Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Sarah Morgan

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Magia en la nieve, n.º 93 - noviembre 2015

Título original: Sleigh Bells in the Snow

Publicada originalmente por HQN™ Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQN y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7284-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Los editores

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Agradecimientos

Si te ha gustado este libro…

Los editores

Magia en el aire es una historia sensual y romántica llena de humor, aunque también tiene su dosis de dramatismo.

La inesperada química que surge entre Kayla Green y Jackson O’ Neil nada más conocerse, da paso rápidamente a un amor a primera vista, que se desarrolla en el escenario más romántico imaginable: una cabaña de lujo en mitad de un bosque nevado.

Sarah Morgan recrea la atmósfera de la Navidad y describe maravillosamente bien el paisaje invernal, logrando trasportar al lector hasta este aislado rincón del mundo, haciéndole sentir el frío y la soledad del exterior, y el calor que generan tanto las llamas de la chimenea como la pasión que consume a nuestra pareja.

Todo esto hace de Magia en el aire una novela muy recomendable.

Feliz lectura.

Los editores

Dedicatoria

Para mi familia, con amor

Capítulo 1

Kayla Green subió el volumen de su lista musical favorita y bloqueó el paso del sonido de la música festiva y de la risa que se colaba por la rendija inferior de la puerta de su despacho.

¿Acaso era la única que odiaba aquella época del año?

Tenía que haber alguien que sintiera lo mismo que ella.

Alguien que no esperara que la Navidad fuera alegre y brillante.

Alguien que supiera que el muérdago era venenoso.

Se quedó mirando por la ventana, observando con tristeza caer los copos de nieve al otro lado de la gran cristalera que ocupaba, de suelo a techo, dos terceras partes del esquinazo de su espacioso despacho. Ella no esperaba con impaciencia la blanca Navidad, pero parecía que, de todos modos, la iba a tener.

Mucho más abajo, las calles de Manhattan estaban abarrotadas de turistas entusiasmados por poder disfrutar del ambiente de Nueva York en aquellas fechas. Delante del Rockefeller Center había un enorme abeto adornado con luces de colores, y el río Hudson brillaba suavemente en la distancia, como si fuera una cinta color gris plateado bajo la luz invernal.

Kayla le dio la espalda a la nieve, al árbol y a los rascacielos de la ciudad y se concentró en la pantalla del ordenador.

Un momento después, se abrió la puerta y Tony, su homónimo de Entretenimiento y Deportes, entró en el despacho con dos copas de champán. Ella se quitó los auriculares.

–¿Quién está eligiendo la música de ahí fuera?

–¿No te gusta la música? –preguntó él. Llevaba el primer botón de la camisa desabrochado y, por el brillo de sus ojos, podía suponerse que aquella no era su primera copa de champán–. ¿Por eso estás aquí escondida?

–Estoy buscando la paz interior, pero me conformo con la paz exterior, así que, si puedes cerrar la puerta cuando salgas, sería perfecto.

–Vamos, Kayla. Estamos celebrando nuestro mejor año en toda la historia de la empresa. Es una tradición británica la de emborracharse, cantar horriblemente mal al estilo karaoke y flirtear con tus compañeros de trabajo.

–¿Quién te ha dicho eso?

–He visto El diario de Bridget Jones.

–Ah, claro –dijo ella. La música le daba dolor de cabeza. Siempre tenía las mismas sensaciones en aquella época del año. Se le formaba un nudo de pánico en el estómago, y un dolor le atenazaba el pecho hasta el veintiséis de diciembre–. Tony, ¿querías algo? Porque me gustaría seguir trabajando.

–Es la fiesta de la empresa. No puedes quedarte trabajando hasta muy tarde esta noche.

En su opinión, era la noche perfecta para quedarse trabajando hasta muy tarde.

–¿Has visto, o leído, Cuento de Navidad?

Frente a ella, en el escritorio, apareció una copa de champán.

–Me imagino que, en esta situación, tú no eres el pequeño Tim, así que solo puedes ser Scrooge o uno de los fantasmas.

–Soy Scrooge, pero sin el camisón de mal gusto –respondió Kayla. Hizo caso omiso del champán y miró hacia fuera a través del hueco de la puerta–. ¿Sabes si Melinda está por ahí?

–La última vez que la he visto tenía embelesado al consejero delegado de Adventure Travel, que te ha estado buscando toda la noche para poder agradecerte personalmente los increíbles resultados que ha tenido este año su empresa. Las reservas han aumentado en un doscientos por cien desde que tú te hiciste cargo de su cuenta. Y no solo eso, sino además conseguiste que su fotografía fuera portada de la revista Time –dijo Tony. Alzó la copa en un brindis y esbozó una sonrisa–. Hasta que tú llegaste a Nueva York, yo era el niño mimado. Brett me daba consejos sobre cómo llegar a lo más alto. Yo estaba destinado a ser el vicepresidente más joven que nunca hubiera tenido esta empresa.

Ella se alarmó.

–Tony…

–Ahora, lo más probable es que ese honor sea para ti.

–Tú sigues siendo el niño mimado. Trabajamos en departamentos distintos. ¿No podríamos dejar esta conversación para mañana? –le preguntó Kayla, y metió la mano en su bolso para buscar un informe. Ojalá pudiera meterse dentro y cerrarlo hasta enero–. Estoy muy ocupada.

–¿Demasiado ocupada como para atender un poco a mi ego?

Ella miró el champán de reojo.

–Siempre he pensado que la gente debería responsabilizarse de su propio ego.

Él se rio en voz baja.

–Si eso lo hubiera dicho cualquier otra persona, habría pensado que era una indirecta. Sin embargo, tú no lanzas indirectas, ¿verdad? No tienes tiempo para eso. Igual que no tienes tiempo para fiestas, ni para cenas, ni para ir a tomar algo después del trabajo. Tú no tienes tiempo para nada, salvo para trabajar. Para Kayla Green, vicepresidenta adjunta de Turismo y Hostelería, no existe nada más que el siguiente negocio. ¿Sabes que en la oficina han hecho una apuesta sobre si duermes con el teléfono móvil o no?

–Por supuesto que duermo con el teléfono. ¿Tú no?

–No. Algunas veces, duermo con un ser humano, Kayla. Una mujer de sangre caliente, desnuda. Algunas veces me olvido del trabajo y me permito el lujo de pasar una noche de sexo, de sexo increíblemente bueno.

Mientras decía todo aquello, Tony la estaba mirando a los ojos, y le estaba transmitiendo un mensaje tan claro que ella se arrepintió de no haber cerrado con el pestillo la puerta del despacho.

–Tony…

–Seguramente, voy a quedar como un idiota de remate, pero…

–Por favor, no –dijo Kayla, y dejó de mirar el informe–. Vuelve a la fiesta.

–Eres la mujer más atractiva que he conocido en mi vida.

«Oh, mierda».

–Tony…

–Cuando te trasladaron desde Londres directamente al puesto de vicepresidenta adjunta, admito que estaba más que dispuesto a odiarte, pero tú nos desarmaste a todos con tu encantadora forma de ser británica, y conquistaste a Brett con tu infalible instinto para los negocios –dijo él, y se inclinó hacia delante–. Y me conquistaste a mí.

Karla miró la copa que Tony tenía en la mano.

–¿Cuántas de esas te has tomado?

–El otro día, te estaba observando en la sala de juntas, cuando le hacías la presentación a tu cliente. Nunca estabas quieta.

–Pienso mejor cuando paseo de un lado a otro.

–Y, te paseabas con esa falda de tubo ajustada que tan bien le sienta a tu trasero, y con esos tacones de aguja que tan bien le sientan a tus piernas kilométricas, y yo pensaba: «Kayla Green tiene la mente más privilegiada del mundo para los negocios, y también tiene unas piernas estupendas…».

–Tony…

–Y no solo tienes unas piernas estupendas, sino que tienes unos ojos verdes increíbles, que pueden matar a un hombre a varios metros de distancia.

Ella hizo un gesto negativo.

–No. No es verdad. Tú todavía estás vivo, así que estás equivocado. Ahora, vuelve a la fiesta.

–Salgamos de aquí, Green. Vamos a mi casa. Solo tú, yo y mi enorme cama.

–Tony… –dijo ella, intentando adoptar una actitud firme y de absoluto desinterés–. Sé que te habrá costado hablar con tanta sinceridad de tus sentimientos, así que voy a ser igualmente sincera –añadió. Bueno, en realidad, ni por asomo, pero sí todo lo sincera que podía ser–. Aparte de que yo nunca tendría una relación personal con un compañero de trabajo, porque sería una falta de profesionalidad, soy un completo desastre en las relaciones.

–Tú nunca podrías ser un desastre en nada. Esta misma semana he oído a Brett diciéndole a un cliente que eres una superestrella –dijo él, con un deje de amargura, y suspiró.

–¿De eso se trata? ¿De una competición? Porque, sinceramente, cuando Brett te estaba dando consejos para llegar a lo más alto, no creo que tuviera la intención de que lo interpretaras literalmente.

–Sexo apasionado y sucio, Kayla, y solo esta noche –dijo él, alzando su copa–. El mañana no existe.

En su opinión, el mañana debía llegar cuanto antes.

–Buenas noches, Tony.

–Yo conseguiría que te olvidaras de los correos electrónicos.

–Ningún hombre ha conseguido que me olvide de los correos electrónicos –dijo ella, y pensar en aquel hecho tan deprimente no le sirvió para animarse–. Estás borracho, y mañana te vas a arrepentir de esto.

Él se sentó en su escritorio y aplastó unas facturas que esperaban la firma de Kayla.

–Creía que yo trabajaba mucho y bien y, entonces, te conocí a ti, Kayla Green, genio de la publicidad y de las relaciones públicas, que nunca mete la pata.

Ella tiró de las facturas.

–Mi pata va a conectar con tu trasero si no lo levantas de mis facturas. Y, ahora, vete a casa, antes de que le digas algo que no debes a alguien importante –dijo. Estaba a punto de levantarse y echarlo del despacho, cuando entró su secretaria, Stacy.

Stacy se fijó rápidamente en la copa vacía que Tony tenía en la mano.

–Ah, Tony, Brett te está buscando. Hay una nueva oportunidad de negocio. Dice que tú eres el hombre.

–¿De verdad? –preguntó él. Tomó la copa intacta del escritorio de Kayla y se encaminó hacia la puerta–. Nada puede interponerse en el camino de los negocios, ¿verdad? Y, menos, el placer.

Stacy lo vio marcharse con las cejas arqueadas.

–¿Qué mosca le ha picado? –preguntó.

–No ha sido una picadura. Es que se ha bebido dos botellas de champán –respondió Kayla, y se puso a mirar la pantalla de nuevo, aunque sin darse cuenta de lo que veía–. ¿Lo estaba buscando de verdad Brett?

–No, pero parecía que tú estabas a punto de darle un puñetazo, y no quería que te pasaras la Navidad en la comisaría. He oído que dan muy mal de comer.

–Eres única, y te acabas de ganar una buena bonificación.

–Ya me has dado una buena bonificación. Me he regalado este top –dijo Stacy, y giró como si fuera una bailarina. Las lentejuelas negras de su jersey brillaron bajo la luz–. ¿Qué te parece?

