Gracia

Grace Porter se despertó el día de San Valentín, felizmente casada y felizmente inconsciente de que estaba a punto de cambiar.

Abajo, en la cocina, añadió rebanadas de queso al pan que había horneado el día anterior, puso frutas y verduras crudas en loncheras y luego revisó su lista.

Número cuatro en la lista de hoy: recuérdale a Sophie lo de la cena.

Ella miró hacia arriba. “No olvides que papá y yo salimos esta noche. Tu cena está en la nevera ".

Su hija, Sophie, estaba enviando mensajes a una amiga. "Mmm…"

"¡Sophie!"

"¡Sé! No hay teléfonos en la mesa, pero esto es urgente. Amy y yo estamos escribiendo una carta al periódico sobre ese desarrollo que van a construir en las afueras de la ciudad. Papá prometió que lo publicaría. ¿Puedes creer que quieren cerrar el refugio para perros? Esos perros van a morir si alguien no hace algo, y ese alguien soy yo. Ahí. Hecho." Sophie finalmente miró hacia arriba. "Mamá, puedo hacer mi propio almuerzo".

"¿Incluirías frutas y verduras frescas?"

"No. Por eso prefiero hacer el mío ". Sophie esbozó una sonrisa que no solo la iluminó, sino que también iluminó a Grace. "Y estás empezando a sonar como Mónica, lo cual da un poco de miedo".

Su hija era como la luz del sol. Ella hizo del mundo un lugar más brillante. Durante años, Grace había estado preparada para que se rebelara, tomara drogas o se emborrachara después de una fiesta ilícita con amigos, pero no había sucedido. Parecía que la composición genética de Sophie favorecía al lado de la familia de David, lo cual fue un alivio. Si Sophie tenía una adicción, eran las causas. Odiaba la injusticia, la desigualdad y todo lo que consideraba injusto, especialmente cuando se relacionaba con los animales. Ella era la campeona de todos los perros, especialmente los desvalidos.

Grace se apresuró a defender a su amiga. "Monica es una madre maravillosa".

"Tal vez, pero puedo decirte que lo primero que hará Chrissie cuando lleguemos a Europa este verano es darse un festín con una tonelada de papas fritas para compensar todos los años que su madre no le permitió tocarlas". Sophie terminó su avena. "¿Dijiste algo sobre la cena?"

"¿Has olvidado qué día es?" Grace cerró las loncheras y puso una junto a Sophie. El otro lo deslizó en su propio bolso.

"Día de San Valentín." Sophie se bajó de la silla y recogió su cuenco vacío. "El día que se haga de conocimiento público que nadie me ama".

"Papá y yo te amamos".

"No te ofendas, pero no eres joven, genial y atlético".

Grace tomó un sorbo de café. ¿Cuánto debería decir ella? "¿Sigue siendo Sam?"

La sonrisa de Sophie se desvaneció como si alguien hubiera pulsado el regulador de intensidad. Está saliendo con Callie. Caminan juntos tomados de la mano. Ella sigue dándome estas sonrisas engreídas. Conozco a Callie desde que tenía tres años, así que no entiendo por qué está haciendo esto. Quiero decir, salir con él, seguro. Eso apesta, pero es vida. Pero es como si estuviera tratando de lastimarme ".

Grace sintió un ardor en el pecho. No acidez de estómago, sino paternidad. Como madre, su papel era apoyar desde la banca. Fue como verse obligado a ver una jugada realmente mala sin el consuelo de saber que podía salir en el descanso.

"Lo siento, cariño."

"No lo estés". Sophie puso su tazón en el lavaplatos y luego agregó el que su padre había dejado a un lado. “Nunca hubiera funcionado. Sophie y Sam suenan bastante tontos, ¿no crees?

Su dolor se deslizó dentro de Grace y se instaló profundamente en sus entrañas.

“Vas a ir a la universidad pronto. Después de un mes en California, ni siquiera recordarás que Sam existe. Tienes toda la vida por delante y todo el tiempo del mundo para conocer a alguien especial ".

"Voy a estudiar, a graduarme como el mejor de mi clase e ir a la facultad de derecho, donde puedo aprender a demandar a las personas que son idiotas"

"¡Sophie!"

"Er ... no es muy buena gente". Sophie sonrió, se colgó la mochila de un hombro y se pasó la larga cola de caballo por el otro. “No te preocupes, mamá. Los chicos me vuelven loco. No quiero una relación ".

Eso cambiará, pensó Grace.

“Que tengas un gran día, mamá, y feliz aniversario. Veinticinco años sin gritarle a papá cuando deja sus calcetines en el suelo y su plato sucio encima del lavaplatos. Gran logro. ¿Estás viendo a Mimi hoy?

"Esta tarde." Grace deslizó su computadora portátil en su bolso. “Hice macarons, como los que solía comprar en París. Ya sabes lo golosa que tiene tu bisabuela ".

“Porque vivió en París durante la guerra y no tenía comida. A veces estaba demasiado débil para bailar. ¿Puedes siquiera imaginarlo?"

Probablemente por eso te habla de eso. Ella no quiere que des las cosas por sentado ". Abrió la caja que había empacado cuidadosamente esa mañana, revelando macarons pastel alineados en ordenadas filas de la perfección del arco iris.

Sophie emitió un sonido que fue casi un ronroneo. "Guau. ¿Supongo que no podría ...?

"No." Grace cerró la caja. "Pero podría haber empacado un par para tu almuerzo". Trató de no pensar en el azúcar o en cómo reaccionaría Monica ante la inclusión de calorías vacías en una lonchera.

"Eres la mejor, mamá". Sophie la besó en la mejilla y Grace sintió que el calor la recorría.

"¿Necesitas un favor o algo?"

"No seas cínico". Sophie agarró su abrigo. “No mucha gente enseñaría francés en un centro de vida asistida, eso es todo. Creo que eres increíble."

Grace se sintió como un fraude. No lo hizo por caridad, sino porque le agradaba la gente. Siempre estaban tan contentos de verla. La hacían sentirse valorada.

Era vergonzoso pensar que todavía podía estar necesitada a su edad.

“Su club francés es la mejor parte de mi semana. Hoy, siendo el día de San Valentín, me he permitido ser creativo ". Cogió la pila de menús que había diseñado. “El personal está poniendo las mesas en el restaurante con manteles rojos y blancos. Estamos comiendo comida francesa, estoy tocando música ... Conociendo a tu bisabuela, habrá baile. ¿Qué opinas?"

"Ooh là là, creo que suena genial". Sophie sonrió. “Solo recuerda que la edad promedio de los amigos de Mimi es noventa. No les dé a todos los ataques cardíacos ".

"Estoy bastante seguro de que Robert tiene sus ojos puestos en Mimi".

“Mimi es una descarada. Espero ser como ella cuando tenga noventa. Ella tiene un brillo perverso en sus ojos ... Debe haber sido divertido tenerla viviendo contigo cuando eras pequeño ".

Había salvado vidas. Y esa, por supuesto, era la razón por la que Mimi se había mudado.

Fue un momento en el que nunca había hablado con su hija. “Ella es una en un millón. ¿Estarás bien esta noche? Comprobó que la cocina estuviera ordenada. “Hay una cazuela en la nevera. Todo lo que necesitas hacer es calentarlo ".

“Tengo dieciocho años, mamá. No tienes que preocuparte por mí ". Sophie miró por la ventana cuando un automóvil se detuvo afuera. “Karen está aquí. Necesito correr. Adiós."

Decirle a Grace que no se preocupara era como pedirle a un pez que no nadara.

Dos minutos después de que Sophie se marchara, se puso el abrigo, recogió las llaves y se dirigió al coche.

Subiendo la temperatura, se concentró en el camino.

Cuatro mañanas a la semana, Grace enseñaba francés y español en la escuela secundaria local. También enseñó a niños que tenían dificultades y, ocasionalmente, daba lecciones a adultos deseosos de mejorar sus habilidades lingüísticas.

Ella tomó el mismo camino que siempre tomó, viendo las mismas casas, los mismos árboles, las mismas tiendas. Su punto de vista solo cambiaba cuando cambiaban las estaciones. A Grace no le importó. Saboreó la rutina y la previsibilidad. Encontró consuelo y seguridad al saber lo que iba a pasar a continuación.

Hoy en día, la nieve yacía profundamente en el suelo, cubriendo techos y jardines con gruesas losas blancas. En este pequeño rincón de Connecticut, era probable que la nieve persistiera durante muchas semanas. Algunas personas lo aceptaron. Grace no era uno de ellos. En marzo, el invierno se sentía como un invitado que había superado su bienvenida. Anhelaba el sol y los vestidos de verano, las piernas desnudas y las bebidas heladas.

Todavía estaba soñando con el verano cuando sonó el teléfono.

Fue David.

"Hola, Gracie." Esa voz suya todavía hacía que sus entrañas se derritieran. Profundo y pedregoso, pero lo suficientemente suave para aliviar los dolores de la vida.

"Hola, guapo. Tuviste un comienzo temprano hoy ".Y dejaste tu plato de desayuno encima del lavaplatos.

"Las cosas están ocupadas en el trabajo".

David era editor del periódico local, Woodbrook Post, y se había mantenido ocupado últimamente gracias al asombroso éxito del equipo de tenis femenino, la formación de un coro de niños del condado y un robo en la gasolinera local durante el cual las únicas cosas robaron una caja de donas y una botella de ron. Cuando la policía local localizó al responsable, las pruebas se habían consumido.

Cada vez que Grace leía el periódico, le recordaba todas las razones por las que vivía en esta pintoresca ciudad con una población de solo 2.498 habitantes.

A diferencia de otros periodistas, cuyas miras podrían haberse puesto en objetivos más importantes, David nunca había mostrado el deseo de trabajar en ningún otro lugar que no fuera este pequeño pueblo del que ambos se habían enamorado.

De la forma en que lo veía, era la voz de la comunidad. Estaba obsesionado con las noticias, pero también creía que era lo que sucedía aquí, en su ciudad natal, lo que le importaba a la gente. A menudo bromeaba diciendo que todo lo que necesitaba para llenar todo el periódico era pasar una tarde en una barbacoa en el patio trasero escuchando los chismes. Era amigo del jefe de policía y del jefe de bomberos, lo que se aseguró de que le dieran todas las primicias importantes.

Por supuesto, en Woodbrook, un lugar del que la mayoría de la gente nunca había oído hablar, había más bolas en la heladería que en la comunidad local, y eso le sentaba bien a Grace.

"Feliz San Valentín y feliz aniversario". Redujo la velocidad al acercarse a una intersección. "Ya tengo muchas ganas de cenar esta noche".

"¿Debo reservar en alguna parte?"

Solo un hombre pensaría que es posible conseguir una mesa el día de San Valentín sin una planificación anticipada. "Ya hecho, cariño."

"Derecha. Debería estar en casa temprano. Prepararé algo para que Sophie coma para que no tengas que molestarte ".

“Yo me encargué de eso. La nevera está llena de comida. Puedes relajarte."

Hubo una pausa. Eres una supermujer, Grace.

Ella resplandeció. "Te quiero."

Su familia era lo más importante del mundo para ella.

“Pasaré por la tienda y elegiré algo para el cumpleaños de Stephen de camino a casa. Dice que no quiere un escándalo, pero creo que deberíamos comprarle algo, ¿no crees? "

"Sí, por eso le compré un regalo cuando estaba de compras la semana pasada". Grace esperó a que hubiera un hueco en el tráfico y entró en la escuela. "Lo encontrará debajo de la cama en la habitación de invitados".

"¿Ya has comprado algo?"

“No quería que tuvieras que pensar en eso. ¿Recuerdas esa gran foto de Stephen con Beth y los niños? "

"¿El que tomé en la Feria de Verano?"

Se detuvo en un espacio y se desabrochó el cinturón de seguridad. “Hice una impresión y compré un marco. Se ve genial."

"Eso es ... reflexivo ..."

“Lo he envuelto. Todo lo que tienes que hacer es firmar tu nombre ". Se acercó y recogió su abrigo y su bolso. “Estoy en la escuela, así que te llamaré más tarde. Suenas cansado. ¿Estás cansado?"

"Un poco."

Hizo una pausa con una pierna fuera del coche. “Has estado trabajando muchas horas últimamente. Necesitas reducir la velocidad. No tienes nada que hacer en casa, así que quizás deberías recostarte y descansar antes de salir ".

"No soy geriátrico, Grace".

Había una nitidez en su tono que era inusual.

"Estaba tratando de consentirte, eso es todo".

"Lo siento." La nitidez se desvaneció. “No quise romper. Han pasado muchas cosas últimamente. Llamaré a un taxi para esta noche, para que podamos tomar una copa sin preocuparnos por conducir ".

"El taxi ya está reservado para siete".

"¿Alguna vez olvidas algo?"

“Todo se reduce a listas, lo sabes. Si pierdo mis listas, mi vida se acaba ".

Se le ocurrió que, si moría, alguien podría recoger sus listas de "cosas por hacer" y seguir con su vida como si nunca la hubiera habitado.

¿Qué decía eso de ella? Una vida debería ser individual, ¿no? ¿Alguien que mire las listas podría aprender algo sobre ella? ¿Sabrían que a ella le encantaba el olor a rosas y complacía su amor por las películas francesas cuando no había nadie en casa? ¿Sabrían que escuchaba los conciertos de piano de Mozart mientras cocinaba?

"¿Hay algo para lo que me necesites?"

Grace esbozó una sonrisa que su hija habría dicho que se parecía mucho a la mirada diminuta de Mimi. "Puedo pensar en algunas cosas ... planeo mostrártelas más tarde".

David terminó la llamada y ella entró a la escuela, saludando a un par de padres que estaban entregando su preciado cargamento.

Veinticinco años. Llevaba casada veinticinco años.

Sintió un brillo de orgullo.

Toma eso, universo.

Ella y David eran un equipo perfecto. Habían tenido sus altibajos como cualquier pareja, pero lo habían manejado todo juntos. Grace se había convertido en la persona que quería ser, y si una vocecita ocasionalmente le recordaba que en el fondo ella era alguien bastante diferente, lo ignoraba. Tenía el matrimonio que quería. La vida que ella quería.

El día merecía una celebración especial, y había hecho una reserva para cenar en Bistro Claude, el exclusivo restaurante francés de la ciudad vecina. El propio Claude era de Texas, pero había visto un hueco en el mercado, había cultivado un acento y había modelado su restaurante en algo que había visto una vez en una película francesa.

Incluso Grace, purista y francófila, tuvo que admitir que el lugar era encantador. Le habría encantado llevar a Mimi allí, pero a su abuela ya no le gustaba comer fuera.

Bistro Claude era el escenario perfecto para esta noche, porque Grace había planeado una gran sorpresa. Organizarlo había sido una empresa importante, pero había tenido cuidado de no dejar pistas ni pistas.

Afortunadamente, David había trabajado muchas horas durante los últimos meses, o habría sido imposible mantener su investigación en secreto.

Abrió las puertas y se dirigió a la escuela.

Los niños de su clase tenían esa edad en la que todo lo que tuviera que ver con el sexo o el romance se consideraba divertido o incómodo, por lo que estaba bastante segura de que el Día de San Valentín provocaría muchas risas.

Ella no estaba equivocada.

"Le hemos escrito un poema, señorita, para celebrar su aniversario".

"¿Un poema? Suerte la mía." Grace esperaba que le dieran la versión PG. "¿Quién lo va a leer?"

Darren trepó a su silla y se aclaró la garganta. “Veinticinco años, eso es mucho tiempo. Más de lo que obtienes por una vida delictiva ".

Grace no estaba segura de si reír o poner la cabeza entre las manos.

Para cuando regresó al estacionamiento a la hora del almuerzo, se sentía agotada y aliviada de que solo trabajaba por las mañanas. Afortunadamente, el viaje hasta el centro de vida asistida donde vivía su abuela le daría tiempo para relajarse.

Era una ruta escénica que serpenteaba a través de bosques y pueblos tranquilos. En el otoño, la carretera estaba llena de turistas que admiraban los colores del atardecer del follaje, pero ahora los árboles y las colinas estaban cubiertas de nieve. El camino seguía la curva del río, que tenía tendencia a inundarse cuando la nieve se derretía.

Grace pasó por delante del santuario de vida silvestre, giró a la derecha en la carretera que conducía a Rushing River Senior Living y aparcó el coche.

Cuando Mimi anunció por primera vez su decisión de mudarse aquí, Grace se horrorizó.

Además de amar la danza y todas las cosas hedonistas, su abuela era una célebre fotógrafa. Había viajado por el mundo con su cámara en un momento en el que era raro que una mujer soltera hiciera algo así. Era famosa por sus fotografías del París de la posguerra, y Grace siempre se había maravillado de cómo su abuela podía capturar las luchas personales de las personas en un solo cuadro. La personalidad vívida y exuberante de Mimi estaba en desacuerdo con sus fotos oscuras y atmosféricas de calles empapadas por la lluvia o parejas abrazándose en un abrazo desesperado. Las fotografías contaban una historia que su abuela rara vez compartía con palabras. De hambre y privaciones. De miedo y pérdida.

Lo último que Grace había anticipado era que su abuela mundana, que había viajado mucho, elegiría mudarse a algún lugar como Rushing River. Había intentado persuadirla de lo contrario. Si Mimi había alcanzado la edad en la que ya no podía arreglárselas sola, entonces debería vivir con Grace y David.

Mimi había insistido en que disfrutaba demasiado de su independencia para vivir con otras personas, incluso con su amada nieta. Se adelantó y pagó el dinero sin darle voz a Grace.

Eso había sido hace cinco años, pero Grace sólo había necesitado un par de visitas para comprender por qué su abuela había elegido el lugar.

Fue un refugio. En los días ocupados, Grace también fantaseaba con vivir allí. Había un gimnasio, que incluía una piscina, un spa y un salón, que a Mimi le encantaba. Pero lo mejor fue la gente. Fueron interesantes, amables y, gracias a la excelente administración, el lugar se sintió como una comunidad.

Su abuela vivía en una cabaña con jardín de dos habitaciones, con vistas al césped hasta el río. En verano, con las puertas y ventanas abiertas, se podía escuchar el sonido del agua. Mimi había convertido uno de los dormitorios en un cuarto oscuro, donde todavía revelaba sus propias fotografías. La otra habitación, su dormitorio, parecía el vestidor de una bailarina, con una pared espejada y una barra que su abuela usaba para estirarse.

La puerta principal se abrió antes de que Grace levantara la mano hacia el timbre.

"¿Qué opinas? Je suis magnifique, non? " Su abuela hizo un giro e inmediatamente extendió la mano para estabilizarse. "¡UPS!"

"¡Cuidadoso!" Grace la tomó de la mano. “Quizás es hora de dejar de bailar. Podría perder el equilibrio ".

“Si me voy a caer, prefiero hacerlo mientras bailo. A menos que me caiga de la cama teniendo sexo. Eso también sería aceptable, aunque poco probable, a menos que los hombres de aquí actúen juntos ".

Grace se rió y dejó las maletas. Le encantaba la mirada traviesa en los ojos de su abuela. "No cambies nunca".

“Soy demasiado mayor para cambiar, ¿y por qué querría hacerlo? Ser uno mismo es lo único en lo que toda persona debería sobresalir ". Mimi se alisó el vestido. "¿Entonces, qué piensas?"

"¿Es ese el vestido que usabas cuando estabas en el ballet en París?"

Había visto fotos de esa época. Su abuela, increíblemente delicada, de pie en punta con el pelo recogido. Según Mimi, la mitad de Paris había estado enamorada de ella, y Grace no tuvo problemas para creerlo.

"No sabía que todavía lo tenías".

"Yo no. Esta es una copia. Mirabelle lo hizo por mí. Tiene tanto talento. Por supuesto que yo era más joven entonces y mis piernas no eran tan escuálidas como ahora, así que lo hizo más largo ".

"Creo que te ves increíble". Grace se inclinó y besó la mejilla de su abuela. “Tengo todo listo para el French Club. Necesito ir y ayudar al personal a configurar, pero quería darte esto primero ". Le entregó la caja de macarrones, que había atado con un hermoso lazo. "Los hice."

"Un regalo que te haces a ti mismo es el mejor regalo de todos". Mimi deslizó sus dedos sobre la cinta de seda. "Tenía un par de zapatillas de ballet con cinta exactamente de este color". Abrió la caja con un entusiasmo que noventa años en el planeta no se había atenuado. “Se ven exactamente como los que solía comprar en París. Estaban en el escaparate de la tienda como joyas. Recuerdo que una vez un hombre se escapó de mi apartamento temprano en la mañana para comprarme una caja para el desayuno; nos las comimos en la cama ".

A Grace le encantaba escuchar sobre el colorido pasado de su abuela. "¿Cual era su nombre?"

¿Mimi podría estar hablando del hombre que la había dejado embarazada?

Grace había intentado en numerosas ocasiones persuadir a su abuela para que hablara sobre el hombre misterioso que era su abuelo, pero nunca lo hizo. Fue una aventura, fue todo lo que dijo.

Como de costumbre, su abuela fue vaga. “No recuerdo su nombre. Solo recuerdo los macarons ".

Eres una mujer malvada, Mimi. Grace le quitó la caja y la cerró. Se sentía extraño no saber nada sobre su abuelo. ¿Estaba aún vivo?

“¿Desde cuándo ha sido perverso divertirse? ¿Y por qué cierras la caja? Estaba a punto de comerme uno ".

“Tendrá mucho para comer en French Club. Hay más de donde vienen estos ".

"Me gusta disfrutar el momento". Mimi volvió a abrir la caja y se sirvió. Dio un mordisco delicado y cerró los ojos. "Si te concentras en vivir bien el momento, nunca te arrepentirás del ayer".

Grace se preguntó si estaría pensando en Paris o en el hombre que le había traído macarons a la cama. Sabía que su abuela tenía historias que no había compartido y que había momentos en los que no le gustaba pensar. Grace lo entendió. Había momentos en los que tampoco le gustaba pensar.

"¿Bien?"

"Excelente." Mimi abrió los ojos y alcanzó su abrigo y una bufanda de seda. La elección de hoy fue azul pavo real. "¿Cómo está Sophie?"

“Enfurecido por los planes para cerrar el refugio de animales. Está escribiendo cartas y llamando a cualquiera que conteste el teléfono ".

“Admiro a una persona que está dispuesta a ponerse de pie y luchar por una causa en la que cree. Más aún cuando esa persona es mi bisnieta. Deberías estar orgullosa, Grace ".

“Estoy orgulloso, aunque no estoy seguro de que su forma de ser tenga mucho que ver conmigo. Tiene los genes de David ".

Mimi leyó su mente. "Relajarse. No tiene nada de tu madre en ella ". Metió el brazo en el de Grace cuando salieron del apartamento al pasillo cubierto que conducía a la casa principal. "¿Cuándo vendrá Sophie a verme?"

"En el fin de semana."

"¿Y David?" La expresión de Mimi se suavizó. “Entró ayer y arregló la manija rota de mi puerta. Ese hombre es perfecto. Tiene tiempo para todos. ¿Y mencioné que se pone más guapo cada día? Esa sonrisa."

"Sé." Se había enamorado de la sonrisa de David. "Soy suertudo."

Mimi dejó de caminar. "No, cariño. Él es el que tiene suerte. Pasaste por muchas cosas y, sin embargo, tienes una familia como esta, bueno, estoy orgulloso de ti. Eres el pegamento, Grace. Y eres una madre excelente ".

Su abuela fue su mayor partidaria. Grace la abrazó a la vista de cualquiera que estuviera mirando. Sólo cuando abrazó a su abuela se dio cuenta de su fragilidad. Eso la asustó. No podía imaginar una vida sin Mimi.

"Te quiero."

"Por supuesto que sí. Soy el glaseado de crema de mantequilla en el pastel rancio que es la vida ".

Grace la dejó ir. “Veinticinco años hoy. ¿Lo habías olvidado?

“Tengo huesos crujientes y venas varicosas, pero mi memoria está bien. Sé que día es. ¡Tu aniversario! Estoy feliz por ti. Toda mujer debería amar profundamente al menos una vez en su vida ".

No lo hiciste. ¿Nunca tuvo la tentación de casarse? ¿Ni siquiera cuando descubrió que estaba embarazada?

Mimi se pasó la bufanda alrededor del cuello y deslizó su brazo por el de Grace. “Yo no era de los que se casan. Tú, sin embargo, siempre lo fuiste. Espero que estés usando tu ropa interior más sexy para celebrar ".

“Me niego a hablar de mi ropa interior contigo, pero puedo decirte que he reservado la cena. Y ahí es cuando le doy su regalo ".

"Tengo envidia. Todo un mes en París. La luz del sol en las calles adoquinadas y los jardines ... París tiene una atmósfera especial, ¿te acuerdas de eso? Se desliza bajo tu piel e impregna el aire que respiras ... "

Mimi parecía estar hablando sola y Grace sonrió.

“Lo recuerdo, pero solo he estado una vez, y solo para una breve visita. Naciste ahí. Viviste allí ".

"Yo hice. Y realmente viví ". Mimi nunca estuvo tan animada como cuando hablaba de París. "Recuerdo una noche que nos quitamos la ropa y ..."

"¡Mimi!" Grace se detuvo en la puerta del comedor. Estás a punto de aparecer en público. No escandalice a todo el mundo. No queremos escandalizarlos con sus historias pecaminosas ".

“El aburrimiento es un pecado. Nunca eres demasiado mayor para un poco de emoción. Les estoy haciendo un favor ". Mimi chasqueó los dedos en el aire. ¡Pierre! Eso es todo." Miró a Grace, triunfante.

"¿Pierre?"

“El hombre que me compró los macarons. Habíamos hecho el amor toda la noche ".

Grace estaba intrigada. "¿Donde lo conociste? ¿Qué hacía para ganarse la vida?

“Lo conocí cuando vino a verme bailar. No tengo idea de lo que hizo para ganarse la vida. No hablamos. No estaba interesado en sus perspectivas, solo en su resistencia ".

Grace negó con la cabeza y ajustó la bufanda de su abuela. "Deberías volver".

"¿A Paris? Soy demasiado viejo. Todo sería diferente. La gente que amaba, se fue ".

Su abuela miró a lo lejos y luego negó con la cabeza.

"Tiempo de bailar." Abrió la puerta y entró en la habitación como una primera bailarina haciendo su entrada al escenario.

Fueron recibidos por un coro de voces alegres y Grace descargó su bolso sobre la mesa. Se había detenido a comprar baguettes en la panadería de Main Street. No eran tan crujientes y perfectos como los que había comido en Francia, pero eran lo más parecido que podía encontrar en la zona rural de Connecticut.

Mientras el personal ayudaba a preparar las mesas, Grace seleccionó la música.

"¡Edith Piaf!" Mimi se deslizó con gracia hacia el centro de la habitación e hizo una seña a Albert.

Varias personas más se les unieron y pronto la sala se llenó de gente balanceándose.

Cuando se sentaron a comer, bombardearon a Grace con preguntas.

¿Tenía todo preparado para la sorpresa de David? ¿Cómo exactamente iba a contarle sobre el viaje que había planeado?

Ella había compartido sus planes con ellos, sabiendo cuánto disfrutaban siendo parte de una conspiración.

Había sido idea de David no comprarse regalos para sus aniversarios, sino darse el gusto de vivir experiencias. Lo había llamado su "Proyecto de memoria feliz". Quería llenar su banco de memoria con cosas agradables para cancelar todas las malas experiencias de su infancia.

Era la cosa más romántica que alguien le había dicho jamás.

El año anterior había reservado un fin de semana en las Cataratas del Niágara. Se lo habían pasado bien, pero Grace estaba decidida a crecer y mejorar este año.

La tarde pasó rápido y ella se estaba aclarando cuando su amiga Mónica llegó para dar una clase de yoga.

Grace y Monica se conocieron cuando estaban embarazadas. Nadie entendía las ansiedades de ser padres como cualquier otra madre, y era bueno hablar con Monica, a pesar de que su amiga a menudo la hacía sentir inferior.

Monica estaba obsesionada con llevar un estilo de vida saludable. Culpó a la carne roja de al menos la mitad de los males del mundo. Hizo jugo, cultivó sus propias verduras y enseñó yoga. Ella insistió en que toda la familia era vegetariana, aunque David juró que una vez había visto al marido de Monica devorar un costillar con hueso de dieciséis onzas en un restaurante de carnes en la ciudad vecina. Solo habían socializado una vez como pareja: una cena que consistía casi en su totalidad en lentejas, después de la cual David no había podido salir del baño durante veinticuatro horas.

Nunca más, había gritado a través de la puerta del baño. Ella es tu amiga.

Grace, cuyo propio estómago se inclinaba como la cubierta de un barco en una tormenta, había estado de acuerdo.

A partir de ese momento, la amistad se había limitado a las dos mujeres.

Se reunieron para tomar un café, almorzar o algún día de spa.

A pesar de las reservas de David, Grace amaba a Monica. Tenía un buen corazón y enseñar yoga aquí en Rushing River era un ejemplo de eso.

Grace ayudó a Monica a colocar su equipo en el estudio de ejercicios. "¿Cómo está Chrissie?"

"Ansioso. No estoy segura de qué hará si no obtiene su primera opción de universidad. La espera nos está volviendo locos. He estado practicando técnicas de meditación, pero parece que no funcionan ".

Sophie también está estresada. No van a escuchar hasta el próximo mes ".

Ambas chicas esperaban lugares en las universidades de la Ivy League, y Grace y Monica sabían que habría una gran decepción si no entraban.

"Chrissie quiere a Brown porque ama su programa, pero yo lo quiero porque está cerca". Monica se quitó la sudadera, dejando al descubierto unos brazos perfectamente tonificados. "Quiero poder visitar a veces". Le envió a Grace una mirada culpable. "Lo siento. Eso fue una falta de tacto ".

A Grace también le hubiera encantado que su hija fuera a la universidad en la costa este, pero Sophie estaba desesperada por Stanford y emocionada por ir a California. Grace no habría querido detenerla o intentar persuadirla para que eligiera una universidad más cercana a casa. Estaba contenta de que Sophie tuviera la confianza para volar lejos del nido.

“¿Lo piensas mucho? ¿Cómo será la vida cuando ella se vaya? Monica sacó el micrófono que usaba para dar su clase. “Chrissie parece tan joven todavía. Todd teme que se vaya, aunque al menos no tenemos que preocuparnos de que se descarrile repentinamente. Ella es una chica tan firme y sensata. ¿Cómo se lo está tomando David?

“Parece relajado. Realmente no hablamos de eso ". Grace no quería estropear los últimos meses de tener a Sophie en casa concentrándose constantemente en su partida. Había escondido sus sentimientos de ansiedad en caso de que de alguna manera se los transmitiera a su hija. Ella y David no eran responsabilidad de Sophie.

Ella se había apegado a esa resolución, incluso con amigos. "Será un cambio, por supuesto, pero ambos estamos deseando pasar un rato juntos".

Los largos días de verano se extendían por delante, solo ella y David ... Sin Sophie entrando en la cocina y asaltando la nevera. No hay ropa esparcida por la casa y libros abiertos sobre los muebles. Ninguna carta de indignación se extendió por la encimera de la cocina lista para ser enviada.

Cuando Sophie se fuera, habría un gran vacío en su vida. Hubo momentos en los que le dio miedo pensar en ello, pero sabía que dependía de ella y de David llenarlo.

"Ambos están tan bien adaptados". Monica se colocó el micrófono en la parte superior. “Cuando Chrissie planteó por primera vez la posibilidad de ir a Europa con Sophie este verano, pensé que Todd iba a explotar. Le sigo diciendo que ya no es una niña y que quiere estar con sus amigos. Pero yo también me preocupo un poco. ¿Crees que deberíamos haberlos animado a hacer algo menos aventurero? "

“Yo tenía la misma edad cuando fui por primera vez a París. Fue una experiencia inolvidable."

Los recuerdos pasaron por su cabeza. Las calles de París empapadas de lluvia, el sol filtrándose a través de los árboles en el Jardin des Tuileries, su primer beso adecuado a la luz de la luna con el río Sena brillando detrás de ella. El atisbo de una vida tan alejada de la suya, la mareó. La emoción de saber que había todo un mundo esperándola.

Philippe.

Primer amor.

Y luego la llamada telefónica que lo había cambiado todo.

Todo parecía haber pasado tanto tiempo.

"Pero también están haciendo Roma y Florencia". Monica no se tranquilizó. “Escuché cosas malas sobre Florence. A la hija de Donna le robaron el bolso y dijo que no se atrevían a salir a menos que fueran dos, incluso durante el día. Fueron manoseados todo el tiempo. ¿Y si alguien le pone picos a sus bebidas? No quiero que Chrissie introduzca venenos en su sistema. Ni siquiera ha tomado antibióticos ".

Grace se arrastró fuera del pasado. Estaba bastante segura de que Chrissie envenenaría mucho su sistema cuando llegara a la universidad. “Son sensatos. Si se meten en problemas, cosa que no ocurrirá, pueden llamarnos. David y yo estaremos en París durante un mes ".

Sonaba exótico, y de repente se sintió como si una puerta se hubiera abierto apenas una rendija. Una parte de ella siempre sentiría dolor por esos días en los que su hija había estado a salvo en el capullo protector de la familia, pero había muchas cosas por las que estar emocionada en el futuro.

Las posibilidades se extendían ante ella.

Los padres de David habían fallecido al principio de su matrimonio y él no tenía otra familia. A menudo había dicho que Grace y Sophie eran todo su mundo, y Grace estaba feliz con eso porque sentía lo mismo. Y también tenía a Mimi. Ella sonrió. Su glaseado de crema de mantequilla.

La idea de un mes en Europa, en el que todos los días serían completamente propios, la dejó sintiéndose casi mareada. Se tumbarían en la cama, disfrutarían de largos desayunos en el balcón del hotel, harían turismo. Tendrían el tiempo y la energía para el sexo, y no tendrían que preocuparse de que Sophie pudiera molestarlos.

Extrañaría a Sophie, pero cuanto más pensaba en ello, más emocionada estaba por pasar más tiempo con David.

Sacó el tema más tarde, cuando ella y David estaban cenando.

"He estado pensando en todas las cosas que podemos hacer cuando Sophie se haya ido a la universidad".

El restaurante estaba lleno. Estaban rodeados por el murmullo de una conversación, el tintineo de vasos, el sonido ocasional de la risa. Las velas parpadeaban en las mesas y los cubiertos relucían.

"Todavía no sabemos adónde va". Se metió en su boeuf bourguignon. El aroma de las hierbas y el vino tinto se esparció por la mesa. "Puede que ella no entre".

"Ella lo hará. Ella es inteligente. Y ella trabaja duro. Nuestro bebé ha crecido ".

Detrás de ellos hubo una explosión de aplausos. Grace volvió la cabeza. Un hombre estaba arrodillado detrás de ellos, tendiéndole un anillo a una mujer que lloraba. Grace también aplaudió y luego miró a David. Ella había esperado que él le guiñara un ojo, o tal vez pusiera los ojos en blanco ante la exhibición pública cliché, pero David no sonreía. Estaba mirando a la pareja con una expresión que Grace no pudo interpretar.

"Vamos a ser solo nosotros dos", dijo. Observó cómo el hombre deslizaba un anillo en el dedo de la mujer. "¿Alguna vez has pensado en eso?"

Grace se movió en su asiento para dar la espalda a la pareja. Había pedido el confit de pato y estaba delicioso. "Por supuesto. También he estado pensando en todas las cosas que podemos hacer. Estoy deseando que llegue, ¿no es así?

Estaba tan atrapada en su propio estallido de positividad que le tomó un momento darse cuenta de que él no le había respondido. Seguía mirando más allá de ella hacia la pareja.

"¿David?"

Dejó el tenedor. “Me siento viejo, Grace. Como si los mejores días de mi vida hubieran quedado atrás ".

"¿Qué? David, eso es una locura. ¡Estás en tu mejor momento! Si ayuda, Mimi piensa que eres más sexy que nunca ".

Ella también pensaba eso. Cuando crecías junto a alguien, no siempre lo veías como lo ve un extraño, pero últimamente se había encontrado mirando el ancho de los hombros de David o la sombra en su mandíbula y pensando bien. La edad le había dado una seriedad que ella encontraba irresistible.

Ante la mención de Mimi, la tensión abandonó sus rasgos. Sus ojos se arrugaron en las esquinas, un precursor de la sonrisa que tanto amaba. "¿Has estado discutiendo mi atractivo sexual con tu abuela?"

“Sabes cómo es ella. Te juro que si no estuviera ya casado contigo, ella se casaría contigo. No, en realidad… ”Ella frunció el ceño. “El matrimonio es demasiado establecido para Mimi. Ella no querría estar atada. Ella se acostaría contigo, y luego te descartaría y ni siquiera recordaría tu nombre. París está pavimentada con los fragmentos de todos los corazones que Mimi rompió allí ".

Y pronto irían allí. Quizás este era un buen momento para decírselo.

Jugueteó con su cuchillo. “Todavía recuerdo el día en que nació Sophie. No puedo creer que se vaya de casa ".

“Es natural sentirse así, pero deberíamos estar orgullosos. Hemos criado a un adulto inteligente, amable e independiente. Ese era nuestro trabajo como padres. Piensa por sí misma y ahora va a vivir sola. Así es como se supone que deben ser las cosas ".

El hecho de que no hubiera sido así para ella la había hecho aún más decidida a que eso sucediera para su hija.

David bajó el cuchillo. “Un hito como este realmente te hace mirar bien tu vida. He estado pensando en nosotros, Grace.

Ella asintió, complacida. “Yo también he estado pensando en nosotros. Deberíamos celebrar nuestro nuevo comienzo. Y nuestro verano no estará vacío, porque tengo la manera perfecta de llenarlo. Feliz aniversario, David ".

Le entregó el paquete que había mantenido escondido debajo de su silla. El periódico estaba cubierto de pequeñas imágenes de monumentos de París. La torre Eiffel. El Arco del Triunfo. El Louvre. Habían necesitado dos horas de búsqueda para encontrarlo en Internet.

"¿Qué es esto?"

“Es la sorpresa de mi aniversario. Siempre hacemos un viaje y hacemos un nuevo recuerdo. Este es especial. Y tal vez te sientas inspirado para trabajar en tu novela ". Había estado trabajando en un libro desde que ella lo conocía, pero nunca lo había terminado.

"¿Un viaje?" Retiró el papel lentamente, como si no estuviera seguro de querer saber qué había debajo.

La pareja de la mesa de al lado los miró intrigada. Los conocía vagamente, de la forma en que todos conocían a todos en un pueblo pequeño como éste. Los rostros siempre me resultaron familiares. El primo de alguien. La tía de alguien. El marido de alguien.

David sacó el mapa de las calles de París que ella también había pedido en Internet. "¿Vamos a París?"

"¡Sí!" Estaba ridículamente complacida consigo misma. “Está todo reservado. Vamos por un mes, hasta julio. Te va a encantar, David ".

"¿Un mes?"

“Si le preocupa tomarse el tiempo libre del trabajo, no lo esté. Ya hablé con Stephen y cree que es una gran idea. Has estado trabajando duro y julio es un mes tranquilo y ... "

"Esperar. ¿Hablaste con mi jefe? Se frotó la mandíbula, como si hubiera sufrido un golpe físico. Rayas de color aparecieron en sus pómulos, y ella no pudo averiguar si era enojo o vergüenza.

"Necesitaba saber que podrías tomarte un tiempo libre". Quizás no debería haber hecho eso, aunque Stephen había sido encantador al respecto.

"Grace, no tienes que encargarte de todos los detalles de mi vida".

"Pensé que estarías encantado". ¿No iba a mirar los otros elementos de la caja? Había un billete para el metro, el metro de París, una postal de la Torre Eiffel y un folleto brillante del hotel que había reservado. “Este viaje es para nosotros. Pasaremos un mes juntos en verano, explorando la ciudad. Podemos cenar al aire libre en cafeterías, ver pasar el mundo y decidir cómo queremos que sea nuestro futuro. Apenas el dos de nosotros."

Estaba decidida a ver esta nueva etapa de la vida como una aventura y una celebración, no como un momento de arrepentimiento y nostalgia.

¿Se sentiría raro estar en París con David? No, por supuesto que no lo haría. Su última visita había sido hace décadas. Era parte de un pasado en el que no se permitía pensar.

"Deberías haberme hablado de esto, Grace".

"Quería que fuera una sorpresa".

Lucía enfermo. Ella también comenzó a sentirse enferma. La noche no iba como la había imaginado.

Cerró la caja. “¿Ya has reservado todo? Sí, por supuesto que sí. Tu eres tu."

"¿Que se supone que significa eso?" ¿Se suponía que debía disculparse por algo que era una de sus mejores cualidades? Estar organizado fue algo bueno. Había crecido con lo contrario y sabía lo malo que era.

“Haces todo, aunque soy capaz de hacer las cosas por mí mismo. No tienes que comprar el regalo de mi jefe, Grace. Puedo manejarlo."

"Sé que puedes manejarlo, pero estoy feliz de hacerlo para que no tengas que hacerlo".

"Tú organizas cada pequeño detalle de nuestras vidas".

"Para que no se olvide nada".

“Entiendo por qué eso es importante para ti. Realmente lo hago."

Había dulzura en su tono y la simpatía en sus ojos la hizo retorcerse un poco. Fue como entrar en una habitación llena de gente y descubrir que te habías olvidado de abrocharte la camisa.

"No necesitamos hablar de cosas malas en una noche como esta".

Quizás lo hagamos. Tal vez deberíamos haber hablado de ello mucho más de lo que hemos hecho ".

“Es nuestro aniversario. Esta es una celebración. ¿Te preocupa que esté haciendo demasiado? Está bien, David. Me gusta hacerlo. No es un problema."

Ella se inclinó sobre la mesa, pero él la apartó.

"Es un problema para mí, Grace".

"¿Por qué? Estás ocupado y me encanta consentirte ".

"Me haces sentir ..." Se frotó la mandíbula. "Incapaz. A veces me pregunto si siquiera me necesitas ".

Sus entrañas se abalanzaron. Se sintió como si se hubiera caído de un acantilado. "¿Cómo puedes decir eso? Sabes que no es verdad ".

“¿Yo? Planifica cada detalle de nuestras vidas. Eres la mujer más independiente que conozco. ¿Qué aporto exactamente a este matrimonio? "

En cualquier otro momento habría dicho buen sexo, y ambos se habrían derrumbado de la risa, pero esta noche David no se reía y ella tampoco tenía ganas de reír.

Las personas en la mesa más cercana a ellos estaban mirando.

A Grace no le importaba.

“¡Contribuyes mucho! David-"

"Tenemos que hablar, Grace". Empujó su plato a un lado, su comida estaba a medio comer. "No iba a decir esto esta noche, pero ..."

"¿Pero que? ¿De qué quieres hablar?" La inquietud creció dentro de ella. No sonaba como él mismo. David siempre estuvo seguro, confiado y confiable. Casi siempre sabía lo que estaba pensando. "¿Por qué sigues frotando tu mandíbula?"

"Porque duele".

“Debería ver al dentista. Quizás tengas un absceso o algo así. Te concertaré una cita por la mañana ... Se detuvo a mitad de la frase. "O puede hacerlo usted mismo si lo prefiere".

"Quiero el divorcio, Grace".

Había un extraño zumbido en sus oídos. La música de fondo y el ruido de la cocina habían distorsionado sus palabras. Posiblemente no podría haber dicho simplemente lo que ella pensó que él había dicho.

"¿Disculpe?"

"Un divorcio." Tiró del cuello de su camisa como si lo estuviera estrangulando. “Decir esas palabras me pone enfermo. Nunca quise hacerte daño, Gracie ".

Ella no lo había escuchado mal.

"¿Es esto porque le compré un regalo a Stephen?"

"No." Murmuró algo y tiró de su cuello de nuevo. “No debería estar haciendo esto ahora. No lo planeé. Yo debería-"

“¿Es por que Sophie se fue? Sé que es inquietante ... "

El pánico se apoderó de su corazón. Exprimido. Apretó un poco más. Sus pulmones. Ella no podía respirar. Iba a desmayarse en su confit de pato. Se imaginó la historia apareciendo en la edición del día siguiente del Woodbrook Post.

Una mujer local se asfixió cuando cayó de bruces en su comida.

“No es por Sophie. Somos nosotros. Las cosas no han ido bien por un tiempo ".

Había algo en los ojos de David que ella nunca había visto antes.

Lástima. Sí, había tristeza y también culpa, pero fue la lástima lo que la hizo trizas.

Este era David. Su David, que había llorado el día de su boda porque la amaba tanto, que la había abrazado mientras su hija luchaba por abrirse camino en el mundo y había estado allí para Grace en las buenas y en las malas. David, su mejor amigo y la única persona que realmente la conocía.

Nunca querría verla lastimada, y mucho menos lastimarla él mismo. Sabiendo eso, sintió que su pánico se convertía en miedo. No quería lastimarla pero lo estaba haciendo de todos modos, lo que significaba que esto era serio. Había decidido que prefería lastimarla antes que quedarse con ella.

"No entiendo." Seguramente si algo no hubiera estado bien, ¿lo habría sabido? Ella y David habían sido un equipo desde que tenía memoria. Sin él, ella se habría derrumbado hace tantos años. "¿Qué no ha estado bien, David?"

“Nuestras vidas se han convertido en… no lo sé. Aburrido." Su frente brillaba de sudor. "Previsible. Voy a trabajar al mismo lugar, veo a las mismas personas y vuelvo a casa todos los días para ... "

"A mi." Fue demasiado fácil terminar su frase. “Entonces lo que realmente estás diciendo es que soy predecible. Soy aburrido ". Le temblaban las manos y las apretó en su regazo.

—No eres tú, Grace. Soy yo."

El hecho de que él cargara con la culpa no ayudó. “¿Cómo puede ser todo tú? Yo soy con quien estás casado y eres infeliz, lo que significa que estoy haciendo algo mal ". Y el problema era que le encantaba el hecho de que su vida fuera predecible. “Crecí con imprevisibilidad, David. Créame, está sobrevalorado ".

"Sé con qué creciste".

Por supuesto que lo hizo.

Eraella aburrida? Dios, ¿era verdad?

Era cierto que estaba un poco obsesionada con que fueran buenos padres para Sophie, pero eso también era importante para David.

Se desabrochó otro botón de la camisa e hizo un gesto al camarero para que trajera más agua. “¿Por qué hace tanto calor aquí? No me siento muy bien ... no puedo recordar lo que estaba diciendo ... "

Ella tampoco se sentía muy bien. "Me estabas diciendo que querías el divorcio".

No había creído que esa palabra surgiría alguna vez en una conversación entre ella y David, y deseaba que no hubiera surgido ahora, en un lugar público. Al menos dos de las personas en el bistró tenían niños en su clase, lo cual fue desafortunado, dada la naturaleza de esta conversación.

Mamá dice que se va a divorciar, Sra. Porter, ¿verdad?

"Gracia-"

David tomó un sorbo de agua y ella notó que tenía un temblor en la mano. Estaba pálido y enfermo.

Estaba bastante segura de que si se miraba al espejo pensaría lo mismo de sí misma.

¿Y Sophie? Ella estaría devastada. ¿Y si ella estaba demasiado molesta para irse durante el verano? Fue terrible, espantoso momento.

Monica probablemente culparía a la carne roja. Demasiada testosterona.

“Podemos hablar con alguien, si cree que eso ayudaría. Sea lo que sea en lo que necesite trabajar, trabajaremos en ello ".

"Arreglar nuestro matrimonio no es algo que puedas agregar a tu lista de 'cosas por hacer', Grace".

Sintió que el color inundó sus mejillas, porque mentalmente había estado haciendo exactamente eso. “Llevamos veinticinco años casados. No hay nada, nada, que no podamos arreglar ".

"Estoy teniendo una aventura".

Las palabras fueron como un puñetazo sólido en el estómago.

"¡No!" Su voz se quebró. Y así se sentía ella. Agrietado. Roto. Como si fuera un pedazo de porcelana fina que él había arrojado contra el armario. "Dime que eso no es cierto".

Iba a enfermarse. Allí mismo, en un bonito bistró francés, frente a una audiencia de unas cincuenta personas, se iba a poner enferma.

Podía imaginar cómo reaccionarían los niños de su clase ante eso.

¿Vomitó, señorita?

Sí, Connor. Vomité, pero no tenía nada que ver con el pato.

David se veía peor de lo que ella se sentía. "No lo planeé, Grace."

"¿Se supone que eso me hará sentir mejor?"

Tenía mil preguntas.

¿Quien es esta mujer? ¿Yo la conozco? ¿Por cuanto tiempo ha estado ocurriendo?

Al final, solo pidió uno. "¿La amas?"

David se pasó los dedos por la frente. —Yo ... sí. Pienso que si."

Casi se dobló. No solo sexo, sino sentimientos. Sentimientos fuertes.

Fue la máxima traición.

Se puso de pie, aunque sus piernas no parecían estar de acuerdo con la decisión. Se sentían como agua. Pero no quería que la comunidad local volviera a ser testigo de esta conversación, no por su bien, sino por el de ella y el de Sophie. ¿Cuánto había oído la gente ya? ¿La iban a detener en el supermercado?

Escuché que David no te ama. Eso debe ser duro.

"Vamos."

"¡Grace, espera!" David buscó a tientas algunos billetes y los dejó sobre la mesa sin contarlos.

Grace ya estaba a medio camino de la puerta, con la caja llena de sus planes de París bajo el brazo. No tenía idea de por qué le parecía tan importante llevárselo. Tal vez no quería dejar sus sueños por ahí. El feliz verano que había pasado meses planeando no iba a suceder. En cambio, pasarían el tiempo dividiendo propiedades y pertenencias y consultando a abogados.

La realidad la inundó.

David fue el amor de su vida. Él era la base sólida sobre la que había construido su mundo maravillosamente seguro y predecible. Sin él, todo se derrumbaría.

Se sentía como si estuviera teniendo una experiencia extracorporal. Su mente estaba en otra parte, pero su cuerpo todavía estaba aquí en este bistro, haciendo los movimientos. Sonriendo, yéndose, gracias, sí, la comida estaba deliciosa, como si su vida no hubiera sido destrozada.

David volvió a presionar la mano contra su pecho y negó con la cabeza cuando el camarero le ofreció su abrigo. "Grace, no me siento muy bien ..."

¿En serio?

"Por extraño que parezca, tampoco me siento muy bien".

¿Esperaba simpatía?

"Me siento como si no pudiera ..."

David se tambaleó y luego se derrumbó, haciendo volar un carrito y un perchero. Su peso golpeó el suelo con un ruido sordo y repugnante.

Grace no podía moverse.

¿Fue esto lo que te sorprendió? ¿Te convirtió en un objeto inútil?

El silencio se había apoderado del restaurante. Ella era vagamente consciente de que algunos comensales estaban de pie, para ver mejor lo que estaba pasando. Los camareros se habían vuelto para mirarla, con pánico y expectación en sus ojos.

David estaba en el suelo, el sudor le cubría la frente y los ojos desorbitados.

Arañó el cuello de su camisa y presionó su mano contra su pecho.

Sus ojos se encontraron con los de ella y ella vio el terror allí.

Ayúdame Ayúdame.

"Llame a los servicios de emergencia". Estaba fascinada por lo normal que sonaba.

Estaba entrenada en primeros auxilios, pero su cuerpo y su mente estaban paralizados al saber que su esposo de veinticinco años ya no la amaba.

Le había sido infiel. Había tenido sexo con otra mujer. Probablemente varias veces. ¿Cuánto tiempo había estado sucediendo? ¿Dónde? ¿En su cama o en otro lugar?

La garganta de David hizo un sonido de traqueteo y Grace examinó su respuesta con una mezcla de asombro y curiosidad. ¿Estaba considerando seriamente no resucitarlo?

Mi nombre es Grace Porter y asesiné a mi esposo.

No, asesinato no. El asesinato fue premeditado. Esto fue más ... oportunista.

Si moría, ella ni siquiera sabría a quién llamar para dar la noticia. Tendría que mirar a su alrededor en el funeral y tratar de identificar a la única mujer que estaba llorando tanto como ella.

Grace registró vagamente el estrépito y el pánico que la rodeaba, y lo miró fijamente durante lo que parecieron minutos, pero en realidad no fueron más que unos pocos segundos.

Este era el hombre al que amaba. Habían tenido un hijo juntos. Había asumido que envejecerían juntos.

Si estaba aburrido de su vida, ¿por qué no había dicho nada?

La injusticia de eso casi estranguló su sentido del deber. Ni siquiera le había dado la oportunidad de arreglar las cosas. Había tomado la decisión por ambos. ¿Cómo pudo hacer eso?

Mientras las sirenas sonaban en la distancia, David hizo un sonido ahogado y luego cerró los ojos.

Grace despertó de su inercia.

No podía dejar morir a otra persona a pesar de que sentía como si esa persona la hubiera apuñalado en el corazón.

Ella se arrodilló junto a él, le tomó el pulso, controló su respiración y luego le puso las manos en el pecho e inició las compresiones.

Uno, dos, tres ... Maldito seas, David ... maldito seas, David ...

Ella contó mientras bombeaba y luego le pellizcaba la nariz y respiró aire en su boca, tratando de no pensar en esos labios besando a otra mujer.

Lo primero que iba a hacer cuando volviera a casa era cambiar las sábanas.

El sonido de las sirenas se hizo más fuerte. Ella quería que se dieran prisa. Ella no quería que muriera. Esa sería la salida más fácil para él, y Grace no quería darle la salida más fácil.

Quería respuestas.

Audrey

A miles de kilómetros de distancia, en Londres, Audrey estaba estudiando para un examen de química cuando la puerta de su dormitorio se abrió de golpe.

"¿Que vestido? ¿Verde o rosa? Había una nota de pánico salvaje en la voz de su madre. "El verde muestra más de mi escote".

Audrey no apartó la cabeza de la pantalla. ¿Por qué su madre nunca llamó a la puerta? "Estoy trabajando." Y cada palabra fue una lucha. Quienquiera que hubiera armado su cerebro había hecho un trabajo de mierda.

Había días en los que odiaba totalmente su vida y este era uno de ellos.

“Es el día de San Valentín. Deberías tener una cita. A tu edad yo ya era un fiestero ".

Audrey sabía cuán fiestera era su madre. "Mis exámenes comienzan en mayo".

"Te refieres a julio".

"Terminé a mediados de junio". ¿Por qué le molestaba que su madre no supiera eso? Ella ya debería estar acostumbrada. "Estos exámenes son muy importantes".

Audrey se sintió enferma por ellos. Ella era terrible en los exámenes. No ayudó que los maestros siguieran diciendo que los resultados afectarían todo su futuro. Si ese era realmente el caso, entonces su vida ya había terminado.

Todos los demás en su clase tenían padres que los regañaban.

¿Estás haciendo suficiente trabajo?

¿Deberías salir en una noche escolar?

No, no necesitas bebidas gaseosas ni pizza.

Audrey anhelaba que alguien le mostrara tanto cuidado y atención. Cualquier cuidado y atención. Anhelaba que su madre le acariciara el pelo, le trajera una taza de té y le dijera algunas palabras de aliento, pero su madre no hizo ninguna de esas cosas y había renunciado a esperarlo.

Tenía seis años cuando se dio cuenta de que su madre era diferente a otras madres.

Mientras los padres de sus amigos merodeaban fuera de la puerta de la escuela, Audrey estaba sola, esperando a una madre que con frecuencia no aparecía.

Odiaba ser diferente, así que empezó a hacer su propio camino a casa. La escuela tenía reglas estrictas sobre solo dejar a un niño bajo el cuidado de un adulto conocido, pero Audrey encontró una manera de evitar eso. Si sonreía y agitaba una mano en la dirección vaga de un grupo de madres, asumirían que la suya estaba entre ellas. Se deslizaría entre la multitud y, una vez que se perdiera de vista, volvería a casa. No estaba lejos y había memorizado la ruta. Gire en el buzón rojo. Gire de nuevo hacia el gran árbol.

Día tras día Audrey entró en la casa vacía, abrió la cremallera de su mochila y luchó con su tarea. Cada vez que sacaba el libro de su bolso, tenía una sensación de malestar en el estómago. Su letra parecía como si una araña demente se hubiera arrojado sobre el papel y nunca podría organizar sus pensamientos de una manera que tuviera sentido por escrito. Los profesores se desesperaron. Ella se había desesperado. Se esforzó mucho, no logró nada, dejó de intentarlo. ¿Qué sentido tenía?

Cuando intentó decirle a su madre que le resultaba difícil leer, la sugerencia fue que en su lugar mirara la televisión.

Finalmente, después de años de entregar trabajos desordenados y no cumplir con los plazos, una maestra que era nueva en la escuela había insistido en que Audrey fuera examinada.

Esas pruebas demostraron que era muy disléxica. En cierto modo, el diagnóstico fue un alivio. Significaba que no era estúpida. Por otro lado, todavía se sentía estúpida y ahora también tenía una etiqueta.

Le dieron tiempo extra en los exámenes, pero todo seguía siendo una lucha. Necesitaba ayuda, pero cuando su madre llegaba a casa del trabajo, por lo general se quedaba dormida en el sofá.

Durante años, Audrey había creído que su madre estaba más cansada que otras madres. A medida que crecía y era más observadora, se había dado cuenta de que los padres de otras personas no bebían una botella de vino o dos todas las noches. A veces, su madre llegaba tarde a casa, y entonces Audrey sabría que había empezado a beber temprano. No tenía idea de cómo su madre se las arregló para mantener su trabajo como gerente de oficina, pero estaba agradecida de haberlo hecho.

Alcohólico funcional. Una vez hizo una búsqueda en Internet y encontró la descripción perfecta de su madre.

Audrey no se lo dijo a nadie. Fue demasiado vergonzoso.

Los días más felices fueron cuando un amigo de la escuela invitó a Audrey a tomar el té oa una fiesta de pijamas. Audrey observaba a otras madres, y ocasionalmente a los padres, preocuparse por las comidas caseras y los deberes, y se preguntaba por qué su madre no sabía que era así como se suponía que debía hacerse. Trató de no pensar en su nevera vacía o en las botellas vacías apiladas fuera de la puerta trasera. Más vergonzosos fueron los hombres que su madre trajo a casa de sus sesiones de bebida después del trabajo. Afortunadamente, desde que conocí a Ron, eso se había detenido. Audrey estaba poniendo todas sus esperanzas en Ron.

"¿Tus exámenes están terminados en junio?" Su madre se apoyó en el borde del escritorio y arrugó una pila de papeles. "No tenía ni idea. Debiste decírmelo."

Usted debió haberlo sabido.Audrey tiró de los papeles y los apartó de peligro. "No pensé que estarías interesado."

"¿Que se supone que significa eso? Por supuesto que me interesa. Soy tu madre ".

Audrey tuvo cuidado de no reaccionar. "Derecha. Bien-"

“Sabes que he estado ocupado planeando la boda. Si terminas a mediados de junio, significa que estarás todo el verano ".

No si ella tenía algo que ver con eso. “No estaré aquí en el verano. Me voy de viaje ".

Había sido una decisión espontánea, impulsada por un profundo horror de estar en casa.

Había ahorrado algo de dinero de su trabajo del sábado en la peluquería y lo había escondido dentro del peluche que tenía desde la infancia. No confiaba en que su madre no usaría el dinero para comprar bebidas, y ese dinero era su esperanza para el futuro. Cada vez que sentía que se hundía en la oscuridad, miraba al oso que colocaba en el medio de su cama todos los días. Le faltaba un ojo y tenía el pelaje descolorido, pero se sentía como un amigo para ella. Un cómplice en su plan de escape. Ella había calculado que debería ser suficiente para conseguirle un boleto en alguna parte. Una vez que estuviera allí, encontraría trabajo. Cualquier cosa era mejor que estar atrapada aquí en el ciclo repetitivo y agotador que era vivir con su madre.

"Está bien. Es solo que con Ron y yo recién casados, bueno… ya sabes… —Dio un codazo a Audrey, de mujer a mujer.

Audrey lo sabía. Las paredes de su casa eran delgadas. Probablemente sabía demasiado para una persona de su edad.

Se dio cuenta de que su madre no le preguntó a dónde viajaba ni con quién. Lo único que le importaba era que Audrey no estuviera cerca para entrometerse en su interludio romántico.

Dolía aunque no debería, pero Audrey estaba acostumbrada a manejar emociones conflictivas. Y para ser honesta, estaba aliviada de que su madre y Ron se casaran. Ron trataba bien a su madre y, si la boda seguía adelante, Audrey ya no se sentiría responsable de ella.

Una vida completamente nueva estaba al alcance.

"Voy a pasar el verano en París". La idea se le había ocurrido en un instante la semana anterior. París estaba destinada a ser hermosa en verano. Los hombres eran calientes, el acento era sexy y si hablaban basura, como la mayoría de los chicos hacían en su experiencia, no importaría porque ella no los entendería de todos modos. Lo mejor de todo es que podría escapar de casa.

Lo primero que iba a hacer cuando tuviera su propio lugar era poner una cerradura en la puerta.

Su madre se hundió en la cama de Audrey, ignorando los montones de ropa que necesitaba clasificar. "¿Habla usted francés?"

"No, por eso quiero vivir en Francia". De hecho, no lo era, pero era una razón tan plausible como cualquier otra y su madre no era una mujer dada a examinar nada con mayor profundidad. "Necesito un idioma".

"Va a ser bueno para ti. ¡Necesitas vivir un poco! A tu edad-"

"Sí, lo sé, estabas pasando el mejor momento de tu vida".

“No es necesario usar ese tono. Solo eres joven una vez, Audie ".

La mayoría de los días se sentía como si tuviera cien. “Necesito trabajar ahora. Tengo un examen mañana."

Su madre se puso de pie y abrazó a Audrey. "Te quiero. Estoy orgulloso de ti. Probablemente no te lo diga lo suficiente ".

Audrey se sentó tan rígidamente que se preguntó si una columna vertebral podría romperse. Los vapores del perfume de su madre casi la ahogan.

Una parte de ella quería hundirse en los brazos de su madre y dejar que se preocupara por una vez, pero sabía que era mejor no bajar la guardia. En cuestión de minutos, su madre podría estar gritándole, tirando cosas y diciendo palabras malas.

Audrey nunca había entendido por qué las palabras malas sonaban más fuertes que las amables.

Estás muy tenso. Su madre la soltó. "¿Te ayudaría una bebida a relajarte?"

"No, gracias." Sabía que su madre no estaría ofreciendo una taza de té.

“Abrí una botella de vino. Podría ofrecerle un vaso ".

El vino explicaba los ojos brillantes y el estado de ánimo frágil. También explicó el perfume. "¿Has comido?"

"¿Qué? No." Linda se alisó el vestido por las caderas. “No quiero engordar. ¿Qué estás estudiando?"

Audrey parpadeó.

Su madre nunca había mostrado el menor interés en lo que Audrey hacía con su vida. En la noche de puertas abiertas en la escuela cuando los invitaron para discutir las opciones de asignaturas y la universidad, Audrey fue la única estudiante que asistió sola. Como de costumbre, mintió y dijo que su madre estaba trabajando. Sonaba mucho mejor que admitir que su madre no podía ser molestada y que la única vez que su padre había estado presente en su vida había sido durante su concepción. Mintió tanto sobre su vida que a veces se olvidó de la verdad.

Ella se aclaró la garganta. "Química Orgánica." Y ella iba a fallar. Había elegido ciencias para poder evitar los ensayos y la lectura, pero todavía había un montón de lectura y escritura. Después de esto, nunca más volvió a estudiar nada.

"Creo que esta moda de todo lo orgánico es una tontería". Su madre miró su reflejo en el espejo del escritorio de Audrey. “Es solo una excusa para que los supermercados cobren más”.

Audrey se sentó con los hombros caídos, hundida en la miseria mientras miraba la pantalla de su computadora portátil. Irse. ¡Solo andate! A veces le costaba creer que ella y su madre fueran parientes. La mayoría de los días se sentía como si una cigüeña la hubiera dejado caer en la casa equivocada.

"Mamá-"

“Siempre has aprendido con lentitud, Audrey. Solo tienes que aceptar eso. Pero mira el lado positivo, eres bonita y tienes grandes —su madre metió las manos debajo de sus senos para demostrar su punto—, consíguete un jefe masculino y nunca se darán cuenta de que no sabes deletrear. "

Audrey imaginó la entrevista.

¿Cuáles considera que son sus mejores cualidades?

Ambos están pegados al frente de mi pecho.

No en su vida.

Si un colega de trabajo le tocaba las tetas, Audrey le rompería el brazo.

"Mamá-"

“No estoy diciendo que la universidad no sea divertida, pero todos obtienen un título en estos días. No es nada especial. Pagas una fortuna por algo que al final no significa nada. Experiencia de vida, eso es lo que importa ".

Audrey respiró hondo. "Ponte el vestido verde".

Ella estaba exhausta. Ella no estaba durmiendo. Su trabajo escolar estaba sufriendo.

Su amiga Meena la había ayudado a hacer una hoja de cálculo con todos sus exámenes. Luego, establecerían alertas en el teléfono de Audrey, porque estaba aterrorizada de leer mal la hoja de cálculo y equivocarse en el tiempo. Habían impreso una versión ampliada y la habían pegado en la pared porque desde el día en que su madre bebió una botella de whisky y decidió que sería una buena idea tirar la computadora a la basura, Audrey ya no se atrevía a arriesgarse a guardar cosas. en su computadora portátil.

Ustedes, los adolescentes, pasan demasiado tiempo en las pantallas.

En el calendario sobre su escritorio había cruces donde Audrey marcaba el final de cada día. Cada cruz la acercaba al día en que podía dejar la escuela y el hogar.

Su madre todavía estaba al acecho. “¿No crees que Ron preferiría el rosa? Muestra un pequeño toque de lencería, y eso siempre es bueno ".

“¡No es bueno! ¡Parece que te olvidaste de vestirte! Se llama ropa interior por una razón. Se supone que debe usarse debajo de la ropa ". Rebosante de exasperación, Audrey finalmente apartó la mirada de la pantalla. Su madre tenía el pelo revuelto por ponerse y quitarse los vestidos. “Usa el vestido que prefieras. No puedes vivir tu vida constantemente tratando de complacer a otra persona ". Ni por un momento podía imaginarse preguntarle a un hombre qué debería ponerse. Llevaba lo que le gustaba. Sus amigas vestían lo que les gustaba. Fue un rodeo de tratar de encajar y tratar de ser diferente.

El labio de Linda tembló. "Quiero que piense que soy bonita".

Audrey quería que Ron pensara que su madre también era bonita. Audrey quería que Ron cuidara de su madre, así que no tenía que hacerlo.

"Verde", dijo. "Definitivamente verde".

Ninguno de los hombres con los que había salido su madre se había quedado tanto tiempo como Ron.

A Audrey le agradaba Ron. Su respuesta favorita a todo fue: Mientras nadie esté muerto, todo estará bien. Audrey deseaba poder creerlo. “Deja de beber. Sober es sexy. El borracho no lo es ".

"¿De qué estás hablando? Tomé un trago, sí, pero no estoy borracho ".

Audrey hizo una pausa, su corazón latía con fuerza. Bebes mucho, mamá. Demasiado." Y su mayor temor era que Ron se cansara de eso. "Tal vez deberías hablar con el médico o ..."

"¿Por qué debería hablar con un médico?"

"Porque tienes un problema".

"Tú eres el que tiene el problema, pero no puedo razonar contigo cuando estás de este humor". Su madre salió de la habitación dando un portazo.

Audrey se quedó mirando la puerta, sintiéndose enferma. Por eso rara vez sacaba el tema a colación. ¿Cómo podía su madre pensar que no tenía ningún problema? Alguien en esta casa estaba loco y Audrey estaba empezando a pensar que debía ser ella.

Y ahora su madre estaba molesta. ¿Y si se volvía loca y bebía todo lo que había en la casa? De vez en cuando Audrey recorría el lugar, habitación por habitación, buscando botellas escondidas. No lo había hecho en un tiempo.

Estresada, tomó una barra de chocolate del escondite que mantenía escondido detrás de sus libros de texto.

Intentó volver al trabajo pero no pudo concentrarse. Rindiéndose, salió de su habitación y se quedó escuchando.

Escuchó sonidos de su madre llorando ruidosamente en el baño.

Tonterías.Ella tocó la puerta. "¿Mamá?"

El llanto se hizo más fuerte. La ansiedad se apoderó del estómago de Audrey. Se sintió como si se hubiera tragado una piedra. "¿Mamá?"

Probó la manija y la puerta se abrió. Su madre estaba sentada en el suelo apoyada en la bañera, con una botella de vino en la mano.

“Soy una mala madre. Una madre terrible ".

"Oh, mamá". Las entrañas de Audrey se revolvieron. Se sintió exasperada, ansiosa y un poco desesperada. Sobre todo se sentía impotente y asustada. Ella no sabía cómo lidiar con esto. Una vez, en un estado de desesperación, llamó a una línea de ayuda para hijos de padres alcohólicos, pero perdió los nervios y colgó sin hablar con nadie. Ella no quería hablar de eso. No podía hablar de eso. Sería desleal. A pesar de todo, amaba a su madre.

No estaba sola, pero se sentía sola.

Su madre la miró, rímel manchado bajo sus ojos. “Te amo, Audrey. ¿Me amas?"

"Por supuesto." A pesar de su boca seca, logró pronunciar las palabras. Era una rutina que sucedía a menudo. Su madre bebió, le dijo a Audrey que la amaba, se puso sobria y se olvidó de todo.

Audrey había renunciado a la esperanza de que algún día su madre pudiera decir esas palabras cuando estuviera sobria.

"Dame la botella, mamá". Se lo quitó de la mano a su madre.

"¿Qué estás haciendo con eso?"

Audrey lo tiró por el fregadero antes de que pudiera cambiar de opinión, apoyando sus hombros contra el lamento angustiado de su madre.

“¡No puedo creer que hayas hecho eso! Estaba tomando un trago, eso es todo, para darme confianza para esta noche. ¿Qué hice para merecer una hija como tú? Ella comenzó a sollozar de nuevo, aparentemente olvidándolo un momento antes de que amaba a Audrey. “No lo entiendes. No quiero perder a Ron. No soy bueno por mi cuenta ".

"Por supuesto que lo eres." Audrey dejó la botella vacía en el suelo. "Tu tienes un buen trabajo." Lo que temía que su madre pudiera perder si no recuperaba la sobriedad.

¿Qué pasaría entonces? ¿Ron sabía que su madre era alcohólica? ¿Se marcharía una vez que se enterara?

Ella se aferró a la idea de que él no lo haría. La esperanza, había descubierto, era la luz que te guiaba a través de lugares oscuros. Tenías que creer que había algo mejor por delante.

Audrey agarró un paquete de toallitas y borró suavemente el rímel rayado. "Tienes lindos ojos."

Su madre le dedicó una sonrisa trémula, su anterior maldad ya no era evidente. "¿Eso crees?"

La vulnerabilidad hizo que Audrey se sintiera mareada. La mayor parte del tiempo era adulta y la responsabilidad la aterrorizaba. No se sentía calificada para el papel. "Definitivamente. La gente usa lentes de contacto para obtener este tono de verde ".

Linda tocó el cabello de Audrey. “Odiaba tener el pelo rojo cuando tenía tu edad. Me molestaban todo el tiempo. Quería ser rubia. ¿No te molestan?

"Algunas veces." Audrey volvió a aplicar el maquillaje de su madre, su enfoque más sutil que el de Linda.

"¿Cómo lo manejas?"

"Puedo hacerme cargo de mí misma." Audrey peinó el cabello de su madre y se apartó y admiró su obra. "Ahí. Te ves bien."

"Eres mucho más fuerte que yo".

Tú también eres fuerte. Lo has olvidado ". Y si dejaras de beber te ayudaría.

Ella no lo volvió a decir. Su madre estaba tranquila ahora, y Audrey no quería hacer ni decir nada que pudiera cambiar eso. Vivían al filo de un cuchillo. Un resbalón y todos serían cortados.

Su madre se miró en el espejo y se tocó los pómulos con la punta de los dedos. Será mejor que vuelvas a estudiar. Gracias por tu ayuda."

Era como si la explosión emocional nunca hubiera ocurrido.

Audrey regresó a su dormitorio y cerró la puerta.

Quería llorar, pero sabía que si lloraba le daría dolor de cabeza y luego fallaría en la prueba. Si fallaba en su examen, podría reprobar sus exámenes y no había llegado tan lejos para caer en la última valla. Unos meses más y nunca más tendría que volver a estudiar.

Media hora después, una profunda risa anunció que Ron había regresado a casa.

Audrey se tapó los oídos con los auriculares, subió el volumen de la música rock y ahogó todo lo que estaba sucediendo en la habitación de arriba.

Solo cuando miró por la ventana y vio a su madre y Ron saliendo de la casa juntos, tomados de la mano, finalmente se relajó.

No lo arruines, mamá.

Cuando estuvo segura de que la costa estaba despejada y que su madre no estaba dispuesta a regresar por un bolso, un abrigo o cualquier otra cosa, se aventuró a bajar.

Oía a un perro ladrar en la calle y a uno de sus vecinos gritándole a otro. Ella no los conocía. No era ese tipo de calle. En este suburbio particular de Londres, la gente iba y venía y nunca hablaba con sus vecinos. Podrías morir y nadie lo sabría. Era una de las zonas más baratas de la ciudad, lo que básicamente significaba que pagabas el doble de lo que pagarías en cualquier otro lugar del país y recibías la mitad por tu dinero.

La lluvia caía como una sábana, oscureciendo la vista desde la ventana.

Hardy, su perro de rescate, estaba acurrucado en el calor de la cocina, pero cuando vio a Audrey la saludó como a una amiga perdida.

Audrey se arrodilló y lo abrazó. “Eres lo único de este lugar que voy a extrañar. Eres mi mejor amigo y me gustaría poder llevarte conmigo cuando me vaya ". Ella se rió mientras él lamía su cara. Espero que se levante de la cama el tiempo suficiente para alimentarte cuando me haya ido. Si no, rasca la puerta. O morder a Ron en los tobillos ". Ella se levantó. "¿Comida?"

Hardy meneó la cola.

Ella puso comida en su plato, le refrescó el agua y se preguntaba qué comer cuando sonó su teléfono. Era Meena, preguntando si podía venir para estudiar juntas.

Audrey y Meena se habían mudado a la escuela dos años antes, a una edad en la que todos los demás ya estaban en grupos y camarillas.

Su amistad era una de las mejores cosas del lugar para Audrey.

Dado que era probable que tuviera la casa para ella sola durante horas, Audrey respondió con un sí. Nunca jamás habría contemplado tener una amiga cerca cuando su madre estaba en casa, pero ocasionalmente invitaba a Meena, siempre que la casa estuviera vacía. Sus padres eran médicos y Meena tenía el tipo de vida hogareña estable con la que Audrey solo podía soñar. Tenía tíos, tías y primos y Audrey quería implantarse en su familia.

Comprobó la nevera.

Estaba vacío a excepción de dos botellas de vino.

Le había pedido a su madre que comprara leche y queso, pero en cambio se había comido las pocas cosas que Audrey había comprado el día anterior.

Cansada, Audrey agarró la botella de vino abierta y la tiró por el fregadero. Era como intentar rescatar un barco que se hundía con una huevera, pero aun así no pudo evitar intentar arreglar la situación.

No tenía tiempo para comprar, así que se dirigió al congelador. Afortunadamente, las pizzas heladas que había comprado el día anterior todavía estaban allí. Los arrojó al horno y recuperó un paquete de galletas de chocolate que había escondido para emergencias.

En el momento en que abrió la puerta a su amiga, supo que algo andaba mal. "¿Qué?"

"Ninguna cosa." Meena la empujó hacia la casa. "Cierra la puerta rápido".

"¿Por qué?" Audrey miró hacia la calle y vio a dos chicas apoyadas contra una pared. Los reconoció de inmediato. Estaban en su año en la escuela. "¿Qué quieren esas hienas?"

“Mi cadáver. Para la cena. ¡Cierra la puerta, Aud!

"¿Te siguieron de nuevo?" Audrey sintió que algo ardiente e incontrolable ardía en su interior. "¿Que dijeron?"

"Lo normal." A pesar del frío, la cara de Meena estaba sudada. Sus ojos parecían enormes detrás de sus lentes. "No importa. Son solo palabras. Por favor, no digas nada ".

"Importa." Audrey salió por la puerta y cruzó la calle antes de que Meena pudiera detenerla, con toda la emoción extra que le quedaba del encuentro con su madre. "¿Cual es tu problema?" Dirigió su pregunta a la más alta de las dos chicas porque sabía que ella era la cabecilla. Su nombre era Rhonda y ella y Audrey se enfrentaban regularmente.

Rhonda se cruzó de brazos. “No soy yo el que tiene el problema. Pero deberías dejar de salir con esa perra tonta. Necesitas repensar a tus amigos ".

"Si." La niña más pequeña que estaba a su lado sonó como un eco. "Necesitas repensar a tus amigos".

Audrey la fulminó con la mirada. Ni siquiera pudo recordar el nombre de la chica. Ella era un ratón que se escondía a la sombra de Rhonda. "Cuando tienes una opinión original, puedes expresarla, pero hasta entonces cállate". Desvió su mirada hacia Rhonda. “No necesito repensar nada. Y como Meena obtiene las mejores calificaciones en todo, la única perra tonta que veo está parada frente a mí ".

Rhonda levantó la mandíbula. "Debería volver a donde sea que haya venido".

Viene de aquí, babuino descerebrado. Ella nació a media milla de distancia de ti, pero eres demasiado estúpido para saber eso, ¿y a quién diablos le importa de todos modos?

“¿Por qué la estás defendiendo? Esto no es asunto tuyo, Audrey ".

“¿Mis amigos no son asunto mío? ¿Eso es una broma? Audrey sintió que los últimos hilos de control se deshacían. Dio un paso adelante y tuvo la satisfacción de ver a la otra chica dar un paso atrás.

"No deberías estar aquí".

Eres tú quien no debería estar aquí. Esta es mi calle. Mi pared. No necesito un montón de chicas malas que se apoyen en él ". Audrey apuñaló a Rhonda en el pecho con su dedo. Sal de aquí y si vuelves a acercarte a Meena, te juro que te haré daño.

"¿Tú y qué ejército?"

“No necesito un ejército. Soy mi propio ejército. Ahora vete a la mierda de donde vienes, que probablemente sea la alcantarilla ". Con un ceño amenazador que había pasado horas perfeccionando frente al espejo, se alejó de ellos. Llamaron algo después de ella y ella levantó el dedo y siguió caminando.

Encontró a Meena temblando como un cervatillo bebé, con el teléfono en la mano.

"Pensé que te iban a matar".

"Tienes tan poca fe en mí". Audrey miró el teléfono. "¿Por qué llamas a los servicios de emergencia?"

"Pensé que necesitabas refuerzos".

“No estamos en una película de acción, Meena. Guarde el teléfono. Y deja de temblar. Pareces un gatito que alguien dejó caer en un charco ".

Meena se frotó los brazos. “Ojalá pudiera ser como tú. Eres gracioso y le gustas a todo el mundo ".

"¿Sí? Bueno, desearía ser como tú. Tienes un cerebro y un lugar en Oxford ".

Prefiero ser popular y encajar. Patético, lo sé. Esas chicas dicen que acabo de conseguir el lugar para llenar su cuota de diversidad ".

“Sí, bueno, esas chicas son malas como serpientes y tontas como la mierda. Tienen que decir algo para sentirse mejor porque sus vidas son una mierda. Pero tú… Audrey agarró a Meena y la hizo girar. “Vas a gobernar el mundo. Y como me tienes para peinarte, te verás bien mientras lo haces. ¡Estate orgulloso! Eres increíblemente inteligente. Ni siquiera puedo deletrear ingeniería, y mucho menos estudiarla. Me jacto de ti ante todo el mundo. Mi amiga Meena se va a Oxford ".

"¿No me odias por eso?"

"¿Qué? No te vuelvas loco. Estoy orgulloso de ti. ¿Por qué te odiaría?

Meena parecía dulcemente ansiosa. "Porque estudiar es muy difícil para ti".

“La vida también es difícil para ti. No tengo que aguantar la basura que se lanza en tu dirección a diario ". Audrey se encogió de hombros, tratando de no pensar en su propia vida. “Todos tienen algo con lo que lidiar, ¿verdad? Yo te cubro y tú me respaldas ".

"Nadie me respaldará en Oxford". Meena se secó la lluvia de las gafas. "Desearía que tú también fueras".

“No, no es así. Pasarás tiempo con gente inteligente, diciendo cosas inteligentes y haciendo cosas inteligentes. Ahora deja de dejar que te afecten. Estar enojado, no asustado. Y si no puedes estar realmente enojado, actúa como un loco. Tienes que ser más malo que ellos. Tienes que ser más mala, Meena ". Ella se derrumbó, riendo, y Meena también rió.

“Meaner-Meena. Me gusta eso."

"Bien. Porque ahora mismo eres demasiado agradable, Meena. Comamos."

Meena la siguió a la cocina y olfateó. "¿Eso es pizza?"

"Champiñones y aceitunas".

"Felicidad. Bueno, aparte de las aceitunas, pero puedo quitarlas ". Meena dejó sus maletas en el suelo de la cocina y se quitó el abrigo. Su largo cabello negro estaba húmedo. Llevaba jeans y un suéter negro que pertenecía a su hermana. A Audrey le hubiera encantado tener una hermana con quien compartir la ropa, pero sobre todo le hubiera encantado compartir la carga de su madre.

Vio como Meena enviaba un mensaje de texto.

"¿A quién le escribes?"

Meena se sonrojó. "Mi madre. Me hizo prometer que le haría saber que había llegado sano y salvo ".

"Vives como a dos calles de distancia".

"Sé. Es vergonzoso, pero es eso o ella me lleva aquí y eso es más vergonzoso ".

Audrey sintió una punzada de envidia. “Es genial que se preocupe tanto. Tienes la mejor familia ".

"Aud ..."

"¿Qué?"

"Huelo a quemado".

"Mierda." Audrey corrió por la cocina y abrió el horno. "Está bien. Un poco quemado tal vez, pero no totalmente carbonizado. ¿Puedes agarrar platos?

Meena abrió un armario. "¿Estás nervioso por salir de casa y vivir solo?"

"No." Audrey tiró la pizza sobre una tabla. Prácticamente vivía sola ahora. A nadie le importaba lo que hiciera. No tenía toque de queda ni reglas. Había llegado al punto en que había decidido que vivir sola de verdad sería una mejora. "¿Es usted?"

“Un poco, pero será bueno tener algo de independencia. Mamá está decidida a asegurarse de que coma saludablemente mientras reviso, así que cada hora me trae un refrigerio saludable ".

El mero pensamiento de alguien pensando en traerle un bocadillo, y mucho menos uno saludable, casi hizo que Audrey sangrara de envidia.

"Y ella está en mi caso todo el tiempo". Meena descargó sus libros y los amontonó en la mesa junto a los platos. “Deberíamos empezar. Mi tío vendrá a recogerme a las nueve y media.

"Podría caminar a casa contigo si quieres".

"Entonces tendrías que caminar de regreso solo".

"¿Entonces?" Caminaba sola por todas partes. "¿Qué quieres beber?"

"Cualquier cosa." Meena caminó hacia la nevera y la abrió antes de que Audrey pudiera detenerla. "¿Que pasó aquí? ¿Por qué está vacía tu nevera?

“Mi madre lo estaba descongelando. Estaba tan lleno que necesitaba una limpieza ". La mentira fue fácil, como siempre le ocurría a Audrey.

Sí, señorita Foster, todo está bien en casa.

Mi madre no pudo asistir a la velada de los padres porque está trabajando.

Podía controlar la historia que contaba. Menos fácil de controlar fue la vergüenza. Se le pegaba como sudor y se dio la vuelta, aterrorizada de que pudiera ser visible. “Esta pizza se está enfriando. Deberíamos comer."

"Tienes suerte. Tu mamá te da tanta libertad ".

Audrey cambió su sonrisa habitual. "Sí, es grandioso."

¿Por qué no les dijo la verdad a Meena ya sus otras amigas? Fue en parte porque al comenzar esta historia fue difícil desenredarla, pero sobre todo porque era vergonzoso admitir que tu propia madre pensaba que una botella de vino era más importante que tú. ¿Qué decía eso de ella? Por lo menos, que ella no era digna de ser amada.

"¿Has decidido lo que vas a hacer este verano?"

"Voy a ir a Paris." Audrey rompió la tapa de una lata de refresco. No tenían comida en la casa, pero siempre tenían batidoras. "Voy a encontrar un trabajo y un lugar donde vivir".

Eso va a enfermar de envidia a Hayley. Debes publicar fotos que sean más geniales que las de ella. ¿Has visto su Instagram? Pasar un mes junto a la piscina en Saint-Tropez este verano. #amo mi vida." Meena se abrió camino a través de la pizza recocida y se lamió los dedos.

"Si. Tengo mis propios hashtags. #yousmugbitch o tal vez #hopethepoolturnsyourhairgreen o #hateyourguts. El problema es que no puedo deletrear ninguno de ellos ".

“Se los deletrearé si me prometes que publicarás al menos una foto tuya en París. ¿Cómo te vas a comunicar? No hablas francés ".

Audrey mordisqueó su pizza. “Puedo decir que tengo hambre, y conozco las palabras para chico guapo. El resto tendrá que ser lenguaje corporal. Eso es universal ".

"¿Crees que vas a tener sexo?" Meena tomó otra rebanada de pizza y agarró el queso que se arrastraba en hebras. "Lo has hecho, ¿verdad?"

Audrey se encogió de hombros, sin querer admitir que el sexo había sido una decepción total. No tenía idea de por qué se escribían tantos libros sobre el amor y la pasión. Era obvio que le pasaba algo. “Es como ir al gimnasio. Puedes ponerte físico sin tener que involucrar al cerebro. No es que tenga exactamente un cerebro para participar ".

"¡Para! Sabes que eso no es cierto. ¿Entonces estás diciendo que el sexo es como estar en la caminadora? ¿Qué pasó con el romance? ¿Qué hay de Romeo y Julieta?

"Murieron. No es romántico ". Audrey mordisqueó su pizza. "Además, que Juliet no tenía ningún conocimiento de la calle".

"Ella solo tenía trece años".

"Bueno, puedo decirte que incluso si no hubiera bebido ese veneno, nunca habría llegado a la vejez".

Meena se rió. “Deberías escribir eso en tu examen. Entonces, ¿quieres revisar? "

“¿No te importa? No es exactamente lo que necesitas ".

“Lo necesito. Y me encanta estar aquí contigo. Tu siempre me haces reir. ¿Con qué quieres empezar? ¿Física? Sé que es muy difícil para ti por todos los símbolos. También es difícil para mí y no tengo dislexia. Cada vez que abro mi libro, estoy a solo un átomo de una explosión cerebral ".

Audrey sabía que eso no era cierto, pero estaba conmovida por los intentos de su amiga de hacerla sentir mejor. “Creo que estoy llegando, pero hágame algunas preguntas y lo averiguaremos. ¿Tenemos algo de música? Terminó su pizza y tomó su teléfono. "Reviso mejor la música".

“Me encanta venir a tu casa. Todo es tan relajado aquí. ¿Dónde está tu mamá esta noche?

"Fuera."

"¿Con Ron?" Meena vio como Audrey eligió una pista y presionó Reproducir. “Eso es romántico. Todos esos años enviudada, extrañando a tu papá, y ahora está enamorada de nuevo. Es como una película ".

"Viudo" sonaba mucho mejor que "divorciado tres veces".

La pérdida de un marido en circunstancias trágicas atrajo simpatía y comprensión. Estar divorciado tres veces despertó sospechas e incredulidad.

Audrey pensó que con la forma en que era su vida, se le permitía un poco de licencia poética. Y dado que ella y su madre se habían mudado a esta parte de Londres solo dos años antes, era probable que nadie descubriera la verdad.

"Amo esta canción. La revisión puede esperar ". Ella se deslizó de su silla. "Vamos a bailar. Vamos, más mala, Meena, enséñame de qué estás hecha.

Subió el volumen y bailó por la cocina. Ella se balanceó y chocó con la música, su cabello volando alrededor de su cara. Meena se unió a ella y pronto empezaron a gritar y reír.

Durante diez gloriosos minutos, Audrey fue una adolescente sin preocupaciones en el mundo. No importaba que fuera a suspender sus exámenes y que el resto de su vida se arruinaría. No importaba que su madre prefiriera beber que pasar tiempo con su hija. Todo lo que importaba era el bombeo y el flujo de la música.

Si tan solo el resto de su vida pudiera ser así.

Gracia

"¿Quieres que entre contigo?" Monica se detuvo frente al hospital. Estás temblando.

