Conn, ladronzuelo de oficio, roba a Nevery, un poderoso mago, una piedra que resulta ser su amuleto. En condiciones normales, tendría que haber muerto calcinado; sin embargo, la piedra brilla en su mano. Nevery, al verlo, lo invita a cenar para que se convierta en su aprendiz. Desterrado de Wellmet desde hace más de veinte años por ser crítico con la duquesa, Nevery volverá a la ciudad tras recibir una carta en la que se le avisa que el nivel de magia está bajando de forma alarmante. Mientras, Conn sigue mostrando sus dotes como mago, pero no podrá demostrarlo hasta que descubra cuál es su amuleto. Sólo tiene 30 días. No sabe por dónde empezar, los días van pasando hasta que el plazo está a punto de cumplir…, y se siente fuertemente a traído por una joya que luce ¡la mismísima duquesa! ¿Cómo conseguirla? Muy fácil: robándola…

Sarah Prineas

El ladrón mago

El ladrón mago - 1

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Titivillus 26.12.2020

Título original: Book #1: Magic Tief: Stolen

Sarah Prineas, 2008

Traducción: Matuca Fernández de Villavicencio

Ilustraciones: Antonio Javier Caparo

Editor digital: Titivillus

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Un ladrón tiene mucho de mago. Yo soy rápido con las manos. Y puedo hacer desaparecer cosas. Pero un día se me ocurrió robarle al mago su locus magicalicus y el que estuvo a punto de desaparecer para siempre fui yo.

Ocurrió en Crepúsculo, una noche oscura como el interior del saco de un ladrón. Las calles estaban desiertas. Una neblina tiznada de hollín se elevaba desde el río y las sombras hacían eco en las callejuelas. A mi alrededor, la ciudad parecía hueca y vacía, desolada y muerta.

Mis pies descalzos resbalaban sobre los adoquines, bañados por la lluvia de la tarde. Mal día para mis rápidas manos rateras. Todavía no había conseguido afanarme la cena ni una moneda de cobre con que comprarla. Mi barriga gruñía de hambre. Habría probado en otro lugar, pero el Underlord tenía una orden de busca y captura contra mí, y sus secuaces no dudarían en molerme a palos si me encontraban. Sin bajar la guardia, me adentré en un callejón.

Ya era tarde. Empezó a llover otra vez. No era una lluvia fuerte, pero sí fría, de esas que te calan hasta los huesos y te hacen tiritar. Una buena noche para las anguilas mortificantes. Me acurruqué en mi escondite y pensé en cenas calientes.

Fue entonces cuando lo oí. Paso paso tac. Paso paso tac. Me oculté en las sombras del callejón y esperé. Se fue acercando. Un anciano, pensé. Un viejo achacoso con barba y capa, encorvado sobre un bastón, subiendo por la empinada calle y farfullando algo para sí. Su bolsa, decidí, pagaría mi cena, aunque él todavía no lo supiera.

Convertido en un soplo de aire, una sombra de movimientos ligeros como plumas y manos rápidas, me acerqué por detrás como un fantasma, deslicé una mano en el bolsillo de su capa, agarré lo que encontré y me esfumé. Sin dejar rastro.

O eso creía. Ajeno a lo sucedido, el anciano siguió su camino; yo regresé a mi callejón y abrí la mano para ver el fruto de mi esfuerzo.

Incluso en las sombras, lo que acababa de robar era más oscuro que la propia oscuridad, y, aunque pequeña, una piedra no más grande que el puño de un bebé, pesaba más que el corazón de un hombre camino de la horca. Era un objeto mágico. La locus magicalicus del mago. Mientras la contemplaba, la fantástica piedra empezó a brillar. Suavemente al principio, como un rescoldo rojo y candente en una chimenea en invierno. Luego estalló un intenso relámpago y una luz poderosa y deslumbrante inundó el callejón, haciendo que las sombras, cual gatos negros, huyeran despavoridas.

Oí regresar al mago. Paso paso tac. Paso paso tac. Cerré rápidamente la mano y guardé la piedra en las profundidades de mi bolsillo. El callejón quedó nuevamente a oscuras. Mientras me daba la vuelta, pestañeando para sacudirme el resplandor de los ojos, el anciano apareció bamboleándose por la esquina con su bastón, alargó una mano imponente y me agarró por el hombro.

—Vaya, vaya, muchacho —dijo. Su voz era fuerte y grave.

No me moví. Reconozco el peligro cuando me tiene atrapado.

El viejo me clavó una mirada penetrante. Silencio durante un largo y tenebroso instante. En mi bolsillo, pesada y caliente, la piedra. Al cabo, dijo:

—Pareces hambriento.

Lo estaba, la verdad. Asentí despacio.

—En ese caso, te invito a cenar. ¿Chuletas de cerdo, patatas, tarta?

Tragué saliva. La cabeza me estaba diciendo que no era una buena idea. El viejo era mago, como dos y dos son cuatro, ¿y qué clase de idiota se sienta a cenar con un mago?

Pero la barriga, vacía desde el día anterior, me estaba diciendo más alto aún que quería chuletas de cerdo y patatas con pimienta y tarta. Me pidió que asintiera y eso hice.

—Bien —dijo el viejo mago—. La posada de la esquina aún está abierta. —Me soltó y echó a andar calle abajo. Le seguí—. Me llamo Nevery —dijo—. ¿Y tú?

Desvelarle tu nombre a un mago no es, por lo general, una buena idea. No contesté. Me limité a caminar a su lado. El mago parecía estar mirando al frente, hacia la posada de la esquina, pero advertí que sus ojos penetrantes me estaban observando por debajo del ala de su sombrero.

La posada estaba iluminada únicamente por un fuego de carbón que ardía en la chimenea y, aparte del posadero, no había nadie más.

—Cena —ordenó el mago, y alzó dos dedos.

El posadero asintió y fue a buscar la comida. Nos sentamos a una mesa, yo con la espalda apoyada contra la pared y Nevery bloqueándome el camino hacia la puerta.

—Vaya, vaya, muchacho —dijo mientras se quitaba el sombrero. Con la luz del fuego, vi que tenía los ojos negros y el pelo, la barba y las cejas plateadas. Debajo de la capa de color gris oscuro llevaba unos pantalones, una levita con el cuello de terciopelo y un chaleco con bordados, todo de color negro y un poco gastado, como si en otros tiempos hubiera tenido más dinero. Apoyó su bastón de puño dorado contra la mesa—. Una noche fría y húmeda para los viajeros, ¿no crees?

Una noche fría y húmeda para cualquiera, pensé. Asentí una vez más.

Me miró. Le miré.

—Sin embargo, te veo bien —declaró, como hablando para sí—. No percibo efectos adversos.

¿Efectos adversos? ¿De qué estaba hablando?

—Todavía no me has dicho tu nombre —prosiguió.

Y tampoco tenía la menor intención de hacerlo. Me encogí de hombros.

Nevery abrió la boca para decir algo más cuando el posadero llegó con nuestra comida y nos plantó delante dos enormes platos.

Las chuletas de cerdo estaban crujientes y aromáticas; las patatas, con sus brillantes lomos marrones salpicados de pimienta negra, nadaban en mantequilla. El posadero regresó poco después con una tarta cubierta de moras y espolvoreada con azúcar. El mago dijo algo, pero no le oí. Empuñé el tenedor y corté una patata. La dejé en remojo unos segundos antes de darle un gran bocado.

—Decía —repitió el mago, mirándome fijamente— que es probable que mi locus magicalicus te mate de un momento a otro. Me sorprende que no lo haya hecho ya.

Tragué saliva. El trozo de patata resbaló por mi garganta como una bola de plomo y oí el eco cuando aterrizó en mi vacío estómago.

¿Matarme, había dicho? ¿La piedra locus iba a matarme? Me llevé la mano al bolsillo. Entonces me vi sacar la piedra. Sobre mi palma, parecía un trocito de noche con contornos suaves.

Parpadeé y la piedra empezó a crecer, y de repente mi mano estaba cubierta por una masa oscura y pesada. El fuego de la chimenea tembló y se apagó.

A lo lejos, oí gritar al posadero. El mago agarró su bastón y se levantó de un salto.

En mis manos, el calor de la piedra se transformó en hielo. Siguió creciendo y, pese a mis esfuerzos por soltarla, ella se negaba a abandonarme. El gélido peso creció y se expandió hasta envolverme por completo y sumergirme en un negro abismo donde el viento me clavaba agujas de hielo y rugía con una voz que me retumbaba en los huesos.

Escudriñé la densa oscuridad.

En ese momento, el mago Nevery apareció ante mí.

—¡Dime tu nombre! —gritó.

Negué con la cabeza. El viento aullaba y me tiraba del pelo y la ropa con sus gélidos dedos.

Nevery volvió a gritar; me costaba oír su voz por encima del viento.

—¡Si no me dices tu nombre ahora mismo, mentecato, no podré salvarte!

El viento soplaba con furia a mi alrededor. De la piedra brotó un aire helado que me alcanzó con sus fríos dedos y tiró de mí. Apartándolos de un manotazo, aullé mi nombre.

—¡Connwaer!

En la lejanía oí la voz fuerte y grave de Nevery gritar mi nombre junto con otras palabras, un conjuro mágico. A continuación noté que su mano, tibia y firme, se posaba en la mía y cogía la piedra.

El viento cesó, el aire se caldeó y se hizo el silencio.

Cuando, transcurrido un rato, abrí los ojos, estaba tendido en el suelo de madera de la posada, con el fuego ardiendo en la chimenea y Nevery sentado a la mesa, engullendo el último bocado de tarta. Se limpió la boca con una servilleta y se reclinó en su silla, bajando la vista hacia mí.

Ni rastro de la piedra.

—Vaya, vaya, muchacho —dijo con la mirada chispeante—. Mi locus magicalicus habría debido matarte en cuanto posaste tus ladronzuelos dedos en ella, pero no lo hizo. Y como no estás muerto, me interesas.

Pestañeé y, temblando, me levanté del suelo. En la mesa me esperaba mi plato de chuletas de cerdo con patatas. Y la tarta de moras espolvoreada con azúcar. Podría haber echado a correr en ese mismo instante. El viejo no habría podido impedírmelo. Una veloz carrera hasta la puerta y luego a volar por las calles oscuras y empinadas de Wellmet. Pero no lo hice. Porque le interesaba al mago.

El caso es que yo, con mis rápidas manos, soy un buen ladrón. Pero como aprendiz de mago, sería aún mejor.

Llegué a esta horrible ciudad al caer la noche. Varios guardias intentaron arrestarme. La cárcel, si me cogen. Usé conjuro Remirrimer para eludirlos. Les obligué a retroceder hasta Crepúsculo, al oeste del río. Peligroso lugar.

Largo suplicio, mi destierro de Wellmet. Viajando sin cesar, mi libro de magia extraviado, mi magia debilitada. Solo he vuelto por carta de Brumbee.

Querido Nevery:

Sé que cuando abandonaste Wellmet juraste que nunca volverías, pero algo terrible está sucediendo aquí. Hemos observado los niveles mágicos y hemos descubierto algo sumamente preocupante: el nivel de magia en Wellmet está bajando. Lleva años haciéndolo, pero últimamente ha descendido de manera brusca y alarmante, y los maestros no logramos dar con la causa.

La duquesa, naturalmente, se niega a cooperar.

Tienes que regresar y ayudar a la ciudad en este momento de necesidad. Por favor, no le digas a nadie que te he escrito.

Nevery, no sé qué hacer. Tienes que ayudarnos.

Muy atentamente,

maestro Brumbee,

director de la Academia de Wellmet, & c.

Carta no menciona que llevo veinte años desterrado de Wellmet. Típico de Brumbee. Demasiado preocupado para pensar en consecuencias de incitarme a regresar a ciudad.

Cosas que hacer:

1. Buscar alojamiento en Crepúsculo.

2. Reunirme con Brumbee.

3. Reunirme con Underlord Crowe.

4. Contratar guardaespaldas. ¿Benet?

Tras mi llegada a Crepúsculo busqué lugar donde cenar.

Nota personal: comprobar adosyncratichi de locus magicalicus, asegurarme de que no le ha afectado aventura de esta noche.

No tenía previsto contratar criado. Talvez lo despida, dudo que me sirva de algo. El muchacho ladrón está envuelto en una manta junto a chimenea, dormido. Desde aquí parece fardo de harapos con pies sucios asomando por una punta y mugrienta mata de pelo negro asomando por la otra.

Solo tiempo para breve anotación. Estoy cansado del viaje y debo meditar sobre lo que está por llegar.

He forzado la cerradura de tu diario, Nevery. Conn

En mi primera mañana como aprendiz me despertó el mago Nevery. Alto, vestido con su toga gris de mago, se encontraba de pie a mi lado, dándome puntadas leves con el pie.

—Levántate, muchacho. —Señaló con el bastón una jofaina de agua que descansaba sobre la mesa—. Lávate y reúnete conmigo en el comedor para desayunar.

¡Desayunar!

Cuando se marchó de la habitación, me froté la modorra de los ojos y salí de la manta.

«Lávate», había dicho el mago. Me acerqué a la mesa, a la jofaina de agua. Metí el dedo. Brrr. Estaba fría como un adoquín.

Bajé a desayunar y encontré al mago en la misma mesa que habíamos compartido la noche anterior. Estaba bebiendo té con el bastón de puño dorado apoyado contra la pared, junto a su silla. Me percaté de que una de las mangas de su capa llevaba una insignia cosida con hilo azul marino: el dibujo de un reloj de arena con alas.

—¿Te has lavado? —preguntó.

Me encogí de hombros, sin apartar la vista de la mesa. Había bollos calientes, tocino, gachas y té. Me encaminé hacia mi asiento, pero Nevery me agarró del brazo.

—¿Te has lavado?

Bueno, la verdad era que no. Todavía no. Negué con la cabeza.

Señaló la escalera.

—Cuando te hayas lavado podrás comer.

Y si no me daba prisa me dejaría sin tocino, seguro. Subí corriendo a la habitación. Me quité la camisa, me rocié con agua, y me froté a conciencia las manos y la cara. Regresé al comedor tiritando de frío.

Nevery asintió.

Me senté y alcancé los bollos.

El mago me miraba mientras comía. Bueno, en realidad tenía la mirada puesta en mí pero la cabeza en otro lado.

Mejor así. Tenía unas gachas con mantequilla de las que ocuparme. El posadero nos sirvió más comida. Por último, me zampé los restos de tarta de la noche anterior.

—¿Satisfecho? —preguntó Nevery.

Asentí.

—Menos mal —murmuró al tiempo que se levantaba y cogía su bastón—. Acompáñame, muchacho.

Camino de la puerta, se encasquetó el sombrero de copa chata y ala ancha, y se detuvo a saldar cuentas con el posadero.

Un hombre poco hablador, me dije.

—¿Adónde vamos? —le pregunté mientras apretaba el paso para darle alcance.

Me lanzó una de sus miradas penetrantes y siguió andando. De vez en cuando yo debía caminar al trote para no rezagarme.

Nevery dobló por la calle Strangle y continuó por Fleetside, observando las destartaladas casas y las tiendas oscuras, como si buscara algo. Finalmente se detuvo delante de una taberna, la clase de local al que se accede bajando un par de escalones, la clase de lugar al que la gente acude para hacer tratos turbios.

—Espera aquí, muchacho —dijo, y desapareció dentro de la taberna.

Me apoyé contra la pared de ladrillo. Un fuerte viento removía los desperdicios de las alcantarillas y deslizaba sus fríos dedos por debajo de mi camisa. Los adoquines semejaban trozos de hielo bajo mis pies. La ciudad parecía aterida y desierta. Me abracé para darme calor.

Al rato, Nevery salió de la taberna seguido de un hombre alto de cuello grueso, con el pelo de punta y cara de muy pocos amigos. Guardaespaldas, matón, secuaz. Vestía un traje marrón, chaleco de lana rojo y cinturón ancho con hebilla de bronce. Por el aspecto del bolsillo de la chaqueta, deduje que llevaba un cuchillo y una bolsa de monedas casi vacía. Aquel hombre iba a trabajar para Nevery, supuse, así que no intentaría robarle.

Subió pesadamente los escalones y, cruzando sus descomunales brazos, me clavó una mirada feroz.

—¿Es este, señor? —Tenía una voz ronca y profunda.

Efectivamente, como aprendiz de mago, abrí la boca para contestar, pero Nevery se me adelantó.

—Lo es. —Se detuvo para guardar una monedas de cobre en la bolsa.

—Me llamo Conn —dije.

El nuevo guardaespaldas se inclinó hacia mí y, bajando la voz para que Nevery no pudiera oírle, dijo:

—Mantente alejado de mí. —Me mostró el puño.

Vale, entendido. Me hice a un lado.

—En marcha —dijo Nevery.

Echó a andar calle abajo, balanceando el bastón, con el nuevo matón a su lado.

Yo les seguía, tratando de oír la conversación, pero hablaban con un tono muy bajo.

Llegamos a la Casa del Anochecer, residencia de uno de los habitantes más malvados de Wellmet: Crowe, el Underlord. «¿Seguro que quiere entrar ahí, Nevery?», me dieron ganas de preguntarle. Pero mantuve la boca cerrada.

Por fuera, la residencia de Crowe no estaba mal. Delante, una enorme verja de hierro y un muro alto rematado con pinchos. Dentro, una gran mansión de piedra. Difícil entrar en ella, difícil salir de ella. Un lugar al que no deseaba volver. No obstante, me dije que con Nevery no corría peligro.

El mago intercambió unas palabras con los dos secuaces de la verja y estos nos dejaron pasar. Luego intercambió otras palabras con los cuatro secuaces de la puerta principal y estos nos dejaron pasar.

—Le llevaremos hasta Underlord Crowe —dijo uno de los secuaces—, pero el matón se queda aquí.

—De acuerdo. —La voz de Nevery sonaba tranquila, pero reparé en la fuerza con que empuñaba el bastón—. Benet, espera aquí. —Se giró para seguir al secuaz y eché a andar detrás de él. Se detuvo y me miró—. Lo mismo te digo, muchacho.

Martilleando el suelo negro y lustroso con su bastón, tac tac tac, cruzó el vestíbulo y desapareció con el hombre tras una puerta alta y negra, que volvió a cerrarse con un golpe seco.

Miré en derredor. Un secuaz se había marchado con Nevery y dos habían regresado a la caseta situada junto a la puerta de entrada. Eso dejaba otro secuaz para vigilarme a mí y al nuevo matón de Nevery. Benet estaba mirando ferozmente al secuaz, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre el pecho. El tipo le miraba con igual ferocidad.

Manteniendo la cabeza gacha, me senté en el suelo helado con la espalda pegada a la pared.

El secuaz se volvió hacia mí y entornó los ojos.

—Yo a ti te conozco.

No dije nada.

El secuaz asintió.

—Eres ese que fuerza cerraduras. Crowe tiene una orden de busca y captura contra ti.

¡Cáscaras!

Se acercó, me cogió por los hombros y me levantó del suelo. Lancé una rauda mirada a Benet, que, con los brazos cruzados, no se movió de donde estaba. Nada iba a hacer por mí.

—A mi señor le encantará tener unas palabritas contigo —bramó el secuaz.

«Unas palabritas» no era lo que el Underlord quería de mí.

Simultáneamente, le clavé una patada en la espinilla, sacudí los hombros y me solté. Agachando el cuerpo para esquivar su embestida, eché a correr por la lustrosa piedra del vestíbulo en dirección a la puerta por la que había desaparecido Nevery.

—¡Eh, tú! —gritó el secuaz. Después de alertar a sus compañeros, corrió tras de mí.

Crucé la puerta y fui a parar a un vestíbulo vacío. La segunda puerta con la que me encontré no estaba cerrada con llave, de modo que la atravesé como una flecha y la cerré bruscamente tras de mí. Estaba en otro vestíbulo.

Tenía que encontrar a Nevery. Mis pies descalzos corrían sin hacer ruido, deteniéndose para probar con cada puerta. Cerrada, cerrada, cerrada. El vestíbulo giraba; me agaché para asomar la cabeza por la esquina. Si un guardia está buscando intrusos, dirige la mirada al frente, no al suelo.

Por un lado, un vestíbulo vacío. Por el otro, dos secuaces custodiando una puerta. Al parecer, Crowe seguía teniendo ahí su despacho, me dije. Y Nevery estaba dentro. Retrocedí y probé con el pomo que tenía más cerca, una bola de bronce irregular con una cerradura enorme. Cerrada. Miré por el ojo: oscuridad. Pegué la oreja a la puerta: silencio.

Rescaté del bolsillo mi ganzúa y forcé suavemente la cerradura. Abrí con sigilo, entré y volví a cerrar. La habitación estaba a oscuras, pero pude adivinar la presencia de otra puerta al fondo.

Caminé hasta ella, sigiloso como una pluma, y recurrí de nuevo a mi ganzúa. Crucé otra estancia vacía hasta la siguiente puerta.

Por la rendija inferior salía luz. Miré por el ojo de la cerradura. Poco podía ver. Una candela parpadeante, puede que un estante con libros, la esquina de un marco dorado.

Y, de repente, un ruido. Clic-tic, clic-tic, clic-tic, clic-tic-tic-tic. Sabía quién hacía aquel ruido: el Underlord. Mucho mucho tiempo atrás, había cometido la estupidez de deslizar una mano en el bolsillo de Crowe para ver qué contenía. ¿Y qué obtuve por mi esfuerzo? El clicticón, un aparato metálico, del tamaño de una mano, que sostenía cuatro discos óseos llenos de muescas. Crowe lo utilizaba para contar, para calcular, y cada vez que surgía una cifra, el aparato hacía clic-tic.

Dentro de la habitación, Nevery dijo algo con voz ronca. Parecía enfadado.

Cuando me alejé de la cerradura, advertí que la estancia tenía una tercera puerta.

Caminé hasta ella y agaché la cabeza para mirar por la ornamentada cerradura. Al otro lado de la puerta había un hombre gritándole a alguien. Era un mago con el cabello blanco, pero no era Nevery. Lucía una toga negra con ribetes dorados y una cadena de oro en el cuello de la que pendía una locus magicalicus.

—¡… sin el mercurio! —gritó—. Necesito como mínimo otra medida, de lo contrario… —Bajó la voz y no pude oír el resto, pero sonaba funesto, como afiladas dagas en un callejón oscuro.

Frunciendo el entrecejo, señaló una esquina de la habitación y oí que una puerta se abría y se cerraba con un golpe seco. Luego el mago se dio la vuelta y caminó hasta una librería. Después de mirar a su alrededor, empujó un panel situado junto al estante superior. La librería se abrió para revelar un espacio oscuro. El rellano superior de una escalera, comprendí. El mago bajó por ella, dejando abierta la puerta-librería.

¿Qué era lo que se traía entre manos? Cosas de magos, probablemente, y yo, como aprendiz de mago que era, tenía que seguirle y descubrirlo. Sin más tardar, extraje mi ganzúa y la introduje en la cerradura. Aquella era elegante, pero de calidad, con sus pestañas, tachuelas y almenas. Finalmente —respiración relajada, dedos rápidos— conseguí ajustar la ganzúa y la cerradura giró. Abrí la puerta y miré dentro de la habitación. Estaba vacía.

Caminé hasta la escalera, que se abría profunda y oscura como un pozo. Bajé unos peldaños y agucé el oído; luego seguí bajando, sumergiéndome cada vez más en la oscuridad. Era una escalera estrecha y empinada, y me veía obligado a mantener una mano sobre la pared para no perder el equilibrio. Llegué a un giro. Asomé la cabeza por la esquina. Nada salvo el contorno difuminado de otro giro y, detrás, unas luces. Seguí bajando.

Cuando llegué al segundo giro saqué la cabeza una vez más. Retrocedí rápidamente. Luces brillantes, movimiento, un espacio grande. Demasiada gente ahí abajo para poder continuar. Se oía un martilleo de metal contra metal, el chirrido de un engranaje, la voz de un hombre blasfemando. Un olor acre, como de metal quemado, flotaba en el aire y me producía picor en la garganta.

Me quedé un rato escuchando, hasta que oí unos pasos que subían. Conteniendo la respiración, regresé sigilosamente a la puerta-librería, crucé la estancia y entré en el cuarto oscuro contiguo. Cerré la puerta tras de mí y utilicé la ganzúa para volver a girar la cerradura.

Algo se estaba cociendo. Crowe tenía un taller o algo parecido ahí abajo, y a saber qué otras cosas. Él y el mago de pelo blanco estaban tramando algo, como dos y dos son cuatro. Tenía que averiguar qué.

Pero yo debía regresar a la entrada.

Con sumo sigilo, cerrando cada puerta a mi paso, llegué hasta el vestíbulo principal.

Crucé la puerta de puntillas. Benet el Matón estaba allí, al fondo, pero ni rastro de los secuaces del Underlord. Sigiloso como un gato, avancé por el suelo negro y lustroso.

Cuando estuve cerca, Benet extendió su largo brazo, me agarró y me propinó un guantazo en plena cara. Había recibido golpes peores, pero aquel me pilló desprevenido, por lo que salí despedido contra la pared, me golpeé la cabeza y me mordí el labio.

Sin decir nada, Benet volvió a cruzar los brazos y me miró fijamente.

Los oídos me pitaban por el guantazo cuando Nevery y el secuaz asomaron por la puerta del fondo. Tac, tac, tac, sonaba el bastón de Nevery contra el suelo de piedra. Me alegraba de verle. No todo el mundo sale vivo de una reunión con el Underlord. Nevery me clavó una de sus miradas penetrantes pero no dijo nada. El secuaz que lo acompañaba me clavó a su vez una mirada feroz, pero tampoco dijo nada.

Permaneciendo lo más lejos posible de Benet, seguí a Nevery hasta la verja de la Casa del Anochecer. Por el tono de su conversación con el matón, la reunión no había ido bien.

Confié en que Nevery fuera prudente y se cuidara de tener tratos con Crowe. Solo una cosa podía sucederle a quien hacía enfadar al Underlord. Y esa cosa tenía que ver con pesos, cadenas y el río en una noche oscura. Me entraban escalofríos solo de pensarlo.

De Nevery Flinglas, mago,

a Su Excelencia Willa Forestal, duquesa de Wellmet

Vuesa Excelencia:

Recientemente se me ha informado de que Wellmet está sufriendo un descenso en su nivel de magia, por lo que he decidido visitar la ciudad para comprobarlo. Desde mi regreso del exilio —sí, estoy aquí— he observado el deterioro y la desolación que, según mis lecturas sobre el tema, caracterizan un descenso mágico. Son muchas las casas abandonadas y en mal estado, las calles están desiertas, la gente, apática; el tejido de la ciudad se está desbaratando. Estoy seguro de que tiene a los maestros trabajando en el asunto, pero, como bien sabe, son unos mequetrefes incompetentes.

Así pues, mis servicios ofrezco. Si levanta la orden de exilio —si considera que veinte años de destierro son suficientes—, dedicaré todos mis esfuerzos a identificar la causa del deterioro mágico y tomar las medidas necesarias para corregirlo. Puede enviar una respuesta con Benet, mi hombre, o escribirme a la posada del callejón Half Chick, en Crepúsculo.

Atentamente,

NEVERY

P. D.: Willa, si opta por expulsarme nuevamente de la ciudad, me iré y tendrá que batallar sola con el problema.

De Su Excelencia, Willa Forestal

duquesa de Wellmet,

a Nevery Flinglas, mago

Nevery:

Estoy al corriente de su regreso. Admito que Wellmet tiene un problema y que los maestros han hecho poco o nada para solventarlo. Como siempre, antepongo las necesidades de la ciudad a las mías y, por consiguiente, levanto la orden de exilio. Ahora bien, un paso en falso, Nevery, y me aseguraré de que vuelvan a expulsarlo. Nada de experimentos pirotécnicos. No ponga a prueba mi paciencia.

A día de hoy, 4 de nonembre,

yo, duquesa Willa Forestal, & c.

Duquesa ha contestado; no obstante, debo andar con pies de plomo, pues podría cambiar de parecer y ordenar mi arresto. Su carta significa que puedo volver a Heartsease. Seguro que la casa se está cayendo a trozos, pero es el lugar idóneo para mis actividades. Mañana a primera hora: dejar posada y poner a criado y a Benet a adecentar casa.

Una vez instalado, tendré que averiguar postura de los maestros.

Probablemente muchacho inútil como criado. Una molestia más que otra cosa. Solo su desayuno ya costó cuatro monedas de cobre:

Tres bollos

Tocino

Cuatro huevos

Dos tazas de té

Taza de leche

Cuenco de gachas con: mantequilla, azúcar moreno, frutos secos

Una manzana

Una patata fría

Resto de tarta de moras

Aunque es cierto que tiene mejor cara.

Lo envié a comprar papel, pluma y tinta.

Sospecho que podría quedarse con dinero y desaparecer.

Tal vez fuera lo mejor para él.

La mañana de mi segundo día como aprendiz de Nevery amanecí enrollado en mi manta delante del fuego. El ojo me dolía a causa del bofetón que Benet me había propinado el día antes, pero no era grave. Todavía podía ver por él.

No había nadie más en la habitación. Me levanté y caminé hasta la puerta. Seguro que Benet y Nevery estaban en el comedor zampándose todo el tocino. Bajé.

Nevery y Benet estaban reuniendo sus cosas. Oh, no, ¿me había perdido el desayuno? Al llegar al pie de la escalera, frené en seco.

El mago me lanzó una de sus miradas penetrantes. Benet me ignoró.

—Está bien, muchacho —dijo Nevery, volviéndose a sentar—. Pero come deprisa. Entretanto yo tomaré otra taza de té. —Se volvió hacia Benet—. Recoge las cosas, nos marcharemos enseguida.

Benet asintió y subió a la habitación.

El posadero trajo bollos rancios del día anterior y algunas cosas más. Me preparé un bocadillo con un bollo, jamón y queso, y le pegué un bocado.

Nevery se sirvió otra taza de té. Luego me sirvió una a mí y bebí para ayudarme a bajar la comida.

—¿Adónde vamos? —pregunté antes de darle otro mordisco al bocadillo.

No respondió de inmediato. En la mano tenía un trozo de papel, una carta, que hizo rebotar unas cuantas veces contra el mantel. Luego dijo:

—A Heartsease.

Abrí la boca para preguntar dónde quedaba, pero el mago levantó una mano para hacerme callar.

—Limítate a comer, muchacho. Responderé a tus malditas preguntas antes de que las formules. —Bebió un sorbo de té—. Heartsease es una gran mansión que tiene su propia isla en el río. Es mi hogar, pero lleva veinte años desocupada.

Abrí la boca para hacer otra pregunta.

—No preguntes por qué lleva tantos años vacía —dijo—. Digamos que hace un tiempo tuve algunos problemillas en Wellmet. Confórmate con eso.

Me conformé, por el momento. Asentí una vez y seguí comiendo.

—Puede que no te hayas percatado —prosiguió Nevery—, pero la ciudad se halla en medio de una crisis. El nivel de magia está bajando. Durante años lo hizo lentamente, pero, según me han contado, de un tiempo a esta parte el nivel ha sufrido una caída vertiginosa. Si no la frenamos, Wellmet se desintegrará.

—¿Y qué vamos a hacer para solucionarlo? —pregunté.

Nevery enarcó sus espesas cejas grises.

—¿«Vamos»? Voy a solicitar el cargo de director del Salón de Maestros para poder investigar el problema y tratar de solventarlo. —Me observó atentamente un instante—. Podría ser peligroso.

Eso ya lo había supuesto. Los maestros eran bastante temerarios y, para colmo, Nevery estaba tratando con Underlord Crowe.

Nevery procedió a explicarme cómo estaba organizado el poder en Wellmet. Yo ya lo sabía, pero le dejé hablar mientras escuchaba y comía. Su explicación fue bastante ajustada. Así es como yo lo veo: la duquesa, con la ayuda de su consejo electo, dirige la ciudad; vive en el Palacio de la Aurora, situado en el lado este del río, lo que la gente llama Amanecer. La mayor parte de los barrios elegantes, la gente rica y las tiendas refinadas se encuentran en ese lado. Los magos lo mantienen protegido y bien cuidado. Con mi aspecto, uno no puede entrar a plena luz del día allí, a menos que le apetezca pasar una temporada en uno de los elegantes calabozos de la duquesa.

Luego está Crepúsculo, en la orilla oeste. Es mucho más pequeño que Amanecer porque se apretuja en un meandro del río. En Crepúsculo se encuentran los talleres, las fábricas y los almacenes. Allí manda el Underlord. Crowe adora el poder y el dinero y tiene secuaces encargados de hacer que se cumplan sus órdenes. Si hiciera falta, mataría a su propia familia para conseguir lo que quiere. Todos los ladrones, vagabundos, rateros y taberneros entregan una parte de sus ganancias al Underlord. Es una especie de impuesto, con la diferencia de que los recaudadores de impuestos de la duquesa no te muelen a palos si no puedes pagar.

Y en el centro del río que atraviesa Wellmet descansa una hilera de islas gobernadas por los maestros, o sea, los magos.

La mayor parte del tiempo los tres poderes —maestros, duquesa y Underlord— se complementan. En general, no es un mal sistema. Siempre que vivas al este del río, en Amanecer.

Nevery siguió explicando la organización política de Wellmet mientras yo terminaba mi bocadillo. De vez en cuando asentía levemente para indicarle que estaba atendiendo. Mientras él siguiera hablando, yo podía seguir comiendo. Eché un vistazo a los bollos. Puede que uno con mantequilla esta vez. Mmmm, y pepinillo en vinagre. Qué pena que no quedara tocino.

—¿Me estás escuchando, muchacho?

Levanté la vista del plato. Nevery frunció el entrecejo, como si estuviera a punto de transformarme en sapo. Contuve el aliento.

Pero en ese momento Benet apareció en la escalera cargado de bolsas. El mago se levantó, cogió su bastón y se puso el sombrero.

—Dale unas cuantas bolsas al muchacho y pongámonos en marcha —dijo.

Agarré mi bollo con mantequilla y me acerqué a la escalera para que Benet me pasara una parte del equipaje. Sin mirarme siquiera, dejó caer dos bolsas al suelo y salió de la posada, detrás de Nevery.

Miré las bolsas: una para cada mano. Eso me dejaba sin manos para sostener el bollo. La puerta de la posada se cerró con un golpe seco. Nevery y Benet no me esperarían, como dos y dos son cuatro. Pegué un mordisco al bollo y me guardé el resto en el bolsillo, levanté las bolsas —¿qué llevaba Nevery en ellas?, ¿piedras?— y salí a la calle.

Masticando y arrastrando el equipaje, aceleré el paso para alcanzar a Nevery y Benet. Doblaron una esquina y tuve que echar a trotar para no rezagarme, calle Strangle abajo, con las bolsas rebotándome en las piernas. Sentía como si una mano gigante me estuviera empujando. Conmigo detrás resoplando, atravesamos Crepúsculo. El aire apestaba a alcantarilla y humo de carbón, y a medida que nos acercábamos al río, a lodo y peces muertos.

Nevery siguió la calle Shittail colina abajo hasta que llegamos al río, que seguramente tenía un nombre, aunque casi todo el mundo lo llamaba «el río». Aquí se encontraba el Puente Nocturno, que cruzaba la corriente hasta Amanecer, la parte de la ciudad que pertenecía a la duquesa.

El Puente Nocturno tenía casas construidas encima, las cuales parecían damas orondas levantándose la falda para cruzar un arroyo. El arroyo, naturalmente, era el río, y este rugía por debajo de las faldas de las damas en su descenso.

Nevery encabezó la marcha por la oscura calzada que transcurría entre las casas. Al llegar a la mitad del puente, giró por un estrecho pasaje entre edificios.

Arrastrando las bolsas, bajé detrás de Nevery y Benet por una escalera techada. Supuse que la escalera terminaba a la altura del río, pero me equivocaba. Seguía bajando hasta desembocar en un túnel de piedra.

Un túnel que conducía, comprendí entonces, a las islas de los maestros situadas en medio del río. ¡Un pasadizo secreto! El túnel estaba a oscuras y olía a pescado y humedad, como el río, y el suelo de piedra bajo mis pies descalzos estaba frío y mojado. Nevery sostuvo en alto su locus magicalicus, susurró una palabra y de la mano que sujetaba la piedra brotó una llama azul. Seguí a Nevery y su mano llameante, que dibujaba sombras en la piedra de las curvadas paredes, mientras su bastón avanzaba con un tac tac sordo. Al rato, llegamos a una verja de hierro que ocupaba todo el ancho del pasadizo. Nevery pronunció quedamente unas palabras. La locus magicalicus soltó una lluvia de chispas blancas y lanzó un dedo de fuego hasta la cerradura; la verja se abrió con un suave chasquido.

Uno de estos días, me dije, tenía que conseguirme una piedra locus.

Nevery, Benet y yo cruzamos, y la verja se cerró suavemente a nuestras espaldas.

Continuamos por tortuosos túneles hasta llegar a un largo pasadizo lleno de goteras y otra verja. Nevery sostuvo la locus magicalicus en alto. La llama azul mostró una verja oxidada cubierta de telarañas. En la piedra del suelo había algo grabado; mis dedos palpaban unas runas húmedas.

Nevery murmuró una palabra. Un conjuro, como antes, para abrir la verja. La piedra locus lanzó su dedo de luz blanca hasta la cerradura.

Nada.

Nevery arrugó la frente y repitió la palabra. Nada.

Tenía los brazos cansados. Con un suspiro, dejé las bolsas en el suelo y me senté sobre una de ellas.

—Ten cuidado con esas bolsas, muchacho —dijo Nevery sin apartar los ojos de la verja.

Vale. Pero las bolsas no habían tenido cuidado conmigo, ¿a que no? Abrí una y miré dentro. Libros. Con razón.

Nevery se puso de rodillas y examinó la cerradura.

Yo era muy bueno forzando cerraduras. De hecho, era célebre por ello. Pero la cerradura de la verja tenía una forma extraña y supuse que esa clase de mecanismo no se abriría para mí hasta que hubiera adquirido una formación de mago como es debido, de modo que no dije nada. Nevery apretó la locus magicalicus directamente contra la cerradura y gritó la palabra mágica.

Una flecha de luz verdiazul salió disparada del ojo de la cerradura, hizo saltar la piedra de su mano y estalló en una lluvia de chispas que cayeron al suelo y crepitaron en los charcos. Con un largo gemido, la verja se abrió arañando el suelo.

—Vamos —dijo Nevery tras recuperar su locus magicalicus, y echó a andar, tac tac, por el pasadizo, seguido de Benet. Cogí las bolsas y fui tras ellos. La verja se cerró a mis espaldas con otro gemido.

Finalmente, llegamos a una larga escalera ascendente. Una vez arriba, Nevery apartó unas cuantas zarzas secas y salió a la luz grisácea del invierno. Benet se detuvo en el último escalón, bloqueándome el paso, de modo que tuve que escurrirme por su lado para ver qué había fuera.

Heartsease. Quizá en otros tiempos habría sido una gran mansión, con hileras de lustrosos ventanales y columnas en la fachada, pero de eso hacía mucho. Ahora era una mole de piedra tiznada, con las ventanas rotas y un enorme boquete en el centro, como si alguien hubiera agarrado una roca gigante y la hubiera dejado caer justo en el centro, donde debería estar la entrada.

Dos alas del edificio, a uno y otro lado del gran orificio central, se mantenían todavía en pie. Las dos tenían cuatro plantas, con una hilera de ventanucos por debajo del maltrecho tejado, por el que asomaban algunas chimeneas como una hilera de dientes picados.

Me gustó nada más verla.

Por la expresión de Nevery, supe que a él también le gustaba, aunque probablemente nunca lo reconocería. Benet parecía indiferente.

Delante de la casa se extendía un patio cubierto de hierbajos y arbolillos que se abrían paso entre el empedrado. En el centro se alzaba un gran árbol con las ramas ennegrecidas, pero en lugar de hojas estaba invadido por pájaros negros como el carbón. Estaban posados sobre las ramas, quietos y silenciosos, observándonos con sus brillantes ojos amarillos. Tuve la sensación de que llevaban allí mucho tiempo, esperando algo.

Nevery se dirigió hacia una de las alas de la mansión. Al acercarnos al árbol, los pájaros se agitaron y graznaron suavemente, hablando de nosotros. Nevery los ignoró.

La casa tenía una puerta arqueada que colgaba precariamente de los goznes. Nevery empujó la hoja y ésta se abrió con un chirrido a una habitación espaciosa y oscura, abarrotada de muebles destartalados, cajas y toneles polvorientos.

Se detuvo en el umbral y miró a su alrededor.

—Bien —dijo—, comenzaremos por este lado de la casa, Benet. Primero mi estudio y luego el resto. Tendremos que retirar todo esto. —Me miró—. Haz algo útil, muchacho —alargó una mano—, y pásame los libros.

Encantado. Le tendí las bolsas y Nevery desapareció por una escalera angosta, apartando telarañas con el bastón y levantando un soplo de polvo a cada paso.

… Y dejándome a solas con Benet. El matón cogió su equipaje y siguió al mago. Lo imité, pero al llegar a la escalera frenó en seco y se volvió hacia mí. Retrocedí unos pasos…

Señaló la habitación abarrotada de trastos.

—Límpiala.

No tenía la más mínima intención de discutir con Benet. Siguiendo a Nevery, subió por la escalera y desapareció.

Contemplé el batiburrillo de trastos. Sería mejor que empezara cuanto antes. Primero sacaría las cajas, después las sillas, las mesas y el resto de muebles, y luego decidiría qué podía aprovecharse y qué no.

Levanté la tapa de madera putrefacta que cubría una de las cajas y entonces comprendí por qué Nevery me había asignado a mí, su aprendiz, esta tarea en concreto.

Nuevamente instalado en Heartsease.

El ala este parece sólida; por lo menos, cuatro de sus plantas.

Cajas de parafernalia mágica, libros e incluso muebles en estado aceptable. Casa necesita más trabajo para hacerla habitable, pero hoy hemos adelantado bastante.

Me gusta Heartsease. Conn

La caja estaba llena de objetos mágicos envueltos en papel de plata polvoriento. Había otras diez u once cajas como esa. Me habría gustado abrirlas una a una y ver su contenido, pero suponía que Nevery querría hacerlo personalmente.

Así pues, me limité a despejar el resto de la planta baja, arrastrando cajas vacías y toneles rotos hasta el patio. Encontré una escoba roída por los ratones, y procedí a retirar telarañas y cagarrutas de roedor del suelo y las paredes. El techo me quedaba demasiado alto.

Después subí a ver a Nevery. Estaba sentado en una silla, en un cuarto polvoriento de una planta superior, leyendo un libro más polvoriento aún.

—Nevery —dije.

Levantó la vista y cerró el libro con un golpe seco. Una pequeña nube de polvo se alzó en el aire y le hizo estornudar.

—¿Qué? —preguntó irritado, mientras se frotaba la nariz.

—Abajo hay cajas con objetos mágicos. ¿Quiere que las suba?

—No —respondió—. Benet lo hará.

Regresó a su lectura. Miré en torno a la habitación. El elevado techo tenía flores y arabescos de yeso en las esquinas, todos con una costra de polvo encima. La habitación tenía unas cuantas sillas más, tapizadas con viejas telas descoloridas, y una larga mesa con la superficie arañada y pesadas patas de madera labrada. En el suelo había una alfombra polvorienta.

Apoyado contra la pared, descansaba un óleo la mitad de alto que yo, con un deslustrado marco dorado. Me agaché para echarle un vistazo. Tenía manchas de mugre y humo, como si en otros tiempos hubiera estado colgado encima de una chimenea. Le sacudí las telarañas y el polvo.

—¿Qué es, Nevery?

—Un cuadro —dijo sin volver la cabeza.

Eso podía verlo.

—¿Un cuadro de qué? —pregunté.

—De un dragón.

—¿Un animal?

Nevery cerró el libro.

—Eres un ignorante, muchacho.

Tenía razón, lo era.

—El dragón era un reptil gigante, con alas, cuernos y crestas, que podía echar fuego por la nariz —explicó Nevery.

Mientras hablaba vislumbré, entre las manchas de humo y mugre, la clase de criatura que me estaba describiendo, aunque solo la silueta.

—Los dragones son una especie extinguida —continuó Nevery. Antes de que pudiera preguntarle qué significaba «extinguida», dijo—: Significa que han muerto todos, muchacho. Jamás verás un dragón. —Abrió su libro y señaló con la cabeza una librería que cubría de arriba abajo una pared del cuarto. Estaba abarrotada de libros y polvo—. Quítale el polvo. Y no hagas ruido. Quiero leer en paz.

Encontré un trapo y puse manos a la obra. Los libros estaban viejos y mohosos. Abrí uno para ver cómo era por dentro, y al hacerlo emitió un crujido. Nevery levantó la vista y frunció el entrecejo. Cerré el libro con cuidado, le pasé el trapo y lo devolví al estante. Al cabo de unos minutos, el trapo ya estaba sucio y yo cubierto de polvo de los pies a la cabeza. Pero continué con la tarea.

Finalmente, Benet regresó de lo que fuera que había estado haciendo y Nevery lo envió a buscar las cajas que contenían los objetos mágicos.

—Por ahora, déjalas aquí —dijo. Benet dejó en el suelo la caja que transportaba y bajó a por más. Me acerqué a mirar.

Nevery empezó a abrir las cajas una a una y me fue pasando las tapas, que yo fui apilando junto a la puerta. Hecho esto, de la primera caja sacó un objeto envuelto en papel de plata y lo abrió.