–Me encanta. Pero no te acerques a Tony el Tentáculos.

–A mí me parece mono –dijo Stacy, y se ruborizó–. Lo siento. Demasiada información.

–¿Te parece que está bueno? –preguntó Kayla, mirando hacia la puerta por la que acababa de salir Tony, y se preguntó a sí misma si le ocurría algo–. ¿En serio?

–Se lo parece a todo el mundo. Salvo a ti, obviamente, pero eso es porque trabajas demasiado como para darte cuenta. ¿Por qué no vienes a la fiesta?

–No, solo hablan de la cena de Navidad. A mí se me da bien hablar de trabajo, pero no sé nada de niños, mascotas y abuelas.

–Hablando de trabajo, puede que consigamos un nuevo proyecto. Hay una reunión mañana con el posible cliente. Brett quiere que tú estés presente.

Kayla se sintió aliviada por el cambio de tema, y se animó.

–¿Quién es el cliente?

–Jackson O’Neil.

–Jackson O’Neil. Consejero delegado de Snowdrift Leisure. Tienen varios hoteles especializados en deportes de invierno, sobre todo en Europa: Zermatt, Klosters, Chamonix… Impresionante. Con mucho éxito. ¿Qué pasa con él?

Stacy se quedó mirándola con la boca abierta.

–¿Cómo sabes todo eso?

–Es lo que hago cuando el resto de la gente tiene su vida social –respondió Kayla, y tecleó Jackson O’Neil en el motor de búsqueda de Internet–. ¿Quieren trabajar con nosotros? Puedo hablar con alguien de la oficina de Londres.

–No se trata del negocio europeo. Y no se trata de Snowdrift Leisure. Hace año y medio pasó a un segundo plano en su empresa para poder volver a Estados Unidos y dedicarse al negocio familiar.

–¿De verdad? ¿Y cómo es que no me he enterado de eso?

Kayla miró las fotografías que aparecieron en la pantalla. Jackson O’Neil era, como mínimo, dos décadas más joven de lo que ella había imaginado. En las imágenes no aparecía el típico encuadre corporativo de la cabeza y los hombros, sino que aparecía un hombre esquiando por lo que parecía una pared vertical. Parecía imposible.

–¿Es Photoshop?

Stacy miró la fotografía y emitió un sonido de apreciación.

–Ese hombre está increíblemente bueno. Estoy segura de que bebe Martini con vodka agitado, no removido. No, no es Photoshop. Los tres hermanos O’Neil son esquiadores. Tyler O’Neil era miembro del equipo olímpico de Estados Unidos hasta que se lesionó. Siempre están tirándose por algún precipicio.

–Entonces, lo mejor será que no mencione que me da vértigo subir a lo alto del Empire State Building –dijo Kayla, e hizo clic en la fotografía–. Snowdrift Leisure es una empresa muy rentable. ¿Por qué no es su prioridad?

–Por la familia. Son los dueños de Snow Crystal Resort & Spa, en Vermont.

Familia. La fuerza más destructiva conocida por el hombre.

–No he oído hablar de ese hotel.

–Supongo que por eso se ha puesto en contacto con nosotros.

–Si quería dirigir el negocio familiar, ¿por qué no lo hizo desde el principio, en vez de fundar su propia empresa?

Empezó a navegar por la página web de Snow Crystal y miró las imágenes. Un hotel grande, de estilo alpino, con cabañas de madera dispersas por el bosque. Una pareja adorable y sonriente en un trineo de caballos. Familias riéndose mientras patinaban en un lago helado. Rápidamente, volvió a las imágenes de las cabañas.

–Puede que sea un hombre que prefiere los retos.

–Sin duda, te lo dirá cuando os conozcáis. Preguntó por ti. Dijo que ha visto lo que hiciste por Adventure Travel.

–Entonces, ¿quieren promocionar su negocio?

–Brett cree que, si consigues impresionar a Jackson O’Neil mañana, esa cuenta es nuestra.

–Entonces, mejor será que lo impresionemos.

–Estoy segura de que lo vas a conseguir –dijo Stacy. Después, preguntó con un titubeo–: ¿Has esquiado alguna vez?

–No, exactamente. Es decir, que nunca me he puesto un par de esquís, pero la semana pasada me resbalé en la nieve a la salida de Bloomingdales. Me pareció que se me iba a salir el estómago por la boca. Esquiar debe de producirte esa misma sensación.

Stacy se echó a reír.

–Mis padres me llevaron a Vermont cuando era pequeña. Lo único que recuerdo es el hielo. Hasta los árboles estaban helados.

–Pues perfecto, porque me encanta el hielo.

–¿De verdad?

–Por supuesto. Mi modalidad preferida es la machacada, dentro de una margarita, o esculpida en forma de cisne como centro de una mesa, pero me conformo con tenerlo bajo los pies, si es necesario. No te preocupes, Stacy. Voy a ayudarles a promocionar el hotel, no a pasar unas vacaciones allí. Cuando trabajé en la cuenta de aquel safari africano, ¿tuve que abrazar a un león? No –dijo Kayla.

Estaba sintiendo aquella emoción que siempre notaba cuando se enfrentaba a una nueva oportunidad de negocio. Su miedo a la Navidad se mitigó un poco al saber que tenía un motivo de peso para concentrarse en el trabajo. Superaría aquella Navidad como había superado todas las demás, y nadie se enteraría.

–Por favor, busca toda la información que puedas sobre Snow Crystal y la familia O’Neil, en especial sobre Jackson. Quiero saber por qué ha delegado el mando de su próspero negocio para volver a casa a dirigir un hotel que yo ni siquiera encuentro en un mapa.

–Tendrás el informe a primera hora de la mañana –dijo Stacy–. Tal vez debas tomarte un descanso, Kayla. ¡Se te está olvidando que es Navidad!

–No se me está olvidando.

Llevaba quince años intentando olvidarlo. No era posible.

Cada vez que salía de casa o de la oficina, caminaba con la cabeza agachada para no ver los escaparates de las tiendas adornados, ni las luces, pero no servía de nada.

Stacy ordenó la pila de facturas.

–¿Estás segura de que no quieres venir con nosotros a ver a Santa Claus?

Se sintió como si alguien le estuviera serrando el estómago.

Abrió el cajón del escritorio, sacó una caja de pastillas antiácido y se tragó dos. ¿Tomando varias de ellas podría quedarse inconsciente hasta que pasaran las fiestas?

–No puedo, lo siento, pero te agradezco la invitación.

–Va a haber árboles de Navidad, elfos…

–Oh, Dios, pobre.

–¿Por qué? A mí me encanta la Navidad –dijo Stacy, con una mirada de asombro–. ¿A ti no?

–Adoro la Navidad. Pero tengo mucho trabajo y no puedo ir. Quería decir pobre de mí, no de ti –respondió ella–. Acuérdate de mí cuando estés socializando con los elfos.

–A lo mejor deberías venir de todos modos, y darle tu carta a Santa Claus. «Querido Santa Claus, por favor, tráeme la cuenta de Crystal Snow con un impresionante presupuesto y, de paso, a Jackson O’Neil desnudo, todo envuelto en papel de regalo».

Lo único que ella quería de la Navidad era que acabase lo antes posible.

Los recuerdos se agolparon en su mente, y Kayla se levantó de repente y caminó hasta el ventanal. Se vio rodeada de cosas que le recordaban a la Navidad, así que volvió a su escritorio y se sentó, prometiéndose a sí misma que, el año siguiente, iba a reservar un crucero a la Antártida. A ver ballenas. Las ballenas no celebraban la Navidad, ¿verdad?

En aquel momento, sonó el teléfono, y a ella se le escapó un suspiro de alivio. Stacy hizo ademán de descolgar el auricular, pero Kayla la detuvo.

–Yo contesto. Estoy esperando una llamada del consejero delegado de Extreme Explore. Preferiría que el hombre no se quedara sordo por culpa de los villancicos, así que, si no te importa, vuelve a la fiesta y cierra la puerta cuando salgas. Muchas gracias, Stacy. Si alguien te pregunta, no me has visto.

Esperó a que Stacy saliera y, con un gimoteo, posó la frente en el escritorio.

–Por favor, Navidad, horrible Navidad, pasa rápidamente este año, o voy a necesitar hasta el último carámbano de hielo de Vermont para enfriar todo el alcohol que pienso beberme –murmuró. Después, respiró profundamente y descolgó el teléfono–. ¿Oliver? –dijo y, temiendo que él pudiera percibir su desesperación, sonrió, agradeciéndole al cielo que no fuera una videoconferencia–. Hola, soy Kayla. Me alegro mucho de hablar contigo. ¿Cómo estás? He terminado de leer tus planes de negocio para el año que viene. ¡Es emocionante!

Aquello sí podía hacerlo.

Sin Navidad. Sin Santa Claus. Sin recuerdos.

Solo su trabajo.

Si mantenía la cabeza agachada y se concentraba en conseguir la cuenta del hotel de la familia O’Neil, al final, conseguiría superarlo todo.

–¿Qué clase de tontería es esta?

Aunque tenía ochenta años, Walter O’Neil dio un puñetazo en la mesa de la cocina con la fuerza de un hombre de cuarenta, mientras su nieto Jackson permanecía sentado, mordiéndose la lengua y conteniendo su enfado.

Todas las reuniones eran iguales.

Todas sus batallas volvían a lo mismo.

Por eso nunca había querido trabajar con su familia: porque no era un trabajo, sino un asunto personal. No había espacio para operar. Cualquier insinuación de una idea nueva era suprimida de inmediato. Él había creado su propia empresa de la nada, pero, en aquel momento, se sentía como un adolescente que tenía que ayudar en la tienda familiar los fines de semana.

–Se llama «marketing», abuelo.

–Se llama «tirar el dinero». Yo no lo habría hecho, ni tu padre tampoco.

Aquel golpe le acertó de lleno en el estómago. Jackson intercambió una rápida mirada con su hermano, pero, antes de que ninguno de los dos pudiera responder, se oyó un estruendo. Su abuela se había quedado consternada, mirando los fragmentos de una bandeja que se le había caído al suelo y se había roto.

La cachorrita gimió y se metió debajo de la mesa.

–Abuela… –Jackson se levantó, olvidándose al instante de su propio dolor. Sin embargo, su madre llegó antes que él.

–No te preocupes, Alice. De todos modos, siempre odié esa fuente. Era horrible. Yo lo recojo.

–Normalmente no soy tan torpe.

–Llevas cocinando toda la mañana. Debes de estar agotada –dijo su madre, y le lanzó una mirada de reproche a su suegro, que se la devolvió sin arrepentimiento alguno.

–¿Qué pasa? ¿Me estáis diciendo que no puedo hablar de Michael? ¿Vamos a fingir que esto no está sucediendo? ¿Vamos a barrer su recuerdo y meterlo debajo de una alfombra como si fueran migas?

Jackson no supo lo que era peor, si ver a su abuela tan apagada, o ver las ojeras de su madre.

–Necesito ayuda para decorar las galletas de jengibre de Santa Claus –dijo ella, con suavidad, e ignoró la mirada asesina de su suegro. Al instante, tenía a Alice sentada en la mesa, delante de unas filas de galletas recién hechas y varios cuencos de glaseado de colores para la decoración.

