijo Kerrn.

—Adelante —convino Nevery.

Kerrn abrió el paquete y partió los bollos en dos. Agitó el abrigo y miró en los bolsillos. Luego devolvió el abrigo a Nevery y dejó los bollos en la mesa.

Nevery me tendió nuevamente el abrigo y lo acepté.

Se dio la vuelta para marcharse.

—Nevery… —Di un paso hacia él y me detuve.

Se volvió y posó una mano en mi hombro; apoyé la cabeza en su brazo y dejé escapar un suspiro profundo y trémulo.

—Tranquilo, muchacho —dijo con voz ronca. Durante un instante descansó su otra mano en mi cabeza. Luego se dio la vuelta y se marchó.

Kerrn le siguió con cara de descontento.

Cuando la puerta se hubo cerrado y las llaves tintinearon de nuevo en la cerradura, desdoblé el abrigo. Nevery lo había sacado probablemente de una tienda de ropa usada. Era negro, con un cuello de terciopelo gastado, y olía ligeramente a moho. Me lo puse y enrollé las mangas.

«No», había dicho Nevery. No intentaría sacarme de aquí. Me asaltó un escalofrío y me ceñí el abrigo.

Un momento. Estaba equivocado. Conocía bien a Nevery. Él no me dejaría encerrado aquí.

Me quité el abrigo y palpé las costuras de las mangas. Nada. Luego el dobladillo. Nada. Los botones eran corrientes. El forro no escondía nada. Entonces la encontré, una pequeña incisión en el borde del cuello de terciopelo. Busqué con los dedos y allí estaban. Tiré de ellos.

Dos alambres largos y delgados.

«Gracias, Nevery».

Nevery era mago, pero sabía pensar como un ladrón.

Me había llevado una ganzúa.

ARGENT. Joven de la nobleza con sentido del honor pero poco aprecio por los ex ladrones y ex golfillos. Es un excelente espadachín y da clases de esgrima a Rowan, si bien últimamente ella ha progresado mucho y puede que hasta sea mejor que él.

BENET. Tipo de aspecto temible al que, sin embargo, le gusta tejer, cocinar y limpiar. Le han roto la nariz tantas veces que ya la tiene completamente aplastada. Si fuera un animal, sería un gran oso. Tiene el cabello castaño, y lo lleva muy corto y tieso hacia arriba, como un cepillo. No te gustaría encontrártelo en un callejón oscuro, pero te gustaría comerte sus bollos.

CONNWAER. El pelo negro y enmarañado le cae sobre los ojos, azules y brillantes. Casi toda su vida ha sido un golfillo y ha vivido en la calle, de modo que siempre está en guardia y es algo receloso; por otro lado, es muy pragmático y honesto. Está flaco, pero es fuerte y tenaz. Tiene una sonrisa torcida (de ahí la cola torcida del gato). Conn ignora su edad; podría tener entre doce y catorce años. Es un gran amigo, pero asegúrate de no llevar nada de valor en los bolsillos al alcance de sus hábiles dedos.

DEE. Golfillo flaco y harapiento. Tiene el pelo rubio, los ojos azules y vidriosos y dientes de conejo. Nunca encuentra comida suficiente. Merodea y espía para los secuaces del Underlord; un día, si llega a ser lo bastante grande y fuerte, también él se convertirá en secuaz.

BRASAS. Joven de unos dieciocho años. Está muy delgado y tiene la cara angulosa, los ojos oscuros y el pelo negro, y casi siempre tiene manchas en las manos y la cara de trabajar con pólvora. Todo en él es afilado, incluido su intelecto.

JAGGUS. Rey–hechicero de la ciudad del desierto llamada Desh. Es joven, pero tiene el pelo blanco y lo lleva recogido en trenzas alrededor de la cabeza. Tiene los ojos azules. Le gustan las prendas blancas con bordados en oro y plata. Tiene gatos por mascotas. Su historia es triste.

KERRN. Capitana de la guardia del Palacio de la Aurora. Kerrn es alta y de constitución atlética; lleva la larga melena rubia recogida en una trenza que le cuelga por la espalda y posee unos agudos ojos azul claro. Es una excelente espadachina. Habla con un fuerte acento porque es de Helva, ciudad muy alejada de los Ducados Peninsulares.

NEVERY FLINGLAS. Es alto, con el cabello gris, una barba larga y gris, unas cejas espesas y grises y unos ojos negros afilados y penetrantes. Es impaciente, gruñón y a menudo impetuoso, pero en su interior se oculta un corazón bondadoso (él nunca lo reconocería). Impenetrable y probablemente peligroso, Nevery es un mago difícil de interpretar pero digno de conocer.

ROWAN FORESTAL. Muchacha alta y delgada, de unos quince años, de cabello pelirrojo y ojos grises. Es muy inteligente y posee un gran, aunque mordaz, sentido del humor. Hija de la duquesa de Wellmet. Le interesa mucho la esgrima.

ACADEMIA. Ubicada en una isla del río que corre entre Crepúsculo y Amanecer, es una escuela para los estudiantes ricos y los magos potenciales de Wellmet. Conn ingresa en ella tras convertirse en aprendiz de Nevery.