¿Ella era? Grace se sintió alejada de todo, incluso de las reacciones de su propio cuerpo. Costaba creer que habían pasado tres días desde esa noche en el restaurante. “Necesito hacer esto por mi cuenta, pero gracias. Eres un gran amigo ". Se miró los pies y se dio cuenta de que llevaba unos zapatos raros. Una marina. Uno negro. Evidencia visible de que se estaba desmoronando. "Perderlo", como diría Sophie.

“Todavía no puedo creerlo. Quiero decir, David. Ustedes dos son la pareja perfecta. Y es un hombre de familia. Lleva a Sophie a nadar todos los sábados y hace barbacoas en el jardín ".

"Esto no está ayudando, Monica". ¿Debería irse a casa y cambiarse los zapatos? Ofendieron su sentido del orden.

“Estoy tan enojado. Podría estrangular a David con mis propias manos ". Monica golpeó el volante con el puño. "¿Cómo pudo hacerte esto?"

¿Cómo? ¿Por qué? ¿Cuándo? Su cerebro estaba atascado en un bucle.

¿Qué había hecho ella? ¿Qué no había hecho ella?

Había pensado que era el amor de la vida de David. El único.

Descubrir que ella no revirtió todo su banco de memoria. ¿Qué era real y qué no lo era?

"Aparentemente, está aburrido de su vida". Tenía la boca seca. "Y como yo era una gran parte de su vida, supongo que eso significa ..."

"No me digas que eres aburrido", dijo Mónica entre dientes, "porque ambos sabemos que ese no es el caso".

“Dijo que yo organizo cada parte de nuestras vidas y es verdad. Me gusta la previsibilidad y el orden. Siempre lo he visto como algo bueno ".

"¡Es una buena cosa! ¿Quién quiere una vida llena de caos? No te hagas esto a ti misma, Grace. No lo hagas por ti. La verdad es que eres tan competente que has herido su ego ".

"No lo creo. David está muy seguro y seguro de sí mismo. Creo que le he hecho sentir, redundante. Pero no es una cuestión de hombría. Él no es así ".

“No lo crea. Está teniendo una crisis de mediana edad en toda regla. Su pequeña se va de casa y de repente se siente viejo. Ha enfrentado su propia mortalidad, literalmente, en los últimos días, es un clásico ".

Grace miró por la ventana, recordando el rostro de David esa noche en la cena. “No se ha comprado un coche deportivo ni se ha teñido el pelo. No ha renunciado a su trabajo. Lo único que parece haber cambiado es la mujer en su vida ".

Las imágenes pasaron por su cabeza, como si accidentalmente hubiera hecho clic en un sitio porno en Internet. Quería cubrirse los ojos. Reinicia su cerebro. Fría, tiró de su abrigo alrededor de ella.

Monica subió la temperatura. "¿No tienes idea de quién es?"

"No." Grace miró a su amiga. "¿Cómo pude no haber sabido que esto estaba pasando?"

“Debido a que David es el último hombre del planeta del que sospecharías que tenía una aventura, no estabas mirando. Tienes que preguntarle quién es ".

"El personal del hospital dice que no debe tener ningún estrés". Y sabía, en el fondo, que estaba posponiendo el momento en que tendría que escuchar los detalles. Un nombre lo haría real.

Monica resopló. “¿No debe tener estrés? ¿Y usted? Es un hombre que decidió decirle a su esposa que quería el divorcio durante una cena para celebrar su vigésimo quinto aniversario de bodas. Ninguna otra mujer probablemente no lo habría resucitado cuando colapsó ".

"Se me pasó por la cabeza no hacerlo". Quizás no debería haberlo admitido. "¿Qué dice eso sobre mí?"

Monica se acercó y la tomó de la mano. "Dice que eres humano, y gracias a Dios por eso".

"Me quedé allí y no podía moverme, no sé cuánto tiempo fue ..." Su corazón había estado latiendo frenéticamente mientras que el de él había estado fallando. "Pensé que no podía hacerlo".

"Pero lo hiciste", dijo Monica suavemente.

"¿Qué pasa si entro en su habitación y ella está allí?"

Monica tragó. "¿Seguramente David no sería tan falto de tacto?"

“Está enamorado de otra mujer. Creo que el tacto se ha ido por la ventana ". Torció el borde de su abrigo con los dedos. “En la cena no dejaba de frotarse la mandíbula. Pensé que necesitaba ver a un dentista, pero resulta que puede ser una señal de un ataque cardíaco. Me lo perdi."

"¡Por favor, dime que no te estás culpando por eso!"

“David estaba tan estresado por lastimarme que le provocó un infarto. Incluso rompiendo conmigo, él era intrínsecamente decente ".

Grace, por favor. Era un bastardo sin corazón ... Monica se interrumpió y levantó las manos en señal de disculpa. “Lo siento, pero no puedo soportar escuchar que le disculpes. ¿Cómo se lo está tomando Sophie?

El ácido le roía las entrañas. Quizás debería ver a un médico. "No se lo he dicho todavía".

"¿Qué? Grace, ella ...

“Ella necesita saber. Soy consciente. Pero decirle que su padre tuvo un infarto y que estaba en el hospital parecía suficiente en ese momento. Ella está molesta y preocupada. No me atreví a empeorar las cosas. Ella lo idolatra. Siempre han estado cerca ".

Tienes que decírselo, Grace.

"Tenía la esperanza de que todo se arreglara y no tendría que hacerlo".

“Ha tenido una aventura con otra mujer. ¿Lo arreglarías si pudieras?

"No sé." Era una pregunta que nunca pensó que tendría que hacerse.

—No puedes, Grace. Nunca podrás volver a confiar en él. Necesitas echarlo. Eso es lo que haría si Todd alguna vez tuviera una aventura ".

La cabeza de Grace dio vueltas. Este era un aspecto que no había considerado, que todos a su alrededor tendrían una opinión. Hiciera lo que hiciera, sería el foco de chismes y juicios, y sabía por experiencia que la gente tendía a pensar que su camino era el único.

"Tengo que ir."

Dile cuánto te ha lastimado. Dile cómo te sientes ".

No quería que le dijeran qué hacer.

El hecho de que sintiera la necesidad de alejarse de Monica la hizo sentir más sola que nunca en su vida. "Si le causo estrés y luego muere, es mi culpa".

Culpa. Culpar. Responsabilidad.

Un feo lodo de emociones se agitó dentro de ella, las mismas que había sentido cuando sus padres murieron. Sabía que no tenías que estar directamente involucrado para sentirte responsable. Había tenido que vivir con esos sentimientos y David era el único que lo sabía.

David, que ya no estaba allí para ella.

David, que ahora compartiría secretos con otra persona.

Perder esa intimidad en particular fue lo más doloroso de todo.

Un flujo constante de personas fluía a través de la puerta giratoria en la entrada del hospital, y Grace observaba, preguntándose cuáles serían sus historias. ¿Fueron visitantes? Pacientes

Después de que se derrumbó en el restaurante, David fue llevado al hospital más cercano y se apresuró a ir directamente a cirugía para someterse a un procedimiento en su arteria coronaria. ¿O fueron las arterias? Ella no podía recordar. Grace se había sentado en una silla fría y dura en un pasillo con corrientes de aire, sintiendo como si alguien la hubiera sacado de su cómoda vida y la hubiera dejado en una celda de la prisión.

En algún momento durante la noche, el médico la había encontrado, pero sus palabras habían pasado junto a Grace como un río que corre sobre rocas. Había escuchado un bloqueo y algunas otras palabras técnicas que no significaban nada para ella. Había intentado prestar atención, pero su mente se había negado a concentrarse durante más de unos minutos antes de volver al hecho de que David quería el divorcio.

"David debería decírselo a Sophie", dijo Monica. "Él es el que tiene la aventura".

Grace se obligó a moverse. “Me ocuparé de esa parte más tarde. Podría ser dado de alta mañana ”.

"¿Muy pronto? Por favor, dime que no estás pensando en llevártelo a casa ".

Grace se detuvo con la mano en la puerta. "No sé. Estoy tomando esto minuto a minuto ".

"¿Crees que querrá quedarse ..."

"-¿con ella? Yo tampoco lo sé. Pero si quiere volver a casa, no veo que tenga muchas opciones ".

"¡Por supuesto, usted tiene una opción!" Monica estalló de rabia y luego se calmó. "¿Que puedo hacer? Me siento impotente."

"Estás ayudando". De hecho, ella no estaba ayudando, pero eso no fue culpa de Monica. Nadie podía hacer nada. "Gracias por el aventón."

Grace salió del coche y entró lentamente en el hospital. Fue el paseo más solitario de su vida.

Monica tenía razón. Necesitaban decírselo a Sophie. No podían posponerlo más.

"Hola, Sra. Porter." La enfermera a cargo de la sala de cuidados cardíacos la recibió desde el escritorio. Grace prácticamente había vivido en el hospital durante los últimos días. No era de extrañar que todos la conocieran.

“Hola, Sally. ¿Cómo está hoy?

"Haciéndolo mejor. La Dra. Morton lo vio esta mañana y prometió pasar a hablar con ustedes una vez que llegaran. Le haré saber que estás aquí ". Cogió el teléfono y Grace entró en la habitación de David.

Tenía los ojos cerrados, la piel pálida, pero ni siquiera un infarto le impedía ser guapo.

Recordó lo que le había dicho acerca de sentirse como si los mejores días de su vida hubieran quedado atrás. El recuerdo fue como una puñalada. Lo que realmente había estado diciendo era que no quedaba nada que esperar. La vida con ella no le bastaba.

Forzándose hacia adelante, caminó hacia la silla junto a su cama.

David abrió los ojos. "Gracia."

Dejó su bolso en el suelo. "¿Cómo te sientes?"

"Terrible. Supongo que estás pensando que es solo un castigo. Le pusieron un stent, ¿te lo dijeron?

¿Tenían ellos? Quizás. Esperaba que no le hiciera ninguna otra pregunta, pero afortunadamente en ese momento entró el Dr. Morton. Elizabeth Morton tenía una hija en la clase de Grace, así que se conocían de los eventos escolares.

“Hola, Grace. ¿Cómo estás?"

"Estoy bien gracias." Tan bien como se puede esperar de una mujer que acaba de ser abandonada por su marido durante veinticinco años. ¿Lo sabía el Dr. Morton? ¿Hasta dónde se había corrido la voz? Grace trató de recordar quién había estado en el restaurante esa noche.

"Yo soy el paciente". David hizo un débil intento de bromear. "Se supone que debes preguntarme cómo estoy".

¿Fue su imaginación, o la sonrisa del Dr. Morton se enfrió un poco cuando lo miró?

Oh Dios, Pensó Grace. Ella sabe.

La idea de la solidaridad femenina debería haberla animado, pero no fue así. Odiaba la idea de que la gente chismorreara sobre ella. Fue tan personal. Humillante.

Todo el mundo se estaría preguntando por qué David Porter había decidido dejar a su esposa. Estarían mirándola y especulando. ¿Ella regañó? ¿Estaba mal en la cama?

Quizás todos pensaban que ella también era aburrida.

Podía sentir gotas de confianza que se evaporaban como el agua a la luz del sol.

"Puedes irte a casa mañana". El Dr. Morton hojeó las notas. Ella era clínica. Eficiente. "Le enviaremos una fecha para un seguimiento". Ella dio algunos consejos generales y luego agregó: “Esta es una pregunta que a algunos pacientes les da vergüenza hacer, así que siempre doy la respuesta de todos modos. Sexo." Su rostro era inexpresivo, pero Grace sabía que nunca podría encontrarla en las puertas de la escuela sin recordar esta conversación.

No quería que el Dr. Morton hablara de sexo, pero parecía que sus deseos ya no contaban para nada.

Grace se agarró al borde de la silla hasta que el plástico se le clavó en las manos.

"Deberías tomártelo con calma durante el próximo mes". El Dr. Morton pasó a dar más detalles y Grace trató de ignorarlo.

Salió de su trance para escuchar al Dr. Morton decir: "Después de eso, ya está listo".

Grace sintió que su ira aumentaba. Él estaba listo para irse, pero ¿qué pasa con ella?

David se retorció. "Gracias."

“No te veas tan triste. La gente se recupera bien de esto y sigue viviendo una buena vida ". El médico esbozó los planes para su alta y luego salió de la habitación con un último asentimiento hacia Grace.

"Sin sexo durante un mes", dijo Grace. "Supongo que será difícil para quien sea con quien te acuestes".

Vio la conmoción en los ojos de David y luego el color que se extendía por sus mejillas.

"Estás enojado. Entiendo."

"¿Tú entiendes? No puedes hacer esto y seguir siendo el buen tipo, David. Esto no fue un accidente, o algo que nos sucedió al azar y de lo que te arrepientes. Elegiste este camino. Sabías lo que esto nos haría. A mi. Pero lo hiciste de todos modos ".

Porque lo había querido.

No era la primera vez que alguien no la amaba lo suficiente como para luchar contra la tentación.

Los sentimientos que había trabajado duro para dominar cobraron vida en su interior.

—No lo planeé, Grace. Yo no estaba contento, y ella estaba allí y ... Bueno, simplemente sucedió ".

Fue lo peor que le pudo haber dicho.

"¿Qué pasó con el autocontrol, David?"

Se movió en la cama. “No tienes que decirme lo importante que es para ti el autocontrol. Ya lo se."

"Pero no sabía lo poco importante que era para ti".

"Gracia-"

“No me dijiste que eras infeliz. No nos diste una oportunidad ". Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que no solo estaba enojada, estaba furiosa. Fue casi un alivio. La ira era combustible y más fácil de manejar que el dolor y la confusión.

"Todo lo que dices es verdad y me siento fatal".

“Yo también me siento terrible. La diferencia es que te mereces sentirte terrible y yo no ". Ella paró. Se veía tan pálido que ella temió que pudiera estar teniendo otro ataque al corazón.

¿Cómo podía preocuparse tanto por su bienestar, cuando él no había pensado en el de ella?

Parecía que el amor desafiaba la lógica.

"Gracia-"

“¿Sabes lo que es estar enamorado de alguien y asumir que ellos sienten lo mismo y luego descubrir que todo era falso? Te hace cuestionar todo ". Escuchó el tono de su propia voz. "Todos esos recuerdos que hicimos juntos, me pregunto cuántos de ellos fueron reales".

“Eran reales. Ellos son reales."

“Lo que es real es que en algún momento empezaste a sentirte diferente y no lo compartiste conmigo. Hice una ensalada de pollo con aderezo bajo en calorías ". Descargó la bolsa y golpeó los contenedores en la mesa junto a la cama.

“Ha recibido algunos mensajes. Rick del club de golf llamó. Te envió sus mejores deseos ".

"Derecha."

Ni siquiera había mencionado el hecho de que ella lo había resucitado. No es que quisiera agradecerle exactamente, pero un pequeño elogio por mantener la cabeza fría en una emergencia y salvarle la vida podría haber sido agradable.

Gracias, Grace. Fue muy amable de su parte devolverme la vida después de que dije que era aburrido. Me alegro de que no hayas ejercido la opción de dejarme morir.

La miró con cautela. "¿Stephen llamó?"

"Sí. Le envía sus mejores deseos y le dice que no se apresure a volver al trabajo. Lissa dijo que llamaría con algunas cosas de tu oficina. Dejaste tu bolso allí y tu computadora portátil ".

"Es muy amable de su parte".

"Sí." Grace quería a Lissa. Se había adelantado unos años a Sophie en la escuela y Grace le había enseñado francés y español. Lissa había tenido problemas académicos después de que su padre se fue, y Grace estaba encantada cuando se graduó de la escuela secundaria y David le dio un trabajo en el periódico como reportera junior. Fue bueno verla hacerlo bien.

Se preguntó si Stephen y Lissa sabían del asunto.

"Tenemos que hablar con Sophie".

Había alarma y pánico en su rostro. “Estoy temiendo esa parte. ¿Crees que sería mejor venir de ti? "

“Dijiste que estabas cansado de que yo hiciera todo, así que no, esto es algo que puedes hacer tú mismo. Y tú eres quien ha renunciado a nuestro matrimonio, así que estás en una mejor posición que yo para explicárselo a nuestra hija. Hágalo esta noche, cuando ella venga de visita. Ella necesita saber que la amamos y que tu decisión no tiene nada que ver con ella ".

"¿Esta noche?" Perdió más color. "No me siento muy bien, Grace".

"No me importa. No quiero que se entere de otra persona ".

"Nadie más lo sabe".

Eres periodista, David. Tú, más que nadie, deberías saber lo difícil que es ocultar información ".

Él le dio una mirada larga y significativa y al final fue ella quien apartó la mirada.

Maldito sea.

Grace curvó y desenrolló los dedos. Maldito fuera por elegir este momento para recordarle la información que había mantenido oculta. Para recordarle lo que le debía.

"Nadie lo sabe", dijo. "Hemos tenido cuidado".

"¿Cuidadoso?" Ella se lo imaginó arrastrándose. “¿Estabas entrando a escondidas en las habitaciones de un motel y pagando en efectivo? ¿Usaste condones? "

Sus mejillas se pusieron de color rojo oscuro. "Esa es una pregunta personal".

"¡Yo soy tu esposa!"

“Sí, usé condones. No soy estúpido."

¿Quizás no estúpido, pero desconsiderado y descuidado con sus sentimientos y su matrimonio? Definitivamente. Quería darse una ducha y fregarse por todas partes.

"¿En algún momento pensaste en mí?"

Parecía exhausto. "Pensaba en ti todo el tiempo, Grace".

“¿Incluso mientras estabas teniendo sexo con otra mujer? Eso no es un cumplido ". Ella respiró hondo. "¿Cual es su nombre?"

Cerró los ojos brevemente. "Gracia-"

"¡Dime! Me debes mucho ".

Él desvió la mirada. Se humedeció los labios. "Es Lissa".

"¿Lissa?" Ella lo miró fijamente y luego sintió una oleada de alivio. Ella no conocía a Lissa. No era alguien a quien conocía personalmente o con quien se iba a encontrar. "¿Dónde vive?"

David volvió la cabeza y sus ojos estaban cansados y tristes. "Sabes dónde vive Lissa."

"Yo no. La única Lissa que conozco es… Se detuvo. "Esperar. ¿No te refieres a ... Lissa? ¿Nuestra Lissa?

"¿Quién más?"

"Oh Dios." Las piernas de Grace de repente se negaron a hacer su trabajo y se hundió en la silla. “Ella es como una hija para nosotros. Para mí ”, se corrigió a sí misma. "Obviamente para ti ella es algo diferente".

Grace recordó el día en que Lissa se graduó de la escuela secundaria. Después de todo el apoyo que Grace le había brindado, se sintió como una doble traición.

"¡Es una niña!"

Tiene veintitrés años. Ni un niño ".

Ella no pudo absorberlo. No había pensado que las cosas pudieran empeorar, pero esto era mucho peor.

Enferma, se puso de pie y casi tropezó con la silla. Tenía que escapar. “Necesita encontrar un lugar adonde ir cuando le den el alta. No te quiero en casa ".

"¿A dónde voy a ir?"

"No sé. ¿A dónde pensabas que irías? ¿O planeabas poner a Lissa en nuestro dormitorio de invitados? Una gran familia feliz, ¿es eso?

Parecía enfermo. "Encontraré un hotel".

"¿Por qué? ¿Ella no te quiere enfermo? ¿Solo en salud? Grace agarró su bolso. Dejaré a Sophie aquí más tarde. Puedes contarle las buenas noticias ".

“Sería mejor hacer esto juntos. Necesitamos mantener esto civilizado ".

“No me siento civilizado, David. Y en cuanto a decirle a Sophie, te estás acostando con alguien a quien considera un amigo. Estás solo con eso ".

Salió de la habitación, se las arregló para sonreír a las enfermeras en el escritorio y luego se sumergió en la escalera. Todos los demás parecían haber tomado el ascensor y el eco de sus pasos de alguna manera enfatizaba su soledad. Llegó hasta el primer piso antes de que el control la dejara. Se hundió en el último escalón, sollozando.

Lissa? Lissa?

Grace pensó en la radiante sonrisa de Lissa y en la forma en que su cola de caballo se balanceaba cuando caminaba. Llevaba jeans que parecían pintados en ella y blusas que mostraban sus senos exuberantes y llenos.

Fue tan sórdido. ¿Qué dirían los padres de Lissa? Grace estaba en un comité de caridad con su madre. Nunca más podría volver a mirarla a los ojos.

¿Cómo pudo David hacerle esto? ¿A ellos? Eran una unidad. Una familia. Y lo había destrozado.

Estaba tan perdida en un mundo de miseria y recuerdos que fue un momento antes de que escuchara el sonido de pasos y se diera cuenta de que alguien bajaba las escaleras hacia ella.

Se puso de pie rápidamente, se pasó la mano por la cara y bajó el último tramo de escaleras.

Sophie llegaría pronto de la escuela. Grace necesitaba estar allí para prepararle algo de comer y apoyarla cuando su padre le arruinara la vida.

Audrey

"¿Cómo te fueron los exámenes, Audrey, querida?"

Audrey ajustó la temperatura del agua y dirigió el spray de modo que pasara por el cabello y no cerca de los ojos. Si existiera algo así como un examen de lavado de cabello, lo haría.

"No fueron muy buenos, Sra. Bishop". Había comenzado a trabajar en el salón durante unas horas un sábado cuando tenía trece años. Lo había hecho para darse una excusa para salir de casa y le había sorprendido lo mucho que lo disfrutaba. La mejor parte fue charlar con los clientes, y fueron sorprendentemente honestos con ella. Después de cinco años, muchos de ellos se sintieron como en familia. “Lo que más odio es cuando sales del examen y los otros niños están hablando de lo que escribieron para cada pregunta y sabes que lo arruinaste por completo. ¿Esa temperatura es adecuada para ti? "

“Es perfecto, querida. Y estoy seguro de que no lo arruinaste ".

Audrey estaba segura de que lo había hecho. Sabía con certeza que se había confundido al menos dos de las preguntas en ese último papel. Se había confundido entre discutir y definir.

Se mire como se mire, los exámenes apestaban, pero al menos ya estaban hechos.

Se echó champú en la palma de la mano y empezó a enjabonar el cabello de la señora Bishop. El cabello de la mujer era fino en la parte superior, por lo que Audrey fue muy gentil. “No voy a hacer un segundo champú, Sra. Bishop, porque su cabello está un poco seco. Voy a usar un tratamiento hidratante si está bien ".

“Lo que sea que pienses, mascota. Tú eres el experto ".

"¿Cómo está Pogo?" Audrey luchó con los hechos cuando estaban en un libro de texto, pero no tuvo problemas para recordar el más mínimo detalle de la vida de las personas. Ella sabía todo sobre sus mascotas, sus hijos y sus enfermedades. Pogo era el labrador de la señora Bishop y el amor de su vida. "¿Qué dijo el veterinario sobre el bulto?"

“No fue nada serio, gracias a Dios. Un quiste Él se lo quitó ".

"Está bien. Debes estar aliviado ". Audrey se enjuagó con cuidado.

“¿Qué vas a hacer ahora que tus exámenes terminaron? ¿Trabajarás aquí a tiempo completo este verano? Todos esperamos que lo haga ".

Fue tentador. Audrey amaba a la gente y disfrutaba del trabajo. Para algunas de las mujeres que acudieron al salón, sus diez minutos en el lavabo con Audrey fue el único momento en que se relajaron durante la semana. Su punto culminante había sido cuando los clientes empezaron a preguntar por ella porque su masaje en el cuero cabelludo era tan bueno.

Nadie había dicho antes que Audrey fuera buena en algo.

Pero quedarse en el salón significaría vivir en casa, y Audrey estaba ansiosa por irse.

"Me voy de viaje".

Roció el tratamiento en el cabello de la Sra. Bishop y lo masajeó suavemente.

“Oh, eso es una bendición, querida. Siempre usa la cantidad justa de presión. Deberías hacer un curso de masajes ".

Audrey usó las yemas de sus dedos en la frente de la Sra. Bishop. "Los clientes probablemente serían todos viejos sucios".

La Sra. Bishop hizo una mueca. “No me refiero a ese tipo de masaje. Me refiero a un masaje real. Para personas estresadas. Hay muchos de esos alrededor ".

"Sí, probablemente debería empezar por mí mismo".

Serías fantástico. También podrías maquillarte ". Philippa Wyatt, que venía cada seis semanas para hacerse el color, se unió a la conversación desde su silla frente al espejo. Su cabello había sido segmentado y actualmente estaba envuelto en papel de aluminio. Parecía un pollo a punto de ser asado.

"¿Cómo van los preparativos para la boda, Sra. Wyatt?"

“Mi hija cambia de opinión cada cinco minutos. Un minuto el pastel será fruta y al siguiente un bizcocho ".

"Me encanta la esponja". Audrey terminó el masaje de cabeza y enjuagó el producto. Envolvió la cabeza de Alice Bishop en una toalla tibia, se cambió el vestido y la guió de regreso al lavabo.

"Gracias, querido." La mujer puso una nota en la mano de Audrey.

"¡Eso es demasiado! No tienes que ... "

"Yo quiero. Es mi forma de darte las gracias ". Se sentó en la silla, Audrey se metió la nota en el bolsillo y asomó la cabeza por la puerta de la sala de profesores.

¿Ellen? La Sra. Bishop está lista para usted ".

Ellen era la dueña de la peluquería. A Audrey le gustaba mucho de ella, sobre todo el hecho de que no hizo que Audrey compartiera sus propinas. Te lo ganaste, te lo quedaste, siempre decía.

"Derecha." Ellen estaba terminando una taza de café. “¿Quieres almorzar juntos más tarde? Milly puede cubrirnos ".

“Pensé en ir a dar un paseo rápido. Necesito aclarar mi mente después de todos esos exámenes ".

Era una verdad a medias. La otra mitad de la verdad era que la nevera había estado vacía de nuevo y Audrey no se había dado cuenta hasta que fue demasiado tarde. Su madre, en estado de ebriedad, había tirado todo a la basura alegando que estaba "apagado".

No estaría de más no comer por un día, pero no quería llamar la atención sobre eso.

Una hora más tarde, tomó su bolso y dio un paseo hasta el parque local.

Estaba lleno de gente disfrutando del sol. Algunos se sentaron en bancos, otros se tumbaron en el césped, con las mangas de la camisa enrolladas.

Varios estaban almorzando. Enormes losas de pan crujiente, jamón fresco, paquetes de patatas fritas, barras de chocolate.

El estómago de Audrey gruñó.

¿Alguna vez alguien había sido asaltado por un sándwich? Hubo una primera vez para todo. Podría agarrarlo y correr. Una definición completamente nueva de comida rápida.

Tal vez debería usar la propina que la Sra. Bishop le había dado para comprar comida, pero estaba ahorrando todo lo que ganaba para destinarlo a su fondo de escape.

Tratando de ignorar la comida que la rodeaba, sacó su teléfono y continuó su búsqueda de trabajos de verano en París.

Esa mañana lo había reducido a dos.

Una familia que vivía en Montmartre quería una au pair de habla inglesa con experiencia en el cuidado de niños. Audrey nunca había cuidado de niños, pero había cuidado de su madre y pensó que eso la calificaba más para el trabajo, aunque todavía tenía que averiguar cómo convencer a un posible empleador de eso sin revelar más de lo que quería.

Levantó la cabeza y miró al otro lado del parque. Hubo un leve zumbido en la distancia y pudo ver a alguien cortando el césped. Era junio y el aire estaba dulce con el aroma de las flores.

A lo lejos podía ver la pista de atletismo. Audrey lo usaba a veces. A ella le gustaba correr. Tal vez fue porque sentía como si se estuviera alejando de su vida.

Se imaginó a sí misma deambulando por París bajo el sol de verano con dos adorables niños a cuestas. O pueden ser dos niños molestos. De cualquier manera, la vida que podía ver por delante era mucho más atractiva que la que estaba viviendo ahora.

Ya no se preguntaba en qué estado estaría la casa cuando llegara a casa.

No más preocupaciones por su madre. Ese sería el trabajo de Ron.

Audrey se sintió mareada ante la idea de entregar la responsabilidad y liberarse de todo.

El hombre en la hierba más cercano a ella dejó su sándwich de queso a medio comer.

No estirar la mano para agarrarlo requería más fuerza de voluntad de la que Audrey sabía que tenía.

Se quitó los pies de los zapatos y se volvió hacia su teléfono.

Una cirugía dental necesitaba a alguien para contestar los teléfonos y programar citas. Es cierto que Audrey no hablaba francés, pero habría ventajas en no comprender el funcionamiento interno de la odontología.

Estaba a punto de cerrar la aplicación cuando una fotografía le llamó la atención.

Acercó más el teléfono y miró el texto.

Una librería de la orilla izquierda buscaba a alguien que le ayudara a tiempo parcial durante el verano.

Audrey soltó una carcajada. ¿Trabaja en una librería? Si existía un trabajo peor, no podía pensar en él. Odiaba los libros. Odiaba leer.

Estaba a punto de pasar del trabajo cuando algo le llamó la atención.

¿Eso dice alojamiento incluido? Sí lo hizo.

Audrey miró su teléfono. Ese lado de las cosas la había estado preocupando. ¿Cómo iba a encontrar un lugar donde vivir si no hablaba francés, no conocía París y tenía fondos limitados?

Su pulso se aceleró, llevándose consigo su imaginación.

Un trabajo con alojamiento resolvería todos sus problemas. Aún así, ¿una librería? Ahora vio que era una librería usada. ¿Significaba eso que estaba lleno de libros que la gente había regalado? Ese era un concepto que podía respaldar.

¿Qué tipo de persona estarían buscando?

Alguien inteligente y serio. Audrey no era ninguna de esas cosas, pero podía fingirlo si era necesario. Estaba acostumbrada a presentar un yo falso al mundo. Ella se ataría el cabello hacia atrás. Tal vez comprar un par de anteojos para verse más inteligente. Trate de no hablar demasiado ni hacer bromas. De esa manera, sería menos probable que revelara su verdadero yo.

"¡Oye! ¡Audie! " Meena apareció frente a ella. "Me preguntaba si estarías aquí".

Meena trabajaba en el supermercado de la calle principal y, a veces, lograban coincidir con la hora del almuerzo.

"Llegas tarde."

"Un cliente me estaba abusando verbalmente que no podía encontrar su marca favorita de tomates enlatados".

Audrey no veía cómo una lata de tomates podía ser la causa de la fricción, pero sabía que la gente se ponía nerviosa por diferentes cosas. "Tomate rabia".

“Ni siquiera bromees sobre eso. Tenía miedo de que me lo tirara, y era un paquete múltiple. Ese habría sido mi final ". Meena se sentó a su lado y abrió su lonchera. "¿Dónde está tu almuerzo?"

"Me lo comí." Audrey puso su teléfono en su regazo. "¿Que es eso?"

"No sé." Meena investigó. "Pakora, arroz, yogur, eso es para absorber el calor del chile".

"Huele bien. ¿Qué hay ahí dentro?"

"Verduras y amor". Meena sonrió. “Eso es lo que me dijo mi mamá. Cuando era pequeño pensé que comprabas amor en el mercado, junto con zanahorias ".

"No puedo creer que tu madre te haga todo eso todos los días y trabaje como médico".

“Sí, bueno, la comida casera es un gran problema en mi casa. Mamá dice que cocinar le resulta relajante. Yo también. A veces pienso que toda mi familia está unida por la comida ".

Audrey no sintió envidia de que su amiga tuviera un lugar en la Universidad de Oxford, pero envidiaba a Meena, su familia. "¿Tu hermana todavía es buena en francés?"

“Mi hermana está bien, pero mi prima está mejor. Obtiene las mejores calificaciones en todo ". Meena se comió una cucharada de yogur. "Es molesto lo buena que es en idiomas".

“Quiero postularme a un trabajo, pero mi francés no es lo suficientemente bueno. ¿Crees que ella ayudaría?

"Sí. Si no lo hace, no la ayudaré con la física ". Meena se inclinó para intentar leer el teléfono de Audrey. "¿Cuál es el trabajo?"

“Es una librería en París. La paga es una mierda, pero viene con un apartamento tipo estudio ".

Con el dinero que había ahorrado trabajando en la peluquería, podría permitirse el lujo de irse a París y quedarse dos semanas, tal vez tres si solo comía una vez al día. Entonces necesitaría encontrar un trabajo.

Es cierto que no sabía nada sobre la orilla izquierda o la orilla derecha y definitivamente los confundiría porque conocer su izquierda de su derecha era una de sus mayores luchas, pero encontraría la manera.

"Esperar." Meena dejó de masticar. “¿Vas a tener tu propio apartamento y un trabajo en una librería? Eso es genial. Pero si su francés no es lo suficientemente bueno para postularse para el trabajo, ¿cómo se las arreglará cuando llegue allí?

De la misma manera que había vivido toda su vida. "Voy a salir del paso".

Eres tan valiente. ¿Qué quieren que hagas? "

“Esperaba que pudieras decirme eso. Tu francés también es bastante bueno ". Audrey acercó el teléfono a su amiga y Meena lo leyó rápidamente.

"Necesitas escribir un artículo sobre por qué los libros y la lectura son importantes".

"Tonterías."

Meena se secó los dedos. "Pensé que odiabas los libros y la lectura".

"Hago. Prefiero las películas ". Su pasión secreta era ver películas animadas, pero nunca admitiría algo tan infantil. “Obviamente no les voy a decir eso. ¿A tu prima le gustan los libros?

"Sí. Ella siempre está leyendo ".

"Estupendo. Entonces, si pudiera escribir por qué le encantan los libros, en francés, se lo enviaré. ¿Puedes preguntarle esta noche?

"Seguro." Meena miró dentro de su lonchera. “¿Por qué mi mamá me prepara tanta comida? Si me lo comiera todo sería del tamaño de un pequeño edificio de oficinas. Todos los días tengo que tirarlo a la basura en caso de que descubra que no me lo comí todo y se ofenda. Supongo que no querrás algunos, ¿verdad?

"Seguro." Audrey tuvo que evitar caer de bruces en la lonchera como Hardy y su plato para perros. "Cualquier cosa por un amigo".

Consumió el resto de la comida de Meena y trató de encontrar una manera de persuadir a la madre de Meena para que la adoptara.

Iba de regreso al salón cuando su madre le envió un mensaje de texto.

Ven a casa. Es una emergencia.

Audrey se detuvo en la puerta. Ellen se estaba cortando el pelo. Milly contesta el teléfono. El salón estaba lleno de gente. Y estaba la señora Dunmore, que siempre reservaba los sábados porque le gustaba que Audrey se lavara el pelo.

Volvió a mirar su teléfono, desgarrada.

La idea de su madre de una emergencia se estaba quedando sin ginebra.

El sábado era el día más ocupado de la semana en el trabajo. Ella era parte de un equipo. Ella no los iba a defraudar.

Apagó su teléfono y entró al salón.

Para cuando finalmente llegó a casa, su madre la estaba esperando en la puerta principal, su rostro devastado por el dolor y su aliento olía a alcohol.

"Ron y yo hemos roto".

El corazón de Audrey golpeó el suelo. “Pero la boda es en una semana. ¿Qué pasó?"

Entró a la casa y cerró la puerta, ansiosa por mantener firmemente sus problemas en el interior.

“Lo ahuyenté. Todo el mundo me deja. Nadie me ama."

Audrey luchó por mantener la calma.

Fue su peor pesadilla. Ella pondría toda su fe en Ron. "¿Por qué peleaste?"

"¡Nada!"

"Debe haber sido algo".

"Ni siquiera puedo recordar". Linda hizo un gesto con la mano. "Algo pequeño. Dije que era obvio que él no me amaba y que también podría irse ahora mismo, así que lo hizo ".

—¿Él ...? Audrey tragó saliva. “¿De verdad dijo que quería romper? Tal vez solo necesitaba un poco de aire ". Necesitaba aire todo el tiempo cuando estaba con su madre. "¿Lo has llamado?"

"¿Cuál es el punto de? Siempre iba a irse en algún momento, así que tal vez sea mejor que sea ahora ". Su madre se hundió en el sofá. "Tienes razón, tengo que tomar el control de mi vida".

Audrey sintió una oleada de esperanza. Eso era algo, al menos. "Derecha. Programaremos una cita con el médico. Iré contigo y ...

"Empecé con tu habitación".

"¿Qué?"

“Tu habitación estaba hecha un desastre. Normalmente lo paso por alto, pero decidí que a partir de hoy los dos vamos a cambiar de página ".

El corazón de Audrey empezó a latir con fuerza. Ella no era la que necesitaba pasar una nueva página.

"¿Arreglaste mi habitación?"

“No solo arreglado. Tuve una limpieza. Ahora eres adulta, Audrey. No necesitas toda esa basura a tu alrededor. Llené dos sacos negros con cosas que debería haber tirado hace años ".

Audrey miró fijamente a su madre y una horrible premonición se apoderó de ella.

Seguramente su madre no habría ...

Ella no podía ...

Salió corriendo de la habitación y subió las escaleras tan rápido que tropezó dos veces.

Por favor no, no, no dejes que ella lo haya hecho.

Abrió la puerta de su habitación y miró fijamente su cama. "¿Mamá?" Su voz era ronca. "¿Dónde está mi osito de peluche?"

Gracia

Cuando los padres de Grace murieron, había sido imposible escapar a la simpatía. Se había envuelto alrededor de ella como tentáculos, apretando y apretando hasta que no pudo respirar. También se especuló, por supuesto, sobre lo que había sucedido exactamente esa noche, pero nadie le expresó sus pensamientos directamente a ella. Todos la habían tratado con cuidado. Caminaron de puntillas, le enviaron miradas ansiosas, susurraron entre ellos: ¿está bien?

Ahora era lo mismo.

"¿Una barra de masa madre?" Clemmie lo guardó en una bolsa y se lo entregó a Grace con una mirada compasiva. "¿Cómo estás?"

"Genial", mintió Grace.

Había aprendido mucho sobre sí misma desde que David se fue. Había aprendido que era posible sonreír mientras lloraba por dentro y entablar una conversación alegre incluso cuando querías decirle a alguien que se ocupara de sus propios asuntos.

"Has perdido un poco de peso".

Grace pagó el pan. "Adelgazar para el verano".

"Debe ser muy difícil".

Había visto la misma mirada en los ojos de la gente diez veces al día en las semanas desde que David la dejó. Le encantaba este pequeño pueblo que ella y David habían hecho su hogar, pero ahora lo odiaba. En una ciudad podría haber desaparecido, pero aquí se destacaba como una mancha de vino tinto sobre una alfombra blanca. Todos lo sabían, y cada encuentro dejaba otro pequeño corte en su carne y sus sentimientos, hasta que sintió como si hubiera caminado desnuda a través de un arbusto espinoso.

Si David no hubiera sido el editor del periódico, su transgresión probablemente habría aparecido en los titulares.

El editor deja a una esposa aburrida.

En los días posteriores a que sucediera, incluso los niños de su clase habían evitado el contacto visual. Ninguno de ellos le había preguntado cómo había ido su cita de San Valentín. Se habían portado particularmente bien, como si trataran de evitar su atención.

Varios de ellos probablemente tenían a Lissa como niñera.

Todos asumieron que el asunto debía ser lo peor, pero para Grace lo peor fue perder a David.

Quedarse a la izquierda no fue una cosa suave. Fue un desgarro cruel, un desgarro de carne y sentimientos. De vez en cuando, se miraba a sí misma y se sorprendía al descubrir que no estaba sangrando. Tal trauma debería al menos dejar un hematoma, ¿no?

Echaba de menos el sonido de su voz, su sólida presencia familiar en la cama junto a ella. Incluso extrañaba las partes que la habían molestado, como el hecho de que él siempre olvidaba la llave de la puerta. Por encima de todo, extrañaba su buen humor y sus sabios consejos. Se sentía como una planta trepadora que había perdido su apoyo. Sin algo en qué apoyarse, estaba tendida en un enredo desagradable, incapaz de desenredarse.

Sus pensamientos eran una cinta transportadora interminable de qué pasaría si. ¿Y si hubiera usado ropa interior más sexy? ¿Y si se hubiera quedado más noches en hoteles? No, eso no habría ayudado. Él ya pensaba que ella se estaba organizando demasiado. Ella podría haberlo animado a organizar noches en hoteles, excepto que entonces supo que no habría sucedido. Parte de la razón por la que organizó las cosas fue porque David no lo hizo. Prefería estar más relajado y espontáneo, pero Grace sabía que eso no le permitía reservar un hotel en un día ajetreado.

¿Lissa le recordaría que tomara su medicación para el colesterol?

Probablemente estaría demasiado ocupada animándolo a tomar Viagra.

"Ella estuvo aquí ayer". Clemmie bajó la voz de la misma manera que lo hacía la gente cuando hablaba de algo escandaloso. “Todavía no puedo creerlo. Me refiero a Lissa. No te ofendas, pero hay algo un poco repugnante en eso ".

¿Por qué la gente dijo "sin ofender" antes de pasar a decir algo claramente ofensivo?

"Tengo que irme, Clemmie". Si no hubiera sido por el hecho de que Sophie estaba a punto de terminar la escuela, habría contemplado mudarse.

"Quiero decir, es obvio lo que vio en ella". Clemmie no se dejó intimidar por el intento de Grace de interrumpir la conversación. “Es una chica bonita y ningún chico va a decir que no a eso si está en oferta, ¿verdad? La culpo ".

Yo lo culpo.

El David Grace con el que se había casado nunca habría tenido una aventura, pero ella ya no conocía al hombre con el que estaba casada. Él era un misterio para ella.

Era deprimente ser parte de un cliché tan desesperado y mortificante pensar que todo el mundo hablaba de ella.

—Aquí ... Clemmie metió dos donas en una bolsa y se las entregó a Grace. "Sin cargo."

Para colmo, parecía una mujer que necesitaba ahogarse en azúcar.

Sophie estaba sentada a la mesa de la cocina haciendo su tarea cuando Grace llegó a casa. "Hola mamá." Había perdido esa sonrisa abierta, confiada y feliz que había sido parte de su personalidad. Ahora había precaución, como si hiciera una rápida auditoría para comprobar si la vida estaba a punto de abofetearla de nuevo o si era seguro sonreír. "¿Paso algo? Te ves pálido."

"Olvidé ponerme el maquillaje". Grace puso el pan y las rosquillas sobre la mesa. De niña había aprendido a ocultar sus sentimientos. Ella había sido una maestra del secreto. Entonces, ¿por qué le resultaba tan difícil? "Hay pollo en la nevera y pensé en preparar una ensalada".

"Delicioso."

Sonó el teléfono mientras Grace enjuagaba tomates. Ella miró su teléfono y derramó la mitad de los tomates en el fregadero.

"Es tu papá".

La mandíbula de Sophie se levantó. "No quiero hablar con él".

Ella siempre había sido la hija de un papá, lo que lo hizo más difícil cuando la desilusión le quitó el brillo a esa relación. A Sophie no le importó mucho cuando descubrió que Santa no existía, o el hada de los dientes, pero casi se rompió cuando descubrió que su papá no era el hombre que ella creía que era.

Grace rescató los tomates y los cortó con más violencia de la estrictamente necesaria. "Él sigue siendo tu padre, cariño".

Recordó haber sentido la misma conmoción cuando descubrió la verdad sobre sus propios padres. La perplejidad y la decepción de darse cuenta de que eran humanos y tenían defectos. De alguna manera esperabas que tus padres lo supieran mejor que tú. Poder superar las fallas que afligían a otras personas.

Fue aterrador darse cuenta de que los adultos no lo habían resuelto, porque si tus padres no tenían las respuestas, ¿en quién se suponía que debía confiar un niño?

“No necesito que me lo recuerden. Es todo en lo que pienso ". Sophie dejó su tarea a un lado y puso la mesa. Desde ese terrible día en que David salió del hospital, ella había rondado a Grace como un campo de fuerza protector.

Fue conmovedor, pero también agregó estrés porque Grace tuvo que observar cada movimiento y cada reacción. Delante de Sophie tuvo que mantenerse unida. No importa cuán enojada y molesta estuviera con David, no podía compartir eso con su hija.

La reacción de Sophie había sido peor, mucho peor de lo que Grace había anticipado. Aunque David le había contado la noticia, Grace había insistido en estar allí porque no había confiado en que David manejaría las emociones de Sophie de manera sensible. Al final había tropezado con su camino, tan torpe como un borracho que derriba sillas en un bar. Murmuró algo sobre cómo la gente cambiaba con el tiempo, y comenzó a decir que él y Grace se habían distanciado, pero luego vio algo en la expresión de Grace y confesó que había sido su decisión y solo suya. Cuando empezó a hablar de Lissa, había sido difícil averiguar quién de los tres estaba más avergonzado. Había sido insoportable.

Durante los días siguientes, su hija se enfureció por la casa, rebotando entre la ira y las lágrimas. Eso era repugnante. Bruto. Iba a tener que dejar la escuela. Todo el mundo estaría hablando de eso. No quería volver a ver a su padre nunca más.

Después de unos días de continuos sollozos, Sophie había regresado a la escuela, prometiendo no confiar nunca en un hombre en su vida.

Juntos tropezaron y temblaron durante los meses siguientes.

La única luz brillante en sus días oscuros era que Sophie había sido aceptada en Stanford.

Grace mostró solo su orgullo y su alegría. La consternación y el miedo que mantuvo ocultos.

¿Cómo se las arreglaría ella? ¿Qué haría también cuando Sophie se fuera? Se enfrentaba a una vida que no se parecía en nada a la que había planeado para ella. Era como caminar por el desierto sin mapa.

David se había mudado con Lissa la noche en que lo habían dado de alta del hospital, y ahora compartían su pequeño apartamento de una habitación al otro lado de la ciudad.

"He decidido que no voy a viajar este verano". Sophie mezcló el aderezo para la ensalada.

"¿Qué? ¿Por qué? Lo estabas esperando ".

"No te estoy dejando." Sophie arrojó la ensalada violentamente, como si cada hoja la hubiera ofendido personalmente. "¿A menos que consideres ir a París?"

"¿Solo?"

"¿Por qué no?" Sophie rescató una hoja que había caído sobre la mesa. "La gente viaja sola todo el tiempo".

Grace no había viajado sola desde que tenía dieciocho años. Todos los viajes que había hecho en los últimos veinticinco años habían sido con David.

¿Debería sentirse avergonzada por eso? Quizás debería haber viajado sola. Pero, ¿por qué iba a hacerlo cuando la idea de viajar con David era mucho más atractiva? Y no era como si pudieran pagar varias vacaciones.

“Este viaje fue ridículamente caro. Incluso si cancelo el hotel, todavía perderé una fortuna en los vuelos ".

“Entonces, ¿por qué cancelar? Te mereces un regalo. Realmente creo que deberías irte, mamá ".

Pero no sería un placer. Sería un cruel recordatorio de lo que había perdido. Se estaría imaginando cómo habría sido si lo hubieran hecho juntos. Había asumido que estarían haciendo recuerdos juntos. No se le había ocurrido que esos recuerdos no incluirían a David.

"Tal vez haga algo más más adelante en el verano".

Sophie puso la ensalada en el centro de la mesa. "Si no vas, yo no voy".

¿Cuándo se había vuelto Sophie tan terca? “Lo has estado planeando durante meses. Las cosas han cambiado para mí, pero no tienen por qué cambiar para ti ".

"¿En serio?" Sophie repiqueteó los platos. “Mi padre está durmiendo con mi amigo, ¿y crees que las cosas no han cambiado? Todo el mundo en la escuela lo sabe, y la mayoría de la gente piensa que es repugnante y asqueroso, lo cual, dicho sea de paso, lo es totalmente. Quiero decir, este es mi papá y tengo que pensar en… Se estremeció. "No importa. Los profesores siguen preguntándome cómo estoy. Hola, humillación ".

Cada palabra que decía infligía más daño al corazón herido de Grace.

Por primera vez en su vida estuvo a punto de odiar a David.

"Superaremos esto". Estaba sorprendida de lo fuerte que sonaba, y Sophie también pareció sorprendida.

"No entiendo cómo puedes estar tan tranquilo".

“Estoy haciendo lo mejor que puedo en circunstancias difíciles, y eso es todo lo que cualquiera puede hacer. Tienes que seguir adelante y hacer todas las cosas que ibas a hacer antes de que esto sucediera ".

Sophie se deslizó en su asiento y empujó la ensalada hacia Grace. "No."

Daba miedo reconocer que una parte pequeña y necesitada de ella quería que su hija se quedara en casa durante el verano. No me dejes. Pero ella no iba a escuchar a su niño interior.

"Lo discutiremos en otro momento".

Se sentaron a comer. Grace se sintió aliviada al ver que Sophie volvía a comer con normalidad. Durante las semanas posteriores a la partida de David, no había comido casi nada.

“Escuché que Sam está dando una fiesta. ¿Vas a ir?"

"No." Sophie cortada en rodajas de pollo. “Todavía está con Callie. Y no te veas así, porque ni siquiera me importa. Elegí una carrera sobre las relaciones ".

"Puedes tener ambos". Grace se sirvió más ensalada y maldijo en silencio a David.

“Una carrera está bajo tu control. Voy a trabajar duro en la universidad y conseguir un trabajo brillante. Voy a romper ese techo de cristal en tantos pedazos que todos los hombres a mi alrededor se cortan los pies con los fragmentos ".

Grace bajó el tenedor. “No dejes que lo sucedido influya en tu visión de la vida. No quiero que te pierdas el amor y la familia por esto ".

Sophie apuñaló un trozo de pollo. “¿Te habrías casado con papá si hubieras sabido que esto iba a pasar? Quiero decir, han estado juntos desde siempre y él ha tirado eso como si nada. ¿Valió la pena? "

Grace recordó el comienzo de su relación. La noche que los había unido. Ella y David eran los únicos que conocían las circunstancias exactas. Pensó en la felicidad que habían compartido.

"Me gustaría. Tuvimos muchos años felices ”. Un día, tal vez, sería capaz de mirar atrás con cariño. “Y si no hubiera conocido a tu papá, no te tendría. A veces eres un fastidio, por supuesto, pero sobre todo saliste bastante bien ". Se sintió aliviada cuando su hija le lanzó una sonrisa.

Sophie se puso de pie para recoger los platos y se detuvo, su atención atraída por el movimiento fuera de la ventana. "¡Papá está aquí!"

"¡No!" Grace también se puso de pie, con el corazón latiendo con fuerza. "¿Por qué?"

"Probablemente porque no contestamos el teléfono".

Lo último que necesitaba era una visita improvisada de David. Se sentía como si el universo la estuviera poniendo a prueba, para ver hasta dónde podía llegar antes de que se rompiera. "Sube las escaleras y haz tu tarea, Sophie".

Sophie se cruzó de brazos. "No te estoy dejando." El hecho de que su padre se marchara la había hecho acercarse más a su madre. Había elegido un bando, a pesar de que Grace había tenido cuidado de no alentarlo.

No quería que Sophie apartara a David de su vida.

No había mencionado el divorcio desde aquella horrible noche de febrero, pero Grace supuso que volvería a plantearlo en algún momento. Pase lo que pase, él siempre será el padre de Sophie.

"Por favor, Sophie".

"Mamá-"

"¡Sophie!"

"Multa." Sophie tomó su computadora portátil y se dirigió a las escaleras. "No quiero verlo de todos modos".

Grace pensó en todas las veces que Sophie había escuchado que su padre volviera a casa. Corría por la casa, llenándola con sus gritos de alegría, papá, papá.

Abrió la puerta, odiando el hecho de que se sintiera nerviosa. Parecía injusto que ella fuera la que se sintiera así.

Habían pasado semanas desde que lo había visto, y su primer pensamiento fue que no se parecía a él mismo.

David siempre estaba bien afeitado, pero hoy su mandíbula estaba oscurecida por la barba incipiente. En otro hombre podría haber parecido como si no se hubiera molestado en afeitarse, pero en él se veía molestamente bien. Los toques de gris en su cabello también le quedaban bien. Era de hombros anchos y sólido. El tipo de hombre en el que la gente se apoya en una crisis. Ella se había apoyado en él. Quería apoyarse en él ahora, pero como él era la causa de esta crisis actual, ese impulso no tenía sentido.

Si estaba sufriendo, no se notaba. Ella, por otro lado, estaba bastante segura de que su sufrimiento era tan visible como una gota de sangre sobre la nieve fresca.

Si miraba de cerca probablemente vería las noches que ella no había dormido, las lágrimas que había derramado, la comida que no había comido.

Ella tomó nota de usar siempre maquillaje de ahora en adelante, incluso en la cama. De esa manera, no la atraparían.

"Gracia." Su voz era suave. Podría haber estado hablando con la víctima de un accidente de tráfico. Lamento muchísimo ser portador de malas noticias. "¿Podemos hablar?"

"Deberías haber llamado".

"Yo hice. No respondiste. Por favor, Grace ". En esa fracción de segundo, vio al viejo David. El David que la había apoyado en tiempos indeciblemente difíciles, el David que la entendía.

Abrió más la puerta. "Cinco minutos."

Cruzó la puerta y tuvo los buenos modales para hacer una pausa, esperando que ella lo dirigiera a pesar de que había vivido aquí con ella durante veinticinco años. Habían comprado la casa juntos y, cuando recogieron las llaves, él la llevó al otro lado del umbral. Habían tenido sexo en todas las habitaciones de la casa, incluida la bañera.

"Cocina", dijo, y lo vio mirar hacia la sala de estar cuando pasaron por la puerta.

"Moviste el sofá".

"La luz estaba desvaneciendo la tela". No le dijo que había movido las cosas con la esperanza de no sentir su ausencia cada vez que entraba en una habitación.

Esperó hasta que ella se sentara antes de sentarse también.

"¿Dónde está Sophie?"

"Arriba, trabajando".

"¿Cómo está ella?"

"¿Cómo crees que está ella?"

"No sé. Ella no me habla. "

Por primera vez, ella notó que él también parecía cansado.

Demasiado sexo, pensó con amargura.

“Ha sido un shock para ella. Tienes que darle tiempo ".

David se miró las manos. "Herirlos a los dos era lo último que quería hacer".

"Y sin embargo lo hiciste".

Levantó la mirada. "¿Fuiste sinceramente feliz en nuestro matrimonio?"

"Sí. Me gustó la vida que teníamos, David ".

“Nuestra vida era segura y predecible, y sé que lo necesitas. Pero un matrimonio tiene que ser más que una rutina que no cambia. A veces sentía que me querías como apoyo y muleta. No como hombre ".

"¿Estás diciendo que esto es culpa mía?"

Extendió las manos. “No estoy atribuyendo culpas. Estoy tratando de que me escuches y veas que hay dos lados ".

"¿Por qué? El momento de tener esta conversación habría sido antes de que tuvieras una aventura y te marcharas ".

Se pasó los dedos por la frente, como si intentara aliviar el dolor con un masaje. Ella conocía cada uno de sus gestos. Esto significaba que estaba lidiando con una situación para la que no había solución.

"¿Necesitas algo?" Dejó caer su mano. "Dinero o ..."

¿O que? Lo único que necesitaba era sentarse frente a ella.

"Estoy bien." Ella todavía no sabía realmente por qué estaba aquí y luego lo vio tomar aliento y supo que estaba a punto de averiguarlo.

Estudió algo en la encimera de la cocina. "¿Has cancelado el viaje a París?"

"No." Cancelar sería el reconocimiento final de que su matrimonio había terminado. Además, en el momento en que lo hizo, supo que Sophie también cancelaría su propio viaje. Ella todavía estaba averiguando cómo manejar eso.

"Derecha. Bien."

¿Bien? El corazón le dio un vuelco en el pecho.

¿Había cambiado de opinión? Por eso había venido aquí esta noche, para encontrar la manera de pedirle perdón.

Este fue el primer paso hacia la reconciliación.

¿Podría ella perdonarlo?

Sí, probablemente lo haría. Tendrían que mudarse, por supuesto. Deja este pueblo y muévete a un lugar donde nadie los conozca. Verían a un consejero. Encuentra el camino a través de este enredado lío. Reconstruye sus vidas.

"¿No quieres que cancele?"

Te pagaré mi billete de avión. No quiero que pierdas el dinero. Y me haré cargo de la reserva del hotel ".

Grace sintió como si su cerebro funcionara a cámara lenta. No quería llevarla a París. Le estaba ofreciendo dinero por la culpa.

Y de repente ella lo supo. Dios, era tan lenta.

"Te estás llevando a Lissa".

Se pasó la mano por la nuca. "Gracia-"

"Quieres los boletos para poder llevar a la chica", enfatizó chica, "con la que estás teniendo una aventura en nuestro viaje de aniversario".

Parecía casi tan enfermo como ella se sentía.

"Sé que no es lo más delicado para preguntarte". Parecía desesperadamente incómodo. “Pero tiene sentido financiero. Ya reservó todo el viaje y sé que perderá dinero cuando cancele ".

Podía imaginarse cómo habría ido la discusión con Lissa.

Él habría luchado contra eso, de eso estaba segura.

No puedo esperar que mi esposa me dé los boletos que reservó para celebrar nuestro aniversario para que pueda llevar a mi amante.

Quizás Lissa lo había estado probando, comprobando hasta dónde llegaría por ella.

Una parte de Grace también quería saber la respuesta a eso.

Era un hombre en guerra por dentro. Bueno contra malo. David, el bueno, trataba de meterse en la piel del malo y descubría que no le quedaba bien.

“¿En qué te has convertido, David? ¿Qué le pasó al hombre con el que me casé? Se puso de pie rápidamente, asustada de que sus emociones cayeran sobre la mesa entre ellos. "Ir. Dije cinco minutos, y has tenido tus cinco minutos ".

Sus dedos se curvaron y desenrollaron. "Sé que ha sido estresante para ti, pero también ha sido estresante para Lissa". Él le lanzó una mirada. Salvaje. Un poco desesperada. “Algunas personas de la ciudad ya ni siquiera le hablan. Ella lo encuentra molesto. Ella es joven, Grace. Ella está luchando por manejar todo esto ".

Grace casi se atragantó. "¿Ella está luchando?"

“Yo también he perdido mucho. Perdí mi casa, mi posición en la comunidad y también mi relación cercana con mi hija ”.

“No es un par de calcetines que has abandonado debajo de la cama. No la has perdido. Elegiste algo diferente ". Incluso mientras decía las palabras, se preguntaba qué hay de mí. ¿Por qué no estaba en esa lista? ¿No había sido ella alguna vez importante para él?

Ella lo miró más de cerca y vio que parecía demacrado. ¿Por qué no lo había notado de inmediato? En todo caso, se veía peor que ella. Quizás tener una novia de la mitad de su edad estaba resultando un trabajo más duro de lo que había imaginado.

"Tienes que irte ahora". Antes de que ella tomara una sartén y lo golpeara en la cabeza con ella. Eso le daría el mejor titular que había tenido en su tiempo como editor. Lástima que no estuviera vivo para leerlo.

Él se paró. Déjame pagarte, Grace. No quiero que pierdas dinero ".

"No perderé dinero, porque no voy a cancelar".

Era difícil saber cuál de ellos estaba más sorprendido.

David no podría haber parecido más aturdido si ella lo hubiera golpeado en la cabeza. "¿Seguramente no planeas ir?"

"Si estoy yendo. Lo he estado esperando durante mucho tiempo. ¿Por qué debería cancelar? "

"Porque…" Parecía perdido para las palabras, a pesar de que las palabras eran su trabajo. Tú no ... tú nunca ... viajas conmigo. Yo soy el que se encarga de los pasaportes y ... "

Puedo llevar mi propio pasaporte, David. Y sí, en el pasado viajamos juntos, pero ahora tienes un nuevo compañero de viaje, así que viajaré solo. Si Lissa necesita un viaje a Europa, puede organizar el suyo ".

"Yo ... Esto no es propio de ti".

"Quizás no nos conocemos tan bien como pensábamos".

"Quizás no lo hagamos". Tomó un respiro profundo. "¿Puedo ver a Sophie?"

"No." Había descubierto una capa de acero dentro de ella que no sabía que tenía. "La vas a enfadar y mañana tiene un examen".

"Yo era quien siempre la tranquilizaba antes de las pruebas".

“Tal vez, pero en este momento ella no encuentra su presencia tranquilizadora. Llámala mañana, y si tiene ganas de verte, puede hacerlo. Es su decisión ".

Caminó hacia la puerta principal y se sintió aliviada cuando él la siguió.

Casi había esperado que él se lanzara hacia las escaleras.

Se detuvo en la puerta y sus ojos estaban tristes. "Sé que nunca me vas a perdonar, pero no quería que fuera así, Grace".

Ella le dio un pequeño empujón y cerró la puerta entre ellos, no porque quisiera ser grosera, sino porque no confiaba en sí misma para no romperse y llorar.

Siempre había creído que podía controlar las cosas que sucedían en su vida y mantener su mundo en la forma que quería. Descubrir que ese no era el caso fue tan aterrador y desgarrador como perder a David.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas. No podía dejar que Sophie la viera tan alterada.

Esperó hasta que el coche de David desapareció en la distancia, llamó a Sophie para decirle a dónde iba y luego condujo hasta la única persona que siempre la hacía sentir segura.

Mimi

A través de la ventana de su cocina, Mimi vio a Grace volando por el camino hacia su cabaña.

Los bordes de su abrigo se abrieron y la lluvia había humedecido su cabello en rizos de modo que cada mechón parecía estar peleando con el siguiente, pero lo que realmente llamó la atención de Mimi fue su expresión. Todo lo que sentía se mostraba en su rostro.

Instintivamente, Mimi tomó su cámara pero luego la volvió a dejar. Había grabado muchas cosas a lo largo de su vida, pero no iba a registrar el dolor de su nieta.

Cuando era niña, Grace había aprendido a ocultarlo con la mayoría de la gente, pero nunca con Mimi. Era como si le hubiera dado a su abuela la llave que le abrió la puerta a su alma. En ese momento se parecía tanto a su madre que Mimi quedó inmovilizada, su recuerdo transportado a otra época. Fue como volver a ver a Judy, como tener una segunda oportunidad.

Algunas mujeres no estaban destinadas a ser madres. Mimi fue uno de ellos.

Todo fue culpa mía y lo siento.

Su disculpa silenciosa a su hija no fue escuchada y cuando Grace levantó los dedos para enjuagarse las lágrimas de su mejilla, Mimi solo vio las diferencias. La nariz era diferente. La boca era diferente. El rostro de Grace era ovalado y más delgado que el de su madre, aunque la apariencia de Judy había cambiado hacia el final.

Mimi se agarró a la encimera de la cocina y se estabilizó.

¿Por qué la vida vino con tanta tragedia?

En ese momento sentía cada uno de sus noventa años, y por un segundo fugaz quiso acostarse y acurrucarse en una bola y dejar que la vida hiciera lo que fuera necesario.

Y entonces Grace se acercó más y Mimi supo que mientras aún pudiera funcionar, nunca se rendiría y dejaría que la vida hiciera lo peor. Y ella nunca abandonaría a Grace.

Fue un alivio descubrir que la pelea, la ira que pensó que tal vez la había dejado junto con gran parte de su audición y su vista previamente perfecta, todavía estaba allí.

Abrió la puerta, escuchó el silbido de la lluvia sobre el asfalto y aspiró el olor a hierba húmeda.

El invierno había sido dejado a un lado por la primavera, pero el sol aún no había salido de la hibernación. Cada día traía una humedad húmeda y los cielos estaban cargados de nubes. El frío hizo que a Mimi le dolieran los huesos. Anhelaba el verano cuando pudiera doblar las mantas adicionales que tenía cerca.

"Gracia."

Grace cayó a través de la puerta en sus brazos y Mimi casi se tambaleó. Era como si el dolor la hubiera hecho más pesada. La condujo hasta el bonito sofá azul que le hizo pensar en los cielos mediterráneos y los mares azules. Se sentó y Grace se deslizó hasta el suelo y sollozó en el regazo de Mimi.

Ella había hecho lo mismo cuando era niña, recordó Mimi. Cuando su madre la rechazó, la avergonzó, la asustó.

Era doloroso de ver, y acarició el cabello de Grace, sintiéndose asustada.

Había visto lo suficiente en sus nueve décadas como para no sorprenderse por mucho, pero estaba impactada por esto.

Oh, David, ¿cómo pudiste?

David, de quien ella habría dicho que era el hombre más sólido, predecible y confiable que había conocido. Casi le había hecho creer a Mimi en el matrimonio.

¿Qué pasaría ahora?

¿Fue esto karma? ¿Grace estaba siendo castigada por los pecados de Mimi?

Ver a Grace tan segura y protegida le había dado alegría. No había anticipado esto, aunque debería haberlo hecho porque sabía con qué facilidad la vida podía cambiar de dirección.

"Lo odio." Como una niña, sollozó, sus lágrimas empaparon la fina seda del vestido de Mimi. "Realmente lo odio".

"No, no es así". Mimi la abrazó, acariciando su hombro. "Odias lo que ha hecho".

"La misma cosa."

“No es lo mismo. En algún momento lo verás, pero puede que tarde un poco ". David había sido la roca de Grace. Le había dado la estabilidad emocional que ansiaba. Protegida por su amor, había prosperado.

“Nunca lo voy a perdonar. Ella tiene veintitrés. Me ha humillado total y absolutamente. Dondequiera que voy, la gente se pregunta por mí. Están hablando de lo que hice mal ".

"No hiciste nada malo, Grace".

"Entonces, ¿por qué se fue?"

Una pregunta tan simple para una situación complicada.

"No sé."

"No soy importante. Nunca soy importante ".

"Eso no es cierto." Mimi sabía que se trataba de algo más que de David. “Tu mamá estaba enferma. Era diferente."

"Quizás las razones, pero no el resultado". Las palabras de Grace surgieron en una andanada desigual, entre sollozos. "Tengo que estar alegre y unida por Sophie, y poner mi mejor cara de afrontamiento cada vez que salgo de casa". Ella se sonó la nariz. "La gente me mira y se pregunta qué hice mal".

"No hiciste nada malo, Grace."

"Debo haber hecho algo, o él no me habría dejado por ella".

"Los hombres a veces hacen cosas egoístas". Mimi hizo una pausa. "Las mujeres también".

Ella había sido egoísta, ¿no?

Era algo que no le gustaba admitirse a sí misma, razón por la cual nunca lo había hablado con nadie. Ni siquiera Grace. Su familia sólo vio los hechos: que había tenido un hijo.

No conocían la historia de su corazón.

Grace la miró con los ojos amoratados por el dolor. "Él la eligió a ella antes que a mí".

El corazón de Mimi se sintió pesado en su pecho. Sabía que no se trataba solo de David. "No es tan simple."

“¿No es así? Vive con ella. Y ahora tengo que irme a París por mi cuenta ". Las palabras apenas se distinguían entre los sollozos.

"¿Todavía vas a París?" El corazón de Mimi dio un pequeño impulso, como un pájaro atrapado en una térmica.

"No tengo otra opción ..." Grace hipo, sollozó, volvió a hipo. “Si no voy, Sophie no viajará este verano. Y no le voy a dar las entradas a David. No soy tan evolucionado ".

"¿Preguntó por ellos?" Seguramente incluso un hombre cegado por un nuevo enamoramiento (ella se negó a creer que era amor) no haría algo tan desconsiderado y cruel.

"Sí. Le dije que los estaba usando ". Grace se sonó la nariz. "Y no veo una salida que no implique arruinar el verano de Sophie".

Lo haría, sabía Mimi, porque Grace era una madre excelente. Una madre mucho mejor de lo que jamás había sido Mimi.

"Puede que lo disfrutes".

“Sería un viaje miserable. Se siente como una elección equivocada ".

“París nunca es una mala elección. Y quedarme aquí sería peor ".

Grace se pasó la mano por las mejillas. "Se suponía que iba a ser el viaje de mi vida con el hombre que amo".

Mimi ignoró el dolor en su pecho. "Todavía puede ser el viaje de su vida".

“¿Memorable por el hecho de que estoy solo en la Ciudad de las Luces? París es para los amantes ".

Mimi hizo un sonido poco femenino. “París es para todos. No romantices, Grace ".

"No he viajado solo desde que tenía dieciocho años, e incluso entonces me quedé con la familia francesa con la que me pusiste en contacto".

"Entonces es hora de que viajes solo de nuevo".

"Reservé un hotel caro".

"Quelle plasir"Murmuró Mimi. “No veo las dificultades. Tendrás que explicármelo. ¡Vamos! Podrías sorprenderte y pasar un buen rato ".

La expresión de Grace decía que las posibilidades de que eso sucediera eran nulas. "Quieres que haga esto por Sophie".

“Quiero que lo hagas por ti. Lo harás y enviarás fotos a David para que pueda ver por sí mismo lo tonto que es ".

"No sé cómo vivir sin él, Mimi". Había miedo en su voz y Mimi sintió el mismo miedo.

¿Y si no podía ayudar a Grace a superar esto? Le había fallado a su propia hija. ¿Y si también le fallaba a su nieta?

Ella se abrió camino a través de él.

“Sabes lo que siempre he dicho: un hombre es la guinda del pastel, eso es todo. Y con todas las nuevas investigaciones sobre los peligros del azúcar, tal vez esté mejor sin él ".

“No es posible que lo entiendas. Nunca has estado enamorado. No puedes imaginar lo que se siente perderlo ".

Mimi sintió que el dolor la atravesaba. Sabía exactamente cómo se sentía. “No cometa el error de pensar que no puede sobrevivir sin David. La vida puede ser más difícil y diferente, pero encontrarás la manera ".

Ella había encontrado una forma. Hubo momentos en los que pensó que vivir sin él podría matarla, pero no fue así. Había descubierto que un corazón roto rara vez era fatal. En cambio, infligió una tortura lenta y dolorosa.

Mimi era demasiado mayor para hacer muchas cosas, pero recordar era una habilidad que no había perdido. A menudo pensaba en él. De bailar hasta altas horas de la noche, paseos por calles empedradas envueltas en la oscuridad de París, largas noches entrelazadas con la ventana abierta dejando entrar el soplo del viento y el ruido de la calle.

¿Seguía vivo? ¿Alguna vez pensó en ella?

¿La consideraba el amor de su vida o su mayor error?

Grace buscó a tientas su bolso. "Lo siento. No debería estar haciéndote esto. No deberías tener que lidiar con esto ".

"Estoy brindando un oído comprensivo y un hombro, eso es todo".

Grace encontró un pañuelo de papel y se sonó la nariz. "Es todo. No tengo a nadie más con quien hablar. No puedo creer que esto nos haya pasado. A mi. Me siento impotente y fuera de control ".

Y sentirse fuera de control, sabía Mimi, sería lo más aterrador de todo para su nieta.

A Mimi le rompió el corazón hacerlo, pero lo hizo de todos modos. "Levántate, Grace".

Grace levantó la cabeza con los ojos vidriosos de dolor.

"¡Arriba!" Mimi dijo bruscamente. "Tumbado ahí, aullando, nunca te da nada más que dolor de cabeza, y la única buena razón para tener dolor de cabeza es porque has bebido demasiado champán". Palmeó el hombro de Grace de manera enérgica. Quería acariciar y calmar, pero eso no ayudaría a ninguno de los dos.

Grace se puso de pie, confundida, y Mimi asintió.

"¿Verás? Puedes quedarte sin él ".

Grace parecía temblorosa y herida. "Crees que estoy siendo patético".

“Creo que te estás subestimando. No tenía la opción de que su matrimonio terminara, pero tiene la opción de lo que sucede a continuación ".

"¿Crees que debería levantar la cabeza y mostrarle a David que estoy bien sin él?"

“No, creo que deberías mantener la cabeza en alto y demostrarte que estás bien sin él. Amas a David. Extrañas a David. Pero no es necesario para tu supervivencia. Puede que lo quieras, pero no lo necesitas, cariño. Puedes hacerlo. Tú."

"¿Cómo?"

Mimi pensó en sí misma. Sobre esos días largos y agonizantes en los que tuvo que esforzarse por seguir adelante. Los momentos malos de la vida en los que había tenido que luchar sola. "Disciplina. Te levantas por la mañana. Tu te duchas. Haces una cosa y luego otra. Es tentador acostarse y darse por vencido, pero se resistirá. Sabes todo lo que hay que saber sobre cómo resistir la tentación ".

Grace contuvo el aliento. "No es lo mismo."

"Sí lo es. Pasas un segundo y luego un minuto. Y luego otro minuto. No piensas en la duración del viaje, te concentras en cada paso. Uno a la vez. Y un día te detendrás y te darás cuenta de que estás empezando a disfrutar de la vista ".

Grace esbozó una sonrisa acuosa. "Suenas como uno de esos malos carteles de motivación".

“Me encantan esos carteles”, mintió Mimi.

Grace se acercó a la ventana y miró hacia el jardín. "No creo que pueda hacerlo".

Ve a París, Grace. Quédese en el hotel de lujo. Duerme en medio de la cama. Pasee por el jardín de las Tullerías y sienta el sol en la cara. Visite la pequeña librería donde pasé tanto tiempo ".

"¿Librería? ¿Tú?" Grace se volvió para mirarla. "Nunca has tenido tiempo para leer".

"Se me conoce por leer un libro en mi época". Mimi fue deliberadamente vaga. Vete a París, Grace. Y sonríes ".

"¿Esperas que haga todo eso y sonríe?"

"Por supuesto. Y quién sabe… ”Mimi se encogió de hombros, aunque su corazón se rompía por su nieta“… podrías encontrar el amor en París ”.

Después de todo, lo había hecho.

París

Audrey

¿Por qué había pensado que París sería una buena idea?

Audrey llevó su mochila por la calle adoquinada. El sudor le pegaba la ropa al cuerpo y le frotaba los zapatos. Iba a tener una ampolla enorme.

Dijo “Excusez moi” por milésima vez mientras trataba de abrirse paso entre la multitud de turistas. La prima de Meena le había enseñado algunas frases más, pero todas eran groseras y Audrey no quería pasar su primera noche en París en una celda de la policía.

La navegación por voz en su teléfono le dijo que había llegado a su destino, pero no podía ver una librería por ningún lado.

Revisó su teléfono de nuevo y luego miró el nombre de la calle.

Ella estaba perdida.

Irritada y acalorada, entró en una pequeña tienda que vendía bolsos. La mujer detrás del mostrador la miró con recelo y miró fijamente el cabello de Audrey. El calor y un día de viaje lo habían convertido en algo parecido a un nido de pájaro, pero no había nada que pudiera hacer al respecto hasta que tuviera acceso a una ducha y sus productos para el cabello.

Audrey se dijo a sí misma que no le importaba lo que la mujer pensara de ella. Toda su vida había estado en el extremo receptor de personas que juzgaban. Gente que la juzgaba porque leía con lentitud. Gente que la juzgaba por tener el pelo rojo. Personas que la juzgaban porque no tenía deseos de ir a la universidad. ¿Por qué todos tenían que seguir el mismo camino y ser iguales? Audrey no lo entendió.

Bonjour. Estoy tratando de encontrar este lugar ". Audrey le arrojó el teléfono, esperando desesperadamente que la mujer hablara inglés. "¿Sabes donde está?"

La mujer miró la dirección en el teléfono de Audrey, asintió con la cabeza y dio instrucciones en rápido francés.

Audrey captó una palabra de cada cuatro y no entendió ni siquiera esas.

Tout droit?¿Que significaba eso? Y ni siquiera podía buscarlo porque no podía deletrearlo.

Demasiado avergonzada para admitir que no entendía lo que decía la mujer, murmuró palabras de agradecimiento y salió de la tienda. Por los gestos del brazo de la mujer, había captado que se suponía que debía seguir adelante por esta calle para empezar, así que lo hizo.

Hacía calor y estaba pegajoso y todos a su alrededor vestían vestidos de verano o pantalones cortos. Caminaron lentamente, deteniéndose frente a cada tienda. Examinaron las canastas llenas de productos, voltearon cada producto en sus manos, tratando de averiguar si estaban buscando una ganga. Había una tienda que vendía los inevitables recuerdos de París. Bocetos de Montmartre que se verían ridículos en la pared de una habitación estrecha en Londres, pequeñas torres Eiffel que colgarían de las llaves durante un mes y luego acumularían polvo en un cajón hasta que alguien decidió que ni siquiera valían la pena recordarlas.

Las personas que odiaban comprar en casa parecían felices de comprar durante las vacaciones.

Audrey no estaba feliz. Ella había soñado con este momento desde siempre. Pero ahora que estaba aquí, no se sentía mejor que en Londres.

Había anhelado la libertad, pero no sabía que la libertad se sentiría tan sola como esta.

Había deseado dejar de ser responsable de su madre, pero no se había dado cuenta de que el ardor de la ansiedad permanecería en su estómago incluso después de su llegada a Francia.

No podía dejar de pensar en eso.

Al final, su madre y Ron habían arreglado lo que había salido mal entre ellos. Linda le había dicho a Audrey que su reacción a una pelea era buscar algo de tiempo a solas, mientras que ella necesitaba intimidad y tranquilidad, y automáticamente vio esa necesidad de espacio como una señal de que la relación había terminado.

Su madre le había prometido tratar de ser menos insegura y Ron le había prometido no volver a marcharse sin dejar en claro que planeaba volver.

La boda se había adelantado, pero Audrey contuvo la respiración junto con su ramillete de flores, aterrorizada de que no durara.

¿Y si su madre bebiera demasiado y él se fuera para siempre? ¿Linda llamaría a Audrey? Ella podría estar tirada en el piso del baño en este momento y Audrey ni siquiera lo sabría.

Hizo una pausa cuando llegó a una plaza concurrida.

El delicioso olor a pizza fresca y hierbas llegó hasta ella desde un pequeño café en la acera, abarrotado de gente. Todos en el mundo parecían divertirse, excepto ella.

Su estómago gruñó. Todo lo que había comido desde que se fue de Londres era una barra energética aplastada que había encontrado en el fondo de su bolso.

Ignorando el dolor en sus pies, cambió su mochila para aliviar sus doloridos hombros y siguió caminando. Las calles adoquinadas se veían pintorescas y bonitas en las fotos, pero eran menos encantadoras cuando intentabas caminar sobre ellas.

Finalmente lo encontró, escondido en un pequeño patio y al que se accede por un estrecho pasadizo. Le Petit Livre estaba cerca del río y de los encantadores cafés que se alineaban en las aceras.

La puerta estaba pintada de un azul brillante y alegre y las ventanas a ambos lados estaban llenas de libros de todas las descripciones.

El nombre de la tienda estaba grabado en las ventanas en una curva, y abrió la puerta, saltando cuando sonó una campana.

El lugar olía a libros, polvo y cuero, pero en su opinión había peores olores. Alcohol. Humo. Comida pasada su fecha de caducidad. Ella podría nombrar docenas.

Los estantes llegaban hasta el techo y ella miró hacia arriba, preguntándose qué iba a hacer si alguien quería un libro del estante superior.

"¡Entrez, entrez, j'arrive!"Una mujer salió de la parte trasera de la tienda. Su cabello era blanco y recogido en un elegante moño, y llevaba un vestido negro que fluía alrededor de su esbelta figura.

Audrey lo miró fascinada. El enfoque de su madre hacia el glamour fue bajar su escote. Esta mujer casi no tenía carne a la vista y, sin embargo, era la criatura más glamorosa que Audrey había visto en su vida.

Enfrentada a una elegancia tan fría, era aún más consciente de lo mucho que necesitaba una ducha.

"Je m'appelle Audrey". Era la única frase que había practicado un millón de veces.

Se sentía bastante orgullosa de su pronunciación, sobre todo cuando el rostro de la mujer se iluminó.

Se presentó como Elodie, extendió las manos en señal de bienvenida y besó a Audrey en ambas mejillas.

Se sentía extraño ser besada por un extraño, pero no tuvo tiempo para pensar en eso porque la mujer estaba hablando en francés, haciendo un gesto hacia los libros. Obviamente, le estaba dando a Audrey un resumen de sus responsabilidades, lo cual era incómodo porque Audrey no tenía ni idea de lo que estaba diciendo.

La mujer hizo una pausa y Audrey sintió una oleada de frustración.

Por lo general, hablaba bastante, pero no tenía idea de cómo hablar en francés. Sintió que sus mejillas se calentaban.

"Er, en realidad no entendí todo eso, ne comprenez". ¿Cuál fue la frase para no entender? Oh, esto había sido una muy mala idea.

Desconcertada, la mujer cambió al inglés. "La carta que recibí de usted estaba escrita en excelente francés". Sus palabras tenían un fuerte acento, pero estaba claro que sus habilidades lingüísticas eran muy superiores a las de Audrey.

"Soy mejor escribiendo que hablando". Audrey sonrió. Había aprendido que una sonrisa a menudo distraía a la gente de lo que realmente estaba pasando. "Pronto lo recogeré".

"¿Vas a ir a clases de idiomas mientras estás aquí?"

"Definitivamente." No tenía intención de inscribirse en clases. No solo porque no tenía dinero, sino porque no quería volver a estudiar en su vida. Ella planeaba encontrar una peluquería local que le diera trabajo. Quizás aprendería algunas palabras allí.

"Trabajarás por las mañanas", le dijo Elodie, mientras le mostraba la tienda, "y alguna que otra noche si Etienne está ocupado".

"¿Etienne?"

Elodie la condujo a la pequeña cocina donde podían hacer té y señaló el armario donde se guardaba el botiquín de primeros auxilios.

“Etienne está estudiando literatura francesa en la Sorbona. Trabaja aquí por las tardes, fines de semana y durante las vacaciones durante los dos últimos años. Nuestros clientes habituales lo adoran ".

Audrey podía imaginárselo. Gafas. Ligeramente pálido porque pasaba demasiado tiempo en el interior con solo libros como compañía. Probablemente flaco porque los libros no pesaban mucho y eran las únicas cosas que levantaba. Y superior. Miraría con desprecio a alguien como ella.

Ella ya sabía que detestaría al santo Etienne. Cualquier chico cuya idea de la emoción fuera pasar las tardes trabajando en una librería no era su tipo. No sabría nada sobre los mejores lugares para pasar el rato en París.

“¿Tiene clientes habituales? Entonces, ¿no todo es turismo? " Ella miró alrededor de los estantes. Nunca había visto tantos libros en un solo lugar fuera de una biblioteca.

“Esta librería lleva aquí más de cien años. Era propiedad de mi bisabuela y ha pertenecido a la familia desde entonces. Incluso durante la ocupación alemana de París, mi abuela lo mantuvo en funcionamiento. Ella mantuvo todos los libros valiosos escondidos ".

"Fresco." Audrey estaba interesada. Ocultar cosas era su especialidad. O lo había sido hasta que fue lo suficientemente estúpida como para esconder su dinero dentro de su oso. Todavía no podía pensar en eso sin querer llorar. Todo el dinero que había ahorrado. Desaparecido. Si no hubiera sido por la amabilidad de todas las personas en la peluquería, ella no estaría aquí ahora. Cuando les contó lo que había sucedido, se reunieron todos y le dieron un "regalo de despedida". Ellen había pronunciado un discurso y Doris había horneado un pastel. Luego le entregaron un sobre lleno de notas suficientes para cubrir su boleto a París y algunas comidas. Había sido la primera y única vez en su vida que Audrey lloraba en público.

Sintió una repentina punzada. ¿Qué estarían haciendo todos ahora?

Su garganta se hizo más gruesa y trató de concentrarse en la librería.

"Es interesante. Me gusta la historia." Siempre y cuando no se esperara que ella escribiera un ensayo al respecto. El pasado siempre le pareció mucho más interesante que el presente, que en su vida fue bastante desafiante.

"¡Déjame mostrarte tu nuevo hogar!" Elodie la llevó a la parte trasera de la tienda y tomó una llave. "¿Tus padres están felices de que estés en París este verano?"

"Son un gran apoyo". Audrey miró la caja y se preguntó con qué frecuencia contaba Elodie el dinero. No es que tuviera la intención de robarlo exactamente. Solo pida prestado lo suficiente para ayudarla hasta que encuentre un trabajo. Luego lo volvería a poner. No tenía idea de cuánto dinero necesitaría para sobrevivir aquí, pero como el área estaba llena de turistas, asumió que la respuesta era "mucho".

“La habitación está en el alero. Es pequeño, pero creo que te resultará cómodo. Cuando mis hijos eran pequeños, solían luchar para dormir allí ”.

Audrey arrastró su mochila por la estrecha escalera y se detuvo junto a una puerta. "¿Es esto?"

Estás en el siguiente piso. Alquilo el otro apartamento para obtener ingresos adicionales, pero por ahora está vacío. Tengo dos personas que vendrán a verlo mañana. Su apartamento es más pequeño, pero tiene vistas a los tejados de París ".

Los tejados de París sonaban mejor que las callejuelas de Londres, que había sido su punto de vista durante los últimos dieciocho años.

Cuando llegaron a lo alto de las escaleras, Audrey estaba sin aliento.

Elodie abrió la puerta y le entregó la llave. "Bienvenido a tu nuevo hogar."

"Gracias. Quiero decir, merci ". Audrey la siguió al interior. No estaba segura de lo que esperaba. La única foto pequeña que había visto sugería algo pequeño y oscuro, pero quienquiera que hubiera tomado la foto no le había hecho justicia al lugar. Sí, era pequeño, pero lo que la foto no mostraba era la hilera de ventanas y el generoso flujo de luz.

Su ánimo se levantó y su alivio debió reflejarse en su rostro porque Elodie estaba radiante.

"Perfecto, ¿no?"

"Totalmente perfecto".

Había una cama contra una pared. No una cama estrecha como la que tenía en casa, sino una generosa cama doble con un marco ornamentado que parecía sacado de una vieja película francesa. Contra una pared había un gran sofá, cubierto con una manta y amontonado con cojines.

Había una pequeña nevera en la esquina de la habitación, un plato caliente y un microondas. Como Audrey no tenía la intención de cocinar mucho, sabía que no necesitaría más que eso.

Las tostadas eran su comida favorita y había una tostadora encima del mostrador.

"El baño está aquí". Elodie agitó el brazo y Audrey asomó la cabeza por la puerta.

Había una ducha, un inodoro y un lavabo, apiñados en un espacio tan pequeño que Audrey tendría que mantener los codos metidos si no quería magulladuras. Pero era todo suyo. Audrey nunca había tenido un baño que fuera todo suyo. No tendría que preguntarse si encontraría a su madre llorando en el suelo o alcohol escondido detrás del inodoro. Cerró la mano sobre la llave. Nunca antes había podido cerrar la puerta con llave. Su madre irrumpió en cualquier momento que le convenía. Por primera vez en su vida, tendría privacidad. Ahora mismo eso se sentía tan valioso como el efectivo.

Deslizó la llave en su bolsillo, sintiéndose adulta. Quizás eso fue todo lo que hizo falta. Una llave. Un lugar propio. La capacidad de decidir lo que hizo con su día. Tomar decisiones que no fueron impulsadas por la compensación de los errores de otras personas.

Cerró la puerta del baño y se acercó a las ventanas. Las tablas del suelo crujieron bajo sus pies y tuvo que agachar la cabeza en la sección de la habitación donde el techo se inclinaba, pero desde allí tenía una vista de lo que parecía ser todo París.

Abrió la ventana y se asomó. Escuchó el estruendo de las bocinas de los coches, los gritos de la gente en las calles, el olor a cigarrillos y calles bañadas por el sol. Más allá de los tejados podía ver la suave curva del río Sena, la piedra dorada del Louvre y en la distancia la audaz protuberancia de acero que era la Torre Eiffel.

Al otro lado de la calle estrecha había otro edificio, también lleno de apartamentos. A través de una ventana, Audrey podía ver estanterías, plantas y sofás que se tambaleaban. A través de otro, podía ver el interior de un dormitorio.

Le hizo darse cuenta de que tenía que cerrar las contraventanas, sobre todo si invitaba a la compañía a volver.

"Es genial." Ella apartó la cabeza de la ventana. "Gracias."

"Puede tener el resto del día para acomodarse y comenzar mañana". Elodie caminó hacia la puerta. “Abrimos a las 9:00 de la mañana y permanecemos abiertos hasta las 9:00 de la noche. ¿Podrás manejar un comienzo temprano? "

Audrey se había estado levantando de la cama a tiempo para la escuela durante lo que se sentía como toda su vida. Podía manejar las 9:00 am, aunque tenía que admitir que había estado esperando más de una mentira ahora que había dejado la escuela. Aún así, siempre y cuando no se esperara que ella realmente leyera los libros ...

"Estupendo. No puedo esperar ".

Esperó hasta que la puerta se cerró detrás de Elodie, y finalmente, finalmente, estaba sola.

¡Solo!

Estiró los brazos y giró en el acto, sintiendo el espacio y el silencio.

Sintiéndose inquieta y extraña, descargó el contenido de su mochila sobre la cama. Todo estaba arrugado.

Repentinamente exhausta, se sentó junto a su ropa.

Había estado soñando con salir de casa durante la mayor parte del año. Tener su propio lugar. Viviendo lejos de su madre. Había esperado sentirse mareada y eufórica, y en cambio se sintió ...

¿Como se sintió?

Solitario. Ella se sintió sola. Al menos en casa había podido llamar a Meena y pedirle una pizza. Aquí, no conocía a nadie excepto a Elodie y sentía que no era probable que se convirtieran en mejores amigas.