Tyler se sentó al otro extremo de la mesa. Estaba inquieto e impaciente.

–Creía que esto iba a ser una reunión familiar, no una discusión familiar.

–¿Discusión? –preguntó Alice, mirando a Elizabeth con preocupación–. ¿Esto es una discusión?

–Claro que no. La gente solo está diciendo lo que piensa.

–Se supone que las familias deben permanecer unidas.

–Estamos unidos, Alice. Por eso hacemos tanto ruido.

–Bueno, pues yo voy a reducir el número –dijo Tyler, y se levantó.

Jackson lo miró fijamente.

–Siéntate. No hemos terminado.

–Yo, sí –dijo Tyler, que siempre rechazaba la autoridad. Sin embargo, en aquel momento, al ver la cara de su hermano, se sentó–. Recuérdame otra vez por qué he venido a casa.

–Porque tienes una hija –ladró Walter–. Y tienes responsabilidades. Y llega un punto en la vida de un hombre en el que tiene que hacer algo más que tirarse por las pistas con los esquís y perseguir a las mujeres.

–Tú eres el que me enseñó a tirarme por las pistas. Tú me transmitiste los genes y los esquís, y me enseñaste lo que tenía que hacer con ellos.

Jackson se preguntó cómo demonios iba a dirigir un lugar como aquel si sus empleados tenían más bagaje del que había en la cinta transportadora de un aeropuerto.

–Debemos centrarnos en la empresa –dijo. Con su tono de voz, consiguió que los demás le prestaran atención–. Tyler, tú vas a ayudar a Brenna a llevar el programa de actividades de invierno.

Y aquel era otro problema en ciernes. Tenía la sensación de que Brenna no se iba a poner muy contenta de ver a Tyler otra vez en Snow Crystal, y estaba seguro de que él sabía cuál era el motivo.

Esperó a que su madre pusiera un cuenco de glaseado blanco en la mesa, y le dio un cuchillo a su abuela.

Una vez que Alice estuvo ocupada, Elizabeth O’Neil empezó a recoger los fragmentos de porcelana del suelo.

Jackson se sentía como si estuviera caminando descalzo sobre aquellos añicos.

–Quiero conseguir que este negocio funcione, pero, para eso, necesito hacer cambios.

Su abuelo volvió a lanzarle una mirada fulminante.

–Funcionaba perfectamente cuando yo lo llevaba, y cuando lo llevaba tu padre.

«No, no es cierto». Estuvo a punto de contar cuál era la verdad de la situación del hotel, cuando vio que los dedos de su madre se quedaban blancos de agarrar con fuerza el mango de la escoba. ¿Acaso ella también sabía que su padre había dejado la empresa en una situación desastrosa a su muerte?

Debería habérselo dicho desde el principio, y no intentar protegerlos. Si lo hubiera hecho, tal vez en aquel momento no estarían enfrentándose a él.

–He vuelto a casa para dirigir este hotel –le dijo a su abuelo.

–Nadie te lo ha pedido.

Elizabeth O’Neil se cuadró de hombros.

–Se lo he pedido yo.

–No lo necesitamos –dijo Walter–. Debería haberse quedado donde estaba, dirigiendo su maravillosa empresa y jugando a ser el gran jefe. Yo podía haber llevado esto.

–Tú tienes ochenta años, Walter. Deberías estar descansando, no trabajando más –dijo Elizabeth–. Y deberías estar agradecido de que Walter haya vuelto a casa.

–¡Pues no lo estoy! Se supone que un negocio debe dar dinero, y él se lo va a gastar.

–Se llama «invertir» –replicó Jackson, tratando de contener la ira.

–Se llama «malgastar el dinero».

–Es mi puñetero dinero.

–Nada de palabrotas en mi cocina, Jackson O’Neil.

–¿Y por qué no? –preguntó Tyler, que estaba más inquieto que un león enjaulado.

Jackson sabía que su hermano detestaba estar atrapado en el interior de una casa tanto como detestaba la autoridad. Lo único que quería era esquiar todo lo rápido que pudiera esquiar un ser humano y, desde que había perdido velocidad a causa de su lesión, su estado de ánimo se había vuelto imprevisible.

–No enfades más a tu abuelo, Tyler –le dijo su madre, mientras metía los pedazos de porcelana en una bolsa–. Voy a preparar té.

Jackson estuvo a punto de decir que no necesitaban té, sino trabajar en equipo, pero recordó que su madre siempre hacía té y galletas cuando estaba estresada, y había tenido mucho estrés durante aquellos últimos dieciocho meses.

–Sí, eso sería estupendo, mamá.

–Si esperáis que me quede aquí sentado, voy a necesitar algo más fuerte que un té –dijo Tyler. Se levantó, sacó un par de cervezas de la nevera y le dio una a su hermano.

Jackson sabía que, pese a su actitud displicente, Tyler estaba tan angustiado como él con aquella situación. Detestaba pensar que pudieran perder el hotel. Detestaba que su abuelo se negara a retirarse y dejar hacer a los demás.

Se preguntó si había cometido una equivocación al volver a casa.

Y, al ver la cara de preocupación de su abuela y de su madre mientras adornaban las galletas, supo que nunca habría podido mantenerse al margen.

Tal vez su abuelo no quisiera que estuviese allí, pero, sin duda, lo necesitaban.

Vio a su madre ir de un lado para otro, intentando reconfortarse a sí misma y atender a los demás. Sirvió un plato de galletas de canela recién hechas en el centro de la mesa y comprobó cómo iba el pan que estaba cociéndose en el horno.

A Jackson, aquel olor le recordaba la niñez. Aquella cocina grande y acogedora siempre había sido parte de su vida. En aquel momento, era lo más cercano que tenía a una sala de juntas, y su adorable, entrometida y exasperante familia era su equipo directivo. Dos octogenarios, una viuda inconsolable, su hermano temerario y una cachorrita eufórica que todavía no había aprendido a hacer sus cosas en la calle.

Su madre le puso una taza de té humeante junto a la lata de cerveza, y él sintió una punzada de culpabilidad, porque hubiera deseado volver a su oficina, con su experimentado equipo, y que el trabajo fuera lo único que requiriese su atención. Todo eso le parecía muy lejano. Su vida había cambiado y, en aquel momento, no sabía si había cambiado a mejor o a peor.

–Los cambios que hemos hecho van a servir para mejorar, pero necesitamos contarle a la gente cuáles son esos cambios. Voy a contratar a una empresa de publicidad y relaciones públicas, y lo pagaré de mi bolsillo –dijo Jackson. Teniendo en cuenta el estado financiero de Snow Crystal, no le quedaba más remedio que hacerlo–. Si voy a malgastar algún dinero, será el mío.

Su abuelo soltó un resoplido.

–Si quieres tirar así el dinero, es que eres todavía más tonto de lo que pensaba.

–Voy a contratar a una experta.

–Te refieres a una forastera –dijo Walter, con un gesto desdeñoso–. Y, tal vez, deberías hablar con tu otro hermano antes de tomar decisiones sobre el negocio familiar.

–Sean no está aquí.

–Porque ha tenido suficiente sentido común como para dejar que lo lleven otros. Solo digo que él debería saber lo que está pasando, nada más.

–Vendrá para Navidad, y entonces hablaré con él.

Jackson se inclinó hacia delante, y dijo:

–Necesito a alguien que pueda dedicarle a Snow Crystal la atención que necesita. Tenemos que aumentar la ocupación. Necesitamos que vengan huéspedes.

–¿Se trata de que quieres demostrar lo que vales? Porque eso ya lo has hecho, con tu actitud de pez gordo, tu gran empresa y tus coches de lujo.

«Cambios», pensó Jackson. «Odian los cambios».

Lo único que entendía su abuelo eran las cosas claras, así que se las dijo.

–Si dejamos las cosas tal y como están, vamos a perder el hotel.

A su abuela se le cayó una porción de glaseado en la mesa, y su madre palideció. Su abuelo lo miró con los ojos muy brillantes.

–Este lugar ha sido de la familia durante cuatro generaciones.

–Y yo estoy intentando que siga siendo de las cuatro siguientes generaciones.

–¿Gastándote una fortuna en una empresa de Nueva York? Seguro que ni siquiera saben poner Vermont en el mapa. ¿Qué saben ellos de nuestro negocio?

–Mucho. Tienen un departamento especializado en Viajes y Hostelería, y la mujer que lo dirige sabe lo que hace. ¿Habéis oído hablar de Adventure Travel? Iban de capa caída, hasta que contrataron a Kayla Green. Ella ha conseguido que mencionen su empresa en todos los medios clave que van dirigidos a su público objetivo.

–Palabrería –murmuró Walter–. ¿Y qué es esa mujer? ¿Maga?

–Es una especialista en publicidad y relaciones públicas. Es la mejor. Tiene unos contactos que los demás no tenemos ni en sueños.

–Ella no es la única que tiene contactos en los medios de comunicación –replicó Walter–. Yo llevo yendo a la bolera con Max Rogers, el editor del Snow Crystal Post, más de veinte años. Si quiero que me saque en el periódico, se lo pido.

El Snow Crystal Post.

Jackson no sabía si echarse a reír o a llorar.

Tomar las riendas de Snow Crystal de manos de su abuelo era como intentar arrancarle un trozo de carne fresca a un león hambriento de las fauces.

–La prensa local está muy bien, abuelo, pero lo que necesitamos realmente es aparecer en los medios nacionales e internacionales –dijo, y estaba pensando en añadir también «en las redes sociales», pero decidió no empezar con eso en aquel momento–. La publicidad es algo más que hablar con los periódicos, y nos conviene algo más grande que el Snow Crystal Post.

–Lo más grande no es siempre lo mejor.

–No, pero lo pequeño no nos sirve. Tenemos que expandirnos.

–¡Parece que somos una fábrica!

–No, una fábrica no, una empresa. Un negocio, abuelo –dijo Jackson, y se frotó suavemente la frente para tratar de mitigarse el dolor de cabeza. Él estaba acostumbrado a entrar en una sala y hacer el trabajo, y eso no era posible. Estaba con su propia familia, y debía tener en cuenta sus sentimientos.

Lo único a lo que ellos respondían era a los hechos objetivos.

–Es importante que sepáis cómo están las cosas en este momento…

Su madre empujó el plato de galletas y se lo puso delante.

–Toma una galleta de Santa Claus, hijo.

Cuando estaba a punto de revelar lo negro que se les presentaba el futuro, Jackson se vio mirando un plato lleno de galletas en forma de muñeco sonriente. No estarían tan contentos si supieran lo precaria que era su situación.

–Mamá…

–Tú lo vas a arreglar, Jackson. Vas a hacer lo mejor para Snow Crystal. A propósito, Walter –dijo, en un tono calmado–, ¿has ido al médico por lo de ese dolor que tienes en el pecho? Porque yo puedo acercarte hoy mismo.

Walter frunció el ceño.

–Me dio un tirón cortando leña. No es nada.

–No hace ni caso –dijo Alice, mojando la punta del cuchillo en el cuenco de glaseado–. Le digo que tenemos que tomarnos las cosas con más calma en cuanto al sexo, y él, ni caso.

–¡Joder, abuela! –exclamó Tyler, y se movió en el asiento con incomodidad.