Dentro había un globo de cristal del tamaño de un puño. Lo levantó. En la luz grisácea, la superficie adquirió un brillo irisado, como aceite sobre agua.

—¿Qué es? —pregunté.

—Un globo visualizador —respondió Nevery—. Mantenlo siempre lustroso. Tienes que utilizar un trapo de seda, o de lo contrario se empañará y ya no servirá.

Asentí. Vale. Mantenerlo brillante. Buen trabajo para un aprendiz.

Nevery dejó el globo con sumo cuidado sobre la alfombra, al lado de su silla, y desenvolvió otros tres, cada cual más grande que el anterior. Me arrodillé y los observé detenidamente. ¿Globos visualizadores?

—¿Qué hacen?

—Visualizar —dijo.

No era una gran respuesta, la verdad.

Nevery cogió el globo de mayor tamaño y lo examinó detenidamente. A diferencia de los demás, tenía la superficie chamuscada, como si alguien lo hubiera asado a fuego lento. Me lo tendió.

—Inservible —dijo.

Tenía la superficie áspera. La froté con la manga, pero no mejoró. Quise estudiarla con detenimiento, pero Nevery ya le estaba retirando el papel a otro objeto, un cuenco hecho con el caparazón de una tortuga. Luego extrajo un pequeño cuchillo de plata deslustrada protegido por una vaina de cuero. Tras examinar la hoja y probarla en el pulgar, lo dejó a un lado, dándolo por inútil. Lo cogí y me lo guardé en el bolsillo. La siguiente caja contenía piezas de metal, pequeñas herramientas, émbolos y resortes, todo oxidado.

—Hum —dijo Nevery, pasándome la caja.

La coloqué al lado de mi globo visualizador chamuscado, luego recogí los pedazos arrugados de papel de plata y los dejé junto a la puerta, con los demás trastos.

Después de vaciar la primera caja, Nevery pasó a la siguiente. El primer objeto que desenvolvió fue un pequeño caimán disecado, con los ojos de cristal y los dientes amarillentos. Se quedó mirándolo unos instantes antes de tendérmelo.

—Basura.

Lo puse con el resto de mis cosas. Para entonces, ya tenía hambre, así que rescaté el bollo que me había guardado en el bolsillo y le fui dando bocados mientras observaba cómo Nevery examinaba las demás cajas. Finalmente se sentó en su silla, en medio de la estancia, cubierto de polvo y rodeado de objetos mágicos, cajas vacías y papel de plata arrugado. Levantó un libro enorme procedente de la última caja.

La tapa era de cuero gastado y las páginas tenían los cantos raídos. El libro estaba lleno de puntos de papel, hojas secas, diagramas con la tinta descolorida y fragmentos de mapas, todo amarrado con una correa ancha de cuero provista de una cerradura.

—Vaya, vaya —farfulló Nevery para sus adentros—. Estaba seguro de que lo habían quemado. —Sacó su locus magicalicus, susurró una palabra mágica y la cerradura se abrió con un suave pop.

Olvidándome del bollo, me incliné para mirar.

Mi gesto distrajo a Nevery. Levantó la vista.

—Tienes trabajo que hacer, muchacho.

Levantándome de un salto, devolví el bollo al bolsillo, agarré un trapo, cogí un libro de la estantería y me puse a desempolvarlo.

—Aquí no —gruñó Nevery. Señaló la puerta con la cabeza—. Fuera.

Vale. Tenía que salir de allí, me había quedado claro.

Pasamos el resto del día limpiando y acondicionando Heartsease. Al caer la noche, estábamos agotados y muertos de frío. Benet había encontrado un arcón repleto de mantas apolilladas. Cogí unas cuantas, reuní en un fardo el globo visualizador, la caja de herramientas, el caimán disecado y el cuadro del dragón, y me dirigí a la última planta de la casa.

La escalera de mano que conducía al desván tenía la mitad de los travesaños rotos, pero conseguí subir de todos modos. Encaramé mis pertenencias y asomé la cabeza por la trampilla. El desván era más pequeño que las habitaciones inferiores. Tenía el techo bajo e inclinado y ventanucos sin cristal, pero era acogedor. Entré y miré a mi alrededor. Aparte de mí y de mis cosas, la habitación estaba vacía. Una gruesa capa de polvo cubría el suelo, y el yeso de las paredes estaba agrietado. Olía a polvo y a madera podrida.

Preparé una cama con las mantas y me acurruqué en ellas, mordisqueando mi bollo. Había sido un día largo y productivo, y estaba cansado. Digerí el último bocado y me quedé dormido.

Nota personal: con esos sucios harapos muchacho parece un ladronzuelo granuja. Que lo es. Pero no puedo tener criado con semejante pinta. Seguramente está lleno de piojos. Tengo que darle unas monedas de cobre para que se compre ropa y un peine antipiojos.

Tiempo condenadamente húmedo. He pillado feo catarro.

En mi tercer día como aprendiz de Nevery, desperté con más hambre que un ejército de ratas.

El aire que se colaba por los ventanucos del desván era gélido. Me eché una manta apolillada sobre los hombros, descendí por la escalera de mano y me dirigí a la planta de abajo. Los escalones de mármol me congelaban los pies, y para cuando llegué a la segunda planta estaba tiritando. Benet estaba preparando el fuego en la amplia chimenea.

Al verme entrar, me lanzó una mirada feroz y señaló un cubo que descansaba junto a la escalera. No dijo nada. No era necesario. Sabía lo que quería de mí.

Cogí el cubo y me dirigí al pozo que había en el patio. Los pájaros encaramados al árbol negro me observaban sin mover una pluma. Cuando hube llenado el cubo, puse rumbo al calor de la cocina. Cáscaras. Seguro que Nevery se daba cuenta de que no me había lavado.

Volví al pozo, dejé el cubo en el suelo y utilicé al agua para lavarme la cara y el cuello, las manos y los pies. Brrr. Hasta envuelto en la manta me castañeteaban los dientes mientras llenaba nuevamente el cubo y regresaba como una flecha a la cocina. Benet señaló una tetera puesta al fuego, así que la llené de agua y me acurruqué junto a la chimenea para calentarme.

—¿Hay algo para desayunar? —pregunté.

Benet no respondió.

Al rato entré lo bastante en calor como para mirar a mi alrededor. La habitación, en realidad, no era una cocina. Probablemente había sido un salón en otros tiempos, porque tenía ventanales altos, papel en las paredes y flores de yeso en el techo, como el estudio de Nevery. Dos damas de yeso blanco, que estaban envueltas en ropajes y sostenían una repisa de mármol, flanqueaban la chimenea. Benet había trasladado a esta habitación mobiliario y utensilios de cocina: sillas y una mesa maciza con marcas de cuchillo en la superficie, y, junto al fuego, una tetera, un trébede de hierro y un taburete de tres patas. También había un armario con la puerta abierta; supuse que lo utilizaríamos de despensa.

El agua de la tetera rompió a hervir. Benet la retiró del fuego, la colocó sobre el trébede y añadió un puñado de hojas de té de una caja que había sobre la mesa. Tras dejarlo reposar un rato, vertió el té en una taza de florecitas con el canto dorado desportillado. Me lanzó una mirada feroz y señaló el techo.

Comprendido: «Lleva el té a Nevery».

Dejé la manta junto a la chimenea y subí al estudio. Nevery estaba en su polvorienta silla, leyendo el grueso libro que había rescatado de una caja el día antes.

Aguardé en la entrada hasta que levantó la vista.

—Le traigo té —dije.

—Bien, acércamelo —repuso antes de estornudar.

Los objetos mágicos todavía estaban desperdigados por el suelo, de modo que tuve que sortearlos hasta llegar a la silla de Nevery. Le tendí la taza. El mago aspiró el vapor del té, volvió a estornudar y se frotó la nariz con un pañuelo. Caminé hasta la puerta, pero una vez allí me detuve.

—¿Qué pasa, muchacho? —preguntó.

—Creo que debería quitar un poco más de polvo.

Me miró con expresión ceñuda.

—Para que deje de estornudar —expliqué.

—Estornudo, muchacho, porque he cogido frío.

—¿Está enfermo? —pregunté.

—Naturalmente que estoy enfermo —repuso en tono enojado—. Seguro que tú también has cogido frío alguna vez. Ya sabes lo que es.

¿Coger frío? Yo siempre tenía frío en invierno, pero nunca había «cogido» frío. Sacudí la cabeza.

—Hummm —dijo Nevery—. ¿Alguna vez has tenido dolor de barriga? ¿Diarrea? ¿Fiebre?

—No —dije.

—Eso significa que nunca has estado enfermo. Extraño, muy extraño… —Dejó a un lado la taza—. Acércate.

Crucé de nuevo la estancia y me detuve delante de él. Me cogió la cabeza y hurgó en mi pelo.

—No tiene bichos —murmuró para sí—. Hummm…

Di un paso atrás.

Nevery me miró de arriba abajo.

—Supongo, muchacho, que te estarás preguntando qué pasa con el desayuno.

Ciertamente.

—Acompaña a Benet a la ciudad. Comprará provisiones y tú le ayudarás a traerlas.

Vale. Adiós al desayuno porque probablemente no había ni un solo pedazo de comida en todo Heartsease. Asentí y, tiritando, regresé junto al fuego de la cocina. Benet apenas me concedió unos instantes para calentarme. Bajamos al vestíbulo, se detuvo para ponerse un abrigo grueso y guardarse una bolsa de monedas de cobre en el bolsillo, y partimos.

Ignoraba cómo íbamos a cruzar las verjas mágicas, pero Nevery había pensado en ello. Benet se sacó del bolsillo una piedra menuda envuelta en un trapo. No era una locus magicalicus, sino algo menos poderoso, porque Benet no era mago. Puso la piedra sobre la cerradura y la verja se abrió.

Atravesamos todas las verjas hasta llegar a la escalera que conducía al Puente Nocturno. Seguí a Benet hasta lo alto del puente y el denso tráfico de la mañana.

Dobló a la izquierda, en dirección a Crepúsculo.

—¿Vamos a la plaza Sark? —pregunté.

Benet podría comprar provisiones allí, y más baratas que en cualquier otro lugar de Crepúsculo. Mientras recorríamos las sucias calles empedradas, mantuve los ojos bien abiertos. Underlord Crowe había emitido una orden de busca y captura contra mí, lo que significaba que sus secuaces no dudarían en sacarme de las calles si conseguían echarme el guante.

Pero no vi nada inquietante. Tal vez fuera demasiado temprano para que los maleantes estuvieran rondando por la ciudad.

Seguí a Benet por una callejuela tortuosa. De repente, frenó en seco y choqué con él. Lanzándome una mirada feroz, extrajo la bolsa que Nevery le había dado y me tendió unas monedas.

Me llevé las manos a la espalda. ¿Qué pretendía al darme tanto dinero?

Sin mirarme siquiera, dijo:

—El señor Nevery dice que tienes que comprarte ropa. —Señaló la puerta de una tienda—. Date prisa.

¡Comprarme ropa! Cogí las monedas y entré en la tienda. Era un establecimiento de ropa usada, atestado de cajones con calcetines viejos, enaguas salpicadas de manchas y camisas con remiendos. Parpadeando en la tenue luz, caminé hasta un perchero lleno de abrigos, escogí uno y me lo probé. Demasiado grande.

Noté una mano sobre mi hombro y giré rápidamente sobre mis talones. La señora de la tienda estaba mirándome con expresión ceñuda.

—¿Qué quieres, muchacho?

—¿Tiene algo como esto pero un poco más pequeño? —pregunté, mostrándole el abrigo.

—Fuera de aquí. Conozco a los de tu clase. Eres un golfo de la calle.

Me cogió del brazo y tiró de mí hacia la puerta.

—No. Tengo dinero. Mire. —Hice sonar las monedas sobre la palma de mi mano.

Se detuvo. Agité de nuevo el dinero, que produjo un alegre tintineo en la oscuridad de la tienda. La mujer meneó la cabeza.

—De acuerdo, si tienes dinero, la cosa cambia.

Me buscó un pantalón grueso, unos calcetines y una camisa que combinara con el abrigo demasiado grande, una bufanda de lana y una gorra. Y botas, le dije. Unas botas gruesas y resistentes para poder andar deprisa. Para poder seguir a Nevery.

La tendera quería regatear, pero yo no disponía de tiempo, Benet me había dicho que me diera prisa. Así que le pagué lo que me pidió, me quité los viejos harapos, me puse toda la ropa nueva y me até los cordones de las botas. Guardé el cuchillo y la ganzúa en el bolsillo del abrigo y salí a reunirme con Benet.

Estaba fuera, esperando con cara de impaciencia.

La ropa nueva me hacía sentir diferente, y no solo porque me abrigara más. Cuando iba vestido de golfo, me sentía como un golfo y me movía furtivamente entre las sombras. Pero con esta ropa ya no me daba miedo caminar a plena luz del día. Ahora, después de todo, era el aprendiz de Nevery.

Todavía me quedaba una moneda del dinero que Benet me había dado, así que cuando llegamos a la plaza Sark paré en un puesto para comprar —¡no robar!— un bollo con una salchicha dentro, y luego corrí para alcanzar a Benet.

—¿Quieres? —le pregunté, tendiéndole mi desayuno. Temí que fuera a zampárselo todo, pero en lugar de eso me ignoró, como venía siendo habitual en él.

Recorrimos los tristes puestos y tenderetes de la plaza Sark. Había algunas personas comprando, envueltas en andrajos y chales. Al final de una hilera de puestos, divisé a un secuaz del Underlord vigilando la plaza con un garrote en la mano. Mis pies temblaron y quisieron echar a correr, pero mi nueva indumentaria de aprendiz despistó al maleante y sus ojos ni siquiera repararon en mí. Agachando la cabeza y mordisqueando mi bollo, seguí a Benet.

Con el dinero que le había dado Nevery, compró provisiones que iba cargando en una carretilla por cuyo alquiler había pagado una moneda de cobre.

Sentía curiosidad por la piedra que Benet había utilizado para abrir las verjas de los túneles secretos, así que aprovechando un momento en que estaba discutiendo el precio de los huevos con un tendero, deslicé una mano en su bolsillo —manos rápidas— para examinarla. La piedra era gris, de tacto suave y no más grande que la uña de un pulgar, y parecía cualquier cosa menos mágica. Me pregunté cómo funcionaba y si abriría otras cerraduras además de las mágicas. Mientras nos dirigíamos al siguiente puesto, devolví la piedra al bolsillo de Benet.

En cuanto la carretilla estuvo llena, regresamos al Puente Nocturno. La calle Fleetside descendía sinuosamente hacia el río, y desde lo alto de la empinada colina se divisaba el lado este de Wellmet, Amanecer, donde la duquesa gobernaba y las calles estaban limpias, y donde yo había estado solo unas pocas veces, de noche, abriendo puertas con mi ganzúa para los cacos.

Desde mi posición también se divisaba la hilera de islas donde vivían los magos de Wellmet. La isla más grande, donde se hallaba la academia, estaba río arriba, por encima del Puente Nocturno. La academia era un edificio inmenso, con agujas y torrecillas en lo alto. La siguiente isla era donde los maestros tenían su salón de reuniones, que estaba protegido por un muro de piedra construido a ras de agua. Heartsease, la casa de Nevery, estaba en la isla situada más al norte. Me aparté el pelo de la cara para verla mejor. El caserón, con su enorme boquete en el centro, parecía un pastel al que alguien hubiera dado un inmenso bocado.

Corrí para alcanzar a Benet, caminé detrás de él hasta llegar a Heartsease y le ayudé a subir la carretilla por la escalera de la isla. Los dos llegamos resoplando.

Benet descargó la carretilla, pasándome las cosas para que las subiera a la cocina. Al cabo de varios viajes, la cocina era un revoltijo de bolsas, cajas y paquetes. Benet se quedó mirándolos con las manos en las caderas.

—¿Vamos a almorzar? —pregunté.

Me miró y soltó un gruñido. Reculé ligeramente por si decidía darme otro guantazo.

—¿Quieres comer? —dijo.

Asentí.

Señaló las provisiones.

—Pues cocina.

Hummm. No había cocinado en mi vida. Pero seguro que aprendería a hacerlo.

Cada vez hace más frío. Posibilidad de que las nieves se adelanten; eso podría significar invierno muy frío. Río podría congelarse. Hoy, peor del catarro.

Envié a Benet y muchacho a Crepúsculo para comprar provisiones. Les oí regresar. Estaba estudiando libro de magia, reaprendiendo encantamiento del embero. Bajé a la cocina. Muchacho cocinando almuerzo. Trozo entero de tocino en una sartén y patatas calcinándose sobre las brasas. Patatas poco hechas, tocino crudo por dentro. Tras probar un trozo, arrebaté sartén al muchacho, corté patatas en rodajas y tocino en lonchas y lo cociné todo hasta que estuvo hecho.

Muchacho me preguntó cómo hacer bollos. Se lo expliqué, pero, si se parecen a sus patatas, no habrá quien se los coma.

Los maestros se reúnen mañana. Enviaré como espía a muchacho criado, suponiendo que encantamiento del embero funcione como es debido. Después, si muchacho me da problemas, lo despediré.

¿A quien llama muchacho criado? Conn

Ala mañana siguiente preparé unos bollos siguiendo las instrucciones de Nevery. Harina, agua, levadura, una pizca de mantequilla y sal. Removí la mezcla con una cuchara de madera y la volqué en una cacerola, que coloqué sobre las brasas del fuego. Luego puse el tocino a freír en la sartén, llené la tetera de agua y la colgué de su gancho, sobre el fuego.

Cuando los bollos se doraron, los retiré del fuego. Probé uno. Parecía un huevo. Duro y crujiente por fuera, blando y jugoso por dentro. ¡No estaba nada mal! Me tomé otro, con miel esta vez, y luego un poco de tocino y una taza de té.

Benet apareció en lo alto de la escalera refunfuñando para sí. Tenía el pelo de punta y el aspecto feroz de un oso. Mantuve las distancias mientras se servía una taza de té. Preparó una bandeja y la subió a la tercera planta, al estudio de Nevery.

Acabé de entrar en calor junto a la chimenea, bebiendo mi taza de té, y después subí al estudio y asomé la cabeza por la puerta.

Nevery, que parecía enfadado y tenía la nariz colorada por el catarro, estaba paseándose delante del fuego. Él y Benet habían estado hablando, como dos y dos son cuatro, y Benet, que estaba de pie junto a la ventana, no parecía contento.

—Entra, muchacho —dijo el mago.

Entré. Advertí que no había tocado los bollos.

—Los maestros tienen previsto reunirse esta mañana —dijo.

Asentí.

—¿Estás dispuesto a hacer de espía en la reunión? Tendrás que someterte al encantamiento del embero.

Asentí de nuevo. Ya era hora de que empezara a hacer cosas mágicas.

—No puedo predecir en qué te transformarás, muchacho —me previno Nevery—. El embero te convertirá en un animal acorde con tu personalidad.

Me miró de arriba abajo, intentando, sin duda, imaginar en qué clase de animal me convertiría.

—No tengo miedo, Nevery —dije.

Benet, apoyado en la pared con los brazos cruzados, soltó un gruñido.

Me pregunté si ese encantamiento había sido utilizado antes con él y, de ser así, en qué clase de criatura se había convertido.

—Hummm —resopló Nevery—. En ese caso, lo probaremos. Puedes irte, Benet.

El matón salió del estudio lanzándome una doble ración de mirada feroz.

Nevery se acercó a la mesa, donde estudió una página de su libro de magia durante unos instantes mientras murmuraba algo para sí. Luego cerró el libro con un golpe seco, se limpió la nariz con el pañuelo y sacó su piedra locus del bolsillo.

—Acércate, muchacho —dijo. Me coloqué delante de él—. No te resistas al encantamiento mientras esté actuando. Te dolerá un poco.

Mucho, quería decir. Pero no estaba asustado.

—Ahora, no te muevas.

Nevery respiró hondo y posó la locus magicalicus, negra como la noche, sobre mi frente. La piedra tenía un tacto suave y cálido. En la estancia se hizo un silencio sepulcral. La presión fue en aumento, y de repente sentí como si los tímpanos fueran a estallarme.

A continuación, subiendo como una espiral y rebotando contra mi cráneo, la voz de Nevery resonó en mis oídos. Mientras pronunciaba el encantamiento, la piedra locus empezó a brillar. La sostuvo sobre mi cabeza y de la piedra brotó una lluvia de chispas que nos envolvió como una cortina de deslumbrante luz.

La voz se hizo más fuerte, las palabras brotaban de la boca de Nevery cada vez más raudas. Mi piel parecía papel en llamas y las rodillas empezaron a fallarme. Caí al suelo. Vi un destello, oí un trueno ensordecedor y de repente perdí la conciencia.

Pasado un rato abrí los ojos. Volví a cerrarlos. La habitación había crecido mucho; las sillas se alzaban por encima de mi cabeza. Magia, seguro. Oí unos pasos. Eran de Nevery. Abrí de nuevo los ojos. El mago, inmenso, se estaba inclinando sobre mí y alargaba una mano enorme hacia mi cabeza.

Solté un alarido y di un salto atrás; Nevery, sobresaltado, cayó de espaldas sobre la alfombra. Estaba tan gracioso, ahí despatarrado, que casi me eché a reír. Pero ¿por qué era tan grande?

Se levantó del suelo.

—Muchacho —dijo—, acércate y mira esto.

Cogió un tablero grande de la mesa y lo puso en el suelo.

Me acerqué sigilosamente para echar una ojeada.

Caramba. Y yo que había temido que la criatura acorde con mi personalidad fuera una cucaracha o un ratón de cloaca. Como dos y dos son cuatro que eso mismo había pensado Nevery.

Pero la imagen que me devolvía el espejo era la de un gato joven y flacucho, negro como la noche, de chispeantes ojos azules y cola torcida. Era igual que yo, pero con más pelo.

—Eres tú —dijo Nevery, apartando el espejo. Se sentó en su silla y me miró—. El encantamiento ha funcionado a la perfección.

Sin oírle apenas, levanté una pata, la doblé y por ella asomaron unas zarpas afiladas.

—La reunión de los maestros tendrá lugar dentro de una hora —dijo Nevery.

Me di la vuelta para examinar la cola que se curvaba sobre mi lomo. Asombroso.

—Dedica ese tiempo a familiarizarte con tu nuevo aspecto. Tengo trabajo que hacer. —Se dio la vuelta y empezó a remover los papeles que tenía sobre la mesa.

Permanecí quieto durante un rato, ejercitándome en retorcer la cola y erguir las orejas cada vez que Nevery pasaba una página. De arriba cayeron unas motas de polvo y sentí un deseo feroz de atraparlas y llevarlas a mi guarida. Brinqué sobre mis cuatro patas. Notaba un gran equilibrio; no habría podido caerme aunque lo hubiera intentado. Me puse a dar saltos por la estancia. ¡Era la cola! La cola me mantenía perfectamente equilibrado en todo momento. ¡Qué divertido! Practiqué el merodeo sigiloso. Mi negro pelaje se confundía fácilmente con las sombras de la habitación.

¡Oh, qué gran ladrón podría ser un gato!

Hice otro recorrido relámpago.

Nevery dejó caer sobre la mesa el libro que estaba leyendo.

—Caray, muchacho, ¿no puedes estarte quieto?

Me agazapé sobre las patas traseras y salté sobre su pie.

Nevery lo apartó con expresión ceñuda.

—Déjate de travesuras. Se acerca la hora de la reunión.

Agarró su bastón, se puso la toga gris y me cogió en brazos. Mientras recorríamos los túneles húmedos y oscuros, me instruyó en susurros sobre aquello a lo que debía prestar atención. Cuando llegamos a la isla del Salón de Maestros, abrió la verja, me dejó en el suelo y me empujó con la punta del pie. Arqueé la cola y partí en busca de información.

Arrimándome a las sombras de los pasadizos, y sintiendo el frío del suelo de piedra en mis patas, me colé en el Salón de Maestros. La sala de reuniones se encontraba al final de un largo pasillo, como me había indicado Nevery, pero la puerta estaba cerrada. Me acerqué sigilosamente y agucé el oído. Podía oír voces, pero no palabras. Cáscaras.

No podía entrar.

Volví sobre mis cuatro patas hasta la verja del túnel y esperé a Nevery. Llegó al instante, muy impaciente en su toga gris. Me levantó del suelo y regresamos a Heartsease a toda prisa.

En cuanto cerró la puerta del estudio, se quitó la toga y el sombrero, sacó su piedra locus, dio una palmada y de la piedra brotó una lluvia de chispas. Agarró dos puñados y los vertió sobre mi cabeza. Noté el cosquilleo, vi el destello y oí el trueno.

Al rato, cuando abrí los ojos, Nevery estaba mirándome desde arriba. Me senté en el suelo y levanté una mano. Ya no tenía pelaje, ni zarpas. Miré por encima de mi hombro. Tampoco mi preciosa cola torcida. Me desperecé y, tambaleándome, me levanté. Ya echaba de menos la cola.

—Ahora, muchacho, háblame de la reunión. —Se sentó a la mesa y empuñó la pluma, listo para tomar notas.

Oh, oh, esto no iba a gustarle.

—Verá, Nevery —comencé.

—¿Sí, muchacho?

Respiré hondo.

—No pude entrar.

Arrojó la pluma sobre la mesa, salpicando la superficie de tinta.

—Maldita sea. Tendrás que volver después del almuerzo.

Asentí.

—Y espero que esta vez consigas entrar de una forma u otra. —Irritado, señaló la puerta—. Dile a Benet que te dé algo que hacer hasta entonces.

Cuando salía, le oí farfullar:

—Inútil.

Y sentí una sensación de vacío en el estómago.

Condenado muchacho. Lo envié al Salón de Maestros a espiar y regresó con manos vacías.

Encantamiento el embero tuvo extraño efecto, en todo caso.

Nota personal: debo leer libros antiguos de magia de Sarpent para ver si habla de esa clase de efecto. Por lo general, someterse a este encantamiento no es experiencia agradable. Última vez que lo probé con Benet, desastre. Al muchacho pareció gustarle.

¿Posibilidad de que locus magicalicus, al haber estado en contacto con muchacho, haya desarrollado afinidad con él? Extraña adosyncratichi. Debo investigarlo más.

Nota personal: no permitir que muchacho cocine; mejor que lo haga Benet.

Cuando terminamos de almorzar, fui a buscar agua para lavar y me reuní con Benet en la cocina. Había hecho té y una cesta de madalenas de postre. Acerqué la nariz.

—Huelen bien —dije.

Benet estaba sentado en una silla con el respaldo inclinado contra la pared. En las manos tenía unas agujas de tejer y, junto a la silla, una montaña de lana negra; las agujas hacían un ruidito constante: tic-clic-tic tic-clic-tic. No contestó.

Bueno.

—¿Quieres otra? —Cogí una madalena y le alargué la cesta. La ignoró.

Devolví la cesta a la mesa, di un bocado a mi madalena y lo acompañé con un sorbo de té.

Benet me observaba en silencio. Su agujas de tejer centelleaban, veloces y plateadas, bajo la negra lana.

Me zampé la última madalena y otra taza de té. Luego rescaté las migajas del fondo de la cesta y me las comí también.

—¿Qué sensación da ser un gato? —me preguntó Benet.

Me quedé petrificado. ¡Benet me había hablado! Lo miré, pero no parecía enfadado: no había ferocidad en su mirada.

—Bueno —dije lentamente—, es difícil… explicarlo. —Ni siquiera estaba seguro de poder explicármelo a mí mismo—. Lo de la cola es increíble.

—¿No te dolió? —preguntó—. ¿El encantamiento?

No más de lo que dolía cambiarse de ropa.

—No.

Me clavó una mirada feroz, aunque fugaz.

—A mí me parece que mientes.

Le observé atentamente. De modo que a Benet le había dolido cuando Nevery probó el encantamiento con él.

—En esta casa no nos iría mal un gato —dijo Benet—. La despensa está llena de ratones. —Dejó el fardo de lana y las agujas en el suelo y se levantó—. El señor Nevery quiere verte.

Salté de la silla.

—Vale.

Subí con Benet al estudio. Los restos de madalena y té de Nevery descansaban sobre la mesa y un fuego vigoroso ardía en la chimenea.

Nevery estaba sentado a la mesa con el libro de magia delante. Cuando entré, afiló la mirada y arrugó el entrecejo. Enseguida comprendí que, si no conseguía la información que necesitaba, tendría problemas.

Se levantó.

—Bien, muchacho —dijo, y sostuvo en alto su locus magicalicus.

Di un paso al frente. Consultó el libro de magia una última vez, posó la piedra sobre mi frente y volvió a hacer lo de las chispas y el encantamiento.

Esta vez presté mayor atención, a fin de memorizar las palabras del conjuro. Eso es lo que se supone que debe hacer un aprendiz de mago: aprender conjuros. Pero no había acabado de pronunciarlo cuando se hizo la oscuridad y el silencio.

Cuando desperté, Nevery estaba sentado frente a su mesa, trabajando. Me desperecé y di un paseo sigiloso por la habitación. Al llegar junto a Nevery, me senté delante de él con la cola curvada sobre las patas. No me hizo caso.

Suspiré y esperé tumbado.

Finalmente, Nevery se levantó.

—Los maestros ya habrán acabado de almorzar. —Cogió el bastón y se caló el sombrero de ala ancha—. Y esta vez, muchacho, más te vale regresar con algo más que una puerta cerrada.

Vale, entendido. Se puso la toga, salté a sus brazos y partimos.

Tal como había hecho por la mañana, avancé sigilosamente por los pasadizos de piedra hasta la sala de reuniones. Esta vez, por suerte para mí, la puerta estaba abierta. Entré.

Los maestros estaban sentados alrededor de una larga mesa presidida por un mago gordinflón. Nadie me vio entrar. Me acurruqué bajo la silla del mago gordinflón, entre las sombras, y agucé el oído. Estaban hablando del debilitamiento de la corriente de magia en la red de las candelas que alumbraban Amanecer, la parte este de la ciudad.

El maestro gordinflón se llamaba Brumbee. Tenía la cara redonda y rosada y vestía una llamativa toga amarilla de seda y terciopelo sobre un sencillo traje de tres piezas negro. En la manga de la toga, bordada, lucía la insignia de una avispa de rayas negras y amarillas. Le palpé el bolsillo con una pata. Dentro había una piedra locus y una anilla con llaves. No podía quitárselas para echarles un vistazo porque, aunque buenos merodeadores, a los gatos no se les da bien sacar objetos de los bolsillos.

Cuando me estaba acomodando de nuevo junto a la silla para escuchar, Brumbee me agarró por la cintura con sus grandes y delicadas manos y me colocó sobre su regazo. Forcejeé, pero me sujetó firmemente por el pescuezo y, a renglón seguido, me dio un restregón detrás de las orejas.

—Qué gatito tan mono —murmuró en voz baja.

Eso significaba que podía relajarme. Me senté con la cola sobre las patas, listo para empaparme de información que llevar a Nevery.

Finalmente, los maestros terminaron su debate sobre las candelas.

—Bien —dijo Brumbee. Introdujo una mano en el otro bolsillo de su toga y extrajo una servilleta que despedía un delicioso aroma. La abrió, ¡un emparedado que le había sobrado del almuerzo!, y me acercó un trocito de pollo al hocico. Lo comí y me relamí los bigotes—. Me temo que debo exponer una vez más el problema del descenso del nivel mágico que padece Wellmet. —Brumbee paseó la mirada por los demás magos—. La duquesa espera que hagamos algo para solventar el problema. Y no queremos que la situación se nos vaya de las manos.

—Estoy de acuerdo en que la situación es cada vez más preocupante —dijo una maga con una mata de pelo gris recogido en un moño desgreñado en lo alto de la cabeza—. Y que necesitamos a alguien que dedique toda su atención a resolver esta crisis. ¿Qué me dices, Brumbee? ¿Estarías dispuesto a hacerlo?

El mago gordinflón meneó la cabeza.

—No, no, Periwinkle. Yo no quiero hacerlo. ¿Lo harías tú, Sandera?

En el otro extremo de la mesa, una mujer más bien joven y de aspecto entusiasta negó con la cabeza.

—No, Brumbee. Pero, como todos sabéis, nos queda otra opción. —Miró a los presentes.

—¿No te estarás refiriendo a Pettivox? —inquirió Periwinkle, la mujer del pelo gris.

Brumbee sacudió la cabeza.

—Ni hablar. No lo invité a la reunión de hoy para que pudiéramos hablar del asunto con libertad. Pettivox no es el mago adecuado.

—Tiene sed de poder —convino Sandera—, y eso lo vuelve peligroso. Y, además, pasa demasiado tiempo viajando a la ciudad del desierto. Pero sigue existiendo otra opción.

Un mago alto, de rostro severo, golpeó la mesa con su puño huesudo y miró ferozmente a Brumbee.

—¡No podemos mencionar a Nevery!

Brumbee enarcó las cejas.

—Yo no he mencionado a Nevery.

—Pero estabas pensando en él —repuso el mago de rostro severo—. Me he dado cuenta. Todos sabemos que ha conseguido que le revoquen la orden de exilio y que ha regresado a Wellmet. Y todos sabemos por qué.

La maga del pelo gris asintió.

—Es cierto que Nevery ha vuelto. Y no me parece que pedirle que nos dirija a nosotros, los maestros, en esta crisis sea tan mala idea. Desde luego, mejor él que Pettivox.

El mago de rostro severo soltó un gruñido.

—Nevery es un peligro. No se sujeta a las leyes que rigen el uso de la magia en esta ciudad. Nos meterá en un lío. He oído que ya está en tratos con el Underlord.

El mago gordinflón me hizo una caricia tranquilizadora.

—Aún así, creo que todos somos conscientes de que en momentos como este lo que necesitamos es un mago como Nevery. Él es el único que puede hacer de contrapeso frente a la duquesa y el Underlord. Y a pesar de su atolondramiento, es el mejor mago que ha conocido esta ciudad.

—Estoy de acuerdo. Nevery es la mejor opción —dijo Periwinkle.

—Yo también —le secundó la entusiasta Sandera.

—¿Trammel? —preguntó Brumbee.

—Oh, está bien —respondió el mago de rostro severo—. Pero no contéis conmigo para arrastrarme hasta su espantoso caserón y suplicarle que nos dirija.

—No te preocupes, Trammel —dijo Brumbee. Sus dedos repiquetearon en mi cabeza. «Presta atención», parecían estar diciendo. Me acomodé—. Tengo el presentimiento de que Nevery vendrá a vernos. —Asintió—. Pronto tendremos una reunión con él. Y creo que con esto podemos dar por terminada la sesión.

Los demás magos se levantaron cuchicheando y recogiendo los papeles.

Bien. Ya tenía lo que necesitaba. Me dispuse a saltar del regazo de Brumbee para correr a contarle las novedades a Nevery, pero la mano rolliza del mago me frenó.

—Ya puedes irte, gatito. —Sonrió y me dio otro restregón debajo de la barbilla. Muy a mi pesar, ronroneé—. Vuelve junto a tu amo todo lo deprisa que puedas.

Salté de su falda y salí de la sala de reuniones como alma que lleva el diablo.

De vuelta en Heartsease, Nevery me convirtió nuevamente en muchacho y le conté lo que habían dicho los maestros. Que estaban preocupados por la crisis mágica y que el mago Pettivox quería ser el líder, pero que los maestros sabían que Nevery estaba en Wellmet y querían que fuera él quien tomara el mando.

—Solo tiene que pedirlo —le dije.

—Puedo sacar mis propias conclusiones, muchacho —repuso secamente Nevery. Se levantó de la silla y empezó a pasearse por la habitación—. ¿Y todos coincidieron en no dar su apoyo a Pettivox? —preguntó.

Asentí.

—Sandera dijo que tenía sed de poder.

—Pettivox es un buen mago, pero como líder puede ser terrible. Hummm… Si están dispuestos a ofrecerme el puesto, significa que la situación es más grave de lo que pensaba. Me pregunto si me precipité al ir a ver al Underlord. —Se llevó las manos a la espalda y paseó un poco más, farfullando bajo la barba.

Al darse la vuelta, se percató de que yo seguía allí.

—Ya puedes irte, muchacho. —Me hizo señas para que abandonara la habitación.

Di dos pasos hacia la puerta. Entonces me detuve.

—¿Nevery? —dije.

Frenó en seco, frunciendo el entrecejo.

—¿Qué, muchacho?

—Me estaba preguntando cuándo voy a empezar a aprender trucos como ese.

—¿Trucos? ¿De qué estás hablando?

—Si soy su aprendiz, Nevery, ¿no debería aprender el encantamiento del embero? Me lo sé todo salvo el final, y necesito el resto.

Nevery meneó la cabeza y su ceño se hizo más profundo.

—No digas tonterías, muchacho. Tú no eres mi aprendiz. Te tomé como criado y nada más.

¿Que no era su aprendiz? Lo miré de hito en hito. Algo extraño estaba sucediendo en mi barriga, como si se le estuviera desprendiendo el fondo y un gran agujero negro se estuviera abriendo en ella. No era su aprendiz. Era su criado.

No estaba seguro de poder aceptar algo así, ni siquiera tratándose de alguien como Nevery.

Sin añadir nada más, Nevery se acercó a la mesa, cogió su libro de magia y volvió a sentarse. Lo abrió y señaló un punto con el dedo. Se aclaró la garganta.

—Muy bien, muchacho, recítame el encantamiento del embero.

Tragué trabajosamente el nudo que tenía en la garganta.

—Dice así: tumbriltumbrilulartambefranjevaneekhouten franjelickavanfranjelocar —hice una pausa para coger aire— franjelilfraajellumiolendilarterkolil…

—Tarkolil —me corrigió Nevery, levantando la vista del libro.

—Eso, tarkolil —dije—, lilotarkolilotar-kennan… —Me detuve—. Ya está, luego todo se vuelve negro.

Se produjo un largo silencio. Finalmente, Nevery asintió y cerró el libro.

—El encantamiento no tendrá efecto a menos que la magia esté concentrada en algo concreto y se libere con una locus magicalicus. Pero te lo sabes entero, muchacho.

Muy bien, pero eso ya no tenía importancia.

Preferí terminar de una vez.

—Yo no sirvo para criado, Nevery. Gracias… gracias por convertirme en gato y enseñarme Heartsease. —Me miré los pies para no tener que mirarlo a él y me di la vuelta para salir del estudio.

—Espera —dijo Nevery. Me quedé donde estaba, de espaldas a él—. ¿Prefieres volver a robar en las calles de Crepúsculo a trabajar para mí como criado? —Sonaba enfadado.

Lo medité. Yo era bueno robando, y más aún forzando cerraduras. La mayor parte del tiempo me las apañaba bien. La mayor parte del tiempo lograba que el Underlord y sus secuaces no se fijaran en mí. Pero a veces, por mucho que me esforzara, la cosa se ponía fea. Pasaba varios días sin nada que llevarme a la boca, o el frío arreciaba sin que tuviera una sola moneda con que pagarme un rincón en una carbonera atestada para pasar la noche, o tenía que pelearme con una anguila despistada o alguien me robaba los zapatos…

Trabajar para Nevery sería, sin duda alguna, más agradable. No me importaba barrer y sacar brillo a los globos visualizadores e ir a por agua si era su aprendiz, pero no podía hacerlo como criado. Aunque eso significara volver a Crepúsculo.

Meneé, la cabeza y me encaminé a la puerta.

—Espera —dijo. Detuve mis pasos, pero tampoco ahora me volví—. De acuerdo. —Suspiró—. Puede que necesite un aprendiz.

De repente, todo me pareció mucho más brillante. Giré sobre mis talones.

—¿Satisfecho? —preguntó Nevery.

En ese momento el sol salió y se posó directamente en la ventana, y un rayo de luz estalló directamente en mi cara. Parpadeé, deslumbrado. La luz del atardecer, densa como la miel pero más clara, más dulce, inundó la estancia. Motas de polvo bailaron en el aire cual diminutas estrellas. Me di cuenta de que estaba sonriendo.

—Satisfecho, Nevery —respondí.

—Bien —dijo ásperamente—. Ahora, baja a cenar algo.

Nunca he tenido ni deseado aprendiz. Y sigo sin quererlo. Para empezar, no sé enseñar, y no quiero un aprendiz todo el día pegado a mí. Probablemente muchacho me dé más quebraderos de cabeza que alegrías.

No tiene locus magícalicus (serio problema), embustero empedernido, ladrón, etc., come como lima, saca de quicio a Benet.

Por otro lado, posee interesantes dones. No conozco a ningún mago que haya podido repetir encantamiento del embero después de escucharlo solo dos veces, pero muchacho lo hizo. Sorprendente. Además, extraño que no haya estado nunca enfermo, pese a ser golfillo que vive en la calle. Seguramente tiene afinidad con magia de la ciudad. Aunque no conozco precedente de algo así.

Nota personal: enviar a Benet por materiales para fabricar medidor de nivel ambiental de magia. Debo determinar si, tal como dicen, ritmo del deterioro mágico se ha acelerado.

Lista para Benet:

hilo de cobre, muelles

lentes ópticas (panvexas, pancavas)

mercurio (todo el que pueda conseguir)

cristal de la verdad (oscuro, a ser posible)

péndulos portuarios (tres)

polvos de bruñir

partelet

tuercas y tornillos de diferentes tamaños.

Nunca antes había estado en el taller de Nevery, el lugar donde preparaba su magia. El mago había encargado a Benet que arrancara de las paredes el raído papel y las encalara, y en un candelabro de cristal suspendido del techo había candelas encendidas, de modo que la estancia estaba limpia y bien iluminada, aunque no ordenada. En el centro de la habitación, descansaba una mesa alta cubierta de alambiques y bobinas de cobre, tazas sucias, globos visualizadores, retales de seda y papeles, y, en medio, un batiburrillo de paquetes envueltos en papel marrón.

Por la mañana, cuando entré con el té y un plato de bollos con miel, encontré a Nevery sentado frente a la mesa en un taburete alto. Me miró, y sus pobladas cejas grises descendieron para fruncir el ceño.

—Llama antes de entrar, muchacho —rezongó—. Me has hecho derramar el mercurio.

Efectivamente, bolitas de plata líquida rodaron por la mesa y cayeron al suelo.

—¡Yo lo recogeré! —Dejé el té y los bollos, agarré un tarro de cristal y me abalancé sobre el mercurio.

—¡Detente! —bramó Nevery saltando del taburete. Me quedé muy quieto mientras él se inclinaba y me arrebataba el tarro—. Fíjate bien, muchacho. —Señaló el interior del tarro, que contenía un poso de cristales verduscos—. Turmalina —informó—. Nunca, bajo ningún concepto, hay que mezclar mercurio con turmalina.

Contemplé el tarro y luego las bolitas de mercurio del suelo.

—¿Por qué no?

—Porque cuando se mezclan, explosionan. —Limpió otro frasco de cristal con la manga y me lo tendió—. Ahora recoge el mercurio. Con cuidado. Cuesta mucho conseguirlo y necesito hasta la última gota.

Me arrodillé debajo de la mesa y fui tras el mercurio mientras Nevery, sentado en su taburete, desayunaba. Descubrí que el mercurio era astuto y no se dejaba cazar. Se me escurría de los dedos y se dividía en bolitas aún más pequeñas. El mejor método para recogerlo consistía en arrastrarlo a soplidos y levantarlo con el propio frasco. Claro que entonces el mercurio que ya había conseguido atrapar intentaba escapar de nuevo.

Me pregunté para qué servía el mercurio. El mago de cabellos blancos que había visto en la mansión del Underlord había dicho que quería más.

—Nevery —dije mientras animaba a una bolita plateada a entrar en el tarro—. ¿Por qué no deben mezclarse el mercurio y la turmalina?

—Ya te lo he dicho, porque explosionan.

—Sí, pero ¿por qué explosionan? —Atrapé la última bolita de mercurio, salí a rastras de debajo de la mesa y me levanté. Dejé el frasco sobre la mesa, aunque bien lejos del tarro que contenía la turmalina. Me incliné para examinar el mercurio. Parecía un espejo líquido girando suave y plácidamente—. ¿Qué pasa con el mercurio y la turmalina? Si por separado no explosionan, ¿por qué lo hacen cuando los unes?

Nevery terminó su té, dejó la taza sobre la bandeja y asintió mientras se mesaba la punta de la barba.

—Es una buena pregunta, muchacho. —Se levantó—. Ven conmigo.

Lo seguí hasta el estudio, donde sacó de un estante un libro grueso encuadernado en cuero rojo.

—Toma. —Colocó el libro en mis manos—. El primer capítulo te dará la respuesta a tu pregunta. Léelo y luego te preguntaré para ver si lo has entendido.

—Pero…

Nevery frunció el entrecejo.

—Si quieres ser mi aprendiz, muchacho, deberás aprender a no discutir conmigo y hacer lo que te mando. —Sin más, salió de la habitación y cerró la puerta con un golpe seco.

Me acerqué a la mesa, tomé asiento y abrí el libro. Hum. La viejas páginas tenían los márgenes marrones y quebradizos. La tinta, no obstante, despedía un extraño brillo, y casi todas las hojas estaban adornadas con dibujos de diferentes colores. Lo cerré y me di un paseo por la habitación.

Nevery estaba trajinando en su taller y seguro que no quería ser molestado.

Muy bien, no lo molestaría. Desde nuestra llegada a Heartsease, había deseado explorar la otra ala de la mansión.