Sacó su teléfono y revisó sus mensajes.

Había dos de Meena. A veces dejaba el buzón de voz porque era más fácil para Audrey, pero sobre todo lo olvidaba y escribía.

¿Conociste a alguien caliente?

¿Estás enamorado todavía?

Sintiéndose un poco mejor, Audrey sonrió y le respondió.

Solo he estado aquí diez minutos.

Pasó un momento antes de que Meena respondiera.

Echa un vistazo a la página de Facebook de Hayley. Fotos de ella junto a la piscina. Necesitas publicar algunas fotos geniales de París para ponerla celosa.

Audrey revisó la página y vio un montón de fotos de Hayley luciendo presumida en una playa con un mar azul brillante de fondo. ¿Cuántas tomas se han realizado y cuántos filtros para lograr ese aspecto?

Volvió a arrojar el teléfono a su bolso y se obligó a ponerse de pie.

Que se jodan otras personas y sus vidas virtuales perfectas.

Necesitaba salir y conseguir un trabajo. Una vez que tuviera dinero, podría empezar a vivir.

Revolvió sus blusas y jeans, tratando de encontrar algo que pudiera impresionar al dueño de una peluquería.

Al final se conformó con una minifalda porque había menos que arrugar, un par de botas y un top con tirantes.

Se retorció el cabello en un nudo desordenado en la parte posterior de la cabeza y se aplicó el maquillaje con cuidado.

Dejando el resto de sus pertenencias apiladas en la cama, agarró su bolso y sus gafas de sol y bajó las escaleras con fuerza hacia el sol de París.

Ella no quería una vida virtual perfecta, quería una vida perfecta real. Y la única forma de conseguirlo era si se levantaba y salía a buscarlo.

Gracia

Grace salió de su taxi hacia el brillante sol de París.

El Hotel Antoinette era un edificio histórico que data de 1750. Grace lo había elegido cuidadosamente por su posición, sus vistas y su grandeza. Originalmente había sido un palacio perteneciente a un miembro de la aristocracia francesa que había tenido un final espantoso durante la revolución. El edificio se había derrumbado hasta que un gran grupo hotelero se hizo cargo de su renovación.

Cerca del Jardín de las Tullerías y del Louvre, se encuentra cerca de las orillas del Sena en un esplendor recién restaurado.

Quizás debería estar inspirada de que el edificio haya sobrevivido a una revolución y haya emergido con un aspecto tan espectacular. Quizás había esperanza para ella.

El largo vuelo la dejó sintiéndose cansada y polvorienta. Anhelaba un baño.

La recepcionista fue encantadora y la atendió rápidamente.

"Veinticinco años de matrimonio, madame". La chica le dedicó una sonrisa mientras le devolvía el pasaporte a Grace. Felicitaciones. Aquí, en el Hotel Antoinette, nos complace participar en sus celebraciones especiales ”.

No había pensado en decirles que vendría sola. ¿Qué les importaba a ellos?

"Como esta es una ocasión especial, es un placer ofrecerle una actualización". La niña le entregó una carpeta brillante que incluía dos llaves con forma de tarjeta de crédito. Estás en la Suite de las Tullerías. También tiene un balcón con vistas a los jardines y al río. Hemos hecho una reserva para dos personas para cenar en nuestro restaurante ".

“Gracias, pero mi esposo se ha retrasado y no llegará hasta mañana. Posiblemente más tarde ".

O nunca.

¿Por qué no les dijo simplemente la verdad? ¿Que estaba sola?

“Enmendaré su reserva para esta noche”, dijo la recepcionista, presionando un par de teclas en su computadora, “y le daremos una mesa para uno junto a la ventana. Si no puede mirar a su esposo, puede mirar la vista. Le deseamos una maravillosa y romántica estancia ".

Lo único que no iba a ser era una estancia maravillosamente romántica.

¿Qué se suponía que ella hiciera? ¿Bailar consigo misma en el balcón? ¿Cenar con un espejo en la mano para poder mirar sus propios ojos?

Por otro lado, tenía que comer, así que también podía comer en el restaurante esta noche.

Fue un poco menos desafiante que encontrar un restaurante en París en su estado de jet lag.

Ella sonrió para agradecerle, murmuró algo acerca de que Monsieur Porter estaba atendiendo algún asunto urgente, es decir, las necesidades de su amante, y navegó por el elegante vestíbulo de mármol hacia el ascensor.

Su suite estaba en el último piso, las ventanas de estilo francés se abrían a un balcón que ofrecía unas vistas envidiables de París.

Grace salió al balcón y sintió el sol en la cara.

Feliz aniversario, David.

¿Había recordado que hoy llegaría a París?

¿Qué estaba haciendo ahora?

Se apartó de la vista.

No iba a pensar en David.

Para distraerse, regresó a la suite. Más parecido a un apartamento que a una habitación, testimonio del buen gusto, decorado con una elegancia neutra, sin toques personales. Crema, melocotón pálido, toques de oro se mezclan para crear una atmósfera de calma. Había un cofre de palisandro y un arte exquisito en las paredes. El lugar parecía caro, lo cual, por supuesto, lo era. Le estaba costando una pequeña fortuna quedarse aquí.

Cerró las puertas del balcón y exploró su hogar temporal en París. Si estaba gastando el dinero, entonces bien podría disfrutarlo.

El vestidor era más grande que su dormitorio en casa.

No había estado esperando esto, pero ahora se dio cuenta de lo bueno que era no estar más en casa, rodeada de recordatorios de David.

Abrió su maleta y colgó su ropa. El silencio la puso nerviosa, así que regresó al balcón y abrió las puertas de golpe, dejando entrar el ruido. Bocinas de autos, gritos, ruido de la calle: la cacofonía general que era París.

Cerró los ojos, recordando la primera vez que había venido aquí.

Dieciocho años y su vida tan complicada que no podía ni empezar a desenredarla. Pero ella lo había hecho. Había creado la vida que siempre había querido y nunca había pensado ni por un momento que su vida algún día volvería a ser un desastre.

Entró al baño y tragó saliva ante la opulencia. Era como algo del Palacio de Versalles, todo espejos y dorados. Casi esperaba encontrar a Luis XIV acostado en la bañera.

Había dos lavabos y ella descargó sus artículos de tocador junto a uno de ellos.

Los espejos permitieron verse a sí misma desde todos los ángulos.

Ella miró su reflejo, notando las manchas oscuras debajo de sus ojos. Su tez era cetrina, como si hubiera estado almacenada en un lugar oscuro durante seis meses. Su cabello estaba lacio después del viaje y se sentía acalorada y cansada. Viejo.

Ella había ignorado los años, pero ahora los veía en las finas líneas grabadas en su piel y el rayo de plata asomando entre los mechones rubios. Pensó en Lissa con sus pechos alegres y su piel perfecta y húmeda e instintivamente se enderezó.

Se dio la vuelta, sabiendo que no pasaría mucho tiempo en el baño. Esos espejos forzaron la reflexión en más de un sentido. Era tentador pasar todo el tiempo reflexionando sobre el pasado, pero sabía que tenía que seguir adelante.

Era temprano en la tarde. Todo lo que quería hacer era acostarse y dormir, pero sabía que si lo hacía nunca ajustaría su patrón de sueño.

En cambio, desempacó el resto de su ropa, doblándola cuidadosamente en los cajones.

Si David estuviera aquí, la estaría mirando con una ceja arqueada.

No tienes que ser tan obsesivamente ordenada, Grace. Puede dejar una chaqueta en una silla o un zapato en el suelo.

Casi había sido una broma entre ellos, su incapacidad para tener algún desorden en la casa.

Era un hábito que se había quedado con ella mucho después de la muerte de sus padres.

Con una suave maldición, abrió el cajón que acababa de llenar, sacó una camisa y la arrojó sobre la cama.

Su corazón comenzó a latir más rápido. Tenía las palmas de las manos ansiosas por recogerlo y doblarlo para que quedara limpio, pero en lugar de eso volvió a meter la mano en el cajón y esta vez arrojó una bufanda.

"¿Verás?" Ella habló en voz alta. “Puedo dejar pasar las cosas si lo necesito, pero ¿cuál es el punto? ¿Qué tiene de bueno vivir en un lío? "

Se quitó la ropa que había usado para viajar y la dejó caer al suelo.

El personal del hotel pensaría que es una loca.

Entró al baño y se dio una ducha, limpiando toda la suciedad del viaje.

Había pensado que su vida estaba claramente definida. Por supuesto que el de David todavía lo estaba. Simplemente había cambiado ciertas partes, a saber, ella. Era como vender una casa y comprar otra sin problemas sin tener que ir primero a un alojamiento de alquiler.

Su futuro, sin embargo, no estaba resuelto. A diferencia de él, ella no tenía un amante esperando entre bastidores.

¿Cómo conocieron las mujeres a los hombres cuando alcanzaron su edad? Se imaginó a sí misma completando un perfil en línea. ¿Qué diría de ella misma?

Predecible, aburrido, organizado.

O tal vez aprendería a disfrutar de su condición de soltera y viajaría sola por el mundo. Había leído un artículo en el avión: No necesitas un hombre para ser feliz.

Grace no necesitaba un hombre. Necesitaba a David. Su mejor amigo. Pero él, aparentemente, no la necesitaba.

¿Y si él y Lissa tuvieran un hijo juntos? Sophie tendría una familia reconstituida. ¿Y si eligiera pasar las vacaciones con su papá, Lissa y el nuevo bebé? Grace rondaría los límites de su vida.

¡No! Ella no iba a hacer eso. No iba a pensar en el futuro y sentirse miserable.

Luchando contra sus pensamientos, se secó el cabello, envió un mensaje a Mimi y Monica, haciéndoles saber que había llegado sana y salva, y luego llamó a Sophie.

Se esforzaba por no ser una madre entrometida, pero necesitaba escuchar la voz de su hija.

"¡Hola mamá!" Sophie sonaba alegre y alegre. Se escuchó el sonido de charlas y risas de fondo.

Grace sonrió. "¿Dónde estás?"

"En un bar. Conocimos a mucha gente muy divertida. Estamos practicando nuestro español ".

¿Un bar? Grace miró su reloj para ver qué hora era en Sevilla. "¿Te estás divirtiendo?"

"Es impresionante. Fuimos a una gran fiesta anoche ".

Grace frunció el ceño. Sophie nunca había sido una fiestera. Siempre había sido callada y estudiosa. El único chico que le había interesado era Sam. "Ten cuidado, ¿no?"

“Mamá, soy yo con quien estás hablando. No sé cómo ser más que cuidadoso ".

El ruido de fondo se hizo más fuerte y Sophie tuvo que gritar para ser escuchada.

Será mejor que me vaya, mamá. Hablamos pronto."

"¡Okey! Te amo." Grace colgó, extrañando a David más que nunca. Deseaba tener a alguien con quien compartir la ansiedad.

Estaba Monica, por supuesto, pero su amiga se preocupaba más que ella.

Para distraerse, sacó el mapa que le había dado su abuela.

Deseaba que Mimi hubiera aceptado ir a París con ella, entonces podría haberle mostrado a Grace todos sus lugares favoritos en persona en lugar de simplemente dibujarlos en un mapa.

Tal vez saldría a dar un paseo antes de la cena, pero primero se acostaría unos minutos.

Se despertó tres horas después, desorientada y con menos de quince minutos para su reserva para cenar.

Saltó de la cama, ignorando la ola de mareos que era una combinación de desfase horario y meses de privación del sueño.

Se aplicó el maquillaje, se puso un vestido elegante pero no demasiado exagerado, agarró su bolso y se dirigió a la cena. Por su cuenta.

Sabía leer un libro, pero había dejado el suyo en el avión y aún no había comprado otro. Después de la cena, encontraría la librería de la que había hablado su abuela, pero por ahora iba a tener que mirar por la ventana y esforzarse por no parecer que su marido la había abandonado.

En el momento en que entró al restaurante, supo que había sido un error.

Este no era un lugar donde las mujeres solteras venían a mirar por las ventanas. Este era un lugar para el romance y la buena mesa.

Estaba a punto de darse la vuelta y regresar a su habitación, cuando el jefe de camareros la vio.

Madame Porter.

¿Cómo era posible que todos supieran quién era ella? Había venido aquí para desaparecer, pero este hotel se enorgullecía de su servicio personalizado.

Grace lo siguió hasta la mesa puesta para uno en la ventana del restaurante. Por lo general, le encantaba viajar. Le encantaban las vistas y los olores de nuevos lugares, el descubrimiento de la comida local, la absoluta falta de familiaridad con todo ello.

En este momento no podía acceder a los habituales sentimientos de emoción.

Sintiéndose conspicua, miró el menú.

Pidió un bistec y rechazó la sugerencia de vino tinto.

La pareja a su lado, ambos elegantes sin esfuerzo, se reían de una broma compartida.

Otra pareja cercana seguía extendiendo la mano por encima de la mesa y uniéndose las manos.

Grace tomó su agua. Tal vez debería haber hecho una excepción y haber pedido vino. Necesitaba algo para adormecer su miseria.

A algunas personas les encantaba viajar en solitario. Claramente lo estaba haciendo mal.

Al final de la noche más insoportable de su vida, Grace salió del restaurante y sacó el mapa de Mimi.

Madame Porter. El conserje le sonrió. "¿Puedo ayudarle con algo?"

Grace le tendió el mapa. "Estoy tratando de encontrar una librería".

El conserje estudió las marcas en su mapa y le dio direcciones.

Al cruzar la puerta del hotel, sintió el calor del sol.

Era tarde y todo París estaba bañado por un resplandor de verano.

Grace todavía tenía esa sensación un poco confusa que siguió a un vuelo transatlántico, pero se subió el bolso al hombro y siguió el camino a lo largo del río.

Estaba tan ajetreado como lo había estado en medio del día, y su ánimo se animó un poco al ver los cruceros fluviales nocturnos pasar lentamente junto a ella. La música y las risas flotaban río abajo junto con los barcos.

Philippe.

El recuerdo era tan vívido que dejó de caminar.

Había sido exactamente en esta época del año. Estaba desesperada por hacer un crucero por el río. Ni ella ni Philippe tenían el dinero, así que tomaron el Batobus, el taxi acuático que paraba en varios puntos a lo largo del Sena.

Fue desde el río donde vio por primera vez el Musée d'Orsay, Notre Dame y el Louvre. Desde el agua se podía ver toda la fachada de la famosa Grande Galerie y el Pavillon de Flore. No hubo ningún comentario, por supuesto, pero no lo había necesitado porque había estado con Philippe, un parisino nativo, que la había abrazado mientras le ofrecía su conocimiento de París.

Saltaron para que él pudiera mostrarle la Torre Eiffel y luego tomaron el último bote de regreso. La había besado cuando el sol se ponía sobre el famoso Pont Neuf, el puente más antiguo sobre el río Sena.

Grace parpadeó, sorprendida de que el recuerdo pudiera seguir siendo tan vívido después de tantos años.

¿Qué estaba haciendo Philippe ahora?

Nunca lo había buscado ni había intentado encontrarlo en las redes sociales. El pasado era una puerta por la que nunca había querido volver. Ahora solo pensaba en él porque esto era París.

¿Habría pensado en Philippe si hubiera estado con David?

Centrándose en el presente, cruzó el puente como le había indicado el conserje y siguió el río del otro lado hacia la catedral de Notre Dame. Se alejó del río y aquí las calles eran estrechas, adoquinadas y sombreadas. La gente compraba helados, visitaba las boutiques y paseaba disfrutando del sol de la tarde.

Grace miró el mapa y trató de orientarse. Absorta en averiguar dónde estaba, no se dio cuenta del hombre que se acercaba por detrás hasta que él la empujó.

Perdió el equilibrio y aterrizó con fuerza sobre los adoquines. Su tobillo se torció debajo de ella y su hombro chocó contra el cemento, seguido de su cabeza. Hubo una explosión de dolor. Eso es todo. Aquí es donde muero.

Incluso en su estado de aturdimiento, imaginó el titular.

Hallado en París el cuerpo de la esposa abandonada.

Un tirón en su hombro la devolvió al presente y se dio cuenta de que el hombre le había arrebatado el bolso.

"¡No!" Todos sus objetos de valor estaban en su bolso. Pasaporte. Dinero. IDENTIFICACIÓN. Una foto de Sophie sonriendo en un viaje a la playa.

El hombre ya se estaba alejando corriendo.

"¡Detener!"

Algunos turistas volvieron la cabeza, pero no era Woodbrook, donde la identidad del hombre habría sido conocida por todos. Nadie sabía quién era y a nadie le importaba. Grace había anhelado el anonimato de una gran ciudad, pero en ese momento la gran ciudad no era su amiga.

Alguien pasó a toda velocidad junto a ella. Escuchó el rítmico golpeteo de botas sobre los adoquines y luego una niña se lanzó sobre el hombre, el peso de ella y la sorpresa del asalto lo hicieron tambalear. Se derrumbó sobre los adoquines, aullando y maldiciendo. Grace observó con horror cómo él golpeaba a la chica, pero ella lo agarró del brazo, se lo retorció a la espalda y se sentó sobre él con fuerza.

"Merde ..." Lanzó una andanada de palabras, la mayoría de las cuales Grace no entendió.

Había pensado que su francés era fluido, pero parecía que todavía tenía algunas maldiciones que aprender.

La chica lo fulminó con la mirada. Le recordó a Grace a un cachorro de tigre muy enojado.

“¿Crees que eres tan duro? Recuerda cuál de nosotros está acostado boca abajo en el suelo en este momento ".

Grace luchó por sentarse, sintiéndose magullada e inadecuada. Aquí se preguntaba si tenía lo necesario para pasar un mes sola en París, y estaba esta chica que parecía apenas mayor que Sophie persiguiendo a un criminal.

"¿Es esto todo lo que tomó?" La niña agitó la bolsa hacia Grace y, al hacerlo, perdió el equilibrio.

El hombre se aprovechó instantáneamente, se apartó de debajo de ella y echó a correr antes de que ella pudiera agarrarlo de nuevo.

—Bueno, mierda ... La chica se puso de pie. “Debería haberle dado un puñetazo y haber terminado con eso. Está la prueba de que las soluciones noviolentas nunca funcionan ”. Sus ojos eran feroces y su boca se puso en una línea determinada. Su cabello era de un rojo vibrante y caía sobre sus hombros en locos rizos. Tenía que seguir recogiéndolo para evitar que le cayera sobre los ojos. Su falda era la más corta que Grace había visto en su vida, sus piernas estaban desnudas y llevaba un par de botas pesadas.

"Mala vida." Frunciendo el ceño, la chica se limpió el polvo de las piernas y le entregó la bolsa a Grace. "Será mejor que compruebes que todo está ahí".

"No sé qué decir". Grace registró su bolso, aliviada de que se lo devolvieran a salvo. Se puso de pie, tratando de evaluar el daño. Le dolía la cabeza y el hombro, pero el peor daño era su orgullo. "¿Estás lastimado?"

"¿Me? Nah. Aterricé sobre él. Sin embargo, probablemente lo sienta por un tiempo ". Ese pensamiento obviamente le dio satisfacción y también le dio satisfacción a Grace.

“No sé cómo agradecerte. Hoy llegué a París. Todo lo importante está en mi bolso. Si lo hubiera perdido ... "

La chica se encogió de hombros. "No lo hiciste, así que no hay problema".

"Probablemente deberíamos encontrar un gendarme e informarlo".

"¿Por qué? La policía tiene cosas más importantes con las que lidiar. Y de todos modos, no sé suficiente francés para denunciar un crimen. Puedo decir mi nombre y puedo decir que no entiendo. No tengo idea de lo que es el francés para este idiota robado una bolsa. ¿Vos si?"

“Probablemente encontraría una forma diferente de decirlo. Mi francés es bastante bueno ".

"Suerte para ti. Y si no te aferras a tu bolso, necesitarás ese francés ". La niña se enderezó el top de tirantes. “Tu cabeza está sangrando. Será mejor que entre en la tienda. Puede limpiar el interior y luego tomar un taxi de regreso a donde sea que se esté quedando ".

Le palpitaba la cabeza y también el tobillo.

“Has sido amable. Y ni siquiera sé tu nombre ".

"Audrey".

Soy Grace. ¿Eres británico? ¿Estás de vacaciones? ¿Trabajar en París durante el verano?

"Si. Vivo sobre la librería ". La niña señaló a lo largo de la calle. “Iba de camino a casa cuando lo vi agarrar tu bolso. No te ves bien. ¿Te vas a desmayar?

"No." Grace analizó su cabeza giratoria. “Estaré bien, pero aceptaré tu oferta de limpiar antes de regresar a mi hotel. No quiero llamar la atención ". Podía imaginarse la reacción del personal si entraba cojeando con la cabeza sangrando y las manos despellejadas.

Está al final de esta calle. Ahora está cerrado, pero tengo una llave ". Audrey redujo el paso para que Grace pudiera seguir el ritmo.

"¿Trabajas en la librería?"

“Mañanas. Mi pago es un apartamento para el verano y suficiente dinero para comprar un croissant al día. A menos que pueda encontrar otro trabajo, voy a bajar de peso ". Se detuvo frente a una puerta y Grace se dio cuenta de que esta era la librería que había estado buscando cuando la asaltaron.

"Yo venía aquí". Ella miró hacia las ventanas, encantada. “Mi abuela es francesa. Solía visitar este lugar cuando vivía en París ". Y ella todavía no lo entendía. ¿Por qué habría interesado Mimi en una librería?

“Bueno, no creo que hayan limpiado desde entonces, así que probablemente estés viendo los mismos polvorientos que ella vio. Espero que no tengas asma ni nada, porque si lo tienes estás prácticamente muerto ". Audrey abrió la puerta y la abrió. Una campana tintineó ruidosamente.

La niña tiró su bolso al suelo y agarró una silla. "Sentarse. Te limpiaré la cabeza ".

Sintiéndose inestable, Grace se sentó.

Audrey desapareció por una puerta y resurgió con un botiquín de primeros auxilios.

Vertió algo en una gasa y le limpió la cabeza a Grace. Sus manos, aunque no exactamente suaves, eran rápidas y eficientes. "¿Así que no viajas mucho?"

"Viajo, pero no por lo general solo".

“La primera regla es que debes mantener tu bolso cerca. Mantenga la correa cruzada sobre su cuerpo ". Audrey tiró la gasa. “Y no se detenga en medio de la calle y mire el mapa. Eso chilla turista. Consulta tu ruta antes de salir del hotel y si tienes que comprobar dónde te encuentras, hazlo discretamente. Si habla francés, puede pedir direcciones ".

"Sí." ¿Qué había estado pensando? No era como si nunca hubiera salido de Connecticut. "No puedo creer que lo hayas atrapado".

“Se puede agradecer años de casi perder el autobús escolar. Esa es mi mejor distancia de carrera ". Audrey presionó un apósito en la cabeza de Grace y lo pegó con cinta adhesiva. “Ahora veamos tu tobillo. ¿Esta roto?"

Audrey era la adolescente más capaz que Grace había conocido. ¿Qué habría hecho Sophie en la misma situación? Ella no habría perseguido a un hombre y derribado con unos pocos movimientos.

“No está roto. Lo trajiste estrellándose contra el suelo. ¿Dónde aprendiste a hacer eso? "

“Hice artes marciales en la escuela. No puedo lanzar una pelota para salvar mi vida, pero tengo una gran patada de giro ". Audrey pasó los dedos por las magulladuras. “Se está hinchando un poco. Lo mismo le pasó a uno de mis amigos en el Sports Day el año pasado. Probablemente no deberías caminar sobre eso durante unos días. Ponle hielo ".

Sintiéndose un poco mejor, Grace miró alrededor de la librería. "Este lugar es como el paraíso".

“Estoy bastante seguro de que el paraíso huele mejor que esto. Además, ¿no debería el paraíso estar soleado y lleno de bebidas con esos lindos paraguas en ellos? "

"Pero trabajar en una librería es un sueño, ¿no?"

"Quizás. Lo hago principalmente por el apartamento ".

"Si no habla francés, ¿cómo va a atender a los clientes?"

Audrey se encogió de hombros. "¿Lenguaje de señas? Y estoy aprendiendo algunas palabras. Estoy usando una aplicación. Es bastante bueno."

"Parece que sabes muchas palabrotas".

"Sí, un amigo me enseñó las cosas útiles". La niña cerró el botiquín de primeros auxilios. "Entonces, ¿cómo aprendiste francés?"

"Soy un profesor. Doy clases de francés y español ".

La expresión de Audrey se quedó en blanco. Fue como ver una puerta cerrarse de golpe. Será mejor que te llevemos de regreso a donde sea que te quedes. ¿Puedes caminar o quieres que te consiga un taxi?

La idea de volver al hotel no le atraía en absoluto a Grace. Le hubiera gustado quedarse más tiempo, pero sentía que Audrey no la quería. ¿La había molestado de alguna manera? "¿Supongo que no podría comprar un libro mientras estoy aquí?"

"Avanzar. Hay suficientes de ellos. ¿Dónde te estás quedadando?"

"En el Hotel Antoinette".

Audrey arrugó la nariz. "Ese es el caro que parece un palacio".

"Ese es." Se le ocurrió una idea. "Deberías venir una noche y cenar conmigo".

"¿Estás bromeando?" Audrey metió el botiquín de primeros auxilios en el armario. Apuesto a que a su marido le encantaría. Yo acompañándome en una escapada romántica ".

“Mi esposo no está conmigo. Está de vuelta en casa, con la mujer por la que me dejó ". No podía creer que se lo hubiera soltado a un extraño. Esperaba que Audrey se moviera incómoda y pusiera alguna excusa que significara que podía irse, pero la chica no se movió. Inclinó la cabeza, prestando a Grace toda su atención.

“Eso apesta. ¿Entonces estás aquí por tu cuenta?

“Era eso o cancelarlo. Y no puedo creer que te acabara de decir eso ".

Audrey se encogió de hombros. "Los amigos y la familia tienen opiniones y sienten que tienen que arreglar las cosas y, a veces, todo lo que quieres es alguien que te escuche".

La niña había resumido la incomodidad del mismo en una sola frase. "Normalmente no hablo de detalles de mi vida privada con personas que no conozco".

“No te preocupes por eso. Mi antiguo jefe en la peluquería donde trabajaba siempre decía que sabemos más sobre los problemas de las personas que los sacerdotes y los psicólogos ”. Audrey se secó la frente con el dorso de la mano. “Me alegro que no cancelaste. El bastardo. Quiero decir, pasa mucho, por supuesto. Gente rompiendo. Las mujeres vienen al salón todo el tiempo con ganas de un cambio de imagen para sentirse mejor. Pero no después de veinticinco años. Uno pensaría que después de tanto tiempo la mayoría de la gente sabría lo que quería ".

“David sabía lo que quería. Desafortunadamente, no fui yo ".

¡Oh, cállate, Grace!

Para dejar de pensar en ello, Grace hojeó los estantes.

“Espero que estés publicando imágenes felices en todas las redes sociales para ponerlo celoso. #lovemylife o quizás # greattobesingle, ese tipo de cosas ".

“En este momento no estoy seguro de amar mi vida, y no se siente tan bien estar soltero. Me gustó estar casada con él ".

Escogió un libro y lo hojeó, más como una forma de ocultar su emoción que porque estaba interesada.

“Sigo pensando que deberías demostrarle que lo estás haciendo muy bien. Vivir bien es la mejor venganza, ¿verdad? "

"No estoy seguro de ser una persona particularmente vengativa". Devolvió el libro. "Tampoco estoy viviendo bien".

"¿Entonces? El propósito de las redes sociales es mostrarles a todos la vida que desearía estar viviendo, no la que realmente está viviendo. La mayoría de la gente vive dos vidas. El que dejan ver a la gente, y el real ".

David había estado viviendo dos vidas, ¿no? Con dos mujeres.

Grace se preguntó cómo sería la otra vida de Audrey. Parecía increíblemente joven e inusualmente madura al mismo tiempo.

Lo digo en serio sobre la cena. Por favor únete a mi." Sacó una bonita edición de Madame Bovary del estante. "Si no es mañana, cualquier noche".

"La cena en ese lugar cuesta como un millón de euros".

“Mi presupuesto para estas vacaciones incluía a dos personas. Ahora solo hay uno de mí ".

"Entonces, lo que estás diciendo es que te estaría haciendo un favor". Audrey sonrió. "Supongo que podría tragarme un buen bistec si eso te ayuda, aunque debo advertirte que dejé mi vestido de gala en casa".

Grace pensó en el restaurante mal ventilado. No quería que Audrey se sintiera incómoda y no tenía prisa por volver allí ella misma. “Podríamos pedir servicio a la habitación. La suite tiene balcón. Podemos comer allí ". Abrió su bolso y le entregó a Audrey suficiente dinero para cubrir el libro.

¿Estás en una suite? Debes ser realmente rico ". Audrey se guardó el dinero en el bolsillo. "Probablemente debería haber robado tu bolso yo mismo".

"No soy rico. He ahorrado para este viaje durante un año y me dieron una actualización. ¿No deberías poner el dinero en la caja?

"Lo haré después. Cena mañana ". Ella reflexionó. “Es una pena desperdiciar tu actualización. Gracias. No diré que no a una comida gratis ".

Grace miró alrededor de las estanterías, preguntándose cuánto había cambiado el lugar desde que Mimi estaba aquí. Tomó algunas fotos para enviárselas a su abuela. "¿Cuanto tiempo llevas aqui?"

"Llegaron hoy. Mañana es mi primer día laboral ".

Grace garabateó su número de teléfono. "Espero que vaya bien, pero si necesita ayuda con la traducción, o cualquier cosa, llámeme".

Audrey se encogió de hombros. “Es un montón de libros viejos. Los libros no hablan. ¿Qué tan malo puede ser?"

Audrey

Estuvo mal.

Realmente no es de extrañar. Allí estaba ella, Audrey Hackett, la chica con la que todos habían acordado que tenía menos probabilidades de triunfar, trabajando en una librería. No solo eso, estaba a cargo de una librería. Tenía las llaves en el bolsillo. Podía contratar y despedir, aunque ese poder estaba limitado por el hecho de que ella era la única persona allí.

Ella y alrededor de un millón de libros antiguos.

Si se sentaba aquí el tiempo suficiente, tal vez el contenido de los libros se filtraría dentro de su cerebro y la haría inteligente.

Se dio la vuelta en la silla. Le recordó a la rotonda del parque donde a menudo se encontraba con Meena para almorzar. Sintió una punzada. No echaba de menos el caos del hogar, pero echaba de menos a Hardy, ya Meena, por supuesto, y echaba de menos el bullicio de la peluquería.

La librería estaba inquietantemente silenciosa.

Como ella era la única persona aquí, se puso de pie, posó frente a una de las estanterías y se tomó una selfie mientras usaba sus nuevos lentes. Meena había escrito algunos hashtags en la aplicación de notas de su teléfono, así que Audrey los pegó junto a su foto. #bookishAudrey #loveParis

Se preguntó si debería agregar #boredrigid, pero decidió que tenía demasiadas letras.

Además, no había forma de que admitiera que su vida no era perfecta.

Con suerte, su antigua profesora de inglés vería su publicación y se avergonzaría de haber subestimado tanto a Audrey. Podía imaginarse la charla en la sala de profesores: ¿Audrey, trabajando en una librería? Me siento terrible por no animarla más.

Se permitió un poco de ensueño donde ganó el Premio Nobel de ficción y dio un gran discurso agradeciendo a sus maestros por darle la motivación para demostrar que estaban equivocados.

Excepto que no se equivocaron, ¿verdad? ¿En qué era realmente buena?

Ella era buena lavando el cabello y haciendo reír a la gente. Le habían dicho que sabía escuchar. No son exactamente las "habilidades comercializables" de las que siempre hablaba el departamento de carreras.

Sobre el papel, trabajar en una librería se veía impresionante. Fue una pena que fuera tan emocionante como esperar a que se seque el esmalte de uñas. Y estaba empezando a sentir pánico de que, después de todo, tal vez no consiguiera trabajo en una peluquería. Hasta ahora, todos le habían dicho que no. Los estaba tachando de su lista uno por uno y tenía más que ver esta tarde, pero estaba empezando a perder la esperanza. Había un salón de lujo a unos pasos de la librería, pero Audrey no se había molestado en hablar con ellos. Un lugar como ese nunca iba a contratar a alguien como ella.

¿Y si no podía conseguir un trabajo? ¿Cómo comería ella?

La puerta se abrió, sonó el timbre y un anciano entró por la puerta. Algo en la forma en que se mantenía, erguido, con la espalda alargada, hizo que Audrey pensara que tal vez él había estado alguna vez en el ejército. Pero eso habría sido hace mucho tiempo. Su cabello era blanco y sobresalía en mechones desiguales a los lados de su cabeza. Sus dedos ansiaban alcanzar las tijeras. Sabía que podía mejorar su aspecto.

"Bonjour".Audrey esperaba que si lo deslumbraba con su sonrisa, él estaría demasiado distraído para hacerle una pregunta sobre los libros. Afortunadamente, no parecía querer ninguna ayuda. La saludó cortésmente, caminó rígidamente hasta una sección en la parte trasera de la tienda y buscó durante media hora.

Audrey observó, curiosa, mientras él seleccionaba un libro de un estante, lo hojeaba, lo guardaba y recogía el que estaba al lado. Después de media hora se fue, asintiendo con la cabeza y una sonrisa al salir.

Totalmente raro. Aún así, no se había metido uno en el bolsillo hasta donde ella podía ver, así que lo que estaba haciendo con esos libros no era asunto de ella.

Si quería echarse polvo sobre sí mismo, eso dependía de él.

Audrey decidió que si todos eran tan poco exigentes como el anciano, el trabajo no sería tan terrible. Era niñera de libros, eso era todo.

Su suerte no duró.

Las siguientes tres personas que entraron a la tienda hablaban francés y se impacientaron cada vez más cuando Audrey los miró sin comprender en respuesta a sus preguntas.

Un hombre se enfureció tanto que temió que pudiera reventar un vaso sanguíneo.

"Es solo un libro", murmuró, comenzando a sentirse estresada y nerviosa. Al menos cuando alguien te gritaba en tu propio idioma, podías defenderte.

Cuanto más gritaba, más estúpida se sentía ella.

Al final salió furioso, cerrando la puerta detrás de él.

"¡Y que tengas un buen día también!" Audrey le gritó a la puerta cerrada, antes de desplomarse en su silla. Estaba empezando a preguntarse si un apartamento gratis valía toda esta molestia.

Su siguiente cliente fue un inglés de unos cincuenta años que claramente no creía en afeitarse o usar desodorante.

"¿Qué tienes sobre la Revolución Francesa?"

Audrey comprobó el gráfico que le habían dado, pero no pudo encontrarle ningún sentido, así que hizo un gesto vago. “La historia francesa está ahí. Si no está en el estante, no lo tenemos ".

"Estoy escribiendo un libro".

"Bien por usted." Audrey miró a su alrededor. Le parecía que ya había libros más que suficientes, pero ¿quién era ella para juzgar? "Síguelo. Puedes hacer cualquier cosa si lo intentas."

Ella no lo creyó por un momento. Si fuera cierto, entonces podría leer sin llegar al final de la página y descubrir que no podía recordar lo que había sucedido al principio. Pero se guardó ese hecho para sí misma. La gente necesitaba aliento, no la verdad. Si sus profesores hubieran sido más alentadores, tal vez lo habría hecho mejor.

O si su madre la hubiera preferido a una botella de vino barato.

Se pasó la mano por las costillas, tratando de aliviar el constante ardor de ansiedad y culpa.

¿Había hecho algo mal al dejarla? ¿Y si Ron no estaba a la altura del trabajo?

Había anhelado la libertad y desplegar sus alas, pero sentía como si sus alas estuvieran unidas por una cadena, impidiéndole volar.

Para dejar de preocuparse por su madre, pensó en Grace.

Audrey se preguntó cómo estaría después de su aterrador incidente. Sentía lástima por ella, aunque parte de ella encontraba reconfortante saber que había otras personas cuyas vidas también eran una mierda. Por lo general, se sentía como si fuera la única.

Si Audrey hubiera reservado un viaje elegante a París y su esposo la hubiera dejado por otra mujer, ella habría vaciado su cuenta conjunta, lo habría matado y luego se habría ido de vacaciones.

Quizás por eso el hombre había logrado arrebatarle el bolso a Grace. Probablemente no se había estado concentrando. Durante cinco minutos Audrey se había sentido como una heroína y nunca antes se había sentido así. Estaba acostumbrada a rescatar a su madre, pero nadie le agradeció por eso. Y nadie se había ofrecido a invitarla a comer en un restaurante elegante. Si comiera todo lo que pudiera, no tendría que gastar dinero en comida durante un par de días. Sería como esa pitón sobre la que había leído una vez, digiriendo lentamente.

Una mujer se acercó al escritorio. "¿Tienes algo sobre Coco?"

Audrey la miró sin comprender. "¿Cacao? ¿Te refieres al chocolate?

"Coco Chanel. El famoso modisto. Diseñador de vestuario ".

"Correcto." ¿Sería eso debajo de la ropa o de gente famosa? Ella hizo un gesto con la mano. "Prueba el estante del medio a la derecha".

"Estás saludando al estante de la izquierda".

Izquierda. Derecha. A Audrey le daba lo mismo. “Mi saludo no estaba relacionado con la posición del estante. Era de naturaleza más general. Ten cuidado con la escalera, tiene mente propia ".

“Tengo miedo a las alturas. ¿Podrías hacerlo por mí?

Audrey tenía más miedo a los libros que a las alturas, pero se levantó de la silla y se abrió paso hacia la escalera. Los títulos se volvieron borrosos frente a sus ojos. Entrecerró los ojos, esforzándose por leerlas, pero algunas de las letras estaban descoloridas, lo que no ayudó. Decidió que los libros antiguos eran incluso más difíciles de leer que los libros nuevos. El polvo hizo que le hormigueara la nariz. "No. Nosotros no tenemos nada. Lo siento."

Volvió a bajar la escalera, estornudó dos veces y se enfrentó a su cliente muy insatisfecho.

La nuca le picaba de sudor.

Por lo menos, cuando la gente se estaba peinando, generalmente se sentía feliz.

Resultó ser la mañana más larga de su vida y se encontró en el extremo receptor de tantas expresiones de desaprobación como cuando estaba en la escuela. Su mayor habilidad, ser conversadora y amigable, no le sirvió de nada aquí. Era difícil ser hablador cuando todo tu vocabulario consistía en palabrotas.

A medida que se acercaba la hora del almuerzo, comprobó la hora en su teléfono. Iba a pasar la tarde dando vueltas por las peluquerías de nuevo.

La puerta se abrió de nuevo. El tintineo de la campana estaba empezando a enloquecer a Audrey. El sonido la puso nerviosa y nerviosa.

Todo París estaba más allá de su puerta. No tenía ni idea de por qué la gente quería pasar su tiempo en una librería mohosa.

Se levantó, preparada para recibir a otro visitante anciano, pero esta vez era un hombre joven. Ella supuso que tendría poco más de veinte años.

Su cabello era oscuro y algunos mechones caían sobre su frente. Tenía los ojos más azules que ella jamás había visto y la tranquila confianza de alguien a quien la vida aún no le había dado un golpe. Sus jeans estaban descoloridos y ajustados alrededor de sus caderas y sus bíceps empujaban las mangas de su camiseta.

No había forma de que alguien que se pareciera a él eligiera pasar tiempo en una librería, así que Audrey asumió que estaba perdido. Dondequiera que fuera, esperaba que la llevara con él.

"¿Puedo ayudarte?" Era una de las pocas frases que sabía en francés, pero algo en la forma en que la miraba hizo que todas las palabras volaran de su cabeza.

"Soy Etienne".

Audrey lo miró fijamente. "Estás bromeando". Ella ya tenía una imagen clara de Etienne en su cabeza y él no se parecía en nada a esto. Le tomó un momento alinear las expectativas con la realidad.

¿Este tipo de sonrisa torcida y sexy era Etienne?

"Generalmente no bromeo sobre mi propio nombre". Su sonrisa era amplia y genuina. "Tú debes ser Audrey". Hablaba un inglés perfecto, con el acento suficiente para hacer temblar las rodillas de Audrey. Le recordaba a una estrella de cine un poco nerviosa de una de esas películas extranjeras que tenías que ver con subtítulos. Audrey odiaba los subtítulos. Apenas había llegado al final de la primera palabra cuando desaparecieron de la pantalla.

"Sí, soy Audrey". Extendió la mano, consciente de que probablemente estaba sucia por manejar libros antiguos. Aun así, si trabajaba aquí, tenía que estar acostumbrado a eso. "No eres lo que esperaba". Estaba desesperada por enviarle un mensaje de texto a Meena. Conocí a este chico super lindo.

"¿Que estabas esperando?"

Librero y aburrido.

"Alguien diferente". Genial, Audrey. Déjalo muerto con tu réplica verbal. Probablemente pensó que ella era estúpida, excepto que todavía la sostenía de la mano y la miraba de una manera que la hacía sentir derretida, como un helado en un día caluroso. Sintió una sacudida eléctrica. Una conexión.

“Llego temprano para mi turno. Quería conocerte. La mayoría de las personas que vienen a este lugar son décadas mayores que nosotros. Eso nos da algo en común ".

"Lo hace." La idea de tener algo en común con él animó a Audrey.

Finalmente soltó su mano, se quitó la mochila del hombro y sacó una computadora portátil. "Trabajar aquí es fantástico porque tienes tiempo para estudiar".

"Bueno saber." Mátame ahora. Si había algo peor que trabajar en una librería, era estudiar mientras trabajaba en una librería.

"Espero terminar este ensayo esta tarde en los momentos tranquilos".

“¿Tienes un ensayo que hacer? ¿En las vacaciones de verano?"

"Estoy tomando clases adicionales".

Por supuesto que lo estaba. Alguien que se parecía a él estaba destinado a tener defectos.

Etienne encendió su computadora portátil. "¿Cómo estás disfrutando de la librería?"

"Me encanta", mintió Audrey. "Trabajar aquí es mi sueño".

"Mío también." Le dio esa sonrisa de nuevo. "¿Te encanta leer?"

"¿No todos?" La idea de que pudieran tener muchas cosas en común murió. Aún así, con miradas así, ¿importaba? Mientras no quisiera hablar de libros, deberían estar bien. Y si lo hizo, bueno, algunas chicas fingieron orgasmos. Iba a tener que fingir interés por los libros.

Ingresó su contraseña y abrió un documento. "¿Quiénes son sus autores favoritos?"

“Oh, ya sabes…” Atemorizada por las densas líneas de francés en su pantalla, Audrey buscó a tientas una respuesta. "Lo normal."

"¿Lo normal?"

Audrey tenía la misma sensación de congelación que acompañaba a la presión del examen. Su cerebro se detuvo. No podía pensar en un solo autor. ¿Por qué no le había preguntado sobre películas? Ésa era su idea de relajación, no de leer un libro.

"Demasiados para nombrar". Ella se puso de pie, esperando que sus jeans ajustados pudieran distraerlo. ¿Eso la hizo superficial? Probablemente, pero Audrey estaba bien con superficial. Quería que una relación fuera divertida. No quería drama ni intensidad. Su vida ya estaba llena de eso.

Cruzó la tienda para guardar un libro en la estantería. ¿Por qué, oh, por qué, tenía que ser un amante de los libros? El mundo, obviamente, la odiaba. Mientras lo empujaba al estante, Etienne frunció el ceño.

"Debe estar en orden alfabético, dentro de la sección de botánica".

Audrey sintió que el calor inundaba sus mejillas. No sabía qué era la botánica y no podía deletrearlo. Ella siempre confundía sus bs y ds.

"Estará bien aquí". La metió en un hueco de los estantes y captó su mirada burlona. "¿Qué?"

"Ninguna cosa." Se apartó el cabello de la cara e inmediatamente cayó hacia atrás en el mismo lugar. "Entonces hablame de ti. ¿Tu vives en Londres? ¿Con tus padres?"

"Sí." Se le ocurrió que aquí, en su nueva vida, estaba mintiendo tanto como en la anterior. "¿Tú?"

“Mis padres tienen un apartamento en París que uso en verano. Van a su casa en la Costa Azul ”.

Audrey no tenía idea de dónde estaba eso, pero asintió con conocimiento. Obviamente, tenía padres que no andaban borrachos la mayor parte del tiempo. "Lindo."

Un apartamento en París podría estar bien. Conveniente. Mejor que su casa, seguro. No podía verse a sí misma teniendo sexo contra el marco de la cama de hierro del piso de arriba. Y luego estaba el hecho de que la habitación estaba hirviendo.

"¿Este es un trabajo de verano para ti o un año sabático?"

"Solo el verano en este momento, pero podría quedarme más tiempo". Dependía de lo que sucediera con su mamá y Ron. Todavía no se había acostumbrado a no tener que vigilarla en todo momento. Revisaba su teléfono cada hora en busca de mensajes, pero hasta ahora no había recibido nada. Audrey no estaba segura de si eso era algo bueno o malo.

"¿Vas a ir a la universidad?"

Su pregunta más odiada.

“No voy a ir a la universidad todavía. Quiero vivir la vida un poco primero ".

Ella estaba dejando el estudio atrás para siempre.

Etienne tomó la pequeña pila de libros sobre el escritorio que Audrey no había tocado y comenzó a guardarlos.

Al menos ahora no tendría que ponerlos en los lugares equivocados. "Gracias."

"No hay problema. Entonces, ¿vas a aprender francés mientras estás aquí? Eso es lo que hace la mayoría de la gente. Aquí trabajan por las mañanas, van a clases por la tarde y por la noche. Por eso estás en Francia, ¿no? ¿Por el idioma?

"Sí. Y también por la cultura. Amo el arte." No fue realmente una mentira, ¿verdad? La verdad es que ella no sabía nada de arte. Quizás a ella le encantaría.

"¿Has visitado el Louvre?"

"Aún no."

"Si quieres, puedo mostrarte todo". Se sonrojó ligeramente y dijo: "Pero sin presión".

Se los imaginó a los dos paseando juntos por calles adoquinadas. Quizás se tomarían de la mano. Eventualmente, quizás, regresarían a su casa. "Seguro. Si tienes tiempo." Tuvo cuidado de no parecer demasiado entusiasta.

"¿Algo en particular que quieras ver?"

"No he estado aquí antes, así que cualquier cosa es genial".

“Deberíamos elegir solo un par de cosas. El Louvre es grande y puedes tener demasiadas cosas buenas ". Él le dedicó una sonrisa y ella le devolvió la sonrisa.

Era hermoso y ganó puntos positivos por no querer envejecer en un museo.

“No voy a tener mucho tiempo libre. Estoy buscando otro trabajo ".

"¿Camarera?"

Claramente, nunca había visto a Audrey tratando de leer un menú. "Soy peluquero". Técnicamente, en realidad no era peluquera, pero bien podría darse un ascenso, ya que nadie más lo haría.

Parecía desconcertado. "Si tienes dos trabajos, ¿cómo vas a aprender francés?"

"¿Tardes?"

"Yo también podría ayudarte con eso, si quieres".

Se los imaginó a los dos tumbados en su cama en el ático. Intentaría mejorar su pronunciación y su boca se desviaría hacia la de ella ...

Desafortunadamente, para que ese escenario se hiciera realidad, tendría que aprender francés y eso nunca iba a suceder.

"Veamos cómo te va, pero gracias". Ella se levantó. "Como estás aquí ahora, ¿supongo que puedo ir?"

"Por supuesto. Te veo mañana. Espero que." Él le dirigió una larga mirada que le hizo temblar las rodillas.

"Yo también."

Patético.Al menos podría haber pensado en algo divertido que decir. Todo lo que tenía a su favor era su sentido del humor y eso parecía haberla abandonado.

Subió corriendo las escaleras hasta su habitación y pasó cinco minutos peinándose y maquillando. Lo primero que hacía la gente cuando entraba a un salón era mirar el cabello de las personas que trabajaban allí, así que necesitaba dar una buena primera impresión. Necesitaba un trabajo y lo necesitaba rápido.

Sabía que era buena con el cabello. Para ella era una forma de arte, aunque no el tipo de arte que exhibían en el Louvre.

Cogió un cepillo para el cabello y algo de producto, y luego roció, roció y retorció hasta que logró una apariencia con la que estaba satisfecha. Luego rebuscó en su ropa. Al final, agarró una camiseta de gran tamaño que le había robado a Ron. Se lo ciñó con un cinturón y se miró en el espejo.

Funcionó, incluso si se parecía un poco a un centurión romano.

Cerró la puerta con llave y bajó las escaleras hacia la luz del sol.

Pasó por delante del elegante salón y se detuvo.

Oh, diablos, ¿por qué no? Solo podían decirle que se perdiera.

Abrió la puerta, preparada para el rechazo.

El nombre del propietario era Sylvie y hablaba un inglés razonable. En lugar de una entrevista, le pidió a Audrey que se lavara el cabello.

Por una vez, Audrey pudo demostrar sus habilidades. Se había alisado, acariciado, masajeado y enjuagado y había tratado de no pensar en el salón de su casa y en lo que todos estaban haciendo allí.

Sylvie la contrató en el acto.

Audrey se quedó atónita. Era demasiado bueno para ser cierto. "Pero, no puedo charlar en francés". Se sintió obligada a señalar eso en caso de que la mujer no hubiera entendido sus deficiencias en esa área.

Sylvie se encogió de hombros. “A veces prefieren el silencio. Un masaje de cabeza es un buen momento para estar tranquilo con tus pensamientos, ¿no? Más importante aún, tienes manos suaves y prestas atención ".

Audrey no podía creerlo. Ella consiguió el trabajo. ¡Había conseguido el trabajo! Estaba tan patéticamente agradecida y aliviada de querer abrazar a Sylvie y bailar alrededor del elegante salón, pero logró contenerse y simplemente murmuró su agradecimiento en ambos idiomas.

Algo había salido con ella por fin.

Después de firmar algunos formularios y afianzar los detalles, salió del salón y dio un puñetazo al aire.

¿Cuándo le pagaría Sylvie? ¿Tenía suficiente dinero para estirar tanto tiempo?

Estaba de humor para celebrar y se dirigió al hotel de Grace.

Grace había escrito los detalles de su suite, así que Audrey se puso un par de gafas de sol de gran tamaño, se colgó el bolso al hombro y cruzó el vestíbulo de mármol como si supiera a dónde iba y tuviera todo el derecho a estar allí.

Las suites estaban en el último piso del hotel, identificables por los nombres afuera de cada puerta.

Estaba entrecerrando los ojos ante un conjunto de cartas cuando se abrió una puerta en el pasillo y apareció Grace.

"¡Ahí tienes! Estaba en el balcón y te vi llegar ".

Ocultando su alivio, Audrey corrió por el pasillo y entró en la suite.

Lo primero que notó fue lo ordenado que estaba. Pensó en su propio apartamento. Todos los atuendos que se había probado todavía estaban esparcidos sobre la cama. Tendría que aclararlos antes de irse a dormir. Sabía con certeza que había dejado dos pares de zapatos en el suelo y no había fregado el tazón del desayuno.

Su apartamento se veía bien y realmente vivido. Destrozado, incluso. Este lugar parecía como si nadie se hubiera alojado nunca aquí.

Grace cerró la puerta. Llevaba un vestido hecho a medida y parecía que estaba a punto de ir a una entrevista de trabajo. “Me alegra que hayas venido. No estaba seguro de que lo hicieras ".

Si hubiera entendido el estado de las finanzas de Audrey, no habría tenido ninguna duda.

¿Cuánto estaba bien comer sin parecer grosero?

Se preguntó si podría dejar caer un par de panecillos en su bolso sin que nadie se diera cuenta.

"Este lugar es como un palacio". Audrey miró hacia el techo ornamentado. "No estoy seguro de querer hacerlo en la cama con todos esos bebés mirándome".

"Son querubines".

"Lo que. Es desconcertante ".

Grace sonrió. "¿Tienes hambre? Probablemente deberíamos seguir adelante y ordenar. Puede que les lleve un tiempo traerlo si están ocupados en la cocina ".

"Seguro." Lo que a Audrey le apetecía era una hamburguesa jugosa con todo encima, pero estaba bastante segura de que en un lugar como este no habría hamburguesas. Probablemente solo servían comida elegante en la que te daban un bocado de algo y esperabas babear por lo hermoso que era. "¿Cómo está tu tobillo?"

“Lo he descansado hoy, así que no está tan mal. Hubiera sido mucho peor si no hubiera sido por ti ". Grace le tendió un menú. "Echa un vistazo y dime qué te gustaría comer".

Audrey retrocedió como si alguien le hubiera dado una cobra viva. “No puedo leer francés. Tu eliges."

"Este menú está en inglés, así que te irá bien".

Audrey tomó el menú y miró la página que tenía en la mano.

Las palabras nadaban, se mezclaban frente a sus ojos.

La única vez en su vida que podía elegir cualquier cosa del menú, y ni siquiera podía ver sus opciones. Cuanto más subían sus niveles de estrés, más esquivas eran las palabras, y en ese momento se dio cuenta de que su pesadilla no había terminado con la escuela. Ella no lo había dejado atrás. Iba a acompañarla por el resto de su vida. Cada vez que conocía a un chico que le gustaba. Cada vez que alguien le entregaba un menú. Cada vez que alguien le preguntaba si había leído cierto libro ...

Pensó en Etienne. ¿Cuál es tu libro favorito?

Nadie iba a querer estar con alguien tan estúpido como ella.

Audrey parpadeó. Ella no iba a llorar. Ella nunca lloró en público.

Adivina, Audrey.

"Tomaré el bistec". Seguramente habría bistec en el menú. Esto era Francia. "Y patatas fritas. Papas fritas Como sea que los llamen aquí ".

Grace miró el menú por encima del hombro. “¿Qué bistec? ¿Qué salsa?

Seguramente el bistec era bistec.

Audrey le devolvió el menú a Grace. "Lo que. Tu eliges. Gracias."

"¿Qué tal un entrante?"

"Tomaré lo que sea que estés comiendo".

“Estoy comiendo caracoles. Caracoles."

"¿Caracoles?" Audrey sintió que se le revolvía el estómago. "Eso es bruto. ¿Quién come caracoles?

“Son un manjar. Sé que suena extraño, pero realmente son buenos. Ordenaré, y puedes probar uno ".

Sobre su cadaver. Y si se comía un caracol, definitivamente terminaría como un cadáver.

"La sopa estará genial". Gracias a Dios que no había elegido algo al azar del menú. Tener que enfrentarse a un plato de caracoles habría sido un punto bajo incluso para ella, y había tenido su parte justa.

"Eche un vistazo al menú de bebidas". Grace se lo acercó y Audrey empezó a desear no haber venido nunca.

“Tengo mucha sed. Tomaré cualquier cosa gaseosa ".

"En ese caso, puedo conseguirle algo del minibar".

Esperaba que Grace le pasara una bebida azucarada de algún tipo, pero en su lugar mezcló jugo con agua con gas, agregó hielo picado y unas rodajas de naranja fresca y se lo entregó a Audrey.

“Siempre encuentro refrescante agua con gas en este clima caluroso, y el hotel deja rodajas de fruta fresca. Trata eso."

Audrey tocó las rodajas de naranja. "No como fruta". Vio la conmoción en los ojos de Grace.

"¿No te gusta la fruta?"

Audrey se encogió de hombros. "Es más que no me puedo molestar".

"¿Qué pasa con las verduras?"

“Como tomate si está en una pizza. Y guisantes. Me gustan los guisantes ".

“Bien, bueno…” Grace se recuperó levemente. Prueba la bebida. La naranja lo endulza, eso es todo ".

Audrey tomó un sorbo. “Sabe bastante bien. ¿Y usted? Esto es Francia. ¿No se supone que debes estar bebiendo un vino tinto con mucho cuerpo o algo así? "

Grace se preparó la misma bebida que Audrey. "No soy muy bebedor".

Esa era una de las mejores cosas de ser un adulto: no tenías que fingir hacer cosas solo para ser genial. Cada vez que Audrey estaba en una fiesta, tenía que encontrar una manera de fingir que estaba bebiendo sin beber realmente. Admitir que no bebía alcohol habría sido como pintarse un objetivo.

"Chocolate", dijo Audrey. “Soy adicto al chocolate. ¿Y tú?"

"No soy adicto a nada". Grace se dio la vuelta y Audrey se quedó con el mismo sentimiento de inquietud que siempre había tenido con su madre.

Nunca estaba segura de qué había dicho para ofender, pero había dicho algo. Su madre cambió de humor con el viento. Grace era obviamente lo mismo.

Instantáneamente en guardia, dejó su vaso. "¿Puedo usar tu baño?"

"Por supuesto. Puerta a la izquierda ".

Izquierda.

El corazón de Audrey latía más rápido. Izquierda.

Hizo una suposición, caminó con confianza hasta la puerta más cercana y se encontró en el camerino.

Mierda. Joder, joder, joder joder.

Se volvió, ardiendo de humillación y vio a Grace fruncir el ceño.

"Audrey ..."

“Sí, sí, soy un idiota, lo sé. No escucho bien. He tenido un día largo, estoy cansado, no estoy pensando con claridad ... "

"Es este". Grace se puso de pie y caminó hacia una puerta diferente.

"Gracias. Lo sabía." Audrey pasó junto a ella. Esto no fue un placer, fue una tortura.

Cerró la puerta con llave y se miró en el espejo, deseando volver a estar bajo control.

Tenía que salir de aquí. Ella diría que se sentía enferma.

Y ella nunca, nunca estaba comiendo con un extraño que nunca había conocido antes, incluso si parecían amables en la superficie. Su madre era amable de vez en cuando, pero era como acariciar a un perro. Nunca sabías cuándo podría morder.

Respiró hondo y salió del baño. "En realidad, no me siento muy bien, así que pensé en despegar".

"¡Oh!" Grace pareció sorprendida. "¿Por qué? No hemos comido todavía ".

Mira… yo… Audrey miró a su alrededor con desesperación, deseando no haber venido nunca. Incluso para una comida gratis, esto no valió la pena. "Este lugar no soy yo, ¿de acuerdo?"

Grace esbozó una leve sonrisa. “No soy yo tampoco. ¿Por qué crees que te invité aquí esta noche? No podría volver a comer en ese restaurante tan sofocante por mi cuenta. Por favor, quédate, Audrey. Es una hermosa tarde soleada. Será divertido. Estaba pensando que podríamos ver a la gente desde el balcón. ¿Cómo te gusta el filete?"

Audrey se quedó paralizada, dividida entre querer salir de aquí y consumir un bistec gratis. Ganaron los dolores del hambre. "¿Cocido?"

Grace se acercó al teléfono. Habló en un francés rápido y fluido que dejó a Audrey sintiéndose más inadecuada que nunca y luego se unió a ella en el balcón.

La vista era increible.

Audrey buscó algo que decir. "Entonces, ¿cuánto tiempo te vas a quedar aquí?"

"Reservé un mes, pero no estoy seguro de que vaya a durar tanto". Grace se sentó.

Todo en ella estaba ordenado, pensó Audrey. Su vestido estaba planchado y perfecto, y llevaba medias. ¿Quién usó medias en verano?

"Este lugar sería, como, el sueño de la mayoría de la gente".

"Creo que con la persona adecuada, podría ser". Grace miró a través del balcón adornado con flores hacia la Torre Eiffel.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que estaba pensando en su marido.

¿Por qué alguien se preocupaba por el amor cuando era tan complicado?

“Así que tu esposo se fue y tú te quedaste con estas vacaciones. ¿No tenías a nadie más a quien pudieras traer? Audrey tomó un sorbo de agua. "¿Tienes hijos?"

“Tengo una hija de la misma edad que tú. Viaja con una amiga este verano. La extraño muchísimo, pero no le digas que dije eso. Espero que tu madre sienta lo mismo por ti ".

Audrey sabía a ciencia cierta que su madre no la echaría de menos en absoluto. No se había puesto en contacto con Audrey, excepto para responder a un mensaje de texto.

Afortunadamente, había recibido un correo electrónico de Ron antes, diciéndole que no se preocupara por su madre.

No estaba segura de que fueran buenas noticias que él pareciera darse cuenta de que había algo de qué preocuparse.

“Probablemente deberías llevar inmediatamente a un amante francés. El chico más sexy que puedas encontrar ".

"¿Y qué? ¿Publicar su foto en las redes sociales? "

Audrey se encogió de hombros. “Sí, adelante. Besarse los labios junto al río Sena al atardecer, mirar a los ojos, burbujas en champán, ese tipo de cosas. Hashtag te da ".

Grace esbozó una sonrisa vacilante. "Ese no es el tipo de persona que soy". Ella se reclinó en su silla. “Te envidio que trabajes en la librería. Mimi, mi abuela, ha hablado mucho de eso a lo largo de los años. ¿Esperas estudiar inglés cuando llegues a la universidad? "

“No voy a ir a la universidad. Voy a conseguir un trabajo ". ¿Por qué la hacía sentir avergonzada admitir eso? ¿Qué tenía de bueno acumular una tonelada de deuda estudiantil? Miró a Grace, esperando juicio. “Soy bastante bueno con el cabello. Pensé que podría hacer un entrenamiento adicional. Llegar a ser realmente bueno, ¿sabes? " Esperó a que Grace hiciera un comentario desdeñoso sobre la peluquería como una elección de carrera, pero no lo hizo.

“Tu cabello es hermoso”, dijo, “así que ya puedo ver lo bueno que serías en eso. Y eres un gran oyente. Sería cálido y amable, no atemorizante como algunos peluqueros ".

Llamaron a la puerta y llegó la comida.

Audrey resistió la tentación de arrebatársela de las manos.

Descargaron la comida en la mesa y luego levantaron las cúpulas plateadas con una floritura dramática que parecía merecer una ronda de aplausos.

Audrey luchó por no poner los ojos en blanco, pero entonces captó la mirada de Grace y vio que se reía. Aliviada, Audrey también se permitió sonreír.

Cuando volvieron a estar solos, Grace le acercó un gran plato de patatas fritas. “Pedí dos tazones grandes. Si te pareces en algo a mi hija, Sophie, te los comerás a los dos ".

“No puedo creer que alguien pueda encontrar aterrador a un peluquero. Quiero decir, este lugar da miedo. Camareros de aspecto serio, menús terroríficos, todo ese oro brillante por todas partes ... ¿Qué es eso? Audrey señaló algo rojo en un tazón pequeño. "¿No es sangre de caracol ni nada?"

"Es salsa de tomate".

"En serio." Audrey lo empujó con su cuchillo para comprobarlo. "Solo he tomado ketchup de una botella".

"Yo también. Me pregunto si contratan a alguien específicamente para decantar la salsa de tomate en pequeños tazones ".

Audrey decidió que Grace podría parecer congestionada, pero no actuó congestionada. Mojó una fritura en la salsa de tomate, obligándose a hacer una pausa antes de devorar el bistec. "¿Cómo puede dar miedo un peluquero?"

"No es el individuo lo que da miedo, sino el poder que ejercen".

"¿Energía?"

“Sí, poder. Tienen el poder de hacerte lucir horrible. Un corte demasiado corto, un color demasiado brillante ... Grace había pedido pescado y lo fileteó cuidadosamente, cortando el lomo y quitando con cuidado el hueso. Salió entero, como algo salido de una caricatura.

Audrey se quedó mirando, impresionada. "Quiero aprender a hacer eso".

“¿Deshuesar un pescado? No es dificil."

Audrey encontraba muchas cosas difíciles que otras personas no. De lo único de lo que estaba segura de hablar era del cabello. “Si un color es demasiado brillante, basta con pedirles que le apliquen un tóner, eso es todo. Si el corte es demasiado corto —se encogió de hombros—, es difícil. Supongo que podrías tener extensiones, pero eso es una molestia. Es mejor asegurarse de que quiere quedarse corto antes de hacerlo ". Entrecerró los ojos y estudió a Grace. “Te verías genial con el pelo corto. Tienes buenos huesos. Enfatizaría la forma de tu rostro y haría que tus ojos se destaquen. En el buen sentido ", dijo mientras comía el bistec," no como un insecto con ojos bulbosos ".

"Eso es un alivio. El insecto bulboso no es el mejor aspecto ". Grace tomó un pequeño bocado de pescado. "Siempre he tenido demasiado miedo para que me lo corten".

Audrey masticó. Ella nunca había probado nada como el bistec. "¿Nunca lo has tenido corto?"

"Soy demasiado cobarde".

“Podría mostrarte cómo se vería. Todo lo que necesito son alfileres y laca para el cabello ". Audrey cortó otro trozo de su filete. "Esto es delicioso. Y la salsa de tomate es la misma que en casa. Apuesto a que en realidad salió de una botella. ¿Es este su primer viaje a París?

"Segundo. La última vez que lo visité, tenía tu edad ".

"En serio." Audrey se dio cuenta de que había consumido todo un plato de patatas fritas. Grace no se había comido ni una sola. "¿Con quién te quedaste?"

"Una familia. Tenían una hija de mi edad y un hijo unos años mayor. Era un pianista talentoso ".

"Así que este hijo" Audrey se metió la comida en la boca "¿Dónde está ahora?"

"No sé. No he pensado en él durante años ".

Audrey vio que el rubor se extendía por sus mejillas y sonrió. Pero ahora estás pensando en él. ¿Ustedes dos tenían algo?

"No, no teníamos nada".

Habían tenido algo.

Audrey se preguntó si Grace se habría quitado las medias.

Pero te agradaba. Y le gustaste ".

"Fue complicado". Grace empujó el otro cuenco de patatas fritas hacia ella. "Acaba con esto también, o seré tentado".

Audrey no necesitaba que la animaran. Estaba feliz de consumir cualquier cosa que se le pusiera frente a ella.

"Son deliciosos."

“¿Estuviste ocupado hoy? ¿Cómo estuvo la librería?

Tu pesadilla promedio.

Casi dijo la verdad, pero no confiaba en Grace. Ella no confiaba en nadie.

"Fue genial, gracias".

"Bien." Grace se puso de pie. "Les pediré que recojan la mesa y podemos tomar el postre".

El sol se estaba poniendo sobre París, rayas rojas se abrían paso a través de un cielo cada vez más oscuro.

Audrey se preguntó qué estaría haciendo Etienne. Probablemente teniendo sexo francés salvaje con algún aficionado a los libros.

Después, en lugar de encender un cigarrillo, probablemente abrieron un libro y leyeron juntos.

Un equipo de personal uniformado apareció en la suite y limpió la mesa.

Un hombre le entregó a Audrey otro menú.

"¿Qué es esto?"

"De postre, mademoiselle". Se quedó esperando a que ella eligiera y Audrey sintió que las palmas de sus manos comenzaban a sudar.

Estaba a punto de decir que no quería nada cuando Grace se volvió hacia el camarero.

"Llamaremos cuando hayamos elegido". Su tono era frío. "Gracias." Ella acompañó al hombre hasta la puerta de la suite y la cerró firmemente detrás de él.

Audrey miró fijamente el menú, sintiendo como si alguien la estuviera enfocando en ella.

Sintió la mano de Grace en su hombro.

"¿Es dislexia?"

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?" Audrey sintió que le ardía la cara y se hundió un poco en su silla. "¿Como sabes eso?"

“Uno de mis estudiantes con dislexia lucha con la izquierda y la derecha. Me recuerdas un poco a ella, aunque no hay dos personas que luchen exactamente de la misma manera, por supuesto. He trabajado con muchos niños y adultos jóvenes que tienen dislexia. Es muy común ".

Sintiéndose expuesta y vulnerable, Audrey dejó el menú. "No me molesta mucho".

Sí claro.

Grace tomó el menú. "Dime tu postre favorito y lo pediré".

Audrey sintió que la presión en su estómago se calmaba. "Cualquier cosa de chocolate".

“Y me encanta Île Flottante. Literalmente eso significa islas flotantes. Son merengues con crema inglesa. Es mucho mejor de lo que parece ".

"Suena asqueroso".

“Estoy seguro de que estará delicioso. Pediré eso y una tarta de chocolate ".

Audrey se encogió de hombros. De ninguna manera se estaba comiendo un caracol, pero probablemente podría forzar una isla flotante, sobre todo si iba seguida de chocolate.

Al final, los postres estaban deliciosos y ella se los comió a ambos.

Grace se comió una pequeña porción de cada uno. "¿Estás pensando en ir a clases de francés?"

"No." Audrey raspó su plato limpio. ¿Podría lamerlo? No. Eso probablemente estaba yendo demasiado lejos. "Buscaré todo lo que necesite".

“Puedo ayudar, si quieres. Puedo enseñarte lo básico. Yo también podría ayudarte con la lectura ".

Audrey bajó la cuchara. ¿Quién era esta mujer? Primero una comida gratis, y ahora esto. ¿Por qué diablos se ofrecería a ayudar a un extraño? "¿Tú qué sacas de esto?"

Grace se sonrojó. "Me gusta ayudar".

Tenía que haber una trampa. Incluso sus profesores no habían querido ayudarla y les habían pagado.

La gente no hizo eso, ¿verdad? No ayudaron sin ninguna razón.

A Audrey le pareció extraño y, de repente, todo lo que quería era salir de allí. "No, gracias. Estoy bien." Ella se levantó. "Supongo que no tengo que lavarme, así que me iré ahora y tal vez te vea por ahí".

"Audrey ..."

“La comida estuvo estupenda, gracias. Y me alegro de que tu tobillo esté mejor ". Audrey salió disparada hacia la puerta antes de que Grace pudiera interceptarla.

¿Clases de francés? Prefiere comerse un caracol.

¿Y por qué Grace se ofrecería a ayudar a alguien que ni siquiera conocía? Audrey no tenía idea, pero tenía que haber una razón y no tenía la intención de quedarse el tiempo suficiente para averiguarlo.

Gracia

"Mesa para uno, por favor". Grace se quedó en la entrada del restaurante del hotel, tratando de parecer que una mesa para uno era su elección. Llevaba cuatro días aquí y todavía se sentía extraño. Quizás debería buscar un café para desayunar.

Antes de estas vacaciones, ¿cuándo había comido sola por última vez?

La respuesta nunca fue. Siempre había alguien con ella. David. Sophie. Mimi. Monica. Su vida estaba llena de un pequeño círculo de personas a las que amaba y en las que confiaba. Y eso no fue un accidente. Había elegido una vida segura. Todo en su vida fue planeado y programado, desde su enseñanza hasta su socialización. Planeó las comidas de una semana y sacó la ropa la noche anterior. A Chaos no se le permitió asomarse por la rendija de la puerta.

Allí estaba ella, enfrentada a un mes entero de días vacíos, y no tenía idea de qué hacer con el tiempo. Era como nadar todos los días en un solo carril acordonado de la piscina local y, de repente, encontrarse solo en aguas abiertas.

Afortunadamente, tenía un salvavidas. En su bolso había una guía turística de París que le permitiría planificar cómo iba a gastar su tiempo.

Mientras el camarero la conducía a una pequeña mesa junto a la ventana, Grace sonrió a las personas que estaban en la mesa más cercana a la suya. Ellos no le devolvieron la sonrisa.

¿Parecía desesperada?

Probablemente. Podría haber invitado a Audrey a acompañarla en otra comida, pero la había asustado con su oferta de enseñarle francés y ayudarla a leer. Y estaba furiosa consigo misma. ¿Por qué siempre tenía que intervenir y arreglar todo?

Era un hábito exasperante, y Audrey claramente lo pensaba también.

Otra persona más a la que había ahuyentado.

La lista iba creciendo.

Sintiéndose deprimida, tomó el menú del camarero.

"Gracias."

"¿Y monsieur Porter se unirá a usted hoy?"

"Hoy no." Y no pronto. Monsieur Porter estaba desayunando con otra mujer, probablemente desnudo.

Pidió café, colocó el menú sobre la mesa y sacó la guía de su bolso sin entusiasmo. ¿Qué debería hacer hoy? Normalmente en este punto ella y David estarían regateando. Su amor eran las galerías de arte y el suyo la comida, así que siempre que viajaban se comprometían.

Hoy no había necesidad de transigir. Ella podía hacer lo que quisiera.

¿Pero que fue eso? Nunca hubo un momento en el que no tuviera que tener en cuenta los sentimientos de otra persona. No estaba segura de saber siquiera lo que quería.

Quizás empezaría con el Louvre. Le pediría al conserje que le hiciera una reserva para el almuerzo en algún lugar cercano. Y tal vez podrían reservarle entradas para un concierto.

Garabateó en su bloc de notas, compilando un plan para los próximos días con la ayuda de la guía. Había completado cuatro días cuando se le ocurrió que lo estaba haciendo de nuevo. Organizando todo.

La última vez que estuvo en París, no había ningún plan.

Ella y Philippe habían ido a la deriva de hora en hora, tan absortos el uno en el otro como lo habían estado en París.

La había sorprendido descubrir que era capaz de ser espontánea. Fue Philippe quien sacó ese lado de ella.

Dejó el bolígrafo, arrancó la página del cuaderno y la arrugó hasta formar una bola.

Hoy no iba a haber un plan. Y tampoco mañana.

Había llegado el momento de volver a encontrar ese lado de sí misma.

Su corazón latía un poco más rápido. Almorzaba donde y cuando le apetecía. Se quedaría en el Louvre todo el tiempo que quisiera. O tal vez no ir en absoluto.

El camarero regresó con su café y Grace pidió del menú.

"Huevos revueltos y café, por favor".

Inclinó la cabeza. Claramente, se preguntaba qué tipo de celebración de aniversario era cuando la esposa no sabía cuándo iba a aparecer su esposo.

Cerró la guía y se volvió para mirar por la ventana.

El sol brillaba, bañando las calles con la luz del sol, como si estuviera decidido a mostrar lo mejor de París. Grace miró a través de la ventana mientras la gente paseaba por los amplios bulevares.

¿Qué estaba haciendo David ahora? ¿Alguna vez pensó en ella? ¿Alguna vez se arrepintió?

Fue sacada de sus pensamientos por una conmoción en el otro extremo del restaurante y el sonido de una voz aguda y aguda.

“¿Qué quieres decir con que tienes un código de vestimenta? Es el desayuno, por el amor de Dios. ¿Qué esperas que me ponga? ¿Pijamas de seda con sangre?

La voz le resultaba familiar y Grace miró a través del restaurante y vio a Audrey mirando con ferocidad al camarero uniformado que se interponía en su camino.

Tenía las manos en las caderas. "Estoy aquí para ver a un amigo, ¿de acuerdo?"

El corazón de Grace se elevó. Como habían pasado los días y no había tenido noticias de Audrey, había asumido que la había asustado, pero tal vez ese no era el caso.

Se puso de pie y se apresuró a cruzar el restaurante. "¡Audrey!" Le dedicó una sonrisa al camarero y cambió a francés. "Ella está conmigo".

El hombre no le devolvió la sonrisa. “Tenemos un código de vestimenta en el restaurante, madame. Estoy seguro de que lo entiendes ".

"Entiendo." Tenía sus propios códigos y reglas y rara vez se apartaba de ellos. Empezaba a darse cuenta de lo irritante que podría haber sido para David. "En esta única ocasión, estoy seguro de que estará dispuesto a pasarlo por alto".

El camarero miró los vaqueros rotos de Audrey. "No creo ..."

"Si pudiera colocar otro lugar en mi mesa y traer un menú, sería apreciado". Sin darle la oportunidad de protestar, condujo a Audrey de regreso a su mesa.

Audrey se dejó caer en la silla frente a Grace. “Está bien, eso estuvo muy bien. No tengo idea de lo que dijiste, por supuesto, pero tú, como, lo arrugaste con los ojos. Me iba a echar. No estoy lo suficientemente pulido para este lugar. No me aprueban ".

Grace escuchó el temblor de su voz.

“Es un hotel. No necesitamos su aprobación. Estoy pagando una fortuna por el privilegio de quedarme aquí, así que lo mínimo que pueden hacer es dejarme elegir a mi propio compañero de cena ".

Audrey se mordió la uña. "Probablemente te estés preguntando por qué estoy aquí".

Grace conoció a una adolescente en crisis cuando vio una, pero eso no explicaba por qué Audrey había ido a buscarla al hotel. ¿Por qué no llamar a su propia madre?

Tal vez se sintió incómoda al admitir que su sueño de París no iba bien.

Estudió el rostro de Audrey y vio la palidez manchada que sugería un ataque de llanto. Le recordó a Grace una flor que había sido empapada por una tormenta y había perdido todos sus pétalos. "¿Paso algo?"

Audrey terminó de machacar una uña y comenzó con otra. "Ella me despidió".

"¿OMS?"

“Elodie. Ella es dueña de la librería ". Audrey inhaló y se secó la nariz con el dorso de la mano. “Una mujer vino esta mañana y me preguntó algo en francés, ni siquiera hablaba despacio, y yo no tenía idea de lo que estaba diciendo y luego Elodie llegó en medio y esta mujer se quejó de mí. No es que entendiera las palabras, pero no hubo mala interpretación del tono. Resulta que hablo con fluidez en la voz enojada. Después de que se fue, Elodie me dijo que no podía quedarme. Quiere un hablante de francés, o al menos alguien que esté dispuesto a aprender francés. Me ha dado una semana para encontrar otro lugar donde vivir. Y ahora tengo un trabajo en la peluquería, pero eso no paga lo suficiente para cubrir el alquiler y la comida. Así que estoy totalmente lleno ". Había un hipo en su voz y Grace buscó un pañuelo en su bolso.

"Aquí-" Ella lo entregó a través de la mesa.

Tenía muchas ganas de arreglar esto, pero la última vez que había ofrecido ayuda, Audrey había huido. Esta vez no iba a presionar a nadie con su ayuda.

"¿Por qué no comes algo?" Hizo un gesto al camarero que se acercó vacilante, enviando una mirada a su jefe.

"¿Señora?"

Grace ignoró tanto el menú como su expresión de desaprobación y pensó en lo que le gustaba a Sophie cuando se sentía miserable. “Nos gustaría una olla grande de chocolate caliente, por favor. Además, un plato de muffins ingleses tostados, huevos revueltos y tocino crujiente ". Se quedó paralizada y miró a Audrey. "Probablemente le gustaría ordenar por usted mismo".

Audrey negó con la cabeza. "Me gusta lo que ordenó".

"¿Cuándo fue la última vez que comió una pieza de fruta?"

Audrey se desplomó en su silla y levantó un hombro. "Esa bebida que me diste la otra noche".

"También tendremos un plato de fruta fresca". Se sentía tan bien poder cuidar a alguien. Ser necesario, incluso si esto era solo una cosa muy pequeña.

El camarero se retiró y Grace volvió a centrar su atención en Audrey.

Casi la mata esperar, pero esperó.

Audrey se frotó las mejillas con la palma de la mano. “Así que me preguntaba ... quiero decir, hablas francés, así que pensé que tal vez ... bueno, podrías enseñarme algunas frases. Solo dígalos en mi teléfono y los memorizaré. Si tienes tiempo. Y probablemente no lo haga, y está bien. Ni siquiera debería haber venido ". Se incorporó a medias y Grace sintió un destello de simpatía.

“Me encantaría enseñarte algunas frases. Tan pocos o tantos como quieras ".

Audrey se sentó lentamente. "Gracias. Entonces puedo buscar un nuevo trabajo ".

"Tal vez si le explicas a Elodie que estás aprendiendo francés básico, podría dejarte quedarte".

"Ella no lo hará".

Grace se recostó cuando llegó el camarero con el chocolate caliente. Esperó mientras él le servía una taza a Audrey.

Audrey tomó la taza y bebió un sorbo. Su mano tembló un poco. "Esto sabe bien."

"Es el favorito de Sophie cada vez que ha tenido un mal día y necesita un poco de consuelo".

Audrey la miró por encima del borde de la taza. “Fui grosero la otra noche. No entiendo por qué harías esto, eso es todo ".

Eso era fácil de explicar, pero ¿quería ella?

Exponer tus debilidades no fue fácil, especialmente para alguien que no conocías. Pero si quería que Audrey confiara en ella, ¿no tenía que confiar en Audrey?

“Mi hija tiene dieciocho años y se va de casa, mi esposo ya no quiere mi compañía, me siento un poco inútil”. Era más fácil de decir de lo que esperaba. “Mucho inútil, si soy honesto. Cuando me conozcas mejor, descubrirás que tengo tendencia a organizar todo y a todos. No te culpo por estar un poco asustado. A veces soy como un perro labrador. Quiero decir bien, pero soy torpe ".

Audrey esbozó una sonrisa cautelosa. “Tengo un Labrador en casa. Su nombre es Hardy, y es exactamente así. Golpea todo con su cola meneando ".

"¿Tienes una foto?"

"Sí, en alguna parte". Audrey tomó su teléfono y se desplazó por las fotos hasta que encontró una de un perro. Se lo mostró a Grace.

"Él es adorable. No es de extrañar que lo ames ".

"Lo extraño mucho."

El camarero les trajo la comida. Platos de huevos revueltos suaves y esponjosos y tocino crujiente. Muffins tostados hasta dorar. Grace empujó los platos hacia Audrey.

"Ayudar a sí mismo."

Audrey atravesó una hebra de tocino y miró la guía junto al plato de Grace. “Estabas a punto de pasar el día explorando París. No me necesitas dando vueltas ".

Grace escuchó el tono de su voz y sintió que la estaban poniendo a prueba. “Una de las ventajas de estar solo es que puedo ser flexible en lo que hago. Habrá mucho tiempo para explorar París ".

“Solo para advertirte, enseñarme no sería divertido ni gratificante. Soy inútil. Si les crees a los profesores de la escuela, mi vida básicamente ha terminado ".

Grace pensó en Sophie. Sabía lo suficiente sobre los adolescentes para saber que vivir con ellos era como subirse a una montaña rusa. Un minuto estaban arriba y luego abajo. Todo lo que podías hacer era mantenerte abrochado y seguir el viaje. “Has tenido una mala mañana. Es natural sentirse deprimido cuando las cosas no van bien ".

Audrey tomó un panecillo y Grace notó que sus uñas estaban completamente mordidas.

A los dieciocho años tampoco tenía uñas. Quería ayudar a su madre, pero no había podido.

“¿Quieres que vaya contigo a la librería? Tal vez podría traducir para que puedas hablar con Elodie ".

Audrey esbozó una media sonrisa, pero carecía de la sospecha de sus anteriores ofrecimientos. "¿Qué eres, mi hada madrina?"

“Vamos a conformarnos con amigo. Quiero ayudar, eso es todo ".

"Okey." Audrey devoró los huevos y el tocino y luego comenzó con los muffins. "¿Qué pasa si me enseñas algo y no lo entiendo?"

Grace vio la inseguridad detrás de la ligereza. Lo había encontrado muchas veces. Estudiantes que lucharon pero tenían miedo de admitirlo. Fue particularmente difícil en la adolescencia cuando nadie quería ser diferente y todos intentaban encontrar su lugar en el mundo. Entonces intentaré de otra manera. No hay una sola forma de enseñar algo. Podemos concentrarnos en aprender las cosas que le resulten útiles ".

“Está bien, pero puedo decirles ahora que la idea de la librería es una pérdida de tiempo. Elodie es un dragón ".

“¿Por qué no hablamos con ella de todos modos? Quiero preguntarle sobre la historia de la librería y ver si hay alguien que pueda recordar a mi abuela ". Grace vertió más chocolate caliente en la taza de Audrey.

Audrey jugueteó con su tenedor. "Ella también está loca por otra cosa".

"¿Qué otra cosa?"

Las mejillas de Audrey estaban rosadas. "Ella cree que robé dinero".

Grace recordó el dinero que había visto a Audrey meterse en el bolsillo de sus vaqueros. "¿Acaso tú?"

"No." Audrey la miró a los ojos. “Bueno, algo así, pero no realmente. Lo estaba tomando prestado, eso es todo. Ahora tengo un trabajo, pero solo he trabajado allí un par de tardes y no me pagan hasta que he estado allí durante algunas semanas, así que ha sido difícil ". Tocó los restos del huevo en su plato. "Traté de explicar. Tenía dinero ahorrado, pero entonces ... bueno, sucedió algo y ahora no tengo nada de sobra a lo que recurrir. Pero pronto lo haré. Soy bueno lavando el cabello, así que las puntas deberían ser buenas. Traté de decirle que le iba a devolver el dinero, pero ella no quería escucharlo ".

Grace abrió la boca para preguntar qué había pasado con el dinero, pero el rostro de Audrey estaba tan pálido que decidió no hacerlo. Ella se levantó. "¿Terminaste de comer? Vayamos arriba para que puedas refrescarte y luego iremos juntos ".

Audrey no se movió. "¿Y si me arresta?"

"Ella no lo hará".

Será mejor que tengas razón. De lo contrario, me visitará en la cárcel ".

Caminaron hasta la suite y Grace abrió la puerta. Había algo en esta habitación de hotel que la deprimía. Quizás fue porque faltaba David.

En el momento en que vio el lugar, se echó a reír. "No lo creo".

Audrey miró por encima del hombro. "¿Qué?"

“Estaba tratando de no ser tan organizado y ordenado. Dejé algunas cosas esparcidas por el lugar, aunque casi me mata hacerlo. Y lo han ordenado. Otra vez. Siguen haciéndolo. Cada vez que dejo caer algo, lo aclaran. Dejé zapatos en el suelo y una camisa en la cama ".

Audrey parecía desconcertada. "¿Quieres estar desordenado?"

“No desordenado exactamente. Simplemente menos obsesionado con controlar todo sobre mí ".

"No te entiendo, Grace."

"No estás solo", dijo Grace con tristeza. Hizo un gesto con la mano en dirección al baño. "Siéntete como en casa. Toma una ducha si quieres. Hay muchas toallas ".

"¿Quieres que los deje caer al suelo en un montón húmedo cuando termine?" Audrey le dio un codazo. "¿Ver? Tal vez te comprendo ".

Grace se rió. Quizá sí. Adelante, deja las toallas donde quieras ".

"Voy a. Y si necesitas ayuda para aprender a ser desordenado, probablemente yo pueda ayudarte. Ven a ver mi casa y verás lo desordenado que es realmente ".

Mientras Audrey se iba al baño, Grace hizo la maleta para el día.

Metió el teléfono en su bolso, junto con dinero en efectivo y otros artículos que pensó que podría necesitar. Su pasaporte estaba guardado en la caja fuerte del hotel.

Podía escuchar el sonido de la ducha, así que le envió un mensaje a Sophie y revisó sus correos electrónicos.

Había un correo electrónico de Mimi, que incluía dos fotografías del jardín.

Grace sintió una punzada de nostalgia y luego recordó que la casa que amaba realmente ya no existía.

Audrey salió del baño, con la cara limpia de maquillaje y el pelo húmedo. “Casi me ahogo en tu ducha. Hay como cuarenta jets diferentes que te manchan al mismo tiempo ".

"Te ves genial", dijo Grace. "Vamos."

Salieron juntos del hotel y cruzaron el río bajo el sol.

Cuando Grace entró en la librería, Audrey se quedó atrás. Grace tuvo la sensación de que estaba lista para correr.

Una mujer, presumiblemente Elodie, estaba sentada detrás del escritorio hablando con un joven.

"De ninguna manera", murmuró Audrey. “No estamos haciendo esto. Ése es Etienne. No necesito que sea testigo de mi humillación ".

"Estamos haciendo esto". Grace la tomó de la mano y tiró de ella hacia la puerta.

Elodie miró hacia arriba cuando sonó la campana. Su sonrisa de bienvenida duró hasta que se dio cuenta de que Audrey estaba detrás de Grace.

"Soy Grace". Grace extendió la mano y cambió al francés. Ella le explicó que le daría lecciones de francés a Audrey y le preguntó si Elodie podría considerar darle una segunda oportunidad.

Mientras hablaba, notó que Etienne le sonreía a Audrey. Parecía probable que Audrey le devolviera la sonrisa porque de repente se puso nervioso y dejó caer los libros que sostenía, ganándose una mirada impaciente de Elodie.

Elodie no había notado la interacción entre ellos o no estaba interesada. "Ella me robó".

Grace explicó sobre los problemas de flujo de caja. “Lo que debería haber hecho fue discutirlo contigo, y estoy seguro de que podrías haber arreglado para adelantarle un poco de dinero, pero ella no quería hacer eso. Podría haber sido un problema de idioma, pero sea lo que sea, le garantizo que no lo volverá a hacer ". ¿Estaba loca haciendo una garantía así? No es que conociera bien a Audrey, pero lo que sí sabía era que sin Audrey probablemente no tendría pasaporte ni la mayor parte de su dinero. Y le gustaba la chica. A pesar de David, se negó a creer que su instinto sobre la gente la había abandonado por completo. "Asumiré la responsabilidad personal".

"No estoy seguro."

Para su sorpresa, Etienne intervino, hablando en un francés rápido. “¿Recuerdas cuando eras estudiante? Es difícil al principio cuando no tienes dinero y no te pagan hasta después de haber trabajado. Tiene un trabajo en el salón. La vi allí ayer ".