Su abuela lo miró, con enfado, por encima del Santa Claus que tenía en la mano.

–No digas palabrotas. ¿Y qué te pasa? ¿Es que piensas que las relaciones sexuales son solo para los jóvenes? Tú tienes relaciones sexuales, Tyler O’Neil. Y muchas, por lo que tengo entendido.

–Sí, pero no hablo de ello con mi abuela… –replicó Tyler, mientras se ponía en pie–. Me marcho. Ya he tenido todo el calor familiar que puedo soportar en un día. Voy a tirarme por las colinas y a perseguir a las mujeres.

Jackson lo dejó marchar sin objeciones. Sabía que Tyler no era su problema.

Se volvió hacia su madre, y se dio cuenta de que ella le estaba transmitiendo un mensaje con la mirada: que disminuyera la tensión con su abuelo.

Tyler cerró de un portazo al salir, y su abuela dio un respingo.

–Era un salvaje de niño, y sigue siéndolo de mayor.

–No es un salvaje –replicó Elizabeth–. Lo que pasa es que no ha encontrado su lugar en el mundo después de la lesión. Irá adaptándose, sobre todo ahora que tiene a Jess en casa.

A Jackson se le pasó por la cabeza que su madre podía estar hablando de sí misma. Ella tampoco había encontrado su lugar en el mundo desde que había muerto su padre. Aquella herida estaba abierta, y ella iba dando tumbos, como un pájaro con el ala rota.

Al oler la comida, la cachorrita salió de debajo de la mesa. Miró esperanzadamente a Jackson, moviendo la cola con fuerza.

–Maple, cariño –dijo Elizabeth, tomándola en brazos–. No le gustan nada todos estos gritos.

Walter soltó un gruñido.

–Dale algo de comer. Me gusta verla comer. Cuando llegó no era más que huesos y pellejo.

Jackson cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, seguía en aquella reunión, en la que la mitad de los participantes eran de galleta de canela y uno tenía cuatro patas.

–Mamá…

–Cuando tengas un minuto, ¿podrías bajar las cajas de los adornos del árbol de Navidad? Alice y yo vamos a revisarlos.

Jackson se contuvo para no decir que, desde que había llegado a Snow Crystal, no había tenido ni un minuto libre. Había estado hasta el cuello de préstamos, planes de negocio, empleados que no hacían su trabajo y contabilidad que no cuadraba. Algunos días comía de pie, y algunas noches se acostaba vestido por culpa del cansancio.

–Nos estamos desviando de la cuestión, Jackson –dijo su abuelo, y tomó una galleta–. ¿Qué sabe esa mujer de Nueva York de nuestro negocio? Seguro que no ha visto un arce azucarero en toda su vida, y mucho menos un bosque de arces.

–No voy a invitarla para que saque savia de los árboles, abuelo.

–Seguramente, nunca ha probado un jarabe de arce de buena calidad. Así es como nos conocimos tu abuela y yo. Ella vino a comprar un frasco de jarabe –dijo Walter. Le cortó la cabeza a la galleta de Santa Claus y le hizo un guiño a Alice–. Pensó que yo era tan dulce, que ya no se marchó.

Al ver a sus abuelos mirarse con amor, Jackson pensó que el hecho de no haber probado nunca el jarabe de arce iba a ser el menor de los problemas de Kayla Green.

–Si con eso te sientes mejor, le regalaré un frasco, pero ese no es nuestro negocio, abuelo. Es una afición.

–¿Una afición? La familia O’Neil es famosa, entre otras cosas, por la calidad de su jarabe de arce. Es algo que llevamos haciendo más de cien años. Los turistas vienen aquí expresamente a ver lo que hacemos, ¿y tú lo llamas afición?

–¿Cuántos turistas? –preguntó Jackson–. ¿Cuántos turistas crees que vinieron el año pasado? Porque puedo decirte que no fueron suficientes como para mantener a flote el hotel.

–Pues entonces, no deberías haberte gastado tanto dinero en construir esas cabañas por el bosque ni en remodelar el hotel. ¿Necesitábamos un spa? ¿Necesitábamos una piscina? ¿Necesitábamos una cocinera francesa para el restaurante? Todo eso son extravagancias –despotricó su abuelo. Estaba muy rojo, y Jackson se levantó de la mesa con el pecho atenazado de preocupación. Sabía lo mucho que estaban sufriendo, pero también sabía que, si no se enfrentaban a lo que podía suceder, Snow Crystal iría a la quiebra.

Y él no iba a permitir que sucediera eso.

–Voy a hacer lo que hay que hacer. Y tú vas a tener que confiar en mí.

–Así que ahora te has convertido en un autócrata –dijo su abuelo.

En aquella ocasión, a Walter le tembló la voz, y Jackson vio algo en los ojos de su abuelo, algo que lo dejó clavado en el sitio.

Aquel era el hombre que le había enseñado a tallar una flecha de una rama y a pescar un pez con sus propias manos. Aquel hombre lo había sacado de la nieve en la que se había hundido con los esquís, y le había enseñado a comprobar el grosor del hielo del lago para no caer al agua.

Y aquel hombre había perdido a un hijo.

Jackson se apoyó en el respaldo de la silla.

–No soy un autócrata, abuelo, pero voy a hacer algunos cambios. En este momento, tenemos que operar en una economía en crisis. Tenemos que destacar por encima de los demás. Tenemos que ofrecer algo especial.

–El Hotel Snow Crystal es especial.

–Ahora se llama Snow Crystal Resort & Spa y, por una vez, estamos de acuerdo en algo: es especial.

–Entonces, ¿por qué quieres cambiar las cosas?

–Porque la gente no lo conoce, abuelo. Pero van a conocerlo –dijo Jackson. La perrita le acarició el tobillo con la nariz, y Jackson se agachó y le acarició el lomo–. Mañana voy a Nueva York para reunirme con Kayla Green.

–Sigo sin entender cómo va a saber llevar un sitio como este una chica de Nueva York.

–No es neoyorquina. Es inglesa.

Su madre se animó al oírlo.

–Se va a enamorar de este sitio. Yo me enamoré. De la vieja Inglaterra, a Nueva Inglaterra.

Walter frunció el ceño.

–Tú llevas tanto tiempo viviendo aquí, que ya no te considero inglesa. Además, ¡estoy seguro de que esa tal Kayla no ha visto en su vida un alce americano!

–¿Y necesita ver un alce para hacer bien su trabajo? –inquirió Jackson. Sin embargo, aquello le dio una idea. No era un compromiso, exactamente, sino una solución que podía funcionar–. Si consigo convencer a Kayla Green para que venga y conozca en persona lo que ofrecemos aquí, en Snow Crystal, ¿estarás dispuesto a escucharla?

–Eso depende. No va a ver mucho en un par de horas, ¿no?

Jackson se puso de pie.

–Puede quedarse una semana. Tenemos suficientes cabañas vacías.

–No creo que esa señorita de Nueva York, o de Londres, quiera quedarse una semana en medio de Vermont en invierno.

En el fondo, Jackson estaba de acuerdo con él, pero no lo reconoció.

–Voy a traérmela, y tú vas a escuchar lo que tenga que decir.

–Escucharé si dice algo que merezca la pena escuchar.

–Trato hecho –dijo Jackson. Se levantó de la silla y se puso la chaqueta. Su madre lo miró con ansiedad–. Quédate a comer. Has estado trabajando tanto que seguro que ni has podido acercarte al supermercado.

–No debería haberse mudado –protestó su abuelo, mientras chasqueaba los dedos para llamar la atención de la perrita–. No debería haberse gastado tanto dinero en convertir ese establo viejo en una casa para él solo, cuando aquí tenemos tantas habitaciones vacías.

–Y he triplicado el valor de ese establo viejo –replicó Jackson. «Además de salvaguardar mi cordura», añadió, en silencio, y guardó su ordenador en la bolsa–. Bueno, me marcho ya. No puedo quedarme a comer nada, porque tengo que terminar unas cuentas para la gente de Innovation. Ya me prepararé algo esta noche, en casa.

–Como siempre –murmuró su abuelo.

Jackson movió la cabeza con exasperación y salió del calor de la cocina al frío de la noche invernal.

Sus pisadas hicieron crujir la nieve, y se detuvo. Inspiró profundamente, en medio de aquella paz, y percibió el olor del humo de la chimenea.

Su hogar.

Algunas veces era asfixiante, y otras, reconfortante. Se dio cuenta de que lo había evitado, de que se había alejado de allí durante más tiempo del que hubiera debido, porque, algunas veces, le había resultado mucho más asfixiante que reconfortante.

Se había ido de allí a los dieciocho años, impulsado por la necesidad de demostrarse a sí mismo lo que valía. ¿Por qué iba a quedarse atrapado en Snow Crystal, cuando más allá había todo un mundo lleno de posibilidades y oportunidades? Se había dejado seducir por la emoción, por el entusiasmo de hacer algo nuevo, algo que fuera suyo. Y estaba en la cresta de la ola hasta que había recibido aquella llamada de teléfono. Aquella llamada que había recibido de noche, como todas las peores llamadas, y que había cambiado su vida para siempre.

¿Dónde estaría en aquel momento, si su padre no hubiera muerto? ¿Expandiendo su negocio en Europa? ¿O en una cita con una mujer?

¿Armando lío tras lío, como su hermano?

Oyó un gimoteo y, al bajar la mirada, vio a la perrita junto a sus tobillos, con el pelo lleno de nieve y una mirada de picardía.

–Tú no puedes estar aquí fuera.

Jackson se agachó y la tomó en brazos, y notó que estaba temblando. Era pequeña y delicada, una caniche con el corazón de un león. Recordó el día que Tyler y él la habían encontrado abandonada y medio muerta en medio del bosque. La habían llevado a casa y la habían reanimado.

–Seguro que, algunos días, preferirías no ser parte de nuestra familia.

Su madre apareció en la puerta y, al ver a la perra, suspiró de alivio.

–Te ha seguido –dijo.

Se la quitó de las manos y la besó mientras la abrazaba. La perra se retorció de alegría al recibir todo aquel amor, y Jackson observó la escena con todo el peso de la responsabilidad sobre los hombros.

–Mamá…

–Te necesita, Jackson. Más tarde o más temprano, se dará cuenta. Tu padre cometió errores, pero tu abuelo no puede soportar pensar en eso en estos momentos. Lo que menos necesita es que se estropee el recuerdo que tiene de Michael.

Y eso era también lo que menos necesitaba ella. Sus ojeras lo decían claramente.

Sabía lo mucho que su madre había querido a su padre, y Jackson notó que la tensión le contraía los hombros.

–Estoy intentando hacer el trabajo sin herir al abuelo.

Ella vaciló.

–Seguramente, te estás preguntando por qué has vuelto.

–No me estoy preguntando eso.

Jackson no sabía cómo, pero tenía que encontrar la manera de hacer por sí mismo algo con una cosa que era de todos, y conseguir que su abuelo pensara que había sido idea suya.

Tenía que salvar lo que ellos habían construido.

Seguramente, Kayla Green había trabajado con algunas de las empresas más competitivas y prósperas del país durante su carrera profesional, pero nada, nada de lo que hubiera hecho hasta el momento habría podido prepararla para lidiar con la familia O’Neil.

