En la isla inglesa de Reaper’s Rock se acaba de abrir un retiro de bienestar que promete descanso y relax a todos sus huéspedes, pero se rumorea que la isla está maldita y que tiempo atrás fue el patio de recreo de un asesino en serie.

La detective Elin Warner acude al retiro cuando el cuerpo de una joven aparece en las rocas bajo el pabellón de yoga en lo que parece ser una trágica caída. Lo extraño es que la víctima no estaba alojada en el retiro. Cuando al día siguiente un huésped se ahoga en un incidente de buceo, Elin empieza a sospechar que no hay nada accidental en estas muertes.

Pero ¿por qué alguien tendría como objetivo a los huéspedes? ¿Y quién más está en peligro?

Sarah Pearse

El retiro

Detective Elin Warner - 2

ePub r1.0

Titivillus 29.08.2023

Título original: The Retreat

Sarah Pearse, 2022

Traducción: Azahara Martín

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mi madre.

Puedes ser rey o barrendero,

pero todos bailan con la Parca.

Últimas palabras del asesino

convicto Robert Alton Harris

Prólogo

Verano de 2003

El grito de Thea atraviesa el claro y provoca una estampida de pájaros asustados.

El sonido no es humano; es agudo y desesperado, el tipo de grito que hace que se te retuerza el estómago y que te ardan las orejas.

Tendría que haber esperado hasta que regresaran para acampar. Él le dijo que esperara.

Pero Thea insistió. Media hora y tres cervezas después de que se escabulleran de la zona de acampada para estar a solas, no aguantó más:

—No me mires así, es culpa tuya por traer tantas latas. Grita si se acerca alguien…

Se alejó unos pasos mientras se reía y se situó cuidadosamente en un lugar desde el que Ollie solo podía ver las puntas de sus deportivas blancas llenas de arena y el fino rastro de líquido que ya serpenteaba por el suelo polvoriento.

El grito se hace más fuerte.

Ollie se queda inmóvil por un momento, pero el instinto entra en acción: se tambalea y se vuelve hacia ella. Casi al instante, se detiene levantando una nube de arena y hojarasca.

Atisba un movimiento: alguien emerge de la maraña de ramas.

La roca del acantilado que se eleva sobre ellos, y que comparte nombre con la isla, los envuelve en sombras, pero Ollie se da cuenta de inmediato de que el recién llegado no pertenece al campamento. No lleva pantalones cortos ni camiseta, como los niños, ni el uniforme del llamativo color verde de los encargados del campamento. Lleva ropa oscura y sin forma.

La mirada de Ollie se desvía hacia Thea. La ve retorciéndose entre la densa maleza de forma frenética.

Quiere moverse, hacer algo, pero su cuerpo no reacciona. Lo único que es capaz de hacer es mirar mientras el corazón se le acelera y le golpea con fuerza las costillas.

De repente, un violento movimiento precede a un sonido estremecedor: el ruido agudo y líquido de algo que revienta y se rompe.

Un sonido que nunca antes había escuchado.

Ollie cierra los ojos. Sabe que es Thea, pero, en su cabeza, la ha convertido en otra cosa. Una marioneta. Un maniquí.

Cualquier cosa menos ella.

Abre los ojos de par en par y entonces lo ve: el rastro acuoso ahora es más oscuro, más denso.

«Sangre».

El rastro se bifurca, como si se tratase de la lengua de una serpiente.

De nuevo, se oye un golpe: esta vez más fuerte, más rápido, pero Ollie apenas lo oye, como tampoco oye el segundo grito de Thea (abombado, cortado, como si se le hubiera atascado en la garganta) porque ya está corriendo.

Se lanza al bosque y se dirige hacia la cala que Thea y él encontraron el día anterior mientras los demás estaban encendiendo un fuego. A la vez que ambos fingieron que se habían detenido simplemente a hablar o beber, aunque era obvio que iban a hacer más cosas.

Su mano sobre la suave franja de piel que asomaba por encima de los pantalones cortos, su boca contra la de él…

El recuerdo es demasiado intenso; acelera el paso. Es como si corriera a ciegas, cegado por el brillo del sol poniente que se filtra entre las copas de los árboles sobre él. No ve nada, excepto un borrón de sombras verdes y el marrón grisáceo de la alfombra de hojas. El suelo seco, resbaladizo como el barro, hace que sus deportivas resbalen.

Ramas puntiagudas se le enganchan en la camisa. Una le alcanza el brazo y le corta la suave piel del interior de la muñeca hasta hacerlo sangrar, un arañazo del que brota una línea de diminutas perlas rojas.

Es como si ya lo hubiera hecho antes. Le asalta un extraño déjà vu, como si de una pesadilla se tratase, de esas angustiosas en las que te despiertas sudando y jadeando. El tipo de pesadilla que no olvidas en mucho tiempo.

El bosque clarea unos metros más allá, el lecho de hojas da paso a la arena, bajo la cual se encuentra la plana piedra caliza polvorienta, arrugada como la piel de un elefante. Ha llegado a los escalones que encontró Thea el día anterior, unos simples peldaños de madera clavados en la tierra. El impulso lo hace precipitarse escaleras abajo y se ve obligado a echarse hacia atrás para evitar caerse.

Cuando llega a la base, salta a la arena y corre hacia el pequeño saliente donde él y Thea se tumbaron la noche anterior, acompañados por unas botellas de contrabando.

Ollie se pone a cuatro patas y ahueca la espalda para meterse debajo. Una vez en el interior, se sienta en posición fetal, con las rodillas a la altura de la barbilla, y se concentra en respirar. Inspirar y espirar. Inspirar y espirar. Completamente inmóvil. En silencio.

Pero su cuerpo no colabora: le recorren unos incontrolables espasmos de arriba abajo.

Se agarra la cabeza con las manos para intentar expulsar con la presión el grito que todavía le retumba en los oídos. Pero ahora no es solo el sonido, sino también la visión: el cuerpo de Thea doblándose, quebrándose, como si fuera una marioneta y un titiritero hubiera tirado violentamente de los hilos.

Golpea con la mano la roca que hay sobre su cabeza. La golpea una y otra vez hasta que la piel se le desgarra y sangra.

Tiene los nudillos ensangrentados y un dolor agudo lo atraviesa. Trata de aferrarse al dolor para distraerse, pero no funciona.

No puede ignorar la verdad.

La he abandonado. He huido.

Ollie coloca la cabeza entre las piernas y respira de forma profunda y temblorosa.

Pasa un minuto, pero nadie se acerca. Sabe que se está haciendo tarde. El sol prácticamente se ha puesto y la arena frente a él está ya sumida en la sombra.

Decide esperar un poco más e intentar regresar al campamento. A medida que pasa el tiempo, Ollie se convence de que ha sido una broma, una travesura que los chicos le han hecho a Thea. Se aferra a la idea de que, cuando regrese al campamento, ella estará allí, riéndose de él porque ha salido corriendo como un niño.

Unos minutos más tarde, se arrastra hasta emerger del saliente. Se endereza, echa un vistazo con cuidado a su alrededor, pero la playa está desierta, no hay nadie.

Mientras regresa corriendo por el bosque, todavía sigue obstinado en la idea de que es una broma, que Thea está bien. Pero en cuanto llega al claro, lo sabe. El rastro oscuro de antes ahora es un riachuelo de sangre que cae cuesta abajo formando un camino sinuoso.

Ollie intenta contemplarla, pero no se atreve a alzar la mirada más allá de sus deportivas blancas, ahora totalmente inmóviles y salpicadas de rojo.

No es real. No es Thea. No puede ser ella…

Se da la vuelta mientras la bilis le sube por la garganta.

En ese momento, se da cuenta de que hay algo en el suelo, encima de la hojarasca polvorienta.

Una larga piedra de unos treinta centímetros. La superficie está prácticamente erosionada, con pequeñas marcas y ondulaciones por la acción de las olas y la arena, pero también tiene zonas suaves y los bordes redondeados.

Ollie se agacha y la coge. Está caliente y áspera. Le da vueltas lentamente entre los dedos mientras piensa que le resulta familiar.

Entonces lo recuerda y deja de examinarla de manera súbita.

Inclina la cabeza, alza la vista hacia la roca del acantilado que hay detrás y vuelve a mirarse la mano.

Ollie mira a un lado y a otro hasta que se le nubla la vista.

Se da cuenta de que lo que tiene en la mano no es una simple piedra.

Las sutiles curvas y los bordes se asemejan a la roca que se cierne sobre él.

«La roca de la Muerte».

Jueves, 10:00, 2021

@exploralosalvajeconjo

—Aquí está la actualización que prometí… Estamos en la playa, esperando un barco que nos llevará al retiro, pero no me había dado cuenta de lo lejos que está la isla de Cary… Hay que hacer un viaje en barco de al menos veinte minutos desde aquí. —Jo se aparta el teléfono de la cara para mostrar el mar y un atisbo de la isla que se ve en la distancia—. Muchísimas personas me están preguntando por LUMEN, así que voy a explicar de qué se trata. LUMEN es un retiro de lujo situado en la preciosa isla que acabáis de ver, frente a la costa de South Devon. El arquitecto se inspiró en la leyenda mexicana Luis Barragán, así que estamos hablando de coloridas villas de lujo enclavadas en un bosque con vistas al mar. Cuenta con algunas cosas muy especiales: un pabellón exterior de yoga, una piscina con el fondo de cristal y un columpio de cuerda increíble sobre el agua… desde el que te puedes tirar directamente al mar. Uno de los alojamientos más espectaculares que ofrece es una increíble villa en una isleta privada, que seguro que os encanta a los recién casados. No pude echarle el guante porque ya estaba reservada, pero parece impresionante. Luego os enseñaré las piraguas, pero, para que os hagáis una idea, entre las actividades que ofrecen están el surf de remo, la meditación, el piragüismo y el hidroala, entre otras.

Se detiene.

—Ahora voy a contar la parte espeluznante: me encanta la historia que hay detrás de este lugar. El saliente rocoso del lateral de la isla, que casi se puede ver desde aquí, le da a la isla su nombre: la roca de la Muerte. Da miedo, ¿verdad? Y, según muchos lugareños, la isla está maldita. Al parecer —baja la voz hasta convertirla en un susurro—, se dice que la roca es una manifestación de la muerte. Durante la peste, ponían a los enfermos allí en cuarentena y los dejaban morir. Según cuenta la leyenda, sus almas todavía vagan por la roca, y solo descansarán en paz cuando la Muerte tome a una nueva víctima. Si te quedas demasiado tiempo, serás la siguiente… —Jo vuelve a girar la cámara hacia ella para mostrar su expresión de pretendido terror—. ¿No es escalofriante? Pero eso no es todo. Antes, en la isla había una escuela, pero se quemó. Quedó abandonada hasta que el ayuntamiento la utilizó como sede para la ONG Outward Bound en la década de los noventa. Todo iba bien hasta que un grupo de adolescentes fueron asesinados a manos del cuidador de la isla, Larson Creacher, en 2003. —Vuelve a bajar la voz—. ¿Está mal decir que todas esas historias aterradoras le dan más atractivo a la isla?

1

Día 1

El aire que envuelve a Elin Warner mientras corre es tan pegajoso como si de un chicle se tratase, y se le adhiere a los ojos y al cabello.

Solo son las seis de la mañana, pero el calor ya emana del pavimento y de las firmes paredes asentadas sobre este, y no corre ni una triste brisa que lo mitigue.

El camino que está siguiendo forma parte de la ruta de la costa suroeste, bordeada de casas y con lujosas villas victorianas e italianas que ribetean la ladera boscosa. Los rayos del sol rebotan en las ventanas, donde su figura se refleja en los cristales junto a los que pasa: una chica de cabello rubio y corto que se agita con cada paso que da para después enmarcar de nuevo su rostro.

El calor da a las casas un aspecto exterior frágil. Sus contornos parecen borrosos. En cuanto a los arcenes, son de un color amarillo reseco; la hierba no solo ha dejado de crecer, sino que está marchita y mustia, y tiene zonas calvas que parecen heridas.

Ha habido otros veranos calurosos antes, pero no como este: ya van semanas de sol abrasador y temperaturas que han alcanzado cifras récord. Los periódicos publican un sinfín de imágenes de carreteras resquebrajadas, así como el cliché de huevos friéndose en los capós de los coches. Los meteorólogos habían previsto una tregua unas semanas atrás, pero nunca llegó. Solo hubo más sol. Todo el mundo tiene los nervios de punta, la gente parece que va a estallar.

Elin está a punto de detenerse, pero su paisaje interior es todo lo contrario al mundo exterior. Con cada día de calor abrasador que pasa, en su interior ocurre exactamente lo contrario: las frías garras del miedo la atenazan de manera sigilosa.

Eso es lo que le quita el sueño, esos pensamientos que se repiten en bucle. Y ello da lugar a estrategias de control, como correr o hacer ejercicio de forma implacable. En las últimas semanas, ha ido en aumento: sus carreras empiezan más temprano, son más largas y secretas. Autoflagelación.

Y todo porque su hermano, Isaac, mencionó que su padre se había puesto en contacto con él.

Unos metros más adelante, las casas de la izquierda dan paso a la vegetación. La ruta de la costa discurre por detrás, pegada al borde del acantilado.

Abandona el pavimento y se abre paso entre la vegetación para llegar al camino.

Se le encoge el pecho.

No hay ninguna valla. Tan solo un metro de tierra la separa de una caída de cuarenta metros hacia las rocas, pero le encanta: es la verdadera ruta de la costa, sin casas que se interpongan entre el mar y ella. Allí tiene amplias vistas: Brixham a la derecha y Exmouth a la izquierda. Todo lo que ve es azul, aunque el mar es de un tono más oscuro que el azul pastel, casi blanquecino, del cielo matutino.

A cada paso, siente que el calor que emana del suelo le atraviesa las suelas de las deportivas. Por un instante, se pregunta qué sucedería si siguiera moviéndose: si en algún momento implosionaría, como un motor sobrecalentado, o si simplemente no se detendría. Es tentador continuar hasta dejar de pensar, hasta no tener que tratar de aferrarse a algo más. Porque eso es lo que parece a veces: que tiene que aferrarse con demasiada fuerza a la normalidad. Como si un leve resbalón le bastara para caer.

Cuando llega a lo alto de la colina, Elin disminuye la velocidad mientras sus muslos se quejan, cargados de ácido láctico. Al presionar la pausa en el Fitbit, se da cuenta de que hay un coche gris acercándose a la cima. Va a gran velocidad, haciendo rugir el motor que dispersa a las gaviotas que picotean los restos de un animal aplastado en la carretera.

Al fijarse en la forma y el color del vehículo, se da cuenta de que es el coche de Steed, sin lugar a dudas. El encargado de ayudarla con el traslado. Pasa a toda velocidad, un borrón de aleación polvorienta que levanta una nube de grava. Elin llega a ver el perfil de Steed: una nariz algo torcida, un mentón prominente y mechones de cabello rubio impregnados de gel fijador para poder someterlos. Tiene algo en la expresión que le quita el último aliento. Inmediatamente lo reconoce: la tranquila intensidad de alguien cargado de adrenalina.

«Está trabajando. En un caso».

El coche se detiene al pie de la colina. Steed abre la puerta de golpe y sale corriendo en dirección a la playa.

Elin saca el teléfono de los pantalones cortos y echa un vistazo a la pantalla. La sala de control no ha llamado. «Hay un caso al final de la calle y han llamado a Steed en vez de a mí».

Resurgen antiguas preocupaciones, las mismas que la han consumido desde que Recursos Humanos y Anna, su jefa, decidieron que no estaba lista para trabajar en plenas funciones después del descanso que se había tomado.

Steed es una mota en la distancia que se mueve hacia la playa. Elin cambia el punto de apoyo de un pie a otro. Sabe que lo correcto es ceñirse al plan: correr a casa para desayunar y estar con Will. Pero el orgullo se apodera de ella.

Corre cuesta abajo, pasa junto al coche de Steed y cruza la carretera. No hay más coches, solo un gato que se desliza por el asfalto, por el chasis de rayas rojas que casi roza el suelo. Elin cruza el camino lleno de maleza que conduce a la playa vacía. Ni rastro de Steed.

Mientras camina hacia la izquierda, bordeando la orilla, pasa por delante del restaurante con pilares de metal ubicado justo sobre la playa. Un cobertizo de aspecto rústico, con el nombre tallado en madera encima de la puerta. La Langostera. Está cerrado. La noche anterior, la terraza fue un hervidero. Guirnaldas de luces iluminaban las botellas de vino colocadas en cubiteras, así como las cestas de relucientes mejillones y las patatas fritas.

Un poco más adelante, lo encuentra. Está allí, debajo del voladizo del restaurante. Está arrodillado en la arena y los tensos músculos se le marcan bajo la tela de la camisa. En lo primero en lo que se fija siempre Elin de Steed es en su imponente físico, pero es una dicotomía: el cuerpo duro y afilado queda desmentido por la suavidad de sus rasgos, con ojos entrecerrados de mirada sensual y boca grande de labios carnosos. Es ese tipo poco frecuente de hombre: el tipo con el que las mujeres se sienten al mismo tiempo protegidas y protectoras.

Mantienen una relación de trabajo cómoda. Él es más joven que ella, no llega a los treinta, pero no tiene nada que ver con algunos bravucones de su edad. Es astuto, tiene la habilidad de hacer las preguntas correctas y una inteligencia emocional que no es, en absoluto, habitual.

A su lado, hay una mujer, de pie. Parece tener cuarenta y tantos, es alta y con un cuerpo bien definido. Lleva un gorro azul de natación, del mismo tono que su bañador. La delgada capa de goma enfatiza la forma de su cráneo. A pesar del calor, está temblando y da golpecitos con los pies marcando un ritmo nervioso.

Steed se gira y, al hacerlo, Elin lo ve: una pierna extendida contra la arena, una pantorrilla pálida con trozos de algas adheridas a la piel.

Se encuentra dando un paso hacia delante para conseguir un mejor ángulo.

Una adolescente. Tiene heridas horribles, con cortes en la cara, el pecho y las piernas. La ropa está prácticamente hecha trizas. El polo que lleva está roto por la costura, a lo largo del torso.

Se acerca un poco más y se le difumina la visión. La pegajosa neblina que flota en el aire parece cubrir la escena con un fino velo. Cuando da otro paso, la reacción se convierte en reconocimiento.

Respira profundo.

Steed se vuelve hacia ella tras escucharla, con los ojos abiertos de par en par a causa de la sorpresa.

—¿Elin? —vacila—. ¿Estás…?

Pero el resto de las palabras se desvanece en el aire. Elin empieza a correr. Ahora sabe por qué han llamado a Steed en lugar de a ella.

«Por supuesto».

2

Hana Leger y su hermana, Jo, están esperando en el embarcadero al barco que las llevará a la isla con las maletas y los bolsos apilados a su alrededor. Hana se frota la nuca. Parece que el sol estuviera apuntando directamente a ese trozo de piel, como un rayo láser.

El agua está llena de gente: remeros, nadadores, botes en movimiento, figuras solitarias que trazan el horizonte en tablas de surf de remo… Los niños chapotean en las aguas poco profundas, salpicando agua por doquier. Los brazos de un niño gordito golpean la espuma.

A Hana le da un vuelco el corazón, pero se obliga a volver a mirar al niño, que está en cuclillas.

«No apartes la mirada». No puede estar ciega eternamente.

—¿Estás bien? —Jo la mira a través de sus gafas de aviador y sopla hacia arriba. El movimiento levanta los finos mechones de pelo rubio platino que se le han salido de la coleta.

—Tengo calor, eso es todo. No esperaba que hiciera tanto calor aquí abajo. Con la brisa marina y todo eso. —El cabello oscuro de Hana, corto y desaliñado, está húmedo y se le pega a la nuca. Lo alborota con las manos.

Jo hurga en la mochila. Es una de esas técnicas, ligera y llena de cremalleras y bolsillos. Saca una botella de agua, bebe y luego se la ofrece. Hana la acepta: está caliente y sabe a plástico.

Su hermana tiene una figura llamativa. Es alta y morena, con lo que consigue elevar el vestido playero de algodón blanco y las sandalias Birkenstock con estampado de leopardo, un tanto desgastadas por el uso, a la categoría de espontáneamente moderno. Cada músculo bien definido de Jo se debe a una rutina de yoga, esquí y running.

Hana la sigue hasta el extremo del embarcadero con los ojos entrecerrados. La isla es un borrón, una sombra ante el brillante círculo del sol. Tan solo la infame roca que sobresale de la parte superior izquierda de la isla se distingue con claridad: el perfil que se asemeja a una figura encapuchada y una protuberancia con forma de guadaña.

A Hana se le encoge el pecho. La visión ha sido como sentir un puñetazo en la boca del estómago.

—No esperaba que se pareciese de verdad a…

—¿La Parca? —Jo se da la vuelta y la coleta le roza el rostro.

—Sí. —A pesar de llevar gafas de sol, cada vez que Hana parpadea puede ver una sombra oscura en la roca. No tiene nada que ver con lo que se podía ver en el folleto, con sus playas de arena blanca y su vegetación exuberante.

—Pero ¿te apetece? Me refiero a las vacaciones. —Jo levanta la voz por encima del zumbido de una moto de agua.

—Claro. —Hana esboza una sonrisa, aunque, secretamente, ha estado temiendo este viaje.

De hecho, la primera vez que Jo la llamó, se negó. La idea de unas vacaciones con Bea, su hermana mayor, y Maya, su prima, con novios incluidos, le parecía extraña. No se habían visto en meses, después de haberse ido distanciando cada vez más en los últimos años. Cuando Jo le explicó que la intención era «volver a acercarse a ellas», Hana trató de hallarle sentido. ¿Por qué ahora, después de todo este tiempo?

Ofreció lo que pensaba que era una buena excusa: sin Liam no le parecía bien ir. Pero Jo no cejó en su empeño; la llamaba, le mandaba mensajes e incluso se presentó en su piso, algo que apenas hacía, con una copia impresa del folleto del retiro.

Jo la convenció por pesada, ya que hizo sentir a Hana vieja y remilgada al mismo tiempo por rechazar la oferta. Ese era el modus operandi de Jo: es una líder, no de manera mandona, sino por la pura fuerza de su personalidad. De alguna forma, te atrapa en su estela sin siquiera ser consciente de ello.

Aquello nunca había molestado a Hana tanto como a Bea. Bea era una chica muy introvertida y amante de la literatura, que encontraba abrumadoras la energía y la extroversión de Jo. Tal vez le gustaba más Hana porque tenía una personalidad intermedia: era académica, pero no al nivel de Bea. Era deportista, pero no una atleta, como Jo.

—Voy a publicar las vistas de la isla desde aquí… —Jo toma una fotografía.

Hana se aleja. Le molesta esta constante documentación de cada movimiento que hacen, pero no puede quejarse. Este viaje es el resultado de la frenética actividad de Jo en las redes sociales: como influencer de viajes, le pagan en especies con vacaciones gratuitas. Tiene casi cuatrocientos mil seguidores a los que les gusta que sea natural, que mencionan a menudo que se sienten «identificados» con ella: con su boca demasiado grande o su nariz torcida, a lo Streisand.

—Ese no puede ser el nuestro. —Jo vuelve a guardar el móvil en el bolsillo—. Todavía no.

Un barco atraviesa el agua y deja un rastro de espuma blanca a su paso. Hana echa un vistazo a las letras en bloque del lateral. LUMEN. Jo mira su Fitbit.

—En realidad, solo quedan cinco minutos. ¿Dónde está todo el mundo? —Se vuelve hacia la playa—. Hablando del tema, creo que ese de ahí es Seth…

Hana sigue la dirección de su mirada.

—¿Sí?

—¿Sí? —La imita Jo y niega con la cabeza—. Ponle un poco de entusiasmo, Han. Sé que no te gusta mucho. Es demasiado «arriesgado» —hace las comillas con los dedos— para ti, ¿no? Ojalá nunca te lo hubiera contado —añade poniéndose seria—. No fue precisamente grave.

Una gota de sudor se desliza entre los omóplatos de Hana. Jo es experta en darle la vuelta a todo.

—Tener antecedentes penales es grave. Simplemente estábamos preocupadas por ti.

—Se relacionó con la gente equivocada. Fin. —Los ojos de Jo echan chispas—. ¿Sabes? No todo el mundo es perfecto, no todos pueden pasarse el día cantando cancioncitas y enseñando a sumar a los niños.

Hana le clava la mirada. «Ahí está. El aguijón de la cola». Esta es la razón por la que estas vacaciones son una mala idea. Porque Jo, como de costumbre, es capaz de destrozarla con unas pocas palabras. Lo peor de todo es que no es solo una burla, sino que es exactamente lo que la familia piensa de ella: el típico cliché de que el trabajo de una maestra se reduce a estar cubierta de plastilina y pasar lista con una canción.

Nunca se imaginarían la realidad: los dedos pegajosos y punzantes de los niños en los suyos, las maquinaciones minuciosas de sus cerebros que salen disparadas por sus bocas, sin filtro, ni cómo, después de un tiempo con ellos, Hana podía saber exactamente en qué tipo de personas se convertirían.

Jo levanta una mano a modo de saludo y vuelve a sonreír mientras Seth se aproxima. «Y ahora cambia de actitud».

—¡Yuju! —grita—. ¡Estás aquí!

Hana lo observa con atención. El hombre, fornido, vestido con pantalones cortos y camiseta, camina hacia ellas. La altura, la forma de andar, la gorra de béisbol calada hasta las cejas le resultan desgarradoramente familiares. Le cuesta distinguir su cara, las extrañas similitudes, con el sol dándole en los ojos. A pesar de lo que le dice su mente racional, el corazón le da un vuelco antes de toparse de bruces con la realidad.

«Claro que no es él. Liam no volverá. Está muerto, muerto, muerto».

Traga saliva y se recompone. Es entonces cuando se da cuenta de que hay otra figura, más delgada, detrás de Seth. Es Caleb, el novio de Bea. Pero Bea no está con ellos. Entonces le pregunta a Jo:

—¿Dónde está Bea?

—Se ha rajado. —La voz de Jo se eleva una octava—. Te lo dije, ¿no?

—No —responde Hana con rigidez—. ¿Cuándo ha ocurrido eso?

—La semana pasada. Creo que le ha surgido algo en el trabajo. Un viaje a Estados Unidos.

Bea se ha rajado. No debería ser una sorpresa. Siempre ha sido una adicta al trabajo, pero, en los últimos años, lo ha llevado a otro nivel.

—Así que ha enviado a Caleb en su lugar. Un sustituto —dice Hana.

Jo se encoge de hombros:

—Así podremos conocerlo mejor.

—¿No quisiste aplazarlo para cuando Bea pudiera venir?

—No. Era demasiado tarde y, además, lo necesitamos, Han. —Jo la mira con determinación—. Necesitamos reconectar.

Antes de que Hana pueda responder, Jo empieza a caminar por el embarcadero a grandes zancadas:

—Voy con ellos. —Pero cuando pasa junto a Hana, tira su mochila, que estaba encima de la maleta. Al tener la cremallera abierta, se desparrama su contenido: un cepillo para el cabello, un diario y un monedero. Una botella medio vacía de agua se desliza por el embarcadero—. Mierda… —Jo la recoge y vuelve a meterlo todo en la mochila antes de reanudar su camino hacia Seth.

Hana está a punto de seguirla cuando se da cuenta de que Jo ha olvidado algo: un trozo de papel arrugado. Se agacha para recogerlo. Lo recorre con la mirada.

Dice «Hana» y luego la misma frase corta tres veces, pero las dos primeras están tachadas.

«Lo siento. Lo siento. Lo siento».

3

Elin llega al piso empapada en sudor. Tiene un círculo de humedad en el cuello del chaleco, que ahora es de un tono azul más oscuro. Le arde la piel, pero no por el ejercicio, sino por la conversación que ha tenido con Anna mientras subía por la colina. Ha sido una charla trivial, pero Elin sabía la verdadera razón de su llamada. Steed se había puesto en contacto con Anna y le había dicho que había visto a Elin.

Elin repite la conversación en su cabeza:

—Steed te ha mandado un mensaje, ¿no?

—Sí, estaba preocupado…

—Se trata de Hayler, ¿verdad? Ha vuelto.

El nombre resuena en su cabeza: «Hayler, Hayler». El primer caso que se abrió paso en su interior como un parásito y la carcomió por dentro hasta dejarla vacía. Hayler asesinó a dos chicas jóvenes, ató los cadáveres a un barco y dejó que las hélices hicieran el resto. Ella lo dejó escapar y eso la destrozó: el caso Hayler había desencadenado la caída en picado de su carrera, así como el despido instantáneo y brutal del Equipo de Investigación de Delitos Graves, el EIDG, el trabajo que adoraba. Aquel fue el inicio de sus ataques de pánico y de su ansiedad.

Solo después de encontrar al asesino de la prometida de su hermano, en Suiza, pudo liberarse un poco de la oscuridad que la atenazaba. La experiencia fue devastadora, pero le sirvió para responder a la pregunta que se había hecho durante meses: todavía quería ser detective. Tomó la decisión de regresar, pero también lo había hecho Hayler. Ha escogido el peor momento posible: su paulatino regreso al EIDG se volverá eterno. Nadie la querrá cerca de…

Tenía la boca pastosa y las palabras le salieron a trompicones:

—Puedo lidiar con ello, Anna. Si regreso al equipo, no tengo por qué estar en el caso. Puedo quedarme al margen.

Silencio sepulcral. «Anna está avergonzada».

—No, no es Hayler. El chico que viste en la playa llevaba desaparecido varios días. Ha sido un suicidio. Ya estaba muerto cuando el barco le pasó por encima.

«No ha sido Hayler».

Se había lanzado a la piscina y había llegado a una conclusión errónea. Entró en pánico, como siempre. Elin no puede deshacerse del pensamiento, pero lo aparta mientras abre la puerta.

Recorre el pasillo del piso. Todavía no lo considera su hogar, ya que siente que tiene que tratarlo con cuidado, como si fuera algo valioso que le perteneciera a otra persona, y sabe que eso no está bien. Lleva ya dos meses viviendo allí; debería sentirlo como suyo.

No es culpa del piso. Es amplio, bonito. Es de estilo regencia, con forma de medialuna y vistas al mar. Lo decoraron juntos: diseño sencillo, de tonos neutros, con mobiliario suave elegido minuciosamente, un sofá en forma de L, una alfombra de yute y una butaca de dos plazas color yema de huevo.

Elin había tirado la casa por la ventana. Quería hacer alarde de su versatilidad, demostrarle a Will que había pasado página y que esta vez no iba a mirar atrás. Pero está mirando atrás, no puede evitarlo. Extraña su casa: el sofá viejo y mullido, contemplar la lluvia caer en el piso de al lado, leer sin interrupciones durante la comida.

Will está sentado en el sofá con el portátil abierto. Elin solo pilla partes de frases: «Preparación del premio es ahora la prioridad…». Tiene el teléfono en la oreja y habla en voz baja y apremiante.

Will es arquitecto. Para él, su trabajo es tanto su carrera como su pasión. El amor por lo que hace es una de las cosas que a ella más le gustan de él: percibe el mundo de una forma distinta, con un nivel de belleza que siempre estará fuera del alcance de Elin. Camina hacia la cocina y se sirve un vaso de agua.

Unos segundos después, Will se vuelve:

—Has llegado pronto.

—He decidido terminar antes. —Da un sorbo al agua—. ¿Quién era?

—Jack. El proyecto de Stoke Gabriel ha superado las expectativas. —Ladea la cabeza y la escudriña—. ¿Ocurre algo?

La conoce demasiado bien.

—Puede ser. —Le tiembla la voz—. He hecho un poco el ridículo.

Le explica lo que ha sucedido: que ha seguido a Steed y la incómoda conversación telefónica con Anna.

La expresión del rostro de Will se suaviza.

—Yo no me preocuparía. Hayler fue tu último caso. Lo raro sería que no pensaras en ello.

—Pero no ha sido solo eso. He entrado en pánico… Me he acordado de Sam.

—Elin, obtuviste las respuestas que necesitabas. Puedes pasar página.

Will tiene razón, pero ni en sus pensamientos más oscuros se habría imaginado las respuestas que obtuvo sobre la muerte de su hermano mayor: que Isaac, no estaba con Sam cuando este murió de niño, tal como ella había creído. La que estaba allí era ella. Cuando Sam cayó al agua y se golpeó la cabeza con una piedra, fue ella quien se quedó petrificada. No hizo nada para ayudarlo.

—Nadie te culpa. Eras una niña.

—Pero… creo que mi padre sí… —Se le entrecorta la voz—. Isaac dijo que mi padre estaba planeando visitarnos. Eso me recordó algo que en aquel entonces me pasó desapercibido, pero ahora…

—¿El qué? —pregunta Will suavemente.

—El día que mi padre se marchó, había planeado trepar a esas rocas desde las que puedes saltar al mar. Yo no pude hacerlo, me puse a llorar cuando llegué a lo alto y lo eché todo a perder. Después, mi padre me dijo: «Eres una cobarde, Elin. Una cobarde». Esas fueron las últimas palabras que me dedicó. Poco después, mis padres discutieron y, una noche, él se marchó.

—Pero lo que dijo no tenía nada que ver con Sam…

—Sí, lo tenía todo que ver. Ese es el verdadero motivo por el que se marchó, y tenía razón. Soy una cobarde. Hoy he salido corriendo.

—No lo eres. Estás progresando. Poco a poco.

Elin asiente con la cabeza, pero piensa que su antigua yo no necesitaba ir poco a poco. Era aguda, ambiciosa. Alcanzaba sus metas. A la antigua Elin no la habrían destinado a Torhun. Coordinar los interrogatorios a domicilio, las declaraciones de los testigos y el registro de las cámaras de seguridad es un trabajo repetitivo y agotador. No tiene chicha.

—Sé que no es lo mismo —dice él con suavidad.

Ella se encoge de hombros.

—Nada lo es.

Sería difícil igualar el nivel del EIDG, el ritmo frenético del centro de investigaciones, el rigor intelectual necesario para desmenuzar las sutilezas de un caso, e identificar las estrategias y el plan de ataque. Nada se le parece, pero ¿y si ahora todo eso la sobrepasa?

Will examina el teléfono.

—Mi última reunión es a las cuatro. ¿Te apetece salir a cenar? Así lo hablamos tranquilamente.

—Suena bien. Por cierto, te he oído mencionar algo sobre un premio. Buenas noticias…

El rubor le tiñe las mejillas.

—Oh, han preseleccionado un proyecto para un premio.

—Eso es fantástico. —Elin se sorprende al verse obligada a forzar una sonrisa. Una minúscula parte de ella lo envidia. Cree que su carrera debería estar avanzando como la de él, pero no es así. Will es el que avanza, con el motor a sus espaldas, mientras ella tan solo se mantiene a flote.

Él se estira en un intento por parecer indiferente y eso hace que se le suba el dobladillo de la camiseta. Entonces, lo ve claro como el agua. «Está tratando de quitarle importancia». Eso es peor que si se mostrara indiferente.

—¿Qué proyecto?

—El retiro LUMEN. —Sonríe, lleno de orgullo—. Algo totalmente inesperado.

LUMEN. Es la creación más preciada de Will: un retiro de lujo diseñado en una isla a pocos kilómetros de la costa. El retiro le ha dado a la isla un lavado de cara. La firma de Will ha arrasado con su pasado gracias a una combinación audaz de arquitectura de bloques de inspiración modernista y colores mexicanos. Es un proyecto apasionante, una de las primeras cosas que mencionó cuando se conocieron: «Nos estamos reinventando, pero también hemos trabajado con el paisaje: hemos usado piedra de la antigua escuela, extraída de la isla…».

—Un premio nacional pondrá a la firma en el mapa. —«No solo eso, piensa Elin. También es un reconocimiento creativo, la prueba de que la visión de Will ha cambiado la percepción que la gente tiene de la isla»—. Enhorabuena. No tienes que restarle importancia por mí. Mis problemas no deberían frenarte. Tengo que aprender a lidiar con ellos.

—Sé que es más fácil decirlo que hacerlo. —Sonríe Will—. ¿Te apetece un café rápido? Tengo tiempo para tomarme uno entre llamada y llamada.

—Sí. Deja que apunte mis marcas; solo he hecho la primera mitad, pero… —Elin coge su cuaderno de la mesita. Su reloj ya registra sus marcas, aun así le gusta escribirlas. Es la única parte de su vida en la que está haciendo progresos tangibles.

Elin levanta la mirada al sentir los ojos de Will puestos en ella. La está mirando con compasión.

Al verse descubierto, desvía la vista al suelo, avergonzado.

4

Las palabras que acaba de leer retumban en la mente de Hana mientras observa cómo la embarcación, que va dejando una estela de espuma blanca a su paso, aminora la velocidad a medida que se aproxima al muelle.

«Lo siento. Lo siento. Lo siento».

Tenía razón: el viaje no solo era para reunir de nuevo a la familia. Jo lo ha organizado por un motivo y Hana está segura de que tiene que ver con la nota que se le ha caído del bolso.

—¿Jo Leger? —El patrón del barco salta a tierra y el movimiento provoca que la embarcación se balancee contra el muelle.

Mientras lo amarra, les saluda y ofrece una sonrisa entusiasta y practicada. Es joven, puede que no llegue a los treinta, y lleva un polo blanco almidonado, pantalones cortos y unas gafas de sol polarizadas.

—La misma que viste y calza. —Jo da un paso adelante con una sonrisa en los labios. Hana se siente aliviada que se hayan acabado los saludos forzados e incómodos. Cuánta diferencia hay entre los exagerados abrazos de oso de Jo con Caleb y el intento de abrazo silencioso de Hana.

—Soy Edd. —El patrón camina hacia ellos.

Seth da un paso adelante, sonriendo, y le estrecha la mano con firmeza mientras saca pecho. Típico de Seth. «Un atleta, pero uno guapo», piensa Hana mientras observa los definidos músculos de su brazo.

Hana recuerda la primera vez que se vieron en una cafetería cerca de casa. Seth se presentó, todo falsa modestia, y luego se puso a flirtear con su madre y sus hermanas. Les sostenía la mirada demasiado tiempo y les dedicaba cumplidos. Estaba claro que esperaba que lo encontraran atractivo y, aunque lo es (alto, con barba y musculoso) y ella así lo pensaba, ese engreimiento, su vanidad, la repelía.

Hana lanza una mirada a Caleb cuando finalmente Seth y el patrón terminan el apretón de manos, y se sonríen.

Es la primera vez que lo mira con atención. Lleva unos pantalones cortos estilo safari combinados con una camiseta desteñida de Pac-Man que muestran la deliberada indiferencia de un friki de la tecnología de Silicon Valley. La verdad es que va con él. Caleb es un académico, mayor que los demás, pero conserva un aire estudiantil.

En cuanto al físico, es el polo opuesto de Seth: delgado, de rasgos marcados, con el tipo de cabello castaño anodino que lo hace confundirse con la multitud. Hana todavía recuerda la sorpresa que se llevó su madre cuando Bea se lo presentó el año anterior. Sus anteriores novios siempre habían sido, como dice su madre, «robustos y saludables».

La opinión que su madre dio sobre él unos días después fue imprecisa: tenía algo de moralista. Esa misma noche, tras la cena, vieron señales de ello: comentarios sobre política y educación que pasaron desapercibidos por el alcohol. A Hana no le molestaba. Admiraba la seguridad con la que expresaba cosas con las que ella estaba de acuerdo, pero que nunca había pronunciado en voz alta. Siempre le había importado demasiado lo que la gente pensara de ella.

Cuando volvieron a verse, esta vez solo las hermanas y Caleb, le gustó incluso más. Tiene una inteligencia aguda, un humor seco y el tipo de seguridad relajada que a menudo se pasa por alto cuando se tiene al lado a alguien como Seth, dándose golpes de pecho. Caleb podía igualar en intelecto a Bea y no temía retarla. La mayoría de la gente sí. El despiadado cerebro de Bea intimidaba casi a todo el mundo: los dejaba mudos o a la defensiva.

—Entonces, ¿a cuántos estamos esperando? —pregunta el patrón del barco.

—Solo a una —se ríe Jo—. De hecho, aquí está.

Maya camina hacia ellos a paso rápido por el muelle. Una de sus gastadas zapatillas de lona lleva los cordones desatados y le arrastran por el suelo. Luce su típico atuendo: un vestido gris, fino y holgado, que cubre su cuerpo bronceado y fibroso, y un pañuelo rosa con estampado de piñas blancas que lleva con un nudo flojo en la cabeza, lo suficiente para domar su masa de rizos negros.

—Casi nos marchamos sin ti. —El rostro de Jo se ilumina con una sonrisa—. Yo… —No ha terminado la frase cuando Maya se estrella contra ellas. Su intención es tirar de Jo y luego de Hana para abrazarlas, pero chocan y se dan un codazo. El abrazo es raro; parece que el saludo se ha oxidado por poco uso. Cuando Maya da un paso atrás, se le cae el bolso del hombro, un maltrecho bolso de viaje negro que parece sospechosamente ligero y pequeño.

Jo entrecierra los ojos.

—¿Estás segura de que lo llevas todo?

Hana reprime una sonrisa. Jo les envió una exhaustiva lista de lo que tenían que llevarse para el viaje. «Camiseta térmica, gorra, escarpines, protector solar…». La enumeración continuaba.

—Por supuesto. He seguido la lista al pie de la letra. —Maya le guiña el ojo a Hana.

—De acuerdo, vámonos. —El patrón ya va de camino hacia el barco.

Cuando Hana sube a bordo, se escucha un estruendo. Da un brinco. A un par de metros, unos adolescentes están saltando al mar desde el muro que hay junto al restaurante. Al caer en picado, los pantalones cortos se les hinchan con el aire. Hana puede sentir el fuerte crujido cuando los chicos chocan con el agua.

—¿Estás bien? —Jo se sienta junto a ella e inclina la cabeza para acercarla a la de Hana. Lo dice en tono amable, pero está mezclado con algo más. ¿Molestia? ¿Frustración?

—Claro. Es solo que esos niños me han asustado.

—¿Seguro que ya no padeces…?

—¿El qué? —pregunta Hana de manera brusca.

Jo se encoge de hombros, pero Hana sabe lo que está pensando. «¿Ya no padeces ansiedad?».

Según Jo, su comportamiento el año anterior y su incapacidad de pasar página y volver a la normalidad la han dejado defectuosa, rota. Jo cree que, de alguna manera, está así porque quiere, ya que a estas alturas Hana ya debería haberse recuperado.

Lo que más recuerda Hana del año anterior, después del accidente de Liam, es a Jo mirándola sin una pizca de empatía, solo examinándola, como si estuviera intentando encontrar una grieta en su dolor, algún tipo de señal que le dijera que todo eso era temporal.

De hecho, a Jo todavía le cuesta referirse a ello y en su lugar utiliza eufemismos: después del «accidente» de Liam, quería que Hana se «recuperase» cuanto antes. Podría utilizar un millón de palabras distintas, pero todas tienen el mismo significado: «supéralo».

El barco se aleja del muelle. Al acelerar, da una sacudida repentina y Jo sonríe de oreja a oreja cuando choca con Hana.

De nuevo, ha recuperado su fachada.

Hana observa a su hermana con un intenso odio.

No debería haber venido. Ha sido una mala idea.

5

—Ya falta poco. —Edd eleva la voz por encima del sonido del motor—. Quedan unos minutos.

Hana mira el reloj, cuya esfera está salpicada ligeramente por el agua salada. Han pasado más de veinte minutos. Vuelve la vista al mar; la superficie de madera del muelle apenas se distingue. El ajetreo del lugar ya parece lejano.

Jo saca el teléfono y les hace gestos a Hana y Maya para que se acerquen.

—Vosotras dos, mirad hacia el mar.

Obedecen. Con el movimiento del barco, sus cabezas chocan de manera suave.

—Primero recorreremos la parte trasera de la isla —dice el patrón—. Nunca han construido nada allí. El bosque es demasiado espeso.

Caleb deja escapar un silbido por lo bajo. Hana entrecierra los ojos y, al ver el denso follaje, siente un poco de ansiedad. Sabe lo oscuro que debe ser aquello: la luz del sol reducida hasta prácticamente nada en los lugares donde las ramas de los árboles se superponen como dedos entrelazados y ocultan el cielo.

—Ha pasado demasiado tiempo. —Maya se vuelve hacia Hana—. Lo hemos hecho como el culo intentando mantener el contacto, ¿verdad?

—Lo sé. —Hana observa a su prima. De repente, su rostro, de cerca, le resulta desconocido. No recordaba lo guapa que era Maya, con el cabello salvaje y rizado, y la piel morena, herencia de su madre italiana. Todavía parece joven, al menos a ojos de Hana. Aunque probablemente nunca la vea mayor. Maya es seis años más joven que ella y, durante muchos años, fue una niña a la que Hana cuidaba. Había algo ambiguo en ella; no se trataba solo de su personalidad. Era como si todavía no supiera con exactitud el lugar que ocupaba en el mundo. Maya parecía ir a la deriva, viajando ligera de un sitio a otro, de una persona a otra.

—No debería hablar en plural —continúa Maya—. He sido yo quien lo ha hecho como el culo.

—No pasa nada —responde Hana, pero, como las palabras suenan duras, hace un esfuerzo por suavizar el tono—. No esperaba que todo el mundo me llevase de la mano para siempre.

Porque eso es lo que hizo Maya durante meses después de la muerte de Liam. El accidente las había vuelto a unir, aunque de forma temporal. Maya fue su roca, una roca silenciosa y totalmente de fiar cuando todos los demás regresaron a sus vidas. A día de hoy, Hana no sabe si el resto de la familia se aburrió de su tragedia o simplemente se olvidó, debido a los problemas cotidianos de la vida. La sensación de estar sola en el momento en el que más necesitaba estar rodeada de gente ha sido una de las cosas más difíciles por las que ha pasado después de la muerte de Liam.

—¿Cómo te encuentras ahora? —Maya le lanza una mirada—. Liam…

—Lo echo de menos. No sabía que la sensación sería tan… física. —No tiene palabras para describir lo que siente; el horrible nudo en la garganta cuando contempla su lado de la cama, el agujero en el pecho cuando piensa en el futuro que nunca compartirán.

Todo lo que han perdido. Porque eso es el duelo: una pérdida.

Hana lo ha perdido todo: la perpetua sombra de barba de tres días de Liam, la forma en la que hacía que las cosas cobraran vida cuando hablaba del mundo de esa manera tan visceral, que era como si estuviera extendiendo un mapa en su cabeza. Para Liam, la vida era una gran aventura. Los ríos en los que hacer piragüismo, las colinas por las que bajar en bicicleta. Llenaba el mundo de color y sin él es un lugar oscuro. Ella está a oscuras, y no sabe cómo volver a lo de antes.

El patrón interrumpe sus pensamientos.

—A la izquierda, podéis ver las villas.

Tiene razón: entre los árboles, se vislumbran los edificios, ángulos rectos de color rosa recortados contra el azul del cielo, una gran ventana en forma de cuadrado y la luz del sol iluminando la superficie.

El retiro se alza sobre la playa y se comunica con esta a través de una serie de escalones serpenteantes, que comienzan en la cala y ascienden por la colina. Hay varios edificios grandes y de baja altura pintados con otros colores vivos, como azul y melocotón. Abajo a la derecha, algo desplazada, hay una piscina con el fondo de cristal que sobresale de entre las rocas.

—Vaya, lo que se está perdiendo Bea, ¿eh? —Seth le da un codazo a Caleb.

—Así es. —Caleb se encoge de hombros—. Tendremos que venir en otra ocasión.

Hana observa la reacción de Seth, cómo examina sutilmente a Caleb. Está claro que le molesta el lenguaje corporal de Caleb, o más bien la falta de este, el hecho de que no está tratando de ser su colega.

Maya se inclina y dice en voz baja:

—¿Qué piensas de eso? Cuando Bea canceló el viaje, creí que él también lo haría.

—¿Sabías que no iba a venir? —Hana nota que Maya ha hablado en pasado.

—Sí. Jo me mandó un mensaje para decírmelo hace unas semanas.

Hana asiente con la cabeza y se da cuenta de que la razón por la que Jo no se lo ha dicho no ha sido un descuido, sino que le ha ocultado la información de forma deliberada para que Hana no se rajara también. No estaba segura de que Hana iría si sabía que Bea no lo iba a hacer. Siempre habían necesitado a las tres hermanas para mantener el equilibrio.

Bea y Jo eran los dos extremos: el silencio frente al ruido, la introversión frente a la extroversión, los estudios frente al deporte. Hana estaba en el centro, y sentía que estar con una sin la otra no era correcto. Era como si la empujaran hacia uno de los extremos.

—Me alegro de que hayas venido —murmura Maya—. Sigo pensando que hemos dejado a un lado nuestra promesa, ¿no?

La promesa era permanecer unidas. No olvidarlo nunca. Hana se estremece ante la ingenuidad de la frase. Hicieron la «promesa» cuando eran pequeñas, después del incendio en casa de Maya durante una fiesta de pijamas. Un fuego que arrasó no solo con la casa, sino también con la familia. Todas lograron escapar, excepto Sofia, la hermana pequeña de Maya. Su habitación estaba vacía cuando la registraron, por lo que sus padres asumieron que ya había salido. Cuando se dieron cuenta de que no era así, trataron de volver a entrar, pero los bomberos los detuvieron. Ellos fueron los que la encontraron, escondida y asustada, debajo de la cama, pero para cuando dieron con ella, las quemaduras eran tan graves que habían terminado por provocar un derrame cerebral. Las secuelas que había sufrido, y los cuidados que necesitaba, superaron a los padres de Maya. Ahora, Sofia vive en una residencia a las afueras de Bristol.

La promesa era permanecer unidas, las tres hermanas y Maya, pero ese vínculo, que una vez había sido inquebrantable, no sobrevivió a la adolescencia.

—¡Ya estamos aquí! —Jo está recogiendo las maletas mientras el barco se aproxima al muelle. Un miembro del personal se encuentra de pie, esperando, con una bandeja cargada con vasos largos de zumo anaranjado—. Qué buena pinta, justo lo que necesitamos antes de practicar piragüismo.

Maya la mira con curiosidad.

—¿Piragüismo? Acabamos de llegar.

—He hecho una reserva para todos —Jo desvía la mirada hacia el Fitbit— de una sesión de media hora.

—¿Qué hay de deshacer las maletas?

—Pensé que estaríais ansiosos por meteros en el agua.

Maya asiente con la cabeza, con el rostro impasible.

Cuando el barco se detiene unos minutos más tarde, Jo es la primera en bajarse.

Se da la vuelta y le tiende una mano a Hana.

—Siento lo que dije antes. Eso de preguntarte si estabas bien —murmura mientras la ayuda a bajar al muelle—. Solo quiero que esto salga bien…

La expresión de Jo refleja vulnerabilidad mientras observa el rostro de Hana en busca de alguna reacción. Normalmente no hace eso de mostrar sus sentimientos, y mucho menos disculparse, por lo que Hana empieza a dudar de sus suposiciones tras leer la nota que ha encontrado. Tal vez solo era eso: una disculpa por no haber estado a su lado. Nada más.

Pero cuando Jo enlaza un brazo con el suyo, Hana no puede evitar ponerse rígida.

Debería cerciorarse antes de bajar la guardia.

6

Elin picotea sin ganas los restos de pollo a la plancha que tiene en el plato antes de apartarlo. Aunque las puertas de la terraza del restaurante están abiertas, no entra ni una brizna de aire y el lugar está a rebosar, por lo que el calor aprieta. Hay tres o cuatro grupos grandes junto a la barra y el salón está desbordado.

Will le da un apretón en la mano y le sonríe. Da la sensación de que están en una de sus primeras citas: el sabor agridulce del vino en la lengua, el ritual y la alegría de salir a comer, la elección de la bebida y la comida, observar a la gente…

—Ey, marca paquete a la vista —dice Will, señalando la puerta trasera del restaurante.

Elin lo sigue con la mirada. Un hombre de unos sesenta años camina por la playa, vestido con un bañador tipo slip de color verde. Es una broma que comparte con Will cada verano. Se han convertido en expertos evaluando esos bañadores; los puntúan según el corte del trasero, la altura de la cinturilla, el color y la transparencia.

—¿Qué me dices? ¿Un nueve?

—Nah… Un siete —responde inexpresiva—. Le cubre las zonas clave.

Will se ríe, pero, cuando deja de hacerlo, ella siente que hay tensión en su expresión.

—Cambiando a un tema más serio, hay algo que quiero preguntarte.

Elin coge la copa de vino.

—Suena inquietante.

—No lo es. Quería mostrarte esto —coge el teléfono e inclina la pantalla hacia ella—. Un mensaje de Farrah. Dice que no puede quedar este fin de semana. Tiene trabajo.

Farrah, la hermana mayor de Will, trabaja en LUMEN como gerente. Siempre parece demasiado interesada en los asuntos ajenos, algo que a Elin le resulta un poco raro. La incomoda que se lleve tan bien con su pareja pero, al fin y al cabo, es la familia de Will. Se pasa el día mandándole mensajes y llamándolo.

—¿Y? Antes has dicho que esta temporada ha sido ajetreada.

—Lo sé, pero últimamente está rara. No parece ella. Mis padres me han dicho que la semana pasada, cuando se pasó por allí, estaba distraída. Le he preguntado, pero ya sabes cómo es. Nunca muestra ninguna debilidad.

«Sé cómo sois todos», le corrige mentalmente Elin. Como familia, aunque hacen alarde de transparencia, con reuniones familiares, conversaciones profundas durante el almuerzo y demás, con el tiempo ha aprendido que esa transparencia es selectiva. Les cuesta decir cualquier cosa que los ponga en desventaja.

—¿Puede que tenga problemas de pareja?

—No lo creo. —Will se toca el gastado anillo de plata con los dedos—. No ha habido nadie desde Tobias. —Se detiene—. A veces me pregunto si confiaría en alguien que no fuera de la familia. —Vuelve a vacilar y Elin sabe lo que está a punto de decir—: Nunca salisteis a tomar esa copa, ¿no?

Ella se acerca su plato de nuevo, lentamente, como táctica dilatoria.

—¿Esa copa?

—¿No mencionó Farrah la última vez que la vimos que quería ir a tomarse una copa contigo?

Elin asiente con la cabeza. Sabe que debería hacer un esfuerzo, pero no lo ha logrado. No ha sido una relación sencilla, ha sido incómoda desde el principio, desde que se vieron por primera vez para almorzar, varias semanas antes de que conociera a los padres de Will.

«Te va a gustar», le había dicho Will mientras esperaban en la cafetería para prepararla. «Le gusta el deporte y es divertida, como tú». Pero lo único que Elin recuerda es la mirada escrutadora de Farrah y la sensación inmediata de que había encontrado lo que buscaba. Elin sabía lo que era: un mensaje. «No eres adecuada para mi hermano».

Desde entonces, ella y Farrah se han relacionado con cautela. Se hablan por cumplir: hacen un montón de promesas vacías sobre futuras reuniones que nunca se materializan, porque ella sospecha que ninguna de las dos quiere quedar en realidad.

—Le enviaré un mensaje —dice al fin— para organizarlo.

Él se inclina sobre la mesa y le da un suave beso en los labios.

—Puedes dejar de fingir. —Sonríe—. Sé que no te entusiasma, pero es probable ella se sienta más intimidada por ti que tú por ella. Tienes que darles una oportunidad a los demás. Igual que con la comisión de servicio. Déjate llevar y a ver qué tal.

Elin asiente con la cabeza y lo mira mientras absorbe cada detalle: las pecas, el cabello rubio trigueño y las gafas de montura negra que agrandan ligeramente sus ojos, y siente una oleada de amor.

«Tiene razón». Habrá obstáculos cuando regrese al trabajo, pero tiene que hacer lo que le aconseja Will. Dejarse llevar y ver qué tal.

7

—Entonces, ¿te gusta? —Jo señala el pabellón principal, situado a unos metros de distancia, y sonríe.

Con el vaso de zumo todavía en la mano, Hana se detiene a su lado e inhala el aroma a vacaciones: pino, flores y tierra quemada por el sol.

—Es bonito.

Se da la vuelta para contemplar las paredes de color rosa, los tejados planos y el cristal. Todo es llamativo, pero no puede evitar que se le vaya la mirada al mar.

Las vistas son impresionantes: franjas brillantes de colores inexistentes, azules y verdes luminosos, enmarcados por los cipreses que las rodean. El lejano horizonte parece estarse cocinando a fuego lento por el calor, como una olla gigante lista para romper a hervir.

—El restaurante está a la derecha, mientras que el pabellón de yoga y los estudios para hacer ejercicio están a la izquierda.

Hana asiente con la cabeza. Es tal y como lo había imaginado en el barco: las partes comunes del retiro están construidas en la meseta, por lo que se benefician de las mismas vistas. Muy inteligente, ya que ofrece la ilusión de aislamiento total. No se ve tierra, solo mar: una franja azul interminable.

—Me encanta. —Seth le pasa a Jo un brazo por los hombros—. Has acertado.

El rostro de Caleb es impasible. Es imposible adivinar lo que piensa: o tiene sentimientos encontrados o simplemente no es muy efusivo.

—Creo que vamos a pasar la mayor parte del tiempo aquí. —Seth avanza en dirección al restaurante y sus chanclas resuenan sobre la piedra—. O, para ser más exactos, en el bar.

Hana lo sigue mientras lo contempla todo. El interior del restaurante está flanqueado por una gran puerta que da a una terraza y un bar, que sobresalen sobre el acantilado y gozan de unas amplias vistas al mar.

Aunque casi es la hora del almuerzo, el personal de uniforme blanco todavía está sirviendo el desayuno. Hay una pérgola de madera cubierta de plantas y flores trepadoras, y un gran toldo con forma de vela la protege del sol. Unas tiras de bombillas cuelgan de pilar a pilar, y unas macetas de colores brillantes con grandes cactus rodean la terraza.

Desde esta perspectiva, Hana puede ver el columpio: el lugar del retiro más susceptible de ser retratado y publicado en Instagram. Un huésped se balancea desde una de las cuerdas con los pies rozando la superficie del agua.

Cuando se giran, caminan en dirección contraria y empiezan a bordear el perímetro del pabellón de yoga, Hana observa las villas, que se encuentran debajo y se mezclan con el exuberante follaje.

—La nuestra está un poco lejos —dice Jo, siguiendo su mirada.

—¿A cuánto queda? Yo… —Se detiene al ver la roca que hay por encima de su cabeza.

Hana esperaba que, de cerca, la forma de la roca no fuera tan precisa, pero en todo caso es aún más pronunciada: el perfil de la Parca. Distingue lo que podría interpretarse como la curva de la capucha, un brazo extendido y la guadaña.

Es en eso en lo que se fija, en el ligero gancho de piedra.

Desvía la mirada hacia Seth. Él levanta la vista hacia la roca y luego la mira con una sonrisa en los labios.

A pesar de que el sol le calienta los hombros desnudos, Hana se estremece.

8

—El guía ha dicho que las cuevas están a unos diez minutos de aquí. —La voz de Jo retumba en el agua y se escucha amplificada cuando se vuelve en el asiento delantero de la piragua doble—. Al parecer, se pueden cruzar a remo. Tienen como unos cien metros de largo.

Al hundir el remo en el agua, se le marcan todos los músculos de la espalda y los brazos, con una buena capa de protector solar.

Maya está en una piragua individual a un metro de distancia, poniendo cara de fingido horror.

—¿Te lo estás pasando bien? —articula en silencio.

Hana sonríe sin ganas. A pesar de que el ejercicio no supone un gran esfuerzo, ya que la piragua avanza sin descanso por el agua en calma, se siente mareada, y todavía tiene el regusto ácido del zumo que les dieron a la legada. No debería habérselo bebido justo antes de aquello. «El calor no ayuda», piensa mientras siente cómo se le pega el sudor a la camiseta de licra.

A decir verdad, Hana preferiría volver a la villa para sumergir los pies en la pequeña piscina privada con un vaso de agua con hielo. La villa es tan bonita como en las fotografías: paredes blancas, suelo de piedra caliza de color miel y plantas frondosas tropicales en las esquinas. Tiene un ambiente rural y festivo, con muebles de ratán, grandes jarrones de terracota, alfombras estampadas y coloridas obras de arte en rojo oxidado, rosa y azul.

¿Por qué han tenido que salir con tanta prisa? ¿Por qué no puede Jo disfrutar el momento?

«Bea no habría hecho eso», piensa un tanto molesta. Ella, al igual que Hana, se habría quedado allí analizando los pequeños detalles, la obra de arte abstracta y diminuta compuesta por trozos de madera descolorida adheridos a las paredes y los surrealistas macizos de cactus.

Hana ha tratado de quedarse atrás, de poner excusas, pero la han ignorado. Ahí es cuando Bea habría sido útil. Es una de las pocas personas capaces de poner a Jo en su sitio.

—Eh, vosotras tres. Basta de cháchara. Tenemos que acelerar el ritmo si queréis llegar para el almuerzo —grita Seth.

Él y Caleb van por delante, en otra piragua doble. Hacen una pareja imposible: Seth es de espaldas anchas y bronceadas, todo lo contrario a Caleb, que es de complexión estrecha, algo que su brillante camiseta de licra azul deja patente. Parece que Seth está haciendo la mayor parte del trabajo, porque la forma de remar de Caleb deja mucho que desear. Su remo roza la superficie del agua en lugar de cortarla.

La isla se curva hacia las villas, y el agua se torna de un azul más oscuro. Se pueden observar filas de algas que brotan desde el fondo. Hana se estremece y siente su resistencia cuando se arremolinan entorno al remo.

Cuando dejan atrás la última de las villas, el llano paisaje da paso a algo más salvaje: unos enormes muros de árboles que ya atisbó cuando llegaron. Pinos mezclados con coníferas, robles y zarzas. A unos metros de distancia, los acantilados descienden abruptamente hacia el interior y forman una pequeña cala. Está desierta, ni rastro de personas o tablas de surf de remo.

Jo se dirige hacia allí. Levanta el remo y la señala:

—Estoy segura de que es aquí. La reconozco por las fotos de la entrada. Una vez que estás dentro, tiene forma circular.

Hana mira con inquietud el pequeño arco de piedra caliza por el que apenas cabe la piragua.

—Es muy estrecho. —Caleb coloca el remo sobre el regazo—. ¿Estás segura de que este es el lugar correcto?

—Por dentro se ensancha. Otros lo han logrado… Vamos nosotras primero, ¿no, Han? Os mostraremos el camino.

Hana puede detectar el desafío en la voz de Jo. Traga saliva, todavía con el sabor ácido en la boca, y asiente con la cabeza.

—Claro.

Reman lentamente hacia el arco de piedra. Caleb tiene razón: cuando llegan a la abertura, es tan estrecha que no pueden remar. Tienen que detenerse para dejarse llevar por la marea hacia el interior de la cueva. Hana se pone rígida cuando la piragua roza la pared con un sonido áspero, pero, momentos después, están dentro.

Al instante, la cueva se oscurece hasta quedarse en penumbra. El techo de piedra caliza es bajo, con humedades. Hay percebes y lapas pegados en la piedra. La cueva es algo más ancha ahora, tanto así que hay espacio para remar a ambos lados.

—¿Todo bien? —Jo se da la vuelta.

—Sí. —La voz de Hana retumba en las paredes y el techo bajo. Cuanto más se adentran en la cueva, más oscura se vuelve y el agua parece casi negra. La humedad impregna el aire y huele a pescado rancio.

Más adelante, el pasaje se vuelve a estrechar.

—¿Estás segura de que tiene salida?

—Claro. —Hana nota el toque de impaciencia en la voz de su hermana—. Espera.

Jo agarra la linterna que lleva colgada al cuello con una cuerda elástica y la enciende. La luz muestra una curva en la pared, a unos veinte metros de distancia.

—¿Ves?

El miedo de Hana da paso a una repentina euforia, algo que no ha sentido en mucho tiempo. Desde que Liam murió, no ha participado en aventuras como esta. Él era el intrépido de los dos, mientras que ella siempre ha sido más de sofá y manta.

El canal de agua por fin se ensancha lo suficiente para que puedan remar una al lado de la otra. Jo enfoca con la linterna hacia delante. El fino haz de luz se derrama por el agua, hace que la superficie luzca de un espeluznante azul verdoso y proyecta largas sombras contra la pared de la cueva. Formas insondables aparecen en la piedra, un frenesí de color y textura.

Hana avanza, remando, mientras lo contempla todo.

—Esto es increíble —dice mientras se da la vuelta. Jo sonríe. Hana se da cuenta de que esto es lo que se estaban perdiendo en los últimos años, una experiencia compartida como esta. Cafés, comidas rápidas, verdaderas aventuras juntas. La creación de nuevos recuerdos.

Está a punto de expresar todo esto cuando escucha un murmullo bajo de Jo. Hana observa, consternada, cómo enfoca la cámara en su dirección, y se da cuenta de que la sonrisa que pensaba que iba dirigida a ella en realidad va al teléfono. Era mucho pedir que se tratara de pasar tiempo en familia. ¿Es que este viaje solo es una forma de autopromoción para Instagram y TikTok?

—¿No podemos pasar unos minutos sin el maldito teléfono? ¿Sin que lo grabes todo? ¿Es que nunca quieres vivir el momento en vez de grabarlo?

Jo se da la vuelta con expresión tensa.

—Han, por el amor de Dios, relájate. En parte estamos aquí por esto. Tengo que producir contenido sobre el retiro para justificar la estancia que nos han regalado. —Niega con la cabeza—. Siempre es igual contigo. Qué crítica eres.

Al ver el gesto de dolor en el rostro de su hermana, Hana vacila y se arrepiente de lo que ha dicho. Tal vez sí que juzga demasiado rápido. Pero antes de poder hablar, la expresión de Jo se suaviza.

—Pero tienes razón, lo apagaré. —Ya no habla en tono afilado—. Se me olvida lo absorbente que les parece a los demás. Seth dice lo mismo. Lo pillo, pero a veces todo esto… —Asiente con la cabeza en dirección al teléfono—, es más fácil que el mundo real.

Hana la mira con curiosidad.

—¿A qué te refieres?

—Esta versión editada de la vida que enseño. A veces la prefiero. Carece de los problemas de la vida real, de las extrañas relaciones entre las personas.

Hana sonríe.

—Estás tratando de decir que nuestra relación es un caos…

—Algo así. —Jo sonríe—. Nuestra relación todavía es algo extraña, ¿no? Sigo preguntándome si es buena idea tratar de forzar algo que ya no existe. Maya, tú y yo —vacila—. ¿Qué tal te va con Maya?

—Estamos bien, quiero decir, todavía estamos poniéndonos al día, pero aparte de eso…

—¿Estás segura? ¿No ha dicho nada?

—¿De qué?

Un brillo atraviesa los ojos de Jo antes de sonreír.

—De nada en particular.

Pero, mientras reman, mantiene la sonrisa en la cara durante un tiempo demasiado largo como para que sea auténtica.

9

Hana cierra la puerta del baño y atraviesa el restaurante, abriéndose camino entre las mesas repletas de comensales. Inhala el delicioso aroma a carbón ahumado por la carne y el toque de resina de los pinos. Las tiras de luces en zigzag iluminan las botellas de vino medio vacías y los platos con restos de aceite de oliva brillante y focaccia.

Las vistas son increíbles. Los tonos azules que dominaban el cielo y el mar durante el día han dado paso a otros más suaves y sutiles. La distracción le pasa factura: mientras camina, pisa una piedra, se tropieza y se tuerce un tobillo.

«He bebido demasiado», piensa mientras siente el característico mareo burbujeante que le provoca el alcohol. Está en la fase bonita de la embriaguez: tiene los sentidos magnificados, por lo que siente el aire cálido y líquido contra la piel. «Es realmente líquido», se dice, observando a su alrededor. Entonces se da cuenta de que el calor que desprende la parrilla hace que el aire frente a ella brille y tiemble.

A pesar de ello, puede ver de forma clara a la persona que está de pie a la izquierda de la parrilla: Seth. Está hablando con una de las chicas del personal y echa la cabeza hacia atrás con una carcajada. Típico de él: su necesidad de coquetear es tal que lo hace hasta con las camareras, con cualquiera que tenga cerca.

Hana no sabe si el flirteo ha llegado a algo más alguna vez, pero no debería, piensa mientras mira a Jo, que está conversando con Caleb con el teléfono en la mano.

Esta noche está deslumbrante, con la expresión relajada fruto de unas cuantas copas. Además, el vestido negro con bordado inglés le enfatiza el cabello con mechas rubias y el bronceado. Su madre es medio sueca y Jo ha heredado la mayoría de los genes nórdicos típicos: ojos azules, cabello rubio y también la forma de vestir ecléctica de su madre. Lleva un colorido chal sobre los hombros, con un estampado verde y rosa, que a Hana le quedaría ridículo, pero a Jo le sienta bien. No parece demasiado abrumada.

—Has estado desaparecida mucho rato. —Maya le sonríe—. Estaba a punto de enviar a un grupo de búsqueda.

—Yo… —Pero Hana no puede terminar la frase. Jo sostiene el teléfono mientras imita algo. Hana se da cuenta de que la está imitando a ella, tropezándose. Jo lo reproduce a cámara lenta, de tal forma que calca la expresión de pánico, ojos de par en par y boca entreabierta, fotograma a fotograma. Una amplia sonrisa se extiende por el rostro de Jo. Seth, ya en la mesa, también sonríe.

—Lo siento. —Se ríe Jo. Al hacerlo, los pendientes verdes de madera de medialuna le rozan las mejillas—. Estaba merodeando por aquí para hacer un vídeo en el restaurante y… —vuelve a estallar en risas.

Hana la mira. De repente, siente los sentidos aumentados de forma dolorosa.

—No estarás planeando subir eso, ¿no? —El rubor le calienta las mejillas.

—No, claro que no. —Jo extiende una mano por la mesa—. Dios, no estás molesta, ¿no? Solo bromeaba. —Hana no puede evitar retroceder ante su roce—. Bromeaba… —Pero se detiene cuando Maya le lanza una mirada: una de advertencia. «No reacciones». Asiente con la cabeza. Maya tiene razón. Ella será la que saldrá peor parada si responde.

Es en momentos como este cuando desea que Liam estuviera aquí. Él le habría apretado la mano por debajo de la mesa y habría cambiado de tema. Si en algo era bueno, era en empatizar y animar a los demás. Fue una de las primeras cosas en las que Hana se había fijado de él cuando se conocieron en un cumpleaños.

Había advertido de inmediato la presencia de ese hombre alto, bronceado y ligeramente musculoso, pero, cuando hablaron, se quedó sorprendida por lo tímido que era. No era consciente de su propio atractivo.

Más tarde, esa misma noche, acabaron juntos alrededor de una hoguera en el patio trasero. Ella observaba con admiración cómo Liam saltaba en defensa de una amiga a la que estaban interrogando sobre por qué no tenía hijos. Le conmovió cómo había reaccionado y terminaron manteniendo una conversación de esas que solo puedes tener con extraños porque estás borracha y piensas que nunca los volverás a ver.

Después de esa noche, tenía dos cosas claras: que quería volver a verlo y que, si lo hacía, terminaría yendo en bicicleta de montaña. La obsesión de Liam por el ciclismo había copado al menos la mitad de la conversación. Hana sonríe ante el recuerdo, pero entonces le viene a la mente otro. Tiene que apartarlo, es demasiado desagradable.

—Lo entiendo —dice Caleb mirando a Hana—. A veces deseo poder regresar a los veinte años y comer a la vieja usanza.

—¿Qué has dicho? —Jo acerca la silla.

—Solo que, a veces, todo eso de los vídeos me sobrepasa. —Caleb se encoge de hombros.

Jo niega con la cabeza, cansada.

—Ya he visto antes esa mirada. Piensas que es indigno de ti, ¿no? Bea ya lo ha dicho.

Él frunce el ceño.

—¿A qué te refieres?

—He visto las publicaciones de Bea en las redes. Todas esas gilipolleces pseudointelectuales de los programas de la tele y los libros. Bea no era así. Siempre decía que, si de verdad eres intelectual, no sientes la necesidad de demostrarle al mundo lo que lees o miras como una maldita insignia para demostrar lo inteligente que eres.

Caleb se pone rígido y frunce los labios en una delgada línea. Jo ha tocado una fibra sensible. Él cambia de tema.

—¿Sabes? He leído sobre este lugar antes de venir. Pensé que probablemente tanto alboroto se quedaría en nada, pero cuando estás aquí y ves la roca tan de cerca…

Estira el cuello para poder ver por detrás de ella.

—Es imponente, ¿no?

Seth asiente con la cabeza.

—Me hace pensar que lo que dice la gente es cierto.

—¿Y qué dice la gente? —Caleb imita el tono dramático de Seth.

—Que la isla está encantada, entre otras cosas. No es tan raro si tenemos en cuenta todo lo que ha pasado aquí.

—¿Como qué?

—Lo de la peste, el incendio de la vieja escuela… Creacher… no creo que tenga que añadir nada más.

—No. —Interrumpe Maya—. Si bien es una buena historia, no es propio de una fiesta.

—Hablando de fiestas, me apetece otro cóctel. —Jo coge la carta de bebidas y alza la voz—. Sunset Sailor: Bacardi Carta Oro, Diplomático, angostura, piña y naranja.

—A Bea le encantaría —dice Caleb mientras señala a uno de los camareros—. Ahora le ha dado por los cócteles. Hasta compró una de esas cocteleras para casa…

—Ojalá pudiera haber venido —murmura Hana cuando llegan las bebidas, unos minutos más tarde. Toma un sorbo de su copa. Está fuerte, lleva mucho ron—. No es lo mismo sin ella.

—Bueno, vamos a brindar por ella. —Jo levanta el cóctel y el líquido vibrante atrapa la luz—. Por Bea.