Salí del estudio. En el patio soplaba un viento fuerte, y oscuros nubarrones se paseaban por un cielo de un tono ligeramente más claro. Nubarrones cargados de lluvia. De nieve no. Aún no hacía tanto frío como para que nevara.

Sorteando las zarzas y hierbajos, rodeé la casa hasta divisar una ventana por la que se podía entrar. Estaba separada del suelo por dos veces mi estatura, pero una espesa enredadera trepaba por la pared hasta ella, de modo que tomé esa vía. Los cristales estaban rotos. Cogido a la enredadera con una mano, alargué la otra y descorrí el pestillo, levanté el marco de la ventana y entré.

Era un taller. Pestañeé hasta que mis ojos se acostumbraron a la penumbra y advertí que la lluvia había entrado por el boquete de la ventana; las cortinas y la alfombra estaban podridas y húmedas. La estancia, que olía a moho, tenía una mesa con taburetes y las paredes estaban forradas de estantes. Sobre la mesa había incontables alambiques y frascos de cristal invadidos por el polvo y las telarañas.

También había una especie de artefacto metálico del tamaño de mi mano, con piñones y émbolos que parecían haberse derretido, como si les hubiera caído un rayo. Me lo guardé en el bolsillo para enseñárselo a Nevery.

Entonces encontré las cosas interesantes.

Al fondo de la estancia había un elegante escritorio de madera labrada con un baúl debajo cerrado con llave. El baúl tenía ribetes metálicos y estaba cubierto de polvo y telarañas.

Lo saqué a rastras de debajo del escritorio y lo limpié con la manga del abrigo. La cerradura parecía básica, un sencillo cilindro de cuatro clavijas. Saqué mi ganzúa. Sabía —sí, sabía— que debía esperar a que lo abriera Nevery. Pero no podía esperar. Tenía que averiguar qué había dentro.

Me arrodillé delante del baúl, moldeé la ganzúa hasta darle la forma idónea y la introduje en la cerradura. Dedos rápidos: los alambres encajaron en el lugar justo y la cerradura giró. Suavemente. Como si hubiera estado esperando a que alguien la abriera. Me guardé la ganzúa y, al levantar la tapa del baúl, se oyó un chirrido.

Estaba lleno de piedras.

De Nevery Flinglas, mago,

a los maestros de Wellmet.

Antiguos colegas:

No me cabe duda de que estáis al corriente de mi regreso a Wellmet. Me complace informaros de que la orden de exilio que me obligó a abandonar la ciudad veinte años atrás ha sido levantada por orden de Su Excelencia, la duquesa.

He advertido que la ciudad está padeciendo un descenso en su nivel mágico; confío en que también vosotros lo hayáis notado.

En mi opinión, los magos del Salón de Maestros necesitan una persona que los dirija para, en primer lugar, acotar el problema, y en segundo, elaborar un plan para frenar el deterioro mágico. Ofrezco mis servicios y por la presente expreso mi disposición para ser vuestro guía en esta crisis.

Cuando hayáis ponderado mi oferta, podéis enviarme la respuesta a Heartsease.

NEVERY FLINGLAS

Las piedras que había encontrado estaban dispuestas sobre cinco bandejas forradas con terciopelo azul descolorido y apiladas unas encima de las otras. En el fondo del baúl, hallé un libro cubierto de cuero agrietado que tenía grabadas en oro unas runas y un reloj de arena con alas en los costados. Había visto antes ese reloj. Tallado en la piedra del suelo de la entrada de Heartsease, y en la insignia que Nevery lucía en la toga.

Dejé el libro a un lado y distribuí las bandejas por el suelo, a mi alrededor, para inspeccionar las piedras. La primera era un guijarro gris, plano y redondo, del tamaño de la palma de mi mano. Cuando pasé el dedo por la suave superficie, la sentí caliente y extrañamente acogedora. Cerré los ojos y ante mí apareció la imagen de una dama alta y delgada con el pelo gris y un vestido gris. La dama levantó una mano, en la que sostenía el guijarro gris, y se desvaneció.

La siguiente piedra era negra, áspera al tacto, con incrustaciones de cristal ahumado. La levanté y vislumbré a un hombre barbudo y corpulento que me recordaba a Nevery. El hombre me miró con el entrecejo fruncido y me apresuré a devolver la piedra a su lecho de terciopelo.

La siguiente era un fino fragmento de cristal azulado. Lo acaricié y vi a una muchacha rubia que me sonrió tímidamente, antes de darse la vuelta y desaparecer.

Sentado sobre la enmohecida alfombra del taller, examiné la piedras una a una. Algunas estaban vacías, como si les hubieran chupado hasta la última gota de magia. Otras me producían un cosquilleo en las yemas de los dedos, y las había que daban un respingo antes de recuperar su inmovilidad, como si se hubieran vuelto a dormir.

La última piedra estaba envuelta en un retal de seda amarillenta sujeto con una cinta deshilachada. Cuando levanté el pequeño paquete con la intención de abrirlo, lo noté muy ligero, como si no contuviera nada, aunque podía notar la suavidad de la piedra bajo la seda. Con sumo cuidado, deshice la cinta y la piedra rodó por la tela hasta posarse en la palma de mi mano.

En ese momento, experimenté un frío mareo por todo el cuerpo que me revolvió el estómago y me llenó la visión de puntos negros. La piedra me estaba rechazando. La dejé en el suelo y retrocedí hasta la puerta a trompicones, donde me doblé en dos, tiritando de frío.

Apoyado en la jamba, respiré hondo. Desde donde estaba, la piedra parecía una fina gema del tamaño del puño de un bebé. Me acerqué y me arrodillé frente a ella para examinarla mejor, pero sin tocarla. De un tono aberenjenado, parecía un ojo morado, pero al observarla más detenidamente vi que estaba cubierta de fisuras que la atravesaban de lado a lado. En realidad, había más fisuras que piedra. Tenía que mencionárselo a Nevery.

La dejé donde estaba, devolví las demás piedras al baúl y cogí el libro para enseñárselo a mi maestro. Mientras cerraba la tapa, vislumbré un movimiento por el rabillo del ojo.

Me volví raudo, temiendo que la piedra morada hubiera decidido atacarme de nuevo.

Pero no era la piedra. Era una gata.

Estaba sentada delante de la puerta, observándome con unos ojillos amarillo verdosos. Tenía la cara y la cola a rayas grises y negras y el resto del cuerpo blanco, como si alguien la hubiera sujetado por las orejas y la cola y sumergido en lejía. Poseía un porte elegante y parecía bien alimentada.

La punta de su cola tembló. Me arrodillé y acaricié el suave pelaje entre las orejas. Ronroneó y frotó la carita contra mi mano.

—¿Le gustaría venir conmigo, señorita? —pregunté.

Me guardé el libro de cuero agrietado en el bolsillo, junto con el extraño artefacto de metal derretido, y regresé a la ventana. Con la gata siguiéndome, me encaramé al alféizar y miré afuera.

Había empezado a llover y una cortina de agua helada ocultaba el patio. Salté, chapoteando con las botas, en tanto que la gata descendía remilgadamente por la enredadera.

—Buen trabajo, Dama —dije—. ¿Quieres que te lleve en brazos para que no te mojes? —La levanté del suelo y me la puse debajo del abrigo.

Corrí por el inundado patio metiendo las botas en los charcos. Junto a la puerta del almacén había una enorme pila de leña; probablemente la había cortado Benet. Pasé por delante de ella y entré.

Subí a la cocina chorreando. Benet estaba delante de la mesa troceando un pollo con un cuchillo largo.

Al verme, dejó de trocear.

—Te está buscando —dijo, señalando el techo con el cuchillo.

Asentí y dejé a la gata en el suelo. Dama estornudó y, ofendida, se apartó de mí. Tal vez pensaba que la lluvia era culpa mía.

—Se llama Dama —dije—. Es muy buena cazando ratones.

Benet soltó un gruñido.

—Y él no está contento.

No, sabía que no lo estaba.

Subí lentamente hasta el estudio. Al oírme entrar, Nevery levantó la vista de un libro, se puso en pie y dejó caer el libro sobre la mesa con un estruendo. Me detuve con la mano en el pomo.

—Te encomendé una tarea, muchacho —bramó—. Te dije que leyeras el primer capítulo y has desobedecido.

—No he desobedecido —repuse—. Bueno, no exactamente…

—¿Lo has leído? —Señaló el libro de cuero rojo, que seguía abierto sobre la mesa.

—No —dije.

Nevery parecía mercurio mezclado con turmalina.

—Entonces, no lo has leído.

Respiré hondo. Sabía que lo que iba a decirle no le iba a gustar.

—Nevery, no sé leer.

El mago me miró con cara de pasmo. Meneó la cabeza. Murmuró algo entre dientes y luego preguntó:

—¿No has ido a la escuela?

Lo miré con idéntica estupefacción. Me había criado en Crepúsculo, lo sabía muy bien. ¿A qué escuela esperaba que hubiera ido?

Nevery volvió a sentarse.

—Yo no dispongo de tiempo para enseñarte a leer, muchacho. Tendrás que ir a la academia.

¿Al colegio?

Nevery bajó las cejas.

—No discutas mis órdenes, jovencito.

No pensaba discutir con él. Iría al colegio.

Entregué a Nevery el libro que había encontrado en el viejo taller y le hablé del baúl lleno de piedras. También le enseñé el artefacto de metal derretido. Lo giró en sus manos, examinando los resortes y piñones atascados.

—¿Qué es? —pregunté.

—Un condensador mágico —contestó, dejándolo sobre la mesa.

—¿Qué es un condensador?

Me lanzó una mirada impaciente por debajo de las cejas y cogió de nuevo el artefacto.

—¿Ves esto? —Dio un golpecito a un tubo de un dedo de ancho que se abría como una boca sonriente—. Es la válvula de entrada. Absorbe la magia ambiental y —señaló una protuberancia de metal— la almacena aquí. El mercurio retiene la magia. De ese modo, el mago puede examinar y probar la magia almacenada antes de liberarla de nuevo por esta válvula. —Señaló un pequeño ventilador y me tendió el artefacto.

Pesaba más de lo que parecía. No me gustó.

—Eres un condenado fisgón, muchacho —rezongó Nevery.

Después de reñirme un poco más por haberme colado en la otra ala de la mansión, pronunció su castigo por lo que él llamaba fisgoneo y yo simple curiosidad: me obligó a meter en el almacén la leña cortada por Benet, donde permanecería al abrigo de la lluvia y sería más fácil de recoger por las mañanas, cuando Benet necesitara leña para el fuego de la cocina.

Terminada la tarea, regresé al estudio. Nevery estaba sentado en su silla, leyendo el libro con el reloj de arena grabado en la tapa.

—Ya he recogido y almacenado la leña —dije. No había dejado de llover ni un segundo mientras lo hacía, de modo que estaba empapado, muerto de frío y algo cansado. Me acerqué a la chimenea, donde ardía un fuego vigoroso.

Nevery no levantó la vista del libro.

—En ese caso, ve a buscarte algo que hacer.

—En realidad, Nevery —dije, colocando mis ateridas manos delante de las llamas—, quería hablarle de las piedras.

Cerró bruscamente el libro.

—Las piedras que encontraste en el taller.

Asentí y me senté cerca de la chimenea con las piernas cruzadas.

—Son piedras locus magicalicus, ¿verdad? —pregunté.

—Naturalmente —respondió Nevery. Hizo una pausa—. Los magos a quienes pertenecieron ya llevan mucho tiempo muertos. —Levantó el libro—. Esta es la crónica de mi familia. Aquí están anotados sus nombres y las descripciones de las piedras.

—Ah —dije. Miré fijamente el fuego. De modo que el hombre barbudo de la piedra áspera y la chica tímida del cristal azulado estaban muertos.

Nevery me clavó una de sus miradas penetrantes.

—Imagino, muchacho, que con lo fisgón que eres examinaste las piedras.

—Sí. —Suspiré—. La dama gris es mi preferida.

—La dama gris… —repitió Nevery.

—La que tenía la piedra plana de río. Me gustó su sonrisa.

Nevery se inclinó hacia delante y me cogió por el mentón para obligarme a volver la cabeza.

—¿Me estás mintiendo, muchacho? —preguntó, furibundo.

Pestañeé e intenté apartarme, pero me tenía bien agarrado.

—¿Me estás mintiendo? —repitió.

—¡No! —dije.

Finalmente me dejó ir y se reclinó en su silla, fulminándome con la mirada.

Retrocedí hasta quedar fuera de su alcance.

—No leíste nada sobre las piedras y sus dueños en el libro, ¿verdad?

—No, Nevery —respondí—. Los dueños se me aparecieron al tocar la piedras.

—¿En serio? Qué interesante. Háblame de ello.

De acuerdo. Le hablé de cada piedra y de lo que había visto o sentido al tocarla. De vez en cuando me interrumpía para consultar el libro, luego asentía y me indicaba que prosiguiera. Le hablé de la gema morada, de cómo me había atacado.

—No me sorprende —repuso Nevery—, teniendo en cuenta que es la piedra de mi tía bisabuela Alwae. Tuviste suerte de que no hiciera algo peor.

Había terminado de hablarle de las piedras. Nos quedamos un rato callados, él hojeando el libro, yo contemplando el fuego.

Nevery se aclaró la garganta.

—Como probablemente habrás observado, la locus magicalicus refleja la personalidad de la persona que la lleva. Un mago débil tiene una piedra blanda y quebradiza, y hace toda clase de esfuerzos por protegerla. La piedra de un mago tenaz es dura y resistente.

Ah. Recordé que la piedra de Nevery era muy dura y suave, tan lisa que casi parecía un espejo. Y muy muy peligrosa. Su hielo y su viento habían estado a punto de acabar conmigo después de que se la robara.

Hizo una pausa y me miró.

—¿Me estás escuchando, muchacho?

Asentí y siguió hablando.

—La piedra de un mago puede ser un mero guijarro recogido en la cuneta de un camino o una gema como la de Alwae, aunque estas aparecen muy raramente y pueden tener consecuencias funestas. Una locus magicalicus, cuando lleva un tiempo con un mago, puede asimilar algunos de sus rasgos. Y cuando el mago muere, retiene su personalidad.

—¿Es posible destruir una piedra? —pregunté.

—Hummm, sí, si el mago intenta ejercer una magia mayor de la que la piedra es capaz de tolerar. En ese caso, el mago también perece.

Todo eso era muy interesante y Nevery me lo estaba contando porque ahora era verdaderamente su aprendiz. Permanecimos callados un rato. Dama apareció en la habitración y, después de olisquear el pie de Nevery, trepó hasta mi regazo. La acaricié mientras miraba el fuego apoyado en la silla de mi maestro. En la habitación hacía una temperatura agradable y el frío que había pillado trasladando la leña se había evaporado con el fuego. Lo único que necesitaba ahora era algo de cena, pero estaba demasiado a gusto para bajar a buscarla. Dama ronroneó.

—¿Qué es eso? —preguntó Nevery, cerrando el libro sobre las piedras locus.

¿El qué? Levanté la vista, pestañeando. ¿Me había quedado dormido? Dama bajó de mi regazo y se desperezó.

Nevery la señaló.

—Una gata —dije.

—Eso ya lo veo. ¿Qué está haciendo aquí?

—Vive aquí —dije. Nevery frunció el entrecejo, pero, antes de que pudiera decidir que no quería a Dama en la casa, añadí—: Benet dice que la necesitamos para los ratones.

—Hummm. Tal vez. —Dejó el libro y se levantó—. Bien, muchacho, vas a tener que buscarte una locus magicalicus, cuanto antes mejor. Ah, y mañana iremos a la academia.

Muchacho posee interesante don. Muy sensible a loci magicalici. Puede leerlas. Vio a mi madre en su piedra locus; la llamó la dama gris.

Todavía no he recibido respuesta de maestros a mi carta. Seguro que están analizando la redacción de la primera frase, tras lo cual se pondrán a debatir qué hacer de cena.

Ya te dije que soy mago. Conn

Al día siguiente, Nevery decidió llevarme a la academia por la tarde porque había oído que los maestros iban a reunirse al anochecer.

—Todavía no me esperan —dijo, recogiendo su bastón y encasquetándose el sombrero de ala ancha—. Mejor mantener la intriga. Andando, muchacho.

Seguido por mí, salió de la mansión con paso presto, cruzó el patio encharcado y tomó la escalera que bajaba hasta el túnel y la verja. Sin el más mínimo titubeo, sostuvo en alto su locus magicalicus y pronunció el conjuro de abertura. Después de un chisporroteo y un destello, la verja se abrió y Nevery siguió andando mientras yo lo seguía al trote para no rezagarme.

—Nevery —dije. Quería hablar con él sobre la búsqueda de mi locus magicalicus y el tema del colegio. Iban a enseñarme a leer, eso estaba claro, pero ¿qué más?

—Escucha, muchacho —dijo, deteniéndose un instante para clavarme una de sus miradas penetrantes antes de reemprender la marcha.

Asentí para indicarle que estaba escuchando.

—Debes llamarme «preceptor», no «Nevery».

Lo miré sin comprender. ¿Acaso su nombre no era Nevery?

—¿Por qué? —pregunté.

—Como muestra de respeto, muchacho.

—Pero si yo lo respeto —dije. Era cierto, lo respetaba.

Meneó la cabeza.

—Para mostrar que respetas el hecho de que yo posea conocimientos, experiencia y habilidades que tú no posees. Que soy tu preceptor.

Lo rumié mientras Nevery abría otra verja.

—Pero yo también poseo conocimientos, experiencia y habilidades que usted no posee, Nevery. —Y por lo menos yo no le llamaba «viejo» del modo en que él me llamaba «muchacho».

—Tal vez, pero yo te enseño —repuso Nevery.

—Yo también podría enseñarle lo que sé, si quiere —dije, acelerando el paso para darle alcance.

—¿De veras? —Me lanzó otra de sus miradas—. ¿Como qué?

—Como robar bolsillos y abrir cerraduras, conocer las rutas secretas de la ciudad, caminar en las sombras. Vale la pena aprenderlo.

Nevery abrió la boca para decir algo, pero finalmente optó por cerrarla y seguir andando, haciendo tac tac tac con su bastón contra los húmedos adoquines del túnel. Cruzamos una verja lustrosa y más ornamentada que las demás.

—Bien —dijo—, esta es la entrada de la academia. Sígueme.

Tomamos la escalera que subía hasta la isla de la academia. La escalera desembocaba en un amplio patio enlosado que en ese momento estaba repleto de estudiantes y maestros que charlaban animadamente. El colegio propiamente dicho era un edificio enorme con cuatro torres en punta flanqueadas por alas de cuatro plantas, que se extendían como brazos envolventes.

Mientras Nevery cruzaba el patio, conmigo trotando detrás, la gente detenía sus conversaciones y se congregaba en pequeños grupos para mirarlo y señalarlo. Nevery no les prestó atención; conociéndolo, probablemente ni reparó en ellos. Cuando llegamos a la amplia escalinata que conducía a la entrada principal de la academia, echó a andar, tac tac, hacia la puerta, y de repente se dio la vuelta. Había reconocido a alguien.

Oh, no, también yo. El mago gordinflón del Salón de Maestros. De repente temí que no me quisiera en su academia.

—Brumbee —dijo Nevery con una inclinación de cabeza.

Brumbee, que llevaba el mismo traje oscuro bajo la chillona toga amarilla que le había visto en la reunión, parecía sorprendido.

—¡Nevery!

—Los maestros se reúnen esta noche, ¿verdad? —preguntó mi «preceptor».

—Efectivamente. —Brumbee parpadeó—. ¿Quizá deberíamos ir a mi despacho para… mmmm… hablar de ello?

—No puedo —respondió Nevery—. Tengo unos asuntos que atender antes de la reunión.

—¡Oh! Entonces, ¿asistirás? —preguntó Brumbee.

—Sí —dijo Nevery. Me señaló—. Este muchacho de aquí es… mi aprendiz. Necesita una plaza en la academia.

—¿Tu aprendiz? —preguntó Brumbee—. Tú nunca has tenido aprendiz.

Nevery frunció el entrecejo.

—Pues ahora lo tengo. ¿Puedes admitirlo?

Brumbee me echó un vistazo rápido. Luego me observó con más detenimiento.

—Creo que sí.

—Bien. —Nevery se volvió hacia mí—. Pórtate adecuadamente, muchacho, e intenta aprender algo. —Se dio la vuelta para marcharse.

Brumbee lo agarró por la manga.

—¡Nevery!

—¿Qué?

—Solo quería decirte que… —el mago gordinflón bajó la voz—… que te necesitamos aquí. Gracias por haber regresado a Wellmet.

Nevery parecía sorprendido. Cogió la mano rolliza de Brumbee y le dio un enérgico apretón antes de alejarse por la escalinata.

Brumbee lo miró mientras se alejaba y luego se volvió hacia mí.

—Vaya, vaya, así que eres el aprendiz de Nevery.

Asentí.

—Acompáñame, por favor.

Lo seguí hasta el interior de una galería de techos altos. Desde la terraza del primer piso descendía una escalera doble y la piedra del suelo era negra y resbaladiza. Cruzamos el amplio vestíbulo hasta una puerta que estaba abierta. Brumbee me invitó a pasar.

—Mis estancias —dijo—. Este es mi despacho, y al lado tengo un taller y un estudio. Es muy cómodo. —Cerró la puerta—. Así nadie nos molestará.

La habitación, pintada de un amarillo más oscuro que el de su toga, tenía un escritorio de madera labrada con una cómoda butaca detrás, algunos bancos y estanterías pegados a las paredes, una alfombra azul marino salpicada de estrellas en el suelo y otro par de butacas. En una de ellas, hecho un ovillo, descansaba un orondo gato negro, mientras que otro de pelaje atigrado nos observaba desde el alféizar de la ventana. Me quedé en la entrada mientras Brumbee cruzaba la estancia para sentarse detrás de su escritorio.

—Vaya, vaya —dijo, mirándome y cruzando sus manos regordetas—. Me parece a mí que tú y yo ya nos conocemos. Aunque el encantamiento del embero es del todo ilegal, presiento que Nevery lo utilizó contigo. Tú eres el gato, ¿verdad?

Cáscaras. Seguro que ahora me echaba por haber espiado a los maestros. Se me pasó por la cabeza la posibilidad de mentirle, pero nada bueno sacaría con eso. Asentí.

—Hummm. —Señaló una butaca—. ¿Quieres sentarte?

La butaca parecía cómoda, pero preferí quedarme cerca de la puerta. Sabía, presentía, que estaba destinado a ser el aprendiz de Nevery, pero temía que Brumbee me castigara por espiar a los maestros expulsándome de la academia o diciéndome que era demasiado burro para estudiar.

Brumbee estaba sacando de los cajones de su escritorio papel, pluma y tinta. A continuación acopló un plumín de metal a la pluma.

—¿Cómo te llamas?

—Conn —dije. No era mi nombre completo, pero por el momento sería suficiente.

—Bien. —Brumbee sumergió la pluma en la tinta y escribió algo en el papel. Luego levantó la vista—. Dime, ¿qué edad tienes?

Ignoraba la respuesta a esa pregunta. Me encogí de hombros.

—Hummm… —murmuró Brumbee—. ¿Cuántos años has estudiado?

No contesté. Aquello era una encerrona. Me dieron ganas de regresar a Heartsease e intentar persuadir a Benet de que me enseñara a leer.

Brumbee dejó la pluma.

—¿Tienes intención de responder a mis preguntas, Conn?

Respiré hondo. Nevery me quería allí, de modo que allí me quedaría.

—Si puedo, sí —contesté.

Me observó mientras yo permanecía inmóvil junto a la puerta.

—Hummm… —Asintió—. Me parece que ya entiendo. —Se quedó un rato en silencio, rumiando—. Ya lo tengo —dijo para sí. Luego se dirigió a mí—. ¿Cómo conociste a tu preceptor?

He ahí una pregunta que podía responder.

—Intenté robarle su locus magicalicus.

Los ojos de Brumbee se abrieron como platos.

—¿Que hiciste qué?

—Bueno, de hecho se la robé.

—¿Y no te mató?

Negué con la cabeza y di unos pasos hacia el escritorio.

—Lo intentó al cabo de un rato, pero no se lo permití. Nevery lo encontró interesante, así que después de quitarme la piedra locus me tomó como su aprendiz.

—Ya —dijo Brumbee.

—Bueno, no exactamente —aclaré. Me senté en una butaca—. Al principio me tomó como su criado, pero luego se dio cuenta de que debía ser su aprendiz.

—Cielos —dijo Brumbee—. Y ahora, Conn… a ver si lo he entendido bien… ahora Nevery necesita que la academia te enseñe algunas cosas para que puedas ser un buen aprendiz.

—Eso es —contesté—. Básicamente, he de aprender a leer.

—Entiendo —dijo Brumbee—. Leer. Aquí podemos enseñarte ese tipo de cosas, desde luego.

Respiré aliviado. No iba a echarme, después de todo.

—¿Puedo empezar hoy? —pregunté.

—Hoy ya es un poco tarde, pero puedes comenzar mañana. Imagino que sabes que la mayoría de nuestros alumnos, tanto aprendices como estudiantes ordinarios, ingresan en la academia a una edad bastante más temprana que la tuya.

Asentí.

Brumbee farfulló algo mientras jugueteaba con su pluma.

—Pero no creo que deba ponerte con los niños más pequeños. —Negó con la cabeza—. No, me temo que eso no funcionaría. Hummm… —Guardó silencio. Luego me preguntó—: ¿Qué has aprendido hasta ahora, Conn?

—Un poco sobre las piedras locus. Y que el mercurio y la turmalina no deben mezclarse. —Repasé en mi cabeza los últimos días—. Y el encantamiento del embero, y todas las palabras clave para abrir las verjas que conducen a Heartsease, y un conjuro para hacer luz.

—¡Estupendo! —exclamó Brumbee con una sonrisa—. ¿Te importaría enseñarme tu locus magicalicus?

Oh, oh.

—Todavía no tengo mi locus magicalicus —dije.

Brumbee dejó de sonreír.

—Claro que la tienes. Has de tenerla, de lo contrario Nevery jamás te habría aceptado como aprendiz.

—Pues lo hizo —repliqué.

—Esto es de lo más irregular —dijo Brumbee—. Sin una piedra locus, ¿cómo puede Nevery…? —Se interrumpió de golpe—. Hablaré del asunto con él. Ha de ayudarte a buscar una piedra locus. En la academia tenemos una extensa colección, son propensas a congregarse aquí. Y Nevery tendrá que presentarte al Salón de Maestros. Por tradición, los aprendices de los magos han de ser reconocidos por nuestro cuerpo rector.

Asentí. Había visto cómo trabajaban los maestros; no les tenía miedo.

—En cuanto al tema de aprender a leer —prosiguió Brumbee—, creo que será mejor que formes parte de una clase de estudiantes mayores y recibas clases particulares complementarias. Tendrás que trabajar muy duro para ponerte al día.

No me importaba. Trabajaría duro y me pondría al día.

Frustrado por reunión con maestros.

Habían recibido mi carta, y se habrían pasado semanas analizando mi elección de papel y tinta si no hubiera llegado en el momento en que lo hice.

Mentecatos.

Pero al final, pese a protestas de Pettivox, maestros acordaron que yo los guiara en esta crisis.

Nota personal: enviar a Benet a plaza Sark a comprar mercurio. Preguntar a Brumbee si a los maestros les sobra un poco. Nunca había sido tan difícil conseguirlo.

Al día siguiente, Nevery me dijo que debía comparecer ante los maestros para que me aprobaran como su aprendiz. Después podría empezar mis clases en la academia. Camino del Salón de Maestros, Nevery parecía distraído. Caminaba por los túneles con paso ligero, obligándome a andar al trote para no rezagarme. No me pareció buena idea hacerle las preguntas que me rondaban por la cabeza. ¿Qué iban a preguntarme los maestros? ¿Les importaría que todavía no supiera leer? ¿Querrían saber sobre mi locus magicalicus? ¿Me descubrirían si mentía?

¿Y si no me aceptaban?

Llegamos al Salón de Maestros y seguí a Nevery por un pasillo largo en el que nuestros pasos resonaban. Cuando llegamos a la enorme puerta de doble hoja, me dijo:

—Espera aquí hasta que te avise.

Antes de que pudiera responder, ya se había escurrido en la sala y cerrado la puerta tras de sí.

No tenía motivos para estar demasiado nervioso, y sin embargo estaba temblando. Me paseé arriba y abajo delante de la puerta, temiendo que en cualquier momento se abriera y un maestro me metiera en la sala para soltarme una regañina. Pero nadie salió. Al rato, me senté en el suelo.

Finalmente la puerta se abrió con un chirrido y me incorporé de un salto. La maga de nombre Periwinkle se detuvo en el umbral con las manos sobre las caderas. La miré a través del desgreñado flequillo que cubría mis ojos. Llevaba la misma toga gris que el primer día que la vi, con la insignia de una flor azul cosida en la manga, y un vestido azul marino debajo; era de espaldas anchas y parecía fuerte, y llevaba su pelo gris recogido en un moño desmadejado.

Me miró de arriba abajo.

—¿Eres el muchacho de Nevery? —preguntó.

Asentí.

—No eres como te imaginaba. —Parecía decepcionada.

Me pregunté cómo me había imaginado. Un poco más alto, quizá.

—Condenado Nevery —farfulló entre dientes—. Este muchacho parece una rata de cloaca.

Me miré.

—Pero si llevo botas —protesté. Y mi abrigo marrón, una camisa bastante aseada, una bufanda de lana y un pantalón con parches en las rodillas en lugar de agujeros.

—No pasa nada, muchacho, pero dile a Nevery que te corte el pelo. Y una advertencia antes de entrar. —Bajó la voz—. Nevery no es… —Calló y contempló el techo mientras se frotaba la barbilla—… no goza de la simpatía de todos los maestros. Por ese motivo, es posible que alguno se niegue a reconocerte como su aprendiz.

Pura política, estaba diciendo. Puede que algunos maestros me rechazaran únicamente para fastidiar a Nevery. De todas formas, yo era el aprendiz de Nevery, les gustara o no.

La maga afiló la mirada.

—¿Entiendes lo que te digo? Ve con pies de plomo.

Lo entendía. Asentí.

—Bien. —Abrió la puerta un poco más y me invitó a entrar.

La sala de reuniones era tal como la recordaba, pero no tan grande como le había parecido a mi yo gato. La mesa ocupaba casi todo el largo de la estancia y tenía muchos asientos vacíos, como si en otros tiempos hubiera habido más maestros que en la actualidad. De las paredes colgaban óleos mugrientos con marcos deslustrados, así como algunos estantes repletos de libros polvorientos que parecía que nadie leyera. Al fondo de la sala, había un amplia chimenea apagada.

Cuando entré, los magos se volvieron hacia mí. Habían estado discutiendo; lo sabía por el humo que salía de las orejas de Nevery y la expresión ceñuda del mago sentado frente a él.

Ese tenía que ser Pettivox. Era muy alto, más alto incluso que Nevery, y corpulento, con el pelo y la barba blancos, una dentadura blanca reluciente y labios rojos.

Conocía esa cara. Era el mago que había visto en casa del Underlord, en el taller subterráneo secreto. Tragué saliva y desvié la mirada.

Pettivox vestía una toga de seda negra con galones dorados en los puños y el cuello, y en la manga la insignia de unas runas bordadas con hilo dorado; también lucía pesados anillos de oro en los dedos y una cadena, de oro, en el cuello, de la que pendía un cristal blanco opaco del tamaño de una uña. Su locus magicalicus. Qué curioso que la exhibiera de ese modo. Probablemente estaba orgulloso de ella y quería presumir.

No me gustaba ese hombre. Y era evidente que yo tampoco le gustaba a él. Me miró como quien se mira la suela del zapato después de pisar algo blando y maloliente.

—Ponte ahí —dijo Periwinkle, señalando el extremo de la mesa.

Obedecí y me quedé muy quieto mientras los magos me estudiaban desde su asientos. Nevery me lanzó una mirada rauda antes de desviar los ojos con el entrecejo fruncido, como si no le gustara lo que acababa de ver. Periwinkle tomó asiento a su lado.

Sentados a la mesa también estaban Brumbee, rollizo y satisfecho en su toga amarilla; Sandera, la dama de aspecto entusiasta; Trammel, el hombre del rostro severo y, junto a Pettivox, el mago flaco y menudo que parecía un murciélago y que me había dejado entrar como gato en la sala.

Brumbee se aclaró la garganta.

—¿Nevery?

Nevery, que parecía todavía enfadado, hizo un gesto seco con la cabeza.

—Está bien, Brumbee, lo haremos según el protocolo. —Me señaló con un dedo al tiempo que fulminaba a Pettivox con la mirada—. Yo, Nevery Flinglas, presento a este muchacho ante mis colegas maestros para que lo acepten como mi aprendiz.

—Muy bien —dijo apresuradamente Brumbee, paseando una mirada nerviosa por la mesa—. Se trata únicamente de una formalidad, por supuesto. ¿Podemos pasar ya a aceptar a Conn como aprendiz de Nevery?

—Quiero ejercer mi derecho a formular algunas preguntas —dijo Pettivox. Pese a tratarse de un hombre grande, su voz era fina y aguda.

Brumbee suspiró.

—Adelante, Pettivox.

Adelante, pensé. Pregunta, pregunta.

Pettivox se inclinó hacia delante, como un buitre, apoyando las manos en la mesa.

—Cuéntanos, Conn, ¿dónde vivías antes de conocer a tu preceptor?

Hummm. No era la pregunta que esperaba.

—En Crepúsculo —contesté.

—Entiendo. ¿Y tenías a alguien que cuidara de ti?

Negué con la cabeza. ¿Adónde quería ir a parar?

Pettivox esbozó una sonrisa hipócrita.

—En ese caso, ¿cómo te ganabas la vida en Crepúsculo?

Antes de contestar, medité la respuesta. Pettivox estaba trabajando con Crowe, me dije, de modo que probablemente sabía de mí más de la cuenta. A lo mejor quería empujarme a mentir para luego acusarme de embustero.

—Como ladrón, básicamente —dije—. A veces robaba bolsillos, pero se me da mejor forzar cerraduras.

A los maestros no les gustó mi respuesta. Periwinkle frunció el entrecejo y Brumbee jugueteó con su pluma. Pero menos les habría gustado que hubiese mentido.

Pettivox se recostó en su silla y miró ufano a Nevery.

—¿Un ladrón, Nevery? Solo tú osarías presentar a un ladrón como aprendiz.

Nevery cruzó los brazos pero no respondió.

Sandera habló por primera vez, con voz firme y clara.

—¿No te parece probable, Pettivox, que este muchacho ya le haya mostrado su talento a Nevery, razón por la cual lo ha tomado como aprendiz y razón por la cual nosotros deberíamos aceptarlo? —Me miró bondadosamente—. ¿Te importaría enseñarnos tu locus magicalicus?

Cáscaras. Había confiado en que no me preguntaran por mi piedra locus.

—Todavía no tengo —dije.

Pettivox soltó un bufido.

—Esto es absurdo.

Brumbee, que ya sabía que no tenía una locus magicalicus, meneó la cabeza. El ceño de Periwinkle se acentuó.

Vamos, Nevery, pensé, di algo.

Pero Nevery no dijo nada. Estaba mirando fijamente la mesa con los brazos cruzados y la expresión ceñuda.

—¿Y bien, Nevery? —dijo Pettivox.

Nevery guardó silencio. Sentí un escalofrío y apreté los puños con fuerza para frenar el temblor. Nevery iba a cambiar de opinión con respecto a mí. Finalmente, levantó la vista y asintió, como si acabara de tomar una decisión.

—Yo lo acepto, y tú tendrás que confiar en mí y aceptarlo también, o enfrentarte a las consecuencias.

Pettivox golpeó la mesa con el puño.

—¡Una amenaza! ¡Típico de ti! ¿Qué beneficio puede reportarle a Nevery obligarnos a aceptar como aprendiz a un ladronzuelo que carece de locus magicalicus y probablemente informa al Underlord de todo lo que averigua?

—Lo dudo mucho —repuso enseguida Brumbee—. Conn no es ningún espía. —Me lanzó una mirada fugaz—. O, por lo menos, no es un espía del Underlord. Creo que deberíamos darle una oportunidad no solo porque Nevery nos lo pide, sino por su propio bien. Propongo que lo aceptemos como aprendiz.

Pettivox abrió la boca para protestar, pero Brumbee se apresuró a continuar.

—Con una condición, no obstante. Ha de encontrar una locus magicalicus en, digamos, treinta días. ¿Es tiempo suficiente, Nevery?

Nevery asintió.

—Tendrá que serlo. —Señaló la puerta—. Hemos terminado contigo, muchacho. Espera fuera.

No hizo falta que me lo pidiera dos veces. Salí disparado de la sala para aguardar en el pasillo.

Cerré la puerta y me apoyé sobre la hoja porque las rodillas me temblaban. La cosa no había ido tan mal. Los maestros me habían aceptado… bueno, más o menos. Solo tenía que encontrar mi locus magicalicus, y para ello disponía de treinta días. Pero ¿por dónde debía empezar?

Terminada la reunión con los maestros, Nevery y yo regresamos a Heartsease por los túneles. Yo iba callado, pues tenía mucho en que pensar. Treinta días deberían bastar para encontrar una locus magicalicus, ¿no? ¿Y Pettivox? Si era un maestro, ¿qué hacía trabajando con Crowe?

—Lo cierto, muchacho, es que has conseguido despertar mi curiosidad —dijo Nevery sin dejar de andar—. Me pregunto cómo conseguiste sobrevivir en Crepúsculo.

—Tengo unas manos rápidas —dije—. Y tuve suerte.

—Tal vez —convino Nevery, deteniéndose para abrir una verja—, pero eso no es todo. La suerte y el hurto no te criaron de niño. ¿Quién lo hizo?

Oh, oh.

—Mi madre —respondí.

Llegamos a la verja de Heartsease. Nevery la abrió y lo seguí por la escalera hasta el patio. Me detuve junto al árbol y miré hacia el oeste. En las ramas, los pájaros negros se mecían como hojas en la brisa. El sol acababa de ponerse y, a lo lejos, el cielo de Crepúsculo aparecía salpicado de vetas anaranjadas. Como estrellas a través de las nubes, ya podían adivinarse algunas luces.

Nevery golpeó el empedrado con el bastón.

—Vamos, muchacho, háblame de ella.

¡Y me llamaba «fisgón»!

—Se llamaba Black Maggie —dije—. Tenía el pelo y los ojos negros, y me enseñó a abrir cerraduras.

Maggie me había enseñado a respirar con calma y a mantener los dedos firmes, sin temblar, y también a extraer monederos de los bolsillos con la suavidad de una pluma.

—¿Está muerta?

Asentí. La habían matado. Crowe la había matado. No con sus propias manos. Pagó a sus secuaces para que partieran las piernas a Maggie a fin de que no pudiera andar, y a los pocos días murió. Pero no quería mencionar al Underlord, porque no me parecía bueno que nos pusiera a Crowe y a mí en el mismo pensamiento.

—¿Cuánto hace de eso? —me preguntó.

El viento soplaba con fuerza. Tiritando de frío, me ceñí el abrigo al cuerpo.

—El verano que llovió tanto y el río se desbordó y se llevó por delante los embarcaderos. ¿Lo recuerda?

—No —dijo Nevery. Echó a andar por el patio en dirección a la casa, mirando hacia los cálidos ventanales—. He vivido veinte años en el exilio, muchacho, pero hace siete años hubo un verano excepcionalmente húmedo en todos los Ducados Peninsulares. ¿Pudo ser entonces?

Lo medité. Siete años. Cuando Maggie murió, cuando la mataron, yo ya era lo bastante mayor para cuidar de mí mismo. Asentí.

Pero no quería seguir hablando de mi madre.

—¿Nevery? —pregunté.

—¿Qué? —dijo por encima de su hombro.

Corrí para darle alcance.

—He visto antes a Pettivox.

—¿De veras? ¿Dónde?

—En casa del Underlord.

Llegamos a la puerta del almacén, y Nevery se detuvo en el umbral.

—Explícate.

—Mientras usted hablaba con el Underlord me di una vuelta por la casa —dije.

—Si no vas con cuidado, muchacho, tu condenado fisgoneo te meterá en serios aprietos —me advirtió Nevery.

Seguramente.

—Me parece que Pettivox está trabajando para el Underlord —continué.

Nevery frunció el entrecejo.

—Y da la casualidad de que Pettivox es el maestro que más se opuso a que te convirtieras en mi aprendiz.

—No tiene nada que ver con eso, Nevery —dije.

Giró sobre sus talones y cruzó el almacén hacia la angosta escalera.

—Escúchame bien, muchacho —dijo, quitándose el sombrero—. Pettivox puede ser sospechoso de muchas cosas, pero no de colaborar con el Underlord. Como maestro que es, no le conviene. Si, efectivamente, viste a Pettivox en casa del Underlord, cosa que dudo, probablemente fue porque quería consultar con Crowe el descenso del nivel de magia que sufre Wellmet. La pérdida de magia le preocupa tanto como a los demás maestros. Y ahora, no quiero que vuelvas a mencionarme este asunto.

Captado. No volvería a mencionárselo.

Al día siguiente, Nevery tenía prisa por llegar al Salón de Maestros. Había convocado una reunión con el Underlord, me explicó.

—Está pidiendo ayuda a la persona equivocada —dije.

—Mantente al margen, muchacho —replicó Nevery, avanzando con paso ligero por el túnel que llevaba a la academia—. Tienes otras cosas de que preocuparte. No puedo ayudarte a buscar tu locus magicalicus. Tendrás que encontrarla solo.

Tenía treinta días. Bueno, ahora veintinueve. Tiempo de sobra. De todas formas, no sabía muy bien qué tenía que hacer para dar con mi piedra locus. ¿Se me aparecería un día, así, sin más? ¿Tropezaría con ella y sabría de inmediato que era mi piedra? ¿Vendría a mí? ¿Tendría yo que salir al mundo a buscarla?

Cuando llegamos a la academia, Nevery se detuvo en lo alto de la escalera. Había una estudiante esperando.

—Bienvenido, maestro Nevery —dijo con una inclinación—. El maestro Brumbee me ordenó que lo esperara aquí, señor. Dijo que tiene un aprendiz que necesita clases particulares.

Nevery asintió.

—Es este muchacho. —Me señaló.

La chica parecía mayor que yo, o en cualquier caso era más alta. Tenía unos ojos felinos de color gris y el cabello pelirrojo. Lo llevaba muy corto, como si se lo hubiera rebanado con un cuchillo. Me desagradó desde el principio.

—Muy bien, señor —dijo. Y mirándome añadió—: Sígueme.

—Nevery… —comencé. Prefería no tener que ir con esa sabionda.

—No discutas, muchacho —repuso—. Y no causes problemas. —Me miró severamente antes de alejarse por la escalera, tac tac tac, rumbo al Salón de Maestros.

La chica me estaba mirando con altivez.

—Deprisa —dijo mientras cruzaba apresuradamente el patio sin prestar atención a los demás estudiantes, que tenían sus miradas clavadas en mí.

La seguí, mirándolos a mi vez. Llevaban puesta, como la muchacha, una toga gris encima de la ropa, pero los colores de las insignias de las mangas variaban. La de la chica era verde con letras amarillas.

Entramos y recorrimos un pasillo hasta una sala de estudio. Ella dejó su bolsa en el suelo, se sentó en un banco, de cara a mí, y apoyó la espalda en la mesa. Por debajo de la toga asomaba un vestido de encaje de seda negra que le llegaba hasta los tobillos, y unos botines también negros. Se concedió unos instantes para mirarme de arriba abajo.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó—. Supongo que tienes un nombre aparte de «muchacho».

—Conn —respondí—. Connwaer.

Pero bueno. ¿Por qué había hecho eso? Con excepción de Nevery, nadie conocía mi verdadero nombre. Y voy y se lo suelto a esta horrible muchacha.

—Connwaer —dijo, mirando el techo—. ¿Eso no es un pájaro?

Lo era, y más le valía no decir nada más al respecto.

—¿De plumas negras?

Asentí.

Me lanzó una mirada chispeante, llena de malicia.

—Te queda bien.

Pestañeé, sorprendido. Puede que la chica, después de todo, no fuera tan horrible.

—Yo me llamo Rowan. Soy estudiante ordinaria, no aprendiz de maga, pero asisto como oyente a las clases de los aprendices. El maestro Brumbee me ha dicho que necesitas aprender a leer.

—Sí —dije.

Se inclinó para sacar algunas cosas de su bolsa: papel, lápices y un par de libros.

—Nunca he enseñado a nadie a leer. Ignoro por qué el maestro Brumbee me ha encomendado a mí esta tarea. —Me indicó que me acercara.

Me senté en el banco, a su lado.

—Puede que esté enfadado contigo —dije.

—¡Ja! —exclamó, y me lanzó otra mirada chispeante—. Yo creo que quiere enseñarme el don de la paciencia.

Parecía una persona impaciente; tal vez fuera ese el motivo.

Rowan abrió un libro con runas escritas en todas sus páginas.

—Es un libro de runas de la clase de los pequeños. —Me dijo rápidamente los nombres. Luego deslizó el libro por la mesa—. Toma, míratelas un rato. Yo también tengo que estudiar. —Abrió el otro libro.

Giré las páginas, mirando de nuevo las runas, y avancé hasta llegar a las palabras. Si juntaba las runas, estas formaban patrones: palabras. Las examiné un rato hasta que Rowan cerró su libro y me quitó el mío de las manos.