Esperaba que le gustaran los Santa Claus de jengibre.

Capítulo 2

–Ha llamado Angie, del Washington Post. Le he dicho que le devolverías la llamada. Y he terminado esa lista de medios de comunicación.

Stacy se inclinó por encima del escritorio, y Kayla estuvo a punto de asfixiarse.

–Eh… Qué perfume más agradable –dijo.

Agarró con fuerza el vaso de café que había comprado de camino a la oficina, y se fue desenroscando la bufanda de cachemir del cuello. La dejó sobre una silla y envió copos de nieve, volando, hacia su escritorio.

–Hace un frío espantoso. Si hubiera sabido que hacía tanto frío en Nueva York en invierno, habría pedido el traslado a la oficina de Los Ángeles.

Tomó un poco de café y se quitó las botas que llevaba para recorrer la corta distancia que había entre su apartamento y la oficina. Después, abrió uno de los cajones del escritorio, sacó sus zapatos y se los puso.

A través de la pared de cristal que la separaba del resto de la cuadragésima planta, vio a dos de las empleadas retocándose discretamente el maquillaje.

–¿Qué sucede? Brett va a poner el grito en el cielo si pasa por aquí y ve tanto brillo de labios y tanta camaradería femenina.

–Brett está con Jackson O’Neil. Están esperándote en la sala de juntas.

–¿Jackson O’Neil es el motivo de que haya repentinamente tanto perfume y tanto uso de cosméticos en la oficina?

–Ese hombre está como un tren, Kayla.

Mientras escuchaba solo a medias, Kayla se sacó el teléfono móvil del bolsillo y revisó el correo electrónico.

–¿Has conseguido más información sobre él?

–Sí. Es increíblemente sexy y… –Stacy se ruborizó– está soltero.

–Me refiero sobre su empresa.

–Te he enviado todo lo que he encontrado a tu correo esta mañana, pero Kayla, ese hombre es…

–No sé cómo, pero se me han acumulado cincuenta correos desde que he salido de mi apartamento. ¿Cómo es posible? He despejado el buzón de entrada a las cinco en punto.

Kayla dejó el café en la mesa, metió el teléfono en el bolso y tomó las notas que había escrito a las tres de la madrugada.

–Cuando he visto tanta nieve, he pensado que O’Neil cancelaría la reunión.

–Tomó un vuelo anterior al que estaba previsto, porque habían pronosticado la tormenta y quería que esto se hiciera. Yo lo he recibido en el vestíbulo. He conseguido comportarme como una persona adulta y no he saltado sobre él.

–Eso le daría un nuevo significado a la descripción «agencia de servicios integrales» –dijo Kayla y, con una sonrisa, se atusó el pelo y respiró profundamente–. Ve a meter la cabeza bajo el grifo de agua fría.

–Tu buzón de entrada es el equivalente a una ducha fría. A propósito, ha llegado esto para ti. Está catalogado como «Personal», así que no lo he abierto. Supongo que es de parte de alguien que no tiene la dirección de tu casa –dijo Stacy, y le dio un sobre. Kayla reconoció la letra de su madrastra.

Tuvo una sensación de frío por toda la espina dorsal. Fue como aterrizar desnuda en un montón de nieve.

–Gracias –respondió, y lo metió rápidamente a su bolso.

Salió de su despacho y bajó las escaleras hacia el vestíbulo, mientras lamentaba no haber tenido suficientes reflejos como para dejarlo en el escritorio. Ahora lo llevaba en el bolso, y no podía dejar de pensar en él.

Se detuvo en la escalera, se apretó las costillas con la mano y respiró profundamente.

Lo único que debía tener en la cabeza en aquel momento era el Snow Crystal Resort & Spa, y a Jackson O’Neil. No debía pensar en su madrastra, porque su madrastra siempre hacía que pensara en su padre y, su padre, en su madre.

Miró un momento por la ventana los altos rascacielos de la ciudad y se recordó cuánto había tenido que trabajar para llegar hasta allí. Después, siguió bajando las escaleras y abrió la puerta que daba al vestíbulo.

La oficina de Innovación de Nueva York era muy elegante. Era como una caja de cristal que proporcionaba unas vistas deslumbrantes de los rascacielos de Manhattan. Normalmente, para Kayla era el ambiente de trabajo perfecto, pero, aquel día, el minimalismo refinado había sido sustituido por los adornos navideños. Había un enorme árbol de Navidad en el vestíbulo, y alguien había puesto una guirnalda de estrellitas luminosas por encima de la puerta de la sala de juntas.

Todo el mundo, desde la recepcionista hasta Brett en persona, estaba sonriendo, inmerso en aquella fase de sonrisas y energía que había entre Acción de Gracias y la Navidad.

Kayla pensó que, tal vez, ella sí era Scrooge. Pasó por delante de la recepcionista y la saludó discretamente con la mano. Seguramente, el año siguiente iba a reservar una cabaña de madera con vistas a un bosque y a un lago, con tal de librarse de todo aquello.

«Puede que el año que viene contrate a alguien para que secuestre a Santa Claus». Abrió la puerta y Brett se puso en pie.

–¡Aquí está! La estrella del espectáculo. Kayla, te presento a Jackson O’Neil. Jackson, te presento a Kayla Green.

O’Neil estaba de pie, de espaldas a ella, con la vista puesta en la ciudad que se extendía ante él.

En aquellos pocos segundos, Kayla pensó que Stacy había exagerado en cuanto al atractivo de aquel hombre. Ciertamente, su pelo negro parecía prometedor, y era más alto y más grande que el resto de los ejecutivos que ella se encontraba durante su jornada laboral, pero, por el momento, no veía nada en él que pudiera justificar las ingentes cantidades de cosméticos y los suspiros de la planta número cuarenta.

Y, entonces, él se dio la vuelta.

Con aquel pelo tan negro, ella esperaba que tuviera los ojos oscuros, pero eran azules. Eran de un azul intenso y brillante, y a Kayla se le cortó la respiración, porque aquel hombre no tenía nada que ver con el resto de los ejecutivos.

Sus rasgos tenían fuerza, una dureza que encajaba con todo lo que había leído sobre él aquella misma mañana, antes de ir a trabajar. Desde la curva de las cejas hasta el puente de la nariz, todo era absoluta e inconfundiblemente masculino.

Él, por su parte, la evaluó con una sola mirada, y ella se sintió como si alguien le hubiera barrido los pies del suelo.

Pensó en lo que le había sugerido Stacy: que le pidiera a Santa Claus a Jackson O’Neil desnudo.

«Querido Santa Claus, hace tiempo que no sabes nada de mí, pero…».

–Señorita Green –dijo él.

Su voz era grave y fuerte, y ella se estaba recuperando de la conmoción de haber comprobado que, por una vez, el gusto de Stacy en cuestión de hombres había dado en el blanco, cuando él atravesó la sala de juntas y le estrechó la mano.

La súbita química entre los dos le resultó inquietante.

–Me alegro de conocerlo, señor O’Neil.

Por un momento, se le pasó por la cabeza que aquel hombre podía tener, incluso, lo que hacía falta para que ella olvidara sus correos electrónicos. Entonces, recordó que la consecuencia de olvidar sus correos sería hacer mal el trabajo, y eso no iba a suceder jamás.

–Espero que haya tenido buen viaje –dijo Kayla, mientras elegía el asiento más alejado posible de aquellos ojos azules, en el que pudiera situarse de una forma razonable en la reunión–. Me entusiasma esta oportunidad. ¿Por qué no comienza contándonos un poco más sobre cómo piensa que podemos ayudar, señor O’Neil?

–Jackson.

–Jackson –repitió ella, aunque le parecía demasiado personal–. He seguido el crecimiento de Snowdrift Leisure.

–Ahora estoy concentrado en Snow Crystal, el negocio de mi familia. Mi padre era quien lo dirigía.

Y su padre había muerto en un accidente de tráfico en Nueva Zelanda. Ella lo había leído mientras recopilaba información.

Se estaba preguntando cómo podía formular con delicadeza la pregunta que le rondaba por la cabeza, cuando él enarcó una ceja.

–¿Tiene alguna pregunta? –inquirió, de una manera muy directa–. Es importante para mí que este proyecto tenga éxito, así que, si hay algo que necesite saber, pregúntelo.

–No quisiera ser insensible.

A él le brillaron los ojos.

–¿Le parezco delicado?

Le parecía un hombre que podía cortar un árbol de un manotazo.

–¿Por qué ha decidido tomar las riendas del negocio ahora, y no en un momento más temprano de su carrera profesional?

–¿Ha trabajado con su familia alguna vez?

–No –dijo ella, y se le formó un nudo en el estómago–. No, no lo he hecho.

–Buena decisión. En un negocio familiar hay que tener en cuenta muchas más cosas que los beneficios. Decir que es algo complicado sería simplificar demasiado la situación –dijo él, con una media sonrisa, y Kayla se quedó mirando la curva de sus labios sin poder evitarlo.

Estaba segura de que Jackson O’Neil besaba excepcionalmente bien.

Se enfadó consigo misma y abrió su libreta.

«Maldita Stacy».

–Me imagino que no puede ser fácil ponerse de acuerdo en una estrategia de negocio cuando la gente tiene un vínculo emocional. Tal vez pudiera describir sus diferentes responsabilidades dentro de la empresa.

–Las describiría como «flexibles» –dijo él–. La estructura de la empresa, si se le puede llamar así, es informal. Si alguien tiene una idea, la explica, aunque eso no significa que ningún otro vaya a escucharlo.

Kayla estaba segura de que, sin embargo, a él sí lo escucharían. Su aire de poder y autoridad era innegable.

–Parece un ambiente estupendo –comentó Brett, suavemente, y Kayla mantuvo la mirada fija en la libreta.

«Parece un caos absoluto».

Alzó la vista.

–Hábleme un poco sobre Snow Crystal.

–Los O’Neil son dueños de las tierras que rodean Snow Crystal desde hace cuatro generaciones. Mi bisabuelo compró el terreno por los arces azucareros, y montó un negocio de venta de jarabe de arce. Lo hacían a la vieja usanza, sacando la savia de los árboles y recogiéndola en cubos. Mi bisabuela ayudaba. Empezaron a vender el jarabe, y las galletas de jarabe de arce de mi bisabuela. A los turistas les gustaba visitar la cabaña azucarera, así que ellos empezaron a ofrecer alojamiento por noches. Así nació el hotel.

Hablaba con seguridad, con una voz grave y convincente, mientras narraba la historia familiar.

Era la historia de una familia que había permanecido unida, de una familia que había trabajado para construir algo. Una familia con un pasado y con un futuro.

¿Qué sabía ella de todo eso?

Nada.

Se recordó que Jackson O’Neil quería contratarla por su experiencia y su dominio en el campo de la publicidad, no por su pedigrí.

–He echado un vistazo a las cabañas por Internet.

–Lo primero que hice cuando llegué, hace año y medio, fue construirlas. Están hechas con maderas recicladas y todas tienen chimenea, bañera de burbujas en la terraza de tarima y vistas al bosque. Si alguien quiere evadirse del mundo, ese es el lugar.

Kayla asintió y, con una sonrisa, escribió «escapada romántica» en la libreta.

–¿Y el resto del alojamiento? –preguntó.