Maya es la única que no levanta la copa.

Hana la mira, sobresaltada al encontrarse con que está conteniendo el llanto.

—¿Qué ocurre?

—No solo falta Bea —suelta Maya—. Sofia debería estar en momentos así.

—Oh, Dios, por supuesto. —Hana estrecha la mano de Maya, reprendiéndose por no haber caído antes.

—A veces me doy cuenta, de pronto, de todo lo que se está perdiendo —dice secándose las lágrimas.

Jo alza de nuevo la copa.

—Por los amigos ausentes… —A pesar de la simpatía que derrocha su expresión, hay algo desdeñoso en su tono. Beben en silencio antes de que vuelva a hablar—. ¿Vamos a la playa un ratito? —Lanza un comentario sobre si son demasiado viejos para bañarse desnudos.

La conversación vuelve rápido al tono jocoso y alegre de antes, pero Hana sabe que el arrebato de Maya ha molestado a Jo.

Es como si Maya hubiera perturbado la velada que Jo había planeado, como si hubiera lanzado una piedra a un lago que estaba totalmente en calma.

10

Día 2

Michael Zimmerman camina por el restaurante con el trapo y el abrillantador en la mano.

Recorre el lugar con la mirada: las sillas vacías, el suelo de piedra de color gris claro y las bombillas de colores, que reflejan un diminuto y brillante sol. Le encanta este momento en el que los clientes todavía no se han despertado. A estas horas tan tempranas, parece que al sol le pesan los párpados. Es como si apenas pudiera abrir los ojos sobre el horizonte y fuera reacio a devolverte la mirada.

Además, este turno es pan comido. La noche anterior ya barrieron el retiro. Lo único que tiene que hacer es limpiar lo que el personal nocturno haya pasado por alto: una botella de cerveza tirada en una esquina y huellas grasientas de dedos en las balaustradas.

Él ya no está para muchos trotes, piensa mientras siente un pinchazo agudo en los riñones. Sus días de darlo todo han terminado. Tiene el cuerpo desgastado tras tantos años como maestro de educación física y de jugar al rugby los fines de semana. Ya era hora de echar el freno. Pero, como no quería jubilarse por completo, este trabajo le viene perfecto para mantenerse activo.

«Con suficientes compañeros como para mantenerte alejado de los problemas», eso es lo que su mujer habría dicho y es cierto. Estar solo no traía nada bueno. Demasiado tiempo para pensar.

Michael pasa el paño por la barandilla una última vez, apretando la tela con los dedos para limpiar la grasa, y luego se dirige al pabellón de yoga.

Todavía no ha alcanzado la entrada cuando ve una prenda de ropa tirada en el césped, al otro lado de la balaustrada de cristal que rodea la parte delantera del pabellón.

Le llama la atención el tejido de estampado chillón; algo así no debería haber pasado desapercibido a los limpiadores del turno de noche.

Michael camina lentamente y se inclina sobre la balaustrada para recuperarlo, pero, en cuanto cierra la mano alrededor de la tela resbaladiza, advierte algo más en las rocas de abajo.

Se sobresalta. «Estás viendo cosas».

Sin embargo, cuando mira más de cerca, le queda claro que no.

Michael empieza a temblar. Abre la mano y la tela vuelve a caer el suelo.

Aparta la mirada de las rocas y se da la vuelta con un ataque de arcadas. Con cada una de ellas, vomita trozos del muesli que desayuna el personal todas las mañanas, y que ahora salpican el pálido suelo de piedra.

11

Elin se sienta en su escritorio con las piernas todavía temblorosas por la carrera.

Le encanta estar en la oficina por la mañana temprano; el silencio y el aroma cítrico y fresco a limpio, así como la luz rojiza que ilumina las pantallas polvorientas de los ordenadores. Los pequeños detalles que solo ve a estas horas, cuando su cerebro tiene tiempo para divagar, ya que todavía no está agobiado por el estrés del día.

Necesita toda la ayuda que pueda conseguir en este caso; una chispa vital que le ha faltado hasta ahora. Ayer hubo otro robo, el último de una serie de delitos similares, en el que los ladrones se hicieron con joyas, artículos electrónicos y dinero en efectivo por valor de miles de libras. En las últimas semanas, Elin ha ampliado la red. Han acudido a la prensa en busca de testigos o grabaciones de cámaras de abordo, pero no han tenido suerte. Los forenses no encontraron nada.

La presión le estaba haciendo mella: si no podía avanzar en el caso, ¿por qué iban a pensar que estaba lista para volver al EIDG?

Elin revisa las declaraciones de los testigos. La banda, ya que está segura de que lo es, dado el gran número de delitos cometidos, está formada por profesionales: identifican objetivos sin ningún tipo de alarma o cámara de seguridad en la casa o los alrededores.

—Buenos días.

Levanta la mirada. Steed. Le ofrece una sonrisa y se quita la mochila que deja caer al suelo. Irradia calor y luce manchas de sudor en la zona de las axilas.

—Dios, qué calor hace, y eso que aún es pronto. Iba a venir en bicicleta, pero he cambiado de idea. —Saca un batido de proteínas del bolsillo lateral de la mochila y abre la tapa.

—Por la tarde, estaremos a más de treinta grados.

Elin agradece la charla trivial y está segura de que no va a mencionar que la vio en la playa. Es demasiado discreto. Es algo de lo que se ha dado cuenta desde que trabajan juntos; sabe cuándo callarse.

—¿Qué hay para hoy? —Steed bebe el batido a grandes tragos.

—Anoche hubo otro robo. Tenemos que volver a revisar todas las cámaras de seguridad en un radio de medio kilómetro del lugar. Sé que hay unos cuantos restaurantes cerca, y el club de yates, al otro lado. Veamos si podemos conseguir algo así. Espera… —Se detiene al ver el nombre de Anna en la pantalla del teléfono.

Los nervios se apoderan de ella al recordar su última conversación. Pero no hace referencia a nada del día anterior. La voz de Anna rezuma urgencia.

—Hemos recibido una denuncia sobre la aparición de un cadáver en las rocas de Cary Island, en el retiro.

—¿En LUMEN? —Se le hace un nudo en la garganta al pensar en el premio de Will.

—Sí. ¿Estás en condiciones de ir a la escena y evaluar la situación? Eres la que está más cerca. La ambulancia y el CSI se encontrarán contigo en el muelle de Babbacombe. El barco de Policía te recogerá allí.

«Eres la que está más cerca». Tiene sentido, pero sabe que Anna no le está pidiendo que vaya solo por eso. Es un voto de confianza hacia ella y sus habilidades tras la discusión de ayer.

Pero las dudas de las últimas semanas se agolpan en su cabeza. ¿Y si no puede manejarlo? Elin aparta ese pensamiento de inmediato; puede hacerlo. Está lista.

—Claro que sí. Recojo mis cosas y voy.

Mientras se despide, se da cuenta de que Steed estaba escuchando.

—¿Qué ocurre?

—Han encontrado un cadáver en Cary Island. ¿Te apetece venir?

—Claro. —Se endereza y rápidamente se pone a revisar el teléfono para disimular su emoción.

Pero cuando Elin empieza a meterlo todo de forma metódica en su mochila, desde las bolsas de las pruebas hasta la ropa forense, la invade una oleada de temor.

A pesar de la participación de Will en LUMEN, ella nunca ha estado en la isla. Nunca ha querido; nadie de la zona quiere. El pasado de la isla siempre ha pesado demasiado.

12

El barco de Policía reduce la velocidad y el ruido del motor se desvanece hasta convertirse en un ronroneo ronco mientras se aproxima al muelle.

Los agentes del CSI, Leon y Rachel, y los dos paramédicos contemplan el retiro con admiración, pero mientras el barco se detiene, lo único que Elin siente es un enorme miedo.

Ha visto la isla en fotografías, pero esto es distinto. Tiene algo salvaje, crudo e inflexible. Aunque trata de centrarse en lo que Will ha creado, es la naturaleza la que domina y atrae su mirada: la maraña de bosques, los acantilados, los pájaros posados en las alturas, en las sombras, y la roca.

La roca de la Muerte.

La inundan los recuerdos.

Un torrente de imágenes de la prensa se agolpa en su mente: barcos de Policía, una batida de personas por el bosque y la cara regordeta de Larson Creacher, con ese pelo de rata ondulado hasta los hombros en la foto de la ficha policial de las noticias.

—¿Lista? —Uno de los médicos se vuelve e interrumpe los pensamientos de Elin cuando sale del barco con la bolsa en la mano.

Elin asiente con la cabeza, distraída. Alguien camina en su dirección y la saluda con la mano. Farrah.

—¿La conoces? —Leon la mira con curiosidad.

—Es la hermana de Will. La encargada del retiro.

—¿No va a ser algo incómodo? —Rachel se aparta el escaso flequillo oscuro de los ojos.

—No. —Elin no se ofende por su franqueza. Es uno de los motivos por los que Rachel es tan buena en su trabajo. Eso y su inagotable capacidad para hacer un esfuerzo adicional.

Farrah se detiene para dirigir a los médicos hacia el cadáver. Cuando llega al muelle, saluda a Elin.

—No sabía que ibas a ser tú.

Elin asiente con la cabeza y omite una respuesta al hacer las presentaciones.

—Este es el detective Steed y ellos han venido a examinar la escena del crimen.

Farrah señala a los médicos y trepa por las rocas de la izquierda.

—Les he dicho dónde se encuentra, pero no sé si hay alguna posibilidad de… —Se detiene—. Nuestro socorrista supo que no había nada que hacer en cuanto lo vio.

—Aun así, los paramédicos tienen que comprobarlo.

—Claro. —Un fugaz ceño cruza el rostro de Farrah, como si estuviera interrogando a Elin. Ya lo ha hecho antes. Se siente como si no la tomase en serio—. Te acompañaré.

—¿Sabes quién es? —le pregunta Elin mientras el grupo se pone al mismo paso que Farrah.

—No. No es un miembro del personal y, de momento, ninguno de los huéspedes ha denunciado ninguna desaparición, pero todavía es temprano. Puede que todavía no estén despiertos.

—¿Desde dónde cayó exactamente?

—Desde el pabellón de yoga. —Farrah señala la estructura de madera ubicada en lo alto de un acantilado escarpado que se cierne vertiginosamente por encima de ellos. Elin puede distinguir una balaustrada de vidrio que rodea la parte frontal del pabellón: lo único que lo separa de las rocas de abajo.

—¿Se cayó sobre la balaustrada?

—Sí.

—¿Qué altura tiene? —pregunta Steed.

—Tal vez quede a la altura de mi cintura. —Farrah niega con la cabeza—. Todavía no estoy segura de cómo pudo haber pasado.

Pero Elin sabe que es posible caerse sobre una balaustrada desde casi cualquier altura. Ha visto un par de catastróficas caídas desde balcones, uno residencial y el otro de un hotel. En ambas ocasiones, el alcohol tuvo mucho que ver, pero, en este caso, no puede hacer esa suposición. Todavía no.

Farrah parece incómoda mientras contempla las rocas.

—Michael, el limpiador que la encontró, dijo que vio un chal al otro lado de la barrera. Tal vez se inclinó para cogerlo y perdió el equilibrio.

—Tal vez, pero, hasta que no sepamos más, tenemos que investigar cualquier posible explicación. —La norma de oro de una muerte inexplicable: todo es sospechoso hasta que se compruebe lo contrario.

—¿Dónde está Michael?

—En el pabellón de yoga. El policía del teléfono dijo que se quedara allí y que nadie se acercara demasiado a la escena. La hemos acordonado y hemos designado a un miembro del personal para que se quede fuera custodiándolo, tal como nos pidió.

—Bien. —Elin piensa en lo que va a tener que hacer: dividir y vencer, separar a Rachel y Leon para que puedan examinar las dos escenas al mismo tiempo—. Leon, ¿puedes dirigirte al pabellón con Farrah y empezar por allí? Steed y yo iremos con Rachel.

—Por supuesto. Guíeme.

13

Elin y Steed siguen a Rachel a través de las rocas de la base de los acantilados. Como consecuencia de un antiguo desprendimiento, hay piedras pequeñas y planas intercaladas con enormes peñascos apilados unos encima de otros.

Elin, que ya está sudando, se limpia la frente con el dorso de la mano. Al rodear el acantilado, puede ver a los paramédicos inclinados sobre el cadáver y hablando en susurros.

Contempla la escena: una mujer de unos treinta años, delgada y de cabello rubio, está tirada sobre las rocas. Lleva un vestido negro y tiene el brazo doblado de forma antinatural. La parte de la cabeza que está más cerca de la roca está aplastada y el impacto le ha destrozado buena parte del cráneo. Se puede distinguir masa cerebral y fragmentos de hueso blanco sobre la roca gris, así como un charco oscuro de sangre bajo su cabeza.

Elin, bastante turbada, traga saliva. Algunas escenas, como esta, son tan gráficas que una nunca está preparada. Sabe que la recordará bastante tiempo después de haber cerrado el caso.

—Desde esa altura, era imposible que sobreviviera —dice Steed con voz ronca.

El forense más mayor, Jon, un hombre alto y fornido, afirma:

—Está muerta. —Gira la muñeca—. Hora de la muerte: 07:33 de la mañana. —Se da la vuelta hacia Elin y se quita el guante—. Ya presenta signos de rigor mortis. Tiene una gran herida en la cabeza, así como distintas lesiones en la columna vertebral y la pelvis. También presenta arañazos superficiales debido a la caída desde esa altura.

Elin levanta la cabeza y la invade una sensación de horror y vértigo al observar los cantos irregulares del acantilado. No puede evitar imaginar la caída: el cuerpo de la mujer retorciéndose y girando en el aire, y el fuerte crujido del cráneo al chocar con la roca de abajo.

Elin vuelve a dirigir la mirada al rostro de la mujer. Tiene los ojos cerrados, el derecho está oscurecido por una herida con sangre, y la boca carnosa, laxa y ligeramente caída.

Sigue recorriendo con la vista el vestido negro y los zapatos de la mujer. Lleva una de las sandalias de tiras medio salida y se puede observar su perfecta pedicura de color azul oscuro. Elin quiere guardar en su mente este fragmento de ella, la única parte que ha permanecido intacta.

—¿Habéis encontrado algún documento de identidad?

—No, y no veo ningún bolso ni teléfono. Tampoco los llevaba encima, y si los llevaba, se han perdido en la caída. —Jon se aclara la garganta—. Creo que cogeremos el barco de regreso y te dejaremos trabajar, si estás de acuerdo en hacerte cargo a partir de aquí.

Sus palabras hacen reaccionar a Elin. Saca del bolso el kit con los trajes forenses, las cubiertas para zapatos y los guantes, y le pasa un juego a Steed.

—¿Os importa que me quede? —Rachel se levanta la capucha del traje.

Elin asiente con la cabeza. El susurro del papel al ponerse los trajes se acentúa en mitad del silencio. Esperan mientras Rachel fotografía el cadáver y el charco de sangre que le rodea la cabeza.

Unos minutos más tarde, Rachel aparta la cámara y empieza a cachear el cuerpo en busca de bolsillos pequeños en los laterales del vestido de la mujer. Confirma que están vacíos.

—En cuanto al rigor mortis —reflexiona—, diría que todavía no es completo. Lleva aquí unas horas, pero no más de doce.

Eso le ofrece a Elin algo en lo que trabajar: probablemente, la mujer se cayera a primeras horas de la mañana.

—¿Podemos darle la vuelta? ¿Buscar otras heridas? —Elin busca signos de un ataque: un tiro o heridas de arma blanca.

Steed camina con cuidado alrededor del cadáver hasta que se coloca justo enfrente de Rachel. A la de tres, le dan la vuelta a la mujer. Rachel le examina la espalda y las piernas.

—Nada. No veo ninguna otra herida, aparte del daño colateral de la caída en forma de arañazos en las manos y los brazos. Tampoco presenta heridas defensivas ni abrasiones o signos de rozaduras en las muñecas. Las uñas de los dedos están limpias.

Elin asiente con la cabeza. Por lo que ha dicho Rachel, es probable que se haya caído sin más, pero no puede descartar la posibilidad de que la hayan empujado. Un empujón desde atrás, bien dirigido, tendría el mismo resultado, sin heridas defensivas obvias.

Cuando Rachel coge la cámara, Elin se vuelve hacia Steed.

—Vamos a acordonar la zona con cinta. Establezcamos una ruta de acceso común y empezaremos un registro de la escena. No creo que nadie vaya a pasear por aquí, pero por si acaso. Si estás de acuerdo con custodiar la escena, voy a informar a Anna y luego a ponerme en contacto con Leon.

—Suena bien. —Steed da un paso adelante con la cara sonrojada.

Elin vacila.

—¿Estás bien?

—Sí. —Se aclara la garganta—. Es solo que le pasó algo parecido a un miembro de mi familia… Me trae recuerdos.

Mientras Elin pronuncia algunas palabras tranquilizadoras, él parpadea una y otra vez, lo que deja claro que no está bien. Ella quiere ofrecerle consuelo, pero sabe que, si cede a algún tipo de emoción, perderá el enfoque al que se está agarrando con desesperación.

—Bueno —dice Elin finalmente mientras asiente con la cabeza—. Nos vemos en un rato.

Se quita el traje y emprende el regreso por las rocas, pero, a unos metros de la escena, se detiene, cegada por un repentino brillo procedente del acantilado. Cuando gira la cabeza, ya no está, pero el brillo vuelve a aparecer mientras camina: un resplandor semicircular intermitente en el centro de su visión, que está ahí cada vez que parpadea.

Le lleva un tiempo dejar de verlo, pero su inquietud no desaparece ni siquiera cuando esto ocurre.

Siente que algo no va bien en la isla. Hay una extraña quietud que no parece natural, que resulta casi malévola.

14

Hana se despierta empapada en sudor, con las sábanas enrolladas a su alrededor. Siente un terrible martilleo en la cabeza. La habitación le da vueltas. Se sienta. Tanto la silla de ratán situada en la esquina como la planta cerimán que está al lado se estiran y alargan ante sus ojos.

Se siente desorientada, ansiosa y, por un momento, parece haber regresado a aquellos días cargados de pánico tras la muerte de Liam. Su dolor era doble: le dolía la pérdida de Liam y también la de su sueño de formar una familia, que se truncó antes de sembrar la primera semilla. Unos meses antes del accidente, habían estado sopesando la idea de la fecundación in vitro.

A Hana la carcomían los remordimientos.

«¿Por qué no habían empezado el proceso antes? ¿Por qué no habían dado el paso en vez de dedicarse a hablar de ello?». Si lo hubieran hecho, al menos ahora tendría algo de Liam. Algo a lo que aferrarse mientras lo demás se derrumbaba.

Siente otra oleada de náuseas.

Tras balancearse hasta lograr salir de la cama, Hana se dirige al lavabo del baño para rellenar el vaso de agua. Coge el neceser transparente con cremallera, repleto de medicinas. Se está convirtiendo en su madre, piensa, mientras saca dos pastillas del blíster de paracetamol. «Siempre hay que estar preparada».

Se las mete en la boca y toma un largo trago de agua, seguido de otros sorbos con ganas, de esos que solo das cuando has estado bebiendo.

Tiene el teléfono en la mesita de noche. Lo coge y se lo lleva hacia la ventana.

Una imagen perfecta de verano: el cielo azul, los árboles y la curva amarillo canario de la hamaca en la terraza. Hana hace una foto y le echa un vistazo a la que tomó la noche anterior. La primera la hace sonreír: una foto de grupo en la playa, todos sonriendo, de espaldas al mar. La imagen no está bien enfocada y está claro que el fotógrafo, Caleb, se estaba moviendo cuando la tomó.

Después de la comida, se dirigieron a la playa, tal como Jo había sugerido. Al final nadie se bañó, pero metieron los pies en el agua y se dedicaron a charlar. Ella había mantenido una vergonzosamente intensa conversación con Caleb; habían hablado sobre algo de su trabajo en política medioambiental mientras estaban encaramados en las rocas que daban a la playa. En algún momento, Jo y Seth tuvieron una discusión de borrachos que terminó tan rápido como había empezado.

El ratito en la playa acabó con una llamada a Bea, que fue directa al buzón de voz, después de que le enviaran la foto de grupo. Hana sonríe mientras se imagina la sonrisa de Bea al ver la imagen en la que aparecen luciendo rostros morenos y sonrientes a la luz de la luna. ¿Qué decía el mensaje que escribieron bajo la foto? Algo cursi, sentimental. «Ojalá estuvieras aquí. Caleb está dándole besos al teléfono…».

Recibieron un mensaje de respuesta: «Chicos… os quiero, pero estoy en un evento del trabajo. Hablamos pronto».

Hana puede imaginarse a Bea en el evento, ocupada y solícita, diciendo lo correcto en el tono correcto. Esto es lo que piensa de la Bea 2.0: elegante, con ropa cara, complementos discretos y el cabello rubio siempre apartado de la cara. Nada que ver con la hermana insegura y estudiosa con la que creció, que odiaba arreglarse.

Continúa ojeando las fotos: Caleb ha tomado varias fotos de grupo, pero cuando llega a la última, la inunda una oleada de inquietud. Obviamente la tomó cuando el grupo comenzó a dispersarse y empezaba a suponer demasiado esfuerzo mantener la sonrisa. «No puedo hacerlo», recordó que había dicho Seth, riéndose.

Hana todavía exhibía una media sonrisa, pero Jo aparece dándose la vuelta. Está mirando a Hana y es evidente que no sabe que están haciéndoles una foto. La expresión de su rostro detiene en seco a Hana. Jo tiene los rasgos congelados en una extraña máscara, algo oscuro.

Hana no puede descifrar de qué se trata. «¿Miedo? ¿Odio?».

Se acuerda de la nota que se cayó del bolso de Jo. Tal vez signifique más de lo que pensaba.

Se dirige hacia su bolso de viaje y hurga en el bolsillo lateral donde metió la nota en el muelle. La saca con cuidado entre los dedos y vuelve a leer las palabras.

Hana:

Lo siento. Lo siento. Lo siento.

Se le revuelve el estómago. Parte de ella siente la necesidad de llamar a la puerta de Jo en ese momento y preguntarle qué significa, pero otra parte retrocede ante la idea. Sabe el drama que ello provocaría, de forma inevitable.

«Mantén la calma y sigue adelante».

Es lo único que tiene que hacer. Una semana juntas, y luego volverán a mantener un contacto mínimo. Ahora es adulta y puede decidir la frecuencia con la que ver a su hermana y el tipo de relación que quiere tener con ella.

Es una de las pocas consecuencias positivas de lo que sucedió. Hana se dio cuenta en los últimos meses, después de que todos se alejasen de ella, dejándola sola con su dolor, de que, si podía superar la muerte de Liam, podía superar cualquier cosa.

Es más fuerte de lo que pensaba.

15

Cuando Elin llega a lo alto de la escalera, desde la playa, son casi las ocho.

El retiro va cobrando vida: el personal uniformado de blanco está ocupado en el restaurante y un grupo de nadadores ha madrugado para ir a la playa. Está claro que algunos de los huéspedes han notado que está pasando algo. Están dando vueltas por el pabellón de yoga con estudiada y falsa indiferencia, tratando de fingir que no miran, pero haciéndolo.

Cuando está a punto de ponerse el traje forense, vacila al notar que Farrah se aproxima.

—Supongo que está…

Elin asiente con la cabeza.

—Aunque creo que lleva poco tiempo.

Farrah aprieta la boca antes de recomponerse y señalar el restaurante.

—Michael, el hombre que la encontró, está esperando allí. Querías hablar con él…

—Cierto. Dame dos minutos. Tengo que… —Señala a Leon.

—Claro. Ve cuando estés lista.

Elin se coloca el equipo y pasa por debajo de la cinta. Leon está agachado junto a la balaustrada, limpiando el vidrio.

—¿Todo bien?

—Sí. —Inclina la cabeza hacia un poco de vómito que tiene cerca—. Aparte de los gajes del oficio.

—¿Es del hombre que la encontró?

—Sí.

Elin echa un vistazo por encima de la balaustrada y retrocede rápidamente. Sin embargo, si mirar hacia arriba es intimidante, hacia abajo es peor con esa brusca caída visual hacia las afiladas rocas. Desde esta perspectiva, vuelve a observar la figura extendida y rota de la mujer.

—¿Qué piensas de la altura de la balaustrada?

Leon continúa limpiando el vidrio.

—Es lo bastante baja como para caerse de forma accidental. Yo la hubiera puesto algo más alta dada la ubicación del pabellón.

—¿Has encontrado algo?

—Sí. Huellas inusuales de dedos y palmas por el otro lado. Estoy bastante seguro de que el trabajador dijo que son de ella. Al parecer, el vidrio se limpia todas las noches y él limpia la suciedad que se ha pasado por alto por la mañana. Todo apunta a que se cayó de frente y luego se retorció, como para tratar de agarrarse, pero sin éxito.

Elin se inclina sobre la balaustrada. El polvo plateado para las huellas dactilares resalta las distintas marcas que cubren el vidrio y distingue la mancha de una mano con huellas dactilares, pero sabe que eso no prueba nada. Esas marcas podrían ser el resultado de una caída accidental o de un empujón.

—¿Se le cayó algo por aquí?

Leon niega con la cabeza.

—He hecho una búsqueda rápida, pero, aparte del chal… —señala una prenda de ropa metida en una bolsa transparente en el suelo—… nada.

—¿Dónde estaba exactamente?

—En el césped del otro lado de la balaustrada, pero no creo que por fuerza le dé peso a la sospecha de la caída. Debió haberlo perdido en la caída.

Elin examina el chal a través de la bolsa. Es estampado con colores vivos: un estampado moderno, abstracto, con llamativos toques de rosa y verde.

—¿No has encontrado nada más?

—Solo eso… —Señala hacia la balaustrada—. Allí, antes del borde del acantilado, hay un surco en el césped. Creo que es posible que hubiera algo pesado encima.

—¿Más pesado que el chal?

—Sí, y además está en una ubicación distinta, un poco más allá del lugar donde encontré el chal. Debido a la falta de viento o lluvia, se ha conservado. No puedo decir con seguridad que sea de anoche, pero, si fuera de hace unos días, creo que la hierba se habría recuperado.

—¿Alguna conclusión?

—En realidad, no. Es un surco pequeño y cuadrado. Quizás se le cayó algo más mientras se precipitaba. Podría haberse desprendido.

—Le diré a Rachel que eche un vistazo allí abajo. —Vacila—. Bueno, te dejo que sigas. Voy a hablar con el hombre que la encontró.

Elin se desprende del equipo forense y se da cuenta de que la pequeña multitud de huéspedes ha aumentado lo suficiente como para que un miembro del personal tenga que conducirlos hacia el restaurante. Los sigue y luego se aleja en dirección a Farrah, que está sentada junto a un hombre más mayor, hablando en voz baja.

Farrah levanta la vista.

—Elin, este es Michael Zimmerman. Le he explicado que te gustaría hablar con él.

Michael le ofrece una sonrisa vacilante. De inmediato, a Elin le llaman la atención sus ojos. Son impresionantes. Los tiene entrecerrados y son de un color azul pálido que le recuerda al tono del cielo cuando anochece. Parece que tiene unos sesenta años y, a juzgar por las profundas arrugas de su rostro y la barba de tres días, es lo que Will llamaría un «lobo de mar», esos hombres mayores con alma de surfista que se han criado en la costa.

Toma asiento frente a él y saca su cuaderno de notas.

—Michael, entiendo que esto no es fácil, pero esperaba que pudieras aclararnos lo sucedido esta mañana. Empezando por dónde estabas antes de verla.

Él asiente con la cabeza y recoge la gorra que está en la mesa junto a él, como para ponérsela, pero la vuelve a dejar. La visera está desteñida por el sol y tiene manchas de sal.

—Me levanté alrededor de las cinco de la madrugada, como suelo hacer cuando tengo el turno de mañana. Me dedico a hacer las comprobaciones finales en lo que se refiere a la limpieza de los espacios comunes. No puedo garantizar que el personal nocturno no haya pasado por alto algo ni que los huéspedes no hayan salido durante la madrugada y lo hayan dejado todo hecho un desastre…

Levanta la vista y trata de llamar la atención de Farrah para que se solidarice con él en cuanto a la naturaleza impredecible de los huéspedes, pero ella está concentrada en su teléfono.

—¿A qué hora ocurrió esto?

—Algo después de las seis. Había acabado en la zona del restaurante y me dirigía hacia el pabellón de yoga. Estaba subiendo las escaleras cuando vi una prenda de ropa al otro lado de la balaustrada. Era de colorines, imposible no verla. —Michael vuelve a coger la gorra y le da vueltas entre las manos. El gesto le parece extrañamente familiar y Elin tiene la sensación de que lo ha visto antes, ya sea en él o en otra persona.

—Continúe —dice con suavidad.

—Me acerqué a recogerla y entonces… —Se pasa la lengua por los labios—. Entonces es cuando la vi tirada en las rocas. Sabía que estaba… —Una pausa—. Me dieron náuseas, probablemente lo haya visto, pero cuando me recompuse, llamé a emergencias y luego a Farrah.

—¿Y no notó nada raro durante el turno? ¿Nada sospechoso o fuera de lo normal? ¿Nadie en los alrededores que no debería estar ahí?

—Durante el turno no, pero…

Farrah levanta la vista y lanza una mirada afilada en su dirección.

Él se remueve en la silla.

—Mire, es probable que no tenga nada que ver con esto, pero la semana pasada sucedió algo extraño por la noche. Me desperté, como suele ocurrir a mi edad, por la llamada de la naturaleza. Cuando volví a la cama, vi a una persona merodeando cerca de la roca. Me pareció extraño que alguien saliera tan tarde.

—¿Lo vio desde el alojamiento del personal?

Asiente con la cabeza.

—¿Y a qué hora sucedió esto exactamente?

—A las cuatro, o tal vez un poco más tarde. Quienquiera que fuera, tenía una linterna y estaba iluminando la roca como si buscase algo.

—Probablemente fuera un huésped. —El tono de Farrah es desdeñoso cuando se vuelve hacia Elin—. Algunos toman fotografías de la roca por la noche. No tengo idea de por qué, ya que casi no se ve nada.

Michael se ríe sin ganas.

—En este lugar, nada me sorprendería.

Elin siente un cosquilleo en la piel.

—¿Qué quiere decir?

—Esta isla no es que haya tenido nunca una calificación brillante, ¿no? No me malinterprete, la hemos transformado, pero todavía puedes sentirlo a veces, por la mañana temprano, cuando no hay nadie cerca.

—¿Sentir el qué? —Elin se inclina hacia delante, inquieta.

—Algo… malo. —Traga saliva con fuerza—. Hace varias semanas, un huésped dijo lo mismo.

—¿En serio? —Hace un esfuerzo por mantener la voz firme.

—Sí. El artista que hizo el cuadro de la recepción me dijo que fue a la vieja escuela, la que se incendió. Dijo que había venido a ver su cuadro y el retiro —continúa Michael—. Le encantó, pero dijo… —Se detiene con la expresión congelada por un momento ante la idea—. Dijo que todavía podía sentirlo —comenta por fin—. El mal que hay aquí.

Farrah niega con la cabeza ante las palabras y el tono melodramático de su empleado, pero, mientras Elin le da las gracias y cierra el cuaderno, no puede olvidar lo que ha dicho. Ella también lo ha podido sentir, en el tiempo que lleva aquí, una presencia y una energía que van más allá de todas las leyendas. Algo intrínseco de la propia isla.

—Más tarde necesitaremos una declaración formal, pero por ahora eso es todo. Gracias de nuevo. —Mientras Elin recoge el bolso, ve a un hombre acercarse. Cuando alcanza a Farrah, le murmura algo al oído.

Farrah se gira.

—Este es Justin Matthews, el director de Seguridad. Ha encontrado la cámara que da al pabellón. No estaba segura de si había alguna cerca, pero aparentemente sí la hay.

Un atisbo de alivio.

—¿Podemos ver la grabación ahora?

—Por supuesto.

Pero solo ha dado unos cuantos pasos cuando escucha un ruido: un movimiento de grava.

Alguien la coge por el brazo. Elin se gira y se encuentra con Michael demasiado cerca.

Él le da un fuerte apretón.

—Lo que he dicho antes —murmura—, lo digo en serio. El hombre que me lo comentó tenía razón. Aquí hay algo podrido. Deberá andarse con cuidado.

16

Una vez se ha duchado y vestido, Hana se cepilla el cabello hacia atrás en una coleta, a sabiendas de que nunca le quedan bien, porque lleva el pelo demasiado corto. Liam solía decir que su pelo era «escaso» mientras le alborotaba las puntas. «Lo has intentado, Han, pero has fallado».

Vuelve a hacerse la coleta, se calza las sandalias y sale al pasillo. El aroma amargo e intenso a café procedente de la sala de estar impregna el aire.

Jo. Ella es la madrugadora. Será la que ha hecho café. «Actúa con normalidad», se dice a sí misma con una sonrisa en el rostro. «No reacciones».

Pero no es Jo, es Maya, que está sentada en una silla de mimbre al sol con un pañuelo verde que la cubre los rizos.

Levanta la vista y sonríe.

—Acabas de perderte el café…

—No pasa nada, me hago otro. —Hana desvía la mirada hacia el libro que tiene abierto en el regazo—. ¿Qué haces?

—Dibujar. —Maya señala lo que ahora Hana puede ver que es un cuaderno de bocetos—. No podía dormir. Siempre me pasa cuando bebo. Me levanto por la noche y no puedo volver a conciliar el sueño.

—Sé de lo que hablas, yo tampoco he dormido bien. Creo que todo el asunto de la playa fue demasiado lejos. —Se detiene—. ¿Escuchaste la discusión entre Jo y Seth?

—Parte de ella. Seth recibió una llamada, ¿no? De una amiga. —Maya niega con la cabeza—. No entiendo de qué se sorprende Jo, si él siempre ha sido así. Tiene muchas «amigas». —Hace el gesto de las comillas con los dedos.

Hana se detiene mientras procesa el significado de las palabras de Maya.

—¿Cómo sabes que siempre ha sido así? ¿Conoces a Seth de antes de estar con Jo?

Maya vacila y se sonroja; luego baja la voz.

—Bueno, no tanto como conocerlo. He escalado con él varias veces. Es amigo de un amigo. Jo lo conoció a través de mí una noche que salimos juntos.

—Nunca me habías dicho nada. —«Ni de la forma en la que Jo conoció a Seth ni de la noche de juerga» piensa molesta.

—No me pareció importante. Y, en cuanto a Jo, probablemente no sea la historia romántica que desea que conozcan sus seguidores, un ligue de borrachera en un bar.

—¿Qué pensabas de él? Me refiero a antes de que estuviera con Jo.

—Pensaba que era un poco idiota. Todo sonrisas y buena cara por delante, pero a la espalda… Diría que la palabra correcta es «superficial». —Maya se encoge de hombros, echa un vistazo hacia el pasillo y vuelve a bajar la voz—. También corría el rumor de que era agresivo antes de las competiciones de escalada, que trataba de poner nerviosos a sus competidores. —Se pasa los dedos por el lóbulo de la oreja.

—¿Qué ocurre? —La voz de Hana es apenas un susurro mientras dirige la mirada también hacia el pasillo, porque una parte de ella está convencida de que Jo aparecerá por allí en cualquier momento.

—Creo que ayer se puso agresivo con Jo. Estaba hablando de que había bebido y de que no debería beber tanto.

—Tal vez solo estaba preocupado. Jo estaba bastante mal…

A Maya se le nubla la expresión. Hana cambia de tema y señala con la cabeza el cuaderno de bocetos mientras espera que la cafetera empiece a cobrar vida.

—No sabía que todavía dibujabas. —El arte siempre había sido cosa de Maya. Empezó después del incendio: imágenes intrincadas, oníricas.

—Hago algunas cositas de vez en cuando. La fama y la fortuna me han dado la espalda. —Levanta la vista—. Es curioso, ¿no? Cuando eres joven, estás convencida de que vas a lograrlo, de que tienes todo el tiempo del mundo. Yo pensaba que después de la universidad lo conseguiría. El éxito, el reconocimiento, que todo encajaría de algún modo.

—Todavía puedes. Solo tienes veintiocho años.

Maya se ríe.

—Son sueños. Necesitas tiempo, Han. Concentración. Suficiente dinero. La realidad es que soy buena, pero nunca seré brillante.

A Hana le sorprenden sus palabras mientras coloca una taza bajo la boquilla de la cafetera. Cuando dirige la mirada hacia Maya, se da cuenta por primera vez de lo delgada que está a la luz de la mañana, que le ensombrece los pómulos. También puede distinguir la quemadura: el trozo de piel derretida y arrugada en forma de línea que le llega hasta la pantorrilla. Jo también tiene una, aunque la suya es una cicatriz irregular, en forma de burbuja, en el brazo. La de Bea casi no se aprecia, ya que se limita a una serie de manchas en un lado del pie derecho.

Son recuerdos permanentes del incendio que cambió la vida de Sofia para siempre.

Hana fue la única que salió ilesa. Eso la había hecho sentirse culpable cuando eran más jóvenes, pero, al mirar ahora a Maya, se pregunta si no les habían dado más importancia a las cicatrices externas que a las internas. Por aquel entonces, todos asumieron que Maya lo había superado sin problemas. «Los niños se adaptan», dijo su madre, pero tal vez lo había reprimido; solo ahora empezaba Hana a plantearse esa posibilidad.

—Basta de hablar de mí. Ayer no terminamos la conversación. ¿Cómo lo llevas?

A Hana le conmueven sus palabras. Nadie le ha preguntado cómo está con verdadero interés desde hace mucho tiempo. Se encoge de hombros.

—Hay días malos y otros no tan malos. Creo… —Hana se detiene para elegir las palabras correctas—. Creo que no ayuda la forma en la que sucedió, no conocer todos los hechos. Si tuviera esa información, sería más fácil procesarlo. —Lo único que conserva son imágenes gráficas y espeluznantes en su propia cabeza. Solo conoce los hechos inapelables: que, una mañana soleada de abril, Liam se fue solo a la ruta para bicicletas del Haldon Forest.

Iba por el camino más difícil, intentó pasar por un obstáculo llamado «Caída Libre», una estructura de tablones de madera con un punto de giro muy por encima del suelo. Durante la investigación, se dieron cuenta de que nunca llegó a pasar por encima del punto de giro, sino que se había caído y había aterrizado directamente sobre su cabeza. Se rompió el cuello y se fracturó la vértebra C6. Murió al instante.

—Buenos días.

Hana se gira abandonando sus recuerdos. Seth está de pie en el umbral de la puerta, vestido con unos bóxers con dibujos de palmeras, y el cabello oscuro alborotado y despeinado.

—¿Jo no ha regresado todavía?

—¿A qué te refieres? —pregunta Hana.

—Se ha ido a correr, pero no me ha enviado ningún mensaje para avisarme. A menudo lo hace.

—¿A correr? ¿Con este calor?

—Es lo que hace después de una noche de fiesta. Normalmente nos llegan imágenes de una «Jo descompuesta» en sus historias de Instagram que se queja por correr con resaca. —Mira el teléfono—. Hablando de eso, hoy no ha publicado nada todavía. Tal vez todavía esté ebria…

—Debe haber salido muy temprano —murmura Maya—. Llevo levantada desde las seis.

—Es probable. —Se encoge de hombros—. Pero pensaba que ya estaría de vuelta para el desayuno.

Maya se pone en pie.

—Necesito una ducha, pero puedo estar lista en quince minutos si quieres que vayamos todos juntos.

Seth asiente con la cabeza.

—Voy a avisar a Caleb y luego a mandarle un mensaje a Jo para decirle que hemos salido.

Mientras los demás abandonan la habitación, Hana se queda a solas con el café. Está a punto de llevárselo fuera cuando ve el cuaderno de bocetos de Maya sobre la silla. La curiosidad se apodera de ella y se acerca. Coloca el café en la mesa, abre el cuaderno y le echa un vistazo con un ojo puesto en el pasillo. Bocetos de la pared de la roca, cada uno algo más pequeño que el anterior. Como una muñeca rusa.

Sigue pasando las páginas, pero el resto están en blanco. Cuando está a punto de cerrar el cuaderno, vacila al ver un boceto en el dorso. Un retrato de Jo.

A Hana se le eriza la piel. Aunque Maya ha dibujado a Jo con precisión (la nariz ligeramente torcida, la boca carnosa, el leve hoyuelo de la barbilla), se da cuenta de que lo que la extraña es cómo la ha dibujado. Las líneas son gruesas, como si hubiera presionado el lápiz con tanta fuerza que casi hubiera atravesado el papel.

El efecto es curioso: es como si hubiera capturado a Jo, pero al mismo tiempo estuviera tratando de dominarla con el lápiz, luchando contra su imagen para someterla en cada marca, en cada línea.

17

—Lo siento, no sabía que Michael iba a ponerse tan intenso —dice Farrah mientras siguen a Justin por el camino principal.

—Suele ocurrir. La gente necesita desahogarse después de vivir algo así, es una forma de hacer frente a lo que han visto. —Elin habla en tono despreocupado, pero todavía está helada mientras piensa en lo que le ha dicho el hombre—. ¿Qué te ha parecido lo de que había alguien merodeando por ahí?

Farrah niega con la cabeza.

—No tiene sentido. No se puede subir allí, ya no… —Deja la frase sin acabar cuando Justin se detiene a la entrada del edificio principal y las puertas de cristal se abren de forma automática.

El interior es otro mundo. La zona de recepción es preciosa, amplia y abierta, con suelos de madera clara. El techo es de cristal y la pared de la izquierda también lo es, por lo que resulta muy luminosa.

Las paredes encaladas de la derecha disponen de paneles del mismo rosa calcáreo que el exterior. Estos dividen el espacio en dos zonas: una zona de estar, que goza de vistas a la roca gracias a la pared y el techo de cristal, y la recepción, al otro lado. La pared del fondo está decorada con una fila de cactus altos.

Elin contempla la gran obra de arte textil que cuelga de la pared que hay detrás del mostrador de recepción. Es abstracto, con líneas en forma de remolino y colores intercalados con marcas más pequeñas, casi primitivas.

Cuando se acerca más, se da cuenta de lo que son las marcas.

Se le acelera el pulso. No son formas abstractas, es la Parca. Versiones en diminuto de la roca que salpican toda la tela.

Elin observa el tejido, incómoda, mientras ve más y más: algunos hilos de la tela son del mismo color que el fondo y se camuflan.

Farrah sigue la dirección de su mirada.

—Es bonito, ¿verdad? Un artista textil contemporáneo británico que asistió a la escuela aquí volvió un día. Es increíble verlo aquí. —Echa un vistazo a través de la pared de cristal—. Bajo la misma roca.

Solo entonces, Elin contempla con detenimiento la gran roca que se asoma a través del techo y la pared transparentes. Se resiste. Su magnitud desde este ángulo es abrumadora; un metro más e invadiría el edificio.

—¿Elin? ¿Todo bien? Justin está listo si tú lo estás.

—Estoy bien. —Tiene que forzar una sonrisa mientras recorren el pasillo, dejando atrás la recepción.

Justin las guía hacia la habitación del fondo.

—Lo tengo listo. —Elin echa un vistazo a su alrededor. La pared del fondo está cubierta por diversas pantallas que muestran distintas imágenes del retiro. La habitación rezuma un olor familiar a oficina: café mezclado con el olor a plástico de la tecnología.

Justin minimiza de forma experta una pantalla y muestra otra.

—La cámara está colocada frente al alojamiento en dirección al pabellón. Gira de izquierda a derecha. —Mueve los dedos rápidamente sobre el teclado—. Esto es en directo.

Al instante, Elin distingue el pabellón donde León se encuentra de rodillas examinando algo.

Justin apoya los dedos sobre el teclado.

—¿A qué hora lo pongo?

—Vamos a probar desde las once de la noche de anoche.

Él empieza a rebobinar. La imagen es bastante clara por la iluminación exterior, pero todavía tiene el aspecto sombrío de la ayer.

—Deténgame si ve algo.

Las imágenes pasan rápidamente por la pantalla. Todo es similar, con el mismo tono gris estático. 23:00, 00:00, 00:30, 01:00…

—Espera, he visto a alguien. Ahí… —señala Elin.

Justin rebobina y ralentiza el metraje a tiempo real. Al fondo de la pantalla, a la izquierda, hay una mujer que pasa tambaleándose frente a la cámara con algo colgando de la mano. A pesar de la tenue luz, Elin está segura de que es la víctima. Tiene la misma ropa y el mismo pelo. La mujer se detiene en el centro del pabellón de yoga y camina hacia la barrera. Coloca el chal sobre la balaustrada. Este se desliza y cae al otro lado.

Unos segundos más tarde, la cámara gira a la derecha, por lo que ya no se ve a la mujer. Elin se inclina hacia delante, frustrada, mientras la imagen de la cámara tiembla un poco y luego vuelve lentamente hacia la izquierda. Cuando la mujer reaparece, está inclinada sobre la balaustrada, como si estuviera tratando de recuperar el chal.

De repente, el pie se le resbala de forma brusca hacia atrás, por lo que se inclina más sobre la barandilla. Eso es suficiente como para empezar a volcarse y, una vez que comienza, no puede parar. El peso de su cuerpo y el impulso la llevan a caer por la barrera de cabeza, con las piernas hacia arriba y la cara y el cuerpo pegados a la parte exterior del panel de cristal.

Todavía está agarrada a la barandilla. Hay un breve momento en el que Elin cree que la mujer podría ser capaz de enderezarse, pero eso no ocurre. En un instante, se le resbala la mano derecha y la izquierda se convierte en un extraño punto de giro. Da la vuelta y la mano queda retorcida mientras el cuerpo se balancea y le cuelgan las piernas. La posición es completamente antinatural.

Elin la observa conteniendo la respiración; está claro que la mujer no podrá agarrarse durante mucho tiempo.

El tiempo parece ralentizarse mientras contempla la pantalla. Esta mujer es una desconocida para Elin, pero, en este momento, siente que la conoce personalmente. Se pone en su piel e imagina el pánico, la creciente sensación de desesperación mientras la mano le suda y nota cómo se le está resbalando.

No puede aguantar más su propio peso. Cae.

Nadie dice nada: siguen mirando el espacio en blanco donde había estado la mujer. Se ha hecho un vacío que no pueden llenar con palabras.

18

El aire de la mañana está en calma, impregnado del aroma almizclado de las flores. El grupo avanza lentamente por el sinuoso camino de piedra que lleva hacia el edificio principal por el que se filtran finos rayos de luz entre las largas ramas de los pinos. El colegueo por la borrachera de la noche anterior ha desaparecido. La incomodidad aumenta con el bajo nivel de glucosa en sangre y la ausencia de Jo, que es su lubricante social. Cuando no está es cuando Hana se da cuenta de lo mucho que Jo llena los vacíos existentes entre ellos.

Seth no para de hablar mientras doblan la esquina y pasa de un tema a otro: epicentros digitales. Un viaje a San Francisco. Armas biológicas. Habla rápido, como si así fuera a reactivar la química del grupo, pero no lo consigue. Vuelven a quedarse en silencio, tan solo roto por distintos sonidos, como el canto de un pájaro, voces procedentes de una de las villas y las pisadas de las sandalias de Maya.

Maya enlaza un brazo con el de Hana y a esta le sorprende la frialdad de su piel.

—Seth no está cómodo sin Jo, ¿no? —susurra—. En realidad, nunca parece cómodo.

Hana asiente con la cabeza. Le intriga. Siempre ha asumido que Seth era el apoyo de Jo, pero tal vez es todo lo contrario. Sin ella, parece perdido.

Maya se gira para mirar a Seth.

—¿No hay noticias de Jo?

—Deja que… —Se da unas palmadas en los pantalones cortos, primero en el bolsillo izquierdo, y luego, en el derecho—. Mierda, me he dejado el teléfono en la villa.

Todos detienen sus pasos.

—Esperaremos. —Caleb se encoge de hombros cuando Seth empieza a retroceder—. No hay prisa.

Maya dice:

—Tengo que enviar unos correos electrónicos. —Empieza a escribir un mensaje en el teléfono, pero Hana la observa y detecta frustración en sus movimientos, un ligero movimiento de su cabeza mientras escribe.

—¿Qué ocurre? —Hana se detiene a su lado.

Ella se encoge de hombros.

—Lo de todos los días. —Se encoge de hombros—. Cosas de trabajo. Si no encuentro algo pronto, voy a tener que mudarme a un piso más pequeño.

—¿Qué pasó con el puesto para el que Jo te recomendó?

El rostro de Maya se tensa.

—Era temporal. Hace unos meses que me despidieron. No he encontrado nada desde entonces.

Hana no puede entender que a Maya se le resista el trabajo. Con lo fuerte que es en los demás aspectos de su vida —su habilidad para la escalada, su contundencia a la hora de defender sus ideales— y, sin embargo, le falta impulso a su carrera. El grado en Bellas Artes nunca le ha llevado a ninguna parte y aunque ha trabajado en galerías, como auxiliar de biblioteca o asistente virtual, no parecía que lo hiciera por vocación.

Maya la mira.

—Han, vete, coge una mesa. Esperaré aquí con Caleb para que Seth no piense que lo hemos abandonado.

—Vale, os dejo —responde tras captar el mensaje—. Nos vemos allí.

Hana sube el camino lentamente. A pesar del calor, puede respirar mejor. Siente que se ha quitado un peso de encima. Es horrible decir eso de su propia familia, pero, cuando está sola, le cuesta menos respirar.

En lo alto, ve a un grupo de huéspedes dando vueltas alrededor del pabellón de yoga. Se está acercando más gente y estira el cuello para ver qué están mirando.

Lo capta todo a la vez: la cinta retorcida de color azul y blanco que rodea el pabellón y el solemne empleado de LUMEN frente a ella, pero lo que más le llama la atención es algo que hay allí, algo de color chillón.

La única nota de color contra el tono neutro apagado del suelo del pabellón.

Hay un momento extraño en el que centra la mirada en la bolsa de plástico arrugada, con la tela colorida y atrevida doblada en su interior. Cada vez se siente más acalorada, no solo por el sol que le da en la cara, sino porque empieza a comprender lo que ocurre.

Es el chal que Jo llevaba la noche anterior, el que su madre les trajo de sus vacaciones en Liguria. De estampado llamativo y atrevido como si fueran manchas de pintura.

«Pero ¿qué hace aquí?».

Distingue a un hombre a su lado, vestido con uno de esos trajes blancos arrugados.

Es entonces cuando todo cobra sentido en su mente. El hombre y la cinta de color azul y blanco, así como la tela aplastada en la bolsa. Se siente mareada, embriagada, como si, de repente, la isla se hubiera convertido en un barco y la tierra se estuviera moviendo.

Hana respira profundamente una y otra vez, siente que se tambalea y extiende los brazos para estabilizarse. Observa que el hombre está abriendo la boca para decir algo, pero no puede oírlo. Solo puede escuchar las gaviotas que vuelan en el cielo y el zumbido de su sangre en los oídos.

Hana se lanza hacia delante, hacia el pabellón.

Dos pasos después de entrar, se resbala. La suela de los zapatos, las sandalias de tiras que ha elegido porque tenían algo que las hacía geniales y juveniles, es completamente plana. La fina capa de arena en el camino actúa como aceite y la hace caer quedando en una postura extraña y cómica, con la pierna izquierda extendida.

Se endereza y empieza a moverse de nuevo, abriéndose paso por la multitud reunida en el exterior. El miembro del personal que vigila el pabellón levanta un brazo para detenerla, pero Hana se ayuda de todo el peso de su cuerpo para avanzar ayudándose del brazo. Entra en el pabellón a paso rápido y se dirige hacia el hombre de traje blanco que hay junto a la balaustrada en el otro extremo.

Levanta la mano y mueve la boca a cámara lenta.

—No —dice. La palabra retumba en su cabeza como una exageración enorme y rimbombante. Como si lo estuviera escuchando debajo del agua.

Solo cuando sus ojos encuentran las diminutas flechas pintadas en la balaustrada de cristal, lo entiende todo.

Se dirige hasta allí y se inclina con la cintura pegada contra el cristal para echar un vistazo a las rocas que hay debajo. Desvía la mirada desde un hombre y una mujer con un traje blanco hasta el cuerpo que está tirado en el suelo.

Lleva un vestido negro y el cabello rubio se desparrama sobre la roca.

Hana se queda sin respiración.

En su interior, está pataleando y gritando como una niña, chillando a pleno pulmón hasta quedarse sin voz.

Cuando vuelve a respirar, es más bien un jadeo.

Está muerta. Su hermana está muerta.

19

Elin rompe el silencio:

—Necesito una copia de la grabación. —«No solo por la documentación, piensa, sino para examinar el momento de la caída más de cerca. Le inquieta algo de lo que ha visto, pero no puede discernirlo con claridad. Tal vez…».

No llega a terminar la línea de pensamiento debido a un fuerte ruido.

La puerta se abre y un empleado entra en la sala visiblemente afligido.

—Farrah, siento interrumpir —dice vacilante—, pero ahí fuera, en el pabellón de yoga, hay una mujer que no para de gritar.

La mujer morena sentada en el suelo junto a Leon, con las rodillas a la altura de barbilla, se abraza a sí misma. El cabello, corto y revuelto, le cae sobre el rostro y oculta sus facciones.

Elin siente una horrible sensación de inquietud mientras se cubre los zapatos y pasa por debajo de la cinta. De cerca, puede ver que la mujer tiene rozaduras, sangre y restos de arena y gravilla en las rodillas. Está abrazando la bolsa de las pruebas. La agarra tan fuerte que está arrugando el plástico y la tela chillona que contiene. Le recuerda a una niña que se niega a soltar su manta favorita.

Leon está agachado a su lado y le habla en voz baja. Es probable que esté está tratando de persuadirla para que la suelte, pero la mujer no responde. Al levantar la vista, el cabello se le aparta de la cara: tiene los ojos vidriosos, tan vacíos que atraen la atención de Elin.

Leon mira a Elin con desesperación.

—Lo siento, no he podido detenerla. Pasó corriendo entre el personal de LUMEN que estaba controlando el paso y se metió por debajo de la cinta.

—Está bien. Yo me encargo. —Elin se pone en cuclillas junto a la mujer—. Hola —dice con suavidad—. Soy la sargento detective Warner. ¿Sabe lo que hay en esta bolsa o a quién pertenece?

La mujer arrastra la mirada hacia ella.

—Es un chal. De mi hermana. —Habla en voz tan baja que Elin tiene que esforzarse por escucharla—. Mi madre se lo trajo de Italia. —Se le quiebra la voz—. Acabo de mirar por ahí. Es mi hermana.

Elin asiente con la cabeza mientras siente el cosquilleo del sudor en el nacimiento del cabello.

—Mire, vamos a levantarla para poder hablar de ello, pero antes de hacerlo, ¿me da la bolsa? Es importante que lo que hay dentro se quede ahí para poder entender lo que ha ocurrido.

La mujer asiente con la cabeza sin mediar palabra y se la entrega. Después de dársela a Leon, Elin ayuda a la mujer a levantarse y empieza a guiarla al otro lado del pabellón. Están a punto de pasar por debajo de la cinta en dirección al camino de abajo cuando escucha una voz.

—¿Hana? ¿Qué ocurre?

Elin levanta la vista. Una mujer rubia y escultural camina hacia ellos con el teléfono en la mano. Lleva ropa de deporte: un par de pantalones cortos azul eléctrico y una camiseta negra. La cinta que le aparta el cabello de la cara está manchada de sudor.

—¿Han? —repite la mujer—. ¿Qué ocurre? —Da un paso adelante, como para entrar al pabellón, y luego se detiene al ver la cinta.

—Me temo que ha sido un accidente —responde Elin—. Alguien se ha caído desde el pabellón. Hana cree que es su hermana.

—Es ella, sé que es ella. —Hana dirige la mirada hacia la balaustrada—. Jo, es Bea.

—¿Bea? —Jo da golpecitos en el suelo con el pie, nerviosa—. Eso es imposible.

A Hana le tiembla la voz a medida que habla más alto.

—Es Bea.

Jo roza el brazo de Hana con la mano.

—Bea está en Estados Unidos. Ya lo sabes. —Se vuelve hacia Elin y baja la voz—. Lo siento, mi hermana no está pasando por un buen momento. Probablemente esté en shock, confusa después de ver a quienquiera…

—Sé que es ella —dice Hana con voz trémula mientras señala la bolsa de pruebas que hay junto a Leon—. Ese es su chal, el mismo que el tuyo, el que mamá os trajo. La he visto en las rocas. Es Bea. Está muerta. —La voz vacilante da paso a un suave sollozo.

Elin espera la reacción de Jo, pero es como si no hubiera entendido las últimas palabras de Hana.

—Mira, vamos a preguntarle a Caleb. —Se dirige a Elin—. Es el novio de Bea. Es probable que haya hablado con Bea esta mañana. Oye, ¿Caleb? —grita.

Elin examina al grupo que pasea por el exterior del pabellón. Es un grupo mixto: una mujer pequeña, esbelta y morena, escoltada por dos hombres. El más alto tiene el cabello oscuro y una barba poblada, y el otro es más bajito y lleva gorra. Todos parecen inquietarse cuando ven la cinta y a Leon con su equipo.

—¿Qué ocurre? —La mujer se detiene junto a ellos, pequeña, fibrosa y algo musculada. Elin supone que es escaladora al fijarse en las manos llenas de callos y los pantalones cortos y holgados de la marca Patagonia.

—Alguien se ha caído. Un terrible accidente. —Jo se detiene y trata de pronunciar las palabras con tal seriedad que logra el efecto contrario. Una condescendencia que dice: «Síguenos la corriente mientras explico algo ridículo»—. Hana cree que es Bea. —Se gira hacia Elin y señala a Caleb—. Es Caleb, el novio de Bea. ¿Has hablado con Bea hoy?

Caleb abre la boca para hablar y la vuelve a cerrar.

—Bueno, en realidad, no —dice lentamente—. Pero anoche me mandó un mensaje cuando regresamos de la playa. —Coge el teléfono del bolsillo y da unos toquecitos en la pantalla y suaviza la voz—. Me dijo que había acabado de cenar y que iba de regreso al hotel. Está bien, Han. La persona que se ha caído no es Bea. —Después de un momento, dice—: Mira, voy a llamarla. Eso lo aclarará todo.

Da unos toquecitos a la pantalla, se coloca el móvil en la oreja y escucha un débil tono de llamada. La tensión es palpable mientras sigue sonando, pero, unos segundos después, se escucha un fuerte zumbido.

—Ha saltado el buzón de voz.

—Caleb, es la diferencia horaria, colega —dice con torpeza el hombre más alto—. No estará despierta.

—Bueno, si no lo está, Della, su asistenta, sí. Está en el Reino Unido. —Caleb se aleja, agitado, concentrándose en el móvil. Mientras camina de un lado a otro, Elin lo escucha hablar en voz baja. Habla muy lento de forma deliberada. Elin no sabe si está tratando de atrasar el momento o solo es su forma natural de hablar.

Cuando regresa unos momentos después, con el teléfono todavía en la mano, Elin nota que está mirando hacia la balaustrada.

—Ella… —Se detiene recomponiéndose—. Bea no llegó a ir a Estados Unidos. Canceló el viaje ayer.

Sus palabras tienen el mismo efecto que un terremoto.

Las expresiones del grupo van del escepticismo al horror.

Jo niega con la cabeza.

—Voy a comprobarlo por mí misma. —Se adentra en el pabellón y pasa por debajo de la cinta.

—No —exclama Elin, pero es demasiado rápida. En tres o cuatro zancadas, Jo está en la balaustrada de cristal.

Cuando regresa con los demás, unos instantes después, está blanca como el papel.

—Tenías razón, Han. Es… —Se detiene, con lágrimas en los ojos—. Es Bea.

20

Elin ha elegido charlar con el grupo Leger en una mesa esquinera de la terraza del restaurante con vistas a la piscina casi desierta. Al contemplar la quietud del agua, el fondo de cristal y las afiladas rocas de abajo, se le revuelve el estómago: ella nunca hubiera confiado en ese cristal.

Mientras espera a que los demás se acomoden, saca el cuaderno del bolso. Un miembro del personal coloca una jarra de agua y unos vasos junto a ella.

Jo se abalanza sobre la jarra.

—Toma, Han. —Empuja uno de los vasos vacíos por la mesa, pero Hana no responde. Está destrozando un pañuelo que tiene en la mano de forma mecánica y dejando caer los trocitos blancos sobre la mesa.

Elin se aclara la garganta.

—Gracias por tomaros el tiempo para hablar conmigo. Sé que es difícil, dada la situación, pero es importante para mí conocer un poco más a Bea y, sobre todo, por qué pensabais que no estaba aquí.

—Claro. —Caleb la mira. Tiene los ojos hinchados por el llanto—. Se suponía que Bea iba a trabajar esta semana en Estados Unidos. Es abogada corporativa en Londres, pero su empresa tiene una oficina en Nueva York.

Elin asiente con la cabeza, ligeramente desconcertada por la precisa explicación, tan opuesta a la emoción que se refleja en su cara.

—¿Tenía planeado venir en un principio?

—Sí. —Jo le da la vuelta al teléfono sobre la mesa—. Se suponía que estas vacaciones iban a ser familiares, con las parejas. Hacía mucho que no pasábamos tiempo juntas.

—¿Y de quién fue la idea del viaje?

—Mía —dice Jo—. Bueno, yo lo organicé después de que alguien lo sugiriera y pensé que sonaba bien. Soy influencer, así que me puse en contacto con el equipo de Marketing de LUMEN y me preguntaron si me gustaría venir al retiro. Yo invité a los demás.

—¿Cuándo anuló el viaje Bea?

Jo piensa en ello.

—Hace unas semanas dijo que tenía que hacer un viaje de negocios del que no podía escaquearse, pero que Caleb iba a venir para que pudiéramos conocerlo mejor.

Elin asiente con la cabeza.

—¿Y no había indicios de que Bea hubiera cambiado de idea? ¿Ningún mensaje que no hayáis leído?

—No. Incluso me dijo que el vuelo había aterrizado en Estados Unidos a tiempo —dice Caleb—. Hemos estado en contacto a través de mensajes desde que se marchó —se corrige—. Desde que pensé que se había marchado. Tal como ya he dicho, me mandó un mensaje anoche. Estuvimos en la playa y le envié una foto del grupo. Ella no cogió el teléfono cuando la llamé, pero contestó a la foto con unas líneas. —Da unos golpecitos en el móvil y se lo enseña—. Mire. Esto fue… —Mira la pantalla—. A las once y tres… acabábamos de regresar a la villa. —Vuelve a inclinar el teléfono hacia ella.

Elin le echa un vistazo y asiente con la cabeza.

—¿Ninguno volvió a salir de la villa?

—No. —Los demás niegan con la cabeza.

Ella se vuelve hacia Caleb.

—Y ¿cuándo hablaste por última vez con Bea?

Silencio.

—El jueves, antes de que se fuera —dice lentamente—. Es lo habitual cuando viaja por negocios. No sentimos la necesidad de hablar todo el tiempo, sobre todo cuando se trata de un viaje corto.

Elin asiente con la cabeza mientras cada vez se siente más inquieta. La caída de Bea fue un accidente, la cámara de seguridad lo deja claro, pero el hecho de que se suponía que no estaba en la isla le da mala espina.

¿Por qué vino sin decírselo a nadie? ¿Con qué finalidad?

Solo se le ocurre una cosa, pero le resulta poco probable. Seguro que lo habría tenido que notificar a la administración del retiro, por lo menos. Decide expresar lo que piensa para ver la reacción del grupo.

—¿Es posible que quisiera daros una sorpresa?

—No —responde Hana de inmediato. Es lo primero que dice desde que se han sentado—. No es el estilo de Bea. Ella lo planifica todo.

—Tiene razón —asiente Caleb—. ¿Y para qué complicarse tanto?

Se hace el silencio y, mientras los mira, Elin nota que a Jo le sube el rubor por el cuello.

—En realidad, creo que es posible que lo haya hecho para sorprendernos —dice Jo en voz baja—. Tal vez como un gesto.

—¿Un gesto? No lo pillo… —Caleb se gira para mirarla.

Hay otro silencio incómodo que Elin sabe que es mejor no llenar.

—Cuando me dijo que no venía… —dice Jo con voz tensa y ronca—. Discutimos. Había pasado siglos planeando esto. Lo organizo todo, que no es fácil, y entonces se raja, así, sin más. Estaba molesta, pensé que no le importaba una mierda el esfuerzo que había hecho para…

Seth le coloca una mano en el hombro.

—Jo, ahora no…

—No, así es como me sentí. Cuando hablamos, terminé diciéndole unas cuantas verdades.

—¿Como qué? —pregunta Hana en voz alta, directa.

—Solo que tenía que definir sus prioridades. Anteponer a la familia. —Vacila—. No me mires así, Han. Es cierto. No nos da prioridad, sobre todo a mamá y papá. ¿Cuántos eventos familiares ha anulado? El cumpleaños de papá el año pasado…

Al sentir que las emociones empiezan a descontrolarse, Elin la interrumpe.

—Así que, ¿piensa usted que podría haber venido para hacer las paces?

Jo asiente rígidamente con la cabeza.

Elin está a punto de hacerle otra pregunta, pero se detiene cuando ve a Farrah caminando hacia ellos.

Cuando los alcanza, Farrah se agacha y le susurra al oído:

—Odio interrumpir, pero creo que podríamos tener la respuesta a cómo llegó Bea Leger a la isla.

21

Elin se excusa ante el grupo y sigue a Farrah a una mesa situada a unos metros, donde hay un miembro del personal esperándola.

—Este es Tom, uno de los instructores de deportes acuáticos. —Farrah le sonríe alentadoramente y él asiente con la cabeza a modo de saludo, bastante torpe, mientras se pasa una mano por el cabello oscuro.

—Lo siento, me habría presentado antes, pero no me tocaba el turno de mañana. He dormido hasta tarde. —Es obvio que se ha vestido deprisa. Lleva una camisa azul mal abotonada y unas bermudas caqui sin cinturón que le cuelgan a la altura de la cintura.

—No se preocupe. ¿Puede explicarme lo que sabe?

Se coloca las gafas de sol en lo alto de la cabeza y asiente. Elin trata de adivinar su edad, tal vez treinta y algo, a decir por las finas líneas que tiene alrededor de los ojos.

—Bea y yo nos conocimos en la universidad. Compartíamos algunas clases. Hace unos meses, me comentó que iba a venir. Fue una bonita coincidencia. Esperaba que pudiéramos ponernos al día.

—¿Y sabía que había anulado el viaje?

—Sí. Se puso en contacto conmigo hace unas semanas. Me explicó que había tenido que anular el viaje por trabajo, pero dijo que el resto de su familia iba a venir. No pensé más en ello hasta que ayer me mandó un mensaje, temprano, en el que decía que había cambiado de idea. Me preguntó si la podía ayudar; me dijo que quería aparecer sin avisar para sorprender a su familia.

Le había mandado un mensaje ayer. ¿Eso implicaba una decisión de último minuto o simplemente no se lo dijo a Tom hasta última hora?

—¿Qué le pidió que hiciera exactamente?

—Que la recogiera y le ayudara a colarse. —Echa un vistazo a Farrah—. Una mala decisión, lo sé, pero iba a registrarse primero y como ya lo tenía reservado, sabía que había hueco…

—¿A qué hora la recogió? ¿Por la mañana? ¿Más tarde?

Él frunce el ceño.

—Por la tarde, sobre las ocho. Amarré en una de las cuevas más pequeñas para que nadie nos viera llegar y luego nos fuimos a una sala de reuniones del edificio principal.

—¿Dijo por qué no quería ir directamente a ver a su familia?

—Me contó que había sido un viaje largo, y que quería una copa para relajarse y ponernos al día.

—¿Cuántas se tomó?

—No muchas. Tal vez dos o tres. No creo que se diera cuenta de lo tarde que se había hecho. —Tom echa un vistazo al mar y se fija en un grupo de surfistas de remo—. Pero no estaba borracha, si eso es lo que quiere saber.

—¿Y no había nada extraño en su comportamiento?

Se encoge de hombros.

—Es difícil de decir… No nos conocemos bien, ya no. Hace mucho tiempo que fuimos a la uni. Solo seguimos en contacto de forma ocasional, a través de las redes.

Elin asiente con la cabeza.

—¿A qué hora acabasteis más o menos?

—Sobre las once y media. Me dijo que se iba directa a la villa para darles la sorpresa. Le señalé la dirección y la dejé allí.

A las once y media. Aparece en la grabación, junto a la barrera, a la una de la madrugada. ¿Qué hizo después de dejar a Tom y antes de caerse? Según lo que le ha dicho la familia, nunca llegó a la villa.

—¿Llevaba el equipaje consigo?

—Asumí que lo llevaba. —Frunce el ceño—. ¿Lo habéis encontrado?

—No.

—Puede que todavía esté en la sala de reuniones. —Inclina la cabeza hacia el edificio principal—. Puedo mostrarle dónde está.

—Por favor. —Elin empieza a empujar la silla hacia atrás.

—Espera —dice Tom—. Antes de marcharnos, hay algo más: cuando me ha preguntado si noté algo raro… Acabo de recordarlo. Justo antes de irse, le llegó un mensaje. Dijo que necesitaba llamar a alguien. La dejé a solas para que lo hiciera, pero parecía que estaba muy molesta.

Elin reflexiona sobre lo que ha dicho con una sensación persistente de inquietud.

No puede deshacerse de la sensación de que está pasando por alto algo de lo que ha sucedido, una parte vital de la historia.

22

Hana observa a Jo caminar hacia Seth y Caleb, que están de pie junto al bufet de desayuno con unos platos hasta arriba de bollería pringosa que nadie ha pedido, pero que Seth ha insistido en coger para que tengan «energía por un tubo». Pero de energía nada: se trata solo de una distracción. Una forma de evitar procesar lo que ha sucedido.

Hana no puede culparlo. Ella tampoco puede hacerlo: Bea está muerta. Estaba aquí, en la isla, y ahora está muerta. Nada de esto parece real.

—No dejo de pensar en ello, Han. —Maya da vueltas a su anillo de plata en el dedo—. En lo que debe haber sentido al caer desde ahí. A veces tengo esa sensación cuando escalo, la sensación de estar a punto de caer. Me sucede por las prisas, pero, en una caída así, debió haberse asustado muchísimo. —Se le quiebra la voz.

Hana le coge la mano.

—Lo sé, no soporto pensar en ello. —Pero lo hace: se le vienen a la mente imágenes gráficas y horribles de la caída, del momento en el que Bea se daba cuenta de que estaba cayendo a la nada. No puede reprimir un sollozo.

—No es solo la caída. —Maya también está llorando—. No lo entiendo. No entiendo por qué estaba aquí y no lo sabíamos. No es propio de ella hacer algo así.

Es cierto. Bea no es espontánea, nunca lo ha sido. Desde niña, ha sido ordenada casi hasta el punto de la obsesión: tenía que tener los bolis siempre en fila, y la mochila preparada y situada junto a la puerta la noche anterior.

Hana saca un pañuelo limpio del bolso y toma aliento.

—Pero ya has oído lo que ha dicho Jo sobre que la llamó. Tal vez se sintiera culpable y quería sorprendernos.

—Tal vez. —Maya no parece convencida—. Yo… —Deja la frase a medias, como si le costara pronunciar lo que quiere decir.

—¿Qué?

—Es solo… —dice por fin mientras se seca las lágrimas—. Creo que alguien ha mentido sobre lo que sucedió anoche.

—¿Ha mentido en qué? —pregunta Hana débilmente.

—En que no salimos de la villa. —Ahora las palabras le salen muy rápido como si a Maya le hiciera feliz soltarlas—. Alguien salió. Lo escuché.

—Pero todos han dicho…

Hana reproduce el momento en su mente, las negativas a la pregunta de la detective.

—Lo sé. Pero alguien salió, estoy segura.

—¿Cuándo?

—Alrededor de una hora después de que regresáramos… A las doce y cuarto. Todavía estaba despierta, con el teléfono, cuando escuché la puerta. Miré por la ventana y vi a alguien caminando por el sendero junto a la villa. No pude distinguir su rostro, estaba muy oscuro. —Maya levanta la voz—. Pero lo cierto es que era nuestra puerta. Alguien salió de la villa, Han, estoy totalmente segura.

23

La maleta plateada de Bea parece cara y elegante, y es lo bastante pequeña como para llevarla a bordo y meterla en un compartimento superior.

Se encuentra perfectamente colocada debajo de una mesa de madera larga en la sala de reuniones y es lo único fuera de lo normal. La sala de reuniones, a pesar de las connotaciones oficiales, tiene el mismo aire relajado que el resto del retiro. Es difícil situar a Bea aquí después de lo que Elin ha visto de ella; imaginarla llevando esta maleta, planeando sorprender a su familia, llena de vida.

Elin se pone un par de guantes de látex y arrastra la maleta hasta colocarla sobre la mesa. Al revisar su contenido, encuentra atuendos típicos de vacaciones. Algunos vestidos playeros, trozos de tela sedosos y ligeros con escote y aberturas a los lados. Elin reconoce de inmediato el patrón en espiga por las revistas: son de Missoni, es decir, caros. El resto de la ropa también lo es, una mezcla bohemia de camisetas de punto fino y faldas y pantalones cortos de algodón texturizado.

Esto le da otra idea de qué clase de persona fue Bea. Una mujer no solo exitosa, sino ordenada. Tenía el control.

Sin embargo, algo no encaja. Elin vuelve a revisar la maleta. Esta vez se da cuenta de que no hay ningún traje de baño. ¿Por qué venir a un retiro como este y no traerse algo para darse un baño? Podría ser un descuido, pero también podría significar que Bea hizo las maletas con prisa, de forma distraída.