—Ya es suficiente —dijo—. Voy a sondearte.

—¿A sondearme?

Dejó escapar un suspiro.

—Voy a preguntarte para ver si sabes distinguir una runa de otra.

Seguía sin comprender.

—Si ya me las sé.

Apoyó un codo en la mesa y la barbilla en la mano, y se quedó mirándome.

—¿Ya te has aprendido las runas?

—Y cómo unirlas para formar palabras.

—Ya. Demuéstramelo.

Recuperé el libro y formé algunas palabras.

Rowan me clavó su mirada altiva.

—Conque ya sabías leer.

—No, no sabía —dije.

Meneó la cabeza.

—Mientes.

—¿Por qué iba a mentir sobre algo así? —pregunté. Se me ocurrían otras cosas mucho mejores sobre las que mentir.

Me miró durante un rato.

—Tienes razón. Pero es que lo has aprendido con una rapidez asombrosa. —De pronto esbozó una gran sonrisa que dio a su cara severa y altiva un aire mucho más simpático—. Puede que, simplemente, yo sea muy buena profesora.

En ese momento, la puerta se abrió y un grupo de estudiantes con togas grises irrumpió en la sala. Rowan recuperó su expresión severa y altiva y cerró bruscamente el libro de runas.

—Oh, lo siento, lady Rowan —se disculpó un estudiante, resoplando—. No sabíamos que estuviera estudiando aquí. —Empezaron a retroceder.

—No importa —dijo—. Ya hemos terminado. —Me pasó el libro—. Toma. Estudia esta noche y mañana seguiremos con la lección.

Cuando se levantó, me fijé en la insignia de su manga. En el centro había un árbol espigado cosido con hilo verde y amarillo. Debajo, una hilera de figuras que ahora reconocía como runas. Runas que formaban palabras. La insignia de Rowan decía: Á-R-B-O-L y H-O-J-A.

Underlord vino al Salón de Maestros, cruzó el río a remo con tres escoltas. No es un hombre grande, y habla bajito, pero llena habitación con su presencia. Poderoso.

Underlord, muy tranquilo.

—Comparto su preocupación, maestro Nevery —me dijo.

Lo dudo. No es mago, ¿por qué iba a compartirla?

—Sé que no gozo de buena reputación al este del río —dijo Crowe. Se llevó una mano al bolsillo, a lo que siguió un extraño chasquido—. Pero en realidad, maestro Nevery, no soy más que un hombre de negocios que, en los duros tiempos que corren, lucha por mantener las fábricas abiertas para que los obreros puedan ganarse el sustento.

Probablemente sea cierto. ¿Por qué querría Crowe reducir el nivel de magia de la ciudad si eso haría que las fábricas dejaran de funcionar? No tiene sentido.

—Por otro lado —continuó Crowe—, mis cálculos indican que se ha exagerado la gravedad de la crisis.

—¿A qué se refiere? —le pregunté.

Underlord se encogió de hombros muy suavemente. Otra vez extraño chasquido.

—Las candelas todavía iluminan Amanecer. Las fábricas siguen produciendo. Es cierto que funcionan un treinta por ciento más lentas, pero funcionan. No veo razón para tanto pánico.

Puso manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—¿Qué están haciendo exactamente los maestros para remediar el problema? —preguntó.

—Estamos estudiando la situación —dije—. Por ahora disponemos de poca información.

Por desgracia, así es.

Después de conversar un rato más sin llegar a ninguna conclusión, Crowe abandonó reunión.

Desconocía existencia de ese Underlord antes de mi regreso a Wellmet. Crowe, hombre civilizado. De todos modos, no es de fiar.

No puede confiar en Crown. Conn

Pasé seis día estudiando con Rowan mientras, por otro lado, seguía buscando mi locus magicalicus. La lectura iba bien. La búsqueda, no.

El séptimo día, Rowan me esperaba en la escalinata de la academia. Llevaba su bolsa de libros y parecía impaciente.

—Llegas tarde, Conn —dijo, girando sobre sus talones y cruzando el suelo reluciente de la galería—. Hoy no hay clase. —Se detuvo y señaló la puerta de Brumbee—. El maestro quiere hablar contigo. —Me clavó una de sus miradas chispeantes—. ¿Te has metido en algún lío, jovencito?

Esperaba que no.

—Buena suerte —dijo.

Gracias. Asentí, crucé el vestíbulo y llamé a la puerta de Brumbee.

—¡Adelante! —dijo. Abrí la puerta y entré sigilosamente—. Ah, Conn, eres tú. —Brumbee estaba sentado detrás de su escritorio, que estaba cubierto de papeles y libros repletos de puntos. Señaló una butaca. En la otra estaban sentados sus dos gatos—. No me esperan en el Salón de Maestros hasta dentro de media hora, de modo que disponemos de un rato para charlar.

Genial. Necesitaba hablar con alguien sobre el problema de mi piedra locus. Me acerqué y tomé asiento.

—¿Cómo van las clases con tu tutora? —me preguntó Brumbee.

—Bien.

—¿Estás aprendiendo las runas?

Asentí. En realidad, yo no quería hablar de mis estudios. Por otro lado, me daba cuenta de que Brumbee no deseaba hablar de otra cosa.

—¡Excelente! —Esbozó una gran sonrisa.

—Brumbee —dije antes de que pudiera preguntarme si había aprendido a deletrear C-O-N-N—. ¿Qué he de hacer para encontrar mi locus magicalicus?

—Oh. —Se removió en su asiento. Luego abrió un cajón, como si estuviera buscando algo—. En realidad, Conn, es Nevery quien debe ayudarte.

—No tiene tiempo —dije.

—Lo sé —respondió con pesar—. Debido al asunto del deterioro mágico. Es un problema muy grave y confiamos en que Nevery descubra la causa.

Asentí. Sabía que era un problema muy grave. Últimamente, Nevery estaba muy distraído. Se pasaba horas manejando aparatos y haciendo calibrados mágicos en su taller, y noches enteras leyendo libros en busca de precedentes relacionados con la situación de Wellmet; eso, cuando no estaba reunido con los demás maestros. Aparentemente, no había encontrado aún una respuesta y, como resultado de ello, estaba frustrado e irascible.

—Es una situación difícil, Conn. ¿Lo entiendes?

No, en realidad no lo entendía.

Brumbee siguió hablando mientras jugueteaba con una pluma que había sacado del cajón.

—Verás, muchacho, es muy extraño que Nevery te haya aceptado como aprendiz antes de haber encontrado tu piedra locus.

La decepción se arremolinó en mi estómago. Entonces, Brumbee no creía que yo debiera ser aprendiz.

—Yo soy mago, Brumbee —dije—. Y solo me quedan veintitrés días para encontrar mi locus magicalicus.

Brumbee suspiró y asintió.

—Y Nevery está demasiado ocupado. Muy bien, Conn, te ayudaré en lo que pueda.

Solté un suspiro de alivio.

Brumbee se levantó y caminó hasta la puerta.

—Acompáñame. Empezaremos por la colección de piedras de la academia.

Me condujo hasta un cuarto oscuro y polvoriento que pertenecía a la biblioteca.

—Es aquí. Voy a buscar unas velas.

Aguardé en la oscuridad hasta que Brumbee regresó con un candelabro de seis brazos. Extrajo de su bolsillo su locus magicalicus, que era redonda y marrón como un huevo, y la empleó para encender las velas. Susurraba una palabra y acercaba la piedra a cada mecha y, tras un leve chisporroteo, brotaba una llama.

Cuando la estancia se iluminó al fin, advertí que estaba llena de cajas de madera, todas etiquetadas y apiladas ordenadamente sobre estantes.

—Muy bien. En estas cajas —dijo Brumbee, señalando los estantes—, hay piedras locus magicalicus minuciosamente catalogadas. La corriente las trae hasta la academia; aquí las almacenamos, y esperamos a que sus magos aparezcan, lo que ocurre unas veces y otras no. Tenemos muchas más piedras que magos, como puedes comprobar. Las conservamos por si las moscas.

Asentí pero supuse que no era mucha le gente de Crepúsculo que se acercaba hasta la academia para reclamar una piedra.

—Te explicaré lo que tienes que hacer —prosiguió Brumbee—. Abre cuidadosamente las cajas y toca las piedras una a una, asegurándote de devolverlas luego a su sitio. Si tu locus magicalicus está aquí, sentirás la llamada.

Vale.

—¿Y cómo es esa llamada?

Brumbee apretó los labios.

—Es diferente para cada mago. Para algunos, la llamada puede ser algo casi indetectable, como un susurro. Para otros, un cosquilleo. En casos excepcionales, según me han contado, la llamada es sobrecogedora, como si una gigantesca ola de magia te envolviera. —Me miró y sacudió la cabeza—. Sea como fuere, si tu piedra está aquí, sabrás que es tuya en cuanto la toques. —Sonrió y me dio unas palmaditas en el hombro—. Ahora debo ir al Salón de Maestros. Te dejo con lo tuyo.

—Gracias —dije.

—De nada, hijo. Y mucha suerte.

Brumbee salió y, cuando cerró la puerta, el aire agitó las llamas de las velas.

Contemplé las cajas, hileras e hileras de cajas, todas etiquetadas y amontonadas en pilas que llegaban hasta el techo. Examinarlas una por una me llevaría días.

Además, mi locus magicalicus no estaba allí. Lo sabía.

Demasiado por hacer. Construcción de artefacto va muy lenta. No consigo alinear correctamente condenados cristales de la verdad. Prácticamente imposible encontrar una sola gota de mercurio en la ciudad. Me pasé quince horas en biblioteca de academia, todavía me quedan miles de páginas por leer, notas que transcribir, que cotejar.

Necesito secretario. Decididamente, muchacho carece de temperamento para trabajo administrativo. Hace demasiadas preguntas. Y tiene una letra espantosa. Pediré a Brumbee un estudiante avanzado de la academia para que me ayude.

Salí de la biblioteca tarde, cerca de medianoche. Crucé túneles y cuando llegué a verja de Heartsease, muchacho estaba acurrucado en un rincón, durmiendo.

Me había olvidado de él. Menuda lata. Lo zarandeé con pie para despertarlo.

Saqué mi locus magicalicus, pronuncié las palabras de abertura.

—Llevas mucho rato esperando, muchacho —dije—. ¿Por qué no utilizaste la ganzúa para abrir la verja?

Se levantó entumecido y cruzamos la verja.

—Lo intenté —dijo.

Imagino que la cerradura le chamuscó sus dedos ladrones.

Llegamos a Heartsease en silencio. Subimos a la cocina. Benet dormido, así que pedí a muchacho que me preparara té mientras calentaba mis manos frente al fuego. Frío y humedad de condenada biblioteca de la academia se me han metido en los huesos.

Nota personal: he de conseguirle a Benet fogón para cocinar.

Muchacho me trajo taza de té y bollo. Muy callado.

Ahora que lo pienso, muchacho a menudo callado. Poco hablador. Afortunadamente, porque no soporto a los parlanchines. Bebí té, entré en calor.

—Muchacho —dije—, tú eres un maestro forzando puertas, ¿no es cierto?

Asintió.

Terminé té, subí a mi estudio, donde tengo varias cajas cerradas con llave. Allí, muchacho me enseñó a forzar cerraduras. Más difícil de lo que parece.

Algunas instrucciones del muchacho:

Llaves tienen pestañas.

Truco está en insertar ganzúa en cerradura para reemplazar pestaña.

Fácil cuando llave sólo tiene una pestaña; la ganzúa hace girar la cerradura como sí de un pestillo se tratara y, como dice muchacho, YA ESTÁS DENTRO.

Algunas llaves tienen pestañas alrededor de todo el cilindro. Estas, dice muchacho, son COMPLICADAS.

Otras llaves tienen almenillas o tachuelas, y las hay que tienen pestañas, tachuelas y almenillas. Estas, dice muchacho, son MUY INTERESANTES.

Las cerraduras son como enigmas, según muchacho. No obstante, un ladrón diestro es capaz de abrir la cerradura más complicada en menos de un minuto.

Muchacho también dice que un ladrón ha de llevar siempre dos ganzúas, una de ellas escondida por si los guardias lo detienen. Cogió de la mesa aguja de tejer de Benet, diciendo que podía servir como ganzúa. Dice que también conviene llevar cuchillo pequeño, porque un ladrón de MANOS RÁPIDAS, como él dice, puede utilizarlo para abrir cerraduras sencillas.

Yo no creo que existan CERRADURAS SENCILLAS.

Probando, probando, conseguí quedarme encerrado fuera del estudio. Muchacho, entretanto, dentro, calentándose junto al fuego. Se negó a dejarme entrar. Lo maldije. Finalmente forcé cerradura y entré.

Imagino que aprender a robar bolsillos es más difícil.

Quedaban veinte días. No me había molestado en examinar las piedras locus de la academia. Como resultado de ello, Brumbee se sentía decepcionado.

—Mi locus magicalicus no está ahí —le dije.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —me preguntó—. No has buscado lo suficiente.

—No está.

Meneó la cabeza y me despachó. No podía, dijo con pesar, dedicarme más tiempo si yo no colaboraba.

Dieciocho días.

Rowan había dicho a sus profesores que estaba preparado para unirme a los demás estudiantes de la clase de aprendices. Por alguna razón, ella también asistía a esa clase.

—Por lo general —me había explicado—, los estudiantes ordinarios no necesitamos saber mucho de magia, pero a mí me interesa.

—¿Aunque no seas aprendiz? —pregunté.

—Aunque no sea aprendiz, Connwaer.

Pero Rowan no siempre venía a clase. Cuando no venía, la echaba de menos.

La clase para aprendices se impartía en una habitación alargada, de techos altos, con muchas ventanas por donde entraba la luz a raudales. Un polvo fino flotaba en el aire y las motas, cual diminutas estrellas, brillaban en los débiles rayos del sol invernal.

En la clase solo había cinco estudiantes, seis contándome a mí, y ese día estábamos sentados en parejas, repasando conjuros de un libro, leyéndolos en voz alta pero queda. Para poder invocar la magia, decía Periwinkle —era nuestra profesora—, las palabras debían rodar suavemente por nuestra lengua sin error ni vacilación.

Como yo era el peor estudiante, Periwinkle me había puesto con el mejor estudiante. Keeston era un chico mayor que yo y estaba muy orgulloso de su locus magicalicus, una piedra negra y brillante como la de Nevery pero de aspecto astilloso. La insignia bordada en su toga representaba un arco de piedra. También estaba orgulloso de su físico: era alto y fuerte, de cabello ondulado y ojos azul oscuro. Era el aprendiz de Pettivox, y también estaba orgulloso de eso.

No le gustaba trabajar conmigo porque todavía me costaba leer en voz alta. Lo obligaba a ir más lento, decía. Keeston me miraba con desdén cada vez que tenía que parar y juntar las runas para formar palabras.

Entonces llegamos a un conjuro del que yo algo sabía. El encantamiento del embero que Nevery había utilizado para transformarme en gato. Keeston tenía el libro y estaba leyendo el conjuro en voz alta. En un momento dado, cometió un error.

—Es tarkolil —dije, interrumpiéndole.

Keeston me miró desafiante.

—Te equivocas, novato. Es terkolil. Lo dice en el libro. ¿Es que no sabes leer?

—Sí sé leer —repliqué—. Y el libro está equivocado. Es tarkolil.

Keeston se reclinó en su silla y me miró con desdén.

—Profesora —llamó.

Periwinkle, con sus mechones de pelo gris escapados del moño, se acercó.

—¿Tienes alguna pregunta, Keeston?

—No exactamente, profesora —respondió Keeston—. El nuevo cree que en el encantamiento del embero sale la palabra tarkelel.

Otra vez se equivocaba.

—Tarkolil —le corregí.

—Mire, profesora —dijo Keeston señalando el libro, que descansaba sobre la mesa—. El nuevo está equivocado.

Periwinkle se inclinó para examinar el texto.

—Es verdad. —Me clavó una mirada severa para hacerme callar y se incorporó—. Keeston tiene razón y Conn está equivocado.

La miré boquiabierto. Yo sabía que no estaba equivocado.

Keeston sonrió con suficiencia.

—Ahora, aprendices —dijo Periwinkle a la clase en general—, podéis abrir de nuevo vuestros libros y estudiar el siguiente capítulo. —Dicho esto, se inclinó para hablarme en voz baja—. Y tú, Conn, olvidarás todo lo que sabes sobre el embero, por tu propio bien.

—El libro está equivocado —le susurré.

Periwinkle dirigió la vista al techo, soltó un suspiro y volvió a bajarla.

—Naturalmente. El libro está equivocado a propósito. Nuestros estudiantes no necesitan utilizar el embero, que es un encantamiento especialmente peligroso. De ahí que se haya escrito con un error, para que los estudiantes no lo pongan involuntariamente en práctica y se conviertan a sí mismos en sapos.

De acuerdo, lo entendía. Pero eso no quería decir que me gustara.

—Me parece una tontería hacer eso con la magia. ¿Qué sentido tiene enseñar conjuros que no pueden utilizarse?

—Chist —susurró Periwinkle, señalando mi libro—. Cierra la boca y lee.

Abrí mi libro a regañadientes y empecé a leer.

Rowan entró poco después y se sentó a mi lado.

—¿Qué me he perdido? —susurró. Estaba resoplando.

—Sapos —dije en voz baja—. ¿Dónde estabas?

Se encogió de hombros y abrió su libro.

—Asuntos de Estado, muchacho.

Ja, ja. Le mostré la página por la que íbamos y seguí reconstruyendo el conjuro Larpenti para convertir el agua en otros líquidos. Me pregunté dónde estribaría el error y si Nevery estaría dispuesto a enseñarme el conjuro Larpenti en su versión correcta.

Terminada la clase, me despedí de Rowan, me colgué la bolsa de los libros al hombro y me dirigí a la escalera que conducía a los túneles secretos para esperar allí a Nevery. Estaba pensando por dónde debería buscar mi locus magicalicus cuando Keeston y tres de sus amigos, un chico y dos chicas, aparecieron delante de mí.

Me disponía a rodearlos cuando se desplazaron para bloquearme la entrada a la escalera.

—El maestro Nevery es tu preceptor, ¿verdad? —preguntó Keeston.

La pregunta no tenía nada de malo. Asentí.

—Pero tú no tienes una locus magicalicus, de modo que no puedes saber si eres realmente mago, ¿verdad?

Yo sabía a ciencia cierta que era mago, pero no tenía que demostrarle nada a Keeston. Me encogí de hombros.

Keeston se acercó un poco más.

—¿Verdad?

—Encontraré mi piedra locus. —Algún día.

Keeston se acercó un poco más.

—Mi preceptor asegura que si tú, un granuja ladrón, fueras su aprendiz, te haría azotar.

Dejé la bolsa en el suelo para tener las manos libres. Sospechaba que esa conservación solo podía tener un final.

—¿Por qué razón, lameculos? —pregunté.

—Por irrespetuoso, entre otras cosas —dijo Keeston con altivez.

Eso era absurdo.

—Yo respeto a Nevery.

—¿Qué os decía? —Keeston miró a sus tres amigos, que asintieron. Se volvió de nuevo hacia mí—. Has llamado a tu preceptor… —No se atrevió a pronunciar el nombre de Nevery.

Los demás aprendices temían a Nevery. En cuanto lo tenían cerca, se ponían a temblar como gelatina. Les había oído contarse historias unos a otros, historias que, suponía, habían escuchado de sus preceptores. Como que veinte años atrás Nevery fue desterrado de Wellmet por intentar matar a la duquesa, algo que yo no creía, y por intentar prender fuego al Palacio de la Aurora, algo que, conociendo a Nevery, podía ser cierto.

En cualquier caso, Keeston todavía parecía molesto por eso.

—Llamas a tu preceptor por su nombre de pila —dijo.

Asentí.

—Deberías llamarle «preceptor».

Asentí de nuevo.

—Eso mismo me dijo él, pero acordamos que podía llamarle Nevery si le enseñaba a forzar cerraduras.

Keeston se irguió cuan alto era y adoptó un aire triunfal para hablar.

—¿Qué os decía? —Sus amigos se alinearon cual muñequitos en un escaparate y asintieron de nuevo—. Mi preceptor te haría azotar por eso, granuja.

—¿Igual que hace contigo, pelota? —pregunté.

Y entonces me atacó.

No lo esperaba tan pronto, de modo que el puñetazo me dio en plena cara.

Keeston era más grande que yo, pero para sobrevivir en Crepúsculo hay que saber pelear. Viendo venir el segundo gancho, me agaché y le asesté un poderoso codazo debajo de las costillas. Cuando Keeston se dobló por la mitad, jadeando, le propiné una patada en las posaderas. Cayó al suelo con un alarido.

Asustados, sus supuestos amigos retrocedieron.

Cáscaras. Seguro que acababa de meterme en un buen lío. Y la zona de la cara donde Keeston me había pegado me dolía. En fin. Recogí mi bolsa, rodeé a los estudiantes y me encaminé a la escalera.

Esa noche, antes de cenar, Nevery y yo nos sentamos en su estudio, él en su silla en una punta de la mesa y yo en la otra, con mis libros y papeles. Tenía mucho que leer, y Rowan había insistido en que trabajara en mi caligrafía, la cual, decía, era espantosa.

Clavé los codos en la mesa, apoyé la cabeza en las manos y me puse a leer un libro de historia. Hablaba de cosas muy interesantes, como los orígenes de la magia en los Ducados Peninsulares, entre los cuales se contaba Wellmet. Cada ciudad formaba parte de una…

Tuve que parar y silabear la palabra. «Con-fe-de-ra-ción». Me levanté para coger el lexicón del estante y regresé a la mesa. Busqué la palabra. «Confederación: alianza de diferentes grupos o personas para un fin común». Me pregunté cuál era ese fin. Seguí leyendo.

Wellmet, proseguía el texto, formaba parte de una confederación flexible de ciudades, cada una de las cuales estaba construida sobre un nódulo mágico. Un nódulo mágico, explicaba el lexicón, era un lugar donde, por alguna razón todavía por determinar, se concentraba la magia. En los espacios entre los nódulos, donde la magia era poca o inexistente, había vastos páramos y desiertos y, más cerca de la ciudades, tierras de labranza, minas y bosques.

Yo nunca me había parado a pensar en esas cosas. Antes de conocer a Nevery, jamás había pensado en nada salvo en encontrar algo que comer y un lugar caliente donde dormir. Esto era fascinante. La magia era la fuente de vida de un lugar, y atraía a las personas, lo que hacía que sobre esos nódulos mágicos nacieran ciudades. Tenía mucho sentido.

—¿Me estás escuchando, muchacho? —preguntó Nevery alzando la voz.

Parpadeando, levanté la vista. ¿Qué?

Señaló mi cara.

—Has vuelto a pelearte, por lo que veo. ¿Benet?

Oh. Me palpé la zona de la cara donde Keeston me había pegado. Una contusión, a estas alturas probablemente morada y brillante, debajo del ojo.

—No —respondí—. Con Keeston, un muchacho de la academia.

—Hummm —murmuró Nevery—. El aprendiz de Pettivox, si no me equivoco.

Asentí.

Me miró severamente.

—No toleraré más peleas, muchacho.

—Lo sé. Pero ese chico no me cae bien.

Nevery enarcó la cejas.

—¿No?

—No —respondí—. Verá, Nevery, a mí no me molesta que Keeston me llame granuja y ladrón, porque lo soy. Pero cuando yo le dije lo que era, me atacó.

—¿En serio? —Nevery se recostó en su silla y se mesó la punta de la barba—. ¿Y qué fue lo que le llamaste?

—Lameculos y pelota.

—Oh. —Me miró. Los labios le temblaron—. Y te puso un ojo morado.

Efectivamente.

—Está bien, muchacho. Pero no dejes que vuelva a ocurrir.

Típico comentario de Nevery. ¿Qué me estaba diciendo con eso? ¿«No dejes que Keeston vuelva a ponerte el ojo morado»? ¿«No vuelvas a pelearte con él»? ¿«No dejes que vuelva a llamarte granuja»? ¿«No vuelvas a llamarle pelota»?

Incliné la cabeza sobre el libro, pero no lograba concentrarme. No podía dejar de pensar en la pelea —bueno, en realidad, no había sido una pelea en toda regla— y en lo que Keeston había dicho y por qué lo había dicho. Hummm. Puede que Keeston no me hubiera atacado porque le llamé pelota, sino porque…

—¿Nevery? —dije.

Levantó la vista del libro.

—¿Qué, muchacho?

Lo medité unos instantes.

—Creo que a Keeston le pega su preceptor.

Nevery me miró fijamente.

—¿Te preocupa que yo pueda pegarte?

Ni se me había pasado por la cabeza. Me detuve a rumiarlo.

—No.

—No lo tolerarías, ¿verdad? —dijo Nevery.

No, ni siquiera viniendo de Nevery. Negué con la cabeza.

Nevery asintió.

—Precisamente por eso, muchacho, tú no eres ni un granuja ni un ladrón.

Oh. Eso tenía mucho sentido. De todas formas, me dije, mantendría a raya a Keeston. No estaba seguro de que fuera un mal tipo. Probablemente, si yo tuviera un preceptor que me pegara, también iría por ahí atacando a la gente.

Y si no encontraba pronto mi locus magicalicus, dejaría de ser aprendiz. Ignoraba qué sería entonces. Nada, quizá.

En la cena, después de tarde de estudio, muchacho me preguntó sobre naturaleza de la magia.

Pregunta que hace todo aprendiz, tarde o temprano.

Le expliqué teoría de Micnu sobre la emergencia de la magia.

—Micnu escribió un tratado donde explica que la magia probablemente emerge de algún tipo de convergencia geológica y atmosférica.

—Convergencia atmosférica —repitió lentamente muchacho.

Me expliqué un poco más.

—GEOLÓGICO, relacionado con la forma en que se comporta el suelo. Atmosférico, relacionado con el aire, incluido el clima. Tienes que leer más, muchacho —dije.

—No tengo tiempo —repuso.

—Búscalo. Actualmente, las teorías de Micnu gozan de una amplia aceptación, pero no son las únicas ideas que existen sobre la naturaleza de la magia. Los escritos de Carron, de quinientos años de antigüedad, sostienen que la magia yace bajo la tierra, como el agua, y aflora en determinados lugares.

Muchacho asintió.

—¿Qué dirían Micnu y Carrón sobre el hecho de que Wellmet se esté quedando sin magia?

Buena pregunta.

—¿Tú qué crees? —pregunté.

Muchacho lo meditó unos minutos. Benet sirvió pescado y verdura, pasó cesta con bollos. Comí y esperé.

—Bueno —dijo muchacho al fin—, supongo que Micnu diría que se ha producido un cambio en el clima de Wellmet, o quizá un terremoto, y que eso ha alterado la con… la convergencia. Mientras que Carrón diría que el pozo se está secando.

Asentí. En esencia, correcto.

—Pero yo no creo que sea por eso —continuó muchacho.

Benet soltó un bufido mientras añadía más bollos a la cesta.

—Entonces —dije—, ¿por qué crees que es?

—No lo sé. —Muchacho cogió un trozo de pescado de su plato y se lo dio a la gata, que estaba debajo de la mesa. Luego se incorporó y dijo—: Necesito meditarlo un poco más.

También yo necesito meditarlo. Interesante conversación. Estoy de acuerdo en que ideas de Micnu y Carrón no explican lo que está pasando en Wellmet. Después de cenar, llevé a muchacho al estudio y le di a leer primer libro sobre los anales de Carrón y el tratado de Micnu.

Mañana me reúno con estudiante avanzado de la academia, alguien seguramente con aptitudes para hacerme de secretario.

Quedaban dieciséis días. Y ya había perdido demasiado tiempo haciendo de estudiante y aprendiz. A partir de entonces, dedicaría todas las horas del día a buscar mi locus magicalicus.

Nevery, Benet y yo estábamos desayunando en la cocina.

—Nevery —dije después de engullir una cucharada de gachas y limpiarme la boca con la manga.

—Usa la servilleta, muchacho, no la manga —gruñó Nevery.

Me miré la manga. ¿De qué estaba hablando?

Nevery levantó su servilleta y la usó para limpiarse la boca.

Oh, de modo que era para eso. Me limpié con la servilleta y seguí hablando.

—Nevery, necesito una de esas piedras que abren las verjas de los túneles.

—Lo que necesitas es un corte de pelo —intervino Benet.

No tenía tiempo para cortes de pelo.

—¿Sería posible, Nevery?

—¿Una piedra-llave? —dijo Nevery. Bebió un sorbo de té y devolvió la taza a la mesa—. ¿Para qué la quieres?

El bocado de gachas que estaba comiendo se secó dentro de mi boca. Tragué con dificultad.

—Necesito ir a Wellmet para buscar mi locus magicalicus —dije.

—Está bien. —Me apuntó con la cuchara—. Pero irás a la academia cada día.

No respondí. No pensaba ir. No tenía tiempo.

Yo había crecido en Crepúsculo. Por lo tanto, me dije, encontraría mi locus magicalicus en Crepúsculo. Y si pensaba buscar allí, más me valía cambiar de aspecto. Si me paseaba con el abrigo, la gorra, la bufanda de lana y las sólidas botas, alguien —un ladrón, un vagabundo— se me tiraría encima, me arrastraría hasta un callejón y me despellejaría como a un pollo.

En cuanto puse un pie en la margen oeste del río, busqué el callejón más cercano, me quité las botas y la ropa de abrigo y lo escondí todo debajo de una losa, en un agujero seco. Luego me unté la cara, el pelo y los pies de mugre. Lleva su tiempo acumular una capa de roña, pero con esto bastaría.

Acto seguido, me lancé a la búsqueda de mi piedra locus.

Empecé por la zona del río, deslizándome con sigilo entre los almacenes, los muelles y las tabernas. Nada.

Algo más al sur, los muelles se acababan y las marismas flanqueaban el río. Cuando vivía en Crepúsculo, solía remover el barro porque a veces llegaba hasta allí, arrastrado por la corriente, metal para vender, y otras veces incluso una o dos monedas de cobre en una bolsa raída o un fardo de ropa vieja.

La búsqueda de mi locus magicalicus en el fango fue infructuosa. Lo único que conseguí fue coger un poco de frío. Y mucho barro.

Diez días.

Me alejé del río y probé en las viviendas de los obreros de Steeps, pero no encontré nada. Luego probé en los aledaños de la Casa del Anochecer, la mansión del Underlord.

Entrada la tarde, me encontraba en un callejón hurgando en una pila de basura —harapos y madera putrefacta, botellas rotas y una rata muerta—, cuando levanté la vista y vi a un hombre, vestido con una toga de mago negra, que pasaba frente a la boca del callejón. ¡Pettivox!

Si iba a encontrarse de nuevo con el Underlord, como dos y dos son cuatro que algo se traía entre manos, dijera lo que dijera Nevery.

Salí cautelosamente del callejón y lo seguí calle arriba, arrimándome a las sombras.

Pettivox dobló por una callejuela en dirección al río y descendió por una empinada escalera que iba a parar a una de las fábricas que bordeaban la orilla. Me oculté en un portal hasta que entró.

Seguirlo no me iba a ser fácil, pero tenía que averiguar qué estaba tramando.

La fábrica era un edificio enorme, de ladrillo tiznado, con chimeneas humeantes y estrechos ventanucos pintados de negro. Me colé en el interior, siguiendo de cerca al mago y agradeciendo el polvo y la oscuridad. Y el estruendo de las máquinas. Era una fábrica de tejidos. Manchados de hollín, los obreros iban y venían entre las máquinas de hilar como fantasmas. En las máquinas propiamente dichas, propulsadas por magia traída a través de inmensos conductos elevados, hileras de niños con la cabeza gacha enhebraban husos con dedos ágiles. Llevaban el pelo muy corto para evitar que se les enganchara en las máquinas. Cuando pasé por su lado, ni siquiera levantaron la vista.

Pettivox estaba al fondo de una hilera de bobinas rodantes, hablando con un hombre, un jefe de la fábrica vestido con un traje negro. Se estaban comunicando a gritos para hacerse oír por encima del fragor de la máquinaria, de modo que, incluso oculto en las sombras, pude oír casi todo lo que decían.

—¿Puede conseguir más? —gritó Pettivox.

El hombre de la fábrica negó con la cabeza y farfulló algo.

Pettivox frunció el entrecejo.

—¡Necesito más mercurio! Si no me lo proporciona, el Underlord… —Se inclinó y gruñó algo en la oreja del hombre. El hombre tembló. Luego asintió.

Pettivox giró sobre sus talones y se alejó a grandes zancadas por las hileras de máquinas. Lo seguí hasta la calle, la cual, pese al cielo gris, me pareció radiante después de la oscuridad de la fábrica.

Tomó de nuevo la empinada calle y giró por una esquina, todavía en la dirección a la casa del Underlord. Apreté el paso para no perderlo de vista, pero caminaba muy deprisa.

Me había quedado muy rezagado, pero vi que volvía a girar. Eché a correr calle arriba y doblé por la misma esquina, que daba a un callejón. Y ahí estaba Pettivox, esperándome.

—¡Ajá! —exclamó al tiempo que me agarraba. Al reconocerme afiló la mirada—. ¡Tú!

Sujetándome con fuerza por los brazos, me empujó callejón adentro. Miré por encima de mi hombro y vi que el callejón terminaba en un muro de ladrillo. No tenía salida. Estaba atrapado.

—El muchacho de Nevery —dijo Pettivox. Agité los brazos hasta liberarme y di un paso atrás, tratando de recuperar el aliento. Pettivox avanzó, obligándome a adentrarme aún más en el callejón—. Me estabas siguiendo, metiendo la nariz donde no te llaman. Vigila no te la vaya a arrancar un cuervo.

Se refería a Underlord Crowe.

Esbozó una sonrisa nauseabunda. Sus blancos dientes brillaron.

—Me pregunto qué pensaría Nevery si su pequeño espía desapareciera.

Pensaría que me había fugado, eso pensaría. No podía permitir que Pettivox me llevara a casa del Underlord, porque ya nunca saldría de allí.

Cuando alargó los brazos para agarrarme, me agazapé por debajo de ellos y eché a rodar por el suelo en dirección a la boca del callejón. Pettivox se dio la vuelta, gritando algo, pero para entonces yo ya me había puesto de pie y me dirigía como una flecha a la calle empedrada. Aunque no me persiguió, seguí corriendo como alma que lleva el diablo, doblando esquinas y bajando empinadas escaleras, hasta sentir que el aire me desgarraba los pulmones y las piernas amenazaban con fallarme.

Por fin llegué al callejón donde había escondido el abrigo y las botas. Jadeando, me apoyé en la pared de ladrillo. Zoquete. Mira que dejarte atrapar así. Zoquete. A partir de ahora tendría que ir con más cuidado.

—¿Ha habido suerte? —me preguntó Nevery cuando esa noche le llevé el té.

Negué con la cabeza.

—Nevery, he visto a Pettivox en Crepúsculo.

—Ahora no, muchacho. Y no me has puesto miel en el té.

Sin decir nada, me llevé el té a la cocina, le puse miel y se lo subí de nuevo. Nevery me dio distraídamente las gracias. Tenía la nariz hundida en un grueso libro de magia de un mago fallecido hacía largo tiempo que había sacado de la biblioteca de la academia. Estaba claro que no quería interrupciones de ningún tipo. Me marché sin hacer ruido y subí a mi habitación del desván. A la luz de una vela, leí el tratado de Micnu. Cuando me pareció que ya era tarde, apagué la vela y me acurruqué entre las mantas. Pero fui incapaz de conciliar el sueño.

Nueve días. Ocho. Siete. Seis…

Me pasaba todo el día, hora a hora, recorriendo las calles frías y húmedas de Crepúsculo buscando mi locus magicalicus. Confiaba en que en un momento dado tropezaría sin querer con una piedra y notaría por dentro un cosquilleo de reconocimiento, entonces sentiría el impulso de cogerla y sabría que era mi piedra locus, la prueba de que era un mago, mi razón para continuar en Heartsease, junto a Nevery.

Pero los días pasaban y solo conseguía golpes y arañazos en los dedos de los pies.

Cinco días.

Regresé tarde a Heartsease. Sucio, aterido y hambriento, emergí sigilosamente del túnel secreto y crucé el oscuro patio procurando no despertar a los pájaros que habitaban en el árbol negro. No quería oír sus graznidos. Salvo por la cálida luz dorada de las ventanas, la imponente mansión era una sombra irregular contra la noche.

Molido, subí trabajosamente las escaleras hasta la cocina. Benet estaba allí. Su calceta, un revoltijo de hilo negro, descansaba sobre la mesa. Nevery le había conseguido un fogón, y estaba atareado montándolo y orientando el conducto para que el humo saliera por la ventana. Había roto un cristal y estaba encaramado a una silla, rellenando los boquetes que quedaban entre el marco de la ventana y el conducto para mantener a raya el aire frío del exterior. Dama le observaba con la cola curvada sobre las patas, y un fuego vigoroso ardía en la chimenea.

Cuando entré, Benet se volvió hacia mí.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—Hum —gruñó, y se concentró de nuevo en la ventana.

Me senté, crucé los brazos sobre la mesa y descansé la cabeza en ellos unos instantes.

Me despertó Benet con unos golpecitos en el brazo. El cuello me dolía por la mala postura. Señaló el techo.

—Té.

Vale. Me enderecé y me froté los ojos. Era tarde. Seguro que Nevery estaba esperando su té.

Benet me alargó la bandeja. Había dos tazas, una tetera y un plato de pan con mantequilla. Lo miré sin comprender.

—Nevery no tiene tiempo para tomar el té conmigo, Benet —dije.

—No es para ti —repuso ásperamente.

No era para mí. Entonces, ¿para quién?

—Ha contratado a un secretario —dijo Benet—. Un estudiante de la academia para que lo ayude con la lectura y la escritura.

Un secretario.

Subí al estudio y entré con la bandeja del té. Nevery estaba dentro con su nuevo secretario.

Keeston.

Me detuve, congelado. Keeston y Nevery estaban sentados a la mesa, rodeados de libros y papeles. En la chimenea ardía un fuego. Todo muy cordial y acogedor.

Keeston levantó la vista y esbozó una sonrisa malvada.

—Su criado ha traído té, maestro Nevery —dijo.

Me descongelé lo suficiente para entrar y apartar con cuidado algunos libros a fin de dejar la bandeja sobre la mesa.

—No soy su criado. —Lameculos.

Nevery levantó la vista. Yo no esperaba que hablara, pero lo hizo.

—Es mi aprendiz, Keeston.

—Sí, maestro, por supuesto —se apresuró a contestar Keeston, palideciendo ligeramente.

Me di la vuelta para marcharme.

—Espera, muchacho —dijo Nevery. Giré sobre mis talones. Miró a Keeston—. Baja y dile a Benet que volveremos a tomar té más tarde. Nos espera una larga noche.

—Sí, maestro. —Keeston se levantó y salió del estudio con paso ligero.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Nevery se volvió hacia mí.

—¿Y bien?

—Es el aprendiz de Pettivox —dije. Y no me cabía duda, ahora que había vuelto a verlo en Crepúsculo, donde teóricamente no se le había perdido nada, de que Pettivox estaba trabajando para el Underlord.

—Ya hemos hablado de eso, muchacho. Pettivox es un maestro, como yo, y ha tenido el detalle de ofrecerme los servicios de su aprendiz. —Nevery arrugó la frente—. Estamos trabajando juntos para resolver la crisis que padece la ciudad.

—El Underlord tiene algo que ver con ella —dije.

Nevery me miró con exasperación.

—Todo esto no tiene nada que ver con Underlord Crowe.

Yo presentía que sí tenía algo que ver con Crowe y su taller subterráneo, y con Pettivox. Pero Nevery no quería oír hablar del asunto. Y yo estaba demasiado cansado para discutir. No podía pensar con claridad.

—Ahora, muchacho —dijo, señalando la puerta—, vete a la cama. Es evidente que estás agotado.

A la cama. Vale. Me encaminé hacia la puerta. A medio camino, sin embargo, me detuve.

—Pero tenga cuidado con lo que le cuenta a Keeston.

—No soy ningún idiota, muchacho —gruñó Nevery—. Keeston me resulta útil.

Y yo no, estaba diciendo. Cáscaras.

Me fui a la cama.

Quedaban cuatro días.

Y nada todavía.

Decidí pasar por la academia para ver si Brumbee tenía mapas de la ciudad. Casi había terminado con Crepúsculo y no me quedaba más remedio que cruzar el río para rastrear Amanecer, la parte de la ciudad gobernada por la duquesa.

Utilicé la piedra-llave para cruzar las verjas del túnel. El aire era frío y húmedo, las paredes chorreaban limo, el suelo tenía una fina capa de agua. Resbaladiza. Era como estar dentro de una serpiente.

Cuando llegué a la verja de la academia, vi una silueta, oscura y encorvada, sentada en el peldaño inferior de la escalera.

Rowan. Se levantó muy tiesa, con los brazos cruzados. Parecía impaciente.

—¿Qué te traes entre manos, joven Connwaer?

Me pregunté cuanto tiempo llevaba allí. Un buen rato, supuse. Parecía tener frío.

—Hola, Rowan.

—Sí, sí, hola y todo eso —dijo, irritada—. Te he estado esperando cada mañana y no has aparecido un solo día. ¿Has dejado los estudios?

Asentí.

—Necesito hablar con Brumbee.

—¿Sobre tu reingreso en la academia?

—No —dije, rodeándola—. Sobre cómo encontrar mi locus magicalicus.

Rowan se desplazó hacia un lado, bloqueándome el paso.

—El maestro Brumbee me lo ha contado. Y se te está acabando el tiempo, ¿cierto?

Al oírselo decir en voz alta, mi estómago salió disparado hacia arriba y forcejeó un rato con mi garganta.

Probablemente palidecí, porque Rowan se apresuró a añadir:

—Pero eso no puede ser más importante que estudiar.

—Lo es —dije.

Se llevó las manos a las caderas y me fulminó con la mirada.

—Estás cometiendo una estupidez, Conn. Ya encontrarás tu locus magicalicus, tarde o temprano. Entretanto, trabaja para el maestro Nevery.

—No puedo.

—¿Por qué no? A mí me parece la solución más obvia.

Sencillamente, no podía. Negué con la cabeza.

—Como quieras —dijo Rowan. En la tenue luz, su cabello pelirrojo parecía puro fuego y los ojos le brillaban de indignación. Giró sobre sus talones y se alejó por la escalera.

He encontrado precedente de pérdida de magia en otra ciudad. Secretario tropezó en biblioteca de la academia con viejo texto arrugado. Relato sobre destrucción de Arhionvar, ciudad de las Montañas Feroces.

Según texto, Arhionvar era próspera encrucijada comercial sobre poderoso nódulo mágico cuando, de repente, se le acabó la magia. A falta de esa fuente de vida, Arhionvar pereció. Texto insinúa que muerte de Arhionvar no fue causada por fenómeno natural. Preocupante.

Todavía no tengo sensación de alarma, pero sospecho que deberíamos estar más preocupados. Probablemente ideas del muchacho tengan cierto fundamento: pérdida de magia en Wellmet podría ser problema causado por el hombre. No culparía de ello al Underlord, como no duda en hacer muchacho, porque Crowe no es mago y porque la pérdida de magia no le beneficiaría. Pero debo meditarlo más.

Secretario, ciertamente útil. Organizado. Buena letra. Obedece órdenes. No me acribilla a preguntas.

Hoy era el último día.

Benet me recibió en la cocina con una mirada feroz.

—Oye —gruñó—, deja de gandulear y encuentra la piedra de una vez.

No contesté, simplemente agarré el cubo y salí a buscar agua. A mi vuelta, dejé el cubo junto a la chimenea y bajé a buscar leña para el fuego. Para entonces, Benet tenía listo el desayuno de Nevery y Keeston; dos tazas, una tetera humeante y una cesta con madalenas. Señaló las escaleras y me llevé la bandeja. No estaban en el estudio, de modo que subí al taller y llamé a la puerta.

—El desayuno, Nevery —dije.

Tras un largo instante, me respondió con sequedad:

—Déjalo junto a la puerta, muchacho.

Coloqué la bandeja en el suelo y apoyé la frente contra la puerta. Probablemente, Nevery había perdido la cuenta. Probablemente no recordaba que hoy era el último día. Quería hablar con él antes de marcharme, pero no podía entrar mientras él y Keeston se hallaran en medio de un experimento.

Regresé a la cocina.

Dama estaba delante del fuego, ronroneando. Me acuclillé a su lado para entrar en calor antes de reemprender la búsqueda. En realidad, tenía ganas de volver a la cama. Estaba cansado. Empezaba a pensar que nunca encontraría mi locus magicalicus. Puede que, después de todo, no fuera un mago.

—Oye —dijo Benet, interrumpiendo mis oscuros pensamientos. Levanté la vista. Estaba sumergido hasta los codos en masa de pan. Levantó un dedo enharinado y señaló la mesa.

Me acerqué a mirar. Un jersey de lana negro, de cuello alto. Tenía pinta de abrigar. Lo había tejido Benet.

—Pruébatelo —dijo.

Me quité el abrigo y me lo puse. Me iba grande, las mangas me cubrían las manos, pero abrigaba. Me puse encima el abrigo y la bufanda.

—Gracias —dije.

—Hum… —gruñó Benet—. Llévate un bollo.