Él describió el hotel y los cambios que había realizado.

Ella pensó en los artículos que había leído aquella noche, cuando no podía conciliar el sueño. Jackson O’Neil era un buenísimo esquiador que había creado una empresa para gente como él mismo. En los artículos lo describían como decidido, inflexible y visionario, y su éxito con Snowdrift Leisure daba a entender que tenían razón.

Kayla recordó su fotografía esquiando, lanzándose en picado por una pista de nieve casi vertical.

Para apartarse aquella imagen de la cabeza, se levantó y caminó hacia la ventana.

–Tengo unas cuantas preguntas más. ¿Cuál considera usted que es su mejor oferta, señor O’Neil?

«Aparte de unos ojos azules alucinantes y un cuerpo increíble».

–Ofrecemos los deportes de invierno habituales, además de patinaje sobre hielo en el lago y paseos en trineo de caballos –dijo él, y le pasó un folleto por encima de la mesa–. Pese a la construcción de las cabañas y del spa, estamos perdiendo dinero. Nuestra ocupación es de menos del cuarenta por ciento. Lo único que genera beneficios en este momento es el restaurante.

–Su estrategia en Snowdrift Leisure era atraer una clientela de alta categoría. Sus clientes eran adinerados y tenían poco tiempo, así que ustedes lo hacía todo por ellos, salvo tomarse las vacaciones, claro –dijo Kayla, e hizo una pausa, durante la que se quedó pensando–. ¿A quién ve como su público objetivo en esta ocasión? ¿Familias? ¿Parejas? ¿Viajeros solitarios? ¿Aventureros?

«¿Refugiados de la Navidad?».

Él sonrió.

–En este momento, a cualquiera a quien podamos arrastrar hasta nuestra puerta, pero, claramente, es un lugar ideal para familias. Nuestra infancia fue muy divertida en Snow Crystal. Ahora queremos ofrecerles las mismas oportunidades a nuestros huéspedes.

–¿Y qué piensa su familia del hecho de que una agencia externa trabaje con ustedes?

–No están muy convencidos.

–¿Cree usted que podrá persuadirles para que acepten nuestras recomendaciones?

–Su trabajo será convencerlos. ¿Puede conseguirlo?

–Claro que puede. Kayla es la mejor –dijo Brett–. Los tendrá comiendo de su mano en cinco minutos. No hay de qué preocuparse.

–Me alegro, porque comer es el pasatiempo favorito de mi familia –dijo Jackson, con la mirada fija en Kayla–. He acudido a usted porque tiene reputación de ser la mejor. Es esencial que capte el interés de mi familia hacia todas las recomendaciones que haga.

–Entendido –dijo Kayla. Tomó asiento de nuevo e hizo una anotación en su cuaderno–. Siempre es importante conseguir la aceptación de todo el equipo directivo.

–Va a ser todo un reto.

Brett sonrió.

–«Reto» es su desayuno favorito, con una guarnición de «difícil» marinada con «imposible», ¿verdad, Kayla?

Ojalá Brett se quedara callado, pensó ella.

–¿Quién considera que es la persona más importante a la que debe influirse?

–Mi abuelo –dijo él, sin vacilar–. Nació en Snow Crystal, y ha vivido y trabajado allí durante toda su vida. A él le gustaría seguir llevando las riendas, y le molesta no hacerlo.

«Y a ti te molesta que él no acepte tu dirección sin rechistar», pensó Kayla.

–Entonces, ¿él no le permite dirigirlo en solitario?

–Mi abuelo forma parte de ese lugar. Ya sabe cómo son las cosas con la familia.

No, no tenía ni idea.

Kayla esbozó una sonrisa forzada.

–Entonces, ¿le gustaría que fuera a Snow Crystal a conocerlos?

–Quiero algo más que eso. Para convencer a mi abuelo de que se plantee aceptar ayuda externa, les he dicho a todos que usted pasará unos días con nosotros. Que les demostrará que entiende lo que es el negocio.

El hecho de que él hubiera hecho algo así sin consultarle acerca de su planificación confirmó sus sospechas de que Jackson O’Neil era un hombre que no había oído la palabra «no» demasiadas veces.

Ella mantuvo la sonrisa.

–Eso me parece una excelente sugerencia.

–Quiero que venga a pasar una semana allí.

–¡Una semana!

Incluso Brett se sobresaltó.

–Jackson…

¿Una semana?

–Va a pasar unas vacaciones exclusivas mientras absorbe la información sobre todo lo que puede ofrecer Snow Crystal.

Estaba poniendo a prueba su compromiso con el proyecto.

Aquellos ojos azules eran engañosos, pensó Kayla, y peligrosos. En apariencia, Jackson O’Neil era cortés y accesible, pero era un hombre que sabía lo que quería y no tenía miedo de ir por ello. Kayla tuvo la impresión de que, con aquella mirada azul, aletargaba a sus presas antes de abalanzarse sobre ellas.

–Puede que sea difícil conseguir una semana.

–Pero uno de sus desayunos favoritos es «difícil», ¿no? –dijo él, descartando su objeción con las palabras de Brett–. Ya encontrará la manera. Naturalmente, pagaré su tiempo.

Kayla vio aparecer el signo del dólar en los ojos de Brett.

Su jefe se relajó.

–En ese caso, no hay de qué preocuparse.

Ella resistió la tentación de saltar al otro lado de la mesa y estrangular a Brett para que no pudiera volver a pronunciar aquellas palabras.

Intentó pensar en cómo iba a encajar aquella semana en su programación de trabajo, cuando apenas tenía tiempo para ir al servicio, y abrió la boca para intentar negociar una estancia de una sola noche en Snow Crystal, cuando se le ocurrió una idea.

–¿Ha dicho que las cabañas están aisladas en el bosque?

–Sí.

–¿Tan aisladas –preguntó ella, sin darle importancia– que, cuando una persona está allí alojada, podría ser el único ser humano de la tierra?

Él clavó sus ojos azules en los de Kayla.

–Lo único que verá un huésped que se aloje en una de esas cabañas, mientras está dándose un baño de burbujas, será el bosque y la fauna de la zona. Ciervos de cola blanca, mapaches, alces, algún oso negro… Aunque a estas alturas de la temporada, los osos están en sus guaridas, así que eso es improbable. No hibernan en el sentido estricto de la palabra, pero sí se refugian durante los meses más duros del invierno.

Kayla pensó que, si tenía que elegir entre encontrarse con Santa Claus o con un oso negro americano, prefería al oso. Y, en cuanto al resto, seguramente la fauna local no iba a llamar a la puerta de su cabaña para celebrar la Navidad con ella.

–Ha mencionado que las cabañas tienen chimenea…

–Las cabañas son muy lujosas.

Ella ladeó la cabeza, imaginándose el sitio con embeleso. Comenzó a sentirse animada y, en aquella ocasión, su sonrisa fue genuina.

–Estoy de acuerdo en que es importante que conozca y experimente en persona todo lo que Snow Crystal tiene que ofrecer. Y una semana me parece razonable. Si hay alguna cabaña libre durante las fiestas, iré.

–¿Durante las fiestas? –preguntó O’Neil, y enarcó las cejas–. ¿Se refiere a la Navidad?

–Aunque sea difícil –dijo ella, lanzándole una sonrisa a Brett–, creo que su abuelo necesita alguna prueba de mi dedicación… Y espero que con esta sea suficiente. ¿Qué mejor momento para hacerme una idea del encanto de Snow Crystal? Estaré en una posición única para elaborar un plan integral de marketing que los hará destacar por encima de todos los demás.

Y, también, en una posición única para evitar el momento del año que detestaba por encima de todos los demás.

«Gracias, Dios».

Una cabaña aislada en mitad del bosque, en un hotel regentado por una familia a la que le molestaría su presencia en esas fechas y que, sin duda, la dejaría en paz.

Perfecto. O, más bien, sería perfecto si Jackson O’Neil dejara de mirarla.

Era inquietante, y no solo porque fuera un hombre espectacularmente guapo. Sus pestañas espesas y oscuras protegían unos ojos que veían demasiado.

–¿No tiene planes para estas fiestas?

Sí, su plan era evitarlas absolutamente. Encontrar una manera de pasarlas en una zona libre de Santa Claus. Iba a seguir el ejemplo del oso negro, que, claramente, era una especie altamente evolucionada.

–Mi plan, señor O’Neil, es asegurarme de que el año que viene tenga lista de espera para reservar en su hotel, y que el centro turístico invernal más solicitado para divertirse y relajarse sea Snow Crystal. Entre los dos vamos a llevar su marca a lo más alto. Tal vez pudiera usted reservarme la cabaña más aislada que tenga disponible. Me resultará más fácil concentrarme si estoy lejos de otros huéspedes –dijo ella. Oh, por el amor de Dios, él seguía mirándola–. Claro que, si prefiere esperar hasta después del Año Nuevo…

–Hábleme un poco de usted.

–¿De mí?

Aquella pregunta la había tomado por sorpresa.

–Yo estudié Filología Inglesa en Oxford y, después…

–No me refiero a formación académica. Cuénteme algo sobre usted.

–Ah… Llevo trabajando para Innovation desde…

–Algo personal.

Entonces, fue Kayla la que se quedó mirándolo con asombro.

–¿Personal?

–¿Qué hace cuando no está trabajando?

Kayla se quedó helada. Nunca le habían preguntado eso. Normalmente, las preguntas versaban sobre previsiones, estrategia, tiradas de los periódicos… Nadie le había preguntado qué hacía cuando no estaba trabajando.

–Yo…

–Es una pregunta sencilla, señorita Green.

No, no era una pregunta sencilla. Decidió responder como en aquellas entrevistas de trabajo en las que el entrevistador preguntaba por los puntos débiles del entrevistado, y el entrevistado decía algo que transformara ese punto débil en una ventaja, como, por ejemplo: «Trabajo mucho».

–Trabajo mucho –dijo, con una sonrisa de disculpa–. No tengo demasiado tiempo libre. En estos momentos, estoy complemente concentrada en mi carrera profesional. Prefiero trabajar que hacer cualquier otra cosa.

Sobre todo, prefería trabajar a celebrar la Navidad.

–¿Y su familia no pondrá objeciones al hecho de que trabaje en las fiestas?

¿Por qué le preguntaba por su familia? Él iba a contratarla por su capacidad, no iba a adoptarla. Ningún cliente le había preguntado nunca nada sobre su familia. Lo único que les importaba era enterarse de lo que podían hacer por sus empresas. Nadie se había interesado nunca por su persona.

A Kayla se le quedó la sonrisa helada en los labios. Buscó frenéticamente una respuesta que no fuera brusca, ni tampoco una mentira.

–No, no van a poner objeciones. Todos somos gente muy ocupada.

Sintió pavor al pensar en que él no creyera aquella respuesta tan vaga, así que apartó la vista y cerró el cuaderno.

–Voy a pasar esa semana captando la esencia de Snow Crystal y, después, con el equipo de la oficina, redactaré un informe que incluya mis recomendaciones, y empezaremos a trabajar a comienzos de año. ¿Brett? –preguntó ella, y miró a su jefe para que le prestara su apoyo; sabía que Brett era tan ansioso para los negocios que no le preocupaba en absoluto si ella se dedicaba a conducir una quitanieves durante sus vacaciones.