Recuerda que fue ayer cuando Bea le contó a Tom que iba a venir y lo de la llamada telefónica que hizo.

Reflexiona sobre ello mientras le embarga la sensación de que existe una historia paralela a la que ya conoce.

Por ahora, no hay forma de saber si es relevante para el caso, pero le preocupa.

Vuelve a colocar la ropa, prenda por prenda, en su lugar.

Cuando casi ha terminado, le salta una notificación en el móvil de que ha recibido un mensaje. Es Rachel.

«Ya hemos terminado por aquí. ¿Puedes bajar cuando estés lista?».

Elin escribe una respuesta. Está a punto de volver a cerrar la maleta cuando ve una agenda en la rejilla de la parte superior de la maleta. A juzgar por la cubierta maltrecha, queda patente que la usaba mucho. Bea, al igual que ella, todavía prefiere el papel a lo digital para tomar notas.

Le echa un vistazo e inmediatamente se fija en la sección del calendario. Contiene meticulosas anotaciones con una escritura clara y concisa hasta unos días atrás. A partir de ahí, los huecos están en blanco. Pasa las páginas y encuentra anotaciones de varias reuniones. No es hasta la última página cuando encuentra algo que le despierta interés: un par de direcciones de páginas web.

Lo que le llama la atención no son las direcciones en sí, sino la forma en la que las ha escrito. La escritura rápida y descuidada no tiene nada que ver con el estilo ordenado del resto de la agenda, y las direcciones están garabateadas en diagonal por toda la página y subrayadas varias veces.

«Está claro que es la caligrafía de Bea», piensa mientras compara las letras.

www.fcf1.com, www.localhistory.org.

Toma una fotografía de las direcciones con el teléfono y vuelve a colocar la agenda en su sitio.

Las direcciones, al igual que el resto del contenido de la maleta, podrían no significar nada, pero puede sentir que algo cobra vida. Es el nerviosismo que se siente al hacerse un montón de preguntas que dejan hilos sueltos.

24

—Vale. —Rachel mete la cámara en el bolso—. Creo que he hecho todo lo que he podido en cuanto a la parte forense —dice con la voz monótona típica del cansancio que deja la concentración extrema.

Elin vuelve a dirigir la mirada hacia el cuerpo de Bea. Tal vez se lo esté imaginando, pero puede notar el cambio en el olor de la sangre hacia un toque metálico y almizclado. Se le revuelve el estómago.

—¿Se sabe algo del teléfono? —le pregunta a Steed al pensar en la llamada que Bea hizo cuando Tom la dejó en la sala de reuniones.

Rachel se baja la capucha. Tiene el cabello húmedo y la frente marcada por haberla llevado puesta.

—Parece que no llevaba nada consigo cuando se precipitó, a menos que cayera al mar. Algo improbable, si tenemos en cuenta el lugar donde encontraron el cuerpo. ¿Leon no sabe nada?

—No. He encontrado la maleta, pero no había ningún teléfono dentro.

—Lo llevaría consigo, ¿no? —Steed da un paso adelante. Él también tiene marcas rojas en el rostro, en su caso debido a las quemaduras que el sol le ha provocado en las mejillas. Se estira dejando ver las manchas de sudor de la camiseta, continentes individuales que empiezan a superponerse sobre los músculos como placas tectónicas.

—Eso pienso yo. ¿Alguna otra prueba? Leon ha encontrado un surco en la hierba que hay sobre el acantilado. Pensamos que podría haber tirado algo, que se habría caído con ella.

—No veo nada, lo siento. —Rachel se está quitando el traje.

—¿Leon ha acabado?

—Sí. Está recogiendo.

—¿Estás satisfecha con todo? —murmura Steed.

—Más o menos. La grabación es bastante concluyente: la teoría del accidente es mucho más probable que cualquier otra más siniestra, pero hay algunas cosas, como la razón por la que se encontraba aquí, que no me dan buena espina. Necesito algo más de tiempo para pensar en ello.

—Tiene sentido. ¿Qué vas a hacer con la escena?

—Liberarla y llevar al cadáver al mortuorio. Voy a derivar el caso a la División de Investigación Criminal. Si están de acuerdo, pediré el barco policial. —Liberar la escena es una decisión importante, pero ya tienen las pruebas que necesitan, independientemente del motivo de Bea para estar aquí. Steed asiente con la cabeza.

Ella elige regresar por las rocas, pero, esta vez, mientras atraviesa la superficie desigual, avanza con más lentitud; parece que esté caminando sobre barro. Le ruge el estómago. Mira el reloj y ve que ya ha pasado la hora del almuerzo. Tiene hambre y sed.

Salta de las rocas a la playa y camina hacia la sombra de un saliente rocoso del acantilado.

Está a punto de sacar el teléfono del bolsillo cuando se detiene. Una mujer se dirige hacia ella con andar errático sobre la arena blanda. Es Hana.

Se detiene frente a Elin y se tira del vestido, nerviosa.

—Quería hablar con usted a solas. —Tiene el cabello oscuro dividido en mechones gruesos que le caen sobre las mejillas y acentúan la forma ovalada de su rostro—. Sé que lo que le ha ocurrido a Bea fue un accidente, que es probable que no sea importante, pero nunca me perdonaría si no dijera nada. Es importante en una situación como esta decirlo todo, aunque suene estúpido, ¿no?

—Por supuesto. ¿Quiere que nos sentemos primero? —Elin señala las grandes rocas del fondo de la playa—. Vamos a ponernos a la sombra.

Pero Elin ni siquiera ha sacado el cuaderno cuando Hana empieza a hablar.

—Mi prima, Maya, cree que alguien salió de la villa anoche. Cuando nos preguntó por ello, alguien… —Se detiene luchando por pronunciar las palabras.

—Alguien mintió —termina Elin por ella.

Hana asiente con la cabeza. Hay otro silencio antes de que levante la vista con expresión agitada.

—Desde el principio, pensé que este viaje era mala idea. Todo lo que he oído sobre la isla, esos asesinatos, los rumores sobre la escuela…

A Elin se le acelera el pulso.

—¿A qué se refiere?

—Un amigo del padre de Maya trabajó en la vieja escuela durante un tiempo. No duró mucho. Le dijo que este lugar no traía nada bueno. —Se le oscurece la expresión cuando mira a su alrededor—. Ahora que estamos aquí, sé exactamente a lo que se refería.

25

—¿La grabación es clara? —El horrible graznido de una gaviota en el cielo casi ahoga las palabras de Anna.

—Sí. Se inclinó para recoger el chal. Perdió el equilibrio. —Elin observa la arena dorada y la franja brillante del mar más allá—. Parece que no hay nadie más implicado. Leon cree que el análisis forense del cristal lo corrobora, pero solo podremos confirmarlo cuando sepamos que las huellas digitales son suyas.

—¿Alcohol?

—Es posible, pero tendremos que esperar a los resultados toxicológicos una vez realizada la autopsia. ¿Se te ocurre algo más antes de que libere la escena?

—No, parece que lo tienes cubierto. —Una pausa—. Elin, ¿ocurre algo?

Siempre se le olvida lo bien que la conoce Anna.

—Hay algo que me chirría. No la caída en sí, sino el motivo por el que estaba aquí. Si te parece bien, he pensado en quedarme el fin de semana.

—¿Quieres quedarte con Steed?

—¿Para tener apoyo moral?

—Si quieres verlo así… Sé que te he tirado a la piscina… —Elin sonríe. Una vez más, Anna se le ha adelantado. No había pensado en ello hasta que lo ha mencionado, pero tiene sentido eso de no estar sola—. ¿Y todo ha ido bien hasta ahora? —pregunta Anna con suavidad.

Elin sabe que esta es su manera de preguntar si se las está arreglando bien, si Anna ha tomado la decisión correcta al pedirle que fuera. Siente el breve impulso de contárselo todo: sus dudas y su inquietud acerca de la isla, pero se contiene.

—Sí, todo bien.

El sonido sordo de un motor la insta a mirar hacia arriba. Puede distinguir el contorno del barco de la Policía que se dirige rápidamente hacia la isla en la distancia.

—Anna, será mejor que me vaya. El barco está aquí. —La lancha semirrígida aminora la velocidad al aproximarse a las rocas y las personas de abordo se tornan cada vez más perceptibles.

Adoptando una expresión de fría profesionalidad, Elin emprende el regreso por el camino por el que vino.

La breve estancia de Bea Leger en la isla está llegando a su fin.

La cremallera de la bolsa hace un ruido insoportable de rechinar de dientes en el silencio de la tarde. A mitad de camino, la cremallera se atasca. Rachel tira de ella con una mano temblorosa y vuelve a intentarlo moviendo el tirador a un lado y a otro. Tiene la frente perlada de sudor.

Steed se remueve incómodo. Ella sabe que está ansioso por intervenir y hacerlo él mismo.

Elin se da la vuelta. Tiene la boca seca. Odia esta parte: el cierre impersonal de la bolsa del cadáver, el eficiente traslado del cuerpo al mortuorio.

Observan en silencio mientras dos oficiales sacan a Bea de las rocas y la suben a la lancha. Una vez terminado el calvario, Rachel sigue al conductor de la Policía hasta el barco.

—Bien —dice—. Nos vamos de aquí. Voy a acompañar al cuerpo al mortuorio para continuar con la identificación. Llámame si necesitas algo.

Elin está segura de que puede escuchar el alivio en la voz de Rachel. Y tiene razón: cuando el barco se aleja unos minutos más tarde, Rachel ni siquiera les dedica una mirada.

—No tienes que esconderlo, ¿sabes? —dice Steed mientras regresan a la playa—. Al menos, no conmigo.

—¿Esconder el qué? —Elin echa un vistazo a un grupo de personas que están haciendo surf de remo en el mar, desplegados en forma de triángulo. La persona que está en la tabla de delante se mueve sin esfuerzo haciendo la postura de yoga del perro boca abajo. Es increíble cómo la muerte de Bea apenas ha hecho mella en el mundo. «No es importante para ellos»; la gran rueda de la vida sigue girando.

—Lo que sientes. La gente insiste en que te acostumbras, pero yo creo que simplemente mejoras en ocultarlo.

Por un momento, Elin se siente desconcertada por su franqueza. Nunca han hablado así. Mantienen conversaciones triviales, superficiales, pero nada más profundo.

—¿Crees que la mayoría de la gente lo oculta?

—Claro que sí, todos tenemos una máscara. Ese mecanismo de defensa para sobrevivir a toda la mierda que nos pasa. —Se señala—. Esta es la mía. Yo era un niño delgado, solía correr mucho con mi madre. A los psicólogos les encantaba, decían que era una armadura, un mecanismo de defensa…

Elin se esfuerza por imaginarse a una versión delgada del hombre fornido que tiene ante sí.

—¿Contra qué?

—Acoso físico y psicológico. Los que jugaban al rugby no aprobaban precisamente el atletismo, y yo era muy friki en temas de historia y arqueología. Se burlaban de mí.

Elin le dedica una mirada de reojo.

—Eres muy valiente al contarlo. No muchas personas admiten algo así, sobre todo en este trabajo. —Descienden por las rocas hasta la arena—. Yo nunca he sentido que pudiera contar lo mío, no del todo.

—¿Tiene algo que ver con el descanso que te tomaste? —pregunta Steed.

—En parte. Sigo pensando que me quedaré paralizada en mitad del trabajo. En el pasado, ocurrió algo que me dejó petrificada. Una parte de mí está convencida de que me volverá a pasar.

Él sonríe.

—Ah, así que esa es la razón por la que estoy aquí: de refuerzo.

—¿Cómo lo has adivinado? —Elin sonríe y siente que algo cambia entre ellos, un vínculo incierto que se vuelve más fuerte.

Llegan al último escalón.

—Bueno, tengo que llamar a Will. Sube tú. —Quiere que Will sepa lo que ha ocurrido por ella antes de que lo averigüe por otro lado—. Luego necesito que Farrah me diga dónde está mi villa.

—¿Villa? —Steed hace una mueca—. ¿Entonces no te quedas conmigo en la zona de la plebe donde se aloja el personal?

—Estoy abusando de la autoridad. —Elin se ríe mientras empiezan a subir los escalones—. En realidad, es lo único que tienen disponible. Alguien ha cancelado. —Vacila—. Pero no he pensado en la ropa. Siempre llevo algo en el bolso, pero…

Steed sonríe.

—No te preocupes. Yo he traído algo. Es mi boy scout interior: siempre estoy preparado. —Sube los últimos escalones y pregunta—: ¿Hay algo que quieras que haga? Iba a pillarme algo de comer.

—Tal vez hablar con algún miembro del personal. Sé discreto, pero pregunta si vieron u oyeron algo fuera de lo normal.

Steed asiente con la cabeza y baja la voz.

—No mires, pero tienes un fan. A la derecha.

Ella espera unos segundos y luego levanta la vista. Michael Zimmerman está de pie cerca del restaurante, con la escoba en la mano, mirando abiertamente a Elin. Al darse cuenta de que lo han pillado, enseguida empieza a barrer de nuevo.

Elin escudriña su cuerpo inclinado y vuelve a sentir que lo conoce de algo. Es confuso: ahora está segura de que no solo le recuerda a alguien, sino que sabe quién es, que lo ha visto antes en algún lugar.

—Es el hombre que encontró el cadáver.

—Ah, nunca pregunté. ¿Ha sido de ayuda?

—No estoy segura. Estaba… nervioso. Culpaba a la isla. La maldición. Dice que vio a alguien por la noche paseando por la roca.

—¿Un huésped?

—Imagino que sí. —Elin se aclara la garganta. Sigue mirando fijamente a Zimmerman—. Bueno, será mejor que llame a Will. No puedo posponerlo más.

—Buena suerte.

—Gracias. —Camina hacia el lateral del edificio principal con la esperanza de tener algo de privacidad.

Aunque está segura de que Michael Zimmerman no puede verla desde este ángulo, puede sentir sus ojos clavados en ella, observando cada movimiento.

26

—¿Estás en el retiro? —En la última palabra, la pantalla del FaceTime tiembla y se pixela, y la siguiente frase de Will no se entiende, se entrecorta.

Elin mueve el teléfono de un lado a otro para obtener mejor señal, pero lo único que puede ver con claridad es su propio reflejo sudoroso en la parte superior derecha de la pantalla. Pasan unos segundos antes de que la imagen de Will regrese y, con él, su oficina y los planos enmarcados de la pared de detrás.

—Sí. Ha muerto una mujer. Se cayó desde el pabellón de yoga y se precipitó sobre las rocas.

Will toma una fuerte bocanada de aire.

—Supongo que ha sido un accidente. —La tensión en su voz corta las palabras. Obviamente está preocupado, pero eso es algo que seguro nunca admitiría. «El premio».

Elin siente un pinchacito en el corazón.

—Sí. He visto la grabación de la cámara de seguridad. Sé que no quieres preguntar, pero, hasta donde yo sé, los huéspedes se lo tomaron con calma cuando Farrah dio la noticia. La vida sigue. Están más centrados en sus vacaciones.

Se le suaviza la expresión. El alivio se dibuja en su rostro.

—Parece incorrecto hasta preocuparse cuando ha ocurrido algo así…

Ella asiente con la cabeza.

—Lo sé. Su familia está aquí, en shock.

—Normal. —Se frota la frente—. ¿Qué hay de Farrah? ¿Has hablado con ella?

—De hecho, ha sido con ella con quien he estado tratando. El gerente tiene un par de días de descanso y Farrah se ha quedado al mando.

—¿Cómo está?

—Está bien, dadas las circunstancias. —Vuelve a inclinar la pantalla, lejos del sol, y, mientras lo hace, ve un brillo de color en la distancia. Una figura con camiseta azul y gorra se mueve rápidamente por la roca.

—Bien. —Will se sube las gafas por el puente de la nariz con el dedo—. Entonces, ¿cuándo vuelves?

—Ese es el tema. Voy a quedarme aquí con Steed al menos esta noche. Hay unos cuantos cabos sueltos que quiero atar.

La expresión de Will es ilegible.

—¿Estás cómoda con esto? Acabábamos de decidir que te lo ibas a tomar con calma. ¿Te ha pedido Anna que te encargues?

—No, pero no me habría enviado aquí si no pensara que estaba lista.

Elin mira más allá de la pantalla hacia el lugar donde ha visto la figura. La persona todavía está moviéndose en dirección al bosque que hay más allá. Como si hubiera sentido la mirada de Elin, la observa brevemente. La figura se gira de nuevo antes de que pueda distinguir sus rasgos faciales, pero siente que algo encaja en el fondo de su mente.

—Lo entiendo, pero estoy preocupado… —Aparta la mirada de la pantalla y suelta un suspiro—. Ha pasado algo en Twitter. ¿Sabes que sigo a la Policía de Torhun?

Asiente con la cabeza.

—Bueno… —La mira a los ojos—. Alguien ha publicado un tuit con una foto y ha etiquetado a la Policía de Torhun. Estoy segura de que la foto es tuya.

—¿Qué tipo de foto? —Le tiembla la voz.

Will rehúye su mirada.

—Probablemente sea mejor que la veas tú misma. La buscaré. Creo que se puede descargar.

Elin abre el mensaje con el pulso acelerado.

Es ella, haciendo ejercicio en Exeter, hace unos años. Está de pie junto a un oficial superior, aunque a él lo han cortado de la imagen. Eso en sí ya hace que la foto sea desconcertante, pero nada comparado con lo que le han hecho a su cara.

Alguien se ha tomado la molestia de arrancarle digitalmente los ojos.

Tiene dos cuencas vacías de las que le brota la carne. El efecto es… horripilante. Parece que no tiene alma, que está vacía.

Las manos le sudan mientras agarra el teléfono y la sangre le bombea en los oídos.

Da un toque en la pantalla y cierra la imagen.

—Bueno… —Will deja la frase a medias—. Es muy raro, ¿no?

—Sí, pero ya me ha ocurrido algo así antes, ¿recuerdas? —Trata de forma desesperada de proyectar una indiferencia que no siente—. ¿Durante el caso Hayler?

En ese entonces, recibió diversos mensajes en tono amenazador y no les dedicó más que un pensamiento pasajero. Supuso que habían sido familiares o conocidos de Hayler, o tal vez alguien sin ningún tipo de relación con él. Algún bicho raro que quería dar la nota aprovechándose de que su nombre aparecía en la prensa.

—Pero ninguno publicó una foto en Twitter, ¿no? —insiste Will.

—Bueno, no… —Ella vacila, consciente de que esto podría ir a peor—. Se lo diré a Anna y veremos… —Las palabras salen antes de poder detenerlas. Es algo intrínseco de ella: tratar de detener una conversación difícil a nivel emocional—. Si estás preocupado, ¿por qué no vienes y te quedas el fin de semana? Farrah tiene una villa libre. Una cancelación. —La tensión de su rostro desaparece. Will sonríe como tanto le gusta a ella: una breve sonrisa que le cruza la cara, que se asemeja al sol cuando aparece de repente por detrás de una nube.

—Me encantaría. —Este es el tipo de cosas que suele proponer él, un fin de semana por ahí, al azar—. ¿Quieres que me lleve algo?

—Solo algo de ropa de verano. No mucha, es solo para un par de días.

Él asiente con la cabeza.

—Vale, son casi las tres. Puedo coger un taxi acuático, digamos, ¿sobre las seis?

—Suena bien. —Elin sale de debajo del saliente y mira de nuevo hacia las rocas. Solo puede ver la espalda de la figura antes de que desaparezca en la masa oscura del bosque.

Mientras se aleja, se le vienen a la mente dos imágenes: la figura que camina por la roca y las extrañas cuencas vacías de sus ojos.

27

El vaso de agua se desliza por el mostrador de madera como un disco de hockey sobre hielo. El barman lo agarra para detenerlo antes de dárselo.

—Gracias. —Hana fuerza una sonrisa, pero le tiemblan los labios mientras se mira en el espejo del techo del bar.

La dura luz del día es brutal. Tiene el pelo hecho un asco y la piel cetrina.

Le arden las mejillas mientras se imagina la impresión que se habrá llevado de ella la detective al contarle que alguien había salido de la villa por la noche y al hablarle sobre la isla…

Se siente incómoda bajo el escrutinio de su propio reflejo. Da un trago a la bebida y vuelve colocar el vaso vacío en la barra. No puede posponerlo más; es hora de regresar a la villa.

Mientras camina hacia el pabellón de yoga, ve la cuerda rústica que ha sustituido la cinta policial junto con una señal discreta que dice: «PROHIBIDO EL ACCESO».

Dirige la mirada hacia la parte de la balaustrada por donde se inclinó y se encontró con la visión del cuerpo de Bea. Todavía se distingue el polvo plateado para huellas dactilares y las flechas dibujadas en el cristal. Es complicado apartar la vista.

Cuando se está dando la vuelta, Hana se da cuenta de que no está sola.

Jo está de pie a más o menos un metro de distancia. Se ha cambiado de ropa. Lleva un vestido largo y holgado que solo deja entrever la silueta de unas largas piernas.

Tiene la cabeza inclinada como si estuviera mirando algo.

Siente una oleada de ira. «No será el teléfono, ¿no? No habrá salido a hurtadillas para grabar algo. ¿Algún estúpido selfie para sus seguidores?».

—¿Qué haces?

Jo se gira de forma inusualmente lenta. Tiene los ojos inyectados en sangre. Resulta que no estaba con el teléfono.

Hana siente una punzada de culpa. Lo ha vuelto a hacer; la ha juzgado de forma automática.

—Estoy mirando, tratando de darle sentido. —Jo señala hacia el pabellón—. Pero no logro… —No termina la frase—. ¿Dónde has ido?

—A hablar con la detective sobre algo que me dijo Maya. —Hana se detiene—. Iba a decírtelo de todas formas; me ha dicho que creyó ver a alguien salir de la villa anoche después de que regresáramos.

—¿Alguien salió? ¿Cuándo? —Jo frunce el ceño.

—Sobre las doce y cuarto, hora a la que, tal como ahora sabemos, Bea ya estaba en la isla. Parece una coincidencia muy extraña.

Jo niega con la cabeza y relaja las facciones. Desecha la idea. Cree que Hana se está agarrando a un clavo ardiendo.

—Han, a veces no todo tiene respuesta, no hay alguien a quien culpar. Bea se cayó, es algo horrible, pero eso es todo. No hay teorías conspiratorias. Es una de las desgracias de la vida.

Hana respira hondo. De nada sirve insistir; terminaría diciendo algo de lo que podría arrepentirse. Cambia de tema.

—¿Dónde están los demás?

—Han regresado a la villa. Creo que Seth iba a ir a nadar.

—¿A nadar?

—Sí —dice Jo a la defensiva—. Aquí no hay precisamente las mejores vibraciones. Caleb no se encuentra bien y Maya… Bueno, no es la mayor fan de Seth, tal como seguro ya habrás notado.

—Es difícil no hacerlo. —Hana se detiene—. Por cierto, no sabía que se conocían antes de que estuviera contigo. Nunca lo has comentado.

—Pensé que no era algo importante. —Jo se encoge de hombros—. Escalaban juntos en el pasado. Nunca ha dicho nada al respecto, pero creo que Maya está convencida de que Seth intentó ligar con ella en algún momento.

—¿Y es cierto?

—Fue sincero conmigo cuando se lo pregunté: no lo recuerda. Pudo haber ocurrido durante alguna noche de juerga. Obviamente, fue más importante para Maya que para él.

«Jo puede ser cruel», piensa Hana mientras observa cómo esboza una sonrisa burlona. Piensa en el boceto que dibujó Maya de Jo; las fuertes líneas marcaban el papel.

—Aun así, la reacción de Seth de dejarte sola para irse a nadar… —Está metiendo el dedo en la llaga, pero no puede evitarlo. Quiere desinflar el aire de superioridad de Jo.

—No —dice Jo en voz baja mientras le desaparece la sonrisa de la cara—. No está intentando escapar. Es la forma que tiene de lidiar con las cosas. No todo el mundo es capaz de emocionarse como tú, Han. Seth puede expresar sus sentimientos, pero solo cuando baja la guardia. —Vacila—. Igual que yo. Probablemente esa es la razón por la que hacemos buena pareja.

Un silencio incómodo se alza entre ambas. No han compartido este tipo de confidencias desde hace mucho tiempo y resulta extraña esta intimidad, que ya no es habitual.

—Bueno, me marcho.

Jo asiente con la cabeza.

—Hasta luego.

Mientras baja los escalones, Hana vuelve a mirar a su hermana. Hay algo en la postura de Jo que la hace detenerse. Está en la misma posición, pero mira fijamente algo que hay justo enfrente del pabellón.

«¿La cuerda? ¿El macetero?».

A Hana le viene el atisbo de un recuerdo a la mente, pero desaparece antes de que pueda encontrarle sentido.

28

—Esta es. —Farrah se detiene en el exterior de una de las villas más pequeñas, justo al lado del camino principal. Se pone de puntillas y echa un vistazo a través de la ventana.

—Cuando termine el personal de limpieza, puedes entrar.

Es la primera vez que Elin ve una de las villas de cerca. Es una versión a pequeña escala del edificio principal y está tan profundamente enclavada en la exuberante vegetación que el edificio parece parte de ella; una estructura con forma de bloque que emerge de la tierra, todo ángulos y vidrio, y pintada del mismo tono de rosa que las flores de las macetas que hay fuera. Siente una punzada de orgullo por Will.

—Es impresionante, ¿verdad? —dice Farrah observándola.

—Preciosa. Will es muy inteligente. —Elin sonríe—. Ojalá pudiera ser más elocuente al respecto. —«Pero está mejorando», piensa. Aunque todavía no es una experta, gracias a Will ahora ve una poesía y una personalidad en los edificios que nunca había advertido antes—. Necesito que Will esté aquí para que me la describa. Él hace que este tipo de cosas suene mejor de lo que puedo hacerlo yo. Creo que es por su entusiasmo, su positividad.

Farrah abre la boca como para decir algo, pero luego vacila. Es como si estuviera debatiéndose internamente entre confiar o no en ella. Al final, después de un instante, suaviza la expresión.

—Pero esa positividad es una de las maldiciones de la familia Riley. Nos gustan las cosas alegres. No solo de apariencia. Sentimos una extraña especie de presión por ello. Podemos sentirnos tristes un tiempo, pero luego ya está, hay que seguir adelante. Ver que las cosas no siempre tienen que ser así es bueno para él.

—Pero yo creo que a veces le cuesta.

—Eso es porque Will nunca ha tenido que ser el fuerte. Siempre se ha apoyado en mí. —Farrah se ríe—. Pero eso está a tu favor. Él se apoya en mí, así que no tiene que apoyarse en ti.

Elin sonríe.

—Tiene suerte de tenerte. —Se da cuenta de que tal vez ha juzgado mal a Farrah, de que tal vez ha malinterpretado su actitud protectora, tomándosela como algo personal—. Yo no he tenido a nadie en quien confiar desde que mi madre murió. —Se detiene—. Supongo que Will te ha contado lo de Isaac.

Farrah asiente con la cabeza.

—Sí… ¿Cómo vais con eso?

—Pensé que lo habíamos superado, sin embargo parece que, en realidad, no. Se suponía que iba a venir al Reino Unido, pero sigue posponiéndolo. —Elin vacila—. Lo siento, no se me da bien hablar de mis asuntos.

—Está bien. A mí tampoco me gusta mostrarme vulnerable. —Farrah baja la vista al suelo—. Me da la sensación de que es como una especie de rendición. En especial cuando lo que la gente ve es distinto a lo que una siente.

A Elin le brillan los ojos. Aparte de Will, nadie la ha visto así ni se ha preocupado por ella desde que su madre murió. A Farrah le sube el rubor por las mejillas y Elin se da cuenta de que ella también ha revelado algo sobre sí misma.

—¿Y cómo estás tú? Will me ha dicho que has estado un poco estresada últimamente.

Farrah vacila.

—No quiero preocuparte con más cosas, no ahora…

—¿Es por trabajo?

—No, es mi ex. No ha sido exactamente una ruptura amistosa. Sigue molestándome. De hecho, vino aquí hace unas semanas con una amiga. Fingió que no quería nada conmigo, pero se dedicó a mirarme todo el tiempo. Desde entonces, he recibido algunos mensajes extraños. —Señala su teléfono—. No son de su número, pero estoy segura de que es él.

Farrah toca la pantalla y se la muestra a Elin: «Estoy observando. Esperando». Desliza un dedo por la pantalla. Otro mensaje: «No voy a rendirme».

—Qué desagradable. Si continúa, podemos investigarlo. Hacerle una advertencia.

El alivio inunda el rostro de Farrah.

—Ojalá hubiera dicho algo antes, pero esperaba que fuera cosa de una vez. —Respira hondo—. Y hay algo más, yo… —Se detiene cuando el teléfono de Elin suena. Niega brevemente con la cabeza—. No te preocupes, ocúpate de eso. Luego te lo cuento.

—Pero…

—Está bien, de verdad. Puede esperar. —Farrah coloca el llavero en la mano de Elin—. Cuando Will llegue, dímelo.

Una vez que se ha marchado, Elin mira el teléfono.

Un mensaje de Steed. «Sé que no lo has pedido, pero he hecho algunas investigaciones sobre Zimmerman. Empezó a trabajar aquí hace unos meses. Muy limpio».

«Gracias», contesta. «¿Puedes hacer algunas averiguaciones también de la familia?».

«Ya estoy en ello».

«Buen trabajo».

Elin sonríe. Steed tiene el mismo afán de complacer que ella. Es inseguridad, como si su sola palabra no fuera suficiente y necesitara escucharla en boca de otro.

Mientras sigue esperando que acaben los limpiadores, decide investigar por su cuenta. Al encontrar la foto de las direcciones de las páginas web de la agenda de Bea, escribe la primera en el teléfono: www.fcf1.com. Esta se carga rápido: Activistas Contra Delitos Financieros. Exposiciones al detalle de delitos y estafas financieras. El primer artículo hace referencia a una argucia utilizada para robar a los inversores sus ahorros.

Elin cierra la pestaña decepcionada. Probablemente, era algún caso en el que estaba trabajando el bufete de Bea. La siguiente dirección muestra una web de historia local sobre la isla de Cary. Ojea el texto: la sombría historia de la isla, la maldición, el incendio en el colegio, los asesinatos de Creacher. La redacción tiene un tono macabro, resulta obvio que el autor disfruta dándole un toque lúgubre.

—Ya hemos acabado, por si quiere entrar —dice una de las limpiadoras sonriendo mientras abre la puerta.

Elin le da las gracias, pero no hace ningún ademán de levantarse, ya que está centrada en un párrafo del texto.

Se rumorea que hubo incineraciones masivas en la isla, víctimas de la peste que se incineraron para detener la propagación de la enfermedad. Se dice que, hasta el día de hoy, las cenizas ocupan más del cuarenta por ciento del suelo de la isla.

Cuando la limpiadora saca el carrito por la puerta de la villa, Elin cierra la pestaña. Tal vez tenga razón en pensar que la oscuridad de este lugar no procede solo de la roca: tal vez está en la misma tierra por la que caminan.

29

—Esto está delicioso. —Will rodea a Farrah por los hombros y la estrecha contra sí.

La mesa que Farrah ha reservado se encuentra en el extremo de la terraza, con vistas al mar. Se ha servido la comida como un festín: platos de rodajas de remolachas cortadas muy finas y rociadas con salsa de hierbas, tiras de carne de res y brotes de brócoli. Otro plato está repleto de tempura de verduras, chiles en escabeche y pan de pita marcado por el carbón.

—Ventajas. —Farrah sonríe ampliamente, pero Elin percibe una arruga de preocupación en su frente. Recuerda la charla que han mantenido sobre su ex.

—Entonces, ¿he elegido bien? —Sirve un poco de ensalada en el plato y señala el vestido de Elin.

—Oh —dice Farrah y sonríe—. Has dejado que Will te traiga ropa. Qué arriesgado.

Will pone cara de ofendido y se echan a reír. Elin, cuando sonríe, lo hace de forma vacilante. Se detiene en seco, como siempre que los hermanos están juntos. El parecido entre ellos es increíble.

Will toma la mano de Elin.

—De cualquier forma, me alegro de estar aquí, con las dos, aunque sea en estas circunstancias. —Vacila—. ¿Qué hay de Steed? ¿No le apetecía venir?

—Le pregunté, pero ya había comido. Dijo que estaba haciendo el seguimiento de algunos asuntos. —Elin cree que el trabajo ha sido una excusa para estar solo. A pesar de la afabilidad de Steed, deduce que es algo introvertido por los comentarios que hace sobre salir a correr largas distancias en solitario.

Farrah asiente con la cabeza.

—¿Tienes mucho que hacer mañana? Estaría bien que pudiéramos divertirnos además de trabajar.

—No mucho, solo tomar declaraciones. —Elin se siente reacia a profundizar en el tema y, por ello, termina la conversación metiéndose una verdura en la boca. La masa, increíblemente fina, se deshace. Por dentro, tiene ricota salpicada con algún tipo de especia. Está deliciosa, pero siente un nudo en el estómago mientras traga. Piensa que es el calor. Incluso a estas horas, es insoportable.

Suena una notificación del teléfono de Farrah y, mientras escribe un mensaje de respuesta, Will coloca una mano sobre la de Elin.

—Ahora que estoy aquí, me siento mejor. Lo de Twitter me impactó. No soportaba pensar en ti aquí, sola, dándole vueltas a eso…

Elin no tiene la oportunidad de responder. El teléfono de Farrah suena tan fuerte que ahoga el final de la frase. Farrah niega con la cabeza mientras echa un vistazo a la pantalla.

—Cógelo —dice Will, y Elin asiente con la cabeza. Farrah la mira y sonríe.

—Bueno, parece que las cosas van bien entre vosotras dos, ¿no? —dice Will en tono casual mientras Farrah empuja la silla y abandona la mesa.

—Sí, hemos tenido una buena charla antes. Lo que dijiste de su ex, tenías razón, yo…

Se detiene. Farrah ya camina de regreso hacia ellos.

—Me he deshecho de ellos. —Se mete el teléfono en el bolsillo—. Un proveedor. Al parecer, no tengo derecho a desconectar.

—Tal vez te ayude otra copa. —Cuando Elin coge la botella de vino, empieza a servir y ve que Hana Leger, la hermana de Bea, se abre camino por el restaurante. Lleva el cabello liso y su vestido blanco parece de un tono más oscuro, como si estuviera sucio.

Elin se sorprende de inmediato por la incomodidad de Hana; puede notar claramente que no se siente cómoda en su piel. Estira el cuello para verla pasar, para ver si el resto del grupo está ahí.

—¿Quién es? —Will le quita la botella y se sirve otra copa.

—La hermana de la mujer que murió. Vio su cuerpo en las rocas.

Frunce el ceño.

—No parece que esté bien.

—No. —Elin hace una pausa para medir sus palabras—. Hablamos antes. Es obvio que está disgustada por lo de su hermana, pero también mencionó la isla, la maldición, la antigua escuela…

Will niega con la cabeza.

—Dios, no entiendo qué tendrá esto que ver con el pasado.

—Lo sé. —Farrah asiente con la cabeza—. Es hora de pasar página.

Elin se pone rígida, no solo por el rechazo instantáneo del tema, sino por la unidad que han formado Will y Farrah de forma instintiva.

—Pero creo que es natural que la gente asocie lo que ocurre con la historia de la isla. Seguro que algunos vienen, en parte, por eso. Por la curiosidad. Es espeluznante, los asesinatos de Creacher, la maldición. No se puede fingir que no existe.

—El objetivo de este lugar era crear algo nuevo —dice Will con rigidez—. Crear nuevos recuerdos. —Hace un gesto a su alrededor, hacia los otros comensales—. Parece que funciona para la mayoría de la gente.

—Aun así, simplemente no puedes hacer como si no hubiera ocurrido.

A Will se le desvanece la sonrisa del rostro. Farrah y él se quedan ahí sentados, en silencio. Dos caras inexpresivas e impasibles. Elin se sonroja. Ya lo ha hecho antes con la familia de Will: arruinar el ambiente agradable, echar a perder la noche en el bar al decir algo controvertido. Se quiere morir. Ha arruinado el acercamiento que ha tenido antes con Farrah por culpa de esto.

Farrah cambia de tema. La conversación continúa durante un rato, pero ahora es forzada e incómoda. Elin se siente aliviada cuando su teléfono suena unos minutos después. Inclina la pantalla hacia ella. Otro mensaje de Steed.

«Podría ser de interés: Seth Delaney tiene antecedentes penales. Tráfico de drogas de clase A».

Ella le contesta: «Gracias. Lo investigaré mañana».

Ahora no tiene nada que hacer, pero es la excusa perfecta. Se termina el vino, echa hacia atrás la silla y se levanta.

—Steed me ha enviado algo que creo que es mejor que compruebe. Os dejo aquí.

Will asiente con la cabeza.

—Nos vemos en la villa.

Elin se gira y se marcha rápidamente, pero no lo bastante como para pasar por alto la mirada penetrante que intercambia Will con su hermana.

30

Hana se dirige a la terraza con una taza de té tibio en la mano. El sol casi roza el horizonte, pero el calor es tan sofocante como hace unas horas.

—Hola —dice Caleb. Está en el extremo de la piscina, con los pies colgando en el agua. Las capas de protector solar que se ha untado en las piernas gotean en el agua y forman una fina y aceitosa película en la superficie de la misma. Hay algunas botellas de cerveza esparcidas a su alrededor y otra en su mano. Levanta la vista hacia ella con los ojos inyectados en sangre—. Lo siento, no sé qué más hacer.

—Es comprensible. —Hana coloca la taza de té en la pequeña mesa a unos pasos de distancia y se sienta—. Estás en shock. Como todos.

—Parece que todavía quedan muchas preguntas… Por qué vino sin decírmelo. No logro entenderlo. —Toma un trago de cerveza—. Para darnos una gran sorpresa, lo pillo, pero no me habría beneficiado. Sigo pensando en todas las mentiras que debe haberme contado para mantener toda esta farsa.

Hana asiente con la cabeza.

—Es normal tener preguntas cuando sucede algo así. A mí me pasó con Liam. No podía parar. Con el tiempo, mejora.

—¿En serio? —Caleb dirige su mirada hacia ella—. Ha pasado más de un año desde que murió mi padre y algunos días son tan malos como el primero. —Mueve la botella mientras se inclina hacia atrás. El líquido ambarino cae en las baldosas, que quedan salpicadas de pequeñas burbujas.

—Lo siento. No lo sabía.

Se encoge de hombros, agarra la cerveza y se la lleva a los labios.

—Fue todo una mierda. Algo inesperado. Estaba empezando a recuperarse después de unos años horribles y entonces todo se puso patas arriba… —Caleb deja la frase a medias y los dos levantan la vista al escuchar pasos.

Seth está en el umbral de la puerta.

Se ha cambiado después del baño y ahora es una versión más pija de sí mismo: lleva una camisa de lino blanco con unas bermudas planchadas azules y el cabello peinado hacia atrás.

—Voy al restaurante. ¿Queréis algo?

—Yo no —responde Caleb—. ¿Hana?

—Estoy bien, gracias.

Seth vacila, como si estuviera a punto de decir algo, antes de asentir con la cabeza y regresar al interior.

Cuando están fuera del alcance de sus oídos, Caleb niega con la cabeza.

—Ni siquiera puede fingir, ¿no? Se arregla un montón, como si nada hubiera ocurrido, como unas castañuelas.

—No sé… Cada persona gestiona las cosas de forma distinta. Jo mencionó antes que le cuesta abrirse.

Caleb deja escapar una risotada.

—Cuando la gente dice eso, siempre pienso que es una excusa muy conveniente para hacer lo que quieran. A los de su calaña no les importa nada.

—¿Los de su calaña? —Sondea Hana, aunque puede imaginar lo que está a punto de decir por los comentarios que ha dejado caer desde que están aquí. Su opinión es clara.

—Mimado, engreído y acostumbrado a pisotear a todo el mundo. Eso decía Bea, y tiene razón.

«Eso decía Bea».

—¿A qué te refieres?

Se encoge de hombros.

—A Bea no le gustaba precisamente, por así decirlo, pero no creo que le sorprendiera que estuvieran juntos. Pensaba que Seth y Jo eran tal para cual.

Hana vacila, desconcertada.

—No estoy segura de ello. Sé que Bea se preocupó cuando empezaron a salir. Sobre todo por el tema de las drogas.

—Eso fue antes de la discusión. Creo que fue entonces cuando al fin vio a la verdadera Jo. —Caleb mueve los pies en el agua. El movimiento provoca pequeñas ondas.

—¿La discusión sobre la anulación del viaje de Bea?

—No, antes de eso. —Caleb arquea una ceja—. ¿No lo sabes?

—No. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace solo unas semanas. Jo vino a nuestra casa y empezaron a discutir. Por lo visto, fue una discusión muy desagradable. Bea terminó por marcharse. —Se encoge de hombros—. Estaba convencido de que esa era la razón por la que Bea se rajó. No le apetecía una segunda ronda. Una parte de mí pensó que el viaje a Estados Unidos era una buena manera de evitar las vacaciones.

—¿Bea nunca te habló de la discusión?

—No, pero siempre tuve la sensación de que Jo se estaba metiendo con ella, acabando con su paciencia provocando una pelea tras otra, sin ninguna razón aparte de estar celosa.

—¿De Bea?

—Sí. Bea nunca lo dijo, pero creo que eso es parte del motivo por el que no se esforzaba más por mantener el contacto. Estaba ocupada, sí, sin embargo considero que era una excusa para no tener que hacerlo.

—¿Hacer qué? —Hana titubea. Se pregunta si también pensarían lo mismo de ella, que estaba celosa, porque así era. Ella también había estado celosa de Bea a veces.

—Infravalorarse para hacer sentir mejor a los demás. Proteger sus frágiles egos. Los de otras mujeres en particular. Siempre sintió que no podía ser ella misma, por si eso hacía que la vieran como una amenaza.

«Tiene razón», piensa Hana mientras se sonroja y reflexiona sobre su lugar de trabajo, los comentarios sarcásticos y en voz baja de la directora. A menudo, se pregunta si algunas mujeres están programadas para envidiar el éxito de los demás: un mecanismo evolutivo para tratar de atemperarlo o rebajarlo y, en su defecto, ignorarlo. También se siente culpable por ello.

Caleb toma otro trago de cerveza.

—Me parece que Bea era más feliz cuando no estaba con la familia. Sé que lo que estoy diciendo es muy duro, pero es cierto.

31

Elin atraviesa el camino en dirección al edificio principal. Pasa junto a un grupo de comensales con ropa ligera que se ríe a carcajadas. Sigue caminando, cada vez más rápido, como si con cada paso fuera a deshacerse de la vergüenza, pero no es así. Le arden las mejillas al recordar la conversación.

«¿Por qué lo haces?». Pero sabe la respuesta: en el fondo, una parte de ella se siente amenazada por la intimidad existente entre Will y Farrah. Es horrible de admitir, pero es verdad.

Rodea la parte trasera del alojamiento y se detiene a un metro escaso de la puerta de atrás. Entonces, se apoya contra el muro bajo del extremo de la terraza. Siente alivio al entrar en contacto con la frialdad de la piedra, que traspasa su vestido hasta llegar a los muslos.

Le llama la atención la zona de hierba que hay bajo el muro que da a la oscura masa boscosa del fondo. El cielo es de un color pastel suave y el sol ya no es lo bastante fuerte como para penetrar por las grandes ramas de los árboles que, en algunas zonas, se enredan y forman un denso dosel. Le hormiguea la piel, tiene todos los sentidos en alerta máxima.

Silencio sepulcral.

Ni siquiera puede escuchar los sonidos del restaurante. Ni el tintineo de los cubiertos ni las risas ni la conversación. Ahí todo se vuelve salvaje. Es como adentrarse en otro mundo. No puede evitar sentir que hay una línea definida entre la parte delantera del retiro y la trasera.

Hasta ahora, Elin no había apreciado la poca extensión de la isla que cubre el retiro. Mientras recorre con la mirada la arboleda de abajo, tiene la sensación inquietante de que, a pesar del retiro, la naturaleza es la fuerza predominante en el lugar, la que tiene el control.

De repente, la inquietud la lleva a retroceder hacia la parte delantera del alojamiento.

Unos instantes después, se detiene.

Algo parpadea entre los árboles de abajo.

El brillo fugaz ilumina los troncos y lo baña de color: el marrón opaco de la corteza cobra vida con unos espeluznantes dedos de musgo.

Se escucha un crujido de ramitas.

A Elin se le acelera el pulso.

«Qué tonta», se reprende. Probablemente, sea un miembro del personal o un huésped, pero el miedo es instintivo. A pesar de la valentía de unos instantes antes, se acuerda de lo que Michael Zimmerman le dijo sobre la persona que vio cerca de la roca, la figura que ella había distinguido antes.

La luz vuelve a parpadear.

Esta vez, el brillo se desplaza de árbol en árbol de forma más brusca y errática, y desaparece por momentos entre la maleza cuando la persona se mueve. Elin se obliga a mantener la calma: debe haber una explicación.

Pero ¿cuál? ¿Por qué alguien, aunque sea del personal, estaría a estas horas de la noche en lo que parece ser un bosque bastante impenetrable?

Desconcertada, camina a paso rápido hacia el otro lado del edificio y luego se detiene y apoya la espalda contra la pared. Espera unos instantes y echa un vistazo por la esquina del alojamiento en dirección a la penumbra.

Una silueta se aleja por la línea de árboles.

La persona lleva una camiseta con capucha. Esta le cae sobre la cara, por lo que es imposible distinguir cualquier rasgo facial.

La figura se detiene y mira a su alrededor como si estuviera buscando algo. La linterna vuelve a encenderse y la dirige hacia el suelo de la parte trasera del alojamiento.

Como si estuviera buscando a alguien. ¿A ella?

Elin retrocede y se pega a la pared con el corazón a mil por hora, pero la linterna se apaga. Espera unos instantes, aunque no vuelve a encenderse.

Quienquiera que la estuviera siguiendo ha desaparecido en la oscuridad.

Cuando ya está llegando a la villa, a punto de doblar a la izquierda, hacia el camino, alguien sale de las sombras arrastrando con suavidad los pies. Elin se acuerda de la silueta que ha visto en el bosque.

—¿Elin?

Farrah.

—Pensé que estabas en la villa.

—He ido a dar un paseo. —Elin exhala con fuerza y se pasa una mano por el cabello, consciente de la apariencia que debe tener, con el pelo desaliñado y saliéndosele de la coleta y la piel sonrojada, fría y húmeda. Esboza una sonrisa—. ¿Qué hay de ti? ¿Ibas a ver a Will?

—No, iba a hacerlo, pero… —Se detiene y Elin nota algo que no había captado en mitad de su propia vergüenza. Farrah está sonrojada, con los ojos humedecidos.

La idea de que Farrah haya estado llorando le pasa por la mente, pero la rechaza.

—Siento lo de antes. —Farrah rompe el silencio—. Will está nervioso por lo del premio y, como dije, entro en modo hermana protectora para defenderlo.

—Está bien. —Las palabras de Farrah han neutralizado el ambiente incómodo de inmediato y Elin reflexiona sobre cómo debe haber quedado ella al abandonar la mesa—. Yo también lo siento. Probablemente, no debería haber sacado el tema en mitad de la comida…

—Olvídalo. Ha sido un día duro para todos. —Farrah sonríe. Charlan por un momento antes de que dirija la mirada al reloj—. De cualquier forma, es tarde. Será mejor que regreses. Mi hermano entrará en modo grupo de búsqueda si nos quedamos hablando mucho más tiempo.

Se despiden y Elin emprende el camino de regreso. Solo ha caminado unos metros cuando ve a una figura en lo alto de la escalera que baja desde el pabellón de yoga. Se gira confusa.

No es posible que Farrah haya subido allí tan rápido…

Levanta la mirada y comprueba que es cierto. Farrah todavía está subiendo por el sendero.

Elin se queda allí, observando, y ocurre algo curioso: en vez de seguir, la primera figura se detiene, a la espera.

¿Está esperando a Farrah?

Su suposición es correcta. Cuando Farrah llega a la base de la escalera unos minutos después, ella y quienquiera que sea se quedan allí durante un minuto, charlando, antes de subir juntos los escalones.

Le lleva unos segundos caer en la cuenta. Recuerda cómo ha vacilado Farrah al preguntarle si había ido a ver a Will.

¿La disculpa de hace un momento era en realidad un ardid para desviar su atención? ¿Ha estado a punto de pillarla con alguien con quien no quería que la vieran?

Siente una punzada amarga de decepción. Siempre ocurre lo mismo con Farrah, dos pasos adelante y uno hacia atrás.

Mientras saca el llavero en la puerta de la villa, Elin no puede evitar sentirse ingenua, como si Farrah le hubiera anudado con firmeza una venda sobre los ojos.

32

Día 3

Elin se despierta de golpe a la mañana siguiente, después de dormir de forma interrumpida e irregular. A pesar del resplandor del sol que baña la habitación, siguen viniéndole a la mente fragmentos de un sueño: imágenes de ella corriendo hacia el bosque en la oscuridad mientras las zarzas le arañan el rostro y la ropa…

—Oye —dice Will mientras le rodea la cintura con un brazo—. Todo va bien. Ha sido solo un sueño.

—Ha sido horrible. Uno de esos que parecen reales. —Espera hasta que puede volver a respirar con normalidad—. Probablemente esté al límite. Vuelvo a tener un buen caso, y luego está lo de Twitter y todo lo que se dice de la isla. —Levanta la cabeza para mirarlo y dice—: Siento haber hablado de ello anoche.

Él levanta la mano y le aparta el cabello de la cara.

—Está bien. No debería haberme afectado. El pasado de la isla… es un tema un poco delicado.

—¿Por qué?

Se encoge de hombros.

—Principalmente, por la prensa. Durante el lanzamiento, a pesar de que nos habían asegurado que la cobertura solo sería sobre el retiro, algunos medios hicieron referencia a los asesinatos de Creacher y el antiguo colegio.

—Pero yo no debería haber insistido en ello. A veces, creo… —Elin se detiene, ya que le es difícil pronunciar las palabras—. A veces, me cuesta aceptar la relación que tienes con Farrah. Me hace ver lo que me estoy perdiendo.

—¿Isaac?

—Sí. Me duele que no tengamos todavía una relación estrecha, y saber que papá ha estado en contacto con él y no conmigo. —Le cuesta tragar saliva—. Está claro que se le ha quedado clavado todo eso de la cobardía.

Will la acerca.

—No pienses así. Es un mal padre. ¿Qué tipo de padre culparía a su hija de quedarse petrificada al ver algo traumático?

—Lo sé, pero una parte de mí todavía piensa que lo que dijo me hará tropezar, que algo ocurrirá y me quedaré inmóvil.

—Elin, si piensas así, tal vez no estás preparada…

Se detiene. Llaman a la puerta. Ninguno de los dos hace ademán de moverse. Elin se acurruca junto a él.

Will se queja.

—Capto la indirecta. Ya voy yo. —La aleja con suavidad, se levanta de la cama, se pone una camiseta y se dirige hacia la puerta.

Un suave murmullo de voces.

Cuando regresa a la habitación unos minutos después, tiene una expresión sombría.

—Es Farrah. Ha desaparecido un huésped de la villa del islote. Se llama Rob Tooley.

—¿La limpiadora ha encontrado su habitación desordenada? —tantea Elin, tratando de sacar información válida de entre el revoltijo de palabras apresuradas que pronuncia Farrah.

—Sí. El amigo de Rob le pidió que fuera a limpiar temprano; ha estado tratando de comunicarse con él desde anoche. No hay señales de Rob por ningún sitio del islote y la limpiadora dice que la habitación está hecha un caos. Parece que nadie ha dormido en la cama. El amigo estaba preocupado por las circunstancias de las vacaciones. —Farrah cierra la puerta principal con el pie—. Se suponía que iba a ir al islote privado por su luna de miel, pero la boda se canceló hace unas semanas. Decidió hacer la luna de miel solo.

—¿Así que el amigo estaba preocupado por su estado mental?

—Eso parece.

Elin asiente con la cabeza. Alguien que desaparece después de un trauma emocional de esa magnitud no augura nada bueno, y es más preocupante por el hecho de que ha sucedido poco después de lo de Bea Leger…

No le gusta.

—Ahora vengo. —Saca el teléfono y le escribe un mensaje a Steed. «Acaban de informarme de que ha desaparecido un huésped. Te mantendré informado». Se vuelve hacia Will—. Te llamaré.

Aunque Will asiente con la cabeza a modo de respuesta, luce una expresión impasible y ella puede sentir la tensión subyacente. Sabe lo que está pensando y que se siente culpable por hacerlo: su creación, el retiro. El premio.

33

El acceso al islote se realiza a través de un puente de madera que se balancea cuando lo cruzan. Está hecho de listones estrechos de madera que se mueven bajo los pies de Elin.

Se pone rígida. Cada movimiento enfatiza el espacio que hay entre los listones, por el que se ve el mar brillante y las rocas que hay debajo de la superficie.

—¿Estás bien? —pregunta Farrah a cerca de un metro por delante de ella—. No es fácil acceder al islote, pero es un extra para que esté lo más recluido posible.

—Yo diría aislado. Ni siquiera puedo ver la villa. —Elin agarra con fuerza el pasamanos de cuerda para estabilizarse mientras Farrah baja del puente al islote. Todo lo que puede distinguir es un camino estrecho que serpentea entre un denso follaje de pinos y coníferas imponentes, así como viejos robles.

—Así es como lo diseñó Will. Privacidad total desde la isla principal.

Elin baja del puente y sigue a Farrah hasta el camino. A unos cien metros, el muro de follaje desaparece para dejar ver una versión más grande de su villa. Las paredes exteriores son de un azul pastel un tono más claro que el cielo, por lo que da la sensación de que desaparece entre el mar y el firmamento, de que es un todo.

—Probablemente, sea mejor que nos cubramos los pies, por si acaso. —Elin saca dos pares de cubiertas del bolso y le pasa uno a Farrah. Tras ponérselos, Farrah alza una tarjeta frente a la puerta. Esta se abre en silencio a un gran espacio de planta abierta, que está dividido en distintas zonas, con una gran cama baja a mano derecha, y sofás, a la izquierda. Elin dirige la mirada hacia las puertas de vidrio del fondo, que se abren a una terraza de madera con vistas al mar. En el extremo, hay unos anillos para agarrarse: una escalera que te lleva directamente al mar. «Es un oasis privado idílico, el lugar perfecto para pasar una luna de miel, pero un espacio muy grande para una sola persona», piensa mientras siente una punzada al imaginar a Rob por allí, solo.

A medida que se adentra en la villa, queda clara la razón por la que la limpiadora se ha preocupado. La cama todavía está hecha, pero está en el ojo del huracán: es lo único que no está desordenado. La puerta del armario de la derecha está abierta y lo poco que hay dentro está todo tirado.

Hay una bolsa de lona volcada en el suelo junto a la cama con libros esparcidos a su alrededor.

Elin ve un pequeño álbum de fotos abierto. Tras saltar sobre los libros con cuidado, se coloca un par de guantes y empieza a hojearlo.

Fotos Polaroid.

Imágenes, sobre todo selfies, de dos personas que se supone que son Rob y la mujer que fue su prometida, cuando reinaba el amor, con los ojos brillantes, abrazados.

Elin recorre con cuidado el espacio (el baño y la zona de la cocina) y luego se dirige a la puerta trasera que da a la terraza. La tumbona y la mesa con las sillas del centro están intactas y en el mar no se ve otra cosa más que azul.

—¿Qué opinas? —pregunta Farrah mientras Elin vuelve dentro, golpeando el suelo con los pies.

—Es difícil de decir. No hay forma de saber si todo este desorden lo hizo él u otra persona.

Pero, al volver a echar un vistazo a su alrededor, posa la mirada en los cables que serpentean desde una regleta en forma de cubo que está conectada a la pared. Son cables, pero no de los dispositivos que uno esperaría encontrar, como un teléfono, un portátil o una cámara…

¿Un robo que salió mal? ¿Había regresado Rob al alojamiento y molestado a alguien?

—¿Habéis tenido problemas de robos?

Farrah niega con la cabeza.

—No que yo sepa. ¿Crees que eso es lo que ha pasado?

—Es posible. Alguien podría acceder al islote sin ser visto. En especial, dada su reclusión y, sobre todo, por la noche. —Elin mira más allá de Farrah, hacia el agua, incapaz de deshacerse de una sensación creciente de inquietud. El aislamiento es bonito, pero la privacidad tiene un coste. Si algo sucediera aquí, nadie lo vería ni lo oiría.

—¿Hay cámara de seguridad?

—No, pero estoy empezando a pensar que probablemente deberíamos sopesar instalarla, dada la… —Farrah se detiene—. Espera, me llaman.

Elin asiente con la cabeza y observa la vasta extensión de agua al fondo. Alguien podría ir a cualquier parte desde aquí, en barco, sin ser visto desde la isla principal.

Farrah se da la vuelta con el ceño fruncido de preocupación.

—Era un encargado de los deportes acuáticos. Ha desaparecido parte del equipo de buceo.

A Elin se le acelera el pulso.

—¿Desde cuándo?

—Al parecer, estaba ahí cuando cerraron anoche. —Farrah vacila—. También han visto una bolsa flotando en el agua.

—Voy a tener que echar un vistazo. —Mientras coge el teléfono para llamar a Steed, le suenan todas las alarmas.

Las palabras de Michael Zimmerman retumban en sus oídos: «Aquí hay algo podrido».

Cuanto más tiempo pasa aquí, más debe admitir que cree que tiene razón.

34

Cuando Elin se acerca a la cabaña de deportes acuáticos, hay una gran actividad; el personal y los huéspedes se arremolinan alrededor del estante medio vacío de tablas de surf de remo.

Steed se encuentra de pie junto a Farrah, en un lateral, y el sudor ya le perla la frente.

Farrah le hace un gesto hacia delante.

—Tom, a quien ya has conocido, es probablemente la mejor persona con la que hablar sobre un barco. Acaba de terminar con algunos huéspedes.

Tom camina por la playa, acompañado por dos huéspedes cargados con tablas de surf de remo. Tienen el rostro marcado por gruesas rayas de óxido de zinc al estilo guerrero. Lleva una camiseta de neopreno azul salpicada con manchas de sal que se le pega a la piel y le marca todos los músculos del cuerpo.

—Entonces, ¿has hablado con la sala de control? —pregunta Steed en voz baja.

—Sí. Han abierto otra incidencia.

—¿Qué opinas? —Tiene el pie hundido en la suave arena, que se le cuela en los zapatos.

—Que el momento en el que ha pasado es un tanto curioso, pero no hay mucho más que rascar. Parece que le afectó la cancelación de la boda.

Steed la mira con inquietud. Ambos observan en silencio a Tom mientras este se acerca y coloca las tablas en el estante. Después de murmurarles algo a los huéspedes, se gira.

—Farrah me ha dicho que quería echarle un vistazo a la bolsa que hemos encontrado.

Elin asiente con la cabeza.

—¿A qué distancia está de aquí?

Tom frunce el ceño. Al hacerlo, pueden observar unas finas líneas en el óxido de zinc que le cruza la nariz.

—A unos minutos en barco, pero es obvio que se tarda algo más a nado. Quince minutos o así. —Se detiene—. ¿Quiere ir ahora?

—Si puede ser, sí. Es probable que necesitemos equipo de buceo, por si acaso.

Tom no ha pasado por alto lo que implica ese comentario. Mientras comienza a dar instrucciones a uno de sus compañeros, traga saliva y la nuez se mueve bruscamente por su garganta.

La lancha se desliza por el agua. El mar está en calma y cristalino: en él, se reflejan de forma perfecta los acantilados.

Faltan unos metros para que el lecho del mar empiece a descender de forma abrupta bajo sus pies. Elin no puede quitarle los ojos de encima a ese fondo marino de arena tachonada de conchas, visible hasta con esa profundidad.

El paisaje submarino cambia cuando pasan por los acantilados. Bajo la superficie, yacen rocas enormes rodeadas por algas marinas que emergen de las grietas y se mecen con la corriente.

Elin nota el ceño fruncido de Tom mientras gira ligeramente la lancha, adentrándose más en alta mar.

—¿Estamos lejos?

—No, casi hemos llegado. —Solo unos minutos después, apaga el motor y deja escapar un fuerte suspiro—. Allá vamos. —Señala—. Los chicos nos han indicado bien.

Elin se dirige hacia el extremo de la lancha y mira hacia abajo. Hay una bolsa que sobresale del agua y de la que solo se le ve la punta. Es impermeable, similar a la que ella utiliza para hacer piragüismo.

—Está enganchada a algo. —Steed estira el cuello—. Una roca, por lo que parece.

Elin está a punto de acercarse cuando ve algo a unos metros de distancia, a la izquierda de la lancha.

Una sombra oscura que sobresale por la superficie de una roca. Se le acelera el pulso mientras observa la forma y el material. «¿Parte de una aleta?».

—¿Qué es eso? —pregunta, pero Tom ya está inclinado sobre el costado de la lancha, mirando el agua.

—Dios —balbucea—. Yo… —Pero no logra continuar la frase.

Con una horrible sensación de terror, Elin mira hacia abajo.

La aleta que había vislumbrado está unida a un cuerpo equipado al completo para bucear.

—Fíjate en su postura —murmura Steed—. No es normal.

Es cierto: el cadáver está en una postura extraña, de lado, y parece que está encajado entre las rocas, con el antebrazo y la pierna metidos en el hueco y el equipo de buceo en equilibrio sobre la roca.

—¿No parece el equipo de LUMEN? —pregunta Elin.

—Sí —contesta Tom con voz aguda.

En silencio, Elin lidia con sus pensamientos. Aunque haya una mínima posibilidad de que el buzo todavía esté vivo, no hay tiempo para esperar a los médicos.

—Tom, ¿puedes ir a comprobar su estado?

Él asiente con la cabeza levemente, como si estuviera tratando de controlar los sentimientos que le embargan.

—Claro. —Con manos temblorosas, coge el equipo y se lo pone. Bucea por la parte trasera de la lancha con la facilidad de la experiencia y casi sin salpicar.

Mientras observan su descenso, Elin contiene la respiración y se aferra al leve atisbo de esperanza de que el buzo, milagrosamente, tal vez atrapado, haya tenido el suficiente oxígeno como para sobrevivir.

Tom reaparece unos minutos después y sube al barco. Ella espera con ansiedad mientras Tom se quita las gafas y el respirador.

—Está muerto —dice con expresión sombría—. Me las he arreglado para colocar los dedos en el interior del equipo y tomarle el pulso pero, honestamente, creo que lleva ya un tiempo así. Creo… —Casi se atraganta con las palabras. Respira de forma entrecortada.

—¿Qué ocurre? —le presiona Steed.

A Tom le tiemblan las manos cuando se quita el equipo.

—El chico que hay ahí abajo… No estoy seguro de que sea el que estáis buscando. Le he tomado una foto. —Todavía le tiemblan las manos mientras agarra el teléfono y se lo pasa a Elin. Al hacerlo, sus manos chocan: el teléfono sale disparado y cae al fondo del barco con un fuerte golpe. Él se pone en cuclillas para recogerlo y se lo pasa.

La pantalla está borrosa por la humedad, por lo que Elin la limpia con la parte inferior de la camiseta. Cuando la imagen se hace visible, se le acelera el corazón.

Tom está en lo cierto.

35

Cuando Hana sale del refugio humeante de la ducha, inmediatamente siente ganas de llorar de nuevo, pero no le salen las lágrimas. La llamarada inicial de emoción del día anterior se ha solidificado en algo más duro. No está en shock, es algo más que eso, una sensación amortiguada, como si no tuviera nervios.

Se viste rápido y se dirige hacia el pasillo. Ya puede oír murmullos; su nombre entre un revoltijo de palabras. «Hana dijo…».

Jo y Maya.

No están en la sala de estar, como había supuesto, sino fuera, en la terraza, con una taza de café en la mano. Tanto el mono verde de Maya como el vestido camisero de Jo son muy alegres, pero los ojos hinchados y el cabello grasiento de ambas deslucen el resultado.

—Hola —dice Hana saliendo a la terraza. El suelo de piedra está caliente bajo sus pies desnudos—. ¿De qué habláis?

—De nada. —Maya coloca la taza de café en la mesa con un estrépito.

Se pone rígida.

—Pero si he escuchado mi nombre…

—Solo nos preguntábamos cómo estabas —dice Jo, rápidamente—. Después de ver a Bea así, la impresión que te llevaste, estamos preocupadas, eso es todo. Anoche te fuiste a la cama pronto.

Hana contempla su mirada de preocupación (el ceño fruncido y los ojos azules arrugados en las comisuras) e inmediatamente lo contrasta con lo que Caleb le comentó de la discusión entre Bea y Jo.

Una ira desconocida se enciende en su interior.

—¿Preocupada? Creo que deberías sentir culpa, más que otra cosa.

Las palabras salen antes de que pueda detenerlas. Hana se sorprende de sí misma, pero parte de ella está satisfecha. Satisfecha porque no está haciendo lo que normalmente hace: controlarse, morderse la lengua. Ser amable.

Jo se pone rígida.

—¿A qué te refieres?

—He estado pensando en ello. En lo que hiciste, Jo. Hiciste sentir a Bea tan mal por no venir que creyó que tenía que llegar aquí sin decírselo a nadie y le ocurrió ese maldito accidente… Si yo fuera tú, me sentiría culpable.

Jo se endereza en su asiento.

—No sabes seguro si Bea vino por eso, ninguna lo sabemos.

—Se lo dijiste a la detective.

—De acuerdo, tal vez fue el detonante, pero ¿sabes qué? —A Jo le brillan los ojos—. Lo volvería a hacer. Ahora puedes darle la vuelta a todo y ponerle un halo a Bea, si quieres. Pero su comportamiento reciente ha sido egoísta. Anular el viaje fue algo horrible.

Maya le coloca a Hana una mano en el brazo. Los anillos de plata de su dedo índice relucen.

—Vamos, todos estamos disgustados. Jo acaba de hablar con vuestra madre… Está destrozada. Es una conmoción, nadie piensa con claridad. Es normal buscar culpables.

—No. —El último ápice de la compostura de Hana se desmorona. Su voz suena frágil—. No estoy culpando a nadie. Estoy diciendo las cosas como son por una vez en mi vida. Jo hizo sentir a Bea como una mierda. Es lo que siempre hace, porque, en lo más profundo, es una envidiosa. Es un patrón…

Jo parpadea como si le hubieran abofeteado.

—¿Envidiosa?

—Sí, y lo entiendo, porque a veces yo también he tenido celos. Pero tú eres peor, siempre lo has sido. La atención que Bea recibe de papá y mamá, todo lo que ha logrado… ¿Crees que ella no se daba cuenta? Caleb lo insinuó anoche.

—¿A qué te refieres? —pregunta Jo lentamente.

—Dijo que Bea sabía cómo te sentías acerca de ella.

—Gilipolleces. He organizado todo esto. ¿Por qué lo haría si le tuviera envidia?

Hana la interrumpe.

—Porque querías que, por fin, te viera en tu elemento, que se tomara en serio lo que haces. Hace unas semanas, discutisteis porque, por primera vez, se enfrentó a ti y no te gustó. —Una suposición basada en lo que le había contado Caleb, pero sonaba plausible.

—¿Una discusión? —Jo titubea. La mano con la que todavía agarra la taza de café empieza a temblar.

—Sí. Me lo ha contado Caleb. Una gran pelea en la que Bea terminó furiosa. —Hana la mira a los ojos—. ¿Estoy en lo cierto? ¿Por fin te ha visto tal y como eres? ¿Era eso de lo que se trataba?

Jo abre la boca como para responder, pero no dice nada.

—No —dice al fin—. Bea no me había devuelto las llamadas, eso es todo. La conversación se nos fue de las manos.

—¿Eso fue todo?

—Sí. Siento decepcionarte. —El temblor de Jo se intensifica, lo que provoca que se derrame el líquido por un lado de la taza y caiga al suelo.

Hana mira a Jo a los ojos y luego aparta la mirada con un escalofrío.

Lo que le turba no es lo que ve en sus ojos, sino lo que no ve.

Se da cuenta de que, en los últimos años, ha perdido la capacidad de leer a su hermana, de saber exactamente lo que Jo es capaz de hacer.

36

Solo se puede discernir una cara ovalada macilenta con parches grises y un respirador colgando de la boca.

A Elin le late con fuerza el corazón mientras se acerca a las gafas de buceo empañadas para encontrarse con unos ojos abiertos y vidriosos, sin vida.

Lleva un traje de neopreno con capucha, que está ligeramente torcida y le comprime los rasgos, pero cualquier duda que Elin pudiera haber tenido sobre la identidad del hombre queda aclarada al verle la oscura barba.

«Seth».

Se le revuelve el estómago mientras rebusca en su mente las pocas palabras que habían intercambiado. No habían hablado mucho (parecía incómodo al lidiar con las emociones relacionadas con la muerte de Bea) pero la impresión que daba era de vitalidad y fuerza. Alguien en la flor de la vida. Es casi imposible conciliar esa imagen con esta.

Dos miembros del mismo grupo fallecen en pocos días. ¿Cuáles son las posibilidades?

—¿Usted también lo conoce? —murmura Tom.

—Sí. Pertenece al grupo de… Bea, la mujer que se cayó. Seth es el novio de su hermana. —Tras pronunciar estas palabras, Elin se da cuenta de que Tom ha dicho «también»—. ¿Lo recuerda de ayer?

—No exactamente. Para ser honestos, cuando usted y yo hablamos, sabía que había estado usted charlando con Seth, pero esa no era la primera vez que lo había visto. Ya nos conocíamos. De hecho, lleva viniendo al retiro desde hace tiempo.

—¿Es un huésped habitual?

—No sé si lo describiría así. No sé si lo sabe, pero el padre de Seth es el propietario de la isla. —Silencio—. Ronan Delaney. No lo sabe mucha gente. El retiro está alquilado a una cadena de hoteles, por lo que no se implica en los asuntos de la isla.

—No lo sabía. —¿Por qué ningún miembro de la familia Leger lo ha mencionado? Lo normal sería que algo así hubiera salido en la conversación—. Cuando Seth viene a la isla, ¿suele practicar buceo?

—Sí, y por eso me extraña tanto que haya salido hasta aquí solo, que se haya metido en esta situación —responde Tom mientras le cae del cabello una gota de agua y le recorre la mejilla—. Los buzos con experiencia tienen grabado a fuego el protocolo a seguir: nunca bucees solo. Seth lo sabe y normalmente se lleva a un instructor o a un amigo. —Traga saliva—. Tampoco me gusta la posición en la que está, de lado. Después de un accidente, es normal que la botella de buceo caiga al fondo y luego le siga la parte más pesada del cuerpo.

Vacila. Es como si le costara pronunciar las palabras o se estuviera pensando si decir algo o no.

—¿Hay algo más? —pregunta amablemente Elin.

Tom asiente con la cabeza.

—La válvula de la botella está cerrada.

—¿Eso cortaría el flujo de aire?

—Sí. —Se estremece—. Se habría asfixiado.

—¿Es posible hacerlo solo de forma accidental? —pregunta Steed sin apartar los ojos de la imagen.

—No, no lo creo. Y de haberlo hecho, podría haberla abierto de nuevo.

Elin examina las palabras y el tono del empleado, y se da cuenta de lo que quiere decir. No lo está diciendo de forma explícita, pero Elin capta la esencia.

—Y la capucha… —Tom coge el teléfono, toca la pantalla y se lo pasa—. Es como si se la hubieran echado hacia atrás.

Elin contempla la imagen. No hay nada natural en los pellizcos y arrugas de la tela de la capucha. Alguien o algo la ha agarrado.

37

—Necesito hacer unas llamadas para traer al equipo adecuado pero, mientras tanto, ¿podemos hacer venir a un barco hasta aquí? ¿Podemos asegurarnos de que nadie se acerque? —pregunta Elin con rapidez. La seguridad es vital, hasta debajo del agua. Si lo que ha ocurrido no ha sido un accidente y se contaminan las pruebas, podría comprometer la investigación.

—Por supuesto. —Tom asiente con la cabeza con el rostro todavía pálido—. Haremos lo que sea necesario para ayudar.

Steed vuelve la vista a la orilla.

—¿Hay algún lugar cercano a esta playa desde donde podamos trabajar?

Tom piensa en ello y luego vuelve a asentir con la cabeza.

—Hay un cobertizo justo debajo del acantilado. No sé lo limpio que estará, pero tendréis privacidad.

—Gracias. —Elin le devuelve el teléfono a Tom y coge el suyo. Cuando lo hace, empieza a sonar.

El número de Farrah.

Se salta los saludos:

—Tengo noticias. El hombre desaparecido resulta que no lo estaba. Por lo visto, estaba haciendo esnórquel al otro lado del complejo. Se llevó el teléfono, pero lo tenía apagado. Cuando lo ha encendido, hace unos veinte minutos, se ha encontrado con un montón de mensajes. Se sentía un poco ofendido porque su amigo había pensado lo peor. Dijo algo parecido a «La quería, pero no tanto…».

—¿Y el desorden de su habitación?

—Estaba buscando la carcasa impermeable del teléfono.

—Son buenas noticias. —Elin vacila, reacia a reventar la burbuja de Farrah—. Pero me temo que yo tengo que darte una mala. Esa bolsa que vieron… Hemos encontrado un cadáver en los alrededores.

—Sé que no está a la altura del resto del retiro, pero ¿servirá? No sé cuándo se abrió por última vez. —Tom se da la vuelta y levanta una nube de polvo con los pies.

Steed empieza a toser y se lleva una mano a la boca.