—Gracias —dije de nuevo. Agarré un bollo y un trozo de queso y me los guardé en el bolsillo del abrigo—. Volveré más tarde —dije, y me marché.

Volvería cuando hubiera encontrado mi locus magicalicus, quería decir en realidad. Y si no la encontraba, probablemente jamás volvería.

Secretario Keeston no tiene iniciativa, ni ideas, ni curiosidad por la magia. Hace lo que se le ordena y punto.

Lo envié a buscar libros a biblioteca de academia. Necesito comprobar calibrado del partelet porque la maldita cosa está mal ajustada.

Cuando secretario se marchó, Benet entró con té, me puso delante plato de bollos.

Eso me recordó algo.

—Cuando regrese el muchacho, dile que quiero hablar con él.

Quería decirle que leyera el tratado sobre Arhionvar y luego me contara qué opinaba de él.

Benet me lanzó mirada feroz.

—No sé si volverá, señor.

Me di cuenta de que secretario había subido con sigilo y tenía oreja pegada a la puerta.

—Eso es todo, Benet —dije. Cuando Benet salió, secretario entró.

Me irrité. No me gusta la gente que escucha a escondidas.

Keeston se sentó a la mesa y cogió un bollo.

—Maestro Nevery, sin querer le he oído hablar de su aprendiz con su criado. Quizá le interese saber, señor, que Conn lleva tiempo sin aparecer por la academia. Me han contado que lo han visto adentrarse en Crepúsculo, y eso sólo puede significar, señor, que ha vuelto al hurto.

—Fuera de aquí —dije.

—Pero señor… —aulló Keeston.

—¡Largo! —Me levanté y señalé puerta.

Keeston salió disparado.

Maldita sea, había olvidado qué día era hoy. Qué estúpido, qué descuidado. Consulté revista. Comprendí que hoy se cumplían treinta días desde la presentación del muchacho a los maestros. Puede que Benet tenga razón y muchacho no regrese a Heartsease.

Condenado muchacho. Tiempo cada vez peor. Anoche nevó, probablemente también nieve hoy. Seguro que está en la ciudad, metiéndose en líos.

Después de abandonar Heartsease, abriendo las verjas de los túneles con la piedra, salí al Puente Nocturno y doblé hacia el este. Era cerca de mediodía y Amanecer bullía de gente.

Las calles estaban cubiertas de una pasta sucia, una mezcla de barro, estiércol de caballo y nieve de la noche anterior. Los pies se me empaparon en cuanto di unos pasos y, pese al jersey de Benet que llevaba bajo el abrigo, notaba las mordeduras del viento. Me cubrí la cara con la bufanda —lo mejor para esconderme de los guardias, pensé— y me adentré en Amanecer.

La mayoría de los edificios de esta parte de la ciudad eran de piedra gris y las calzadas, de adoquines negros. Las calles estaban flanqueadas de tiendas con letreros prominentes que chirriaban con el viento. La gente, envuelta hasta las orejas en gruesos abrigos, iba de un lado a otro con paso ligero, pero los ciudadanos más adinerados viajaban en carruajes o coches tirados por ágiles caballos cuyo aliento se condensaba en el gélido aire.

Decidí empezar cerca del río e ir subiendo desde allí en dirección al centro de la ciudad, hacia la colina donde se alzaba el Palacio de la Aurora, la residencia de la duquesa.

Pasé el día entero dando vueltas por calles y callejones. Intentaba permanecer atento al más mínimo indicio de llamada de mi locus magicalicus, pero no notaba nada. Aunque tampoco estaba seguro de cómo debía permanecer atento a la llamada. ¿Era parecido a escuchar? ¿Sencillamente lo sabría? ¿Sería, como había dicho Brumbee, como ser arrastrado por una oleada de magia?

Tenía los pies entumecidos y los calcetines empapados, y un viento glacial procedente del río me acuchillaba la espalda. Cuando empezó a caer la noche y los magos salieron a la calle a encender las candelas, encontré una casa con una trampilla que conducía a una carbonera. Me saqué el cuchillo de la bota y abrí la trampilla haciendo palanca. Bajé y encontré un rincón en el que echarme a dormir.

Sin embargo, no fui capaz de pegar ojo. Me pasé la noche tiritando de frío y contemplando la oscuridad, tratando de detener mis pensamientos. Todavía tenía el bollo y el trozo de queso en el bolsillo, pero ni siquiera podía comer.

Al alba, cuando la luz se tiñó de gris, salí de la carbonera envuelto en polvillo de carbón y reemprendí la búsqueda por la ciudad.

Calle arriba, calle abajo, calle arriba, calle abajo. Los adoquines parecían bloques de hielo y el viento me clavaba sus gélidos dedos en el cogote. Las nubes perdieron altura y empezaron a arrojar copos de nieve que parecían agujas. Me sentía completamente vacío. Si alguien me hubiera golpeado, habría sonado a hueco.

Entrada la tarde, la nieve arreció y puse rumbo al centro de la ciudad.

Caminaba con la cabeza gacha, escudriñando los adoquines nevados con la bufanda sobre la cara. De repente, una mano grande me agarró por el hombro.

—Eh, tú.

Levanté la vista. Un guardia. Me bajé la bufanda lo justo para poder hablar.

—Voy a llevar un mensaje.

—¿No me digas? Enséñamelo. —El guardia alargó una mano enguantada.

—Está aquí —dije, apuntando hacia mi cabeza.

—¿Adónde te diriges? —preguntó con suspicacia.

—Al Palacio de la Aurora.

Cáscaras. Pero, hueco como estaba, era el único lugar de Amanecer que me venía a la cabeza.

El guardia frunció el entrecejo.

—Dudo mucho que dejen entrar a los de tu calaña —dijo.

—Pues allí me dirijo. —De hecho, ahora que había mencionado el Palacio de la Aurora, me di cuenta de que realmente quería ir allí. A la cima de la colina. Sí. No se me ocurría un lugar mejor.

El guardia se encogió de hombros. Era evidente que me había creído.

—Sigue tu camino. —Retiró la mano y eché a correr calle arriba.

No había comido nada el día antes, ni siquiera el bollo y el trozo de queso, que se habían desintegrado en mi bolsillo; no había pegado ojo en toda la noche y la noche previa apenas había conseguido dormir unas horas, pero, por la razón que fuera, de pronto me sentía bien. La inquietud que me había devorado durante los últimos treinta días había decidido retirar sus garras y largarse a otro lado. Qué alivio.

Camino del Palacio de la Aurora empezó a caer la noche y un mago cubierto con una capa caminó delante de mí encendiendo con su locus magicalicus las candelas. Las luces fulguraban en la creciente oscuridad, tiñendo de rosa las nevadas calles y la piedra gris de los edificios. Mientras subía por la colina, pasaron por mi lado varios carruajes, con sus caballos exhalando vaho, los cascos despidiendo grumos de nieve fangosa, y las ruedas traqueteando sobre los adoquines.

Finalmente llegué al Palacio de la Aurora, donde vivía la duquesa y desde donde dirigía la ciudad. También los carruajes se habían encaminado hacia allí: la duquesa daba una fiesta.

Delante del palacio había un muro bajo, que me llegaba a la cintura, coronado por una verja de hierro negra. Apoyé las manos en los barrotes para mirar. El palacio era un enorme edificio rectangular, construido con una piedra del color rosado de la aurora. Columnas y esculturas ornamentadas bordeaban la fachada, dando al palacio el aspecto de una tarta lista para comer. Los carruajes rodaban por el camino de entrada y se detenían a unos metros de la puerta de doble hoja, a la que se accedía por una amplia escalinata con estatuas de piedra rosa a los lados. Las candelas ardían en los apliques, y bajo su luz vi cómo elegantes damas envueltas en pieles y caballeros de etiqueta abandonaban el calor de sus carruajes, subían por la helada escalinata y entraban en el palacio.

Mis treinta días habían expirado. Nunca encontraría mi locus magicalicus. Ya no era aprendiz de Nevery. Ya nunca sería mago.

Eso significaba que era un simple ladrón.

Y donde había damas y caballeros elegantes, me dije, tenía que haber buenas joyas, perlas y oro. Tenía que encontrar la forma de entrar en el palacio y robar algunas alhajas.

La entrada estaba custodiada por guardias vestidos con gruesos uniformes de lana color verde oscuro y botas altas de cuero. En la verja principal, donde arrancaba el camino, también había guardias, y estaba empezando a atraer su atención con mis merodeos.

Así pues, me alejé lentamente para buscar un lugar en el que esperar a que se hiciera de noche.

Pasé unas horas apoyado en el muro de un callejón. Gruesos copos de nieve caían del cielo y se amontonaban en el suelo, y de vez en cuando una ráfaga de viento levantaba un torbellino blanco. Yo esperaba dando saltitos y hablando solo.

—Rodearé la casa —me decía— y me asomaré a las ventanas para echar un vistazo. Los guardias no me verán. Encontraré a alguien con joyas y conseguiré robárselas, cuando no esté mirando.

Parecía un buen plan.

Finalmente me pareció que no podía esperar más. Era tarde, cerca de medianoche, calculé, y la fiesta estaría en su momento álgido. Salí del callejón y subí por la colina hasta el Palacio de la Aurora.

Lejos de la verja de entrada, el muro ganaba altura y estaba rematado por pinchos de hierro coronados de nieve. Siguiendo el muro, doblé por una esquina y me encontré en un tranquilo y estrecho callejón que transcurría entre el muro del palacio y un edificio de ladrillos sin ventanas. Un lugar perfecto, sin guardias a la vista. El muro del palacio estaba hecho de enormes bloques de piedra con fantásticas ranuras entre ellos. Me quité las botas, las uní por los cordones, me las colgué del cuello y emprendí el ascenso.

Una vez arriba, aferrado a los pinchos, me agazapé unos instantes para escudriñar el otro lado. Sacándome los copos de nieve de las pestañas, vislumbré lo que parecía un cuidado jardín lleno de bultos de nieve que probablemente escondían setos, arriates y senderos sinuosos. Al fondo del jardín estaba la fachada lateral del palacio, con todas sus ventanas iluminadas. Parecía un barco luminoso navegando sobre un océano de espuma.

Me descolgué hasta quedar suspendido de las puntas de los dedos y me dejé caer, aterrizando con un crujido de ramas y un chapoteo de nieve sobre un arbusto. Me incorporé rápidamente, me sacudí la nieve del abrigo y me oculté detrás del arbusto para calzarme las botas y atarme los cordones. Luego miré a mi alrededor. Silencio, salvo por el vago rumor de voces y música que llegaba del interior del palacio.

Delante tenía una amplia terraza rodeada por un muro bajo y, al fondo, unas puertas hechas con pequeñas ventanas que daban directamente a ella. Las ventanas estaban empañadas, por lo que solo alcanzaba a ver luces brillantes, colores y movimiento. Parecía un lugar agradable, acogedor.

Me acerqué un poco más.

En ese momento, se abrió una de las puertas. Un soplo de alegre música escapó por ella antes de que alguien volviera a cerrarla tras de sí.

¿Rowan?

No me había visto. Calzaba unos mocasines finos, pero aun así caminó por el suelo nevado hasta el muro, retiró la nieve y se sentó con un hondo suspiro. Llevaba puesto un vestido de terciopelo verde, de manga larga, con encajes en el cuello y los puños. Lucía una diadema también de terciopelo verde, acompañada de unos pendientes y un collar de perlas.

Ni por un momento se me ocurrió robarle a ella las joyas.

Escalé el muro bajo y caí sobre la terraza con un revuelo de nieve.

—Hola, Ro —dije—. Estás muy guapa.

Me miró sobresaltada, luego esbozó una de sus sonrisas altivas.

—Me alegro de verte, Connwaer.

Yo también me alegraba de verla. Sonreí a mi vez.

—Supongo que debería preguntarte qué haces aquí —dijo, formando con su aliento una nube de vaho en el gélido aire.

Me encogí de hombros y me senté a su lado.

—Lo mismo podría preguntarte yo.

—Supongo que sí.

—Es una fiesta muy elegante —dije.

Rowan se volvió hacia las fulgurantes ventanas.

—Mucho.

—Llena de damas y caballeros distinguidos —dije.

Me lanzó una mirada afilada.

—¿Qué estás tramando?

—Nada. Solo sentía curiosidad.

—Ya. ¿Te gustaría verla mejor?

Desde luego. Asentí.

Rowan se levantó. Los copos de nieve se habían posado sobre su vestido y su pelo de fuego.

—Por aquí.

Cruzamos la terraza hasta una larga ventana que estaba menos empañada que las demás. Miré por ella. Candelabros, parejas bailando, macetas con árboles verdes, guirnaldas de flores.

Entonces, al otro lado de la pista de baile, en un collar que lucía una mujer sentada en una elegante butaca de madera labrada, la vi. Una gema verde y fulgurante. La gema más bella del mundo.

Secretario y yo en taller, ajustando condenado partelet en medidor. Distraído. Dichosa gata del muchacho maullando por toda la casa.

Demasiado que hacer y muy poco tiempo para hacerlo. Debo determinar si pérdida de magia se debe o no a causa natural.

Mandé a Benet a buscar al muchacho para que la gata se calle de una vez y me deje trabajar.

Lo siento, Nevery. Conn

Pese a lo lejos que la tenía, podía verla con absoluta claridad. La gema era grande como la palma de mi mano, tenía la forma y el color de una hoja y facetas que la hacían centellear con la luz.

—¿Piensas volver algún día a la academia? —me preguntó Rowan.

La gema era la pieza central del collar de la dama, que parecía hecho de diamantes y gemas verdes más pequeñas. Pero esas piedras me traían sin cuidado. Solo me importaba la gema con forma de hoja, mi gema.

—¿Conn? —preguntó Rowan.

¿Qué? Ah, la academia.

—No lo sé —dije—. ¿Ves a esa dama de allí? —La señalé con el dedo.

La mujer estaba hablando con otras personas congregadas a su alrededor. Lucía un vestido verde, parecido al de Rowan, y mi gema refulgía sobre la tela como si me estuviera llamando.

Rowan se inclinó para seguir el rumbo de mi dedo.

—Sí, la veo.

—¿Sabes dónde vive? —Seguro que podía colarme en su casa, dondequiera que estuviera, y robarle la joya mientras dormía.

—Vive aquí —respondió Rowan. Me miró con una media sonrisa en los labios—. Es la duquesa.

Oh. Bien. En ese caso no tendría que ir muy lejos. Solo me quedaba aguardar a que la fiesta terminara para poder actuar. Sería arriesgado, pero la gema lo merecía.

Al otro lado de la terraza se abrió una de las puertas acristaladas.

—Lady Rowan —llamó una voz profunda, acompañada de música y risas que salían de la fiesta.

Antes de que pudieran verme, me agazapé detrás de Rowan, salté el muro y me escondí entre las sombras.

Rowan echó a andar por la terraza arrastrando los pies. Para borrar mis huellas, supuse.

—Estoy aquí, Argent —dijo. Su voz sonaba irritada—. Necesitaba respirar aire fresco.

—Será mejor que entre. Hace una noche terriblemente fría.

No hacía tanto frío.

Rowan murmuró algo como respuesta, entraron y la puerta se cerró con un educado clic.

De repente, la noche se me antojó tremendamente vacía. Seguía nevando y las ventanas de la fiesta proyectaban sus luces brillantes sobre el jardín.

Necesitaba un lugar tranquilo y oscuro donde esconderme hasta que todo el mundo se hubiera marchado a casa y el sueño reinara en el Palacio de la Aurora.

El muro por donde había entrado era tan buen lugar como cualquier otro. Pegado a las sombras, crucé el jardín y me acurruqué detrás de un arbusto.

La oscuridad de la noche se intensificó. Dejó de nevar y las nubes se dispersaron, desvelando un cielo de terciopelo negro salpicado de estrellas. Tenía el frío metido en los huesos, pero no me importaba. Las luces de la fiesta se fueron apagando poco a poco, junto con el murmullo de la música y las risas. Me levanté y caminé arriba y abajo detrás del arbusto, con la mano en la pared para no tropezar. Un fuerte cosquilleo me recorría todo el cuerpo, como agujas diminutas pinchándome la piel. Tenía el pelo erizado y los dedos me temblaban de la emoción.

Había llegado el momento.

Me quité el abrigo y la bufanda, consciente de que el jersey negro tejido por Benet se fundiría más fácilmente con las sombras. Raudo y sigiloso, crucé el jardín, trepé hasta la terraza y me acerqué a la puerta, donde permanecí agazapado unos instantes. El jardín estaba en calma y las estrellas brillaban en el cielo. Al otro lado del palacio, una tenue pincelada gris teñía el cielo por el este; faltaba poco para que amaneciera. No importaba. Solo me llevaría unos minutos robar la gema con forma de hoja. Sabía exactamente dónde estaba.

Intenté abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. Saqué el cuchillo, lo introduje en el ojo y la cerradura giró, suave como la mantequilla. La puerta se abrió; entré y cerré tras de mí.

Me hallaba en un salón de baile, oscuro e inmenso, que olía vagamente a sudor y a flores marchitas. Me quité las botas y los calcetines y los dejé junto a la puerta, para recogerlos al salir. Arrimado a la pared, fui a parar a un pasillo en penumbra. Me detuve para aguzar el oído.

Nada, solo silencio.

Avancé por el pasillo, adentrándome cada vez más en el palacio. Giré por una esquina, luego por otra y subí un tramo de escalera sin tropezar con nadie, sin divisar luz alguna. Al llegar a la tercera esquina, asomé la cabeza y me encontré con un largo pasillo alfombrado, en el que había una candela a media lumbre como única iluminación; a media altura del pasillo había una puerta custodiada por un enorme guardia, uniformado de verde, con una lanza en la mano. Cuando me asomé por segunda vez, el guardia se volvió para escudriñar el pasillo. Retrocedí rápidamente hacia las sombras, conteniendo la respiración.

¡Cáscaras! Aquel guardia era una cerradura que no podía forzar.

Pero la gema con forma de hoja estaba detrás de esa puerta. Tenía que entrar como fuera. ¿Debía probar por fuera, a través de una ventana? ¿Debía intentar distraer al guardia? ¿Quizá esconderme y esperar a que amaneciera, confiando en que para entonces el guardia se hubiese marchado?

No, no podía esperar. La gema quería que entrara y la cogiera ya.

Entonces el problema se resolvió solo.

Del exterior del palacio llegó un grito ahogado, que instantes después recibió una contestación desde el interior.

Asomé la cabeza por la esquina y vi que el guardia enderezaba la espalda y empuñaba firmemente la lanza. El alboroto que llegaba de abajo fue en aumento: primero gritos, luego alguien haciendo sonar una campana. Por el extremo opuesto del pasillo otro guardia asomó la cabeza y preguntó al centinela apostado en la puerta:

—¿Algún problema, Jas?

El centinela se volvió hacia su compañero al tiempo que se alejaba de la puerta.

—No. ¿Eres tú, Merik? ¿Qué está pasando?

Me agazapé, listo para echar a correr a la mínima oportunidad. Solo con que el guardia diera un paso más, tendría tiempo suficiente para alcanzar la puerta. Solo un paso más…

—Los guardias de la verja han encontrado pisadas en la nieve, junto al muro del jardín —explicó el otro guardia—. La capitana Kerrn ha dado la voz de alarma. Estamos rastreando el palacio.

Cáscaras. Me había olvidado de las pisadas. Qué tonto.

El centinela de la puerta avanzó unos pasos más hacia su compañero.

—Pues aquí todo está tranquilo.

Era cuanto necesitaba.

Como una flecha, salí de mi escondite y corrí hasta la puerta. Llevaba el cuchillo en la mano y lo introduje en la cerradura en el mismo instante en que el centinela se daba la vuelta. La puerta cedió y, para cuando trató de agarrarme, yo ya estaba dentro, cerrando la puerta y trabando la cerradura con el cuchillo.

Me di la vuelta, respirando trabajosamente, e inspeccioné la habitación. Oscuras ventanas con cortinajes, suelo de piedra, cuadros dorados, butacas acolchadas y un escritorio.

Y de pie, junto a una cama con dosel, la duquesa con los ojos abiertos como platos, la melena pelirroja con vetas grises recogida en dos trenzas, una vela en una mano y un cuchillo en la otra.

—¿Quién eres y qué quieres? —me preguntó secamente. La llama de la vela tembló, proyectando sombras en las paredes y el techo.

Dijo algo más, pero apenas pude oírla, tan fuerte era la llamada de la gema.

A mi espalda, la puerta retumbaba con los golpes de los guardias mientras uno de ellos pedía refuerzos a voz en grito.

Mis ojos se desplazaron hasta una caja de madera labrada que descansaba sobre una mesa, en la otra punta de la habitación.

Estaba ahí, por supuesto que estaba ahí. Su llamada me arrastraba como una ola.

Caminé hasta la caja. Estaba cerrada con llave. No podía entretenerme.

—¿La llave? —pregunté.

La duquesa, que no se había movido de su sitio, me miró con arrogancia.

—No pienso dártela.

Bueno, el cuchillo se había comportado hasta el momento. Lo introduje en la cerradura y esta, más que girar, estalló, como si la gema deseara salir tanto como yo deseaba entrar. La tapa se abrió de golpe. La puerta, entretanto, vibraba con los esfuerzos de los guardias por entrar.

Dentro de la caja, sobre un forro de terciopelo verde oscuro, estaba el collar. Y en el centro del collar, la gema con forma y color de hoja fulguró como si la hubieran iluminado por dentro. Con ayuda del cuchillo, la separé del collar y le arranqué el engarce. La gema cayó en mis manos como si formara parte de mí. Estaba destinada a ser mía.

La puerta se resquebrajó en dos y los guardias irrumpieron en la habitación lanzando alaridos.

—¡Tiene un cuchillo! —gritó alguien.

Al darme la vuelta, un objeto contundente me golpeó y caí derribado al suelo con un guardia encima. El cuchillo —y mi gema— salieron despedidos de mis manos y resbalaron por el lustroso suelo. El guardia me sujetaba con fuerza mientras yo lanzaba patadas y me retorcía. Le mordí la mano, sus dedos cedieron y logré escurrirme.

Acto seguido vi un destello, sentí un fuerte dolor en la cabeza y perdí el conocimiento.

Cuando volví en mí, la llamada de la gema se había debilitado y apenas podía sentirla. Pero estaba cerca, así que supuse que todavía me hallaba dentro del Palacio de la Aurora. Solo que no en la zona más agradable.

Estaba sentado en una silla muy dura con las manos esposadas a la espalda. La cabeza me dolía. Abrí los ojos. Paredes grises y húmedas. Sin ventanas. Una candela en un farolillo proyectaba sombras nerviosas en la habitación. Dos guardias con cara de pocos amigos.

Estaba metido en un serio apuro.

Uno de los guardias, alto, con una barba canosa de tres días, se percató de que había despertado.

—Está despierto —dijo—. Le daré flíster. Avisa a la capitana Kerrn.

—De acuerdo —dijo su compañero.

El guardia que se había quedado conmigo se acercó a una mesa para verter agua en una taza, a la que añadió unos polvillos procedentes de un frasco. Los removió con un dedo y me acercó la taza.

—Bebe —ordenó.

Observé el agua. Parecía aceitosa, y tenía una película de polvo en la superficie. Estaba sediento, pero que no pensara ese tipo ni por un momento que iba a beberme esa cosa. Negué con la cabeza.

El guardia me agarró por el cogote.

—O te lo bebes o te lo hago tragar a la fuerza. Tú eliges —bramó.

Y eso fue lo que finalmente hizo. Acabé tosiendo, boqueando, con la pechera del jersey mojada, y él con las espinillas pateadas.

Esperaba que el flíster fuera más amargo, parecido al veneno quizá, pero solo sabía a agua.

Al cabo de un rato, que pasé contemplando la cerradura de la puerta y palpando las esposas ceñidas a mis muñecas, llegó la capitana.

Era alta —todos los guardias lo eran, debía de haber una estatura mínima requerida—, con una melena rubia recogida en una trenza que le caía por la espalda y unos ojos de un azul grisáceo que semejaban astillas de hielo. Vestía el mismo uniforme verde que los demás guardias, con un galón dorado cosido en una manga.

—¿Se ha tomado el flíster? —preguntó.

—Podría abrir esa cerradura con una ganzúa —dije, señalando la puerta con la barbilla—. Tengo una ganzúa en el cuello de la camisa.

¿Por qué había dicho eso?

El guardia y la capitana me miraron.

—Ya veo que sí —dijo la capitana Kerrn—. Espere fuera. —Hablaba de una forma rara, las «r» hacían gárgaras en el fondo de su garganta y las «s» sonaban como «sh».

La capitana cruzó los brazos y me miró con ferocidad.

—Puede mirarme todo lo ferozmente que quiera —dije—, pero le advierto que estoy acostumbrado. Benet siempre me mira así.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó la capitana.

—Conn —respondí al instante—. Connwaer, de hecho. Es un pájaro de plumas negras. No suelo contarle esto a nadie. —La miré con suspicacia—. ¿Me lo ha hecho decir el flíster?

—Yo soy la que hace las preguntas aquí —espetó Kerrn—. Tú limítate a contestarlas. ¿Por qué intentaste asesinar a la duquesa? ¿Para quién trabajas?

Pestañeé y la miré atónito.

—¿Por qué querría matar yo a la duquesa?

—Dímelo tú, Connwaer. —La capitana se inclinó hacia mí y habló en un susurro amenazador—. ¿Por qué querrías matar a la duquesa?

Medité la pregunta.

—Bueno, puede que, si estuviera loco, quisiera hacerlo, o si pensara que es una persona realmente mala. —Negué con la cabeza—. Pero incluso así, no creo que intentara matarla.

La capitana Kerrn entornó los párpados.

—Entonces, ¿no querías matar a la duquesa?

—¡No! —exclamé—. ¿Qué le hizo pensar que quería matarla?

La capitana se relajó de forma casi imperceptible y se apoyó en la mesa.

—Te apresaron en sus aposentos armado con un cuchillo.

Asentí.

—Es cierto. Tenía que coger la gema.

Al oír eso, la capitana Kerrn se puso rígida.

—¿Te refieres al tesoro ducal?

—No —dije. Me revolví en mi silla, cada vez más dura—. Me refiero a la gema. La que brilla con una luz verde, como una hoja al sol. Es muy bella. ¿Sabe a cuál me refiero?

—Lo sé —dijo Kerrn—. Continúa.

—Es mía —dije.

—No —repuso la capitana—. Es parte del tesoro ducal.

—No —dije con contundencia—. Es mía.

—¿Quién te pidió que la robaras? ¿Trabajas para el Underlord?

—Nadie me lo pidió, Kerrn. Es mía. —Meneé la cabeza con frustración—. Seguro. He de decir la verdad por culpa de ese flíster que me han dado. ¿Por qué no me cree entonces?

La capitana frunció el entrecejo.

—Porque haces demasiadas preguntas. —Se dio la vuelta y se paseó por la celda—. El flíster no le ha hecho efecto —dijo para sí.

—Sí me lo ha hecho —repliqué—. Lo que pasa es que no me hace las preguntas adecuadas.

Kerrn cruzó la celda con dos raudas zancadas y me agarró por el jersey.

—Entonces dime tú cuáles son las preguntas adecuadas.

Pensé en ello unos instantes mientras Kerrn cruzaba los brazos y aguardaba. Las preguntas adecuadas.

—Ni siquiera yo me he hecho las preguntas adecuadas —dije lentamente—. Conn —me pregunté—, ¿por qué entraste en el Palacio de la Aurora? Para encontrar la gema —me respondí—. Pero ¿por qué? —me pregunté.

Y la respuesta me inundó como un gran rayo de sol, llenando cada grieta y recodo de la húmeda y oscura habitación. Claro. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Miré a la capitana, estremecido de felicidad.

—Kerrn, tenía que encontrar la gema con forma de hoja porque es mía. En serio. Soy mago y esa piedra es mi locus magicalicus.

Brumbee vino a verme, preocupado porque muchacho no ha estado yendo a academia. Se quedó a cenar.

Benet llegó. Dijo que un guardia se había presentado en Puente Nocturno con mensaje: muchacho arrestado en Palacio de la Aurora, se requiere presencia del maestro Nevery.

Primer sentimiento, alivio. Por lo menos, muchacho no estaba muerto. Brumbee preguntó qué había hecho.

—Lo arrestaron por robar una gema del tesoro de la duquesa —dijo Benet.

Brumbee:

—Oh, Nevery, cuanto lo siento.

Lo miré sin comprender.

—¿Por qué?

Brumbee Vaciló. Luego:

—Se diría que Conn vuelve a robar.

¿Robar? Sumamente improbable. Yo tenía una explicación mucho mejor.

—Brumbee —dije—, mi aprendiz ha encontrado al fin su locus magicalicus. ¿Vienes conmigo?

Por supuesto que vino.

La capitana Kerrn decidió que la primera dosis de flíster no me había hecho efecto. Yo le dije que sí, pero no me creyó, así que me dio otra.

Esta vez me ataron los pies, de modo que me gané un labio sangrante y volví a empaparme la pechera del jersey, pero nadie fue pateado.

Kerrn y el guardia de la barba de tres días, de nombre Farn, se turnaron para hacerme preguntas. Las mismas preguntas una y otra vez, durante horas.

Yo les decía la verdad y ellos no me creían.

En realidad, me daba igual, porque finalmente había encontrado mi locus magicalicus.

—Es verdad que soy mago —les decía, y Nevery no tardaría en llegar, y en cuanto aclarara las cosas me devolverían mi locus magicalicus y podría irme a casa, a Heartsease. Iría a la academia, Brumbee estaría encantado, Dama ronronearía, Benet haría bollos y Rowan y yo volveríamos a ser amigos.

—No quiero oír hablar otra vez de esos condenados bollos —le dijo Farn a Kerrn—. No conseguiremos sonsacarle nada más, capitana. Será mejor que hagamos venir a ese tal maestro Nevery.

Kerrn asintió.

—Sácale la ganzúa del cuello de la camisa, Farn, y quédate con él por si las moscas. —Salió de la celda a grandes zancadas y cerró con un portazo.

Al principio, el guardia no abrió la boca, pero una vez que le hube explicado cómo encontrar la ganzúa que llevaba cosida dentro del cuello de la camisa, se volvió más hablador. Cuando le pregunté cuánto tiempo llevaba en la celda, me dijo que un día y medio. Me contó que, efectivamente, se requería una estatura mínima para ser guardia del palacio. También que el castigo por intentar matar a la duquesa era la horca, pero yo le expliqué que no había intentado matar a la duquesa y que no estaba preocupado. Me dijo que debería estarlo.

Al rato empecé a notarme muy débil. Llevaba días sin comer y sin dormir.

Me descubrí hablando de los bollos de Benet, una vez más.

—¡Está bien! —espetó Farn—. Te traeré algo de comer. —Se levantó y se encaminó a la puerta—. Lo que sea con tal de que te calles.

Así que se marchó. En cuanto la puerta se hubo cerrado, deslicé mis manos esposadas por debajo de los pies y, cuando las tuve delante, examiné detenidamente las esposas. La cerradura era un simple pistón retorcido; tenía la herramienta justa. Palpé los dobladillos del pantalón, donde tenía escondida otra ganzúa. Tras darle la forma adecuada, forcé la cerradura y me quité las esposas. Después me desaté los pies.

Fui hasta la puerta y pegué la oreja. No me pareció que hubiera nadie vigilando fuera. La puerta no me dio más trabajo que las esposas, tan solo un suave ajuste y la cerradura cedió al instante. Había llegado la hora de recuperar mi locus magicalicus. Ahora me estaba llamando con mayor insistencia; sabía que me hallaba cerca y quería que fuera a buscarla.

Abrí la puerta con sigilo y asomé la cabeza.

El guardia Farn estaba de pie en la habitación contigua, con una bandeja de comida y una jarra de agua en las manos, mirando por encima de su hombro a la capitana Kerrn, que en ese momento estaba entrando por una puerta arqueada. Seguida de Benet y…

—¡Hola, Nevery! —exclamé, abriendo la puerta de par en par y saliendo de la celda.

Nevery me miró con exasperación —conocía bien esa mirada—, pero, antes de que pudiera hablar, a Farn se le cayó la bandeja al suelo y la capitana Kerrn cruzó la habitación a grandes zancadas, me agarró por el cogote, me arrastró de nuevo hasta la celda y me esposó las manos por delante. Acto seguido, me sentó bruscamente en la silla y me clavó una mirada feroz.

Nevery se acercó a la puerta con Benet, que se alzaba imponente detrás de él mirando con ferocidad. Aunque por una vez no me miraba a mí, sino a Kerrn.

—Sabía que vendría, Nevery —dije. Empecé a levantarme pero Kerrn me aplastó contra la silla.

—Siéntate —gruñó.

Sonreí a Nevery.

—Ellos decían que no vendría, pero yo les decía que sí. «Mi preceptor vendrá y me sacará de aquí», decía.

—Ah, conque ahora soy tu preceptor. —Se volvió hacia Kerrn—. Es mi aprendiz, capitana. Quítele las esposas.

—Nevery, me han arrestado porque intenté robar la gema del collar de la duquesa…

—Silencio, chico. —Nevery señaló las esposas—. ¿A qué espera? —dijo a la capitana—. Quíteselas.

Kerrn negó con la cabeza.

—No se las quitaré sin una orden de la duquesa.

—Nevery —lo interrumpí—, creo que no debería sacarme de aquí, porque si lo hace, intentaré robarla de nuevo. Sé que no debería, pero lo haré, estoy seguro.

—¿Qué te ocurre, muchacho? —preguntó Nevery. Me estudió con expresión ceñuda—. Estás muy parlanchín.

—Es el flíster —explicó la capitana Kerrn.

—Hace que la gente diga todo el rato la verdad —dije.

—Hum —dijo Nevery—. De modo que te han dado flíster. Menudo desperdicio.

—¿Por qué dice eso? —pregunté.

—Porque tú dices siempre la verdad.

—No es cierto, Nevery. Yo le miento todo el rato.

—Silencio, muchacho. —Se dio la vuelta hacia Benet—. Ve a ver por qué tarda tanto Brumbee.

—Sí, señor. —Benet se detuvo un momento y me miró—. ¿Estás bien?

—Sí —dije—. Me alegro mucho de verte, Benet.

—No le escuches —intervino Nevery—. Y vete de una vez.

—Nevery —dije—, le he mentido.

—¿En serio? ¿Cuándo? Puede que pensar en ello te mantenga calladito un rato. —Señaló la puerta y le lanzó un grito a Benet—: ¡A qué esperas!

Benet se marchó. Después de mirarme fugazmente, Nevery se apoyó en su bastón y contempló fijamente el suelo. La capitana bloqueó la puerta. Intenté pensar en las veces que había mentido a Nevery.

Y no me vino ninguna a la cabeza. En Crepúsculo había sido ladrón, lo que conlleva, básicamente, ser un mentiroso. Pero desde que estaba con Nevery, aunque había cosas que no le había contado, jamás le había mentido. Porque, sencillamente, no había necesitado hacerlo.

Me disponía a explicárselo cuando Benet llegó acompañado de Brumbee, que parecía preocupado.

—¡Hola, Brumbee! —lo saludé.

—Hola, Conn. Me alegra comprobar que estás bien. Estábamos muy preocupados por ti. —Dirigió su atención a Nevery—. La duquesa ha ordenado que comparezcamos ante ella. Intenté explicarle que… —bajó la voz para que solo Nevery y yo pudiéramos oírle—… que, según Conn, esa gema es su locus magicalicus, pero no sé si me ha creído. —Me miró con nerviosismo—. Nevery, ni siquiera estoy seguro de creerlo yo. Ningún mago ha poseído jamás una piedra locus de semejante tamaño y valor.

Nevery se encogió de hombros.

—Si la duquesa necesita una prueba, le proporcionaremos una prueba.

Oh, de modo que Nevery había adivinado lo de mi locus magicalicus. No tenía que explicarme. Abrí la boca para decir algo más sobre mi piedra cuando Nevery me interrumpió.

—Calla, muchacho, por lo que más quieras. —Se volvió hacia Brumbee—. Hablaremos con la duquesa, y usted —señaló a la capitana Kerrn, que lo miró con el ceño fruncido— subirá con el muchacho dentro de unos minutos. Esperarán fuera hasta que los llamemos. Vamos.

Nevery salió con paso ligero y su bastón haciendo tac tac en el suelo de piedra, seguido de Brumbee y Benet.

Una vez solos, la capitana Kerrn probó su mirada feroz conmigo, y Farn, que estaba apostado en la puerta con los brazos cruzados, la secundó.

Decidí ignorarlos, lo cual no me resultó difícil porque mi locus magicalicus me estaba diciendo lo impaciente que estaba por que fuera a buscarla. En el pasado, me había preguntado muchas veces cómo sería la llamada de mi piedra locus. En realidad, no se parecía en nada a una llamada. Más bien era una fuerte atracción, un tamborileo profundo en los huesos grandes de las piernas y el cráneo, y un zumbido débil y hormigueante en los huesos menudos de los dedos de las manos y los pies.

Me estaba costando mucho mantenerme quieto.

Por suerte, no tuve que esperar demasiado.

—Ya ha pasado tiempo suficiente —anunció la capitana Kerrn—. Cógelo, Farn.

Me levanté de un salto. Farn me agarró por el jersey y me sacó de la celda, detrás de Kerrn. Hubiera podido ir por mi propio pie, porque la llamada de mi piedra locus era cada vez más fuerte e íbamos en la dirección correcta. Me llevaron hasta una puerta doble con un guardia apostado fuera. Mi cuerpo entero vibraba con la llamada de mi piedra locus.

—¿Puedes oír eso? —pregunté a Farn, que todavía me tenía agarrado por el jersey. Frunció el entrecejo y no respondió.

La puerta se abrió y Brumbee asomó la cabeza.

—Entren —dijo, abriendo la puerta un poco más.

Farn y yo entramos detrás de la capitana Kerrn a una habitación que parecía un despacho y estaba abarrotada de sillas y mesas con tapetes de encaje y macetas con árboles. La capitana saludó con la cabeza a la duquesa, que estaba sentada en una silla de madera oscura labrada, frente a un amplio y lustroso escritorio repleto de libros y papeles. Rowan estaba de pie al lado del escritorio. Nevery también estaba allí, apoyado en su bastón y con cara enfurruñada, y también Benet y Brumbee, así como algunos guardias del palacio. Farn me empujó hacia delante y golpeó el interior de mi pierna para obligarme a arrodillarme. Miré a la duquesa desde el suelo. Ella se inclinó sobre el escritorio y me observó con el mentón alzado, pálida y fría, y muy bella.

Finalmente, se enderezó y dijo algo. La voz grave de Nevery dijo algo a su vez. Sacudí la cabeza en un esfuerzo por oír lo que decían, pero la llamada de mi piedra era cada vez más fuerte. Hice ademán de levantarme, pero Farn me lo impidió clavando una mano en mi hombro. La piedra estaba en el rincón, detrás de uno de los guardias de la duquesa. Forcejeé y Farn me apretó con más fuerza.

Entonces alguien dijo algo y Farn me soltó.

«Aquí, aquí, aquí», decía mi piedra locus. Me levanté tambaleándome.

—Vale, ahí voy —le dije.

Crucé el despacho, dejando atrás a Rowan y a una duquesa boquiabierta, a Nevery y a Brumbee, y me agaché detrás del guardia. Ahí, en el rincón, detrás de esa mesa.

Me arrodillé, levanté la orilla de una alfombra con flecos y, efectivamente, ahí estaba. Incluso en la oscuridad del rincón mi locus magicalicus refulgía contra la piedra del suelo tal como la recordaba: verde, con la forma y el color de una hoja y centelleantes facetas. Al levantarla la sentí contenta, en casa, pesada y sólida en mi mano.

Cuando me di la vuelta, todas las miradas se hallaban fijas en mí. Nevery estaba intentando reprimir una sonrisa bajo la barba.

—Supongo que eso es prueba suficiente —dijo Brumbee.

La capitana Kerrn parecía a punto de explotar.

—Ha hecho trampa. El maestro Nevery hizo una señal al ladrón para indicarle dónde estaba escondida la piedra.

Todos se volvieron hacia la duquesa, a la espera de una réplica. Pero ella me estaba mirando a mí. Tenía el rostro pálido y altivo, y, mientras me examinaba de arriba abajo, la mueca de su labio me dijo que no le gustaba lo que estaba viendo. Tomé conciencia de mi aspecto: pelo enmarañado, pies descalzos, polvillo de carbón en la ropa, la gema de su collar en mis manos esposadas. El aspecto de un ladrón.

Luego sacudió lentamente la cabeza.

—El maestro Nevery no sabía dónde estaba escondida la gema. El muchacho la encontró solo.

—Y su afinidad con la piedra es fácil de demostrar —dijo Nevery. Me hizo un gesto con la cabeza—. Haz algo de magia.

Magia. Vale. Había visto a Nevery invocar el conjuro de la luz montones de veces. Sostuve la piedra en alto y pronuncié la palabra: «Lothfalas!».

La magia se arremolinó dentro de mí como un torbellino y estalló hacia fuera inundando toda la habitación. Mi piedra locus fulguró como un rayo congelado en el instante de caer. Aferrados a la piedra, los huesos de mis manos brillaron con una luz rojiza. Las esposas se abrieron de golpe y se desintegraron en una lluvia de chispas. Mi cuerpo se convirtió en una llamarada blanca que parpadeaba y bailaba pero no quemaba. La gente retrocedió estremecida, cubriéndose la cara.

Nevery se acercó a mí levantando una mano para protegerse los ojos.

Contuve la respiración.

—¿Cómo lo paro? —le pregunté. La voz me salió chillona y trémula.

—Simplemente, desea que pare —respondió con calma.

Vale. Cerré los ojos y deseé que la magia cesara. Y eso hizo.

Cuando los abrí de nuevo, el resplandor se había desvanecido; la locus magicalicus no era más que una gema con la forma y el color de una hoja en primavera sobre mi mano.

Los demás, cegados por la luz, estaban parpadeando. La duquesa parecía desconcertada, y los ojos grises de Rowan brillaban como estrellas.

—Bueno —dijo Brumbee—, yo diría que con eso queda todo dicho, Nevery.

Nevery me estaba mirando con una sonrisa extraña.

—Ciertamente —respondió—. Ha sido toda una demostración, muchacho.

Esbocé una sonrisa temblorosa. Era mago, como dos y dos son cuatro.

Muchacho ha encontrado su locus magicalicus. Demostración nada desdeñable.

Benet y yo lo trajimos luego a casa. Lo sentamos en un taburete de la cocina mientras parloteaba sin cesar, aferrado a su locus, hablando a la gata, a Benet y, sobre todo, a mí.

Benet trajo té. Me preguntó:

—¿Piensa callar algún día?

Observé al muchacho.

—Lo dudo —respondí.

Muchacho se zampó tres bollos con mantequilla y se paseó por la habitación, contándonos a Benet y a mí que ignoraba que Rowan fuera la hija de la duquesa. De repente frenó en seco, como si se hubiera dado de morros contra un muro, y por su cara cruzó una expresión de asombro y desconcierto.

Benet me miró. Asentí.

—Cógelo.

Los ojos del muchacho se cerraron de golpe y empezó a tambalearse. Benet se acercó y lo sujetó justo cuando se desplomaba.

—Llévalo a la cama —dije.

Por la mañana desperté, como siempre, en mi habitación del desván, enrollado en varias mantas. La habitación estaba helada. El aire entraba en mis pulmones como astillas de hielo y salía en forma de vapor blanco. Tenía la nariz congelada. Una capa de cristales de hielo cubría las mantas. Si hubiera pasado una noche tan fría en las calles de Crepúsculo, habría despertado en un portal hecho un ovillo y muerto de frío. O no habría despertado. Me alegraba de estar en casa.

Fuera, el viento aullaba y el cielo, o al menos el pedazo que podía ver por los ventanucos, era gris.

Y mi locus magicalicus se había extraviado entre las mantas. Hurgué hasta dar con ella. Me arrebujé en las mantas, apoyé la espalda en la pared y miré la piedra al trasluz. En su interior brillaba con una luz cambiante, veteada, como el sol resplandeciente a través de las hojas de los árboles.

Ningún mago había tenido antes una locus magicalicus como ésta. La mayoría de las gemas locus eran más pequeñas, me había dicho Nevery. Las gemas grandes eran peligrosas, ¿no había dicho eso también? Mi piedra locus era, sin duda, la gema más valiosa de la ciudad, puede que de los Ducados Peninsulares. ¿Por qué había venido a mí? No tenía sentido.

Quizá Nevery lo supiera.

En fin. Hora de levantarme. Al salir de las mantas, noté que tenía el cuerpo algo rígido y dolorido por la experiencia de los últimos dos días, y que mi cabeza se quejaba ligeramente de los coscorrones que había recibido de los guardias de la duquesa. Pero nada grave, por fortuna.

Sorprendido, advertí que el abrigo y el jersey negro estaban cuidadosamente doblados en el suelo, con las botas y los calcetines al lado. La última vez que los había visto fue antes de colarme en el Palacio de la Aurora. Tiritando de frío, me vestí, me guardé la locus magicalicus en el bolsillo y bajé a la cocina.

Benet no se había levantado aún. Reanimé los rescoldos del fogón y la chimenea y añadí más leña antes de coger el cubo e ir a por agua. En la puerta me detuve para taparme la cara con la bufanda y esconder las manos bajo las mangas del abrigo.