"Si tenía problemas de dinero, debería haber pedido un préstamo".

Etienne frunció el ceño. “Eso no es tan fácil de hacer. Hay orgullo para empezar ".

"¿Entonces es mejor robar?"

"Ella lo tomó prestado", dijo Etienne enfáticamente, y Grace se sintió aliviada de tener esa voz extra de apoyo.

"Un poco de traducción estaría bien aquí", murmuró Audrey, pero Grace sintió que Elodie estaba vacilando e hizo una última súplica.

Tiene dieciocho años. ¿Nunca hiciste nada de lo que te arrepientas cuando tenías dieciocho años?

Elodie encontró su mirada y hubo un destello de algo en sus ojos. Ella le dio una sonrisa renuente. “Quizás, pero pasar por alto el incidente del dinero no cambia el hecho de que ella no puede comunicarse con ninguno de los clientes. Incluso si tiene lecciones de francés, no puedo dejarla sola en la tienda ".

Grace pensó rápidamente. "Si lo hago con ella, no estará sola".

"No puedo pagar a dos personas".

“Sería voluntario”. Tenía que estar loca, ¿no? ¿Quién eligió trabajar en sus vacaciones? Por otro lado, estas eran las vacaciones más extrañas en las que había estado y podría ser bueno hacer algo que normalmente nunca haría. "Puedo ayudar a Audrey cuando hay clientes, y cuando no hay clientes, le enseñaré francés".

Elodie parecía curiosa. "¿Cómo sabe uno al otro?"

Grace le contó todo a Elodie y era obvio que la otra mujer estaba sorprendida por la historia. Etienne también lo estaba.

Le sonrió a Audrey. "¿Tu hiciste eso? Incrochable ".

Elodie parecía menos enamorada. Le dio a Audrey una mirada larga y evaluadora. "Lo intentaremos de nuevo".

Grace sintió una oleada de satisfacción y se volvió hacia Audrey, finalmente lista para traducir. "Todo está bien. Ambos estaremos aquí por las mañanas y yo les voy a enseñar francés ".

Audrey parecía incómoda. “No puedes pasar las mañanas aquí. Estás de vacaciones. Quieres explorar París ".

Eso era lo que había planeado hacer con David, pero Grace no quería hacer las cosas que habría hecho con él.

"Trabajar en una librería siempre ha sido un sueño para mí".

Audrey murmuró algo sobre algunas personas que tienen sueños extraños. "Pero gracias. En serio. Gracias." Miró a Elodie. "Perdón por el dinero".

Elodie apretó los labios. "Lo olvidaremos y comenzaremos de nuevo, ¿no?"

Podría haber estado describiendo la vida de Grace. Ella también comenzaba de nuevo.

"Comenzaré de inmediato". Grace puso su bolso detrás del escritorio. "Voy a pasar un tiempo explorando la tienda, así que tengo una idea de dónde se guardan las cosas".

Se sentía bien tener un propósito y no había duda de que la librería era encantadora.

“Nuestros libros más antiguos están en las habitaciones de la parte de atrás. Ficción a la izquierda, no ficción a la derecha ". Elodie se puso de pie y se alisó la falda sobre sus piernas. “Los volúmenes más nuevos están al frente. Tenemos algunas primeras ediciones guardadas en el armario. Son valiosos, por lo que nunca dejamos que nadie navegue sin supervisión ".

Grace paseó por las pequeñas habitaciones, examinando los estantes que estaban a la altura de los ojos y más abajo. Fueron etiquetados cuidadosamente, con cada libro en orden alfabético.

Trató de imaginarse a su extravagante abuela pasando horas aquí, y fracasó. Simplemente no parecía un lugar del que Mimi se enamorara. Para ella no tenía sentido. ¿Qué se estaba perdiendo?

"¿El nombre Mimi Laroche significa algo para ti, Elodie?"

La mujer negó con la cabeza. "¿Deberia?"

Había sido demasiado esperar. “Mi abuela nació en París. Pasó mucho tiempo en esta librería, especialmente después de la guerra ".

“En ese caso, habría conocido a mi abuela, Paulette. Ella todavía venía aquí y pasaba medio día con los libros hasta la semana antes de morir. Eso fue hace cinco años." Elodie señaló una vieja fotografía en la pared. "Esto fue tomado en 1960".

Grace lo estudió y sacó su teléfono. “¿Puedo tomarle una fotografía? Me gustaría enviárselo a Mimi ".

"Por supuesto. Y si tiene alguna historia que compartir, me encantaría escucharla. ¿Sigue siendo una lectora entusiasta? "

Eso era lo extraño de esto. Grace nunca había visto a su abuela coger un libro. "Su vista no es tan buena como antes".

“Mi abuela tuvo el mismo problema. Afortunadamente, no perdió la audición, por lo que se enamoró de los audiolibros ". Elodie tomó su bolso. ¿Estás seguro de que no te importa quedarte aquí esta mañana? Me encantaría hablar un poco más, pero estoy intentando alquilar el apartamento de arriba y me está resultando más difícil de lo habitual. Tengo una pareja encantadora que quiere tomarlo desde finales de agosto, pero no puedo permitirme dejarlo vacío hasta entonces. Voy a hablar con algunas agencias de alquiler. Si tiene alguna pregunta, siempre puede llamarme ".

"Estaremos bien." Una idea floreció en la cabeza de Grace, salvaje y totalmente diferente a ella. ¿Realmente podría hacer algo tan imprevisto? ¿Tan impulsivo? "Su apartamento, supongo que no le gustaría alquilarme, ¿verdad?"

Elodie pareció sorprendida. "¿Estás buscando un apartamento?"

No lo había sido, pero ahora que la idea había cobrado vida en su cerebro, se dio cuenta de cuánto deseaba hacerlo. Hasta ahora había estado siguiendo un camino que había planeado tomar con David. Ella sintió su ausencia en todas partes. Si alguna vez iba a seguir adelante, tenía que encontrar una manera de lidiar con eso. Ya no era la mitad de Grace y David. Ella era 100 por ciento Grace.

Mimi estaría orgullosa.

"Me estoy quedando en un hotel en este momento y, bueno, no es exactamente como lo planeé". Grace no dio más detalles. "Preferiría la libertad de un apartamento, y no puedo pensar en nada más perfecto que vivir encima de la librería".

Elodie volvió a dejar su bolso sobre el escritorio. "¿Puedes cancelar tu hotel?"

Pensó en los términos de su reserva. Era posible que le cobraran por esta noche, pero eso sería todo. "Sí. ¿Cuándo estaría listo el apartamento? "

“Está listo ahora. Me estaba preparando para un descanso breve, así que la cama ya está hecha con ropa de cama limpia y hay toallas limpias en el baño ".

"Perfecto. Me mudaré esta tarde ".

Elodie pareció sorprendida. “¿Quizás deberías verlo primero? El apartamento probablemente no se parece en nada a su hotel ".

Gracias a dios.

Grace pensó en el personal, preguntando constantemente cuándo se uniría David. "Será exactamente lo que necesito".

Se unió a Elodie en un recorrido rápido por el apartamento. Era encantador, con techos altos y ventanas altas que daban a la calle.

Elodie abrió una ventana de golpe. "Quien vive aquí tiene que cuidar las plantas del balcón".

¿Había balcón?

Grace siguió a Elodie a la pequeña cocina y resultó que efectivamente había un balcón. Una jungla de plantas se apiñaba alrededor de una pequeña mesa con intrincados herrajes. Se imaginó a sí misma tomando su café de la mañana o tomando una bebida fría por la noche.

"Es perfecto." Grace sacó su teléfono. “Voy a contactar con el hotel ahora y cancelar mi reserva. También les pediré que recojan mis cosas ". Y sería la última vez que el personal del hotel dobló una de sus camisas.

Después de que ella hizo la llamada, se ocuparon de las finanzas y Elodie entregó las llaves.

Grace se sintió un poco mareada. Hacía un par de horas había estado pensando en cómo pasar su tiempo en París. Ahora tenía un apartamento y trabajaba como voluntaria en una librería.

Ella podía ir y venir cuando quisiera.

Audrey estaba rondando. "Entonces, eh, ¿estás viviendo aquí ahora?"

“Sí, y tengo que agradecérselo. Nunca hubiera pensado en alquilar un apartamento si no hubiera sido por ti ".

“Er, ¿de nada? Aunque no creo que haya tenido mucho que ver con eso ".

“Tuviste todo que ver con eso. Y ahora vamos a hacer algo con tu francés para que siempre puedas manejar lo básico. Comenzaremos con saludos, para que pueda deslumbrar a las personas con la calidez de su servicio al cliente en el momento en que crucen la puerta ".

Elodie finalmente le sonrió a Audrey. "Espero ser deslumbrado". Le dio a Audrey un apretón en el hombro, quizás más relajada desde que había sido testigo del afecto de Grace por la adolescente. "Intentaremos esto de nuevo, ¿no?"

Cuando la puerta se cerró detrás de ella, Audrey se quedó de pie con los brazos cruzados, una mirada de cautela en su rostro. "¿Y ahora que? Supongo que quieres que consiga papel y bolígrafos o algo así ".

"Sin papel. Sin bolígrafos. No escribir ni leer, al menos para empezar ".

"Pensé que me ibas a dar una lección de francés".

"Estoy. Pero eso no implicará escribir, leer o cualquier otra cosa que te resulte difícil. Estamos abordando esto de una manera diferente ".

Los ojos de Audrey se entrecerraron. "¿Que camino?"

"¿Siempre eres tan sospechoso?"

"Sí, se llama ser inteligente en la calle".

Grace se preguntaba cómo había sido su vida y sentía constantemente que tenía que cuidarla. “Vamos a tener una conversación. Y no me digas que no vas a poder hacer eso, porque no he notado que te reprimes a la hora de hablar. Durante el resto de la mañana, solo hablaremos en francés ".

"En ese caso, será una mañana tranquila".

Grace tenía la sensación de que Audrey se iba a sorprender a sí misma. "Primero vas a aprender a saludar a alguien y preguntarle cómo está".

"¿Qué pasa si no me importa cómo están?"

Grace se rió. Se había reído más desde que conoció a Audrey que en los seis meses anteriores. "Vas a fingir".

"¿Y si me responden y no entiendo?"

“Llegaremos a eso. Voy a hablar y vas a repetir lo que digo ”.

Normalmente, antes de una lección, hacía un plan detallado, pero nada en su vida era como solía ser. Más tarde pensaría en técnicas que podría usar para ayudar a Audrey, pero por ahora lo mejor parecía ser empezar.

Audrey

"Oh, Dios mío, la vista es una locura, aunque no veo qué tiene que ver todo esto con aprender francés".

Habían pasado cinco días desde que casi perdió su trabajo, y ella y Grace estaban en la cima de la Torre Eiffel.

Grace tomó una fotografía. "Compraste las entradas en francés".

"Cierto. Me había olvidado de eso. Y la mía cuesta menos porque soy jeune ". Era extraño, pensó Audrey. Con Grace, aprendió sin siquiera darse cuenta de que estaba aprendiendo.

Ella miró hacia abajo. Todo París estaba a sus pies. "Si estás enfermo, ¿cuánto tiempo crees que se tarda en tocar el suelo?"

"¡Audrey!"

Audrey sonrió. "Solo veo si puedo sorprenderte".

"Me sorprende fácilmente".

Era cierto, y Audrey había decidido que sorprender a Grace podría ser su nuevo pasatiempo favorito. Nunca hubiera pensado que podría haber disfrutado aprendiendo un idioma, pero Grace lo hizo divertido.

"¿Puedes subir aquí por la noche?"

"Sí. Es hermoso."

"¿Has hecho eso?" Audrey la miró y vio una mirada distante en los ojos de Grace. "¿Lo besaste aquí?"

"Esto no es de tu incumbencia."

"Eso significa que lo hiciste".

Grace dio un paso atrás. "Es hora de bajar".

"¿Dónde sigue?"

"Vamos a hacer un recorrido en autobús descapotable por París".

“¿No pueden pagar un techo? Es una broma." Ella vaciló y luego deslizó su brazo sobre el de Grace. "Tenemos lo mismo en Londres".

"Voy a señalar algunas cosas y les enseñaré las palabras en francés".

"Siempre hay una desventaja". Audrey se quejó de que Grace la hacía aprender palabras constantemente, pero en el fondo lo disfrutaba bastante. Aparte de ese pequeño momento en el hotel, Grace siempre fue coherente, lo que supuso un cambio agradable.

Grace fue amable y paciente, y facilitó el aprendizaje de lo habitual.

No había sudado por los libros ni manchas de tinta mientras trataba de formar letras. En cambio, Grace adoptó un enfoque práctico. Le enseñó a Audrey los saludos y la hizo repetirlos una y otra vez y cada vez que un cliente entraba en una tienda. Bonjour, ça va? Comentar allez-vous? Cuando alguien respondió con palabras que Audrey no entendió, Grace tradujo. Luego grabó todas las palabras nuevas usando el teléfono de Audrey y la animó a escucharlas y repetirlas en voz alta antes del día siguiente.

Grace utilizó métodos poco ortodoxos para ayudarla a recordar las palabras. Puso pegatinas en los artículos del apartamento de Audrey. Cama = le lit. Silla = la chaise. Audrey se divirtió cambiándolos y fingiendo que había mezclado las palabras incluso cuando no lo había hecho.

La mayoría de las risas llegaron cuando Grace actuó una palabra e hizo que Audrey adivinara de qué se trataba.

"Er, no lo sé." Había visto cómo Grace imitaba un extraño movimiento de picoteo. "Pase lo que pase, nunca hagas eso en público".

Grace lo había intentado de nuevo y Audrey se había echado a reír. “¿Eres un camello? No, no me has enseñado la palabra para camello ". Audrey pensó en las palabras que habían aprendido. "Er, ¿eres un pollo?"

"¡En francés!" Grace insistió y Audrey se encogió de hombros.

"No sé. Tienes que comprarme un pollo y pegarle una etiqueta para recordarme ".

"Lo sabes. Aquí tienes una pista ... Grace empezó a imitar la braza y Audrey sonrió.

“¿Es un pollo nadando? Oh, espera, lo entiendo, piscina, poulet ".

"¡Sí! Bien hecho."

Ambos se reían. Audrey sabía que ver a Grace fingiendo ser una gallina no era algo que olvidaría rápidamente.

"Creo que deberías enseñarme la palabra vaca".

"¿Es esa una palabra que le resultaría útil?"

"No, pero quiero verte actuando como un corral".

Entre risas, aprendió. Grace estaba tan emocionada por su progreso que comenzó a pensar que tal vez no era un caso tan desesperado.

Unos días después, Grace pegó una estrella dorada en la camiseta de Audrey. "Felicidades. Has aprendido cien palabras ".

Audrey miró la estrella. "¿Qué? ¿Tengo seis años? Era como uno de los que te dieron en el jardín de infancia, excepto que a ella nunca le habían dado uno. Nunca le habían dado una calcomanía en su vida. Decidió seguir poniéndola y se dijo a sí misma que era porque no quería ofender a Grace. "Este es el tipo de cosas que te dan como recompensa por no morder al dentista".

"¿Conoce la palabra francesa para dentista?"

“No, y no lo voy a necesitar. No podrías llevarme a un dentista, así que no pierdas el tiempo enseñándome eso ".

¡Cien palabras, Audrey! Has aprendido cien palabras ".

"¡Estupendo! Solo quedan otros nueve millones por aprender ".

“Este es un maratón, no un sprint. ¡Lo estás haciendo genial! Y tu pronunciación es perfecta ".

“Siempre he sido un buen imitador. Apuesto a que puedo copiar tu voz ". Hizo una perfecta imitación de Grace y tuvo la satisfacción de verla reír.

Incluso después de unos días se sintió mucho más segura cuando se abrió la puerta, sonó el timbre y un cliente entró en la tienda.

Ahora tenían una rutina. Audrey los saludaba y Grace se encargaba sutilmente de la conversación para que la persona ni siquiera se diera cuenta de que Audrey había dejado de contribuir.

Audrey había empezado a trabajar en la peluquería de la calle por las tardes, pero cuando salía, Grace siempre la estaba esperando, dispuesta a enseñarle algo nuevo. Era tan fácil estar con ella y pasar tiempo juntos se sentía como algo natural.

Además del autobús, utilizaban el sistema de metro, que por lo que Audrey sabía no era diferente del metro de Londres.

Grace insistió en pagar por todo, lo que hizo que Audrey se sintiera incómoda, pero se prometió a sí misma que en cuanto hubiera ahorrado algunas propinas de su peluquería, se lo devolvería. O tal vez le compraría un regalo. Aparte de la comida y los boletos para las cosas, Grace nunca parecía gastar dinero en sí misma.

Habían cenado dos veces, y cada vez Grace había insistido en que Audrey pidiera en francés.

La primera vez, Audrey casi se había marchado. "Lo estropearé". Se había encogido en su silla cuando el camarero se acercó. "Pediré pulpo por accidente".

"¿Conoces la palabra pulpo?"

"No."

“Entonces, ¿cómo es posible que lo pidas por accidente? ¿Qué quieres comer?"

"Pollo y patatas fritas".

"Y sabes las palabras para esos porque las aprendimos ayer". Grace había sido alegremente persistente. "Si no lo haces, me pondré de pie y haré mi impresión de pollo".

"No lo harías". Audrey se preparó para sumergirse debajo de la mesa.

“Si puedes hablar sobre las funciones corporales en la cima de la Torre Eiffel, puedo hacer mi impresión de pollo. Pedido. Ten confianza. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

“¿Aparte de pedir pulpo? La lista es interminable." Pero bajo la atenta mirada de Grace había tropezado con las palabras, se había pedido pollo con patatas fritas y se había sorprendido y encantado cuando la comida que llegó era exactamente la que había pedido.

"Bueno, oye, nada con ocho patas". Sintiéndose ridículamente orgullosa de sí misma, picó el pollo con el tenedor y vio a Grace sonreír.

Eso había sido la noche anterior y ahora estaban en un restaurante diferente, esta vez cerca del río.

Habiendo tenido éxito la noche anterior, Audrey volvió a pedir lo mismo. Le encantaba este bistró, con sus manteles y camareros con delantal. "¿Así que prefieres el apartamento al hotel?"

"Definitivamente. Es encantador ". Grace había pedido una ensalada, aunque era más elaborada que cualquier ensalada que Audrey hubiera visto antes.

Audrey vació el cuenco de patatas fritas en su plato junto al pollo y les echó sal. Vio que Grace se estremecía. "¿Qué?"

“Eso es mucha sal. Y también comiste lo mismo anoche ".

"Sé. Delicioso. O délicieux, como probablemente me harías decir.

"¿Quieres un poco de mi ensalada?"

"No, gracias. Es demasiado verde ".

"El verde es bueno para ti".

“No todo lo verde es bueno para ti. Las orugas son verdes, aunque probablemente estés a punto de decirme que los franceses se las comen ". Audrey comió su comida. "Así que hoy en el salón aprendí cinco palabras nuevas, y mañana tengo una cita, así que necesito que me enseñes algunas palabras muy específicas para eso".

"¿Tienes una cita? Eso es emocionante. ¿Con quién?"

“Es privado, Grace. No te pregunto sobre tu vida sexual ".

“No tengo una vida sexual. Soy una mujer triste que pronto me divorciará, ¿recuerdas? Pero espero que te diviertas en tu cita. No es que quieras mi opinión, pero creo que Etienne es bastante lindo ".

Audrey bajó el tenedor. "¿Cómo sabes que es Etienne?"

"Espero que sea Etienne". Ella captó la mirada de Audrey. “He visto la forma en que lo miras. Y la forma en que te mira. Cuando ambos están en la librería al mismo tiempo, es como un experimento de laboratorio ".

"¿Me mira?"

“Sabes que lo hace. Y luego está el hecho de que saltó en tu defensa cuando Elodie quiso despedirte ".

"Ella me despidió". Audrey jugueteó con su tenedor. “¿Me defendió? ¿Que dijo el? Nunca me lo dijiste ".

“Él le recordó lo que era ser estudiante y escasear de dinero. Me impresionó que estuviera dispuesto a arriesgar su propia relación con Elodie para apoyarte ".

"Sí, yo también estoy impresionado". Se preguntó hasta dónde habría llegado Etienne. "Entonces, si mato a alguien, ¿crees que escondería el cuerpo?"

"No pongámos eso a prueba", dijo Grace. “¿A dónde vas en tu cita? ¿Cena? ¿Baile?"

Audrey reconoció la brecha generacional con una sonrisa. “¿Te refieres al tango y esas cosas? No lo creo." Aunque un tango desnudo me había venido a la cabeza más de una vez durante la semana. Grace tenía razón en que ella y Etienne habían intercambiado algunas miradas largas y persistentes. Estaba bastante segura de que él estaba interesado, y definitivamente estaba interesada. Nunca se había sentido así antes. Grace la había sorprendido sonriendo ante la nada un par de veces, y eso había sido vergonzoso, aunque también agradable en cierto modo. Grace notó cosas.

Se preguntó qué había planeado Etienne para su cita. ¿Tomarían una copa y luego volverían a la casa de Etienne para tener sexo loco? ¿Y el alcohol? No bebía, pero no quería que Etienne pensara que no estaba bien.

Sintió una oleada de nervios. Su vida sexual hasta ahora incluía algunos encuentros profundamente insatisfactorios encima de un montón de abrigos en fiestas en casa. En el fondo estaba aterrorizada de que pudiera haber algo malo en ella. ¿Y si su desordenada infancia hubiera estropeado otras partes de ella? Ella nunca podría soltarse y relajarse. Ella era tan mala en eso que terminó pensando en otra cosa o preocupándose. La ansiedad por su madre había sido una quemadura permanente en sus entrañas. “Supongo que podríamos ir a un club. O tal vez de vuelta a su casa ".

Por otro lado, si el sexo era terrible, podría resultar incómodo.

Aún así, la idea de que finalmente podría hacer lo que quisiera sin tener que pensar en su madre o en cualquier otra persona la dejó sin aliento. Este era el tipo de libertad que había estado anhelando. Tenía un apartamento. Un trabajo. Casi un novio. Ella estaba en París.

¿Qué podría salir mal?

"¿Tiene su propio lugar?"

"Es el lugar de sus padres, pero van al sur de Francia en verano".

Espera ... Grace dejó el tenedor en la mesa. "¿Entonces no estarán allí?"

“No, y eso es bueno. Lo conozco como cinco minutos. No estamos exactamente en la etapa de 'conocer a los padres' ". Si no conocía a los padres de nadie más, ellos no esperarían conocer a los de ella.

“Bueno, parece un chico encantador. Estoy seguro de que te traerá a casa después, pero si no lo hace, siempre puedes llamarme y te veré ".

Audrey fue lanzada. Nadie se había ofrecido a conocerla antes. Se imaginó a Grace siendo asaltada cuando se dirigía a salvar a Audrey del mejor sexo de su vida.

"¿Estás haciendo eso porque te recuerdo a tu hija?"

Grace frunció el ceño. "No. Lo hago porque eres un amigo. Toma mi número ". Lo garabateó en una servilleta de papel. “Si pasa algo, llámame. No importa la hora que sea ".

Audrey puso el número en su teléfono. No es que fuera a usarlo, pero si hacía feliz a Grace ...

"Es una cita. Espero que suceda algo ".

“Me refiero a algo malo. Eres una chica joven y París es una gran ciudad ".

"¿Te preocupas tanto por tu hija?"

"Más." Grace volvió a coger el tenedor. "Es la maldición de la maternidad".

Audrey estaba bastante segura de que su madre no sufría la misma maldición. Sintió una punzada. Tu hija tiene suerte de tenerte. Si quieres ayudarme, puedes enseñarme algunas palabras francesas muy específicas. Solo lo esencial. El tipo de cosas que una chica podría necesitar en una cita ".

“¿Te refieres a una pequeña charla? ¿El clima y 'esa fue una noche divertida', ese tipo de cosas? "

"No. Me refiero a la palabra francesa para condón. Ese tipo de cosas." Miró hacia arriba cuando Grace se atragantó con su ensalada. "¿Qué? ¿No conoces la palabra condón?

—Sí, pero ... Grace respiró. "No lo conoces, cariño".

“Con suerte, después de esta noche, lo haré. Quiero decir, el sexo es una excelente manera de conocer a alguien, ¿verdad? "

—Yo ... tal vez deberían verse primero unas cuantas veces. ¿Y si no te llevas tan bien? ¿Qué pasa si descubre que ustedes dos no quieren lo mismo? "

"Quiero divertirme. Eso es. Pero quiero divertirme sin peligro, por eso necesito la palabra condón. Tomo precauciones. Eso es bueno." De repente se sintió a la defensiva. Por lo general, no era tan abierta con la gente. "Olvídalo."

“Dije algo equivocado. Lo siento." Grace tomó su bebida. “Estoy preocupado por ti, eso es todo. No quiero verte herido. Pero tal vez estoy un poco cansado del amor. No deberías escucharme ".

Audrey se suavizó. “No tienes que preocuparte por mí. Me he estado cuidando a mí mismo durante mucho tiempo. Soy bastante independiente ".

"Supongo que tu madre está muy preocupada por ti".

Audrey pensó en todas las veces que había caminado a la escuela por su cuenta, había hablado con los maestros a solas, se había alimentado y se había ocupado de su madre borracha.

Se lamió la sal de los labios. "Si. Probablemente no pueda sacarme de su mente ".

"Bueno, tienes mi número para que puedas llamarme si te metes en problemas".

Audrey nunca había llamado a nadie en su vida. Nunca había tenido a nadie a quien llamar. Estaba Meena, por supuesto, pero Audrey solía ser la que la protegía, no al revés. Miró a Grace y vio la bondad allí. Por un momento, Audrey estuvo tentada de decirle la verdad sobre su vida, pero algo la detuvo. Una vez que la verdad estaba ahí fuera, no podía retirarla, y Audrey nunca se lo había dicho a nadie antes. No quería decir algo de lo que se arrepintiera.

“Claro,” dijo ella. "Llamaré si tengo problemas".

"Bien. En ese caso, no me preocuparé por ti. Pero toma un taxi a casa. Y no uses tu teléfono en la calle ".

“¿Me estás enseñando conocimientos de la calle? No soy yo quien fue asaltado y perdió mi bolso ".

Grace pareció avergonzada. "Punto a favor. Lo siento."

“No te arrepientas. Eres una buena persona, Grace. Si me preguntas, tu marido está loco de mierda por dejarte ". Qué diablos fue eso? Grace era amable y leal y todo lo que se suponía que era una madre si creías lo que veías en la televisión. Ella era del tipo que te levantaría y abrazaría cuando te cayeras, te prepararía comidas nutritivas y escucharía tus problemas. "Entonces, ¿su hija se ha equivocado con su divorcio?"

“En realidad, todavía no estamos divorciados, pero sí, ella está bastante molesta. Ella es cercana a su papá. ¿Estás cerca de tu papá? "

"Seguro." Audrey mantuvo su rostro inexpresivo. "Somos inseparables".

"¿Qué él ha hecho?"

“Oh, ya sabes…” se folla a las mujeres y luego las deja embarazadas “, esto y aquello. ¿Qué hay de tu marido loco de mierda? ¿Qué él ha hecho?"

“Es editor de un periódico. Ha trabajado para la misma empresa durante toda su carrera ".

"Entonces es por eso, entonces." Audrey terminó su bebida.

"¿Es por eso?"

“Por qué tuvo una aventura. Dejaría que su vida se volviera aburrida. ¿Por qué frunces el ceño?

"Porque le pones la responsabilidad directamente a él".

"¿Quién más?" Audrey se encogió de hombros. “¿Qué pasó con la aventura? ¿De viaje? ¿Nunca quisiste hacer nada de eso? "

"Quería estabilidad". Grace hizo una pausa. “Tuve una educación un poco caótica. Quería que Sophie tuviera una infancia estable. Es la razón por la que me convertí en maestra, porque era un trabajo que coincidía con sus horas y me daba el tiempo libre que necesitaba ”.

"Lo entiendo." Ella también había querido estabilidad, pero ahora ni siquiera estaba segura de reconocerla si la veía. “Apuesto a que eres una gran mamá. Eres el tipo de madre que reservaría un día de spa para madre e hija en su cumpleaños. Si ella estaba luchando en la escuela, le conseguirías un puto tutor ".

Grace arqueó las cejas. “Si vas a maldecir, ¿podrías al menos hacerlo en voz más baja? La gente en la mesa de al lado está frunciendo el ceño ".

"Bueno, deberían ocuparse de sus propios asuntos, no escucharnos".

"No pueden evitar escuchar, tu voz se transmite".

"¿Nunca juras?"

"Trato de encontrar otras formas de expresarme".

Audrey sonrió. "Entonces, cuando pones el dedo en la puerta o dejas caer una botella de vino tinto en una alfombra blanca, ¿qué dices?"

"Intento no perder el control, pero si es algo realmente frustrante, podría decir maldita sea".

"¿Maldito? ¿Maldito?" Audrey resopló de risa. “¿Qué pasa cuando has tomado una copa? ¿Lo juras entonces?

"Yo no bebo".

Audrey dejó de reír. "¿Qué, nunca?"

"No."

"Así que no juras, no bebes, no fumas, supongo que no consumes drogas, así que, ¿qué haces cuando quieres una noche salvaje?"

“David y yo solíamos ir a cenar. O a veces hacíamos una barbacoa con amigos. Supongo que en realidad no cuenta como una locura, pero… Grace apartó el plato. “Mi vida debe sonar muy aburrida para ti. Hablar de eso ahora, también me suena aburrido. Pero soy mucho mayor que tú, por supuesto ".

“¿Qué tiene que ver la edad con eso? La edad no impide que te diviertas ".

"Suenas exactamente como Mimi".

“Ella es tu abuela, ¿verdad? ¿Y dice maldición cuando atrapa su dedo en una puerta?

"No. Su lenguaje es mucho más colorido. Pero a menudo lo dice en francés ".

“Así que vas a cenar y haces una barbacoa. No te ofendas, pero no me estás volviendo loco aquí, Grace.

"Estás bien. Quizás David no estaba loco. Nuestras vidas se habían vuelto demasiado predecibles. Aparte de las vacaciones que reservé para nuestro aniversario cada año, no hicimos mucho que fuera diferente. Probablemente fue culpa mía ". Parecía preocupada, como si se diera cuenta de algo por primera vez.

Audrey se inclinó hacia adelante. No sabía mucho sobre las relaciones, pero sabía mucho sobre cómo manejar a las personas que estaban molestas. “Había dos de ustedes. ¿Cómo es tu culpa?

“Soy bastante rígido en mi enfoque de la vida. Soy un poco inflexible ". Grace lo dijo en voz baja y Audrey la miró con incredulidad.

"¿Estás bromeando? Te cuelgas de la Torre Eiffel cuando me estás enseñando francés. Actúas palabras. Créame, usted es el profesor más flexible y menos aburrido que he tenido ".

“La enseñanza es diferente. Se trata de responder a las necesidades de la persona. A otro estudiante le iría mejor con los libros y un estudio más convencional, pero no pensé que eso llamaría su atención ".

"Exactamente. ¿Ver? Flexible. Si puedes hacerlo en una parte de tu vida, puedes hacerlo en otras ”. Audrey tamborileó con los dedos sobre la mesa. “Tal vez sea tu visión de ti mismo lo que es inflexible. No ves lo que yo veo ".

"Me gusta el orden".

"¿Sí? Bueno, el orden es bueno. El orden es lo que te lleva a trabajar a tiempo, vestido con la ropa adecuada ". Y preferiblemente sobrio. "No lo golpees".

“Necesito dejar de intentar arreglar las cosas todo el tiempo. Hago todo yo mismo, en lugar de delegar. Y necesito trabajar para ser más ... espontáneo, al menos parte del tiempo ".

Audrey decidió que era hora de aligerar un poco el estado de ánimo. "Lo programaremos. Ser espontáneo".

Grace sonrió. “¿Programar ser espontáneo? Eso suena como un oxímoron ".

“No lo sabría, pero deberíamos bailar por los Campos Elíseos. Quítese la ropa y nade en el Sena. Aunque eso sería una locura. ¿Consíguelo?" Ella se rió de su propia broma. "En el Sena".

"Lo entiendo." Grace también se rió. "No voy a desnudarme y nadar en el Sena".

En privado, Audrey pensó que a Grace le vendría bien quitarse al menos algunas capas. Estaba toda con camisas abotonadas y pantalones largos que no mostraban carne. “Lo que sea, es hora de empezar a pensar en ti mismo. Poniéndote a ti mismo primero. ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo solo para ti? "

"Estoy aquí, en París".

“Pero viniste porque si no lo hubieras hecho, entonces tu hija no habría hecho todo su viaje de verano. Revisas tu teléfono todo el tiempo en caso de que ella te necesite, y ahora también estarás revisando tu teléfono en caso de que yo te necesite, cosa que no haré, por cierto. Llamas a tu abuela, accediste a trabajar en la librería y me enseñaste a ayudarme. Me parece que piensas mucho en otras personas, pero no mucho en ti ".

"Estoy bien." Parecía tan ansiosa que Audrey se sintió mal por ella.

"Oye, si vas a obligarme a hacer cosas nuevas que dan miedo, entonces tú también tienes que hacerlo".

"Eso es diferente."

"Que no es. Estoy construyendo una nueva vida aquí, y tú también deberías estarlo. De lo contrario, volverás a casa con la misma mierda (lo siento, me refiero a la misma situación) que tuviste antes y nada habrá cambiado. Esta es tu oportunidad de hacer algo por ti ". Ella apartó su plato. “Supongo que no te gustan los clubes nocturnos, pero debe haber otras formas de conocer gente. Tardes de museo o algo así. Apreciación artística." ¿Qué le gustaría a alguien como Grace? “Cuando estuviste en París por primera vez, ¿conociste a algunos chicos? Oh, espera, conociste al hermano mayor ". No podía imaginarse a Grace de adolescente. ¿Alguna vez había usado faldas cortas y había hecho el camino de la vergüenza? Fue solo porque miró hacia arriba en ese momento que vio que las mejillas de Grace se sonrojaban. "¿Cual era su nombre?"

"No sé lo que ..."

"¡Gracia!"

Grace suspiró. "Su nombre era Philippe".

Por un momento, vislumbró a otra Grace. Una Grace menos perfecta y menos unida. "¿Qué está haciendo él ahora?"

"No hemos estado en contacto desde la última vez que estuve en París, que fue incluso antes de que nacieras".

"¿Nunca lo has buscado?"

"No. Traté de olvidarme de él ".

“Mmm, bueno, deberíamos echarle un vistazo. Podría estar soltero ". Audrey sacó su teléfono. "¿Cuál es su segundo nombre?"

“No importa si es soltero. Estoy casado."

Audrey se preguntó si debería señalar lo obvio. Grace podría considerarse casada, pero David claramente no lo hizo.

¿Quién diablos dejaría a alguien tan amable y leal como Grace? Si alguna vez conocía a David, podría darle un puñetazo. Decidió que tenía que ser cruel para ser amable. —No te ofendas, Grace, pero no te ves tan casada desde donde estoy sentada. Se necesita más que un anillo y un papel. Se necesita al hombre para estar presente. No está presente, y ese es su mayor defecto ".

"Buen punto. Brutal, pero bueno ". Grace resopló. "Tienes una forma muy clara de ver las cosas".

Con todo lo que había visto y oído en el salón, probablemente tenía más experiencia que el consejero matrimonial promedio.

Además, había visto a su madre abrirse camino a través de algunos hombres diferentes. Todos tenían algo en común. No se quedaron. Audrey sintió un momento de pánico. David y Grace se habían separado después de veinticinco años, así que obviamente no había un punto seguro. ¿Alguna vez iba a poder relajarse? ¿Y si Ron no se quedaba? ¿Y si ahora mismo su madre lo estaba volviendo loco? Audrey seguía revisando su teléfono en busca de mensajes cada hora y no podía quitarse los nervios y la inquietud que parecía haber tomado residencia permanente en su estómago. Y luego estaba la culpa también. La sensación de haber abandonado a su madre.

La ansiedad comenzó a arremolinarse dentro de ella y decidió que era hora de cambiar de tema por el bien de ambos. “¿Cuál es su segundo nombre? Philippe? Lo voy a encontrar en las redes sociales ".

"Usted no."

"Oh vamos. ¿Cuál es el daño?

Grace señaló el billete y Audrey se preguntó por qué se resistía tanto. Era obvio que su esposo no regresaría, así que cuanto antes se mudara, mejor.

Este tipo de Philippe parecía un buen punto de partida.

“Veamos qué está haciendo. No tienes que ponerte en contacto ".

Grace pagó la cuenta y se puso de pie. "Vamos."

Audrey se preguntó qué había sucedido exactamente entre Grace y Philippe. "¿A dónde vamos?"

"Al mercado. Vamos a aprender vocabulario de frutas y verduras ".

"¿Por qué? Odio las frutas y verduras ”, refunfuñó Audrey. “¿Por qué no podemos aprender francés para la comida chatarra? Hamburguesa, papas fritas, basura extra frita ".

"No digas tonterías".

"Bueno, el maldito extra frito no tiene ningún sentido". Se animó al ver sonreír a Grace. “¿Por qué no me enseñas a pedir comida chatarra? Creí que eras mi amigo."

"Soy tu amigo, por eso no te voy a dar las palabras que te ayudarán a abusar de tu cuerpo".

"¿Eso significa que no me enseñarás la palabra condón?"

"No. Te voy a enseñar eso. De hecho, vamos a ir mejor, vamos a una farmacia y usted mismo los va a pedir ”.

Audrey se encogió. "Sobre mi cadaver."

"Si sigues comiendo toda esa sal y comida chatarra y nada de frutas y verduras, estará sobre tu cadáver".

"¿Le molestas tanto a tu propia hija?"

"Mucho más."

"Bueno, mierda, quiero decir, maldita sea, no me extraña que se fuera de viaje". Pero Audrey deslizó su brazo en el de Grace. "Está bien, iremos a la farmacia, pero mientras estemos allí, también te compraremos condones".

Grace emitió un sonido entre un grito ahogado y una risa. "No necesito condones".

"Lo harás si tengo algo que ver con eso".

"No tienes nada que ver con eso".

Audrey esbozó una sonrisa de suficiencia. "Ya lo veremos."

Gracia

Grace puso el ramo de flores que había comprado en un jarrón y lo puso sobre la mesa junto a la ventana abierta. Como prometió, ya había regado las ollas en el pequeño balcón. Era un oasis de vegetación, suspendido por encima de la calle de París. Las hierbas crecían en profusión perfumada, acurrucadas en macetas de terracota al sol, junto al chapoteo bermellón del geranio y la caída de la lobelia.

Era tarde en la noche y dejó las puertas francesas abiertas, apreciando el susurro del aire fresco que fluía a través del apartamento. Al otro lado de la calle podía oír los sonidos de alguien que practicaba el clarinete, el taconeo y el ruido sordo de las zapatillas de punta de la escuela de ballet de al lado y, más distante, el zumbido y el zumbido de París.

A pesar de que solo habían pasado unos días, el apartamento ya se sentía como en casa. Con sus techos altos y su decoración tranquila, había una paz que Grace encontró infinitamente más relajante que la opulencia del hotel. Lo mejor, por supuesto, fue el hecho de que nadie preguntó por David. Había sido como tratar de caminar sobre una extremidad rota, imposible olvidar la herida.

Aquí, en este nuevo mundo privado donde ella era la única habitante, su antigua vida retrocedió.

Había pasado la tarde explorando una nueva galería, luego regresó, caliente y pegajosa, con los pies protestando, al santuario del apartamento. Se había dado una ducha fría con algunos de los lujosos artículos de tocador que había traído de su habitación de hotel y se puso un vestido. Se había recogido el cabello todavía húmedo de su cuello.

Como no tenía intención de salir del apartamento, no se molestó en maquillarse.

Desde arriba podía oír el sonido de pasos y el crujido de las tablas del suelo. Audrey se estaba preparando para salir.

Esta noche era su cita con Etienne.

La ansiedad la atravesó como un relámpago. No porque Audrey le recordara a Sophie, sino porque Audrey le recordaba a sí misma.

Tenía exactamente la edad de Audrey cuando llegó por primera vez a París. Por supuesto, ella no había tenido la inteligencia callejera de Audrey, pero había tenido la misma emoción casi vertiginosa al estar finalmente fuera de casa. Se había sentido como un escape. Libertad, finalmente.

Y esa sensación de libertad podría generar problemas. Fue como soltar a un cachorro de la correa por primera vez. ¿Por qué se preocupaba más por Audrey que por Sophie?

Probablemente porque Sophie había heredado casi todos los rasgos de David. Ella era sensata, práctica y confiable.

En la superficie, Grace también era todas esas cosas. Ella era la única que sabía que en el fondo era alguien bastante diferente. Había enterrado esa parte de sí misma, pero de alguna manera estar con Audrey la había descubierto.

Caminó hasta la pequeña cocina y desenvolvió el queso que había comprado antes.

Sin nadie para alimentarse más que ella misma, no había visto el sentido de pasar horas haciendo escándalos en la cocina, así que compró una selección de buen queso francés, una baguette con una corteza dorada perfecta, algunas uvas, una pera madura y un botella de buen vino tinto.

Vino.

Ella no bebió, pero esta noche estaba bebiendo.

Algo más que no habría hecho si hubiera estado con David.

Fue la salida definitiva de su antigua vida.

Añadió queso a su plato y rompió un trozo de la baguette. Luego se sirvió medio vaso de vino y lo llevó a la pequeña mesa de bistró que estaba en un charco de sol brumoso y perezoso.

Hubo un estrépito en el piso de arriba, seguido por el sonido sordo de una palabrota.

Grace miró hacia la ventana abierta y se preguntó si debería vigilarla.

No, Audrey no era su responsabilidad. Ella no quería ser autoritaria.

Cortó el queso en rodajas y untó un poco sobre el pan. Sabía a cielo.

En el momento en que tomó su primer sorbo de vino, lo recordó.

Habían llevado un picnic al río. Philippe extendió una manta y sacó un festín de una bolsa. Salchicha local, higos frescos, pan todavía caliente de la panadería. Él fue quien le puso una copa de vino en la mano, aunque ella le dijo que no bebía. Hasta ese momento no había tocado una gota.

"Esto no es beber", dijo él, levantando su vaso hacia el de ella. “Es vivir. Necesitas vivir, Grace. No solo un poco, sino mucho ".

Ella no había estado en desacuerdo.

La comida, había descubierto, sabía diferente en Francia, y Philippe fue quien le presentó los diferentes sabores. La primera vez que la besó, no estaba segura de si la confusión dentro de ella era por el vino o por su beso.

La había invitado a vivir una vida que estaba lejos de la que estaba acostumbrada.

Por un corto tiempo, se había perdido en el mundo que él había creado.

Con Philippe había descubierto el París secreto. No los sitios que atrajeron a las multitudes, como el Louvre y la Torre Eiffel, sino esas gemas ocultas de las que los lugareños hablaban en susurros y rara vez se mencionaban en las guías. Caminaron tomados de la mano por la orilla del río, disfrutaron de largos y tranquilos desayunos en cafés artísticos, se tumbaron juntos bajo el sol moteado en los prados que descendían hasta el río. Habían explorado calles tortuosas y galerías de arte poco conocidas.

Era como si se hubiera levantado una cortina, revelando una vida alternativa. Había visto posibilidades, y un mundo que deseaba tanto que era como el tipo de hambre más dolorosa.

Ahora, años después y con un trago de vino tinto, ese sentimiento volvió.

Tomó otro sorbo de vino y se terminó el queso. Si Paris tuvo un gusto, fue este. El sabor afrutado del vino tinto y la suave textura cremosa del buen queso de cabra comido a temperatura ambiente mientras los últimos rayos del sol se filtraban por las puertas abiertas.

Estaba decidida a no pensar en Philippe, pero ahora no podía pensar en nada más. El pasado se arremolinaba en su mente, pasando en cascada más allá de todas las barreras que había construido.

Ella miró fijamente su computadora portátil.

El toque de algunas teclas y tendría la respuesta. Le había dicho a Audrey que probablemente él no estaría en las redes sociales, pero sabía que lo haría. La plataforma había sido inventada para gente como él. Su vida había estado llena de gente. Amigos de la escuela, amigos de la universidad. Amigos de sus padres, de su hermana. Amigos que había conocido gracias a su amor por la música. Era un pianista talentoso y había tocado para Grace varias veces. Se movía con facilidad por la vida, encontrándose cada día con una confianza y una expectativa que Grace envidiaba.

No es de extrañar que se hubiera enamorado de él. Estaba perdida y un poco desesperada. Había sido el equivalente a una luz brillante en un túnel.

¿Se había preguntado alguna vez por ella?

¿Era simplemente la chica que había esperado esa noche en el puente?

Un golpe en la puerta hizo añicos sus pensamientos y se puso de pie rápidamente. Lo guardó todo, el pasado, sus pensamientos, Philippe, y cruzó la sala de estar.

Audrey cruzó la puerta dando tumbos, una mancha de color, perfume y juventud exuberante. Vestía de verde, un vestido corto que caía en un descuidado barrido desde los tirantes finos como un huso hasta la mitad del muslo. Era un vestido que usabas cuando eras joven, valiente y en perfecta forma. "¿Qué opinas? Lo encontré en el mercado de camino a casa desde el trabajo y lo pedí en francés. ¿Estás impresionado?" Giró y el vestido se levantó y dio vueltas con ella.

"Estoy impresionado." Era fácil imaginar a Audrey resumiendo esas palabras, ojos feroces, determinación iluminando sus rasgos. "Tu cabello se ve fantástico".

"Estaban tranquilos en el salón esta tarde, así que lo hicieron por mí". Su cabello siempre fue bonito, pero esta noche flotaba sobre sus hombros en espirales giratorias, un resplandor del atardecer, rojo fuego contra la piel pálida y desnuda de sus hombros. Ella sonrió, los labios brillosos, embriagada de anticipación y posibilidades. El delineador de ojos y el rímel hacían que sus ojos parecieran enormes. Se veía hermosa y Grace sintió un destello de ansiedad.

No. No le iba a decir que tuviera cuidado. Ella no era la madre de Audrey.

Y sabía que su reacción provenía de su propia necesidad de controlar todo lo que la rodeaba en lugar de una necesidad real de precaución. Ella había conocido a Etienne. Parecía un buen tipo. Joven, por supuesto, pero joven no tiene por qué significar descuidado o imprudente. Verlos juntos le recordó lo que se sentía al tener dieciocho años y estar enamorado por primera vez.

Por supuesto, ella no había sido astuta. Audrey definitivamente era astuta.

Grace trató de no pensar en los destellos de vulnerabilidad.

¿Te está recogiendo aquí? ¿Tienes todo lo que necesitas? ¿Dinero? ¿Su teléfono? ¿Está cargado? Cállate, Grace.

"Tengo todo. Y no me está recogiendo. Me reuniré con él en un bar ".

¿Cual barra? ¿Qué hora? ¿Qué harás si no llega? ¿Tienes dinero? No beba demasiado.

Enterró las preocupaciones bajo una sonrisa. "Divertirse. Si necesitas algo, llama ".

Audrey miró alrededor del apartamento de Grace. "¿Qué vas a hacer esta tarde?"

"Voy a leer mi libro, regar mis plantas, enviar un mensaje a Sophie y llamar a mi abuela".

Realmente vives la vida al límite, Grace. Tenga cuidado de no romperse el tobillo o caerse del balcón mientras está regando ". Audrey le dio un leve puñetazo en el brazo. "Si te metes en problemas, llámame".

"Muy divertido."

"Deberías buscar a ese tipo".

Grace esperaba que su rubor no la delatara. "¿Alguna vez te rindes?"

"No. Hazlo. Solo un pío. Una mirada diminuta y disimulada. Él nunca lo sabrá ".

Grace puso los ojos en blanco. Lo que a Audrey le pudiera faltar en habilidades de lectura, lo compensaba con una determinación obstinada.

Miró el reloj, sorprendida de lo tarde que era. Tenía la intención de llamar a Mimi antes, pero había perdido al menos una hora, sentada en un charco de sol bebiendo vino y pensando en el pasado.

Los años habían borrado los bordes de su memoria, suavizado las imágenes, creado preguntas y escenarios alternativos.

¿Y si, y si ...

Audrey se marchó, dejando el aroma de limón y verbena flotando en el apartamento de Grace. Se oyó el ruido de tacones traqueteando en las escaleras, el chirriar de las bisagras de las puertas que nadie recordaba engrasar y luego un fuerte golpe.

Grace volvió a sentarse y abrió el portátil. En un momento llamaría a Mimi por Skype, pero primero ...

Sus dedos se cernieron sobre las teclas.

¿Realmente iba a hacer esto?

¿Iba a mirar?

Toda pretensión de control parecía haberla abandonado, y tomó otro sorbo de vino y escribió su nombre.

Como esperaba, no fue difícil de encontrar. Le tomó menos de un minuto localizar su foto y descubrir que ahora era un célebre pianista. Había un sitio web brillante, completo con una lista de fechas de conciertos, una biografía, una lista de grabaciones.

Hizo clic en su fotografía, no una de esas poses corporativas escenificadas con una sonrisa fija de pasta de dientes, sino que rompió en medio del concierto con sus manos en las teclas del piano y una mirada de concentración en su rostro.

La música era su principal pasión, pero había muchas más. Comida. Vino. Literatura. Philippe era un hombre que agarraba la vida con ambas manos y apretó hasta que no quedó nada que pudiera sacar de ella.

Fue a su página de Facebook en busca de una historia más personal. Su página era privada, por lo que todo lo que podía acceder eran las pocas fotografías que él había publicado en su perfil.

Philippe, con el torso desnudo, el sombrero muy bajo hasta los ojos, de pie sobre una interminable curva de arena.

Philippe, tocando en el Carnegie Hall de Nueva York y en el Wigmore Hall de Londres.

¿Había esposa? ¿Se había casado?

Volvió a su propio perfil, tratando de verlo a través de los ojos de alguien que no la conocía. La fotografía era una que Mimi había tomado en una barbacoa en el patio trasero que David realizaba todos los años para los vecinos. Su cabello estaba limpio, su maquillaje estaba bien en su lugar. Su sonrisa estaba fija. Revisado. ¿En qué estaba pensando cuando le tomaron esa foto?

No parecía una mujer que una vez bebió demasiado vino tinto y besó a un francés en la orilla de un río.

Regresó a la página de Philippe. Sería sencillo enviarle una solicitud de amistad. ¿Cuál sería su respuesta?

Mejor tarde que nunca.

O tal vez la ignoraría.

Su dedo se movió y luego cerró su computadora portátil y tomó su libro en su lugar, cerrando sus manos sobre él para que fuera más difícil hacer lo único que sabía que probablemente no debería hacer.

Más allá de las ventanas, el cielo se oscurecía, las franjas rojas daban paso al azul medianoche.

Se preguntó qué estaría haciendo Audrey.

Revisó su teléfono, pero no había mensajes, solo un correo electrónico de Sophie con algunas fotos cargadas desde Roma. El Coliseo. La Fontana de Trevi.

Pasándolo genial, mamá. ¿Como es Paris?

Ella respondió por correo electrónico, Paris es genial.

Por una vez, no se sintió como una mentira. Desde que se mudó al apartamento, estaba empezando a divertirse. Era como si hubiera dejado una parte de su vida en el hotel.

Bostezando, se puso de pie y se llevó el plato y el vaso vacío a la cocina.

Llamaría a Mimi y luego dormiría temprano.

Hizo café encima de la estufa, como le había enseñado Philippe, y se lo llevó a la mesa. Su olor fue suficiente para que ella contemplara mudarse a París de forma permanente. Este era el café de la forma en que se suponía que debía saber.

Normalmente, cuando llamaba, Mimi respondía de inmediato, pero esta noche hubo un retraso y cuando su abuela finalmente respondió, se veía nerviosa.

"¡Gracia! ¿Cómo estás?"

"¿Cómo estás?" Grace ajustó la inclinación de la pantalla. “¿Estás sin aliento? No me digas, estabas teniendo sexo salvaje con un exespía ruso que conociste cuando eras bailarina ". Escuchó un ruido de fondo. "¿Hay alguien contigo?"

“John, el jardinero, vino con duraznos frescos, pero se estaba yendo. Cuéntame de ti. ¿Estás holgazaneando en un lujo mimado? "

"Mejor." Grace dobló las piernas debajo de ella en el sofá y se acomodó. Era bueno tener algo positivo de qué charlar por fin. Durante los últimos meses, se sintió como si todo lo que hubiera hecho fuera llorar y quejarse. “Me quedo en un apartamento y vivo como un parisino. ¿Estás impresionado?" Era una pregunta superflua. Su abuela estaría encantada de que Grace hubiera encontrado la energía para ser proactiva.

"¿Un apartamento? ¡Gracia!" El rostro de Mimi se iluminó. "¿Qué pasó con el hotel?"

“Encontré un amante francés y el hotel se quejó del ruido. Tampoco les molestaba que nos columpiáramos del candelabro. Aparentemente era antiguo ".

La risa de Mimi fue más alta de lo habitual. Sus ojos volaron más allá de la pantalla.

Grace se quedó helada de mortificación. ¿John seguía allí de pie? Si lo fuera, entonces nunca podría volver a enfrentarse a nadie en Rushing River Senior Living. Tendría que dar sus clases de francés con una bolsa en la cabeza. “¿Mimi? ¿Estás solo?

"Sí. Estoy un poco distraído, eso es todo. Tu llamada fue una sorpresa ".

A su abuela le encantaban las sorpresas.

"Quería hablar contigo."

Háblame del apartamento. ¿Significa esto que estás pensando en quedarte más tiempo en París?

La Mimi Grace sabía que habría preguntado por el amante francés.

O tal vez su abuela sabía que estaba bromeando.

"No puedo quedarme más tiempo por Sophie". Pero una vez que Sophie se fuera de casa, podía hacer cualquier cosa. Hace unos meses ese pensamiento la habría aterrorizado, pero ¿ahora? Exploró sus sentimientos con cautela, como si alguien se pusiera de pie tambaleándose después de una fuerte caída, y se dio cuenta de que el pánico sin aliento que se había apoderado de ella desde aquella horrible cena de San Valentín la había abandonado. Ya no se sentía asustada. Triste, sí, pero ¿temeroso del futuro? No. Quizás fue el vino. O tal vez era simplemente que se había alejado de su antigua vida. Esta nueva vida que estaba viviendo nunca había incluido a David. Aquí, la pérdida fue más un dolor que una puñalada. Podía sentir su fuerza regresando. “Es un alquiler a corto plazo. Te enviaré la dirección por correo electrónico. Creo que lo aprobarás. Vivo por encima de tu librería ". ¿Por qué su abuela no la miraba? "¿Mimi?"

"¿Sí?" Los ojos de Mimi se deslizaron de nuevo a la pantalla. "Cuéntame sobre eso."

Grace intentó leer la expresión de su abuela, pero la señal no era brillante y la imagen estaba un poco borrosa. "¿Hay algo mal?"

"¿Qué podría estar mal? Yo vivo en el paraiso. Ahora háblame de la librería. ¿Sigue la puerta azul? ¿Todavía tiene una campana que suena como un barco a punto de hundirse?

"Lo hace. No creo que haya cambiado en los últimos cien años. Probablemente estemos atravesando el mismo polvo que tú. Es propiedad de una mujer llamada Elodie. Mencionó a su abuela, Paulette. ¿Conociste a Paulette?

“No estoy segura…” Mimi parecía vaga. "Quizás. O tal vez no. El pasado es nebuloso ".

Grace sabía a ciencia cierta que la memoria de su abuela era perfecta. Si el pasado era confuso, era porque había cosas que no quería compartir.

Fue frustrante. Realmente quería saber más sobre el enlace de Mimi a la librería.

“Me encanta que tenga tantas habitaciones diferentes. Se siente casi como un laberinto. ¿Qué es lo que más te gustó de él? "

"La atmósfera."

Al menos su abuela no pretendía que fueran los libros.

Grace todavía luchaba por imaginarse a su abuela salvaje y de espíritu libre pasando tiempo en la librería. Sería como atrapar un pájaro en una jaula.

“He hecho un nuevo amigo. Su nombre es Audrey y tiene la edad de Sophie. La amarías. Ella me recuerda un poco a ti. Ella trabaja en la librería ".

"Está bien. Me encanta estar rodeado de gente joven, aunque en estos días todo el mundo es joven para mí ".

Grace respiró hondo. "Hice algo esta noche". Si alguien podía darle un consejo, era su abuela. “Algo que no es propio de mí. Localicé a Philippe. Es concertista de piano. Actúa en todo el mundo. Estoy pensando en enviarle una solicitud de amistad. ¿Qué opinas?"

"Creo que suena como un plan excelente".

“No es un plan exactamente. En estos días no tengo mucho plan. Me despierto y veo lo que tengo ganas de hacer, pero me pregunto… Se mordió el labio. "¿Recuerdas que mencioné a Philippe?"

Mimi le sonrió. "¡Por supuesto! Fue tu primer amor. Guapo, encantador, inteligente y un amante increíble ".

Grace casi se cae de la silla. "Er-"

“Todos los hombres parisinos son amantes increíbles. Tratan a las mujeres como tratan la comida: como algo para saborear y disfrutar. En París, el amor no es algo para apresurarse. Definitivamente deberías contactarlo. Siempre pensé que podrías volver algún día y casarte con él ".

"Me casé con David".

"Sí. Lástima. Aún así, todos tomamos decisiones de las que nos arrepentimos a veces ".

Mimi adoraba a David. ¿Desde cuándo había pensado que el matrimonio era un error? ¿Y por qué de repente estaba tan decidida a empujar a Grace hacia otra persona?

Abrió la boca para decir que no se arrepintió de haberse casado con David, pero Mimi estaba hablando de nuevo.

¡Llámalo, Grace! Ponerse en contacto."

"Siempre dices que no podemos volver al pasado".

“Eso depende de lo que haya pasado. En este caso, debería hacerlo. Tienes que vivir la vida. Después de todo, no es nada más de lo que ha hecho David. Póngase en contacto con Philippe ".

"Él podría estar casado".

“Bah, ¿y qué? En París, a nadie le importan esas cosas ".

“Me importa, pero si no está casado, tal vez sería divertido conocernos. Bebidas o cena ".

"Cena. Romance. Sexo. París se hizo para esto, ¿no? No tienes idea de lo feliz que estoy de que no estés ahí sentado suspirando por David ".

"Bueno en realidad-"

"El buen sexo lo cura todo, siempre pienso". Mimi se enderezó. “Mi clase de yoga es en diez minutos, así que debería irme. Vuelve a llamarme pronto ".

Grace estaba tan desconcertada por toda la conversación que no preguntó por qué su abuela estaba interrumpiendo la conversación.

"Cuídate ahora." Desconcertada, cerró la pantalla y el rostro de Mimi desapareció.

Grace miró al vacío.

Le pasaba algo a su abuela.

Mimi

Mimi cerró su computadora portátil y estudió al hombre que se cernía en la puerta. "¡Se suponía que te ibas a ir!"

"Iba a hacerlo, pero luego escuché su voz". David regresó a la habitación y se sentó en el sofá. "No esperaba que sonara tan ... tan ..."

"¿Y qué? ¿Tan feliz? Quieres que se sienta miserable, ¿no es así?

"¡No!" Se pasó la mano por la nuca. "Sabes que no es así".

"Todo lo que sé es que le rompiste el corazón a mi nieta y ahora, de repente, estás llamando a mi puerta".

La había evitado, presumiblemente demasiado avergonzado de su comportamiento para enfrentarla. Pero hoy estaba aquí, lo que significaba que algo debía haber cambiado.

“Te conozco desde siempre, Mimi. Sé que Grace está fuera del país y quería verte ".

¿Fue estúpida al creerle? Tal vez debería haberle mostrado la puerta, pero él era como un hijo para ella y le resultó imposible sacarlo de su vida.

David era un buen tipo que había hecho algo malo, o al menos una tontería.

"Estoy bien. Mejor que nunca." Decidió poner a prueba su teoría. "¿Cómo estás? ¿Dónde está Lissa esta tarde?

“Ha ido al centro comercial con sus amigos. Compras."

"Estoy seguro de que es bueno para ella salir con gente de su edad".

David hizo una mueca. "Eso es duro, Mimi".

¿Era que? Sintió un destello de culpa y luego recordó lo que le había hecho a su nieta. A su Gracia.

"¿Esperas que proteja tus sentimientos?"

"No. No espero eso ". Parecía estresado. Cansado. Como un hombre que no había dormido una noche completa en meses.

Demasiado sexo, Pensó Mimi salvajemente. O tal vez no. Quizás fue algo más.

¿Era posible que las cosas con Lissa y David no fueran tan color de rosa como antes?

"¿Te gustaria cafe?"

"Sí. Yo lo haré." Se trasladó a la cocina, tan cómodo en su casa como en la suya propia. Antes de que Grace y él se separaran, había visitado a Mimi al menos una vez a la semana de camino a casa desde el trabajo. La entretendría con historias ridículas y la haría reír. Ella se había perdido eso.

Ella lo había echado de menos.

Habían pasado seis meses desde que dejó a Grace y ella vio los cambios. Su cabello era más corto. La camisa que llevaba le quedaba bien. Obviamente había estado usando el gimnasio. Se imaginó a Lissa arrastrándolo a la tienda y tratando de vestirlo como un hombre que no tenía la edad suficiente para ser su padre.

"¿Quién es Philippe?" Había cierta aspereza en su voz. "Ella nunca ha mencionado a un Philippe".

"¿No? Bueno, estaba en el pasado, por supuesto. Antes de que ustedes dos se juntaran ".

Mimi sintió que su corazón latía con fuerza. Nunca había sido buena con las relaciones, ni las suyas ni las de otras personas. “Conoció a mucha gente cuando estaba en París. Ese era el propósito de su viaje. Para mejorar sus habilidades lingüísticas ". Y para escapar. Mimi la había empujado, vete, vete, aléjate de esta vida y mira lo brillante que es el mundo más allá de este lugar oscuro.

¿Lo había hecho ella misma? ¿Para disminuir su culpa?

¿Importó siquiera?

Al final, no había sido suficiente. Grace había vuelto a casa. Y ella se había quedado.

David preparó café en una prensa francesa, como a ella le gustaba. Lo llevó a la mesa baja junto al sofá, junto con dos tazas de porcelana que ella había traído de París y que habían sobrevivido a los años. Una brisa entró por las puertas abiertas y Mimi se sentó en su silla favorita, que le dio la mejor vista de su jardín.

“¿Es pianista? Grace escucha las sonatas para piano de Mozart cuando cocina ”.

"¿Ella?" Mimi trató de parecer vaga.

¿Estaba ella enamorada de él? ¿Por qué nunca ha hablado de él?

"Ella se casó contigo, David." Mimi apretó el émbolo suavemente y sirvió el café. Por un momento, su pequeño apartamento olió a café de París. "Fuiste su elección". Ella condujo el cuchillo a su casa y vio un rubor en sus pómulos.

"Me preocupa que ella sea vulnerable en este momento".

"¿Oh?" Mimi tomó un sorbo de café. "¿Sonó vulnerable?"

"No." Se pasó la mano por la mandíbula. “Sonaba ... juntos. Entusiasmado. ¿Y qué quiso decir con no tener un plan? Grace siempre tiene un plan. No sonaba como ella misma ".

Mimi pensó en la imagen en la pantalla. Grace tampoco se parecía mucho a ella. Llevaba un vestido suelto y fluido. Había un vaso vacío junto a una botella de vino.

Si David hubiera visto lo que ella había visto, estaría haciendo más preguntas de las que ya estaba haciendo.

Ella estaba preguntando algunos de los suyos.

"Estoy seguro de que te alegra saber que ella también sigue adelante y reconstruye su vida". Ella notó que él no parecía feliz. No había tocado su café. “No tienes que preocuparte de que Philippe la lastime mientras ella es vulnerable. Puedes relajarte. Sé que tendría mucho cuidado con Grace ".

David no parecía relajado. Parecía como si quisiera atravesar algo con el puño.

Abrió la boca para decir algo, pero en ese momento sonó su teléfono.

Comprobó el número y puso cara de vergüenza. "Es Lissa—"

“Tómalo,” dijo dulcemente Mimi. "La pobrecita podría estar perdida en el centro comercial".

Él la miró y se alejó. “Hola, Liss. ¿Cuál es el problema?"

Mimi inclinó la cabeza y escuchó sin vergüenza. Bueno, ¿qué se suponía que debía hacer? Él estaba teniendo la conversación aquí mismo, en su casa. No se podía esperar que se fuera, ¿verdad?

"Sí. Si te gusta compralo." David bajó la voz. "Te daré el dinero cuando llegues a casa".

Reducida a pagar para mantener feliz a la niña, pensó Mimi, sacudiendo el polvo imaginario de su falda. Tan hortera.

"¿Cuándo? ¿Este sábado? ¿Qué tipo de fiesta? ¿Quién irá exactamente? Sus hombros se hundieron. "Lo sé ... sé que te resulta aburrido estar en el apartamento ... Sí, sé que extrañas a tus amigos ... Por supuesto que iremos si eso es lo que quieres".

Hubo un poco más de apaciguamiento. Un poco más engatusador. Y luego finalmente colgó. Le dio a Mimi una mirada avergonzada.

"Lo siento por eso."

“¡No te disculpes! Es un trabajo de tiempo completo ser un papá de azúcar ".

Soltó una risa que sonó más cansada que divertida. “Nunca te rindes, ¿verdad? No se trata de dinero, ya sabes. La verdad es que ha renunciado a mucho por mí y supongo que siento que necesito compensarlo ”.

Mimi no podía ver una sola cosa a la que Lissa se hubiera rendido. Pero podía ver lo que había ganado. Un hombre atractivo y decente. Algo que siempre había estado ausente de su vida desde que su buen padre se fue.

David, por otro lado, había renunciado a muchas cosas.

Había renunciado a su Grace.

Molesta, frustrada, clavó el cuchillo. “Debe ser divertido volver a los días de fiesta de la adolescencia. Hace que la cena de Grace a la luz de la luna en París parezca bastante normal ".

David hizo una pausa. “¿De verdad crees que Grace…?” Hizo una pausa. “Cuando vuelvas a hablar con ella, ¿le dirás que le dije hola? Pensándolo bien, no importa. Olvídalo. No le digas nada ".

Dudo que vuelva a hablar con ella por un tiempo. Se está divirtiendo demasiado en París como para molestarse conmigo ".

¿Se estaba entrometiendo?

¿Y qué si lo era?

Mimi se puso de pie y se sirvió un vaso de agua. Su mano tembló un poco. Ella se sintió vieja. Cansado.

Escuchó el sonido de una silla raspando y luego pasos.

"¿Sigue pegada la cerradura de la puerta trasera?"

“No creas que puedes evitarme arreglando mi casa. ¿De verdad crees que me importa una puerta?

Estaba harta de la puerta.

“Tengo mi caja de herramientas en el auto. Puedo arreglarlo fácilmente ".

Debería decirle que se fuera, pero tener que tirar de la puerta todos los días la estaba volviendo loca. De hecho, la pateó esa mañana y se sintió aliviada de que no hubiera nadie cerca para presenciar su reacción infantil. "Haz lo que quieras hacer."

Escuchó el sonido de la puerta principal abriéndose y lo vio caminar por el camino hacia su auto.

Sus hombros se hundieron. Ella se había perdido esto. Había echado de menos sus visitas, su conversación y su amabilidad.

Ella se sintió desgarrada. ¿Fue desleal dejarle arreglar las cosas en su casa? También estaba la puerta del armario, que crujía cada vez que la abría.

Pero ella estaba enojada con él. Tan enojado.

Y luego regresó, con las mangas de la camisa hacia atrás dejando al descubierto esos brazos fuertes. Fuerte. Capaz. Mentiroso.

Ella se enderezó. "Esto no significa que te perdono".

"Sé." Abrió su caja y sacó una herramienta. No tenía idea de qué era. Ella era buena para romper cosas y desesperada para arreglarlas.

Ella lo miró mientras trabajaba.

Sacó el nuevo candado de su embalaje y lo colocó con cuidado. "Ella se pondrá en contacto con ese Philippe, ¿no es así?"

"¿Entiendes el significado de la palabra hipocresía, David?"

"Estoy preocupado por ella, eso es todo".

"Perdiste el derecho a preocuparte por ella hace seis meses". ¿Por qué estaba siendo tan dura? Quizás fue porque ella también había tomado malas decisiones. También había hecho cosas de las que no estaba orgullosa.

Comprobó la manija. Abrió y cerró la puerta varias veces, luego cerró la caja de herramientas. “No sé qué pasó, Mimi. No sé exactamente dónde o cuándo salió mal. Ha pasado mucho tiempo desde que sentí que Grace me necesitaba ".

"Tú, de todas las personas, deberías haber sabido cuánto Grace te necesitaba".

"¿Cómo? ¿Cuándo? Ella organizó todo. Planeé todo ".

"Por supuesto. Por encima de todo, Grace odia el caos ".

"Y lo perdí de vista en medio de todo". Él suspiró. “Fui a la panadería a comprar pan esta mañana. Clemmie me dio un pan rancio ".

Bien por Clemmie.

Clemmie quiere mucho a Grace.

David se acercó a la ventana del pequeño apartamento de Mimi y miró hacia el río.

"Este lugar es hermoso en el verano".

“¿No deberías ir? No puedes dejar a un niño perdido en un centro comercial. No estaría bien ".

Soltó una risa cansada. "Estás bien. I debería ir." Caminó hacia ella y la besó en la mejilla. "Te veré pronto, Mimi."

“No te preocupes por mí. Estarás demasiado ocupado festejando y tratando de mantenerte al día con lo que sea que les gusta hacer a los adolescentes en estos días ".

Él ignoró eso. "¿Le dirás a Grace que me viste?"

"No. ¿Por qué habría? Eres su pasado y lo que necesita hacer ahora es concentrarse en su futuro ".

"¿Y si ella se involucra con él?"

“Espero que lo haga. Ella merece ser tan feliz como tú ". No recordaba haber visto a un hombre más miserable. "Y ahora que sabe que está reconstruyendo su vida y viendo a otros hombres, puede dejar de sentirse culpable y disfrutar de su nueva vida".

No parecía que estuviera disfrutando de su vida. Parecía traumatizado. Buscó a tientas hasta la puerta. "Yo ... adiós, Mimi."

"Adiós."

Cuando la puerta se cerró detrás de él, ella cerró los ojos.

Así que ahora tenía que tomar una decisión.

¿Debería decirle a Grace que estaba aquí?

¿O debería guardarse esa información para sí misma?

Audrey

Audrey se dio la vuelta en la cama y descubrió que estaba sola. Las sábanas arrugadas y el baño en la almohada junto a ella le dijeron que no se lo había imaginado la noche anterior.

Ella se sentó, con los ojos nublados. Allí estaba su vestido en el suelo. Sus zapatos junto a la puerta. Su ropa, señalando los hechos de la noche anterior.

Al final habían ido a un bar. Había pedido una marca de cerveza de moda e insistió en que ella también probara una. La música había sido tan fuerte que tuvieron que sentarse nariz con nariz para tener una conversación, aunque para ser justos, habían besado más que hablando. Habían estado tan abrazados el uno al otro que no se había dado cuenta de que ella no había tocado su bebida.

Etienne había conocido a mucha gente. Habían pasado a la deriva, hablando un francés rápido, pero Etienne siempre había respondido en inglés para incluir a Audrey.

Ella rodó sobre su espalda y miró hacia el techo. A ella le agradaba. A ella le agradaba.

Y no le pasaba nada.

Recordando, sonrió.

Se escuchó el sonido de una puerta al abrirse y luego se abrió camino a la habitación con una bandeja. Se detuvo en la puerta y sonrió. "Todavía estás aquí".

"¿Por qué no lo estaría?"

Se encogió de hombros que era tan lindo como incómodo. "La mañana siguiente. Las cosas se ven diferentes a la luz del día, ¿no?

En todo caso, se veía incluso mejor que la noche anterior.

Deseó haber corrido al baño y al menos haberse cepillado el cabello. "Me divertí anoche."

"Yo también. No sé qué te gusta para desayunar, así que hice una selección ". Su pecho estaba desnudo, pero se había puesto un par de pantalones cortos. Cabalgaron bajo sobre sus caderas y ella sintió que se le secaba la boca.

No se habían dicho mucho la noche anterior, pero ¿y si de repente quería hablar? ¿Y si escogía un tema del que ella no sabía nada? Ella no quería parecer estúpida. Se sentía más cohibida por la conversación que por el sexo.

Se sentó en la cama, sosteniendo la sábana sobre sus pechos.

"Tu apartamento es como un hotel".

"El apartamento de mis padres". Dejó la bandeja sobre la cama. El olor a café recién hecho se mezcló con un croissant tibio. Su cabello caía sobre su frente y su mandíbula estaba oscura con la sombra de la mañana.

Era tan insoportablemente lindo que se le encogió el estómago.

"Así que supongo que son como un mega éxito". Cogió un croissant. “¿Debería usar un plato? No quiero tener migajas por todas partes ".

"Si lo haces, te los lameré". Se inclinó hacia delante y le besó la comisura de la boca. "Eres increible. Tu cabello parece como si estuviera en llamas ".

Nadie le había dicho antes que era increíble.

La forma en que la miró la hizo sentir increíble.

El croissant era lo mejor que había probado en su vida. Mantecoso, escamoso y aún tibio. "¿Donde compraste esto?"

"En la panadería de al lado". Se quitó los pantalones cortos y se unió a ella en la cama, tomando el café antes de que se derramara por todas partes. "¿Estás cansado? No dormimos mucho ".

"Me siento genial. ¿Están tu mamá y tu papá fuera todo el verano?

"Salen de París y van a la playa". Fue casual al respecto. "Mi papá es un inversor, por lo que trabaja desde casa".

No tenía idea de qué era eso, pero obviamente pagaría bien si este apartamento era algo por lo que pasar. "Eso suena bien."

"¿Qué hay de tus padres? ¿Qué hacen?"

Su familia era obviamente normal. Si le decía la verdad sobre la suya, dejaría de pensar que era increíble.

“Mi mamá es gerente de oficina. Trabaja para un grupo de abogados. Ella acaba de casarse de nuevo ". Era una parte de la verdad. Su vida estuvo llena de verdades en parte. Ocultar una parte de tu vida te llevó a un tipo de aislamiento que era difícil de describir. El hecho de que nadie la conociera realmente creó una marca de soledad particularmente aguda.

“¿Tienes un padrastro? ¿Te pega?

La idea de Ron golpeando a alguien la hizo sonreír. "No. Es bastante bueno, de hecho. Apuesto a que tus padres han estado casados para siempre ".

"Sí, pero ya es bastante aburrida hablar sobre los padres". Le quitó la taza de café de la mano y la puso sobre la mesita de noche. "No quiero pensar en mis padres justo antes de hacer todas las cosas que planeo hacerte".

"¡Estaba bebiendo eso!" Ella chilló de risa cuando él la tumbó de espaldas en la cama. "¿Que hora es?"

"No sé. Soy un estudiante vago, ¿recuerdas? Nunca miro la hora por las mañanas ".

"Pero se supone que debo estar trabajando". Así de cerca, podía ver los pinchazos de la barba oscura en su mandíbula y la somnolencia de sus ojos mientras sonreía en los de ella. Sintió el peso de él, presionándola, la aspereza de su muslo contra el de ella. Su corazón golpeó contra su pecho y el deseo casi le quitó el aliento del cuerpo.

Ella nunca había hecho esto antes. Nunca reí durante el sexo. Nunca desperté en la cama de otra persona sintiendo que ella pertenecía allí. El sexo siempre había sido algo propio para ella. Nunca forma parte de otra cosa. Ella nunca la habían retenido. Nunca acurrucado y acariciado. Se sintió bien.

Bajó la cabeza hacia la de ella y su beso fue tan suave que ella quiso llorar. No lo hizo todo sobre él. También se tomó el tiempo para descubrir las cosas que a ella le gustaban. No se trataba solo de pasión; se trataba de sentir.

Él murmuró algo en francés, la convenció para que abriera la boca con la suya y profundizó el beso. La mareó, su sabor, el erótico deslizamiento de su lengua contra la de ella.

Sus manos eran seguras y hábiles, tan diferentes del torpe inepto que había experimentado antes. Etienne no se apresuró. No quería simplemente "hacerlo" y luego largarse para poder presumir ante sus amigos.

"Me gustas." Le besó la mandíbula y el cuello. "Me gustas mucho."

La hizo sentir especial escucharlo decirlo.

Ella ignoró el hecho de que él no la conocía. ¿Alguien conoció a alguien? Sabía a ciencia cierta que había un montón de cosas que Ron no sabía sobre su madre.

"Tú también me gustas." Se sintió un poco extraño decirlo en voz alta. ¿Qué significó exactamente? Como si no fuera amor. Era demasiado pronto para el amor.

Pero me gustaba. Se sintió especial.

Se movió por encima de ella. "¿Soy demasiado pesado?"

"No." A ella le gustó. A ella le gusta sentirlo. Él era una barrera dura y muscular entre ella y la vida.

Después, se volvió a dormir y se despertó desorientada y presa del pánico.

El sol se derramaba por la ventana, así que sabía que era tarde. "Mierda. No quise quedarme dormido. ¿Qué hora es?" Cogió su teléfono y volvió a maldecir. "Voy tarde. Estoy totalmente lleno. Joder, quiero decir maldita sea ".

"¿Maldito?" Etienne bostezó. "'Mierda', lo sé, y también 'joder', pero ¿qué es esto?"

"Maldito. Ya sabes, oh, no importa ". Salió de la cama, agarrando su ropa.

Etienne se apoyó en los codos y la miró desde la cama con ojos somnolientos. "Puedes usar mi ducha si quieres."

"No hay tiempo. Ya llego tarde. Voy a perder mi trabajo. Si pierdo mi trabajo, pierdo mi apartamento ". ¿Cómo pudo haber sido tan estúpida?

"Podrías mudarte aquí, conmigo".

"No nos adelantemos". Ella arrastró su vestido. Se había sentido bonita con él la noche anterior. Ahora se sentía arrugado y mal. Sus tacones eran demasiado altos para sufrir un paseo por las calles adoquinadas. ¿Cómo pudo haber perdido la noción del tiempo? ¿Cuánto tiempo tardaría en volver a la librería desde aquí? Ni siquiera sabía exactamente dónde estaba.

No tuvo tiempo para mirarse en el espejo, pero sabía que la mayor parte del maquillaje se había asentado debajo de sus ojos.

Encontró su bolso y miró hacia él. "Gracias." ¿Fue eso lo incorrecto que dijiste? Ella no tenía idea.

Él sonrió con esa sonrisa sexy y torcida que ella encontró imposible de resistir. “Uno de mis amigos va a dar una fiesta mañana por la noche. ¿Ven conmigo?"

Hizo una pausa con la mano en la puerta. Una fiesta en la casa de alguien era diferente a una copa en un bar. Pero Etienne era agradable, y los amigos que había conocido la noche anterior también le parecían agradables.

“Claro,” dijo ella. "¿Qué hora?"

"Te recogeré a las ocho".

Audrey arruinó su presupuesto y tomó un taxi de regreso a la librería, moviéndose nerviosamente en el asiento trasero durante todo el camino.

Vio que el conductor la miraba por el espejo retrovisor y leyó desaprobación en su expresión.

Cuando se detuvo frente a la librería, ella le entregó algunas notas y entró corriendo.

Por favor, no dejes que Elodie esté allí.

No había ni rastro de Elodie. Sólo Grace, hablando con el anciano de pelo blanco que rápidamente se estaba convirtiendo en el cliente favorito de Audrey. Se llamaba Toni y llegaba a la librería a la misma hora todos los días, escogía una estantería y hojeaba cada libro uno por uno. Audrey todavía no se había dado cuenta de lo que estaba haciendo. Seguramente nadie podría leer un libro tan rápido.

En este momento, tenía su mano sobre el hombro de Grace de una manera tranquilizadora. Parecía tranquilizarla sobre algo.

"Hola, Toni". Audrey le sonrió, tratando de lucir como si fuera normal aparecer con el vestido arrugado de la noche anterior y tacones altos. "¿Cómo estás?"

"Estoy bien gracias." Dejó caer la mano y sonrió a Grace, como si se hubiera demostrado que tenía razón en algo.

Grace se sentó con fuerza en la silla. "¿Estás bien?"

"Sí. ¿Por qué no lo estaría? Vio que Grace escaneaba su vestido y deseó haberse detenido a comprar un traje nuevo de camino a casa.

Por lo general, Grace sonreía mucho, pero hoy su boca estaba tensa.

Tonterías.

Normalmente a Audrey no le importaba un carajo lo que la gente pensara de ella, pero por alguna razón no quería que Grace pensara mal de ella. "Lo siento, estoy tarde-"

Ve a darte una ducha y cámbiate. Yo sostendré el fuerte ". Grace se puso de pie y recogió un montón de postales del escritorio. Sigamos con esto, Toni. Este debe haber sido tomado del otro lado de la calle, ¿no crees?

Toni se lo quitó y lo miró. "Sí. Solía haber un café allí mismo ".

Audrey vaciló. Quería redimirse, pero no sabía qué decir. Lo mejor que pudo hacer fue quitarse la ropa de anoche. Subió corriendo a su apartamento, se duchó en dos minutos y se puso unos vaqueros y una camiseta limpia. Si se tomaba el tiempo de secarse el cabello, ¿aparecería Elodie y se daría cuenta de que no estaba? Probablemente conociendo su suerte.

Lo recogió en un nudo y lo aseguró en la parte posterior de su cabeza, abrió la ventana para dejar entrar un poco de aire y bajó ruidosamente las escaleras.

Abrió la puerta y se quedó paralizada.

Elodie estaba parada allí.

Su estómago dio un vuelco.

Adiós apartamento.Probablemente también adiós a Paris, porque no podía pagar nada más de lo que ganaba en el salón. Adiós, Etienne.

Esa parte la molestaba más que nada.

Audrey se preparó para ser despedida y humillada públicamente, pero en lugar de explotar como lo había hecho antes, Elodie le sonrió.

"¡Gracias!" Extendió las manos hacia Audrey. Grace me estaba diciendo que te has pasado la mitad de la mañana limpiando las cajas de libros del fondo. Han estado ahí desde siempre. Parece que nunca tengo tiempo para ordenarlos. No es de extrañar que estuvieras cubierto de polvo y necesitaras una ducha. Estoy muy agradecido."

Grace se puso rígida. “Le estaba contando a Elodie cómo los clasificaste en ficción y no ficción, y luego en categorías. Los archivaremos juntos más tarde ".

Audrey la miró fijamente.

¿Grace había mentido por ella? ¿Gracia?

¿Era ella siquiera capaz de decir una mentira?

Debió haberla matado a medias, pero lo había hecho por Audrey.

"Sí, esos libros estaban ... bastante sucios".

Elodie hizo un gesto con la mano. “Es un trabajo que he tenido la intención de hacer durante al menos dos años, así que me complace que finalmente hayas comenzado. Gracias, Audrey ".

Audrey sintió que el color inundó sus mejillas. Se sentía como un fraude total, probablemente porque era un fraude. Nunca volvería a llegar tarde. "Eres bienvenido." Esperó hasta que Elodie salió apresuradamente de la tienda y se volvió hacia Grace.

"Gracias. No tenías que hacer eso ".

"No quería que perdieras tu trabajo".

“Sí, bueno, gracias de nuevo. Te puse en una posición difícil. Sé que no eres exactamente del tipo mentiroso, así que no te culpo por estar enojado conmigo ".

Ella ya debería estar acostumbrada. Su madre gritaba a menudo. Hizo que sus profesores se sintieran frustrados.

“No estoy enojado porque tuve que mentir por ti, estoy enojado porque me preocupaste hasta la muerte. Audrey, no volviste a casa anoche. La voz de Grace se elevó. “¿Tiene alguna idea de lo que se sintió al llamar a su puerta esta mañana y no obtener respuesta? Llamé a su teléfono celular y estaba apagado. Te imaginé tirado en una cuneta en algún lugar y no tenía ni idea de dónde buscarte. Estaba tratando de averiguar cómo podría pedirle a Elodie el número de Etienne cuando entraste. Toni fue quien me convenció de esperar. Se sentó con fuerza en la silla y respiró. "Lo siento. Lo siento. No quise gritar, pero estaba tan asustado ".

Audrey abrió la boca y la volvió a cerrar.

"¿Estás enojado porque ... estabas preocupado por mí?"

"¡Por supuesto! ¿Qué más?"

"Supuse que estabas enojado porque llegué tarde y tuviste que mentir por mí".

"Me sentí tan aliviado de verte a salvo y, bueno, habría dicho un millón de mentiras por ti". Grace se pasó las manos por la cara. “Probablemente estés pensando que reaccioné exageradamente, y tal vez lo hice. Es parte de ser madre, creo. Siempre imaginas lo peor ".

Audrey sintió que le escocían los ojos. No se le había ocurrido que Grace pudiera estar preocupada. "Estaba bien. Nos enganchamos y pasé la noche en su casa. Y me quedé dormido ". Probablemente era mejor no mencionar el sexo matutino. “Su apartamento estaba más lejos de lo que pensaba, así que tardó más de lo planeado. Prometo que no volverá a suceder nunca ".

Grace giró el anillo en su dedo. “Debería ser yo quien se disculpe contigo. Eres un adulto. Tu madre probablemente esté de regreso en casa luchando contra la urgencia de llamarte cada cinco minutos, y aquí estoy actuando como una madre gallina y interviniendo cuando no debería ".

Nadie había sido madre de Audrey, y mucho menos de su propia madre.

—Yo ... me alegro de que te importe. Tenía un nudo alojado en la garganta. Grace tenía que ser la persona más amable que había conocido. “¿Cómo estuvo tu noche? ¿Se puso en contacto con Philippe?

"No hice." Pero había un atisbo de sonrisa allí.

"¿Por qué no? Enviarle una solicitud de amistad. Sin argumentos."

"No puedes interferir con mi vida amorosa".

"¿Por qué no? Interfieres con el mío ". Audrey se cruzó de brazos. Te haré un trato. Te enviaré un mensaje de texto y te haré saber que estoy a salvo la próxima vez que salga, siempre que envíes esa solicitud de amistad ".

"Eres muy manipulador".

"Gracias."

"No fue un cumplido".

“La vida es dura, Grace. ¿Cómo has sobrevivido tan lejos? Eres así ... —ella agitó las manos—, la persona perfecta. No juras, no bebes ... "

"Anoche tomé una copa de vino tinto".

Audrey se llevó la mano al pecho. “Estoy en shock. Vete. Esta noche, una copa de vino. Mañana, besar a un chico sexy bajo las luces de la Torre Eiffel ".

"Tienes una imaginación salvaje".

"Envía esa solicitud de amistad".

Grace suspiró y sacó su teléfono. "Si esto sale mal, iré por ti".

"Hazlo." Vio como Grace finalmente envió la solicitud de amistad. "¡Hurra! ¿No se siente genial? "

"Se siente aterrador".

"Es un comienzo completamente nuevo".

"O quizás el mayor error de mi vida". Grace sacó un trozo de papel de su bolso. "Esto es para ti."

"¿Qué es?"

“Es una lista de audiolibros que creo que te pueden gustar. Los elegí porque creo que te puede gustar la historia, pero también porque el narrador es bueno. Si tienes que escuchar la voz de alguien durante mucho tiempo, tiene que ser una que te guste ".

“Sí, lo entiendo. Quiero decir, Etienne tiene una voz realmente sexy ". Le dio a Grace una mirada de reojo. "Lo siento. TMI. Te juro que tuve cuidado ".

"¿Yo pregunte?"

“Sí, pero no con la boca. Estaba justo ahí, en tus ojos ". Audrey leyó la lista lentamente. “Tienes una buena escritura. Más fácil de leer que la mayoría de las personas ".

"Te permitirán descargar un par de libros gratis para probarlo, de modo que no tengas que gastar dinero para empezar".

"Fresco. Me gustan las cosas gratis ". Dejó caer el papel en su bolso. "Gracias."

“¿Tienes algo en tu refrigerador para comer esta noche? Te gustaria comer conmigo Podrías bajar alrededor de las seis si quieres ".

"Si seguro." Le sorprendió lo mucho que disfrutaba pasar tiempo con Grace. Ella se estaba calmando. Tranquilizador. Era como nadar en una piscina profunda, sabiendo que había un cinturón salvavidas al alcance.

También era buena cocinera, a pesar de su obsesión por las frutas y verduras.

"Bien. Yo haré la cena. Y podemos aprender vocabulario para pedir direcciones ".

Audrey empezó a reconsiderar la cena. “Incluso si aprendo las palabras para izquierda y derecha, todavía no sabré qué camino tomar. Soy una mierda en las direcciones. Siempre lo he sido ".