–Me parece bien. Incluso estoy dispuesto a poner el ponche de huevo.

Por una vez, ella se sintió aliviada por el hecho de que su jefe olvidara que la gente que trabajaba para él tenía vida personal, y se relajó.

–Que sea tequila, y te pondré en mi lista de tarjetas de felicitación navideña –dijo.

–Hecho. Y puedes añadir un par de botas de nieve a los gastos.

–Eres todo corazón, Brett.

–No hay de qué preocuparse.

Jackson O’Neil continuaba mirándola. Ninguna mujer habría podido apartar la vista al notar la sexualidad que irradiaba bajo su impecable traje.

–¿Se describiría usted como una mujer a la que le gusta estar en contacto con la naturaleza, señorita Green?

«Ni en sueños».

–No puedo pasar tanto tiempo como me gustaría al aire libre –dijo ella, como si de veras lo lamentara–, así que estoy deseando ponerle remedio. Y me encanta la nieve. Me encanta –añadió. Tal vez no hubiera debido decirlo dos veces. Tal vez hubiera exagerado su actuación…

–Me alegro –dijo él, sin apartar su mirada hipnótica de ella–. Entonces, ¿sabe esquiar?

–Bueno, no exactamente, pero siempre he querido aprender, así que esta será la oportunidad perfecta. Estoy impaciente, aunque creo que lo que más me va a gustar van a ser las pistas planas.

Él enarcó las cejas.

–¿Las pistas planas?

–Nada demasiado… terrorífico.

–Claro –respondió él. Se pasó una mano por la mandíbula, y a ella le dio la sensación de que estaba sonriendo–. Pistas planas. Admiro su dedicación al trabajo –añadió, y se levantó con agilidad.

Con una sola mirada a sus muslos, Kayla se dio cuenta de que aquel hombre no esperaba que sus pistas fueran planas. Ojalá siguiera admirando su dedicación al trabajo cuando ella estuviera postrada a sus pies en la nieve, después de una estrepitosa caída.

Kayla se dio cuenta, demasiado tarde, de que pasar una semana en Snow Crystal significaba pasar una semana en compañía de Jackson O’Neil, un hombre cuya idea de la diversión era saltar por los precipicios y hacer descensos por pistas verticales.

Quizá hubiera debido ser más sincera acerca de su falta de experiencia.

Quizá debiera reservar una cama de hospital en aquel momento.

Recogió sus cosas, sonrió profesionalmente y rodeó la mesa hasta llegar a él.

–Aquí en Innovation siempre estamos dispuestos a recorrer esa distancia extra por nuestros clientes –dijo. Preferiblemente, no esquiando, pero si ese era el único modo, lo haría–. Rápidamente y con un enfoque claro. Así es como trabajamos –añadió. Le tendió la mano, y se arrepintió al instante, porque él se la estrechó con sus dedos largos y firmes.

Intentó no estremecerse.

Aquel tipo tenía la fuerza suficiente como para matar a un alce con sus propias manos. Y, aunque ella se había puesto sus zapatos favoritos, que tenían un tacón altísimo y estaban especialmente diseñados para infundir confianza a quien los llevara, Jackson O’Neil seguía siendo más alto que ella. Tenía el pelo muy oscuro y brillante. La fuerte y fría luz de la sala de juntas debería haber sido implacable con él, pero, en realidad, resaltaba su belleza masculina.

–Cuando sepa la fecha y la hora de llegada de su vuelo, hágamelo saber, por favor. Iré a recogerla al aeropuerto –dijo él, y le soltó la mano–. Vamos a hacer todo lo posible para que estas vacaciones sean especiales para usted. Tendrá la oportunidad de probar diferentes deportes de invierno, ya que le gusta tanto… er… la nieve.

Por el brillo de los ojos de O’Neil, Kayla supo que ya se había dado cuenta de que su único contacto con la nieve había sido mirarla por la ventana y sacudírsela del abrigo.

Pero eso no tenía importancia.

–Una cabaña aislada, una chimenea, vistas al lago helado…

Ni Santa Claus, ni escaparates con adornos, ni música navideña, y lo mejor de todo, nada de recuerdos.

–No creo que pueda ser más perfecto. Que tenga un buen viaje de vuelta a casa.

Era obvio que aquella mujer no había estado cerca de la verdadera nieve nunca en su vida.

Jackson disimuló la sonrisa, cerró su maletín y la vio alejarse con energía. Tenía unas piernas increíbles, y llevaba unos tacones altísimos. Su pelo era liso, suave y de color rubio claro; lo llevaba cuidadosamente peinado. Estaba seguro de que Kayla Green no había estado despeinada en su vida. En ella, todo era refinado y estaba bajo un férreo control. Se preguntó qué le ocurriría a aquella perfecta melena después de haber pasado un día entero en las montañas.

Se preguntó quién era la mujer que había detrás de toda aquella sofisticación.

–No pensaba que pudiera venir durante las vacaciones –comentó. Tampoco se había esperado que hubiera química entre ellos, pero eso no quiso analizarlo. Ya había suficientes complicaciones en su vida como para buscarse más–. No creo que haya mucha gente de su edad que esté dispuesta a pasar la Navidad en una cabaña del bosque, por muy lujosa que sea.

–Así es Kayla. Si está en un proyecto, está en el proyecto al cien por cien. Es brillante, y tiene los mejores contactos con los medios de comunicación de todo el negocio. Ese es el motivo por el que se la robé a la oficina de Londres. La chica es una tigresa.

Jackson contaba con ello. Necesitaba a alguien, aparte de él, que se tomara en serio el hotel. Pero, de todos modos…

–¿Y no tenía previsto volver a casa para pasar allí la Navidad?

Claramente, a Brett no se le había ocurrido aquella posibilidad, puesto que se encogió de hombros.

–Si lo tenía previsto, lo cancelará. Snow Crystal es nuestra prioridad, y ella es la mujer idónea para llevar esta cuenta.

Atravesaron juntos el vestíbulo, y Jackson se detuvo un instante, ignorando la larga mirada que le dedicó la recepcionista.

–¿Es que nunca se relaja?

–No le pago para que se relaje –replicó Brett. Jackson enarcó una ceja, y Brett sonrió–. Claro que sí se relaja. Cuando duerme. Es el único momento en que cualquiera de nosotros se relaja. Mi mujer se vuelve loca con eso. Pero Kayla es muy adaptable, y está dispuesta a hacer cualquier cosa por los proyectos y los clientes. Si necesitas que esquíe, esquiará. Si necesitas que se pelee con un oso, se peleará con un oso. No hay de qué preocuparse.

Jackson no respondió. Se apostaría cualquier cosa a que, si Kayla Green veía un oso, sus gritos se oirían hasta en Nueva York.

Durante aquellos dieciocho meses no había pensado en nada más que en Snow Crystal y, ahora, de repente, solo podía pensar en reunirse con Kayla en una cabaña de madera apartada del mundo. Sin querer, empezó a imaginársela desnuda, con las mejillas sonrosadas, en una bañera de burbujas, entre el vapor.

Demonios.

Gracias a la influencia de su familia, estaba dejándose llevar por la falta de profesionalidad.

–¿Que vas a trabajar en Navidad? –preguntó Stacy, mirándola con consternación–. Vaya, Kayla, eso es un horror.

«Era un sueño hecho realidad».

–Sí, es una lata, pero tendré que vivir con ello –dijo Kayla.

–Pero ¿y la cena de Navidad?

–La cena se ha cancelado –respondió ella, resistiéndose a la tentación de ponerse a bailar por el despacho.

–Eres muy valiente, aceptándolo así.

–Estoy destrozada, pero no me iba a servir de nada ponerme a llorar.

–Brett es injusto –declaró Stacy con indignación–. Deberías irte de fiesta y pasártelo bien. No quiero meterme en nada personal, pero ¿cuándo fue la última vez que saliste con un chico?

–¿Eh? Er… Bueno, salí con ese chico de la planta veinte… un par de veces.

–Si te refieres al contable, saliste con él una sola vez.

–Las relaciones largas no se me dan bien –dijo Kayla, y metió todo lo que tenía sobre Snow Crystal en el bolso–. ¿Has avisado a todo el mundo para la reunión?

–Sí. Y, Kayla, una sola cita no es una relación.

–Eso es exactamente lo que yo quería decir.

–¿Seguro que no quieres venir con nosotros mañana? Hemos quedado a las siete de la mañana abajo, en el Rockefeller Center, para tomar un chocolate y patinar sobre hielo. Tenemos entradas VIP. Nos encantaría que vinieras.

–¿Y para qué sirven las entradas VIP en una pista de patinaje?

–Supongo que alguien nos va a ayudar a ponernos los patines –respondió Stacy, encogiéndose de hombros–. Después, vamos a ir al país de Santa Claus, que está en los almacenes Macy’s. Es la experiencia navideña al completo.

«Mátame».

A Kayla le dolía la mandíbula de sonreír. ¿Se atrevería a llamar a Jackson O’Neil y preguntarle si podía disponer de aquella cabaña antes de lo previsto? Tal y como se sentía, estaba dispuesta a acampar en medio del bosque.

–Siento parecer poco sociable, pero no puedo permitirme invertir todo ese tiempo –dijo. Se apoyó en el respaldo de la silla. Le dolían el estómago y la cabeza de pensar demasiado en la Navidad.

–El patinaje sobre hielo sería un buen entrenamiento para Vermont.

–No necesito entrenarme. Voy a elaborar su campaña de publicidad desde el confort de mi cabaña de madera.

–¿Y tu familia no se va a disgustar porque no vayas a casa este año?

–Lo entienden –dijo ella. Sin embargo, ya no solo le dolían el estómago y la cabeza, sino también el corazón y la garganta. Demonios, y ella que pensaba que era más dura…–. Gracias Jackson O’Neil, ahora tengo trabajo más que suficiente para las próximas temporadas navideñas, así que, si no te importa…

–Debería haber ido Brett.

–Brett tiene mujer y cuatro niños, aunque no entiendo cuándo ha dispuesto de tiempo para hacer cuatro niños, teniendo en cuenta que siempre está en la oficina. De todos modos, O’Neil preguntó por mí específicamente, y a mí es a quien va a tener.

Stacy arqueó las cejas, y Kayla puso los ojos en blanco.

–No, no quiero decir eso. Me refiero a que va a tener a mi yo profesional para el proyecto.

–¿Y no hay ninguna otra versión de Kayla? De verdad, no deberías pasar sola las fiestas.

–No voy a estar sola. Habrá alces, mapaches y… y… otras adorables criaturas peludas de la Navidad.

–¿Es que nunca has visto un alce?

–No, en carne y hueso, no –respondió Kayla. «Gracias a Dios»–. Pero estoy segura de que son adorables. ¿Por qué lo preguntas?

–Porque un alce no es una adorable criatura peluda de la Navidad. Déjame enseñarte en lo que te estás metiendo –le dijo Stacy. Se acercó al teclado de Kayla y pulsó unas cuantas teclas hasta que en la pantalla del monitor apareció la cara alargada y huesuda del animal.

–Dios Santo –murmuró Kayla, y se echó hacia atrás–. Es lo más feo que he visto en mi vida.