—Yo diría que hace años —dice mientras lucha por no ahogarse.

Elin echa un vistazo a su alrededor; el contraste con la cabaña de deportes acuáticos de la playa principal es sorprendente. El aire está impregnado de humedad mohosa y salina. Desprende el olor rancio de un alojamiento en desuso en la playa, que está intensificado por los artículos almacenados allí: salvavidas destrozados, chaquetas, una vieja radio en lo alto de una nevera llena de manchas… Cada cristal arañado de la ventana está lleno de mugre y solo hay un pequeño círculo en el centro por el que se filtran los rayos del sol.

—Está aislada, que es lo importante. —El cobertizo se encuentra por debajo del acantilado a nivel del mar y proporciona el lugar ideal para trabajar, lejos de las miradas indiscretas del retiro—. ¿Para qué se utiliza?

—Estoy bastante seguro de que en su día se utilizaba para almacenar material de la antigua escuela, y luego, para los cursos de Outward Bound… —Tom se detiene cuando le suena la radio—. Lo siento, tengo que cogerlo.

—Adelante.

Cuando Tom sale de la habitación, le suena el teléfono a Elin. Es un mensaje de Will.

«¿Qué tal?».

Le escribe una respuesta. «Complicado. No puedo decir demasiado, pero ten cuidado».

Aparecen los puntos suspensivos de que él está escribiendo y luego: «Ok. Estoy en el edificio principal. No me moveré de aquí hasta que tenga noticias tuyas».

Vuelven a aparecer los puntos suspensivos y, de repente, desaparecen. Al parecer, ha empezado a escribir algo y luego se lo ha pensado mejor.

—Bueno, ¿qué te dice tu instinto sobre esto? —murmura Steed mientras ella deja el móvil.

—No puedo decir nada hasta que saquemos el cuerpo, pero, teniendo en cuenta lo que ha dicho Tom, no me gusta. Si a eso le sumas el hecho de que estaba solo…

—¿Y la bolsa? —Steed se pone de puntillas y echa un vistazo a un estante superior abarrotado—. Estaba muy cerca de donde lo encontramos. Eso podría explicar la razón por la que estaba allí. —Se detiene para estirar el cuello—. Dios, parece que alguien vivió aquí hace tiempo. Hay un hornillo, una alfombra, un montón de papeles viejos… —Steed levanta una mano y se cae un trozo de papel—. Un documento… habla de convertir la isla en una reserva natural.

Elin mira por encima del hombro.

—He oído hablar de ello. Antes de LUMEN, los ecologistas hicieron campaña para mantener la isla virgen. —El instinto le dice que habría sido lo mejor. Parece que la isla envía un claro mensaje a todas las generaciones que han habitado el lugar: «No os queremos aquí».

Steed coge otra cosa.

—También hay una foto. La antigua escuela, por lo que parece.

Elin retrocede. La fotografía muestra a un grupo de chicos en fila en el exterior del colegio. Los maestros están de pie detrás de ellos, vestidos con unas largas túnicas. Hay algo extraño en las expresiones de los niños: una ausencia de emoción que, de alguna manera, es conmovedora. Elin piensa en los rumores que ha escuchado, en los comentarios de Zimmerman sobre el artista que había sido alumno del colegio.

—Al mirar a esos niños, creo que, probablemente, lo mejor que les haya pasado es que se quemara el colegio.

—Ese tipo de colegios se salía con la suya en el pasado. —Steed sigue hurgando entre las cosas—. Dios santo, hay hasta una taza vieja… un lugar bastante extraño en el que refugiarse. —Sonríe—. Hasta para un amante de los árboles.

Elin asiente con la cabeza. Encuentra la idea desconcertante; alguien escondido en secreto aquí, fuera de la vista. Cambia de tema:

—¿Sabemos algo sobre cuándo llega la sección D?

La sección D del Grupo de Apoyo de Fuerzas Especiales es la unidad de apoyo de la Marina. Son buzos especializados en recuperar cadáveres del agua, claves para asegurarse de moverlos con cuidado y evitar comprometer las pruebas.

—De hecho, sí. La sala de control me ha llamado hace unos minutos. —Steed se detiene. Por la forma en la que abre la boca y luego la cierra, Elin sabe que lo que va a decir a continuación no es bueno—. No quiero echar más leña al fuego, pero no van a poder proporcionarnos a nadie por un tiempo. Parece que están ocupados en la costa con un caso con la Fuerza Fronteriza.

Elin asiente con la cabeza mientras piensa en lo que esto significará para ellos. Hay un fino equilibro en una situación como esta entre asegurarse de que el cadáver no se mueve y asegurarse de no perder ninguna prueba por estar debajo del agua tanto tiempo. Si la sección D no puede llegar pronto, se corre el riesgo de comprometer cualquier prueba.

—Voy a preguntarle a Anna, pero creo que vamos a tener que sacar el cuerpo y la bolsa ya.

Elin sale del cobertizo y se prepara. Con un equipo sin experiencia y, siendo sinceros, probablemente asustado, esto no va a ser fácil. Sin embargo, a medida que su mente trabaja a una velocidad superior a la que ha necesitado en meses, siente una extraña mezcla de emociones: el miedo y la ansiedad naturales ante la situación, pero también algo inesperado.

Regocijo. Una sensación embriagadora y sofocante que bulle en su interior.

Vuelve a tener el control de una investigación. Lo que suceda a continuación depende de ella.

38

Elin respira hondo, se mete el tubo de esnórquel en la boca y se hunde en el agua. Está más fría de lo que esperaba, en contraste con el aire húmedo. Nada hasta encontrarse directamente encima de la bolsa. Mueve los pies, se inclina y se coloca cerca de la base de la bolsa. Tenían razón: está enganchada a la grieta afilada de una roca.

Extiende el brazo, agarra la esquina de la bolsa y tira. Apenas se mueve. Instantes después de haberla agarrado, se le resbalan los dedos de la superficie. La roca en la que está enganchada se niega a soltarla.

Elin, que trata de ignorar la creciente presión en los pulmones, cambia de postura y se lanza de nuevo a por ella, pero esta vez siente una resistencia.

No procede de la bolsa, sino de su pie.

Algo se está enroscando en el tobillo.

«Solo son algas», se dice a sí misma. El cuerpo de Seth, todavía sumergido, está a un par de metros de distancia, pero, por un instante, parece que una mano desesperada emerge del fondo y le tira del tobillo.

Mientras se retuerce debajo del agua, vuelve a sentirlo y esta vez con más fuerza.

El pánico crece en su interior, así como la presión en el pecho. De repente, es muy consciente del agua que se arremolina sobre sus labios, su nariz, y el sonido de la sangre bombeando en sus oídos.

Le arden los pulmones; son puro fuego.

Necesita salir del agua.

Cuando empieza a entrar en pánico, sacude la cabeza y le hace un gesto a Steed, que todavía está inclinado sobre el extremo del barco, pero su figura es borrosa a través de las gafas y la superficie del agua.

Ahora puede ver puntos estrellados.

«Muévete. Haz algo».

Por fin su cuerpo entra en acción. Patalea y la cuerda de algas abandona su tobillo. Sube nadando hasta salir a la superficie con un sonoro ruido.

Elin se quita las gafas y el agua que había en su interior le cae por la cara. Mueve las piernas de forma frenética y da profundas bocanadas de oxígeno.

—Oye, ¿qué ha pasado? —Steed ya está estirándose para ayudarla a subir a bordo.

—Me dio algo de pánico. No he podido coger la bolsa —dice entre jadeos mientras sube al barco.

Es mentira. Se ha asustado; ha sentido la misma malignidad que en la isla, ahí, en el agua. ¿Qué le está haciendo este lugar? Nunca ha sido supersticiosa, pero, de alguna manera, esta isla está desdibujando los límites entre la consciencia y la subconsciencia, a la caza de miedos que no sabía que tenía.

Le golpea la misma sensación que tuvo antes en el cobertizo. Es como si la isla, a cada paso, le estuviera enviando un mensaje: «No te queremos aquí».

Respira hondo y se recompone.

—Está muy atascada. Está enganchada en una roca. Creo que necesitamos fuerza bruta. Es mejor que bajéis Tom y tú. Con el equipo de buceo, uno puede sumergirse más profundamente y empujarla desde el fondo. He tomado fotos suficientes para usarlas como pruebas, por lo que podéis poneros manos a la obra.

Steed asiente con la cabeza sin dejar de mirarla; no parece convencido de su respuesta. Se pone las gafas de buceo y salta por el extremo del barco con Tom. Se sumergen a la perfección en el agua, lo hacen parecer fácil. No se ponen de los nervios, como ella, por llevar un equipo pesado y por la idea de estar sumergidos por completo.

Steed y Tom se hunden lentamente hasta quedar debajo de la bolsa. Los movimientos agitan el agua, y ella solo puede discernir figuras y sombras borrosas.

Con el pulso acelerado, espera a que suban a la superficie. Cuando lo hacen, Steed tiene la bolsa en la mano.

—Hemos tenido que usar un poco de fuerza, tal como sospechabas —dice mientras se arrastra hasta subir abordo—. Pero lo hemos conseguido.

Una vez que Tom también ha subido al barco, Elin se pone un par de guantes y tira de la bolsa mojada hacia ella. A pesar de la tela resistente, el material tiene profundos arañazos en el lugar donde se ha enganchado en la roca.

Steed se quita el equipo y señala con la cabeza la bolsa.

—Parece que no lleva mucho tiempo ahí abajo.

—Eso opino yo —responde ella mientras toma algunas fotos. A continuación, deja a un lado el teléfono—. Vamos a ver lo que hemos encontrado.

Con cuidado, desenrolla la parte superior y mira en su interior.

Aguanta la respiración.

Se había imaginado muchas cosas, pero no esto.

En el fondo de la bolsa, hay una fila de paquetes de plástico (cinco, no, seis) empaquetados con precisión uno contra otro. Su contenido está envuelto en una gruesa capa de plástico industrial.

No tiene que hacer conjeturas en cuanto a lo que contienen.

Droga.

39

El alijo, a pesar de su tamaño diminuto, probablemente valga una pequeña fortuna.

—Qué coincidencia que el cuerpo apareciera cerca de la bolsa. —Steed parece conmocionado—. Dados sus antecedentes, ¿crees que hay posibilidades de que todavía estuviera traficando?

—Eso parece —dice Elin con inquietud. No le gusta, especialmente después de las sospechas de Tom sobre el cuerpo—. Creo que es hora de sacar el cuerpo.

La lona que han colocado en el suelo del barco ya está mojándose por el traje y el equipo de Seth, y se están formando charcos salpicados con motas de arena.

Dado el pesado equipo que lleva a la espalda, han tenido que colocarlo de lado y, a primera vista, parece que está durmiendo, de no ser por la palidez de su rostro y las extremidades rígidas.

Elin se agacha a su lado y el barco se balancea un poco con el movimiento.

Tom extiende la mano y señala.

—Aquí —dice con rapidez—. Esta es la válvula que mencioné antes. Está claro que está cerrada. Tal como dije, podría haberla abierto, a menos que… —Señala la capucha. Ahora le tiembla la mano ligeramente.

Elin mira hacia donde está señalando. Desde esta distancia, las arrugas de la capucha que había visto en la foto que Tom ha tomado antes, debajo del agua, son hendiduras leves, claramente visibles en la tela.

Desplaza la mirada desde la válvula hasta la capucha.

Traga saliva. Las marcas cuentan una historia, una historia horrible. Parpadea, incapaz de detener su imaginación: Seth luchando debajo del agua por recuperar el aire, una mano que lo hunde…

—Hay algo más —murmura Steed acercándose—. Mira aquí, en la comisura de la boca. A la izquierda del respirador.

Un fino polvo residual.

Se ha manchado por la inmersión en el agua, pero todavía está visible. ¿Algún tipo de tiza? Es imposible decirlo hasta que lo analicen, pero la perturba.

Steed observa el cuerpo de arriba abajo.

—No lo detecto en ningún otro lugar.

Elin asiente con la cabeza. Puede saborear la bilis, amarga.

Todo apunta a que esto no ha sido un accidente.

Han asesinado a Seth. Su vida ha sido brutalmente sesgada debajo del agua.

40

Elin cierra la puerta del cobertizo tras ella y se mete el móvil en el bolsillo.

—La DIC cree que deberíamos llamar a los forenses para que hagan las autopsias ahora que tenemos dos cadáveres.

Steed asiente con la cabeza.

—Está muy claro que Delaney no estaba ahí por gusto. —Tira de la lona para que quede lisa sobre el suelo del cobertizo—. ¿Un posible lugar de recogida?

El agua del cuerpo de Seth y de la lona se desliza por el suelo polvoriento dibujando una línea irregular.

—Teniendo en cuenta lo que sabemos de sus antecedentes penales, es plausible. Tom dijo que venía con bastante frecuencia. —Abre la puerta del cobertizo y deja salir a Steed antes de cerrarla.

—Aunque en la isla de su padre, me parece… un tanto arriesgado. —Steed se pasa una mano por el cabello, que todavía está húmedo del agua.

—Tal vez la recompensa era demasiado grande como para negarse. Puede que se metiera en problemas. —Elin vacila—. ¿Qué opinas del momento en el que ha ocurrido?

—¿Demasiado pronto tras la muerte de Bea Leger?

—Sí, y pertenecían al mismo grupo. Junto con eso de la sorpresa, lo de que alguien salió de la villa… —Niega con la cabeza—. Creo que ahora tenemos que hablar con la novia.

Steed lanza una mirada al cobertizo.

—¿Qué hay del cuerpo?

—Lo ideal sería que alguien se quedara, pero creo que podemos dejarlo ahí y cerrar la puerta con llave. Pienso que será mejor si vienes conmigo. Otro par de ojos serán de ayuda.

—¿Quieres que avise a la familia de Delaney de camino?

—Por favor. —Pero, mientras imagina la reacción de su padre, vuelve a tener las mismas dudas que hace un momento.

«¿De verdad Seth traficaría con drogas en la isla de su padre?».

Inevitablemente, la pregunta lleva a otra: si Seth estaba dispuesto a hacer eso, ¿qué tipo de persona es su padre?

Ronan Delaney, empresario inmobiliario de éxito, es una de las figuras más respetadas de la industria de la construcción y el desarrollo internacional. Durante toda su carrera, ha construido edificios premiados en el Reino Unido y Europa. Delaney es patrocinador de la Rainbow Foundation, que busca insertar a personas de comunidades minoritarias y desfavorecidas en la sociedad civil y política.

Mientras caminan por la playa, Elin sigue buscando información sobre la figura de Ronan Delaney. Debajo de los primeros párrafos del texto, hay una estudiada foto de empresa: Ronan con una camisa blanca y el cuello abierto.

—Se parece a Seth, ¿no? —dice Steed mirando por encima del hombro de Elin.

—Sí. —Aunque el cabello de Ronan está salpicado de canas, el parecido con Seth es evidente: los mismos rasgos fuertes y el cuerpo ancho. Pero hay algo distinto. Aunque la expresión de Ronan es neutra, con una leve sonrisa, su mirada trasmite algo que no había esperado después de conocer a Seth: vulnerabilidad.

Necesita saber más.

Mientras sube los escalones que llevan al edificio principal, Elin se detiene.

—Un segundo —dice—. Quiero comprobar algo. —Escribe el nombre del retiro junto a Ronan en la barra de búsqueda.

En los resultados, aparece una gran cantidad de artículos sobre la compra de la isla. Los contenidos reafirman lo que Tom le ha dicho: alquiló el retiro a una cadena de hoteles conocida por sus proyectos de lujo en zonas costeras.

Elin pasa al siguiente artículo —uno de prensa general— y está a punto de dejarlo cuando uno de los resultados capta su atención.

—¿Qué has encontrado? —pregunta Steed.

Ella inclina la pantalla para que él también pueda leerlo.

Nuevo proyecto de Delaney recibe aluvión de quejas

Torhun Express

La controversia continúa en torno al proyecto de la isla de Cary.

Ronan Delaney, nuevo propietario de la infame roca de la Muerte, tiene planeado construir un hotel en el lugar donde se encontraba el antiguo colegio, en la parte sur de la isla. La solicitud ha recibido más de doscientos comentarios en contra.

En declaraciones a los periodistas, el señor Jackson, residente del lugar, comentó: «El edificio propuesto es contemporáneo, y no encaja con la belleza virgen de la isla».

Otro manifestante, Christopher Walden, dijo: «Creo que los planes que teníamos para hacer de la isla una reserva natural, un Sitio de Especial Interés Científico (SEIC), son más acordes con el legado de este hermoso lugar. Si esto sigue adelante, será un esperpento».

A finales de este mes, el Ayuntamiento de Torhun deberá tomar una decisión con respecto a esta solicitud.

Los comentarios que le siguen son mordaces:

Un esperpento, pero no una sorpresa teniendo en cuenta quién es el nuevo propietario de la isla. He oído rumores sobre las empresas poco fiables en las que se ha visto envuelto. Un pez gordo.

Vale la pena echar un vistazo a sus otros proyectos.

Un pez gordo. Elin le da vueltas a la frase. Interesante.

Steed señala la pantalla.

—Se menciona lo mismo, lo de la reserva natural.

Ella asiente con la cabeza.

—Pero, después de leer esto, entiendo que los ecologistas no tenían ninguna oportunidad. Parece que Ronan Delaney es de los que pasan por encima de cualquiera.

—Tal vez también por encima de su propio hijo —dice Steed en voz baja.

—Puede que el tráfico de drogas fuera algún tipo de rebeldía extraño. Como si mease en el césped de su padre.

41

La villa del grupo está enclavada en una meseta natural al final del sendero. El suelo está lleno de agujas de uno de los pinos, que se entrecruzan entre sí como palillos chinos.

Cuando llaman a la puerta, Elin observa los pares de zapatos que hay dispuestos en fila ante ella: chanclas, sandalias Birkenstock, unas deportivas. Un par de chanclas Reef son bastante más grandes que el resto y las plantillas de goma aún conservan las huellas de los pies.

Son de Seth. Le conmueve todo lo que ha dejado atrás.

La puerta se abre con un clic.

Elin levanta la vista y ve a Jo en el umbral, teléfono en mano. El vestido azul de manga corta resalta su bronceado, pero no suaviza el cansancio de su rostro; tiene la piel cetrina y el blanco de los ojos salpicado de venitas rojas. Le gotean las puntas del cabello, todavía húmedas, sobre la tela, y dejan manchas en forma de medialuna sobre los hombros.

—Ah, viene para tomarnos declaración. —Jo retrocede para dejar pasar a Elin y Steed. El pasillo de atrás está atestado de bolsos y ropa, como si ya hubieran empezado a hacer las maletas.

Eli da un paso adelante.

—En realidad, no. No estamos aquí para tomaros declaración. —Se aclara la garganta: esta parte nunca es fácil—. Me temo que tenemos malas noticias. Es Seth.

—No habrá hecho ninguna estupidez, ¿no? —Jo los mira a uno y a otro, negando con la cabeza—. Sabía que estaba agotándose de jugar al novio comprensivo. Desde que supimos lo de Bea, anda bastante desanimado. Ayer fue a practicar esquí acuático y hoy me he levantado con un mensaje que decía que se había ido a hacer piragüismo. —Hace una mueca—. Ya está en el bar, ¿no? Montando una escena…

—En realidad… —empieza Steed, pero no puede acabar la frase.

Jo vuelve a hablar para divagar sobre los cuestionables hábitos de Seth con el alcohol. Elin nota enseguida que es un mecanismo de defensa: presiente que ocurre algo y está retrasando lo inevitable. Su voz es demasiado alegre y tiene una expresión bastante tensa.

Elin le toca el brazo con suavidad.

—Me temo que ha habido un accidente. Siento tener que decirle que Seth ha fallecido. —Mientras habla, se escucha el motor del aire acondicionado y, por un momento, se pregunta si Jo ha escuchado el final de la frase, ya que su expresión va a caballo entre la sonrisa forzada de hace un momento y una curiosa especie de inexpresividad.

Pero, entonces, se cubre la boca con la palma de la mano.

—No…, no puede…, no… —Un sollozo seco y ronco emerge ahogado.

—Lo siento —repite Elin—. Sé que es una gran conmoción.

Jo tarda un poco en recuperar la compostura.

—¿Qué… qué ha ocurrido? —pregunta por fin. El pecho le sube y baja de forma agitada.

—Todavía no lo sabemos. Lo hemos encontrado en el agua con el equipo de buceo.

Los ojos de Jo parecen vacíos.

—¿Buceo? Pero si ha ido a hacer piragüismo.

—Tenía el equipo de buceo puesto. No sabría decir si fue a hacer piragüismo o no antes de eso.

—¿Dónde estaba? —pregunta con voz entrecortada.

—A unos cientos de metros de una de las calas —responde Steed.

Jo parpadea con rapidez.

—Pero ¿cómo sabéis que es él? Puede que lo hayáis confundido.

—Necesitaremos a alguien que lo identifique de forma oficial, pero lo hemos reconocido. Lo siento —añade Elin.

Jo se agacha. Su posición es extraña: está de cuclillas y agarra el marco de la puerta con una mano a modo de apoyo. Elin observa a su alrededor, muy consciente de que se encuentran en el pasillo.

—¿Podemos entrar para hablar con algo de privacidad?

Elin ayuda a Jo a levantarse y la guía hacia la puerta de la izquierda, que lleva a la sala de estar. La sala, tal como el pasillo, está desordenada. Hay ropa tirada en el respaldo de una silla y varias tazas de café medio vacías en la mesa auxiliar. A través de las puertas de vidrio de la pared de enfrente, puede ver trajes de baño secándose en las sillas de la terraza.

Steed señala las puertas dobles de la derecha que conducen a la salida.

—Voy a cerrarlas para que no nos molesten.

—¿Quién estaba buceando con él? —suelta Jo.

Elin se sienta en el sofá junto a ella y saca su gastado cuaderno.

—Hasta donde sabemos, estaba solo —responde mientras Steed se sienta frente a ella.

—Pero eso no tiene sentido. —Jo da toquecitos en el suelo con el pie—. Seth es un buzo experimentado. No saldría a bucear solo.

—Al parecer, lo hizo. Necesitamos que un equipo especialista lo examine todo antes de sacar conclusiones, pero parece que tuvo problemas debajo del agua. —Elin se detiene, reacia a exponer sus teorías sin tener todos los hechos—. Mira, sé que esto es difícil, pero me gustaría hacerle unas preguntas sobre la última vez que vio a Seth para ayudarnos a reconstruir lo que sucedió.

—Por supuesto. Fue cuando nos fuimos a la cama. Esta mañana me levanté tarde, sobre las ocho. —Resopla, mientras le brotan lágrimas de los ojos—. Seth ya se había ido. Me dejó un mensaje que decía que se iba a hacer piragüismo. Tal como he dicho, no me sorprendió; no se puede decir que haya disfrutado con el duelo de la familia.

—Y solo para que me quede claro su paradero, ¿usted no ha salido de la villa hoy?

—No. He estado en mi habitación.

—¿Sabe si alguien lo ha hecho? —Steed saca un pañuelo de la caja que tiene junto a él y se lo pasa a Jo.

—Gracias. —Le ofrece una sonrisa a medias—. No estoy segura, tendrá que preguntarles a los demás.

Elin asiente.

—Una última cosa: Tom, uno de los instructores de deportes acuáticos, me contó que el padre de Seth es el dueño del retiro. Ronan Delaney.

—Cierto. —Jo se arranca un trocito de piel despellejada de una quemadura de sol que tiene en la mano—. Pero no está implicado con ningún asunto del retiro. Una cadena de hoteles lo tiene alquilado y es la que lo dirige.

—Supongo que sabe que Seth ha estado aquí antes, ¿no?

Jo se lleva el pañuelo a los ojos y se seca las lágrimas.

—Sí. Le gusta salir de Londres. Hace unos años, montó su propia empresa digital. Es un trabajo muy duro; viene aquí para relajarse.

—¿Sabe si bucea cuando viene?

Asiente con la cabeza.

—Le encanta bucear. En realidad, le gusta cualquier deporte de riesgo.

—¿Y ha venido con él antes? —pregunta Steed. A pesar de que está haciendo una pregunta, el tono es cariñoso, nada intrusivo. Es una habilidad poco frecuente en un oficial sin experiencia.

—No, esta es mi primera vez. Ojalá hubiera venido antes. Me lo había pedido, pero siempre estaba ocupada. —Otro sollozo.

Elin termina de tomar nota. Espera hasta que Jo se recompone y pregunta:

—¿Fue Seth quien le sugirió venir?

—En realidad, no. Ya se lo conté, alguien mencionó el retiro de pasada y se lo dije a Seth. La coincidencia me pareció curiosa, así que comentamos el hecho de que nunca hubiera estado. Me puse en contacto con el retiro y me ofrecieron una estancia de regalo. Nada que ver con Seth. A él le gusta pasar desapercibido.

—¿Algún otro miembro del grupo conoce su conexión con la isla?

Jo niega con la cabeza.

—Queríamos mantenerlo en secreto. La gente no siempre tiene muy buena impresión de Seth, sobre todo mi familia. Si hubieran sabido que su padre es el dueño de la isla, probablemente no habrían venido.

—¿Por qué? —pregunta Steed.

—Creo que habrían asumido que el viaje era algún tipo de alarde… —Jo se encoge de hombros—. Es conocido por ello, además de su actitud algo pasota. —Vacila—. Actúa como un payaso y eso a la gente le echa para atrás. En realidad, es una fachada. En el fondo, es inseguro. Tuvo una infancia difícil a pesar del dinero. Su padre nunca estaba y para él siempre ha sido una losa ser el hijo de Ronan, pues conlleva una serie de expectativas.

—¿En qué sentido? —pregunta Elin con cautela, consciente de que esto le da peso a la teoría de que el tráfico de drogas podría ser un acto de rebeldía.

—La gente asume que es despiadado, ambicioso, igual que Ronan, o una especie de rico fracasado que vive del dinero de su padre. Seth es… —parpadea y se corrige—… era, mejor que todo eso. Creo que a veces se esforzaba tanto en gustar a los demás que lo que provocaba era el efecto contrario.

Steed asiente con la cabeza.

—¿Ha notado algo inusual en el comportamiento de Seth últimamente? ¿Antes de llegar aquí? ¿O durante la estancia?

—No. Nada.

Pero Elin percibe algo; una fugaz sombra de un sentimiento indeterminado le cruza el rostro.

—¿Está segura?

—Sí. —Jo mira a Elin y luego a Steed, pero lo hace de forma demasiado directa, como si quisiera compensarlo exagerando.

Elin mira a Steed, desconcertada.

«Esconde algo».

No es normal que en el duelo de un ser querido se actúe tan pronto de forma calculadora, pero Elin sabe que los instintos de supervivencia de la gente pueden pesar más que cualquier otra cosa. Jo está ocultando algo, pero ahora no puede investigarlo. Es demasiado pronto.

Cierra el cuaderno.

—¿Le importaría que echemos un vistazo a su habitación? Podría darnos una mejor idea de la razón por la que salió a bucear.

—Por supuesto —responde Jo. Se levanta y Elin vuelve a verlo: la tenue sombre de un sentimiento imposible de descifrar.

42

—Esta es la nuestra —Jo se detiene en el umbral de la habitación como si no quisiera entrar.

Elin sabe por qué. Hay cosas de Seth por todas partes: zapatos, ropa deportiva y un par de bañadores sobre una de las sillas. Echa un vistazo a la gran maleta que hay sobre la cama y una más pequeña en el suelo, a su lado.

—Es mía. —Jo sigue su mirada—. He empezado a hacer las maletas. Teníamos planeado marcharnos después de la declaración. —Mira a su alrededor—. Seth no había empezado. Siempre espera hasta el último minuto. —Le brota otro sollozo estrangulado y, esta vez, no puede controlarlo.

—Iremos lo más rápido posible. —Elin se acerca con torpeza al escritorio, muy consciente de que Jo está llorando en silencio detrás de ella. El pañuelo amortigua el sonido del llanto. Es la única parte de la habitación que está limpia. Solo hay una botella de agua, un vaso y un cuaderno encima de una carpeta blanca que contiene información sobre el hotel. A la izquierda de la carpeta, hay un portátil abierto con la pantalla apagada.

—El portátil es mío. —Jo entra en la habitación—. Seth no lo usa.

—¿Se trajo alguno?

Ella niega con la cabeza.

—Estaba tratando de desconectar del trabajo durante esta semana.

—¿Y el teléfono? ¿Lo llevaba consigo esta mañana?

—Eso creo. Siempre lo lleva con él. Somos tal para cual. —Señala el cable que cuelga de la pared—. Si no se lo hubiera llevado, estaría ahí.

Elin camina hasta el baño y asoma la cabeza por la puerta. El aroma ácido y cítrico de los artículos de aseo de LUMEN impregna el aire, y todavía hay burbujas de espuma pegadas en el plato de la ducha. Sobre el lavabo, hay un neceser que examina con rapidez. Nada raro: loción para el afeitado, una maquinilla de afeitar y cuchillas.

En el dormitorio, Steed examina el armario. Elin lo sigue y ve que el perchero está medio vacío. La ropa que queda es la de Seth, algunas camisas más elegantes para las noches y unas cuantas camisetas.

Steed señala el estante superior. Hay dos bolsas de viaje negras de una marca finesa bastante cara, con una buena cremallera de acero inoxidable y material a prueba de arañazos.

—Son de Seth —afirma Jo al ver a Steed bajándolas. Sigue hablando de Seth en presente y eso choca con la última imagen que tienen de él: yaciendo sin vida sobre la lona del cobertizo.

Steed coloca las bolsas en la cama y abre la más pequeña.

—Solo contiene unos recibos.

Elin coge la más grande e inmediatamente nota algo extraño. La bolsa no está en equilibrio, el lado derecho se hunde bastante.

Busca en los bolsillos del interior y los laterales, aunque no encuentra nada hasta que posa los ojos en los dos bolsillos delanteros: uno más grande con cremallera y otro arriba, más pequeño, con velcro. Elin, con una sensación creciente de inquietud, los comprueba: están vacíos, tal como ya esperaba. Es una ilusión óptica diseñada para desviar la mirada de la anchura adicional de este lado de la bolsa.

—El truco del almendruco, reinventado —murmura Steed.

Ella asiente con la cabeza con el pulso acelerado. No es una base oculta, sino un lateral.

Jo la observa con ansiedad.

—¿Ha encontrado algo?

—Es posible. —Elin pasa la mano por la costura lateral inferior y siente que el panel de debajo cede muy levemente. Engancha el dedo en él y lo levanta. Hay una cremallera escondida debajo. Tira de ella y desliza la mano por el bolsillo lateral.

Toca plástico con la yema de los dedos: una fina bolsa con algo duro dentro.

Tira de él y lo saca de la bolsa por la estrecha abertura. Es transparente, por lo que puede ver lo que hay dentro: tres grandes rollos de billetes sujetos con un elástico.

Poco a poco, van encajando las piezas del puzle.

—¿Sabe por qué Seth llevaba consigo tanto dinero en efectivo? —Elin levanta la bolsa.

—No. —Jo juega con una de las pulseras de amistad que lleva en la muñeca—. Suele llevar dinero en efectivo, pero no tanto. —Al pronunciar la última palabra, le tiembla la voz.

Elin se vuelve hacia Steed.

—¿Puedes meter esto en una bolsa y echar otro vistazo para asegurarte de que no hemos pasado nada por alto?

Él asiente con la cabeza y se acerca a la bolsa. Mete la mano en el bolsillo y la levanta por la costura de la esquina. Frunce el ceño.

—Aquí hay algo, a ras de la costura.

Retira la mano. Bajo la luz de la lámpara, se puede observar un brillo metálico.

Elin sabe lo que es antes de que Steed lo saque del todo.

Un mosquetón.

«¿Por qué se tomó Seth tantas molestias para esconder un mosquetón?».

Steed se lo pasa. Mientras recorre el objeto de metal con los dedos, una idea que tenía borrosa en su subconsciente emerge de pronto con claridad.

—¿Seth planeaba ir a escalar durante su estancia aquí?

Jo niega con la cabeza.

—No que yo sepa.

Cuando la idea se le viene a la mente, a Elin se le eriza el vello de la nuca. Cierra los ojos brevemente y, de repente, se encuentra allí, en las rocas, con el sol quemándole la cara mientras se aparta…

«Eso es», piensa.

Pero la idea la deja muda.

Imposible. Seguro que es producto de su imaginación.

Sin embargo, su mente empieza a atar cabos sueltos: lo que Hana le contó sobre que alguien salió del alojamiento, la inquietud que sintió al ver la grabación de la cámara de seguridad…

Reproduce la imagen en la cabeza; lo que había visto y la suposición que había hecho. Posiblemente, una suposición errónea.

—Gracias —dice mientras mete el mosquetón en la bolsa de pruebas—. Sé que es duro que estemos aquí haciéndole preguntas cuando ni siquiera ha tenido tiempo de procesar la noticia.

Jo asiente con la cabeza, con los ojos puestos en el mosquetón.

—¿Han acabado?

—Sí, pero, en vista de lo que ha ocurrido, me temo que voy a tener que pediros que os quedéis un poco más de tiempo.

—Claro, yo…

Jo se detiene.

—¿Qué? —La expresión afligida del rostro de Jo la desconcierta. No es solo pena, sino confusión.

—Hay algo de Seth que quiero contarle. Sobre lo que me ha preguntado antes de si se había comportado de forma distinta. Bueno, sí lo hizo, pero por lo que le estaba pasando. En los últimos seis meses, ha estado recibiendo correos electrónicos en los que le decían cosas desagradables.

Steed la mira y arquea una ceja.

—¿Sobre qué? —pregunta.

—No me los enseñó, pero entendí de qué iba la cosa: que es un niño rico mimado, que pasa por encima de los demás… También decían cosas sobre su padre, que si era un acosador, que había arruinado la vida de muchas personas, que les había impedido seguir adelante… Cosas así. Seth no le dio mucha importancia, ya había vivido cosas parecidas antes, pero, aun así, sé que le afectó.

—¿Alguna idea de quién pudo haberlos enviado?

Vacila, tal como Elin sabía que haría. Tenía que haber una razón por la que Jo no se lo ha contado desde un buen principio.

—Por favor —dice Elin suavemente—. Tiene que ser honesta. Es la única forma de que podamos averiguar lo que le ha ocurrido a Seth.

Jo asiente con la cabeza.

—Una parte de mí se preguntaba… —empieza—. Una parte de mí se preguntaba si podría ser Maya. —El rubor le sube por el cuello y las mejillas.

—¿Maya?

—Sí. Seth no le quiso dar trabajo hace unos meses. Fue desagradable. Para ser honestos, fue una mala idea por mi parte sugerírselo. No debería haberme metido.

—Pero ¿por qué Maya se sentiría tan mal por ello?

—Por lo que sucedió. Uno de los encargados júnior le ofreció el trabajo a Maya porque, como somos amigos, se lo pedí a él en vez de a Seth; sabía lo que él diría. Seth se enteró, dijo que no era buena idea mezclar el trabajo con la familia y la echó. Maya… Bueno, perdió su piso unos meses después. No podía pagar el alquiler.

—¿Así que piensa que Maya puede haber hecho eso por despecho? —pregunta Steed bajando un poco la voz.

—No sé. —Jo se encoge de hombros—. Ahora, al decirlo, me siento estúpida. Probablemente, Maya no tenga nada que ver con ello. Es decir, los correos también decían cosas sobre el padre de Seth, y Maya ni siquiera lo conoce. Por favor, no digáis nada.

Elin mira a Steed, pensando: «¿Por qué lo menciona? ¿Por qué contempla siquiera la posibilidad si no piensa que pueda ser cierto?».

—No lo haremos, pero tenemos que hablar tanto con Maya como con Hana antes de marcharnos.

—Vale —responde Jo, pero Elin no está segura de que la haya escuchado. Tiene los ojos fijos en Steed mientras este coge el dinero y el mosquetón y los mete en la mochila.

Una vez fuera de la villa, Steed niega con la cabeza:

—¿Qué piensas de todo esto?

—Es interesante. El dinero que hemos encontrado empieza a darle sentido a la teoría de las drogas.

—¿Y el mosquetón? —La mira de soslayo—. Tienes una teoría, ¿no?

Elin asiente en silencio, recelosa de revelarla todavía, de reventar la burbuja antes de tener oportunidad de determinar siquiera si es una posibilidad.

—Tiene que ver con el lugar en el que encontramos el cuerpo de Bea Leger. Si no te importa, voy a comprobarlo mientras hablas con Hana, Maya y Caleb.

Steed asiente con la cabeza, pero Elin nota su inquietud, las preguntas sin respuesta que se reflejan en su mirada.

43

Elin se detiene a unos pasos del lugar donde había yacido el cuerpo de Bea Leger y arrastra la mirada desde las manchas de sangre hasta la pared del acantilado. Esta se eleva, igual de vertiginosa que antes, cargada de líneas irregulares marcadas en la piedra caliza, como salientes y huecos tallados por los elementos de la naturaleza.

¿Dónde se encontraba cuando lo vio?

Es casi imposible de precisar; lo único de lo que está segura es de que lo vio después de que Rachel empezara a fotografiar el cuerpo de Bea.

«Tal vez estuviera un poco más arriba», piensa, a la izquierda de Rachel: pudo ver la pared del acantilado que se curvaba hacia la cala.

Sube hacia la izquierda y prueba distintas posiciones y perspectivas, pero lo único que puede ver son señales de vida natural: focos de vegetación, hierba y diminutos helechos que sobresalen de las grietas de la roca. Un cormorán con las alas extendidas está posado en uno de los peñascos.

Retrocede; se siente frustrada y empieza a dudar de sí misma. Pero, al inclinar la cabeza a un lado, parpadea, cegada de repente.

Otro destello deslumbrante, idéntico al que había visto antes.

Esta vez sabe lo que está buscando, por lo que no da ningún paso atrás para no correr el riesgo de perder de vista lo que puede que sea la causa del reflejo. En vez de eso, inclina la cabeza levemente, lo suficiente como para que no le deslumbre.

«Ahí». Se le acelera el pulso. Ahí está, sobresaliendo de la roca.

Un círculo de metal plateado en el que se refleja la luz del sol.

Un perno de anclaje para escalar.

A Elin le tiembla la mano cuando saca el teléfono y toma una foto.

Examina el lugar mientras une las piezas una a una en su mente. El mosquetón de la bolsa de Seth, la creencia de Maya de que alguien había salido del alojamiento y ahora esto: un perno de anclaje directamente por debajo de donde cayó Bea.

¿Es posible que la caída de Bea no fuera un accidente?

Hubo algo en las imágenes de la grabación de la cámara de seguridad que la inquietó.

Cierra los ojos y las reproduce en su mente. A medida que las imágenes avanzan, se da cuenta de que lo que vio (la caída del chal y Bea inclinándose para cogerlo) podría no ser la verdadera historia. Las había unido porque tenía sentido. Causa y efecto.

Pero no tenía por qué ser el caso. El chal podría haber caído, pero tal vez Bea podría haberse inclinado por una razón distinta. Una razón humana.

Elin analiza el perno de anclaje, su ubicación. Un escalofrío le recorre la columna vertebral.

La idea es descabellada, pero posible; Seth podría haber estado en esa pared del acantilado y eso podría haber llamado la atención de Bea. Piensa en la hendidura en la hierba que vio Leon.

Tal vez no era Bea la que dejó caer algo, sino Seth, que lo utilizó como excusa para una caída falsa. Podría haber pedido ayuda, Bea podría haber visto lo que quiera que hubiera tirado, habría confiado en él y, luego, cuando lo alcanzó…

Su mente no quiere ir más allá, pero lo hace: podría haberla tirado. La grabación de la cámara de seguridad, ya borrosa, no mostraba nada por debajo de la mitad superior de la balaustrada de vidrio, y el cuerpo de Bea oscurecía la mayor parte de esta, por lo que, si él hubiera levantado la mano hacia ella, no se habría visto.

Pero, mientras piensa en ello, se abre paso la lógica; para engañar a Bea, habría tenido que disimular el equipo de escalada. «Bastante fácil, piensa, con algún tipo de jersey holgado, sobre todo de noche, pero no pudo simplemente colgarse allí. Habría tenido que colocarse en una postura que hiciera creíble su caída».

Se hace a un lado para tener una mejor vista del perfil del acantilado y distingue una pequeña repisa a más o menos un metro del perno de anclaje.

Un escalofrío le atraviesa el pecho.

Está claro que es lo bastante ancho para que Seth pudiera haber estado ahí de pie para pedirle ayuda a Bea y, cuando lo hubiera ayudado, él hubiera levantado una mano para tirar de ella y hacerla caer.

Cuanto más piensa en ello, más creíble parece. Bea, tal vez achispada, con el juicio nublado, habría acudido en su ayuda sin darse cuenta de que algo iba mal.

Niega con la cabeza. Si ese es el caso, entonces es un plan inteligente. No es un accidente en absoluto, sino un asesinato. Una idea ingeniosa: el asesinato perfecto es el que no lo parece.

Pero ¿cuál sería el móvil?

A juzgar por la escasa diferencia de tiempo el que se habían producido las muertes, esta tendría que tener relación con la de Seth, pero ¿qué tenía que ver Bea con él?

En estos momentos, no hay forma de saberlo, pero, sea lo que fuere, todavía quedan preguntas por resolver. Algo así necesita un plan. Si Seth estaba implicado, ¿cómo transportó el equipo de escalada y dónde está ahora? Un mosquetón sí, pero el resto (arneses, cuerdas…) es voluminoso y habría llamado la atención a esas horas de la noche.

Es poco probable que hubiera tirado algo al agua, arriesgándose a que la marea lo arrastrara hasta el retiro. Es más creíble que lo escondiera en algún lugar cercano. No tan cerca como para encontrarlo cuando examinaran la escena del crimen, pero tampoco muy lejos, ya que habría tenido la presión de regresar a la villa antes de que notaran su ausencia.

Elin duda de que hubiera escondido algo en la parte más cercana al retiro, así que eso deja la parte de la izquierda, donde el acantilado se curva hacia la siguiente cala.

Se abre paso por el acantilado y recorre la pared rocosa en busca de escondites adecuados.

No encuentra nada obvio hasta que observa un gran hueco en la roca, de aproximadamente un metro de ancho, que se prolonga desde la altura del pie hasta justo por debajo de la cabeza. Agacha la cabeza y se mete dentro. El hueco es poco profundo y se extiende solo unos metros; apenas hay espacio suficiente para girarse.

Elin intenta controlar la creciente sensación de claustrofobia mientras busca escondites naturales, pero en las paredes no hay nada excepto percebes y protuberancias de la roca.

Después de echarle otro vistazo, sale del hueco para empezar de nuevo.

Sigue la pared del acantilado hasta llegar a otra abertura, similar en tamaño a la anterior, pero más estrecha. Una vez dentro, lo ve enseguida: una pequeña abertura de unos quince centímetros sobre el fondo.

Elin se pone en cuclillas, se coloca un par de guantes y mete la mano.

Toca algo con la yema de los dedos. Hace ruido al palparlo.

Hunde más la mano mientras la adrenalina le recorre las venas y agarra con los dedos una bolsa de plástico con algo sólido en su interior.

44

Da un fuerte tirón y de la bolsa caen al suelo unos finos rollos de cuerda marrón y verde. Por debajo, se puede observar parte de un arnés de metal.

Elin los contempla de manera fija. No está sorprendida, sino horrorizada por lo que esto significa: no solo consolida su teoría, sino lo cuidadosamente elaborado que estaba el plan.

La muerte de Bea no fue un accidente.

Esto significa que es mucho más probable que su muerte y la de Seth estén conectadas. Lo más deprimente es que resulta posible que el motivo sean las drogas.

Muertes sin sentido por un veneno sin sentido.

Tras tomar varias fotografías, mete la cuerda y la bolsa de nuevo en el agujero.

Es demasiado pesada para llevarla por las rocas; tendrá que volver a por ella.

Una vez fuera, se quita los guantes. Se limpia los dedos húmedos en los pantalones y empieza a caminar por las rocas hacia la playa.

Solo ha avanzado unos metros cuando oye algo. Un débil ruido procedente de arriba.

Levanta la cabeza y mira a su alrededor, pero las rocas y el acantilado que se cierne sobre ella están desiertos. A pesar de ello, Elin tiene la extraña sensación de que no está sola.

Con cada paso que da, la inquietud crece.

Está a punto de acelerar el paso cuando percibe un rápido movimiento por encima de su cabeza.

Parece que procede de la misma roca o, mejor dicho, de una parte de ella: es una pequeña piedra que discurre en su dirección.

Al principio, casi se sorprende. Siente un frío desapego, como si la viera caer hacia otra persona, mientras contempla con interés casi científico cómo rebota la piedra contra la pared de la roca y se fragmenta en diminutos trozos con un estruendo.

Se queda allí de pie, inmóvil, esperando que se detenga en algún momento y se aleje de ella.

Pero eso no ocurre.

La piedra sigue cayendo.

El tiempo parece detenerse y, junto a él, cada giro y movimiento mientras la roca rebota en la piedra caliza y cae a cámara lenta de forma agónica.

Se le erizan los vellos de la nuca, pero las piernas no le responden, no obedecen las instrucciones de su cerebro.

«Muévete. Muévete».

45

—No podemos quedarnos aquí. —Jo se levanta del sofá—. Primero Bea y ahora Seth. —Tiene los músculos rígidos de la tensión mientras camina por la habitación.

En la segunda vuelta, pasa rozando la planta cerimán de la esquina con tal fuerza que las hojas tiemblan con violencia y la maceta se balancea de lado a lado en su soporte.

Maya observa a Hana mientras se aparta un oscuro rizo de la cara con un gesto de pánico, como si la instara a decir algo, pero Hana no sabe el qué. Jo tiene razón.

Esto es surrealista. No hay otra forma de describirlo.

—Lo que ha ocurrido es horrible —dice Maya en voz baja—, pero es una horrible coincidencia, eso es todo. Han sido accidentes.

—¿De verdad lo crees? —Jo se da la vuelta con expresión turbada—. Han, pensé que estabas paranoica con lo que dijiste de la caída de Bea, pero ahora creo que tienes razón, que hay algo más.

—Pero sabemos que Bea se cayó y, en cuanto a Seth, la detective dijo que el equipo de buceo… —dice Caleb desde la esquina de la habitación. Se frota los ojos. Hana puede ver que está cansado de todo esto.

A Jo le brillan los ojos.

—No —responde—. No lo dijo de forma explícita. Por la forma en que lo preguntó, era obvio que no pensaba que fuera accidental. Algo no encaja… No solo lo del dinero, sino el hecho de que se fuera a bucear solo, sin decírselo a nadie.

—Sé a lo que te refieres —dice Hana lentamente—. Es extraño, sobre todo cuando no conoces bien un lugar. Es un gran riesgo.

Una extraña expresión cruza el rostro de Jo. ¿Vergüenza?

—¿Qué ocurre? —pregunta Hana.

Jo arrastra la mirada hasta encontrarse con la de Hana.

—Iba a decírtelo de todas formas. Seth sí conoce la isla. No era la primera vez que venía. Su padre… es el propietario.

—Lo sabemos. El detective nos lo ha dicho —murmura Caleb.

—Oh. —Jo asiente con la cabeza con una extraña expresión en el rostro. Mientras vuelve a inclinarse contra la pared, el movimiento deja a la vista la cicatriz del incendio. La única debilidad en ese cuerpo tan fuerte.

—Entonces, ¿por qué no nos lo contaste antes? ¿Era una gran revelación que había que publicar en Instagram?

—No, para nada —dice en voz baja—. Tal como he dicho…

Hana la interrumpe.

—Deja de mentir. —Niega con la cabeza, incrédula—. Incluso ahora, después de la muerte de Seth, sigues mintiendo, Jo, y, para ser honestos, me cuesta mucho creer cualquier cosa que salga de tu boca.

Mientras pronuncia las palabras, experimenta una sensación de liberación: ya no le importa lo que piensen de ella, ya no tiene que ocultar lo que realmente siente. «Tal vez debería haberlo hecho antes», piensa, un tanto embriagada por la sensación.

Jo abre los ojos de par en par, sorprendida, pero se recompone rápidamente.

—Si soy una mentirosa, entonces no soy la única.

Su voz, la fría precisión de su tono, le produce a Hana un escalofrío.

—No lo pillo —dice vacilante—. ¿Quién más está mintiendo?

—Eso es lo que quiero saber. Seth lleva meses recibiendo correos electrónicos anónimos. Bastante desagradables. Amenazas. Acusaciones sobre él y su padre. Me parece muy extraño que los recibiera y ahora ocurra esto. —Jo dirige la mirada hacia Maya y es entonces cuando Hana se da cuenta de lo que se ha estado gestando en los últimos minutos, algo que Jo ha tratado de decir desde que empezó a dar vueltas por la habitación.

—¿Y? —pregunta Maya con voz dura—. ¿Qué tiene eso que ver con nosotros? —Se lleva la mano hacia el colgante que le cae en el hoyuelo entre las clavículas.

—Bueno, yo diría que tiene más que ver contigo, Maya.

—¿Conmigo? —Se encoge de hombros con esa oscura mirada líquida, ilegible.

—Sí. —Jo asiente con la cabeza con expresión sagaz, como un animal cuando entra a matar—. Qué cabreada estabas con Seth después del asunto del trabajo.

Maya vacila.

—Así es —dice lentamente—, pero eso no me convierte en mentirosa. Prácticamente me prometiste el trabajo, y Seth no quiso dármelo. Claro que estaba molesta.

—Pero solo estabas molesta, ¿no? Sé que lo hiciste tú.

—¿El qué? —vacila Maya.

Jo inclina la cabeza ligeramente.

—Sé que fuiste tú, Maya, la que hizo circular por las redes sociales los rumores sobre su negocio.

Maya se pone rígida junto a Hana. Silencio. Lo único que se oye es el leve zumbido del aire acondicionado.

Traga saliva de forma visible.

—Pero… —tartamudea—. ¿Cómo lo sabes?

—Tu ex. Sol se lo soltó a Seth una noche. Se desahogó con él.

—¿Sol se lo dijo?

—Sí. Con todo lujo de detalles. —Jo suelta una leve y amarga carcajada—. Tengo que decir que nunca lo habría pensado: tú, una guerrera cibernética. No se lo dije a la detective, pero me está dando qué pensar. Si hiciste algo así, ¿qué más eres capaz de hacer?

Maya parece hacerse más pequeña mientras Jo habla. Tiene los hombros encogidos, como si su cuerpo estuviera contrayéndose por el centro. Hana piensa que este es el ejemplo perfecto de lo que hace Jo: hacer que la gente se sienta pequeña para sentirse ella más grande.

Hasta cuando se siente acorralada, es capaz de hacerlo y Hana sabe la razón por la que lo está haciendo ahora: para desviar la atención. Ella es la que ha mentido, sobre Bea, la conexión de Seth con la isla y mucho más. Sin embargo, está hablando de algo que ha hecho Maya para alejar el foco de sí misma.

Hana se levanta y se vuelve hacia Jo.

—Antes de que empieces a acusar a Maya, creo que tienes alguna explicación que dar. Hablando de mentiras, el día que llegamos, se te cayó una nota de la bolsa en el muelle. Habías empezado a escribirme, a disculparte por algo. Todavía no sé qué significa.

Un instante de silencio.

—Oh, eso… —dice Jo rápidamente—. Lo escribí hace meses. Tal como he dicho, me sentía mal por no estar ahí después de la muerte de Liam. Pensé en escribirte algo, pero luego organizamos estas vacaciones. Iba a hablar contigo sobre ello, aquí. Quería tener una conversación adecuada cara a cara.

Hana escucha a Jo, que continúa sus explicaciones con expresión contrita. Mientras pronuncia las palabras correctas, expresadas con los sentimientos correctos, no parece estar logrando el efecto correcto.

«Miente de nuevo. Acaba de averiguar que su novio está muerto y ya está mintiendo».

46

Solo cuando la piedra está a cerca de un metro por encima de ella, su cuerpo reacciona y, aunque con torpeza, logra impulsarse hacia un lateral. Elin se retuerce y aterriza sobre la palma de una mano y el esternón. El golpe le hace expulsar todo el aire con un jadeo.

Se cubre la cabeza con las manos, preparándose para el impacto, pero eso no ocurre. No ve caer la roca, solo escucha el ruido sordo del golpe, seguido de la estridencia al partirse la piedra en pequeños fragmentos.

Inclina la cabeza y mira hacia arriba, pero no cae ninguna piedra más. Lo único que puede ver es la extensión inminente del acantilado y una franja de cielo azul sobre él.

El ritmo de su corazón parece no estar en sincronía con los jadeos.

Si no se hubiera movido cuando lo hizo…

Una vez que empieza a respirar con normalidad, se obliga a levantarse despacio.

Dirige la vista a la piedra que yace a un metro de distancia. Es más grande de lo que pensaba y está partida en dos por la caída. Las marcas frescas de las grietas dejan ver la piedra más oscura y lisa del interior. Su primer instinto es dar un paso atrás para tratar de ver de dónde ha caído, pero no hay señales claras de desprendimientos recientes.

«Un desprendimiento del acantilado», se dice a sí misma. Un trozo de roca que se ha desprendido tras la dilatación y la contracción por el calor. Pero, mientras se aleja, Elin dirige la vista a la roca de la Muerte. A pesar de haber rechazado antes la idea, por un instante no puede evitar imaginar que la roca ha sido la responsable; como si, movida por la ira, le hubiera lanzado una parte de sí misma.

Una vez más, la isla se lo está diciendo alto y claro:

«No te queremos aquí».

47

Ya en la playa, el teléfono de Elin suena con fuerza.

Esperaba que fuera Will para preguntarle por qué no se ha puesto en contacto con él, pero es un número que no ha visto desde antes del parón en su carrera.

Es Mieke, uno de los patólogos forenses.

—Estoy terminando con la autopsia de Bea Leger. Las heridas son compatibles con una caída desde esa altura y la causa de la muerte es la herida en la cabeza, tal como ya habrás podido suponer, pero hay algunas cosas que podrían resultarte de interés. He encontrado algo un tanto extraño: un rastro residual de una sustancia en polvo en su boca; la recogí de la encía y de algunos de sus dientes, pero era una cantidad muy pequeña.

«Polvo».

Elin se pone rígida. No hay forma de saber si es la misma sustancia que ha visto en la comisura de la boca de Seth, pero, si es así, eso relacionaría definitivamente la muerte de Seth con la de Bea.

—¿Alguna idea de lo que es?

—No puedo decirlo hasta que nos lleguen los resultados del análisis del laboratorio, pero diría que algún tipo de polvo de piedra caliza. Ya la he visto antes, en un minero. La máquina se volcó y se lo llevó con ella. Encontramos algo similar en él.

—¿Podría habérsele metido en la boca al caer?

Hay una pausa.

—Yo diría que no. El polvo es específico del proceso de extracción cuando se trabaja directamente con la piedra caliza. Eso implica que no ha sido procesado, por lo que no puede proceder de un entorno donde ya se haya producido, como una fábrica.

—Vale —dice Elin y, mientras Mieke habla, se le ocurre algo, algo en lo que no había caído hasta ahora.

La cantera de la isla.

Will ha hecho referencia a ella varias veces. Le explicó que el antiguo colegio se había construido con piedra caliza extraída de la isla. Había reutilizado algunas de ellas en la construcción: en los interiores, la recepción y las zonas comunes.

Mieke continúa:

—Sospecho que sacó el polvo de algún lugar o alguna persona. Algún tipo de intercambio.

Elin reflexiona sobre la posible participación de Seth en la muerte de Bea. Es posible que pudiera haber intercambiado el polvo de alguna forma. Pero, si ese es el caso, ¿por qué ir a la cantera? ¿Para almacenar las drogas?

—¿Algo más?

—Sí. Es difícil de distinguir dada la lividez del cadáver, pero estoy muy seguro de que tiene moretones en los brazos. El patrón es débil, aunque a mí me parecen marcas de dedos. Necesito echarle un mejor vistazo, pero…

Elin se queda sin aliento: marcas de dedos que podrían ser el resultado de empujar a Bea Leger sobre esa balaustrada.

—Deduzco por tu silencio que esto complica más las cosas —dice Mieke suavemente.

—Un poco. Si encuentras algo más, avísame.

Elin se despide de Mieke, piensa en todo ello y le recorre un escalofrío. La evidencia la está llevando de forma irremediable hacia una conclusión: Bea no se cayó. La asesinaron.

Si ese es el caso, las observaciones de Mieke podrían ser una de las pocas pistas con las que cuenta para entender qué y quién está tras esas muertes. Una vez que haya hablado con Will, tienen que ir a la cantera.

A pesar de lo que ha ocurrido con la piedra unos momentos antes y la inquietud que siente con respecto a la isla, la idea le provoca un escalofrío de emoción, el mismo que ha sentido en la playa.

Cada fibra de su ser tiembla de energía. Se siente viva. Vibrantemente viva.

48

—La hija pródiga vuelve a casa… Pensaba que ya no venías. —Will le acerca una silla.

Elin mira a su alrededor. El restaurante está tranquilo: las mesas están vacías y solo hay unos cuantos miembros del personal alrededor de la barra.

—Lo siento. Iba a volver a llamar, pero la cosa se ha complicado un poco.

Will tiene la frente perlada de sudor, por lo que se la seca con el dorso de la mano.

—¿El huésped desaparecido?

—En realidad, no. Ha sido una falsa alarma. Se había ido a practicar esnórquel.

—Buenas noticias.

—No exactamente. —La voz de Elin suena tensa. No quiere decírselo. Sabe que, en cuanto lo haga, cualquier esperanza que tuviera de que su premio y LUMEN no fueran a verse afectados, desaparecerá—. Hemos encontrado un cuerpo en el agua. Otro huésped.

Will palidece y se inclina hacia delante en la silla.

—¿Otro accidente?

—No sabría decirlo, todavía es pronto —dice con voz vaga, pero sabe que no la cree.

—Bueno, no estoy seguro de que esté funcionando el plan de mantenerlo en secreto. Farrah me ha dicho que estamos asustando a los huéspedes. Se han enterado de que pasa algo. —Hace un sonido incoherente.

—¿Se están marchando?

—Quién lo diría, ¿eh? No les gusta que unos cuantos cadáveres les estén echando a perder las vacaciones. —Will señala a su alrededor y hace un movimiento amplio con el brazo—. ¿No lo ves? No está precisamente abarrotado que digamos, ¿no?

Elin se gira. Tiene razón. El retiro está vacío: el alboroto habitual de los turistas se ha diluido, pasando de un zumbido vibrante a un grito solitario, a un repentino estallido de risa. La playa está vacía y, aunque hay algunos bañistas en la piscina, las tumbonas que la rodean están desiertas.

—El barco no ha parado de ir y venir. Algunos han tomado sus propios taxis acuáticos. —Se muerde el labio inferior—. También se ha publicado en redes sociales.

Elin niega con la cabeza, consternada. «Es lo último que necesitan».

—Creo que voy a acortar el fin de semana. Tengo mucho trabajo. Debería haber sabido que no iba a salir bien. Nunca nos va bien en nuestras escapadas. —Con un suspiro, Will la mira. Los dos están de acuerdo. Por un instante, hay cercanía entre ellos, pero desaparece tan rápido como apareció. Aparta la vista—. Para ser honestos, estoy demasiado implicado. Es algo horrible de decir con todo lo que ha pasado, pero…

—Lo entiendo. Para ti es personal.

—Sí. Es como ver algo precioso hacerse añicos en tu propia cara y a cámara lenta. —Se le quiebra la voz—. Con todo el esfuerzo que he puesto en este lugar, en cambiar la percepción de la gente… Todo para nada. Cuando la prensa se haga eco de lo que ha ocurrido, LUMEN se convertirá en una nota a pie de página.

Una horrible sensación de impotencia la inunda mientras siente que la situación escapa de su control. Quiere hacer algo, cualquier cosa, para que le vayan las cosas bien a Will, pero no puede.

—Mira, todavía no sabemos lo que ha pasado. Queda una posibilidad…

Will la mira con una expresión extraña, tensa.

—No tienes que hacer eso. No soy un niño.

—¿Hacer el qué?

—Endulzarlo. Sé por la cara que tienes que esto pinta mal. —Fuerza una sonrisa—. Creo que por fin sé distinguir tu voz de malas noticias. Después de todo este tiempo juntos, es la primera vez que lo hago.

Mientras Will habla, Elin siente algo que no había notado antes, cierta actitud pasivo agresiva en su lenguaje corporal y su tono; casi parece resentido. Y, mientras trata de leer entre líneas, no puede evitar preguntarse si Will la culpa de lo que está pasando por el simple hecho de estar implicada en ello.

—Solo trato de ser positiva.

Asiente con la cabeza con rigidez.

—¿Y no te importa quedarte?

—¿A qué te refieres?

—Bueno, ahora que la situación se ha agravado…

—Sí… —Elin escudriña su rostro, su expresión, sin saber a dónde quiere llegar.

—Esta mañana, en la cama, me dijiste que estabas preocupada. Que no sabías si ibas a poder hacerte cargo de ello si las cosas se pusieran feas.

—Tuve dudas, sí —dice con cautela—, pero eso no significa que no pueda encargarme de ello.

—Pero ¿qué pasa si te sientes así en algún momento? ¿Serías honesta con Anna?

—Sí.

Él la mira.

—¿Le contaste lo de Twitter?

Elin vacila, sabedora de lo que es esta pregunta: una prueba.

—Sí. Dijo que lo investigarán si vuelve a suceder. —Le agarra la mano—. En serio, no tienes de qué preocuparte.

Un gran suspiro.

—Pero estás aquí, sola. No me gusta.

—No estoy sola. Tengo a Steed. —En cuanto pronuncia las palabras, sabe que no son las correctas, pero ya no puede volver atrás.

Desde el principio, esta conversación ha parecido un campo de minas: no va a acertar con nada de lo que diga.

—Steed —repite Will mientras se suelta de su agarre—. Bueno, está bien. ¿Tienes la suficiente confianza en él como para decirle que no puedes continuar si te sientes sobrepasada?

Otra mina.

Elin busca a tientas las palabras adecuadas.

—Bueno, sí. Creo que puedo. Nos hemos conocido un poco más desde que estamos aquí.

Respuesta errónea. Will pone mala cara. Ella no está segura de cómo han llegado a este punto, a esta extraña sensación de que están bailando a ritmos distintos.

Al ver una mancha blanca de protector solar junto a su oreja, Elin levanta una mano para limpiarla, pero él se estremece, una cobra evidente. Elin se ruboriza, dolida, y solo entonces tiene un momento de autorreflexión y es muy consciente de la razón por la que se está comportando así.

Es ella, ¿no? Ella lo ha hecho reaccionar así con su comportamiento volátil.

En casa, las últimas semanas, ha estado distante e irritable, pero aquí es una persona distinta. Enérgica, dinámica.

Él recibe lo peor de ella y ¿cómo debe interpretarlo?

Elin siente una oleada de tristeza al ver el repentino abismo que se ha abierto en su relación.

—Bueno, tengo que irme —dice, haciendo lo mismo de siempre.

Tácticas dilatorias. Meter la mierda debajo de la alfombra.

—Te dejo con tus cosas.

—Llámame después.

—Lo haré. —Elin se inclina hacia delante y le da un ligero beso. Esta vez no hay rechazo, sino algo peor: cierta reticencia por su parte, la sensación de que simplemente lo hace por inercia.

49

—Maya, ¿estás despierta? —El cuerpo de Hana proyecta una sombra sobre el de Maya en el sofá cama. Lleva unos vaqueros cortos, combinados con la parte superior de un bikini de color marrón, casi del mismo tono que su piel, y un sombrero panamá de ala ancha que le cae sobre los ojos.

No hay respuesta.

—¿Maya? —repite, más alto esta vez, con un deje de temor. Después de todo lo que ha pasado… Hana estira la mano y le sacude el brazo—. ¡Maya, despierta!

Al fin se mueve. Ya despierta, se sienta y se agarra al borde del sofá cama. Las venas de las manos se le marcan con la tensión.

—Lo siento —dice arrastrando algo las palabras—. Ni siquiera me había dado cuenta de que me había quedado dormida.

Hana se sienta de lado en el otro sofá cama, pero es incómodo. El armazón se le clava en los muslos, por lo que levanta un poco las piernas para acostarse correctamente.

—¿Por qué no me contaste la verdad? —pregunta suavemente—. Me refiero a lo del trabajo.

Maya se sienta más derecha en el sofá y se frota los ojos. Al hacerlo, se puede observar una línea de protector solar en el pliegue de su barriga como un destello blanco en mitad del bronceado.

—Estaba avergonzada. Fue algo humillante. Jo tenía buenas intenciones, pero ya sabes cómo es. Yo pensaba que Seth lo sabía, pero, al parecer, ni siquiera se lo había mencionado. —Le da vueltas a uno de los anillos que lleva en el dedo—. Seth me rechazó, eso sí, disculpándose, y me dijo lo típico de «Voy a pasarle tu currículum a un compañero para que lo tenga en cuenta», pero eso es todo. Fin.

—¿No habías firmado un contrato?

—Se suponía que iba a firmarlo esa semana. Lo único que tenía era la palabra de Jo. —Maya negó con la cabeza—. Me quedé destrozada, confiaba en ese trabajo para pagar el alquiler y, como pensé que lo había conseguido, perdí semanas que podría haber aprovechado buscando otro trabajo.

—¿Seth te dijo por qué no estaba interesado en que trabajaras allí?

—Al parecer, no quería que la gente pensara que era enchufe. Quería que supieran que necesitaban pasar por todo el proceso de reclutamiento, bla, bla, bla. Y tenía razón en ello, pero yo hubiera estado dispuesta a pasar por eso. Estaba cualificada para el puesto. Pero él estaba preocupado por lo que la gente pensaría si le daba el trabajo a alguien con quien tenía relación.

—¿Y lo de las redes?

Maya se estremece.

—Difundí los rumores por Internet, pero lo demás que ha mencionado, los correos electrónicos… No tuve nada que ver en eso. —Vacila—. Mira, estuvo mal propagar eso por las redes sociales, lo sé, pero estaba enfadada, Han, me pareció todo muy injusto. Esa misma semana, había visitado a Sofia con mis padres. Mamá estaba tan molesta… que la ira me poseyó. Fue la forma en la que lo hizo, como si nada. Con un chasqueo de dedos, sin tener ni idea de lo que eso podría significar para mí, para mi vida. —Niega con la cabeza—. Busqué toda esa información sobre él, sobre el trabajo de beneficencia en el que estaba implicado. De cara a la galería, era un chico bondadoso, pero en el mundo real, cuando los focos se apagaban, nada de eso era cierto.

—Pero el contrato verbal debería ser vinculante.

Maya hace una mueca de dolor.

—Ya lo intenté.

—¿A qué te refieres?

—Fui a hablar con Bea, Han. Dada su formación, pensé que podría ayudarme.

—¿Y no fue así? —Hana vacila. «¿Cómo es que no sabía nada de todo esto?».

—No. No quería involucrarse en eso. Además, estaba ocupada y, al parecer —hace comillas con los dedos—, no es su campo de especialidad. Esa fue la frase que utilizó. Me dio el nombre de un abogado ridículamente caro. —Maya se encoge de hombros—. No me importaba tanto recuperar el trabajo, sino hacerle saber a Seth que lo que hizo estuvo mal. Lo único que quería era que Bea me ayudara a redactar algún tipo de carta con validez legal para que Seth se lo pensara dos veces, pero está claro que… no podía. Estaba demasiado ocupada o tal vez tan solo no quería.

Hana vuelve a tener esa sensación desestabilizante al darse cuenta de lo poco que conoce a su familia. ¿Qué más se habrá perdido durante el duelo?

—Lo siento, me siento bastante mal al hablar así de Bea. —Maya se quita el sombrero y se sacude los rizos—. Ya sabes lo que dicen, «Nunca hables mal de los muertos». —El silencio se instala entre ellas antes de que Maya vuelva a hablar—. Por cierto, vaya mierda de frase, ¿no? Solo porque alguien esté muerto no significa que fuera perfecto.

Hana abre la boca para hablar, pero, al observar la expresión de Maya, la cierra de nuevo. Por un instante, no parece su prima. Hay algo ilegible en ella.

—Voy dentro a por agua —dice al final Hana.

Maya asiente con la cabeza y vuelve a acostarse en el sofá cama.

Mientras Hana camina por el sendero, un insecto pasa volando junto a ella: dos abejas unidas que se dirigen rápidamente hacia la piscina.

A primera vista, parece que están en mitad de la cópula, pero, cuando les echa un segundo vistazo, puede ver que están luchando y que el de arriba es el que está dominando a la de abajo.

50

Elin se coloca la mochila al hombro.

Apenas hace quince minutos que se han desviado del camino principal y ya parece que se dirigen hacia la nada. Solo se observa una mezcolanza de árboles y arbustos inquietantemente similares de un metro al siguiente, y destellos de cielo a través de las espesas copas de los árboles.

El camino serpenteante se estrecha debido a la maleza que lo invade. Marañas salvajes de zarzas lo bordean. El bosque se hace más denso, los árboles buscan su espacio; los pinos y robles gigantes están cargados de insectos y animales.

—Aquí todo parece más oscuro, ¿no? —Steed camina a su lado. Se tira de la camiseta, sudoroso, y la agita para tratar de airearse.

—Lo sé. Es como si estuviéramos en una isla distinta.

En esta parte de la isla, hay más vida: los troncos de los árboles están llenos de hiedra y las rocas que bordean el camino estaban cubiertas de líquenes y musgo. No hay casi ningún resquicio de tierra libre de vegetación, casi todo está cubierto por un espeso manto de hojas de roble. Los pájaros se mueven por las ramas, pero Elin no puede verlos. Lo único que puede escuchar es el canto que emiten cuando vuelan de un árbol a otro.

Steed mete la mano en la mochila y saca una barrita de proteínas.

—¿Nunca dejas de comer? —Le sonríe Elin. Siempre está mordisqueando algo, siempre tiene comida en el escritorio o en la mochila.

Steed sonríe de vuelta.

—Solo cuando estoy dormido. —Le enseña la muñeca—. De todas formas, mira, está justificado. Es casi la hora del almuerzo.

Rasga el paquete y se mete la barrita en la boca. No hay placer en el proceso. Es como el combustible de un deportista. Le hace señas como para sacar otra. Ella niega con la cabeza.

—Gracias, pero esperaré a que regresemos. Tenía la intención de comer algo, pero me he encontrado con el chico de las cámaras de seguridad.

—¿Ha habido suerte?

—Hay algún tipo de fallo en el sistema. Se supone que se borra de forma automática cada veinticuatro horas, pero estaba configurado por defecto para que lo haga cada hora. Llevará varios días que alguien venga a arreglarlo.

Steed asiente con la cabeza.

—He estado pensando —dice con la boca llena—. Delaney escenificando la caída… Para hacer eso, debía de saber, de alguna forma, que Bea estaba aquí, cerca del pabellón.

—El encargado de deportes acuáticos dijo que cogió una llamada cuando estaba con él. Es posible que estuvieran en contacto. Tenemos que solicitar el registro de llamadas telefónicas de los Leger…

—Ya lo he hecho —vacila Steed—. Me pregunto qué más sacaremos a la luz. La relación entre ellos… Cuando hablé con ellos tras tu marcha, el ambiente era extraño. Parece que no le tenían demasiado aprecio al muerto.

—No estaban sollozando precisamente, ¿no?

—No es eso. En realidad, se quedaron bastante conmocionadas cuando les dije que Seth estaba muerto. Con lágrimas y todo. Fue más por su reacción a la noticia de que el padre de Seth es el dueño del retiro. Las expresiones de Maya y Caleb eran de desdén.

—¿Porque no se lo habían contado? —Elin camina hacia delante y da un gran paso para atravesar una maraña de zarzas.

—Eso, y que tuve la sensación de que no están particularmente interesados en el lugar. Murmuraban sobre que le daban más importancia a la forma que al fondo. Dijeron algo así como que tenía sentido que Seth no hubiera gritado a los cuatro vientos que su padre era el dueño, que no estaba exactamente a la altura de la publicidad que le daban por Internet. Todo lo que se decía sobre la beneficencia y la ecología.

—Algo bastante extraño que decir cuando les acababas de hablar de la muerte de Seth.

—Eso es lo que pensé. —Steed aparta una rama del camino y la vuelve a coger justo antes de que le golpee a Elin en la cara.

—¿Mencionaron algún conflicto entre Bea y Seth?

—No.

—¿Una aventura que salió mal?

—Es posible. —Se mete el último trozo de barrita en la boca—. Todavía no logro entender cómo se atrevió a hacer algo así en el resort del padre.

—Pero Jo dijo que estaba tratando de escapar de la sombra de Ronan Delaney. Así que el resort del padre es definitivamente una opción.

Steed se pone serio de repente.

—Si es eso, de alguna forma, lo entiendo. Los padres… pueden hacerte más daño que nadie. El mío no era precisamente el padre del año.

—Lo mismo digo. —Elin patea las hojas del suelo.

—Qué mierda, ¿no? —dice de forma abrupta, limpiándose la boca con el dorso de la mano—. Que las personas que se supone que tienen que respaldarte de manera incondicional no lo hagan.

Elin asiente con la cabeza.

—Así es.

Steed la mira y Elin sonríe. Es reconfortante, de un modo extraño, pensar que otra persona entiende algo que por lo general es tabú: que no todos los padres son buenos.

Siguen caminando. Unos cuantos minutos más tarde, las copas de los árboles se hacen menos densas; ahora se pueden ver trozos de cielo azul.

—Estamos cerca de algún tipo de claro. —Elin mira el camino que serpentea hacia la derecha.