"Tenía una idea al respecto". Grace volvió a hurgar en su bolso. Te compré esto. Espero que te guste." Le entregó una pequeña caja azul y Audrey la miró, desconcertada.

"¿Qué es?"

"Ábrelo y mira."

La abrió y sintió que se le hacía más gruesa la garganta. El anillo de plata parecía encaje. "Es bonito. No puedo creer que me hayas comprado esto ".

Úselo en su mano derecha. Anillo. Mano derecha. Doble a la derecha. De esa manera no se olvidará ni se perderá ".

El engrosamiento de su garganta empeoró. Nadie le había regalado algo tan bonito antes. Incluso su madre no compró sus joyas. "No sé qué decir".

"Prueba algo en francés".

Audrey se rió y la extraña sensación en su garganta pasó. "Muchas gracias."

El anillo era bonito, pero lo que realmente la conmovió fue el pensamiento detrás de él. Grace había estado pensando en ella. Descubriendo formas en las que podría ayudar.

Nadie había intentado encontrar formas de facilitarle las cosas antes. Y nadie le había comprado nunca algo tan bonito como este anillo.

Para mostrar su gratitud, fue a la trastienda para continuar con el trabajo que Grace había comenzado. Inmediatamente, ella comenzó a estornudar. Abrió la boca para maldecir y la volvió a cerrar. Grace odiaba maldecir, ¿no? “Este lugar es un gran ácaro del polvo. ¿Qué son estas cajas de todos modos?

Las cajas estaban apiladas en alto, la mayoría sin abrir.

“La gente los trae. Donelos. A veces se están yendo, pero a veces una persona ha muerto ". Grace señaló la pila que ya había ordenado. “Voy a archivar estos. Tome su tiempo. Si puedes clasificar entre ficción y no ficción, yo haré el resto. Y si alguno de ellos es confuso y no es obvio, haga una pila separada ".

"¿Alguno de ellos es valioso?"

"Es poco probable, pero Elodie lo comprobará antes de archivarlos".

Audrey pasó el resto de la mañana luchando con libros viejos y polvo, y pensando en Etienne. Cuando escuchó sonar la campana a la hora del almuerzo, su corazón se aceleró, pero se quedó en el cuarto de atrás. ¿Cómo se suponía que iba a reaccionar? Nunca había sido del tipo que se enamoraba mucho de los chicos como algunos de sus amigos, pero sí le gustaba Etienne. A ella le agradaba mucho. ¿Pero ella quería que él supiera eso?

Decidiendo actuar con calma, se apartó el pelo de los ojos y se puso de pie.

Podía oírlo hablando con Grace. Se reían juntos.

Salió de la trastienda a la fresca sombra de la tienda. "Hola."

"Hola." Él le dio una sonrisa que era solo para ella. Era una sonrisa que reconocía un recuerdo, pero también hacía una promesa. Mañana. Ya lo estoy pensando.

Su corazón dio un vuelco y bailó, sus esperanzas controladas por su cerebro. Ella estaba sola, ¿no? La gente hacía cosas estúpidas cuando se sentía sola. Tomaron decisiones de las que luego se arrepintieron. “Estaba revisando libros, pero como estás aquí ahora me pondré en marcha. Hoy están ocupados en el salón ". Por alguna razón, esa mirada que él le dirigió la hizo sentirse ingrávida y mareada. Flotó durante la tarde, lavándose el cabello y masajeando el cuero cabelludo. Esto fue algo natural para ella. Era como si sus dedos supieran cómo hacer esto sin su ayuda. Quizás podría encontrar un salón para entrenarla. Algunos de ellos hicieron eso, ¿no? Ella podría aprender a cortar. Trabaje su camino hacia arriba. Tal vez incluso algún día sea propietaria de su propio salón. Sabía que sería buena en eso.

Fue más tarde, mucho más tarde, cuando finalmente llamó a la puerta del apartamento de Grace.

En el momento en que Grace abrió la puerta, Audrey supo que algo andaba mal.

Grace se había duchado y cambiado, y los botones de su camisa estaban abrochados de manera desigual.

Conociendo a Grace, eso tenía que ser una señal de que el mundo se estaba desmoronando.

Audrey entró. "¿Qué pasó?" Había deliciosos olores provenientes de la cocina, así que eso era una cosa.

"¡Respondió!"

Por tu mirada de pánico, supongo que te refieres a Philippe. ¿Y?"

"Aceptó mi solicitud de amistad e inmediatamente me envió un mensaje para invitarme a cenar mañana por la noche".

"¡Eso es genial!"

"No es genial". Grace se paseó a lo largo de su apartamento, curvándose y desenrollando los dedos. "¿Por qué envié esa solicitud de amistad?"

“Porque te animé, pero me niego a disculparme. Te estaba salvando de ti mismo. Cálmate. Es la cena, eso es todo. ¿Adónde vas?"

"¡En ningún lugar! Obviamente no puedo ir ".

“Tienes que comer. Tiene que comer. Comerán la comida juntos. No es gran cosa ".

"Ambos sabemos que es mucho más complicado que eso".

"¿Hacemos?" Audrey se sentó en el sofá y estudió el plato de bocadillos. “¿Estos son para comer? Mi cerebro funciona mejor cuando se alimenta ".

"Ayudar a sí mismo."

"Gracias." Ella seleccionó lo que parecía un pequeño cuadrado de pan francés cubierto con algo que olía delicioso. "Dime por qué es complicado".

“Para empezar, porque he estado con el mismo hombre durante veinticinco años. No sé nada sobre las citas ".

"No hay problema. Puede que no sepa nada sobre los verbos franceses, pero sé todo lo que hay que saber sobre la lencería sexy. Por cierto, esto es delicioso… Audrey tomó las migajas en la palma de su mano. "Nunca pensé que me gustaran las aceitunas hasta que llegué a Francia".

“Mi lencería no es un problema. Si voy, y todavía no lo he decidido, no me quitaré la ropa ".

"¿Por qué no?"

“Es la cena. Ponerme al día con un amigo ".

"¿No cena y sexo?"

"Definitivamente no cena y sexo".

"Entonces, ¿por qué estás tan estresado?"

"No sé. Tal vez porque tenía dieciocho años cuando lo vi por última vez ". Grace se alisó el vestido beige sobre los muslos. "Eso fue hace mucho tiempo".

Así que fue una cuestión de confianza.

Audrey masticó. Fue raro. Grace tenía que tener al menos ... eh ... ¿cuántos años? Ella era completamente una mierda adivinando edades.

Caminó con cuidado. "¿Cuántos años desde que lo viste?"

“¿Estás preguntando mi edad? No es algo que escondo. Tengo cuarenta y siete ".

¿Cuarenta y siete?

Audrey había calculado que tendría al menos cincuenta años. Los cuarenta también eran viejos, por supuesto, pero no tan viejos como los cincuenta.

"Está bien, voy a decirlo como está y no te vas a enojar conmigo". Audrey se sirvió otro delicioso bocado del plato a su lado. “Solo tienes cuarenta y siete años, pero te vistes como…”, agitó una mano, “como lo haces. ¿De qué se trata eso?

"Me estoy vistiendo a mi edad".

"No. Te vistes como una abuela. Tenemos que arreglar eso ".

“No estamos arreglando nada. Este es el estilo que me gusta ".

Audrey tomó otro bocado de comida. Ella no quería herir los sentimientos de Grace, pero aun así, a veces tenías que ser cruel para ser amable, ¿no es así? “Todo lo que digo es que creo que podríamos hacer algunos pequeños cambios. Quiero decir, las mallas tienen que irse, obviamente. ¿Quién diablos usa medias en verano?

"Hago."

“Ya no lo haces. Quítatelos."

Grace se llevó las manos a los muslos, como si temiera que Audrey pudiera quitárselos físicamente. "Me gustan."

A nadie le 'gustan' las medias, Grace. Son una abominación. ¿Necesitas que aprenda a decir eso en francés? "

"No. Y no estoy de acuerdo. Las mujeres de cierta edad no deberían mostrar las piernas ".

"Quizás no si tienes venas y esas cosas, pero no las tienes". Audrey estudió las piernas de Grace. "Todo lo que necesitas es un poco de bronceado falso y estás fuera".

"No voy a poner mis piernas anaranjadas".

Audrey suspiró. “No serán de color naranja. Y si quieres que aprenda un montón de nuevas palabras en francés, entonces tendrás que perder esas mallas. Ese es el trato."

“Las nuevas palabras son para ti. Para ayudarte."

“Y la nueva forma de vestir es para ti. Para ayudarte. Necesitamos alegrar un poco tu look. Usas mucho beige y negro. Quiero decir, te ves genial, no me malinterpretes, pero te hace parecer mayor de lo que eres ".

"El beige y el negro son opciones clásicas y seguras".

“Si trabajas en una funeraria, tal vez. Necesitamos asegurarnos de que cuando te encuentres con Philippe para cenar, lo sorprendas ".

"No me reuniré con él para cenar".

"Sí, lo eres". Audrey se puso de pie. ¿Por dónde debería empezar? "Creo que estás usando tu ropa un tamaño más grande de lo que deberías".

"La ropa ajustada no le queda bien a una mujer de mi edad".

Audrey pensó en su madre. Derramar carne. Cinturones ajustados. "Estás bien. Pero hay una diferencia entre la ropa ajustada y la ropa que le queda bien ". Caminó alrededor de Grace, mirándola desde todos los ángulos. "Levántate el vestido".

"¿Disculpe?"

Audrey extendió la mano y la levantó ella misma. "¿Por qué siempre usas vestidos que terminan a mitad de la pantorrilla?"

"Odio mis rodillas".

“¿Es por eso que usas medias? Tus rodillas se ven bien para mí, pero podemos conseguir algo que termine debajo de la rodilla si te hace sentir más cómodo ".

"¿Quieres ayudar a elegir mi ropa?"

"No ayuda. No necesito ayuda Los estoy eligiendo. También estoy peinando y maquillando tu cabello ". Audrey le quitó el broche del cabello a Grace. Cayó suelto sobre sus hombros. Le dolían los dedos por coger las tijeras. "Te ves bien. Eres el tipo de persona que nunca sale de casa sin protector solar y sombrero, por lo que tu piel es genial. No tienes canas en tu cabello. ¿Cuánto tiempo llevas usando tu cabello así? "

"Treinta años."

“¿Has tenido el mismo peinado durante treinta años? Bueno, mierda, quiero decir, maldición. Audrey se sirvió una cereza del cuenco de la mesa. Si se tapaba la boca con cerezas, no habría riesgo de que dijera todas las cosas que quería decir. "Es hora de un cambio de imagen". Escupió la piedra de cereza en su palma y estaba a punto de dejarla sobre un libro que Grace estaba leyendo cuando llamó su atención.

"El bote de basura está en la cocina, Audrey".

"Bien. Lo sabía. Gracias." Entró a la cocina, tiró la piedra a la papelera y regresó a la sala de estar. “Estoy casi entrenado en casa. ¿Estás impresionado? Ahora siéntese y no se mueva ". Sacó una de las sillas del comedor. "Estoy subiendo las escaleras para buscar algunas cosas, pero volveré en un minuto".

Corrió a su apartamento, tomó lo que necesitaba y regresó para encontrar a Grace todavía de pie en el mismo lugar.

"¿Qué estás planeando exactamente?"

"Cambiar un poco las cosas, eso es todo".

"Odio el cambio".

"No vas a odiar este cambio". Audrey señaló la silla. “Les voy a mostrar algunos colores y estilos. Si no te gusta, no me ofenderé ".

"¿No te lo vas a cortar?" Grace le agarró el cabello de manera protectora. Con el pelo suelto y los botones desparejos, parecía vulnerable.

"Aún no. Pero les voy a mostrar cómo se vería más corto ". Abrió el estuche que Meena le había comprado para su cumpleaños y sacó las pinzas para el cabello. "Cierra tus ojos."

"Quiero ver lo que estás haciendo".

“¿Te digo cómo enseñar francés? Ten un poco de fe. Soy bueno en esto, lo prometo ". Audrey peinó el cabello de Grace, estudiando el color y la textura. "Tienes lindo cabello. Esta en buenas condiciones. Eso va a ayudar ".

"Lo acondiciono con regularidad".

Por supuesto que lo hizo. Grace nunca haría algo tan imprudente como dejar que su cabello se las arreglara solo.

Audrey se movió frente a ella, apartando el cabello de Grace de su rostro, bajándolo un poco, mirando a diferentes longitudes. "Quiero probar algo". Sosteniendo las horquillas entre los dientes, peinó, recogió y sujetó con alfileres hasta producir un estilo que imitaba el pelo corto. "Se vería mejor que esto si se cortara, obviamente".

"¿Vas a dejarme mirar?"

"Aún no. ¿Dónde está tu estuche de maquillaje?

"En el baño."

"No te muevas". Audrey regresó en un santiamén, con el estuche de maquillaje en la mano. "Tienes un maquillaje caro".

"David me lo regala para Navidad y cumpleaños".

"¿Él compra tu maquillaje?"

"No. Lo compro."

"Correcto. Lo entiendo. Lo compras y él lo envuelve ".

"Yo también lo envuelvo normalmente".

"Mierda, Grace, quiero decir doble maldición" Audrey eligió una crema hidratante con color. “¿Te lo das a ti mismo y también te deseas feliz cumpleaños? ¿Qué tal el sexo? ¿Lo hace usted mismo o él ayuda? "

"No estoy dignificando eso con una respuesta".

"¿Es el único chico con el que te has acostado?"

"No puedes hacerme preguntas como esa".

"Lo acabo de hacer. Entonces, ¿era David el único?

Grace vaciló. "No."

Audrey sonrió y le dio un codazo. Eres un descarado. ¿Quién más? No, no me lo digas. Es Philippe, ¿no? Por eso estás nervioso por verlo. Te preocupabas por él. Entonces, ¿quién más?

"Nadie más."

"¿Eso es todo? ¿Dos hombres? Mierda, Grace, eres prácticamente virgen ". Audrey pasó una pequeña esponja por las mejillas de Grace. "¿Por qué compras tus propios regalos?"

“Los cumpleaños y las Navidades eran impredecibles cuando era pequeño. Para mí es importante saber que me va a gustar lo que abro, así que generalmente lo elijo yo mismo ".

Así que ella no era la única cuya infancia había sido impredecible.

¿Qué le había pasado exactamente a Grace?

Ella mantuvo su respuesta neutral. Si Grace quería hablar de eso, hablaría de eso. "Eso apesta, Grace."

“Sé que apesta. Muchas cosas en la vida apestan ".

"Cuéntame sobre eso." Aplicó hábilmente iluminador y colorete. "Tienes buenos huesos".

"¿Tu madre te enseñó a maquillarte?"

"Un poco." ¿Aprender a tapar los signos externos de una noche de bebida contaba? "Tus lápices labiales son demasiado oscuros". Audrey los quitó uno por uno, los retorció, comprobó el color y los rechazó. “Necesitas algo más pálido. Desnudo, tal vez con un toque de rosa. Y brillo. Es verano. Pero no se preocupe. Podemos arreglar eso más tarde ". Ella retrocedió. "Ve y mírate en el espejo".

Grace se puso de pie y se dirigió al dormitorio.

Audrey la escuchó jadear.

Buen jadeo? ¿Jadeo horrorizado? ¿Qué has hecho, jadeo?

—Oh, Audrey ... Grace apareció en la puerta con los ojos brillantes. "Me encanta. Eres tan listo."

Nadie le había dicho antes que era inteligente. Audrey se sintió un par de centímetros más alta. "Me alegro de que te guste."

"¿Puedes hacer esto de nuevo mañana por la noche?"

"¿Pensé que no ibas a cenar?"

Grace se llevó la mano al cabello. "Podría haber cambiado de opinión sobre eso".

“No se quedaría así. Los alfileres se caerían ".

Grace vaciló y luego levantó la barbilla. "Así que córtalo".

Audrey se sorprendió. "¿En serio?"

"Como dices, es hora de un cambio".

¿Fue este un buen momento para confesar que en realidad no se cortó el pelo? No. Si hacía eso, Grace perdería los nervios. Y estaba segura de que podría hacerlo. Ella había hecho lo suyo un millón de veces. Y ella había hecho el de Meena. “¿También te apetece unos pocos reflejos dorados? No muchos. Solo un par para agregar un poco de definición y enmarcar tu rostro. Se verá genial, lo prometo ".

"¿No tengo que ir a un salón para eso?"

“Tengo lo que necesito. Mi antiguo jefe me lo dio para que pudiera hacer los colores de mi mamá ".

“En ese caso, adelante. Lo que sea que pienses. Estoy en tus manos ".

Audrey tardó una hora en hacer los reflejos y otra hora en lavar y cortar el cabello de Grace con las tijeras que habían sido un regalo de despedida de sus amigos en el salón de Londres.

Mientras mechones de cabello caían al suelo, sintió un destello de nervios.

¿Y si Grace lo odiaba?

Aun así, ya era demasiado tarde. Apenas podía volver a pegarlo.

Se peinó con cuidado, comprobando el corte. Había dejado los lados un poco más largos y los curvó hacia abajo mientras se secaba el cabello para que el cabello enmarcara el rostro de Grace.

"Allí." Apagó la secadora. "Ya terminaste". Sus palmas estaban un poco sudorosas. El cambio fue más dramático de lo que había anticipado. ¿Y si Grace lo odiaba?

"¿Puedo ver?" Grace se quitó la toalla de los hombros y se dirigió al dormitorio.

Audrey cerró los ojos y cruzó los dedos.

Había silencio. Más silencio. Y luego escuchó un sonido.

"¿Gracia?" Ella estaba llorando? Mierda. Mierda de mierda. Presa del pánico, Audrey se arrastró hasta la puerta del dormitorio.

Grace estaba de pie frente al espejo, las lágrimas corrían por su rostro.

A Audrey se le encogió el estómago. "Lo siento. Pensé, lo arreglaré. Haré algo ... yo ... "

“No hagas nada. Me encanta." Grace se secó las mejillas y se volvió para mirar a Audrey. "Me quiero. Por primera vez en meses. Quizás más. No tienes idea." Se hundió en la cama y sollozó. No lágrimas delicadas, sino grandes sollozos ahogados. “Cuando se fue, no solo sacó su ropa del armario, se llevó toda mi confianza. Hasta el último trozo. Ella era tan joven, y todo fue tan brutal, y cada vez que me miraba en el espejo todo lo que veía eran las razones por las que se fue, así que dejé de mirar ".

Audrey se quedó paralizada. Estaba acostumbrada a que su madre llorara. ¿Pero Grace llorando? Eso fue algo completamente diferente. A Audrey también le dio ganas de llorar. Tenía un nudo enorme en la garganta. Puso su mano sobre el hombro de Grace. "Creo que eres hermosa. Dentro y fuera. Esa es la verdad. Eres la mejor persona que he conocido, Grace ".

Grace se puso de pie y la abrazó con fuerza. “He estado intentando con todas mis fuerzas seguir adelante. Para no ser yo. Ser diferente."

"No necesitas ser diferente". Audrey nunca había sido abrazado con tanta fuerza en su vida. "Eres genial como eres".

"No. El verdadero yo es aburrido y hace todo lo mismo porque es seguro. Mi cabello ha sido el mismo todos estos años porque tengo demasiado miedo de cambiarlo. Pero lo que has hecho es asombroso y me hace darme cuenta de que el cambio puede ser bueno. Necesito hacer más. Necesito cortarme el pelo a toda mi vida ".

Audrey sintió el escozor y el derramamiento de lágrimas. Mierda. Si alguna vez conocía al esposo de Grace, lo derribaría. Estás manchando tu maquillaje. Peor aún, estás manchando el mío ". Ella resopló. "Vamos a tener que empezar de nuevo, ¿lo sabías?"

Grace emitió un gorgoteo cercano a una risa. Luego se apartó y volvió al espejo. Movió la cabeza experimentalmente. Su cabello se balanceaba con cada movimiento, suave y sedoso.

"¿Cuántas veces has hecho este corte antes?"

Y ahora habían llegado a la parte incómoda.

Audrey se puso de pie sobre una pierna y luego sobre la otra. "Esa podría haber sido la primera vez".

"¿Normalmente no te cortas el pelo?"

"Normalmente no corto el pelo en absoluto". Mmm.Probablemente debería haber mentido sobre eso, Audrey.

Grace frunció el ceño. "Pero dijiste que trabajabas como peluquero".

“Dije que trabajaba en una peluquería. Lavo el cabello. Haz tratamientos. Toners. Masajes de cabeza. Ese tipo de cosas."

"¿Así que esta es la primera vez que te cortas el pelo?"

"Si." Esperó a que Grace se asustara.

Pero ella no se asustó. “En ese caso, creo que ambos sabemos qué dirección profesional deberías tomar. Tienes verdadero talento, Audrey. Mañana iremos juntos a tu salón para mostrarles lo que has hecho ".

“No puedo cortar el pelo aquí en Francia. No hablo francés ".

"El cabello es un lenguaje universal". Grace volvió a girar la cabeza de un lado a otro. "Entonces, ¿qué debo ponerme en mi cita?"

Audrey finalmente se relajó. "¿Realmente vas a ir?"

"Demasiado bien, voy". Grace se volvió para mirarla y había una expresión en su rostro que Audrey no había visto antes. "Necesito lucir mi nuevo cabello".

Gracia

Grace volvió la cabeza de un lado a otro, admirando su cabello en el espejo.

Se sentía emocionada pero también nerviosa, lo cual era una locura, por supuesto. ¿Por qué tenía que estar nerviosa?

Estaba cenando con un viejo amigo, eso era todo.

Excepto que Philippe había sido más que eso, ¿no?

Primer amor.

Cuando se fue de París sin siquiera tener la oportunidad de despedirse, lloró todo el camino a casa en el vuelo. Lloró por la vida que dejaba y la vida a la que regresaba. La tripulación la había mantenido atada con pañuelos.

Había bajado del avión hacia el caos y el conflicto de su vida. Fue como sumergirse en agua helada después de nadar en un océano tropical. De repente, estaba negociando un mundo lleno de bordes irregulares en lugar de curvas suaves. Lo único sólido había sido David. Había sido como agarrar un árbol, sabiendo que no se movería mientras las aguas de la vida se precipitaban sobre ella.

David la había recompuesto, pieza por pieza.

Finalmente, reemplazó la pieza que había pertenecido a Philippe. Era como si nunca hubiera existido.

"¿Gracia?" Se oyó un martilleo en la puerta del dormitorio y la voz de Audrey. "¿Qué estás haciendo ahí? ¡Será mejor que no te metas el pelo! ¿Estás listo?"

"Sí." Echó un último vistazo a su reflejo.

Ella no vio a la esposa de David. Ella se vio a sí misma.

Quizás la belleza no era lo que veías en el espejo. Fue lo que sentiste por dentro.

La mujer del espejo no tenía un plan. Ella nunca miró una lista. Fue adonde la llevó el impulso.

Abrió la puerta y Audrey silbó.

“Ese atuendo es perfecto. Impresionante. Y esas sandalias doradas están de moda ".

Las sandalias de tiras de oro habían sido solo una de las muchas compras escandalosas.

Grace había temido que Audrey quisiera que le comprara ropa diseñada para una mujer que tenía la mitad de su edad, pero eso no había sucedido. Habían encontrado una pequeña boutique y lo primero que había elegido Audrey era un hermoso vestido en azul mediterráneo. La blusa estaba ajustada y dejaba los brazos desnudos de Grace, y la falda fluía desde la cintura en pequeños pliegues. Audrey también la había convencido de que se comprara un par de sandalias doradas de tiras y un sombrero para el sol con ala ancha y una cinta. Mientras Grace se lo estaba probando todo, Audrey eligió un par de blusas, un par de jeans bien cortados y una falda blanca de flores que caía justo debajo de la rodilla. Era brillante y veraniego, pero aún así sofisticado.

"Deberías ser estilista". Grace hizo un giro con el vestido azul, amando la forma en que se sentía y se veía. ¿Era realmente ella en el espejo? No tenía idea de que la ropa podía hacerla sentir tan bien. Algunas de sus amigas compraban trajes nuevos cada semana, pero Grace había invertido en un guardarropa cápsula que podía adaptarse fácilmente a cada ocasión de su vida.

Esta era la primera vez que tenía que vestirse para cenar con un ex amante y nada en su guardarropa cubría eso.

¿Cómo podría un vestido darte confianza? Ella no lo sabía, pero este sí.

"¿Qué opinas?"

Audrey se cruzó de brazos. "¿Qué opinas?"

"¡Me encanta!

"Bien. Yo también. Ahora prueba estos… Audrey le arrojó otro par de vestidos y Grace los tomó, ignorando la parte de ella que decía que no necesitaba un guardarropa completamente nuevo.

Si la ropa no se ajustaba a su vida, cambiaría su vida.

Gastó más en esa juerga de compras de lo que había gastado en toda su vida y no se arrepintió.

Ahora se metió el bolso bajo el brazo y estudió a Audrey. "Tu también te ves bien."

"No sabía qué ponerme". Audrey miró sus jeans y su reluciente blusa. “Es una fiesta en casa de uno de sus amigos. Mi mitad inferior podría estar mal vestida y mi mitad superior podría estar demasiado vestida, pero supongo que al menos la mitad de mí encajará perfectamente ".

"¿Qué tipo de fiesta es?"

“De esas en las que la gente se emborracha, baila, vomita en el baño y, a veces, tiene relaciones sexuales. No todos al mismo tiempo. En otras palabras, el tipo habitual. Afortunadamente, no hay disfraces. Mi amiga Meena y yo fuimos una vez como gatos a una fiesta y la máscara me dio comezón. Sin embargo, fue divertido tener cola. Y ahora te ves ansioso. No tienes que preocuparte por mí, Grace ".

"¿Donde es la fiesta?"

"No sé. No soy yo el que tiene sentido de la orientación, como sabes. Etienne me está recogiendo, así que afortunadamente para mí no es mi problema ".

"¿Conoce al amigo dueño de la casa?"

“Duh, ¿no? ¿Qué quieres? ¿Referencias? Audrey la miró y Grace se sintió como una idiota.

"Lo siento. Estás bien. Debería preocuparme por mí, no por ti ".

Audrey le dio una palmada en el hombro. “No te quedes fuera demasiado tarde. Si tienes problemas, llámame. ¿Tienes un condón en tu bolso? "

"No voy a necesitar un condón".

"Nunca sabes." Audrey alisó un mechón de cabello de Grace. “Me encanta este look. ¿Fue fácil de hacer esta mañana?

"Sí. Ojalá me lo hubieran cortado hace años ". Últimamente se había sentido como si la vida le hubiera estado sucediendo. Ella no había tenido control. No había tenido elección sobre lo que sucedió con David. Pero ahora había tomado algunas decisiones por su cuenta (apartamento, corte de pelo, cena con Philippe) y se sentía bien.

"Sólo falta una cosa". Audrey le entregó una bolsita y Grace la abrió.

"¿Me compraste lápiz labial?"

Audrey se lo quitó y lo giró para que Grace pudiera ver el color. "Intentalo."

El color era poco más que un brillo sutil, pero era perfecto. "Gracias. Eso es increíblemente amable. Pero debes dejarme pagar ".

"De ninguna manera." Las mejillas de Audrey estaban rosadas. “Tuve buenos consejos esta semana y siempre me estás tratando. Entonces, ¿dónde lo vas a encontrar?

“En un café cerca del río. Ha reservado una mesa afuera, lo que supongo que me facilitará correr si toda la noche es un desastre ". Su teléfono sonó y lo tomó. “Es Sophie. Debería conseguir esto ".

"Te veré más tarde. O quizás mañana. Prometo no llegar tarde ". Desapareció y Grace la miró fijamente durante un segundo antes de recibir la llamada de su hija.

"¡Sophie! ¿Como estas cariño?"

"¡Estupendo! Mamá, no creerás las cosas que hemos estado haciendo en Roma. Es tan genial ... ”Ella parloteó, alegre y emocionada mientras Grace escuchaba. Se sintió aliviada de que Sophie se lo estuviera pasando tan bien.

¿Cuándo había hablado Audrey por última vez con su madre? Grace trató de recordar un momento en que la había visto por teléfono.

"¿Cómo estás mamá? ¿Cómo te sientes?"

"Me siento muy bien." Había dicho esas palabras en numerosas ocasiones desde que David la había dejado, pero esta noche era la primera vez que las decía en serio.

"¿Qué haces esta noche?"

“Tengo la intención de disfrutar de París. Cenar y tal vez dar un paseo por el río ". Y ella no se iba a sentir culpable. Fue David quien tomó la decisión de poner fin a su matrimonio, no ella.

Estaba recogiendo los pedazos de su vida, eso era todo.

Estaba en París, llevaba un vestido que le encantaba y tenía una cita en un café en la acera.

Colocando el teléfono entre su mejilla y su hombro, retorció su anillo de bodas en su dedo.

Recordó el día en que David se lo había puesto en el dedo. Ella había estado nerviosa de que él lo perdiera, o lo olvidara, que la boda nunca sucedería.

Ella había sido un desastre. Todavía llorando a sus padres. Confundido y culpable. Siempre culpable. Siempre pensando en otras personas.

Sophie seguía hablando. “Debería irme, mamá. Chrissie ha encontrado este increíble club ".

¿Otro club? Sophie solía ser todo sobre museos y galerías de arte, pero últimamente todo lo que parecía hablar era de fiestas y de la gente que había conocido.

Grace abrió la boca para decirle a su hija que tuviera cuidado, pero luego se imaginó a Audrey poniendo los ojos en blanco y haciendo sonidos de estrangulamiento. Todavía no se sentía cómoda sin saber los detalles de la vida de su hija. Cuando eran jóvenes, controlabas casi todo sobre su mundo. Organizaste las citas para jugar y los viajes al cine. Nunca tenías que preocuparte por dónde estaban o con quién estaban. Soltar las riendas no fue fácil. "Divertirse. Hablamos pronto." Orgullosa de no haber interrogado a Sophie sobre a dónde iba exactamente, terminó la llamada.

Se quitó el anillo de bodas y lo dejó sobre la mesa.

Sin mirar atrás, cerró su apartamento.

El restaurante estaba a poca distancia de la librería, así que decidió caminar.

El verano había llegado a París, trayendo consigo sol y multitudes de turistas. Se apiñaban a lo largo de las calles, tirados por el río, observaban a los artistas del pavimento trabajar, tomaban fotografías constantemente. El calor era opresivo, el aire estaba quieto sin un soplo de viento.

Agradecida por el sombrero para el sol, Grace se apoyó en el puente por un momento y observó la luz del sol jugar sobre la superficie del agua. El río Sena serpenteaba perezosamente a través de París, los edificios que se agrupaban a lo largo de sus orillas se reflejaban en su superficie vidriosa.

Había estado temiendo viajar sola, pero ahora se alegraba de haberlo hecho. Había sido exactamente lo correcto.

No tenía idea de cómo terminaría la velada, o cómo sería el día de mañana, pero por una vez no sintió la necesidad de saberlo. Eso en sí mismo fue un progreso.

Escuchó el sonido de la música y la risa y vio un crucero fluvial a la deriva debajo del puente. Cuando estuvo en París por primera vez pensó que parecía divertido, pero Philippe lo descartó como algo para turistas.

El restaurante que había elegido para esta noche estaba escondido en un patio pavimentado y cuando ella llegó ya estaba lleno y no había una mesa libre dentro o fuera.

Sintió un destello de nervios. ¿Estaría Philippe enojado con ella por la forma en que había terminado su relación?

Seguramente no tan enojado, o no habría accedido a verse. A menos que solo quisiera tener la oportunidad de decirle lo que pensaba de ella.

Ella lo vio de inmediato, sentado en una pequeña mesa, a la sombra de una enredadera. El estaba leyendo. No su teléfono como todos los que lo rodean, sino un libro. Se sentó con la cabeza inclinada, absorto, perdido en las palabras. Se entregó por completo a todo lo que hizo. No hubo medias tintas en lo que a Philippe se refería. Su cabello negro como la tinta no mostraba ni una pizca de gris. Su piel estaba bronceada por el sol. Su ropa era informal, pero elegante sin esfuerzo.

Habían pasado años desde la última vez que lo había visto, pero verlo perdido en un libro hacía que pareciera que había sido ayer.

Philippe siempre había tenido un libro bajo el brazo, las páginas marcadas, las esquinas dobladas. Habían discutido sobre si era correcto profanar libros. Había creído que un libro debería vivir una vida, mostrar signos de edad y uso. Maltratado era bueno porque significaba que alguien había leído y leído. Lo mejor de todo fueron las notas, encima del texto y en los márgenes. Había añadido pasajes, líneas, palabras ...

Ella se había tendido junto a él en el césped, mirando mientras él garabateaba.

¿Estás reescribiendo a Shakespeare?

Él sonrió. Solo las partes en las que se equivocó.

El recuerdo era tan vívido que ella contuvo el aliento y él miró hacia arriba a pesar de que no podía haberla escuchado.

Su mirada sostuvo la de ella y por un momento hubo un latido de tensión en el aire. Luego dejó el libro y se desenrolló.

Era más alto que David. No tan amplio. Más atlético. Basta, Grace. Deja de hacer comparaciones.

David la había empujado fuera de su vida, y era hora de que ella lo empujara fuera de su cabeza.

Estaba pensando en darle la mano o besarlo cuando Philippe tiró de ella para darle un fuerte abrazo, quitando la carga de la toma de decisiones.

Le hizo pensar en esos primeros días embriagadores en los que habían ido juntos a todas partes.

Ella se había estado quedando con su familia y el plan había sido que pasara tiempo con su hermana, pero se había roto la pierna y, por lo tanto, el trabajo de entretener a su invitado estadounidense había recaído en Philippe. Había escuchado voces elevadas una noche, mientras él protestaba.

Ella es la amiga de mi hermana. ¿Qué se supone que debo hacer con ella?

Al final, encontraron mucho que hacer. La conexión los había sorprendido a ambos.

Y aquí estaban, de nuevo cara a cara. Algo que nunca pensó que sucedería.

Se sintió como una primera cita.

Él tomó su rostro entre sus manos, mantuvo sus ojos en los de ella de una manera que hizo que sus entrañas se retorcieran. "Pasé meses planeando lo que te diría si alguna vez te volviera a ver".

Grace tragó. La culpa la inundó. "¿Me vas a gritar?"

"No soy del tipo que grita, particularmente por algo que sucedió hace casi treinta años". Él sonrió y le pasó el pulgar por la mandíbula. "Es bueno verte, Grace".

Habló en francés. Siempre había insistido en ello.Estás aquí para aprender. ¿Cómo aprenderá si hablamos inglés?

"Treinta años es mucho tiempo".

“No has cambiado en absoluto. Sigues siendo bella." Usó el encanto como un soplete, derritiendo la resistencia.

Eso la hizo sonreír, pero también sintió alivio porque él no parecía guardar rencor por la forma en que ella había terminado las cosas.

"Sigues siendo un encanto".

"Y eso me hizo mucho bien". Sacó la silla para ella. "Espero que tengas hambre porque la comida aquí es la mejor de París".

"¿Su opinión?"

"Quizás." Él le dedicó una sonrisa. "Pero cuando se trata de comida, mi opinión es la única que cuenta".

Grace tomó el menú, pero él extendió la mano y le tocó el brazo.

"¿Puedo ordenar? No estoy siendo sexista y controladora. Es más que quiero que pruebes lo mejor del menú. Este lugar es una experiencia que no debes perderte ".

El hecho de que ella asintiera era una señal de lo lejos que había llegado. Dejó su menú. "Avanzar."

Se volvió hacia el camarero que estaba rondando y pidió varios platos, con instrucciones detalladas de cómo deberían ser servidos.

Escuchó fascinada. "¿Alguna vez pensaste en ser chef?"

"No, pero me encanta cocinar". Cuando llegó el vino, golpeó ligeramente su copa contra la de ella. "A los viejos amigos".

"Viejos amigos."

—Entonces ... Dejó el vaso sobre la mesa. "Comenzaré la conversación con una pregunta".

"Seguir."

“¿Por qué esperar casi treinta años para ponernos en contacto? No puedo resolverlo. Cuando te fuiste, esperaba tener noticias tuyas. Esperé seis meses, luego un año, y después de dieciocho meses me obligué a aceptar que nunca volvería a tener noticias tuyas ".

¿Cómo podía explicar que sabía que la única forma de seguir adelante era hacer una ruptura limpia? “Las cosas se pusieron difíciles cuando volví a casa. Mis padres fueron asesinados ".

"Lo siento." Su voz se suavizó. "¿Por qué no me lo dijiste?"

“Yo era un desastre. Fue ... complicado ". No quería hablar de los detalles. No quería manchar la noche con esa parte de su vida.

En cambio, le contó cómo había cambiado su vida, sobre Mimi y también sobre David.

Philippe era un buen oyente, prestando atención no solo a lo que decía, sino a lo que no decía.

“Él estaba ahí para ti. Tu roca. Puedo ver por qué me habrías olvidado ".

Ella no lo había olvidado. En cambio, se las había arreglado para encerrarlo de forma segura en un compartimiento en su cerebro que nunca abrió.

"Lo conocía desde siempre, pero no comenzamos una relación hasta ese verano que regresé de París".

“Habías perdido a tus padres. Necesitabas a alguien familiar en quien apoyarte ".

Estaba insinuando que ella había sido vulnerable y era verdad, había sido vulnerable, pero no era por eso que se había enamorado de David.

"Nos casamos. Tenemos una hija. Sophie."

"¿Y Sophie está aquí en París contigo?"

"No. Tiene dieciocho años. Viajar con un amigo ".

"¿Y David?" Él hizo la pregunta casualmente, pero ella sintió un trasfondo que no pudo interpretar del todo.

"Fueron separadas. Me dejó hace unos meses ".

"Entonces es un tonto". Su mirada se encontró con la de ella. "Y eso responde a mi pregunta sobre por qué eligió este momento para ponerse en contacto".

¡Lo haces sonar terrible! De todos modos, estaba en París, y esta es mi primera visita desde que estuve aquí a los dieciocho años y ...

"Detener." Él se acercó y tomó su mano. Me alegro de que te hayas puesto en contacto, Grace. Dime qué has estado haciendo desde que llegaste a París ".

Ella le contó toda la historia, y si a él le pareció extraño que se hubiera marchado de un hotel de cinco estrellas a favor de un apartamento pequeño, no hizo ningún comentario.

“Conozco la librería. Es encantador ".

Hablar de la librería hizo que Grace pensara en Audrey. Se preguntó cómo iba la fiesta.

Su comida llegó a su mesa, junto con el aroma de las hierbas y el ajo. Pollo a la brasa, ensalada con aceite de nueces, un delicado plato de patatas.

Pensó en esa noche en Bistro Claude. Había sido una sombra de la realidad.

Ella y Philippe comieron, y mientras comían hablaron. La conversación fluyó con la misma facilidad que el vino, pero tenía algo de ventaja. Una falta de familiaridad.

"Miré su sitio web". Grace se sirvió más ensalada. "Tienes un horario maníaco".

"Hago." Le sirvió pollo. "Prueba esto. Lo marinan en hierbas y jugo de limón y está deliciosamente tierno ".

Cortó el pollo en rodajas. "Tuve suerte de que estuvieras en París".

"Estoy aquí durante dos semanas, luego a Budapest, Praga y Viena".

"¿No echas de menos tu casa?"

“El hogar, para mí, es una sala de conciertos. ¿Qué opinas del pollo? "

"Es delicioso. Después de que me fui, ¿encontraste a alguien más? Dime que te enamoraste ".

"Lo hice, aunque no con una mujer". Debió haber visto su sorpresa porque se rió. Tampoco con un hombre. Me enamoré de la música. El piano. La vida de un músico ".

Ella tragó. "¿Estás diciendo que no amaste a nadie después de mí?" Eso no era lo que quería escuchar. Quería escuchar que se había casado con el amor de su vida y tenía dos hijos adorables.

"Hay mujeres, por supuesto, pero nadie especial". Esbozó una media sonrisa y levantó su copa. "Una vez que has tenido lo real, todo lo demás parece falso".

Le dolía el corazón. "Lo siento-"

"No lo estés". Dejó su vaso. “Me hiciste un favor. Es por ti que tengo la vida que tengo ahora ".

“¿Qué pasa con la familia? ¿Niños? Un trabajo no debería ser todo ".

"La música no es un trabajo para mí".

Ella se sintió enferma. “¿Entonces estás diciendo que te rompí el corazón y nunca te atreviste a probar el amor de nuevo? Eso es terrible. Me siento terrible."

"No lo hagas". Su voz era suave. Me hiciste un favor, Grace. Me rompió el corazón, es cierto, pero por eso me concentré en mi música. Todas las cosas que había disfrutado antes, salir de fiesta, salir, beber, ninguna de ellas podía mantener mi interés. Pero el piano lo hizo. Jugué siete u ocho horas al día, tratando de llenar el vacío ".

"Siempre fuiste talentoso".

“El talento sin trabajo duro es como la guinda sin pastel. Necesitas ambos. Gracias a ti, pasé de ser un pianista mediocre a uno bueno ". Sus ojos brillaron. "Eres en parte responsable de esta vida que tengo, así que la cena corre por mi cuenta".

¿Cómo podía bromear sobre eso? “Estás diciendo que te hice miserable así que practicaste durante horas. ¿Cómo se supone que eso me hará sentir bien? "

"Fueron más que horas de práctica". Se echó hacia atrás. “Antes que tú, a mi juego le faltaba algo. No técnica, sino pasión. Era joven. Tenía grandes profesores y todos decían lo mismo: que mi interpretación era técnicamente brillante pero carecía de profundidad emocional. Amar y perder hizo más por mi juego que cualquier clase magistral ".

Grace esbozó una sonrisa. "Cobro por hora por desgarrador".

Cogió su vaso. —No te sientas culpable, Grace. Todo es parte de la vida. Cada experiencia nos enseña algo diferente y nos traslada a un lugar diferente. Nada se desperdicia ".

¿Era eso cierto?

“Vi las críticas de tu último concierto. "Buen pianista" no se mencionó. Vi 'electrizante', 'emocionante' y 'uno de los músicos más talentosos de la década' ”.

"Ven a un concierto y podrás juzgar por ti mismo".

"¿En serio?"

"¿Por qué no?" Le pasó una cesta de pan. "Prueba esto."

"No como pan".

“Este no es un pan común. Está infundido con romero y sal marina. Intentalo."

Lo intentó y casi gimió de placer.

Era un hombre de muchas pasiones y la comida era una de ellas. A ella le gustaba eso de él. Él era quien le había enseñado que la comida nunca debe tener que ver con la cantidad y siempre con la calidad. Un brie maduro perfecto, un bistec jugoso. Una copa de vino tinto con mucho cuerpo. Había abierto la puerta a una vida que ella nunca había visto antes. Al crecer, la comida había sido otra fuente de caos en su hogar, nunca placer.

Mientras comían, sintió que retrocedía en el tiempo.

Philippe era demostrativo, expresivo y apasionado. El tiempo que había pasado con él había sido un sorprendente contraste con la pobreza emocional de su crianza. En casa, nadie había querido saber cómo se sentía. A nadie le importaba. Nadie habló con entusiasmo sobre libros, arte o música. Nadie dijo que tienes que leer esto o escuchar esto porque es sublime o probar esto porque nunca probarás nada más exquisito.

Philippe había hecho todas esas cosas. La había inundado de experiencias y ahogado sus sentidos. Él había querido saber todo lo que estaba pasando por su mente y era tan extraño que, al principio, no había sido capaz de encontrar las palabras, y cuando lo hizo, las tartamudeó y esperó a que él se las dijera. ella estaba equivocada. Que lo que estaba sintiendo no era válido. Pero nunca lo hizo. No le había importado que ella supiera poco de música. Le había interesado saber si ella lo disfrutaba, si la música la conmovía de alguna manera.

Incluso cuando ella había estado ansiosa, preocupada por lo que estaba pasando en casa, él la había hecho reír. Eso es mañana. Disfrutemos hoy. Prueba esto, escucha esto ...

Cogió su vaso y tomó un sorbo. "Es delicioso."

“Es de un viñedo cerca de la casa de mi tío en Burdeos. El clima es perfecto para la uva ”. Habló del viñedo y de las pocas semanas que había pasado allí en primavera después de una larga gira de conciertos. Y todo el tiempo la estaba mirando, estudiándola con esos ojos azules y esa mirada que lo veía todo.

Tenía dieciocho años de nuevo y estaba al borde de algo nuevo y abrumadoramente emocionante.

Le habló de unas vacaciones que se había ido a la región vinícola de California, y hablaron sobre el clima y las uvas. Ella le contó sobre las clases de cocina que había tomado y se rieron de sus primeros intentos de hacer macarons.

“Parecían naves espaciales. ¡E hice un desastre! "

"Aún así, estoy impresionado". Tomó un sorbo de vino. "Solo he comprado postre".

"Acerca de este concierto ..."

"Estoy interpretando a Mozart".

“¿Puedo traer a un amigo? Su nombre es Audrey —añadió apresuradamente, en caso de que él pensara que planeaba traer a un hombre. "La conocí aquí, en París".

“Arreglaré cuatro boletos. Trae a quien quieras. Dame tu dirección y te enviaré un coche. Y luego te llevaré a cenar. Pero prométeme una cosa ...

"¿Qué?"

"Que te pondrás ese vestido".

La miraba como los hombres miran a las mujeres atractivas, tan abiertamente interesado que ella se sintió nerviosa. Podía sentir las corrientes subterráneas, la tensión sexual.

Era algo que no hubiera imaginado seis meses antes, pero ¿ahora? Su vida había cambiado. Todo fue diferente.

"Usaré este vestido".

Vio a la mujer de la mesa de al lado mirándolos. Quizás reconoció a Philippe. ¿Cómo deben verse? Como dos personas en una cita. Disfrutando de la compañía del otro. Todo en la escena sugería romance. El parpadeo de las velas, el leve zumbido de la música de fondo. La forma en que ocasionalmente se acercaba y tocaba su mano. La forma en que se centró en ella, sus ojos azules se fijaron intensamente en los de ella.

"¿Recuerdas la noche que te llevé por París en moto?"

"¿Como podría olvidarlo? Estaba lloviendo y estaba aterrorizado. Eras impredecible, poco confiable, ridículamente imprudente; todavía tengo pesadillas al respecto. También sobre escalar el muro del palacio; ambos podrían haber sido arrestados ".

"Fuiste tan cauteloso y cuidadoso". Tomó un sorbo de vino, con la mirada fija en la de ella. "¿Sigues así, Grace?"

"Invítame a la parte trasera de tu motocicleta y te lo diré".

Él rió. “Vendí mi motocicleta hace mucho tiempo. En estos días prefiero viajar con comodidad. Pero el hecho de que preguntes me dice que has cambiado ".

"Nadie puede llegar a los cuarenta y siete años sin cambiar".

“La vida te esculpe en cierta forma, eso es cierto, pero casi siempre es mejor. Así como algunos vinos son mejores cuando han tenido tiempo de madurar. Esta es probablemente la razón por la que las mujeres mayores son invariablemente más interesantes que las más jóvenes ".

David no lo había pensado. Había elegido al más joven.

“Algunas personas encuentran atractiva la juventud”.

“Aquellos con un paladar poco sofisticado. No hay nada más atractivo que una mujer mayor segura de sí misma ". Había una intimidad en su mirada que la hizo deliciosamente consciente de su cuerpo. Sintió el cosquilleo de su piel, el estremecimiento de su vientre y el rápido latido de su corazón.

Después de tantos años con David, le sorprendió darse cuenta de que podía sentirse tan intensamente atraída por otro hombre.

"Te gusta mi vestido".

“Me gusta lo que hay en el vestido. La edad trae un nivel de libertad, ¿no es así? " Su mirada se posó en su boca. “Puedes arriesgarte más. Tienes menos que perder ".

No tenía nada que perder.

Todo su cuerpo se sentía cargado y nervioso, como si la hubieran enchufado a una fuente de alimentación. Tenía que tener cuidado. El brutal rechazo de David la había dejado sintiéndose necesitada, y el cambio de imagen de Audrey la había dejado sintiéndose imprudente. Fue una combinación arriesgada.

Entre ella y Philippe hubo un destello de tensión. Una conciencia que sintió como un dolor en la garganta y el estómago.

Hablaron hasta que los camareros despejaron la mesa, hasta que se puso el sol y la mayoría de los comensales se fueron.

Sólo cuando sintió un escalofrío en los brazos se dio cuenta de que era tarde.

"Probablemente debería ir".

"¿Por qué? ¿Hay toque de queda?

"No."

"Entonces, ¿por qué apurarse?"

“Hábito, supongo. ¿Vives cerca de aquí?"

"Cerrar. Mi apartamento está a diez minutos. Únete a mí para tomar un café ". Lo dijo casualmente, pero no había nada casual en la expresión de sus ojos.

Y sabía que él no le estaba ofreciendo café.

"Me gustaría eso." No había sido parte del plan, pero ella realmente ya no tenía un plan. Siempre había tenido miedo de dejar que la vida simplemente sucediera. Ella había visto la espontaneidad como una falta de control, pero ahora se dio cuenta de que no tenía por qué ser eso en absoluto. Ella todavía tenía el control. Todavía tomando las decisiones. Había pensado que era importante saber todo lo que iba a suceder, pero nunca había apreciado la diversión de no saberlo.

Sus ojos se oscurecieron y ella finalmente reconoció que esto nunca había sido solo por la cena. En el momento en que envió esa solicitud de amistad, supo que podrían terminar aquí.

En el fondo, había estado haciendo una pregunta que nunca antes se había hecho. ¿Qué hubiera pasado entre ella y Philippe si ella no se hubiera ido?

En cierto modo, Philippe representaba la vida que ella no había elegido.

Se puso de pie e insistió en pagar la cuenta a pesar de que ella discutió.

Presionó la punta de sus dedos sobre su boca para silenciarla. "Puedes pagar la próxima vez".

Grace asintió, sorprendida de lo mucho que deseaba que hubiera una próxima vez.

Mientras salían del restaurante, le pasó el brazo por los hombros. Ella se inclinó hacia él y deslizó su brazo alrededor de su cintura. Era como si su cuerpo se hubiera despertado repentinamente de un largo sueño.

"Eso es todo." Se detuvo frente a un edificio alto y elegante. “Vivo en el último piso. Mantengo a todos despiertos con mi piano ”.

No podía pensar en nada que le gustaría más que ser despertada por el sonido del piano, especialmente si él era el que lo tocaba.

La tensión era casi insoportable. Ella lo miró, preguntándose si él sentía lo mismo y la atrajo hacia él.

"Gracia." Murmuró su nombre contra su cabello, abrazándola con fuerza. "Grace, Grace". Su cuerpo era delgado y duro y el deseo la atravesó. No la había abrazado un hombre durante… ¿cuánto tiempo? Demasiado largo. Ella había estado hambrienta de afecto. Su atención rompió su rápido emocional. Fue como una inundación repentina que empapa el lecho de un río reseco.

Ella lo respiró, se aferró. Durante los últimos seis meses había estado entumecida. No había sentido mucho más que dolor y pánico. Y ahora lo sentía todo.

¿Era porque estaba necesitada y desesperada, o porque ella y Philippe siempre habían tenido una conexión intensa?

Ella descansó su mejilla contra la de él y luego él giró la cabeza y tomó su boca con la suya.

Allí mismo, en la calle, bajo la suave luz que entraba por las ventanas, la besó y ella se ahogó en él, sumergida por la sensación, mecida por la cruda pasión.

Ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y él soltó un gemido desigual y profundizó el beso, enjaulando su cabeza entre sus manos mientras saqueaba su boca. Su beso fue hábil, sensual y sorprendentemente explícito. La pasión de ello, como si estuviera decidido a beber cada gota de placer.

Cuando finalmente levantó la cabeza, ella estaba mareada y desorientada.

Su teléfono sonó, rompiendo el momento.

"Dejalo." Su voz era inestable y encontró sus llaves y abrió la puerta. "Quienquiera que sea puede esperar". Entonces él la miró a los ojos, y ella estaba tan aturdida por lo que vio en los suyos que casi ignoró el teléfono, pero su instinto maternal estaba demasiado desarrollado para ser anulado tan fácilmente.

"Podría ser importante".

Buscó en su bolso y encontró su teléfono. Ella leyó el mensaje y sintió que su corazón se aceleraba. El deseo fue reemplazado por ansiedad. "Tengo que ir. Lo siento mucho." Un momento antes no había podido pensar en nada más que en tener sexo en su apartamento. Ahora no podía pensar en nada excepto en lo rápido que podía conseguir un taxi.

Philippe se apoyó contra la puerta, estudiándola desde debajo de esas pestañas oscuras y exuberantes. "¿Me dejas de nuevo, Grace?"

Sintió un destello de frustración de que la vida pudiera ser tan injusta, pero el sentimiento fue eclipsado inmediatamente por la ansiedad.

"Es Audrey", dijo. "Mi amiga. La chica de la que te hablé, que trabaja conmigo en la librería. Ella está en problemas ".

Audrey

La velada había comenzado bien.

Durante todo su último año en casa, había soñado con esto. De tener la libertad de ir y venir a su antojo. Hasta la fecha. Reír. Bailar. No sentir responsabilidad por nadie más que por ella misma. No tener que mirar lo que decía y fingir porque la gente de aquí no la conocía.

Ser joven.

En su mayor parte, había dejado de vivir una mentira y había comenzado a vivir la verdad.

Y aquí estaba ella en una fiesta en París. No una discoteca sin nombre, sino una verdadera fiesta en una casa real con auténticos franceses.

Habían viajado en taxi, ella y Etienne apretujados en el asiento trasero. Él la rodeó con el brazo y la lenta caricia de sus dedos en su brazo desnudo se sintió bien.

Charló sobre sus amigos, sus hermanas, sobre París.

Había dejado de hablar de libros, lo cual era un alivio.

Cuando la besó, ella le devolvió el beso y cuando finalmente se separaron, el taxi se detuvo frente a una casa alta en una calle estrecha.

Podía oír el sonido de la música rock golpeando y el chillido de la risa que entraba por las ventanas abiertas. El aire olía dulce, aunque no tenía idea de cuál era el olor. Rosas y madreselva, tal vez. Era el tipo de cosas que Grace habría sabido.

Audrey se sintió adulta y sofisticada. Quería enviarle un mensaje a Meena, pero no quería parecer poco elegante. Habría tiempo para eso más tarde.

La puerta se abrió y entraron en la multitud. Demasiada gente para el tamaño de la casa. Estaban apretujados, las temperaturas subían con el implacable calor del verano.

Audrey se había preguntado si su atuendo sería demasiado informal, pero la gente lo vestía de todo. Y nada. Vio a una chica, con los pechos desnudos, corriendo escaleras arriba con un hombre persiguiéndola.

Nadie más que ella pareció darse cuenta.

El aire estaba aromatizado con perfume, humo de cigarrillo y otro olor que reconoció. Hierba. ¿Era eso legal en París? ¿Y si los arrestaran a todos?

Etienne se abrió paso a codazos entre la multitud, riendo y charlando mientras avanzaba. Parecía conocer a casi todo el mundo allí, y Audrey vio que las chicas le sonreían. Varios de ellos se acercaron sigilosamente y lo besaron en ambas mejillas. Audrey se quedó a su lado, tratando de verse genial y totalmente en casa, pero no entendió ninguna de las palabras que pasaron volando por su lado. Todo se sentía extraño, desde el idioma hasta el comportamiento. Los franceses eran tan abiertos y demostrativos, siempre besándose y abrazándose.

Etienne deslizó su brazo alrededor de ella y la acercó más para protegerla del enamoramiento. "¿Bebida?"

Ella asintió con la cabeza, sedienta. Lo que quería era un refresco o algo.

No la dejó ir. En cambio, besó su camino por su mandíbula hasta la esquina de su boca.

Audrey sintió que se le encogía el estómago. Era tan gentil y besaba como un dios. Realmente le agradaba, y ahora deseaba que hubieran vuelto a su casa y no se hubieran molestado con la fiesta.

Apareció un hombre, con las extremidades sueltas y los ojos brillantes. Se veía nervioso y un poco peligroso. ¿Borracho o drogado? Audrey no estaba segura.

Él y Etienne hablaron y se rieron durante un minuto y luego Etienne la presentó.

"Mmm." Marc se inclinó y la besó en ambas mejillas. "¿Eres Ingles? Bienvenidos. ¿No tienes un trago? ¿Qué puedo conseguirte?" Él estaba demasiado cerca para su comodidad y ella se apartó.

"Soda sería genial, gracias".

Marc parecía divertido. "¿Soda?" Miró a Etienne. Estás saliendo con una colegiala, ¿no? ¿Tienes que tenerla en casa a las nueve?

Audrey se inundó de vergüenza.

Tengo sed, eso es todo. Yo también tomaré un vodka —dijo rápidamente. "Vodka y tónica". No significaba que tuviera que beberlo. Encontraría una manera de derramarlo o dejarlo a un lado. De ninguna manera estaba admitiendo que no bebía. Sería una paria social y humillaría a Etienne frente a sus amigos.

Marc le acarició la mejilla con el dedo. “Tienes el acento más lindo. Cuando estés cansado de Etienne, llámame ".

Apretó los puños a los lados para evitar golpearlo.

Etienne le dijo algo que Audrey no entendió, y Marc le dedicó una sonrisa de lobo.

"Iré a buscar tus bebidas". Giró sobre sus talones y desapareció entre la multitud, riendo, intercambiando algunas palabras mientras caminaba.

"Ignoralo." Etienne la atrajo hacia él. Eres tan bonita que todo el mundo quiere saber quién eres. ¿Bailamos?"

"Si." Al menos entonces podría olvidar que era la única que no podía hablar más de un idioma. Aun así, ¿eso importaba? De todos modos, la música estaba demasiado alta para conversar. Una fiesta era una fiesta, dondequiera que estuvieras en el mundo. Dondequiera que mirara, la gente reía, bebía, se besaba.

Sin embargo, mucha gente parecía mayor que ella. ¿Finales de los años veinte?

Mantuvo un fuerte agarre en su mano, y se apretujaron y se abrieron paso entre la multitud hacia la habitación donde todos estaban bailando.

Audrey se perdió en el ritmo de la música. Cuando bailó, todos sus problemas fueron empujados al borde de su conciencia. Levantó los brazos por encima de la cabeza y se movió al ritmo fuerte y palpitante.

Etienne también era un buen bailarín, sus movimientos eran fluidos y sexys.

Bailó hasta que sintió que alguien le tocaba el brazo y allí estaba Marc, ofreciéndole una bebida.

"Gracias." Ella lo tomó agradecida, tomó varios tragos y casi se atragantó.

Era vodka puro. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Ella asumió que había olvidado tanto el tónico como su pedido de refresco, pero luego vio el brillo en sus ojos y supo que no lo había olvidado.

Estaba esperando a ver qué haría.

Audrey tomó otro trago masivo de su bebida y casi se atragantó. Eso era repugnante. Sabía a combustible más ligero. Sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Cómo lo hizo su madre? ¿Cómo lo hizo alguien?

No acostumbrada a beber, sintió los efectos casi de inmediato. El calor se extendió a través de sus extremidades y su cabeza dio vueltas un poco, pero se las arregló para darle a Marc una mirada fría.

"Delicioso. Gracias."

Marc se rió. "Te traeré otro."

Quería decirle que no se molestara, pero Etienne le indicó que se fuera.

El alcohol hacía que todo pareciera más ligero y brillante.

"¿Hay alguna comida?"

"No. Solo bebe." Etienne parecía divertido con la pregunta y ella no quería verse como una aguafiestas, por lo que también se rió, a pesar de que se estaba maldiciendo por no comer algo sustancial antes de salir de su apartamento.

No era como si no tuviera experiencia en el manejo del alcohol. Siempre estaba tratando de obligar a su madre a comer para diluir los efectos.

Etienne le levantó el pelo, le besó un lado del cuello y le dijo algo en francés.

Ella cerró los ojos. "No tengo idea de lo que estás diciendo, pero sea lo que sea, suena bien". Alguien los empujó y los acercó más.

Etienne la acercó más, protegiéndola. "Te digo que eres hermosa".

A medida que la multitud se espesaba, se apretujaron contra la pared. "Solo tengo tu palabra para eso". Ella lo rodeó con los brazos. “Podrías estar diciendo cualquier cosa. Podrías estar diciendo 'tu trasero se ve grande con esos jeans', pero nunca lo sabría ".

Él tomó su rostro entre sus manos. "Te ves increíble con esos jeans".

Su boca tocó la de ella y todo a su alrededor se desvaneció. Solo estaba el latido de su pulso, el deslizamiento de su lengua y el toque de sus manos.

Cuando finalmente levantó la cabeza, ella se sintió mareada.

El calor del verano entraba por las ventanas abiertas y sintió el cosquilleo del sudor en la piel. Tenía la boca seca y sentía más sed que nunca en su vida.

Marc apareció con más bebidas.

Levantó una ceja cuando la vio todavía sosteniendo su vaso. "¡Beberse todo!"

Bebió y, por alguna razón, esta vez no le supo tan mal. Al menos fue fluido.

Marc cambió su vaso vacío por uno lleno.

Audrey lo tomó. No era lo que había pedido, pero ¿qué demonios? Beber por una noche no iba a doler, ¿verdad?

Se preguntó qué estaría haciendo Grace y si su cena iba bien.

Luego pensó en su madre, pero eso arruinó su estado de ánimo feliz por lo que dejó de dudar.

Llamaría mañana, y si no recibía una respuesta, llamaría a Ron. Técnicamente, ahora era su padrastro. Se le permitió llamarlo.

Bebió y bailó y luego ella y Etienne se trasladaron al fondo de la habitación, donde no había tanta gente. Las puertas estaban abiertas a un pequeño jardín en el patio. Se colgaron luces de hadas alrededor de plantas y macetas.

"Es como una escena de Sueño de una noche de verano, ¿no crees?" Etienne tomó un sorbo de cerveza.

Audrey nunca había visto Sueño de una noche de verano y tampoco lo había leído, pero por una vez no pareció importar. Su cerebro probablemente estaba adormecido por el vodka. Cada vez que intentaba beber lentamente, Marc aparecía a su lado y llenaba su bebida.

"Es un bonito jardín".

"¿Quieres dar un paseo?"

No, ella no quería caminar. Le daba vueltas la cabeza y le dolían los pies. Empezaba a desear no haber elegido la vanidad sobre la comodidad. Hacían que sus piernas parecieran largas, pero después de una hora de bailar sus pies se sentían como si los hubiera masticado un gran tiburón blanco.

Por otro lado, el jardín era pequeño y tal vez el aire fresco sería bueno. "Seguro. Pero tengo mucha sed después de tanto baile. ¿Hay algo de agua? Sigo preguntándole a Marc, y él simplemente me trae más vodka ".

“Marc es un idiota”, lo dijo afablemente, como si estuviera acostumbrado a su amigo. Te encontraré algunos. Espera aquí." Él desapareció y ella se quedó de pie con torpeza, tratando de parecer perfectamente cómoda parada sola en una casa llena de gente que hablaba un idioma que ella no entendía.

Pensó que cuando se fuera de Londres dejaría atrás presiones e inseguridades, pero parecía que te seguían. ¿Se veía bien? ¿Estaba diciendo las cosas correctas? ¿La gente pensaba que era estúpida por no poder hablar francés con fluidez?

Se sentía decididamente extraña, como si su cerebro girara lentamente. Probablemente todo ese vodka. Debería haber encontrado una manera de derramarlo, pero si lo hubiera hecho, Marc simplemente le habría traído otro.

¿Dónde estaba Etienne? ¿Por qué le estaba tomando tanto tiempo?

Volvió la cabeza para mirar y alguien chocó con ella con fuerza. Dejó caer su bolso y el contenido se desparramó por el suelo.

Tonterías. Audrey se inclinó para recuperarlo, recogiendo tubos de brillo de labios, recibos viejos y algo de dinero en efectivo. Inclinarse la hizo sentir aún peor.

De repente se sintió invadida por las náuseas.

Marc apareció con otro trago pero esta vez ella no lo tomó.

"Necesito usar el baño." Ella lo gritó por encima de la música y él hizo un gesto con la mano hacia las escaleras.

"A la derecha."

Derecha. Izquierda. Audrey buscó en su mano el anillo que Grace le había dado y notó que sus manos parecían temblar.

¿Por qué se sentía tan mal? No había bebido tanto, ¿verdad? Su madre bebía botellas y nunca se enfermaba. Debe ser otra cosa.

Subió las escaleras a trompicones, agarrándose a la barandilla como apoyo, abriéndose paso a codazos entre la gente, murmurando excusas moi. La puerta del baño estaba cerrada. Seguía moviéndose en su campo de visión. Sacudió el pomo, sintiéndose peor a cada minuto.

¿Le habían puesto algo en la bebida? Ella pensó en el pasado. Todos sabían que se suponía que debías mirar tu bebida en clubes nocturnos y lugares así, pero esta era una fiesta privada. ¿Marc habría dejado caer algo en su bebida?

Una pareja pasó junto a ella y ella los miró con visión borrosa. "¿Has visto a Etienne?"

Sacudieron la cabeza y desaparecieron escaleras abajo.

Finalmente, la puerta del baño se abrió y una pareja salió tambaleándose, luciendo desaliñada.

Audrey entró tambaleándose en el baño, golpeando su brazo con fuerza contra la puerta. El dolor hizo que le lloraran los ojos. ¿Desde cuándo había estado tan descoordinada? Con un gran esfuerzo, logró cerrar la puerta antes de caer al suelo.

Tal vez si se acostara por un minuto su cabeza se estabilizaría. Pero no se estabilizó. En cambio, empeoró. Se sintió mareada y de repente estaba empapada en sudor. Las náuseas aumentaron como una inundación y ella llegó al baño antes de enfermarse violentamente.

Ella jadeó miserablemente una y otra vez, hasta que no quedó nada en su estómago y luego se acostó en el piso del baño, preguntándose si esto era lo que se sentía al morir. Su cabeza se sentía como si estuviera siendo aplastada, e incluso el movimiento más pequeño le dolía.

Si colapsaba aquí, ¿quién lo sabría?

¿A quién le importaría?

Gracia.

Grace le había preguntado adónde iba y ni siquiera había podido decírselo.

Tratando de moverse lo menos posible, buscó a tientas su teléfono y le envió un mensaje a Grace. Probablemente estaría demasiado ocupada reuniéndose con su amigo músico para revisar su teléfono, pero al menos cuando finalmente lo hiciera, sabría cómo encontrar el cuerpo de Audrey.

Se quedó quieta, con la cabeza sobre una toalla de baño, ignorando a las personas que golpeaban la puerta con ganas de entrar.

¿Por qué no le había dicho que no a la bebida?

Ella era exactamente como su madre.

Lo siguiente que supo fue que hubo más golpes y esta vez no pudo ignorarlo porque la puerta se abrió de golpe y allí estaba Grace, sosteniendo el cuchillo de cocina que había usado para abrir la cerradura.

Audrey nunca antes había visto una ansiedad tan desnuda en el rostro de nadie.

“Hola, Grace. No me siento bien ". Las palabras corrían juntas sin puntuación.

—Oh, cariño ... Grace se arrodilló a su lado.

Audrey sintió su mano, fría y firme, en su frente. “Bebí demasiado. Lo siento-"

"Cállate. No hables. Estás a salvo ahora. Te llevaré a casa ".

Audrey era vagamente consciente de que en realidad no tenía un hogar, pero la palabra sonaba tan bien que no discutió. El hogar sonaba como un lugar donde estabas a salvo y amado.

Grace empapó la esquina de la toalla en agua fría y limpió la cara y el cuello de Audrey. "¿Puedes ponerte de pie?"

“Etienne…” murmuró. "Desaparecido." No podía aferrarse a sus pensamientos el tiempo suficiente para formar una oración completa. Las palabras iban y venían como imágenes destellantes. Sentía como si una banda de rock actuara dentro de su cráneo.

“No te preocupes por él ahora. Lo resolveremos todo más tarde. ¿Puedes ponerte de pie?

Audrey no creía que pudiera, pero con Grace persuadiéndola y arrastrándola, se las arregló para ponerse de pie. Resultó que mudarse no era algo bueno. "Voy a enfermar de nuevo". Llegó al baño y vomitó miserablemente. Le ardía el estómago. Le escocía la garganta. Odiaba estar enferma.

Y luego Grace estaba allí, alisándose el cabello hacia atrás, acariciando su espalda y murmurando palabras de consuelo.

Nadie había abrazado a Audrey cuando estaba enferma antes. De alguna manera hizo que todo no fuera tan malo. Volvió a hundirse en el suelo del baño y cerró los ojos.

"No puedo caminar". Sabía que estaba arrastrando las palabras. "Déjame."

"No te estoy dejando." Grace abrió la puerta del baño y Audrey escuchó su voz, fría y autoritaria.

Al momento siguiente, dos tipos entraron al baño y ayudaron a Audrey a levantarse.

Juntos la llevaron escaleras abajo y afuera a la calle donde esperaba un taxi.

Audrey descubrió que la bebida adormecía la humillación.

Ella todavía no sabía dónde estaba Etienne, pero probablemente era seguro asumir que había hecho un corredor, y ¿quién podía culparlo? También haría un corredor si fuera capaz de poner una pierna delante de la otra.

Se dejó caer en la parte trasera del taxi, escuchando sólo a medias mientras Grace daba instrucciones.

"¿Cómo supiste dónde estaba?"

"Tu ubicación estaba en tu mensaje de texto".

Audrey mantuvo los ojos cerrados. "Así que ahora eres un mago de la tecnología".

"Estoy. Deja de hablar. Pronto estaremos en casa ".

"¿Gracia?"

"¿Sí?"

"¿Estás enojado conmigo?"

"Nunca. Aunque podría estar enojado con Etienne ".

"No es culpa suya". Arrastrando, Audrey se dejó caer contra su hombro. "No me dejes".

“No te voy a dejar, cariño. Estoy aquí."

El viaje fue borroso, pero de alguna manera llegaron a casa y Grace ayudó a Audrey a subir las escaleras. Tanteó la pared en busca de apoyo.

"No es mi apartamento". Luchaba por caminar en línea recta. No había forma de que pudiera subir el último tramo de escaleras hasta su habitación. Por la forma en que se sentía, dormiría feliz en la escalera.

Vas a pasar esta noche en la mía, así que puedo vigilarte. Te voy a hacer un café fuerte y te vas a dar una ducha y a beber mucha agua ".

"Necesito acostarse".

"Dúchate primero". Grace la convenció para que entrara al baño y Audrey se agarró a la pared para apoyarse mientras Grace le quitaba la ropa.

"Me ahogare."

"No te vas a ahogar". Grace encendió los surtidores y empujó a Audrey a la ducha.

Chorros de agua helada la rociaron, y jadeó, su cabeza se aclaró un poco.

Entonces Grace la envolvió en una toalla grande y suave y la condujo al sofá.

"Siéntate ahí por un momento".

Audrey se sentó, temblando como Hardy después de un baño.

Se sentía más enferma que nunca en su vida.

Pero Grace estaba allí, animándola a beber un gran vaso de agua y luego una pequeña taza de café solo que estaba tan fuerte que Audrey casi se ahoga de nuevo.

“Shorry. No quise beber ".

"No lo pienses ahora". Grace le quitó la taza y puso un par de almohadas en el sofá. "¿Puedes acostarte o te da vueltas la cabeza?"

Audrey lo probó y decidió que era soportable. Cerró los ojos y un momento después la envolvió la suavidad cuando Grace la envolvió en una manta.

"¿Gracia?"

"Sí, cariño."

"Sé que usas medias en medio del verano y te vistes como una abuela, pero eres muy amable".

Eso fue lo último que recordó.

Cuando se despertó, los dedos de la luz del sol se asomaban a través de las contraventanas. Grace estaba sentada frente a ella. Se veía pálida y con los ojos hundidos.

Audrey gimió y levantó la cabeza. "¿Qué hora es?"

"Diez."

"¡Diez!" Audrey trató de incorporarse pero su cabeza explotó y se volvió a acostar. “Llego tarde al trabajo de nuevo. Elodie me despedirá ".

"Es domingo. No abrimos hasta las doce ".

"Oh." Cerró los ojos, pero eso empeoró el giro, así que los volvió a abrir. “Recuerdo que me diste agua por la noche. ¿Has estado ahí todo el tiempo?

“Pensé que podrías necesitarme. ¿Cómo te sientes?"

"Como si un objeto pesado me aplastara la cabeza". Se incorporó, tratando de minimizar el movimiento. "Lo recuerdo todo. Recuerdo a Marc y el vodka. Recuerdo estar en el baño de ese lugar y tú sosteniendo un cuchillo de cocina ".

"¿Bagazo?"

Audrey gimió y se apartó el pelo de la cara. “Era su fiesta. Seguía empujándome con la bebida ".

Y resultó que era exactamente como su madre. ¿Cuántas veces había dormido su madre en el sofá porque no podía llegar hasta el dormitorio?

Se apartó el pelo de la cara de nuevo. Le temblaban las manos. La emoción creció dentro de ella como una marea y no pudo contenerla.

"Lo siento." Ella tragó la palabra, las lágrimas corrieron por su rostro. “Lo siento mucho por todo. Por estar borracho. Por enviarte mensajes de texto. Por preocuparte tanto, te quedaste despierto toda la noche. Todo ello."

“No es gran cosa, cariño. Olvídalo."

"No p-no puedo". Hipo. Probablemente no me creerá, pero nunca antes había estado borracho. Yo no bebo Anoche bebí porque todos los demás lo eran y yo no quería ser diferente. Marc me miró como si fuera un niño o algo así y pensé que Etienne podría estar avergonzado de estar conmigo, así que dije que sí y nunca digo que sí ”.

“Se llama presión de grupo, Audrey. Sucede."

"No para mí. No lo entiendes. Estaba fuera de control. Me pasó lo que nunca quise que me pasara. Y estaba tan seguro de que nunca lo haría. Soy como ella ". Como su madre. Se había tumbado en el suelo del baño como su madre. Ella había vomitado. El pánico la inundó. Su madre debe haber comenzado de esta manera. Un trago y luego otro. Era algo que siempre la había asustado, que algún día le pudiera pasar a ella también. Ella no quería eso. Ella no quería ser esa persona.

Se secó las mejillas con la palma de la mano, pero las lágrimas seguían saliendo y con ellas los sollozos y luego Grace la abrazó. Meciéndola.

“Estás molesto porque no dormiste y tienes un dolor de cabeza terrible. No deberías pensar en esto ahora ".

"No lo entiendes". Audrey sollozó por Grace. ¿Por qué no tuvo una madre como Grace? ¿Por qué? “No sabes cómo es en casa. Nadie hace."

"Ahí, cariño". Grace se apartó el cabello de la cara. "¿Quieres decirme cómo está?"

Audrey resopló. No podía compartir todas las cosas que tenía en la cabeza. Eran demasiado horribles. "Nunca he hablado de eso".

Grace le apretó el hombro. "No tienes que decirme nada que no quieras, pero si quieres hablar, estoy aquí".

Audrey respiró hondo. "Mi mamá bebe". Ahí. Ella lo había dicho. Por fin. Sintió como si alguien hubiera levantado el gran peso que la había estado aplastando desde siempre. Y esas tres palabras abrieron las compuertas para muchos más. “Ella bebe mucho. Ni siquiera sé cómo mantiene un trabajo, porque la mayor parte del tiempo está borracha, pero puede encubrirlo. Ella es como este increíble animal fiestero. Todos piensan que es muy divertida, pero no ven cómo es el resto del tiempo. Nunca sé dónde estoy con ella. Un minuto me abraza y me dice que me ama, y al siguiente me grita. Y cuando le sugiero que tal vez hable con alguien, o que pase una noche sin beber, me dice que no pasa nada y que soy yo quien tiene el problema ". Ella miró hacia arriba, esperando ver sorpresa o tal vez incluso disgusto en el rostro de Grace.

"¿Tu madre es alcohólica?"

Miserable, Audrey asintió. “Me siento mal al decirlo. La amo, honestamente. Pero es difícil. Nunca se lo había dicho a nadie ". Cogió un pañuelo de papel de la caja que Grace había dejado cerca de ella y se sonó la nariz con fuerza. Probablemente no debería habértelo dicho. Nunca se lo digas a nadie, ¿verdad? No es un alma viviente ".

"Prometo." Grace la abrazó. "Hace un momento dijiste que eras como ella, pero sabes que eso no es cierto, ¿no?"

Audrey se frotó la cara con la mano. “Así es como empieza, ¿no? Todo alcohólico empieza por tomar una copa. Y luego otro ".

“¿Es por eso que estás molesto? ¿Porque ahora crees que también eres uno?

Probablemente le sonó ridículo a otra persona. Nadie iba a entender cómo se sentía.

Defensiva, vulnerable, se apartó de Grace. "Olvídalo. No espero que lo entiendas ".

"Entiendo perfectamente."

"Sí claro." Cogió el vaso de agua a su lado y se lo terminó. “Solo estás tratando de hacerme sentir mejor. ¿Cómo podrías entender cómo me siento? "

Grace le quitó el vaso vacío. “Porque mi madre también era alcohólica. Entiendo exactamente como te sientes."

Gracia

Grace batió los huevos en un bol. Agregó hierbas de las ollas en su balcón, un poco de sal y pimienta y luego vertió la mezcla en una sartén. Chirriaron y ella tocó los bordes, haciendo malabarismos con la sartén hasta que la base de la tortilla quedó dorada. Era una rutina que la calmaba.

Lo deslizó en un plato y agregó rebanadas tostadas de pan de masa madre y una cucharada de salsa de tomate.

Audrey estaba sentada a la mesa del balcón, con gafas oscuras y soportando una terrible resaca. Su cabello todavía estaba mojado por la ducha y llevaba una de las camisas de Grace. Sus piernas y pies estaban descalzos.

Parecía joven y vulnerable, y Grace la deseaba.

Comprendió todo lo que estaba sintiendo Audrey. Todo, incluida la vergonzosa agonía de compartir la verdad con alguien ajeno a la familia.

"Aquí." Grace puso el plato de huevos frente a ella. “Lo primero que debes hacer es comer bien. Te hará sentir mejor ".

Audrey miró los huevos con recelo. "No quiero volver a enfermarme".

"No lo estarás". Grace le entregó un tenedor y Audrey lo usó para pinchar la comida en su plato.

"¿Solías hacer esto por tu madre?"

"Todo el tiempo. ¿Lo haces por el tuyo?

“Sí, cuando hay comida en la casa. Sobre todo hago tostadas ". Tomó un pequeño bocado y luego otro. Comía como un pájaro, bocados diminutos y delicados que masticaba lentamente. “Siempre dije que nunca sería como ella. De ninguna manera estaba bebiendo. Tenía más control que eso ".

Grace comprendió su miedo. "No eres como ella, Audrey".

"No se siente así en este momento". Ella jugueteó con su comida. Tú tampoco bebes, ¿verdad? Me di cuenta de eso, pero nunca pensé que pudiera haber una razón ".

Grace se sentó frente a ella, sosteniendo su café en sus manos. “No he tocado una gota de alcohol durante décadas. Como tú, temía no poder controlarlo. Y beber fue solo una de las muchas cosas que traté de controlar. Pensé que era la única forma de vivir con seguridad. No confiaba en mi mismo. Pensé que lo único que me impedía ser como ella era un pequeño desliz. Se pierda una conferencia de padres y maestros, deje la ropa sucia en el piso, se quede sin leche "

Audrey bajó el tenedor. "Me resbalé."

“Te tomaste unas copas. Unas pocas bebidas no te convierten en alcohólico ". Pero ella misma se había preocupado por lo mismo. “Anoche tomé una copa de vino con la cena. Yo también tuve uno la noche anterior. Mientras estuve aquí por mi cuenta ".

Audrey enarcó una ceja. “Supongo que no sientes exactamente la presión de tus compañeros, así que ¿por qué? ¿Lo querías o estabas probando algo?

"Ambas cosas." Grace se movió en su asiento. “He sido tan rígido e inflexible conmigo mismo y con mi familia. Sabía en teoría que disfrutar de una copa de vino no me convertiría en alcohólico, pero tenía miedo de hacerlo. He tenido miedo durante gran parte de mi vida. Desde que terminó mi matrimonio, he pensado en muchas cosas. La verdad es que estaba tan ocupado probándome a mí mismo que podía vivir una vida controlada y ordenada que no me detuve a pensar si era una buena vida. Una vida que estaba disfrutando. Creo que en mi cabeza confundí la espontaneidad con el caos ".

"¿Creciste en el caos?" La comida frente a Audrey estaba olvidada. "Soy el mismo. En mi casa las reglas cambian de un día para otro. Las promesas nunca se cumplen. Dejé de invitar a mi madre a las cosas de la escuela porque nunca supe si se presentaría o no, o si se presentaría borracha ".

"Sí. Entiendo que." Grace escuchó la voz de su madre.Te prometo que haremos algo especial para tu cumpleaños, Gracie.

—Entonces tu madre, ¿cuándo empezó? Y tuviste papá, ¿verdad? Entonces, ¿por qué no lo arregló? "

Ella nunca habló de eso, ni siquiera con Sophie.

Pero Sophie era su hija, y siempre existió el instinto de proteger a su hija sin importar la edad que tuviera. Audrey era su amiga.

Hubo una diferencia.

No tenía que preocuparse por lo que pensaría Audrey o cómo podría afectarlos como familia. Ella y Audrey se habían vuelto increíblemente cercanas.

"No recuerdo un momento en que mi madre no bebiera". Con suerte, a Audrey le ayudaría un poco si ella compartiera su experiencia, aunque solo fuera para hacerla sentir menos sola. “Ella era la anfitriona perfecta. La vida y el alma de la fiesta ". Tenía una imagen de su madre dando vueltas por la casa con un vestido nuevo. ¡Mírame!

"Suena exactamente como mi mamá".

“Cuando era joven asumí que así vivía la gente, que era normal, pero luego me di cuenta de que otras madres no bebían como ella. Intenté hablar con mi padre, pero él siempre me decía que no pasaba nada. Tu madre está bien, Grace ". Los sentimientos de dolor y confusión todavía estaban allí y vio lo mismo reflejado en los ojos de Audrey.

“Sí, esa es la parte difícil. Empiezas a pensar que algo anda mal contigo ".

“A medida que crecí me di cuenta de que ella no estaba nada bien. No podía entender por qué mi padre no podía verlo. Entonces me di cuenta de que lo vio, pero optó por ignorarlo. Ese fue el mayor misterio de todos. Pensé que si la amaba, querría que estuviera bien. Él era un doctor-"

"Tonterías. Bueno, si no pudo arreglarlo, ¿qué esperanza hay para el resto de nosotros?

"Exactamente. Todavía no lo entiendo realmente ". Ella miró hacia el balcón, su mente en ese momento. “La amaba mucho. Supongo que pensó que la estaba protegiendo. Ella era un miembro importante de la comunidad local. Ella estuvo en cada evento de recaudación de fondos y reunión de comité. Supongo que ahí es donde empezó la bebida. Pero como nadie en mi casa reconocería que era un problema, nunca se detuvo. Nunca consiguió su ayuda. Le dio excusas. Se llama habilitación. Y cuando lo mencioné, preocupado por su salud, se enojó. Me dijeron que nunca hablamos de nuestro negocio familiar fuera de la familia, así que aprendí que no solo tenía que vivir en esta terrible situación, sino que nunca podría hablar de ello con nadie ".

Audrey pareció sorprendida. “Siempre sentí un poco de lástima por mí mismo, lidiando con eso por mi cuenta, pero lo tenías aún más difícil. Había un adulto allí y tampoco se ocupó de eso. Así que era como si estuvieras lidiando con los dos ".

Hablar con Audrey fue muy fácil.

"¿Cómo llegaste a ser tan inteligente?"

Audrey esbozó una leve sonrisa. “Nacido de esa manera, supongo. Sin embargo, trato de ocultarlo. No quiero que las personas que me rodean se sientan inferiores ".

Grace se rió. Sin embargo, tienes razón. Ese tipo de situación crea un tipo especial de aislamiento. Solo quería una familia normal. Los peores momentos fueron cuando socializamos. Debido a que era buena para disimular su problema, todos pensaron que era ruidosa y divertida, pero nunca pude relajarme porque estaba aterrorizada de que cruzara la línea ".

"¿Tenías que hacer todas las cosas de la casa?"

“Sí, porque papá siempre estaba trabajando. Mis calificaciones bajaron ".

Audrey se reclinó. "¿Qué pasó? Eres un maestro, por lo que no puedes haberte caído ".

“Mi abuela vino de visita. Ella y mi madre tuvieron una relación difícil. Mi abuela era una mujer muy independiente ”. ¿Dónde estaría ella si Mimi no hubiera caído sobre ellos hace tantos años? “Ella era madre soltera, lo cual era inusual para aquellos tiempos, supongo. Mi madre la culpaba por no estar mucho cerca cuando era niña. Creo que mi abuela también se culpó por eso. Por eso estaba decidida a ayudar. Se mudó con nosotros y se hizo cargo de la casa. Entonces las cosas cambiaron. Mimi es como una fuerza de la naturaleza. Asumió la carga de mi madre y me animó a seguir adelante con la vida. Ella fue la razón por la que vine a París a los dieciocho años. Creo que esperaba que me quedara aquí ".

"Pero no lo hiciste".

Grace se puso de pie y miró a través de los tejados. “Iba de camino a encontrarme con Philippe cuando recibí una llamada telefónica en la que me dijeron que habían matado a mis padres cuando regresaban de una fiesta. Su auto chocó contra un árbol ".

Había silencio. "Lo siento mucho, Grace." Audrey susurró las palabras. "¿Eran ... era tu madre ..."

"¿Ebrio? Casi definitivamente. ¿Estaba conduciendo? Nadie sabe. Se salieron de la carretera, chocaron contra un árbol y ambos salieron disparados por el parabrisas. Ninguno de los dos llevaba el cinturón de seguridad. Me he preguntado una y otra vez si mi padre la habría dejado conducir. Espero que no, pero vivió su vida fingiendo que nada de eso estaba sucediendo, así que no es imposible. Y me sentí tan culpable. Pensé que tal vez debería haberme esforzado más para conseguirle ayuda. Que tal vez si no me hubiera ido a París, no habría sucedido ".

"No fue tu culpa."

Grace asintió. "A lo largo de los años llegué a entender eso, pero me tomó mucho tiempo y una pequeña parte de mí todavía se pregunta si podría haber hecho más".

"¿La única persona que sabía sobre la bebida era tu abuela?"

"Y David". Grace pensó en ese momento. “David era mi mejor amigo. Fuimos juntos al jardín de infancia. Luego la secundaria. Dirigíamos el periódico de la escuela, aunque no estábamos involucrados en ese momento. Fue la única persona con la que hablé. Cuando recibí la llamada, volé de regreso desde París y él estaba en el aeropuerto. Todo fue un borrón. David se quedó conmigo todo el tiempo ". Ella se sentó. "Había algo más, algo que nunca le he dicho a nadie, ni siquiera a Mimi".

"No tienes que decirme nada que no quieras".

"Yo quiero." Fue un alivio compartirlo. “David estaba trabajando para el periódico local en ese momento. Un trabajo de verano antes de ir a la universidad. Estaba trabajando la noche en que mis padres tuvieron el accidente y como sus jefes sabían que tenía una conexión personal conmigo, lo enviaron a la escena. Querían que encontrara la historia humana. Cava un poco ".

La boca de Audrey se apretó. "¿Quieres decir que querían que él arrojara la tierra".

Y podría haberlo hecho. David sabía que mi madre era alcohólica. Fácilmente podría haberles dicho eso, pero no lo hizo ". Recordarlo le hizo un nudo en la garganta. David siempre se había enorgullecido de informar la verdad, pero en este caso se había apartado de ella. Lo había hecho por ella. Porque la amaba. "Se informó que fue un accidente trágico, y siempre le estuve muy agradecido por eso".

"Pero fue un trágico accidente".

Grace la miró. "Sí, lo era."

“¿Y de qué habría servido si la gente lo hubiera sabido? Ninguno. Eso no es de interés público, es un interés macabro, como cuando hay un accidente y la gente se detiene y mira. Nunca entendí eso ".

"Yo tampoco."

La honestidad compartida los había acercado.

"Nunca diré nada, Grace, así que no te preocupes por eso". En ese momento Audrey parecía al menos una década mayor que sus dieciocho años. “Y entiendo totalmente por qué te sientes culpable, aunque nada de eso fue tu culpa. Me siento culpable la mayor parte del tiempo. Y enojado."

“Te piensas a ti mismo que si te amaran lo suficiente, dejarían de hacerlo. Pero no se detienen, así que asumes que eso significa que no te quieren ".

Audrey la miró fijamente. "Eso es. Eso es exactamente ".

Grace sintió una punzada de compasión. “Créame, yo también sentí todas esas cosas. Es útil recordar que es una enfermedad, no una elección. No es tan simple como eso. ¿Con quién has hablado de eso? "

"Tú."