Cuando salí, un viento feroz sopló por la esquina, clavándome sus gélidas garras en los huesos, y a punto estuvo de derribarme. Diminutos copos de nieve, agitados por la ventisca, se arrastraban por el patio. En el árbol, de espaldas al viento, los pájaros hacían equilibrios, contrariados y molestos.

Contuve el aliento y puse rumbo al pozo. Los pájaros repararon en mí. De repente, abandonaron sus ramas entre fuertes graznidos, salpicando el suelo de excrementos y soltando plumas que giraban con el viento. Como una nube negra, sobrevolaron el patio y me rodearon sin dejar de cotorrear, rozándome con las suaves puntas de sus alas. Solté el cubo. Giraron a mi alrededor como un conducto de alborotados jirones negros antes de emprender el regreso al árbol y posarse nuevamente en las ramas.

Los observé fijamente, y ellos a mí, mientras cotorreaban quedamente, ahuecando el plumaje.

Nunca había oído que hubiera pájaros que se comportaran así. Qué extraño. Con un ojo en el árbol, recuperé el cubo, fui hasta el pozo y lo llené de agua; luego regresé a la casa y subí a la cocina. Benet estaba sentado a la mesa con el pelo tieso hacia arriba, como si tuviera la cabeza cubierta de pinchos.

—Buenos días —dije, y trasladé el cubo al fogón para llenar el hervidor de agua.

Benet me lanzó una mirada feroz que me hizo muy feliz. Me quité el abrigo y empecé a preparar el té.

—¿Puedo verla? —me preguntó Benet.

Se refería a mi locus magicalicus. Caminé hasta el abrigo, saqué la gema del bolsillo y la dejé sobre la mesa antes de volver junto al fogón para verter agua caliente en la tetera.

Cuando le llevé su taza, Benet estaba examinando la piedra sin tocarla.

—¿Es peligrosa? —preguntó.

Acerqué una silla y me senté a su lado. Levanté la piedra. Era fría y algo áspera al tacto; si hubiera sido un gato, habría tenido el lomo arqueado y el pelaje erizado, pero no bufaría y tampoco arañaría.

—No lo creo —dije.

La locus magicalicus de Nevery me había atacado cuando intenté robarla, y suponía que si alguien intentaba robar la mía, probablemente lo mataría. Pero sabía que no haría daño a Benet.

—Hum —gruñó Benet. Se mesó el pelo y bebió un sorbo de té—. Leña —dijo.

Vale. Me levanté, me guardé la piedra locus en el bolsillo y fui a por más leña para el fogón y la chimenea. Cuando hube terminado, Benet se había despabilado lo suficiente para ponerse a hacer bollos, y una vez cocidos me comí tres con mermelada y queso.

Luego subí una bandeja con té y bollos al estudio.

Asomé la cabeza y ahí estaba Nevery, sentado a la mesa con un grueso libro delante.

—El desayuno, Nevery —dije, dejando la bandeja sobre la mesa.

Levantó la vista. Frunció el entrecejo.

—¿Te has lavado?

Sonreí.

—No.

Señaló la puerta.

Después de lavarme y vestirme en mi cuarto del desván, cogí el cubo, ahora vacío, y bajé a la cocina.

Keeston estaba sentado a la mesa, observando a Benet freír tocino y patatas en el fogón. Tenía los pies encaramados a una silla, un libro apoyado en las rodillas y mantequilla del bollo que se estaba zampando en los dedos.

Entré y dejé el cubo junto a la puerta.

—¿No deberías ir a por más agua? —preguntó Keeston.

Miré a Benet.

—El hervidor está lleno —dijo.

Me senté en el suelo, junto a la chimenea, y Dama trepó a mi regazo ronroneando.

—De modo que has decidido volver —dijo Keeston. Dejó el libro sobre la mesa, en medio de un lecho de migas.

—Siempre fue esa mi intención —dije.

—He oído que has estado merodeando por Crepúsculo —prosiguió Keeston.

¿Dónde lo había oído? ¿Se lo había contado Pettivox? Cáscaras. Keeston estaba haciendo de espía para su preceptor, como dos y dos son cuatro. Y eso significaba que todo lo que oía iba directamente al Underlord.

Así que, en lugar de contestar, me encogí de hombros.

Benet golpeteó ruidosamente la sartén contra el fogón. Cuando levanté la vista, me lanzó una mirada feroz y señaló a Keeston con el mentón.

Quería que le contara lo de mi locus magicalicus. Yo quería presumir de ella delante de Keeston, hacer que los ojos se le salieran de las órbitas de asombro y envidia. Pero probablemente era preferible que no lo supiera. De ese modo, me dije, Crowe tampoco lo sabría.

—Fui a Crepúsculo en busca de mi piedra locus —le expliqué.

—¿Y diste con ella? —preguntó Keeston—. Tráeme un plato de ese tocino que estás friendo —dijo a Benet.

Asentí.

Keeston parpadeó antes de recuperar su mueca desdeñosa.

—Una piedrecilla corriente, imagino. —Acarició su locus magicalicus, el fragmento de roca negra y brillante que llevaba pendida del cuello con una cadena de oro—. Algo que encontraste al borde de algún camino.

Me encogí de hombros, sin negarlo ni afirmarlo.

Benet golpeó la sartén contra la superficie del fogón, sirvió patatas y tocino en tres platos y me trajo uno a la chimenea, plantó bruscamente otro delante de Keeston y se sentó a la mesa con el tercero.

Keeston asió el tenedor y se llevó un trozo de tocino a la boca.

—¡Uau, quema! —Miró acusadoramente a Benet.

Benet lo ignoró.

Keeston soltó el tenedor y se volvió hacia mí.

—Supongo que es bueno que hayas encontrado tu piedrecilla. No será muy poderosa, pero al menos podrás servirle de algo a tu preceptor.

Asentí y cogí un trozo de tocino de mi plato. Después de soplar, se lo ofrecí a Dama. Lo olisqueó, bajó de mi regazo y se alejó despacio, así que me lo comí.

Cuando levanté la vista, me percaté de que Nevery estaba en la puerta.

—¿Comiéndote todo el tocino, muchacho? —dijo suavemente.

—Casi —gruñó Benet.

Keeston se puso muy tieso.

—¿Quiere que nos pongamos a trabajar ya, maestro Nevery?

Nevery le observó, pensativo. Keeston se encogió.

—Tengo asuntos que atender en el Salón de Maestros —respondió al fin—. Te quedarás aquí cotejando y numerando mis apuntes. —Se volvió hacia mí. Yo estaba engullendo deprisa el desayuno, porque sabía que Nevery no iba a esperarme, y el tocino me gustaba casi tanto como los bollos—. Y tú, muchacho, cuando hayas terminado con todo el tocino de la isla, ve a buscar tus libros. Nos vamos a la academia.

Nevery y yo salimos de casa.

—No le has contado a Keeston lo de tu locus magicalicus —me dijo.

Se sujetó el sombrero con una mano y se apoyó firmemente en el bastón mientras avanzábamos como podíamos por el patio lleno de nieve, zarandeados por un viento glacial.

Negué con la cabeza y me aparté la bufanda de la cara para responder.

—No me pareció una buena idea.

—Porque sigues sospechando de Pettivox.

Asentí.

—Caray, muchacho, cuando se te mete una idea en la cabeza no la sueltas.

Mira quién fue a hablar.

Bajamos al túnel y llegamos a la verja de Heartsease. En la tenue luz que entraba por la boca del túnel pude distinguir el dibujo grabado en la piedra bajo nuestros pies: el reloj de arena alado.

Nevery me clavó una de sus miradas penetrantes.

—Me has visto abrir las verjas con anterioridad, muchacho. ¿Recuerdas los conjuros de abertura?

Asentí.

—En ese caso, ábrela. —Nevery señaló la verja con el bastón.

Rescaté mi locus magicalicus del bolsillo. En la penumbra del túnel brillaba con intensidad, y sus vetas de una luz verdosa se escurrían por mis dedos. La sostuve en alto y pronuncié la palabra.

—Sessamay!

Un rayo de luz blanca emergió de mi piedra locus y, dibujando una estela de chispas verdes, penetró en la cerradura. La verja se abrió con violencia, saltó sobre los goznes, rebotó contra la pared y volvió cerrarse. Por los barrotes bajaron chispas azuladas y la cerradura escupió algunas brasas.

El fragor cesó y volvió el silencio. Nevery meneó la cabeza.

—Hum. Inténtalo otra vez.

Respiré hondo, le dije a la magia que se comportara y pronuncié el conjuro. De nuevo el rayo blanco, el rebote y las chispas, pero esta vez Nevery introdujo el bastón en la abertura para impedir que la verja se cerrara de nuevo.

A una velocidad vertiginosa, atravesamos todas las verjas del túnel hasta la academia. Al llegar a la escalera, Nevery se apoyó en su bastón y me miró.

—Ahora, muchacho, a estudiar. Yo tengo que asistir a una reunión en el Salón de Maestros.

Vale. Se alejó, con el tac tac de su bastón en el túnel. Subí.

Rowan me estaba esperando en lo alto de la escalera, envuelta en un cálido abrigo negro por el que asomaba su toga gris de estudiante. Tenía la cabeza hundida en una bufanda de rayas grises y verdes y la punta de la nariz colorada.

—Buenos días, Ro —dije.

Me saludó con un movimiento de cabeza y caminó a mi lado. El viento gélido soplaba en el patio con virulencia; trozos de hielo flotaban en la superficie negra y agitada del río. Agachamos la cabeza y apretamos el paso. Cuando llegamos a la entrada de la academia, tenía la cabeza y las manos completamente congeladas.

La galería estaba abarrotada de estudiantes con togas grises que, escapando del frío helador del patio, se habían congregado allí para esperar el comienzo de la primera clase de la mañana. Algunos se volvieron un momento hacia nosotros y siguieron con sus conversaciones.

Rowan se estaba quitando la bufanda.

—¿La llevas contigo? —me preguntó en voz baja.

Se refería a mi locus magicalicus. Asentí.

—¿Qué piensas hacer?

Rowan no se andaba con rodeos.

—No contárselo a nadie —respondí.

Asintió y se desabotonó el abrigo.

—¿Está muy enfadada? —pregunté—. Me refiero a tu madre.

Rowan desvió la mirada.

—Lo ignoro. A veces es difícil saberlo.

Los grupos de estudiantes empezaron a dispersarse: la primera clase estaba a punto de empezar. Un estudiante chocó con Rowan y se disculpó. Este no era buen lugar para hablar.

Rowan se encogió de hombros y nos dirigimos a la clase de aprendices, donde Periwinkle nos enseñó un conjuro para encender velas. Me dije que podría utilizarlo si alguna vez necesitaba convertir una vela en un charco de cera.

Cuando salimos del aula, un Brumbee con cara preocupada me estaba esperando. La duquesa, dijo, quería verme.

—Me he puesto en contacto con Nevery, pero está muy ocupado en el Salón de Maestros y me ha pedido que te transmita de su parte algunos consejos. El primero no estoy seguro de entenderlo. Dice que te diga que la duquesa es como una cerradura enigmática.

«Complicada —quería decir Nevery—. Ve con pies de plomo y no te fíes de ella». Deslicé una mano en el bolsillo de mi abrigo para asegurarme de que llevaba conmigo mi locus magicalicus, aunque sabía perfectamente que estaba allí.

—Su segundo consejo es que no hagas magia. El tercero, que no le cuentes nada.

—Si no sé nada, Brumbee.

—Bueno, tal vez Nevery piense que sí. —Se retorció las manos—. Por último, que cuando la duquesa termine contigo te vayas directamente a casa.

Hablaba como si temiera que la duquesa fuera a comerme.

Llegue al Salón de Maestros para reunión. Pettivox ausente. Tanto mejor, porque ese hombre me saca de quicio. Maestros me preguntaron por mis indagaciones sobre deterioro mágico.

Les hablé de posible precedente, la desaparecida ciudad montañosa de Arhionvar.

—Hemos encontrado pruebas documentales —dije—. La pérdida de magia en Arhionvar ocurrió de forma súbita. La ciudad fue abandonada en cuestión de semanas.

Les dije que cuando concluyera mis mediciones estaría en condiciones de transmitirles más información sobre situación y sobre posibles planes de acción.

Mucho trabajo que hacer antes de eso.

Nota personal: no olvidarme de hablar con muchacho sobre los peligros de las gemas locus.

Ya los había imaginado. Conn

Mientras ascendía por la colina, camino del Palacio de la Aurora, barajé las posibles razones por las que la duquesa podía querer verme.

¿Creía que podía ayudar a resolver el problema del descenso del nivel mágico? Yo, desde luego, deseaba ayudar, pero, como Nevery habría señalado el primero, poco sabía hacer aparte de abrir puertas, producir luz y convertirme en gato, lo cual ni siquiera estaba seguro de poder hacer aún, aunque estaba deseando intentarlo.

El siguiente pensamiento me heló la sangre cuando cruzaba la verja del Palacio de la Aurora, resquebrajando con mis pies la nieve endurecida. La duquesa detestaba lo bastante a Nevery como para haberlo desterrado de la ciudad durante veinte años. ¿Significaba eso que iba a por él? ¿Pensaba que yo iba a contarle algo sobre el trabajo de Nevery?

Meneé la cabeza y me concentré en el camino. La primera vez que había estado allí era de noche, nevaba y las parpadeantes candelas teñían el cielo de rosa. Ahora el camino hasta la escalinata del Palacio de la Aurora se había convertido en una resbaladiza plancha de hielo. Subí los escalones, rastrillados y pulidos, hasta la puerta de doble hoja, custodiada por dos guardias con abrigo verde, botas de cuero y lanza en mano.

—¿Es él? —preguntó uno de ellos.

El picaporte de la puerta giró con suavidad, pero justo cuando me disponía a abrirla noté una mano pesada en mi hombro.

—Oye —dijo un guardia.

Levanté la vista. Aunque alto y barbudo, no reconocí en él a ningún guardia de los calabozos del palacio.

—Debo ver a la duquesa —dije.

—Yo le acompañaré —comunicó el guardia a su compañero. Abrió la puerta y me empujó adentro—. Camina calladito. —Agarrándome del brazo, cruzamos el vestíbulo, giramos a la izquierda por un pasillo alfombrado y, a renglón seguido, por otro pasillo desnudo que enseguida reconocí.

El guardia no me llevaba ante la duquesa. Traté de soltarme.

—Estate quieto —dijo, sujetándome con más fuerza—. La capitana quiere hablar contigo.

Yo no quería hablar con la capitana. Como dos y dos son cuatro que no quería.

El guardia me arrastró hasta una puerta con un marco de hierro. La abrió y me propinó un empujón.

La capitana Kerrn estaba dentro, sentada a una mesa en lo que parecía la sala de reunión de los guardias. Espadas y lanzas descansaban erguidas en rejillas apoyadas contra las paredes, y la mesa, rodeada de bancos, ocupaba casi toda la estancia.

Había otros guardias sentados —entre ellos Farn, el de la barba de tres días—, unos jugando a las cartas y otros limpiando armas o engrasándose las botas.

Todos levantaron la vista cuando entré. Al ver que era yo, todos arrugaron el entrecejo menos Farn, que se levantó para bloquear una puerta que había en la pared del fondo. Kerrn dejó sobre la mesa una daga y una piedra de afilar.

Miré en derredor; la única salida posible era la puerta por la que había entrado, pero el guardia que tenía a mi espalda no dudaría en apresarme si intentaba huir por ella.

Kerrn se levantó, entornando sus ojos de hielo, mientras me miraba de arriba abajo.

—La duquesa te espera, de modo que seré breve —dijo con sus extrañas «sh» y esas «r» que sonaban como si estuviera haciendo gárgaras—. Desde lo sucedido ayer he averiguado algunas cosas sobre ti. Puede que hayas engañado a la duquesa y a esos magos, pero yo sé quién eres en realidad. Has crecido en Crepúsculo y eres un conocido ladrón.

—Lo era —dije, reculando—. Ya no lo soy.

—Nos hiciste quedar mal —continuó Kerrn— al colarte en el palacio y robar la gema de la duquesa.

—Fueron ustedes quienes quedaron mal al no atraparme —repliqué.

Kerrn rodeó rápidamente la mesa. Retrocedí hacia la puerta, pero antes de alcanzarla me agarró por la solapa del abrigo y se inclinó para gruñir en mi cara:

—Escucha bien, ratero. Todos los guardias de la ciudad saben quién eres y lo que has hecho. —Me zarandeó con tal violencia que los dientes me castañetearon—. Al primer paso en falso, te arrestaremos.

Me soltó y reculé a trompicones, topándome con el guardia que me había llevado. Todos los guardias que había en la sala me clavaron su mirada más amenazadora.

Capté el mensaje.

La capitana Kerrn se dio la vuelta.

—Llévatelo.

El guardia me cogió por el abrigo y me sacó de la sala. Cruzamos los pasillos a paso ligero y subimos por una escalera hasta el pasillo alfombrado con la puerta de doble hoja al fondo.

El guardia llamó a la puerta y abrió. La duquesa estaba sentada en su escritorio con una pila de papeles dentro. Cuando el guardia me empujó hacia delante, levantó la vista, se quitó los anteojos y enarcó las cejas.

El guardia inclinó la cabeza sin soltarme el cogote.

La duquesa se levantó.

—Está bien. —Señaló la puerta—. Puede retirarse.

—Pero, Excelencia —protestó el guardia—, la capitana Kerrn me ha ordenado que no lo pierda de vista hasta que se marche.

—Retírese, he dicho. Comunique a mis consejeros que nos reuniremos en breve.

—Sí, Excelencia. —Con otra inclinación de cabeza, el hombre se marchó.

La duquesa volvió a sentarse.

—Y ahora… Conn, ¿verdad?

Asentí. Me pregunté qué imagen tenía de mí. ¿Me veía igual que un ladrón, como Kerrn? ¿O acaso como un mago, después de mi demostración del día anterior?

Señaló con elegancia una cómoda butaca situada delante del escritorio.

—Siéntate, te lo ruego.

Me quité el abrigo y tomé asiento.

La duquesa se pasó un minuto examinándome y yo hice lo propio. Ya la había visto días atrás, pero entonces había estado demasiado distraído con la llamada de mi locus magicalicus. Podía ver su parecido con Rowan. Era alta y esbelta, con un bello rostro pálido y afilado y unas seductoras arruguitas alrededor de los ojos y los labios. Su cabellera pelirroja estaba recogida en una trenza en lo alto de la cabeza, a modo de corona. Llevaba un vestido verde oscuro con cuello de terciopelo y con el emblema de la familia —árbol y hoja— bordado en cada manga. Sus largos dedos estaban manchados de tinta y llevaba los anteojos colgados de una cadena de oro alrededor del cuello.

Finalizado el repaso, se reclinó en su butaca.

—¿Llevas encima mi gema? —preguntó.

Asentí.

—Hummm. —Me miró por encima de los anteojos—. Veo que Nevery no te ha reclamado.

¿De qué estaba hablando?

—No luces el reloj de arena alado, el emblema de su familia —dijo.

—Nevery es mi maestro, si es eso a lo que se refiere —repliqué.

—Yo, en tu lugar, no estaría tan segura —repuso severamente—. Harías bien en andarte con pies de plomo. Nevery es peligroso y nadie puede fiarse de él.

Me pregunté cómo reaccionaría si le dijera que Nevery había dicho eso mismo de ella.

—¿Conoces la historia de esta ciudad, Conn? ¿Llega hasta ahí tu educación?

—Casi no he ido a la escuela —dije.

—Muy bien. Veinte años atrás, en un experimento de magia pirotécnica, Nevery hizo volar por los aires una parte de Heartsease y del Palacio de la Aurora. ¿Lo sabías?

Negué con la cabeza. Hubiera querido saber más detalles, pero entonces la duquesa añadió:

—Pídele a tu preceptor que te lo cuente. —Se inclinó hacia atrás y tiró de un cordón con borlas que había junto la pared—. ¿Te apetece una taza de té?

Asentí.

Instantes después, la puerta se abrió y apareció un criado.

—Té con bollos —ordenó la duquesa. La puerta volvió a cerrarse. Sus ojos se afilaron ligeramente. Tal vez estaba sonriendo—. Tengo entendido que te encantan los bollos.

—Sí —dije. Y estaba hambriento. Puede que la duquesa no fuera tan mala. Después de todo, era la madre de Rowan.

Apoyó los codos en la mesa y descansó el mentón en una mano.

—Siento curiosidad por ti, Conn. Mi hija asegura que eres su amigo, y ella no hace amigos con facilidad.

La puerta se abrió de nuevo y el criado entró sigilosamente con una bandeja que contenía un servicio de plata para el té y una fuente repleta de esponjosos bollos ligeramente tostados y bañados en mantequilla. Mmmm. El criado dejó la bandeja sobre el escritorio, hizo una reverencia y se marchó.

La duquesa siguió hablando mientras servía el té y se inclinaba sobre la mesa para tenderme una taza.

—Me pregunto, Conn, qué significado tiene el hecho de que la joya principal del tesoro ducal haya resultado ser una locus magicalicus. —Añadió una gotas de leche de una jarrita—. Porque estarás de acuerdo en que es significativo.

Asentí y engullí un pedazo de bollo. Sabía cuál iba ser su siguiente comentario.

—Y se pregunta por qué yo.

Me miró por encima del canto de su taza, con el rostro suavizado por el vapor que emanaba del té.

—Efectivamente. ¿Por qué la gema más valiosa del tesoro ducal te ha elegido a ti?

—No lo sé —contesté. Era cierto, no lo sabía. Necesitaba rumiarlo un poco más.

Bebí un sorbo de té y me dije que debía andar con pies de plomo, pues Nevery me había advertido que la duquesa era como una cerradura enigmática. Me había dado té y bollos y parecía buena persona, pero que lo pareciera no quería decir que lo fuera.

Dejó su taza sobre la mesa.

—Yo creo que el hecho de que tu locus magicalicus proceda de mi tesoro es una señal de que mi familia debe reconciliarse con la magia. ¿Sabías, Conn, que hace años era costumbre que la casa regente de Wellmet tuviera un maestro en la corte, un mago con sus propios aposentos en el Palacio de la Aurora? Y era necesario que ese mago tuviera una fuerte conexión con la casa ducal.

¿Adónde quería ir a parar exactamente?

—Conozco muy bien a tu preceptor —continuó—. Estoy segura de que Nevery nunca pretendió tomarte como aprendiz y que estaría encantado de poder quitarse de encima esa responsabilidad. Creo que harías bien en abandonar su húmedo y viejo caserón y venirte a vivir aquí, al Palacio de la Aurora.

Donde podría tenerme vigilado, venía a decirme. Y aunque estaba en lo cierto con respecto a Nevery —no me había querido como aprendiz, como dos y dos son cuatro—, no tenía intención de dejar Heartsease. Negué con la cabeza.

—Como quieras —dijo.

Miré de reojo los bollos. Mejor me abstenía de coger otro. Necesitaba concentrarme en las preguntas que deseaba hacerle.

—Duquesa —dije. ¿Era eso correcto? ¿Duquesa? ¿Debía llamarla de otra manera?

La duquesa levantó las cejas y esperó.

—¿Qué cree que le está sucediendo a la magia de Wellmet?

Ni siquiera parpadeó ante el brusco cambio de tema.

—Mi consejero dice que se trata de un descenso natural y que con el tiempo recuperará su nivel normal. Me han asegurado que la ciudad no corre ningún peligro.

Eso era absurdo. Mi piedra locus era extraña y excepcional, y el hecho de que hubiera aparecido justo ahora era un claro indicio de que algo grave estaba sucediendo.

—Pero es consciente de que la magia nos está abandonando, ¿verdad? —dije—. Y sin ella la ciudad morirá. —Nunca lo había visto de esa forma, pero al expresarlo en voz alta caí en la cuenta de que era cierto: si la magia perecía, Wellmet perecería con ella. Y eso ocurriría pronto.

La duquesa me miró con escepticismo.

—Estoy segura de que estás repitiendo las ideas alarmistas de Nevery.

—No —repuse, cada vez más frustrado—. Nevery está de acuerdo con usted. Tampoco él cree que la ciudad corra peligro, pero los dos se equivocan.

—¿No me digas? —Meneó la cabeza—. ¿Y qué crees que está sucediendo, exactamente?

—Lo ignoro.

Desviando la mirada hacia la puerta, la duquesa dijo:

—En ese caso, puede que mi enlace con los maestros desee compartir contigo su opinión al respecto.

Oh, no. Me di la vuelta y, en efecto, ahí estaba Pettivox, de pie en el umbral, alto y ancho, con su locus magicalicus, como una uña de pulgar, fulgurando sobre su chaleco negro. Entró.

Palpé mi locus magicalicus sobre el bolsillo del abrigo.

—Maestro —lo saludó la duquesa.

Pettivox hizo una reverencia.

—Excelencia. —Sin mirarme siquiera, prosiguió—. ¿Qué está haciendo aquí el fracasado aprendiz de Nevery?

—Largarse —dije, poniéndome en pie. Miré a la duquesa—. ¿Pettivox es la persona que le ha estado diciendo que no hay razón para preocuparse?

No me contestó. Y no era necesario. Conocía la respuesta.

Mientras Pettivox me fulminaba con la mirada, lo rodeé y abandoné el despacho. Eludiendo a los guardias, salí del Palacio de la Aurora a las calles iluminadas de Amanecer.

Era hora de regresar a Heartsease. Pero ¡cáscaras!, seguro que la duquesa le contaría a Pettivox lo de mi locus magicalicus y que Pettivox se lo contaría luego a Crowe. Y Nevery no iba a estar contento conmigo.

Salí de Salón de Maestros y regresé a casa. Verjas todavía en sus goznes, por lo que supuse que muchacho no había regresado aún de reunión con duquesa.

Entré en la cocina. Ni rastro de Benet.

Subí al taller, oí golpes que venían de arriba, del desván, donde muchacho se ha montado su guarida. Trepé por destartalada escalera de mano.

Benet allí, con farolillo en el suelo, fabricando lo que parecía un marco de madera. El marco de una ventana. Tenía con él vidrio, masilla y algunos clavos. Me saludó con la cabeza.

—Hace tiempo que quería hacerlo, señor —dijo.

En desván hace frío glacial. Buen hombre, Benet, por pensar en poner cristales en ventanas.

Observé cuarto del muchacho.

Nido de mantas agujereadas junto a la pared.

Pila de libros cuidadosamente amontonados al lado.

Platillo con una vela.

Cuadro de dragón apoyado en la pared.

En suelo, ordenada colección le chismes.

Globo visualizador chamuscado.

Caja de herramientas oxidadas.

Caimán disecado.

Miré chimenea, examiné conducto, taponado con ramitas y excrementos de pájaros; algo había construido ahí su nido.

—¿Dónde está? —preguntó Benet. Con el martillo, hundió un clavo en un esquina del marco de la ventana.

—La duquesa quería verlo —contesté.

Benet no dijo nada.

Bajé a estudio, avivé fuego, leí. Secretario había tabulado anotaciones, como le ordené. Un buen trabajo.

Finalmente, muchacho llegó. Parecía aterido y cansado. Se acercó al fuego para calentarse.

—¿Y bien? —le pregunté, dejando a un lado papeles que leía.

Estuvo un rato callado, rumiando.

—Tenía razón, Nevery. Es complicada.

—¿Qué te dijo? —pregunté.

Muchacho sonrió.

—Dijo que usted es peligroso y de poco fiar.

Condenada mujer.

—¿Y qué quería de ti?

Muchacho volvió a callar unos minutos. Estaba sentado en suelo de chimenea con piernas cruzadas; gata se le subió al regazo, ronroneando.

—Pettivox estaba allí —dijo—. Está aconsejando a la duquesa sobre el descenso del nivel mágico.

Oh, no. Otra vez Pettivox.

—Escucha, muchacho —dije—. Pettivox es el consejero de la duquesa en asuntos mágicos y es su trabajo mantenerla informada sobre el descenso del nivel mágico. Pero dime, ¿qué quería de ti la duquesa? El muchacho bostezó y se frotó los ojos.

—Hacerme una pregunta. Por qué la gema había venido hasta mí.

Ja. Típico de la duquesa, no andarse con rodeos.

—¿Y qué respondiste? —pregunté.

—Que no lo sabía.

Lógico. Pero si conozco bien a muchacho, no será porque no lo haya rumiado.

—¿Algo más? —pregunté.

—No.

—¿No? —insistí.

Negó con la cabeza.

Cuando bajé a desayunar al día siguiente de mi encuentro con la duquesa, Nevery y Keeston estaban en la mesa, comiendo, y Benet en su silla inclinada sobre dos patas contra la pared, tejiendo algo con hilo rojo.

Como dos y dos son cuatro que Pettivox había contado a Keeston, su aprendiz, lo de mi locus. Cuando entré en la cocina, poniéndome el jersey y peinándome con los dedos, me estaba mirando de hito en hito.

Benet señaló el fogón, donde me aguardaba un plato de bollos y tocino. Colgué la bufanda y el abrigo, con mi locus magicalicus en el bolsillo, en el perchero que había junto a la puerta, fui a recoger mi plato y me uní a ellos en la mesa. Keeston seguía todos mis movimientos.

—Buenos días, Nevery —dije, llevándome una ración de bollo y tocino a la boca.

Levantó la vista del libro que tenía abierto sobre la mesa, al lado de su plato vacío.

—Hum —farfulló, mirándome de arriba abajo—. Benet tiene razón, necesitas un corte de pelo.

—Después de cenar —repuso Benet. Sus agujas hacían clic-tic, clic-tic.

Comí en silencio durante un rato, rumiando y tratando de ignorar la mirada fascinada de Keeston. Me había despertado con una duda.

—Nevery —dije—, la capitana del Palacio de la Aurora, Kerrn…

Asintió sin dejar de leer.

—¿Por qué habla de esa forma tan rara?

Nevery levantó la vista.

—¿A qué te refieres, muchacho?

—Decía «flíster» así: «flíshterrrr».

—Ah. —Nevery asintió—. Porque es de Helva, una ciudad que está situada muy al sur, más allá de los Ducados Peninsulares.

Me quedé igual.

—¿Y por qué eso le hace hablar raro?

—Porque en Helva hablan helvano, que tiene sonidos distintos; por eso le cuesta pronunciar nuestro idioma.

¿Nuestro idioma?

—¿Helvano? —pregunté—. ¿Quiere decir que tienen palabras diferentes para todo?

—Exacto, muchacho —contestó Nevery, regresando a su libro.

Sabía lo que estaba pensando: «No tengo tiempo para preguntas estúpidas». Pero yo no había conocido nunca a una persona que hablara otro idioma. Lo cual no era de sorprender, porque la mayoría de la gente viajaba fuera de Wellmet, no a Wellmet.

Idioma. Palabras diferentes para todo. Ese nuevo concepto me inundó como una ola.

—Conjuros mágicos —dije. ¡Claro!

—¿De qué hablas, muchacho? —preguntó severamente Nevery.

—Los conjuros mágicos son un idioma más. Cuando decimos «lothfalas», significa «luz» en el lenguaje de la magia.

Al otro lado de la estancia, mi locus magicalicus, respondiendo al conjuro, ardió con una intensidad cegadora incluso a través de la tela del abrigo. Keeston se estremeció.

—Apaga esa luz, muchacho —me ordenó Nevery, parpadeando.

Obedecí.

—Antes de que continúes con tus descabelladas afirmaciones —prosiguió—, has de leer más sobre teoría mágica. Está demostrado que los conjuros mágicos no son más que una ristra de fragmentos de palabras enlazados, destinada a focalizar la mente del mago o la maga para que de ese modo pueda, con su locus magicalicus, acceder a las provisiones de magia de la ciudad y llevar a cabo el conjuro.

Negué con la cabeza.

—No estoy de acuerdo, Nevery. Los conjuros son un idioma en sí mismo y nosotros lo utilizamos para decirle a la magia lo que debe hacer. —Tenía mucho sentido.

Nevery estaba meneando la cabeza con expresión ceñuda.

—Tonterías. Lee el ensayo de Jaspers sobre el tema, muchacho, y luego hablamos.

Cerró su libro con un golpe seco y se puso a hablar con Benet, pidiéndole que buscara más mercurio cuando fuera al mercado de la plaza Sark.

Yo no prestaba atención, distraído como estaba engullendo mi bollo, bebiendo té y rumiando sobre magia, idiomas, nódulos mágicos y Wellmet. Si los conjuros mágicos eran realmente un idioma, ¿a quién pertenecía? ¿A qué o a quién hablaban los conjuros? ¿Era posible que un nódulo mágico no fuera una convergencia atmosférica o un afloramiento, sino un ser viviente y pensante?

A Nevery no iba gustarle nada esa idea. Gruñiría y me diría que leyera tal o cual tratado y dejara de hablar de cosas que no comprendía.

Pero yo sabía, en el fondo de mi ser, que tenía razón.

—¿Y bien, muchacho? —dijo Nevery, interrumpiendo mis pensamientos.

Levanté la vista parpadeando. Él, Benet y Keeston estaban de pie, junto a la mesa, esperándome. Caí en la cuenta de que estaba con la taza de té en una mano y el bollo en la otra, mirando embobado la pared.

Nevery meneó la cabeza.

—Tú y Keeston iréis al mercado con Benet y lo ayudaréis a traer las provisiones.

Asentí mientras me terminaba aprisa y corriendo el bollo y el té. Una vez que Keeston se puso su toga de aprendiz y yo mi abrigo y mi bufanda, bajamos y nos fuimos con Benet, que iba muy abrigado y llevaba una porra en el cinturón.

Al salir, el viento nos atacó con sus afilados dientes, atravesando nuestras ropas. Cruzamos el patio tiritando de frío. En el árbol, los pájaros brincaban sobre las ramas, cotorreando animadamente.

Seguimos a Benet hasta el túnel. Keeston tenía las orejas coloradas por el frío.

Cuando llegamos a la verja, nos detuvimos y esperé a que Benet sacara su piedra gris. En lugar de eso, cruzó los brazos y aguardó en silencio.

Keeston me miró nervioso.

—¿No quieres abrirla tú?

Oh.

—Puedo abrirla si quieres, pero no se me da demasiado bien.

—Decidíos de una vez —gruñó Benet.

Keeston llevaba su locus magicalicus colgada de la cadena de oro sobre la toga de aprendiz. Sin más dilación, la cogió, la dirigió hacia cerradura, cerró los ojos —para concentrarse— y pronunció el conjuro de abertura. Nada. Sujetó la piedra con más fuerza y probó de nuevo. Tras un tenso momento, la cerradura giró y la verja se abrió con un chirrido.

Recorrimos los fríos y húmedos túneles y subimos al Puente Nocturno.

Miré de soslayo a Keeston y a su piedra locus con la elegante cadena.

—Será mejor que la escondas —le dije.

—¿Por qué? —preguntó. Estaba orgulloso de haber abierto las verjas y el desprecio había vuelto a su voz.

—¿Tú qué crees? —dije.

Abandonamos el puente y nos adentramos en Crepúsculo. La calle Fleetside, cubierta de hielo y nieve aplastada y flanqueada de viviendas sucias y ruinosas, subía sinuosamente por la colina; el aire olía a humo y a pozos negros destapados; gente vestida con harapos nos observaba desde los oscuros portales.

Keeston guardó rápidamente su locus magicalicus debajo de la camisa y se abotonó la toga hasta el cuello.

Emprendimos el ascenso con el viento en contra. Benet delante, con la mano sobre la porra, y Keeston y yo detrás. Agaché la cabeza y hundí las manos en los bolsillos del abrigo.

En mi mente se arremolinaban preguntas e ideas elaboradas a medias. Si los conjuros eran el idioma de un ser mágico, ¿podría aprender a hablarle a través de mi locus magicalicus? ¿Estaría dispuesto a escucharme? ¿Podría hablarme, contarme qué estaba pasando?

Recordé la pregunta que la duquesa me había hecho el día anterior: ¿por qué la gema había venido a mí, cuando yo no era más que un granuja ladrón?

Nevery me había preguntado en una ocasión cómo había logrado sobrevivir en Crepúsculo. Le dije que había sido gracias a la suerte y a mis manos rápidas, y a que mi madre no había fallecido hasta que fui lo bastante mayor para cuidar de mí mismo. Pero esa no era la verdadera explicación.

Era posible que, mientras crecía en Crepúsculo, la magia de Wellmet se hubiera encargado de que yo no enfermara o acabara trabajando como un esclavo en una fábrica o ahuyentando anguilas mortificantes en una carbonera húmeda, o congelándome en un callejón hasta morir.

La magia me había protegido y, cuando juzgó que estaba preparado, me llevó hasta Nevery y, de ahí, hasta mi locus magicalicus.

Sabía, como dos y dos son cuatro, por qué la magia había hecho todo eso. Sencillamente, me había elegido. Me había salvado para que yo pudiera salvarla a ella. Era mi deber hacer algo para frenar el deterioro mágico.

Keeston dijo algo, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿Qué? —pregunté.

Estábamos doblando por la calle Strangle, dejando atrás lo peor del viento. Rodeé un charco helado.

—Te he preguntado que cómo te atreves a hablarle así a tu preceptor —repitió Keeston.

—¿Así cómo? —Sabía que a Keeston no le gustaba que llamara a Nevery por su nombre de pila, pero eso ya lo habíamos hablado.

—Lo interrumpiste cuando estaba leyendo, no te asustaste cuando te riñó y luego le llevaste la contraria. «No estoy de acuerdo, Nevery», dijiste. —Tragó saliva—. Si yo le dijera eso al maestro Pettivox, me apalearía hasta que me dolieran los huesos.

Me encogí de hombros.

—Nevery no haría una cosa así.

—¿Cómo lo sabes? —Keeston parecía realmente intrigado—. Todo el mundo tiene terror al maestro Nevery, incluidos los demás maestros. Tiene a ese… —bajó la voz—… a ese violento mercenario trabajando para él. Además, fue desterrado por hacer volar su mansión, y tiene mucho genio.

—Simplemente no lo haría. —Volví a encogerme de hombros—. A mí, por lo menos, no, y a ti tampoco.

Keeston meneó la cabeza.

—Además, Benet no es tan malo —añadí.

Caminando un paso por delante de nosotros, Benet miró por encima de su hombro con un bufido.

Y entonces nos atacaron.

Anoche terminé medidor para calcular nivel mágico. Efectué algunas mediciones preliminares. Hallazgos no del todo inesperados. Nivel mágico de Wellmet ha dejado de bajar. Se halla completamente estable, inalterable. Pero muy muy bajo. Peligrosamente bajo.

Releí tratado de Micnu. Descenso del nivel mágico podría deberse a frío extremo; nódulo donde se asienta Wellmet podría estar, sencillamente, congelado, y cuando llegue el deshielo de la primavera, magia volverá a manar.

Con todo, Arhionvar es un precedente que no puede desestimarse.

Quizá proponga a maestros que reduzcamos uso de magia hasta deshielo de primavera.

Está equivocado, Nevery. Conn

Benet, Keeston y yo giramos por una callejuela que conducía a la plaza Sark cuando cuatro hombres fornidos se plantaron ante nosotros. Secuaces de Crowe, me dije; tenían ese aspecto cruel que los caracteriza, e iban armados con garrotes y cuchillos. Cáscaras. Qué estúpido había sido. Crowe tenía una orden de busca y captura contra mí y, ahora que tenía la gema locus magicalicus, seguro que me quería con él más que nunca. Probablemente tenía hasta al último de sus secuaces vigilando el Crepúsculo.

Benet se detuvo; Keeston y yo permanecimos detrás de él.

—Huid —nos dijo en voz baja.

Ni hablar. Miré por encima de mi hombro y el pánico me estrujó el estómago. Otros dos secuaces habían aparecido por la boca de la callejuela; no teníamos escapatoria.

—Tenemos otros dos detrás, Benet —le informé.

Benet blasfemó y empuñó la porra que llevaba sujeta al cinturón.

Los seis secuaces de Crowe formaron un círculo a nuestro alrededor. Benet dio un paso adelante y, esquivando la embestida de un garrote, golpeó a uno en la mandíbula; otro arrojó a Keeston al suelo y cuatro me sujetaron. Peleé con furia, retorciéndome, repartiendo patadas y mordiscos, pero eran demasiado fuertes.

—¡Benet! —grité cuando empezaron a arrastrarme por la callejuela. Uno de ellos me tapó la boca con la mano; le clavé un mordisco y me maldijo al tiempo que me golpeaba en la cabeza.

Con un rugido, Benet apartó violentamente a los dos tipos con los que estaba peleando y arremetió contra los que me tenían agarrado. Me liberé de uno de ellos pero otro me pilló rápidamente por el brazo.

Keeston estaba en el suelo, contemplando la pelea con los ojos abiertos de par en par.

—¡Haz magia! —le grité mientras clavaba un codazo en la nariz de un secuaz. Keeston rescató su locus magicalicus de debajo de la toga y la sostuvo en alto con manos temblorosas—. ¡Vamos! —grité de nuevo.

—No pu-puedo recordar ningún conjuro —aulló.

Uno de los tipos se volvió hacia él y Keeston retrocedió chillando hasta un montículo de nieve.

Benet golpeó con su porra en la mano del hombre que me tenía sujeto. Logré soltarme al tiempo que hurgaba en mi bolsillo para rescatar mi locus magicalicus.

—¡Benet, tápate los ojos! —dije, y mientras se llevaba las manos a la cara grité—: Lothfalas!

Cuando saqué la piedra del bolsillo la magia brotó de ella con una explosión cegadora, inundando la callejuela de un torrente de luz blanca. Los secuaces retrocedieron. Apagué la luz y devolví la piedra al bolsillo.

—Despejado —resoplé, y mientras nuestros atacantes se frotaban los ojos, cegados por la luz, Benet golpeó a uno de ellos en la cabeza y se dio la vuelta para lidiar con otro.

El tipo que había recibido mi codazo se limpió la sangre de la nariz mientras me apartaba de un empujón, desenvainó un cuchillo de su cinturón y asestó un golpe en el brazo de Benet. Benet bramó de dolor. Resoplando, reculamos frente los tres hombres que quedaban en pie; dos de ellos, a los que Benet había derribado, se estaban levantando, y otro yacía en el suelo, gimiendo. Gotas de sangre salpicaban la nieve del suelo.

—Cogedlos —ordenó trabajosamente uno de los secuaces, retirándose la sangre de la cara, y volvieron al ataque.

Benet la emprendió a golpes con su porra, crac crac crac, mientras su otro puño era un martillo y los secuaces eran clavos. Uno de ellos pasó por mi lado tambaleándose y chorreando sangre por la nariz. Otro cayó al suelo con un gemido. Pero, con todo, seguían atacando.

Solo conocía otro conjuro y no deseaba utilizarlo, pero no tenía elección. Me coloqué detrás de Benet, sujeté con fuerza mi locus magicalicus y recité el encantamiento del embero. Tumbriltumbrilulartambe… Uno de los tipos fue a por mí pero lo esquivé, resbalando en la nieve, sin dejar de recitar. En ese momento un garrote cruzó el aire, rozó a Benet y aterrizó con fuerza en medio de mi pecho. Caí de rodillas, respirando con dificultad. «Por favor, magia —pensé al tiempo que, entre jadeo y jadeo, seguía pronunciando el conjuro—, no conviertas a Benet en un oso, porque lo detesta. Y tampoco a Keeston. Solo a los maleantes, por favor».

Con el último aliento que me quedaba, rematé el conjuro… lilotarkolilotar-kennan!

Con un chisporreteo de chispas azules, el encantamiento del embero hizo explosión a lo largo de la callejuela, arrojándome contra una pared y luego contra el suelo. Donde estaban los secuaces, el aire se partió en dos e instantes después se unió de nuevo con un bum ahogado. Se formó un remolino de chispas azules y cuatro garrotes y un cuchillo cayeron el suelo.

En el lugar ocupado por los secuaces había ahora tres ratas con la cola pelona y escamada, un gallo, una culebra negra y un hombrecillo peludo con una larga cola, temblando y mirando desconcertados a su alrededor. Una de las ratas bufó y saltó al pie de Benet, que se la quitó de encima con una patada. La rata huyó despavorida por la callejuela, seguida de sus compañeros.

Impertérrito, Benet se apoyó en la pared, sosteniéndose las costillas con un brazo mientras el otro le colgaba inerte. Por sus dedos corrían gotas de sangre que caían en la nieve. Keeston estaba de pie, sosteniendo su piedra locus con las dos manos y con la mirada clavada en la culebra negra que se deslizaba sinuosamente por la nieve en pos de los demás bichos.

—Lo siento —dije mientras me levantaba. Los huesos me dolían—. Es el único conjuro que conozco.

—Ha funcionado —dijo Benet. Señaló con la cabeza hacia el lugar por el que habían huido las ratas y demás criaturas—. Vendrán más.

Teníamos que largarnos cuanto antes de Crepúsculo. Benet se miró el corte del brazo con una mueca de dolor y lo cubrió con la otra mano para detener la hemorragia.

—Vamos —gruñó.

Descendimos por la colina, de espaldas al viento, hasta el Puente Nocturno y los túneles secretos que llevaban a las islas. Yo procuraba caminar despacio, porque mis costillas se quejaban con cada paso que daba; tenía la cara dolorida por el porrazo que me había asestado el secuaz del Underlord. Finalmente llegamos a la primera verja, donde saqué mi piedra locus y pronuncié el conjuro de abertura. La verja se abrió violentamente y Benet metió la bota para impedir que se cerrara.