Avanza a grandes zancadas para tratar de tener una idea de adónde lleva, pero, unos metros más adelante, se le encoge el estómago cuando, al dar un paso, el pie derecho no encuentra suelo, solo aire.

51

Inmediatamente después de que se le revuelvan las entrañas, siente un repentino tirón en la cintura: es el brazo de Steed que la agarra para detener la caída.

El movimiento hace que se caiga de espaldas al suelo. Suelta un grito cuando el impacto la atraviesa de arriba abajo.

Las piedras que se han soltado por el resbalón caen y golpean la roca con un eco metálico.

—Mierda —jadea Elin con el corazón golpeándole en el pecho.

Steed deja escapar un silbido por lo bajo mientras la ayuda a ponerse en pie.

—Dios, ha estado cerca.

Estiran el cuello para observar lo que se abre frente a ellos: la caída de la pared rocosa, piedras grisáceas sueltas en un enorme hueco.

Están en el borde de la cantera y no se habían dado cuenta.

Lo que una vez fue una clara delimitación entre el bosque y la zona circundante de la cantera, ahora está cubierta de maleza y forma parte ya del mismo bosque. Cualquier marca natural que pudiera señalizar que la cantera está cerca ha quedado oculta por la vegetación.

Elin recorre el perímetro con la mirada: hay una empinada pendiente hasta la tierra del fondo, llena de cantos rodados y piedras más pequeñas.

No hay nada que hubiera amortiguado la caída, nada a lo que podría haberse agarrado o aferrado.

Podría haberse caído. Si hubiera dado un paso más grande, o no hubiera reaccionado tan rápido…

—No me habrían gustado tus posibilidades si no hubiera estado aquí. —Steed trata de restarle importancia, pero puede atisbar el brillo del miedo en sus ojos.

Elin asiente con la cabeza sin dejar de observar la pendiente.

—Es muy peligroso tener esto aquí sin ninguna señal de advertencia. Está a buena distancia del retiro, pero los huéspedes podrían llegar. ¿Por qué no hay señales?

Steed camina hacia la derecha.

—¡Aquí! —dice unos instantes después, haciéndole señas con una floritura—. Hay una señal.

Elin camina hacia él y la ve, volcada en la maleza. Una señal oficial de varios metros de ancho hecha de plástico duro acanalado. Unas grandes letras rojas dicen: «PELIGRO. CANTERA». Y el símbolo de una pendiente.

—Parece que la han arrancado —dice Steed con inquietud y señala la parte inferior del poste de madera al que está adherida la señal.

Elin agacha la mirada hacia la tierra fresca que mancha la madera. La observa con inquietud.

—Parece que ha ocurrido hace bastante poco. —La teoría de que el polvo encontrado en los cadáveres de Bea y Seth procede de aquí no está infundada. Ahora se siente todavía más obligada a explorar la cantera.

—¿Cómo bajamos? —Steed mira a su alrededor, ansioso por moverse.

Se abren paso a través del suelo cubierto de maleza, tratando de encontrar una ruta mientras bordean la cantera. Han caminado ya una cuarta parte del camino cuando Steed grita:

—Parece que hay un camino.

Ella también lo ve: un camino sinuoso que serpentea hasta la base de la cantera. Puede que, en su momento, estuviera hecho de escalones bien definidos, pero ahora también han sucumbido a la naturaleza y están plagados de maleza y hierba.

Cuando llegan abajo, Elin camina hacia el centro de la cantera. Le hormiguea la piel. De inmediato, siente con inquietud que no hace mucho que han dejado la cantera. Es como si se hubieran marchado en mitad de una excavación, ya que el suelo está lleno de desechos del proceso de extracción: grandes trozos de piedra mezclados con otros más pequeños.

—Mira por ese lado. —Elin señala a la izquierda—. Creo que tenemos un caso de «no sabremos lo que estamos buscando hasta que lo encontremos».

Caminan por la cantera tomándose su tiempo, buscando algo que pueda darles pistas de lo que Seth o cualquier otra persona pudiera haber estado haciendo aquí.

—¿Has encontrado algo? —pregunta Elin unos minutos más tarde—. Me da la sensación de que ha sido un viaje en balde.

—Lo mismo digo —responde Steed, y luego se detiene. Inhala profundamente—. Un momento… mira esto. Aquí —dice mientras ella se acerca y señala una brecha en la maleza que cubre la pared del fondo de la cantera. Han movido la cortina de hiedra que cuelga baja, hay tiras arrancadas de raíz.

Steed agarra de manera instintiva varias ramas de hiedra y las aparta. Se estremece cuando vuelven a caer golpeándole la mano y el hombro.

Una abertura.

—No esperaba que…

Elin no responde: está desconcertada. La hiedra oculta un hueco en la pared rocosa a cerca de un metro del suelo de la cantera.

Está oscuro y es imposible ver lo que hay dentro, por lo que Steed saca la linterna, la enciende y la dirige lentamente a uno y otro lado frente a ellos.

La abertura es profunda y la oscuridad se traga la luz de inmediato.

—¿Una cueva? —murmura Steed.

—Eso parece.

Steed trepa y se adentra en el hueco con la linterna por delante. Aunque la cueva se estrecha cada vez más, no termina como había asumido al principio, sino que dobla hacia la derecha.

—Está claro que es una cueva bastante profunda. Parece que lleva a algún lugar. —Se gira—. ¿Quieres entrar?

Elin vacila. Siente una punzada de inquietud: ¿qué pasa si hay alguien dentro esperando?

Entrar a ciegas en un espacio así es arriesgado, pero, entonces, la voz de su cabeza, la que le ha estado hablando desde que llegó a la isla, le dice:

«Esta es tu pasión. Es la razón por la que tienes este trabajo. Por la sensación de ponerte al límite».

Una vez trató de explicarle a Will cómo era vivir un momento como este. Pero no hay palabras que logren explicar la efervescencia de ese instante en el que solo eres un manojo de sensaciones; solo nervios, músculos y sangre bombeando por las venas. «Cuando parece que estás fuera de ti misma». Tal vez eso es lo que le gusta: la sensación de escapar de su propia mente.

Al fin, asiente con la cabeza.

—Tú primero.

Trepa hasta la cueva, saca la linterna y se adentran en ella, pero, a unos metros, Elin empieza a toser de forma violenta. El aire está mezclado con algo calcáreo, es como si estuviera respirando puro polvo. Puede saborear y sentir como le cubre los labios y la lengua.

De repente, siente una horrible claustrofobia, una presión en los pulmones. Con cada inhalación, le atraviesa una punzada de dolor. Han pasado unos meses desde la última vez que tuvo que utilizar el inhalador más que de modo preventivo, pero ahora está justificado.

Lo saca con rapidez del bolsillo e inhala. Uno, dos, tres.

—¿Estás bien? —pregunta Steed—. Hay mucho polvo aquí…

—Estoy bien. Es asma, eso es todo. Normalmente no me afecta, pero esto es algo extremo. —Cuando el medicamento le llega a los pulmones, relaja los hombros.

Una vez que empieza a respirar con normalidad, toca ligeramente la pared y apunta con la linterna hacia su mano. Tiene los dedos cubiertos por un polvo fino.

Steed lo examina.

—¿Crees que este polvo es el mismo que el de los cadáveres?

—Es posible. Es el lugar perfecto para guardar el equipo. No creo que por aquí venga mucha gente.

Picada por la curiosidad, sigue caminando hasta llegar a la curva de la pared. Cuando avanzan hacia la parte final, todo lo que se ve en la parte iluminada por la linterna es polvo: pequeñas partículas brillantes suspendidas en el aire.

La cueva vuelve a ensancharse.

Elin contiene la respiración.

En la oscuridad, se aprecian unos ojos vigilantes.

Unos ojos que están clavados en ella.

52

Unos rostros borrosos y polvorientos la observan: cinco fotos pegadas de forma tosca en la pared de la cueva.

A Elin se le ponen los pelos de punta. El pánico la inunda. Exhala lentamente todo lo que puede antes de inhalar de nuevo.

Levanta la linterna a la altura del rostro y dirige la luz de forma vacilante hacia las imágenes.

Está claro que llevan aquí un tiempo, ya que están cubiertas por una densa capa de polvo y la cinta adhesiva resistente con la que están adheridas a la pared tiene los bordes despegados.

—¿Qué…? —empieza Steed.

Elin no contesta; se limita a contemplar de forma fija las fotografías. Se coloca un par de guantes, levanta una mano y empieza a limpiar con suavidad la capa de polvo de la imagen de la izquierda.

Ahora se distinguen los rasgos, pero están pixelados, granulados, como si hubieran tomado la fotografía desde lejos y luego hubieran acercado la imagen. Elin la limpia con tenacidad hasta que se puede ver el rostro; lleva una coleta y sonríe con ganas, enseñando los dientes torcidos.

Se le revuelve el estómago: es una foto de una adolescente de no más de trece o catorce años.

Elin pasa a la siguiente con una creciente sensación de temor, porque ya sabe quiénes son. Tiene las caras grabadas a fuego en su cerebro, en la conciencia colectiva de todas las personas que estaban en la zona en aquellos años.

Los ha visto innumerables veces, en incontables lugares y de todas las formas: en los periódicos, la pantalla de la televisión y en blogs.

—Son los adolescentes que asesinó Creacher en 2003 —susurra.

Una fila macabra pegada a la pared de la cueva.

Aunque no son las imágenes que la prensa utilizó. Son fotos que les tomaron desprevenidos; uno de los adolescentes frunce ligeramente el ceño sin ser consciente de que le están fotografiando.

Otra fotografía con zoom muestra a uno de los chicos de hombros para arriba, de espaldas a un edificio borroso que Elin reconoce.

«Rock House. El colegio».

—Debieron de tomarles las fotos cuando estaban en la isla. Lo que hay detrás de ellos es la vieja escuela.

Steed se queda contemplándolas en silencio, procesando la información al igual que Elin.

«¿Qué significa esto? ¿Por qué están estas imágenes aquí?».

Elin retira con cuidado el polvo de cada fotografía, pero no ha limpiado ni la mitad de la última cuando se detiene con la mano en el aire.

Le tiemblan los dedos.

—¿Qué pasa?

—No estoy segura. —Vacila—. Esta chica… No la reconozco como una de las víctimas de Creacher. Pensaba que solo eran cuatro. —Recuerda cómo mostraba la prensa las fotos de las víctimas. Dos chicas arriba y dos chicos debajo. Eran cuatro, está segura de ello—. Tal vez me equivoco, ha pasado mucho tiempo de eso.

Elin está a punto de coger una fotografía cuando la luz de la linterna ilumina algo más en el suelo directamente debajo de una de las imágenes.

Una piedra.

Cuando se acerca, otra sale de la penumbra.

Se mueve con mano temblorosa de una imagen a otra.

Hay una piedra debajo de cada fotografía.

Elin da un paso adelante y luego retrocede, sin saber si se ha imaginado la precisión con la que están colocadas las piedras, pero, cuando vuelve a mirar, lo ve claro: están puestas allí de forma deliberada.

—Eso es raro. —A Steed le tiembla la voz.

—Lo sé. —Se agacha y fija la luz de la linterna en la piedra que hay debajo de la primera fotografía—. Yo… —pero se detiene. Las palabras no llegan a salir de sus labios.

La piedra tiene una forma concreta: la han moldeado claramente, creando curvas y huecos.

Mantiene la luz fija en ella. No quiere decirlo en voz alta hasta que esté segura.

«¿Se lo está imaginando? ¿Está viendo algo que no está ahí?».

Mueve la luz cuidadosamente sobre la superficie de la piedra.

No, no es su imaginación.

La forma es más algo simbólico que definido, pero no hay duda: la han moldeado para que se parezca a la roca de la Muerte. La han labrado con suavidad para darle contorno y hacer la forma de la guadaña.

Elin retrocede con el terror retorciéndose en sus entrañas, una reacción primitiva.

Las piedras están conectadas a la roca. A todo lo que representa. La Muerte.

La muerte se manifiesta aquí, en esta cueva.

Intenta tomar una fotografía, pero le suda la mano y el teléfono se le cae al suelo.

El teléfono se desliza por el suelo de la cueva y, mientras lo busca, la luz de la linterna ilumina tenuemente el espacio circundante. La pared se extiende hacia la zona en penumbra de la cueva.

—Mira. —Elin se agacha para coger el teléfono—. Sigue más allá…

Dan un paso adelante con cautela, moviendo la luz lentamente a su alrededor. A unos metros, captan algo en la pared.

Más fotografías.

Estas no tienen tanto polvo como las cinco anteriores. Los perfiles se ven claros sin necesidad de limpiarlos.

Bea. Seth.

53

De nuevo en el exterior, Hana encuentra a Caleb en uno de los bancos próximos a la piscina. Tiene los lados de las piernas quemados por el sol; parece que los hubieran abofeteado.

Le coloca un vaso de agua en la mano.

—He pensado que tal vez necesitabas algo de beber. —Echa un vistazo al teléfono que tiene en el regazo—. ¿Qué haces?

—Hundirme en la miseria. Estoy mirando fotos de Bea. —Se le quiebra la voz.

Hana asiente con la cabeza. Ella hizo lo mismo la noche anterior. Era como si mirar fotos de su hermana pudiera devolvérsela, volver a hacerla real.

—¿Cómo lo llevas?

Caleb se encoge de hombros y toma un sorbo de agua, pero le tiemblan los dedos alrededor del vaso al llevárselo a la boca.

—Es una tortura, ¿no? Una broma de mal gusto. Aquí estamos, ante toda esta belleza, y… —Señala a su alrededor y Hana lo sigue con la mirada: el agua turquesa que brilla bajo la luz del sol y las ramas de los pinos que se agitan ligeramente con la brisa. Es cierto. Es como si toda esta belleza natural se estuviera burlando de ellos.

—Parece que esto no va a durar mucho. Se avecina tormenta. —Señala hacia arriba—. Ya se acercan las nubes. —Hay grupos de nubes oscuras que salpican el cielo. Hana se alegra. Eso es lo que necesita el verano, la isla y todos ellos: una liberación.

Él la sigue con la mirada antes de dirigir la vista a la villa.

—¿Dónde están Jo y Maya?

—En sus habitaciones. No creo que nadie tenga ganas de socializar.

Hana toma asiento en la mesa que hay junto a la piscina e inclina la sombrilla hacia atrás para quedar totalmente protegida del sol.

Caleb se mueve para sentarse a su lado y deja el teléfono. Rodea las patas de la mesa con los pies y flexiona una y otra vez los brazos sin saber muy bien qué hacer con ellos.

—¿Y tú? ¿Cómo te sientes?

—Probablemente como tú. Me retrotrae a lo sucedido con Liam, cuando el mundo parecía… haberse detenido. La misma confusión. Es como si todo lo que ha ocurrido antes de ese momento lo hubiese hecho en un lugar distinto. Como si el mundo, después de la tragedia, hubiera cambiado.

Caleb se queda en silencio durante un minuto antes de mirarla.

—Bea quería estar ahí para ti después de lo de Liam. Sabía que te había fallado. —Tiene la voz pastosa—. Creo que tenía planeado hablar contigo del tema en algún momento, pero nunca tuvo la oportunidad.

Hana parpadea.

—Me sorprendió. Desapareció sin más. —Se encoge de hombros—. Pero no fue solo ella. La mayoría hizo lo mismo. Nunca me he sentido tan sola en mi vida. —De repente, le cuesta tragar saliva como si se le hubiera cerrado la garganta—. Eso me hizo cuestionarlo todo y a todos. Si no podían estar a mi lado después de algo así, ¿cuándo lo iban a estar?

Caleb inclina la cabeza.

—Lo pillo. No estoy tratando de excusarla, pero, a veces, creo que Bea lo pasaba mal al verte así, tan destrozada.

—¿Alguna vez dijo por qué?

—No de forma explícita, pero sé que quedó traumatizada por el incendio, por lo que le sucedió a Sofia. Creo que la muerte de Liam despertó algo en ella. Estoy seguro de que esa es la razón por la que no podía permitirse acercarse a ti en ese momento.

Tras él, hay una maraña de insectos revoloteando en el aire, un grupo rebelde que no sabe dónde ir. Caleb los aparta de un manotazo.

Hana asiente con la cabeza:

—Creo que todas quedamos traumatizadas, pero, cuando eres una niña, no terminas de procesarlo. La gente piensa que lo has superado y, cuando algo te ocurre, ya de adulto, todo se te viene encima de forma tan intensa como en el pasado. La gente pensaba que Maya no tuvo problemas en superarlo, pero sé que todavía le cuesta. Lo mismo digo de Jo, con toda esa actividad frenética…

Él la mira de reojo.

—¿Cómo lo lleva después de lo de Seth?

Ella se encoge de hombros.

—No muy bien, pero supongo que es lo normal.

Caleb asiente con la cabeza, abre la boca y la vuelve a cerrar. «Está reuniendo el coraje para decir algo». Al final, la mira:

—Entonces, ¿sabemos algo más sobre lo que ocurrió?

—En realidad, no. La detective no nos dio muchos detalles.

Otro silencio incómodo.

—Justo anoche, Jo y Seth estaban discutiendo. Mi habitación está junto a la de ellos. Parecía una discusión bastante acalorada.

—¿Pudiste oír de qué se trataba?

Se tira de la visera de la gorra, bastante reacio a desvelar nada más.

—Puedes decirlo, ¿sabes? —interviene—. Sé que mi familia no es perfecta.

—Cuando estaban hablando, escuché a Seth decir algo sobre que Jo salió de la villa.

—¿La noche en la que Bea llegó?

—Sí. —Traga saliva—. Dijo algo así como «Tienes que decirles que fuiste tú la que salió de la villa. Si lo averiguan…».

Hana lo mira estupefacta.

Fue Jo la que salió de la villa la noche en la que Bea murió.

Todo este tiempo ha sido un misterio, y resulta que fue ella.

—¿Estás seguro?

—Sí. —Cuando Caleb la mira a los ojos, sabe que están pensando lo mismo: han interpretado lo que él escuchó de la misma forma.

54

Durante un momento, ambos guardan silencio.

Elin respira de forma superficial, con el corazón acelerado.

Mueve la linterna hacia abajo como un autómata, pero ya sabe lo que va a encontrar.

Dos piedras más colocadas debajo de las fotografías de Bea y Seth.

—¿Qué demonios crees que es? —Steed apenas puede pronunciar las palabras.

—Bueno, o alguien lleva la cuenta por diversión, como una especie de recuento macabro de personas asesinadas en la isla, o los dos casos… están relacionados. Este montaje… implica una continuación de lo que empezó cuando asesinaron a esos adolescentes… —Se le apaga la voz cuando vuelve a mirar las piedras debajo de cada imagen.

—¿Crees que las muertes de Bea Leger y Delaney pueden estar relacionadas con el caso Creacher?

Elin asiente con la cabeza y enfoca la luz sobre los dos grupos de fotografías, a los que separa una generación, pero están juntos en la pared.

—Sí, y si lo están, me he equivocado por completo. —Pronuncia las palabras entre titubeos—. Estoy segura de que, sea cual fuere el motivo, no tiene nada que ver con las drogas.

Se trata de algo más profundo, piensa, relacionado con la roca que se cierne sobre la isla. ¿Se ha enganchado el asesino a la maldición, a la historia de la isla, a su topografía, y lo ha usado para construir una especie de motivación desquiciada?

Steed ilumina con la linterna las imágenes de Bea y Seth.

—Parecen recientes.

Las examina más de cerca y queda claro que las han tomado en el retiro. El edificio principal se ve al fondo y también las formas difuminadas de los árboles circundantes. Al igual que las fotos de las víctimas de Creacher, Bea y Seth no sabían que los estaban fotografiando. Están hechas con zoom.

—Pero no entiendo cómo —continúa Steed—. Creacher está en prisión, ¿no?

Elin asiente con la cabeza.

—De por vida, pero… —Le vienen a la mente recuerdos del caso, rumores que nunca pensó que fueran importantes, hasta ahora.

—¿Qué ocurre? —pregunta Steed.

—No conozco muchos detalles, pero recuerdo los titulares. Eso de «¿Han capturado al hombre correcto?». Desde entonces, he oído más cosas. Conversaciones en el trabajo. Creacher siempre ha mantenido que es inocente, pero la gente siempre tuvo dudas sobre su culpabilidad. —Dudas que ahora se está tomando mucho más en serio.

—Si se equivocaron con Creacher —dice Steed— y si la muerte de Bea y Seth están relacionadas con los asesinatos de esos adolescentes, entonces ¿por qué ahora, después de todos estos años?

—Lo sé. Hay una brecha temporal bastante grande. —Elin echa un vistazo a la cueva otra vez con una sensación creciente de aprensión al darse cuenta de lo equivocados que han estado.

Steed se acerca a la fotografía de Seth para examinarla.

—Y ¿por qué elegir a Bea y Seth específicamente? ¿Crees que hay alguna posibilidad de que conocieran a los adolescentes? ¿O hay otros paralelismos entre ellos?

—Tal vez, pero los modus operandi no coinciden. Los adolescentes fueron apuñalados, tenían heridas de arma blanca.

—¿Y si es un imitador? —pregunta Steed—. ¿Alguien obsesionado con el caso Creacher? O, tal como dijiste antes, alguien a quien le da morbo lo que ocurrió en la isla.

—Podría ser. —Sin embargo, sus instintos le dicen que esto no es obra de un imitador—. Pero esto lleva mucho tiempo aquí. Las fotografías de los adolescentes de Creacher están aquí desde hace años y las piedras nos dicen cómo se han colocado.

Steed frunce el ceño.

—¿Te refieres al lugar bajo las fotografías?

—Sí, y al hecho de que hay una para cada fotografía. Se parecen a la roca, pero es como si —trata de encontrar las palabras adecuadas—, como si se hubieran utilizado para alguna especie de conteo o trofeo para celebrar cada asesinato. ¿De verdad llegaría alguien a esos extremos si no estuviera implicado?

—Y el polvo que hay por todos lados. —Steed señala a su alrededor—. Hay muchísimo. Me pregunto si este lugar se usa como espacio de trabajo.

—¿Para esculpir las piedras? —Traga saliva y vuelve a mirar las piedras.

—Sí. Esto es algo deliberado. Obra de alguien con una tarea en mente.

Elin se da la vuelta para echar otro vistazo cuando siente que el pie se le engancha en algo, una especie de material. Dirige la linterna hacia el suelo mientras siente el mango húmedo y resbaladizo por el sudor entre los dedos.

El brillo opaco de la linterna ilumina unos pliegues de tela cubiertos por una fina capa de polvo. Las diminutas partículas que ha agitado brillan y se arremolinan bajo la luz. Al dejar fija la luz, puede discernir más tela; una capucha, claramente visible, a la izquierda.

Una especie de capa.

Se le revuelve el estómago mientras procesa lo que ven sus ojos. Elin se da cuenta de lo que está viendo: la capa está relacionada con lo que la rodea.

La Parca.

Por lo general, la Parca se representa con una capa con capucha negra. Una metáfora de la muerte y la oscuridad que lleva consigo.

«¿Podría ser parte de la puesta en escena del asesino?».

No es algo inusual que un asesino en serie asuma el papel de figura poderosa, divina, convencido de que tiene derecho a decidir entre la vida y la muerte.

Siente cómo la bilis le sube por la garganta mientras el horror del lugar la invade y piensa que quienquiera que use la capa, el responsable de todas las muertes, estuvo aquí hace poco, no solo pegando las fotos a la pared de forma minuciosa, sino esculpiendo piedras con formas macabras para colocarlas debajo de ellas. Recuerda el polvo que vieron cerca de la boca de Seth y el que Mieke encontró en el cuerpo de Bea. «El asesino no podía haber colocado las piedras en…».

La mano en la que llevaba la linterna con firmeza hasta ese momento empieza a temblarle. Como resultado, la luz comienza a bailar sobre la tela. Cuanto más la mira, más le parece que se mueve. Se le pone la piel de gallina.

Por un instante, cree cada palabra de lo que dicen sobre este lugar.

Los rumores. Las maldiciones.

Puede sentir y saborear en el aire el mal en el corazón de la isla. Lo que Michael Zimmerman dijo era cierto. En la isla, hay algo podrido.

Lo que quiera que sea no los quiere aquí y no se detendrá ante nada hasta que se marchen.

Abrumada por un profundo miedo visceral, puede sentir el corazón golpeándole en el pecho y la garganta.

Fuera, fuera. Necesita salir de aquí.

55

Elin regresa corriendo con la linterna en alto por el camino por donde han entrado, siguiendo la pared de la cueva hasta el hueco por el que han subido.

Gira de un lado a otro, tropezándose, mientras trata de encontrar la salida. La linterna dibuja líneas erráticas en la oscuridad. Un frenesí de imágenes se le agolpan en la mente: la capa, las piedras y las fotografías. No se fija en otra cosa que no sea la salida que tiene frente a sí, por la que se filtran finos rayos de luz que iluminan las paredes con un color plateado brillante.

Elin atraviesa el hueco y salta a la cantera. El sol resulta cegador después de la tenue luz de la cueva, pero no se detiene, sigue corriendo sin descanso hasta llegar al sendero.

Escucha débiles pisadas detrás de ella y la voz de Steed llamándola. Trepa por el sendero y el terreno pedregoso del que se desprenden montones de piedras bajo sus dedos.

Los pulmones ya le arden por el esfuerzo, pero no se detiene.

Al fin, llega al borde de la cantera. El camino se hace visible y deja atrás la maleza: el follaje que pisotearon al dirigirse hacia aquí. Utiliza la fuerza que todavía le queda para comenzar a correr de nuevo, pero, en cuestión de minutos, el cuerpo deja de responderle y el sudor se le acumula bajo la camiseta.

Se detiene, se agacha y se lleva las manos a la cabeza. Las palabras de su padre le resuenan en los oídos.

«Eres una cobarde, Elin. Una cobarde».

—Oye… —Steed la alcanza. Todavía lleva la linterna en la mano—. ¿Qué ocurre? ¿Necesitas el inhalador?

Elin niega con la cabeza mientras vuelve a oír sus propios jadeos.

—No podía quedarme ahí, yo… —Se detiene y nota que le pican las manos y los antebrazos. Tiene leves rasguños en la piel, con diminutas manchas de sangre, de subir por el pedregal.

—No tienes que darme explicaciones. Ha sido terrorífico. —A Steed le tiembla la voz—. Yo también estaba a punto de echar a correr de un momento a otro. —Niega con la cabeza y, cuando lo mira, puede verlo en su cara: miedo.

Él también lo ha sentido. Esa sensación de que había algo maléfico en la cueva.

—Pero creo —dice con cuidado, recomponiéndose— que, cuando te enfrentas a algo así, no puedes evitar leer entre líneas…

Elin asiente con la cabeza, siguiéndole el juego, porque es más fácil, es más fácil para los dos apegarse a esa historia. Es algo intrínseco en ellos. Racionalidad, lógica. La mente sobre la materia.

Steed saca una lata de Coca-Cola de su mochila y se la pasa.

—No sé tú, pero yo me estoy quedando sin energía. —Echa un vistazo al reloj—. Acaban de dar las dos.

—Gracias —dice con suavidad y, cuando lo mira a los ojos, sonríe—. Tenías razón con todo eso de los Boys Scouts…

—Tengo todas las insignias. —Steed saca otra lata y Elin lo ve sonreír.

La acción cotidiana de tirar de la anilla de la lata la hace sentir mejor. El terror que la invadía comienza a desvanecerse lentamente. Todavía no ha abierto la lata por completo cuando la cola empieza a salir a borbotones, derramándose en forma de espuma por el metal. Inclina la lata y sorbe para aprovechar el líquido.

Steed se ríe.

—Debería haberte advertido. He tenido que correr muy rápido para alcanzarte.

Con la boca todavía amarga por la bilis, da un trago. El azúcar la golpea al instante y la estabiliza.

Tras unos cuantos tragos más, siente que vuelve a respirar con normalidad.

—¿Mejor?

Asiente con la cabeza.

—Antes de que llamemos a la sala de control, quiero saber tu opinión sobre lo que hemos encontrado. Allí era todo un poco confuso.

—¿Charlamos mientras caminamos?

Elin asiente con la cabeza, pero enseguida se da cuenta de que le es difícil hacer las dos cosas al mismo tiempo. A pesar del sendero tan agreste que han atravesado, parece que ahora tengan que volver a abrirse paso entre la maleza. Gracias al azúcar, puede sentir las primeras punzadas de hambre mientras trepa sobre un árbol caído.

—¿Cuáles fueron las pruebas contra Creacher? —Steed da un largo trago a la lata.

—Ahora no lo recuerdo, pero un hombre que conozco, con el que trabajé en el caso, dijo que al principio fue difícil. No consiguieron mucho.

—¿Quién era el detective?

—Johnson. Ahora está jubilado. No es de tu época. —Johnson era un sargento detective de carrera, con cabellera cobriza, cuya seriedad molestaba a la gente, pero era diligente, trabajador y atento al detalle. Un hombre que todavía se ofrecía a hacer trabajos que otros, como ella, evitaban a toda costa. Elin recuerda su frustración palpable cuando habló con él sobre el caso Creacher un día, después del trabajo, en un pub. Estaba claro que el caso le había afectado—. Decía que había mucha presión para que lo condenaran.

—En estos casos, siempre la hay.

—Sí.

Se quedan en silencio. No es necesario expresar lo que eso significa. Los adolescentes fueron asesinados en una excursión del colegio. La presión para encontrar a alguien había sido descomunal. Ahí es cuando se cometen errores. Se toman atajos. Elin traga saliva mientras contempla la posibilidad de que el atajo de alguien pueda haber dejado al verdadero asesino libre para volver a matar.

Steed da otro sonoro trago a la bebida.

—Creo que culpar a la persona equivocada es mi peor pesadilla. Es algo que me perseguiría…

—A mí también. Llamaré a Johnson cuando regresemos al edificio principal. A ver qué información puede ofrecernos. —Así no es como debería conseguir información, pero Johnson no solo le expresó sus preocupaciones sobre el caso Creacher, sino que ya mantienen una especie de relación, lo que significa que es menos probable que la engañe. Si hay alguna duda real sobre la culpabilidad de Creacher, él tendrá la clave.

Mientras avanza por el camino, escucha un susurro entre los árboles. Es solo un pájaro que revolotea entre las ramas, pero Elin se tropieza y se le dobla el tobillo. Steed se acerca.

—Ey… Cuidado…

Elin asiente con la cabeza.

—Estoy cansada.

Puede sentir que la adrenalina la abandona, el subidón de azúcar se reemplaza por una horrible flojera y las ligeras punzadas de hambre se hacen más apremiantes e insistentes.

—La línea temporal sigue sin cuadrarme —dice Steed mientras continúan la marcha—. Si la persona que asesinó a Bea y Seth es la misma que la que asesinó a los adolescentes, debe haber habido algún desencadenante para actuar de nuevo después de tantos años. No es precisamente lo normal en un asesino en serie que decida tomarse un par de décadas de descanso.

—Tal vez alguien que fue encarcelado y acaba de salir. Creo que necesitamos comprobar los antecedentes penales de todos los que se encuentran en la isla. Ver si alguien estuvo aquí en la época de los asesinatos de Creacher. Cualquier nombre que se relacione con alguien del caso. Niños, profesores, monitores de campamento… Cualquier conexión.

Asiente con la cabeza.

—Me pondré a ello. ¿Y no piensas en nadie?

De inmediato, Elin piensa en Michael Zimmerman, pero ¿qué tiene contra él? ¿El hecho de que la ha mirado de forma extraña unas cuantas veces?

—No, pero, de acuerdo con lo que hemos encontrado en el cobertizo, no podemos descartar que alguien haya accedido al complejo de forma ilegal, aunque no se esté alojando en el retiro. —Vacila—. Lo único que está claro es que la persona a la que estamos buscando siente fascinación por la roca y la maldición. No soy experta en creación de perfiles, pero diría que es probable que esté delirando, que tal vez sufra de psicosis. En uno de esos episodios, se pueden tener alucinaciones, oír voces que te ordenen hacer cosas.

—¿La Parca? —reflexiona Steed.

—Podría ser, sobre todo después de haber encontrado esa capa. La teoría de las alucinaciones es una motivación más plausible. Alguien que mate porque piensa que le han ordenado que lo haga.

Steed mete la lata vacía en el bolsillo lateral de la mochila.

—Lo pillo, pero seguro que una persona delirante no sería capaz de realizar una planificación como la de las muertes de Bea y Seth.

—Tienes razón —sopesa—. Normalmente, actuaría de forma más errática. Eso encaja con el modus operandi del asesino de los adolescentes, que era bastante caótico en todos los sentidos, pero no con el de Bea y Seth.

—¿Y si es un imitador, alguien inspirado por Creacher? Tal vez eso explique las anomalías. —Se encoge de hombros—. O más de una persona.

Elin reflexiona sobre ello, todavía insegura. Todo lo que ha visto en esa cueva apunta a la continuidad. Alguien que continúa lo que empezó con los asesinatos de Creacher.

—Tal vez, pero me pregunto si quizás lo importante no es cómo los han asesinado, sino el hecho de haberlo hecho, grabado y celebrado.

—De cualquier forma —añade Steed—, lo único que sabemos es que quien esté haciendo esto planeó de forma cuidadosa las muertes de Bea y Seth para guiarnos en una dirección distinta.

Elin asiente con la cabeza.

—Para que le diera tiempo a actuar de nuevo.

Ninguno de los dos habla por un instante al ser conscientes del gran peso de lo que esto significa.

El asesino no ha terminado.

56

Hana apenas puede mantener la calma mientras deambula de un lado a otro por el pasillo que da a los dormitorios. No sabe qué hacer con la energía que la invade.

No deja de pensar en lo que le ha contado Caleb sobre la discusión entre Seth y Jo: «Tienes que decirles que fuiste tú la que salió de la villa».

Jo les ha mentido a la detective y a ellos.

No deja de pasársele por la cabeza una única y espeluznante idea, pero no tiene sentido. Sabe que Bea se cayó (la detective lo ha confirmado) pero no puede evitar que las preguntas se le amontonen en la mente.

«¿Había Jo salido de la villa para ver a Bea esa noche? ¿Habían discutido? ¿Y si…?».

Hana sabe que no se detendrá hasta enfrentarse a Jo y obtener respuestas.

Agotada, se detiene ante la puerta de Jo.

Tiene que hacerlo ahora. Antes de autoconvencerse de no hacerlo.

Levanta la mano y golpea con fuerza la madera. La puerta se abre con el primer golpe y deja a la vista una pequeña parte de la habitación: el suelo de madera y unos zapatos boca abajo. Ya estaba entreabierta.

—¿Jo?

No hay respuesta.

Hana levanta la voz.

—¿Jo? ¿Estás ahí? —Se asoma y ve que la habitación está vacía y que hay mucha ropa (monos, pantalones cortos…) tirada sobre la cama como si Jo ya hubiera empezado a hacer las maletas.

Está a punto de retirarse cuando se detiene al ver el teléfono de Jo junto a la cama, enchufado a un cargador blanco cuyo cable pasa por el cabecero de madera.

Se le ocurre una idea: «Podría echarle un vistazo, ¿no?».

Es algo que nunca hubiera considerado hacer en condiciones normales, pero, en estos últimos días, se siente distinta. Es como si este viaje le hubiera quitado una capa para dejar al descubierto a otra persona.

Hana entra en la habitación y se detiene junto a la cama.

Seth.

Está por todas partes: su ropa todavía cuelga en el armario, las zapatillas Veja están bajo la cama, y la cartera, en la mesita de noche. A pesar de la osadía que siente, le retumba el corazón en los oídos.

Se reprende: este es su espacio. Está mal estar aquí, especialmente después de lo que ha ocurrido.

Pero se arma de valor. Basta de sentirse culpable. Eso es lo que la ha frenado durante todos estos años: el miedo a no ser buena y amable, a lo que piense la gente de ella.

Echa un vistazo rápido hacia la puerta, coge el teléfono y lo desenchufa. No hay forma de pasar el reconocimiento facial, pero no lo necesita. Hana conoce la contraseña de Jo: los primeros cuatro dígitos del antiguo número fijo de casa y su mes de nacimiento.

Una vez desbloqueado, Hana se desplaza por la pantalla hasta que encuentra WhatsApp, la plataforma de mensajes que utiliza Jo. Si hay algo que encontrar, estará ahí.

Los mensajes de Jo a Seth son los primeros. Se desplaza por ellos, pero lo único que hay son conversaciones triviales.

Seth: ¿Dónde estás?

Jo: Corriendo.

Seth: Nos vamos a desayunar.

Jo: No tardo…

Ninguna referencia a la noche en la que Bea llegó.

Hana retrocede hacia la lista principal de mensajes. Va saltándose nombres hasta encontrar uno: Bea. Lo selecciona. Enseguida ve que no es el mismo tipo de mensajes que ha intercambiado con Seth.

Utilizan un lenguaje impactante y agresivo, la continuación en línea de una discusión:

Bea: Tienes que decírselo a Hana.

Jo: No es de tu incumbencia.

Bea: Si no se lo dices tú, lo haré yo. La destrozará, pero será peor que se entere por otra persona.

Se desplaza por la conversación precipitadamente. Más de lo mismo. Es obvio que Jo le ha mentido. El tema de discusión entre ella y Bea tiene que ver con la nota que se encontró en el muelle. Está claro que no tenía nada que ver con que Jo no hubiera apoyado a Hana tras la muerte de Liam.

Jo está escondiendo algo más.

Un terrible vacío florece en su interior. «Esto es lo que tienen las mentiras, piensa aturdida. Te dejan hueca. El vínculo entre las personas, esa masa sólida y segura, queda destruido y lo único que queda es el cascarón».

Hana vuelve a colocar el teléfono en la mesita de noche con un ruido sordo. Lo ve resbalarse por la superficie y caer al suelo.

Se inclina para recogerlo y, al hacerlo, ve que algo sobresale del hueco que hay entre el colchón y el armazón de la cama de Jo.

Atónita, se lleva una mano a la boca.

57

—No puedo contactar con Johnson —dice Elin—. Me salta el contestador.

—Ya te devolverá la llamada —murmura Steed—. Mientras tanto, he conseguido una lista de todos los que siguen aquí. La recepcionista es tan eficiente como tú. —Sonríe, pero, al ver que Elin no le devuelve la sonrisa, se pone serio—. No me gusta esa cara. ¿Qué ha pasado?

—Antes de llamar a Johnson, hablé con el Equipo de Gestión de Incidentes de la Policía. Parece que estamos solos. El EIDG se está ocupando de un asesinato acaecido no hace mucho en Barnstaple y tenemos varios delitos graves en Exeter.

Steed arquea una ceja.

—¿Varios?

—Sí…, un accidente de tráfico múltiple fatal y un incendio en una tienda y un complejo residencial. Hay personas atrapadas. Parece que están implicadas todas las unidades del cuerpo, hasta los oficiales regionales. Van a retrasarse.

Steed se pasa una mano por el cabello. Parece nervioso, algo raro en él.

—Y ¿qué se supone que tenemos que hacer ahora?

—Clausurar el retiro. Reunirlos a todos. Necesito encontrar a Farrah. La he llamado, pero también salta el contestador automático. —Le echa un vistazo al teléfono—. Lo voy a volver a intentar. —Pero titubea al ver el mensaje que hay en la pantalla.

Le lleva un momento entender lo que es.

Un mensaje de Will.

«Hay otro tuit. Te he enviado una captura de pantalla».

Elin se arma de valor y hace clic en la imagen que hay debajo con mano temblorosa. Se le cae el alma a los pies.

La invaden un remolino de sensaciones: incredulidad, miedo y asco.

Una intensa turbación que la inunda como una ola.

Es ella de nuevo, pero, a diferencia de la última fotografía, esta no la han conseguido de una página web pública. Está en la playa, en bañador, con su amiga Astrid.

Las dos ríen a la cámara, pero han estropeado el alegre día. De la peor forma.

«No, no».

Otra vez han ido a por los ojos; los han tachado de forma digital.

—¿Qué ocurre? —pregunta Steed con expresión preocupada.

—Un tuit.

Frunce el ceño.

—¿Sobre lo que está pasando?

Ella niega con la cabeza y le explica lo que Will le ha mostrado antes.

—Esta es peor. La foto que han utilizado… la tomó mi amiga. Alguien ha rebuscado en sus redes sociales para encontrarla. —Eso le sienta casi tan mal como lo que le han hecho a la propia imagen. Es como si alguien le hubiera arrebatado el recuerdo de ese día y lo hubiera pisoteado de forma brutal. Una violación.

—Malditos troles. —Steed niega con la cabeza—. Sé que no es consuelo, pero conocí a otra oficial a la que le ocurrió algo similar hace unos años. No eran fotos, pero alguien le enviaba cosas raras a casa. Lo denunció y parece que así se detuvo. —Vacila—. Es probable que no sea personal.

Elin minimiza la imagen con los pelos de punta.

—Tienes razón. Si vuelve a ocurrir, lo haré, pero por ahora tendrá que esperar. Necesitamos encontrar a Farrah, poner en marcha el engranaje para cerrar este lugar. —Está intentando de manera desesperada proyectar una seguridad que no siente, pero, mientras camina hacia la recepción, sigue evocando la fotografía, la alegría tachada con violencia.

La recepcionista de guardia levanta la vista y los saluda con una sonrisa artificial. Steed se la devuelve, pero Elin no. Tiene la vista fija en el tapiz de la pared que hay tras ella.

Esta vez, cuando lo mira, los pequeños motivos de la roca de la Muerte, tejidos en la tela, no desaparecen como la primera vez. Ahora, es lo único que ve. Diminutas imágenes no solo de la roca, sino de las piedras de la cueva.

—¿Va todo bien? —La recepcionista la mira con la frente fruncida por la preocupación.

—Sí. —Le supone un esfuerzo apartar la vista—. Me preguntaba si sabe dónde está Farrah.

La mujer señala hacia la esquina de la sala.

—Está por ahí.

Elin sigue su mirada y ve a Farrah sentada en uno de los sofás con un hombre. Tienen la cabeza inclinada y están inmersos en una conversación.

—Gracias —murmura.

Mientras atraviesan la sala, Elin siente el sándwich que se ha comido hace unos instantes como si fuera plomo en el estómago y la acidez le sube por el esófago.

Traga saliva, se detiene junto a Farrah y le toca ligeramente el brazo.

—Siento interrumpir…

Pero antes de poder terminar, Farrah la detiene con una tensa sonrisa y los ojos algo abiertos a modo de advertencia:

—Dejadme que os presente a Ronan Delaney.

58

Elin trata de no mostrarse reacia y sonreír, pero la sonrisa le sale forzada.

El padre de Seth.

Él la saluda con una inclinación de cabeza y, al verlo de cerca, Elin comprende por qué no lo ha reconocido al principio; es muy diferente a la persona de la foto que vio por Internet.

No es la ropa (la camisa blanca y los pantalones de lino parecen tan caros como en la foto) sino el aire desenfadado y cansado que muestra. Lleva el pelo canoso alborotado y el rostro marcado por líneas de expresión. Esas son las consecuencias del dolor: absorbe la vida de las personas tanto de forma física como psicológica.

Ronan extiende una mano y la correa del reloj caro que lleva brilla bajo la lámpara del techo.

Ella hace lo mismo.

—Soy la sargento detective Elin Warner. Encantada de conocerlo.

Steed también se presenta. Ronan le da un repaso con la mirada para luego desviar la vista hacia Elin.

—Supongo que usted es quien encontró a Seth, ¿no?

—Sí, eso es —responde Elin con suavidad.

—Estaba preguntándole a Farrah si él… —Traga saliva—. Si os lo habéis llevado ya. Me encontraba en Devon por trabajo. Querría verlo. —Para mantener la compostura, desvía la vista al suelo.

Elin intercambia una mirada con Steed. Esta es siempre la preocupación en una situación así; un pariente afligido que toma el control del asunto sin darse cuenta de cuál podría ser la realidad de la situación.

—Es mejor que espere —dice con cuidado— hasta que estemos en el mortuorio.

Niega con la cabeza.

—Quiero verlo con mis propios ojos.

—De verdad, es mejor que espere. —El tono de Steed es más forzado que el de ella.

Ronan lo mira y Elin siente que está sopesando a Steed, comprobando si puede ponerlo más al límite. Al final, asiente con la cabeza.

—No logro entenderlo. —Parece desconcertado—. No sé por qué alguien querría hacerle daño a Seth. A todos les caía bien.

—Eso es lo que nos han dicho —dice Steed con delicadeza—, pero su novia, Jo, mencionó que últimamente había recibido correos electrónicos amenazantes. Según lo que nos contó, eran bastante desagradables.

Ronan ni siquiera pestañea.

—Eso es normal cuando eres hijo de alguien como yo. Molestas a la gente solo por existir. Siempre van a por mí; los aficionados a las teorías conspiratorias me piden dinero y me aseguran que tienen algo contra mí. Es lo habitual.

Seth levanta la vista del cuaderno.

—También somos conscientes de que tiene antecedentes penales. ¿No tiene ninguna razón para sospechar que pudiera estar todavía envuelto en cualquier…?

Ronan lo interrumpe.

—Todo eso se acabó. Seth había limpiado su imagen, hizo un montón de trabajo filantrópico. La prisión… cambió su forma de pensar, le hizo darse cuenta de lo corta que es la vida. Estaba decidido a no desperdiciarla con tonterías, sobre todo con drogas. —Desvía la conversación hacia ellos—. Entonces, ¿cuándo vamos a obtener respuestas sobre lo que le ha ocurrido a mi hijo?

—Ha pasado solo un día, por lo que es muy pronto para avanzar con la investigación —dice Elin delicadamente—. Hay un incidente en el continente que está retrasando el proceso habitual. —Al notar el temblor en su voz, lo reprime. Lo último que necesita es que él se dé cuenta de que el asunto es mucho más grave antes de que haya podido hablar con Farrah.

—Cuando tengamos más información, nos pondremos en contacto con usted.

Ronan asiente con la cabeza y desvía la atención a Farrah.

—Voy a trabajar desde aquí por ahora. ¿Puedo usar una de las salas de reuniones?

—Claro. El equipo de Recepción le informará sobre las que están disponibles.

—Gracias. —Se despide y se pone en pie.

Una vez que está lo suficientemente lejos como para no oírlos, Farrah niega con la cabeza.

—Lo siento, no tenía idea de que vendría.

—¿Se va a quedar por aquí?

—Sí. —Parece preocupada—. Dice que ha venido por Seth, pero me da la sensación de que también quiere supervisar el negocio. Se han filtrado noticias en las redes sociales, tal como puedes imaginarte.

—Eso podría complicar un poco más lo que estoy a punto de contarte. —Elin decide no endulzarlo—. Creo que las muertes de Bea y Seth pueden estar relacionadas con otro caso. Aunque no quiero alarmarte, considero que hay muchas posibilidades de que quienquiera que esté detrás de esto esté planeando actuar de nuevo.

Farrah inhala profundamente.

Elin se tensa en respuesta al sonido: un reflejo del miedo de Farrah que incrementa el suyo, que, hasta ahora, había mantenido bajo control.

—Por favor, necesitamos que esto no salga de aquí. Si el personal o cualquier huésped se enteran de lo que está ocurriendo…

Sus palabras le tocan la fibra sensible.

—Lo siento, no esperaba…

Farrah se recompone.

—¿Qué necesitas que haga?

—Mantener unidos a los huéspedes que quedan. Reúnelos tan rápido como puedas, que estén listos para una evacuación una vez que sea seguro hacerlo. ¿Cuántos crees que se han marchado?

—No muchos. Más personal que huéspedes. —Farrah se detiene—. La última vez que los conté, eran quince, creo. Puedo pedirle al personal que ayude, que empiecen a llamar a las puertas si no podemos contactar con algunos huéspedes.

—Bien. ¿Hay algún lugar lo suficientemente grande para reunirlos a todos?

—Tal vez la sala de eventos que hay detrás del restaurante. Es bastante grande. —Mira a su alrededor—. Pero ¿qué se supone que tengo que decirles? Nos van a hacer preguntas.

Elin vacila. Por el rabillo del ojo, ve a Ronan caminando hacia el fondo de la sala.

—Lo único que tienes que decir es que ha habido un incidente y que, por seguridad, es imprescindible que sigan tus instrucciones. Una vez que estén todos juntos, les informaremos y trataremos de evitar cualquier problema. Mientras tanto, habla con los encargados del personal y explícales el plan.

—Tiene sentido. —Farra trata de darle energía a su tono, pero la forma en la que se agarra el brazo, con los nudillos blancos por la tensión, le resta credibilidad.

Elin le coloca una mano en el brazo.

—Oye, todo irá bien. De verdad.

—No es solo… —Le tiembla el labio y el pánico vuelve a adueñarse de su voz—. No es solo esto. Quería contarte algo. —Farrah mira a Steed—. En privado…

—Por supuesto… —Elin se detiene al escuchar el sonido estridente del teléfono. El sargento detective Johnson—. Lo siento, tengo que cogerlo. ¿Podemos charlar en un minuto?

Farrah asiente con la cabeza y trata de sonreír, pero Elin nota el ligero temblor de sus labios.

59

El teléfono de Bea.

Hana lo acuna en sus manos con tanto cuidado como si fuera un bebé.

La pantalla está hecha añicos. Se pueden observar líneas irregulares en el cristal. Lo que queda de la carcasa es una esquina fragmentada.

Incomprensión total: ¿cómo tiene Jo el teléfono de Bea?

Pero, mientras recorre con la mirada el cristal roto, la confusión da paso a la comprensión al recordar por qué se ha metido a hurtadillas en la habitación de Jo y lo que Caleb le ha dicho sobre que Jo salió de la villa.

Hana reflexiona sobre ello, pero, por mucho que examina las distintas piezas y las mueve aquí y allá, la imagen que construyen no es agradable.

—Creo que tienes que hablar con ella sobre eso, Han. En cuanto puedas. —Maya mete una camiseta en la maleta y la observa, impotente—. No sé qué más decir. Tiene que darte algunas respuestas.

Hana asiente con la cabeza. Ya sabía que esa sería la respuesta de Maya; entrar en su habitación simplemente era una táctica para posponer el enfrentamiento, ya que temía lo que Jo pudiera decirle.

—Tienes razón —responde mirando la maleta de Maya, que contiene un montón de ropa desordenada arrojada a toda prisa—. Te dejo que sigas. Vas mejor que yo. Ni siquiera he empezado.

—Solo quiero estar lista para cuando nos digan que podemos marcharnos. No quiero estar aquí ni un minuto más del imprescindible. —Maya coge una foto enmarcada de la mesita de noche. Está a punto de meterla en la maleta cuando Hana se asoma por encima del hombro.

—Qué bonita. —Es una foto de la playa: los padres de Maya inclinados sobre Sofia y Maya, que están ataviadas con unos bañadores. Está claro que la tomaron antes del incendio, ya que se ve a Sofia tal como era antes de sufrir el derrame cerebral, sonriendo a la cámara, con un hueco entre los dientes delanteros.

—Es una tontería. —A Maya le tiembla la voz—. Me la llevo a todos lados.

—No lo es, me encanta —dice Hana con suavidad—. ¿Cómo están tus padres?

—Bien, pero hace semanas que no visitan a Sofia. Han cambiado, Han. Sabíamos lo improbable que era que sucediera un milagro, pero creo que mamá siempre se aferró a la idea de que se recuperaría. Esperaban el milagro de que se repitiera la historia de otra persona, una teoría de Internet, una turbia investigación médica… Aunque el cerebro te diga algo, el corazón puede ir más allá, aferrarse a ciertas cosas.

—Pero eso pasa, ¿no? Hay gente que se recupera después de años.

—No con ese nivel de daño cerebral. Los médicos nos lo han dicho durante años, solo que no hemos querido aceptarlo. —Maya vacila—. Pero hace un mes o así, creo que al fin lo han hecho. Mamá ha perdido la última brizna de esperanza que tenía. Es como si una parte de ella se… hubiera ido. Es una persona completamente diferente.

Hana parpadea para contener las lágrimas.

—Lo siento. No lo sabía.

—Así son las cosas. —Maya recoge la última pila de libros de la mesa. A mitad de giro, le fallan las manos, los libros caen al suelo y se ríe débilmente—. Estupendo. —Hana da un paso adelante para ayudarla a recogerlos—. No te preocupes —dice rápido Maya. Hana se da cuenta de que no son novelas.

Es el cuaderno que tenía Maya el día anterior, tirado boca arriba. Hana lo recoge y examina con curiosidad el boceto de la derecha de la hoja: un perfil de dos personas que se miran.

Lo que primero la sorprende es la intimidad: no solo por la proximidad de sus rostros, sino por las expresiones, los labios dibujando una media sonrisa y la mirada fija uno en el otro.

El momento antes de darse un beso.

—Tienes mucho talento —dice Hana examinándolo más de cerca—. Ojalá… —Se detiene al ver algo por el rabillo del ojo.

Una fotografía en el suelo que se ha caído del cuaderno de bocetos.

Maya se agacha para cogerla con expresión de pánico, pero no es lo bastante rápida.

Hana ya la ha recogido.

Observa la imagen y respira profundamente. Es como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

La mira una y otra vez. Se pregunta si está alucinando, si es alguna visión retorcida de su imaginación.

Pero no.

El boceto es casi una copia perfecta de la fotografía.

Es su hermana con Liam.

60

Una extraña monotonía se ha apoderado de la tarde mientras Elin sube a la terraza con el teléfono en la mano. Las nubes que había observado antes están multiplicándose a marchas forzadas; una línea grisácea flota en el horizonte, sustituyendo al azul.

Johnson le está hablando, pero apenas lo oye.

—Va a tener que hablar más alto —dice levantando la voz—. No puedo oírlo. —Escucha el sonido estridente de una motocicleta de fondo.

—Lo siento, estoy en un aparcamiento en la playa. Solo preguntaba si está todo bien. —La voz suena vacilante. No suele llamarlo para ponerse al día.

—Todo está bien. —Intercambian algunas bromas antes de que Elin tome aliento—. Mire, esto es extraño, de ahí la llamada inesperada. Quería hacerle unas preguntas sobre el caso Creacher. Me encuentro en la isla, trabajando en otro caso, y creo que tengo una posible conexión con los asesinatos de Creacher. —Elin se acerca más a la barandilla para asegurarse de que no la escuche el empleado que está limpiando una de las mesas cercanas.

Silencio.

—Deme un segundo para quitarme el traje de neopreno y meterme en el coche. —Jadea y resopla. Elin escucha un portazo—. Vale, voy a ponerla en manos libres. ¿Me oye bien?

—Sí. —Elin va directa al grano—. Sé que ha pasado mucho tiempo, pero recuerdo que hablamos sobre ello y mencionó que, al principio, había dudas sobre la culpabilidad de Creacher.

Él se queda en silencio.

—Seré sincero: yo dudé. De hecho, todavía tengo mis dudas. En mi opinión, sobre todo al principio, las pruebas no eran para nada sólidas.

—¿En qué sentido?

—Hallaron ADN en la camiseta de una de las víctimas que coincidía con el de Creacher. Pero creo que fue algo circunstancial, podría haber llegado allí de otra forma. Eso no fue lo que lo situó en la escena del crimen. Uno de los peritos de la defensa también planteó un argumento interesante sobre la falta de ADN en las víctimas. Dijo que, aunque no hubiera ofrecido resistencia alguna, debería haber algo más que una simple mancha en una camiseta para acusarlo.

—¿Qué más tenías?

—Un testigo: el barquero dijo que había visto a Creacher merodeando, mirando a los chicos. También había fotografías.

—¿Fotografías? —Piensa en las que han encontrado en la cueva.

—Sí. Había adolescentes en las imágenes que encontramos, pero también paisajes y fauna. Dijo que solo era un gran fotógrafo.

Johnson suspira profundamente.

—Creacher era extraño, eso está claro, una persona de la que huirías si te la encuentras en un callejón oscuro, pero me dio la sensación de que se hicieron suposiciones solo porque era un poco solitario.

—¿Un objetivo fácil?

—Algo así. Sí, a Creacher le costaba mantener contacto visual, así como socializar y era un poco lento, pero eso no lo convertía en un asesino. Cuando tienes a la persona correcta, a veces lo percibes, y eso no me ocurrió con él. Era un marginado, sí, pero ¿un asesino? No lo tenía claro. Sugerí que ampliásemos la búsqueda, particularmente dada la conexión con la chica.

—¿La chica?

—Sí. Hallé una interesante conexión casi en cuanto cogimos el caso. Otra chica, que desapareció unos cuantos meses antes de los asesinatos de Creacher.

Otra chica. Elin piensa en la quinta fotografía de la pared. «¿Podría ser ella?».

—Se llamaba Lois Wade. Todo muy raro. Su clase fue a la isla por uno de los cursos de Outward Bound, pero ella fue una de las pocas que no participó. La semana en la que los chicos se marcharon, Lois desapareció. La misma noche, un chico del curso de Outward Bound informó de que la había visto en la isla.

—Pero has dicho que no fue.

—Precisamente, esa es la cuestión. Un grupo fue a hurtadillas hasta la roca de la isla cuando los profesores estaban durmiendo. Bebieron mucho y se quedaron dormidos. Cuando el chico se despertó, era el único que seguía allí. Al parecer, miró hacia abajo y vio un cuerpo en la hierba, bajo la roca. Estaba convencido de que era Lois Wade, pero, cuando bajó, había desaparecido sin dejar huella. Ni una marca.

—Qué raro.

—Sí y no. El chico que la vio fue el único que lo hizo. La mayoría asumió que era el alcohol el que hablaba y, posiblemente, los alucinógenos. Sin embargo, él se mantuvo firme. También admitió que la habían invitado a colarse en la isla esa noche, pero fue el único que lo dijo; los demás chicos coincidían en el relato, que Lois no estaba allí, que nunca estuvo.

Elin absorbe las palabras mientras contempla el agua. Se ha levantado brisa, el mar muestra rayas turquesas y colores vivos y desconocidos, negros azulados y grises metálicos.

—Pero seguramente que debió ser fácil comprobar si fue a la isla. Tuvo que coger un barco.

—En ese entonces, no había cámaras de seguridad, así que no había forma segura de saber si lo hizo. Sus amigos y conocidos negaron haberla ayudado. Hablamos con algunas empresas que operan en el puerto para ver si la habían llevado, pero no. Unos cuantos días después, los padres admitieron que Lois tenía razones para huir. Entonces nos dieron el chivatazo de haberla visto metiéndose en un coche en el continente y todos los recursos fueron en esa línea de investigación.

—¿Y la declaración del chico de haberla visto en la isla?

—No encontramos nada más. La Policía registró el bosque, hablaron con el personal, los demás chicos, el barquero, pero era un callejón sin salida.

—Sin embargo, una vez que sucedieron los asesinatos de Creacher, unió los puntos. —Por encima de Elin, las largas ramas de pino se mueven y las sombras bailan a ambos lados del camino.

—Sí. Me pregunté, con toda la razón del mundo, si los casos estaban relacionados, si la chica podía haber sido potencialmente la primera víctima de Creacher, pero esa hipótesis quedó descartada incluso antes de pronunciarla en voz alta. Unos días después de interrogar a Creacher, averiguamos que no estaba en la isla cuando Lois desapareció. —Johnson vacila, como si estuviera a punto de decir algo más, pero se detiene—. Y, a esas alturas, varias personas habían afirmado haber visto a Lois en el continente.

—¿La encontraron?

—No.

—Pero seguro que eso implicaría que lo que dijo el chico era cierto.

Johnson suspira.

—No estoy seguro. Lo único que sé es que la teoría de la huida… Eso es con lo que contaban en ese momento, y no estaban dispuestos a reabrir el caso de Lois Wade. Si el viento sopla en una dirección, ya sabes lo que pasa.

Elin puede leer entre líneas: la desaparición de Lois Wade y su avistamiento en la isla eran, obviamente, una piedra en la rueda de la condena de Creacher. La Policía había decidido que él era el culpable y la teoría de Johnson habría sido un incómodo inconveniente. Si se probaba que los casos estaban relacionados y que Creacher no estaba en la isla cuando Lois Wade desapareció, implicaría que otra persona era la responsable. Que Lois Wade simplemente estuviera «desaparecida» hacía que la culpabilidad de Creacher fuera mucho más fácil de digerir.

Elin entendía el motivo: tal como le había dicho a Steed, en un caso como ese habría habido mucha presión, tanto de la prensa como del público, para conseguir respuestas y rápido. Pero, al hacer eso, es probable que hubiesen dejado libre al verdadero asesino. Si ese era el caso, tendría graves implicaciones en lo que está pasando ahora; su teoría de que el asesino de los adolescentes también ha matado a Bea Leger y Seth Delaney parece cada vez más probable.

—¿Qué sucedió después de eso?

—Persistí en ello tontamente. No podía dejar de darle vueltas, pero, cuando traté de investigarlo, en especial el testimonio del chico, no llegué a ninguna parte. Poco después, me sacaron del caso. —Silencio—. Entró alguien con más experiencia.

Más experiencia. Ambos saben por qué lo echaron: su teoría «alternativa» habría ralentizado el camino hacia la condena.

—Acudí al oficial superior de la investigación, le pedí que echara otro vistazo al hecho de que Lois Wade todavía no hubiera aparecido, pero, para ese entonces, la rueda estaba girando. En un caso así, todo se reduce a quién está contando la mejor historia, la defensa o la acusación y, en este caso, la historia de la acusación de Creacher… fue convincente. Daba el perfil y, cuando la chica salió a dar su testimonio, prácticamente se acabó el juego.

—¿La chica?

Johnson se aclara la garganta.

—Sí. Una de las otras chicas del curso de Outward Bound. Una testigo. Se presentó poco después, dijo que había visto a Creacher la noche de los asesinatos.

—¿Dónde lo vio?

—Junto a las tiendas de campaña. Dijo que se despertó y oyó un ruido. Cuando sacó la cabeza de la tienda, lo vio huir del campamento.

—¿Pudo identificarlo en la oscuridad?

—Aparentemente, sí. Nos dijo que encendió la linterna.

—¿Tan rápido?

—Eso dijo. —Se hace el silencio.

—¿Tiene dudas?

Otro suspiro.

—Sí. Odio decirlo. Era una niña y estaba claro que estaba traumatizada, pero su declaración fue algo extraña. «Demasiado perfecta», dijo una compañera de trabajo en ese entonces y yo sabía a lo que se refería. La forma en la que hablaba, el aplomo… Me chocaba. Y, por supuesto, el hecho de que tardase varios días en hablar…

—¿Varios días?

—Sí. Dijo que no lo había comentado antes por miedo a que Creacher también fuera a por ella.

—¿Recuerda cómo se llamaba?

—Sí, de ese caso lo recuerdo todo a la perfección. Probablemente no debería, y esto es para que se quede entre usted y yo, pero tengo guardados mis viejos cuadernos sobre él. Se llamaba Farrah —vacila Johnson—. Farrah Riley.

61

—Mira. —Maya arrastra la mirada hasta los ojos de Hana—. Yo quería que Jo te lo contara. Hasta donde sé, planeaba hacerlo. —Coloca los cuadernos de bocetos en la cama y se frota la piel dura y brillante de la palma.

Hana no puede dejar de mirar la imagen de los dos. Jo y Liam, Jo y Liam.

Nunca había unido esos nombres. Parece algo imposible.

—¿Contarme el qué exactamente? —La esperanza surge en su interior. Puede que lo haya malinterpretado. Tal vez era un proyecto de Maya y les había pedido que posaran para ella. Una broma. Una especie de payasada.

Maya se presiona con tanta fuerza la piel callosa de la palma que la carne se le pone blanca. Hana ya sabe que lo que está a punto de decir va a ser malo y reafirmará su sospecha inicial. Por la cara que tiene Maya, diría que ya está extendiendo una mano para consolarla.

—Jo y Liam tenían algo, Han. —Parece que mueve los labios a cámara lenta.

Siente un enorme vacío.

Ha supuesto bien. «Tenían algo. Tenían algo». Solo hay una forma de interpretar esas palabras.

—¿Una aventura? —La palabra le deja un sabor agrio.

—Sí. Pero yo no lo sabía hasta hace unas semanas. —A Hana se le revuelve el estómago al escuchar el tono robótico de Maya.

—¿Cómo lo averiguaste? —No sabe cómo le salen las palabras, pero necesita saber la verdad. Escucharlo todo.

—Bea vio una foto en el teléfono de Jo, Han. Una de los dos juntos, una noche que salieron. Se la envió a su teléfono. Bea iba a hablarte de ello, pero fue entonces cuando ocurrió el accidente de Liam y lo último que quería hacer era afligirte más. Hace un par de semanas, me lo contó, dijo que no podía ocultarlo por más tiempo. Me envió la foto, quería mi opinión. Creo que esperaba haberla juzgado mal, quería que yo la interpretara de forma distinta, pero no pude. Era obvio… Jo se había hecho un selfie con él, se podía ver su brazo. —Titubea—. Le dije a Bea que se enfrentara a Jo. Unos días después, lo hizo. Me dijo que Jo había prometido que te lo contaría.

—Pero nunca lo hizo —acaba Hana. Las palabras todavía resuenan en su cabeza. Jo y Liam. Jo y Liam. Se gira y desvía la atención de Maya a la repentina lluvia que golpea la ventana, que forma finas estelas de agua.

—¿Sabes cuánto llevaban?

Los ojos de Maya se llenan de lágrimas.

—Un tiempo, creo. Según lo que dijo Bea, empezó unos meses antes de que él muriera.

La mente de Hana entra en acción, tratando de encontrarle sentido. No puede ser cierto: Liam no la engañó, nunca lo hizo. ¿Cuándo habrían estado juntos? ¿Cuándo se habrían visto?

Pero, al pensar en ello, Hana comprende, con una extraña y enfermiza claridad, que podría ser verdad: hay ciertas cosas que empiezan a encajar. Cosas que antes no le habían parecido importantes: la creciente distancia entre Jo y ella; las llamadas de teléfono, ya poco frecuentes, que desaparecieron por completo después de que ella y Liam empezaran; la aversión de Liam por Jo, que nunca comentó de forma explícita, pero que era obvia por la forma en la que cortaba la conversación con ella en las reuniones familiares y se burlaba de ella en las conversaciones de cama posteriores a las reuniones…

Por otro lado, estaba el exceso de trabajo al que había estado sometida Hana el último año. Lo emocionalmente absorbida que había estado no solo por tutorizar a una nueva profesora, sino también a dos de los niños de su clase, que le habían robado horas de su tiempo. ¿Había alejado a Liam sin pretenderlo?

«¿Fue entonces cuando comenzó?».

Mientras ella estaba absorta en tutorías con los padres y en aconsejar de la mejor forma posible a la nueva profesora, Jo había aparecido con su alegría y sencillez, su modo de ver la vida sin complicaciones y su afición por las actividades al aire libre.

Puede que Liam se hubiera sentido halagado, puesto que no estaba acostumbrado a que alguien como Jo le prestara atención. Seguro que se había quedado prendado por la forma en la que ella podía darle emoción a cualquier cosa; convertir en excitante hasta lo más banal.

—Entonces, al ver que Jo no me lo contaba, ¿Bea se enfrentó a ella? —Hana une los puntos. Esa era la discusión que Caleb había oído. Hablaban sobre la aventura.

—Sí. Me dijo que Jo tenía pensado hablar contigo, pero se rajó en el último momento. Bea le aconsejó que te escribiera, creo, si no podía decírtelo a la cara.

Así que de eso trataba la nota.

Una forma cobarde de confesión. Hana puede imaginarse a Jo con el boli en la mano, pero sin el coraje de apoyarlo en la hoja y escribir la frase completa.

—Y, cuando ni siquiera pudo hacer eso, organizó estas vacaciones.

—No estoy segura. Tal vez pensó que, si pasabais más tiempo juntas, sería…

—¿Qué? ¿Más fácil decírmelo? ¿Que estaría contenta, bebiendo copas al atardecer, y no me importaría la noticia?

En parte, sabe que eso es lo que realmente pensaría Jo: que la sensata y leal Hana encajaría el golpe, y que Maya y Bea estarían ahí para actuar como amortiguadores para que ella pudiera librarse de los efectos colaterales.

—No sé cuál era el plan. —A Maya le arden las mejillas.

—Tengo que hablar con ella. Ahora. —Hana se levanta. La conmoción de hace unos momentos ha dado paso a una firmeza arrolladora—. Tengo que hablarlo con ella.

—Han, espera. No mientras estés enfadada. —Maya extiende una mano.

—Tengo que hacerlo, Maya. Tiene que decirme la verdad.

62

Elin contempla la extensión de agua cada vez más oscura que tiene enfrente mientras trata de encontrar el sentido de las palabras de Johnson. «Farrah estaba en la isla cuando ocurrieron los asesinatos de Creacher. Farrah testificó contra Creacher».

¿Cómo es posible? Se le viene a la mente la reacción de Farrah en la discusión sobre el pasado de la isla durante la cena de la noche anterior.

Esta era la razón.

Se devana los sesos tratando de recordar si Will alguna vez ha mencionado que Farrah visitó la isla, aunque está segura de que, si lo hubiera hecho, lo recordaría.

Nada tiene sentido y menos aún el hecho de que Farrah haya decidido trabajar aquí. Después de lo ocurrido, ¿por qué pasar por eso?

—¿Elin? ¿Está bien? —La voz de Johnson la saca de sus pensamientos.

—Sí, lo siento. —Echa un vistazo al restaurante casi vacío, al personal que todavía está limpiando.

—Estoy pensando en lo que ha dicho sobre la chica. Farrah. —El nombre le sale a trompicones—. Que tenía dudas sobre su testimonio.

Un largo silencio.

—Así es, pero, Elin, que quede claro que todo esto es lo que yo pienso, nada más, y lo digo en serio. Eran conjeturas mías. En aquel momento, todos los demás se decantaron por Creacher.

—¿Nadie más pensaba lo mismo que usted? ¿Aparte de Creacher?

—No, pero seguí pensando que, si no fue Creacher y Lois estaba en la isla esa noche, tal como dijo el chico, y la asesinó la misma persona que a los otros adolescentes, entonces el sospechoso tenía que haber estado en la isla en las dos ocasiones. Eso estrechaba el círculo un poco más, pero no encontré nada. El personal que supervisó los dos cursos Outward Bound tenía sólidas coartadas.

Coartadas que deberá examinar, porque Johnson tiene razón: el número de potenciales sospechosos que estaban en la isla en ese momento no era grande. Monitores de campamento, profesores, otros alumnos… o ¿alguien completamente diferente? La verdad es que la isla es lo bastante grande como para que alguien se esconda.

—¿No encontró pruebas de que alguien estuviera acampando en la isla? Hemos hallado un cobertizo en la playa que parecía que había sido usado…

—No. Buscamos a conciencia. No se descartó que alguien hubiera conseguido un barco, claro. Pero nos esforzamos en proporcionar una alternativa posible a Creacher. De acuerdo con lo que pudimos averiguar, nadie tenía ningún móvil. Esos chavales en particular eran muy queridos y populares. Me empeñé en indagar hasta el fondo. Investigué desde todos los ángulos. Familiares, novios, novias, rencores, posible implicación en pandillas, drogas, temas de salud mental, cualquier cosa que pudiera haber provocado un ataque así, pero no obtuve nada.

Elin reflexiona sobre ello.

—Mire, sé que esto es mucho pedir, pero ¿puede enviarme lo que tiene del caso? Ha mencionado unos cuadernos, pero ¿qué hay de declaraciones de testigos o cualquier cosa que pensara que era significativo en ese momento? Voy a ir por la vía oficial también, pero tener su opinión sobre el caso será de ayuda.

—Sí, tengo todo eso, pero necesito buscarlo. Se lo enviaré, pero en confianza, ¿de acuerdo? No es algo que se suela prestar, tal como ya sabe.

—Entiendo. —Se detiene—. Una última cosa, la roca de la isla. La roca de la Muerte. ¿Alguno de los chicos se refirió a ella cuando los interrogó? ¿O a la maldición?

Un largo silencio. Cuando por fin habla, suspira de manera profunda.

—De manera explícita no, pero nos dio la sensación de que… habían asustado de alguna forma a los chicos… Eso me preocupaba. Al principio, cuando empezamos a interrogarlos, sugerí charlar en el edificio de la antigua escuela, pero ellos no querían ni acercarse. Alguien les había dado un susto de muerte. —Vacila—. Para ser honestos, después de pasar unos cuantos días allí, no pude culparlos. Ese lugar, medio quemado como estaba y justo debajo de esa roca… No era un lugar que uno quisiera visitar.

A Elin se le eriza el vello de la nuca.

—No he oído nada precisamente bueno de ese lugar. ¿Los adolescentes con los que habló después de los asesinatos de Creacher le contaron quién los había asustado?

—No, pero siempre tuve el presentimiento de que no sabíamos toda la historia. Ese fue el problema con la rapidez de la condena de Creacher, que no hubo tiempo ni para tomar aliento. Me habría gustado volver a hablar con ellos una vez que todo se resolvió, pero, para entonces, todo estaba atado y bien atado.

Elin piensa bien en ello; la idea de que alguien hubiera intentado asustar a los chicos acerca de la escuela la inquieta. ¿Cuál es el morbo de ese lugar? Le parece que todo sigue dando vueltas en torno a eso…

Cuando la conversación termina y se despiden, Elin vuelve a pensar en Farrah. Siente punzadas de nervios en el estómago. Hay algo cierto: Farrah es la única persona que estaba en la isla durante los asesinatos de Creacher y ahora. Necesita hablar con ella.

De regreso al edificio principal, cuando está a solo unos metros de la entrada, Michel Zimmerman pasa por su lado. Lleva una especie de lona impermeable y arrastra uno de los bordes por el suelo.

La mira a los ojos por un instante antes de que ella se dé la vuelta.