"¿Eso es todo? ¿Has estado llevando esto por tu cuenta todos estos años?

Audrey se encogió de hombros. "Tú sabes cómo es. No quieres que la gente lo sepa. Es vergonzoso. Y también te sientes mal. Desleal. Y piensas que si ella puede mantener esta farsa, tú también deberías hacerlo. Pero me siento responsable por ella, ¿sabes? Y eso es horrible. Esa es la peor parte ".

Grace había tenido ese mismo sentimiento durante años. Sin embargo, ella no es tu responsabilidad. Lo sabes, ¿no? Ella es la adulta ".

"Facil de decir."

Grace asintió con la cabeza, pensando en las veces que había tenido que convertir a su madre en la posición de recuperación. Aún así, al menos había tenido a su padre incluso si él había sido tan útil como un fuego de leña en una ola de calor.

Tu madre no se siente bien, Grace.

"¿Que hay de tu amigo? ¿El que has mencionado varias veces?

“¿Meena? La amo, pero no puedo hablarle de mi mamá ".

"¿Por qué no?"

"No sé. Quizás porque su familia es perfecta. Tal vez porque cuando estoy con ella puedo fingir que las cosas son normales ". Audrey hizo una pausa. “Mi madre se casó el mes pasado. El nombre de mi padrastro es Ron ".

"¿No te agrada?"

"Me gusta mucho él. Ese es el problema." Audrey se movió en la silla. “Me preocupa que se vaya. Y eso podría destruirla. Ella ha estado con hombres antes. De hecho, se ha casado varias veces, pero nunca duró. Ron es diferente ".

"¿No crees que él lo sabe?"

“Él sabe que ella bebe, pero no sabe qué tan grande es el problema. Y no he dicho nada. Todos los días espero recibir una llamada de crisis ". Audrey tragó. “¿Está mal tener mis propios sueños? ¿Eso es egoísta? A veces me quedo ahí pensando, por favor, no me dejes tener que irme de París ".

Grace tenía un nudo en la garganta. ¿Cómo había sobrevivido? Grace al menos había tenido a su padre ya Mimi. Su opinión de Audrey había sido alta desde el primer día en que rescató su bolso, pero ahora estaba fuera de escala. No sentía nada más que admiración por esta joven valiente, feroz, cálida y amorosa. “Tienes derecho a algo más que sueños. Tienes derecho a vivir la vida que quieras ". Una lágrima se derramó por su mejilla y Audrey miró consternada.

"Mierda. Te hice llorar ".

"Esa palabra no agregó nada a la oración". Grace se secó los ojos, avergonzada por su incapacidad para controlar sus emociones.

"Está bien, maldición, te hice llorar". Audrey hizo una mueca. “Lo siento, pero no me funciona. ¿Existe alguna alternativa?

A pesar de todo, Grace se rió. "¿Podrías intentar no decir palabrotas?"

“Estallaría. Todas estas palabras se acumularían por dentro y luego, eventualmente, saldrían. No sería bonito. Probablemente incluso peor que cuando estoy borracho ". Pero Audrey también estaba sonriendo. "¿Por qué te hice llorar?"

"Porque creo que eres una persona muy especial". Grace se sonó la nariz. "Y a pesar de todo, sigues sonriendo y riendo".

Audrey se puso rosa. “La vida parece más fácil cuando bromeas al respecto. Y tú también eres muy especial. Fuiste un buen amigo para mí anoche. No sabía a quién llamar ".

"Estoy tan contento de que me hayas llamado". Ella pensó que las buenas amistades se formaron con el tiempo. Que la duración de la relación fue lo que le dio profundidad. Ella se había equivocado. Conocía a Monica desde hacía casi dos décadas y la consideraba una buena amiga, pero nunca se había sentido tan cercana a ella como a Audrey, a quien conocía desde hacía unas semanas.

Fue alentador pensar que se podían formar nuevas amistades en cualquier etapa de tu vida, y un recordatorio de que salir del círculo seguro y predecible de tu vida casi siempre cosechaba recompensas.

Audrey jadeó y se tapó la boca con la mano. “¡Dios mío, tu cita! ¿Cómo pude haberlo olvidado? ¿Como le fue?"

"Salió bien."

"¿Sí? ¿Tuviste sexo increíble y salvaje? " El rostro de Audrey pasó de animado a ansioso. "Por favor, dime que no te envié un mensaje de texto cuando estabas en medio de ..."

"No lo hiciste". Aunque no tenía ninguna duda de que si Audrey no hubiera enviado un mensaje de texto cuando lo hizo, el resultado habría sido exactamente ese. "Estábamos de camino de regreso a su casa cuando le envió un mensaje de texto".

Audrey gimió. "Así que arruiné tu noche".

"No. Tuve una gran velada ".

"¿Lo estás viendo de nuevo?"

Grace pensó en la química. La fluidez de la conversación. Las miradas que habían intercambiado. Los toques sutiles. “Estoy seguro de que lo volveré a ver. Me ha invitado a un concierto en el que está tocando ".

"Fresco." Audrey tomó su tenedor y tomó un bocado de su desayuno ahora frío. “Me atribuyo todo el mérito. Fue el cabello el que lo hizo. Y el vestido, por supuesto ".

"También tengo un boleto para ti, si quieres venir".

"¿Me? ¿Un concierto de música clásica? ¿Y si no me gusta? No sé nada de música. ¿Me odiarás?

"Por supuesto que no. Siempre y cuando no hagas ruidos malsanos durante la actuación. No tienes que saber nada para disfrutarlo. ¿Y usted? ¿Vas a llamar a Etienne?

"De ninguna manera. Es vergonzoso. Estoy tan enojado conmigo mismo ". Audrey tomó su plato. “¿Por qué dejé que me presionaran anoche? ¿Por qué no dije que no bebo?

"Supongo que es porque realmente te gusta".

“Sí, ahí está. Y la gente te juzga si no bebes. Piensan que eres raro o que no te diviertes. No lo entiendo. No entiendo por qué tienes que beber para estar fresco. De todos modos, obviamente él no cree que yo sea genial porque ni siquiera lo vi después de que fue a tomar una copa. Nunca regresó. Así que este dolor de cabeza cegador y todos esos vómitos fueron en vano. Probablemente hizo un corredor con alguien que habla un francés perfecto y puede sostener su bebida ". Se puso de pie y llevó su plato a la cocina.

Grace la siguió al ver la tensión en los hombros de Audrey.

"No sabes que eso es lo que pasó".

“Es lo que hacen los hombres, ¿no? Corren cuando las cosas se ponen difíciles. Quiero decir, técnicamente tu chico en realidad no corrió, pero se fue. Es más fácil que quedarse ".

Grace examinó las palabras y trató de encontrar el significado más profundo. "¿Lo has visto suceder a menudo?"

"Sí." Audrey enjuagó su plato. “No los culpo. No es fácil vivir con mi madre. El amor no siempre es algo rosado y brillante, ¿verdad?

"No." Grace preparó más café. “No lo es. ¿Cómo está el dolor de cabeza?

Casi se ha ido. Eres un genio." Audrey miró a su alrededor. "Mierda, quiero decir, maldición, perdí mi bolso anoche".

"Lo tengo seguro". Grace le puso el café frente a ella y tostó rebanadas de pan francés. Lo puso sobre la mesa junto con mantequilla cremosa y un tazón pequeño de mermelada de albaricoque. “Apenas tocaste tus huevos. Come un poco más si puedes ".

"¿Encontraste mi bolso?"

"Estaba en el suelo del baño".

"No tengo ningún recuerdo, pero gracias". Audrey volvió a sentarse a la mesa y untó mantequilla y mermelada sobre la tostada. “Supongo que eso nos iguala. Un bolso por bolso. ¡Oye, sueno como Shakespeare! "

Grace se rió y le entregó el bolso. "No parecía que alguien lo hubiera manipulado".

"Esta tostada es deliciosa, por cierto". Audrey comió tostadas con una mano y sacó el teléfono de su bolso con la otra. “Woah, tengo dieciséis llamadas perdidas. Mierda. ¿Dieciséis?" Ella captó la mirada de Grace. "Lo siento. Absolutamente no necesitaba jurar entonces, pero se me escapó. ¿Qué puedo decir? Soy un trabajo en progreso y probablemente no voy a rivalizar con Shakespeare en los próximos días. Espero que no sea mi mamá ".

"¿Lo es?"

Audrey lo miró y negó con la cabeza. “Son todos Etienne. Dieciséis llamadas perdidas ".

"Supongo que no hizo un corredor, entonces". Mientras lo decía, alguien llamó a la puerta.

Grace miró a Audrey.

Audrey le devolvió la mirada y luego tragó. "¿Crees que es él?"

“Si tiene una pizca de decencia, entonces será él. Y si es él, incluso podría perdonarlo por dejarte. ¿Quieres que te conteste?

"¿Me ignorarías la puerta?"

Grace descubrió que haría cualquier cosa por Audrey. "Si es lo que quieres."

"¿Si?" Audrey sonrió. "¿Robarías un banco?"

"Tengo límites".

"Bueno saber. Bueno, probablemente sea mejor terminar con esto ". Audrey se frotó las mejillas y se pasó los dedos por el pelo. "¿Como me veo?"

"Impresionante, lo que en realidad es molesto dada la noche que pasaste". Grace caminó hacia la puerta y la abrió. Etienne se quedó allí de pie, luciendo como si hubiera tenido una noche peor que Audrey. Su cabello estaba desordenado y su piel estaba pálida.

"Señora. Portero." Hablaba en francés, tratando desesperadamente de ser formal. Siento molestarte, pero estoy buscando a Audrey. No está en su apartamento y no contesta su teléfono. No sé dónde está. Estoy preocupada por ella, y todo es culpa mía ... Parecía tan ansioso que Grace casi sintió lástima por él, y luego pensó en Audrey tirada en el suelo del baño. Vulnerable. Solo.

¿Y si se le había caído el teléfono o no había querido molestar a Grace?

¿Y si hubiera estado demasiado borracha para hacer la llamada?

Ella le dio la misma mirada que usaba en su clase de niños de once años cuando se portaban mal. “¿Cómo puedes no saber dónde está? ¿No estaban juntos?

Se sonrojó con torpeza. “Fui a buscarle una bebida y me encontré con alguien que conocía. Solo estaba un minuto y cuando regresé, Audrey había desaparecido ”.

"¿Un minuto?"

Él la miró. “Podría haber sido más de un minuto. Estoy preocupada, Sra. Porter. Cuando regresé, ella se había ido. Alguien dijo que la habían visto con una mujer mayor. Sé que tú y Audrey son cercanos, así que pensé que tal vez eras tú… Su rostro perdió el color. "Si ella no está contigo, entonces necesito llamar a la policía". Parecía tan traumatizado que Grace sintió que se ablandaba.

"Ella está conmigo". Ella abrió la puerta. “Puedes entrar, pero… oh…” Sus palabras fueron interrumpidas cuando Etienne la abrazó. Sintió su cuerpo desgarbado y recordó que él era apenas más que un adolescente. Fue una época tan complicada.

"Gracias por cuidar de ella". La soltó, torpe, avergonzado. "Lo siento, es solo que he estado imaginando ..."

"Hola, Etienne." Audrey se quedó allí, su alboroto de rizos rojizos enfatizando la palidez de su piel y los huecos oscuros debajo de sus ojos.

"¡Audie!" Etienne dio dos pasos hacia ella y luego se detuvo, inseguro de su recepción. "Lo siento mucho. Fui a tomar una copa y cuando volví te habías ido ".

"Tenías edades."

"Sé." Parecía mortificado. “Empecé a hablar con algunos amigos. Perdí la noción del tiempo."

Grace le dio notas por su honestidad.

Sabiendo que no debería estar escuchando, despejó la mesa, llevó las cosas del desayuno a la cocina y cerró la puerta.

Un momento después se abrió la puerta. Audrey se quedó allí, luciendo incómoda e incómoda.

"Voy a volver a la mía para cambiarme, y luego Etienne y yo vamos a dar un paseo rápido antes de que abra la librería".

Grace reprimió el impulso de decirle que tuviera cuidado. "Divertirse. ¿Tu teléfono está cargado? Llévatelo contigo ".

Audrey vaciló. “¿Estarás bien? Es solo que hablamos de muchas cosas y ... "

"Estaré bien." Pero le conmovió que Audrey pensara en preguntar.

“¿No estás molesto? ¿Qué vas a hacer hoy?"

"No sé." Y eso, se dio cuenta, no era un sentimiento tan aterrador como hubiera pensado. Se le ocurrió una idea. “¿Por qué no cubro la librería esta tarde? Entonces tú y Etienne podéis pasar la tarde juntos ".

Audrey negó con la cabeza. "No puedes hacer eso".

"Me gustaría. Puedo seguir clasificando esas cajas de libros que han estado acumulando polvo durante siglos. Lo disfruto."

Audrey tragó. Eres la persona más amable que he conocido. En serio. No pensé que gente como tú existiera en la vida real ".

No había ni rastro de la joven espinosa y defensiva que había conocido en su primer día en París.

Grace la tomó en brazos y la abrazó. "Vas a estar bien".

Sintió los brazos de Audrey apretarse a su alrededor. "Eres la mejor. Estoy tan feliz de haberte conocido. Y me alegro mucho de que seamos amigos ".

"Me alegro de que también seamos amigos".

Audrey resopló y dio un paso atrás. "Mierda, quiero decir, maldición, me estás poniendo los ojos rojos".

Grace asintió. "Mío también. La diferencia es que te ves genial cuando lloras y yo parezco un tomate demasiado maduro ".

Los vio irse a los dos, tomados de la mano.

Sin Audrey, el apartamento parecía tranquilo.

Grace llevó su café al balcón.

Abrirse con Audrey había sido terapéutico de una manera que no esperaba. Al principio, lo había hecho porque quería animar a Audrey a hablar sobre su propia madre, pero al final lo había hecho por ella misma. La había hecho sentir más ligera. Como tener una limpieza masiva de las cosas que has estado acumulando durante demasiado tiempo. Cosas que solían encajar contigo pero ahora no. Cosas que nunca usarías en un millón de años.

Se sintió como un desorden mental.

Terminó su café y revisó sus correos electrónicos.

Sophie le había enviado un mensaje con algunas fotos de Sienna, y Mimi le había enviado un correo electrónico con más fotos del jardín.

Grace respondió a ambos y miró fijamente la pantalla por un momento.

Nada de David. Sin correo electrónico. Ninguna llamada. Parecía haberla eliminado de su vida.

Ella cerró la tapa de su computadora portátil y se puso de pie.

Probablemente debería sentirse aliviada de que él no estuviera en contacto. Hizo que fuera más fácil seguir adelante.

Cerró con llave su apartamento y bajó a la librería. Había algo en el silencio que la invadió. Más allá de las paredes de la librería, París estaba presa de una ola de calor, pero el grosor de las paredes mantenía frescas las habitaciones.

En el momento en que abrió, sonó el timbre y Toni entró por la puerta. Los domingos, la tienda solo abría unas pocas horas por la tarde, pero nunca se perdía un día.

Grace se alegró de verlo. A ella le gustaban sus modales pasados de moda y la amabilidad de su sonrisa.

¿Vivía solo? ¿Por eso pasaba tanto tiempo en la librería? Tal vez estaba viudo y estaba ocupando su tiempo.

Gran parte de la vida era un hábito, ¿no? Te acostumbraste a vivir de cierta manera, con cierta persona, y cuando terminó tuviste que buscar una nueva manera. Forma nuevos hábitos.

"Estaba a punto de hacer una taza de té", dijo. "¿Te unirías a mí?"

"Si tienes tiempo, me gustaría".

"Los domingos suelen ser tranquilos". Grace entró en la pequeña cocina en la parte trasera y preparó té, hablando a través de la puerta abierta. “Planeo revisar más libros en la parte de atrás. Hay cajas y cajas. Elodie dice que algunos de ellos se remontan a décadas ".

“¿Por tu cuenta? ¿Dónde está Audrey? ¿Ha salido con Etienne?

Obviamente, Toni vio mucho más de lo que dejó ver.

"Sí."

"Y estás preocupado".

"Una locura, ¿no?" Dejó dos tazas de té en el viejo escritorio de cuero que Elodie usaba para el papeleo. "Me preocupo por ella tanto como lo haría por mi propia hija".

"¿Tienes una hija?"

"Sophie. Ella tiene dieciocho. Viajando por Europa en este momento ".

"Así que te preocupas, pero aún así la dejas ir".

"No puedes aferrarte a la gente". Había tratado de aferrarse a David, y tampoco había funcionado. "¿Vives cerca, Toni?"

Le dijo dónde vivía y ella hizo un cálculo rápido. "Debe llevarte al menos media hora caminar hasta aquí".

"Veinticinco minutos".

"Eso parece una gran distancia".

¿Por qué aquí? ¿Por qué esta librería cuando París estaba repleta de tantas alternativas?

Se centró en su té. "Me gusta la caminata".

Tenía la sensación de que había algo más que eso. "Bueno, nos encanta verte todos los días".

El le sonrió. "Te ves mejor, Grace."

"¿Mejor?"

"El primer día que te vi, tenías fantasmas en tus ojos". Tomó un sorbo de té. "Esos fantasmas se han ido".

"Mi vida fue un poco complicada". El eufemismo casi la hizo reír. Sintió un impulso repentino de contarle todo, pero logró detenerse. Hubo apertura, y luego hubo exceso de compartir. Toni era encantadora y cariñosa, pero eso no significaba que quisiera escuchar los sórdidos detalles de su vida. “Afortunadamente, las cosas se han calmado. ¿Y tú, Toni? ¿Tienes familia?"

“Soy viudo. Y no tienes idea de lo mucho que me desagrada esa palabra. Es una invitación a la lástima, y eso lo odio ". Él se paró. “Gracias por el té. Te dejo para que clasifique los libros mientras hojeo un rato ". Con una sonrisa amable, entró en una de las pequeñas habitaciones en la parte trasera de la tienda y eligió un estante.

Grace no pudo evitarlo. “¿Buscas algo específico, Toni? ¿Es algo en lo que puedo ayudar? Dos pares de ojos son mejores que uno ".

Su mirada se suavizó. "Gracias, pero es mejor que haga esto solo".

¿Una persona tomó todos los libros de todos los estantes si estaba hojeando? Lo que él hizo no pareció echarle un vistazo a ella. Parecía como si estuviera buscando metódicamente algo específico.

Aun así, no era asunto suyo. Si quería su ayuda, la pediría.

Entró en la habitación trasera donde estaban apiladas todas las cajas y comenzó a abrirse paso.

Comprobó cada libro, los clasificó en pilas para colocarlos en los estantes, asegurándose de que no hubiera nada que pudiera ser de valor particular. Elodie le había dicho que había encontrado al menos dos primeras ediciones en los últimos años.

Al cabo de media hora Toni se despidió y se fue. La tienda estaba vacía y su mente vagó hacia Philippe. Si Audrey no hubiera llamado cuando lo hizo, ¿Grace se habría acostado con él?

Se balanceó sobre sus talones y miró el libro en sus manos.

Si. Probablemente lo haría. Había disfrutado de la velada, la química entre ellos estaba fuera de serie y tenía que seguir adelante en algún momento. Quizás Philippe era exactamente lo que necesitaba.

¿Se habría sentido culpable? Solo había una forma de averiguarlo.

Haciendo una pausa en sus esfuerzos de clasificación de libros, se inclinó y agarró su bolso. Ella era demasiado mayor para los juegos. El hecho de que él no la hubiera llamado no significaba que ella no pudiera llamarlo.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, le envió un mensaje de texto.

Lo pasé bien anoche. Lamento irme temprano. Tenía que ayudar a Audrey, pero todo bien ahora. Esperando el concierto.

Ahí. Hecho.

Su respuesta llegó casi al instante.

Yo también la pasé bien. Dejará las entradas del concierto en taquilla. Trae a tus amigos.

Sintiéndose mareada, sacó otro libro de la caja. Cuando lo agregó a la pila para colocar en los estantes, una fotografía revoloteó al suelo. Lo recogió, lo desempolvó con los dedos y lo estudió. Una pareja estaba encerrada. Fue tomada en blanco y negro y había un par de grietas en la superficie como si se hubiera doblado en el bolsillo de alguien. Había algo familiar en la mujer. Grace lo acercó más y su corazón dio un vuelco como un niño en el patio de recreo.

Lo llevó al frente de la tienda, donde había mejor luz.

Fue su abuela. Había visto fotos de Mimi tomadas cuando tenía poco más de veinte años y la reconocería en cualquier lugar. Tenía la forma elegante y esbelta de una bailarina.

En la foto, ella sostenía con fuerza la mano del hombre que estaba a su lado. No cabía la menor duda de que estaban enamorados.

Pero su abuela nunca se había enamorado, ¿verdad?

Grace miró fijamente la fotografía. La mujer de la foto estaba definitivamente enamorada.

¿Quién era el hombre de la imagen y por qué estaba escondido dentro de un libro?

Caminó hasta la parte trasera de la tienda y recuperó el libro, pero no parecía haber nada significativo en él. Era un libro de no ficción sobre la geografía de los Alpes. No había pistas de por qué la fotografía estaría dentro de ese libro en particular.

Lo dejó y se quedó mirando la fotografía durante mucho tiempo.

¿Quién era este hombre al que su abuela miraba con tanta devoción? ¿Y por qué nunca lo había mencionado?

Audrey

Nunca se había sentido más incómoda en su vida.

Ella había querido impresionar a Etienne, y lo había arruinado total y absolutamente. ¿Qué debe pensar él de ella?

Mientras tomaban los escalones que conducían al río, se metió las manos en los bolsillos y decidió terminar la conversación.

Mira, lo de anoche. Lo siento, ¿de acuerdo?

"¿Tu lo lamentas?" Etienne dejó de caminar y la agarró del brazo. “Yo soy el que lo siente. Yo soy el que te dejo. No quise tardar tanto, lo juro ".

“Tu trabajo no era cuidar de mí. Puedo cuidar de mí mismo ". Técnicamente, había sido Grace quien la había cuidado, pero no iba a transmitir ese hecho.

Fuiste mi invitado. Además ... —se encogió de hombros—, sé cómo es Marc. No comprende los límites. Nunca se sabe cuándo parar ".

“Siguió llenando mi vaso…” Se interrumpió a mitad de la oración. Eso fue lo que hizo su madre, ¿no? Puse excusas. No lo entiendes. Tuve un mal día. Como si la botella de vino se hubiera abierto sola y hubiera saltado a su mano sin ninguna complicidad de su parte.

Marc le había llenado el vaso, pero no se lo había vertido en la garganta, ¿verdad? Ella era la que se lo había bebido. Ella podría haber dicho que no. Culpar a Marc era la salida más fácil, pero la verdad era que todo lo que tenía que hacer era decir las palabras que no bebo. Pero no lo había hecho. Ella había estado tratando de encajar. Para verse genial.

Ella había sido cobarde.

“No sé qué pasará después, Etienne, pero si vamos a otra cita, no beberé. Necesito que sepas eso ".

"Entiendo. Te duele la cabeza, es la mañana siguiente ... —agregó expresivamente con la mano—, no volverás a beber nunca más.

No lo entendió. ¿Y por qué lo haría? Él no era un lector de mentes y ella no había compartido nada personal sobre sí misma. Y esa era parte de la razón por la que ahora estaba metida en este lío.

Si no lo arreglaba, esto seguiría sucediendo y no quería que siguiera sucediendo.

“No lo entiendes. Yo no bebo ". Habló con firmeza y claridad. "No alcohol".

Él frunció el ceño. "Pero anoche, dijiste que el vodka era tu favorito".

“Anoche fui estúpido. Debería haber dicho que no cuando Marc me lo ofreció, pero… Oh, esto fue tan incómodo. “Realmente me gustas, pero no puedo volver a hacer eso ni siquiera por ti. La próxima vez diré que no. Entonces, si eso te va a molestar, será mejor que lo digas ahora ".

Parecía confundido. "¿Lo hiciste por mí?"

“¡Todos estaban bebiendo! Es lo mejor que se puede hacer en las fiestas. Si no bebes, la gente asume que eres aburrido o un aguafiestas. Eran tus amigos. Quería causar una buena impresión. Quería gustarles. Patético, ¿eh? Se le llenaron los ojos y parpadeó rápidamente. Genial. Además de todo, iba a llorar. Ella nunca debería haber ido a caminar con él. Será mejor que vuelva.

Espera ... Él la agarró del brazo. "¿Estás diciendo que bebiste por mí?"

"No quería avergonzarte delante de tus amigos".

Sonó increíblemente estúpido cuando lo dijo en voz alta.

Estuvo en silencio durante tanto tiempo que ella asumió que él también pensaba que ella era estúpida. Probablemente averiguando qué podría decir a eso.

Ella tiró de su brazo. "Como dije, debería irme".

"No." Soltó su brazo, pero solo para poder abrazarla. "Hay tantas cosas que quiero decir que no sé por dónde empezar". La abrazó con fuerza por un momento y luego la apartó de él y tomó su rostro entre sus manos. “Primero, ¿cómo es posible que no le gustes a alguien? Eres divertido, inteligente, hermoso y realmente interesante "

"No soy inteligente. No puedo creer que te vaya a decir esto, pero probablemente deberías saber que realmente no me gustan los libros. Soy disléxico ".

"Sé."

"¿Como podrias saberlo?"

“Porque mi hermana menor es disléxica. Me recuerdas a ella. Y vi la forma en que te veías en pánico cuando hablé de libros. Ella hace lo mismo ".

¿Él sabía? "¿Por qué no dijiste nada?"

“¡Porque no dijiste nada! Pensé que si hubieras querido hablar de ello, lo habrías hablado. Tú también me gustas. Tenía miedo de estropearlo y alejarte ".

"¿Por eso dejaste de hablar de libros?"

"Sí. Supuse que te hacía sentir incómodo ".

"Pero te encantan los libros".

“También me encantan muchas otras cosas. El caso es que no eres el único que tiene miedo de equivocarse. Sentémonos. Estamos bloqueando el camino ". La tomó de la mano y se sentaron en la orilla del río. “A mis amigos les gustas mucho, pero incluso si no les gustas, no importaría porque me gustas. Un monton."

"Derecha." Ella se había tomado todas esas molestias para no avergonzarlo, ¿y ni siquiera le importaba lo que pensaran sus amigos? Tenía ganas de arrojarse al Sena. Ella era tan estúpida.

Siento haber tardado tanto en volver contigo anoche. Me siento muy mal por eso ".

"Olvídalo."

"¿Fue anoche la primera vez que te emborrachaste?"

"Fue la primera vez que bebí una copa". Y ella le dijo entonces. Todo ello. Ella comenzó torpemente, contándole sobre su mamá. Sobre la bebida. Los estados de ánimo. El hecho de que en casa toda su vida giraba en torno al alcohol.

Etienne escuchó con atención, absorbiendo cada palabra.

En un momento dado, la tomó de la mano, como si sujetándola pudiera evitar que se deslizara hacia ese lugar oscuro y aterrador.

Las palabras salieron sin filtrar, y sabía que probablemente debería callarse, pero ahora que había comenzado a hablar, de alguna manera no podía parar. Cuando ella balbuceó una disculpa, él simplemente apretó su mano con más fuerza y la instó a seguir hablando. Entonces ella lo hizo. Ella le dijo incluso más de lo que le había dicho a Grace. Le contó la vez que encontró a su madre inconsciente en el suelo del baño y pensó que estaba muerta. Ella le habló de las caóticas conversaciones en las que nada parecía tener sentido y que la dejaban sintiéndose como si ella fuera la que tenía el problema. Ella le contó lo responsable que se sentía y lo sola que se sentía, y que ahora estaba Ron, pero lo aterrorizada que estaba, todo podría salir mal y las cosas terminarían peor.

Y en algún momento debió haber comenzado a llorar de nuevo, pero ni siquiera se dio cuenta hasta que sintió que él la tomaba en sus brazos y la abrazaba. Su toque se sintió seguro y amable. Nunca antes había tenido un novio al que le importara. Los sentimientos nunca habían estado involucrados. Poder decírselo hizo que la relación se sintiera especial. Nunca había pensado que contárselo a la gente la haría sentir mejor.

"Shh". Le acarició el pelo con la mano y la sentó en su regazo. Habló en francés, palabras suaves que ella no entendió pero que la hicieron sentir mejor de todos modos.

En el fondo, sabía que ahora todo había terminado. Si había una cosa que un chico odiaba más que una chica derramando sus tripas, era una chica llorando sobre él. ¿Quién iba a querer una relación con alguien tan complicado como ella? Era verano en París. Esto estaba destinado a ser algo ligero y divertido y ella lo había inundado con la historia de toda su vida. Fue como tirar la basura. Ella podría haberle dado algunas de las luces bajas, pero no, lo había empapado en sórdidos detalles.

Ella yacía con la cabeza apoyada en la curva de su cuello, horriblemente avergonzada. Ella no supo qué decir. Dado que ya había dicho más que suficiente, se quedó callada. Podía sentir el calor de su piel bronceada y la aspereza de su mandíbula donde no se había afeitado. Respiró, manteniendo los ojos cerrados. Etienne siempre olía tan bien. Deseó poder quedarse aquí para siempre.

La gente pasaba paseando, disfrutando del sol de París, pero a Etienne no parecía importarle.

Se movió un poco, pero en lugar de empujarla fuera de su regazo, la abrazó más cerca.

"¿Quieres volver a mi casa?"

Ella esperaba que él la dejara. Tal vez la iba a dejar, pero no quería hacerlo en la orilla del río en público en caso de que se convirtiera en una fuente de agua.

Ella levantó la cabeza y lo miró.

Su expresión era seria. Con su cabello oscuro alborotado y pómulos increíbles, parecía un actor de mal humor. No era de extrañar que todas las chicas lo hubieran estado mirando en la fiesta. Era muy guapo.

"Está bien." Ella se atragantó con la palabra. “No tienes que tener tacto. Solo dilo, estaré bien ".

"¿Que qué?"

“No crees que esto va a funcionar. No crees que deberíamos volver a vernos ". Entonces ella intentó zafarse de su regazo, pero él apretó los brazos.

"¿Es eso lo que quieres? ¿Quieres acabar con esto? "

"¡No! Pero solo te bañé con mi mierda personal y empapé tu camisa, así que supongo que estás trazando la ruta más rápida para salir de aquí. Una relación debe ser sencilla y divertida. Probablemente estés pensando que soy demasiado complicado ".

“Eso no es lo que estoy pensando. Haber lidiado con todo eso… Él le pasó la mano por la mejilla y le volvió la cara. "Y consiguió este trabajo por su cuenta y viajó aquí, creo que es increíble".

"¿En realidad?" Ella resopló. "¿Crees que soy increíble?" Aparte de Grace, nadie pensó que era increíble. Ni siquiera su madre, y se suponía que las madres debían estar programadas para pensarlo, ¿no es así? “Te gustan mis piernas. Y mi trasero ".

"Eso también. Pero tú también me gustas ". Él sonrió y bajó su boca hacia la de ella. "Creo que eres increíble".

"Yo no soy realmente."

Entonces la sacó de su regazo, pero solo para que ambos pudieran ponerse de pie. "Vamos a volver a mi casa para mostrarte lo increíble que eres".

Audrey vio que una pareja les lanzaba una mirada de desaprobación. "Creo que acabas de contar todo París".

"No me importa. No me importa nadie excepto tú ". Él entrelazó su mano con la suya y caminaron la corta distancia hasta su apartamento.

En el interior, estaba fresco y silencioso, y Audrey de repente se sintió incómoda. Siento mucho ... bueno, todo. Estoy un poco arruinado, para ser honesto ".

“Deja de disculparte. Estamos todos un poco desordenados ". Él le dedicó una divertida sonrisa torcida que hizo cosas raras en sus entrañas. "¿Qué? ¿Crees que eres el único con una familia complicada?

El tuyo no lo es. Tienes esta familia perfecta y es un poco vergonzoso admitir que la mía está arruinada ".

“No tengo la familia perfecta. No es que sea una competencia, pero estoy dispuesto a apostar que mi familia está mucho más desordenada que la tuya. O tal vez simplemente arruinado de diferentes maneras ". Caminó hasta la cocina y encontró un par de vasos.

"¿Qué? ¿Estás bromeando? Tienes este apartamento que parece sacado de una revista, y están en su casa en la Côte de donde sea ".

“Mi mamá está ahí, pero está con mis dos hermanitas. No sé dónde está mi papá, pero es seguro que está con una mujer en alguna parte ". Había una amargura en su voz que ella no había escuchado antes.

"¿Tus padres no están juntos?"

“En público están juntos. Son excelentes para mantener las apariencias, pero detrás de escena es una imagen diferente. Ojalá vivieran separados porque las cosas que se dicen son terribles. Cierran las puertas, como si eso hiciera la diferencia ". Abrió la nevera y sacó una jarra de agua helada. “Se odian tanto que me hace preguntarme cómo llegaron a estar juntos en primer lugar. Quiero decir, ¿se amaron alguna vez o siempre fue un error?

Audrey lo miró boquiabierta. Ella no tenía ni idea. Y seguramente ella, entre todas las personas, debería saber que lo que veías en la superficie no siempre reflejaba lo que sucedía debajo.

Ella vio ahora que él también estaba sufriendo. Que debajo de esa sonrisa fácil, él tenía sus propios problemas de los que no solía hablar. Ella sabía todo sobre eso.

"Lo siento." Audrey le tocó el brazo. "¿Por qué no me lo dijiste esa primera noche en tu apartamento?"

Probablemente por la misma razón por la que no me hablaste de tu madre. No es lo primero que le dices a alguien, ¿verdad? Es algo pesado y no estábamos haciendo cosas pesadas ".

“No se siente pesado. Se siente… Audrey trató de entenderlo. ¿Como se sintió? “Se siente bien ser honesto con alguien, eso es todo. Tenerlo todo ahí fuera. Para poder compartir correctamente. Es un alivio."

Ella tomó el vaso de agua que él le entregó.

“Mi madre quería que me uniera a ellos este verano, pero no pude afrontarlo. Por eso acepté el trabajo en la librería. Este fue mi escape ".

“También fue mi escape. La diferencia es que no me gustan los libros ".

Él rió. "Vamos a arreglar eso".

Su corazón se hundió. "No puedes arreglarme".

“No quiero arreglarte. Estás bien tal como eres. Quiero arreglar el hecho de que piensas que no te gustan los libros. ¿Por qué miras la puerta?

“Estoy trazando mi ruta de escape. Eso es lo que sucede cuando sabes que alguien planea torturarte ".

Se inclinó para besar su cuello. “Dame una hora. Eso es todo. Una hora para demostrarte que te gustan los libros. Simplemente no necesariamente leyéndolos usted mismo. Una hora. ¿Es un trato?"

"Supongo que sí."

Prefería haber hecho otra cosa con esa hora, pero no estaba dispuesta a discutir.

La condujo al dormitorio y agarró un libro de la estantería que se alineaba en una de las paredes. "Acuéstate y cierra los ojos".

Ella se quitó los zapatos y se acostó, mirándolo. "¿Ahora que?"

"No has cerrado los ojos".

"Me gusta ver qué está pasando".

“Todo lo que va a pasar va a pasar en tu cabeza. Cierra tus ojos."

Suspiró y cerró los ojos con fuerza. "Okey. ¿Ahora que?" Sintió el colchón moverse cuando él se acostó a su lado, el susurro de las páginas y luego su voz, profunda y suave como el terciopelo mientras le leía.

Al principio le resultó imposible relajarse. Se sintió totalmente extraño. Pero entonces sucedió algo y en lugar de escucharlo leer y sentirse cohibida, se metió en la historia y se encontró viviendo la acción junto con los personajes. Perdió la noción del tiempo y cuando finalmente dejó de leer, abrió los ojos, molesta.

“¿Por qué te detienes? Quiero saber qué pasa después ".

"Por eso me detengo". Dejó el libro y se acercó. "¿Puedo decir que te lo dije?"

"No."

Se abalanzó y la besó. "Puede que no te guste leer, pero te gustan los libros y los cuentos".

"¿Y qué? ¿Vas a leer todos los libros que se me hayan escrito en voz alta? Eso va a llevar un tiempo ".

Su boca se acercó a la de ella. "¿Tienes prisa?"

"No."

Podría haber pasado el resto de su vida aquí tumbada escuchándolo leer, pero estaba desesperada por que la besara.

Ella se retorció de anticipación. Su corazón latía con fuerza. Cuando la miró a los ojos, ella vio algo diferente allí, y se dio cuenta sin aliento de que él sabía todo lo que había que saber sobre ella. Ya no le quedaba nada que ocultar.

Siempre había pensado que la intimidad era algo físico, pero ahora se dio cuenta de que era mucho más complicado que eso. Se trataba de conocer a alguien. Conociéndolos de verdad. No solo su cuerpo, sino lo que había dentro de su cabeza.

Él bajó la cabeza y la besó suavemente y ella le devolvió el beso, saboreando, respirando, sosteniendo, explorando. Él le quitó la ropa y ella hizo lo mismo con la suya. Sus hombros eran anchos y bronceados y se preguntó si sería superficial que le gustara tanto la forma en que se veía.

"Amo tu cuerpo." Él deslizó su boca sobre su piel y ella se alegró de estar acostada, de lo contrario definitivamente habría perdido el equilibrio. Cuando la tocó, la cabeza le dio vueltas, no como lo hacía el alcohol, sino de una manera vertiginosa que era imposible de describir. La hacía sentir delicada a pesar de que llevaba años convencida de que era inquebrantable. Se consideraba dura y, sin embargo, Etienne la convirtió en gelatina. Sus pensamientos se alejaron de ella hasta que sólo fue consciente del deslizamiento de su boca sobre la de ella, el toque de sus manos y las palabras que le susurró al oído.

Estar con él la hacía sentir algo que nunca antes había sentido.

Era perfecto, no solo porque era hábil e inteligente, sino porque era Etienne. Ella envolvió sus brazos alrededor de él, abriendo no solo su cuerpo sino también su corazón. Por primera vez en su vida estaba con alguien que realmente la conocía, que se preocupaba por ella.

Por primera vez en su vida se sintió verdaderamente feliz.

Si tan solo este sentimiento pudiera durar para siempre.

Gracia

“Nunca antes había estado en un concierto. Quiero decir, aparte de los conciertos escolares, pero esos no cuentan ". Audrey se movió en su asiento y Etienne le entregó una botella de agua.

Grace notó que no podían dejar de tocarse. Hombros, brazos, yemas de los dedos. Era como si tuvieran que estar en contacto físico en todo momento. Algo había cambiado, podía ver eso.

"Cuando dijiste que se llamaba Philippe, no me di cuenta de que era Philippe". Etienne se puso las gafas en la nariz y leyó el programa. “Lo escuché tocar en París hace unos años. Mi madre lo ama. Le compré sus grabaciones de Mozart para Navidad ".

"¿Quién sabía que eras un buitre de la cultura?" Audrey tomó un sorbo de agua. Grace también lo ama, ¿no es así, Grace?

Grace ignoró su descarada sonrisa. "Me encanta su forma de tocar".

"Eso no es lo que quise decir."

"Sé que no es eso lo que quisiste decir". Ella miró hacia arriba cuando la orquesta tomó sus asientos. Había visto tocar a Philippe cuando era estudiante y él se había portado bien entonces, pero sabía que iba a ser una experiencia completamente diferente.

¿Estás seguro de que no amas más que su forma de tocar? Porque has estado sonriendo mucho desde que cenaste. Y me doy cuenta de que estás usando el vestido azul de nuevo ". Audrey le dio un codazo y estiró el cuello. "¿Es él? ¿Por qué es el último? Él llega tarde. ¿Lo despedirán?

“No llega tarde. Él es el solista, por lo que es el último ".

“Oh, lo entiendo, entonces él llama la atención. Un poco como levantarse tarde para una fiesta y hacer una entrada. Una de las chicas de mi año hace eso. De hecho, es muy molesto. ¿Podemos saludar?

"No." Grace se unió al público en aplausos mientras Philippe se acercaba al piano, hizo una breve reverencia para reconocer al público y luego se sentó.

"Está realmente caliente". Audrey habló en un susurro y llamó la atención de Etienne. “Quiero decir, para un chico mayor, obviamente. ¿Qué estás haciendo? No puedes besarme aquí. Esta no es la última fila de las películas ".

"Te dejo de hablar".

"Dejaré de hablar una vez que comience la música".

A pesar de los murmullos de desaprobación de la gente detrás de ella, Grace no pudo evitar sonreír. Estaban tan completamente encantados el uno con el otro que casi dolía verlos.

¿Ella y David habían sido así alguna vez? Sí, lo habían hecho. Recordó un concierto en el que se habían ido en el intervalo porque a ambos les había resultado imposible quitarse las manos de encima.

¿Qué les depara el futuro a Audrey y Etienne?

Grace respiró hondo.

Ella no iba a hacer eso. No se iba a convertir en una divorciada amargada y retorcida que pensaba que todas las relaciones estaban condenadas al fracaso. Había que afrontar la vida con optimismo y esperanza, de lo contrario, ¿dónde estaba el placer? ¿Dónde estuvo la diversión? Es mejor esperar lo mejor y lidiar con lo peor, que esperar lo peor y perder lo mejor.

Los dedos de Philippe volaron sobre las teclas, acariciando, persuadiendo, seduciendo cada nota del piano. Sabía que él no estaba pensando en ella. No estaba pensando en nada. Él estaba perdido en la música, sin darse cuenta de lo que le rodeaba, y ella también estaba perdida.

Su mente vagó junto con las notas. Había escuchado este concierto mil veces en su cocina, pero había olvidado lo diferente que era escuchar música en vivo. De repente, no pudo soportar la idea de regresar a su pequeño pueblo de Connecticut. Ya no se sentía seguro y protegido, se sentía asfixiante. El lugar estaba ligado a una vida que estaba en el pasado. Ya no se sentía como suyo. La idea de irse y vivir en otro lugar nunca se le había pasado por la cabeza, pero ahora lo hacía. ¿Por qué no? Una vez que ella y David vendieran la casa, ella podría hacer lo que quisiera. Sophie se iba a la universidad y sabía que Mimi estaría emocionada de saber que Grace seguía adelante con su vida. Extrañaría a sus amigos en la escuela, pero podría enseñar en cualquier lugar. Quizás incluso aquí, en París.

Enderezó los hombros, animada por la música.

¿Por qué esperaba que David mencionara el divorcio? ¿Por qué no podía ser ella quien lo hiciera?

El concierto pasó en un instante y cuando los aplausos estallaron en el auditorio, Audrey se inclinó hacia Grace.

"Eso sonaba como la música que tocas cuando estás cocinando".

"Es la música que toco cuando cocino".

Todavía aplaudiendo, Audrey le guiñó un ojo. Entonces, no te habías olvidado por completo de Philippe, a pesar de que estabas casada con David.

A su alrededor, la gente estaba parada y pateando y Audrey se puso de pie y tiró de Grace también.

"Esto es divertido. Y de hecho me gusta este tipo de Mozart. Coloréame sorprendido. Es una pena que no te dejen bailar, porque podría haber bailado totalmente con eso. Su música es muy buena. Me gusta el ritmo y es un poco alegre ".

"Estoy seguro de que Mozart estaría encantado y orgulloso de saber que te ha conquistado".

Audrey se rió a carcajadas. "Sí, bueno, debería serlo porque soy una audiencia difícil cuando se trata de cosas inteligentes".

“No te menosprecies. Es solo música, eso es todo. Puede disfrutarlo de la misma manera que disfruta con otros tipos de música ".

"En serio. Si le dijera a la gente de mi escuela que me gusta Mozart, ¿saben lo que me harían? Ya es bastante malo tener el pelo rojo y no beber. ¿Cabello rojo, sin beber y Mozart? Eso es suicidio social, ahí mismo ". Audrey aplaudió con más fuerza. Te está buscando, Grace. ¿Lo ve buscando en la audiencia? Allí, ella está aquí. Dejó de aplaudir y agitó los brazos, justo cuando Philippe le dirigía una sonrisa a Grace. Su mirada se fijó en la de ella e hizo una pequeña reverencia en su dirección antes de salir del escenario delante de la orquesta.

El calor se extendió a través de ella.

“Está bien, eso es suficiente. Me duelen las manos ". Audrey dejó de aplaudir y agitó las manos para enfriarlas. "¿Ahora que? Es muy temprano. La mayoría de los conciertos de rock apenas comienzan ahora. ¿Vamos a un club o algo así?

Grace agarró su bata y su bolso. Philippe y yo vamos a cenar. Tú y Etienne son bienvenidos a unirse a nosotros ".

"De ninguna manera. No queremos entrometernos, ¿verdad, Etienne?

Etienne fue más respetuoso. ¿Se encontrará con él en el restaurante, señora Porter? Podríamos llevarte allí primero, antes de que regresemos a la casa de mis padres ".

Gracias, pero me reuniré con él en una de las silenciosas entradas de la parte de atrás. Tiene chofer ".

"Está bien, bueno, en ese caso nos vamos de aquí". Audrey se inclinó y la besó en la mejilla. “Este es uno de esos momentos en los que no necesitas compañía. Diviértete, aunque ya sé que lo harás porque ese hombre realmente sabe qué hacer con las manos ”.

"¡Audrey!"

"¿Qué? Dime que no querías ser ese piano. Por supuesto que sí." Audrey la abrazó, pero solo para que pudiera susurrarle al oído a Grace. "Ve a por ello.

"No sé de qué estás hablando".

Audrey se apartó, sonriendo. “Te amo, Grace. Te amo especialmente cuando estás rígida y remilgada, pero te he visto sin tus mallas, ¿recuerdas?

Grace le dio un suave empujón. "¿Vas a volver a casa de Etienne?"

“Sí, necesito saber qué pasa junto a esa chica en el libro. Toda su vida se iba a la mierda, maldita sea. Te lo digo, casi hizo que mi vida se sintiera sencilla ".

"¿Estás leyendo?" Debió parecer sorprendida porque Audrey se encogió de hombros.

“Él sabe que soy disléxico. Él lo sabe todo. Todos mis pequeños secretos sucios. Técnicamente no estoy leyendo, me están leyendo. Nunca pensé que eso sonara divertido en la cama, pero te sorprendería ".

Grace miró a Etienne, que estaba enrojecido y avergonzado.

Realmente, el hombre era adorable.

"¿Le estás leyendo?"

“Me gusta leer en voz alta. Tomo un módulo de drama ".

"¿Ver?" Audrey le dio un codazo. “Historia con acciones. Voy a hacerle leer erótica a continuación solo para ver si puede hacerlo sin sonrojarse. Ahora ve y escribe tu propia historia y no olvides las acciones ". Ella y Etienne se fundieron en la multitud de gente, dejando que Grace se abriera paso hasta la entrada.

La multitud se había reducido cuando apareció Philippe.

La atrajo hacia él y la besó, ignorando a todos a su alrededor. "¿Bien? ¿Lo disfrutaste?"

"¿Tienes que preguntar? ¿No escuchaste los aplausos? "

“No estoy hablando de la audiencia”, murmuró contra sus labios, “estoy hablando de ti. Estaba jugando para ti ".

“Fue exquisito. Estuviste brillante ". Se deslizaron dentro del auto que estaba esperando. Philippe se quitó la chaqueta y se tiró de la pajarita. Sin apartar la mirada de ella, se lo metió en el bolsillo.

"Estás preciosa. Y te pusiste el vestido ".

"Me pediste que."

¿Y por qué no? No podía imaginar volver a usarlo una vez que llegara a casa.

Podía imaginarse la cara de Clemmie si entrara a la tienda con el vestido azul y las sandalias doradas de tiras.

Aquí en París, ella era Nueva Gracia. Le gustaba ser New Grace. New Grace no se sintió intimidada por caminar sola por París. New Grace estaba feliz de no planificar cada segundo de su día. New Grace de vez en cuando dejaba zapatos en el suelo donde se los había quitado, y esta noche New Grace tenía una cita con un hombre.

New Grace había golpeado a Old Grace en la mandíbula y la había dejado inconsciente.

Y tenía que agradecerle a Audrey. ¿Quién hubiera pensado que una chica de dieciocho años habría sido su inspiración para desafiarse a sí misma?

El coche merodeaba silenciosamente por las calles y ella miraba por la ventana.

París de noche brillaba como una mujer disfrazada para salir por la noche. Pensó en lo bonito que era y en lo mucho que lo extrañaría cuando regresara a casa.

Finalmente, se detuvieron cerca del río.

"¿Vamos a otro de tus restaurantes favoritos?"

"No hay restaurante".

"¿Pensé que estábamos comiendo?"

“Lo somos, pero quería algo un poco más íntimo. ¿Qué te parecen los picnics? "

Ella se echó a reír. "Ya es tarde. Esta oscuro-"

"Y no hay una vista como esta".

Su conductor sacó una cesta de comida y comieron junto al río con las piernas colgando sobre el borde, disfrutando de una vista perfecta de Notre Dame. Aquí, en el corazón de la ciudad, estaban rodeados de turistas y lugareños.

Y un picnic con Philippe resultó no ser unas lonchas de jamón envasado del supermercado, sino comida comprada fresca en las mejores tiendas de París.

"Supongo que no lo hiciste tú mismo".

"Podría haber tenido un poco de ayuda". Abrió la canasta y desenvolvió la comida. "Estaba tocando el piano, así que delegué".

No estaba dispuesta a quejarse, porque la comida estaba deliciosa.

Comieron tartas saladas, embutidos, queso y aceitunas regordetas. El pan estaba crujiente y fresco y la vista era inmejorable.

Era más romántico que cualquier cena que hubiera comido en un restaurante.

O tal vez era la forma en que se estaba sintiendo.

Era una noche perfecta para la seducción y Grace estaba lista para dejarse seducir. Ella también estaba lista para seducir.

Se puso a prueba tratando de pensar en David, pero ni siquiera pudo evocar su rostro. Fue como presionar un viejo moretón y descubrir que ya no dolía.

Cuando Philippe la rodeó con el brazo, ella se inclinó hacia él.

A su alrededor había grupos de jóvenes, hombros desnudos, piernas bronceadas por el sol. El suave roce del agua contra las orillas fue casi ahogado por los sonidos de la risa y la conversación. Alguien cercano a ellos estaba tocando la guitarra en silencio.

A Grace se le ocurrió que se había perdido esa parte de la juventud.

Pensó en su vida en dos partes: antes de la muerte de sus padres y después. Ninguna de las partes había presentado picnics en las riberas de los ríos sin nada en qué pensar más que en la perfección del momento.

Y fue la perfección.

Cuando se volvió hacia Philippe, fue inevitable que la besara. O tal vez ella lo había besado. Ella no estaba segura.

Cuando él se puso de pie y tiró de su mano, ella lo siguió y caminaron a lo largo del río hacia su apartamento.

Hacía tanto calor que las primeras gotas de lluvia los tomaron por sorpresa. Los pocos puntos húmedos se convirtieron en un repiqueteo constante y luego un aguacero que empapó las calles bañadas por el sol. Él apretó su agarre en su mano, riendo mientras corrían la corta distancia hacia su apartamento.

Sin aliento, atravesaron la puerta.

Su cabello estaba pegado a su cabeza y su vestido estaba empapado.

Su camisa de vestir blanca se pegaba húmeda a su pecho y hombros y sus pestañas oscuras estaban agrupadas por la lluvia.

Su estómago se sentía vacío. Ella pensó que no era posible desearlo más de lo que ya lo deseaba.

Y luego sonrió. "París necesitaba enfriarse".

Ella también había necesitado refrescarse, pero nada parecía funcionar.

Acarició su cabello húmedo lejos de su rostro. “Estamos goteando en tu piso. ¿Tienes una toalla?

"Por supuesto. Más importante aún, tengo champán en la nevera ".

Champán.

La primera y última vez que Grace bebió champán fue con este hombre.

Y ahora aquí lo estaba haciendo de nuevo.

Desapareció y regresó unos minutos después con una botella y dos vasos. "La toalla puede esperar".

Le entregó un vaso y ella observó cómo se elevaban las burbujas. Tomó un sorbo y cerró los ojos. Estaba fresco, seco y absolutamente delicioso.

Su apartamento era impresionante, con grandes ventanas con postigos y suelos de madera pulida. Las paredes estaban llenas de libros y obras de arte impresionantes, pero el foco principal de la sala de estar era el piano de cola.

Tenía una grandeza pulida, y se quedó con la sensación de que el apartamento había sido elegido especialmente para esta única pieza.

"¿Cuanto tiempo has vivido aqui?"

"Diez años." Abrió las puertas de una terraza para dejar entrar el aire más fresco. La lluvia salpicaba los azulejos y la mesa de hierro forjado. Se aferraba a las hojas y empapaba las plantas resecas.

Oyó el retumbar distante de un trueno y se frotó los brazos húmedos. "Es fabuloso."

Miró a su alrededor, como si verificara su declaración. “Paso menos de cien noches al año en este apartamento. Había vivido aquí durante dieciocho meses antes incluso de desempacar las cajas ".

Trató de imaginar una vida en la que pasaras más tiempo en hoteles que en tu propia casa.

"Debes extrañar tu propia cama".

Él le dedicó una sonrisa diabólica. "Hago. De hecho, creo que deberíamos ir a saludarlo ahora mismo ". Dejó su vaso y la levantó, y ella jadeó por la sorpresa y murmuró algo sobre pesar demasiado para los gestos románticos, pero él la cargó de todos modos, ejecutando un giro suave para que no golpeara sus piernas contra la puerta.

La bajó al suelo y ella vio que su dormitorio daba al río. A través de las ventanas podía ver las lentas curvas del Sena, el río punteando bajo la fuerza de la lluvia, la luz rebotando a lo largo de la superficie.

Ella pensó para sí misma que esto era romántico, y luego la besó.

No había nada tentativo en ello. Nada cuestionador o cauteloso. Este era un beso que solo iba a tener un final.

Su boca estaba caliente sobre la de ella, y sus manos se movieron directamente a la cremallera de su vestido. La tela estaba húmeda y se le pegaba, pero él la despegó y la dejó de pie en ropa interior.

Se había preguntado si se sentiría cohibida cuando llegara el momento, pero resultó que era lo último que tenía en mente. Su vestido azul aterrizó en el suelo junto con su camisa y el resto de su ropa.

No había abierto las ventanas de esta habitación y la lluvia retumbaba contra el cristal, aumentando la sensación de intimidad. Eran solo ellos dos, acurrucados en esta habitación, protegidos del clima. Desde el mundo.

Siguió besándola, más profundo, más fuerte, como si estuviera decidido a compensar todo el tiempo que habían perdido. El calor casi la quema. Mantuvo una mano detrás de su cabeza, la otra en su espalda baja, apretándola contra él. Sintió el calor de su piel y la presión íntima de su cuerpo, y luego la bajó a la cama y ella envolvió sus brazos alrededor de él, sintiendo la ondulación y la flexión de los músculos cuando él tomó su peso sobre sus brazos.

Finalmente, su boca dejó la de ella, pero solo para poder besarla en otros lugares. Su mandíbula, la curva de su cuello, su hombro. Y todo el tiempo estaba murmurando palabras suaves en francés, diciéndole lo mucho que la deseaba, lo hermosa que era, lo increíble que sabía.

La exploró de tantas formas íntimas que ella perdió la cuenta. Sintió la suave caricia de su lengua y el hábil deslizamiento de sus dedos. Ella se retorció y se movió, pero cada movimiento lo acercaba más y simplemente alimentaba su hambre. Era intensamente erótico y sospechaba que cualquier cosa que estuviera haciendo, tocando el piano o haciendo el amor, lo entregaba por completo. No era alguien que actuara a medias, pero resultó que ella tampoco. Su desesperación igualó la de él, y cuando finalmente se hundió en ella, ella gritó. Hizo una pausa por un momento, dándole tiempo para adaptarse, su respiración era inestable mientras se contenía. Ella fue quien lo instó a seguir, impulsada por una necesidad feroz que no reconoció, y luego él la besó de nuevo y la empujó más profundamente, hasta que la sensación dejó su mente en blanco. No podía aferrarse a un solo pensamiento, solo podía sentir. Duro contra blando, seda contra acero. Su cuerpo se tensó alrededor del de él y escuchó su gemido crudo y fracturado y sintió una explosión a su alrededor. Su orgasmo desencadenó el de él y se abrieron paso besando a través de él, compartiendo cada espasmo, cada empuje, cada jadeo. Fue la experiencia más íntima y que lo consumió todo, y luego ella yació inerte en sus brazos, escuchando la lluvia que caía sobre el techo. Había dejado la puerta del dormitorio abierta y una brisa entraba, refrescando su piel caliente. escuchando la lluvia chapoteando en el techo. Había dejado la puerta del dormitorio abierta y una brisa entraba, refrescando su piel caliente. escuchando la lluvia chapoteando en el techo. Dejó la puerta del dormitorio abierta y entró una brisa que refrescó su piel caliente.

Hicieron el amor una y otra vez, y finalmente se quedó dormida. Cuando despertó, el aire se sentía más fresco. Había dejado de llover y había salido el sol.

Philippe se movió y la miró con ojos somnolientos. "¿Qué hora es?"

Ella comprobó. "Justo después de las seis".

Gimió y rodó sobre su espalda. “Tengo un ensayo temprano. Pero no es necesario que se vaya ".

Te haré café. ¿Puedo usar tu ducha?

"Eso depende." Se volvió para mirarla. "¿Vas a dejar que me una a ti?"

"Pensé que tenías prisa."

"Hoy llegaré tarde". La sacó de la cama y la metió en la ducha.

Cerró los ojos mientras el agua llovía sobre ella y jadeó mientras él bajaba por su cuerpo.

Pasó otra media hora antes de que finalmente dejara el apartamento, y regresó cinco minutos después porque había olvidado algo. "Estar contigo me ha frito el cerebro".

"¿Vas directamente al concierto después de tu práctica?"

"No. Regresaré aquí. ¿Te quedarás?"

“Tengo que ir a la librería. ¿Por qué no me llamas más tarde?

"Voy a. Y tal vez esta noche deberías traer una muda de ropa contigo, de esa manera si vuelve a llover no tendrás que caminar a casa con un vestido húmedo ".

Quería que ella trajera una muda de ropa.

La sugerencia la hizo ridículamente feliz. Estaba contenta de que no fuera solo una noche.

Se inclinó y la besó, tomándose su tiempo. “Lamento irme. No hay nada que me gustaría más que pasar el día contigo ".

"No es un problema." Y realmente no lo fue. No estaba acostumbrada a perderse una noche entera de sueño y planeaba volver a la cama en el momento en que él se fuera. "Podría cocinar para ti esta noche si quieres".

"¿Quieres venir al concierto de nuevo o reunirte conmigo aquí después?"

"¿Tienes entradas?"

"Por supuesto." Él le dedicó una sonrisa. "Yo soy la estrella".

“En ese caso, sí. Nunca me canso de escuchar a Mozart ".

"Ay." Puso su mano sobre su pecho. "Y estaba yo pensando que era a mí a quien querías ver".

"¿Por qué piensas eso?"

Se inclinó para besarla. "Vuelve a dormir. Te llamaré más tarde."

Oyó cerrarse la puerta y se recostó contra la almohada, sonriendo.

Le gustaba New Grace. New Grace se divirtió.

Se preparó café y se lo llevó a la cama. La lluvia se había aclarado. El cielo estaba azul de nuevo. Después del trabajo, iba al mercado y compraba algo especial para cenar. Y necesitaba decidir qué ponerse esta noche porque no podía volver a ponerse el vestido azul.

Contemplar la historia de vida de ese vestido hasta el momento la hizo sonreír, y aún seguía sonriendo cuando sonó el teléfono.

No reconoció el número, pero supuso que era Philippe.

"Hola. Ya te extraño." Habló con una voz sugestiva y humeante y luego hizo una pausa cuando no hubo respuesta. "¿Hola?"

"¿Gracia?"

No fue Philippe.

"¿David?"

“Hola, Grace. Estoy en Paris."

Mimi

"¿Entonces? ¿Qué dijo ella?" Mimi paseaba por la habitación del hotel, tratando de aliviar la rigidez de sus articulaciones. Había tomado algunas malas decisiones en su tiempo, pero esta podría ser la peor. ¿Grace la perdonaría alguna vez por interferir? ¿Por no advertirle? "¿Suena enojada?"

“Ella dijo que ya me extrañaba. Pero como ella no sabía que era yo quien hablaba por teléfono, es obvio que no soy yo a quien ella extraña ". Su tono era ligero pero su voz temblaba un poco. Debería haberla llamado antes. No debería haber esperado tanto tiempo ".

"Creo recordar haber sugerido eso". Ella era demasiado mayor para esto. Le dolía la cabeza, le dolían los huesos y le dolía el corazón.

“Después de todo lo que ha sucedido, lo que hice, pensé que la única forma de tener la oportunidad de arreglar las cosas era verla cara a cara. Habría esperado hasta que ella regresara de París, pero luego empezó a hablar sobre ese tipo Philippe y… —Se pasó la mano por la cara y la miró con desesperación—. “Voy a arreglar esto, Mimi. Voy a encontrar la manera ".

Mimi se tambaleó, repentinamente mareada. Hacía mucho tiempo que no volaba a ningún lado.

David estuvo a su lado en un instante. "¿Te sientes mal?"

"Preocúpate por ti mismo."

“Ahora mismo estoy preocupado por ti. Nunca debí dejarte hacer ese largo vuelo. Grace me matará solo por eso ".

Su amabilidad era una de las muchas cualidades que hacían difícil odiarlo a pesar de todo.

"No recuerdo haberle preguntado su opinión sobre si debería venir o no". No había forma de que ella le hubiera permitido venir sin ella. Quería estar aquí para apoyar a Grace, si era necesario. "Estoy bien. Te preocupas por cómo vas a manejar esto ". Sintió que el brazo de David la rodeaba, firme y tranquilizador.

“Tienes que acostarte, Mimi. Cierra tus ojos." La ayudó a llegar a la cama y le quitó los zapatos. “Hay una puerta de interconexión entre nuestras habitaciones. Voy a dejarlo un poco abierto. Si me necesitas, llámame. Te estaré escuchando ". Ajustó las almohadas detrás de ella y la tapó con la manta.

Durante los últimos meses había estado en conflicto y confundido. Ella había sido la fuerte, pero hoy no. Hoy fue él quien mostró fuerza y determinación. Era como si supiera, finalmente, exactamente lo que quería. Ella era la que se sentía vacilante e insegura.

Quizás no fue solo el vuelo y el viaje. Estaba aquí, en París.

Había cerrado firmemente la tapa de su pasado, pero ahora estaba abierta de nuevo.

"¿Ella viene aquí?"

"Sí." David vertió agua en un vaso. “Pero no por mí. Gracias a ti. Estaba furiosa porque te había traído aquí. Ella está en camino. Ella quiere ver cómo estás ". Levantó el vaso y ella notó que le temblaba un poco la mano. No estaba ni cerca de ser tan estable como pretendía.

Estás nervioso.

"Yo me encargaré."

Ella agarró su mano. "No la hagas infeliz, David".

"Ya lo hice. Lo que estoy tratando de hacer a continuación es corregirlo y seguiré trabajando en eso incluso si me lleva el resto de mi vida ". Le entregó el agua. “No espero que lo entiendas. Nunca has hecho algo y luego miraste hacia atrás y te diste cuenta de que eras un tonto total y absoluto ".

"Todos tomamos malas decisiones, David".

Quizás por eso estaba tan dispuesta a perdonarlo. Sabía lo que era cuestionar una decisión.

"¿Y si Grace no te escucha?"

"Seguiré intentando. No quiero que te preocupes ".

"Estoy oficialmente preocupado". Lo que más le preocupaba era que Grace ya estuviera involucrada con otro hombre. ¿Y si fuera demasiado tarde?

Mimi tomó unos sorbos de agua y luego le devolvió el vaso a David. La ansiedad había formado un bulto sólido en su pecho. Realmente era demasiado mayor para todo esto.

Había pensado que volver a París sería emocionante, pero simplemente se sentía agotador.

Tal vez estaba en esta habitación de hotel asfixiante.

Hazme un favor, David. Abre las ventanas."

"¿Está seguro?" Él frunció el ceño. “Es bastante ruidoso ahí fuera. Te impedirá descansar ".

"Me gusta el ruido". Escuchó el persistente bocinazo de las bocinas de los autos y cerró los ojos. "Me lleva de regreso".

Le sirvió otro vaso de agua y lo puso en la mesita de noche, cerca de ella. "Cierra los ojos y te despertaré cuando Grace esté aquí".

Sabía que probablemente debería preguntarle más sobre lo que pretendía hacer, pero no tenía la energía. Necesitaba dormir un poco.

Se despertó con el sonido de golpes y luego voces.

La voz de David, profunda y nivelada y luego los tonos más suaves de Grace.

Mimi abrió los ojos. Por un momento no pudo recordar dónde estaba. Había estado soñando y en sus sueños había tomado decisiones diferentes. Si tan solo la vida fuera así de fácil.

"¿Gracia?"

La puerta entre las habitaciones se abrió y apareció Grace.

Mimi casi no la reconoció.

Su cabello era corto y curvado hacia adentro en un elegante mechón y llevaba un vestido blanco de verano que la hacía parecer décadas más joven.

La única vez que Mimi había visto a Grace vestirse de blanco fue el día de su boda. No era un color práctico, y su nieta era muy práctica.

Al menos, ese siempre había sido el caso en el pasado.

No había nada práctico en el atuendo que llevaba Grace hoy. Gritó una mujer segura de sí misma, y había un brillo en sus mejillas que Mimi no esperaba ver.

Oh, David, David, pensó Mimi. Estás en problemas.

"Mimi". Grace cruzó la habitación en un remolino de perfume y sonríe, sus ojos iluminados de felicidad. "¡No puedo creer que estés aquí!" Se sentó en el borde de la cama y envolvió sus brazos alrededor de Mimi, meciéndola suavemente. "Te extrañé mucho." Había fuerza en su abrazo y una energía que había faltado en los meses antes de que ella se fuera.

Mimi se sintió aliviada y asustada al mismo tiempo.

Esta no era una Grace vulnerable y dócil.

¿Cómo iba a reaccionar a lo que David tenía que decir?

"Yo también te extrañé". Ella cerró los ojos. Hueles increíble y te ves maravillosa. París te queda bien ".

Grace se rió y se apartó. "Me encanta París".

¿Fue París o algo más? ¿Alguien más?

Mimi la estudió. “Creo que te ves mejor de lo que te he visto nunca. Amo tu cabello. Nunca lo has usado corto antes ".

“Decidí que era hora de un cambio. Mi amiga Audrey lo hizo. ¿Recuerdas que la mencioné? ¿Por qué estás aquí? Intenté persuadirte de que vinieras a París tantas veces. Siempre dijiste que no había ninguna razón para venir ".

"Me diste una razón".

"Al menos deberías haberme dicho que ibas a venir".

"Eso fue mi culpa." David habló desde la puerta. "Quería verte. Necesito hablar contigo." Su voz era firme y firme, pero Mimi vio desesperación en sus ojos.

¿Grace también lo había visto?

"¿Viniste hasta aquí para conversar?" El tono de Grace pasó de cálido a cortés, rozando el frío. "¿No podrías haber contestado el teléfono o haber enviado un correo electrónico?"

"Lo que necesito decir es mejor decirlo cara a cara".

La sonrisa de Grace desapareció. "¿Así que por esa sola razón arrastraste a mi abuela al otro lado del mundo?"

"Nadie me ha arrastrado a ningún lugar de mi vida". Mimi se movió en la cama. No tenía idea de lo que iba a pasar, pero no quería estar en el medio. "Estoy aquí porque quería venir".

Había pensado que podría apoyar a Grace, pero su nieta no parecía una mujer que necesitara apoyo. ¿Dónde estaba la mujer que había llorado en su regazo unos meses antes?

Grace tomó su mano, ignorando a David. “¿Te sientes mal? ¿Debería buscarte un médico?

“No necesito un médico. Solo necesito un poco de tiempo para recuperarme del vuelo, eso es todo. Si pudieras pedirme un poco de té, lo beberé aquí mientras ustedes dos charlan ".

“No te voy a dejar, Mimi. Sea lo que sea lo que David quiera decir, puede esperar ". La fuerza en ella hizo que Mimi se sintiera aliviada y asustada. Aliviado por Grace. Asustado por David.

Mimi no conocía esta versión de Grace.

Tenía la sensación de que David tampoco la conocía, lo que solo podía significar problemas por delante.

Gracia

Grace miró a David al otro lado de la habitación del hotel, descarrilada por sus emociones. No esperaba sentirse así. Ella no quería sentirse así.

Ella lo había echado de menos. Ella lo había echado mucho de menos.

Escucharlo al otro lado del teléfono había sido un shock. Verlo en persona fue un shock aún mayor. Se las había arreglado para sacarlo de su mente, o al menos encogerlo, y ahora aquí estaba él, de hombros anchos y sólido, con las piernas abiertas mientras la miraba a través de la decoración tranquila y neutral de su habitación de hotel.

Verlo hizo que todo regresara a toda prisa, y se preparó para resistirlo, decidida a no dejarse llevar. Era como navegar en mares agitados solo para encontrarse siendo arrastrado hacia las rocas. Sus sentimientos por él eran las rocas. No se atrevió a ir allí de nuevo.

Abrió la boca para preguntarle cómo se sentía y si se acordaba de ir a sus citas con el médico, pero luego recordó que ya no era su lugar.

Por su propio bien, necesitaba mantener esto lo más breve y clínico posible.

"Te ves ..." Su mirada se deslizó sobre ella. "Diferente. Impresionante."

¿Pensó que ella lo había hecho por él? Tal vez, y eso la irritaba, pero aun así estaba contenta de haberse tomado el tiempo de barrer sus labios con su nuevo lápiz labial y ponerse el vestido blanco que Audrey había elegido en una boutique de moda cerca de su salón. "¿Qué querías decir, David?"

La atmósfera crepitaba con tensión. Estar en una habitación con él se sentía incómodo. Si alguien le hubiera dicho un año antes que se sentiría incómoda con David, se habría reído. No podía sentirse incómodo con alguien que lo conocía tan bien como usted se conocía a sí mismo. Alguien que conocía todos tus secretos. Excepto que ya no conocía todos sus secretos. Había cosas, cosas íntimas, que no sabía.

Philippe.

La culpa le tocó el hombro y lo apartó. David era quien había terminado con su matrimonio, no ella. Simplemente estaba reconstruyendo su vida.

"Lamento llamar sin previo aviso". Se metió las manos en los bolsillos con torpeza. "Probablemente he arruinado tus planes para el día".

"No tengo planes hoy". Ella se dio cuenta de que él no le creía. ¿Y por qué lo haría? La versión de Grace que él conocía planeaba cada segundo de cada día. Nunca había conocido a la versión que holgazaneaba en la cama viendo salir el sol sobre París o vagaba por el mercado por impulso.

Solo consultaba la hora cuando estaba trabajando en la librería o conociendo a Philippe.

“Así que te mudaste a un apartamento. ¿No le gustó el hotel que eligió para nosotros?

"El hotel estaba bien". No estaba de humor para charlas triviales. Ella había descubierto por qué estaba aquí. Quería divorciarse. Era típico de David querer hacerlo cara a cara. Irónico, de verdad. Probablemente pensó que esta era la forma más indolora y decente de lastimarla. Por una vez, deseó que hubiera tomado la opción fácil y hubiera dicho lo que había que decir en una llamada telefónica o incluso en un correo electrónico.

Verlo era inquietante y no quería estar inquieta.

"Pasé el último mes y cada momento del vuelo tratando de averiguar cómo decir esto". Exhaló. "He intentado un millón de formas diferentes y nunca me sale bien".

Ahí estaba de nuevo, la bondad. Una vez, le había encantado eso de él, pero ahora parecía una tortura.

“No pierdas el tiempo tratando de encontrar una manera discreta de decir lo que viniste a decir. Estoy de acuerdo en que deberíamos divorciarnos. Adelante, ponlo todo en marcha. Firmaré lo que sea que necesites que firme ". Estaba orgullosa de lo enérgica y sin emociones que sonaba a pesar de que sus entrañas estaban revueltas. Esto fue una réplica, eso fue todo. El terremoto de su vida había ocurrido meses antes. Daré instrucciones a un abogado cuando regrese. O supongo que podría hacerlo desde aquí si quieres moverte rápido ".

"¿Instruir a un abogado?" Su cabeza se echó hacia atrás como si ella lo hubiera abofeteado. "¿Quieres el divorcio?"

"Tú también. Por eso estás aquí ".

"¡No! ¿Por qué crees que querría el divorcio? " Parecía aterrorizado y confundido, y ella se sentía igualmente confundida.

—Eh, porque en general, cuando la mujer con la que estás viviendo no es tu esposa, indica que el matrimonio ha terminado. ¿Lissa está aquí contigo?

"Por supuesto que no. Yo nunca ... ¿Cómo puedes siquiera pensar que haría eso?

Grace casi retrocede, pero luego se imaginó lo que haría Audrey en la misma situación. No había forma de que ella retrocediera.

“¿Cómo puedo pensarlo? Tal vez sea porque querías usar nuestros boletos para traerla a París. Ella nunca lo ha sido, según recuerdo ”. Su tono era brusco y un poco sarcástico. No como ella en absoluto. Estaba un poco asombrada de sí misma. Casi podía oír a Audrey diciendo: Ve, Grace.

David parecía tan sorprendido como ella.

"Estás enojado conmigo."

“No estoy enojado. Estaba enojado, es cierto. Enojado y triste. Pero dejé eso atrás y ahora apenas pienso en ti, si soy honesto. Me sorprendió recibir tu llamada. Sigo sin entender por qué estás aquí si no se trata del divorcio ".

“Vine aquí con Mimi. La revisé mientras estabas fuera ". Esbozó una media sonrisa. “Arreglo esa maldita puerta del armario que siempre se pega. ¿Sabes cuál?

No hagas eso, David. No me recuerdes todas las razones por las que te amo.

“No tenías que hacer eso. Estuve en contacto regular ".

Tomó un respiro profundo. "Se acabó, Grace."

"Se que termino. Me lo dijiste hace seis meses ". No podía creer que hubiera volado hasta aquí solo para clavar el cuchillo personalmente.

“Quiero decir que se acabó con Lissa. Ya no estamos juntos. Me mudé hace un tiempo ".

De todas las cosas que había pensado que él podría estar a punto de decir, eso ni siquiera estaba en la lista.

Grace sintió que la tierra se mecía bajo sus pies. "Estás-"

"Lo terminé, Gracie".

Ella deseaba que él no la llamara así. Añadió otra capa de intimidad cuando estaba luchando duro por separarse.

"Yo ... hay tanto que quiero decirte." Caminó hacia ella y ella dio varios pasos hacia atrás.

Había tenido una aventura. Se había acostado con Lissa. No había vuelta atrás de eso.

"Me dijiste que la amabas".

“Por un tiempo, pensé que sí. Yo estaba loco. No sé… Se metió los dedos en el pelo. “Cometí un error estúpido y horrible por todas esas razones cliché sobre las que leíste. La idea de que Sophie se fuera de casa. El final de una era. Me sentí viejo. Redundante. Aislado. No parecías sentirlo como yo. "

Grace tragó. Lo había sentido, pero no había hablado de ello. Estaba tan decidida que Sophie dejaría el nido felizmente, sin sentir ningún sentido de responsabilidad hacia sus padres. "Ya has dejado en claro que crees que todo esto es culpa mía".

"Nunca pensé eso."

"¿Crees que la idea de que Sophie se fuera de casa no me afectó?" ¿Seguramente él la conocía mejor que eso?

“Lo manejaste tan bien. Siempre fuiste tan positivo, hablando sobre el futuro, no tuviste el menor bamboleo sobre la partida de nuestra hija ".

Se había tambaleado más que un plato de gelatina, pero lo había hecho sola. Ella había intentado ser fuerte.

¿Por qué no había compartido sus pensamientos internos con él?

Porque una parte de ella había tenido miedo de que si reconocía sus sentimientos en voz alta, crecieran.

"Yo también tenía sentimientos, David, pero elegí concentrarme en el futuro".

“Lo haces parecer sin esfuerzo. Eres tan capaz, organizas todo y no me sentí necesario, no es que te esté culpando ", agregó apresuradamente," y luego un día estaba Lissa ... "

Lissa, cuyo padre se había marchado cuando ella tenía siete años. Lissa, que nunca había tenido un hombre adulto en su vida del que pudiera depender.

Grace se sorprendió por su propio proceso de pensamiento. ¿Estaba poniendo excusas por ella? ¡No! Ella no iba a hacer eso. Lissa tenía la edad suficiente para saber lo que estaba haciendo. Sin duda, David tenía la edad suficiente.

Ella levantó la barbilla. “No me interesan los detalles. No puedo imaginar por qué pensarías que lo estaría ".

Su teléfono sonó y lo revisó, pensando que podría ser Sophie.

Fue Philippe.

Nunca en un millón de años pensó que tendría que recibir una llamada de su amante mientras estaba de pie frente a su esposo.

New Grace tiene un enfrentamiento con Old Grace.

Su vida se estaba convirtiendo en una farsa.

David la miró fijamente. "Si necesitas tomar eso, tómalo".

Pensó en cómo sería una conversación con Philippe con David escuchando.

"Volveré a llamar". Ella rechazó la llamada. “Todavía no entiendo por qué estás aquí. ¿Viajaste hasta París para decirme que Lissa y tú habéis roto? Dolía que Mimi no le hubiera advertido. Durante toda su vida, Mimi era en quien Grace había podido depender. Y sabía que aún podía depender de ella, pero aún así se sentía como una pequeña traición que Mimi hubiera acompañado a David y no se hubiera puesto en contacto con Grace primero.

Le hice prometer que no te lo diría. Quería contártelo en persona. Y quería decirte que yo… —su voz era áspera y entrecortada—, te extraño, Gracie. Te extraño muchísimo."

Al principio había deseado tanto escuchar esas palabras, pero él no las había dicho. ¿Y las estaba diciendo ahora, cuando finalmente se las había arreglado para dar algunos pasos hacia adelante?

¿Pensó que ella solo se arrojaría a sus brazos y lo perdonaría?

La crueldad de eso casi la destrozó. “Me rompiste el corazón, David. Casi me rompes. "

"Lo sé, y nunca podré compensarlo, pero lo intentaré de todos modos".

Dio un paso hacia atrás y casi se cae de una silla. "¿Qué estás diciendo?"

“Estoy diciendo, estoy preguntando, si crees que hay alguna forma de que puedas perdonarme. Si hay alguna circunstancia en la que pueda considerar ... Él tragó saliva. Se humedeció los labios. "Intentando otra vez."

Grace sintió como si hubiera entrado en un universo alternativo.

Esta mañana se había acostado con Philippe. Y ahora David preguntaba si podían intentarlo de nuevo.

"Te acostaste con otra persona". Ignoró la vocecita que le dijo que también se había acostado con otra persona. "Dijiste que nuestro matrimonio había terminado".

“Fue una locura. Eres mi mejor amiga, Grace. No sé cómo pude haber perdido de vista eso ".

"Las largas piernas de Lissa probablemente tuvieron algo que ver con eso". Grace miró hacia la puerta, preguntándose si Mimi estaba escuchando. ¿Su abuela había sabido lo que iba a decir David? Si ella hubiera sabido que su relación con Lissa había terminado, ¿por qué no se lo había advertido?

Se pasó la mano por la nuca. ¿Quieres al menos cenar conmigo esta noche? Para que podamos hablar ".

"No puedo. Tengo planes."

"Pensé que no tenías ningún plan".

“Me preguntaste sobre el día. Esta noche tengo planes ". ¿Por eso llamaba Philippe? Se sentía incómoda al estar con David, lo cual era ridículo porque Philippe nunca había mostrado el menor interés en los detalles domésticos de su vida.

Philippe no hizo detalles domésticos. Voló de país en país, de ciudad en ciudad, complaciendo su gran amor, que era el piano. Nunca había querido nada que lo mantuviera enraizado en un solo lugar.

David puso las manos en el respaldo de la silla. Sus nudillos se pusieron blancos. "¿Qué haces esta noche?"

"No es que sea de tu incumbencia, pero voy a ir a un concierto". Ella le dijo porque no quería que él pensara ni por un momento que estaba sentada en el interior llorando por él.

Su mirada sostuvo la de ella. "¿Por tu cuenta?"

"No. No por mi cuenta ". Cogió su bolso y empezó a caminar hacia la puerta de interconexión, pero él la alcanzó y la volvió hacia él.

Podía sentir sus dedos agarrando sus brazos y oler su aroma familiar.

¿Es Philippe? Lo siento… La soltó y levantó las manos a modo de disculpa. "Sé que no tengo derecho a preguntar".

"Estás bien. No tienes derecho a preguntar ". No preguntó cómo sabía de Philippe. Mimi, presumiblemente. Quizás debería sentirse culpable, pero no lo hizo. Ahora mismo se sentía enojada. Amaba a David. Lo adoraba. Tal vez todavía lo hacía, pero él había destruido descuidadamente lo que tenían y ahora esperaba que ella lo aceptara de regreso.

Apartó la mirada para no encontrarse con esos ojos azules que siempre le habían hecho sentir débiles las rodillas. Ella ya no era esa mujer.

"No te preocupes por Mimi". Abrió la puerta de interconexión con tanta violencia que casi perdió el equilibrio. La llevaré conmigo esta noche. Estoy seguro de que encontrará la manera de entretenerse ".

"¿Qué tal el almuerzo mañana?"

Sonaba tan tranquilo y razonable, tan totalmente parecido al viejo David que por un momento ella se sintió tentada. Solo una conversación. ¿Por qué no escuchar lo que tenía que decir?

Incluso cuando el pensamiento entró en su cabeza, pudo imaginarse a Audrey con la boca abierta.

¿Dijiste que si? ¿Qué, eres un felpudo o algo?

No, ella no era un felpudo. Y estaba tan enojada consigo misma por siquiera considerar decir que sí que sus niveles de ira se triplicaron y arrojó todo el carbón ardiente de la emoción que se había acumulado dentro de ella en su dirección.

—No quiero almorzar contigo, David. No quiero volver a estar juntos. No se trataba de una pelea de adolescentes. Terminaste nuestra relación en nuestro vigésimo quinto aniversario de bodas, ¡y lo hiciste en público! Me dejaste. Dejaste a Sophie. Nuestra hija." Ella desenterró todas las razones por las que tenía que estar enojada con él y las colocó justo en frente de ella, donde podía verlas. Casi escuchó a Audrey vitorear. “Ahora mismo no te quiero en mi vida de ninguna forma. Vete a casa." Antes de que pudiera cambiar de opinión y hacer algo de lo que se arrepintió, se alejó de él y regresó a la habitación de Mimi.

Había pasado los últimos seis meses tratando de aprender a vivir una vida que no tuviera a David en ella, ¿y ahora él estaba abriéndose camino de nuevo?

Estaba furiosa y también un poco asustada porque una parte de ella también lo extrañaba, y eso la hacía vulnerable a tomar malas decisiones. Habían sido amigos durante la mayor parte de su vida. No lo apagaste.

Tal vez, algún día, volverían a ser amigos, pero en este momento ni siquiera podía entretenerlo. Ella no se atrevió.

Cerró la puerta de interconexión y se mantuvo de espaldas a ella.

Mimi parecía ansiosa y quizás también un poco culpable. "¿Bien?"

Grace se sintió desgarrada. Adoraba a su abuela, pero ¿por qué no le había advertido que iba a venir David o que había roto con Lissa? Aún así, este no era el lugar para tener esa conversación con David parado al otro lado de la puerta.

“¿Cómo te gustaría ir a un concierto esta noche? Mozart ".

"¿Nosotros tres?"

"Nosotros dos." Grace soltó la manija de la puerta. "Tú y yo. Tengo dos boletos. Todo lo que necesitas es un vestido ".

“Tengo un vestido. Lo que no tengo es la energía ". Mimi extendió la mano y Grace cruzó la habitación en un instante, su ira con David se desbordó.

"No debería haberte arrastrado hasta aquí, y no deberías haberlo dejado".

"Me conoces mejor que eso. Tú también lo conoces mejor. Quería verte. Quería ver París. Y disfrutaré aún más de París si descanso esta noche. Tendré una pequeña cena en mi habitación, una noche temprano y tal vez mañana puedas mostrarme tu apartamento. Vas al concierto. Si tienes un boleto de repuesto, puedes invitar a David ".

Grace trató de imaginarse la cara de Philippe si aparecía con David. Torpe no empezaría a describirlo.

"No voy a invitar a David".

Mimi le tomó la mano con fuerza. "Estaba desesperado por verte y hablar contigo".

"¿Por qué no me advertiste?"

“Porque me pidió que no lo hiciera. Pensó que si llegaba a París, sería más difícil para ti decir que no. Estas molesto." Mimi le acarició la mano. Y estás enojado. Nunca te había visto tan enojado ".

“No me gusta que me manipulen. Te usó, Mimi. Sabía que vendría si estuvieras aquí ".

“Yo fui el que insistió en venir. Él todavía te ama, Grace ".

"¿Lo estás defendiendo?"

"No." Mimi sonaba cansada. “Pero quiero asegurarme de que sepas lo que estás haciendo. ¿Dolería hablar con él?

"Lo acabo de hacer. Eso es todo." Ella vino aquí esperando que él pusiera fin a su matrimonio. Lo último que esperaba era que él intentaría salvarlo.

Besó a Mimi. “¿Quieres volver y quedarte en mi apartamento? Me encantaría que conocieras a Audrey. Ella es muy divertida ".

"¿Tiene aire acondicionado?"

Grace sonrió. "No."

“En ese caso me quedaré aquí. Pero me gustaría ver tu apartamento mañana. Y la librería. Y me gustaría conocer a Audrey. Tal vez ella también pueda peinarme ".

"Estoy seguro de que lo haría". Grace se puso de pie. "Trabajo por las mañanas, así que siéntate y vendré a la hora del almuerzo y te recogeré".

Mimi extendió la mano y la tomó de la mano. "Pasa un tiempo con David".

"No puedo prometer hacer eso". No podía creer que su abuela pareciera estar del lado de David en esto. ¿De verdad pensaba que había esperanzas de que su relación pudiera arreglarse?

Había tenido una aventura, por el amor de Dios. Y tal vez había terminado, pero eso no cambiaba el hecho de que había sucedido. Que había tirado lo que tenían como una servilleta desechable.

¿Se esperaba que lo olvidara?

¿Qué podrías perdonar exactamente en un matrimonio?

Audrey

Audrey golpeó la puerta del apartamento de Grace. Tenían una hora hasta que abrieran la librería. Una vez que empezaron a trabajar, Grace insistió en hablar francés, y Audrey no podía decirle a Grace todo lo que quería decirle en francés. Ni siquiera estaba segura de que lo haría bien en inglés. “¿Oye, Grace? ¿Tú allí? Compré el desayuno. Petit dejeuner ".

Grace abrió la puerta, agarrándose el cuello de su bata.

Audrey sonrió. “¿Ça va? Vous allez bien? Mírame. Soy prácticamente fluido ". Estaba tan emocionada de mostrar todas las frases que Etienne le había enseñado la noche anterior que le tomó un minuto darse cuenta de que Grace no parecía ella misma.

Su cabello estaba desordenado y parecía exhausta.

Audrey se quedó helada. Una vez se había encontrado con su madre teniendo relaciones sexuales y el recuerdo no la había abandonado. “¿Tienes compañía? Debería haber pensado ... "

"No tengo compañía". Grace abrió más la puerta. “No tuve una gran noche, así que llego tarde esta mañana. Prepara un café y me daré una ducha rápida ".

Audrey trató de averiguar qué estaba mal. "Fui a la panadería". Agitó la bolsa que llevaba. “Y no solo pedí todo en francés, de hecho me dieron lo que pedí. ¡Resultado! No como la semana pasada cuando pedí pan y terminé con algo cursi totalmente extraño. ¿Estás impresionado?"

"Estoy impresionado." Grace sonrió débilmente y Audrey entrecerró los ojos.

"Okey. Suficiente. ¿Qué ocurre?"

"Ninguna cosa."

Audrey dejó la bolsa sobre la mesa. "Sé que eso no es cierto".

"Estoy bien. ¿Por qué no traes algunos platos y en cuanto salga de la ducha podemos comer? Es un día maravilloso. Desayunaremos en el balcón ".

"Woah, espera un minuto". Audrey agarró a Grace por el brazo. "Nosotros no hacemos eso, ¿verdad?"

"¿No hacemos qué?"

“No decimos 'estoy bien' cuando no estamos bien. No el uno al otro. Tenemos una amistad adecuada. El tipo en el que no tienes que decir que estás bien cuando no lo estás. Cuando llegué a París estaba muy estresado. A veces siento que he estado estresado toda mi vida, pero compartir cosas ha hecho que ese sentimiento desaparezca. Ahora, si siento que estoy entrando en pánico por algo, creo que puedo hablar con Grace y eso me calma. ¿Tienes idea de cómo se siente? No quiero que eso se detenga, pero tiene que funcionar en ambos sentidos o simplemente terminaré siendo esta persona molesta que te carga con problemas. ¿Qué pasa, Grace? Y no digas nada más o me ofenderás ". Vio brillar los ojos de Grace.