A medida que cruzábamos las verjas como flechas, los ojos de Keeston se iban abriendo un poco más. Cuando llegamos a la verja de Heartsease, le dije:

—Aprisa, corre a avisar a Nevery de que estamos llegando. —Y Keeston salió disparado sin titubear.

Benet se detuvo al llegar al pie de la escalera. Tenía la cara pálida y de sus dedos brotaba sangre. Esperé hasta que asintió. Entonces subimos.

Estaba escribiendo conclusiones sobre deterioro mágico.

Puerta de abajo se abrió de golpe y secretario apareció de repente en mi estudio, resoplando, con ojos como platos. Dijo que los habían atacado en Crepúsculo.

Cuando los vi subir, muchacho parecía ileso, pero Benet tenía herida sangrante en brazo; caminaba con mano sobre el hombro del muchacho para no caer.

Limpié y vendé feo corte en el brazo de Benet, palpé enorme chichón en su cabeza. Me apartó la mano, señalando al muchacho.

—Le pegaron un garrotazo en las costillas —dijo.

Muchacho protestó, pero finalmente conseguí que se quitara el jersey y la camisa. Tenía fea herida que sangraba, pero costillas seguían enteras. Mientras volvía a vestirse, preparé té, añadí hierbas analgésicas y le di una taza a cada uno.

—Benet —dije al día siguiente—. Estate quieto —farfulló. Me estaba cortando el pelo con unas tijeras. Estaba sentado en un taburete, en el centro de la cocina, y Keeston delante de la mesa, con una pila de papeles que Nevery le había ordenado leer.

—¿Qué crees que ocurrió en la pelea? —pregunté.

Creía saberlo, pero deseaba saber si Benet pensaba lo mismo.

—Nos atacaron —contestó Benet—, hiciste magia y escapamos.

Asentí.

—Estate quieto —insistió. Siguió cortando durante un rato.

—No cortes mucho —dije. Ras, ras, ras—. Benet, creo que esos tipos iban a por mí.

—Hum… —murmuró—. ¿Eso crees?

—¿Lo crees tú?

—Sí.

Keeston levantó la vista de sus papeles.

—Yo también creo que iban a por ti, Conn.

Benet soltó un gruñido. Seguía enfadado con Keeston por no habernos ayudado a repeler a los secuaces.

Keeston tembló bajo la mirada feroz de Benet.

—D-dos fueron a por Benet, cuatro intentaron agarrarte a ti y a mí me ignoraron.

Asentí. Así lo recordaba yo.

Y también recordé, con un ligero sobresalto, que probablemente Keeston estaba informando a Pettivox, su preceptor, de todo lo que veía y oía. Cáscaras. Ahora que Keeston había empezado a caerme bien.

En fin, simplemente tendría que vigilar lo que decía delante de él.

De modo que los secuaces de Crowe habían ido a por mí; incluso el propio Keeston lo pensaba. Nevery no lo creería. Pero, en mi opinión, ese ataque solo hacía que confirmar dos cosas. Una, que Pettivox había contado a Crowe lo de mi locus magicalicus, y dos, que Crowe pensaba que yo era una amenaza para sus planes, cualesquiera que fueran, y se estaba esforzando más que nunca por retirarme de las calles.

Tenía que averiguar qué se traían entre manos. Y ahora que sabía que los secuaces del Underlord andaban tras de mí, tendría que ir con mucho cuidado cada vez que saliera de Heartsease.

—Está un poco torcido —dijo Keeston.

Benet y yo lo miramos.

Me señaló.

—El corte de pelo. El lado izquierdo está más largo que el derecho.

Benet le lanzó un gruñido. Keeston se encogió en su asiento y regresó a sus papeles.

Benet dio unos retoques al lado izquierdo.

Unas horas más tarde, me hallaba en el estudio de Nevery, leyendo y con la mesa repleta de libros. Nevery me había dicho que leyera un tratado sobre una ciudad desaparecida, pero no era lo que más me apetecía. Quería averiguar si otros magos habían escrito sobre conjuros mágicos.

Keeston estaba en la otra punta de la mesa, cotejando notas de Nevery. Nevery, por su parte, estaba en el Salón de Maestros preparando la presentación de sus conclusiones sobre el deterioro mágico. No tenía muy claro lo que pensaba decirles.

Fuera hacía un frío de mil demonios. Los ventanales estaban cubiertos de hielo y el viento aullaba alrededor de la casa. Pese a la compañía de Keeston, me sentía apesadumbrado y vacío por dentro. La magia se había desvanecido, no podía sentir su cálida presencia. Tiritaba constantemente y el cuerpo me pedía cada vez más mantas.

Al oír los pasos de Benet, levanté la vista del libro. Entró en el estudio seguido de Rowan.

—Hola, Ro —dije.

Keeston se levantó de un salto.

—¡Lady Rowan!

—Hola, Keeston; hola, Conn. —Se quitó el abrigo, la toga de estudiante y la bufanda, y se acercó al fuego para calentarse las manos—. Los guardias me han traído en barca. El río se está helando —dijo—. No creo que pueda hacer más frío del que ya hace.

No había venido a hablar del tiempo. Cerré el libro, me sacudí las mantas y me levanté con cuidado. Todavía me dolían las costillas y tenía magullado un lado de la cara. Rowan enarcó las cejas.

—Supongo que piensas contarme qué te ha pasado.

—¿Quieres ver el desván? —le pregunté.

—Me encantaría —contestó con una sonrisa. Keeston hizo ademán de acompañarnos, pero Rowan lo detuvo—: Lamento haber interrumpido tu trabajo, Keeston. Continúa. Volveremos enseguida.

Subimos a la cuarta planta y trepamos al desván por la escalera de mano.

—¿Esta es tu habitación? —preguntó Rowan.

Asentí y le tendí una manta. Yo me envolví con otra y me senté en el suelo con la espalda contra la pared. Rowan se sentó a mi lado.

—¿Y bien? —preguntó.

—A Benet y a mí nos atacaron en Crepúsculo —dije—. Pero estamos bien.

—Caramba.

Permanecimos un rato callados.

—¿Qué está pasando? —preguntó Rowan.

Me encogí de hombros.

—Algo está pasando —murmuró.

—¿Por qué lo dices? —pregunté.

Alzó la vista hacia el techo inclinado.

—Mi madre se reúne cada día con ese desagradable maestro, Pettivox.

Al oír mencionar a Pettivox me puse en guardia.

—¿Sabes de qué hablan?

Rowan me lanzó su mirada chispeante.

—¿Me estás preguntando, Connwaer, si espío a mi madre?

Esto… sí. Asentí.

—Hummm. —Se ciñó la manta a los hombros—. Aquí hace un frío que pela.

No era para tanto. Se estaba mucho mejor desde que Nevery había pedido a Benet que pusiera cristales en las ventanas. Esperé.

—Creo que Pettivox la está vigilando —dijo Rowan—. Para ver qué piensa hacer, o quizá para impedir que haga algo. Mi madre no es tonta, Conn. Sabe que algo está pasando.

Asentí.

—¿Y bien? —dijo con impaciencia—. ¿De qué se trata? Sospecho que, sea lo que sea, estás metido hasta el fondo. Y supongo que tiene que ver con tu último ojo morado.

Respiré hondo y lo medité unos instantes. No podía tener la certeza de que su madre no estuviera trabajando con Pettivox y el Underlord. Pero sí sabía que podía confiar en Rowan.

—Ro, ¿qué crees que es la magia? —le pregunté. Asistía de oyente a las clases de los aprendices, seguro que había meditado sobre eso.

—Bueno… —Me miró y luego desvió los ojos—. Siempre he oído que la magia es peligrosa. Estoy estudiando magia para conocer las normas que se precisan para mantener la ciudad a salvo. —Tembló y se acurrucó un poco más en la manta—. He leído lo que Micnu y Carron han escrito sobre los nódulos mágicos, desde luego. Imagino que la magia es lo que ellos dicen, una fuerza natural que se concentra en un lugar concreto.

—No, no es eso —dije—. La magia es un ser viviente. Y la magia de Wellmet, su ser —meneé la cabeza—, está en peligro.

Rowan me miró boquiabierta.

Me apresuré a continuar.

—La magia me eligió para que encontrara la gema con forma de hoja. —Deslicé una mano por debajo de la manta hasta el bolsillo y saqué mi locus magicalicus. Su luz verde primavera fulguró en la tenue luz de la habitación—. Yo soy la persona que debe ayudarlo.

—¿A quién? ¿A ese ser mágico? —preguntó Rowan. Meneó la cabeza en señal de negación.

—He de salvarlo.

Se apartó ligeramente de mí y me miró de arriba abajo con las cejas enarcadas.

No me creía. Pero ya no tenía nada que perder si le contaba el resto.

—Nevery cree que el nivel mágico simplemente está bajando, pero yo creo que el Underlord le está haciendo algo a la magia. He visto a Pettivox en la Casa del Anochecer y en Crepúsculo, lo que quiere decir que está ayudando a Underlord Crowe. Tengo que averiguar qué están haciendo y encontrar la forma de detenerlo.

—Ya —dijo Rowan.

—Sí. —Cáscaras, no quería que Rowan pensara que solo decía tonterías. Nos quedamos un rato callados. En la habitación hacía tanto frío que podía ver mi aliento. Al otro lado de las ventanas escarchadas, el cielo estaba oscureciendo.

—Pettivox preguntó a mi madre sobre ti —dijo al fin.

No me sorprendió. Y probablemente la duquesa se lo había contado todo sobre el ladrón que le había robado la gema más grande de su collar.

Rowan esbozó una sonrisa torcida.

—Le dijo que te había pedido que sirvieras como maestro ducal.

En cierto modo, así era. Me encogí de hombros.

—Connwaer —dijo Rowan con impaciencia—. Mi madre, que detesta la magia, te pidió a ti —me señaló con el dedo—, el aprendiz exladrón de su peor enemigo, que fueras su maestro. Ya te he dicho que mi madre no tiene un pelo de tonta. Sabe que algo está pasando y sabe que tú estás involucrado.

Oh. Bueno, mejor así.

—¿Crees lo que te he contado del ser mágico?

Meneó la cabeza.

—No lo sé. Es… bueno, es algo típico de ti, ¿no crees? Me parece una idea muy extraña. Tengo que meditarla.

Vale.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Rowan.

No estaba seguro. Pero no podía quedarme de brazos cruzados y esperar a que algo ocurriera. Cuando Nevery regresara, tendría que convencerlo de que había llegado el momento de ir la ciudad para averiguar qué estaba pasando realmente.

Preparándome para presentar hallazgos a maestros esta noche. Notas cotejadas, precedentes enumerados, gráficos dibujados. Sin embargo, conclusiones poco claras. Nivel de magia se mantiene sumamente bajo.

Encuentro que temperatura ha caído en la misma medida. Tiempo empeorando. Frío sin precedentes. Río helado casi por completo.

El frío, con todo, no basta para explicar tan impresionantes caídas en nivel de magia. No estoy seguro de que deterioro mágico sea fenómeno natural.

Debe salvar la magia. Conn

Pese a los cristales nuevos, en mi desván hacía un frío glacial. Una corriente gélida descendía por la chimenea y dibujaba remolinos en la habitación. Aunque estaba completamente vestido y arropado con todas mis mantas, el frío y la sensación de vacío me impedían conciliar el sueño. Cogí las mantas y bajé a dormir al estudio, junto a la chimenea.

En mitad de la noche me despertó Nevery, dándome golpecitos con el pie. Me acordé de mi primer día como aprendiz, aunque en realidad había tardado más en convertirme en su aprendiz. Tuve la sensación de que había pasado una eternidad. Nevery se quitó el sombrero y la capa y los dejó sobre una silla. Luego echó una palada de carbón al fuego, que chisporroteó agradecido.

Bostecé, me senté sin desprenderme de las mantas y apoyé la espalda en la pared. Seguramente, Nevery acababa de llegar de su reunión en el Salón de Maestros. Por la expresión de su cara, deduje que no había ido bien.

—¿Qué explicó a los maestros? —pregunté.

Nevery caminó hasta su silla, apartó el sombrero y la capa y tomó asiento.

—Qué interesante que me lo preguntes, muchacho. Si te explico lo que se habló en la reunión, ¿a quién se lo contarás?

Parpadeé.

—A nadie. —Salí de las mantas y me levanté trabajosamente.

—He comprendido, muchacho, por qué tienes tantas ganas de convencerme de que Pettivox está compinchado con el Underlord.

—Porque está compinchado con el Underlord.

Nevery parecía enojado. Tenía las cejas juntas, frunciendo el entrecejo.

—En la reunión, Pettivox me dijo algo en lo que no había caído.

Oh, no. El pánico empezó a abrirse paso en mi estómago.

—En primer lugar —continuó Nevery—, Pettivox ha reconocido que ha estado yendo a Crepúsculo, pero únicamente porque es el maestro designado como enlace de la duquesa, y la duquesa lo envió a que vigilara al Underlord. Y me dijo algo más.

La estancia permaneció en silencio un largo instante. En la chimenea, pequeñas llamas lamían el carbón.

—Tu nombre —dijo finalmente Nevery— es un nombre real.

Asentí. Connwaer. Me hacía pensar en plumas negras y ojos amarillos y brillantes.

—Y también lo es Crowe.

El pánico creció dentro de mi estómago y descendió por mis piernas y brazos. Empecé a temblar.

—Nevery… —dije, y la voz también me tembló.

Nevery se levantó frunciendo el ceño.

—Pettivox me contó que hace mucho tiempo Crowe te reconoció a ti, su sobrino, como su sucesor, viviste en su casa y te enseñó a espiar y a moverte a hurtadillas. ¿Puedes negarlo?

Meneé la cabeza. No, no podía.

Nevery señaló la puerta.

—Fuera de aquí. Tú no eres mi aprendiz.

—Sí lo soy —dije, apretando los puños.

—¡Vete! —bramó.

Salí y cerré con un portazo.

Cuando bajaba por la oscura escalera, reparé en que las piernas me flaqueaban. Me senté en un escalón y hundí la cabeza en las manos.

De modo que Nevery ya había descubierto que el Underlord y yo compartíamos el mismo apellido. Eso había bastado para que Pettivox lo convenciera de que era un embustero y un espía. Hacía mucho que yo ya no pertenecía a Crowe, pero, aunque se lo dijera, Nevery no me creería. Entretanto, él y los demás magos iban a estudiar la situación y a esperar a que los niveles de magia subieran. Pero no iban a subir. Tenía el presentimiento de que las cosas iban a empeorar muy pronto.

Oí pasos y levanté la cabeza. Ignoraba cómo había sucedido, pero tenía lágrimas en las mejillas. Las enjugué rápidamente.

Benet estaba subiendo con una bandeja y una vela.

—¿Qué ocurre? —me preguntó.

Me aparté para dejarlo pasar, pero se detuvo unos escalones antes.

No sabía qué decirle. Confiaba plenamente en Benet, pero era el hombre de Nevery.

—Tengo que salir —dije.

Nevery no se creería nada de lo que yo le dijera, de modo que tenía que encontrar una prueba. Podía entrar a hurtadillas en la mansión del Underlord. Crowe y Pettivox estaban tramando algo allí. Si los espiaba, seguro que conseguía la prueba que necesitaba.

—¿Salir? —dijo Benet—. ¿A la ciudad?

Asentí.

Benet me clavó una mirada feroz.

—No seas estúpido.

—Iré con cuidado —dije.

Meneó la cabeza y siguió su camino.

Esta vez, cuando utilicé mi piedra locus para cruzar la verja del túnel, la magia entró en la cerradura dibujando un arco y chisporroteó, la verja se abrió con un chirrido y ahí se quedó. Ni chispas, ni choques, ni portazos.

Inspeccioné mi locus magicalicus en la penumbra. Tuve la sensación de que brillaba con menos intensidad de lo normal. El nivel mágico debía de estar muy bajo. La noche me parecía vacía y más fría que nunca. No me quedaba mucho tiempo.

Las calles de Crepúsculo estaban oscuras y desiertas. Un viento helado y sibilante ascendía por las empinadas calles, levantando remolinos de nieve a su paso. Las fábricas situadas junto al río estaban paradas y en silencio. Subí por las tortuosas callejuelas, rumbo a la Casa del Anochecer, con los ojos y los oídos bien atentos, pero no vi nada, y nada se oía salvo el viento.

Finalmente, cuando estuve lo bastante cerca, encontré un callejón sin salida abarrotado de basura y cubierto por una capa de hielo. Me arrodillé en un recodo del fondo y abrí una pequeña cavidad en un montículo de nieve. El viento me acuchilló los dedos al sacar mi locus magicalicus del bolsillo e introducirla en la cavidad.

Tras comprobar que estaba solo en el callejón, posé una mano sobre la gema y susurré el encantamiento del embero.

El encantamiento brotó de mi locus magicalicus, trepó por mi mano y, con un pop, se hizo la oscuridad.

Abrí los ojos; el callejón había aumentado de tamaño. Tambaleante, me incorporé sobre mis cuatro patas y sentí el frío de los adoquines helados en ellas. El viento me alborotaba el pelaje. Contemplé mi locus magicalicus. El encantamiento había derretido la nieve a su alrededor y ahora descansaba sobre un charquito de agua que ya se empezaba a congelar. La acaricié con una pata y me alejé por el callejón, en dirección a la mansión del Underlord.

Planteé a muchacho su perfidia. Como era de esperar, ha huido. Sin duda, para informar a Crowe de que ha sido descubierto.

Nunca quise un aprendiz. Debí tener presente desde el principio lo que es en realidad: un ladrón, además de embustero y espía. Qué estúpido fui al olvidarlo. Maldito muchacho.

Fundiéndome con la noche, recorrí sigilosamente las callejuelas hasta llegar a la Casa del Anochecer. Aunque era tarde, había luz en las ventanas enrejadas. El aire parecía invadido de agujas invisibles; zumbaba y palpitaba, erizándome el pelaje. Algo estaba pasando ahí dentro, como dos y dos son cuatro.

Caminé despacio hasta a la verja, me escurrí entre dos barrotes y avancé por el borde del camino de grava, rodeando la casa, hasta desembocar en un patio pequeño y sucio con unos cuantos cobertizos. Oí que una puerta se abría y cerraba, y pasos que crujían sobre la nieve helada. Otra puerta chirrió. Alguien que visitaba el retrete, me dije. Me acerqué un poco más. Cuando ese alguien —un secuaz de Crowe con un cuchillo en el cinturón— regresó a la casa, lo seguí y entré detrás de él sin que reparara en mi presencia.

Recorrí los pasillos en penumbra asomándome a las puertas que encontraba abiertas y agradeciendo mi negro pelaje, que me mantenía oculto en las sombras, hasta que llegué a la habitación de la librería y la escalera donde había visto a Pettivox durante la visita de Nevery. En la habitación no había nadie y la librería estaba abierta, con el oscuro rellano detrás.

Crucé con sigilo y, al llegar a la estrecha escalera, me detuve mientras mis bigotes vibraban. Podía oler algo malo, algo pérfido. Si hubiera sido un gato de verdad, probablemente habría reconocido el olor, pero lo único que sabía era que ponía mi cola y mis orejas en tensión.

Aun así, tenía que bajar. Me agazapé en el primer escalón, con la cola en guardia, y miré. Nada salvo oscuridad. Descendí otros tres escalones. De abajo me llegó un traqueteo metálico y el chirrido de un engranaje. Hombres vociferando. A renglón seguido, un fragor como de vientos y truenos en una tormenta, seguido de un crac, como el de un rayo al caer. El escalón tembló bajo mis patas. ¿Qué estaban haciendo ahí abajo? Tenía que seguir, tenía que averiguarlo. Bajé un poco más y escudriñé la oscuridad que se extendía ante mí.

Mis ojos tropezaron con dos puntitos rojos de luz a la altura del suelo. Se me erizó el pelaje. Bajé otro escalón.

De la penumbra, subiendo trabajosamente, emergió una rata inmensa, más grande que yo, con una cola pelona y escamada, el pelo tiñoso y los dientes afilados. La rata agachó la cabeza y bufó. Sus ojos rojos brillaron.

Entonces caí en la cuenta de que era uno de los hombres del Underlord que nos habían atacado a Benet y a mí en el callejón. ¿Me había reconocido? ¿Sabía que era yo quien lo había convertido en rata?

Subió otro escalón hasta quedar justo por debajo de mí. Entonces, gruñendo y agitando la cola, me atacó.

Justo cuando saltaba sobre mí, enseñándome los dientes, rodé sobre mi espalda y levanté las cuatro patas con las garras en alto. Nuestros cuerpos se enredaron y bajamos dos escalones dando tumbos. Le di un zarpazo en el hocico y cuando la rata, bufando, saltó sobre mí, me aparté velozmente, aterrizando sobre mis cuatro patas, y me quedé agazapado, gruñendo y agitando la cola.

La rata me atacó de nuevo, decidida a clavarme sus afilados colmillos en el costado, pero logré zafarme y le arranqué la cola con los dientes. Tenía un sabor repugnante. Cuando se volvió como una flecha para arañarme, escupí la cola, salté sobre su lomo y le clavé un par de zarpazos en sus ojillos colorados. Cegada, chillando y meneando la cabeza, la rata retrocedió.

Me alejé lentamente sin dejar de observarla. Se había quedado agazapada en el escalón, bufando y frotándose los ojos. Con gran sigilo, bajé un peldaño y luego otro.

El pelaje volvió a su lugar y seguí bajando hasta la primera curva. Tras comprobar que la rata no me seguía, doblé y llegué a la segunda curva. Ahora, el fragor de los engranajes era casi ensordecedor. Me senté en el escalón y asomé la cabeza por la esquina.

Como en mi primera visita, vi un espacio inmenso lleno de hombres y engranajes metálicos que brillaban con la luz. Retrocedí, pestañeé y asomé de nuevo la cabeza, con más cuidado esta vez.

El gigantesco taller estaba cavado en la roca e iluminado con candelas y antorchas repartidas por las paredes y el techo. En una larga mesa había hombres encorvados sobre papeles —gráficos o planos— y otros forcejeando con una gruesa manguera embravecida. Alrededor de la habitación había más mesas, cubiertas de botes y frascos de cristal, cachivaches de cobre, tubos, alambres y cajas con tornillos.

Y en medio, ocupando casi todo el espacio, había un artefacto enorme y orondo que llegaba hasta el techo. La parte central era un gran depósito remachado, rodeado de tubos y esferas. A un lado tenía una cadena de rechinantes engranajes; al otro, bobinas de cobre, mangueras y tubos de cristal de los que goteaba mercurio. El convulsivo artefacto respiraba agitadamente.

Mientras lo observaba, un largo pistón situado cerca del suelo avanzó con un gemido y puso en marcha un inmenso engranaje; los hombres empezaron a vociferar, nubes de vapor salieron con un silbido y de repente se oyó una fuerte ráfaga de aire, como si algo estuviera siendo aspirado por el artefacto. En un costado se abrió una válvula. El mecanismo chirrió, se oyó un trueno y las luces se apagaron, y de repente, dentro de mí, experimenté una dolorosa sensación de vacío y soledad.

Volvió la luz. Algunos hombres se acercaron a la máquina para comprobar el estado de las esferas mientras otros leían los gráficos. La atmósfera se calmó y la máquina zumbó.

Retrocedí, subí algunos escalones y, temblando, me senté. En medio de la oscuridad, sobre el escalón, comprendí qué estaban haciendo. Estaban aspirando toda la magia de Wellmet y almacenándola. El artefacto era un condensador, como el aparato derretido que había descubierto en Heartsease, pero mucho mucho más grande. Una cárcel para la magia. ¿Qué pensaban hacer con ella una vez que la hubieran aspirado toda? ¿Aniquilarla?

Me lamí la pata y me froté la cara y los bigotes. Había llegado el momento de actuar. Tenía la prueba que necesitaba. Ahora tenía que largarme de allí, convertirme de nuevo en muchacho y contarle a alguien lo que estaba pasando. Aún no era demasiado tarde.

Eché a correr escaleras arriba, pasé por el lugar donde había luchado con la rata y alcancé el rellano. Estaba cruzando la habitación cuando me di cuenta de que estaba rodeado.

La rata, sangrando por el hocico y enseñando los dientes, me estaba esperando, y se había traído refuerzos: otras dos ratas.

Tres contra uno. Tenía todas las de perder. Sin detenerme, corrí como una flecha hacia la puerta. Las ratas, chillando, saltaron sobre sus cuatro patas y fueron tras de mí.

Crucé velozmente un pasillo, doblé una esquina y me encontré con tres puertas cerradas. Un callejón sin salida. Las ratas aparecieron por la esquina y frenaron en seco. Luego se acercaron lentamente, gruñendo y agitando la cola. Una me enseñó los colmillos y saltó sobre mí al tiempo que sus compañeras me acribillaban a dentelladas. Repartiendo a mi vez mordiscos y zarpazos, finalmente logré zafarme mientras unos colmillos me arañaban la pata delantera. Me erguí sobre mis cuatro patas y eché a correr como alma que lleva el diablo.

Con las ratas pisándome los talones, recorrí pasillos y doblé esquinas hasta que llegué al vestíbulo principal. Mis garras derraparon sobre el resbaladizo suelo de piedra mientras corría hacia la puerta.

En ese momento entraba un secuaz de Crowe. Atónito, vio cómo avanzaba disparado hacia él, me colaba entre sus piernas y salía a la fría y oscura noche. La puerta se cerró a mis espaldas con un golpe seco, dejando las ratas dentro.

Bajé a trompicones los escalones de la entrada y me senté en el suelo helado, temblando y respirando con dificultad. El corte en la pata me escocía y tenía mordeduras de rata en el lomo y los costados. Finalmente, cojeando, me adentré en la noche.

Estuve hasta tarde controlando nivel mágico con medidor. Descendió bruscamente en varias ocasiones. Alarmado. Casi no queda magia en la ciudad.

Fui al estudio a consultar notas. Leí hasta amanecer. No extraje conclusiones nuevas. Cansado. Benet me trajo té.

—Conn no ha vuelto aún, señor —dijo.

Le respondí que el condenado muchacho no volvería nunca. Benet me preguntó por qué. Le dije que el muchacho era un espía del Underlord.

—No lo es, señor —replicó.

Le dije que disponía de una prueba: muchacho y Underlord tienen mismo apellido.

Benet se mostró sorprendido.

—¿En serio? —Luego se encogió de hombros—. De todos modos, Conn no es un espía de Crowe.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté.

—No puede serlo. —Benet estaba junto a la puerta, con los brazos cruzados. Parecía muy seguro de lo que decía—. Señor, los hombres que nos atacaron en Crepúsculo eran hombres de Crowe, e iban a por Conn.

¿Por qué Crowe enviaría hombres para atacar a su propio espía?

No sé muy bien qué pensar.

Regresé al oscuro callejón donde había escondido mi locus magicalicus. La cavidad se había helado y tuve que escarbar con las garras para poder rescatarla. La dejé en el suelo, coloqué encima mis patas delanteras y, mentalmente, pronuncié el encantamiento del embero al revés.

Mi piedra locus brilló débilmente en la oscuridad; casi todo el ser mágico se hallaba apresado en el artefacto del Underlord. Repetí el encantamiento al revés. Lentamente, me fui transformando de gato a muchacho. Repetí el encantamiento hasta que la última garra y el último pelo del bigote hubieron desaparecido. Lo último que desapareció fue mi cola.

Cuando levanté la vista ya había amanecido. En el brazo tenía un tajo largo y sanguinolento, la dentellada de una de las ratas. Me escocía, pero no había perdido mucha sangre. Con el cuerpo entumecido por haber pasado tanto tiempo agazapado, me puse en pie y me guardé la locus magicalicus en el bolsillo del abrigo. Las nubes se cernían, bajas y grises, sobre mi cabeza, y copos de nieve rodaban por la boca del callejón. Asomé la cabeza. No vi a nadie.

No estaba seguro de cuál debía ser mi siguiente paso. Lo mejor sería ir a ver a Nevery e intentar convencerlo de que había visto el artefacto. Pero Nevery…

Suspiré pesadamente. Nevery estaba furioso conmigo y no creería nada de lo que yo le contara. No tenía tiempo para discutir con él.

Otra opción era ir a ver a Brumbee. Pero ¿qué podía hacer él? Sin duda se retorcería las manos con nerviosismo y convocaría de inmediato una reunión de maestros. Además, Pettivox había dicho a los demás maestros que yo era un espía de Crowe. Cáscaras.

Entonces recordé algo que Rowan me había dicho. Su madre, la duquesa, era una mujer inteligente. Sabía que algo pasaba. Presentía que ella me tomaría en serio si le contaba lo del artefacto del Underlord.

Tomada la decisión, puse rumbo hacia el Palacio de la Aurora. Crucé Crepúsculo y el Puente Nocturno todo lo deprisa que pude y subí por la colina que conducía al Palacio de la Aurora, deteniéndome de vez en cuando para respirar.

Era temprano y las calles estaban desiertas. Demasiado tranquilas. El nivel de magia estaba tan bajo que hasta las personas que no eran magas se habían percatado de ello y se habían encerrado en sus acogedoras casas, temerosas de lo que pudiera estar sucediendo fuera.

Finalmente, llegué al Palacio de la Aurora. Estaba caminando por el crujiente hielo que cubría el camino, despidiendo vaho por la boca, cuando los dos guardias apostados en la puerta principal me vieron.

Uno era Farn, el guardia que me había dado el flíster en el calabozo.

Empezó a bajar por la escalinata viniendo hacia mí.

Me detuve.

Farn gritó por encima del hombro a su compañero:

—Dile a la capitana Kerrn que el ladrón del mago está aquí. —Descendió a la carrera y alargó una mano para agarrarme.

Esta vez la duquesa no me estaba esperando, comprendí. Maldita sea, Kerrn me había advertido que si volvía a verme por el palacio me devolvería al calabozo, me esposaría y me obligaría a beber flíster. Era evidente que no me dejaría hablar con la duquesa.

Me agaché para esquivar la mano de Farn. El guardia resbaló en el hielo y cayó al suelo.

—¡Vuelve aquí! —bramó mientras se ponía en pie.

Por la puerta principal de palacio asomaron otros dos guardias, que, de inmediato, echaron a correr hacia mí.

Reculé.

—¡Decidle a la duquesa que envíe hombres a Crepúsculo! —grité—. ¡El Underlord está robando la magia de Wellmet!

No podía perder más tiempo. Farn me perseguía, seguido de sus compañeros.

Atravesaron la verja y me persiguieron colina abajo, gritando a voz en cuello. Uno de ellos se separó del grupo y tomó un atajo.

Yo corría como si la vida me fuera en ello. Doblaba esquinas, bajaba por callejuelas, y seguía oyendo los gritos. Tenían a muchos hombres a los que alertar y todos conocían esa parte de la ciudad mejor que yo.

Finalmente, les di esquinazo y me escondí en una carbonera de un callejón desierto. Agazapado en la oscuridad, traté de recuperar el aliento. Las piernas, agotadas por la carrera, me temblaban. Fuera, el fragor de la persecución se fue diluyendo.

Al rato salí. Tenía que regresar a Heartsease. Era posible que Nevery estuviera dispuesto a escucharme. Cabizbajo, cubriéndome la cara con la bufanda, tomé una calle flanqueada de tiendas aún cerradas. Al doblar una esquina, alguien me agarró y me cubrió la cabeza con una bolsa negra.

Intentando trabajar. Distraído. Benet convencido de que muchacho no es ningún espía. Benet, un buen hombre, no se deja engañar fácilmente.

Decidí tratar de visualizar al muchacho. Esperaba verlo con Crowe.

Globos visualizadores sensibles a la presencia de magia. Locus magicalicus y habilidades mágicas del muchacho deberían permitir que apareciera dentro del globo visualizador claro como estrella fugaz en cielo nocturno. Saqué brillo al globo más grande con trapo de seda, lo sumergí en cuenco de agua tibia, pronuncié conjuro Anstriker.

Nada. Atmósfera mágica insuficiente para que conjuro funcione. Globo visualizador permaneció oscuro, inservible.

Apresado. Pero no por los hombres de Kerrn. Los hombres de Kerrn no empleaban el método de la bolsa negra.

Forcejeé, pero los individuos que me tenían inmovilizado me asestaron dos mamporros, enrollaron una cuerda alrededor de la bolsa y uno de ellos me cargó al hombro. Grité, pero la bolsa ahogaba mi voz. Y las calles estaban desiertas, nadie podría oírme.

Los hombres caminaban a paso ligero mientras mi cabeza, que colgaba boca abajo, daba bandazos dentro de la bolsa. Estaba completamente a oscuras y el trapo que tenía pegado a la cara olía a moho y patatas rancias.

Mi portador se detuvo un instante, luego siguió andando. Oí el chirrido de una puerta que se abría y cerraba.

—¿Quieres que lo lleve yo? —preguntó una voz profunda.

—No hace falta —respondió mi portador—. Pesa menos que una pluma.

—Llegará de un momento a otro —dijo otra voz.

Esperaron de pie. Me retorcí y mi portador me dejó en el suelo, pero me mantuvo aferrado por los hombros.

Otra persona entró en la habitación. Caminaba con andar pesado. Silencio. Sentí un hormigueo, como si alguien me estuviera observando.

—¿Estáis seguros de que es él? —preguntó. Pettivox. Reconocí su voz aguda al instante.

—Sí, señor —respondió uno de sus hombres—. El ladrón. El Underlord tenía una orden de busca y captura contra él. Lo conocemos.

—Excelente. Estará encantado. —Pettivox hizo una pausa—. Lo meteremos en uno de los trasteros del sótano. Querrá verlo más tarde. Es muy escurridizo, no permitáis que se os escape.

¿Quién quería verme más tarde? ¿Underlord Crowe? He ahí alguien a quien yo, decididamente, no deseaba ver. Me revolví hasta liberarme de las manos de mi captor, pero tenía la cuerda demasiado apretada y lo único que conseguí fue darme de bruces contra el suelo. Uno de los hombres rio.

De nuevo a hombros, bajamos por una escalera y atravesamos un pasillo que hacía eco. Los hombres retiraron la cuerda, me quitaron la bolsa y antes de que pudiera ver dónde estaba, me arrojaron a un agujero oscuro. Un segundo después, cerraron la puerta y echaron la llave.

Tras concederme unos instantes para respirar hondo, saqué la ganzúa del bolsillo y tanteé la puerta, buscando el ojo de la cerradura. Lo encontré. Tenía un tacto áspero, debía de estar oxidada. Pero si una llave podía abrirla, yo también. Me disponía a explorar la cerradura con la ganzúa cuando oí el roce de una bota contra la piedra del suelo. Al otro lado de la puerta había un centinela.

Devolví la ganzúa al bolsillo. La habitación era un agujero completamente negro. La crucé con las manos al frente hasta que toqué una pared. Saqué del bolsillo mi locus magicalicus; su tenue brillo era un pedacito difuminado de luz en mi mano. Apenas alumbraba.

La habitación era pequeña, puede que de tres pasos de ancho, con el techo bajo y sin ventanas. Las paredes, de una piedra pegajosa, irradiaban frío. No ese frío gélido que te corta la respiración, sino ese frío húmedo que se te mete en los huesos, entumeciéndolos.

Caminé durante cuatro horas por el cuartucho aferrado a mi locus magicalicus y parando de vez en cuando para comprobar si el guardia seguía apostado en la puerta. Tenía que salir de ahí como fuera. La magia estaba en apuros. Si Pettivox y el Underlord tenían intención de hacer algo con ella, lo harían pronto.

Choqué con una pared y giré sobre mis talones para cruzar la celda, paso-paso-paso, hasta la puerta. Fuera, dos voces profundas estaban hablando. Al rato, oí un tintineo de llaves en la cerradura.

Me aparté de la puerta, con la mano en el bolsillo, empuñando mi piedra locus, y arrimé la espalda a la pegajosa pared. La puerta se abrió con un chirrido y una sombra irrumpió en la celda.

Clic-tic. Clic-tic-tic.

Detrás de la sombra apareció alguien con un farol.

Deslumbrado, me protegí los ojos con una mano. Cuando recuperé la visión, se acercó y pude reconocerlo.

Era Underlord Crowe.

Tenía el mismo aspecto de siempre. Corriente. Ni alto ni bajo; ni guapo ni feo; ni viejo ni joven. Impecable traje negro, capa con cuello de pelo. Cabello negro engominado. Ojos grises como cerraduras, como cerraduras grises con un orificio en medio que solo mostraba vacío. Me miró de arriba abajo, impasible.

Tenía una mano en el bolsillo de la capa, donde transportaba su clicticón.

El frío de la pared me atravesó la ropa y se coló en mis huesos. Sentí un escalofrío.

—Connwaer —dijo con calma.

Asentí.

Sin apartar la vista de mí, se dirigió a uno de los hombres que custodiaban la puerta.

—¿Habéis comprobado si lleva alguna ganzúa encima?

—No, señor —respondió, nervioso, el hombre. La luz del farol tembló sobre las húmedas paredes de la celda.

—Pues comprobadlo —ordenó Crowe—. Buscad en el pelo, en el cuello de la camisa, en las botas y en los dobladillos de la ropa. Pero que bajo ningún concepto se os ocurra tocar la locus magicalicus.

—Sí, señor.

Crowe asintió; luego se hizo un silencio tenebroso.

—Tengo entendido que tu locus magicalicus es excepcional —dijo al fin—. Y Pettivox dice que te has mostrado interesado en nuestros asuntos. No ha sido muy inteligente por tu parte atraer mi atención de ese modo cuando llevabas tanto tiempo eludiéndola.

Guardé silencio. No tenía intención de cruzar una sola palabra con él si podía evitarlo.

—Tus nuevas habilidades te hacen, a mis ojos, aún más valioso.

No contesté.

—Veo que sigues tan terco como siempre. —Hizo una pausa. Clic-tic—. Es evidente que no piensas colaborar. Por lo tanto, tendremos que ocuparnos de ti. —Crowe avanzó unos pasos y retrocedí por la fría pared hasta un recodo del minúsculo cuartucho—. No te preocupes, no vamos a hacerte daño. Simplemente te dejaremos aquí. —Clic-tic-tic-tic, tic-tic—. Cuatro días, tal vez cinco, dependiendo de como vayan las cosas, y dejarás de interferir en mis planes, como tu madre. —No lo decía como una amenaza, únicamente me estaba informando de lo que iba a pasar. Su actitud era completamente fría, más aún que el viento helado del río. Me miró de arriba abajo, calculando con sus ojillos hasta qué punto era yo valioso, y el resultado fue que no lo era en absoluto.

Giró sobre sus talones y la capa revoloteó a su espalda.

—Encargaos de él —dijo a los hombres, y partió.

El secuaz que sostenía el farol lo dejó al lado de la puerta y entró en la celda con su compañero, bloqueando la salida.

—Ahora, estate quietecito —dijo. Cuando alargó un brazo para cogerme, me agaché y extraje la locus magicalicus del bolsillo.

—¡Cuidado con la piedra! —gritó uno de los hombres.

Su compañero me agarró por el cuello del abrigo y me estampó con fuerza contra la pared. Mi piedra locus salió volando de mi mano y rodó por el suelo. Antes de que pudiera ir tras ella, el hombre me clavó el antebrazo en la garganta, impidiéndome respirar.

—No te muevas —gruñó. No me moví.

Mientras me tenía inmovilizado contra la pared, el otro hombre me cacheó de arriba abajo y no tardó en encontrar la ganzúa que llevaba en el bolsillo.

—Sigue buscando —dijo su compañero.

Mientras este me echaba su aliento hediondo a la cara, el otro buscó en el cuello de mi camisa, me pasó los dedos por el pelo, me quitó las botas y las registró. Finalmente encontró la otra ganzúa en el dobladillo del pantalón.

Sin decir nada, salieron del cuartucho con el farol, cerraron la puerta y echaron la llave.

Tanteé el suelo en la oscuridad hasta dar con mi locus magicalicus, que había dejado de brillar, y me la guardé en el bolsillo. Luego localicé las botas y me las puse.

Me senté con la espalda pegada a la pared. De repente, me sentía muy cansado. Esta vez Nevery no vendría a rescatarme, como había hecho con anterioridad, cuando los guardias de la duquesa me apresaron en el Palacio de la Aurora. Y, sin una ganzúa, no podía forzar la puerta.

Un miedo sobrecogedor me recorrió por dentro, sumándose al frío de la pared y el suelo. «Simplemente te dejaremos aquí», había dicho Crowe. «Simplemente te dejaremos morir aquí», había querido decir, aunque eso llevaría su tiempo. Cuatro o cinco días. Me acurruqué en un rincón con la cabeza sobre las rodillas y los brazos alrededor de las piernas.

En el cuartucho reinaban el silencio y la oscuridad. Las horas pasaban y el frío era cada vez más intenso. Nevery no vendría a por mí. El Underlord me había dejado allí mientras acababa con la magia de Wellmet. Y yo no podía hacer nada para impedirlo. Los escalofríos dieron paso a los temblores.

Noté algo en la coronilla. Alcé la vista, con los dientes apretados para contener el tembleque. Nada, solo silencio. En ese momento, algo blando e increíblemente frío me rozó la mejilla. Me aparté bruscamente, con los ojos muy abiertos, incapaz de ver nada. Saqué la locus magicalicus del bolsillo.

—Lothfalas —susurré. La luz centelleó y luego fue perdiendo fuerza, hasta quedar reducida a un fino círculo luminoso a mi alrededor. Revoloteando por encima de mi cabeza, casi pegada al techo, vislumbré una nube de sombras vibrantes. En ese momento una sombra larga y oscura se despegó de la nube y, ondeando, como un pañuelo de seda, descendió en mi dirección. Me aparté de un salto, pero pude sentir su frío amenazador.

Anguilas mortificantes. Un nido entero.

—Lothfalas —repetí, más alto esta vez. La luz de mi piedra locus centelleó y se contrajo. La nube de anguilas, sobrecogida, se dispersó por el techo. Algunas sombras descendieron sinuosamente por las paredes, mientras que otras se congregaron en los rincones.

Empuñé con fuerza mi locus magicalicus. La luz era cada vez más débil. Expectantes, las anguilas se retorcían al otro lado del tenue círculo de luz. La luz era cada vez más débil.

—Lothfalas —dije con voz temblorosa.

De la piedra brotó un resplandor apenas visible. Las anguilas estrecharon el círculo.

Lothfalas! Lothfalas! Lothfalas!

Según medidor, nivel mágico sumamente bajo. Preocupado. Presiento que se avecina una tragedia. Probé de nuevo globos visualizadores. Todavía nada. ¿Fue el muchacho a ver a Crowe? ¿O está tramando otra cosa?

Cuando hubo anochecido, Keeston entró en el taller. Pálido, tiritando de frío. Los dientes le castañeteaban.

—Lo he Visto, maestro. Estoy casi seguro de que era él. —Hizo pausa. Estaba temblando—. Por fuerza tenía que serlo. Le cubrieron la cabeza con una bolsa.

—¿De qué estás hablando? —pregunté.

—M-maestro Nevery, mi preceptor me envió a trabajar con usted para que pudiera tenerle informado de todo lo que sucedía aquí. Yo no quería, señor, pero me obligó. Lo s-siento mucho.

—¿De modo que también tú eres un espía? —pregunté, enfadado.

Keeston parecía desconcertado.

—¿También, señor?

—Mi aprendiz ha estado pasando información al Underlord —dije.

Keeston se enjugó lágrimas.

—¿Conn? Imposible, señor. Conn nunca le espiaría.

—Te equivocas —repliqué—. En este preciso instante está con Crowe.

Keeston meneó la cabeza.

—No, señor. O si lo está, no es por propia voluntad. Eso es justamente lo que venía a decirle. Los hombres de Pettivox han secuestrado a Conn y lo tienen encerrado en un trastero. El Underlord estaba a punto de llegar. Creo que tienen intención de ma-matarle.

Diantre de muchacho. Primero Benet y ahora Keeston. Deseo creerles. Solo una forma de estar seguro.

Me estaba comportando como un idiota.

—Lothfalas —dije de nuevo, y me puse en pie.

La luz de mi locus magicalicus se debilitó todavía más. Ya solamente iluminaba mi mano, que aparecía teñida de un verde pálido. En el resto de la celda solo había oscuridad. Una anguila mortificante se desprendió del techo para instalarse en mi cuello con su cuerpo frío y penetrante. Presa de un escalofrío, la toqué con mi piedra locus y la anguila cayó al suelo, pero en ese momento empezó a treparme otra por la pierna. La ahuyenté de una patada y corrí hasta la puerta. Bajo la tenue luz de mi piedra locus, vi la cerradura, oxidada, con el ojo en el centro.

Acerqué la locus magicalicus a la cerradura con una mano mientras con la otra me apartaba de la cara una anguila mortificante.

—Sessamay! —grité, y seguí con los demás conjuros de abertura que conocía.

«¡Ábrete!», ordené a la cerradura. No estaba pronunciando los conjuros debidos, probablemente la magia no entendía lo que le estaba pidiendo. Pero si la magia quería que la salvara, tendría que ayudarme a escapar de las anguilas y a salir de esa prisión.

Nada ocurrió. Ni el más mínimo parpadeo o destello de magia. Del techo empezaron a caer más anguilas, como pesos muertos, fríos, mientras otras me subían por los pies. Sentí que un pañuelo helado flotaba alrededor de mi cuello, ciñéndose cada vez más. Conteniendo la respiración, golpeé la piedra contra la cerradura y pronuncié de nuevo los conjuros de abertura.