63

—Farrah… Mierda… —Steed se pasa una mano por el cabello—. Entiendo que nunca te lo ha mencionado.

—No. Ni tampoco Will. —Es esto lo que todavía le duele: ¿cómo le había ocultado algo de tal magnitud? Siempre ha pensado que Will es un libro abierto y, por lo visto, es todo lo contrario.

—Entonces, ¿qué piensas de ello?

—No estoy segura. Está claro que Johnson tenía dudas sobre si Farrah estaba diciendo la verdad. Dado que su testimonio fue clave en el caso de la Fiscalía contra Creacher, esto hace que el caso contra él pierda solidez.

—Sobre todo ahora que sabes que no estaba en la isla cuando la otra chica desapareció.

Elin asiente con la cabeza y echa un vistazo a la recepción. No hay señales de Farrah.

—¿Algún progreso en la verificación de personas que están en la isla?

—Sí. He enviado la lista de huéspedes y personal que actualmente se encuentran en la isla a la Unidad de Inteligencia. Aunque puede que tengamos que esperar un tiempo para obtener respuestas. Por lo visto, el incidente del continente está empeorando. Están solicitando la ayuda de todo el que tengan a mano.

—Vale, vamos a buscar a Farrah y luego pensaremos en un plan… —Elin se detiene ante el sonido estridente de voces que se acercan.

—Creo que deberías decirnos qué demonios está pasando. —Una mujer menuda ataviada con un albornoz está de pie cerca del mostrador de recepción con una amiga. Lleva las puntas del cabello mojadas y pequeñas gotas de agua caen al suelo. La noticia ha perturbado su hora de natación—. No me han dado ninguna explicación. Solo unas confusas instrucciones para que hagamos las maletas y vengamos aquí. —Se vuelve hacia la amiga—. Deberíamos habernos ido con los demás en lugar de darles el beneficio de la duda. —Se le cae el llavero al suelo de hormigón pulido con un ruido sordo.

Elin retrocede y deja que el miembro del personal se encargue de la situación.

—Esto solo es el comienzo —murmura Steed.

Ella asiente con la cabeza, consciente de que, una vez que todos estén reunidos, tendrá que informarles adecuadamente. Lidiar con la inevitable avalancha de preguntas.

Se abre paso entre la pareja y se dirige hacia el otro miembro del personal que está detrás del mostrador de recepción.

—Siento molestar, pero ¿ha visto a Farrah?

—Sí, estaba aquí hace unos minutos hablando con Jared, uno de los supervisores.

La otra recepcionista se inclina. Elin echa un vistazo a la pareja que ahora se retira, apaciguada por el momento.

—En realidad, creo que se ha marchado a su oficina o, al menos, en esa dirección. Dijo que había surgido una emergencia.

—¿Le importaría mostrarnos dónde está?

—Por supuesto. —La mujer los dirige hacia el pasillo que hay al fondo de la sala. A unos cincuenta metros, se detiene y señala frente a sí.

—Ahí. Su oficina es la de la esquina.

—Gracias. —Elin ve el nombre de Farrah encima de la puerta. Los nervios le atenazan la garganta. Se acerca y puede ver que la puerta está algo abierta, pero no hay movimiento en el interior.

Steed echa un vistazo por la rendija.

—Parece que no está ahí.

Elin respira profundamente y llama a la puerta.

—¿Farrah?

No hay respuesta, por lo que lo intenta de nuevo. Nada.

Entra y Steed hace lo propio unos pasos más atrás. Inmediatamente, nota el ligero aroma del perfume de Farrah, pero la habitación está vacía.

El escritorio del centro no tiene casi nada, aparte de varias fotos enmarcadas, un ordenador portátil y una pila ordenada de papeles.

Elin está a punto de retirarse cuando vacila y la brisa hace que se le erice el vello del brazo desnudo. Alza la vista y ve que las puertas de cristal del fondo de la habitación están parcialmente abiertas.

—Puede que esté fuera.

Pero no han andado más de un metro hacia las puertas cuando se fija en la radio de Farrah.

Está destrozada; hay trozos astillados de plástico negro en el suelo, detrás del escritorio.

Elin mira a Steed mientras el pánico inunda su pecho.

«Farrah no. No».

64

Una rama cae desde un pino y araña la ventana.

Hana se sobresalta. Todo ha estado tan en calma durante tanto tiempo que cualquier tipo de movimiento, como este, le resulta extraño. Fuera de lugar.

Pero el tiempo solo le proporciona una breve distracción. ¿Dónde puede haber ido Jo? Su habitación está vacía, no está fuera… ¿Ha escuchado la conversación entre Hana y Maya? ¿Se habrá marchado para huir de las consecuencias?

Lo único en lo que puede pensar es en las mentiras que le ha contado Jo. Mentiras que Bea trató de que Hana supiera. Siente una punzada de culpabilidad por Bea: no debería haberla juzgado con tanta severidad. Aunque Bea no estuvo a su lado tras la muerte de Liam, la había estado cuidando de otra forma.

Vuelve a tumbarse en la cama y toca la pantalla del teléfono para buscar la última foto que tiene de Bea. Pasa el dedo por la cara de su hermana. Los recuerdos de Bea la consumen, recuerdos en los que no se ha permitido pensar hasta ahora: los libros de Bea desperdigados por toda la casa, así como la forma en la que se aclaraba la garganta antes de decir algo controvertido. Su etapa hippie, la única vez que se rebeló, el tatuaje que se hizo en el tobillo durante unas vacaciones en un camping de Bude. Su osadía se vio un poco difuminada por el hecho de que, mientras el tatuador hacía su trabajo, Bea estaba revisándolo.

Los ojos le escuecen por las lágrimas. Se da la vuelta en la cama y extiende el brazo para coger un pañuelo, pero, antes de poder alcanzarlo, oye un fuerte golpe en la puerta principal. Espera para ver si alguien entra, pero, unos momentos después, vuelven a llamar a la puerta. Esta vez más fuerte.

Hana se levanta de la cama y sale al pasillo. Cuando abre la puerta, se encuentra a un empleado con un iPad en la mano. Del cinturón le cuelga un ruidoso walkie-talkie.

El hombre la saluda con una media sonrisa, pero su estrecha cara muestra una expresión seria que concuerda con la sombría escena que lo rodea. Sin la luz del sol, el follaje circundante parece extrañamente plano, monótono.

—Señorita… —El hombre echa un vistazo al iPad, obviamente tratando de recordar su nombre—. Señorita Leger.

—La misma.

—Me temo que voy a tener que pedirle a su grupo que haga las maletas y salga del alojamiento en cuanto pueda. Ha habido un… —Traga saliva y, con ello, se le mueve la nuez—. Un incidente. Necesitamos que todos se reúnan en el edificio principal.

Hana lo observa, desconcertada.

—¿Qué ha ocurrido?

—Me temo que no puedo dar más detalles aunque los tuviera.

Hana empieza a protestar, pero cuando el hombre cambia con inquietud el apoyo de un pie a otro y se seca la frente, se da cuenta de que está tan conmocionado como ella. Está siguiendo instrucciones; no tiene sentido interrogarlo. Asiente con la cabeza.

—Lo recogeremos todo y nos dirigiremos hacia allí.

—Gracias —responde, claramente aliviado de que no haya insistido.

Cuando cierra la puerta, escucha pasos. Aparece Caleb, y Jo, tras él, con una expresión vidriosa en el rostro. Tan solo con verla, Hana se pone nerviosa.

—Solo he escuchado la última parte. No sonaba bien. —Caleb juguetea con la gorra. La tiene puesta al revés. Un mechón de pelo le sobresale del cierre que lleva hacia delante.

Hana asiente con la cabeza y explica lo que le ha dicho el empleado.

—De mal en peor —dice tenso—. Solo quiero irme. Ni siquiera le he contado a mi madre lo de Bea todavía. No puedo hacer esto. —Se le quiebra la voz—. No puedo quedarme ni un día más en esta maldita isla. Es como una especie de tortura.

Jo desvía la mirada de él hacia Hana.

—Seguiré haciendo las maletas. —Ya se está dando la vuelta—. He dejado el material de yoga junto a la piscina.

Hana la agarra ligeramente del brazo.

—Espera, voy contigo. Tenemos que hablar.

Jo la mira con cautela, con el ceño fruncido.

—¿Sobre qué?

—Sobre nosotras, Jo —dice Hana de mala gana—. Tú y yo.

65

Lentamente, se da la vuelta. Steed hace lo mismo.

—Todo lo demás está en orden —murmura.

Elin se agacha y examina la radio. La carcasa está destrozada por completo. Hay fragmentos de plástico rociados en un amplio círculo entorno a la radio.

—Se necesita bastante fuerza para hacer eso —dice con inquietud—. Estas radios están hechas para que duren, para soportar peso. Este tipo de daño no es de dejarla caer. No me gusta. Y mucho menos después de lo que ha dicho Johnson sobre su testimonio. Si el asesino es consciente de que Farrah sabía que Creacher no era el responsable…

Steed asiente con la cabeza.

—El momento parece bastante oportuno.

Elin niega con la cabeza.

—No debería haber cogido la llamada de Johnson antes, cuando Farrah quería hablar conmigo.

—No sabías lo que quería decirte.

—Pero ¿y si quería hablarme sobre el caso? La voy a llamar. —Elin saca el teléfono y marca el número de Farrah. Le salta el contestador automático—. No responde. Vamos a mirar fuera.

Se endereza y sigue a Steed a través de la puerta abierta. La zona exterior es amplia, ya que Farrah tiene la oficina de la esquina. Abarca no solo la terraza trasera, sino también una parte del lateral. No goza de vistas al bosque, sino al mar, al islote, con su densa espesura de árboles. El creciente banco de nubes lo ensombrece. El efecto es curioso, ya que lo aísla de algún modo de la vista y lo hace parecer incluso más remoto.

Steed baja de la terraza a la hierba, donde la tierra cae bruscamente hacia el acantilado.

—Parece que por aquí hay un acceso a las rocas.

Ella asiente con la cabeza al ver un pasamanos en el borde del acantilado; tal vez el comienzo de unas escaleras.

—¿Hay cámara de seguridad?

Steed camina en círculos, echando un vistazo al edificio.

—Parece que no.

Elin vuelve a sentir inquietud.

—¿Crees que alguien podría haber pasado desapercibido?

—Eso creo. Tal como te habrás dado cuenta, esta zona está bastante desierta.

Elin asiente con la cabeza.

—Entremos. Vamos a preguntar.

Ya en el interior, cuando se encuentran en el centro de la habitación, posa la vista en la papelera que hay junto al escritorio de Farrah. Desde este ángulo, percibe algo que no se veía cuando entraron. Entre los papeles y envoltorios arrugados, hay un trozo de papel cartón contra la malla de la papelera.

Levanta la cabeza. Una fotografía.

—¿Has encontrado algo? —pregunta Steed.

Elin se detiene junto a la papelera y se agacha para verla mejor.

—Pensaba que era una foto, pero está demasiado pixelada.

Steed echa un vistazo por encima de su hombro.

—Parece una fotocopia. Tal vez de un periódico.

—Podría ser. —Elin saca un par de guantes del bolso y se los pone. A continuación, levanta suavemente la tira. Solo tiene unos centímetros de ancho, la han rasgado y tiene los bordes rotos. Aunque la imagen parece sacada de un periódico, el papel es mucho más grueso—. Es una fotocopia.

La acerca para discernir no solo una cara, sino varias, una tras otra, como si estuvieran en fila para una foto de grupo.

Elin le da la vuelta, pero la parte de atrás está en blanco. Picada por la curiosidad, pone la primera tira en el escritorio de Farrah y empieza a buscar de forma metódica en la papelera trozos más grandes.

Hay más tiras entre el resto de la basura. Las coloca junto a la primera y las pone en orden. Le tiembla la mano sobre la cuarta tira a medida que la imagen se vuelve clara: las caras, las camisetas a juego y el antiguo edificio al fondo.

—Parece una fotografía de uno de los cursos de Outward Bound de la isla —apunta Steed—. Lo que hay al fondo es la escuela, ¿no?

—Sí. —Una a una, reconoce las caras de las que se supone que fueron las víctimas de Creacher, las mismas caras que han descubierto clavadas en la pared de la cueva. Traga saliva: es desconcertante ver las sonrisas alegres y despreocupadas de los chicos que no tenían ni idea de lo que se les venía encima.

Recorre los rostros pixelados y encuentra a Farrah en la fila del centro, con la gorra un poco torcida, mirando directamente a la cámara.

Una prueba contundente de que estuvo en la isla durante los asesinatos de Creacher.

—¿Por qué tendrá esto aquí? —murmura Steed—. Y así, destrozado…

—Tiene que estar relacionado con lo que está pasando. Probablemente, esté asolada porque no quiere que se sepa que estuvo en la isla en aquella época. Pero, si ese es el caso, ¿por qué tendría una copia para empezar? —Hay un brillo en su mirada—. Quizá el hecho de que sea una foto del…

—Sé por dónde vas…

—Tal vez también ha hecho una conexión entre lo que está ocurriendo y los asesinatos de Creacher. Puede que esté rememorando a los chicos del curso de Outward Bound.

Steed entrecierra los ojos.

—¿Has reconocido a alguien?

—Es posible. —Elin vuelve a mirar la imagen, dirigiendo la vista de un rostro al siguiente. Hay algo que le resulta familiar. La sensación la inunda, es dolorosamente evidente que su subconsciente trata de señalarle algo.

Pero, mientras recoge las tiras y las mete en una bolsa, no logra discernir qué es.

—Echaré otro vistazo a la papelera. Puede que haya tirado algo más.

Steed se acerca. Se pone de rodillas y los músculos de los muslos se le marcan a través de la fina tela de los pantalones. Elin observa cómo vacía con cuidado el contenido de la papelera en el suelo. Un revoltijo de reciclables, envoltorios vacíos de aperitivos, botellas de agua y documentos mecanografiados.

—No parece que haya nada más… Espera —se detiene Steed. Sostiene un trocito de papel. La hoja es de rayas y está rota por los bordes. Está claro que la han arrancado de un cuaderno—. Hay algo escrito. Con una letra bastante mala… dice… Rock House. —Inclina el papel y frunce el ceño—. Sí, Rock House, con una «e» delante.

—Escuela Rock House —acaba Elin inquieta mientras se acerca.

—¿Lo ha escrito ella?

—Sí, reconozco la letra.

—¿Más investigaciones?

—Quizá. —Frunce el ceño—. Esta escuela… aparece en todas partes. Me pregunto si tiene algún tipo de conexión con el caso.

Steed arquea una ceja.

—¿Crees que podría remontarse incluso a antes de los asesinatos de Creacher?

—Tal vez. —Reflexiona sobre ello—. Puede que sea solo una coincidencia, pero el hecho de que esté en la basura con la fotografía…

Asiente con la cabeza.

—Esto me recuerda a lo que la mujer de la recepción mencionó. Me pregunto si la emergencia era una artimaña para llevarla a su oficina…

—Podría ser, pero ¿qué la habría traído de nuevo aquí? —Elin examina el escritorio de Farrah. No hay señales de nada que pueda clasificarse como urgente. Todo está relacionado con el trabajo: documentos de capacitación, protocolos sanitarios y de seguridad, resúmenes de inventario… Levanta la pantalla del ordenador portátil de Farrah sin esperar que le sonría la suerte: seguramente esté protegido con contraseña.

Pero no necesita ir más allá de la pantalla de inicio.

Cuando salta el salvapantallas, Elin respira con fuerza.

Hay dos frases en letra gruesa de color blanco contra el fondo negro.

«SÉ LO QUE HICISTE. SÉ QUE MENTISTE».

66

Una amenaza. Es la única interpretación.

Elin siente una fuerte presión en el pecho.

—Parece que alguien más piensa que mintió en su testimonio —murmura Steed.

—Sí. —Es incapaz de apartar la mirada de la frase—. El momento en el que le han dejado este mensaje… no puede ser una coincidencia. Si alguien está amenazándola ahora y se refiere a su testimonio, es otra prueba de que este caso está relacionado con los asesinatos de Creacher.

Steed la mira de soslayo.

—Es cierto el dicho de que al final las mentiras siempre salen a la luz.

Ella asiente con la cabeza; sabe que solo hay una razón por la que Farrah mentiría de este modo. Tenía algo tan importante que ocultar que estaba dispuesta a llevarse por delante a Creacher en el proceso.

Una condena falsa tendrá enormes ramificaciones en esta investigación.

Solo una persona podría saber por qué mintió Farrah.

—¿Estás segura de que no está en otro lugar del retiro? —La voz de Will suena amortiguada y, aunque podría haber sido capaz de ocultar cómo se encuentra si hubiera sido una llamada telefónica, los parpadeos rápidos y la mandíbula apretada, visible en FaceTime, lo delatan.

—Estoy segura. Hemos hablado con todo el personal, se han comunicado por radio. Nadie la ha visto. Y salta el buzón de voz cada vez que alguien la llama. Tengo gente buscando dentro y Steed ha llevado a un grupo a inspeccionar las inmediaciones.

—Tal vez se está tomando un descanso, estará abrumada por lo que está ocurriendo.

Elin vacila. Quiere ofrecerle tranquilidad, pero es incapaz de hacerlo. Después de ver el interior de esa cueva, teme por Farrah. Por Will.

—Lo siento, pero no lo creo. —Toma aliento—. Will, la razón por la que estoy preocupada es porque la cosa se está poniendo fea. Estamos seguros de que las muertes de este fin de semana no han sido accidentales. Posiblemente, están relacionadas con los asesinatos de Creacher.

Silencio. Mientras procesa la información, su cara es un poema.

—¿Y crees… —vacila— crees que la desaparición de Farrah está relacionada con el caso?

—No estoy segura. —Elin se aclara la garganta, una táctica dilatoria. Es difícil encontrar las palabras para lo que está a punto de hacer: hablar sobre una mentira de hace décadas, sacarla a la luz—. Will, cuando Steed y yo fuimos a su oficina, encontramos una fotografía destrozada en la papelera de cuando Farrah estuvo en la isla de adolescente. En uno de los cursos de Outward Bound.

Se le congela la expresión. Por un momento, Elin piensa que ha fallado la cobertura, pero no. De repente, respira.

—Así que lo sabes.

Asiente con la cabeza.

—No es solo la foto. He hablado con un detective que trabajó en el caso de Creacher. Me ha contado que el testimonio de Farrah fue clave para la acusación.

Will desvía la vista de la pantalla hacia el suelo. Hay un largo silencio antes de que por fin vuelva a mirarla.

—Seré honesto: esperaba que esto nunca saliera a la luz. Farrah quedó traumatizada por todo aquello. Todavía lo está. Es uno de los pocos temas de los que no hablamos. —La idea es chocante, ya que su familia siempre se ha enorgullecido de la comunicación que tienen: «No ocultamos nada. Lo hablamos». Will la vuelve a mirar—. Si supieras por lo que pasó…

—Lo siento —dice en voz baja.

—No es tu culpa. Nunca deberían haber dejado a los chicos en esa isla con ese asqueroso. Ya lo habían denunciado, ¿sabes? Años antes del ataque. El psicópata había estado fotografiando a los chicos mientras estaban en el campamento.

Elin no soporta notar el dolor en su voz. Todavía es duro para él.

—Lo entiendo, pero no puedes culparte. Todas las familias habrán sentido lo mismo. Es fácil de decir en retrospectiva.

Él la mira a los ojos.

—Sé lo que estás a punto de preguntar. Por qué insistí en el proyecto de LUMEN, por qué Farrah querría trabajar ahí.

Elin niega con la cabeza.

—No tienes que darme explicaciones. Cada persona se enfrenta a sus traumas de una forma distinta.

—No, quiero decírtelo, quiero explicarte por qué nos sentimos tan conmocionados la otra noche. LUMEN estaba destinado a ser un nuevo comienzo para nosotros. Cuando el equipo consiguió el proyecto, al principio ni siquiera podía contemplar la idea de trabajar en ello, pero, al final, decidí espabilarme y convertir lo negativo en positivo. Nunca imaginé que Farrah querría trabajar allí, pero, cuando lo sugirió, pensé: «Esa es mi hermana. No huye de los problemas, se enfrenta a ellos. Es atrevida».

Él tiene razón, pero Elin sabe muy bien que hay una línea muy fina entre ser atrevida y estúpida. Si se convierte en un factor desencadenante… Vacila.

—Mira, sé que esto es duro, pero hemos encontrado algo más, un extraño salvapantallas en su portátil. Bastante amenazador. Algo parecido a «Sé lo que hiciste. Sé que mentiste». —A Will se le ensombrece la expresión—. Me pregunto si este mensaje y la desaparición de Farrah tienen algo que ver con su testimonio. Así como el hecho de que encontré una foto de ella en la isla…

—No lo entiendo —dice Will rotundamente.

—Tal vez lo de la mentira está relacionado de algún modo con su testimonio. —Le salen las palabras a trompicones al notar cómo debe de sonar.

—Ah, ahora lo pillo. —Hace un ruidito con la garganta—. Suéltalo sin más. Estás preguntando si Farrah mintió en su declaración.

—No —dice Elin rápidamente, quedándose sin palabras. Lo está haciendo mal—. Solo me pregunto si podría haber estado confusa sobre lo que sucedió aquella noche.

—Elin, basta. Puedo leer entre líneas. Has encontrado la nota y has hecho lo que siempre haces con las personas. Inmediatamente, has pensado lo peor.

Ella no responde enseguida, porque tiene razón: es crítica, pero ese no es el caso.

—Esto no tiene nada que ver con juzgar a Farrah, sino con tratar de encontrarla. Es importante saber si mintió, porque su testimonio fue central en la condena de Creacher. Si esa condena estaba basada en una mentira, podría significar que no es el responsable. Si ese es el caso, quiere decir que quienquiera que fuera podría estar suelto todavía. Ahora, en la isla.

Will cierra los ojos brevemente. Cuando los abre, su expresión es de resignación.

—Tienes razón. Farrah mintió sobre Creacher en su testimonio, pero no por cualquier razón enrevesada que puedas pensar. Fue por mí.

—¿Por ti? —Tensa la mano alrededor del teléfono. Las yemas de los dedos tapan el rostro de Will un momento.

—Sí. Farrah mintió, pero no tenía nada que ver con ella. Lo hizo para protegerme.

67

—¿De qué quieres hablar exactamente?

—Ya te lo he dicho, de ti y de mí. —Hana levanta la voz por encima del aullido del viento, que revuelve las copas de los pinos que se ciernen sobre la piscina, los mueve y balancea sobre ellas—. ¿Y Liam?

—¿Liam? —Repite Jo caminando alrededor de la piscina. Se inclina para enrollar la esterilla de yoga y se la coloca bajo el brazo.

—Sí, Liam. Sé lo que pasó. —Hana está orgullosa de sí misma. Orgullosa de lo tranquila que está. Tiene el control. Ahora sabe que permanecerá férrea durante toda la conversación, que no se dejará influenciar por el encanto y la cháchara de Jo—. Lo sé todo, sé que me has mentido durante todo este tiempo.

—Lo sabes todo —tartamudea Jo—. ¿Cómo?

—No tienes por qué saber cómo. Solo tienes que saber que sé lo que hiciste. —Hana no reconoce su propia voz, la uniformidad del tono en cada palabra.

Las ráfagas de viento azotan la ventana medio abierta que hay tras ellas, cerrándola con un ruido sordo. Hay un miedo salvaje en la mirada de Jo, que tuerce la boca de una forma extraña.

Entonces, comienza a hablar:

—Han, por favor, tienes que saber que no pretendía abandonarlo. Entré en pánico. Sabía que estaba muerto, lo sabía. No lo habría dejado si no hubiera estado segura. Habría llamado a una ambulancia, me hubiera quedado. Pero se había ido, yo sabía que era así. Sigo dándole vueltas. Ojalá no me hubiera alejado con la bici para hacer otro salto o lo hubiera convencido de que se viniera conmigo, pero era obstinado, dijo que quería volver a intentarlo. Yo no lo vi, pero lo oí. El golpe… —Jo cierra los ojos brevemente—. Regresé enseguida, lo juro, comprobé su respiración, pero estaba muerto. Iba a decírtelo, pero no pude. ¿Cómo iba a hacerlo? —Se abraza a sí misma y se balancea de forma rara, hacia atrás y hacia delante sobre los talones.

Hana mira a su hermana y siente una extraña efervescencia en la cabeza. El horrible calor que sentía antes se ha transformado en algo más frío, más oscuro.

—¿Hiciste qué? —No tiene ni idea de dónde sale el autocontrol que ha logrado reunir—. ¿Estabas con Liam cuando murió? ¿En la zona de ciclismo?

—Eso es de lo que estás hablando, ¿no? —Jo palidece. Tiene la frente perlada de sudor—. Que lo sabías todo. Que estaba con él cuando ocurrió el accidente.

Se hace un silencio pesado y horrible.

—No —dice Hana al final—. Me he enterado de lo de la aventura, el rollo, lo que sea que fuera. Eso era todo. —Las palabras le saben a ácido—. No sabía que estabas con él cuando murió ni que lo dejaste allí.

No puede digerirlo. Se ha imaginado los últimos momentos de Liam tantas veces, reproduciendo la información de los informes forenses, que parecía que estaba allí cuando ocurrió. Esta nueva historia no encaja, las imágenes a las que se ha aferrado hasta ahora se hacen añicos hasta reducirse a la nada.

—Entré en pánico, Han, eso fue todo. Te juro que he tratado de contártelo muchas veces, pero me fue imposible hacerlo después de su muerte y luego no pude. Cuando abría la boca o empezaba a escribir una carta, las palabras no me salían. —Jo arrastra la mirada hasta los ojos de Hana—. Nunca quise contártelo así, tienes que saberlo. Es lo último que quería. Tenía planeado hacerlo de forma correcta, pero pasó lo de Bea y luego Seth… —Se le llenan los ojos de lágrimas—. Nunca era el momento adecuado.

—Bea lo sabía, ¿no? —Hana observa un diminuto insecto que trepa por la parte inferior de la esterilla de yoga en dirección a la mano de Jo.

Jo asiente con la cabeza con un movimiento errático como si fuera una marioneta.

—Sí. Vio una foto en mi teléfono de los dos juntos. Hace unas semanas, se enfrentó a mí y todo salió a la luz. Me dijo que tenía que decírtelo. Se lo prometí, le dije que lo haría aquí durante las vacaciones. Esa noche, cuando Bea llegó a la isla, me llamó y me preguntó si lo había hecho.

—Y entonces fue cuando fuiste en su encuentro, ¿no? Fuiste tú quien salió de la villa esa noche.

—¿Sabías que fui yo? —Jo agarra con fuerza la esterilla de yoga.

—Caleb te escuchó hablando con Seth.

Cuando el insecto de la esterilla llega al pulgar, Jo baja la mirada y lo aparta.

—Me pidió que nos encontráramos allí. No tengo ni idea de por qué quería hablar en ese lugar y en ese momento. Estaba rara, seguía hablando de la necesidad de hacer las cosas bien, de decir la verdad. —Frunce el ceño—. Pero lo aclaramos, lo prometo. Le dije a Bea que te lo diría al día siguiente y pareció satisfecha.

—¿Y la dejaste en la playa?

—Sí. Dijo que iba a por sus cosas y que luego iría a la villa. Quería que fuera una sorpresa para el resto.

—Pero ¿qué me dices de esto? —Hana saca el teléfono roto de Bea del bolsillo—. Lo encontré en tu habitación. —Se le quiebra la voz—. Cogiste su teléfono, Jo. Algo que podíamos haberle dado a la Policía. Lo destruiste, le quitaste la tarjeta de memoria. ¿Por qué?

Jo la mira, afligida.

—No lo destruí. Estaba así cuando lo vi la mañana que encontraron a Bea. Estaba debajo de uno de los maceteros, cerca del pabellón de yoga. No tenía tarjeta de memoria cuando lo cogí.

Hana reflexiona sobre sus palabras y recuerda algo.

—Eso era lo que estabas buscando cuando te vi junto al pabellón después de hablar con la detective. Sabías lo que pensarían si averiguaban que habías estado con Bea esa noche y los mensajes que os enviasteis. Lo que habría parecido fuera de contexto.

Jo se estremece ante las palabras.

—Sí, y me siento como una mierda por ello, Han, pero no sabía qué otra cosa hacer. Sinceramente, no llegué a encontrar la tarjeta de memoria. O todavía está por ahí, o el que destrozó el teléfono se la llevó. —Mira a Hana a los ojos—. Actué de forma estúpida, impulsiva, como siempre hago, pero nunca le haría daño a Bea, Han. Lo sabes.

—Pero abandonaste a Liam… —Hana nunca ha sentido un pitido como este en los oídos. Es más bien un zumbido. Es como si un enjambre de moscas furiosas se hubiera apoderado de su cráneo.

Jo no responde, solo camina hacia ella, pero Hana se aleja en dirección al césped.

—Lo abandonaste, Jo —escupe. El zumbido de la cabeza se está transformando en un curioso tipo de energía eléctrica—. Lo abandonaste allí, a su suerte.

Piensa en todos los momentos antes y después del accidente de Liam en los que Jo podría habérselo contado. De camino al hospital, a casa, al funeral. Las semanas después de eso.

Un momento tras otro grabado a fuego en su cerebro. Ahora Jo se los ha arrebatado todos y ya nunca volverá a recordarlos sin sentir odio.

Pero lo peor que le ha robado Jo es lo único que de verdad le quedaba, lo más valioso de todo.

El recuerdo de Liam.

—¿Crees que puedes salirte con la tuya? ¿Robármelo todo? Porque eso es lo que siempre haces. Lo arrebatas todo.

—No sé a qué te refieres…

Jo no puede mirarla, y Hana sabe el motivo. Jo, más que nadie, sabe que es un patrón. Jo se queda con las cosas de los demás, siempre lo ha hecho. Jo le arrebató los hobbies, a los amigos, y los hizo suyos. Así, durante un breve periodo de tiempo, se sentía mejor solo porque había vencido a alguien.

—Te lo diré. —Hana hace una lista de forma fría y brutal: cosas insignificantes que solo una hermana recordaría o consideraría importantes. Le habla a Jo de los comentarios mordaces que siempre hace, cómo empezó a patinar sobre hielo solo porque Hana lo hacía y cómo se entrenó hasta superarla. Cómo hablaba sobre Bea cuando le iba bien en algo y cómo trataba de lanzar comentarios negativos cuando otra persona tenía algo bueno que decir.

Le salen las palabras como un torrente. Cuando termina de hablar, siente calor y punzadas en la cabeza.

Jo la observa en silencio, pero su lenguaje corporal (los hombros caídos y la cabeza gacha) lo dice todo. Ha dado en el clavo. Por fin algo ha penetrado en su máscara.

—Lo siento —dice finalmente, con la voz amortiguada por las lágrimas—. Lo siento mucho.

En realidad, es lo peor que puede decir: Hana quiere algo sustancioso a cambio, algo con lo que pueda jugar y refutar. No quiere las disculpas de Jo porque eso le da lástima y es lo último que quiere sentir. La lástima le hace sentir tonta y pequeña. Siente la necesidad de borrar esa expresión de la cara de Jo.

Hana no tiene planeado lo que va a ocurrir a continuación y se sorprende de sí misma, porque nunca ha sido agresiva: siempre ha sido la que huye del conflicto y no se enfrenta a ello. Bea y Jo eran más propensas a luchar y pelearse sobre el sofá, pero ella no.

Hana camina hacia delante y agarra con fuerza a Jo por la muñeca.

—No creo que lo sientas.

Jo retrocede.

—Para, me estás haciendo daño. —Trata de apartarse. Tiene la cara manchada de líneas negras por la máscara de ojos.

—No —responde Hana. El zumbido de la cabeza, las moscas negras, están tomando el control—. Quiero que lo digas bien.

—Por favor, Han —ruega Jo, tratando de apartar la mano—. Me estás asustando.

Pero es como si Hana no pudiera oírla. Mira a Jo a la cara, ve el miedo en sus ojos, pero lo único en lo que puede concentrarse es en la sensación que le transmite lo que está haciendo, una sensación embriagadora de poder.

—Han…

Pero Hana no dice ni una palabra.

Aprieta más fuerte la muñeca de Jo, tanto que puede sentir la línea rígida del hueso por debajo de la piel de su hermana.

68

—A ti.

Eso es todo lo que Elin puede decir. La invade una extraña sensación, como si hubieran tirado de la alfombra que tenía bajo los pies.

—Sí, pero estaba protegiéndome, Elin. Como hermana mayor. —Se le quiebra la voz.

Elin trata de recomponerse. «No juzgues. No estás en posición de juzgar a nadie».

—¿Qué ocurrió? —pregunta con suavidad—. Cuando estuvo aquí.

—Cuando estuvimos ahí. Yo también estaba en la isla esa semana. La clase de Farrah y la mía eran pequeñas, por lo que fuimos juntos.

Elin frunce el ceño.

—Pero la foto que encontré… No estabas en ella.

—Porque la foto es de la clase de Farrah, no de la mía. —Will se detiene—. Yo estaba con Thea, una de las chicas, cuando la atacaron. Nos dirigíamos a los bosques cuando Ella se detuvo a orinar. No me dio tiempo ni a volverme cuando, de la nada, alguien la golpeó. —Vacila—. La golpeó una y otra vez, y yo… —Hace una fugaz mueca—. Corrí. La dejé allí.

Elin busca alguna palabra de consuelo, pero es difícil con lo desconcertada que se siente por lo que está diciendo Will.

—Estabas asustado —dice por fin—. Querías ayudar, pero creías que te atacaría también a ti.

—No —dice Will con voz monocorde—. No pensé en ayudarla. Ni siquiera puedo decir que se me pasara por la cabeza. Corrí. El otro día dijiste que fuiste una cobarde ese día, cuando ocurrió lo de Sam, pero no es así. Te quedaste petrificada, pero no echaste a correr. Yo preferí salvarme a ayudar a Thea. Todavía pienso en todos los «Y si…». Si hubiera tratado de defenderla… —Niega con la cabeza. El dolor es evidente en su mirada.

—Lo entiendo. Yo hice lo mismo —dice Elin en voz baja—. Pensaba en ello una y otra vez, y me imaginaba distintos escenarios en mi cabeza.

Él asiente.

—Tras lo que ocurrió, me escondí durante un rato. Cuando salí, no había nadie allí, solo una piedra sobre la arena. Era rara, estaba esculpida con la forma de la roca. —A Elin se le acelera el pulso. Esculpida, como las rocas de la cueva—. La cogí, y entonces alguien me atacó por detrás. No pude verlo con claridad, pero discerní que llevaba una capa oscura y una capucha sobre la cabeza.

Una capucha: como la que encontraron en la cueva.

Lo que le ha dicho demuestra, sin lugar a dudas, la conexión que hay entre los dos casos.

—De algún modo, logré pasar junto a él y correr de regreso al bosque. Entonces fue cuando la encontré, todavía allí, en el claro. —Will se lleva la mano a la boca—. Había mucha sangre y ella estaba tan rígida, Elin… No era normal. Me quedé allí durante un rato. Una parte de mí tenía la esperanza de que se despertara y dijera que se trataba de una broma, pero, en el fondo, lo sabía. —Se le escapa un sollozo—. En algún momento, regresé al campamento para contárselo a los profesores, pero entonces vi la tienda de campaña de Josh y David rajada. Incluso desde el exterior, se podía ver que estaban muertos. La piedra que encontré… —Levanta un poco la voz—. Estaba tirada junto a ellos, cubierta de sangre. Pensé, pensé…

—Que era la misma que encontraste en la playa. —Elin termina la frase. Sabe a dónde llega esto.

Él asiente con la cabeza. Otro sollozo.

—Pensaba que se me había caído en la playa, así que, cuando lo vi ahí, imaginé lo peor. Sabía que tendría mis huellas dactilares. Entré en pánico y la cogí.

—¿Y entonces se lo contaste a Farrah?

—Sí. Ella dijo que no podía decir nada, que mi ADN estaría por toda la piedra y cuando encontraran a Thea pensarían que había sido yo. Farrah la escondió en el bosque.

Elin asiente con la cabeza. Todavía le escama algo sobre la historia: la idea de que el asesino había llevado la piedra a la tienda de campaña, a la escena del crimen. No hay pruebas, hasta donde ella sabe, de que el asesino hiciera esto con Bea Leger y Seth Delaney.

¿Es importante? ¿Es solo una diferencia o implica algo más?

—¿Cuándo decidió Farrah declarar contra Creacher?

—Después de que lo arrestaran. Farrah dijo que no podíamos estar seguros de que la Policía no encontrara otra prueba que condujera hacia mí, así que se le ocurrió la idea de decir que había visto a Creacher acechando junto a las tiendas de campaña.

—¿La idea fue de Farrah?

—Sí, pero solo lo dijo porque pensábamos que Creacher era el responsable. La mentira tenía el objetivo de darle peso a lo que la Policía ya sospechaba. No pensamos en las consecuencias.

Will arrastra la mirada hasta encontrarse con la de Elin y niega con la cabeza.

—Debería haber dicho algo cuando empezaste a investigar, pero ni siquiera quería sopesar que hubiera una conexión.

—No te culpes. Entiendo que era difícil llegar a esa conclusión y con Creacher en prisión… —Pero, al pronunciar las palabras, se posa en su interior la semilla de la duda. «Lo hizo para protegerlo a él y a sí misma».

—Tengo que hacerlo, si la mentira que Farrah contó por mí tiene que ver con su desaparición… —Niega con la cabeza—. Debería haberme enfrentado a ello, debería habérselo contado a la Policía. Tenías razón cuando dijiste que no se puede ocultar el pasado, pero yo lo he estado haciendo toda mi vida. El retiro, mi nombre…

—¿Tu nombre?

Asiente con la cabeza.

—Me lo cambié tras lo que ocurrió. Mis padres hicieron todo el papeleo, aunque seguí teniendo pesadillas en las que Thea me llamaba por mi nombre. Era Oliver, pero siempre me llamaba «Ollie». —Le brotan lágrimas de los ojos y levanta una mano para limpiárselas.

Ollie. Elin tiene la extraña y discordante sensación de que su vida está en frágil equilibrio sobre lo que ahora son unos cimientos inestables.

—Entonces, si Creacher no fue el asesino, crees que quienquiera que fuera… —Traga saliva visiblemente—, quienquiera que fuera, podría haber… Farrah…

Elin asiente con la cabeza.

—Lo siento, pero sí, es posible.

—Pero si Creacher no asesinó a Thea ni a mis otros amigos, ¿por qué el asesino iría ahora a por Farrah? Lo que Farrah hizo seguro que lo ayudó. Provocó que Creacher fuera todavía más sospechoso.

—Todavía no sé cuál es el motivo. Si tenemos en cuenta la fotografía que había en la papelera, creo que tal vez haya hecho alguna investigación y haya reconocido a alguien. Si ese es el caso, es probable que ese alguien también la haya reconocido a ella. El mensaje podría ser una forma de advertencia.

—¿Crees que vas a poder encontrarla? —La voz denota desesperación—. Tengo que contárselo a mis padres, y quiero ofrecerles algún dato positivo.

—Haré todo lo posible, ya lo sabes, pero solo somos dos, y la ubicación… No es fácil… —Se detiene—. Will, ¿recuerdas algo sobre la persona que atacó a Thea?

—Ojalá lo hiciera —dice con voz apagada—. Lo único que sé es que era fuerte y que me hubiera asesinado de haber podido. Pude sentir la violencia emanando de él. Eso es lo que se ha quedado conmigo después de tantos años. Esa… brutalidad.

—Lo siento mucho —dice Elin en voz baja—. Y odio tener que obligarte a revivirlo, pero tengo una última pregunta: ¿alguien mencionó algo sobre la escuela? El detective dijo que los chicos de la época del caso Creacher tenían miedo de ir al edificio de la antigua escuela y hemos encontrado referencias a ello en las cosas de Farrah.

Tras una larga pausa, Will asiente con la cabeza.

—Desde el momento en el que pusimos un pie en la isla, la gente ya hablaba de ello. Había rumores. Alguien dijo que conocía a alguien que había ido a la escuela, que los profesores estaban obsesionados con la roca. Solían llevar a los chicos a una habitación…

A Elin se le eriza la piel.

—¿Qué tipo de habitación?

—No dieron más detalles. Ya sabes lo que pasa a esa edad. Probablemente, era un rumor.

Ella se mantiene en silencio. Un rumor.

Es posible que Will tenga razón, pero, después de todo lo que sabe del lugar, no está tan segura.

69

—¿Qué ocurre? He oído gritos —dice Caleb mientras Hana se dirige hacia su habitación. Se detiene junto a ella en el umbral de la puerta, cargando ya con la mochila. Le queda demasiado apretada en los hombros: las correas le levantan la camiseta y dejan a la vista unos centímetros de su pálido vientre.

—Jo —dice Hana rotundamente, golpeando la maleta contra la puerta.

Caleb suaviza la expresión.

—¿Está triste por lo de Seth?

—En realidad, no. —Hana agacha la mirada, ya que le resulta complicado explicar lo que piensa—. Ha habido un problema. Descubrí que tenía una aventura con Liam y —se le entrecorta la voz— me ha dicho que estaba con él… cuando murió. —Vacila, incapaz dejar de reproducir la imagen de nuevo; ellos dos juntos.

Caleb retrocede.

—¿Con él?

—Sí, estaban practicando ciclismo juntos. Jo presenció el accidente, y lo dejó allí. No se lo dijo a nadie. —Tiene que morderse el labio para evitar llorar—. Mantener en secreto la aventura era, obviamente, más importante.

—Oh, Dios. —Niega con la cabeza y frunce los labios. Hana sabe lo que está pensando: no le sorprende. Está claro que Caleb tiene bajas expectativas de su familia, y de Jo, en particular—. Lo siento mucho —dice en voz baja—. No conocí a Liam, pero sabía lo que teníais. No puedo ni empezar a imaginar cómo te sientes.

Hana asiente con la cabeza y, aunque no tenía planeado decirlo, alguna parte horrible de sí misma quiere que entienda, aunque sea solo un poco, las emociones que la embargan. Compartir la carga.

—No fue lo único que confesó. Encontré el teléfono de Bea en su habitación. Me ha admitido haberlo cogido.

—¿El teléfono de Bea? —Le tiembla la voz.

—Lo que queda de él. Está destrozado. Jo dice que se lo encontró así, lo vio cerca del pabellón de yoga cuando el forense estaba buscando.

—¿Y su primer instinto no fue dárselo a la detective?

—Aparentemente no. Dijo que contenía cosas que no quería que salieran a la luz. Sobre Liam.

—Pero, al hacer eso…

—Lo sé.

El silencio se instala entre ellos.

—¿La crees? —pregunta al final Caleb—. ¿Crees que simplemente lo encontró allí?

Hana se encoge de hombros, en silencio, pero no necesita decir nada. Cuando lo mira a los ojos, de nuevo las palabras pasan tácitas entre ellos.

—¿Dónde está Jo ahora? —Caleb rompe el silencio.

—Acabando de recoger sus cosas.

—¿Y Maya?

—En su habitación. Le he dicho que la vería allí para salir. —Hana frunce el ceño—. Creo que está conmocionada por todo lo que ha ocurrido.

—¿No lo estamos todos? Ya sabes, cuando busqué este lugar en Google, después de que Jo nos enviara los detalles, me reí sobre las teorías conspiratorias, pero ahora…

Hana asiente con la cabeza, aturdida.

—Lo sé.

Las consecuencias de todas esas mentiras habrían llegado de todas formas, hubieran venido a la isla o no. Pero, aun así, no puede evitar sentirse agraviada, como si la isla les siguiera quitando cosas y fuera a continuar así hasta que no les quede nada.

—La tormenta tiene mala pinta. —Caleb echa un vistazo por la ventana—. No va a ser agradable salir ahora.

«Tiene razón», piensa mientras sigue la dirección de su mirada. De repente, todo parece oscuro y melancólico: las nubes están creciendo no solo en número, sino en tamaño, y están cubriendo el azul del cielo. La brisa, cada vez más fuerte, ha transformado el entorno, otrora tranquilo, en caos: la terraza está cubierta de ramitas y hay flores caídas en la suave extensión de piedra.

Hana está a punto de darse la vuelta cuando se levanta una ráfaga de viento. Se oye un repentino chasquido y hay un movimiento violento.

Caleb se estremece.

Observan, petrificados, como una gran rama de un pino se estrella contra el suelo.

Una amputación; las entrañas blancas y abiertas de la rama quedan expuestas en el lugar donde el árbol se ha quebrado.

Ninguno dice una sola palabra.

Simplemente, contemplan la rama mientras se retuerce de lado a lado con el viento hasta que una violenta ráfaga la envía dando tumbos más allá de la ventana y la levanta en el aire antes de volver a caer.

Un baile horrible y tortuoso.

70

Elin le cuenta a Steed lo que Will le ha dicho mientras echa un vistazo al personal y los huéspedes que van llenando el vestíbulo.

El trabajo que Farrah ha comenzado está en pleno apogeo: el personal está guiando a los huéspedes hacia el pasillo del fondo de la recepción. El vestíbulo estalla en ruido: voces, ruedas de maletas, el errático sonido de sandalias contra el suelo.

—¿Y Will no comentó nada que nos ayude a identificar a quién lo atacó? —pregunta Steed mientras sigue con la mirada los movimientos frenéticos de un grupo de huéspedes que hay cerca. Están discutiendo por algo, un hombre señala la maleta.

—No.

Steed frunce ligeramente el ceño.

—Bueno, malas noticias en ese frente. He pedido un favor, conseguí que alguien revisara esos nombres en la base de datos…, pero nada. No ha sacado nada aparte de lo de Farrah, y obviamente ya lo sabíamos.

—Debería haber sabido que no iba a ser fácil.

Asiente con la cabeza.

—Creo que vale la pena volver al método tradicional. Hablar con los que se han ido, ver si surge algo sobre los últimos días. Alguien debe haber presenciado algo sin saber que era importante.

—Buena idea. Igual que con Farrah. Alguien podría haber…

Pero no llega a acabar la frase.

—¿Todavía no hay señales de ella?

Es Jared, el supervisor. Muestra una expresión de preocupación en su cara angulosa.

—Me temo que no. Hemos buscado en las inmediaciones… pero nada.

—¿Deberíamos ampliar la búsqueda? Hay personal del que podemos prescindir. La mayoría de los huéspedes ya están aquí y los demás están de camino. —Jared lanza una mirada ansiosa hacia el exterior, hacia la creciente masa de nubes y la llovizna que salpica la ventana—. La tormenta ya está aquí. Si está ahí fuera, sola…

Elin echa un vistazo al exterior. Está en un aprieto: si hace lo que él dice, pondrá en riesgo al personal. Si no hace nada, las probabilidades de encontrar a Farrah se reducirán aún más. Si tuviera que ampliar la búsqueda, la cantera y la cueva son lugares obvios por los que empezar, pero no puede permitir que nadie llegue tan lejos.

—No, no creo…

Las palabras se pierden en medio del fuerte estruendo del walkie-talkie de Jared, una repentina ráfaga de palabras.

—¿Hola? —Se lleva el walkie a la oreja—. ¿Puedes repetirlo?

La persona lo hace, pero no se escucha.

Quienquiera que esté hablando debe estar fuera, ya que la voz se la lleva el aullido del viento.

—Deja que vaya a un lugar más tranquilo. —Jared pasa por detrás del mostrador de recepción hasta una pequeña sala.

Fuera, Elin cambia el peso de un pie a otro. Tiene los nervios a flor de piel.

Unos instantes después, Jared sale de detrás del mostrador.

—Un miembro del personal ha encontrado una bolsa en las rocas. Dice que parece de Farrah.

—Voy. —Elin se vuelve hacia Steed—. Empieza a hablar con el personal.

Cuando Elin sale al exterior, es como adentrarse en otro mundo.

La aburrida escena de hace unos momentos se ha convertido en algo más salvaje y desolador. Las nubes se deslizan por el cielo y el mar está coronado por crestas de espuma blanca.

—¿Todavía está allí? —pregunta.

—Sí. —Jared corre hacia los escalones que llevan a la playa. Elin lo sigue. Cuando llegan a la playa, una ráfaga de viento levanta una capa de arena y se la arroja a la cara. Elin se frota los ojos mientras Jared la guía a la izquierda, más allá del cobertizo de la playa. Lo han cerrado a toda prisa; se han dejado fuera uno de los soportes para kayak. El viento lo está sacudiendo y los kayaks se mueven de lado a lado.

—Ahí está. —Jared levanta una mano, señalándolo.

Elin mira hacia arriba y ve a un empleado junto a las rocas, levantando una mano en el aire a modo de saludo. Es Michael Zimmerman. Lleva un fino chubasquero desabrochado y un polo apretado sobre la barriga prominente. Una vez más, siente que lo conoce de algo.

¿Por qué no logra recordar de qué?

Les lleva unos minutos alcanzarlo y, cuando al fin se detienen a su lado, tanto Elin como Jared están jadeantes.

—No he tocado nada. —Michael señala la bolsa—. En cuanto la vi, lo comuniqué por radio. —Niega con la cabeza—. No lo entiendo. Al principio, hemos buscado por aquí. No había nada.

Elin sigue su mirada hasta la bolsa de mano que está entre las rocas y la arena. Está abierta, y su contenido está esparcido: un cepillo, la funda de unas gafas de sol, un envase aplastado de protector solar. Pero no es esto lo que le llama la atención, sino la bolsa. El color tostado, la correa ancha… Está segura de que es de Farrah.

Pero, de todos los lugares, ¿por qué está aquí? Es posible que el atacante la haya tirado, pero ¿por qué esta ubicación? Desde aquí, lo único que puede ver es agua. Una amplia extensión de agua azul grisácea más embravecida a cada instante.

Un sinfín de ideas se le pasan por la mente. Desde aquí, no hay otro sitio al que dirigirse aparte de la isla. ¿Podría ser deliberado el lugar donde han dejado la bolsa? ¿Algún tipo de trampa o distracción?

¿O habrá huido Farrah asustada por la amenaza? No es imposible que haya encontrado alguna forma de marcharse.

También hay otra posibilidad, aunque se le cae el alma a los pies cuando piensa en ella. ¿Se habrá marchado Farrah por su propia voluntad, por una razón más siniestra? No puede demostrar que no haya puesto ese salvapantallas ella misma para confundirlos.

A estas alturas, no puede descartar la idea de que Farrah podría estar involucrada de algún modo. Mintió a la Policía y solo tienen la palabra de Will en cuanto al motivo que tuvo para hacerlo. ¿Tal vez sucedió algo que él no sabía, algo que Farrah estaba desesperada por mantener en secreto, y por eso mintió en su testimonio? ¿Las preguntas sobre la escuela podrían estar relacionadas con eso?

Elin reflexiona sobre los distintos supuestos mientras saca el móvil del bolsillo. Se agacha y toma una fotografía de la bolsa tal como la han encontrado antes de ponerse un par de guantes nuevos y escudriñar el contenido. Artículos que reconoce: funda de unas gafas de sol, cepillo para el pelo, agenda… Está a punto de cerrar la bolsa cuando ve un trozo de papel que sobresale de la agenda.

Se le acelera el pulso.

Un borde rasgado. Igual que el papel del cuaderno de la oficina de Farrah.

Cuando lo abre con cuidado, se fija en la letra a mano que hay en la parte superior. Es la misma.

La letra de Farrah: la última parte de la palabra del trozo de papel que habían encontrado en la papelera.

Ahora la palabra está completa: «Escuela».

Tenía razón: Farrah había escrito el nombre de la Escuela Rock House.

Pero eso no es lo único que hay en la hoja.

Baja la mirada. Debajo hay otro nombre.

«Michael Zimmerman».

71

Elin permanece de espaldas con el trozo de papel ondeando al viento contra sus dedos.

«Escuela Rock House. Michael Zimmerman».

Una parte de ella siempre ha sabido que la escuela estaba relacionada de algún modo con este caso y con los asesinatos de Creacher. Está claro que Farrah ha llegado a la misma conclusión. Pero ¿qué tiene eso que ver con Michael? El miedo le eriza el vello de la nuca cuando recuerda cómo la observaba.

Se vuelve hacia él lentamente, sosteniendo el papel frente a sí.

—He encontrado esto en la bolsa de Farrah. Ha escrito una anotación en relación con la antigua escuela… Su nombre está escrito debajo. ¿Sabe lo que significa?

Michael dirige la vista al papel y luego asiente con la cabeza.

—Todo lo que sé es que estaba haciendo indagaciones. —Farrah estaba investigando por su cuenta. Michael mira a Jared y baja la voz hasta convertirla en un susurro—. Pero, mire, no creo que lo que me dijo tenga que hacerse público.

Elin se aleja hasta quedar fuera del alcance de los oídos de Jared.

—Si me va a decir que estaba en la isla en la época de los asesinatos de Creacher, ya lo sé.

Michael relaja los hombros y asiente.

—Me preguntó lo que sabía de la escuela. Dijo que alguien los había asustado mucho a sus amigos y a ella con historias sobre el lugar cuando vinieron a la isla para el curso de Outward Bound, pero nunca entendió realmente de qué iba todo. Le hablaron sobre la maldición, pero no de la conexión que tenía con la escuela. Dijo que eso siempre le había turbado.

—¿Te dijo quién fue el que le contó todo eso?

Niega con la cabeza.

Elin vuelve a mirar el trozo de papel mientras piensa en ello. Si Farrah estaba intentando conseguir información sobre la escuela, eso debe indicar que juega un papel en el caso.

—¿Y por qué le preguntó a usted?

—Farrah me escuchó hablando con el huésped, el que le mencioné, el artista que había estado en la escuela. Pensó que podría saber algo.

—¿Y supongo que es así? —La pregunta queda enfatizada por el graznido de una gaviota que vuela en picado.

Al principio no dice nada, pero termina por asentir.

—Cuando hablamos antes, no le conté toda la historia. El artista estaba muy emocionado de ver su obra in situ. —Da un tirón a la gorra y hace una ligera mueca—. Estuvimos hablando y me contó un poco de lo que había pasado en la escuela. En mi opinión, impartían unos castigos muy extraños.

—¿En qué sentido?

—Dijo que había una habitación secreta a la que solían llevar a los chicos. No podía demostrarlo, pero parecía embrujado, ¿sabe? —Michael niega con la cabeza—. Sabía que tenía que ser muy malo si todavía le afectaba tanto después de todos estos años.

Elin digiere las palabras con el corazón en un puño. Una habitación, tal como mencionó Will. ¿Podría ser el lugar donde han llevado a Farrah?

—¿Dijo algo más?

Vacila por un instante.

—De forma explícita, no, pero la persona de la que le hablé, la que vi paseando cerca de la roca por la noche, ¿se acuerda? Era el artista. Cuando lo reconocí, me pregunté si estaba bien después de lo que me dijo, así que salí tras él. Cuando estaba a punto de alcanzarle, él se alejó, atravesó la roca.

—¿La atravesó? —El corazón empieza a latirle más rápido—. Detrás solo hay bosques, ¿no?

—Sí, eso es lo que me preocupaba. Lo seguí. —Michael se detiene—. Se internó un poco en el bosque hasta una especie de viejo búnker. Me pregunté si era la habitación que había mencionado, pensé que podría estar tratando de cerrar algún círculo.

—¿Le contó esto a Farrah?

—Lo hice, pero, cuando se lo mostré, vio al igual que yo que no hay nada. Está claro que es un búnker por lo que pude distinguir. Cuando se construyó el retiro, los obreros lo bloquearon. Arrojaron media tonelada de hormigón por los escalones que conducen hasta allí.

A Elin se le cae el alma a los pies.

—¿No hay forma de que alguien pudiera acceder allí ahora? ¿Ninguna otra entrada?

—No, a menos que la hayan excavado. Está totalmente bloqueado. Puedo enseñárselo si quiere.

«Vale la pena comprobarlo» piensa, «pero parece que es un callejón sin salida».

—Gracias por ser tan honesto.

Él asiente con la cabeza.

—Claro.

Elin desvía la atención a la bolsa, frustrada. Lo que Michael le ha dicho indica que van por buen camino, contando con que Farrah haya estado investigando por su cuenta, pero sigue sin explicar dónde está Farrah o por qué está aquí la bolsa.

Se agacha para recogerla.

—Tenemos que regresar. La tormenta está empeorando. —Igual que si fuera una señal, las ráfagas de viento levantan arena en su dirección. Elin se estremece—. Vamos.

El alivio en los rostros de Jared y Michael es evidente. Al igual que ella, no quieren permanecer aquí por más tiempo.

Ya en la playa, a mitad de camino, les sacude otra ráfaga de viento, esta vez más violenta. «Va a peor», piensa con inquietud. Se escucha un siniestro crujido. Levanta la cabeza y ve los árboles del acantilado, que se ciernen sobre ellos, inclinados por el viento. Los troncos se doblan en un ángulo imposible.

—Aceleremos el paso —dice doblando la esquina—. Creo… —Elin se detiene de forma abrupta.

Bajo el saliente del acantilado, puede ver una mancha blanca brillante en la arena.

Empieza a correr al discernir una forma clara: un cuerpo. Cabeza, torso, piernas.

Un destello de cabello rubio platino.

72

Elin corre por la playa mientras finas gotas de lluvia le golpean la cara. Parpadea para apartarlas y se detiene justo antes del saliente, sin aliento. Aquí, la pared del acantilado está tallada de forma estriada con unos surcos profundos que forman un labio natural. Justo enfrente, hay manchas de sangre en la arena, pequeños charcos rojos, así como salpicaduras aquí y allá.

Se fija en los surcos de arena que hay detrás, huellas difuminadas.

La sangre se le agolpa en los oídos mientras evalúa la situación: «Aquí atacaron a Farrah y luego la arrastraron bajo el saliente».

Elin da un paso adelante y agacha la cabeza hasta que está debajo del borde rocoso.

Lo primero que nota es el hedor no solo a salitre y a moho de arena intacta, sino al metálico olor a sangre.

Es lo suficientemente fuerte como para sobreponerse a los demás olores.

El pequeño espacio rezuma una energía violenta y abrumadora. Es como un canto de sirena que le dice que algo terrible ha sucedido aquí.

La golpea una oleada de náuseas, pero Elin se obliga a mirar a Farrah: el cabello rubio y la camiseta blanca manchada de sangre.

Desesperada, busca algún movimiento, alguna señal de vida. A pesar de la sangre y la postura del cuerpo, Elin todavía guarda un hilo de esperanza de que Farrah pueda estar viva.

Rodea el cuerpo hasta que puede verle la cara.

No es Farrah.

73

Es Jo Leger.

Tiene los ojos cerrados, pero lo último que expresa es calma. Sobre el ojo derecho, tiene una gran herida abierta y sangrante. La parte superior del cráneo está hundida, y el cabello que la rodea, enredado, despeinado y con una mezcla líquida de sangre y arena.

La camiseta blanca que Elin había confundido con la de Farrah está salpicada de arena y gotas de sangre.

Es obvio ahora que sabe que es Jo: la musculatura más fuerte de las extremidades y el tono de piel más oscuro. Solo tienen similitudes superficiales.

Elin da un paso adelante para verla más de cerca sin dejar de tragar saliva, ya que nota la garganta muy seca.

Se pone un par de guantes y levanta una mano hacia el cuello de Jo para buscarle el pulso. Cuando coloca los dedos allí, inspira profundamente a modo de anticipación, pero no siente nada, solo un calor residual.

Se le detiene el corazón. Jo está muerta, pero no lleva mucho tiempo así.

Michael debía estar cerca cuando ha descubierto la bolsa, y Jared y ella también han estado a poca distancia de allí cuando han corrido para reunirse con él. Suben las apuestas; un asesino que no teme que lo descubran (ni las consecuencias) es capaz de todo.

Elin examina la herida de forma minuciosa. La causa de la muerte parece ser un traumatismo por un golpe contundente en el cráneo. Pero ¿dónde está el arma?

Recorre con la mirada el espacio cerrado y la zona exterior. No hay señales de ningún tipo de instrumento.

Aun así, hay un destello de esperanza: la elección de Jo como víctima ha revelado algo fundamental.

Tres muertes del mismo grupo de personas. Bea, Seth y Jo. Si antes podría haberse creído que era coincidencia, ahora parece un patrón.

«¿Por qué este grupo específico de víctimas?».

Después de ver la ambientación de la cueva, se habían inclinado por la idea de que la selección de la víctima podría ser al azar, circunstancial, en relación con el grupo de adolescentes que el asesino había elegido en el pasado, pero ahora se pregunta si en realidad es más deliberado.

Si bien el móvil del asesino podría proceder de una creencia obsesiva en la maldición de la roca de la Muerte, también podría tener sus razones para atacar a este grupo en particular.

—¿Farrah?

Elin pega un salto, pero solo es Jared, que está de pie en el exterior del saliente con Michael a la zaga.

—No —dice rápidamente—. Es una huésped.

Él da un paso atrás, visiblemente conmocionado.

—¿Está…?

—Sí. Pero no desde hace mucho. —Después de tomar algunas fotos, Elin regresa de debajo del saliente y Jared le hace otra pregunta, pero las palabras quedan ahogadas por el estruendo de la tormenta, que es cada vez mayor.

Es como si la isla, silenciosa e inmóvil durante tanto tiempo, por fin hubiera encontrado su voz, una voz que resuena a través del mar, la lluvia, el silbido del viento y el graznido furioso de las gaviotas.

La energía que antes solo hervía a fuego lento, como un débil crepitar, se ha convertido en un rugido.

—¿Nos vamos? —La voz de Jared la saca de su abstracción.

Elin asiente con la cabeza mientras una aguda punzada de miedo le golpea el pecho. Necesita comprobar cómo va el tema de los refuerzos y hablar con el grupo o lo que queda de él.

Hana, Maya y Caleb.

Es hora de ir a por todas.

74

—Lo siento, Elin. No puedo tirar de más hilos, lo he intentado. Los bomberos y el equipo de rescate todavía están evacuando, pero ya están acabando. Espero que estén ahí en unas pocas horas.

—Pero Farrah sigue desaparecida. —Elin oye la desesperación en su propia voz. Las cosas han cambiado. Seguro que Anna lo entiende—. Necesitamos más recursos para buscarla. —Desvía la mirada hacia la ventana. Una capa de lluvia cae por las paredes de vidrio que tiene enfrente y el movimiento se difumina con las formas del personal que la rodea, que está sirviendo una cena improvisada de sándwiches y fruta.

—Lo entiendo, pero no puedo hacer nada, excepto decirte que mantengas la calma. Estaremos contigo en cuanto podamos.

—Vale. Estamos en contacto. —Necesita todo el autocontrol que tiene para darle algo de positividad a su tono. En momentos como este, y siempre hay momentos como este en una investigación, cuando las cosas no salen como una quiere, es cuando se tiene que demostrar temple. Necesita aprovechar la fuerza que ha sentido antes.

—Supongo que no pueden hacer nada, ¿no? —dice Steed, preocupado, mientras ella se despide.

—Por ahora, no. Todavía están hasta arriba. Parece que nos espera una larga noche.

—Al menos, tenemos un plan. —Pero la seguridad de su voz se contradice con la inquietud que expresa su rostro.

«Él también está asustado. Y no quiere mostrarlo».

Elin asiente con la cabeza.

—Primero tenemos que hablar con lo que queda del grupo Leger. Conseguir respuestas.

—Dos del mismo grupo podría ser casualidad, pero tres…

—Exacto. Creo que hay una razón por la que el asesino los ha elegido. Tiene que haberla.

Steed observa al empleado que hay tras ella, que claramente está revisando de qué son los sándwiches.

—¿Pero no se aleja del tema de la maldición y la roca de la Muerte?

—Puede. Es complicado. Si hay algún plan general para eliminar al grupo, tiene que ser por algo muy personal. Pero las muertes de esos adolescentes y el asesinato de Jo en la playa implican a alguien más demente que actúa por impulso. —La mente le da vueltas.

Steed se pasa una mano por la frente.

—Esas diferencias podrían ser el resultado de un tratamiento médico mal llevado. Algunas veces podría estar más lúcido que otras.

—O incluso puede que sean dos personas distintas trabajan en equipo. —Elin se muerde el labio—. No me cuadra. Todo lo que encontramos en la cueva y los errores en la condena de Creacher implican que es el mismo asesino, pero las anomalías me escaman. Los distintos niveles de planificación, por qué aquellas piedras estaban cerca de los cuerpos de los adolescentes y, sin embargo, aquí no hay rastro de ellas…

Él se encoge de hombros.

—Tal vez la selección de aquellos chicos fue más intencionada de lo que sabemos.

—Cierto, pero, entonces, ¿cuál es la conexión entre ellos y los Leger?

—Podría ser solo una coincidencia que pertenezcan al mismo grupo —dice Steed lentamente—. No queda mucha gente en la isla. El asesino podría estar aprovechando la oportunidad.

—Puede ser. Aunque me da la sensación de que nos falta algo, en especial de la escuela.

—Pero ¿cómo encaja eso con los Leger? —Steed frunce el ceño—. A menos que hayan sido agraciados con la juventud eterna, no habían nacido cuando la escuela estaba en funcionamiento.

—Lo sé. Creo que vale la pena volver a comprobar si tienen algún vínculo con ella.

—Bueno, podemos preguntárselo ahora. —Steed señala con la cabeza hacia la puerta—. Acaban de llegar.

75

—Yo me encargo —dice Elin, pero, mientras habla, se le quiebra la voz. El peso de la noticia que está a punto de dar, de repente, le resulta abrumador. Es como si al ver a Hana, Caleb y Maya se hubiera derrumbado la barrera que levantó en la playa. El recuerdo la golpea de nuevo: el cuerpo cubierto de sangre de Jo Leger sobre la arena.

—Puedes tomarte un momento —dice Steed observándola.

—Creo que ahora me estoy haciendo a la idea. Es como un doble impacto; estaba convencidísima de que era Farrah y, entonces, me encuentro con otra persona… —Parpadea, reviviendo el momento.

—Es comprensible. ¿Quieres que haga los honores?

Elin sonríe agradecida.

—Por favor.

Hana se detiene a unos metros. Elin y Steed se acercan. Hana lleva el cabello mojado y tiene las piernas manchadas de barro. Caleb y Maya están de pie detrás de ella igual de desaliñados. Los rizos oscuros de Maya, que habitualmente lleva sujetos por un pañuelo, le cuelgan, húmedos, sobre los hombros. Caleb se saca un auricular AirPod de la oreja cuando lo saludan, pero parece desconcertado mientras juguetea con el dobladillo de su camiseta azul. Está como aletargado.

—Siento abalanzarme así sobre vosotros, pero tenemos que hablar en privado. —Steed los lleva a un rincón. Baja la voz—. Lo que estoy a punto de decir va a ser duro, pero necesito que intentéis no reaccionar ni llamar la atención sobre lo que voy a contaros. ¿Lo entendéis?

Hana es la única que parece notar algo en su expresión o, tal vez, en su tono de voz.

—Ha ocurrido algo, ¿no? —dice rápidamente.

Steed va directo al grano.

—Me temo que tengo que deciros que Jo ha fallecido. La hemos encontrado hace un rato.

Una inhalación brusca. Un repentino cambio en el aire; ahora está cargado de emociones. El grupo mira primero a Steed y luego a Elin como si estuvieran esperando el remate final de una broma, pero no hay nada que añadir.

—No es posible —tartamudea Maya—. Estaba con nosotros hace un momento. En la villa. —Se vuelve hacia Hana—. Has dicho que estaba haciendo las maletas, ¿no?

El rostro de Hana está tenso y ceniciento.

—Sí. Eso pensaba. —Una nota de histeria se cuela en su voz—. Antes de marcharnos, llamamos a su puerta, pero no hubo respuesta. Asumimos que venía de camino. —Deja escapar un gemido—. ¿Quién haría algo así? ¿Por qué a nosotros?

Caleb le rodea los hombros con el brazo.

—¿Qué te he dicho? —murmura—. Este lugar no es…

—¿Cómo ha sido? —lo interrumpe Maya con desesperación—. ¿Qué ha ocurrido?

—La hemos encontrado en la playa. Parece que alguien la atacó.

Hana se echa a llorar. Tiene los hombros hundidos. Las emociones llaman la atención de Elin. A pesar de que Caleb y Maya están junto a ella, parece que esté sola, vulnerable.

Steed se aclara la garganta y los mira.

—Siento tener que preguntaros esto justo ahora —dice con voz suave—, pero ¿habéis estado todos juntos durante las últimas horas?

—Sí, hemos estado en la villa, preparándolo todo para venir aquí. —Las lágrimas también brotan de los ojos de Maya—. Es decir, no hemos estado juntos todo el rato… Cada uno estaba en su habitación, pero nadie se ha marchado, ¿no?

—Yo aquí no iría solo a ningún sitio. —Caleb suelta una leve y amarga risa, pero le tiembla el labio. Se le escapa un sollozo y se da la vuelta, avergonzado, cuando un huésped a su derecha mira en su dirección.

—Ni yo. —Hana niega con la cabeza con las lágrimas ahora recorriéndole el rostro—. No puedo creerlo. Jo también…

Maya se muerde el labio, pero no puede evitar unirse al llanto de forma audible.

Steed espera un momento antes de volver a preguntar:

—Mirad, siento seguir bombardeándoos con preguntas, pero sería de ayuda si pudierais decirnos exactamente dónde visteis a Jo por última vez para que podamos tener una idea clara de sus movimientos.

—Para mí es fácil de responder. —Caleb le da vueltas a la carcasa de los AirPods entre las manos—. Hoy no la he visto desde el desayuno. Tampoco he salido de la villa, excepto para comer algo hace unas horas.

Maya trata de recomponerse y se seca las lágrimas.

—La última vez que la he visto ha sido después del desayuno.

—¿Y tú? —Steed se dirige a Hana.

Hana llena el pecho de aire y exhala con fuerza.

—Creo que probablemente la última vez que la vi fue fuera junto a la piscina. Discu… discutimos. La agarré… —Se detiene y suelta otro sollozo—. La agarré y…

76

Maya se queda petrificada a su lado con los ojos muy abiertos por el miedo. Por un momento, es como si todos estuvieran tambaleándose sobre el filo de una navaja, incapaces de moverse o hablar.

Se hace un tenso silencio.

—Seguí apretándole la muñeca… —dice Hana finalmente. Las palabras le salen estranguladas, ahogadas—. Jo estaba llorando, pero yo no podía parar. Seguí apretando cada vez más. Sentía una rabia que nunca había experimentado antes, como si algo se hubiera roto en mi interior. Solo podía pensar en hacerle daño, más del que ella me había hecho a mí. —A Elin le da un vuelco el corazón mientras se acuerda de la tensión latente que habían percibido en el grupo—. Por un momento… —Hana se detiene mientras las lágrimas le recorren las mejillas—. Dios, por un momento… —Utiliza el dorso de la mano para limpiarse las mejillas—. Pero no pude… Quería, pero la dejé marchar.

Elin suelta el aire.

—¿Y qué pasó con Jo después?

—Entró en la villa. —Hana la mira—. Supuse que se había ido a su habitación.

Se hace un silencio incómodo. Maya y Caleb observan a Hana como si todavía estuvieran tratando de procesar la información que ha dado.

—¿Puedo preguntar por qué discutíais? —pregunta Steed.

Hana parpadea.

—Por mi novio. Murió el año pasado. Solo que acababa de enterarme de que… —Respira profundamente con los ojos brillantes por las lágrimas y la turbación— de que él y Jo tenían una aventura y que ella estaba con él cuando murió. Me lo había ocultado. —Empiezan a temblarle los hombros—. Todo este tiempo. —Le cuesta pronunciar las palabras y contener las lágrimas—. También admitió que tenía el teléfono de Bea.

Elin intercambia una mirada con Steed. El teléfono perdido.

—¿Explicó por qué tenía el teléfono?

—Dijo que lo vio la mañana que encontraron a Bea cerca del pabellón de yoga. Estaba destrozado y no tenía la tarjeta de memoria. A Jo le preocupaba que, si encontrabais el teléfono de Bea, supierais que estuvieron juntas esa noche…

—Que sospecháramos de ella.

—Yo lo hice —dice Hana temblando tanto que la voz le sale como un ruidito ininteligible—. Prácticamente la acusé.

—¿Sabes qué hizo con la tarjeta de memoria? —dice Steed con suavidad.

—Dijo que no llegó a encontrarla. Sigue perdida.

A Elin se le revuelve el estómago. «O la tiene el asesino».

Hana cierra los ojos brevemente.

—Pensaba que Jo mentía, ya sabe, que podría haber tenido algo que ver con esto… —Un sollozo le recorre el cuerpo.

—Lo siento —dice Elin en voz baja—. Sé que es duro, pero tenemos unas cuantas preguntas más: ¿creéis que hay alguna razón por la que alguien tendría a Jo y al resto del grupo como objetivo? ¿Habéis notado a alguien actuar de forma sospechosa?

Uno a uno, niegan con la cabeza.

—¿Alguno de vosotros tiene alguna conexión con la isla aparte de este viaje? ¿Sabéis algo de la escuela que había aquí?

Hana y Caleb vuelven a negar con la cabeza, pero Maya asiente.

—Un amigo de mi padre trabajó en la antigua escuela, pero no mucho tiempo. Decía que era un lugar horrible. —Vacila—. No sé nada más que eso, lo siento. No nos explicó los detalles.

Elin echa un vistazo a Steed, decepcionada. No esperaba un avance repentino, pero aun así…

—Gracias. Una vez más, lamentamos vuestra pérdida. Si se os ocurre cualquier cosa… —Se interrumpe al sentir el móvil vibrar. Es el detective Johnson. Le ha enviado por correo electrónico los archivos que le pidió—. Lo siento, tengo que marcharme.

Cuando se alejan, Steed la mira.

—¿Qué opinas de todo lo que han dicho?