"Eso es algo encantador para decir".

“Bueno, todo es verdad. Así que dime."

Grace resopló. "Es complicado."

"Complicado es mi tema de especialización". Audrey empujó a Grace hacia el balcón. "Sentarse. La ducha puede esperar, pero sé que no puedes funcionar sin café, así que haré el café y tú puedes contarme qué pasó ".

“No puedo sentarme en el balcón en camisón. Alguien podría verme ".

"¿A quien le importa? Vive un poco, Grace ".

Grace vaciló y luego se sentó. Audrey tenía la sensación de que estaba demasiado cansada para protestar.

Hizo café rápidamente y luego regresó con platos y croissants calientes.

¿Se trata de Philippe? Toma, bebe. Sirvió café en una taza y se la puso delante de Grace. "¿Volviste a su casa después del concierto?"

"No fui al concierto". Grace tomó un sorbo de café pero no tocó el croissant. "Surgió algo."

Audrey se tragó la broma grosera que le vino a la mente. No es el momento adecuado, Aud. “Pero te encantó ese concierto. Oírlo tocar ". Arrancó una esquina del croissant. "¿Qué pudo haberte detenido?"

"Mi ex esposo."

"¿Qué?" Audrey hizo una pausa con el croissant a medio camino de su boca. "¿Te envió un correo electrónico o algo así?"

"Él llamó. Está aquí en París ".

"Bueno, mierda, quiero decir, maldición". Dejó el croissant. "¿Por qué? Quiero decir, ¿lo vas a ver?

“Lo vi ayer por la tarde. Fui a su hotel. Mi abuela está con él. Quería verla. Estaba enojado porque él la había traído aquí, pero si soy sincero, nadie obligó a Mimi a hacer algo que ella no quería hacer, así que probablemente no fue su culpa ".

“Hagamos como si fuera su culpa. Nos ayudará a apilarnos sobre los locos. ¿Entonces qué pasó?" Audrey se abrió camino con cuidado sobre los fragmentos rotos de las emociones de Grace. “¿Quería divorciarse? No, no puede ser eso ".

Grace tomó otro sorbo de su café. "¿Cómo te imaginas eso?"

"Porque habría llamado o enviado un correo electrónico". Se comió el trozo de croissant. “Voló hasta aquí, así que supongo que eso significa que tenía algo importante que decir. Algo que pensó que no escucharías a menos que estuviera cara a cara ". Ella dejó de masticar. "Él quiere que vuelvan a estar juntos, ¿no?"

"Sí." Grace se sentó hundida en la silla. "Fue ... inesperado".

“No jodas. ¿Qué dijiste?"

“Ni siquiera puedo recordar. Creo que le dije que estaba engañado y me fui ".

“Pero te hizo sentir como una mierda. Y por eso cancelaste a Philippe. Porque no podrías divertirte alegremente después de ver a tu ex infiel ".

"¿Cómo sabes tanto?"

“Porque los peluqueros son como sacerdotes y psicólogos. Tenemos mucha experiencia ". Audrey se inclinó hacia adelante. "¿Vas a perdonarlo?"

"¡No! Definitivamente no. Quiero decir, no lo creo. No." Grace miró con tristeza su plato. “Pensé que lo estaba haciendo muy bien. Pensé que había seguido adelante. Y cuando lo vi parado allí, todo lo que quise hacer fue correr hacia él y abrazarlo ".

Audrey pensó en su madre. Sobre cómo todavía la amaba a pesar de todo. “El amor no es tan simple. Al menos, eso es lo que me dijiste y creo cada palabra que dices ". Fue recompensada con un destello de sonrisa.

"Por supuesto que sí. En particular cuando les hablo de moda y astucia callejera ".

“Es extraño, sin embargo, ¿no? Puedes odiar algunas cosas de alguien y aun así amarlo. Eso es lo que siento por mi madre. Odio que beba. Odio lo que eso le hace a ella y las cosas que dice y hace cuando está borracha. Pero eso no me impide amarla. Puedes odiar las acciones de una persona sin odiarla. Y esa es la parte difícil. Si pudieras apagarlo, sería fácil, ¿no? "

Grace esbozó una sonrisa. "¿Cómo eres tan sabio?"

"Porque aunque parezco tener dieciocho por fuera, por dentro tengo como mil cincuenta". Audrey acercó los croissants a Grace. “Los pedí en francés. Será mejor que te comas uno o me ofenderé ".

"No tengo hambre."

"Cuando estoy molesto, siempre me haces comer, así que come".

Grace puso un croissant en su plato. “¿Cómo pudo pensar que lo perdonaría tan fácilmente? Nunca pensé que fuera tan insensible ".

Quizá esté desesperado. Tal vez él quiere que vuelvas con tantas ganas que está dispuesto a intentar cualquier cosa. Seamos realistas, esa no es una conversación que hubiera salido bien por teléfono ". Audrey se inclinó hacia adelante, rompió un poco del croissant de Grace y se lo acercó a la boca. "Abre y mastica".

Grace suspiró y comió. "¿Cómo puede amarme un minuto y no al siguiente?"

"Tal vez él siempre te amó y tuvo, como, una explosión mental o algo así". Audrey hizo un gesto con las manos. "Quiero decir, la gente la caga, quiero decir, la caga, todo el tiempo, ¿no es así?"

"Supongo que sí."

Audrey miró el reloj. "Tengo que ir a abrir la librería".

Grace jadeó y se puso de pie de un salto. "No tenía idea de que era tan tarde".

"Tome su tiempo. Tengo esto. Iré allí ahora para que Elodie no intente despedirte. No me importa salvar tu trasero otra vez —Audrey le guiñó un ojo—, pero esta es tu última advertencia. Lo mantuvo ligero, pero no le gustó el aspecto de Grace. Perdido y vulnerable. “¿Por qué no te olvidas de él por el resto del día? Ven y ordena algunos libros polvorientos, tómate una taza de té con Toni y date un día libre para no pensar ".

Philippe me invitó a cenar esta noche. En su apartamento ".

"Estupendo. Yo te peinaré y maquillaré ".

"Se siente mal de repente".

—No está mal, Grace. David se alejó. Recogiste los pedazos de tu vida. ¿Se supone que debes dejarlos caer de nuevo porque ha cambiado de opinión? "

Tal vez debería ir a ver a Philippe como estaba planeado. ¿No crees que soy horrible?

"Creo que eres brillante en todos los sentidos". Abrazó a Grace y le devolvió el abrazo.

"Gracias. Eres una persona maravillosa y una gran amiga ".

Audrey sintió que se le encogía la garganta. Grace era tan inteligente, sabia y amable. Ser amada por alguien como ella la hacía sentir como si hubiera obtenido las mejores calificaciones en todo. Y Grace fue una inspiración. Había sido gravemente herida, pero aún así no retenía nada. “Oye”, dijo mientras le daba una palmada en la espalda a Grace, “¿qué es todo esto de hablar en inglés? Eso no está permitido ".

Grace se apartó. ¡Ni siquiera te pregunté por Etienne! ¿Qué pasó?"

"Te diré después."

"Dimelo ahora. Te ves feliz, así que supongo que tuviste una buena charla ".

"Lo hicimos. Le dije todo. Resulta que su familia tampoco es del todo perfecta ". No dijo más porque eso habría traicionado una confianza. “Dimos un largo paseo por el río y compramos una baguette y un poco de queso. Fue genial. Luego volvimos a su casa. Pero puse tres alarmas para no llegar tarde esta mañana ".

"Viniste aquí para contármelo todo, y todo lo que he hecho es hablar sobre mí".

“Sí, bueno, el amigo que tiene prioridad es aquel cuya crisis es mayor, ¿verdad? Y el tuyo es más grande. La próxima vez que mi vida se derrumbe, te empujaré hasta el fondo de la pila. Ahora tengo que irme o Elodie me mirará con el ceño fruncido ".

Audrey besó a Grace en la mejilla, recogió su bolso y bajó las escaleras para abrir la librería.

Aunque estaba preocupada por Grace, Audrey también se sintió aliviada de que a David, obviamente, no le había resultado fácil deshacerse de veinticinco años de matrimonio. No sabía por qué seguía vinculándolo a su propia situación, pero lo sabía. Todo se trataba de esperanza. Si pudiera ver que algo existe para otra persona, entonces podría creer que podría existir para usted.

No había ni rastro de Elodie, y Grace se reunió con ella treinta minutos después, con el cabello recién lavado y el maquillaje impecable. Llevaba un vestido de lino fresco y tenía los brazos desnudos.

"Te ves genial." Audrey le entregó un vaso de agua helada. "Demasiado bueno para perder el tiempo con libros polvorientos".

“Hemos hecho un buen progreso. Vamos a ver qué hay que hacer hoy ".

Entraron en la trastienda. El número de cajas apiladas se estaba reduciendo lentamente.

Grace tomó un libro y jadeó. "¡Oh!"

"¿Qué?"

“Cuando estaba revisando los libros, encontré una fotografía de mi abuela. Tenía la intención de mostrárselo a Mimi, pero lo olvidé por completo cuando estuve allí ayer. Todavía está en mi bolso ".

"¿Encontraste una foto de ella en un libro?"

"Sí."

“Eso es extraño y un poco espeluznante, francamente. No estoy seguro de querer pensar en eso. Tal vez un fantasma lo puso allí o algo así ".

Audrey se arrodilló y terminó de vaciar la caja en el suelo.

El timbre de la puerta sonó, haciendo que ambos saltaran fuera de su piel.

"Esa maldita campana es un riesgo para la salud y la seguridad". Audrey se puso de pie. “Le va a dar un infarto a alguien. O tal vez llevas té caliente y te escaldas y toda tu piel se despelleja. O tal vez saltas y te golpeas la cabeza contra una viga. Hay muchas formas de morir en esta tienda, y ninguna de ellas es glamorosa. Quédate aquí. Iré y haré todo el asunto del servicio al cliente y, si te necesito, te llamaré ".

Entró en la tienda.

El hombre de pie frente al escritorio era un extraño.

Los toques de gris en sus sienes sugerían que se acercaba a los cincuenta, pero eso no le impedía ser guapo. Tenía ojos de un azul intenso y unas pocas líneas que sugerían que sonreía mucho.

Ella pronunció su más cálido saludo francés. Bonjour. Je peux vous aidez, monsieur?

"Estoy buscando a Grace".

David.

Mierda.¿Qué se suponía que ella hiciera? ¿Debería fingir que Grace estaba fuera? ¿Grace querría verlo? ¿Por qué no habían planeado este escenario?

"Er-"

"¿Habla usted Inglés?"

Audrey trató de parecer ausente y francesa y, mientras tanto, David le dirigió una cálida sonrisa amistosa. Su sonrisa era tan irresistible y atractiva que Audrey casi le devolvió la sonrisa y luego recordó que él había sido una mierda total para Grace y que ella no estaba de su lado.

Ella le dio una mirada fría, modelando la mirada que Elodie le había dado cuando la despidió. A decir verdad, estaba un poco conmocionada.

David no se parecía en nada a lo que Audrey se lo había imaginado.

Se había imaginado a un hombre de mediana edad desesperado y envejecido, y probablemente David era de mediana edad, pero no parecía una rata bastarda infiel y mala. Se veía sólido y confiable, un poco como el papá de Meena. El tipo de persona que fácilmente podría afrontar los problemas de cualquier número de personas a la vez sin luchar bajo el peso.

"David." Grace apareció detrás de ella. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Metió las manos en los bolsillos, luciendo cohibido. "¿Puedo invitarte a un café?"

"Estoy trabajando."

"Solo media hora, eso es todo". Se volvió hacia Audrey. "¿Serías capaz de cubrir?"

"No, ella no lo haría". Grace enderezó los hombros. “Trabajamos aquí juntos. Ese es el trato."

Audrey se sintió como un sándwich tostado entre dos platos calientes.

Abrió la boca, pero luego David dio un paso hacia Grace.

"Por favor. Solo media hora ". Su voz era suave y miró a Grace como si fuera la única mujer del planeta.

Audrey tragó saliva y se recordó a sí misma que él no la había tratado como a la única mujer del planeta.

Grace la miró y Audrey se encogió de hombros impotente.

Ella todavía estaba en esa tostadora con los bordes ardiendo.

"Quince minutos", dijo Grace. Y iremos a la cafetería de la calle. Audrey, si me necesitas, llámame.

"Seguro." ¿Significaba eso que Grace quería que llamara de todos modos y la rescatara? ¿O se suponía que solo debía llamar en caso de crisis?

Oh, maldita sea, maldita sea. Si iban a usar un código, al menos podrían haberlo acordado primero.

Audrey los vio irse y se dejó caer en la silla.

¿Se suponía que debía tirarle una cuerda a Grace? En este momento, tenía ganas de colgarse de él.

Cinco minutos después entró Toni.

Audrey se sintió tan aliviada al ver un rostro amistoso que casi lo abrazó. “Hola, guapo. ¿Cómo te está tratando el gran mundo malo hoy? ¿Puedo tentarte con un poco de Earl Grey? ¿O algo más fuerte? Creo que tenemos algo de Darjeeling si te sientes atrevido ".

Sus ojos brillaron. "Suena perfecto. ¿Grace no está aquí?

"Oh, ya sabes…" Audrey preparó el té. "Ella acaba de salir". Tener una conversación con su casi exmarido. Como tu lo haces.

Ella también se preparó un té. Pensar en lo que los niños de la escuela dirían si pudieran verla bebiendo Earl Grey en una librería la hizo sonreír para sí misma.

¿Cómo estás, Audrey? ¿Cómo van las cosas con Etienne?

Ella se sentó con las piernas cruzadas en una de las sillas y le contó sobre su cita y él escuchó atentamente.

Decidió que sería un abuelo perfecto. Sería paciente, amable y probablemente le leería a sus nietos. Ciertamente amaba los libros.

Ahora se había acostumbrado a la forma en que él pasaba media hora hojeando cada libro en un estante. Quizás los estaba memorizando.

Charlaron, y luego él se fue y ella lavó las tazas.

Pasó casi una hora antes de que Grace regresara y cuando lo hizo Audrey estuvo a punto de saltar sobre ella.

"¿Bien? ¿Qué pasó?" Buscó pistas, pero Grace se veía tan fría y elegante como cuando se fue. Su lápiz labial no estaba manchado.

Obviamente no la han besado, pensó Audrey.

"No pasó nada."

"¿Sigues viendo a Philippe esta noche?"

"Por supuesto." Grace dejó su bolso. "¿Qué crees que debería ponerme?"

Si ella estaba haciendo esa pregunta, entonces presumiblemente no volvería a estar con David.

Audrey tenía mil preguntas que quería hacer, pero se las arregló para guardárselas. "Use el vestido verde pálido con los pequeños botones de concha".

"¿Eso crees?"

"Definitivamente. Yo te peinaré.

“¿Te gustaría venir a conocer a mi abuela? La voy a ver esta tarde y sé que te amará. Podrías practicar tu francés ".

"Estoy seguro de que tu abuela no quiere hablar de cosas como condones".

"No lo crea". Grace esbozó una media sonrisa. "Mi abuela no encaja en ninguno de los estereotipos".

“En ese caso definitivamente debería conocerla. Suena divertida. Nunca he tenido una abuela ". Cuanto más pensaba Audrey en ello, más se daba cuenta de que le faltaba una familia de confianza. No era que no le agradara Ron porque sí, pero él no era pariente de ella, así que no había nada que le impidiera salir por la puerta cuando descubrió el secreto que su madre estaba escondiendo. Audrey no quería permitirse amarlo en caso de que él decidiera que era demasiado y se fue. Al reprimirse, estaba eliminando meses de malestar.

Aun así, decidió que conocería a Mimi porque Grace había hablado de ella todo el tiempo.

"Ella era increíble", le dijo a Etienne más tarde cuando estaban acurrucados en la cama crujiente de su pequeño apartamento. Las ventanas estaban abiertas y una ligera brisa atravesaba la habitación. “Tan vivo y entusiasmado con todo. Y ella fue interesante. Ella había hecho tanto. Espero ser así cuando tenga noventa ".

Era tan fácil estar con él ahora. No tener nada que ocultar significaba que no tenía que tener cuidado con lo que decía, y eso significaba que podía relajarse por completo.

Y él también había sido honesto con ella. Habían hablado mucho de su situación en casa.

"La familia es algo extraño y complicado". Ella se acurrucó más cerca. "¿Crees que tus padres se divorciarán?"

“Realmente espero que sí. Mientras tanto, me siento mal por mis dos hermanas que todavía viven allí. Los adultos piensan que sus problemas no nos afectan, como si de alguna manera sus vidas estuvieran separadas de las nuestras ". Habló en voz baja. “Creen que todo lo que tienen que hacer es cerrar una puerta o hablar en un susurro, y no sabremos qué está pasando. Pero todo lo que hace es evitar que sintamos que podemos hablar con ellos, porque se supone que no debemos saber y estamos jugando con eso. Y no podemos decírselo a nadie más porque eso se siente como una traición, así que estamos atrapados manejándolo por nosotros mismos y eso apesta ".

Ella deslizó su mano sobre su pecho. "Apesta, pero ahora mismo no apesta tanto como antes porque podemos compartirlo".

"Es verdad. Y por eso voy a ir a la villa esta noche, a pasar dos días con mi madre y mis hermanas. Quiero ver cómo están. Le pregunté a Elodie y ella cubrirá las tardes en la librería. Regresaré el viernes ". Se movió para poder mirarla. Lo siento, Audie. ¿Estás de acuerdo con eso?

"Por supuesto." Lo extrañaría, por supuesto, pero no iba a ser egoísta. Y le gustó el hecho de que él quisiera estar allí para su familia. Ojalá pudiera ir contigo, pero no hay forma de que Elodie me dé tiempo libre y, de todos modos, no quiero dejar a Grace ahora mismo. ¿A que hora te vas?"

“Tomaré el último vuelo esta noche. Tengo otras dos horas antes de tener que irme al aeropuerto ".

"Tengo una buena idea de cómo podríamos usar esas dos horas".

Él sonrió y se inclinó para besarla. Ella le devolvió el beso y le rodeó el cuello con los brazos. Fueron solo un par de días. Eso no fue nada. Y en ese tiempo tal vez aprendería algo más de francés. Sorpréndalo.

"Llámame. Dime como estas Todo, no solo las cosas buenas ".

Eso era lo que era una relación real, ¿no? Compartiendo todo. Bueno y malo.

Se había sentido sola la mayor parte de su vida, pero ahora tenía a Etienne y también a Grace.

Y sabía que tenía suerte. Quizás eso fue algo positivo de pasar por cosas malas. Sabías cosas buenas cuando las viste.

Lo pensó de nuevo cuando le indicó que se fuera para tomar el último vuelo, y saboreó las cosas buenas mientras se acostaba en la parte superior de la cama y escuchaba los sonidos de París por la noche.

Las cosas malas llegaron a las tres de la mañana cuando sonó su teléfono.

Fue Ron.

Gracia

"¿Gracia?"

Grace parpadeó y se dio cuenta de que no había oído ni una palabra de lo que decía Philippe. Ella había estado pensando en David. "Lo siento. ¿Qué dijiste?"

Lo había conocido en su apartamento después del concierto, y él todavía vestía su camisa de vestir blanca, aunque las mangas estaban remangadas y el cuello desabrochado. Sus pantalones negros formales rozaban sus delgadas caderas y sus pies estaban descalzos.

Se veía guapo y letalmente sexy.

Hace unas noches ella lo habría agarrado y le habría sugerido que se olvidaran de la comida, pero ahora todo era diferente.

“Les estaba contando sobre mi gira de conciertos en Budapest y Praga. Te estaba invitando a unirte a mí. ¿Vas a aderezar esa ensalada o simplemente mirarla? "

¿Ensalada?

Había olvidado que se suponía que debía aderezar la ensalada. "Lo siento. Estaba a millas de distancia ".

"Sí. Veo que." La estudió por un momento y luego volvió su atención a los filetes. “Puedes venir a los conciertos, por supuesto, y durante el día cuando no estoy practicando puedo mostrarte las ciudades”.

Budapest. Praga.

Mientras preparaba un aderezo de vinagreta, trató de imaginárselo, pero David siguió metiéndose en sus pensamientos.

Ella lo empujó de nuevo y en su lugar pensó en estar con Philippe, paseando por el Puente de Carlos.

Sonaba idílico, y tal vez fuera lo correcto. Y si David podía llegar sin previo aviso, ella ciertamente podría irse. Quizás era exactamente lo que necesitaba hacer. Le daría espacio para pensar. "¿Cuando te vas?"

"Mañana."

"¿En serio? ¿Ese es el aviso que me das?

Apagó el fuego debajo de los filetes, tomó su rostro entre sus manos y la besó, sonriendo contra sus labios. "Mi gracia. Qué planificador ".

Su beso la mareó, pero en el fondo de su mente se estaba preguntando por qué todos los hombres en su vida pensaban que planear era un pecado.

"Sin planificación, no tendrías un billete de avión y un hotel".

Se encogió de hombros y sirvió la comida. "Todo eso lo hacen otras personas para mí".

Grace resistió la tentación de poner los ojos en blanco. ¿No podía ver la ironía?

"Lo pensare."

"Piensa rápido."

Comieron en el balcón que daba al diminuto jardín privado en la parte trasera de los apartamentos.

Se dio cuenta de que otros hacían lo mismo.

"Tus vecinos probablemente venden entradas cuando practicas el piano".

Cortó su bistec. "No estoy aquí lo suficiente como para molestarlos".

No podía imaginarse nunca estar en casa. “¿No extrañas estar instalado en un solo lugar? Debe ser duro ".

El se encogió de hombros. "No para mí. Para mí, 'duro' es estar en un lugar sin cambios ”.

Eran tan diferentes. Quizás eso era parte de la atracción. Representaba una existencia alternativa.

Comieron y coquetearon, recorriendo la superficie de la vida, sin sumergirse nunca en nada serio o importante.

Habló de un joven pianista al que estaba asesorando y que pensaba que tenía un futuro brillante. Después de que terminaron de comer, le tocó algunas piezas que desesperadamente quería que ella escuchara porque pensó que le encantaría. Y lo hizo, pero sobre todo le encantaba la pasión que él vertía en todo.

Habría sido una velada encantadora si hubiera dejado de pensar en David.

¿Estaba siendo injusta al no darle otra oportunidad? ¿O sería una tontería siquiera considerarlo?

¿Y ella realmente quiso decir lo que dijo o lo estaba castigando solo un poco?

Philippe levantó su copa. Esta noche tu mente está en otra parte. ¿Quieres decirme dónde?

Apenas podía decirle que estaba pensando en su marido, así que simplemente sonrió. “Estoy pensando en lo divertido que es esto. La comida estuvo deliciosa, gracias ".

Dejó su vaso, la ayudó a ponerse de pie y la besó. Su toque fue practicado, hábil, pero de alguna manera no tuvo el mismo efecto en ella que la última vez. Era como si una parte de ella estuviera decidida a permanecer indiferente.

No importa cuánto quisiera negarlo, una parte de ella siempre pertenecería a David.

Y estaba furiosa consigo misma. ¿Por qué no podía seguir adelante? ¿Por qué no fue fácil?

Philippe la llevó al dormitorio y volvió a besarla, al principio con suavidad y luego con cada vez más pasión.

Sin romper el beso, deslizó los tirantes de su vestido sobre sus hombros y se lo bajó hasta las caderas. Su boca se movió de sus labios a su mandíbula y luego a su cuello.

Grace cerró los ojos y trató de relajarse.

¿Que estaba haciendo ella? ¿Estaba aquí por la atracción que sentía por Philippe o era algo más? En el fondo temía que sus razones fueran más complicadas que eso. ¿Se estaba probando algo a sí misma?

La última vez que estuvieron juntos se sintió emocionada y un poco imprudente. Se las había arreglado para sacar a David de su cabeza, pero ahora él había vuelto y ella no podía moverlo.

Y no era solo que se sintiera un poco culpable, aunque sí, era más que eso.

Ella realmente no conocía a Philippe, ¿verdad?

Habían sido íntimos, pero no estaban cerca.

Cuando lo conoció a los dieciocho años, no había importado. Su familia se había sentido como esposas, encadenándola a una vida que odiaba. Lo último que había querido hacer era hablar de ellos. ¿Pero ahora?

De alguna manera, la química por sí sola no fue suficiente.

Habían hablado de arte, música, viajes, literatura, pero cada vez que ella intentaba hablar de algo más personal, él cerraba la conversación. Audrey sin duda se reiría de ella y se burlaría de ella por ser anticuada y tal vez lo era, pero si esa era la persona que era, ¿qué tenía de malo?

Philippe levantó la cabeza de mala gana. "De alguna manera no creo que tenga toda su atención".

Grace apoyó la mano en su pecho. Si ella estaba considerando seriamente ir con él a Budapest y Praga, entonces necesitaban tener una relación honesta, ¿no? "¿Podríamos hablar?"

Philippe enarcó una ceja. “Hablar no era lo que tenía en mente”, dijo arrastrando las palabras, “pero si eso es lo que quieres hacer, entonces, por supuesto, hablemos. ¿De qué quieres hablar?"

“Quiero saber más sobre ti. Háblame de tu familia. Tus padres. Tu hermana."

"No creo que entren bajo el título de conversación erótica".

"No siento que te conozca".

Él deslizó su mano por su cabello y la besó suavemente. “¿Después de la otra noche? Tú me conoces, Grace ".

Pensó en la primera vez que había tenido sexo con David. Había sido después del funeral de sus padres, que sonaba espantoso cuando se pensaba en ello, pero en realidad no había sido espantoso en absoluto. David había estado viviendo en un apartamento de una habitación en la ciudad donde ambos habían crecido, y la había llevado allí después, cuidándola como a un animal herido.

La había arropado en su viejo sofá estropeado, le había preparado una taza de té y escuchado mientras todo lo que ella había estado pensando y sintiendo se le escapaba de la boca.

David era un buen oyente, por supuesto. Siempre lo había sido. Fue una de las cosas que lo convirtió en un buen periodista. La mayoría de la gente escuchó y luego saltó en el momento en que hubo una pausa en la conversación, pero David escuchó porque estaba realmente interesado en lo que estabas diciendo.

Habían hablado toda la noche, sobre todo y cualquier cosa e incluso en medio de la angustia ella se había encontrado riendo. Habían hecho el amor cuando amanecía y se había sentido como el comienzo de algo más que como el final.

Ella se había mudado con él el mismo día.

Al principio le había parecido un movimiento inusualmente impulsivo, pero luego se dio cuenta de que este momento había estado llegando durante mucho tiempo. Ella y David habían sido amigos desde la infancia. Todas sus vidas se habían entrelazado. Lo había amado durante mucho tiempo, aunque había sido una tragedia para ella darse cuenta de que su amor era mucho más profundo que la amistad.

Era esa amistad y esa cercanía lo que más había extrañado. Despertar junto a alguien que realmente la conocía.

Sintió un dolor detrás de las costillas.

Philippe le acarició la mejilla con el dedo. "Te ves cansado."

"No he estado durmiendo". Ella no le dijo por qué, por supuesto, porque sabía que él no estaría interesado.

Él sonrió. "Acostarse."

"Philippe ..."

"Te voy a dar un masaje en los pies, eso es todo".

Ella se acostó y cerró los ojos. Ella se preocuparía por todo mañana. Toma decisiones mañana. Por ahora solo necesitaba descansar. Ella estaba completamente exhausta.

Se quedó dormida en cuestión de minutos y las campanas la despertaron. Al principio pensó que era su alarma, pero luego se dio cuenta de que era su teléfono.

A su lado, Philippe murmuró algo en francés y la estrechó entre sus brazos. "Dejalo. Puedes devolverles la llamada ".

Casi lo hizo. Quienquiera que fuera podría dejar un mensaje.

Pero, ¿y si fuera Mimi? ¿O a Sophie?

Ella se deslizó fuera de sus brazos, sintiéndose culpable a pesar de que en realidad no habían hecho nada. En algún momento de la noche ambos se habían quedado dormidos. "Necesito verificar. Podría ser importante ".

Deslizó su mano sobre su cadera. "¿Más importante que esto?"

"Posiblemente." Este no era el momento de señalar que no todo el mundo vivía el momento todo el tiempo. Que algunas personas tenían vínculos y responsabilidades.

Buscó su teléfono y cuando lo encontró, había dejado de sonar.

Vio una llamada perdida de Sophie.

¿Solo una charla o algo más?

Su pregunta fue respondida cuando su teléfono volvió a sonar.

Le envió a Philippe una mirada de disculpa. "Realmente necesito tomar esto".

"¿No puede esperar?"

Casi explicó que era su hija, y luego se dio cuenta de que no tenía sentido. No tenía familia. No entendería el impulso que la hizo poner a la familia por encima de todo lo demás.

Y ella era, al menos en parte, responsable de eso. Ella le había roto el corazón.

“No puedo esperar. Pero probablemente solo te llevará un minuto. Y después de eso compensaré el hecho de que me quedé dormido contigo anoche ".

Philippe le dedicó una lenta sonrisa y ella le devolvió la sonrisa, tomando una decisión.

Cuando terminara de hablar con Sophie, le diría que sí, que se reuniría con él en Budapest y Praga. Solo por un par de noches. Audrey podría arreglárselas por un par de días, ¿no? Tenía suficientes palabras y frases y siempre podía llamar a Grace si había algún problema.

Ya haciendo una lista de cosas para llevar mentalmente en su cabeza, contestó el teléfono.

"Hola, cariño."

"¿Mamá?" La voz de Sophie llegó por el teléfono, aguda y llorosa.

Las nubes del sueño se desvanecieron. "¿Qué ocurre?"

"Mamá." Sophie estaba llorando tan fuerte que no podía pronunciar las palabras, y Grace luchó por mantener la calma.

“Cariño, tienes que ir más despacio. No puedo escuchar lo que estás diciendo ". Se apretó el teléfono contra la oreja y se apartó de Philippe. "Dime despacio".

"Es Chrissie". Sophie tragó saliva y sollozó, y Grace distinguió las palabras hospital, enfermo y drogado.

¿Chrissie se había drogado? Chrissie, que se había criado con una dieta de verduras orgánicas y nunca había ingerido ni un antibiótico. No, eso no fue posible.

Su corazón latía con fuerza. "¿Alguien puso un pincho en tu bebida o algo así?"

"No." Sophie fue casi incoherente. “Chrissie se ha vuelto loca desde que viajamos. Fiestas, chicos y esas cosas. Dijo que quería probar las drogas, solo una vez, porque su madre nunca la dejaría hacer algo así ".

Grace sintió una oleada de náuseas. "¿Estabas allí con ella?"

"Sí. Ella quería que yo también lo hiciera, y le dije que no, pero luego me dijo que yo era la persona más aburrida de la historia, así que lo acepté. Lo siento." Sophie se atragantó. "Lo siento mucho. Era estúpido, pero ella seguía diciéndome que le estaba echando a perder la diversión. Ella es mi amiga y no supe cómo decir que no. No quería arruinar su viaje ".

Grace se sintió como si la hubieran sumergido en hielo.

Recordó a Chrissie a los seis años, jugando con Sophie, con el pelo recogido en una cola de caballo. Chrissie chapoteando en una piscina infantil en el jardín.

Chrissie, rechazando el pastel de chocolate porque su madre no quería que se lo comiera.

Y ahora Chrissie había empujado a Sophie a consumir drogas. Y Sophie no había dicho que no.

Concéntrate, concéntrate.

Grace respiró a través de su ira. “En primer lugar, dime cómo estás. ¿Estás bien? ¿Sufrió algún efecto negativo? "

"Lo escupí cuando ella no estaba mirando".

El alivio la inundó. ¿Y Chrissie? ¿Qué tan mala es ella? ¿Cuál fue la droga, lo sabes? ¿Sucedió… ”casi temía hacer la pregunta“… sucedió algo más? ¿Alguien se aprovechó? Pensó en Audrey, sola en la fiesta en el baño.

"No, nada de eso." La voz de Sophie era entrecortada. "Llamé a una ambulancia y la acompañé al hospital".

"Buena niña." Obligándose a mantener la calma, Grace cerró los ojos. "¿Has llamado a Monica?" Se sentó en el borde de la cama, recordando lo preocupada que había estado Monica. Ella había sido la que la había tranquilizado. Ella había dicho que estaría cerca para ayudar si algo salía mal, pero en realidad no había pensado que sucedería. ¿Cómo reaccionaría su amiga ante la noticia de que su hija, que come limpia, le había estado llenando el cuerpo de sustancias químicas? Grace sintió una oleada de ira porque Chrissie no solo había hecho eso, sino que había presionado a Sophie para que también lo hiciera.

“Te llamé primero. Aún no he llamado a Monica. Mamá, ¿y si Chrissie muere? Monica me culpará por no intentar detenerla… Sophie siguió hablando, pero el resto de lo que dijo fue en su mayor parte incoherente.

Grace estaba temblando. Se sintió un poco enferma.

"Usted no tiene la culpa."

“¿Podrías llamar a Mónica, mamá? No sé qué decir ".

"Por supuesto. Déjame eso, cariño ". Se sintió bien poder hacer algo para ayudar.

Detrás de ella, sintió que la cama se movía y escuchó a Philippe salir de la habitación.

No pudo evitar pensar que si David estaba aquí, él estaría sentado en la cama junto a ella, brindándole su apoyo. Estaría tan preocupado como ella. Definitivamente la rodearía con el brazo.

Lo extrañaba tanto que era como un dolor físico en el pecho.

Quería hablar con ella. ¿Y qué había hecho ella?

Ella lo había rechazado. Dos veces.

Ni siquiera lo había escuchado. Ella no le había dado una oportunidad. ¿No era eso lo que le había hecho? Y ella lo había criticado.

“Necesito que te calmes y me des los detalles del hospital. Te veré allí tan pronto como pueda tomar un vuelo. Te enviaré un mensaje de texto con los detalles tan pronto como los tenga. Y llamaré a Monica ahora.

"Okey. Gracias. Y lo siento, mamá. Lo siento mucho. He estado tan mal desde que papá se fue, y con todo el asunto de Sam —su respiración temblaba—, no quería perder a mi mejor amiga también. Sé que no es una excusa, sé que tomé una mala decisión. ¿Estás enojado conmigo?"

¿Estaba enojada? Quizás ella era un poco. Sobre todo ella estaba aturdida. Y asustado.

He estado tan arruinado desde que papá se fue.

¿Era culpa de ella y de David? ¿Fueron ellos los que indirectamente causaron esto? ¿Su hija estaba ahora tan necesitada emocionalmente que haría cualquier cosa para conservar una amiga?

Este no era el momento adecuado para pensar en eso. “No estoy enojado, Sophie. Me alegro de que me lo hayas dicho. Encontraremos una manera de superar esto, lo prometo ".

"También intenté llamar a papá, pero no respondió".

“Está aquí, en París. Trajo a Mimi ".

Hubo un suave jadeo al final del teléfono. “¿Están juntos de nuevo? Oh, Dios mío, eso sería lo mejor que nunca. ¿Puedes llamarlo, mamá? ¿Puedes decirle a papá? ¿Él vendrá contigo?

Papá.

¿Cuándo Sophie lo había llamado papá por última vez?

No desde que era muy joven.

Grace miró al frente. No había planeado ponerse en contacto con David, pero sabía que él se horrorizaría cuando se enterara de esto y descubriera que ella lo sabía y no se lo había dicho.

Siempre habían manejado todo juntos.

Fue un shock descubrir que ella quería llamarlo.

Llamaré a papá. Ve y salpícate la cara, luego vuelve con Chrissie. Estaré allí tan pronto como pueda ". Terminó la llamada y se volvió para encontrar a Philippe parado allí.

Le entregó una taza de café. "Supongo que esto significa que no vas a venir a Budapest".

Budapest? En lo único en lo que no había pensado ni una sola vez durante la conversación era en Philippe.

“No, no iré. Tengo una crisis familiar. Mi hija… Se detuvo cuando Philippe levantó la mano.

"No es necesario que me expliques".

Se sentía tan cansada y emocionada que era difícil hablar. "Lo siento."

"¿Por qué? Ha sido divertido, Grace ".

¿Eso era todo lo que iba a decir?

“Estos últimos días…” tragó. "Pensé que tal vez ..."

"¿Que podríamos ser más?" Sacudió la cabeza. “No quiero más. Podríamos haber extendido la diversión, pero nunca hubiera sido más que eso. No para mí."

"Y eso es culpa mía". Se dio cuenta de que tenía lágrimas en las mejillas. “Me siento terrible porque soy la razón por la que no tienes a nadie especial en tu vida. Que prefieres estar solo. Te lastimé mucho ... "

"Eso no es cierto."

"Usted dijo-"

—No me estás entendiendo, Grace. Estoy feliz con esta vida. Esta es exactamente la vida que quiero. No es un compromiso para mí. No vivo así porque esté herido. Vivo así porque me gusta ser libre ".

“¿Pero qué pasa con la familia? ¿Amor?"

“La música es mi amor, Grace. Viajo por ella. Yo vivo por ella. Eso es todo."

Ni siquiera le había preguntado por su llamada. Podía ver que estaba molesta y ansiosa, pero no había hecho ningún intento por consolarla.

Esa no era su relación.

Y vio entonces que lo que tenían no era real en absoluto. Nunca habría sido otra cosa que una aventura vertiginosa. Era como cenar en un restaurante elegante. Una experiencia ocasional increíble, algo que siempre recordarías, pero no algo que quisieras hacer todos los días.

Había pensado que estaba enamorada de él a los dieciocho años, pero tal vez realmente había estado enamorada del contraste que él le había ofrecido a su propia vida. En ese momento, había estado desesperada por salir de su mundo y entrar en el de él.

Pero ahora su mundo no le atraía en absoluto.

Dejó su café y se vistió rápidamente. "¿Sabes lo rápido que puedo conseguir un vuelo a Roma?" ¿Debería haber dicho algo cuando Sophie mencionó la fiesta? Había tenido miedo de ser una aguafiestas. ¿Qué más habían estado haciendo las chicas que Grace no supiera?

"Estás olvidando que nunca hago mis propios planes de viaje".

Sintió un destello de irritación. El hombre no vivía en el mundo real. Lo que ella había visto como glamoroso y emocionante, ahora lo veía como inmaduro. "No te preocupes. Lo resolveré yo mismo ".

Recogió sus cosas y se acercó a él. "Gracias por la cena, por las entradas para el concierto y por unos días maravillosos".

Le estaba agradecida por la distracción y por hacerla sentir bien consigo misma, pero sobre todo le estaba agradecida por recordarle lo que era importante.

"Mi gracia." Esbozó una media sonrisa. "Siempre tomando la decisión segura y sensata".

Grace pensó en su familia. Sobre David.

"Estás equivocado", dijo. “No hay nada seguro en el amor. El compromiso requiere valentía porque hay muchas posibilidades de que te lastimen gravemente. No involucrarse nunca, simplemente pasar de una experiencia a la siguiente, esa es la opción segura ". Ella se acercó y lo besó suavemente en la mejilla. Cuídate, Philippe. Si alguna vez vas a dar un concierto en Nueva York, avísame ".

Tomó un taxi de regreso a su apartamento y en el camino marcó el número de David.

Su teléfono podría estar apagado, pero ella sabía dónde se alojaba.

Respondió después de un par de timbres, y sonaba somnoliento y desorientado.

"David, soy yo". Cuando se detuvieron frente a la librería, Grace pagó al taxista en efectivo y salió del auto a trompicones. Sophie está en problemas. Necesitas venir."

Él respondió exactamente de la forma en que ella sabía que respondería. Estaba tranquilo, solidario y fuerte. No hizo preguntas innecesarias. No entró en pánico ni perdió el tiempo.

En cambio, dijo las palabras que ella esperaba que dijera.

"Estaré ahí."

Audrey

Audrey metió la ropa en su mochila. ¿Necesitaba llevarse todo? Sí, probablemente lo hizo. Paris, Etienne, su apartamento, la librería, ya parecía un sueño y ella ni siquiera se había ido todavía.

Ella había estado tan feliz.

¿Cómo pudo su vida haberse convertido en una mierda tan rápido?

Quería llamar a Etienne y decírselo, pero no quería ser egoísta. Tenía sus propios problemas familiares. Por eso volaba hacia el sur de Francia. No necesitaba lidiar con el de ella también.

Tan pronto como hiciera las maletas, hablaría con Grace.

Grace lo entendería. Probablemente tendría un buen consejo.

Mientras tanto, llamó a Elodie. No es que pudiera convencerla de que se quedara, pero no quería comportarse de manera poco profesional. Elodie le había dado una segunda oportunidad, así que Audrey necesitaba decirle que se iba y por qué.

Estaba preparada para una conversación difícil, pero Elodie era cálida y cariñosa, lo que hizo que Audrey se sintiera aún peor.

Después de haber guardado todo en su bolso, echó un último vistazo al pequeño apartamento.

Sacó su teléfono y tomó algunas fotos. No es que alguna vez fuera a olvidar este lugar, pero cuando se sintiera deprimida, las fotos podrían darle la esperanza de que algún día podría tener un lugar propio de nuevo.

Con un resoplido, cerró el apartamento y bajó las escaleras hacia la librería por última vez.

Iría directamente a la estación y tomaría el primer tren a Londres. Con suerte, tendría suficiente dinero para un boleto de ida.

Lo último que esperaba ver cuando entró en la librería era Grace, envuelta en los brazos de David.

Audrey se quedó paralizada en el acto. Mal momento.

Y luego vio que no la estaba besando. No parecía apasionado ni nada.

Parecía que la estaba consolando.

La cabeza de Grace estaba enterrada en su hombro y él la abrazaba con fuerza y hablaba con voz tranquila y segura.

“Va a estar bien, cariño. El vuelo dura dos horas. Estaremos allí a la hora del almuerzo ".

Audrey dejó su mochila detrás del escritorio. "¿Dónde? ¿Qué ocurre?"

Grace se volvió y Audrey vio que tenía los ojos enrojecidos. “Oh, Audrey, me alegro mucho de que estés aquí. Sophie, nuestra hija, llamó. La amiga con la que viaja está en el hospital de Roma. Nos vamos de inmediato. No sé cuánto tiempo estaremos fuera, pero espero estar de regreso mañana. Siento mucho dejarte con la librería. ¿Estarás bien?

Audrey sintió un nudo sólido en el pecho. Contuvo las palabras que estaba a punto de decir. "Seguro. Estaré bien."

Sophie era la hija de Grace. Iba a tener prioridad sobre Audrey, y tenía razón también. Grace era todo lo que debería ser una madre.

Notó la forma en que Grace se inclinaba hacia David, tomando el apoyo que le estaba ofreciendo, y sintió una punzada de soledad.

Deseó que alguien la abrazara y abrazara así. Deseó que alguien le dijera que todo iba a estar bien.

Grace la miró. "¿Hay algo mal?"

"No. Nada." Había mentido un millón de veces sobre cómo estaba. ¿Por qué parecía tan difícil esta vez? "¿Hay algo que pueda hacer? ¿Qué le pasó a Sophie?

Escuchó mientras Grace le contaba los detalles.

No era una historia tan inusual, pero Grace estaba obviamente devastada, y David parecía sorprendido de que ella estuviera siendo tan abierta con Audrey.

"Ella estará bien". Audrey se centró en Grace. “Entonces, ella fue presionada para que probara drogas. Sucede."

“Siempre pensé que ella diría que no. Ella conoce los peligros ".

"Nunca subestimes la presión de los compañeros". Audrey pensó en todas las veces que había fingido beber alcohol y la única vez que había bebido alcohol. Simpatizaba con Sophie.

David todavía tenía su brazo alrededor de Grace. Audrey tiene razón. Todo va a estar bien, Grace, lo prometo. Lo resolveremos juntos. Y tal vez signifique que no será presionada tan fácilmente cuando llegue a la universidad ".

Había una calma en él que era contagiosa. Aunque David se había comportado como una mierda total, Audrey podía ver por qué Grace lo amaba.

Tenía ojos amables y hombros sólidos.

No podía imaginarlo enloqueciendo por nada.

Ella se encogió de hombros. “Las malas decisiones son parte de la vida, ¿no es así? No significa que su próxima elección no pueda ser buena ".

Grace resopló. "Estás bien. Te veré mañana." Se apartó de David y abrazó a Audrey.

Audrey le devolvió el abrazo con fuerza. Ella no quería dejarlo ir.

Esta fue probablemente la última vez que se verían. No tenía la dirección de Grace y no tenía dinero para viajar a Estados Unidos. Sintió como si le estuvieran arrebatando una parte de ella.

Pensó en Grace interviniendo y salvando su trabajo. Grace enseñándole francés. Grace la rescató cuando estaba borracha. Grace escucha mientras habla de su madre por primera vez en su vida.

Tratando de no llorar, se apartó. "Cuídate."

Quería decirle la diferencia que había hecho en su vida, cómo se sentía como si Grace realmente la hubiera salvado, pero no podía decir nada de eso sin revelar que algo andaba mal, así que no dijo nada más y dentro minutos Grace y David se habían ido.

Ella se estremeció cuando la puerta se cerró.

El aliento dejó sus pulmones en un suspiro.

Entonces eso fue todo.

Audrey se quedó mirándolos por un momento y luego recogió su mochila y se dirigió a la Gare du Nord para conseguir el Eurostar. Era difícil imaginar que estaría de regreso en Londres en unas pocas horas. Su antigua vida se había sentido como a un millón de millas de distancia, pero ahora se estaba acercando de nuevo.

Llamó a Ron de nuevo, pero su teléfono pasó al buzón de voz.

No tenía idea de cómo estaba su madre.

En la estación, compró un billete y se sentó a esperar el próximo tren. Etienne llamó dos veces pero ella no respondió a su llamada. No quería echarle más mierda y no confiaba en sí misma para decir "Estoy bien" de manera convincente.

Ella estaba sola con esto.

Ella parpadeó. Ella había estado sola con cosas toda su vida, entonces, ¿por qué esto de repente se sentía diferente?

Giró el anillo en su dedo y pensó en Grace.

Pensó en las conversaciones que habían tenido, las largas horas que habían pasado en la librería. Recordar a Grace interpretando palabras en francés debería haberla hecho reír, pero en cambio le dio ganas de llorar.

Nunca se había sentido más sola en su vida.

Tener amigos y perderlos era peor que no tenerlos en primer lugar. Pero ella todavía no deseaba nada diferente. Estas últimas semanas con Grace y Etienne habían sido las más felices de su vida.

Había tenido a alguien con quien compartir sus pensamientos y problemas y de alguna manera los había hecho más fáciles de manejar.

Había tenido amigos en los que confiaba. Amigos que sabían la verdad.

Debería haber tomado más fotografías para tener siempre el recuerdo.

Tonterías. Se frotó la cara con los dedos y miró a un hombre que la miraba con preocupación.

Ella fue una sobreviviente. Ella superaría esto. Así que fue más difícil de lo habitual. ¿Y qué?

Ella era dura. Dale.

Para distraerse, se puso los auriculares y escuchó un audiolibro, pero le hizo pensar en Grace y Etienne, así que se lo quitó y miró al vacío.

Finalmente, abordaron el tren y ella se abrió paso a codazos hasta un asiento junto a la ventana y se desplomó allí.

Dos minutos antes de que se cerraran las puertas del tren, alguien se sentó a su lado. Audrey mantuvo la cara apartada. Lo último que quería era tener una conversación cortés con algún extraño.

"Nosotros no hacemos esto, ¿verdad?" La mujer habló y Audrey se dio la vuelta y allí estaba Grace, sentada en el asiento junto a ella.

"¿De qué estás hablando? ¿Qué estás haciendo aquí?"

“No decimos 'estoy bien' cuando no estamos bien. No el uno al otro. Tenemos una amistad adecuada. El tipo en el que no tienes que decir que estás bien cuando no lo estás. ¿Qué pasó, Audrey? ¿Por qué estás en este tren?

Audrey se sintió abrumada por la emoción y también el pánico.

—¡Mierda, Grace, el tren sale en unos treinta segundos! Tienes que bajarte o estarás en Londres a continuación y tendrás que estar en Roma con Sophie ".

“Podrías haber dicho: 'Grace, el tren sale en treinta segundos'. El jurar no agregó nada a esa oración ".

Audrey sintió una oleada de frustración. “¿No lo entiendes? Vas a quedar atrapado aquí ".

“¿Alguna vez te enseñé la palabra francesa para tren? Espero que hayas comprado tu entrada en francés ".

Las puertas se cerraron, sellándolas por dentro y Audrey se hundió contra su asiento.

“Bueno, ahora estás condenado. Vas de viaje a Londres donde, por cierto, está lloviendo. ¿Cómo supiste que estaba aquí de todos modos?

“Sabía que algo andaba mal, pero estaba tan absorto en mis propios problemas que me tomó unos minutos resolverlo. Estaba a medio camino del aeropuerto cuando pensé en llamar a Elodie y, efectivamente, ella me dijo que la habías llamado y explicado que tenías que ir a casa porque había una emergencia familiar. Ella estaba preocupada por ti. ¿Cuál es la emergencia, cariño? Su voz era suave. "¿Le pasó algo a tu mamá?"

Los ojos de Audrey se llenaron de lágrimas. Trató de contener las lágrimas, pero luego recordó que se trataba de Grace y no tenía que fingir con Grace.

"Ron me llamó en medio de la noche". Ron, que había hablado con esa voz increíblemente amable que la gente solo usaba cuando daban noticias muy malas. “Mi mamá está en el hospital. Fue atropellada por un coche. Ella está en cirugía ".

—Oh, Audrey ... Grace le tomó la mano. "Pobrecito. Debes estar muy preocupado ".

"¿Y si ella muere?" Y luego recordó que los padres de Grace habían muerto y se sintió fatal. "Lo siento. Eso fue una falta de tacto ".

“No te disculpes. No tienes que tener cuidado con lo que dices. Recuerda que sé exactamente por lo que estás pasando ".

"Siento que he sido una hija terrible".

"¡No!" La mano de Grace apretó la suya. “Eres una hija maravillosa. Eres cariñosa, cariñosa y fuerte ".

"Pero me siento tan frustrado con ella".

"¡Por supuesto que sí! Eso no te convierte en una mala hija, cariño. Estás frustrado porque la amas y odias verla haciéndose esto a sí misma. Ella entiende todo eso, estoy seguro ".

Grace siempre, siempre la hacía sentir mejor.

"No puedo creer que estés aquí conmigo".

"Eso es lo que hacen los amigos".

"¿Qué?" Audrey se sonó la nariz. "¿Hacer sacrificios?"

"Aparecen en tiempos de problemas".

"David debe estar enojado porque lo dejaste para que se ocupara de Sophie".

“Él no se enoja. Está muy equilibrado. Él entiende que hay que poner primero a alguien que amas. Lo hizo por mí más veces de las que puedo contar ".

"Si. Estaba dispuesto a odiarlo por lo que te hizo, pero no es tan fácil de odiar. Aún lo amas, ¿no es así?

"Por desgracia sí. El amor no es algo que puedas encender y apagar tan fácilmente ".

"Sé." Audrey pensó en su madre. “¿Qué pasa si ella muere y no sabe que realmente la amo? A veces me enojo tanto con ella. Una vez le dije que la odiaba ". Las lágrimas se derramaron por sus mejillas. “Pero no era cierto. No era cierto ".

"Oh, Audrey". Grace la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí. "Para empezar, puedo decirte que tu mamá definitivamente sabe que la amas".

“No lo sabes. Ni siquiera sé si alguna vez lo he dicho en voz alta ".

“El amor no es lo que dices en voz alta, cariño. Es lo que haces. Has estado ahí para tu mamá todo el tiempo. La controlas, la cuidas y tratas de persuadirla para que se cuide a sí misma. Tus sentimientos por ella están virtualmente escritos en ti ".

Audrey resopló. "¿Son ellos?"

"Sí. Y en cuanto a decirle que la odiabas, eso es algo normal, el calor del momento adolescente ".

"Apuesto a que Sophie nunca te dijo que te odiaba".

“De hecho, lo hizo. Encontró lo que pensó que era un perro callejero y lo trajo a casa, pero resultó que pertenecía a alguien. Cuando le hice devolverlo, estaba devastada. No me habló durante dos días enteros ".

"Y lo recuerdas, así que debe haber herido tus sentimientos".

“Lo hizo, pero no me hizo dudar de su amor por mí. Me estaba mostrando que estaba molesta, eso es todo ". Grace la abrazó. Y debería haberme dicho que estaba molesto. Deberías haberme llamado de inmediato ".

“Estaba un poco en un estado para ser honesto. Empaqué mis cosas y pensé en hablar contigo antes de irme, pero luego resultó que tú también estabas teniendo traumas. Sophie te necesita y debería ser tu prioridad. No sé por qué estás aquí ".

“Estoy aquí porque soy tu amiga”, dijo Grace. “Y en el momento en que Elodie me dijo que había habido una emergencia familiar, pensé que podría necesitar un amigo. David puede manejar a Sophie ".

Audrey esbozó una sonrisa temblorosa. "¿Estás delegando?"

“Prefiero llamarlo compartir. Es lo que haces cuando eres pareja ".

Audrey se movió en su asiento para poder mirar a Grace. "¿Sois pareja?"

Grace suspiró y retiró el brazo de los hombros de Audrey. “¿En el sentido que quieres decir? No sé. Pero tenemos una hija juntos, así que siempre lo compartiremos sin importar lo que pase. David fue a ver a Sophie y recibimos otra llamada para decirnos que su amiga Chrissie se está recuperando. Hablé con Monica, la madre de Chrissie, y ella está volando, así que pronto estará allí también. David traerá a Sophie de regreso a París. Me reuniré con ellos allí en unos días, siempre que decidamos regresar ".

"No creo que vuelva".

"Veamos qué pasa. Elodie está cubriendo la librería durante unos días, y está guardando los dos apartamentos para nosotros. Podemos tomar una decisión cuando sepamos más. Ese es tu teléfono sonando. ¿No vas a contestar?

"No puedo. Es Etienne. Se fue a vivir con su familia unos días. No quiero mentirle, así que estoy ignorando sus llamadas ".

"Hay una alternativa", dijo Grace, "y es que atiendas su llamada y le digas la verdad".

"Lo pensare."

"Yo también te llamé, pero tu teléfono seguía yendo al buzón de voz".

"Probablemente estaba tratando de llamar a Ron".

"¿Entonces, qué es lo que sabe? ¿Qué detalles?

"No mucho. Quiero decir, conozco el hospital, pero no mucho más ". Sintió que un dolor se extendía por su pecho. “Probablemente se cayó porque estaba borracha. Lo entiendes, ¿no? Esto no va a ser bonito ".

“La vida no siempre es bonita, pero la amistad nos ayuda a superar las cosas feas. Estaré contigo Y si no quieres que te acompañe a ver a tu madre porque no me conoce, te esperaré en el pasillo y puedes venir a hablar conmigo cuando lo necesites ”.

El hecho de que Grace estuviera dispuesta a estar parada en un pasillo de hospital frío e impersonal para Audrey casi la lleva al límite.

“No puedo creer que hayas hecho esto. Nadie me ha puesto en primer lugar antes ".

"Somos amigos. Y en el espíritu de la amistad, estoy señalando que le vendría bien maquillarse o su madre será la que se preocupe por usted. Pareces un extra en una película de fantasmas ". Grace tomó su bolso. “¿Comiste antes de irte? Si no, voy a hacer una visita al vagón buffet ".

Audrey ni siquiera había pensado en la comida. “No creo que vendan nada verde en el vagón buffet. A menos que tenga moho en el pan ".

“Eso no suena apetitoso. Tal vez compre barras de chocolate ".

"Grace Porter, esa no parece una buena elección".

"No es así, pero sé que te encanta el chocolate y no todos podemos tomar buenas decisiones todo el tiempo". Grace le apretó la mano. "Permanecer allí. Regresaré en unos minutos."

Audrey la vio marcharse. Todavía estaba ansiosa por su madre, pero ahora que tenía a Grace allí, se sentía más fuerte. Le había preocupado no poder hacer frente, pero ahora pensaba que probablemente lo haría.

El tren llegó a Londres y estaba muy contenta de tener a Grace allí porque ella se hizo cargo. Estaba lloviendo, pero de algún modo Grace consiguió un taxi. Audrey le envió un mensaje de texto a Ron para decirle que estaban casi allí y cuando llegaron al hospital allí estaba él, esperándolos en la entrada esquivando el flujo de personas que entraban y salían del hospital.

Abrazó a Audrey con torpeza y estrechó la mano de Grace después de que Audrey los presentó.

Gracias por venir con ella, Grace. Decente de tu parte. No esperaba que llegaras aquí tan rápido, Aud.

"Salté en el primer tren". Audrey tiró su bolso sobre su hombro. "¿Como es ella?"

“Ella está fuera de cirugía. La operación salió bien, aunque estará fuera de acción por un tiempo porque se rompió la pierna y el brazo ”. Ron se rascó la cabeza. “Estaba durmiendo, pero sé que se alegrará de verte. Pensé que primero te gustaría una taza de café. Entonces podremos charlar un poco ".

¿Una charla?

Iba a decirle que se iba.

El pulso de Audrey se disparó. El corazón le dio un vuelco en el pecho y no podía respirar correctamente.

"Okey. Café. Lo que." Agarró la mano de Grace mientras caminaban hacia la pequeña cafetería en la planta baja del hospital.

Ron encontró una mesa y luego fue a comprar bebidas.

Audrey se sintió más enferma que cuando esperó los resultados del examen. Entonces, esto es todo. Me va a decir que se va ".

Grace frunció el ceño. "No lo creo, cariño".

"¿Por qué me trajo aquí, entonces?"

"Supongo que es porque quiere contarte más sobre tu mamá antes de que la veas".

No hubo tiempo para responder porque Ron regresó con una bandeja, tres cafés y dos rebanadas de brownie envueltas previamente.

El café estaba turbio y no parecía nada que nadie quisiera beber a menos que estuvieran desesperados.

"Está bien, entonces pensé que podría decirte algunas cosas para que no tengamos que hablar frente a tu mamá". Abrió tres mini paquetes de azúcar y los vertió en su café. “No juzgues. Es la única forma en que puedo contener estas cosas. Ah, y te compré estos porque sé que te gustan ". Metió la mano en el bolsillo y sacó dos de sus barras de chocolate favoritas.

Audrey se emocionó. Ella no quería herir sus sentimientos admitiendo que ya estaba llena de chocolate, así que se comió uno y pensó que si había una manera de curar su hábito de chocolate, podría ser comiéndolo a granel.

Le temblaban las manos debajo de la mesa. "Te vas, ¿no?"

Ron parpadeó. "No, aunque he estado aquí desde la medianoche y probablemente me vendría bien una ducha, pero puede esperar".

"Quiero decir, vas a dejar a mi madre". La garganta de Audrey se hizo más gruesa y sintió un destello de horror. Antes de París nunca había llorado. Nunca. Ahora parecía haberse convertido en una fuente de agua.

Ron parecía desconcertado. “¿Por qué la dejaría? Me acabo de casar con ella ".

Audrey pensó en Grace y David. "El matrimonio no significa nada".

“Sí, lo hace. Significa que quería estar con ella. No me casé con ella por capricho, Aud. Ron removió su café, tomó un sorbo y puso mala cara. "Mierda, eso es malo". Miró a Grace. "Disculpe mi idioma".

Grace sonrió. "No hay problema."

Audrey se habría quedado boquiabierta si sus mandíbulas no hubieran estado unidas por el chocolate. ¿Por qué se le permitió a Ron jurar cuando a ella le habrían dado un sermón? Era evidente que a Grace le agradaba lo suficiente como para darle un pase libre.

Ella tragó lo último del chocolate. "¿Qué le pasó a mi mamá?"

“No lo sé exactamente. Se quedaba hasta tarde para tomar algo en el trabajo. A veces ella hace eso, como sabes ". Su mirada se deslizó hacia Grace y Audrey negó con la cabeza.

Grace es mi amiga. Ella sabe todo."

"Derecha." Ron le dio a Grace un rápido asentimiento. “Bueno, como decía, se quedó a tomar unas copas. Entonces recibí una llamada de la policía. Debe haber sido alrededor de la medianoche. Había estado llamando a su teléfono y estaba preocupado. Me dijeron que había sido atropellada por un automóvil y que estaba en el hospital ".

"¿El conductor estaba borracho?" ¿Era una locura que casi estuviera esperando que ese fuera el caso?

"Sin amor." La voz de Ron era gentil. “Era tu madre la que estaba borracha. El conductor estaba en shock. Dijo que ella salió sin previo aviso. Ni siquiera tuvo tiempo de desviarse ".

Audrey podía imaginarlo, y la imagen era impactante.

"Ella podría haber sido asesinada".

"Sí." Ron tomó otro sorbo de café. "Así que tenemos que hablar sobre lo que sucederá a continuación".

“¿P-pero no te vas? Pensé, tal vez si supieras, quiero decir, ella bebe demasiado. Audrey no pudo lograr que las palabras salieran correctamente, y Ron le dio unas palmaditas en la mano con torpeza.

Sé lo que es ella, Audie. Sé que bebe. Siempre lo he sabido. De todos modos la amo. Yo mismo tuve algunos problemas en esa dirección. Llevo diez años sobrio. Aún asisto a las reuniones ".

El ruido a su alrededor se desvaneció. Olvidó que Grace estaba sentada allí. Ella se olvidó de todo.

Ron

Audrey lo miró fijamente. "No lo sabía".

"La primera vez que la conocí, todo lo que hizo fue hablar de ti". Ron empujó uno de los brownies hacia ella. "Ella te ama muchísimo, pero supongo que lo sabes".

Ella no lo sabía. Realmente no.

Audrey ignoró el brownie. Si comía más azúcar, terminaría ingresando en este hospital ella misma. "Yo ... yo también la amo".

"Le dije eso, pero cuando estás bebiendo tu cerebro puede jugar una mala pasada".

Audrey todavía no podía creerlo. "¿Sigues yendo a las reuniones después de diez años?"

"Sí. Y tu madre ya prometió venir a una reunión conmigo ".

"¿Ella tiene?" La esperanza floreció. "Espero que eso suceda".

“Me siento mal por haber regresado corriendo. Quizás no debería haberte llamado. ¿Hice algo incorrecto? " Terminó su café y arrugó la taza en su mano. “Nunca he tenido una hija. No es que esté fingiendo que soy tu padre ni nada. Por eso llamé. No pensé que fuera mi lugar ocultárselo ".

"Me alegro de que hayas llamado". Audrey se rindió con su café. Sabía a veneno, especialmente después del café de Grace. El estómago de Ron debe estar cubierto de plomo o algo así. Y me alegro de que me lo hayas contado todo. ¿Vamos a verla ahora?

"Si estás a la altura". Ron se puso de pie. “Solo para advertirte, ella no se ve muy bien. Está un poco magullada. No quiero que te asustes ".

Audrey hizo un voto mental de mantenerla malditamente interna. "Estoy bien."

Ron le apretó el brazo. "Esa es mi chica. Sé que no lo parece en este momento, pero todo saldrá bien. Lo resolveremos. Sabes lo que siempre digo ... "

"... mientras nadie esté muerto, estará bien".

"Exactamente. Si todos siguen vivos, hay cosas que podemos hacer ".

Audrey se atragantó con una risa. Esa respuesta fue totalmente Ron. Estaba tan relajado que estaba prácticamente en posición horizontal. Era perfecto para su madre. ¿Por qué no lo había visto antes?

Tomaron el ascensor hasta la sala y Grace conversó con Ron. ¿Necesitaba ropa limpia? ¿Podría traerle algo? ¿Había algo práctico que pudiera hacer mientras él y Audrey visitaban a Linda?

"Me gusta tu amigo", dijo Ron cuando Grace desapareció para llamar a David.

Audrey asintió. "Ella es la persona más amable que he conocido". Se le ocurrió que debía estar exhausto. “Si has estado aquí toda la noche, deberías tomarte un descanso. Vete a casa, duerme un poco o algo así ".

"Mucho tiempo para dormir más tarde". Ron se detuvo frente a la entrada de la sala. Me quedaré, si te parece bien. Ahora somos una familia, ¿no es así?

"Sí. Sí somos." Audrey sintió una presión en el pecho. Familia. Fue sorprendente lo bien que sonó esa palabra. Qué bien se sintió.

Una enfermera les mostró dónde estaba su madre, y Audrey estaba agradecida de que Ron le hubiera advertido porque los moretones en su rostro daban miedo.

"Hola mamá." Se inclinó para besarla y, cuando su madre empezó a llorar, a Audrey se le hizo un nudo en el estómago. Al principio se sintió como todas las veces antes, y luego quedó claro que esta vez era diferente. Esta no era una fiesta de borrachos, eran lágrimas genuinas de pesar y desesperanza. Y aunque ver llorar a su madre le rompió el corazón, Audrey ya no sentía esa horrible culpa de que todo el asunto fuera de alguna manera su culpa. Era una de las muchas cosas que Grace le había enseñado. Ella no era una mala hija. Ella no había hecho nada para causar esto. La única responsable de los problemas de su madre fue su madre.

"No llores, mamá". Abrazó a su madre suavemente. "No llores".

"Estoy tan avergonzado." Linda la abrazó. "Solo quería tomar una copa, pero luego se convirtió en dos y luego en tres".

“Está bien, mamá. No tienes que dar explicaciones ". Audrey se alejó y se sentó en la cama. "Me alegra que vayas a intentar hacer algo al respecto".

Una expresión de pánico cruzó el rostro de Linda y se volvió hacia Ron. "¿Usted le dijo?"

“Sí, le dije. Necesita saber lo que estamos haciendo. No deberíamos tener secretos ".

"¿Pero qué pasa si fallo?" Linda soltó un sollozo ahogado y Audrey la tomó de la mano.

“No es todo o nada. Sólo tienes que seguir intentando. Como yo y esos estúpidos exámenes. No es un fracaso hasta que dejas de intentarlo. No te rindas ".

“He sido una mala madre. Lo siento mucho, Audie ". Había dicho las mismas palabras antes, pero solo cuando estaba borracha y molesta. Esta fue la primera vez que Audrey escuchó un verdadero remordimiento.

“No eres una mala madre. No estás bien, eso es todo ".

“Tantas veces me cuidaste, cuando debería haber sido yo quien te cuidara. Me siento tan culpable por eso. No puedo cambiar el pasado, pero puedo cambiar el futuro. Voy a hacerlo mejor ". Su madre tomó un pañuelo de papel de Ron y se sonó la nariz. “Te lo voy a compensar. Voy a ser una madre para ti, no una carga. Quiero que estés orgulloso de mí ".

"Estoy orgulloso. Estoy orgulloso de que intentes parar ". Y aliviado. Oh, tan aliviada de que su madre finalmente hubiera admitido que tenía un problema.

"Cuando salgas de aquí y te recuperes, idearemos un programa", dijo Ron.

"Ya he hablado con los médicos aquí". Linda estaba delgada y pálida. Siento haberte arrastrado desde París, Audie. No tenías que venir ".

"Por supuesto lo hice. Eres mi familia ". Audrey tragó. "¿Qué tal tu trabajo?"

“Mis jefes me han apoyado mucho. Habrá un trabajo esperándome cuando vuelva a estar de pie. Y los médicos dicen que probablemente pueda irme a casa mañana o pasado. Tendré que volver a la clínica, por supuesto, pero eso no es tan malo como estar en una cama de hospital. Y eso es suficiente de mí. Háblanos de París. Quiero saber todo."

Era la primera vez que su madre mostraba interés en cómo estaba pasando el verano.

Audrey habló sobre la librería y su apartamento con vistas a los tejados. Les habló de Etienne y les habló de Grace. Su madre hizo preguntas e incluso se rió un poco de las historias que contaba Audrey. Por primera vez, Audrey sintió que había una conexión allí.

Cuanto más hablaba, más se daba cuenta de lo mucho que extrañaba París. Echaba de menos la ciudad y la gente. Incluso extrañaba el olor a polvo de los libros. Sobre todo, echaba de menos a Etienne.

Se preguntó cómo le iría con su madre y sus hermanas. Quería hablar con él y contarle todo lo que había sucedido.

Las familias jugaban con tu cabeza, pero al mismo tiempo eran lo mejor.

Cuando Grace apareció en la puerta, Audrey y Ron la presentaron y Grace fue maravillosa con Linda, diciendo exactamente las cosas correctas.

Audrey se preguntó si sería difícil para Grace ver a Linda buscar una segunda oportunidad sabiendo que no había ninguna para su propia madre.

Fue Grace quien la animó a llamar a Meena una vez que dejaran a Linda durmiendo. Grace, quien la animó a decirle a Meena la verdad.

Audrey lo hizo, y Meena llegó al hospital una hora después con comida enviada por su madre y ofrecimientos de ayuda de toda su familia.

Al principio Audrey se sintió incómoda, pero luego Meena la abrazó y todo lo que sintió fue alivio.

"Así que ahora lo sabes", gruñó. “Bienvenido a mi vida real. Un poco impactante ".

"Realmente no." Meena la apretó con fuerza. "Siempre supe que algo andaba mal".

"¿Si?" Audrey se apartó, horrorizada por el nudo en la garganta. "¿Por qué no dijiste nada?"

“Si hubieras querido decírmelo, me lo habrías dicho. No quería presionar. Pasé horas tratando de averiguar cómo hacerte saber que estaba allí para ti si me necesitabas, pero no pude encontrar la manera de hacerlo sin asustarte ".

Se había sentido tan sola, pero parecía que no había estado tan sola como pensaba.

Una parte de ella deseaba haber confiado en Meena antes, pero sabía que solo lo estaba haciendo ahora por Grace. Si no se hubieran conocido y no se hubieran hecho amigos, probablemente todavía se estaría guardando todo para sí misma.

Grace tenía la intención de reservar una habitación de hotel para ella, pero al final la madre de Meena insistió en que se quedara con ellos, y el padre de Meena los recogió en el hospital.

Se corrió la voz de que Grace hablaba francés y dos de las primas de Meena se reunieron con ellos para cenar para que Grace pudiera revisar sus deberes y ayudarlos con su francés.

Meena estaba mortificada, pero Grace parecía encantada de ayudar.

"No les enseñes la palabra condón", murmuró Audrey a Grace mientras llevaba lo que parecía un banquete a la mesa. La madre de Meena siempre atendió a gran escala.

En lugar de irse a casa, compartió la habitación de Meena y conversaron hasta bien entrada la noche.

Audrey descubrió que confiar en alguien y dejar que se cerraran alejaba ese horrible sentimiento de soledad con el que había vivido durante tanto tiempo.

Al día siguiente, Linda fue dada de alta.

Fue ella quien insistió en que Audrey volviera directamente a París.

"Tienes un trabajo."

En realidad, dos trabajos. Trabajo en la librería por la mañana y en el salón por la tarde ".

"Entonces ahí es donde deberías estar". Linda yacía en el sofá con una taza de té en la mano. “Tienes una responsabilidad con ellos. Me va a llevar un tiempo recuperarme, pero lo conseguiré ".

"Debería estar aquí para cuidarte".

"Eso es para lo que estoy aquí." Ron le dio unas palmaditas en el hombro. “Grace está planeando regresar a París mañana porque su hija y su esposo están allí. Deberías ir con ella ".

La madre de Meena también había prometido vigilar las cosas, y Meena iba a mantener informada a Audrey.

"Te he echado de menos este verano". Su amiga la abrazó con fuerza mientras esperaban a que llegara el papá de Meena para llevarlos a la estación para tomar el tren de regreso a París. "Ven y quédate conmigo en Oxford".

"Voy a. Y no olvides ser más mala, Meena ".

Meena se rió. “He estado trabajando en eso, lo prometo. Solo me disculpé una vez con la mujer que se quejó de mí ayer. Hace unas semanas me habría disculpado al menos seis veces ".

De vuelta en el tren, Audrey estaba tan agotada que durmió la mayor parte del camino con la cabeza apoyada en el hombro de Grace.

Se despertó cuando el tren se detuvo. "¿Dónde estamos?"

“Justo en las afueras de París. Diez minutos más ".

Audrey bostezó. “Siento haber dormido. Soy una gran compañía ".

“Me alegré de verte dormir. Estabas exhausto. Emocional y físicamente. Pero debes sentirte mejor con todo esto ".

"Estoy." Y si todo volvía a salir mal, al menos ahora contaba con el apoyo adecuado. Tenía amigos con los que podía ser honesta. Gente que la ayudaría. Ella no estaba sola con eso. Eso se sintió como lo mejor de todo.

Se le ocurrió que Grace también debía estar agotada, aunque no había dicho nada. Todo en lo que había pensado era en Audrey.

"Gracias." Audrey apoyó la cabeza en el hombro de Grace. “Nunca podría haber sobrevivido a ese viaje sin ti. Tenerte allí marcó la diferencia ".

“Bueno, no habría sobrevivido a mi tiempo en París sin ti. Eres una persona muy especial ".

Audrey sintió que le escocían los ojos. "Estás haciendo correr mi rímel".

"En ese caso, no te frotes la cara con mi nueva camisa blanca".

Audrey resopló y levantó la cabeza. “Te voy a extrañar mucho cuando te vayas. ¿Podemos mantenernos en contacto?

“¿Qué clase de pregunta es esa? Por supuesto que nos mantendremos en contacto. Vendrás a visitarme y yo volveré y te visitaré en París, Londres o donde sea que estés. Podemos chatear en línea y puedo seguir enseñándote francés ". Grace buscó en su bolso y le entregó a Audrey un pañuelo de papel. "Aquí."

Audrey se sonó la nariz y fingió estar irritada. "¿Francés? ¿No tengo tiempo libre por buen comportamiento? "

"No."

“Me alegro de tener un amigo como tú. Es bueno tener a alguien que se preocupa por ti ".

El tren estaba frenando cuando entró en la estación. Algunas personas ya se estaban levantando y agarrando sus maletas.

“Hay muchas personas que se preocupan por ti. Incluida tu mamá. Ella realmente te ama, Audrey ".

"Sé. No solía saberlo, pero ahora lo sé ".

"Y ella no es la única". Grace le dio un codazo. "Este sería un buen momento para mirar por la ventana".

Audrey volvió la cabeza y vio a Etienne de pie en el andén, escaneando el tren.

Su corazón se elevó y la emoción se disparó a través de ella, seguida de cerca por el horror.

"Ay Dios mío." Ella se encogió contra el asiento. "¿Qué esta haciendo él aquí?"

"Supongo que estaba aburrido y pensó que pasaría el rato en la estación de tren".

"Jaja." Pero no pudo hacer reír. "¿En serio? ¿Por qué él está aquí? Quiero decir, ¿cómo sabe él que estoy en este tren?

"Me envió un mensaje de texto", dijo Grace, "y le dije que este era el tren que estábamos tomando, aunque admito que no sabía que en realidad planeaba conocerte".

Audrey la miró boquiabierta. "¿Te envió un mensaje de texto?"

"Probablemente debería habértelo dicho, pero tenías muchas cosas que hacer y él me pidió que no lo hiciera". Grace la miró fijamente. Está aquí para ti, Audrey. ¿No estás contento?

"¡Sí! No, quiero decir, quiero verlo, por supuesto. Lo he echado muchísimo de menos, pero el momento es malo ". Audrey se secó las mejillas con la mano. "Me veo como una mierda".

"Idioma."

“Lo siento, pero maldita sea, simplemente no funciona aquí. No puedes lucir como una maldita ".

"Te ves preciosa. Pero deberíamos deshacernos del rímel rayado ". Grace abrió su bolso y sacó su neceser de maquillaje. "Siéntate quieto."

"¿Qué estás haciendo?"

"Tu maquillaje." Rápidamente se secó debajo de los ojos de Audrey con una toallita limpiadora. "Eso es mejor. Y ahora más ruborizado ".

"No me hagas parecer una abuelita". Audrey cerró los ojos mientras Grace se pasaba un cepillo por las mejillas. "¿No vas a usar brillo de labios?"

“No, porque Etienne simplemente lo besará. Es un desperdicio."

Audrey sintió que algo se le revolvía en el estómago. Grace, ¿cómo sabes cuando amas a alguien? Quiero decir, realmente los amo, y no solo quiero desnudarme con ellos todo el tiempo ".

"Esa es una pregunta difícil". Grace volvió a dejar el maquillaje en su bolso. “Probablemente sea diferente para todos, pero creo que cuando esa persona es con la que quieres estar más que nadie, es una muy buena señal. Y preocuparse por su felicidad. Eso también es importante. Supongo que Etienne está aquí porque estaba preocupado por ti y se preocupa por ti ".

“Pienso en él todo el tiempo. Y siento que estoy en lo alto. Como si hubiera bebido una tonelada de cola dietética o me hubiera comido seis barras de chocolate. Se siente genial, pero también un poco aterrador. Demasiado bueno para ser verdad, ¿sabes? Es tan fácil. Hablamos todo el tiempo y nos divertimos, y nunca esperé que una relación fuera tan fácil ". Ver las experiencias de su madre, y también las suyas, la había dejado pensando que las relaciones eran difíciles y difíciles. Fue una sorpresa descubrir que no tenía por qué ser así. "Puedo ser yo mismo con él".

“Bueno, eso es lo mejor, por supuesto. Porque ser otra persona no funciona a largo plazo ".

“Él sabe que me encantan las películas animadas. Incluso vio uno conmigo, pero no digas que te lo dije. No creo que le gusten, pero lo hizo por mí ".

Grace se rió. "Eso es definitivamente amor". Ella se levantó. “Es hora de sacarlo de su miseria. Vamos." Bajó la bolsa de Audrey y recuperó la suya.

Audrey abrazó a Grace con fuerza. "Te quiero. Y no lo digo de una manera extraña, y todo lo que he bebido es agua, así que no estoy bajo la influencia de nada más que de la gratitud ". Sintió que Grace le devolvía el abrazo.

"Yo también te amo. Y me vas a contar lo que pasa con tu mamá y con Etienne. Y si me necesitas, siempre estoy aquí ".

"Y estoy aquí si me necesitas". Audrey dio un paso atrás y se echó la mochila a los hombros. "Cada vez que necesitas un consejo de moda, un nuevo corte de pelo o nuevas formas de maldecir ..."

El tren se había detenido y vio que Etienne la veía.

Su rostro se iluminó.

Grace le dio un empujón. "Ir. Te daré cinco minutos para sacar las cosas descuidadas del camino ".

Audrey tropezó al salir del tren y luego Grace la llamó.

"¿Audrey?"

"¿Qué?"

"Poulpe".

Audrey frunció el ceño. "¿Disculpe?"

“La palabra francesa para pulpo. En caso de que alguna vez quiera pedir uno de un menú ".

Audrey se rió y se colgó el bolso al hombro.

Hizo un último gesto con la mano y se bajó del tren, y luego Etienne la estaba agarrando, besándola y hablando al mismo tiempo. Le encantaba la forma en que la sostenía, como si fuera algo precioso que casi había perdido.

"Elodie me contó que tu madre estaba en el hospital". Levantó la boca de la de ella lo suficiente para hablar. “¿Por qué no respondiste a mis llamadas? Me he estado volviendo loco ".

“No quería molestarte con eso. ¿Cómo estuvo tu familia?

"Lo mismo de siempre. Y no vuelvas a ocultarme cosas jamás. Cuando estás en problemas, quiero saber ". La besó de nuevo. “Te amo, Audie. Realmente te quiero."

"Yo también te amo." Audrey decidió que el amor era la cosa más emocionante y embriagadora que jamás había experimentado. Era como una droga, sin efectos secundarios. Pero también fue reconfortante. Ese vacío sentimiento de soledad que había estado con ella durante tanto tiempo se había desvanecido. "Te quiero mucho."

Ella lo rodeó con los brazos y luego sintió que Grace le daba un golpecito en el hombro.

"En francés," Dijo Grace, y Audrey miró a Etienne con los ojos en blanco.

"¿Qué significa el francés para quitarme de encima?"

Gracia

Grace se dirigió directamente al hotel, dejando que Etienne y Audrey cubrieran la librería. Estaba desesperada por ver a Sophie. Elegir apoyar a Audrey sobre su propia hija había sido una de las decisiones más difíciles de su vida, pero seguir su instinto maternal e ir con Sophie habría significado abandonar a Audrey cuando más necesitaba una amiga. Grace no había podido hacerlo, especialmente sabiendo que David era igualmente capaz de mantener a su hija.

Ella había recibido un mensaje de texto de él antes diciendo que estaban almorzando en el restaurante, así que se dirigió allí, pero antes de llegar al restaurante sonó su teléfono.

El nombre de Lissa apareció en su identificador de llamadas.

Oh, tienes que estar bromeando.

Grace se quedó mirando el teléfono. ¿Realmente iba a recibir una llamada del amante de su marido justo antes de entrar al restaurante? Hubo un tiempo en el que había amado a Lissa como a una hija, pero ese sentimiento se había ido.

Podía ignorar la llamada, pero si la ignoraba, simplemente pensaría en ella todo el día. Sería como una piedra en su zapato. Necesitaba deshacerse de él ahora.

Con un suspiro, respondió a la llamada y entró en un rincón tranquilo del área de recepción. "Lissa".

"Señora. ¿Portero? Gr-Grace? Lissa sonaba increíblemente joven y Grace casi puso los ojos en blanco.

No iba a permitir que un pequeño bamboleo en la voz la suavizara.

La niña había tenido la edad suficiente para seducir a David. Lo suficientemente mayor para ser al menos el 50 por ciento responsable de amenazar un matrimonio.

"¿Qué quieres, Lissa?"

"Quería hablar contigo. Quería decir ... "había un problema en su respiración" ... quería decir que lo siento ".

¿Lo siento? ¡Lo siento!

Grace agarró el teléfono como un arma. Ella estaba enojada y también desconcertada. ¿De verdad pensaba la niña que esto podría arreglarse y perdonarse en una llamada telefónica?

“No abollaste mi coche ni atropellaste mis macizos de flores. Te acostaste con mi esposo. Esta no es una de esas cosas por las que puedes pedir perdón ".

Lissa estaba llorando. "Estoy tan avergonzado. Siempre ha sido tan amable conmigo, Sra. Porter. Y después de que mi padre se fue ...

"Suficiente. No quiero escuchar esto ". Sobre todo porque sabía que si Lissa continuaba, podría empezar a sentir lástima por ella. No quería sentir pena por ella.

“Me encantaba cuidar niños para ti. Amo a Sophie. Siempre quise una familia como la tuya. Tú y David todavía se besan cuando él llega a casa del trabajo, y cenas alrededor de la mesa y te ríes mucho ... "

"¿Y? ¿Decidiste que querías arruinar eso?

"¡No! Simplemente me gustó la forma en que me sentí cuando estaba con todos ustedes ".

"¿Entonces pensaste que podrías mudarte y unirte a la familia?" Sabía que su tono era mordazmente sarcástico, pero no pudo evitarlo. Ella no estaba de buen humor. La influencia de Audrey se muestra de nuevo.

“No sé lo que pensé. Fui estúpida y egoísta y… Lissa resopló. "Es solo que tu familia era tan cálida y perfecta, y David siempre me hizo sentir seguro".

Grace miró al otro lado del vestíbulo.

David siempre la había hecho sentir segura también.

La había protegido de los duros vientos de la vida. Excepto que él era responsable de un viento con fuerza de huracán que casi la había aplastado. Hasta aquí la fuerza y la solidez. Ella vio ahora que necesitabas construir tus propios muros.

Pero podía ver fácilmente cómo alguien como Lissa, cuyo padre nunca se había molestado en luchar por la custodia, podría sentirse atraído por esa fuerza y solidez. David nunca entró en pánico por nada. Su enfoque de un problema era simplemente encontrar la mejor solución. Como alguien que había crecido junto al caos, Grace había encontrado reconfortante su pragmatismo. Podía ver cómo Lissa podría haberlo encontrado irresistible.

Ella frunció. Lo estaba haciendo de nuevo. Poniendo excusas por algo que era imperdonable.

Oh, que lío.

"No puedes poner excusas para esto, Lissa", dijo. "Parte de ser un adulto es asumir la responsabilidad". Y ella también necesitaba asumir la responsabilidad, por supuesto.

No todo había sido culpa de David.

"Eso es lo que estoy haciendo." Lissa habló con voz tranquila y cansada. “Estoy asumiendo la responsabilidad. Me estoy mudando. Pero antes de irme, quería decirte algo. David nunca me amó, Grace. Estaba buscando algo, claro, pero no era yo personalmente. Y sí, duele admitir que al final no fui especial. Creo que estar conmigo lo hacía sentir joven, pero la aventura podría haber sido con cualquiera. No era más que una descarga de adrenalina. Es como cuando te subes a una montaña rusa, sabiendo que durante unos minutos sin aliento te sentirás aterrorizado y realmente vivo ".

"Yo no-"

“Por favor, déjame decirte esto y luego te prometo que nunca más te molestaré. David salió de su vida por un tiempo, ¿y quién no ha querido hacer eso alguna vez? Pero eres a ti a quien ama. Siempre has sido tú. Incluso cuando nos mudamos juntos, no podía dejar de extrañarte. Él era miserable. Al final, pasamos más tiempo hablando sobre cómo podría rescatar su matrimonio y compensarlo contigo que nunca sobre nuestra propia relación ".

Había salido de su vida por un tiempo ...

¿No había hecho ella lo mismo?

"No entiendo por qué me estás diciendo esto".

"Porque estoy haciendo lo que puedo para corregir un error antes de irme".

"¿A dónde vas?"

“Me quedaré con mi tía en Seattle. Intentaré encontrar un trabajo allí ".

¿Lissa se mudaba a Seattle? Para que no estuviera allí cuando Grace finalmente se fuera a casa.

No habría encuentros incómodos en el supermercado. Grace no tendría que reprimir la tentación de arrojarle melones en público o golpearla en la cabeza con una sartén.

Lissa habló de nuevo. “Estoy comenzando de nuevo. Te envidio, Grace. Que un hombre te ame de la forma en que te ama David ... Su voz se espesó. "Tienes suerte."

¿Afortunado? ¿Afortunado?

Grace miró al otro lado del vestíbulo del hotel. David la había humillado. La había dejado. ¿Cómo la hizo afortunada?

"Adiós, Lissa." Terminó la llamada, sus manos y piernas temblaban.

Se tomó un momento para calmarse y luego entró al restaurante.

David y Sophie estaban sentados a una mesa junto a la ventana.

Sophie parecía más apagada que de costumbre, pero se puso de pie de un salto cuando llegó Grace.

"Mamá." Ella miró boquiabierta a Grace. "¡Tu cabello! Y tu vestido, te ves tan diferente. Te ves increíble. ¿No es así, papá? Hermosa."

El color atravesó el rostro de David. "Ella hace. Pero tu madre siempre se ve hermosa ".

Pero no lo suficientemente hermoso como para evitar que eligiera a Lissa.

Oh, detente, Grace.

La amargura podría devorarte vivo y ella no iba a permitir que eso sucediera.

"Un cambio de circunstancias requirió un cambio de apariencia". Abrazó a Sophie. "¿Estas bien?"

Sophie se aferró a ella. "Lo siento mucho."

Grace le acarició la espalda, consciente de que David la miraba inquisitivamente.

"¿Todo está bien?"

"Todo esta bien." ¿Había sabido que Lissa llamaría? No, probablemente no. Y tal vez ella se lo diría en algún momento, pero no ahora.

Sophie se apartó. "¿Monica está enojada conmigo?"

"No. Ella está agradecida contigo por manejar todo de una manera tan adulta ".

A decir verdad, Grace había temido que Monica pudiera culpar a Sophie, pero ese no había sido el caso en absoluto. Mónica había digerido valientemente los hechos y miró con honestidad su relación con su hija sin echarle la culpa.

Grace decidió no transmitir los detalles de la conversación en la que la pobre Mónica se había culpado a sí misma y a su paternidad por la repentina rebelión de Chrissie.

Es mi culpa, Grace. La abracé con demasiada fuerza.

Grace podía compadecerse de ella, porque hasta cierto punto había hecho lo mismo con David. Miró brevemente a su marido, que hablaba en voz baja con Sophie. ¿Había mirado honestamente su relación? ¿Estaba dispuesta a admitir que era al menos parcialmente responsable? Era mucho más fácil echar la culpa por completo a otra persona que asumir la responsabilidad uno mismo.

Se sentó en el lado opuesto de la mesa, frente a David y Sophie.

"Fui tan estúpido". Los ojos de Sophie estaban flotando. “Chrissie se volvió totalmente loca y no quería decirle que no. Cuando se derrumbó, fue aterrador. Y no podía hablar italiano, así que nadie me entendía ".

“No seas tan duro contigo mismo. Te quedaste con tu amigo ”, dijo Grace,“ y eso es importante. Si no hubieras estado allí, tal vez Chrissie no estaría viva y volaría a casa con su madre ".