La luz de mi piedra locus se apagó y las anguilas mortificantes se enredaron en mi cuerpo. Entonces la magia hizo un último esfuerzo por congregarse. Mi piedra locus escupió una ráfaga de chispas que salió disparada contra la cerradura y estalló. Me arrojé contra la puerta, girando el pomo. Y arrastrando conmigo una miríada de anguilas mortificantes, salí precipitadamente al pasillo.

Nevery estaba allí. La puerta lo derribó y su bastón salió volando por los aires, junto con una ganzúa. Estaba intentando forzar la puerta para librarme de mi prisión.

Keeston estaba a su lado, con cara de pasmo y un farol en la mano. Caí al suelo envuelto en un enjambre de anguilas.

—Maldita sea, muchacho —dijo Nevery—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—¡Cuidado con las anguilas! —grité.

Ahuyentadas por el resplandor del farol, las anguilas mortificantes retrocedieron. Unas cuantas, formando una nube oscura, se congregaron en el hueco de la puerta.

Nevery las vio. Agarró su bastón y se levantó.

—La luz del farol las mantendrá a raya —dijo—. ¿Estás bien, muchacho?

—Sí —contesté tembloroso, mientras me alejaba a rastras de la puerta. Una anguila se aventuró hasta el pasillo para evaluar la situación. Keeston se estremeció.

—Que no se te caiga el farol, Keeston —gruñó Nevery.

Si se le caía, estábamos perdidos.

Nevery enderezó la espalda y frunció el entrecejo.

—¿Por qué no contestaste cuando te llamé?

¿Desde el otro lado de la puerta?

—No le oí —dije. Probablemente las anguilas habían ahogado el sonido.

—Hummm… —musitó Nevery—. Bueno, será mejor que nos vayamos.

Giró sobre sus talones y se alejó con su bastón, tac tac tac, por el pasillo. Keeston y yo le seguimos. La luz del farol creaba una burbuja protectora a nuestro alrededor, y finalmente dejamos atrás la guarida de las anguilas mortificantes.

Subimos hasta la planta baja de la casa de Pettivox, que no había visto al entrar por la bolsa que me cubría la cabeza. Era un lugar oscuro y lúgubre.

Keeston encabezaba la marcha con el farol en alto. Nevery se rezagó para caminar a mi lado.

—¿Y bien? —me preguntó con expresión ceñuda.

—Nevery, no estoy con Crowe —dije.

—Me he dado cuenta, muchacho.

—Hemos llegado a la puerta principal —dijo Keeston por encima de su hombro.

Benet estaba ahí, vigilando a dos hombres de Pettivox, a los que había amordazado y maniatado. Al verme, asintió.

—¿Lo encontró?

—Sí —dijo Nevery. Se detuvo para abotonarse la capa—. Lleva a Conn y Keeston a Heartsease.

Se encaminó hacia la puerta.

—No, Nevery —dije.

Nevery detuvo sus pasos y se volvió para mirarme.

—Ya has causado suficientes problemas, muchacho —replicó con impaciencia—. El nivel de magia ha descendido drásticamente estos dos últimos días. Tengo una reunión en el Salón de Maestros.

Meneé la cabeza.

—¿Qué pasa, muchacho? —preguntó Nevery.

Benet se acercó para poder oír mejor y Keeston se detuvo a nuestro lado con el farol en alto.

Apreté los puños. Estaba seguro de que Nevery no iba a creerme.

—El Underlord y Pettivox están robando la magia en este preciso instante, Nevery. Tenemos que detenerlos.

—Muchacho —comenzó Nevery—, no tengo…

—Nevery —lo interrumpí, desesperado—. Hoy he estado en la Casa del Anochecer… Ayer, quiero decir. Y vi la máquina. —Me estremecí al recordar cómo retumbaba y el vacío que había dejado en la noche cuando aspiró la magia—. El Underlord y Pettivox han construido un condensador y han succionado casi toda la magia de la ciudad. Si no los detenemos ahora, acabarán por robarla toda y Wellmet perecerá.

—¿Estás seguro de que viste una máquina? —preguntó Nevery—. ¿Un artefacto?

Asentí.

—Era enorme.

—¿En casa del Underlord? ¿Cómo conseguiste entrar?

Abrí la boca para responder.

—No importa —añadió rápidamente Nevery—. Prefiero no saberlo. —Se quedó mirándome mientras se mesaba la punta de la barba.

—Solamente iré si no hay más remedio, Nevery —dije.

—¿Y qué harás? ¿Detener al Underlord? ¿Destruir su artefacto mágico?

Asentí. La magia me había elegido para esto y no tenía intención de dejarla morir sin haber intentado ayudarla.

Se produjo un largo silencio. Aguardé, conteniendo la respiración. Nevery podía optar por pensar que yo era un ladrón embustero o confiar en mí.

—Hummm —dijo al fin—. Un artefacto succionador. Supongo que algo así es posible. —Me miró fijamente—. En todo este tiempo, muchacho, ¿no me has mentido nunca?

Meneé la cabeza. Nunca.

Nevery asintió despacio.

—En ese caso, iremos juntos.

Cuando salimos de casa de Pettivox volvía a ser de noche. Me había pasado el día entero en el cuarto del sótano.

—Tenemos que avisar a la duquesa y pedirle que envíe a sus guardias a la Casa del Anochecer —dije.

Nevery se detuvo al pie de la escalera.

—Ve tú, Benet.

—Mejor que vaya Keeston —dije. Estaba de nuestro lado, y necesitábamos a Benet con nosotros.

Nevery enarcó las cejas.

—¿Tú crees? —Se volvió hacia Keeston—. ¿Qué dices tú, Keeston? ¿Podemos confiar en ti?

Keeston, todavía con el farol en la mano, tragó saliva y asintió.

—Sí, señor. Se lo juro. Le juro que puede confiar totalmente en mí y…

—Vale, vale —le interrumpió Nevery—. Corre al Palacio de la Aurora y cuéntale a la duquesa lo que está pasando. Dile que estamos en Crepúsculo y que envíe tantos guardias como le sea posible. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor. —Keeston giró sobre sus talones y se marchó a toda prisa, resbalando ligeramente en la nieve.

—Vamos —dije, y los tres, Nevery, Benet y yo, pusimos rumbo al Puente Nocturno para pasar Crepúsculo.

Las calles estaban oscuras y desiertas; las candelas, apagadas. La noche parecía desolada, vacía. Me llevé la mano al bolsillo para acariciar mi locus magicalicus y la sentí igualmente vacía y muerta. Se le había agotado la magia.

Descendimos por la colina como tres sombras negras, resquebrajando con nuestros pies las aceras heladas, hasta el Puente Nocturno y la angosta calzada que transcurría entre sus edificios.

—Alto —dijo de repente Benet, agarrándonos a Nevery y a mí por el brazo. El gélido aire teñía de blanco nuestra respiración. Delante, el puente aparecía completamente negro, como una cueva profunda.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nevery.

Benet negó con la cabeza.

—Demasiado tranquilo. Es posible que el Underlord tenga guardias al acecho.

—Benet, no podemos esperar —susurré.

Se sacó la porra del cinturón.

—Iré delante.

Lo seguimos. Nuestros pasos retumbaban en medio de tanta quietud…

Y, de pronto, de las sombras, emergieron inopinadamente cinco siluetas negras. Secuaces de Crowe que, sin previo aviso, nos embistieron agitando sus garrotes.

Blandiendo la porra, Benet se adelantó para recibirlos.

—¡Marchaos! —nos gritó por encima del hombro antes de esquivar un puñetazo.

Como no podíamos cruzar el puente, Nevery y yo retrocedimos, seguidos por tres secuaces. En ese momento, Benet lanzó su porra, que atravesó el aire, golpeó a uno de los hombres en la nuca y lo derribó como un árbol recién talado. Luego saltó sobre los otros dos.

—¡Yo me encargo de ellos! —gritó—. ¡Marchaos de una vez!

Huimos a toda velocidad.

Miré por encima de mi hombro y vi que uno de los hombres lograba zafarse de Benet y venía a por nosotros. Apretamos el paso.

Nevery y yo corríamos sin hablar; el secuaz de Crowe nos seguía sin gritar. Podía oír nuestros jadeos, el martilleo del bastón de Nevery, el crunch crunch crunch de nuestros pies y de los pies que nos seguían por la calzada helada.

Aumentamos la velocidad y giramos por una calle; la capa de Nevery ondeó con gran revuelo al doblar la esquina. Sacó su locus magicalicus.

—Remirrimer —dijo, y procedió a mascullar un conjuro.

No había suficiente magia. Nuestro perseguidor estaba acortando distancias. Le tiré de la manga.

—¡Vamos!

Nevery blasfemó y reemprendimos la carrera.

—Por aquí —dije, señalando una calle que bajaba hasta el río.

La ribera de Amanecer estaba formada por una sucesión de muros de piedra con escaleras que conducían a embarcaderos de madera. Nos detuvimos en la orilla para recuperar el aliento.

El gélido aire estaba completamente inmóvil. Si alguien lo hubiera golpeado, se habría roto en mil pedazos. No se oía correr el agua.

Señalé el río.

—Se ha helado. Creo que podemos cruzarlo caminando sobre el hielo.

—De acuerdo —convino Nevery disponiéndose a cruzar el río; justo en ese momento nuestro perseguidor nos embistió.

Era grande y musculoso. Me apartó de un manotazo y le asestó un puñetazo a Nevery.

Nevery forcejeó y juntos rodaron por una escalera que desembocaba en un embarcadero. Fui tras ellos y, desde el último escalón, salté sobre la espalda del hombre y le mordí la oreja. Sabía aún peor que la cola de la rata. El hombre me arrojó al suelo de una sacudida. Entonces Nevery le propinó un fuerte porrazo en la cara con el mango dorado de su bastón.

—¡Ay! —gritó el hombre.

Retrocedió tambaleándose y echando sangre por la nariz.

Me levanté trabajosamente.

—¿Está bien? —pregunté a Nevery.

—Lo estoy, muchacho —resopló.

A nuestras espaldas, el hombre se llevó las manos a la cara y sacudió la cabeza, rociando el suelo con gotitas de sangre.

Me volví para escudriñar el río, que, inmóvil, se extendía frente a nosotros cubierto por una capa de hielo limpio y oscuro. A nuestra izquierda se alzaba el Puente Nocturno y, en la orilla opuesta, no brillaba ninguna luz.

Tanteé el hielo con el pie. Nevery me siguió sin protestar.

Emprendimos la marcha deslizando los pies, chas chas, por la superficie helada; Nevery se apoyaba en su bastón para no resbalar. La ribera se fue alejando. Arriba, el negro cielo aparecía salpicado de estrellas que centelleaban como dagas.

A medio camino, nos detuvimos. Mi aliento formaba nubecillas blancas delante de mi cara. Miré atrás. El secuaz de Crowe nos seguía.

—Continuemos —dijo Nevery.

El hielo flaqueó bajo mis pies.

—Un momento —susurré. Toqué la superficie con la mano y el frío me quemó la piel. Podía sentir la corriente del río bajo los dedos.

Me levanté muy despacio y el hielo crujió. Era una capa muy fina que apenas alcanzaba a cubrir el agua.

—Tendremos que rodearlo —susurré.

Nevery asintió. Rodeamos la capa de fino hielo y nos dirigimos de nuevo hacia la orilla de Crepúsculo.

Miré por encima de mi hombro. Nuestro perseguidor era una silueta negra sobre el negro hielo. Creyendo que nos daría alcance tomando el camino más corto, llegó hasta el fino hielo y siguió andando.

—Se va a hundir —dije.

En ese preciso instante, el hielo cedió y, como una piedra arrojada a un charco, el hombre fue engullido por el río, blasfemando y retorciéndose. Miré a Nevery.

—Sigue —dijo con gravedad.

Continuamos nuestro camino temiendo que el hielo se resquebrajara bajo nuestros pies y las gélidas aguas nos engulleran también a nosotros.

Cerca de la orilla de Crepúsculo, advertí que en las casas y almacenes todo era oscuridad y silencio. Trepamos por la ladera rocosa del río y desembocamos en un sendero lleno de surcos que rodeaba el muro lateral de un almacén.

Nos detuvimos para recuperar el aliento. Al rato, empecé a andar de nuevo.

—Espera, muchacho —dijo Nevery.

—No podemos esperar —dije—. Puede que ya sea demasiado tarde.

Apreté el paso y Nevery corrió hasta darme alcance. Doblamos por el almacén y tomamos la calle empinada que teníamos más a mano, flanqueada por casas de vecinos semiderruidas.

—¿Demasiado tarde para qué? —preguntó Nevery.

Meneé la cabeza. No había tenido tiempo de meditarlo con detenimiento.

—El Underlord construyó el artefacto para apoderarse de toda la magia.

—Si el artefacto es para eso, yo diría que tiene planeado secuestrar la ciudad.

Exacto. La magia no solo servía para hacer funcionar las fábricas o mantener encendidas las candelas. La magia era el alma de la ciudad. A partir de sus cálculos, Crowe había deducido que con el artefacto podría controlar toda la magia, haciendo que la gente se viera obligada a pagar por ella. De ese modo, él mandaría en toda la ciudad, no solo en Crepúsculo. Pero Crowe estaba equivocado.

—Nevery, la magia no puede permanecer encerrada en ese artefacto. Si lo hace, perecerá. —Y eso ocurriría pronto, si no lográbamos liberarla antes.

—Muchacho, la magia no es un ser viviente.

No era el momento de discutir con él. Si no nos dábamos prisa, sería demasiado tarde.

Subimos por las empinadas calles hasta la Casa del Anochecer. Nos asomamos a la verja. El edificio estaba completamente a oscuras y en silencio, pero había una atmósfera tensa y expectante.

—Deberíamos esperar a que lleguen los guardias de la duquesa —me susurró Nevery.

Negué con la cabeza. Los guardias de palacio iban a tener que lidiar con los secuaces del Puente Nocturno, y eso podría demorarlos demasiado.

—Supongo que no tienes ningún plan —dijo Nevery.

No, no lo tenía.

—Creo que deberíamos entrar sin más —dije.

—No me extraña que siempre andes metido en líos, muchacho —murmuró Nevery.

—Vamos —dije.

Arrimados a las sombras, cruzamos la verja y rodeamos la mansión del Underlord hasta alcanzar la puerta por la que yo había entrado disfrazado de gato. No había nadie vigilando.

Avanzamos por los oscuros pasillos, deteniéndonos de vez en cuando para aguzar el oído. No se oía nada. Todos los secuaces de Crowe estaban bloqueando el puente, me dije. No habían contado con que alguien pudiera cruzar el río por el hielo. No obstante, seguro que no habían dejado el artefacto completamente desprotegido.

Finalmente llegamos al cuarto cuya escalera conducía al taller subterráneo. La puerta-librería estaba cerrada y en la estancia reinaba la oscuridad.

—La librería se abre —susurré a Nevery.

Caminé hasta el panel y empujé. La librería giró y la angosta escalera se abrió como un pozo oscuro.

Sin vacilar, bajé con Nevery hasta la segunda curva y asomé la cabeza. El tenebroso taller estaba iluminado con una luz tenue; en el centro se alzaba el artefacto succionador, hinchado y lustroso como una sanguijuela gigante atiborrada de sangre. Los engranajes y pistones estaban parados y el mercurio descansaba inmóvil en sus tubos de cristal. El depósito remachado sobresalía en el centro. La magia estaba atrapada en su interior.

Podía sentir el hormigueo quejumbroso de la magia retorciéndose en su prisión, intentando escapar. Y un ligero zumbido en el aire. Todavía quedaba una pizca de magia flotando fuera del artefacto, donde se hallaba atrapado el resto.

Había hombres paseándose entre las sombras y, sentado a una de las mesas cubiertas de gráficos, estaba Pettivox escribiendo algo a la luz de su piedra locus.

Me llevé una mano al bolsillo para acariciar mi locus magicalicus. La magia era capaz de destruir una piedra, me había dicho Nevery en una ocasión, y a su mago con ella. Respiré hondo. La magia me había elegido para esto, me dije a mí mismo. No podía marcharme y dejarla morir. Tracé mentalmente un camino entre la escalera y el artefacto. Como mínimo debía intentarlo.

Rodeé la esquina.

—¿Qué haces, muchacho? —oí susurrar a Nevery, pero seguí bajando.

Uno de los hombres dio la alarma y su voz retumbó en el gigantesco taller. Pettivox alzó la vista. Al verme, se levantó de un salto, derribando la silla con un fuerte estruendo.

—¡Tú! —gritó.

Llegué al pie de la escalera y eché a correr.

Los secuaces me rodearon, pero yo seguí corriendo en dirección al artefacto. Aunque no estaba seguro de lo que iba a hacer cuando llegara allí. Si llegaba.

Uno de los hombres trató de apresarme y otro me agarró por la manga, pero logré zafarme. Pettivox cruzó el taller a grandes zancadas, pegando gritos que se confundían con el alboroto. Di un rápido giro para escapar de otro hombre y de repente topé con Pettivox, que me agarró por el pelo. Dos secuaces se apresuraron a inmovilizarme. Me retorcí como un gusano, pero estaba atrapado.

Pettivox me soltó y me cruzó la cara con un manotazo; si los secuaces no me hubieran tenido sujeto, habría caído al suelo.

—Tú —gruñó de nuevo.

Sacudí la cabeza. Tenía un diente medio roto y la boca me sangraba. Ante mis ojos bailaban puntos negros. Mientras los hombres me retenían fuertemente por los brazos, volví a mirar el imponente artefacto, con sus engranajes y cables brillando en la tenue luz.

Pettivox se inclinó sobre mí, enseñándome los dientes.

—Date por muerto, ladrón. El Underlord no tardará en volver y te matará con sus propias manos. —Echó el puño hacia atrás para asestarme otro golpe. Cerré los ojos y apreté los dientes.

Entonces oí un grito.

—¡Pettivox! —aulló Nevery. Abrí rápidamente los ojos.

Nevery descendió por la escalera con su capa gris ondeando detrás de él. Cuando llegó abajo, blandió su bastón y lo estrelló contra una mesa abarrotada de piezas sobrantes de cobre, las cuales cayeron ruidosamente al suelo.

Pettivox se volvió rápidamente.

Los secuaces que me sujetaban miraron estupefactos a Nevery, pero sin aflojar los dedos.

Cruzando la habitación, y aspirando la poca magia que quedaba fuera del artefacto, Nevery empezó a pronunciar un conjuro. Las palabras brotaron de su boca como un torrente, inundando la sala y rebotando contra las paredes. Justo debajo del techo, aparecieron briznas de niebla que se unieron para formar nubes grises cargadas de lluvia. El descomunal taller se sumió en la penumbra.

Nevery gritó la última palabra del conjuro. Los nubarrones tronaron y lanzaron un rayo. Con un alarido, Pettivox se apartó de su trayectoria y el rayo impactó contra el suelo, calcinándolo. Mis captores retrocedieron. Entonces estalló un trueno.

Nevery inició otro conjuro mientras Pettivox se ponía a recitar otro. Las paredes devolvían el eco de sus voces.

Sobre nuestras cabezas, las panzas de los nubarrones se hincharon y finalmente reventaron, escupiendo relámpagos en todas direcciones que rebotaban en las paredes y se estrellaban contra el artefacto. De los remaches y engranajes saltaron chispas, pero la magia permaneció atrapada dentro.

Un rayo azul silbó por encima de mi cabeza. Mis dos captores se estremecieron. Era mi oportunidad.

Girando bruscamente los hombros, logré zafarme de ellos, les clavé una patada en la espinilla y eché a correr a toda prisa hacia el artefacto. Los secuaces fueron tras de mí lanzando alaridos.

Trepé por la base de piedra sobre la que descansaba el artefacto y me encaramé a un pistón. El metal chispeaba. Uno de los hombres saltó con la intención de agarrarme un pie, pero alargué un brazo hasta un engranaje y me impulsé hacia arriba, quedando fuera de su alcance. Continué mi ascenso, salvando tubos y aferrándome a mangueras, hasta llegar al orondo depósito.

Abajo, Nevery y Pettivox seguían gritando y sus voces rebotaban en las paredes de piedra. Estalló otro trueno y en ese momento las nubes se abrieron, liberando un torrente de lluvia helada.

Sacudiéndome el agua de los párpados, seguí subiendo. La lluvia se convertía en hielo cuando entraba en contacto con el depósito y apenas notaba los dedos. Uno de los secuaces decidió seguir mis pasos. Otro aulló y me arrojó una botella, que estalló justo por encima de mi cabeza. Cerré rápidamente los ojos para protegerlos de la lluvia de cristales.

Cuando los abrí de nuevo, saqué mi locus magicalicus del bolsillo. La gema brilló tenuemente en la tempestuosa luz.

No conocía ningún conjuro para estos casos. Descansé la frente sobre el frío cobre del depósito y golpeé suavemente mi locus magicalicus contra la superficie.

«Sal —le dije a la magia—. Sal a través de la piedra».

Dentro, la magia se retorcía; podía sentirla, aprisionada, desesperada, moribunda.

Junto a mi cabeza estalló otra botella. El secuaz que estaba trepando me agarró por el tobillo y tiró de mí. Resbalé y estuve en un tris de perder mi locus magicalicus, pero me agarré con fuerza a una rueda dentada con la otra mano y aguanté. El hombre tiró de mi tobillo con violencia y yo le respondí con una patada, y otra. Aullando de dolor, se precipitó al vacío, rebotando en la pared del depósito antes de estrellarse contra el suelo.

Con manos temblorosas, deslicé mi locus magicalicus por la superficie del depósito y la detuve sobre una de las junturas remachadas.

—Sal —susurré—. Este es un buen lugar. —Martilleé la juntura con la piedra. La magia hacía presión contra el depósito. La juntura crujía y se hinchaba, pero seguía aguantando.

—Por aquí, magia —susurré de nuevo.

Dentro del depósito, la magia se tranquilizó, cambió de posición y concentró toda su atención en mí y en mi locus magicalicus. Era como estar mirando un cielo nocturno lleno de estrellas y sentir, de repente, que las estrellas te devolvían la mirada.

Cerré los ojos. «Respira hondo, relaja las manos». Imaginé que mi mano atravesaba la piedra locus, se introducía en el artefacto y abría la cerradura. «Por aquí. Vamos».

La habitación contuvo el aliento. Los gritos, los truenos, los relámpagos sibilantes se desvanecieron. Tan solo un silencio negro y aterciopelado que llenaba mi cabeza y me calmaba la respiración.

La juntura que transcurría por el costado del depósito se hinchó, y luego se rasgó como una tela. En medio de rayos y truenos que retumbaban al unísono, la magia salió precipitadamente por mi piedra locus y rugió por todo mi cuerpo. Un torbellino de luz centelleante, chispas, llamaradas blancas y miles de estrellas invadió mis ojos. Aferrado a mi locus magicalicus, la magia siguió saliendo hasta inundar el taller. Luego explotó hacia arriba, reventando la tapa del depósito, atravesando la Casa del Anochecer y borboteando sobre la oscura noche. En mi mano, mi locus magicalicus se desintegró en una nube de polvo chispeante mientras yo era arrojado al vacío, como una hoja transportada por el viento.

Creí que iba a morir.

Pero en lugar de eso, el mundo se detuvo. Dentro de mi cabeza la magia me habló. Sus palabras eran un murmullo sordo, profundo, que retumbaban en mi cráneo y en los huesos de mis brazos y piernas. Quedé flotando en el aire, envuelto en un manto de luz cálida y acogedora.

Luego, todo se volvió negro.

Artefacto destruido. Podemos confiar en no volver a ver nada semejante en este mundo. Destruido a costa de la locus magicalicus del muchacho, y casi a costa de su vida.

Después de que muchacho liberara magia y Casa del Anochecer fuera arrasada, me descubrí en el fondo de un gran foso oscuro, rodeado de cascotes y pequeños incendios, con moho descendiendo y escombros asentándose. Ni el menor rastro del artefacto. Había quedado completamente destruido.

Conseguí reunir un poco de luz con conjuro Lothfalas y busqué a muchacho entre los escombros.

Lo encontré encajado en una grieta abierta en la pared, como si lo hubieran colocado allí para protegerlo. Infinidad de escombros bloqueaban el paso hasta la grieta. Lo creí muerto. Estaba pálido, frío, inmóvil, cubierto por fina capa de polvo brillante, los restos de su locus magicalicus.

Una pérdida demasiado grande para poder soportarla.

Los guardias de la duquesa llegaron, junto con Benet, que me ayudó a retirar las vigas y cascotes que cubrían el cuerpo del muchacho. Finalmente, logramos sacarlo. Coloqué una mano en su pecho, comprobé que aún respiraba.

Lo envolví con mi toga y con el abrigo de Benet, lo traje a Heartsease y lo metí en la cama.

Pedí a Trammel que lo examinara. Muchacho no tiene ni un rasguño, dijo Trammel, ni lesiones aparentes. Simplemente está aterido y exhausto. Necesita dormir. Mantenerlo bien abrigado y esperar a que se despierte.

Así que aquí estamos, esperando.

Gracias, Nevery. Conn

De nada, Conn. Nevery

Desperté. Aunque tenía los ojos cerrados, sabía dónde estaba; reconocía el olor a polvo y moho de mi cuarto del desván. Pero estaba tumbado en una cama de verdad, cubierta de mantas, y la habitación estaba caldeada.

Mi locus magicalicus había perecido. Dentro de mí, en el lugar que había ocupado, sentía un profundo y oscuro vacío. Pero, afortunadamente, la magia estaba a salvo. La sentía en el aire, a mi alrededor, más cálida aún que las mantas.

Abrí los ojos. Era mi cuarto, efectivamente. Estaba tumbado en una cama, y un fuego ardía en la chimenea. Por las ventanas entraba un sol radiante que acariciaba el suelo e iba a posarse en el cuadro del dragón. Sentado en una silla, junto a la cama, estaba Nevery con la cabeza echada hacia atrás, dormitando.

Me senté con cuidado, de espaldas a la pared que había junto a la cama. La habitación empezó a dar vueltas y creí que iba a desmayarme.

Mi movimiento despertó a Nevery. Parpadeando, bajó la cabeza y se frotó la nuca. Entonces se volvió hacia mí y me miró estupefacto.

—¿Estás bien, muchacho? —preguntó. Tenía la voz ronca.

Asentí. La habitación tembló y cerré los ojos. Sentí la mano de Nevery debajo de mi barbilla. Abrí de nuevo los ojos. Nevery me estaba mirando con el entrecejo fruncido.

—Estoy bien —dije.

Me miró de arriba abajo y finalmente se recostó en su silla.

—¿Recuerdas lo ocurrido?

Hablar era mejor que asentir.

—Sí —dije. Bueno, en realidad, no del todo—. ¿Qué le pasó a Pettivox? ¿Y a Underlord Crowe?

—Hummm. Debiste decirme desde el principio que Crowe era tu tío.

Tenía razón, debí decírselo. Pero ahora no quería hablar de eso.

Nevery aguardó unos instantes antes de proseguir.

—Pettivox desapareció después de que el artefacto fuera destruido y lo han dado por muerto. Crowe está en los calabozos de la duquesa, a la espera de ser juzgado.

Oh. Me preguntaba si la duquesa tenía pensado condenarlo a la horca. Lo dudaba. La duquesa prefería exiliar a la gente. De repente me asaltó un profundo cansancio.

—Benet está bien —prosiguió Nevery—, y también Keeston. —Dijo algo más, pero los ojos se me cerraron y mi cuerpo se tambaleó hacia un costado. Nevery dejó de hablar, se apresuró a sujetarme y me tumbó en la cama con suavidad.

La escalera de mano crujió y oí la profunda voz de Benet.

—No, está dormido —dijo Nevery.

Y entonces, en efecto, me dormí.

Cuando desperté por segunda vez, la habitación estaba a oscuras, salvo por el fuego que agonizaba en la chimenea, y Keeston era el que dormitaba en la silla, junto a mi cama. Al parecer, me encontraba un poco mejor.

Me senté sobre la cama y la habitación no dio vueltas. En mi interior seguía notando el doloroso vacío dejado por mi locus magicalicus. Pero no quería pensar en eso. Estaba sediento. En la otra punta del cuarto había una mesita con la calceta de Benet, algunas tazas y una jarra que probablemente contenía agua. Saqué las piernas de la cama y me puse en pie. Gran error. La habitación empezó a dar vueltas y de repente me descubrí obteniendo un primer plano del suelo.

Keeston se enderezó de golpe, y oí que alguien subía por la escalera de mano. La trampilla se abrió y Benet entró con una vela.

—Estoy bien —dije—. Solo me he caído.

Dejó la vela sobre la mesa, se acercó a grandes zancadas, me levantó del suelo y me devolvió a la cama, agachando la cabeza para no golpeársela contra el techo inclinado. Luego miró ferozmente a Keeston.

—Se supone que has de vigilarlo.

Keeston se llevó una mano a su locus magicalicus.

—Lo s-siento —dijo.

Benet se volvió para lanzarme una de sus feroces miradas.

—¿Tienes hambre?

Un hambre voraz.

—No te muevas de la cama —me ordenó. Luego señaló a Keeston—. Vigílalo. —Y se marchó.

Me senté con la espalda apoyada en la pared.

—Debes estar en la cama —dijo, nervioso, Keeston.

—Estoy en la cama —repuse.

—No —dijo Keeston—, quiero decir que deberías estar tumbado.

Me encogí de hombros.

—Me encuentro mejor sentado. —No era del todo cierto, pero iba a tener que sentarme de todos modos cuando Benet trajera la comida. Observé a Keeston. Parecía cansado y algo inquieto—. ¿Estás bien? —pregunté.

Tuvo un escalofrío. Su mano seguía aferrada a su locus magicalicus. Yo imaginaba cuál era la causa de su temor. El jefe de su preceptor estaba en los calabozos de la duquesa y probablemente pensaba que también él sería arrestado.

—No te preocupes —dije—. Nevery le dirá a todo el mundo que nos ayudaste. Y sabe que no estabas al corriente de lo que tramaba Pettivox.

Keeston me miró.

—Sí lo estaba.

—No del todo —dije—. No sabías lo del artefacto.

Keeston se relajó ligeramente.

—Eso es cierto, no lo sabía.

Permanecimos callados un rato. La llama de la vela proyectaba agitadas sombras en las paredes. De repente, Keeston dijo:

—¿Crees que el maestro Nevery me aceptaría como aprendiz?

La pregunta cayó pesadamente en el vacío que mi piedra locus había dejado en mi interior. Yo ya no era mago; de hecho, ahora que ya no tenía una locus magicalicus, ni siquiera era aprendiz. Sentí que un nudo de tristeza me aprisionaba la garganta.

—No lo sé —alcancé a decir—. A Nevery no le gustaba tenerme como aprendiz.

—Sí le gustaba —dijo Keeston—. ¿Se lo preguntarás?

—Deberías preguntárselo tú mismo —dije. Quizá le aceptara.

Benet apareció por la trampilla con una bandeja que dejó sobre la mesa, después de apartar las tazas y la jarra. Había traído una segunda vela, de modo que ahora había más luz en el cuarto. Me tendió un bollo y una taza de té y me tomé ambas cosas, pero no consiguieron llenar mi vacío.

A los pocos días, ya estaba lo bastante recuperado. Entrada la mañana, me levanté, me vestí y, con las botas en la mano, bajé a la cocina. Benet estaba allí, cortando manzanas.

—Te has levantado —dijo.

Asentí. Dama, que estaba en la chimenea, se desperezó y se me acercó ronroneando. Dejé las botas en el suelo y me senté junto al fuego para que pudiera trepar a mi regazo.

—¿Vas a ponértelas? —dijo Benet. Levanté la vista. Estaba señalando mis botas.

—Ya no me entran —dije. El jersey negro, en cambio, me quedaba mejor. Probablemente había crecido mientras estaba convaleciente.

—Necesitas unas nuevas —dijo Benet. Dejó a un lado el cuenco con los cortes de manzana y se puso a amasar.

De modo que Benet daba por sentado que iba a quedarme en Heartsease. Yo no estaba tan seguro de que Nevery estuviera de acuerdo. Sin una piedra locus ya no podía ser su aprendiz, y Nevery sabía que no era mi intención hacerle de criado. Tampoco era ya ladrón, por lo que no podía volver a vivir en las calles de Crepúsculo.

—El maestro Nevery dijo que si hoy te levantabas, lo encontrarías en la biblioteca de la academia.

Pero ya no podía abrir las verjas de los túneles para llegar a la academia. Cáscaras.

—Dejó una piedra-llave para ti. —Benet señaló con su dedo enharinado mi abrigo, que colgaba de un clavo junto a la puerta. La piedra estaba en el bolsillo, deduje.

—Gracias —dije.

Bajé a Dama de mi regazo y me levanté. Después de ponerme el abrigo salí al patio. Hacía un sol radiante y el aire olía a fresco, aunque todavía era frío. La nieve se había derretido. En el gran árbol ya no había pájaros y las negras ramas tenían en las puntas generosos brotes colorados. El invierno había tocado a su fin.

Cosa que yo agradecía enormemente. Había perdido la costumbre de caminar descalzo. Al cruzar el patio, sentí el frío y la humedad de los adoquines en los pies.

Crucé los túneles sin ninguna prisa, utilizando la piedra para poder abrir las verjas. La magia saltaba briosa y fulgurante sobre las cerraduras. El ser mágico se encontraba mejor, me dije.

Antes de tomar la escalera de la academia, tuve que apoyarme en la pared del túnel para descansar. Una vez arriba, me detuve para recuperar el aliento.

Al otro lado del patio, estudiantes con togas grises charlaban y jugaban en grupos, disfrutando del último sol del invierno. Rowan abandonó el grupo con el que estaba y se acercó a mí; llevaba su toga de estudiante y su bolsa de libros.

Me dio un abrazo. Tan solo era una pizca más alta que yo, advertí. No había duda de que había crecido. Descansé mi cabeza en su hombro durante unos instantes.

Dio un paso atrás y me miró de arriba abajo.

—Veo que has decidido abandonar tus botas, Connwaer.

—Se me han quedado pequeñas —dije.

—Hummm… A mi madre le gustaría que le hicieras una visita.

Vale. Pero ahora tenía que ir a buscar a Nevery a la biblioteca.

Cruzamos el patio hasta la academia. Al vernos, los estudiantes detenían sus conversaciones para mirarnos. Bajé la cabeza y seguí andando; Rowan alzó el mentón, en actitud altiva y severa, como el día que la conocí.

Entramos en el edificio.

Brumbee estaba en la puerta de su despacho, hablando con Periwinkle. Cuando nos vio, se acercó a nosotros.

—Mi querido Conn —dijo con una sonrisa—, cuánto me alegro de ver que estás mejor. Estábamos muy preocupados. —Me miró los pies—. Veo que no vas calzado…

—Las botas se me han quedado pequeñas —dije.

—Ah, bueno. Seguro que Nevery se encargará de poner remedio a eso. En cuanto estés completamente recuperado, confiamos en que retomes tus estudios.

¿En serio?

—Ahora tengo clase —dijo Rowan—. Más tarde pediré que alguien me lleve en barca a Heartsease para ponerte al día, ¿de acuerdo?

—Gracias.

Rowan sonrió, se echó la bolsa al hombro y se marchó.

Brumbee esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Bien! Y ahora, si buscas a Nevery, está en la biblioteca.

Cuando subía por la escalera, los estudiantes que aguardaban en el patio empezaron a entrar para su primera clase, charlando y alborotando la galería. Abrí la puerta de la biblioteca, entré y cerré de nuevo. Nevery estaba sentado a una mesa cerca de la ventana. Al oír la puerta, levantó la vista y asintió. Esperé junto a la puerta mientras recogía su bastón y su cartera de lona, se abotonaba la toga y se calaba el sombrero. Salimos al pasillo. Algunos estudiantes pasaron por nuestro lado lanzándonos miradas de curiosidad. Nevery se apoyó en el bastón y me miró con el entrecejo arrugado.

—Ven conmigo —dijo. Se dio la vuelta y echó a andar escaleras abajo, paso paso tac, paso paso tac.

Lo seguí sin rechistar.

Llegamos al vestíbulo de la academia y bajamos la escalinata hasta el patio. Todos los estudiantes habían entrado ya.

Nevery dejó la cartera en el suelo y carraspeó.

—Por tu aspecto, yo diría que deberías seguir en cama.

Crucé los brazos para protegerme del frío. Aunque el sol calentaba, del río subía una brisa fresca.

—Estoy bien, Nevery —dije.

—Eso dices siempre, muchacho, pero a mí no me lo parece.

Me miré los pies descalzos.

Nevery suspiró.

—Perdiste tu locus magicalicus.

Asentí.

—Y, por lo visto, también las botas.

—Se me han quedado pequeñas —expliqué.

—Lo imagino —dijo. Golpeó con el bastón la cartera que descansaba a sus pies—. Mira lo que hay dentro.

Me arrodillé y hurgué en la cartera.

—¿Esto? —Saqué un libro.

—No —dijo. Hubo un golpe de viento y Nevery se llevó la mano al sombrero para impedir que volara—. La toga.

Todos los magos y aprendices vestían una toga, y también los estudiantes de la academia, como Rowan. Era una toga gris con una insignia en la manga que indicaba la familia o la casa a la que pertenecían. En la bolsa, entre los libros, una botella con un tapón de cera y algunos papeles sueltos, había una toga. La saqué, me levanté y se la tendí.

Nevery me la tendió a su vez.

—Es para ti, muchacho —dijo—. Eres estudiante y aprendiz. Necesitas una toga.

Oh. Me quité el abrigo y me puse la toga sobre el jersey. La lana gris estaba apolillada y salpicada de quemaduras superficiales, y el raído dobladillo rozaba el suelo. En la manga había una insignia bordada con hilo azul descolorido, el mismo reloj de arena con alas tallado en la piedra de la verja del túnel de Heartsease y grabado en oro en la tapa del baúl de las piedras locus de Nevery.

Nevery se inclinó hacia delante y acarició la insignia.

—El reloj de arena alado. El emblema de mi familia.

Había sido su toga en sus tiempos de estudiante.

La abotoné con cuidado y enrollé las mangas, que me cubrían las manos.

—Si hay algo de lo que estoy completamente seguro, Conn —dijo Nevery con la voz ronca—, es de que tú eres mago y encontrarás otra locus magicalicus.

Respiré hondo. Sí. Sí, Nevery tenía razón.

Yo era mago. Estudiaría en la academia, aprendería cuantos conjuros me fuera posible e intentaría convencer a los maestros de que la magia era un ser viviente. Y un día, si no encontraba mi locus magicalicus en Wellmet, saldría al mundo a buscarla.

—Y ahora, muchacho, volvamos a casa —dijo Nevery.

Echó a andar por el patio, y, tras unos instantes, lo seguí.

Corrí para darle alcance.

—Nevery —dije—, creo que voy a necesitar una habitación para trabajar.

Siguió andando.

—¿Te refieres a un taller?

Asentí. Tenía mucho trabajo por delante. A falta de una locus magicalicus, tendría que idear el modo de atraer la atención de la magia para poder hablarle y que ella me hablara a mí.

—También necesitaré mercurio. Y turmalina.

Nevery se detuvo en lo alto de la escalera que conducía al túnel y me clavó una de sus miradas penetrantes.

—Pero cuando mezclas turmalina con mercurio, muchacho, explotan.

Sonreí.

—Lo sé, Nevery, lo sé.

BENET. Tipo de aspecto temible al que, sin embargo, le gusta tejer, cocinar y limpiar. Le han roto la nariz tantas veces que ya la tiene completamente aplastada. Si fuera un animal, sería un gran oso. Es moreno de pelo, y lo lleva muy corto y tieso hacia arriba, como un cepillo. No te gustaría encontrártelo en un callejón oscuro, pero te gustaría comerte sus bollos.

CONNWAER. Su pelo negro y enmarañado le cae sobre sus ojos, azules y brillantes. Casi toda su vida ha sido un golfillo y ha vivido en la calle, de modo que siempre está en guardia y es algo receloso; por otro lado, es muy pragmático y honesto. Está flaco, pero es fuerte y tenaz. Tiene una sonrisa torcida (de ahí la cola torcida del gato). Conn ignora su edad; podría tener entre doce y catorce años. Es un gran amigo, pero asegúrate de no llevar nada de valor en los bolsillos al alcance de sus hábiles dedos.

NEVERY FLINGLAS. Es alto, con el cabello gris, una barba larga y gris, unas cejas espesas y grises y unos ojos negros afilados y penetrantes. Es impaciente, gruñón y a menudo impetuoso, pero en su interior se oculta un corazón bondadoso (él nunca lo reconocería). Impenetrable y probablemente peligroso, Nevery es un mago difícil de definir pero al que merece la pena conocer.

PETTIVOX. Es muy alto y ancho de espaldas, con el pelo y la barba blancos, los dientes también muy blancos y los labios rojos. Es el preceptor de Keeston. A Conn no le gusta ninguno de los dos.

ROWAN FORESTAL. Es una muchacha alta y delgada, tiene unos quince años, cabello pelirrojo y ojos grises. Es muy inteligente y posee un gran sentido del humor, aunque puede ser mordaz. Hija de la duquesa. Le interesa mucho la esgrima.

LA DUQUESA. Willa Forestal es la madre de Rowan y se parecen físicamente. Es una mujer con un cargo de mucha responsabilidad, y eso se nota. Posee una gran inteligencia pero, a diferencia de Rowan, carece de sentido del humor. La duquesa controla el área de Wellmet llamada Amanecer y detesta la magia (aunque comprende que es necesaria para la supervivencia de Wellmet).

ACADEMIA. Ubicada en una isla del río que corre entre Crepúsculo y Amanecer, es una escuela para los estudiantes ricos y los magos potenciales de Wellmet. Conn ingresa en ella tras convertirse en aprendiz de Nevery.

PALACIO DE LA AURORA. Residencia de la duquesa y de Rowan. El palacio es un enorme edificio rectangular, poco interesante desde el punto de vista arquitectónico pero muy ornamentado para que ofrezca un aspecto elegante.

CASA DEL ANOCHECER. Residencia de Underlord Crowe. Este edificio, que semeja una fortaleza, es asfixiante, con ventanas estrechas y un gigantesco laberinto subterráneo. La Casa del Anochecer está vigilada por corpulentos secuaces de Crowe. El que entra sin invitación no suele salir vivo de ella.

HEARTSEASE. La ancestral residencia de Nevery en la isla. La parte central de la casa voló por los aires a causa de un experimento pirotécnico de Nevery veinte años antes de esta historia. Así pues, al conservar los dos extremos intactos, se tiene sensación de que le hayan pegado un mordisco.

SALÓN DE MAESTROS. Centro de reunión de los magos que controlan y protegen la magia de Wellmet. Es un gran e imponente edificio de piedra gris asentado sobre una isla rodeada por un muro que está construido a ras de agua.

En Wellmet, algunas personas escriben con runas que sustituyen las letras del alfabeto. De hecho, en El ladrón mago encontrarás algunos mensajes escritos con runas.

Las mayúsculas se crean añadiendo una raya debajo de la letra en cuestión, por ejemplo:

A mayúscula a

B mayúscula b

Comienzo de una frase: comienzo

Final de una frase (punto): punto

Coma: coma

Signos de interrogación: interrogacion

Agradecimientos

A Jenn Reese por su generosa amistad y por creer en el poder de las historias.

A mi agente, Caitlin Blasdell, y mi editora, Melanie Donovan. Y al equipo de Harper-Collins: ayudante editorial Greg Ferguson, directora editorial PhoebeYeh, correctora Kathryn Silsand, diseñadora Sasha Illingworth, artista Antonio Javier Caparo, y las diosas de los subderechos, Camilla Borthwick, Jean McGinley y Joan Rosen.

A Sandra McDonald, Chance Morrison, Charlie Finlay, Toby Buckell, Dave Schwartz, Elizabeth Glover, Heather Shaw, Lisa Bradley, Deb Coates, Rachel Swirsky, Christopher East, Melissa Marr, Dean Lorey, Patrick Samphire, Tim Pratt, Paul Melko y Steph Burgis (especialmente). Y cuatro veces gracias a Greg van Eekhout por sus alentadores comentarios, por sus anotaciones al manuscrito y por animarme a consumir tocino.

A Anne y Ward Bing, y a Anne Hankins. Un agradecimiento cálido a Pat y Frank Hankins. Y a mis queridos Theo y Maud.

Y, por encima de todo, gracias a John, el mejor marido del mundo. Y sí, también el mejor crítico.

SARAH PRINEAS. Nacida en Lyme (Connecticut), es una escritora cuyo domicilio está en Iowa. Estudió en la universidad de Minnesota, después consiguió un doctorado de literatura inglesa, y ahora mismo trabaja en la universidad de Iowa como profesora de lengua.

Tras haber tenido un gran éxito con su primera novela juvenil, El ladrón mago, decidió seguir con la saga y llegó a tal punto el aclamo de los seguidores que Nintendo ha comprado sus derechos para crear un juego basada en esa historia, el juego se llama Magia en acción.

En primer lugar realizó muchos relatos cortos para adultos pero su agente le propuso la idea de escribir una novela juvenil y le fue muy bien con libros como: El ladrón mago y El ladrón mago: perdido, publicados en 2008 y 2009 respectivamente. El 25 de mayo del 2010 publicó la tercera edición de esta saga que se llama El ladrón mago: encontrado, que ha sido traducida al castellano como El ladrón mago: ¡Eureka!