—Es complicado. Lo más interesante es lo de la tarjeta de memoria. ¿Puedes buscar la aplicación de datos del teléfono?

—Por supuesto.

—Mientras lo haces, voy a tomarme un minuto. Johnson me ha enviado los archivos del caso Creacher. —Saca dos sillas de la pila que hay frente a ella. Steed la ayuda a llevarlas cerca de la ventana para que quede fuera de la vista del grupo. La densa extensión de bosque del fondo es apenas visible. En la penumbra, parece incluso más impenetrable.

Elin saca el cuaderno y abre el primer archivo adjunto. Pero solo ha empezado a leer cuando escucha unos lamentos amortiguados.

Caleb. Está sentado en el suelo con las manos en la cabeza.

—Voy yo —murmura Elin mientras se levanta.

Cuando los alcanza, Maya está rodeando los hombros de Caleb con el brazo.

—¿Puedo hacer algo? —pregunta Elin con suavidad.

Hana niega con la cabeza, con los ojos todavía húmedos por las lágrimas.

—Creo que ha llegado a su límite. Su padre también murió hace poco. Según lo que ha contado, en muy malas circunstancias. No creo que lo haya superado todavía. Sufrir una pérdida tras otra y, encima, ahora Jo… es demasiado.

Elin asiente con la cabeza y echa un vistazo a los huéspedes y el personal que queda en la sala. La mayoría ha terminado de comer, y ahora reina una calma tensa; movimientos frenéticos de dedos sobre las pantallas de los teléfonos y conversaciones febriles.

La sala es una olla a presión. Eso es lo que parece. Una olla a presión a punto de estallar.

77

Johnson ha fotografiado minuciosamente los documentos. Como están en alta resolución, ocupan demasiado como para enviarlos en un solo correo, por lo que Elin tiene la bandeja de entrada llena.

Steed echa un vistazo.

—La aplicación de datos del teléfono está lista. ¿Necesitas ayuda?

—Por favor. Te voy a reenviar algunos. —Elin abre los primeros archivos adjuntos: declaraciones de la noche en la que Lois Wade desapareció. La historia coincide: Lois Wade no estaba en la isla. No tenía que estar allí. Nadie la vio.

Echa un vistazo a las declaraciones sobre el caso Creacher. Monitores de campamento y profesores. La misma historia: cómo se despertaron entre gritos y lo que encontraron cuando salieron de la tienda de campaña. Apenas mencionan a Creacher, dicen que les parecía raro y que lo pillaron mirando a los chicos.

—¿Algo útil?

Elin niega con la cabeza.

—Es como un patrón… la historia es similar. ¿Qué hay de ti?

—Lo mismo. No puedo sacarme de la cabeza el hecho de que nadie estaba despierto cuando el asesino fue a por ellos. En una excursión escolar, lo normal sería que todos estuvieran despiertos.

—Tal vez el asesino esperase hasta estar seguro de que los chicos estaban dormidos —dice mientras abre el archivo de las declaraciones de los adolescentes. La historia es la misma que la de los adultos, pero también rezuman una profunda conmoción; nada de la formalidad contenida de los relatos de los adultos, que de alguna forma subconsciente han aprendido de libros o series de televisión. «Introducción a cómo declarar».

—¿Se menciona alguna discusión? —Steed levanta la vista—. En mis documentos, nada.

—Todavía no. Aquí está la de Farrah —murmura haciendo una mueca ante lo que sabe que son mentiras.

—Cuesta leerlo, ¿no?

Ella asiente con la cabeza y pone a un lado los documentos de Farrah y Will para revisar la última declaración, la del barquero. Empieza con el recuerdo de llevar al grupo al continente y su opinión sobre Creacher. Él también había encontrado el comportamiento de Creacher extraño, lo había visto observando no solo a ese grupo de adolescentes, sino también a otros. «No había querido decir nada antes, ¿comprenden?».

Elin está a punto de cerrar el archivo cuando le llama la atención el nombre del barquero; no lo había visto la primera vez que ha mirado. Porter Jackson.

Su subconsciente quiere decirle algo. Le da vueltas por unos instantes hasta que se le viene a la mente: en un artículo que leyó sobre el proyecto para la isla, se mencionaba brevemente a un tal Porter Jackson, el manifestante que se oponía a los planes de Ronan Delaney.

Elin escribe el nombre en Google junto a las palabras «roca de la Muerte».

Aparecen varias páginas de resultados. Las primeras son versiones de la historia inicial que leyó: noticias locales y también nacionales. Los diarios de gran tirada se habían hecho eco de la historia: «Lugareños protestan por el proyecto de la infame isla». Ninguna sorpresa: a la prensa nacional le encanta informar de luchas internas, un recién llegado levantando la liebre.

Elin hace clic en el primer resultado cargada de adrenalina. Tiene razón: Porter Jackson fue el denunciante. No puede ser una coincidencia, pero ¿eso significa algo? Si hubiera trabajado en la isla, aunque fuera como barquero, como estaba en su estado natural, no sería insólito imaginar que se quejara cuando se propusiera un proyecto a ese nivel.

Pero, mientras mira más abajo en los resultados de búsqueda, se detiene con el dedo sobre la pantalla. El único artículo que no tiene relación con el proyecto de la isla.

Un hilo de Reddit. Ve el nombre de Porter Jackson mencionado en el subtítulo directamente debajo de un encabezado que la intriga de inmediato: «¿Alguien recuerda estar en la escuela de la isla entre 1963 y 1967?».

Está claro que el hilo se refiere a la Escuela Rock House. Mueve la pantalla rápidamente para leer los siguientes comentarios:

Hola, me llamo Alain Dunne, estuve en Rock House desde 1963 hasta 1967. En retrospectiva, está claro que era un vertedero para que las autoridades locales de todo el Reino Unido enviaran a los chicos «inadaptados» (tal como nos llamaban) con problemas de comportamiento.

Otra persona comenta:

Me gusta el término internado para «chicos traviesos», creo que la frase políticamente correcta sería: internado para chicos que suponen un «desafío educativo». Yo lo era.

Varios comentarios más abajo, hay una fotografía de la antigua escuela en el hilo. Elin sigue leyendo.

Un amigo de mi padre fue maestro en Rock House en los años sesenta y setenta. Yo era un niño, pero él me asustaba muchísimo, así que Dios sabe por lo que pasaron esos chicos.

Hay otro comentario debajo de ese:

¿Alguien recuerda a Porter Jackson? Estaba en mi clase. Es el único con el que no he mantenido el contacto.

Elin mira fijamente el comentario. Puede oír sus propios latidos.

Ahí, blanco sobre negro, está escrito: Porter Jackson, barquero en la época de los asesinatos de Creacher y denunciante en contra del proyecto, había asistido a la escuela.

Su conexión con la isla se remonta a mucho antes de los asesinatos de Creacher.

—¿Has encontrado algo? —Steed levanta la vista del teléfono.

—Sí. El barquero, Porter Jackson. —Mientras informa a Steed sobre la conexión con el artículo que ha leído, hojea el resto del hilo sobre recuerdos de profesores y comida cuestionable.

Detiene el dedo sobre la pantalla a mitad de una publicación:

¿Alguien recuerda esa extraña habitación donde solían llevarnos? En el suelo había cosas raras, como unas piedras que se parecían a esa roca.

Elin parpadea y lo vuelve a leer con una extraña y repugnante sacudida: la habitación. Seguro que era la misma que mencionó Michael Zimmerman.

Una habitación con piedras en el suelo. Igual que la cueva de la cantera.

No puede ser coincidencia. Inclina la pantalla del móvil hacia Steed.

—Lee esto.

Suelta un silbido.

—Dios santo.

A Elin se le eriza la piel mientras piensa en ello. Los rumores que ha escuchado sobre la escuela ahora cobran sentido; las caras entumecidas de los chicos de las fotografías, las palabras de Zimmerman sobre la preocupación del artista por el tiempo que había pasado en la escuela.

Confundida, sigue leyendo:

¿Recordáis dónde estaba?

No. Nos tapaban los ojos, ¿no? Pero no estaba lejos del edificio. Recuerdo que había que bajar unos escalones.

Aunque funcionaba. Nos dejaban ahí abajo, solos, toda la noche… Un horrible castigo, pero, desde luego, nunca volví a portarme mal.

Todavía tengo pesadillas con ello. He empezado a plasmarlo en mis obras de arte… Es la única manera que tengo de procesarlo.

Vamos a hablarlo en privado. No creo que un foro público sea lugar para hablar de ello.

Elin sigue leyendo, pero esa es la última mención a la habitación.

—No sé cómo puede haber personas así. —Steed hace una mueca—. Chicos vulnerables…

—Sí. Los que estaban allí para protegerlos… —Mientras Elin vuelve a una parte en particular de la conversación, se fija en una frase: «He empezado a plasmarlo en mis obras de arte»—. Esta parte, sobre las obras de arte, me hace pensar en la que hay en la recepción, con los motivos de la roca tejidos en ella. ¿Y si más que motivos son representaciones de las piedras descritas en la habitación?

—Tal vez es una forma de intentar procesarlo, tal como dice este hombre.

—Y tal vez el asesino nunca lo ha hecho. Creo que aquí tenemos un móvil bastante sólido; ¿y si el asesino está rememorando la experiencia de la habitación a través de los asesinatos? Pasar por ello… puede dejar un gran trauma. Si, además, tienes un problema mental…

Steed asiente con la cabeza lentamente.

—Pero, si ese es el caso, implicaría que el asesino asistió a la escuela y pasó por todo ello o, al menos, sabía de su existencia.

—Tienes razón. —Elin piensa en la persona cuyo nombre ha atraído su atención hacia el hilo en primer lugar—. La única persona que encaja es Porter Jackson, pero la pregunta es si también estaba en la isla cuando Lois Wade desapareció. Voy a enviarle un mensaje a Johnson.

Le responde casi al instante. Elin se gira.

—Jackson era el barquero cuando Lois desapareció. Johnson nunca pensó que fuera importante: al parecer, dejaba a los chicos y se marchaba, y la gente lo corroboró.

Elin capta un brillo fugaz en la mirada de Steed.

—Pero solo porque se marchara no significa que no volviera.

—Exacto. —Es una teoría, pero tiene un eslabón perdido: Jackson estaba en la isla o cerca de ella en la época de los asesinatos de Creacher, pero ahora no hay pruebas de que esté por aquí.

—Veamos si podemos averiguar dónde se encuentra ahora. —Elin busca su nombre rápidamente en el teléfono, pero aparecen varias páginas de resultados—. Mala idea. Me llevará horas rastrearlo. Llamemos a la Unidad de Inteligencia para que nos ayude. Mientras tanto, quiero hablar con Michael para echarle un vistazo a la construcción que mencionó. Cree que la han bloqueado, pero, después de ver esto, me pregunto si hay otro punto de acceso.

—¿Estás pensando en algún lugar en el que el asesino podría estar reteniendo a Farrah?

—Es una posibilidad. Quédate aquí vigilando y yo buscaré a Michael. —Coge el bolso y siente una punzada de emoción. La adrenalina aumenta tan rápido que le hace tropezar mientras se abre paso por la sala.

Están cerca. Todo está encajando pieza a pieza.

78

—Eso es todo. Al menos, la entrada. —Michael sube el brazo para alcanzar la maraña de ramas de árboles que cubren lo que queda de la entrada.

Un leve aroma a vegetación flota hacia ella mientras levanta la linterna y enfoca una intrincada telaraña con diminutas gotas de agua adheridas. Se oye el estruendo de un trueno seguido de una ráfaga de viento que hace que las ramas que se ciernen sobre ellos se agiten de forma salvaje de un lado a otro. Cuando el viento amaina, Elin examina lo que hay debajo con decepción: está relleno de cemento y escombros.

No hay error posible: la entrada de la habitación está completamente bloqueada.

—Ahora cuesta verla, pero ahí está el marco de la puerta. —Michael señala hacia la izquierda del relleno. La capucha de la chaqueta se le baja cuando se mueve. Por encima de él, el cielo resplandece con relámpagos como una explosión de una luz blanca. Los árboles, la hojarasca y Michael pasan del monocromo a un color fugaz y delicado.

Cuando la luz desaparece, Elin examina la estructura. Parece un búnker de acuerdo con la descripción y presumiblemente conduce había la habitación de la que habló Michael. Se le eriza el vello de la nuca. A pesar del relleno, la zona sigue impregnada de una atmósfera horrible. Cuanto más mira, más le cuesta dejar de imaginar lo que podría haber sucedido allí.

Elin avanza hasta cruzar la entrada.

—¿Está seguro de que no hay otra forma de acceder?

Michael niega con la cabeza y parpadea para apartarse las gotas de lluvia de los ojos.

—A menos que alguien haya excavado un túnel, aunque creo que es bastante improbable. Además, si lograran llegar hasta allí, la habitación estaría tapada.

Elin asiente con la cabeza. Tiene razón. Es evidente que el lugar está bloqueado.

—Siento no poder ayudar más —dice Michael. La última parte de la frase queda ahogada por la lluvia, que ha ganado intensidad y cae con fuerza contra el suelo empapado—. Según lo que dijo el chico, la idea era enterrar el lugar para siempre y prácticamente lograron su objetivo. —Echa un vistazo a su alrededor—. No puedo culparlos. No hay buenas vibraciones aquí, ¿verdad?

—Así es —responde Elin, pero la incomodidad que siente deja paso con rapidez a una comprensión progresiva cuando cae en la cuenta de lo que le acaba de decir: una nueva información algo distinta a lo que le ha contado en la playa—. Lo que ha dicho de enterrar la habitación para siempre… ¿Alguien lo dijo de forma explícita? ¿No era simplemente una medida de seguridad para tapar un edificio antiguo?

—Sí. —Michael se tira más fuerte de la chaqueta. El pelo se le pega a la cabeza con la fuerte lluvia y le deja al descubierto la calva—. Al parecer, el propietario insistió. Eso es lo que me hizo pensar que la habitación que el artista mencionó estaba aquí debajo. Quería que se tapara todo, no solo la entrada. Según lo que he averiguado, él también asistió a la escuela.

Elin lo observa, petrificada.

Ronan Delaney.

79

—¿Jackson? —Ronan Delaney cierra la pantalla del portátil. Los ojos le brillan. Sabe de quién le habla.

Elin asiente con la cabeza.

—¿Tengo razón al creer que fuisteis a la escuela juntos aquí en la isla?

Ronan la mira con cautela y luego, a Steed.

—Sí. Éramos compañeros de clase. También forofos del fútbol, aunque de equipos rivales.

Steed le ofrece una media sonrisa.

—¿Y también era opositor a la construcción del retiro?

—Así es. —Ronan frunce la boca—. Estaba en contra y causó un sinfín de problemas. Comenzó campañas y protestas, pero, para ser honestos, es parte del trabajo. Molestas a la gente, sobre todo a lugareños. A nadie le gustan los cambios. No creo que ayudara que hubiéramos ido juntos a la escuela. —Se detiene—. Y siempre pensé que era algo… personal, por lo que sucedió en el pasado.

Elin vacila. Hay algo que no llega a entender de él. Aunque es obvio que está de duelo, el lenguaje corporal es el de un entrevistado profesional. Está incómodo con el tema que están tratando: hace grandes gestos y sonríe al final de cada frase. Está acostumbrado a echar una mano a los colegas, inversores con encanto. Elin sabe que probablemente sea automático, un reflejo, pero de todos modos es desconcertante.

—¿Y qué fue lo que sucedió? —pregunta Steed.

—Le aconsejé a Jackson, al igual que a mis demás amigos de la escuela, que invirtieran en un negocio. Al final salió mal, pero es un riesgo que hay que asumir. Unas veces ganas y otras pierdes. Jackson se lo tomó muy mal, pero, si no sabes perder, no deberías jugar.

Elin asiente con la cabeza. Está claro que había mala sangre entre ellos, pero ¿eso encaja con el caso?

—Volviendo a la escuela, nos hemos enterado de que había una habitación, fuera del edificio principal, que se usaba como sala de castigo. ¿Sabía algo de eso?

Tarda unos segundos en responder.

—Sí —dice por fin mientras se aclara la garganta—. Pero es algo de lo que nunca he hablado.

—¿Puede contarnos lo que sucedía ahí? —pregunta Steed en voz baja.

Ronan asiente con la cabeza y, cuando mira a Elin, esta nota un miedo brutal en sus ojos.

—Desde el instante en el que llegué a la escuela, noté que algo… no iba bien. A esa edad, lo normal es que los chicos estén subiéndose por las paredes, pero estaban rotos, temblaban literalmente cuando un adulto entraba en la sala. A los pocos días, averigüé por qué. —Hay un breve silencio—. A primera hora del día, me despertó una figura con una extraña —hace una mueca— capa. Esa es la única forma que tengo de describirla.

Elin se tensa. Una capa. Está empezando a tener una idea bastante clara del caso.

—Nos tapaban los ojos y nos sacaban de la escuela para meternos en una sala. —Ronan niega con la cabeza como si estuviera tratando de deshacerse del recuerdo—. Lo único que recuerdo es que me quitaron la venda. Estaba oscuro, pero, después de un rato, los ojos se acostumbraban a la oscuridad. Había unas… piedras en el suelo con la forma de la roca. —Se le entrecorta la voz.

A Elin se le acelera el pulso. Piedras… con la forma de la roca.

—¿Sucedió algo allí? —pregunta con delicadeza.

Ronan asiente con la cabeza y, por primera vez, le cae la careta por completo. Parece que el cuerpo sufre un colapso desde su núcleo y la cara se le arruga.

80

—Nos dejaban allí durante horas. —Ronan se mira las manos. Es la primera vez que Elin se da cuenta de que se muerde las uñas. Tiene las cutículas inflamadas—. Conocíamos la maldición, por lo que las piedras… daban mucho miedo. Cuando llevas un rato allí, la mente empieza a jugarte malas pasadas. Siempre tuve la horrible sensación de que nos vigilaban. —Niega con la cabeza—. Es algo que los profesores solían decir. «La muerte nos vigila». Si hacíamos algo mal, nos encontraría.

—Debía de ser aterrador —murmura Elin tratando de imaginar cómo o por qué alguien querría infligir tanto miedo en unos niños.

—Lo era. Era un terror psicológico y retorcido que nos metían en la cabeza sin ninguna otra razón que controlar a personas que no podían defenderse. Ahora que soy adulto, entiendo lo que era: un abuso de poder. Pero, de niño…

—Lo siento. —Elin traga saliva mientras el peso de lo que les ha contado cae como una losa en la sala. Se había imaginado muchas cosas sobre el caso, pero no esto—. ¿Había algún tipo de patrón para que os llevasen allí?

—En realidad, no. —Vuelve a sonreír de forma profesional, pero la sonrisa desaparece enseguida.

—¿Alguna vez averiguó quién hacía el papel de la Parca? —pregunta Steed—. ¿Qué profesor?

—No. —Ronan se lleva la mano izquierda a la boca y empieza a morderse la piel de las cutículas.

Steed toma notas en el cuaderno.

—¿Nunca nadie habló de ello?

—Estábamos demasiado asustados. Un chico dijo que iba a contárselo a sus padres, pero, al día siguiente, se cayó en una excursión a la cantera. Nadie se atrevió a mencionarlo después de eso. En ese momento, realmente creíamos —traza comillas en el aire— que «la Parca» era la responsable. No éramos tan pequeños, pero el miedo que sentíamos…

«Alguien quería silenciarlos, piensa Elin, y de la forma más inteligente; una forma que solo consolidaría el horrible cuento de que la Parca les haría daño si se descarrilaban».

—Manipulación —murmura.

—Sí —dice Ronan con voz monocorde—. De la peor forma.

—Supongo que Porter Jackson tuvo la misma experiencia, ¿no?

—Supongo que sí. Estoy seguro de que ninguno fuimos una excepción.

Steed levanta la vista del cuaderno.

—¿Y sabía que Porter Jackson trabajaba como barquero en la isla en la época de los asesinatos de Creacher?

Hay un silencio antes de que asienta con la cabeza.

—Ahora que lo dice, sí. Creo que lo leí en algún sitio.

—¿Le sorprendió que trabajara aquí después de lo que había vivido en la escuela?

—Curiosamente, no. Yo sentía lo mismo, esa urgencia por volver, por intentar ocultar de algún modo mi experiencia. —Ronan se encoge de hombros.

«Como Will y Farrah, piensa Elin, y el artista que hizo el tapiz».

—Y después de los problemas con el proyecto, ¿ha estado en contacto con Jackson?

No, pero eso es normal. —Ronan levanta la vista—. Un amigo de la escuela me dijo hace unos meses que Jackson había muerto. Mencionó que el funeral fue en su ciudad natal, Ashburton. Fue en noviembre, hace dos años, creo.

Elin lanza una mirada a Steed y contempla su propia consternación reflejada en sus ojos. Coge el teléfono y busca tanto el nombre como la ciudad. Al escribir un término de búsqueda más específico, el resultado que arroja es inmediato: una página en su memoria que data de hace más de dos años. Hay una fotografía en la parte superior. Elin inclina la pantalla para mostrársela a Ronan.

—¿Es él?

Asiente con la cabeza. Elin lee el texto que hay al pie de la imagen, que aporta los detalles del funeral de Jackson. También hay una breve biografía en la que se menciona que estuvo en la escuela y su vida laboral, incluido el trabajo que realizó en la isla.

Es él. No hay lugar a dudas. Porter Jackson está muerto.

Es imposible que pueda ser el responsable de las muertes de Bea, Seth y Jo.

—Supongo que eso no es lo que queríais escuchar, ¿no? —pregunta Ronan observándolos.

—No exactamente. —Elin todavía está procesándolo—. ¿Sabe si tenía familia?

—No lo sé. Lo siento.

—¿Y ningún compañero de la escuela se ha puesto en contacto con usted últimamente? —Elin escucha la desesperación en su voz. Estaba tan segura… Jackson no solo tenía un buen motivo, sino que estuvo en la escuela y en la isla cuando ocurrieron los asesinatos de Creacher.

—No —vacila Ronan y niega con la cabeza—. Pero, honestamente, me cuesta entender por qué alguien que haya pasado por eso querría hacerle lo mismo a otra persona.

—A veces, puede ser parte de un patrón. Un círculo. Alguien que ha sufrido un abuso así se convierte en abusador. No suele ser el caso, pero puede ocurrir. Yo… —Se detiene cuando le suena el teléfono. Es Will—. Lo siento, tengo que cogerlo.

—Claro. Si necesita algo más, estaré con el grupo. —Ronan recoge sus cosas—. Me han insistido en que debo reunirme con ellos cuanto antes.

—Ha colgado… —murmura Elin mientras salen de la sala.

—¿Quién era? —pregunta Steed.

—Will. Será mejor que le devuelva la llamada.

Steed la agarra por el brazo con ligereza.

—Espera, antes de que lo hagas, si estás de acuerdo, estaba pensando en dirigirme al viejo cobertizo de la playa…

Elin frunce el ceño.

—¿El cobertizo? Hemos acordado que nadie salga del edificio y Seth…

Steed asiente con expresión seria.

—Me pondré el equipo y lo haré lo más rápido que pueda. Algo de lo que vimos allí me escama. Cuando Delaney ha mencionado lo del fútbol, me ha venido a la mente la taza que vi en la repisa del cobertizo. Era en conmemoración de un torneo celebrado el año pasado.

A Elin se le acelera el pulso.

—Alguien ha estado allí hace poco.

Steed la mira.

—Sí. Después de que construyeran el retiro.

81

Will se salta cualquier amago de saludo para preguntarle:

—¿Hay noticias?

Elin traga saliva, reacia a despojarlo del hilo de esperanza que denota su voz.

—Nada, lo siento. Lo único que hemos encontrado ha sido su bolso en la playa.

—Eso significa que ha estado allí, ¿no? —dice rápidamente—. Tienes que rastrear la zona.

—Sí, pero no es seguro enviar a nadie ahí fuera de nuevo, no sin refuerzos.

Silencio.

—¿Qué hay de la amenaza? Supongo que ofrece alguna pista, ¿verdad?

—Sí, pero Farrah no nos dio detalles. —Elin siente un hormigueo caliente en el cuello. En cuanto suelta las palabras, se da cuenta del error, no solo por lo que ha revelado, lo que Farrah le confió sobre las amenazas que estaba recibiendo, sino por lo que ha hecho. Farrah no le dio detalles porque Elin no le dio pie, no lo había relacionado con lo que estaba pasando. Farrah había tratado de confiar en ella, y Elin le dio largas.

—No dio detalles. —El tono de Will expresa la calma que precede a la tormenta—. Lo que acabas de decir suena como si Farrah ya te hubiera contado lo de la amenaza. No sé cómo es posible si encontraste la amenaza en el ordenador cuando ya había desaparecido.

El calor abrasador le sube ahora por el cuello.

—Will, yo no sabía… De hecho, todavía no sé si lo que me dijo guarda relación con el caso. Me contó que era su ex que estaba tratando de asustarla.

Hay un tenso silencio.

—Deja que lo entienda —dice Will por fin—. Farrah te contó antes de desaparecer que la estaban amenazando. ¿Dedicaste tiempo a hacer averiguaciones?

—No, pero… —Elin está hablando como un autómata porque se acaba de dar cuenta del tremendo error que ha cometido. Le ha fallado a Farrah al no haberse tomado en serio lo que le dijo.

—Estabas demasiado ocupada jugando a ser la heroína, ¿no?

—¿A qué te refieres? —contesta, sorprendida por el tono agresivo.

—Lo que estás diciendo es que no tuviste tiempo para ella. Sin embargo, para esta… esta situación tienes todo el tiempo del mundo y no debería ser así. Tú misma dijiste que no estabas preparada para este tipo de caso, pero seguiste adelante. Tenías dudas, dudas que estaban justificadas, porque has pasado por alto detalles esenciales, y ahora Farrah ha desaparecido. Si te hubieras tomado en serio sus preocupaciones, la podríamos haber protegido… pero no.

—Mira, ni siquiera sabemos si Farrah ha desaparecido.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, hay una posibilidad de que haya huido o…

—O ¿qué? —dice con rotundidad.

—Bueno, me preguntaba… —Ahora está metiendo la pata. ¿Por qué lo ha mencionado? No es un buen momento ni tampoco el tono adecuado— si sabes todo lo que ocurrió en la isla aquella noche, si Farrah fue totalmente sincera contigo. Tal vez sucedió algo más.

Will la interrumpe.

—A pesar de que te he contado que Farrah mintió para protegerme, ¿sigues dudando de ella? ¿Qué crees que sucedió en realidad, Elin? ¿Qué mintió para protegerse a sí misma? Y, ahora, ¿qué? ¿Qué está involucrada de alguna forma? ¿Que no ha desaparecido?

Elin sabe que debería retroceder y negarlo todo, porque en realidad no piensa eso. Solo lo ha dicho porque se le ha pasado por la cabeza y porque quería que Will se callara, que dejara de decir todas esas cosas sobre ella.

—No, eso no es lo que pienso —dice rápidamente, aunque, hasta para ella, la respuesta suena insustancial—. Pero tengo que investigarlo todo, ya lo sabes.

Hay un largo silencio.

—Lo pillo, Elin —dice por fin—. Entiendo que tengas que hacer averiguaciones, pero no tienes que creértelo.

—No me lo creo.

—Es mentira, puedo percibirlo en tu voz. Dudas de ella y, por defecto, eso significa que también dudas de mí. ¿Qué dice eso de nosotros? —Le tiembla la voz—. Claro que había olvidado que nosotros, nuestra relación, va después del trabajo, ¿no?

—Eso no es cierto. —Se gira para mirar por la ventana. El cristal le devuelve su reflejo salpicado por los restos de la tormenta.

—Sí lo es y es increíble que ni siquiera te des cuenta. Tomaste un atajo con Farrah y, en lugar de responsabilizarte, estás intentando acusarla de alguna manera retorcida. Y lo que no entiendes es que, cuando se trata de la familia, no se toman atajos o puede que lo hagas porque tu familia está tan jodida que no sabes lo que es cuidar de los demás.

—Will, yo…

—No, Elin, no lo entiendes. Lo que Farrah hizo por mí tras la muerte de Thea, mentir a la Policía, estuvo mal, por supuesto, pero lo hizo por amor. Lo que tú has hecho es la antítesis de aquello. Has tirado por la borda a la familia por tu ego.

—Cometí un error, eso es todo.

—Sí, pero es un error que podría haberse evitado. Todo este tiempo te ha preocupado ser una cobarde por no actuar, pero a veces no hacer nada es lo más valiente. Reconocer tus límites. —Habla con un tono frío muy poco habitual en él. El tono que reserva para las contadas veces en que se siente molesto de verdad—. Farrah es mi hermana, Elin. Mi hermana. —Respira profundamente de forma temblorosa—. Si tenías alguna duda, la que fuera, deberías habérmelo dicho.

Elin sujeta el teléfono más fuerte contra la oreja. Le inunda una horrible vergüenza.

—Lo siento. No sabía que lo que trataba de decirme sería algo importante. El caso…

Una pausa.

—Eso lo resume todo. No creías que fuera algo tan importante como el caso. Nuestra relación nunca será tan importante como el trabajo. Eso es lo que te da vida, Elin. Me di cuenta en Suiza, aunque pensé que se debía a que ese caso era personal, pero no.

Sus palabras le caen como un jarro de agua fría.

Elin nota el dolor en su voz; sabe que, principalmente, es por lo que ha pasado con Farrah, pero, aun así, la hace trizas. Quiere protestar, retroceder, pero no puede.

Una parte de ella sabía desde el minuto en que puso un pie en la isla que iba a cometer un error, pero lo hizo porque quería, tenía que hacerlo, se sentía obligada a ello. Tal vez sí que era porque su hermano murió muy joven. Nunca lo ha reconocido de manera abierta, pero, desde que sucedió, ha sido consciente de que no quiere vivir una vida insulsa. Quiere vivir al límite, tener una vida llena de emociones eléctricas y vibrantes, porque Sam nunca la tendrá.

—Lo siento. Siento no haber podido encontrarla. —Es lo único que puede decir. Aunque parece que el corazón se le está partiendo en dos y tiene las palabras en la punta de la lengua, palabras que lo arreglarían todo, disculpas adecuadas y te quieros, no le salen. Esa parte de ella… no está funcionando bien. Se siente atrapada.

—Lo sé, pero siempre habrá algo. Otro caso, otro bocado entre los dientes. Nada de lo que yo haga o diga podrá competir con eso.

Elin está bloqueada. Es como si Will le hubiera arrancado la capa protectora que la envuelve. Como si la hubiera dejado expuesta. La persona en la que más confía ha sido la que le ha quitado el velo.

—No voy a dejar de buscarla.

—Ya lo sé, pero lo que ha ocurrido me hace pensar. Creo que lo mejor será que hablemos cuando vuelvas a casa, Elin. Y decidamos qué hacer.

82

A Elin le tiemblan las piernas mientras se dirige al salón de actos.

Se siente vacía, hueca, después de escuchar las palabras de Will.

Quiere «hablar»: no suena nada bien. No puede evitar sentir que Will la ha visto tal como es por primera vez y lo que ha visto no le ha gustado. ¿Y si no pueden superar esto? ¿Cómo lo soportará si no confía en ella como antes?

Pero, mientras alcanza la puerta del salón de actos, se obliga a dejar de pensar en ello.

«Céntrate. Todavía te queda trabajo».

El empleado que hay en el exterior le abre la puerta y deja expuesta una escena caótica; maletas y prendas de vestir esparcidas por lo que era un suelo prístino. Se oyen fragmentos de conversación frustrada: «¿Por qué no nos dan más información? Quiero irme a casa». El personal se dedica a meter colchones en el salón, pero la mayoría ya están instalados en sus propias camas improvisadas, hechas con ropa, o repantigados en sillas.

Ya es casi noche cerrada y la única iluminación que tienen son las largas tiras de luces del techo. La luz artificial que arrojan es implacable, destaca las ojeras y las quemaduras del sol de los huéspedes.

—¿Cómo te ha ido? —le pregunta Steed cuando Elin se detiene a su lado.

—No muy bien. ¿Y a ti?

—Bien. Seth… No ha habido movimiento en el cobertizo. —Se detiene—. Pero tenía razón, no hemos sido los primeros en entrar allí desde los días de Outward Bound. He encontrado periódicos del año pasado y esto metido en la parte de atrás. Copias de un plano de antes de LUMEN. —Saca un trozo de papel de la mochila y se lo pasa—. Parece un plano alternativo para la isla. —Coloca el dedo sobre una caja dibujada en la parte superior derecha. Elin se inclina. Hay una propuesta escrita a lápiz para proteger el lugar y solicitar que lo declaren formalmente Sitio de Especial Interés Científico.

—Este SEIC ya surgió cuando leí el artículo de la queja de Porter Jackson por el proyecto…

Steed sigue mirando el plano.

—También hay un nombre, Christopher algo…, no puedo descifrar el resto.

Examina la caligrafía, clara y pulcra; algo le viene a la mente, pero no acierta a descifrar el qué.

—¿Algo más?

—Un estudio de caso sobre el impacto de este tipo de proyecto en el ecosistema, la fauna… Datos sobre el uso de energía, la alteración del hábitat…

—Tal vez planeaban desmontar la buena imagen del retiro.

—Eso parece. —Se encoge de hombros—. Siento no ser de más ayuda. Esperaba averiguar algo más.

—Está bien. —Elin respira profundamente—. Bueno, voy a intentar tranquilizarlos a todos. Imagino que no sabes nada de los refuerzos, ¿no?

Él niega con la cabeza.

—No, pero he hablado con ellos. Tengo buenas y malas noticias. Voy a empezar con las buenas, aunque no sé si se merecen tal calificación… Hemos recuperado los datos del teléfono de Bea Leger. Confirma lo que el monitor de deportes acuáticos te contó. Hizo varias llamadas la noche que llegó a la isla. Una al que sabemos que es el teléfono de su hermana y, otra, a un número desconocido. He llamado, pero nada. He pedido cualquier dato que tengamos de ese número.

—¿Un teléfono de prepago?

—Probablemente, y la hermana tenía razón. Alguien se ha llevado la tarjeta de memoria. Se ha utilizado varias veces desde que encontraron el cadáver de Bea Leger.

—Lo más probable es que sea el asesino para borrar información.

—Eso parece. —Steed se encoge de hombros—. Pero averiguar de quién es el teléfono en el que se utilizó puede ser como encontrar una aguja en un pajar.

—¿Y las malas noticias?

—He hablado con Anna de camino a la playa. Debiste haber estado atenta al teléfono… Ha tratado de localizarte. —Vacila, bastante incómodo con lo que está a punto de decir—. Hay otro tuit, Elin.

Le lleva un momento entender lo que está diciendo.

—¿Otro?

—Sí. —Parece turbado—. Anna me ha llamado porque esta vez hay una foto tuya…

—Pero en el otro también había una foto.

Su tono de voz la está poniendo de los nervios: no habla con la seguridad genuina de los últimos días, sino que es algo más forzado. Teme por ella.

—No, esta es diferente. —Steed busca a tientas el teléfono—. Anna ha hecho una captura de pantalla. Mira.

Le pasa el teléfono. Elin mira la publicación.

Por una fracción de segundo, siente que se le detiene el corazón.

Entiende de inmediato por qué ha vacilado tanto para contárselo.

No es solo el hecho de que han vuelto a vaciarle los ojos, como en la foto anterior, sino lo que el fondo de la imagen le revela.

Tomaron la fotografía el día que llegó al retiro: está de pie junto al pabellón de yoga.

El que está publicando los tuits está en la isla con ella.

83

Le vienen a la mente imágenes de los últimos días. Cuando estaba sola en la parte de atrás del edificio principal, la persona que estaba buscando algo, la caída del acantilado…

¿Acaso ha estado en verdadero peligro?

Steed aparta el teléfono.

—Creo que alguien está tratando de advertirte, eso es todo.

—Pero, si ese es el caso, ¿por qué no lo hacen contigo también?

Steed vacila.

—No lo sé —acaba por admitir.

Elin empieza a darle vueltas a la cabeza: ¿y si no es el asesino quien las está enviando? ¿Podría ser el mismo trol que había enviado cosas similares en el caso Hayler? ¿Podría ser Hayler? Eso no es probable. Nunca lo han encontrado. ¿Zimmerman? Le resulta familiar…

—Puede que no signifique nada —dice Steed rápidamente—. Podría ser solo una broma, alguien que sabe que eres policía y quiere asustarte. Aunque suene horrible, creo que una mujer es más susceptible a este tipo de cosas. Los dos sabemos lo que tienen que soportar las oficiales mujeres. La mayoría de estas personas son unos cobardes que se esconden tras los teclados. No significa que vayan a actuar.

Elin asiente con la cabeza. Tiene razón, la mayoría no actúa, pero eso no la tranquiliza. Ha trabajado con víctimas de acosadores y sabe que el miedo real radica en la amenaza de violencia, el saber que alguien está acechándote, esperando, la impredecibilidad de lo que sigue.

—Mira, solo hay que tener cuidado. —La voz de Steed ahora es más firme como si estuviera ganando confianza al decirlo en voz alta—. Alguien, ya sea el asesino o no, está tratando de meterse en tu cabeza y boicotear la investigación. No puedes permitirlo. No ahora que has llegado tan lejos. —Inclina la cabeza hacia los huéspedes—. Todos los que están aquí confían en ti. Necesitan saber lo que está pasando.

—Tienes razón. —Sus palabras dicen lo contrario a lo que siente; está empezando a tener un mal presentimiento.

Le lleva un momento recuperarse y dirigirse a la parte delantera del salón.

—Disculpad, me gustaría decir unas palabras.

No hay respuesta. Ni siquiera le dirigen la mirada.

Elin da unas sonoras palmadas y levanta la voz.

—Disculpad, necesito que me prestéis atención, quiero decir unas palabras…

—Ya era hora —grita alguien, pero Elin continúa:

—Entiendo que la situación es preocupante y que probablemente tengáis más preguntas que yo respuestas. Ahora mismo, lo único que puedo deciros es que estamos lidiando con un incidente en la isla y que, por vuestra seguridad, es mejor que os mantengáis juntos. —Hay más murmullos de descontento, pero sigue—. Tened la seguridad de que la Policía del continente conoce la situación. En cuanto puedan venir, lo harán.

Otra voz:

—¿Qué está ocurriendo exactamente?

—Me temo que no puedo decirlo, no hasta que tengamos más información.

El cuello le transpira con sudor.

Más murmullos y movimientos de cabeza. La tensión se siente en el ambiente, una cruda hostilidad en los rostros que tiene frente a sí.

Elin sabe por qué: normalmente, la gente se siente aliviada cuando alguien toma el control de la situación, pero no cuando no hay respuestas. Sin respuestas, la imaginación vuela.

Mientras continúa hablando, recuerda el impreciso guion que se ha preparado en su cabeza: instrucciones sobre qué hacer si tienen que ir al baño o en caso de emergencia.

Va por la mitad del discurso cuando un hombre da un paso adelante con expresión tensa. Tiene las manos metidas en los bolsillos y la señala con los pulgares a modo de gesto hostil.

—¿No puede decirnos nada más? —La quemadura del sol de la mejilla izquierda parece más una bofetada—. Una escasa mención a un incidente no es suficiente. Mi mujer está aterrada y todo lo que nos cuentan son rumores. Alguien ha escuchado a un miembro del personal decir que se han encontrado un cadáver en la playa.

Elin lo mira y se siente expuesta.

—Me temo que no tengo más información por ahora. Lo único que estamos haciendo es tratar de manteneros a salvo.

El hombre la mira fijamente, como si la estuviera retando, pero el fuerte silbido del viento del exterior rompe el momento. Es un rugido fuera de control. Parece que esté haciendo temblar los cimientos del edificio.

El salón se sume en un silencio incómodo.

Pero Elin es consciente de que solo le han dado un respiro porque es tarde, casi medianoche; están cansados, no pueden pensar con claridad. Le están dando tiempo. Cuando se despierten mañana, estarán encendidos. Tiene que estar preparada.

Elin da un paso atrás y le dice a Steed:

—Voy a volver a repasar las notas, las declaraciones que ha enviado Johnson.

—Yo haré lo mismo.

Toma asiento en la parte más lejana del salón y empieza a leer buscando algo, lo que sea. Ahora tiene un motivo probable, pero, si Jackson está muerto, ¿quién puede ser el responsable? Tiene que ser alguien relacionado con los tres marcos temporales: la escuela, los asesinatos de Creacher y el presente. Las posibilidades parecen escasas y, al mismo tiempo, abrumadoras. Mientras repasa los archivos, le viene a la cabeza la conversación con Will.

A veces no hacer nada es lo más valiente. Reconocer tus límites.

Le escuecen los ojos por las lágrimas. ¿Y si tiene razón? ¿Y si esto la supera? Las dudas del pasado la consumen e inundan su mente. ¿Y si le sucede algo a Farrah durante la noche? ¿Mientras ella está de guardia? ¿Y qué hay del tuit?

No puede dejar de pensar en ello. El estrés del día la golpea como un ariete.

Se recuesta contra la silla y cierra los ojos para darse un respiro.

84

Día 4

Elin no está segura de cuánto tiempo lleva dormida cuando oye una voz desde el fondo de su conciencia.

Abre los ojos sobresaltada. Ronan está de pie junto a ella, dándole vueltas al teléfono con los dedos.

—Siento haberla despertado.

—No pasa nada. —Se coloca en una posición más erguida—. No debería haberme quedado dormida.

La sala está en penumbra y los que se encuentran en ella duermen en sillas y en el suelo. Todavía hay algunos despiertos; la luz reveladora de los móviles da a sus rostros un brillo espeluznante. Echa un vistazo a Steed y ve que él también ha sucumbido. Está dormido en la silla con la cabeza colgando hacia un lado. Elin le da con el pie para despertarlo, pero lo único que consigue es que suelte un suave ronquido.

Ronan asiente con la cabeza.

—Es comprensible. Yo debería haber hecho lo mismo, pero, desde que hablamos, no dejo de darle vueltas al tema. He estado pensando en Jackson, en lo que me preguntó de si tenía familia. —Niega con la cabeza—. Acabo de recordar que, el día de las protestas, Jackson estaba con alguien. Me lo presentó, más o menos, y creo que era su hijo. Dijo que trabajaban juntos. Había tanta gente que la verdad es que todo está un poco confuso.

—¿Puede recordar algo sobre él?

—No mucho. Llevaba gorra, tenía barba y los mismos ojos juntos que Jackson… —Se detiene. Frunce el ceño—. De hecho, sí que hay algo. Tenía un ligero tartamudeo, igual que Jackson. Así es probablemente como llegué a la conclusión de que eran familia. Sé que eso puede darse en las familias. Mi tío era tartamudo, y mi primo, también.

Un tartamudeo. Mientras Elin digiere las palabras, algo se agita en su interior. Algo que había captado en la primera conversación que tuvieron: la forma deliberada en la que hablaba. Una pausa casi imperceptible al inicio de cada frase como si estuviera ordenando las palabras en su mente. Otra asociación: la camiseta azul que le vio a la figura que se dirigía al bosque es del mismo color que la camiseta que lleva en este mismo momento.

Las edades encajan.

—Deme un momento. —Elin alcanza el bolso y saca la bolsa de plástico que contiene la imagen desgarrada. Con dedos torpes, ordena las tiras de papel sobre el regazo y escudriña la fotografía.

Una vez ordenado, aparecen las caras de los chicos, las chicas, los profesores y los monitores de campamento.

Vuelve a recorrerlas con la mirada hasta que se fija en una en particular.

Caleb.

Ahí, en la fila de atrás; uno de los monitores de campamento.

Por un momento, no reconoce a Caleb en absoluto; parece una persona completamente distinta. La suave línea de la mandíbula actual está eclipsada por la presencia de una barba de vello largo y desordenado que le alarga el rostro. La gorra que lleva puesta lo camufla aún más cuando lo mira de cerca.

Ya sabe lo que está buscando. Las similitudes son evidentes. Los ojos, la forma de la boca. Esto es lo que el subconsciente le había señalado cuando encontró la fotografía en la papelera de Farrah al poner en orden todos los trozos.

Le late el pulso con fuerza mientras encaja todas las piezas en su mente: el tartamudeo, los comentarios de Steed sobre el tono despectivo de Caleb hacia Seth, el retiro y lo que le dijo Hana de la pérdida del padre de Caleb.

El padre era Porter Jackson.

—Es él —murmura Elin. El viento vuelve a golpear el lateral del edificio y amortigua las palabras.

Caleb estaba en la isla cuando ocurrieron los asesinatos de Creacher.

85

Elin se esfuerza por mantener la voz firme mientras se dirige a Ronan y señala la imagen que tiene en el regazo.

—¿Era esta la persona con la que vio a Jackson?

Él se inclina y la examina.

—Lo siento, no sabría decirlo. Ha pasado mucho tiempo. Si ayuda en algo, se le parece. —Vacila—. ¿Lo reconoce? —Elin asiente con la cabeza. A pesar de la tenue luz, Ronan mira a su alrededor—: ¿De verdad cree que, si es el hijo de Jackson, está implicado en el caso?

—No estoy segura. —Hasta ahora, tenía la seguridad de que el asesino debía tener una conexión directa con la escuela, con lo que sucedió allí, pero Caleb ni siquiera había nacido por aquel entonces. Su padre tenía un posible móvil como exalumno, pero Caleb no. ¿Qué se les está escapando en relación con el móvil?—. Voy a despertar a mi compañero. Cuando tengamos más información, se la haremos llegar. Si se acuerda de algo más…

—Por supuesto. —Ronan asiente con la cabeza y camina fatigosamente de vuelta a su asiento.

Una vez que se ha marchado, Elin trata de despertar a Steed. Está fuera de combate; le lleva un minuto espabilarlo.

—¿Qué hora es? —Se frota los ojos—. No era mi intención quedarme…

—Son algo más de las cinco. —Le cuenta lo que le ha dicho Ronan. Los bostezos, que no puede reprimir, acentúan cada palabra y no está segura de si Steed se está enterando de todo hasta que se endereza de repente y echa un vistazo en dirección al grupo Leger.

—¿Qué sugieres? ¿Lo atrapamos antes de que se dé cuenta de lo que está pasando?

—Buena idea. —Cogen las bolsas y se abren paso por las personas que duermen hasta llegar al grupo.

Elin los señala con la linterna. La enfoca primero a Hana, que duerme en posición fetal. Maya está dormida a su lado con el teléfono todavía en la mano.

—No hay señales de Caleb —murmura Elin mientras sacude con suavidad el brazo de Hana. Cuando esta ve a Elin, abre los ojos de par en par, sorprendida—. Siento molestar —susurra—. Pero ¿sabe dónde está Caleb?

Hana niega con la cabeza con ojos soñolientos.

—Estaba aquí antes… —Se interrumpe cuando capta la urgencia en el tono de Elin—. ¿Ha pasado algo?

—Sí. Necesito hablar con él.

—Voy a despertar a Maya. —Hana se sienta y aprieta la mano de Maya mientras le susurra al oído.

Maya, todavía acostada y con el cabello revuelto sobre el rostro, los mira.

—Estaba aquí cuando me quedé dormida —dice aturdida.

—Se durmió antes que yo, lo sé por su respiración.

—¿No se despertó por la noche y os dijo que iba a salir del salón? —Elin se gira lentamente, confundida. Si Caleb se ha marchado, ¿cómo lo ha hecho? El empleado que hay en la puerta ha recibido instrucciones de no dejar a nadie entrar ni salir, a menos que fuera en parejas para ir al baño, y, si no regresaban, tenía que avisar inmediatamente. ¿Cómo ha burlado la vigilancia?

—No… —Pero Maya se detiene con el rostro afligido—. Ahora que lo pienso, he escuchado pasos hace unas horas. Aunque no estaba despierta del todo, así que no sé si era él.

Elin asiente con la cabeza. Esto no le gusta.

—¿Habéis notado algo extraño en su comportamiento de los últimos días? ¿Algo fuera de lugar?

Hana niega con la cabeza.

—La verdad es que no, pero yo he estado inmersa en mi propia burbuja. Ha estado apenado, tal como pudo ver anoche, pero aparte de eso…

—Lo mismo digo —afirma Maya.

—¿No os ha mencionado nada? ¿Algún altercado? —pregunta Steed.

Hana se detiene.

—Bueno, no es exactamente un altercado, pero Caleb ha sido muy claro en cuanto a su disgusto con Seth y Jo. Pensaba que solo era algo personal, que no le caen bien.

Steed se inclina.

—¿Esto es de Caleb? —Señala la mochila grande que hay a los pies de Hana.

Hana asiente con la cabeza.

—También tiene una maleta —dice señalándola.

Con total eficiencia, Steed hurga primero en la mochila antes de abrir la maleta. Maya y Hana observan en silencio mientras él inspecciona el contenido.

—Aquí no hay nada —dice Steed unos instantes después mientras vuelve a cerrar la maleta y la mochila—. ¿No tiene más equipaje?

—No —murmura Maya, pero frunce el ceño—. Bueno… —Se gira hacia Hana—. Antes de dejar la villa para venir aquí, vinisteis a mi habitación, ¿no? Hana, fuiste a revisarlo todo por última vez y Caleb y yo nos quedamos hablando. Yo fui al baño y, cuando regresé, estaba jugueteando con la cremallera de tu maleta. Dijo que se había abierto. En ese momento, no me pareció extraño, pero…

Elin mira a Steed y levanta una ceja. «¿De verdad sería tan descarado?».

—¿Lleva la maleta con usted?

—Sí, es esa —dice Hana señalándola.

Elin piensa en ello: puede que Caleb haya asumido que no habría ninguna razón para abrir de nuevo las maletas hasta llegar al continente, sobre todo si las llevaban consigo para el viaje de vuelta. Un lugar tan bueno como cualquier otro para esconder algo.

Steed tira de la maleta hacia él.

—¿Le importa que la abra?

Hana asiente con la cabeza.

Steed alcanza las cremalleras, las separa y levanta la solapa. Por un momento, parece que la teoría de Maya es errónea: lo único que puede ver Elin son pelotas de ropa arrugada unas sobre otras sin orden ni concierto.

—Ahí —dice Maya lentamente, señalando—. Eso no es tuyo, Han, ¿no?

En la parte más alejada, contra un traje de baño, hay un neceser. Hana niega con la cabeza cuando Steed lo alcanza.

—Parece bastante normal —observa.

—Tal vez se quedó sin espacio en su maleta —comenta Maya como si a ella también le costara ver algo extraño en ello.

—Entonces, ¿por qué no me preguntó si podía meterlo ahí? —Hana frunce el ceño—. ¿Por qué esconderlo?

Steed lo abre y examina el contenido: cepillo de dientes, pasta y gel fijador.

—Solo hay artículos de aseo —dice Maya mientras Steed saca algo más.

Cuando lo sostiene en alto, Maya abre la boca para volver a hablar, pero no le salen las palabras.

86

—Un pasaporte. —Elin levanta la linterna. La luz opaca ilumina el nombre. «Christopher Jackson»—. Un nombre distinto y un rostro diferente… —Escudriña la fotografía. Una barba espesa, más oscura que el cabello, le alarga la cara y le da a su piel un color cetrino. La imagen tiene un parecido sorprendente con la fotografía que sacó de la papelera de Farrah.

Vuelve a echarle un vistazo al nombre con el pulso acelerado: Christopher.

—¿No estaba el nombre de Christopher en los planos para el SEIC que encontraste en el cobertizo?

Steed asiente con la cabeza.

—Entonces, si Caleb en realidad es Christopher, lo más probable es que fueran los planes para la isla de Caleb y Porter Jackson. —Recuerda el artículo que había leído sobre el complejo: los planes frustrados para garantizar el título de SEIC. Ahí también se mencionaba un Chris, de eso está segura.

En su mente, empiezan a ponerse en marcha unos pequeños engranajes.

—¿No dijiste que Caleb hablaba de forma muy despectiva sobre el retiro?

—Así es —responde Steed—. Me pareció un poco exagerado dado lo que había sucedido.

Hana la mira.

—A mí me ha comentado algo similar…

—¿Crees que Ronan Delaney conocía estos planes cuando propuso el proyecto del complejo? —le pregunta Steed a Elin lentamente.

—No lo sé. Pero, si ese era el proyecto de Caleb y Porter Jackson, y no llegó a materializarse, sin duda da credibilidad a la idea de que Jackson tenía un interés personal en oponerse a los planes que Delaney tenía para la isla.

—Sí, yo… —Steed se detiene—. Espera, hay algo más. —Todavía está hurgando en el neceser.

Elin mira por encima del hombro, por detrás de una caja perdida de analgésicos, y distingue el borde redondeado de un teléfono.

Cuando lo saca, intercambian una mirada cargada de implicaciones. La tarjeta de memoria perdida.

Steed presiona el botón lateral. No tiene contraseña: va directo a la pantalla de inicio. Hay una pila ordenada de iconos.

—Es la pantalla de inicio de Bea —exclama Hana rápidamente con el rostro pálido.

Steed hace clic en el icono con forma de sobre de la parte inferior.

—Debe ser su cuenta profesional —murmura.

Elin observa el numeroso hilo de correos sin leer mientras se van cargando más en la parte superior.

Steed busca el nombre de Caleb y luego se mueve de forma metódica por los iconos, mensajes de WhatsApp e iPhone.

—Parece que ha hecho un trabajo bastante minucioso. No puedo ver nada aquí que lo relacione con Bea.

Hana frunce el ceño y señala un icono en una carpeta de la parte superior de la pantalla de Bea.

—Mire esto, es su cuenta de Yahoo. De niñas, configuramos las cuentas juntas. No sabía que todavía la tenía.

Steed abre la aplicación. La bandeja de entrada está repleta de mensajes nuevos.

Elin espera, expectante.

Cuando se descargan los correos más recientes, no aparece el nombre de Caleb en la parte superior de la cadena de correos, sino el de Bea.

87

—Parece que son mensajes que se envió a sí misma, copias de mensajes que le envió a Caleb —dice Steed—. Por lo que puedo ver, Bea envió a Caleb estos mensajes la mañana en la que el grupo llegó a la isla. —Toca la pantalla—. Parece que también encontró el pasaporte. Le tomó una foto y le preguntó: «¿Qué es esto?». —Se detiene y sigue desplazándose por la pantalla—. También le pregunta por los correos que ha encontrado, escritos desde una cuenta distinta. Por lo que parece, son correos amenazantes. Parece que él no le llegó a responder.

—¿Tienen fecha?

Mueve el dedo por la ventana.

—El primero que tenemos lo envió hace dieciocho meses.

Dieciocho meses. El momento no puede ser una coincidencia.

—El hotel se construyó sobre esa época. No mucho después del funeral de Porter Jackson.

Maya se vuelve hacia Hana.

—Caleb te contó que su padre había muerto, ¿no?

Hana asiente con la cabeza.

—Parece que ocurrió en circunstancias muy trágicas. El otro día, dijo que alguien había estafado a su padre y le había quitado todo su dinero no mucho antes de que muriera. Él pensaba que, justo cuando esto sucedió, su padre estaba empezando a encarrilar su vida.

Elin digiere las palabras y recuerda lo que Ronan Delaney le ha contado sobre que la inversión de Jackson había ido mal, una inversión que él le había animado a hacer.

En su mente, empiezan a encajar pequeñas piezas y, por primera vez, forman una historia coherente, una que le daría a Caleb un móvil para deshacerse de Seth Delaney. Y, por lo que han encontrado, parece que el hecho de que Bea hubiera averiguado su verdadera identidad sería un motivo para asesinarla a ella también.

Incrédula, Elin se da cuenta de que el caso no tiene nada que ver con la maldición. La motivación de Caleb es otra totalmente distinta.

—Creo que aquí tenemos la tormenta perfecta —le dice a Steed en voz baja mientras se hace a un lado para que Hana y Maya no la escuchen—. ¿Y si los planes que tenían Caleb y su padre para hacer de la isla un SEIC nunca prosperaron porque Delaney estafó a Porter Jackson el dinero que podría haber invertido en su proyecto? Y, entonces, Delaney construyó el retiro.

—Algo así como una bofetada en la cara.

—Exactamente. Los Jackson tratan de protestar por el complejo, pero no tienen éxito y poco después, Porter Jackson muere. —Mira a Steed—. Esto le daría a Caleb un móvil bastante convincente.

—Venganza.

Elin asiente con la cabeza.

—Un móvil mucho más convincente que la maldición que hay en torno a la roca de la Muerte.

—Pero ¿qué hay de lo que encontramos en la cueva, los chicos de Creacher? —pregunta Steed—. ¿Cómo encaja eso en esta historia?

—Creo que encaja a la perfección. Estoy segura de que lo que había en la cueva era el trabajo de Porter Jackson y, en cuanto a él, el motivo de la maldición, de la muerte, encaja. Las anomalías que encontramos entre los dos casos son el resultado de que los hayan llevado a cabo personas distintas. Creo que Porter Jackson estaba obsesionado con la roca y asesinó a esos adolescentes en 2003 y Caleb simplemente ha estado usando esa conexión para despistarnos.

—Eso tiene sentido, pero lo único que no entiendo es por qué es tan importante el SEIC para los Jackson.

—Piensa en lo que Caleb le dijo a Hana sobre que su padre estaba encarrilando su vida antes de morir y en los correos amenazantes que Seth Delaney estaba recibiendo. El mensaje era muy similar en ambos; Ronan Delaney había impedido que la gente siguiera con su vida. Si fue Caleb Jackson quien envió los correos, tal vez se refiera a esto. Quizá el SEIC era una forma de asegurarse de que su padre no volviera a sentir el impulso de asesinar. Si se convertía en una reserva natural, nunca estaría habitada y no tendría la tentación.

—Quería romper la maldición.

—Exactamente. Yo… —Elin se detiene cuando oyen pasos que se aproximan. Se dan la vuelta para encontrarse con Tom, el monitor de deportes acuáticos, que está abriéndose paso por entre los huéspedes dormidos.

—Hay algo que debería saber —dice con rapidez—. Acabo de ver a un hombre fuera, cruzando el puente hacia el islote.

Elin respira profundamente.

—¿Cuándo?

—Hace unos diez minutos… Me he despertado justo antes al escuchar un ruido sordo. Al principio, pensaba que era la tormenta, pero luego he recordado que había olvidado guardar la última pila de tablas. No quería que dañaran el cobertizo, así que he salido a solucionarlo.

—Supongo que no has salido por la puerta principal.

Tom niega con la cabeza de forma tímida y señala el biombo, que separa la sala, que está colocado en paralelo a la pared.

—Hay una puerta ahí detrás. —Se detiene—. Unos minutos después de salir, lo he visto.

—¿No era del personal?

—No estoy seguro —responde Tom—. Hay muy poca luz… y el puente no está iluminado.

A Elin se le revuelve el estómago.

El islote.

Se vuelve hacia Steed y baja un poco la voz.

—Buscaste allí, ¿no?

—De forma muy concienzuda.

—¿Hay alguna posibilidad de que se te escapara algo?

—Es posible. En algunos lugares, la arboleda es bastante densa.

—Quiero echar otro vistazo. —Elin lo mira—. Voy a ir.

Él frunce el ceño.

—¿Sola?

—Tengo que hacerlo. No podemos arriesgarnos a dejar el edificio principal sin vigilancia.

—¿Vas a ir ahora?

Asiente con la cabeza, con la adrenalina corriendo por sus venas, mientras contempla el exterior.

—Si es el asesino, posiblemente Caleb, creo que tiene un buen motivo para haber ido allí.

—Farrah.

88

Maya se acuesta cuando los detectives se marchan. Los oscuros rizos contrastan con la tela clara de su abrigo.

—Han, trata de volver a dormir. No puedes hacer nada, al menos por ahora. Necesitas dormir.

Hana la mira con incredulidad. «¿Cómo puede Maya pensar en descansar?».

Una oleada de náuseas la inunda mientras piensa en el grupo cuando llegaron al muelle, solo unos días atrás, y cómo se ha visto reducido. Solo quedan ellas dos. No puede soportarlo.

—Es que no lo entiendo. —Las lágrimas le escuecen al brotar—. Caleb… amaba a Bea. La forma en la que hablaba de ella… Eso no se puede fingir. —Hana repasa mentalmente las conversaciones que ha tenido con él mientras una bola de ira y frustración le quema el pecho. Recuerda que su dolor era palpable. ¿Cómo ha pasado por alto algo tan grave?

—La gente miente, Han, ya lo sabes —dice Maya con voz monocorde.

—Lo sé, pero ¿cuándo ha tenido oportunidad de hacerlo? Hemos estado juntos la mayor parte del tiempo.

—No todo el tiempo. He estado pensando en ello: hemos estado inmersas en nuestra pequeña burbuja después de lo que sucedió tomando por sentado que él estaba en su habitación, pero podría haberse escabullido. Ha subido muchas veces solo al restaurante; decía que iba a por algo de beber o comer, pero Dios sabe qué estaba haciendo. En realidad, no sabría decirte los movimientos exactos de ninguno de nosotros.

Hana asiente con la cabeza y reflexiona sobre ello.

—Pero ¿cómo pudo hacer algo así? ¿Algo tan horrible? Aunque odies a alguien con todas tus fuerzas, no te da derecho a… —Rompe a llorar y las lágrimas caen por sus mejillas.

—No lo sé. ¿Cómo puedes meterte en la cabeza de otra persona? —Maya se detiene—. Y, Han, no eres tú quien tiene que encontrar respuestas. Ya hemos pasado por mucho. Jo… está muerta. —Trata de llamar la atención de Hana—. Ni siquiera hemos hablado todavía de lo que ha ocurrido, ¿no? Me refiero a lo de Jo.

Hana asiente con la cabeza y, de repente, se apodera de ella una compleja mezcla de sentimientos que no logra entender y que no sabe manejar. Toda la ira que siente por lo de Jo está unida a una extraña especie de culpa, arrepentimiento y amor. Tiene todas esas emociones atascadas en la garganta.

—No puedo perdonarle lo que hizo con Liam, pero la quería, Maya —dice vacilante—. A Bea también. —Traga saliva—. Las quería mucho y ahora no están.

—Lo sé. —Maya le toma las manos en las suyas y ahí, en el suelo del salón, con desconocidos durmiendo a su alrededor, es cuando las lágrimas y las verdaderas emociones brotan a raudales. Lágrimas que no son solo por ella, sino por Bea, por Liam y por todo. Todas las emociones unidas en un gran nudo que ahora se está deshaciendo.

—Estoy sola, Maya —dice Hana por primera vez, no solo en voz alta sino reconociéndolo en su mente—. Estoy sola. Mis hermanas han muerto. —El pecho le sube y baja mientras esa afirmación la golpea. Un mazazo de dolor.

Maya la mira. Por un instante, Hana piensa que está a punto de llorar también, pero, entonces, levanta un brazo hacia Hana y tira de ella hasta estrecharla con fuerza.

Hana recuerda que hacían lo mismo de pequeñas. La última vez fue la noche del incendio. Maya siempre tenía pesadillas, así que Hana se acurrucaba junto a ella hasta que se volvía a dormir.

—No estás sola —dice Maya con suavidad—. Te lo prometo. Me tienes a mí. Y esta vez, Han, no voy a abandonarte. Estaré aquí todo el tiempo que necesites.

89

En el exterior, Elin se encuentra en el ojo de la tormenta. Aunque ya ha pasado el alba, el cielo apenas ha aclarado. Llueve de forma torrencial; lluvia que la golpea en el costado y le azota la cara y el cuello. Puede hasta saborear el aroma terroso y embriagador del suelo mojado.

La tormenta ha causado estragos: hay sillas tiradas por la terraza y ramas rotas esparcidas por el camino. Los árboles crujen de forma siniestra a su alrededor y los troncos se doblan con las ráfagas de viento.

Al llegar a la playa, observa más devastación: un pino arrancado de raíz y tirado por la arena como una Medusa. El estante que Tom describió se ha volcado y el viento levanta las tablas por un lado antes de estrellarse contra la arena por el otro.

Elin mira a su alrededor con la sensación de que el retiro no va a sobrevivir a esto; que la tormenta, la isla y la propia roca no estarán saciadas hasta que hayan limpiado todo el lugar y todo rastro de huella humana quede eliminado.

Lentamente, se dirige a las rocas que llevan al puente de madera. Al principio vacila, ya que están resbaladizas por el agua. Da cada paso con cuidado, extendiendo los brazos para mantener el equilibrio. Tarda varios minutos en llegar al principio del puente. Los finos listones también resbalan y Elin observa con temor cómo se balancea de forma violenta de lado a lado.

Sujeta con fuerza las cuerdas de la barandilla y empieza a avanzar con cuidado. Las finas gotas de lluvia le azotan la cara, los ojos y no le dejan ver bien el islote, pero mantiene la vista fija hacia adelante, decidida a evitar mirar abajo por entre los listones. El agua del fondo ya no es plana ni del hermoso color verde menta de antes, sino que es oscura y, con furia, escupe al aire una espuma blanca.

El miedo le encoge el pecho y siente alivio cuando por fin pisa tierra firme al otro lado. Corre por el camino y a través de los árboles, cuyas frondosas copas suponen un respiro de la lluvia, pero no del viento, ya que las ramas se agitan ferozmente.

Discierne la villa en la penumbra. Parece que está aguantando a duras penas; la estructura se ve demasiado frágil para la tormenta que ruge a su alrededor. Se detiene junto a la puerta delantera y echa un vistazo a través del cristal mojado. El lugar parece vacío: nada ha cambiado desde que fue al islote con Farrah y buscó en esa habitación.

Busca a tientas el pase de seguridad y lo sostiene contra la puerta, que se abre con un clic. Elin contiene la respiración y entra despacio en la habitación, lo que supone un respiro de la tormenta, pero no hay nadie.

—¿Farrah? —llama.

No hay respuesta.

Comprueba el baño. Está vacío.

A Elin le late con fuerza el corazón y el aislamiento que sintió la última vez que estuvo allí es ahora más intenso. Regresa al centro de la habitación y sigue mirando, pero, esta vez, también escucha. Agudiza el oído por encima del sonido de la tormenta.

Es entonces cuando siente un hormigueo en la base del cuello.

Aunque la habitación está desierta, tiene la clara sensación de que la están vigilando. Se le viene a la cabeza la fotografía del tuit.

¿Podría haber alguien acechándola en este preciso momento?

Inquieta, se dirige hacia la puerta y camina por el lateral de la construcción hasta llegar a la terraza. Las olas rompen contra el porche, el agua se acumula en los listones de madera y mojan las patas de las sillas y la mesa. «Nadie estaría aquí fuera, piensa, a menos que tuviera un instinto suicida». Una única ola podía hacerte caer al agua.

Se adentra en el bosquecillo que hay a la derecha de la terraza, pero la hilera desordenada de árboles no deja nada a la vista, excepto charcos fangosos, y sombras húmedas y resbaladizas de hojarasca.

Elin continúa moviéndose. La cubierta de árboles se hace más frondosa; tiene que abrirse camino entre los troncos. La oscuridad que hay bajo las copas le juega malas pasadas. Mientras lucha por abrirse paso, ve una sombra desaparecer en la espesura, pero la atribuye a la tormenta, a la sensación de movimiento implacable que ha creado.

Unos pocos pasos más adelante y la tierra empieza a inclinarse hacia abajo. Hay corrientes de agua que fluyen hacia el mar. Encuentran resistencia en las ramas rotas y las piedras, y forman afluentes sinuosos.

En unos minutos, está empapada de sudor y jadeando. Necesita de toda su concentración para permanecer erguida sobre el suelo resbaladizo.

Casi ha llegado al nivel del mar.

Avanza poco a poco y lo único que puede ver a través de los árboles es el mar; las olas que golpean las rocas y luego retroceden con tal fuerza que parece que se llevan un trozo de isla consigo.

Mira a su alrededor y está a punto de darse la vuelta cuando percibe algo por el rabillo del ojo.

Una pierna que sobresale por detrás de un árbol, un trozo pálido de pantorrilla.

El corazón está a punto de salírsele por la boca mientras continúa avanzando.

«No».

Cuando rodea el árbol, puede verla por completo: Farrah, tendida de espaldas sobre la tierra sucia y empapada con una venda en los ojos.

No se mueve. Nada.

Un pánico horrible y persistente se apodera de su pecho.

A Elin se le revuelve el estómago y el corazón le late con fuerza al ver una mancha oscura de sangre en el enmarañado cabello de Farrah. Se acerca. Ahora puede ver una gran herida en la cabeza y más sangre en el lado izquierdo de la sien.

Caleb la ha golpeado, tal como hizo con Jo Leger.

Pero la repugnancia que siente por él queda reemplazada por la repugnancia que siente por sí misma.

Se le escapa un sollozo. Ha defraudado a Farrah. Le ha fallado.

Los recuerdos se agolpan en su mente: cuando Farrah intentó contarle algo, pero ella no la escuchó, había tomado una decisión equivocada. Elin se ve a sí misma horas atrás, puede ver su ingenuidad mientras recorría la isla.

«¿De verdad había creído que esto terminaría de manera distinta?».

Con una mano temblorosa, toca ligeramente el cuello de Farrah.

El fugaz destello de esperanza que siente al principio se desvanece rápidamente. No hay subida y bajada, nada en absoluto excepto el pulso caliente e implacable de su propia sangre.

Se le escapa otro sollozo. El dolor ya está ahí, tomando forma en su interior: un dolor no solo por Farrah, sino por Will, porque sabe lo que esto supondrá para él. Sabe que la tristeza enraizará en su interior y crecerá cada vez más hasta transformarlo de forma irrevocable.

—Lo siento —murmura—. Lo siento mucho.

Elin está a punto de apartar la mano cuando siente un movimiento tan débil que al principio piensa que es su propio pulso.

Se acerca y presiona un dedo algo más fuerte contra la piel de Farrah.

«¿Tiene pulso?».

90

Elin vuelve a hacer presión.

Ahí está. Pulso. Gracias a Dios. El alivio la inunda.

—Farrah —dice con rapidez—. ¿Puedes oírme?

Está inconsciente. Respira, pero no responde.

Elin se pone de rodillas en el suelo junto a ella y la mueve con cuidado hasta colocarla en la posición lateral de seguridad. Le quita la venda y le inclina suavemente la cabeza hacia atrás. Después, le levanta la barbilla y comprueba que no tiene nada que le obstruya la garganta.

Elin oye un débil gemido, bien por el movimiento o porque está volviendo en sí. Farrah abre algo los ojos antes de volverlos a cerrar.

Pasan unos segundos lentos y agonizantes antes de que Farrah vuelva a abrir los ojos. Esta vez adecuadamente, tratando de enfocar la vista.

—Soy yo, soy Elin. Estás a salvo.

Farrah trata de sentarse mientras Elin la observa aterrorizada. Con heridas en el cuello y en la espina dorsal, lo último que debería hacer es moverse antes de que la vea un médico.

—No trates de moverte —le insta—. Tienes una herida muy fea en la cabeza.

Pero Farrah ya está intentando sentarse.

—Tengo frío. —Está temblando de forma violenta. Se abraza—. Mucho frío. No puedo quedarme aquí.

Elin vacila. Farrah tiene razón. Está empapada y la tormenta no muestra señales de amainar. Si se quedan allí, corre el riesgo de sufrir una hipotermia.

—Vale, pero, antes de que te levantes, déjame hacer unas comprobaciones básicas. ¿Puedes mover los dedos de los pies y las manos?

Unos minutos después, tiene que admitir la derrota cuando Farrah empieza a ponerse en pie. Elin la ayuda y le pide que se apoye en ella. Avanzan lentamente hacia la isla. Elin es incapaz de apartar los ojos del rostro de Farrah, del dolor grabado en su expresión mientras caminan por el suelo resbaladizo. Cada raíz de árbol y cada charco es un obstáculo.

Es un alivio cuando llegan a la villa.

—Vamos dentro para que entres en calor. —Pero, cuando Elin abre la puerta, nota que el aire acondicionado está puesto al máximo y el frío le cala los huesos.

Rápidamente, busca el mando a distancia del aire y lo apaga. El rostro de Farrah bajo la luz de la lámpara parece otro mientras la guía hasta la cama; tiene moretones violáceos, la piel rasgada y una palidez lechosa.

Una vez que Farrah está acostada, Elin coge el edredón y tira de él hasta taparle los hombros. Todavía está temblando. Le castañetean los dientes mientras se recuesta y se estremece cuando la cabeza toca la almohada.

Elin coge un vaso de la mesita de noche, lo llena de agua y se lo pasa. Farrah se recuesta un poco y da sorbos lentos.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Elin con suavidad, y entonces se detiene—. No te preocupes si no quieres hablar ahora mismo.

—No, está bien. —Farrah deja el vaso y vuelve a acostarse, aunque hace una mueca ante el movimiento—. Ha sido Caleb… Él… —Todavía le cuesta pronunciar las palabras—. Me golpeó con algo… y me dejó allí para que muriera. —Cierra brevemente los ojos.

Elin siente un nudo en la garganta y tiene que tragar saliva.

—¿Cuándo te ha atacado?

—Tal vez, hace unas horas. —Cuando Farrah mira a Elin, esta se da cuenta de nuevos detalles: Farrah tiene pequeños arañazos llenos de suciedad en las mejillas y la frente. También tiene un corte lleno de sangre debajo del ojo—. Llevo escondida aquí desde ayer.

—Caleb fue a tu oficina, ¿no?

Farrah asiente con la cabeza. Parpadea como si estuviera reviviendo el momento.

—Me llegó un mensaje de recepción en el que decía que un detective quería verme en mi oficina. Asumí que eras tú, pero, cuando llegué allí… —Traga saliva.

—No pasa nada, tómate tu tiempo.