PALACIO DE LA AURORA. Residencia de la duquesa y de Rowan. El palacio es un enorme edificio rectangular, poco interesante desde el punto de vista arquitectónico pero muy ornamentado para darle un aspecto elegante.

HEARTSEASE. Ancestral residencia de Nevery en la isla. La parte central de la casa voló por los aires a causa de un experimento pirotécnico de Nevery veinte años antes de esta historia. Así pues, al conservar los dos extremos intactos, da la sensación de que le hayan pegado un mordisco.

SALÓN DE MAESTROS. Centro de reunión de los magos que controlan y protegen la magia de Wellmet. Es un gran e imponente edificio de piedra gris asentado sobre una isla rodeada por un muro que está construido a ras de agua.

FORTALEZA DE JAGGUS. La fortaleza secreta del rey–hechicero. Construida con piedra blanca, se alza, sola, en medio del desierto.

En Wellmet, algunas personas escriben con runas que sustituyen las letras del alfabeto. De hecho, en El ladrón mago encontrarás algunos mensajes escritos con runas.

Las mayúsculas se crean añadiendo una raya debajo de la letra en cuestión, por ejemplo:

A mayúscula Runa A

B mayúscula Runa B

Comienzo de una frase: Comienzo de frase

Final de una frase (punto): Final de una frase

Coma: Coma

Signos de interrogación: Signos de interrogación

(Aprendidos de Kerrn, capitana de la guardia del Palacio de la Aurora)

La esgrima es el arte de luchar con la espada.

Aunque es un arte, no se utiliza para batirse en duelo ni como espectáculo. Se emplea para luchar. Si no estás dispuesto a luchar, no deberías aprender esgrima.

Los cuatro elementos de la esgrima son: distancia, percepción, ritmo y técnica.

La rapidez puede vencer sobre la fuerza.

La inteligencia puede vencer sobre la fuerza.

La estrategia es una cosa. La táctica otra.

Flecha ALGUNOS TÉRMINOS: Flecha

OCTAVAS. Paradas altas.

MANTENERSE EN GUARDIA. La espada es un arma tanto defensiva como ofensiva; cada movimiento defensivo y cada movimiento ofensivo parten de una postura básica inicial.

PARADA. Un movimiento defensivo; un bloqueo; desviar con tu hoja la hoja del contrincante. Tres apuntes sobre las paradas: uno, parar con la superficie de la hoja, no con el filo; dos, parar para desviar la hoja del contrincante, no para partirla en dos. Tres, la mejor parada es el comienzo de un ataque (véase «réplica»).

PELL. Blanco de madera para practicar.

CUARTAS. Paradas bajas.

RÉPLICA. Ataque realizado inmediatamente después de una parada.

SALLE. Sala de entrenamiento.

CONTRAATAQUE. Ataque realizado contra el avance del contrincante.

WASTER. Arma de madera para practicar; espada de entrenamiento.

Agradecimientos

A mis editoras, Antonia Markiet y Melanie Donovan, y a mi agente, Caitlin Blasdell. Y al equipo de HarperCollins: editora Susan Katz, ayudante editorial Greg Ferguson, ayudante editorial Alyson Day, directora editorial Phoebe Yeh, correctora Kathryn Solsand, diseñadora Sasha Illingworth, artista Antonio Javier Caparo, publicista Cindy Hamilton, agentes comerciales (los que he conocido hasta la fecha) John Zeck, Sue Farr y Rick Starke.

A mis primeros lectores y queridos amigos: Jenn Reese, Heather Shaw, Greg van Eekhout, Steph Burgis y Chance Morrison.

A mi gemela, Sandra McDonald. Y a Haddayr Copley–Woods.

A los Dragons of the Corn, el mejor grupo de crítica del este de Iowa: Lisa Bradley, Rachel Swirsky, Cassie Krahe y Deb Coates.

Al equipo de Blue Heaven: Charlie Finlay, Bill Shunn, Paolo Bacigalupi, Holly McDowell, Heather Shaw, Rae Dawn Carson, Toby Buckell, Paul Melko, Ian Tregillis. Pero no a la garrapata.

A Maud y a Theo.

SARAH PRINEAS. Nacida en Lyme (Connecticut), es una escritora cuyo domicilio está en Iowa. Estudió en la universidad de Minnesota, después consiguió un doctorado de literatura inglesa, y ahora mismo trabaja en la universidad de Iowa como prefesora de lengua.

Tras haber tenido un gran éxito con su primera novela juvenil, El ladrón mago, decidió seguir con la saga y llegó a tal punto el aclamo de los seguidores que Nintendo ha comprado sus derechos para crear un juego basada en esa historia, el juego se llama Magia en acción.

En primer lugar realizó muchos relatos cortos para adultos pero su agente le propuso la idea de escribir una novela juvenil y le fue muy bien con libros como: El ladrón mago y El ladrón mago: perdido, publicados en 2008 y 2009 respectivamente. El 25 de mayo del 2010 publicó la tercera edición de esta saga que se llama El ladrón mago: encontrado, que ha sido traducida al castellano como El ladrón mago: ¡Eureka!.