Un camarero apareció junto a su silla. "¿Le gustaría hacer un pedido a la señora?"

"Solo café, por favor."

David ordenó lo mismo para él. “¿Cómo estuvo Londres? ¿Cómo está la madre de Audrey?

"Recuperación. Audrey está de vuelta en París ".

"¿Conoceré a Audrey?" Sophie parecía curiosa. “Has hablado mucho de ella. ¿Se mantendrá en contacto cuando regrese a casa? Obviamente, ella es importante para ti ".

Grace pensó en cómo habría sido el último mes sin Audrey.

Para empezar, habría perdido su bolso y todos sus objetos de valor el primer día.

¿Habría tenido el valor de ponerse en contacto con Philippe si Audrey no la hubiera presionado? Probablemente no. Ciertamente ella no habría cambiado su cabello. Audrey le había hecho cuestionarlo todo. La inspiró.

“Sí, la conocerás. Nos mantendremos en contacto ".

Hablaron un poco sobre los viajes de Sophie y cuando David se excusó para ir al baño, Sophie se inclinó hacia adelante.

Realmente te ves muy bien, mamá. Cuando me dijiste que estabas bien, pensé que probablemente estabas siendo valiente, pero no fue así. Parece que te has divertido mucho ".

"Tengo."

Si David no la hubiera dejado, su verano en París habría sido muy diferente. No habría trabajado en la librería. No habría conocido a Audrey.

Pensó en Audrey y Etienne y sonrió.

¿Funcionaría su relación? Era imposible de decir, pero obviamente estaba bien ahora. Cuando se trataba de relaciones, no había garantías. No después de veinticinco días ni después de veinticinco años. A veces, el bien ahora era suficiente.

Sophie jugueteó con su taza. "¿Crees que papá y tú podrían volver a estar juntos?"

"No sé. Es demasiado pronto para siquiera pensar en eso ".

“Él te ama, mamá. Realmente te ama. Hizo una estupidez, como Chrissie. Y yo."

"Tomar un solo éxtasis no es lo mismo que tener una aventura después de veinticinco años de matrimonio". Por otro lado, tal vez no estaba tan lejos. Cada uno ofreció la promesa de una aventura. Un momento alejado de la rutina de la vida diaria. Emoción. ¿Cómo lo había llamado Lissa?

Unos minutos sin aliento en una montaña rusa.

Sophie parecía suplicante. “Tú eres el que siempre dice que todo el mundo hace estupideces a veces. Puedes odiar la acción, pero no a la persona, ¿verdad? "

“No odio a tu padre. Pero eso no significa que esté listo para volver a confiar en él ".

David llegó a la mesa al mismo tiempo que el café de Grace.

Una mujer en la mesa más cercana a ellos le lanzó una mirada detenida y por un momento Grace lo vio como lo haría otra mujer.

Pelo oscuro. Hombros fuertes. Esa sonrisa deslumbrante.

Realmente era guapo, pero eso no era lo que la había atraído hacia él en primer lugar. Lo que la había atraído eran sus valores. Su sentido de la responsabilidad. Su bondad. Era un hombre que cumplía su palabra y nunca te defraudaría, o eso había pensado ella.

¿Estaba dispuesta a dejar atrás ese único error? ¿Fue capaz de superarlo o siempre sospecharía? No quería estar en un matrimonio en el que no confiaba en su marido.

Por otro lado, ¿cuándo la había defraudado antes de esto? Nunca. Y cuando lo llamó por Sophie, él acudió de inmediato, a pesar de que ella había sido bastante grosera con él en los dos encuentros anteriores.

Él le había dado consuelo y seguridad, pero no había intentado aprovechar su vulnerabilidad abordando sus propios problemas personales. Había mantenido el enfoque en Sophie.

Debajo de todo, seguía siendo una persona amable.

Y ella creía que la amaba.

Grace notó que la mujer le dirigió a David otra mirada prolongada y de repente se sintió posesiva. ¿Eso fue ridículo? Sí, probablemente fue en las circunstancias.

Solía ser todo suyo. Él podría volver a ser todo suyo si eso era lo que ella quería.

¿Pero era eso lo que ella quería?

¿Podía ella ver lo que había hecho como humano en lugar de imperdonable?

Bebió un sorbo de café y escuchó mientras Sophie les contaba sobre una pizza increíble que habían comido en Florencia y cómo el helado era el mejor del mundo.

A David le divirtió un poco que Sophie se centrara en la comida cuando Florence se trataba de arte y cultura. Todos recordaron las vacaciones que habían tenido en Nueva York, donde todo lo que Sophie recordaba era la pizza.

Volvieron a ser una familia. Había pasado tanto tiempo desde que se sentaron alrededor de una mesa y se rieron juntos así.

Ella lo había echado de menos.

"¿Mimi almorzó en su habitación?"

"Sí. Y ha ido a la librería a verlo por sí misma ”.

Grace dejó su taza. “¡Me la iba a llevar! La habría llevado hoy ".

"Le dije eso, pero ella insistió".

"Es verdad", dijo Sophie, saltando en defensa de su padre. “Sabes cómo es Mimi. Cuando quiere hacer algo, lo hace. A ella no le importa lo que piensen los demás ".

¿Por qué había ido Mimi sola a la librería?

¿Por qué no había esperado a Grace?

"No me gusta pensar en mi abuela mayor viajando sola en un taxi, eso es todo".

"Ella no estaba sola", dijo David. “Fui con ella para asegurarme de que llegara sana y salva y que el lugar estuviera abierto. Esperé en el taxi hasta que ella entró, luego volví aquí y me encontré con Sophie en el restaurante. Regresaré a recogerla en dos horas ".

Había ido con su abuela en taxi.

Eso era tan típico de David. Grace sintió una presión en el pecho y un engrosamiento en la garganta.

"Gracias." Su voz sonaba ronca. "Gracias por hacer eso."

Había estado trabajando tan duro para encontrar una manera de dejar de amarlo, y ahora se dio cuenta de que nunca lo había hecho. Incluso herida y enojada, ella no había dejado de amarlo.

Pero, ¿podría volver a confiar en él? ¿Podría volver a confiar en alguien?

Ella no lo sabía.

Mimi

La librería no había cambiado en absoluto. Fue como retroceder en el tiempo. Había el mismo olor a polvo y cuero y la sombra fresca que ofrecía un respiro del implacable calor de París.

Ella conocía cada rincón y grieta.

"Bonjour". Una mujer elegante dio un paso adelante con una sonrisa, y Mimi asumió que debía ser Elodie.

Se presentó en francés y explicó que solía venir aquí cuando vivía en París y que le gustaría mirar un poco a su alrededor.

Elodie fue cortés y encantadora y se ofreció a hacer té, pero Mimi no estaba de humor para charlar.

Quería ver el lugar que había permanecido en su mente toda su vida.

Era hora de admitir que ella no había hecho este viaje por David. Ni siquiera lo había hecho por Grace. Ella lo había hecho por sí misma.

Caminó lentamente de habitación en habitación, recordando.

Fue donde se conocieron, aunque, irónicamente, ella no había venido aquí por los libros. Había estado tomando fotos de París, tratando de capturar la realidad de la vida diaria.

Estaba sentada en una escalera, apuntando su cámara a uno de los estantes altos, tratando de capturar el espíritu de esta librería. Era como una cápsula del tiempo, un oasis de calma en un mundo de caos. Se había inclinado un poco demasiado y se habría caído si no hubiera sido por él.

La había agarrado, con las manos en su cintura, y la había bajado como si no pesara nada.

Su voluminosa cámara se balanceó y lo golpeó en la mandíbula, pero él se rió cuando la puso de pie.

Había tenido muchas aventuras, pero solo una historia de amor. Había sido la cosa más aterradora que jamás había experimentado.

Ella tenía planes. Tantos planes, y ella supo desde el primer toque de sus manos que esto era algo que podía detenerlos a todos. Si dejaba que continuara, no habría más aventuras.

El sonido de la campana señaló a otro visitante y la sacó del pasado.

Mimi parpadeó y casi perdió el equilibrio.

¿Por qué había venido aquí? ¿Qué había estado pensando? Fue como clavar un cuchillo en una herida.

Había habido tantas veces en las que se había preguntado cómo habría sido su vida si hubiera tomado decisiones diferentes.

Ella se volvió, con la intención de irse. Y ahí estaba. Alli de pie.

Por un momento asumió que su mente lo había conjurado. Que sus recuerdos eran tan vívidos que parecían reales.

Pero luego dio un paso hacia ella. "¿Mimi?" Su voz estaba ronca. "¿Mimi?"

El mareo la inundó. Extendió la mano y se aferró a la estantería más cercana.

"Antoine".

Ni siquiera estaba segura de cómo había llegado allí, pero de alguna manera estaba en sus brazos y era como si nunca se hubieran separado. Todavía se abrazó de la misma manera. Incluso olía igual.

Tenía las mejillas húmedas. Ella podría haber estado llorando, o tal vez fuera él.

"Lo siento." Ella presionó sus labios contra su mejilla, hablando en francés. “Lamento haberte hecho daño. Quería tantas cosas. Tenía tanta ambición que ardía dentro de mí como combustible para cohetes y sabía que si ... "

"Cállate." Le cubrió los labios con los dedos. “Sabía lo que querías. Y siempre supe quién eras ".

"Si hubiera sido un tipo diferente de mujer ..."

—... entonces tal vez no te hubiera amado. Necesitabas irte. Necesitabas hacer todas esas cosas que querías hacer. ¿Por qué habría impedido que te convirtieras en quien querías ser? "

Sus ojos se llenaron. "Eres tan desinteresado y yo soy tan egoísta".

"No. Amaba quien eras, Mimi. Eras feroz y valiente, enamorado de las posibilidades de la vida. Solo dime una cosa - él buscó su mirada con la suya - ¿tu vida ha sido todo lo que querías que fuera?

Pensó en todas las aventuras que había tenido. Y luego pensó en los malos tiempos. La adicción de Judy. Muerte de Judy. Esos momentos en los que fuiste absorbido tan profundamente en la oscuridad que pensaste que nunca saldrías a la superficie.

Pero así era la vida, ¿no? Si algo le había enseñado su trabajo como fotógrafa, era que el dolor era parte del ser humano.

“Mi vida ha sido interesante”, dijo finalmente. Ella debería decírselo, por supuesto. Y lo haría, pero primero quería disfrutar de este momento.

Él tomó su rostro entre sus manos y ella lo miró, pensando en lo extraño que era que la edad no cambiara a una persona por dentro. El empaque podía cambiar, pero el producto era el mismo.

Seguía siendo guapo. Incluso con el pelo gris y la piel curtida, era guapo. Huesos fuertes. Ojos tranquilos y amables. Esa sonrisa lenta.

La campana volvió a sonar, pero Mimi no prestó atención hasta que escuchó la voz de Grace.

Un momento después apareció su nieta y miró a Mimi y Antoine con asombro.

“¿Mimi? ¿Toni?

Mimi tragó y se soltó de los brazos de Antoine. Tenía que ser ahora.

"Antoine, me gustaría que conocieras a mi nieta, Grace".

"Nos conocemos bien". Grace dio un paso adelante, sonriendo, pero desconcertada. "¿Cómo están ustedes dos ...?"

"Ella era el amor de mi vida", dijo Antoine. Su mano agarró la de Mimi con fuerza. “Aquí fue donde nos conocimos. Pasamos un verano glorioso juntos ".

Un verano en Paris, Pensó Mimi. El mejor verano de su vida.

Grace parecía desconcertada. "¿Y que pasó?"

Antoine esbozó una sonrisa cansada. “Si conoces bien a tu abuela, sabrás que tiene un espíritu aventurero. Comprometerse con un hombre fue como asegurarse con un candado, ¿verdad, Mimi?

Mimi asintió. Ella no podía hablar.

¿Debería poner excusas? ¿Debería disculparse por la persona que había sido entonces?

No. Una persona nunca debería tener que disculparse por lo que era.

"No estaba lista", dijo. “No estaba preparada para la vida que habríamos hecho juntos. Necesitaba algo diferente. Así que lo terminé ".

"Me dejó una nota y una fotografía". Su boca se torció. “Llevé esa fotografía conmigo durante años. Lo guardo dentro de un libro para guardarlo. Tenía cientos de libros. Hace unos seis meses me mudé de mi casa a un apartamento pequeño. Un viejo amigo me ayudó a moverme y limpiar algunos libros. Los trajo aquí. Cuando fui a buscar la fotografía, no estaba. Me di cuenta de que había estropeado el libro. Mi memoria no es la que era. O tal vez se cayó cuando mi limpiador estaba quitando el polvo y lo volvió a poner en un libro diferente. No sé qué pasó, pero no pude encontrarlo. He estado buscando la foto desde entonces ".

Grace pareció aturdida. “Todos los días, revisas cada libro en cada estante. ¿Es por eso?"

"Esta perdido."

"¿Qué? ¡No! No, no lo es ". Grace abrió su bolso y buscó en él. “¿Cómo pude haber olvidado algo tan importante? Oh, donde esta? Sé que está aquí ... Sacó un mapa del Louvre, seguido de algunos recibos extraviados y un correo electrónico impreso. “¡Ajá! Aquí lo tienes." Sacó una fotografía y la agitó triunfante. “Lo encontré cuando estaba revisando los libros. Quise dárselo a Mimi el otro día, pero lo olvidé. Creo que estaba un poco distraído ".

Mimi no tenía ninguna duda de que David era la causa de la distracción.

Tomó la fotografía y sintió una presión repentina en el pecho.

Recordó el día en que se la llevaron. Habían estado parados en Pont Neuf con el sol cegándolos. Entonces supo que tenía que tomar una decisión. La elección más difícil de su vida.

"Esto era todo lo que me quedaba de ti". Antoine tomó la foto de Grace. “Esto y la nota. Este fue el final ".

Ahora. Tenía que decírselo ahora.

"No fue el final". Mimi tragó. “Tuve una hija. Tuvimos una hija. Judy. Ya estaba en Nueva York cuando descubrí que estaba embarazada ".

Antoine guardó silencio un momento. "Y no tenías forma de contactarme".

Podía mentir, pero ese tiempo había pasado. “No intenté contactar contigo. Hubieras querido casarte conmigo y yo no podría ser una esposa que se queda en casa, Antoine. Simplemente no pude. No estaba preparado para nada de eso. Tomé la decisión que era adecuada para mí en ese momento ".

Él guardó silencio. Había brillo en sus ojos. "¿Una hija?"

“Espera…” Grace puso su mano sobre el brazo de Mimi. "¿Estás diciendo que Toni, Antoine, es mi abuelo?"

"Sí."

Antoine pareció aturdido. "¿Y Judy ...?"

"Ella murió." Mimi sintió la mano de Grace en su brazo. Consolador. Te lo contaré todo. Te lo contaré todo ". ¿Todo? ¿Le hablaría de los tiempos oscuros en los que había dudado de su decisión? ¿Cuando había cuestionado todo sobre su vida?

Grace le apretó el brazo. “Mimi, ¿por qué no van Antoine y tú a hablar en privado? Puedes usar mi apartamento. Es solo por las escaleras ". Ella le entregó una llave. "Creo que necesitan algo de tiempo juntos".

¿Querría eso?

Ella acababa de confesar que había tenido un hijo y no se lo había dicho.

Quizás eso era algo que no podría perdonar.

Se sentía perdida y vulnerable y fue Antoine quien le quitó la llave a Grace.

"Ahora que sé que somos parientes, te verás obligado a mantenerte en contacto cuando regreses a casa". Besó a Grace en la mejilla, cálido y amable, y Grace lo abrazó.

“Siempre me he preguntado sobre la identidad de mi abuelo. Estoy muy feliz de que seas tú ".

Antoine se volvió hacia Mimi. "Tenemos mucho de que hablar. Tanto para ponerse al día. Yo también tengo cosas que contarte ".

Ella lo miró a la cara, nerviosa de ver condenación o ira, pero todo lo que vio allí fue amor.

Grace la miraba ansiosamente y sabía que tendría muchas explicaciones que dar, pero por ahora estaba contenta con solo estar con Antoine.

Había asumido que era demasiado mayor para una nueva aventura, pero tal vez se había equivocado al respecto.

Gracia

"Te dejo solo durante cinco minutos y ganas un nuevo miembro de la familia". Audrey buscó la llave de la librería. “No puedo creer que Toni sea tu abuelo. Eso es extraño y genial. Honestamente, estoy un poco celoso. Nunca tuve un abuelo. O ninguno que esté presente en mi vida al que pueda abrazar ".

"Es romántico". A Grace todavía le daba vueltas la cabeza. Que dia. Ni siquiera podía empezar a imaginar de qué estaban hablando Mimi y Toni arriba en el apartamento. Después de revelaciones como esa, ¿por dónde empezaste?

Audrey cerró la librería con llave y puso el letrero de la puerta en Cerrado. "¿Mimi nunca lo mencionó?"

"Ni una sola vez. Ella me hizo creer que nunca se había enamorado. No tenía idea de que ella tuviera un secreto como ese ".

"Todo el mundo tiene secretos". Audrey le sonrió. Excepto nosotros, por supuesto. Prácticamente sabes todo lo que hay que saber sobre mí. Y sé dónde están enterrados todos sus cuerpos ".

“Nunca digas eso en público. Me haces sonar como un asesino en serie ".

“Solo quiero decir que tenemos una gran amistad. Entonces, ¿estaba Toni enojado? Quiero decir, debe haber sido una sorpresa descubrir que tenías un hijo y luego ella murió… Audrey hizo una mueca. "Lo siento."

“No lo estés. Tienes razón, debe haber sido una sorpresa, pero no parecía enojado. Ni siquiera pareció sorprendido. Era como si conociera tan bien a Mimi y la amara tanto que no era necesario explicar nada. Como si todo lo que ella hiciera, él estuviera dispuesto a aceptarlo como parte de ella ".

Audrey dejó caer la llave sobre el escritorio. “Bueno, eso es lo que todo el mundo quiere, supongo. Alguien que te ama incluso cuando te equivocas. ¿Viste lo que hice allí? No jurar. ¿Estás orgulloso de mí?"

Grace sonrió. "Muy."

"Ron parece haber perdonado a mi mamá, y Toni ha perdonado a Mimi, así que todo lo que queda es que tú decidas si vas a perdonar a David". Audrey se mordió la punta de la uña y miró a Grace. "¿Entonces, qué piensas?"

“Realmente no lo sé. Me reuniré con él en el puente en media hora y no tengo ni idea de qué decir ".

—Bueno, si quieres hablar de ello ... Audrey se encogió de hombros, puedes llamarme en cualquier momento. Porque soy un experto en relaciones, por si no lo habías notado ".

Grace se rió. "¿Usted está?"

“Sí, quiero decir, yo soy la razón por la que te pusiste en contacto con Philippe, ¿verdad? Y está bien, tal vez eso no funcionó exactamente, pero te divertiste un poco y obtuviste entradas para el concierto. Y también conseguí entradas para conciertos. Y ahora mismo mi familia se siente más normal que nunca. Eso no dice mucho, por supuesto ".

"¿Y Etienne?"

Audrey se sonrojó. “Me va a llevar rápidamente al sur de Francia para encontrarme con su madre y sus hermanas. No estoy seguro de si eso es emocionante o aterrador, pero suena un poco jet-set, ¿no crees? Estoy pensando en un hashtag adecuado. Y Elodie dice que está bien para mí tener algunos días libres, así que no te preocupes. No voy a ser despedido por segunda vez. Su sobrina se quedará con ella durante la próxima semana y va a trabajar aquí, así que estamos bien ".

"Está bien." Grace sintió una punzada. "Te voy a extrañar."

La sonrisa de Audrey se desvaneció. Yo también te voy a extrañar. Pero voy a estar enviándote correos electrónicos todo el tiempo, enviando mensajes de texto, llamándote y apareciendo en tu puerta hasta que estés tentado a insultarme ".

"Ese día nunca llegará". Grace la abrazó. "Gracias. Estas últimas semanas han sido ... bueno, creo que me salvaste ".

"Creo que nos salvamos". Audrey la apretó y luego se apartó. "Vete, o llegarás tarde y entonces él podría pensar que no vas a venir y tirarse al río o algo".

Grace olfateó y alisó su cabello. "¿Como me veo?"

"Pareces una mujer que sabe lo que quiere de la vida, así que ve y tómalo".

"Él era el amor de su vida y yo ni siquiera lo sabía". Grace se apoyó en el puente y miró el agua. David estaba junto a ella, su brazo rozando el de ella. La había estado esperando, sus ojos escudriñando la multitud de turistas, claramente preocupado de que ella no viniera. Había visto el alivio en su rostro cuando la vio.

"Todos tienen sus secretos".

"¿Pero por qué no me lo dijo?"

“Quizás dolió demasiado hablar de eso. Quizás se arrepintió de su elección. ¿Quién sabe? No todas las opciones son fáciles y obvias. Y lo que puede parecer correcto en ese momento puede no parecerlo cuando se mira hacia atrás ".

Podía sentir su mirada sobre ella. Sabía que estaba hablando de sí mismo y de Mimi.

“No puedo creer que tenga un abuelo. Y no solo eso, lo amo. Viene a la librería todos los días. Hemos tomado el té. Charlamos ".

"Estoy feliz de que lo hayas pasado bien aquí".

Ella inclinó la cabeza y lo miró. "¿En realidad?"

"Sí. Pensaba en ti todo el tiempo. Estuve preocupado por ti. Seguía preguntándome si estabas bien por tu cuenta ".

Grace pensó en Audrey y sonrió. “No estaba mucho solo. Y estar aquí ha sido bueno para mí. He hecho cosas que no habría hecho si hubiéramos estado juntos. He hecho algunos cambios ".

"Yo también estoy pensando en hacer algunos". Respiró hondo. "He decidido renunciar a mi trabajo".

"¿Has renunciado?" No podría haber estado más sorprendida.

"No aún no. Primero quería hablarte de eso ".

"¿Qué tiene que ver conmigo?"

"Espero mucho". Le acarició la cara con suavidad. “He tenido mucho tiempo para pensar últimamente, y me di cuenta de que todas esas cosas que dije… bueno, estaba equivocado, Gracie. Estaba en un mal lugar y era más fácil culparte que asumir la responsabilidad. Nunca se trató de ti. Se trataba de mí. El hombre en el que sentí que me convertiría. La vida que estaba viviendo. La marcha de Sophie me hizo cuestionarlo todo. Me sentí abrumado por la responsabilidad. No hubo ninguna sorpresa, ningún misterio, todos los días se trazaron y pude ver todo el camino hasta la vejez. Me aterrorizó ".

"Y Lissa ofreció sorpresa y emoción". El atractivo de lo prohibido, pensó, preguntándose por qué de repente podía ser tan analítica. “Es la naturaleza humana, ¿no? Lo que no podemos tener siempre parece más atractivo que lo que ya tenemos ".

David sonrió con pesar. “Ojalá hubiera tenido tu claridad de pensamiento. La vida parecía dura, y durante un tiempo fue más fácil salir de ella que dar un paso adelante. La emoción de estar con Lissa se desvaneció una vez que estuvimos juntos todo el tiempo. Cuando todavía estaba casado contigo, tenía la seguridad de nuestro matrimonio y la emoción de una aventura. Resulta que una aventura no es tan emocionante cuando se convierte en la relación principal ".

“¿Por qué no me hablaste? ¿Por qué no me dijiste que te resultaba difícil?

“Porque estabas implacablemente optimista con la partida de Sophie. Me hizo sentir inadecuado el no poder ser tan positivo al respecto como tú. Tu enfoque fue tan saludable y maduro. Estuviste bien al respecto ".

“No, no lo estaba. No me sentí así en absoluto. Por dentro tenía el corazón roto, devastado, pero pensé que si seguía actuando y decía todas las cosas correctas, eventualmente podría comenzar a sentirme de la manera que quería sentir ". Ella respiró hondo. “Y podría fingir que no me di cuenta de que te sentías diferente y necesitabas hablar, pero la verdad es que lo sentí. Tenía miedo de iniciar esa conversación porque lo que estaba sintiendo era tan grande que temía no poder reprimirlo de nuevo. Y no quería que Sophie sintiera la culpa y la responsabilidad que yo sentía a su edad ".

“Te fui fiel durante más de dos décadas. Nunca en un millón de años pensé que tendría una aventura. Va en contra de mis valores y de todo lo que siento por ti. No sé qué me hizo pasar por encima de esa línea, pero no fue nada de lo que hiciste ".

“Ella te dio algo que yo no pude en ese momento. Ella te hizo sentir joven. También fue mi culpa ". Ahora podía verlo con tanta claridad, y su breve pero intensa experiencia con Philippe le había dado más simpatía por David. Su aventura tenía poco que ver con el sexo o el amor, y todo con la necesidad de lo impredecible, lo desconocido, lo emocionante. Durante un breve período de tiempo se había desprendido de la responsabilidad de la edad adulta. ¿Y qué hay de su propia breve aventura? La suya había sido impulsada principalmente por la necesidad de atención. La necesidad de restablecer parte de la confianza que las acciones de David habían destruido. “Algo de lo que dijiste sobre nuestra vida juntos fue correcto. Confundí caos con espontaneidad. Me agarré tan fuerte a la vida que casi lo estrangulé ".

"Es entendible."

“Quizás, pero no excusable. Como dices, era mi vida. Si dejo que las cosas se vuelvan aburridas y predecibles, es culpa mía ".

Su mirada se detuvo en la de ella. “No parece que las últimas semanas hayan sido predecibles. Apenas te reconozco. " Él dudó. "¿El cambio de imagen fue para Philippe?"

"No. Era para mi. No he hecho suficientes cambios en mi vida y ese fue uno de ellos ". ¿Cuánto debería decir ella? "Acerca de Philippe ..."

"No me lo digas". Le cubrió los labios con los dedos.

Su corazón dio un vuelco. "Pero-"

"¿Podemos olvidar el pasado, Gracie?" Él deslizó su mano detrás de su cabeza y la miró profundamente a los ojos, buscando la verdad. “Si te conociera por primera vez hoy, seguirías siendo la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. ¿Puedes perdonarme? Si me das otra oportunidad, te juro que nunca más te daré una razón para no confiar en mí ".

Su corazón golpeó con fuerza contra su pecho.

¿Perdónale?

¿Podría hacer eso? Si alguien le hubiera preguntado antes de esto si podía perdonar una aventura, definitivamente habría dicho que no, pero ahora sabía que las opciones no eran tan fáciles como eso. Era imposible saber qué harías hasta que estuvieras en esa situación. La vida era complicada y desordenada. ¿Y qué era el amor si no aguantaba cuando las cosas se ponían difíciles? Si una persona significaba lo suficiente para ti, ¿seguro que valía la pena luchar por el amor?

"¿Qué pasa si tienes otra crisis de la mediana edad?"

"Entonces lo tendré contigo".

"¿Estás sugiriendo que vayamos a un gimnasio y compremos un coche deportivo?"

"No lo estaba, pero cuando lo dices así no suena tan mal". Él le sonrió, pero había una cautela en sus ojos como si no se atreviera a pensar que esto podría tener un final positivo. "¿Qué dices? ¿Podemos olvidar el pasado o siempre será una barrera entre nosotros? "

Pensó en Mimi pasando todos esos años sola, pensando en su amor perdido.

Y pensó en David.

Vio su vida en cámara lenta. Trabajando en la revista de la escuela. La primera vez que se besaron. La muerte de sus padres. La muerte de sus padres. Raspar dinero juntos. Comprando su primera casa. La noche en que descubrieron que estaba embarazada. El parto de Sophie donde David había conducido como un loco para llevarla al hospital. David bailando con Mimi y arreglando cosas en la casa. La forma en que calmó cada tormenta. Su proyecto de memoria feliz. Niágara. Florencia. Roma. Altas y bajas. ¿No todos los matrimonios tenían altibajos?

Sí, había habido una mala racha. Peor que mal. Pero lo malo no tenía por qué significar que se acabara, ¿verdad? Y a veces lo malo te hacía apreciar lo bueno.

"No creo que debamos olvidar el pasado, David". Apoyó la mano en su pecho. “Creo que deberíamos usarlo para fortalecer lo que tenemos. Trátelo como una base, no como una barrera. Deberíamos mirar lo que faltaba y, de alguna manera, llenar el espacio entre nosotros ".

"Entonces, ¿tenemos un futuro?"

"Tenemos un futuro". Apenas había dicho las palabras antes de que él la aplastara contra él, sus labios contra su cabello mientras murmuraba que la amaba, que pasaría el resto de su vida haciéndola feliz.

Finalmente, se apartó y en sus ojos ella vio alivio y respeto. Ella vio el amor.

—Mónica, otras personas de la casa —él le tomó la cara entre las manos—, pensarán que estás loca dándome una segunda oportunidad. Te dirán que no lo hagas ".

Ella sabía que él tenía razón. También sabía que el matrimonio y la felicidad no eran tan fáciles de juzgar desde fuera. Se había enojado con su padre por permitirle a su madre, pero ahora sabía que no tenía derecho a juzgar. Su padre había amado a su madre. Había hecho lo que pensaba que era mejor, incluso si desde fuera no le había parecido así. Un matrimonio era tan individual como una persona. Lo que mantenía unidas a dos personas era diferente para cada pareja. No había ningún plano.

“No importa lo que piensen. Solo importa lo que pensamos ". Ella apoyó la cabeza contra su pecho y sintió que sus brazos la rodeaban de nuevo.

"Te amo, Gracie".

El calor se extendió a través de ella. "Yo también te amo." Ella realmente lo hizo. Sí, estaba herida. Sí, parte de ella todavía estaba enojada. Pero durante toda la terrible pesadilla nunca había dejado de amarlo. No se habría sentido como una pesadilla si ella no lo hubiera amado.

Nadie tomaba las decisiones correctas todo el tiempo, aunque ella se había esforzado mucho. Ella había controlado todos los aspectos de su vida y la de David.

Eso iba a cambiar.

Ella levantó la cabeza para mirarlo. "Entonces, si renuncias, ¿qué harás en su lugar?"

“Haré algo de escritura independiente. Y finalmente terminé mi novela, así que lo enviaré a algunos agentes, aunque dudo que suceda algo. Estoy preparado para el rechazo ".

"¿Lo terminaste?"

“Pensé que era hora de que dejara de hablar de eso y lo hiciera. Escribí de noche. Era mejor que estar tumbado despierto, extrañándote. Pensé que tal vez podríamos viajar por un tiempo. Ve a California y ayuda a Sophie a instalarse. Tal vez coja un coche por la costa. Monterey. Carmelo. Tal vez haga una parada en el país del vino ". El pauso. "Pero, por supuesto, si prefieres quedarte en casa y seguir con la rutina ..."

Su vieja rutina no tenía ningún atractivo. Había encontrado consuelo al saber lo que iba a pasar a continuación, pero ese ya no era el caso.

"Tengo una pregunta: ¿es este auto un auto deportivo pequeño y sexy?"

Él sonrió. "Definitivamente."

Y deberíamos beber champán juntos. Nunca hemos hecho eso ".

"¿Quieres beber champán?" Arqueó una ceja. "¿Quién es usted y qué ha hecho con mi excelencia?"

Mi gracia.

"Estoy listo para vivir un poco, eso es todo".

"¿Eso significa que estás diciendo que sí al viaje?"

“Creo que en lo que respecta a la crisis de la mediana edad, esta parece una buena. Estoy feliz de unirme a ustedes en esto ".

Quería que este verano fuera algo que siempre recordaran, y sabía que lo harían. Había habido cosas malas, pero también buenas y vendrían más cosas buenas. Y también tenía gente nueva en su vida. Antoine, su abuelo. Audrey, que sería amiga de por vida.

Un verano en París le había enseñado mucho sobre sí misma y ahora estaba a punto de renovar su relación con David.

Y lo que construyeron juntos en el futuro sería mejor y más fuerte. Quizás se sentiría aún más precioso porque lo que compartieron había sido amenazado.

David la estrechó entre sus brazos. “Podemos planificar el viaje con cuidado si lo desea. Hasta el último detalle ".

Grace le rodeó el cuello con los brazos y sonrió. “No necesitamos hacer eso. ¿Por qué no vemos qué pasa? "

* * * * *

Expresiones de gratitud

El entorno juega un papel importante en cada libro que escribo, así que mi primer agradecimiento es a París por proporcionar exactamente lo que necesitaba para contar esta historia, y por las muchas horas felices que pasé explorando lo que seguramente debe ser una de las ciudades más románticas de el mundo. Además, gracias Paris por el vino y todo el delicioso queso, por los macarons (que se comen con fines de investigación, obviamente), las galerías de arte y los bistrós.

Escribir es un proceso bastante solitario, pero la publicación no lo es y tengo la suerte de trabajar con los mejores equipos de publicación en ambos lados del agua: HQN en los EE. UU. Y HQ Stories en el Reino Unido. Trabajan duro para asegurarse de que mis libros lleguen a la mayor cantidad de lectores posible y estoy enormemente agradecido. Creo que lo saben, pero lo estoy poniendo por escrito.

Siempre es estresante elegir a personas individuales porque publicar es como un rompecabezas enorme y cada pieza del rompecabezas es importante, pero aún así voy a agradecer a Loriana Sacilotto, Dianne Moggy y Susan Swinwood. Además, muchas gracias a mi fabulosa editora, Flo Nicoll, ya Manpreet Grewal y Lisa Milton por guiar mi carrera en el Reino Unido con tanto entusiasmo y dedicación. Mi agente, Susan Ginsburg, es simplemente la mejor y tengo mucha suerte de trabajar con ella.

Gracias a los muchos blogueros maravillosos que leen y revisan incansablemente mis libros, y a mi equipo de publicidad de ensueño, en particular a Sophie Calder, Lucy Richardson, Lisa Wray y Anna Robinson.

Agradezco a mis editores internacionales su entusiasmo y compromiso. Conectarme con lectores de todo el mundo es uno de los aspectos más destacados del trabajo para mí.

Gracias a mis amigos no escritores que responden pacientemente a preguntas como "¿qué harías si ...?", A mis amigos escritores que me apoyan en los altibajos de escribir un libro, ya mi familia, que es maravillosa en todos los sentidos.

Como siempre, mi mayor agradecimiento es para mis lectores, quienes iluminan cada día con sus amables mensajes, sus recomendaciones de libros y su entusiasmo por mis historias. Gracias por comprar otro libro mío. Me siento honrado de estar en sus estantes. Si no puede hacer un viaje a París este verano, espero que este libro se sienta como la mejor opción.

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Una boda en diciembre

SARAH MORGAN

CAPÍTULO UNO

Maggie

Cuando su teléfono sonó a las tres de la mañana, arrancándola del sueño que necesitaba desesperadamente, el primer pensamiento de Maggie fue una mala noticia.

Su mente recorrió las posibilidades, trabajando al revés desde el peor de los casos.

Muerte, o al menos una lesión que cambia la vida. Policía. Ambulancias.

Con el corazón acelerado y el cerebro empañado, tomó su teléfono de la cima de su tambaleante pila de libros. El nombre en la pantalla no ofreció ninguna tranquilidad.

Los problemas acechaban a su hija menor.

¿Rosie?

Buscó a tientas la luz y se sentó. El libro que se había quedado dormido leyendo cayó al suelo, esparciendo la pila de tarjetas de Navidad que había empezado a escribir la noche anterior. Había elegido una escena invernal de árboles cargados de nieve. No habían tenido un copo de nieve en el pueblo el día de Navidad durante casi una década. A menudo bromeaban diciendo que era bueno que su apellido fuera 'Blanco' porque era la única forma en que iban a tener una Navidad 'Blanca'.

Se acurrucó debajo de la manta con el teléfono. '¿Ha pasado algo?'

La distancia física entre ella y Rosie la hizo sentir frustrada e impotente. Todo el mundo dijo que los viajes globales hicieron que el mundo fuera más pequeño, pero a Maggie no le pareció más pequeño. ¿Por qué su hija no pudo continuar sus estudios más cerca de casa? Oxford, con sus famosas agujas y antiguas universidades, estaba a solo unos kilómetros de distancia. Incluso si se hubiera basado en Londres, Rosie aún podría haber conducido a casa para tomar una taza de té ocasional y una rebanada de pastel de zanahoria casero. Habría habido largos almuerzos dominicales, seguidos de un paseo por los prados iluminados por el sol. En cambio, Rosie se había graduado y había obtenido un lugar en un programa de doctorado de EE. UU., Con financiación completa.

¿Puedes creerlo, mamá?El día en que recibió la noticia, bailó por la sala de estar, con el pelo revoloteando alrededor de la cara, dando vueltas hasta sentirse mareada. '¿Estás orgulloso de mí?'

Se había sentido orgullosa y consternada en igual medida, aunque Maggie había ocultado la parte consternada, por supuesto.

Incluso ella había visto que era una oportunidad demasiado buena para rechazarla, pero aún una pequeña parte de ella había deseado que Rosie la rechazara.

Ese vuelo transatlántico desde el nido había dejado a Maggie con correo electrónico, Skype y redes sociales, ninguno de los cuales se sentía del todo satisfactorio. Menos aún en mitad de la noche.

¿Es tu asma? ¿Estás en el hospital?'

¿Qué podía hacer si Rosie estaba en el hospital? Nada. La ansiedad era una compañera constante, y nunca más que ahora.

Si hubiera sido su hija mayor, Katie, quien se hubiera mudado a un país diferente, podría haberse sentido más relajada al respecto. Katie era confiable, sensata y una de las personas que se enfrentaban a la vida. ¿Pero Rosie? Rosie siempre había sido impulsiva y aventurera.

No estoy en el hospital. ¡No se preocupe!

Sólo ahora Maggie escuchó el ruido de fondo. Animando ... gritando.

¿Lleva su inhalador? Suenas sin aliento.

El sonido despertó recuerdos. Rosie, ojos saltones, labios teñidos de azul. El sonido de un silbido cuando el aire luchaba por pasar a través de las vías respiratorias estrechas. Maggie hacía llamadas de emergencia con manos que le temblaban demasiado para sostener el teléfono, el terror era crudo y brutal, aunque lo mantuvo oculto a su hijo. La calma, había aprendido, era importante incluso si era fingida.

Incluso cuando Rosie pasó de niña a adulta, no hubo indulto. Algunos niños dejaron de tener asma. No Rosie.

Hubo un par de ocasiones en las que Rosie había estado en la universidad y había ido a fiestas sin su inhalador. Unas horas después de bailar, la llevaron de urgencia al departamento de emergencias. Esas también habían sido llamadas telefónicas a las tres de la mañana, y Maggie había corrido toda la noche para estar a su lado. Esos eran los episodios que conocía. Estaba segura de que había muchos más que Rosie no había mencionado.

'Estoy sin aliento porque estoy emocionado. Tengo veintidós años, mamá. ¿Cuándo vas a dejar de preocuparte?

Eso sería nunca. Su hijo es siempre su hijo, no importa cuántas velas haya en el pastel de cumpleaños. ¿Dónde estás?'

Estoy con la familia de Dan en Aspen para el Día de Acción de Gracias y tengo noticias ...

Se interrumpió y Maggie escuchó el tintineo de vasos y la risa contagiosa de Rosie. Era imposible escuchar esa risa y no querer sonreír también. El sonido contrastaba con el silencio del dormitorio de Maggie.

Una ráfaga de aire frío le heló la piel, se puso de pie y agarró su bata del respaldo de la silla. Honeysuckle Cottage parecía idílica desde el exterior, pero tenía unas corrientes de aire imposibles. La ventilación fue un alivio en agosto, pero te congeló hasta los huesos en noviembre. Realmente necesitaba hacer algo con el aislamiento antes de siquiera pensar en vender el lugar. El encanto histórico, las rosas trepadoras y la vista del verde del pueblo no pudieron compensar la congelación.

O tal vez no era la casa la que hacía frío. Quizás fue ella.

Una ola de tristeza casi la ahoga y luchó por salir a la superficie.

'¿Lo que está sucediendo? ¿Qué noticias? Parece que estás celebrando una fiesta.

Propuso Dan. Literalmente de la nada. Nos turnamos para decir aquello por lo que estamos agradecidos, y cuando fue su turno, me miró con extrañeza, luego se arrodilló y ... ¡Mamá, nos vamos a casar!

Maggie se sentó con fuerza en el borde de la cama, olvidándose del aire helado. '¿Casado? Pero Dan y tú solo lleváis unas pocas semanas juntos ...

Once semanas, cuatro días, seis horas y quince minutos ... oh, espera, ahora son dieciséis. ¡Me refiero a diecisiete!

Rosie se reía y Maggie trató de reír con ella. ¿Cómo debería manejar esto?

—No es mucho, cariño.

Pero estaba completamente en el carácter de Rosie, quien saltó de un impulso a otro, impulsada por el entusiasmo.

Lo sé, pero se siente tan bien que ni siquiera puedo decírtelo. Y lo entenderás porque así fue para ti y para papá.

Maggie miró fijamente el parche húmedo en la pared.

Dile a ella la verdad.

Su boca se movió pero no pudo sacar las palabras. Este era el momento equivocado. Debería haberlo hecho hace meses.

Ella no quería ser la asesina de los momentos felices.

Ni siquiera podía decir que eres demasiado joven, porque ella tenía la misma edad cuando tuvo a Katie. Lo que básicamente la convirtió en una hipócrita. ¿O la convirtió en alguien con experiencia?

"Acaba de comenzar su posgrado ..."

No me voy a rendir. Puedo casarme y estudiar. Mucho hazlo '.

Maggie no podía discutir con eso. 'Estoy feliz por ti.' ¿Suena feliz? Ella se esforzó más. '¡Woo-hoo!'

Había pensado que se había abierto camino con los nudillos blancos a través de todas las partes más difíciles de la crianza de los hijos, pero resultó que todavía había algunas sorpresas esperándola. Rosie ya no era una niña. Tenía que permitirle tomar sus propias decisiones. Y sus propios errores.

Rosie estaba hablando de nuevo. Sé que todo es un poco rápido, pero a ti te encantará Dan tanto como a mí. Dijiste que pensabas que era genial cuando hablaste con él.

Pero hablar con alguien en una videollamada no era lo mismo que conocerlo en persona, ¿verdad?

Maggie se tragó todas las palabras de advertencia que surgieron dentro de ella. No iba a convertirse en su propia madre y enviar nubes oscuras a cada momento brillante. Parecía encantador, y estoy encantada por ti. Si no lo hago sonar, es porque estamos en medio de la noche aquí, y ya sabes cómo soy cuando me acabo de despertar. Cuando vi aparecer tu nombre en la pantalla, me preocupó que fuera tu asma.

No he tenido un ataque en más de un año, bueno, aparte de un pequeño incidente el verano pasado cuando salí a caminar por el parque. Pero creo que fue la hierba o el polen o algo así. En serio, no fue nada. Y lamento haberte despertado, pero quería compartir mi noticia '.

Me alegro de que me hayas despertado. Cuéntamelo todo.'

Maggie cerró los ojos y trató de fingir que su hija estaba en la habitación con ella y no a miles de kilómetros de distancia. No había razón para entrar en pánico. Fue un compromiso, eso fue todo. Todavía les quedaba mucho tiempo para decidir si era lo correcto para ellos.

'Planificaremos una celebración extra grande cuando tú y tu hermana estén aquí por Navidad. ¿Le gustaría a Dan unirse a nosotros? No puedo esperar a conocerlo en persona. Quizás hagamos una fiesta. Invita a los Baxter y a todos tus amigos de la universidad y la escuela '.

Se le animó. La Navidad era su época favorita del año, la única ocasión en que toda la familia se reunía. Incluso Katie, con su ajetreada vida como médica, solía mendigar y hacer trueques unos días en Navidad a cambio de cubrir el ajetreado turno de Año Nuevo. Maggie estaba ansiosa por pasar tiempo con ella. Tenía la molesta sospecha de que su hija mayor la estaba evitando. Cada vez que Maggie sugería reunirse con Katie, tenía una excusa, que no era propia de ella porque rara vez se negaba a comer gratis.

La Navidad le daría la oportunidad de profundizar un poco más.

En su opinión, Oxford era el lugar perfecto para pasar la temporada festiva. Es cierto que era poco probable que nevara, pero ¿qué era mejor que pasear por Christchurch Meadows escuchando el repique de las campanas en un día de invierno fresco y frío?

Prometía ser perfecto, salvo una complicación.

Mella.

Maggie todavía no se había dado cuenta de cómo iba a manejar ese lado de las cosas.

Quizás un compromiso era exactamente lo que necesitaban para cambiar el foco de atención.

"La Navidad es una de las cosas de las que necesito hablar contigo ..." Rosie dudaba. —Había planeado volver a casa, pero dado que Dan se propuso ... bueno, no vemos el sentido de esperar. Hemos elegido el día. ¡Nos casaremos en Nochebuena!

Maggie frunció el ceño. —¿Te refieres al año que viene?

No, este año.

Contó los días y su cerebro casi explotó. ¿Quieres casarte en menos de cuatro semanas? ¿A un hombre al que apenas conoces?

Rosie siempre había sido impulsiva, pero no se trataba de un juguete de peluche que se abandonara después de unos días, o un vestido que resultaba no ser del color adecuado. El matrimonio no era algo que pudiera rectificarse con un reembolso. No había razón para apresurarse. A no ser que…

'Cariño-'

Sé lo que estás pensando y no es eso. No estoy embarazada.' Rosie se reía. 'Nos vamos a casar porque estamos enamorados. Lo adoro. Nunca antes me había sentido así por nadie '.

Apenas lo conoces.

Maggie se movió, incómoda consciente de que conocer bien a alguien no te vacunaba contra los problemas.

'¡Estoy emocionado por ti!' Podía fingir emoción tan convincentemente como podía fingir calma. Pero nunca pude arreglar nada tan rápido. Incluso una boda pequeña requiere meses de planificación. Cuando Jennifer Hill se casó en el verano, su madre me dijo que tenían que contratar al fotógrafo con más de un año de anticipación. Y luego hay un alojamiento en el que pensar: ¡es Navidad! En todas partes ya estará reservado, e incluso si logramos encontrar algo, costará una fortuna en esta época del año.

Por los fragmentos de información que Rosie había dejado caer en conversaciones recientes, había asumido que la familia de Dan era rica. Probablemente no querrían arreglárselas con su habitación libre. ¿Qué pensarían de Honeysuckle Cottage, con sus paredes ligeramente torcidas y su anticuado sistema de calefacción? ¿Podría el encanto campestre inglés compensar los dedos congelados? En verano, el lugar era perfecto, con su jardín amurallado y profusión de rosas trepadoras, pero vivir aquí en invierno se sentía más como un ejercicio de supervivencia. Aún así, Aspen estaba en las Montañas Rocosas, y ese también tenía que ser un lugar bastante frío en invierno, ¿no?

¿Quizás ella y la madre de Dan se unirían a los desafíos de calentar una propiedad en un clima frío?

"No tendrías que arreglar nada", dijo Rosie. Nos vamos a casar aquí, en Aspen. Me siento fatal por no tener nuestra reunión familiar habitual en la cabaña, pero pasar las vacaciones aquí será mágico. ¿Recuerdas todos esos años que Katie y yo solíamos mirar por la ventana con la esperanza de que nevara? Bueno, aquí hay más nieve de la que puedas imaginar. La Navidad en Colorado será el paraíso. El paisaje es increíble y será una Navidad Blanca en todos los sentidos posibles '.

Navidad en Colorado.

Maggie se quedó mirando las cortinas rosa oscuro que se juntaban en el suelo de roble oscuro. Los había hecho durante esas largas noches que había pasado cuidando de Rosie.

¿No vas a volver a casa por Navidad?

En el momento en que dijo las palabras, se arrepintió. No se iba a convertir en una de esas madres que enterraban a sus hijos en la culpa.

Debes casarte donde y cuando quieras, pero no creo que Aspen sea diferente de aquí en términos de hacer arreglos. Organizar una boda en menos de un mes será un milagro.

'¡Tenemos un milagro! Catherine, la madre de Dan, es organizadora de bodas. Ella es alucinante. Esto solo pasó hace una hora y ella ya hizo algunas llamadas y arregló las flores y el pastel. Por lo general, maneja celebridades, por lo que tiene toneladas de contactos '.

'Oh, bueno ... super.' Maggie sintió como si se hubiera caído a un río y la arrastraran, indefensa y agitada. —¿A ella no le importa ayudarte?

Ella está emocionada. Y tiene un gusto impecable. Todo estará bien.'

Perfecto. Maggie pensó en su propia vida imperfecta y sintió una oleada de algo que reconoció como celos. ¿Cómo podía estar celosa de alguien a quien nunca había conocido? ¿Desde cuándo se había vuelto tan inmadura y mezquina?

¿Quizás estaba teniendo una crisis de la mediana edad? Pero seguramente si ese fuera el caso, entonces debería haber sucedido hace años, cuando Rosie se fue de casa por primera vez. ¿Porqué ahora?

Parpadeó para aclarar su visión nublada y se preguntó por qué alguna vez pensó que sería fácil ser madre. Centrándose en lo práctico, hizo una lista mental de todas las cosas que tendría que hacer para cancelar la Navidad. El pastel se mantendría, al igual que la salsa de arándanos, esperando en el congelador. Había pedido un pavo a un granjero local, pero tal vez podría cancelarlo.

Lo único que no se canceló tan fácilmente fueron sus expectativas.

La familia White siempre se reunía en Navidad. Tenían todas sus tradiciones, que probablemente a algunos les hubieran parecido una locura, pero Maggie las apreciaba. Decorar el árbol, cantar villancicos, hacer un enorme rompecabezas, jugar juegos tontos. Estando juntos. No sucedía a menudo ahora que sus hijas eran mayores, y lo había estado esperando con ansias.

¿Ya le has dicho a tu hermana?

Ella es mi próxima llamada. No es que sea probable que conteste su teléfono. Ella siempre esta trabajando. Quiero que sea mi dama de honor.

¿Cuál sería la reacción de Katie? Tu hermana no se considera una romántica.

Maggie a veces se preguntaba si trabajar en el departamento de emergencias durante tanto tiempo había distorsionado la visión de humanidad de su hija mayor.

—Lo sé —dijo Rosie—, pero esta no es una boda antigua. Es mi boda y sé que lo hará por mí.

Tienes razón, ella lo hará. Katie siempre había sido una hermana mayor protectora y cariñosa.

—Sé que odias volar, mamá, pero vendrás, ¿no? Tengo muchas ganas de que todos estén allí. La madre de Dan se ha ofrecido a pagar los vuelos si hay algún problema.

Maggie se erizó. "Podemos permitirnos los vuelos, no se preocupe por eso".

Ella no vivía un estilo de vida caro y encontraría el dinero haciendo malabarismos con sus prioridades. No se resolvió tan fácilmente el vuelo en sí. Rosie tenía razón. Ella lo odiaba.

En compañía, cuando la conversación pasó a viajar, fingió estar protegiendo el planeta, pero en realidad se estaba protegiendo a sí misma. Siempre había evitado volar. La idea de ser impulsada por el aire en una lata la horrorizó. Todo parecía fuera de su control. ¿Y si el piloto había bebido demasiado la noche anterior? ¿Y si chocaban con otro avión? Todos sabían que el espacio aéreo estaba ridículamente abarrotado. ¿Qué pasa con los drones? ¿Golpes de pájaros?

Cuando los niños eran pequeños, ella y Nick los metieron en el coche y los llevaron a la playa. Una vez, tomaron el ferry hasta Francia y viajaron hasta Italia. "Nunca más", había dicho Nick, ya que habían sido bombardeados con un coro de "¿Estamos casi allí?" todo el camino de Toulouse a Toscana.

Y ahora se esperaba que volara a las Montañas Rocosas para Navidad.

'Estaremos ahí. Nada nos mantendría alejados.

Maggie se despidió de sus sueños de una Navidad familiar en la cabaña. Algunas aerolíneas ofrecieron cursos para viajeros aterrorizados, ¿no es así? Tal vez se compraría uno como regalo anticipado de Navidad.

Pero ¿qué pasa con un lugar? ¿Podrás encontrar algo en tan poco tiempo?

La familia de Dan es propietaria de Snowfall Lodge. Es este increíble hotel boutique a las afueras de Aspen. No puedo esperar a que lo veas, mamá. Hay vistas del bosque y las montañas, y jacuzzis al aire libre; quiero decir, será el lugar perfecto para pasar la Navidad. El lugar perfecto para casarse. ¡Estoy tan emocionada!'

Honeysuckle Cottage era el lugar perfecto para pasar la Navidad.

Maggie no podía imaginar gastarlo en un lugar que no conocía, con gente que no conocía. Incluso con nieve, simplemente no se sentiría bien.

Suena como si lo tuviera todo cubierto. Todo lo que tenemos que hacer es pensar en qué ponernos '.

'Mmm… iba a mencionar eso. Hace bastante frío en esta época del año. Vas a necesitar usar algunas capas serias '.

'Estaba hablando de tu ropa. Tu vestido de novia.

Catherine me llevará mañana a esta tienda de novias. Ella ha reservado una cita y nos están cerrando la tienda y todo eso.

En las pocas ocasiones en que Maggie había pensado en que Rosie se casara, se las había imaginado planificándolo juntas, estudiando detenidamente fotografías en revistas, probándose vestidos. Ni una sola vez se había imaginado que todo sucedería sin ella.

Pero, ahora que lo pensaba, muy poco de su vida había salido como lo había planeado.

Se quedó mirando la extensión vacía de la cama a su lado.

—Esa es ... amable de su parte.

'Ella es amable. Dice que soy la hija que nunca tuvo. Ella realmente me está malcriando '.

Pero Rosie era su hija, pensó Maggie. Ella debería ser la que lo mime.

No importa cuánto lo intentara, era imposible no sentirse herido y un poco resentido. Ya se sentía más como una invitada que como la madre de la novia.

¡No no! Ella no se iba a convertir en ese tipo de madre. Este era el día especial de Rosie, no el de ella. Sus sentimientos no importaban.

'¿Que puedo hacer para ayudar?'

Venid aquí. Catherine está ansiosa por conocerte. Sé que la amarás '.

Maggie se preguntó qué habría dicho Rosie sobre ella. Mi madre trabaja en publicaciones médicas. Le encanta hornear y hacer jardinería. Para un organizador de bodas de celebridades de alto vuelo, probablemente sonaba tan emocionante como la ropa de ayer.

"Estoy deseando conocerla".

'¿Puedo hablar con papá? Quiero escuchar su voz '.

Maggie agarró el teléfono. Ella no había anticipado esto. —Yo ... um ... él no está aquí ahora mismo.

Es la mitad de la noche. ¿Cómo es posible que no esté allí?

Maggie buscó frenéticamente una explicación plausible.

Podía escuchar la voz de Nick: Por el amor de Dios, Mags, esto es absurdo. Es hora de decir la verdad.

Pero la verdad era lo último que Rosie necesitaba escuchar el día de su compromiso. No estropearía el gran momento de su hija.

Se ha ido a dar un paseo.

'¿Un paseo? ¿A las tres de la mañana? ¿Habéis comprado un perro o algo así?

'No. Tu papá estuvo trabajando en un periódico hasta tarde y no pudo dormir. Pero debería estar de vuelta en cualquier momento.

Siempre había criado a las chicas para que dijeran la verdad, y aquí estaba mintiendo como una profesional.

Haz que me llame en el momento en que entre por la puerta.

¿No estarás dormido para entonces?

Rosie rió. Aquí sólo son las ocho de la noche. ¿Conseguirás que me devuelva la llamada?

Incapaz de pensar en una excusa, Maggie prometió que Nick llamaría tan pronto como entrara, y después de algunas palabras emocionadas más, terminó la llamada.

Se sentó un momento y luego se acercó a la ventana. Afuera estaba oscuro, pero la luna enviaba un resplandor fantasmal a través del verde del pueblo. En el verano era el lugar para jugar al cricket, y en el invierno los árboles estaban adornados con pequeñas luces de colores, pagadas por el consejo del pueblo. Hubo protestas por la propuesta de desviar el tráfico por el centro de la aldea.

Maggie supuso que no tenían esos problemas en Aspen. Era probable que nadie tuviera que luchar contra la posible desaparición del servicio de autobús local o un plan para abrir la biblioteca solo dos días a la semana.

Incapaz de ver una alternativa, tomó el teléfono y marcó el número de Nick.

Sonó y sonó, pero Maggie perseveró.

La capacidad de Nick para dormir a pesar de cualquier cosa era algo que ella había resentido y envidiado cuando los niños eran pequeños. Había sido Maggie quien se arrastraba desde su cama cada media hora cuando Rosie era pequeña, y Maggie quien había soportado la peor parte de los ataques de asma incluso cuando Nick había estado en casa entre viajes.

Finalmente, levantó el teléfono con un gruñido. "¿Lo ...?"

'¿Mella?'

'¿Maggie?'

Su voz era áspera por el sueño y podía imaginarlo sacudiéndose despierto como un oso despertando de la hibernación.

Tienes que llamar a Rosie.

'¿Ahora? ¿En medio de la noche? ¿Qué ocurre?' Para darle lo que le correspondía, se preocupó al instante. ¿Está en el hospital?

'No. Tiene noticias.

¿Debería decírselo o dejar que Rosie se lo dijera ella misma? Al final decidió contárselo. Nick tendía a ser franco en sus respuestas y ella no quería que arruinara el momento de Rosie.

"Ella y Dan se van a casar". Escuchó el tintineo del vidrio y Nick maldijo con fluidez. '¿Estás bien?'

'Derribó un vaso de agua'.

Nick era profesor de Egiptología, ridículamente inteligente y cariñosamente torpe con los elementos cotidianos. Al menos a Maggie le había parecido entrañable al principio. Se había vuelto menos entrañable a medida que pasaban los años y él había roto la mitad de su porcelana favorita. Solía bromear diciendo que él estaba tan acostumbrado a lidiar con fragmentos de cerámica que no sabía cómo manejar una pieza completa.

"Ella y Dan se casarán en Colorado en Navidad".

'¿Ésta Navidad? ¿El que ocurrirá el mes que viene?

'Ese es. La familia de Dan es propietaria de un hotel. He olvidado cómo se llama.

"Snowfall Lodge".

'¿Como sabes eso?'

Rosie lo mencionó cuando me contó sus planes para el Día de Acción de Gracias. Dios mío ... Casado ... No lo vi venir. Nuestra pequeña Rosie. Siempre haciendo lo inesperado '.

Hubo una pausa y escuchó un susurro de fondo y el clic de un interruptor de luz.

'¿Cómo te sientes?' preguntó.

Triste. Perdió. Confundido. Ansioso.

No estaba segura de cuántos de esos sentimientos podrían atribuirse a las noticias de Rosie.

'Me siento bien.' Eso era tanto mentira como dejar que Rosie pensara que Nick había salido a caminar y que pronto volvería a la cama con ella. "Es la vida de Rosie y ella debería hacer lo que quiere hacer".

¿Y la Navidad? Sé lo importante que es para ti '.

—Todavía tendremos Navidad, pero no en Honeysuckle Cottage. La boda está prevista para Nochebuena. Ella no logró evitar el bamboleo de su voz.

'¿Vas a ir?'

¿Qué clase de pregunta es esa? ¿En serio crees que no asistiría a la boda de mi hija?

No había pensado en ello hasta hace dos minutos, cuando lo mencionaste por primera vez. Sé cuánto amas la Navidad en la cabaña y cuánto odias volar. Sé prácticamente todo sobre ti.

Pensó en el archivo que había dejado abierto sobre la mesa de la cocina.

No lo sabía todo.

"Si tú, Katie y Rosie van a estar en Aspen en la boda, entonces yo también estaré allí", dijo.

'¿Cómo? Nunca logré subirte a un avión. Ni siquiera para nuestra luna de miel.

Encontraré una manera.

Un curso para detener su miedo a volar sería una ridícula pérdida de dinero. El alcohol sería más barato. No bebía a menudo, por lo que debería bastar con un par de gin tonics.

'Podemos arreglar los detalles más tarde. Quiere que le devuelva la llamada para que pueda contárselo en persona.

Hubo una pausa. ¿Dónde cree que estoy? ¿Qué le dijiste a ella?'

—Que saliste a caminar porque no podías dormir.

Su suspiro hizo eco en el teléfono. 'Esto ha ido demasiado lejos. Deberíamos decírselo, Mags. Sonaba cansado. Ya no son niños. Merecen saber la verdad '.

"Les diremos cuando sea el momento adecuado, y ese momento no es cuando su hija menor acaba de llamar emocionada para decirle que se va a casar".

'Multa. Pero le decimos antes de llegar a Colorado. La llamaremos juntos la semana que viene. Llevamos meses viviendo separados. Es hora de decirles a las dos chicas que se acabó.

Terminado.

Maggie sintió que se le hacía más gruesa la garganta y le dolía el pecho.

Fue porque era medianoche. Las cosas siempre iban peor a las tres de la mañana.

"Prefiero decírselo a Katie en persona", dijo. Pero ella es esquiva en este momento. ¿Has tenido noticias de ella últimamente?

—No, pero eso no es inusual. Ustedes dos tienen esta cosa de madre e hija. Eres a quien ella siempre llama.

Pero Katie no había llamado. No había llamado en un tiempo.

¿Significaba eso que estaba ocupada o que algo andaba mal?

Intentaré llamarla de nuevo. Por lo general, no hace más que dormir y comer durante la Navidad. Viajar a Aspen podría resultarle difícil.

Maggie tragó. La Navidad no iba a ser fácil para ninguno de ellos.

Una hermana que no creía en el matrimonio y unos padres que se estaban divorciando.

¿Qué tipo de boda iba a ser esta?

Katie

'Eso es. Todo listo.' Katie se quitó los guantes quirúrgicos y se puso de pie. Los puntos estaban limpios y estaba satisfecha de haber hecho el mejor trabajo posible. ¿Hay alguien a quien podamos llamar por ti, Sally?

La mujer negó con la cabeza. Tenía un hematoma lívido en la mejilla izquierda y desilusión en los ojos. "Nunca pensé que esto me pasaría a mí".

Kate volvió a sentarse. Le dolía el hombro de estar sentada en una posición durante tanto tiempo y lo giró discretamente para tratar de aliviar el dolor. Le puede pasar a cualquiera, Sally. No es sobre ti. Se trata de él. No es tu culpa.' Dijo las palabras a pesar de que sabía que probablemente no la creerían.

'Me siento estupido. Sigo pensando que debo haber perdido algo. Llevamos dos años juntos. Casado desde hace seis meses. Nunca antes había hecho algo así. Me encanta. Pensé que me amaba. No hubo señales. ¿No tienes pistas, sabes…?

Katie lo sabía. A lo largo de los años que había trabajado en el departamento de emergencias, lo había visto todo. Niños que habían sido abusados. Mujeres que habían sido abusadas y, sí, hombres que habían sido abusados. Había visto personas que se habían apuñalado entre sí, personas que habían conducido demasiado rápido y habían pagado el precio, personas que habían bebido alcohol y luego se subieron al volante y se quitaron la vida.

También había habido muchos accidentes regulares, por supuesto, junto con los ataques cardíacos, las hemorragias cerebrales y una serie de emergencias agudas que habían requerido su atención inmediata. Y luego estaban las hordas que decidieron que el departamento de emergencias era el lugar más fácil para acceder a la atención médica más trivial.

Cada día se sumergía en una sopa mixta de humanidad, algunas buenas, otras no tan buenas.

Cuando nos conocimos, era dulce y amable. Cariñoso. Atento.' Sally se secó la mejilla con la palma de la mano. 'Estoy tratando de no llorar porque llorar duele. Las lesiones físicas son horribles, por supuesto, pero lo peor es que sacuden la confianza en su propio juicio. Debes haberlo visto antes. No puedo creer que sea el primero '.

Katie le entregó un pañuelo. No eres el primero.

'¿Cómo lo maneja? Trabajando aquí, debes ver lo peor del comportamiento humano '.

El hombro de Katie eligió ese momento para darle una dolorosa punzada. Sí, vio lo peor del comportamiento humano. Pero tuvo que recordarse a sí misma que también vio lo mejor. Se preguntó qué le pasaría a esta mujer. A este matrimonio. ¿Le perdonaría ella? ¿Se quedarían juntos o separados?

'¿Qué vas a hacer? ¿Tiene un plan?'

'No. Hasta que me tiró por las escaleras, no me di cuenta de que necesitaba uno. Sally se sonó la nariz. La casa es mía, pero no me siento segura en ella en este momento, así que probablemente me quedaré con mis padres por un tiempo. Quiere hablar conmigo y supongo que al menos debería escuchar ...

¿Por qué?Katy quería decirle que no volviera, pero no era asunto suyo. Ella no estaba calificada para asesorar sobre eso. Su trabajo consistía en reparar el daño físico. Arreglar la carnicería emocional era responsabilidad de otra persona.

La policía quiere hablar contigo. ¿Te sientes con ganas?

En realidad no, pero es importante, así que sí, lo haré. Esta iba a ser nuestra primera Navidad juntos '. Sally se metió el pañuelo en la manga. Lo tenía todo planeado.

La época del año pareció amplificar su angustia, pero Katy sabía por experiencia que la tragedia no se tomaba un descanso en Navidad.

Alguien abrió la puerta. ¡Dr. White! Te necesitamos.'

Los sábados por la noche en el departamento de emergencias no eran para los pusilánimes, aunque en estos días no era solo sábado. Cada noche era una locura.

'Estaré ahí.' Miró a la enfermera que la había ayudado. ¿Puedes asegurarte de que Sally tenga toda la información que necesita? Se volvió hacia su paciente. Cuando esté listo, hay personas con las que puede hablar. Gente que puede ayudar '.

Pero nadie que pueda hacer retroceder el reloj. Nadie que pueda convertirlo en el hombre que pensé que era.

Katie se preguntó si la peor herida de Sally era el daño a sus ilusiones. ¿Cómo volvería a confiar en un hombre?

'Espero que todo salga bien para ti.'

Era poco probable que se enterara, por supuesto. Se ocupó de lo que entraba por las puertas y luego siguió adelante. Aquí no hubo gestión a largo plazo. Solo un breve encuentro con alguien en lo que posiblemente fue el momento más bajo de sus vidas.

Has sido muy amable. Tus padres deben estar orgullosos.'

—¡Dr. White!

Katie apretó los dientes. La realidad era que la compasión tenía que ser aplastada en el menor tiempo posible. Estaban dos médicos más abajo y ella tenía una cola de pacientes esperando su atención. Así que volvió a sonreírle a Sally y salió de la habitación.

¿Estarían orgullosos sus padres si hubieran sido testigos de las últimas semanas? Ella no estaba tan segura. Probablemente los estaba decepcionando. Sabía que se estaba decepcionando.

Miró a la enfermera que rondaba por el pasillo. '¿Problema?'

El tipo que tose sangre ...

—¿Señor Harris?

'Sí. Sr. Harris. Sus pruebas están de vuelta. El Dr. Mitford lo vio y dice que necesita ser admitido, pero hay una crisis de cama.

¿Cuándo no hubo una crisis de cama? Tenía más posibilidades de encontrar un unicornio en su calcetín navideño que de encontrar una cama de hospital. La demanda excedió la oferta. Una paciente que había visto al comienzo de su turno todavía estaba esperando una cama ahora, seis horas después. Aunque, debido a que siempre existía el riesgo de una infección adquirida en el hospital, Katie enviaba a la gente a casa siempre que podía.

¿Conseguiste contactar con su hija? ¿Está en camino?

'Si y si.'

Llámame cuando llegue. Hablaré con ella. Puede que esté mejor en casa si hay alguien que lo cuide. Y sería mejor para su dignidad. Había visto en sus notas que era un director ejecutivo jubilado. Una vez, probablemente había comandado una habitación. Ahora era víctima de la fragilidad humana.

No importa lo ocupada que estuviera, trató de recordar que aterrizar en el departamento de emergencias era uno de los momentos más estresantes de la vida de una persona. Lo que para ella era rutinario a menudo resultaba aterrador para el paciente.

Nunca había olvidado cómo había sido para su madre estar en el hospital con Rosie.

Vio a tres pacientes más en rápida sucesión y luego fue golpeada por una ola de mareos. Había sucedido varias veces durante las últimas semanas y estaba comenzando a entrar en pánico. Necesitaba llevar su juego A al trabajo, y últimamente eso no estaba sucediendo.

Voy a tomar un café rápido antes de caer.

Se volvió y chocó directamente con su colega.

Hola, Katie.

Mike Bannister había estado en su año en la escuela de medicina. Habían sido amigos desde entonces.

'¿Qué estás haciendo en el trabajo? Después de lo que pasó, pensé ... ¿Estás seguro de que deberías estar aquí?

'¿Dónde más estaría? Estoy bien.' Se obligó a respirar lentamente, esperando que Mike siguiera adelante.

Miró por encima del hombro para comprobar que nadie estaba escuchando. Estás estresado y al límite. Estoy preocupado por ti.'

Estás imaginando cosas. Ella estaba totalmente estresada. Probablemente tenga un nivel bajo de azúcar en sangre. Estoy de mal humor cuando tengo hambre y no he tenido un descanso desde que entré a este lugar hace seis horas. Estoy a punto de arreglar eso '.

Se te permite ser humana, Katie. La mirada de Mike se posó en su rostro. 'Lo que pasó fue desagradable. De miedo. Nadie te culparía si ...

Preocúpate por los pacientes, no por mí. Hay más que suficientes.

Katie pasó junto a él, ignorando el dolor de su hombro y los rápidos latidos de su corazón. No quería pensar en eso y ciertamente no quería hablar de eso.

Una vez escuchó a su madre decirle a alguien que "Katie es sólida como una roca". Hasta hace un mes ella no habría estado en desacuerdo. Ahora, sentía cualquier cosa menos sólida. Se estaba desmoronando y cada vez era más difícil ocultárselo a sus colegas. La sola idea de ir a trabajar la llevó al borde de un ataque de pánico, y nunca había sufrido ataques de pánico.

Su madre seguía llamando, sugiriendo el almuerzo, y seguía demorando porque tenía miedo de que se derrumbara.

'Lo siento.'

Una enfermera chocó con ella mientras corría de un extremo al otro del departamento y el aullido de la sirena de una ambulancia le dijo que la carga de trabajo no iba a disminuir en el corto plazo.

Los paramédicos están trayendo una desagradable herida en la cabeza. Y ese equipo de filmación me está volviendo loco '.

Katie se había olvidado del equipo de filmación. Estaban filmando un documental de 'mosca en la pared'. Sospechaba que estaban empezando a desear haber elegido una pared diferente.

Uno de los camarógrafos se había desmayado el primer día, después de presenciar las secuelas de un accidente de tráfico particularmente desagradable. Él se golpeó la cabeza con un carrito y ella tuvo que ponerle ocho puntos en la cabeza. A sus colegas les había parecido gracioso que él hubiera terminado al otro lado de la cámara, pero ella podría haberlo hecho sin el negocio adicional.

"Es como una zona de guerra", había observado uno de los reporteros esa misma noche y, dado que había trabajado en una zona de guerra real en un momento dado, nadie estaba a punto de discutir con él. No es de extrañar que tenga poco personal. ¿Nunca ha tenido la tentación de deshacerse de todo y volver a formarse en dermatología?

Katie no había respondido. Últimamente estaba tentada por un montón de cosas y eso estaba empezando a inquietarla.

La medicina era su vida. Había decidido ser médica la noche que Rosie había tenido su primer ataque de asma. Su padre había estado ausente, Katie era demasiado joven para que la dejaran sola, así que también había ido al hospital.

Le habían fascinado los pitidos de las máquinas, el suave silbido del oxígeno y las hábiles manos del médico cuyas atenciones habían ayudado a su hermana pequeña a respirar de nuevo.

A los dieciocho había ido a la escuela de medicina. Más de una década después, todavía estaba ascendiendo en la escalera como médico. A ella le agradaban sus colegas; amaba a los pacientes.

Simplemente no estaba segura del trabajo. ¿Estaba bien para ella?

El momento de preguntarse eso había sido doce años atrás, no ahora.

Se apartó de la enfermera. Un médico subalterno estaba esperando para discutir un caso con ella, pero antes de que pudiera abrir la boca llegó la herida en la cabeza. El hombre estaba borracho, cubierto de sangre y gritando como un animal herido.

Pasó otra hora antes de que finalmente pudiera tomar un descanso, y tomó una barra de proteínas y una taza de café mientras revisaba su teléfono.

Tenía tres llamadas perdidas de su hermana. ¿En medio de la noche? Maldita sea. Se bebió el último trago de la barra y marcó, calmándose al saber que su hermana era perfectamente capaz de llamar en medio de la noche solo para decir que había comenzado a bailar o había decidido correr una maratón.

Por favor, que eso sea todo lo que es.

Si algo le hubiera pasado a su hermana, sería su fin.

¿Rosie? Tiró el envoltorio a la papelera. '¿Estás en el hospital?'

'Por llorar en voz alta, ¿no puede una niña llamar a su familia sin que todos supongan que estoy en el hospital? ¿Qué pasa con ustedes?'

El alivio la inundó. "Si va a llamar a su familia a las tres de la mañana, debe esperar ese tipo de reacción". Katie decidió darle a sus pies cinco minutos de descanso y se quitó los zapatos. 'Entonces, ¿es esta una llamada para ponerse al día?' Miró la silla, pero decidió que si se sentaba en ella tal vez no se volviera a levantar nunca.

'No exactamente. Llamé porque tengo una gran noticia y algo especial para preguntarte.

'¿Grandes noticias?' ¿Por qué, cuando su hermana dijo esas palabras, sonaron tan aterradoras? '¿Estás echando tus estudios y vas a viajar a Perú?'

Rosie se echó a reír, porque hubo un momento en el que había considerado eso. 'No. Adivina otra vez.'

—¿Has empezado a bailar irlandés y te vas a vivir con una colonia de duendes?

'Nuevamente incorrecto. ¡Me voy a casar!'

Katie derramó su café y le salpicó la falda y las piernas. 'Mierda.'

"Sé que no eres el mayor romántico del mundo, pero no puedo creer que hayas dicho eso".

"Fue una reacción a la quemadura severa que me acabo de dar a mí mismo, no una reacción a tu noticia". Ella nunca solía decir palabrotas, pero años de trabajo en el departamento de emergencias lo habían cambiado. 'Estabas diciendo…?' Agarró unas toallas de papel y limpió el desorden. '¿Casado? ¿A quién?

'¿A qué te refieres con "A quién?"? A Dan, por supuesto.

¿Sé lo de Dan? Katie había perdido la pista de las relaciones de su hermana. —Oh, espera, recuerdo que lo mencionaste. Es tu último.

No solo mi último, sino el último. Él es el único.'

Katie puso los ojos en blanco, aliviada de que no fuera una videollamada. "También pensabas que Callum Parish era" el indicado ".

'Él fue mi primero. Siempre amas el primero.

Katie no la había amado primero. Katie nunca se había enamorado. Estaba bastante segura de que parte de ella estaba defectuosa.

'¿Cuál es su problema?'

'¿Que se supone que significa eso?'

`` Siempre eliges a hombres que están pasando por un momento difícil. Te gusta salvar a la gente '.

'Eso no es verdad. Y Dan no tiene ningún problema, excepto quizás que su futura cuñada está loca.

¿Futura cuñada?Katie luchó por entender eso. Si no tiene ningún problema, ¿por qué te casas con él? ¿Estás embarazada?'

¡No, no estoy embarazada! Me caso con él porque estoy enamorado.

Amor. Una enfermedad de pronóstico incierto que a menudo ataca sin previo aviso.

—Sólo comprobar que no te están presionando para que hagas algo, eso es todo. Es importante que lo haga por las razones correctas '.

Katie no podía pensar en una sola razón que tuviera sentido, pero estaba dispuesta a aceptar sus propias limitaciones en esa área. Rosie tenía razón. Ella no era romántica. No veía películas románticas. Ella no leyó romance. Ella no soñaba con bodas. Vivió una vida empapada de realidad. Vio muchos finales, pocos de ellos felices.

¿No puedes estar contento por mí?

Soy tu hermana mayor. Mi trabajo es protegerte '.

'¿De qué?'

De cualquier cosa y de todo lo que pueda hacerte daño. En este caso de ti mismo. Eres impulsivo y muy libre con tus afectos. Eres amable y francamente adorable, y eres el objetivo de todos los patos cojos.

Dan no es un pato cojo.

—Quizá no, pero entonces no ves nada malo en nadie. Y ... ¿cómo puedo decir esto sin ofenderte? ... no eres un gran juez de los hombres '.

Me has ofendido. Y, por cierto, “adorable” me hace sonar como un cachorro que se cayó en un charco. No es un cumplido para alguien en camino de una carrera académica seria. Nunca me tomas en serio. Tal vez no sea un médico de altos vuelos, como tú, pero estoy en Harvard haciendo un doctorado. Algunas personas quedan impresionadas por eso '.

Te tomo en serio. ¿No es así? Y es posible ser lindo y académico. Sé que algunas personas están impresionadas, por eso es mi trabajo mantenerte con los pies en la tierra, para que no se te suba a la cabeza todo el asunto de la Ivy League. Y, con ese fin, debemos recordar aquí que estás estudiando cuentos de hadas, lo que básicamente resume toda tu visión de la vida.

Era una broma familiar de larga duración, pero aún así Katie sintió una punzada de culpa cuando lo dijo. Quizás había hecho esa broma con demasiada frecuencia.

“Estoy estudiando lenguas celtas, folclore y mitos. No cuentos de hadas.

Rosie sonó a la defensiva y Katie suavizó su tono.

Lo sé y estoy orgulloso de ti. Yo también te amo y quiero protegerte '.

No necesito protección. Lo amo, Katie. Dan es ... es increíble. Es divertido, es amable, es tan relajado que es increíble, francamente, y besa como un dios. Nunca pensé que podría sentirme así '.

"No puedes casarte con un chico porque es bueno en la cama".

Había pasado tanto tiempo desde que se había acostado con alguien, bueno o no, que probablemente tampoco era la mejor juez de eso.

'¿Eso es todo lo que escuchaste por lo que acabo de decir? Es mucho más que eso. Él es perfecto.'

Las campanas de alarma en la cabeza de Katie eran ensordecedoras. 'Nadie es perfecto. Si parece perfecto es porque está trabajando duro para ocultar algo. Recuerda a Sam.

'¿Te acabo de decir que me voy a casar y tienes que mencionar a Sam? ¿De verdad crees que es un buen momento?

Es el momento perfecto. Adorabas a Sam. Y, por cierto, pensaste que él era "el indicado" hasta el momento en que descubriste que se había acostado con dos de tus amigos.

'La gente a veces se porta mal. Es un hecho de la vida.'

¿Lo disculpas?

—No, en realidad no, pero estábamos en la universidad. La gente se vuelve un poco loca en la universidad '.

—Te lastimó, Rosie. Lloraste tan fuerte que provocó el peor ataque de asma que hayas tenido. Nunca olvidaré ese loco viaje a Oxford. Y mentirle a mamá porque me rogaste que no se lo dijera.

Su madre sabía menos del cincuenta por ciento de las cosas que le habían sucedido a Rosie desde que se fue de casa. A veces, Katie sentía el peso de eso.

No quería preocuparla. He hecho más que suficiente en mi vida.

Y luego estaba ... ¿cómo se llamaba? Jaime. Insistió en que pagaba cada vez que salían juntos.

No tenía mucho dinero.

Era una sanguijuela. Y Katie había tenido que prestarle dinero a Rosie, pero no lo recaudó. No se trataba de dinero. Se trataba de un juicio.

Dan es diferente. Rosie era terca. Lo verás en el momento en que lo conozcas.

'Estupendo. ¿Cuándo podré encontrarme con él?

Cuanto antes mejor, en lo que a ella respectaba. Los compromisos podrían romperse, ¿no es así? Las relaciones terminaban todo el tiempo, especialmente la de Rosie.

Por eso te llamo. Nos casamos en Navidad, aquí mismo en Aspen. ¿Puedes pensar en algo más romántico? Cielos azules y nieve ...

'¿Ésta Navidad? ¿La Navidad que está pasando en menos de un mes? ¿Me estás tomando el pelo?'

'¿Por qué todos están tan sorprendidos?'

Porque generalmente recibes un aviso de más de tres semanas para una boda y solo lo conoces desde hace un par de meses.

Una imagen del rostro magullado y empapado de lágrimas de Sally se deslizó en el cerebro. 'No había señales. Sin pistas.'

¿Mamá lo sabe?

'Sí. La llamé primero. Ella estaba emocionada. Papá también.

Katie estaba bastante segura de que su madre habría tenido un ataque de ansiedad. '¿Qué es la prisa? ¿Por qué no esperar un rato?

¡Porque no queremos esperar! Queremos hacer esto lo antes posible. Y realmente quiero que estés ahí. Pero no traigas la fatalidad y la tristeza '.

'Lo siento.' Katie tragó. Lo último que quería era lastimar a su hermana. 'Han sido unas semanas difíciles en el trabajo, eso es todo. Ignorame. Por supuesto que estaré en tu boda. No eres solo mi hermana, eres mi mejor amiga. No me lo perdería por nada. Perdóname.'

No hay nada que perdonar. Sé que solo me estás cuidando.

La voz de Rosie era suave y cálida y su generosa respuesta hizo que Katie se sintiera peor. La capacidad de su hermana para perdonar la fragilidad humana era tanto su fuerza como su debilidad. La hacía vulnerable a todos los perdedores y usuarios que se cruzaban en su camino.

¿Dan era uno de esos?

'¿Cuál es el plan? ¿Tengo que reservar un lugar para quedarme? ' La idea de hacer planes de viaje agotó lo último de su energía. —¿Y mamá y papá?

Ellos también vienen, por supuesto. Y todo se arregla aparte de su vuelo. Los padres de Dan ya han arreglado el alojamiento. Tienen este increíble lugar en las montañas. Serán las mejores vacaciones que haya tenido ''.

Katie temía la Navidad. Se había estado preguntando cómo se las arreglaría durante todo ese tiempo en familia. Por lo general, a ella le encantaba. Le encantaba dormir hasta tarde y comer la increíble comida de su madre. Le encantaba ponerse al día con su padre. Pero ahora todo era diferente. Su vida había cambiado para siempre en una noche oscura y lluviosa unas semanas antes. Y ahora se sentía agotada. ¿Podría volar honestamente a Aspen y poner una cara feliz?

¿Cuándo quieres que salgamos en avión?

La boda será en Nochebuena y pensamos que deberían venir una semana antes, para que tengan tiempo de conocer a Dan y su familia. Luego, puede quedarse durante la Navidad y volar de regreso antes del Año Nuevo, o cuando lo desee. ¡Oh, Katie, estoy tan emocionada! No puedo decidir entre un trineo tirado por caballos y un paseo con perros esquimales para los invitados.

Bueno, no hagas que te duela el cerebro por mí. Estoy perfectamente feliz caminando '.

Aquí ya tienen pies de nieve. Es un país de las maravillas invernal. Puede que no le resulte tan fácil caminar.

“Caminar es una de las pocas cosas en las que me destaco. He tenido años de práctica '.

Quiero que seas mi dama de honor principal. O dama de honor. Llámalo como quieras.'

Katie no quería llamarlo de otra manera. ¿Por qué su hermana no podía ver que esta boda fue un gran error?

¿Estás seguro de que me quieres? Probablemente dejaré una huella de barro en tu vestido. No sé mucho sobre bodas ... Ella sabía aún menos sobre los deberes de una dama de honor, pero presumiblemente no incluían ser un aguafiestas.

Todo lo que tienes que hacer es sonreír y ayudarme. Y resucitar a mamá si tiene un ataque de pánico en el avión. Me siento mal por haber arruinado la Navidad de su familia. Sabes lo importante que es para ella tener a todos juntos. Te extraño. No hemos hablado en años. Incluso estaba empezando a preguntarme si me estabas evitando.

'Eso es ridículo. Solo ocupado, eso es todo.

Dile lo que te pasó. Dígale que siente como si el mundo se desmoronara a su alrededor.

Rosie, sabía, estaría horrorizada. Conociendo a su hermana de buen corazón, probablemente se subiría al primer avión y volaría.

Katie parpadeó. Ella era la que cuidaba de Rosie, no al revés. Ella era la roca de Rosie y su apoyo. Y nunca Rosie había necesitado tanto su apoyo y consejo como ahora.

Allí mismo tomó una decisión.

Olvídese de la Navidad. Olvídese de la relajación. Olvídese de resolver sus propios problemas.

Su primera prioridad era evitar que su hermana pequeña cometiera un gran error.

No me perdería tu boda por nada.

Necesitaba conocer a Dan en persona y encontrar una manera de salvar a su hermana de sí misma. Y si se las arreglaba a principios de semana, es posible que todos estuvieran en casa a tiempo para pasar la Navidad en Honeysuckle Cottage. Con suerte, su madre estaría demasiado concentrada en Rosie para notar que algo andaba mal con Katie.

'No puedo esperar a ser dama de honor, o cualquiera que sea el título correcto. No me vista de poliéster morado, eso es todo lo que pido. No quiero descargas estáticas. Y no gastes demasiado dinero '.

Porque esta boda no está sucediendo.

Se volvió cuando la puerta se abrió y Mike entró en la habitación. 'Tengo que ir. Estoy en el trabajo.'

Estoy orgulloso de ti, Katie. Les digo a todos que mi hermana mayor es doctora '.

Katie se sintió como un fraude. La hermana mayor se estaba desmoronando. 'Ir. Divertirse. Pero no es tan divertido que te olvides de tu inhalador.

Katie ...

'Sé. Soy la policía de inhaladores. Partido. Vive la vida. Te llamare mañana.'

Terminó la llamada y volvió a ponerse los pies en los zapatos.

Mike arqueó una ceja. 'No hay nada como dar un consejo que no sigues tú mismo. ¿Cuándo fue la última vez que festejó y vivió la vida?

Estoy de fiesta en mi mente. Estoy en una fiesta virtual ahora mismo '.

'¿Eso viene con una resaca virtual? ¿Quién se va a casar?

'Mi hermana. En menos de cuatro semanas.

¿Ésta es la hermana que está estudiando cuentos de hadas?

Katie gimió. Creo que me he exagerado con esa broma. Está estudiando lenguas celtas, mitos y folclore en cierta universidad de la Ivy League. Ella diría que contribuye a la comprensión de la cultura y las creencias de la sociedad. Ha sido objeto de muchas discusiones animadas alrededor de la mesa. Realmente es súper inteligente, pero todavía la considero mi hermana pequeña y exagero en las bromas '. Se frotó la frente con los dedos. "Se siente como si ayer estuviera leyendo sus libros de cartón".

'¿Gran diferencia de edad?'

'Diez años. Creo que mis padres habían renunciado a tener otro hijo, y luego Rosie se marchó.

—¿Y te golpeó una dosis masiva de celos entre hermanos?

'¿Qué?' Katie lo miró fijamente. 'No. Yo la adoraba. Desde el primer momento en que vi su divertida cabecita sin pelo.

Pensó en Rosie como una niña adorable, siguiéndola a todas partes. Rosie con su pijama de dinosaurio favorito.

Rosie se pone azul de un ataque de asma.

'¿Usted está cerca?'

'Muy. Confieso que podría ser un poco sobreprotector, por eso voy a volar a Colorado para encontrarme con este tipo.

Arqueó una ceja. ¿No le conoce?

'No. Y no me mires de esa manera. Ya estoy asustado. Se conocen desde hace un par de meses. ¿Qué puedes saber de alguien en unos meses? ¿Y si es un jugador o un narcisista? Podría ser un psicópata. Quizás un asesino en serie.

Mike se apoyó contra la puerta y se cruzó de brazos. Dr. Doom. Siempre optimista.

No soy el Dr. Doom. Soy el Dr. Reality, gracias a los años que he trabajado aquí. Tener las realidades de la vida bajo las narices tiende a curar el optimismo. No hay certezas en esta vida. Ambos lo sabemos.

"Razón de más para aprovechar los momentos felices que se te presenten".

¿Honestamente, acabas de decir eso? Si alguna vez te echan de la medicina, puedes escribir tarjetas de felicitación. Terminó su café y caminó hacia la puerta.

'Katie ...'

'¿Qué?' Se volvió y vio la expresión de preocupación en su rostro.

¿Sabe tu familia lo que te pasó?

—No, y no hay razón para decírselo.

'Ellos podrían darte apoyo'.

'No necesito apoyo. Soy mi propio apoyo '.

Sus padres habían apoyado bastante en sus vidas. Era hora de que disfrutaran de su tiempo juntos.

"Quizás un par de semanas disfrutando de la vida al aire libre y respirando el aire de la montaña sea bueno para ti".

Quizá lo haga.

Bloqueando su mirada preocupada, dejó que la puerta se cerrara detrás de ella. No le importaba la vida al aire libre. No le importaba el aire de la montaña. Ni siquiera le importaba una Navidad blanca.

Ella volaba a Colorado por una razón y solo una razón.

Iba a detener la boda de su hermana.