Farrah se recompone y comienza de nuevo:

—Cuando llegué allí, quien me esperaba era él. Al principio, traté de calmar la situación, cogí el bolso y le dije que tenía que marcharme, pero la expresión de su cara… —emite un sonido breve y estrangulado—. Sabía que no me iba a dejar marchar. Corrí hacia la puerta trasera, me las ingenié para poner algo de distancia entre ambos y bajé los escalones que llevan a las rocas que hay cerca del islote. Sabía que hay una sala de mantenimiento abajo, justo detrás de esta villa. Fue el único lugar en el que pude pensar. Creía que quizá no sabría de su existencia. —Vacila—. Y tenía razón, no lo conocía. Lo perdí entre los árboles. —Su mirada es vidriosa como si estuviera a punto de desmayarse.

—¿No tenías el teléfono para pedir ayuda?

—Estaba en el bolso, y lo tiré mientras corría. —Farrah vuelve a apartar la mirada mientras juega con el edredón, pellizcándolo antes de liberarlo.

—Encontramos el bolso mientras te buscábamos. El teléfono no estaba. —Elin se detiene. Un ruido sordo.

Sobresaltada, Farrah levanta la cabeza y mira hacia la puerta.

A Elin se le acelera el pulso. Hay muchas posibilidades de que Caleb esté todavía al acecho. Podría estar observándolas ahora mismo…

Se pone de pie de un salto, pero, antes de que pueda moverse, vuelve a oír el sonido junto con un movimiento repentino que percibe por el rabillo del ojo.

91

Elin se da la vuelta y observa una gran rama de cerca de un metro que cuelga desde lo alto de la ventana. Se mueve con el viento, floja, en un ángulo extraño como si la hubieran arrancado.

—Es solo una rama. —Vuelve a sentarse, pero sigue alerta, escudriñando la habitación—. Hablabas del bolso.

Farrah asiente.

—Creo que, probablemente, lo cogió Caleb y desechó el resto. —Vuelve a hacer una mueca cuando cambia de posición—. Esta mañana, iba a tratar de regresar a la isla principal para advertirte, pero ha debido verme… o tal vez sabía que estaba allí desde el principio y estaba esperando el momento adecuado. He tratado de correr de nuevo, pero esta vez me ha pillado. Creo que pensó que lo había logrado. Que estaba… —Se interrumpe y parpadea para contener las lágrimas.

—¿Y sabes por qué ha ido a por ti? —pregunta Elin suavemente.

—Sí. —Farrah arrastra la mirada hasta los ojos de Elin—. Imagino… —Una pausa— que sabes que estaba en la isla cuando ocurrieron los asesinatos de Creacher.

Elin asiente con la cabeza.

—Ya he hablado con Will. Me lo ha explicado todo.

La expresión de Farrah se suaviza por el alivio antes de ponerse seria.

—Caleb, o Chris, como se llamaba entonces, era monitor de campamento en aquella época. Hace unos meses, vino al retiro con un amigo. Lo reconocí de inmediato, pero pensé que lo estaba imaginando, que era alguien que se le parecía. Con lo de mi ex, no he tenido la mente muy clara. No pensé en ello hasta que volvió a aparecer hace unas semanas. Cuando oí su voz, me hizo dudar, pero pensé que probablemente era la culpa la que hablaba, que estaba paranoica. —Farrah niega con la cabeza—. Pero, entonces, me di cuenta de que me miraba. Subió al bar unas cuantas veces con el pretexto de tomar una cerveza, pero sabía que estaba observándome. Y no por curiosidad, ¿sabes?

—Él también te reconoció.

—Sí, eso creo. Entonces desenterré el recorte del periódico antiguo sobre la excursión escolar. No podía estar segura, pero creía que así era. —Farrah se frota la sien con los dedos—. No le di mucha importancia, pero, cuando Bea cayó y encontraron muerto a Seth, y yo sabía que Caleb estaba con ese grupo… Recordé que, cuando era monitor de campamento, hablaba mucho de la antigua escuela y la roca de la Muerte, y trataba de asustarnos. Siempre me pareció un poco extraño, ¿sabes?

—¿Y entonces pensaste que Caleb podría tener algo que ver con ello?

Asiente con la cabeza.

—Creo que debió suponer que sospechaba de él. Tal vez pensó que, si él me había reconocido, yo habría hecho lo mismo. Empecé a preguntarme si esos mensajes que me habían estado llegando no serían en realidad de él, si estaba tratando de que me marchara de la isla antes de que volviera.

—Y él no tenía forma de saber que creías que te los había mandado tu ex.

—Claro, y supongo que, cuando no me marché, tal como él esperaba, supo que tenía que hacer algo más. —Se muerde el labio inferior—. Debería haber estado en guardia.

Elin la observa mientras le invade la culpa y el calor le sube por las mejillas.

—No te culpes. No te escuché cuando dijiste que querías hablar conmigo. Te puse excusas. —Niega con la cabeza—. Lo siento. Debería haberlo tomado más en serio.

—No —responde Farrah con expresión feroz—. No te disculpes. Me has encontrado y eso lo compensa con creces. Si me hubiera quedado ahí fuera mucho más tiempo… —Alcanza la mano de Elin y se la estrecha. Busca con la mirada su rostro y, cuando las dos se miran, algo sucede entre ellas, como ocurrió fuera de la villa, el primer día.

Comparten una conexión a un nivel que nunca ha pensado que fuera posible.

Elin baja la mirada con un nudo en la garganta. Sabe que el hecho de encontrar a Farrah ha supuesto un indulto no solo por parte de Will, sino para sí misma. Al ver a Farrah inerte en el suelo empapado, ha sentido como si estuviera tambaleándose al borde de un precipicio que cambiaria tanto a Will como a ella para siempre. Una vergüenza y un arrepentimiento que siempre la perseguirían.

Farrah la está observando.

—¿Le dirás a Will que estoy bien?

—Claro. Está preocupadísimo. —Elin saca el teléfono del bolsillo y se acuerda de que también tiene que advertir a Steed sobre Caleb, sobre que sus sospechas eran acertadas—. Pero, antes de eso, necesitas que te examinen. Voy a tratar de conseguir asistencia médica.

Sin embargo, cuando contempla la lluvia a través de la ventana, Elin siente que se avecina algo malo. Aunque el equipo esté preparado para acudir, ¿van a enviar un barco en estas condiciones? En la lejanía, las olas parecen enormes, como muros de agua altísimos, de varios metros. Y, con este viento, que envíen un helicóptero resulta aún más improbable.

Cuando está a punto de marcar, Elin se detiene al darse cuenta de que no tiene cobertura.

—No hay cobertura. —Trata de mantener la voz firme.

—Aquí la cobertura no es buena, no comparada con la de la isla principal. —Farrah señala la mesita de noche—. Inténtalo con el fijo.

Elin se pone de pie y coge el teléfono. Pero no da tono.

—No hay señal. O la tormenta nos ha dejado sin línea, o Caleb la ha cortado. —Se muerde el labio inferior—. No quiero dejarte así, pero tengo que ir a la isla principal a hacer una llamada y también a pedirle a uno de los de primeros auxilios que venga a verte.

Farrah nota la vacilación en su tono de voz.

—No pasa nada, de verdad. Vete.

Elin piensa en ello, reacia a dejarla allí sola. Es un riesgo hacerlo sin tener ni idea de dónde se encuentra Caleb. Pero no regresar a la isla principal también es arriesgado.

—Vete. —Farrah le aprieta la mano—. De verdad, estoy bien.

—Vale, pero tienes que cerrar la puerta con llave desde dentro cuando salga.

Farrah asiente con la cabeza. Después de echarle un último vistazo, Elin sale de la villa y la puerta se cierra de golpe tras de sí.

Hay agua por todas partes.

En los socavones se han formado charcos, y entre la hojarasca, arroyos más grandes.

Elin avanza a saltos, esquivándolos, encuentra el sendero y se desliza entre los árboles. Cuando comienza a trotar, del suelo empapado levanta una mezcla de tierra y gotas de agua.

Mientras se abre paso por la última zona densa de árboles, una ráfaga de viento le atrapa el cabello y los mechones le azotan el rostro. La ciegan por un instante, por lo que se detiene, no sin dificultad, pues el suelo está resbaladizo.

Levanta el brazo y los aparta con brusquedad, pero es demasiado tarde: por el rabillo del ojo percibe un movimiento rápido.

De repente, siente un dolor punzante y abrasador.

Todo se vuelve borroso y una negrura líquida parece brotar de la base de su cráneo y extenderse por él y a través de ella como una ola. Por un instante, siente la lluvia dentro de su cabeza con un suave golpeteo.

Todo lo que ve es una especie de túnel: la oscuridad se apodera de su visión hasta que no queda nada.

92

Cuando Elin vuelve en sí, está empapada y congelada. Por un momento, piensa que está en el agua, flotando con las olas rompiendo a su alrededor. Sin embargo, cuando nota un temblor en el tobillo, una sacudida hacia arriba y hacia abajo, se da cuenta de que se está moviendo, por lo que no está en el agua, sino en tierra firme.

Parpadea una vez, dos veces, pero no puede ver nada; le han vendado los ojos.

El pánico la inunda cuando trata de mover los brazos para quitársela y se da cuenta de que está bocarriba, con las manos atadas a la espalda.

Unos dedos la agarran con fuerza por las costillas.

«Caleb». La sostiene por debajo de los brazos y la arrastra hacia atrás.

Lo único que puede oír es el furioso azote de las olas. A cada paso, el sonido se hace más fuerte, más intimidante.

La bilis le sube por la garganta. La lleva hacia el mar.

Mientras haya una posibilidad de poder tirarla al mar, también la hay de que se asegure de que está realmente inconsciente antes de hacerlo. En esas condiciones, si eso sucede, se acabó.

El miedo le cierra la garganta y le cuesta tragar saliva.

Las preguntas se agolpan en su mente: ¿Cuánto tiempo ha estado inconsciente? ¿Ya habrá ido a por Farrah? ¿Le ha hecho lo mismo?

«Piensa, Elin, piensa».

Por un momento, no puede procesarlo, pero luego su cerebro se activa.

Tiene que tomar una decisión: si existe alguna posibilidad de salir de esta, tiene que ganar tiempo. Fingir que todavía está inconsciente, esperar hasta que se detenga y luego actuar.

Las gotas de agua le golpean el rostro. Solo quedan unos metros para llegar al mar; tiene que actuar ahora.

Con un movimiento suave, se impulsa con torpeza hacia adelante con la cabeza y el torso.

Pero funciona: Caleb pierde el equilibrio, se balancea de un lado a otro y relaja las manos que la mantienen sujeta por debajo de los brazos.

Elin cae hacia adelante con un ruido sordo y se pone de rodillas como puede para avanzar.

El pecho le sube y baja por la agitación y las costillas le duelen por el agarre. A unos metros, saca el pie derecho y trata de levantarse, pero Caleb ya se ha recuperado.

Le agarra una pierna y tira de ella hacia él.

Elin trata de impulsarse hacia delante de nuevo para quedar fuera de su alcance, pero él es más rápido y fuerte.

La sujeta el tobillo con más fuerza. Le aprieta el pie justo por debajo del hueso del tobillo y tira de él.

No hay tiempo para pensar, solo para actuar. Elin se gira con la mejilla pegada contra el suelo, pero logra deshacerse del agarre de la pierna y aflojar el nudo que mantiene atadas sus muñecas; la atadura cede muy levemente. Desliza las muñecas hacia atrás y hacia adelante contra el suelo e intenta aflojarla más.

Uno, dos, tres duros golpes contra el suelo.

Funciona: Elin libera los dedos con una repentina euforia y pone las manos por delante, pero no piensa en lo que podría suceder después, en la vulnerabilidad de estar bocarriba.

Trata de gatear hacia atrás, como un cangrejo, pero una parte de ella ya sabe que es inútil. Caleb se tambalea hacia ella y la inmoviliza colocando las piernas sobre las de ella.

Elin trata de arañarlo, pero no encuentra carne, sino aire. Levanta las manos para tratar de arrancarse la venda y ver dónde está, pero, antes de que pueda agarrar la tela, él la encuentra.

Le da un puñetazo en el pecho y en la cara.

La golpea una y otra vez al compás de sus gruñidos. Puede olerle el aliento; rancio, viciado y agrio.

Otro golpe directamente a la cara. El dolor le brota por debajo del ojo y le irradia hacia el resto del rostro.

Elin no puede pensar.

Solo siente. Puede sentir cada magulladura, saborear la sangre amarga como el hierro en el fondo de la garganta.

Un puñetazo tras otro. Puñetazos que aturden y deslumbran dejando diminutos destellos en la oscuridad. La conciencia va y viene.

Caleb vuelve a agarrarla por debajo de los brazos y tira de ella como si fuera un mero paquete del que debe deshacerse. Elin se pregunta si le hizo lo mismo a Seth, de esta forma tan brutal. Golpearlo y meterlo con total frialdad en ese hueco.

De nuevo, están cerca. El mar suena como si estuviera justo detrás de ellos.

Se le ha subido la chaqueta y la camiseta por detrás, y puede sentir cómo la tierra mojada le araña la piel. Ahora solo oye sus gruñidos, está centrado en la tarea.

Se está quedando sin fuerzas; todo lo contrario del mar, que está lleno de poder.

Una parte de ella quiere ceder, ponérselo fácil.

Elin cierra los ojos y se prepara para que el agitado oleaje la envuelva.

93

El momento no llega.

Mientras Caleb la sujeta por los brazos, vuelve a escuchar la voz de su padre en su mente.

«Eres una cobarde, Elin. Una cobarde».

Las palabras convierten la chispa que siente en su interior en fuego. Elin se lanza hacia atrás y golpea algo duro con la coronilla. Oye un crujido.

¿La mandíbula? ¿El pómulo? No lo sabe, pero, sea lo que sea lo que ha golpeado, hace retroceder a Caleb y le deja fuera de juego. Aprovecha esa vulnerabilidad momentánea para lanzar una patada hacia atrás. Como ya ha perdido el equilibro, es suficiente para hacerlo tropezar.

Elin se las arregla para darse la vuelta y, finalmente, llevarse las manos a la cara para arrancarse la venda.

Pero la repentina luz cegadora la abruma. No ve con claridad. Lo único que puede discernir es una forma borrosa que se tambalea.

Caleb parece vacilar, da un paso en su dirección y luego retrocede. Elin piensa que va a lanzarse de nuevo hacia ella, pero, en vez de eso, se aleja.

Se oyen pasos resonando en la distancia.

Elin se tumba de nuevo, cierra los ojos y luego vuelve a abrirlos. Espera hasta recuperar por completo la visión, a que todo deje de darle vueltas.

Se le escapa un sollozo.

Es difícil de creer que esté a salvo; todavía puede sentir la violencia en el aire. Caleb casi la mata, ansiaba hacerlo con todas sus fuerzas; ha podido palpar la ira en cada parte de su ser, cada miembro, cada tendón.

Mientras se acomoda hasta estar sentada, se le vienen a la cabeza varias preguntas: «¿Qué la ha dejado allí?». El ataque ha sido tan… íntimo. Algo que no dejarías a medias. «¿Le ha herido más de lo que cree?». «¿Temía no poder terminar el trabajo?».

Pero, inmediatamente, esos pensamientos quedan sustituidos por la idea de que, si la ha dejado vivir, lo más probable es que vaya a por otra persona. Farrah, si no lo ha hecho ya, Ronan Delaney o Steed, que está solo en la isla principal.

Con un gran esfuerzo, Elin se endereza, pero le cuesta ponerse de pie. Los golpes la han dejado mareada. Se tambalea ligeramente y reúne fuerzas mientras piensa en lo que le espera.

Ha llegado a un punto de inflexión: o se da por vencida ahora, o va a por él.

Solo le lleva un momento tomar la decisión mientras el miedo cede reemplazado por la rabia.

Siente una ira sobrecogedora y brutal. Caleb la ha hecho sentir débil. Una cobarde.

No quiere sentirse así nunca más.

Elin se abre paso hacia la parte delantera de la villa y echa un vistazo por el cristal. El alivio la atraviesa cuando ve a Farrah acostada con los ojos cerrados en la cama. «No ha venido a por ella».

Golpea con suavidad la ventana. Farrah abre los ojos de par en par, alarmada, antes de darse cuenta de que es Elin.

Salta de la cama y se dirige a la puerta.

—¿Va todo bien? —murmura mientras abre la puerta—. Tu cara…

Elin levanta la mano y se roza ligeramente la mejilla. Hace una mueca.

—Caleb.

Farrah desvía la mirada hacia el exterior, invadida por el pánico, pero lo único que observa son las consecuencias de la tormenta, el caos que ha dejado; el agua golpeando el vidrio y acumulándose en charcos de barro en el sendero.

—No está aquí. —Elin la sigue al interior—. Creo que se ha marchado a la isla principal. ¿No lo has visto?

—No, pero me he quedado dormida varias veces.

Elin asiente con la cabeza y se da cuenta de que Caleb no ha ido a por Farrah porque le es indiferente que viva o muera. Ha ido al islote para distraer a Elin, uno de los únicos obstáculos en su camino, y alejarla de la isla principal. Así ha ganado el tiempo suficiente para llegar hasta su objetivo real.

«Ronan».

Farrah vuelve a tumbarse en la cama y se acurruca contra la almohada.

—Estoy cansada.

—Lo sé. Déjame que vuelva a examinarte rápidamente; luego iré a buscar ayuda. Intenta descansar.

—Vale. —Farrah abre la boca como si estuviera a punto de decir algo, pero acaba por cerrar los ojos.

Unos minutos más tarde, Elin vuelve a salir y empieza a abrirse camino por entre los árboles para llegar al puente. Esta vez, avanza más lento: los golpes que Caleb le ha propinado hacen que le duela cada paso, fuertes punzadas en todos los miembros. Nunca se ha sentido tan agotada. Una profunda fatiga se apodera de ella y le cuesta seguir adelante.

Parece que ha pasado un año cuando, por fin, sale de la arboleda. Está a casi un metro del agua cuando le da un vuelco el corazón.

El puente ha desaparecido.

94

Donde antes estaban los listones oscilantes del puente, ahora no hay nada: lo único que Elin puede ver es el mar que se arremolina debajo.

El puente está colgando de su sujeción.

Caleb lo ha cortado desde el otro lado.

De cerca, advierte que los listones están sumergidos en el agua sacudidos por las olas.

No puede volver a la isla principal.

Elin dirige la mirada al agua espumosa. Incluso con el puente caído, este es el punto más estrecho entre el islote y la isla principal. Solo se puede regresar a nado.

Normalmente, no se opondría a ello, son como mucho cincuenta metros. Sin embargo, observa esa distancia con una sensación de temor. Ya ha superado el miedo al agua, se ha sobrepuesto a los horribles recuerdos del caso Hayler, pero, aun así…

Con la tormenta, el agua se ha convertido en otra cosa, algo totalmente irreconocible. Burbujea y se agita más que cuando se acercó hace un momento. Las olas rompen contra las rocas más cercanas a la superficie. El sonido se fusiona con el del agua, que golpea las rocas de la isla principal, y, con su movimiento, las olas se levantan en crestas salvajes.

Pero Elin no se detiene a pensar, solo actúa.

Se quita los zapatos y la chaqueta y mete el teléfono en un bolsillo que cierra con cremallera. Centímetro a centímetro, baja de espaldas hasta el agua, usando las rocas del borde del islote como escalera improvisada.

Inhala profundamente cuando el agua le roza los tobillos y las pantorrillas. Con el cuerpo rígido, se sumerge con rapidez. Sin dudarlo.

Se da la vuelta y comienza a nadar hacia la izquierda, lejos del puente que todavía se mueve en el mar. El agua se eleva cuando golpea las rocas que tiene enfrente y la sal hace que le escuezan los ojos.

De manera inmediata siente la corriente creada por el reflujo, que la empuja hacia el islote. Se obliga a avanzar, intenta torpemente hacerlo gateando, pero es imposible mantener el ritmo con el agua que le tira de la ropa, que pesa tanto. Debería haberse quitado algo más.

Tiene la respiración entrecortada. No por el dolor ni el esfuerzo, sino por el miedo. Trata de aclarar su mente, de recordar lo esencial: mover más las piernas. La parte más fuerte de su cuerpo.

Nada hacia delante y patea. Funciona; centímetro a centímetro, el movimiento la propulsa un poco más.

En un momento dado, se encuentra a unos metros de las rocas. Se sostiene con las manos y empieza a escalar, pero el esfuerzo la ha debilitado. Apoya las manos y los pies en los lugares equivocados, y grita cuando se raspa la rodilla contra la afilada protuberancia de una roca.

No obstante, alcanza la cima y poco a poco se abre paso hasta la playa a través de las rocas mientras el agua le azota la cara y el cuerpo. Cuando salta a la arena, la siente pegajosa contra los pies desnudos. Ya no se despega en capas, sino que se queda compacta como un remolino.

La zona de deportes acuáticos ahora está todavía más destrozada. Hay tablas de surf de remo dispersas por toda la playa. Una de ellas ha chocado con algo y tiene una raja.

Elin se abre paso lentamente por la playa y sube los escalones hacia el edificio principal. A mitad de camino, tiene que detenerse. Está jadeando, y el dolor en las costillas le dificulta poder respirar profundamente.

A medida que se desvanece la adrenalina, puede sentir cómo le brotan moretones por todo el cuerpo.

Todo está borroso, pero es sobre todo con el ojo izquierdo con el que cada vez pierde más visión. Solo espera que se esté inflamando del golpe, y que no se lo haya dañado gravemente.

Saca el teléfono del bolsillo. Está mojado, la pantalla está borrosa por las gotas de agua, pero todavía funciona. La seca y busca la barra de cobertura.

Nada.

No era solo en el islote. La tormenta lo ha apagado todo.

Por un momento, el viento cesa y permite que Elin recobre el aliento y ordene sus pensamientos, pero la calma dura poco.

Un disparo rompe el silencio.

95

A Elin le late con fuerza el corazón en el pecho: Caleb tiene un arma… Esto lo cambia todo.

Sale corriendo, todavía tambaleándose, por el sendero hacia el edificio principal. La grava es resbaladiza y forma montículos irregulares. Cada paso supone una sacudida y, por lo tanto, más dolor.

La lona que cubre el restaurante de la izquierda se ha soltado por un lado y ondea con el viento; los crujidos la atraviesan. Hay botellas que chocan unas contra otras y algunas ruedan hacia delante y hacia atrás sobre la barra.

Cuando llega a las puertas automáticas, una botella se estrella con gran estruendo contra el suelo. Elin sigue adelante y entra.

Ya en el interior, reduce la velocidad y echa un vistazo a su alrededor con cautela. No tiene ni idea de lo que está a punto de encontrar. Sin embargo, la sala está inquietantemente vacía; no hay nadie en los sofás, ningún empleado en la recepción. Una extraña sensación de desolación, de total abandono, flota en el aire. Todo lo contrario a como la dejó cuando se marchó al islote.

Mientras sigue avanzando, distingue un rastro de huellas mojadas que se dirigen hacia el pasillo del fondo. Están esparcidas y rodeadas de salpicaduras de agua y arena.

Cuentan una historia: alguien que ha entrado corriendo desde el exterior. Alguien con un objetivo.

Encontrar a Ronan Delaney.

Elin avanza a la carrera hacia el salón de actos. A mitad de camino, trata de tomar aliento, pero le duele el pecho. Siente punzadas de un dolor abrasador alrededor de las costillas. Para cuando alcanza la puerta, está jadeando.

No hay tiempo para recuperarse. Saca el pase del bolsillo y lo coloca sobre el sensor. A continuación, empuja la puerta.

De inmediato, se encuentra con una resistencia.

Elin apoya un hombro en la puerta y empuja más fuerte, pero solo cede un poco. El dolor le irradia por todo el diafragma, pero lo vuelve a intentar; da un paso atrás, luego adelante y golpea la puerta con todas sus fuerzas con el hombro por delante.

El movimiento repentino la hace gritar, la punzada que siente en las costillas es insoportable, pero lo ha conseguido. La puerta cede un poco más; lo suficiente como para ver por una rendija lo que hay detrás.

Patas de mesas. Sillas.

Han hecho una barricada con el mobiliario.

Agarra el borde de la puerta, la sostiene ligeramente entreabierta y echa un vistazo al interior. La sala está en penumbra y el espacio que hay más allá es inescrutable. Busca a tientas la linterna, la enciende y la dirige al interior.

—Soy la sargento detective Elin Warner —grita. La luz de la linterna se refleja en las patas de metal de las sillas, lo que dificulta ver más allá del revoltijo de muebles. Solo se distingue un borrón de rostros en la penumbra.

A pesar de la quietud, el miedo en el salón es casi palpable. Es como si todas las personas de la sala estuvieran conteniendo el aliento.

Se le desboca la imaginación. «¿Y si Steed no lo ha logrado?». Tendría sentido que Caleb se haya deshecho de él primero para luego dar rienda suelta a lo que sea que tenga planeado contra Delaney.

Pero, solo unos momentos después, escucha pasos. La luz de la linterna ilumina la cara de Steed. Está detrás de los muebles, al otro lado de la barricada.

—¿Estás bien? —pregunta al instante.

—Todos estamos bien, pero Delaney no está con nosotros. —Se le quiebra la voz mientras empieza a empujar los muebles para dejarla entrar—. No pude hacer nada. Jackson está armado y lanzó unos cuantos disparos de advertencia. No había forma de derribarlo. —Baja la voz—. Delaney lo ha acompañado por voluntad propia. Estaba claro lo que Jackson iba a hacer si se negaba.

Elin trepa por una mesa volcada para entrar en el salón. Las personas que quedan están acurrucadas en la esquina del fondo y la miran asustadas con los ojos abiertos de par en par.

Steed la lleva a un lado y recorre con la mirada el rostro y el cuerpo de Elin. Se le nubla la expresión de la preocupación.

—¿Qué ha pasado? Estás empapada.

—Me… —Traga saliva y vuelve a empezar—. Caleb. Me atacó en el islote. He huido, pero había derribado el puente y he tenido que cruzar a nado.

—Dios. —Toma aliento—. ¿Y Farrah?

—La encontré allí. La ha golpeado… Tiene una herida en la cabeza, pero lo superará.

—¿Todavía sigue allí?

—Sí. —Elin se estremece al sentir un desagradable reguero de frías gotas de agua recorriéndole la base del cuello desde el cabello—. No quería dejarla allí, pero no tenía cobertura, por lo que no podía contactar con nadie, y sabía que él venía hacia aquí. La he dejado en la villa.

—Podríamos tratar de que un miembro del personal se acerque.

—Eso pensaba antes de ver que ya no había puente. El mar está muy picado. Es demasiado arriesgado enviar a alguien.

Silencio. Steed parece turbado.

—¿Y estás segura de que estás bien?

—Estoy bien. —Pero, mientras habla, el dolor de las costillas regresa y la deja sin aliento.

—Elin…

Ella aparta su preocupación con una pregunta.

—¿Has visto por dónde se ha marchado?

Steed señala hacia la puerta trasera sin dejar de mirarla.

—Se ha llevado a Delaney por allí.

—¿Hace cuánto?

—Cinco minutos, o tal vez diez.

Elin sigue su mirada, pensando. Las puertas están en el mismo lado del edificio que la oficina de Farrah. Desde ahí, no hay tantos sitios a los que Caleb pueda ir.

—Tengo que cambiarme. Luego voy a salir.

Steed la observa.

—Elin, no. Caleb está armado. Tenemos que esperar al equipo.

Elin vacila y, en ese breve instante, el miedo se abre paso entre el silencio mientras recuerda la violencia con la que Caleb la atacó en el islote. Vuelve a sentirlo todo en su mente, golpe tras golpe, así como la sacudida en las entrañas mientras la arrastraba hacia el mar.

Pero, a medida que deja de recordar, los ecos de esa violencia solo ayudan a fortalecer su determinación.

—Con las líneas de teléfono caídas, no tenemos ni idea de cuándo llegará el equipo o si ni siquiera pueden venir, dada la tormenta. Podría ser muy tarde para Ronan. Creo que, ahora que sabemos por qué está haciendo esto Caleb, puedo disuadirlo.

Steed guarda silencio mientras Elin se quita la chaqueta mojada. Con cada movimiento brusco, la invade una oleada de dolor procedente de las costillas.

Agarra su bolsa y se coloca detrás del biombo para cambiarse, pero, a pesar de las palabras de Steed, siente que el pánico le sube por la garganta.

Se resiste y se agacha para ponerse un par de pantalones cortos. De nuevo, el dolor: una punzada sorda no solo alrededor de las costillas, sino desde el interior, como si el mismo hueso estuviera protestando.

Las dudas vuelven a asaltarla. ¿De verdad es capaz de detenerlo en este estado?

Cuando sale del biombo, Steed le dice:

—Elin, he estado pensando en ello. No puedes ir sola. Al menos, déjame…

Pero ella ya está dirigiéndose a la salida.

96

Al cruzar las puertas, Elin se siente acorralada, rodeada de un mundo que se mueve con frenesí.

Árboles, mobiliario, sombrillas, un tiovivo de arena y tierra.

La adrenalina le atenaza el pecho. Cada sonido y movimiento es como una advertencia de que retroceda hasta el edificio principal para proteger a los demás y a sí misma.

Pero no puede. Ronan y Caleb están ahí fuera en alguna parte.

Echa un vistazo a su alrededor y sopesa dónde pueden haber ido. Dirige la mirada a la izquierda, y luego, a la derecha. Se fija en el parche de hierba que conduce al acantilado. Solo se puede acceder a la playa de abajo a través de los escalones que vio cuando Steed y ella estaban buscando a Farrah. Y, por lo menos para Delaney, son demasiado empinados, sobre todo si está atado.

Elin avanza arrastrando los pies, atenta a cualquier sonido, pero es imposible: la tormenta es lo único que se escucha. No se puede oír nada más que el aullido del viento y el desagradable golpeteo de la lluvia.

Se dirige hacia la parte delantera del edificio principal: no hay señales de Caleb ni Ronan.

Cuando llega a la terraza del restaurante y al bar, unos minutos más tarde, se detiene en seco.

Todo está destrozado. Las ordenadas pilas de sillas que ha visto al entrar están tiradas, algunas empotradas contra la balaustrada.

Levanta una pierna sobre los restos de una mesa rota para acercarse al bar y se da cuenta de que la lona ya no ondea al viento; ha desaparecido por completo.

Al estar al descubierto, el viento ha hecho estragos: hay botellas rodando por el suelo y cristales hechos añicos bajo sus pies, que crujen al pisarlos. El líquido ambarino de una botella rota se acumula entre los pedazos de cristal. El olor acre del alcohol la atraviesa. Elin levanta la vista al percibir un movimiento: una de las tiras de las luces colgantes se ha salido de su sujeción por un lado y se mueve de un lado a otro. Otra se ha caído por completo y ahora está tirada en el suelo entre los cristales rotos y los charcos de alcohol.

Está a punto de girarse, de dirigirse hacia la balaustrada para comprobar el nivel inferior, cuando percibe algo.

Una masa oscura se balancea hacia ella.

En una milésima de segundo, se da cuenta de que se trata de la lona. No ha desaparecido. Todavía está sujeta a la parte superior. Una ráfaga de viento la hace desaparecer por un instante antes de empujarla hacia abajo.

Elin se aparta, pero es demasiado tarde: la lona le da en la cara y en el pecho. El repentino movimiento casi la tira al suelo. Recupera el equilibrio con rapidez, pero la atraviesa una oleada de mareo y la sangre se le sube a la cabeza.

Respira profundamente una y otra vez.

Necesita un momento para volver a estar lista para moverse. Se abre paso entre los escombros hacia la terraza del restaurante para echar un vistazo por la balaustrada a la piscina. Por un momento, cree ver a una persona antes de darse cuenta de que se trata solo de una tumbona, que está medio sumergida en la piscina; uno de sus extremos flota en el agua.

Se mueve hacia la derecha para ver mejor la playa.

Caos.

Allí, hay más remolinos de arena. También se ven árboles arrancados del acantilado; se han llevado con ellos un sinfín de rocas, que ahora están tiradas en la arena. Elin mira hacia a la izquierda, hacia el islote. Desde aquí, solo puede distinguir el columpio, cuyas cuerdas se agitan con el viento de forma descontrolada.

No hay nadie allí.

Se gira y se dirige, a grandes y rápidas zancadas, hacia el pabellón de yoga. Hay obstáculos por donde quiera que pasa: charcos, montones de tierra revuelta, escombros… Está convencida de que, por el rabillo del ojo, ve algo, pero solo son sus movimientos erráticos y espasmódicos reflejados en las paredes de cristal del edificio principal.

Cuando llega al pabellón de yoga, echa otro vistazo a su alrededor. Nada.

El único lugar exterior que queda por comprobar a estas alturas es la parte de atrás del edificio principal. Si no están allí, tendrá que buscar dentro del edificio. Hay una minúscula posibilidad de que hayan podido regresar al interior.

Cuando Elin comienza a caminar más rápido, el pánico le atraviesa el pecho. Aquí fuera, expuesta como está, no puede evitar sentir que la están observando: que Caleb Jackson es consciente de que ha escapado del islote y está al acecho en algún lugar.

Se le eriza la piel, y tiene que apartar la idea y seguir moviéndose. En la esquina del edificio, gira a la derecha. Con la espalda en la pared, bordea el lateral, protegiéndose así lo mejor que puede. Como está tan cerca del bosque, el camino está lleno de ramitas y ramas enteras que han caído de los árboles. Es como si la isla no solo estuviera girando sobre el retiro, sino sobre sí misma, y no se fuera a detener hasta quedar destrozada.

Se detiene en la parte trasera del edificio, escudriña la terraza y el césped que tiene enfrente y se sumerge en el bosque.

Se fija en la masa oscura de bosque que hay al fondo, el único color es el de los triángulos brillantes de los marcadores del sendero clavados en los árboles. Si la última vez que lo vio pensó que era salvaje, ahora se ha convertido en otra cosa. Es como si todo el bosque estuviera moviéndose como una entidad: los árboles no solo se agitan con furia, de forma individual, sino que se golpean unos con otros.

Una fuerza.

Cuando Elin contempla las profundidades del bosque, le parece que encontrar a Caleb y Ronan será misión imposible. El terreno es demasiado extenso como para rastrearlo por sí sola.

¿Debería perder la esperanza y hacer lo que Steed le ha sugerido, esperar refuerzos?

Justo entonces, oye algo.

Sin mover ni un músculo, Elin agudiza el oído.

Una voz: la de Caleb.

Voces bajas y murmullos. Se hacen cada vez más audibles. Otra voz, un grito de dolor.

Elin contiene la respiración.

Ronan y Caleb se dirigen hacia ella.

97

Caleb ha debido de estar ocultándose cerca del lugar por donde Elin ha salido del edificio, a la espera, hasta creer que estaba despejado.

Elin examina frenéticamente su alrededor. Si la encuentra aquí, a cielo abierto, perderá el elemento sorpresa. Con Caleb armado, no tiene ninguna oportunidad.

Dirige la vista hacia el edificio, hacia las puertas. Demasiado tarde: van en esa dirección, lo que le llevará directa hacia ellos, y además necesita el pase para entrar. No tiene tanto tiempo.

«El bosque».

La punzada que siente en las costillas y el pecho ahora es persistente, pero trata de ir al trote a través del césped en dirección a la arboleda más cercana. Al golpear el suelo con los pies, saltan astillas de madera y agujas de pino.

Cuando solo le quedan unos metros para llegar al bosque, le patina un pie sobre el suelo resbaladizo.

Cae hacia delante y estira los brazos ante ella para amortiguar el golpe. Siente una tremenda sacudida que le recorre desde los brazos hasta el pecho cuando las palmas impactan contra el suelo. El dolor de las costillas se intensifica y jadea mientras se levanta apoyándose en las manos y las rodillas.

Elin mira en dirección al edificio.

Se han acercado más. Otro metro y estarán casi a su altura.

Horrorizada, se acuesta y trata de no emitir ningún sonido para no llamar la atención. El suelo está húmedo y las piedrecitas se le clavan en las mejillas.

Contiene la respiración. Puede sentir el corazón golpeándole el pecho.

El viento cesa, por lo que puede volver a escuchar voces. Es la voz de Caleb, y cada vez es más audible.

«¿La han visto caerse? ¿Están acercándose?».

En caso de que no la hubieran visto, una vez que estén a su altura, lo harán.

«Muévete». Tiene que moverse.

Se arrastra hacia delante, se agacha y se sumerge en la densa maleza. Las zarzas y las ramitas se le clavan en el rostro y le pinchan, además de engancharse en su ropa.

La voz grita algún tipo de orden.

Elin, que todavía está agachada, se arrastra más hacia el interior mientras se clava las espinas en el cuello y el pelo. Hace una mueca cuando una se le engancha en la suave piel del cuero cabelludo.

Entre las ráfagas de viento, vuelve a oír la voz de Caleb.

El pánico reaparece.

Levanta la cabeza una fracción de segundo, pero lo único que puede ver es la maleza frente a sí: agujas de pino y tierra revuelta. Hojarasca empapada y arrugada. El aroma a tierra mojada con toques de descomposición impregna el aire.

—¿Ves eso? —Se oye a Caleb, un grito llevado por el viento—. ¿Ahí abajo?

Elin no sabe si está hablando para sí mismo o se lo está diciendo a Ronan.

Hay un movimiento.

Con el corazón a mil por hora, Elin se queda ahí petrificada, con los ojos abiertos de par en par, escudriñando la maleza. El esfuerzo que le supone mantener esa posición la supera; se le contraen los músculos. Va a tener que moverse.

El estruendo de un trueno atraviesa el aire.

Cuando cesa, Caleb vuelve a hablar.

—Vámonos. Aquí no hay nada.

El alivio es instantáneo, pero, aun así, se queda allí unos minutos antes de volver a moverse.

Exhala lentamente y luego se levanta poco a poco, utilizando el bosque para camuflarse mientras examina el césped que hay frente a sí, el espacio que la rodea. Tiene las piernas entumecidas y rígidas; le lleva un momento volver a sentirlas como propias.

Sigue mirando a su alrededor, en guardia, mientras avanza a trompicones por el césped en dirección al edificio principal. No hay señales de ellos, pero supone que han seguido en la misma dirección, alejándose del edificio hacia la roca.

Con la espalda contra la pared, avanza lentamente por el lateral del edificio y, una vez más, la paranoia de que Caleb la está observando desde algún lugar, esperando su momento, la invade. Lo poco que puede ver del interior del edificio solo aumenta su inquietud: hay sombras detrás del cristal que no dejan de moverse.

Elin pasa por la base de la roca. Está a punto de comenzar a subir los escalones que llevan a las villas cuando el viento se calma un poco. Los árboles dejan de moverse y los remolinos de tierra y arena caen al suelo. Percibe voces en tensión, y luego, un sonido áspero y rasposo. Más voces. Sonidos breves, furiosos, que deja de oír cuando regresan las ráfagas de viento.

Con el corazón desbocado, espera, alerta, deseando otro momento de quietud.

Solo tiene que aguardar un momento hasta que llega. Un gemido: ¿Ronan?

Agudiza el oído e intenta identificar la fuente del sonido.

Cuando se hace más audible, se da cuenta de que procede de arriba.

La roca.

98

Elin mira hacia arriba, pero no puede ver nada. Es al moverse unos centímetros alrededor de la roca cuando la ve: una escalera apoyada contra la superficie.

Hay más ruidos, arañazos. Una voz.

Está llevando a Ronan a la cima.

A pesar del intenso dolor en las costillas, camina tan rápido como puede hacia la base de la roca, donde ve a Caleb trepando por la escalera con Ronan por delante de él.

Elin se esconde tras un pequeño voladizo y espera en silencio, pero Caleb no da señales de haberla visto. Está a punto de alcanzar la escalera cuando esta se mueve. Caleb la está apartando de la roca.

La escalera se balancea de forma precaria hacia atrás y hacia delante antes de que Elin logre agarrarla para anclarla en su posición. Mira hacia arriba, pero Caleb no la ha visto o ya se ha ido.

Sube con cautela el primer peldaño y empieza a escalar. Se ha vuelto a levantar viento y las violentas ráfagas le tiran de la ropa mojada y del pelo. Inmediatamente, nota su fuerza mientras se impulsa hacia arriba y se muerde el labio cuando, con cada movimiento, siente un latigazo de dolor.

Sube poco a poco hasta el último peldaño y, cuando ya está arriba, exhala y echa un vistazo al lugar. La roca se curva hacia dentro en este punto y la planicie creada de forma natural, de aproximadamente un metro de ancho, rodea el cuerpo principal de la roca a su derecha y continúa hacia arriba, cerniéndose sobre ella.

No hay rastro de Caleb y Ronan. Deben estar al otro lado de la roca.

Elin empieza a respirar de forma agitada cuando se mueve alrededor de la planicie, pero la piedra bajo sus pies es áspera y resbaladiza. Unos pasos más adelante, el viento sopla con fuerza. Elin se tambalea y se obliga a mirar hacia delante. Fija la mirada en las copas de los árboles del fondo.

No mires abajo.

El viento arremete de nuevo. Elin se acerca a la roca con los puños apretados en busca de refugio y extiende los brazos para no perder el equilibrio.

Unos instantes después de doblar la esquina, se detiene.

Caleb sostiene un arma y está apuntando a Ronan, que se encuentra desplomado en la base de la roca con una gran herida abierta en la sien de la que le brota la sangre que le cae hasta la camisa. Por debajo de esta, tiene un ojo tan hinchado que no puede abrirlo. Además, aprieta los labios como para tratar de contener el llanto.

Caleb ni siquiera mira en la dirección de Elin. Está haciendo algo curioso: hablar con Ronan. Soltar un torrente de palabras sin pausa ni puntuación, una violencia verbal centrada en su víctima. Está disfrutando de su propia voz.

«Esto es lo que quería», piensa Elin. Porque no quería matar a Ronan en cuanto pudiera; quería explicarle exactamente lo que le había hecho a su familia. Quiere que Ronan lo vea, los vea.

Elin imagina todo lo que habrá ocurrido hasta llegar aquí: mentiras y pasos en falso, uno tras otro.

Se acerca. Caleb vuelve la cabeza; tiene la mirada vacía cuando la posa sobre sus ojos. Se pregunta cómo no ha percibido antes ese escalofriante vacío en su expresión. El vacío de alguien que ha perdido la conexión con el mundo.

—Sé que te gustaría ayudarlo, pero me temo que no puedes —Caleb niega con la cabeza casi con tristeza—. Nos has interrumpido justo cuando estaba arrancando. —A su espalda, las densas nubes están bajas y forman grupos oscuros en el cielo.

—Caleb, sé que esto no es lo que quieres que ocurra —dice Elin levantando la voz por encima de la tormenta—. Todavía estamos a tiempo de que no vaya a más.

—Pero es que quiero que vaya a más. Es de lo que trata este momento. —Incluso estando así de cerca, el final de la frase queda amortiguado por el viento.

Elin avanza otro paso.

—Puede que pienses eso, pero no es la respuesta a nada.

—Detente. —Caleb levanta el brazo—. No te acerques. —Baja la pistola hasta apuntar directamente al rostro de Ronan y mueve un poco la muñeca a modo de advertencia. Ronan se estremece, empieza a temblar y se oye un gemido apenas audible procedente de su garganta.

—Hay que castigarlo aquí, en la roca, donde todo empezó.

«Dale conversación».

—Pero lo que estás haciendo no tiene nada que ver con la roca de la Muerte, ¿no?

Caleb parpadea.

—Claro que sí. Lo que está ocurriendo aquí, ahora mismo, es la muerte que se lleva las almas de las personas que merecen morir. —Echa un vistazo a Ronan—. Personas como él.

Elin lo mira a los ojos y dice con voz firme:

—¿De verdad lo crees?

Parece sorprendido por la pregunta. Su expresión flaquea por un instante antes de recomponerse.

—Por supuesto. Mira lo que ocurrió en la escuela, con los chicos de Creacher.

—Pero fue tu padre el que asesinó a esos adolescentes del curso. La Parca no existe. Sabes tan bien como yo que tu padre estaba demente y mató a esos chicos por lo que le ocurrió en esa escuela. Pero lo que tú has hecho es por otra razón.

Caleb inclina la cabeza, observándola, como si estuviera tratando de calcular lo que podría saber. Esboza una sonrisa vacilante.

—Continúa, ya que parece que lo sabes todo. Dime cuál es la razón.

—Lo haces por venganza. Venganza por el hecho de que tu padre perdió dinero por culpa de Ronan. Dinero que iba a usar para comprar la isla y garantizar que la declararan SEIC. Venganza porque Ronan llevó a cabo su proyecto en la isla, algo que envió a tu padre a la tumba antes de tiempo.

Caleb abre la boca, como si fuera a defenderse, cuando, de repente, deja caer los hombros y parece que va a derrumbarse. Se pellizca el puente de la nariz como para contener el llanto.

—El SEIC… se suponía que iba a servir para que mi padre empezase de cero. ¿Sabes lo que esa escuela le hizo? —Niega con la cabeza—. Lo consumió, lo convirtió en un monstruo. Se pasaba horas tallando esas piedras en esa cueva, convenciéndose a sí mismo de que él era la maldita Parca. —Le tiembla la voz—. Pero, después de matar a esos chicos, trató de cambiar, ¿sabes? Empezó a medicarse y estaba decidido a que no le volviera a ocurrir. —Señala a Ronan con el brazo—. Pero él lo estropeó todo al quitarle el dinero.

Ronan abre los ojos.

—Solo era un consejo —dice en voz baja, amortiguada por el dolor. A pesar de la protesta, está claro que está mintiendo. Elin puede ver la vergüenza como un nubarrón, cerniéndose sobre él. La lleva grabada en la cara—. No pretendía nada con ello.

Caleb abre la boca, incrédulo.

—Mientes, incluso en este momento. Tú estabas detrás de la empresa que orquestó la estafa. Lo investigué. Lo único que has hecho es robar, Delaney. Destruiste a mi padre económica y mentalmente. Hasta que no pudo soportarlo más, hasta que… —Las palabras lo detienen en seco, la mano que sujetaba el arma empieza a temblar, por lo que el cañón se mueve hacia arriba y hacia abajo. Le escuecen los ojos cuando la mira y Elin puede ver dolor en ellos. Dolor, pena y desconcierto absoluto como si estuviera mirando el mundo y no lo entendiera.

—Lo siento —dice Ronan, con el rostro ceniciento. Da una bocanada de aire y se agarra el costado—. Nunca quise que sucediera algo así.

Elin siente una punzada de miedo ante el tono suplicante y condescendiente de la voz de Ronan. «No», quiere decirle, «no trates de ganarte su compasión. Eso hará que te odie más aún, porque tú no has mostrado ni un ápice de compasión por él. Le arrebataste todo lo que tenía y ahora tratas de llevarte más».

Las lágrimas recorren el rostro de Caleb.

—Me despachaste cuando contacté contigo y traté de explicarte lo que el SEIC significaba para mi padre. Como si lo que hubieras hecho, quedarte con sus ahorros, destrozar sus sueños, te importase una mierda. —Toma aliento—. Lo que nunca he entendido es cómo no te afecta. Cómo puede darte igual. —Caleb se lleva una mano al pecho—. Cómo puedes no sentirlo aquí. Seth era igual. Pensé que podría tener un poco de más conciencia moral, pero no. Las personas como vosotros pensáis que, porque tenéis dinero y poder, os podéis saltar las normas. Pero ahora estoy haciendo que te importe, ¿verdad? Te mereces todo lo que te espera.

—Pero los demás no se lo merecían —dice Elin suavemente. Un rayo de esperanza; la forma en la que Caleb está compartiendo algo así, abriéndose a ellos, podría ser suficiente. La distracción que necesita. Si consigue que siga hablando, tal vez pueda romper el hechizo y ayudarlo a ver la lógica de liberar a Ronan—. Bea, Seth y Jo.

—¿Jo? —Caleb entrecierra los ojos—. Yo no la maté. —Ladea la cabeza y respira con dificultad—. ¿Esto forma parte de tu estrategia? ¿Tratar de confundirme acusándome de cosas que no he hecho?

Otro tirón hacia arriba del arma. Ronan se encoge. Elin se acerca más.

—Caleb, sé que lo que Ronan hizo fue terrible, pero, si le haces daño, tú también estarás haciendo algo mal. Sé que puedes verlo…

—No te acerques. Lo digo en serio. —Desvía el arma de Ronan hacia ella, y de nuevo, hacia él. El cañón tiembla porque Caleb se estremece y los músculos del antebrazo se le tensan de forma visible—. Sé que lo que estoy haciendo está mal. Soy muy consciente, pero ya sabes, es justo que todo termine aquí en esta roca. —Una risa frágil—. Todavía no me creo que mi pobre padre se creyera toda esa mierda, pero la gente lo hace por una razón, ¿no? —Las palabras le salen cada vez más rápido—. Es una proyección; colocan su lado más oscuro en otra cosa. Es extraño llamarlo espacio seguro, pero así es. Cuando pones todo lo que odias de ti mismo y tus miedos en una roca así, ya no es parte de ti. Eso es lo que mi padre hizo. —Niega con la cabeza—. Pero yo sé dónde yace en realidad la oscuridad. La oscuridad yace en nosotros. Somos nosotros los que cargamos con esta maldad, no un trozo de piedra.

Caleb levanta la vista para mirarla. Por un instante, Elin cree que está vacilando, ya que sujeta el arma sin fuerza, pero luego vuelve a mirar a Ronan. Se le endurece la expresión. Sus ojos son como piedras y su rostro hierático la pone nerviosa.

Levanta la mano ligeramente; le tiemblan los dedos antes de afianzarlos alrededor de la pistola.

Con el pánico atenazándole el pecho, Elin levanta una mano, da un paso adelante y empieza a decir algo, pero Caleb ya está apretando el gatillo.

Suena un disparo ensordecedor.

99

Ronan comienza a sufrir espasmos, mueve las extremidades de forma involuntaria. Horrorizada, Elin se obliga a mirar pensando que Caleb le ha apuntado a la cabeza o al pecho, pero, en vez de eso, ve que la sangre le brota de una herida en el muslo.

Cuando Caleb se acerca a ella, se da cuenta del porqué: no ha acabado con Ronan. El disparo no ha sido para matarlo, sino para inmovilizarlo y poder ir a por ella.

Presa del pánico, piensa: «Compromételo. Haz que te vea como una persona, no como una amenaza».

Pero, cuando abre la boca para decir algo, Caleb ya está hablando.

—No quería hacer esto. —Balancea el arma para apuntarla—. Lo de antes iba en serio. No quería hacerle daño a nadie más. Se suponía que solo iban a ser Ronan y Seth, pero, ya sabes, no he terminado de explicar exactamente lo que le hizo a mi familia y, mientras estés aquí, no voy a poder pronunciar las palabras adecuadas. —Suena casi como una disculpa. Parece arrepentido—. Siento que tenga que ser así.

Rodea el gatillo con el dedo. Otro disparo.

Elin se lanza hacia un lado. No sabe de dónde sale su velocidad ni la fuerza para moverse, pero no es suficiente. Siente una presión casi al instante, seguida de un dolor ardiente y punzante, diferente a todo lo que ha experimentado antes. Un calor repentino y extraño se apodera de su costado izquierdo como si tuviera en su interior algo ardiente tratando de abrirse paso desde dentro hacia fuera.

Mira hacia abajo sobresaltada. Es sangre. Mucha sangre.

Jadea y se tambalea hacia atrás. De repente, le fallan las piernas y se desploma sobre la piedra. La cabeza le da vueltas. Se agarra el costado y se encoge con los dedos llenos de sangre.

Caleb da un paso hacia ella con el ceño fruncido. Ladea la cabeza, examinándola con expresión de cansancio. Elin es consciente de que está diciendo la verdad. No quiere hacer esto, pero es necesario. Una tarea que hay que realizar.

Vuelve a levantar la pistola.

Elin relaja la garganta resignada. Por primera vez, no tiene miedo. Está demasiado cansada como para estar asustada. Lo único que siente en un extraño anhelo. Quiere tranquilidad y paz.

Caleb da otro paso y extiende el brazo.

Pero, justo cuando Elin se prepara, lo baja un poco. Elin observa cómo se resbala, casi a cámara lenta, tal vez por la sangre y el agua de lluvia que cubre el suelo.

Mientras cae con fuerza sobre la piedra, se oye un fuerte grito.

Al principio, parece incapaz de moverse y Elin lo observa confusa. Agita los hombros. Elin nota que está llorando. Cuando Caleb levanta la vista, las lágrimas le recorren las mejillas.

Hay un resquicio de esperanza: tiene un breve espacio de tiempo para hacer algo.

Elin trata de centrarse. Si bien el dolor es insoportable, sabe de dónde procede; ya no es generalizado, sino que se ha convertido en una punzada intensa, no en el torso, tal como pensaba, sino en el brazo.

Esto la estimula: puede que no sea tan malo como creía.

Cuando se pone en pie, le da vueltas la cabeza y reúne cada parte de su ser en este único momento. Hasta lo último que tiene. Fuerza, fuerza de voluntad, miedo. Ese es todo el impulso que tendrá.

Vuelve a escuchar la voz de su cabeza llamándola cobarde, pero la ignora. No la asusta ni la motiva. No necesita probarse a sí misma. Ya lo ha hecho una y otra vez.

Se impulsa hacia delante. Sabe que lo que está a punto de hacer es su decisión, de nadie más. La decisión correcta dadas las circunstancias.

Se tambalea al oír sus propios jadeos. Caleb inclina hacia atrás la cabeza para mirarla y empieza a hablar, pero las palabras se las lleva el viento.

Caleb trata de ponerse de pie, pero no lo logra.

Elin ya está allí; embiste contra él, contra el dolor, contra cada duda que ha tenido. La velocidad del movimiento incluso la ha tomado a ella por sorpresa. El impacto la deja sin respiración y una punzada agonizante de dolor le atraviesa las costillas.

A Caleb se le cae el arma de la mano, que yace en la piedra a un metro de distancia. Se lanza a por ella y trata de agarrarla, pero ella vuelve a lanzarse contra él con todo el peso de su cuerpo y le aplasta el torso contra la piedra.

Caleb se retuerce debajo de ella, pero Elin se mantiene firme y utiliza toda su fuerza para colocarle los brazos por detrás de la espalda mientras se obliga a ignorar el dolor lacerante de la herida.

Mientras lo inmoviliza, se hace el silencio. Apenas oye el viento y la lluvia ni su propia respiración agitada.

Solo están ellos dos. Él contra ella.

Caleb se retuerce debajo de ella, tratando de moverse, pero Elin lo empuja más fuerte, tanto que puede sentir los músculos de sus brazos temblando por el esfuerzo.

Sabe que no tiene elección, que debe mantenerlo sujeto. Lo único que tiene es su fuerza. Si se mueve para coger las esposas, él tratará de aprovechar la oportunidad para deshacerse de ella.

—Era mi padre —dice Caleb entre sollozos—. La única familia que tenía. Sin familia no tenemos nada, ¿no? Nada.

Elin desvía la vista de él hacia Ronan. Todavía tiene los ojos cerrados, y puede oír sus lamentos. Está claro que se ha desconectado del mundo y ha cerrado los ojos y la conciencia a lo que sucede a su alrededor.

Caleb vuelve a moverse tratando de apartarla. Elin empieza a entrar en pánico, ya que no está segura de cuánto tiempo más podrá sujetarlo. Le resbalan las manos por el sudor y la sangre y el dolor del brazo es insoportable.

Respira profundamente y trata de reunir lo que le queda de fuerza. Entonces, ve otra mano frente a la suya.

—Está bien, Elin. Lo tengo.

La voz de Steed. Por un momento, piensa que se lo está imaginando hasta que levanta la cabeza y lo ve ahí de rodillas junto a ella.

—Elin, lo tengo. Ya puedes dejarlo.

Elin parpadea, mira a Steed a los ojos y asiente con la cabeza. No puede descifrar su expresión, pero hay algo en su mirada que entiende sin necesidad de decir nada.

Lentamente y con cuidado, se aparta del camino de Steed.

El alivio la recorre de arriba abajo. Tiene razón: ya puede dejarlo.

Al ver a Steed sujetándolo, se da cuenta de que lo que Caleb había dicho era cierto. La familia es lo único que uno tiene, pero no solo la de sangre. Las personas demuestran ser familia en los momentos más inverosímiles: con una mirada rápida, un gesto o colocando la mano junto a la tuya cuando más lo necesitas.

Epílogo

—Supongo que todavía llueve, ¿no? —Elin se despierta en la cama del hospital. Recorre con la mirada el cabello húmedo de Anna, las gotitas atrapadas en los mechones de pelo que se le escapan de la coleta.

—No ha parado. —Anna sonríe. Tiene un aspecto demasiado saludable y cordial para el entorno hospitalario en el que se encuentra, con una sudadera con capucha azul y unas mallas de correr.

Steed, que está sentado a la derecha de su cama, acerca más la silla. Mete la mano en la mochila, saca una caja de bombones y se la pasa.

—Se me ocurrió traerte lo típico. Para que aguantes hasta el almuerzo.

Elin se ríe, pero, al coger la caja, siente un tirón en las costillas. Hace una mueca.

Steed la mira con preocupación.

—¿Todavía te duele?

—Sí, pero menos. Para ser sincera, estoy más cansada que otra cosa. La infección me ha dejado agotada. Cuando pensaba que ya estaba lista para irme a casa, me ocurre eso.

—¿Y las costillas? ¿Están sanando las fracturas?

Elin asiente mientras se mete un bombón en la boca.

—Casi. Odio eso de no moverme, pero Will dice que es lo mejor. Así que me toca relajarme por obligación. —Sonríe y mira por la ventana. Los coches pasan junto al aparcamiento del hospital de camino al pie de la colina.

—¿Cómo van las cosas entre Will y tú? —pregunta Anna. Entonces, percibe una mirada de pánico en Steed, que está claramente preocupado por si la pregunta es demasiado personal—. Lo siento —murmura.

—Está bien. Él lo sabe todo. —Elin le lanza una sonrisa—. Si te soy sincera, en realidad no hemos tenido oportunidad de hablar todavía, no sobre nada importante. Es probable que espere a que vuelva a casa.

Anna asiente con la cabeza.

—¿Y Farrah? ¿Se ha recuperado bien?

—Sí, al menos de lo físico. Tuvo suerte, la herida fue solo superficial, pero mentalmente… Creo que todavía está en shock.

—Es comprensible. Eso le llevará más tiempo. —Anna se inclina y coge un bombón de la caja—. Entonces, ¿qué es lo siguiente? ¿Todavía planeas irte de vacaciones?

—Sí. Me voy con Isaac. Nos iremos a las afueras un tiempo. Su amigo le ha recomendado un sitio. —A Elin se le revuelve el estómago. Está nerviosa por verlo. Esta vez, no estará Will, solo ellos dos. Solos. Sin ningún lugar donde esconderse—. Me hará bien estar un tiempo apartada. Aquí sentada he tenido tiempo para pensar… He decidido que necesito tratar de entenderme un poco más.

—¿Tu estado mental?

Elin asiente con la cabeza.

—Sigo pensando en ello, y me he dado cuenta de que siempre me he autoconvencido de que lo que me impulsaba era el hecho de obtener respuestas, vivir la vida al límite porque Sam no podía, pero no es así. —Suelta una risa frágil—. Durante este caso, es la voz de mi padre la que he escuchado en mi cabeza llamándome cobarde. Eso es lo que me ha impulsado. Tratar de demostrarle a él y a los demás que no lo soy.

—¿Y a ti misma? —pregunta Anna en voz baja.

—Sí, eso creo. Pero allí, en lo alto de la roca, la decisión de lanzarme sobre él fue la primera que he tomado por mí misma. —Vacila mientras piensa en la mejor manera de expresarlo—. No soy una cobarde por hacer algo que no debería, tal como dijo Will, ni por no hacer nada, igual que mi padre me hizo creer. Lo único cobarde que he hecho de verdad es no ser fiel a mí misma.

—Hacer lo que tú quieras —murmura Steed.

—Exactamente. Tengo que conocerme a mí misma, mis virtudes, pero también mis defectos. —Elin se encoge de hombros—. Quiero estar segura de que, cuando regrese, voy a hacer siempre lo que hice en aquella roca. Tomar decisiones propias, no las de los demás.

Anna se queda en silencio por un momento antes de asentir con la cabeza.

—Mientras vuelvas… —Los mira a los dos y sonríe—. Vosotros… vosotros formáis un gran equipo.

Steed inclina la cabeza hacia un lado como si estuviera sopesándolo.

—Es una decisión difícil, pero creo que no tengo problemas en volver a trabajar con ella.

Elin le sonríe.

—Hablando en serio, gracias por todo. No tuve la oportunidad de agradecértelo adecuadamente antes.

—Está bien. Por un momento, allí… —Steed se interrumpe.

Ella lo mira. Ninguno de los dos puede pronunciar las palabras. Y no necesitan hacerlo.

Coloca los bombones en la mesa auxiliar con gran esfuerzo y coge el paquete de dónuts que le ha dejado Will.

—Te he guardado uno.

Le pasa la caja.

Steed lo saca de la caja mientras le dedica una sonrisa de gratitud. Se lo come en dos mordiscos.

—¿Qué ha pasado con el caso? —pregunta Elin.

—Las autopsias confirmaron lo que sospechamos —responde Anna.

—Jackson lo confesó todo con todo lujo de detalles. Bea Leger fue un daño colateral, tal como pensábamos. Al parecer, una caída por el acantilado era otra opción que había barajado para deshacerse de Delaney, pero, entonces, Bea lo saboteó todo y eso lo obligó a improvisar.

—¿Y la cueva con todo lo de la Parca?

—Tenías razón. Fue una artimaña que organizó después de darse cuenta de que la historia del accidente no iba a colar. Quería distraernos y que pensáramos que el caso estaba relacionado con los asesinatos de Creacher para así poder deshacerse de Ronan Delaney. —Steed se limpia la boca con el dorso de la mano—. Nos contó que su padre fue el responsable de los asesinatos que se suponía que había cometido Creacher. Lois Wade incluida.

—¿Qué hay de Jo Leger? —Elin se aclara la garganta.

Anna frunce el ceño y se detiene.

—Eso es lo único que me preocupa —dice por fin—. Jackson sigue diciendo que él no lo hizo. Steed cree que está jugando con nosotros.

Steed observa la caja vacía de dónuts y asiente con la cabeza.

—Es algo que pasa a veces. Está relacionado con el poder. No dar todas las piezas del rompecabezas.

—¿Y los tuits? ¿Ha confesado eso?

Anna vacila.

—No, pero estamos seguros de que es el responsable. El hecho de que no haya habido mensajes desde…

Elin asiente con la cabeza, incómoda. Hasta que Anna y Steed llegaron, ni siquiera estaba segura de mencionarlo.

—Es solo que…

—¿Qué?

—Probablemente estoy siendo paranoica, pero todavía tengo la sensación de que alguien… —se aclara la garganta—, de que alguien me está observando.

—¿Has visto a alguien? —Steed frunce el ceño por la preocupación.

—No, es más una sensación. —Elin se ruboriza al no saber bien cómo expresarlo—. El otro día, alguien pasó por la habitación, y pensé… —Se encoge de hombros y fuerza una sonrisa—. Olvidadlo. Es probable que la medicación me está volviendo loca.

Anna y Steed intercambian una mirada.

Elin cambia de tema.

—¿Qué va a pasar con Creacher?

Steed coloca un periódico en la mesa.

—Es curioso que digas eso. Todo está aquí. No es exactamente una lectura ligera para antes de dormir, así que no lo leas si no quieres. —Vacila—. También se menciona a Farrah y Will.

Lee los titulares y subtitulares.

Larson Creacher ha sido puesto en libertad de la prisión de Exeter… La Policía está convencida de que hay pruebas suficientes para demostrar que Porter Jackson fue el responsable de los asesinatos de cinco adolescentes en 2003. La Policía ha confirmado que no están buscando a nadie más en relación con estas muertes.

Posa los ojos en la frase: «No se tomarán más medidas policiales contra Farrah y Will Riley».

Una oleada de alivio. Se cierra el caso. Se recuesta contra la almohada. De repente, se siente cansada.

—Parece que estás hecha polvo —dice Anna, mirándola—. Vamos a marcharnos. —Se levanta, se inclina sobre la cama y abraza a Elin.

Steed se agacha y le da un ligero beso en la mejilla.

—Si no te veo antes de que te vayas de vacaciones, quiero fotos, ¿vale? Muchas fotos.

—Eso está hecho. No podrás escapar de mi horrible careto. Voy a ser una de esas molestas personas que se van de vacaciones y se dedican a fardar publicando fotos todos los días.

Steed sonríe y coge un último bombón de la caja mientras salen de la habitación.

Elin toma el periódico que Steed ha dejado mientras observa a través del cristal cómo avanzan por el pasillo. Empieza a hojearlo, tratando de encontrar el artículo sobre Creacher, cuando le suena el teléfono.

Es un mensaje de un número que no reconoce: un pantallazo de un tuit.

Siente que el corazón se le para en el pecho en mitad de un latido: no quiere mirar, pero, al mismo tiempo, no puede evitarlo.

Han etiquetado de nuevo a la comisaría de Policía de Torhum, pero, esta vez, lleva un texto.

Dos líneas.

¿Queréis saber una historia sobre esta detective?

Una pista: no siempre dice la verdad…

Elin contiene la respiración, pero cualquier temor que pudiera tener por esas palabras queda ahogado por un puro terror al ver la imagen que hay debajo.

Una fotografía suya en la cama del hospital, con el periódico de Steed en la mano, tomada unos instantes antes.

Dos semanas después

Han pasado un par de semanas desde que llegó a casa, pero ahora es cuando Maya se siente preparada para deshacer las maletas. Lleva la maleta a la cocina y la vacía junto a la lavadora. La ropa arrugada huele a playa y a mar. Hay arena incrustada en los pliegues de la tela; pequeños granos blanquecinos, fragmentos de conchas (diminutas medias lunas) y astillas de mejillón de color púrpura.

A Maya le encanta este momento después de cada viaje, la sensación de posibilidad que ofrecen las maletas recién vaciadas que esperan la próxima aventura.

Las zapatillas deportivas que llevaba puestas en la playa aquel día están en el fondo. Las sacude con fuerza en el fregadero para quitarles la arena, que cae sobre el acero inoxidable, y le viene a la mente la cara de Jo cuando se le acercó.

Encontró a Jo frente al mar, lloriqueando, autoindulgente. Maya notó que, cuando se volvió a mirarla, pensaba que sería Hana, lista para continuar con la discusión sobre Liam. Jo ya tenía la boca medio abierta, preparada para disculparse y recuperar el afecto de su hermana.

Cuando vio que en realidad era Maya, sonrió con alivio. No vio la piedra que Maya tenía en la mano: no se le pasaría por la cabeza que su prima podía hacerle daño. Maya siempre ha estado en segundo plano, destinada a estar agradecida. Agradecida porque Jo le hubiera conseguido trabajo, un trabajo que luego le había quitado. Agradecida porque Jo, Bea y Hana la hubieran acogido en su unidad familiar después de lo que le ocurrió a Sofia.

Pero lo que Jo no sabía es que Maya la veía. La veía de verdad. Veía quién era realmente: una persona codiciosa, egoísta, con el tipo de egoísmo que ni siquiera reconoces, porque está envuelto en risas y bromas, y a la propia Jo no le podría importar menos. Maya veía que Jo le tenía envidia, hasta cuando eran pequeñas, al igual que tenía envidia de todo aquel que disponía de algo que ella no tenía. Envidiaba la bonita habitación de Maya, con cortinas a juego, y los padres tan buenos que tenía.

Maya sabía que Jo era el tipo de persona que cogería una cerilla y prendería fuego a las llamativas cortinas de su prima cuando creyera que esta estaba dormida, sin pararse a pensar en las consecuencias.

Durante años, Maya creyó que lo había soñado: despertarse y ver a Jo junto a la cortina, observando las llamas lamer la tela con los ojos, abiertos de par en par, reflejando el brillo del fuego con la cerilla todavía en la mano.

Maya sabía que Jo no haría nada parecido. Quería a Jo. Era de la familia. No había forma de que su prima hubiese provocado un incendio, un incendio que cambió la vida de Sofia para siempre.

Pero luego, a medida que crecían, advirtió un patrón que se repetía no solo con Maya, sino también con Hana y, más recientemente, con Liam.

Cuando Jo veía algo nuevo y brillante que Hana tenía, necesitaba arrebatárselo y, si no podía, lo destruía.

Si pensaba en ello, Maya admiraba el autocontrol que Hana había tenido después de que Jo se lo confesara todo, cómo le había soltado la muñeca y se había marchado.

Pero Maya no tenía el mismo autocontrol. Tenía algo mejor: un plan. Y, gracias a ese plan, Jo ya no podrá volver a quitarle nada a nadie nunca más.

Levanta la maleta. Todavía está llena de arena. Tendrá que sacudirla fuera contra el mobiliario del patio. Si no funciona, tomará medidas más drásticas: utilizará la aspiradora de mano.

Cuesta tiempo y trabajo eliminar algo tan persistente, pero lo conseguirá.

Se deshará de cualquier rastro.

Agradecimientos

No ha sido nada fácil escribir un libro durante una pandemia mundial y me gustaría expresar mi agradecimiento a las personas que ayudaron a que este libro cobrara vida durante una época tan complicada.

En primer lugar, muchísimas gracias a mi agente literaria, Charlotte Seymour. Tu continuo apoyo y amabilidad es algo que valoro sobremanera y ha significado mucho para mí en los últimos dieciocho meses. ¡Qué viaje tan largo! Y, con suerte, ¡queda mucho por recorrer!

Mi absoluta gratitud a los talentosos editores de Transworld, Frankie Gray y Finn Cotton. No puedo agradeceros lo suficiente vuestro arduo trabajo en circunstancias tan difíciles y que hayáis invertido tanto tiempo en perfeccionar la historia. He tenido el honor de beneficiarme de vuestra experiencia. También le agradezco enormemente a Tom Hill, mi incansable publicista, su atención a los detalles y la organización, que son un placer para la vista y algo que garantiza que el libro tenga más lectores.

Muchísimas gracias a la infatigable Em Burton, por su marketing creativo, y a Holly Minter, la reina de lo digital. Vuestras campañas son de otro mundo y nunca dejan de sorprenderme. También quiero agradecerle a Rich Shailer, del Reino Unido, el fantástico diseño de la portada. Me encanta cómo le has dado vida al libro.

Otro gran agradecimiento al maravilloso equipo de Reese’s Book Club: seleccionar mi novela debut como su libro de febrero de 2021 cambió mi vida de la mejor forma posible y fue una gran motivación mientras escribía este libro. Siempre os estaré agradecida.

De igual manera, tengo que darle las gracias al amplio equipo de Andrew Nurnberg Associates y Johnson & Alcock por su apoyo y por ayudarme a encontrar nuevos lectores para el libro tanto aquí como en el extranjero. También a mis editores extranjeros por creer en la historia y querer llevársela a sus lectores.

Asimismo, me gustaría expresar mi agradecimiento al maravilloso Stuart Gibbon por su ayuda excepcional y detallada con el procedimiento y la terminología policial, y por aguantar mis interminables preguntas. Cualquier inexactitud fáctica en el proceso policial es error mío o para que encaje con la historia.

En segundo lugar, quiero darles las gracias de todo corazón a mis maravillosos amigos por su apoyo a mis libros y por animarme en cada paso del camino. No os he visto a muchos como me hubiera gustado debido al confinamiento, pero vuestra continua amabilidad lo es todo para mí. Lo mismo les digo a todos aquellos que me siguen y conectan conmigo en redes sociales, tanto lectores como libreros, que no solo me apoyan, sino que muestran el lugar tan positivo que pueden ser las redes. Vuestros comentarios y mensajes tienen más impacto de lo que pensáis.

Gracias también a los libreros de mi zona por vuestro apoyo, especialmente a Emily y Tanya de Waterstones Torquay. ¡Vuestras exposiciones de mis libros son una locura y vuestra continua amabilidad y entusiasmo durante este viaje creativo ha sido todo lo que una autora podría soñar!

Como me ha tocado con la mejor familia que se podría desear (¡nada que ver con la del libro!), me gustaría darle las gracias. Estábamos muy unidos antes de la pandemia (¡algunos dicen que demasiado!), pero este año tan complicado para nuestra familia solo nos ha acercado más. No sé lo que habría hecho sin las conversaciones diarias (a veces dos veces al día) y sin vuestro apoyo.

Por último, les doy las gracias a mis hijas y a mi marido. Escribí la novela en el confinamiento, mientras hacíamos malabarismos con estudiar en casa, enfermedades y todo lo demás, pero me mantuvisteis cuerda y me proporcionasteis un sinfín de tazas de café descafeinado. También a mis dos gatas, Elsa y Anna, por estar siempre a los pies de la cama cuando estoy abordando un punto complicado de la trama. Me encanta como parece que el sonido del teclado cuando escribo os hace dormir más a gusto. No sé lo que haría sin todos vosotros. De nuevo… Gracias.

Sarah Pearse es una autora que creció en Devon, Inglaterra, donde vive con su marido y sus dos hijas. Graduada en Estudios Ingleses y Escritura Creativa en la Universidad de Warwick, Pearse se dedicó varios años a trabajar como relaciones públicas de diferentes marcas de productos del hogar.

A sus veintipocos años, Pearse decidió mudarse a Suiza, donde descubrió el lugar en el que ambientaría su primera novela. Fue también allí donde leyó un artículo sobre la historia de los sanatorios locales, lectura que germinaría en la idea para su historia.

Los relatos de la autora han sido publicados en numerosos medios, siendo nominados a diversos premios; sin embargo, fue con su novela El sanatorio que Pearse dio el salto al mercado literario internacional.