–Lo que yo decía –respondió Stacy–. ¿Todavía estás tan decidida a pasar la Navidad allí?

–No voy a pasarla con un alce, de eso puedes estar segura. Va a ser muy divertido. A mí, las chimeneas siempre me han parecido algo muy romántico.

–Pero no para estar sola.

–No voy a estar sola. Me voy a llevar un montón de DVD. Me he regalado una caja de películas que se llama «El terror definitivo».

–Kayla, eso es terrible. ¿Quién pasa la Navidad viendo películas de terror?

–Yo –dijo Kayla, mientras recogía unos papeles que iba a llevarse para leer en casa.

–¿Y qué pasa con la cena?

–Pues, seguramente, tomaré palomitas.

–En Navidad hay que compartir una buena cena con la gente a la que quieres, no hacer palomitas en el microondas.

–A mí me encanta ver películas de terror. Será todo un lujo para mí. Y, ahora, por favor, quita a ese alce de mi pantalla. Tengo que trabajar, y no puedo hacerlo con esa cosa mirándome.

Capítulo 3

Jackson vio a Kayla antes de que ella lo viera a él, caminando decididamente por el aeropuerto. Se había recogido el pelo en una coleta que se le balanceaba de un lado a otro de la nuca, y atraía las miradas de los hombres que pasaban a su lado. Llevaba un abrigo de cachemir de color caramelo, y unas botas de cuero de color marrón oscuro. Tenía colgada del hombro la bolsa del ordenador, y tiraba de una maleta de tamaño mediano. Entre todos los turistas, con sus trajes de esquiar de colores, destacaba como una gacela en un centro comercial.

Jackson esperaba que hubiera metido en la maleta algo más adecuado que aquel abrigo de cachemir para el mes de diciembre en Vermont.

–¡Kayla!

Ella lo vio y lo saludó con la mano.

Y, entonces, sonrió, y su sonrisa fue dulce y genuina, como si de verdad se alegrara de estar allí.

Para Jackson, aquella visión fue como un golpe en las costillas, y más abajo. Sintió una descarga de deseo. Todos los pensamientos de su cabeza se volvieron humo. Atenazado por la pura lujuria, fue a su encuentro, recordándose que ya tenía suficientes complicaciones como para añadir una más.

–Has tenido suerte. El vuelo siguiente al tuyo no ha despegado de Newark –dijo, y se sorprendió de que su voz sonara con normalidad. Cuando trató de tomar el tirador de su maleta, ella agarró con fuerza el asa.

–No, yo puedo llevarla, gracias.

–Muy bien –dijo él, y pensó que la maleta le proporcionaría algo a lo que agarrarse cuando aquellas botas de cuero tocaran la nieve de fuera y la hicieran caer al suelo–. Entonces, vamos.

–Te agradezco mucho que hayas venido a buscarme –respondió ella, y empezó a caminar rápida y enérgicamente, con una actitud muy profesional. Jackson se preguntó cuánto iba a durar; su familia tenía algo que borraba de golpe la profesionalidad de las personas.

–De nada. Disculpa que te pregunte, pero ¿has traído ropa de invierno?

Ella se miró.

–Bueno, este abrigo es muy invernal. Y llevo botas. Y bufanda. ¿Qué es lo que me falta?

Jackson pensó en decirle que iban a tener que amputarle algunos dedos de los pies y de las manos si no se ponía algunas capas más encima, pero decidió que ya se daría cuenta ella sola, y muy pronto. Iba vestida para el invierno de Manhattan, sí, pero no para el de Mount Mansfield.

–Estás fantástica –dijo. En realidad, estaba mucho mejor que fantástica–. Pero puede que necesites algo más abrigado. En este momento hay mucha nieve. Cayó una gran nevada hace unos días, y han pronosticado otra para dentro de poco.

–Oh, lo siento. Qué lata.

Su comentario confirmó todo lo que él ya había sospechado sobre Kayla Green y la nieve.

–Estamos en una estación de esquí, Kayla. Nuestra especialidad son los deportes de invierno. La nieve es buena. De hecho, es esencial.

–Bueno, por supuesto –dijo ella, sin apartar la mirada de sus ojos–. Eso ya lo sabía. Me refería a que es una lata no haberme traído mis otras botas.

–¿Tienes algún par sin unos tacones de diez centímetros?

Jackson intentó no mirarle las piernas, pero después pensó: «¿Y por qué no?». Hacía tiempo que no veía nada tan bonito en Vermont, e iba a aprovecharlo.

–En realidad, no, pero no pasa nada. Voy a crear una campaña de publicidad para Snow Crystal, no voy a descender por una colina nevada.

Él se abstuvo de decirle que iba a esquiar colina abajo en cuanto aquellos tacones tocaran el hielo.

–Ya encontraremos algo en cuanto lleguemos a Snow Crystal.

Abrió la puerta del coche y metió su equipaje. Kayla se sentó en el asiento del pasajero, y se le separó el abrigo. Entonces, Jackson pudo ver de nuevo aquellas increíbles piernas.

Sintió una nueva descarga de lujuria, y estaba recuperándose cuando ella se giró y volvió a sonreírle.

Dios.

Jackson se quedó absorto en aquella sonrisa, preguntándose cómo iba a poder concentrarse en las palabras que salieran de aquella boca si lo único que quería hacer era besarla.

Se sentó al volante e intentó borrarse sus labios y sus piernas de la mente. No recordaba cuándo se había sentido tan atraído por una mujer. Últimamente había trabajado tanto que no se fijaba en el sexo de la persona con la que hablaba.

Pero, en aquella ocasión, sí.

Tal vez el hecho de haber contratado a Kayla Green complicara aún más las cosas. Jackson eligió un tema de conversación trivial, y preguntó:

–¿Has visto mucho de Estados Unidos desde que vives aquí?

–Viajo un poco para reunirme con periodistas y clientes, pero lo que más veo es el interior de un avión y del hotel. Ya sabes cómo son esas cosas –respondió Kayla.

Se acomodó en el asiento, y su movimiento expandió su perfume por el coche. Jackson lo percibió de lleno.

Agarró con fuerza el volante para no tomarla a ella y sentarla en su regazo. Estaba asombrado por lo mucho que deseaba acariciarle el pelo y devorar aquella boca suave. El hecho de haber pasado año y medio en Snow Crystal había dado al traste con toda su profesionalidad.

–Entonces, ¿nunca has estado en Vermont?

–No, nunca. Pero he leído exhaustivamente desde nuestra reunión. ¿Tú naciste aquí?

–Sí, pero mi madre es británica. Ella vino a trabajar al hotel durante la temporada de invierno y conoció a mi padre. Se casó con él y se quedó.

–Este último año y medio ha debido de ser muy difícil para todos vosotros.

–Ella lo sobrelleva como puede –dijo Jackson. Pensó que era muy importante que Kayla comprendiera cómo era su familia para saber cuáles eran las necesidades de su negocio–. Mis abuelos viven en Snow Crystal. Mi madre ha dedicado toda su energía a cuidarles y a asegurarse de que superan poco a poco lo ocurrido.

–¿Y cómo lo estás llevando tú?

Nadie le había preguntado eso. Ni siquiera él se lo había preguntado a sí mismo. No se había atrevido.

–Yo lo llevo bien, más o menos –dijo, ignorando la tensión que le atenazaba los hombros–. Pero ha sido muy duro para mi familia.

–¿Tu madre participa en el negocio?

–Ella ayuda donde es necesario –respondió Jackson. Y, por supuesto, aquello era una parte del problema: la falta de estructura.

–¿Qué más necesito saber sobre tu familia? Creo recordar que mencionaste a un hermano tuyo, ¿no?

–Somos tres. Es asombroso que mi madre no se volviera loca de atar, teniendo en cuenta lo que le hicimos pasar cuando éramos pequeños.

–Tres hermanos –dijo ella.

Su tono de voz llamó la atención de Jackson. Él la miró y, al instante, se arrepintió, porque se fijó de nuevo en su boca.

–¿Tú no tienes hermanos?

–Hija única. ¿Tú eres el mayor?

–Sí –dijo él, y sintió todo el peso de aquella responsabilidad sobre los hombros–. Después va Sean y, después, Tyler, que vive con su hija de doce años.

–Él es el esquiador profesional que tuvo que retirarse de la competición a causa de una lesión. ¿Está casado?

–Es padre soltero. La madre de su hija Jess decidió que no era un hombre adecuado para el matrimonio y se casó con otro hombre –explicó Jackson, y se quedó perplejo de que tantos traumas pudieran resumirse en una sola frase.

Kayla murmuró unas cuantas frases comprensivas, y Jackson pensó en aquel tiempo en que su hermano todavía era un muchacho, y pensó también en el hombre en el que se había convertido.

No iba a hablar sobre la batalla judicial por la custodia de la niña, ni del hecho de que Janet nunca hubiera querido tener a Jess a su lado, solo el dinero de Tyler y la fama de su apellido.

–Eso le dejó muy afectado. Desde entonces, no ha vuelto a tener una relación seria.

–No me sorprende. Pero ¿Jess vive con él?

–Lleva un mes con nosotros –dijo Jackson. Aquello había sido todo un giro del destino, y él sintió una punzada de preocupación por su sobrina–. Es complicado.

–Las relaciones siempre son complicadas.

–¿Las tuyas también?

–Yo las mantengo sencillas.

–¿Y cuál es tu secreto?

–No tener relaciones –respondió ella.

Lo dijo con desenfado, y volvió a hablar de trabajo, interrogándole sobre el número de turistas que visitaban aquella zona, sobre sus hoteles y sobre los medios de transporte.

Había sacado un ordenador muy fino de su bolso y, mientras hablaban, iba tomando notas.

El paisaje estaba salpicado de establos rojos y de iglesias blancas con sus campanarios, y el sol del atardecer iluminaba suavemente el bosque cubierto de nieve. Aquella vista siempre conmovía a Jackson. Había viajado por todo el mundo pero, en su opinión, no había nada tan bello. Esperaba algún comentario por parte de Kayla, pero, al mirarla de reojo, comprobó que ella tenía la cabeza inclinada hacia la pantalla del ordenador.

–Te estás perdiendo la puesta de sol.

–¿Umm? –murmuró Kayla. Entonces, alzó la cabeza, y su expresión cambió–. ¡Oh! ¡Es maravilloso!

Jackson se dio cuenta de que su falta de respuesta no había tenido nada que ver con la indiferencia; sencillamente, no se había dado cuenta. No obstante, en aquel momento, sus ojos estaban clavados en los picos nevados de las montañas.

–Entiendo por qué viene la gente. Es precioso. Y relajante.

Para una persona que supiera relajarse, sí, pensó Jackson. Sin embargo, Kayla Green no era esa persona.

Tenía una energía casi febril. Volvió a concentrarse en el ordenador, y sus dedos volaban sobre el teclado mientras tomaba notas y notas.

Jackson se sentía fascinado por ella.

–¿Dónde vas tú de vacaciones, normalmente?

–Hace tres años que no voy de vacaciones. No soy buena para ir de vacaciones. Pero se me da muy bien saber qué es lo que le hace disfrutar a otra gente –dijo ella, con una rápida sonrisa–, así que no dudes de mi capacidad para hacer este trabajo.

Jackson se preguntó qué diría Kayla si supiera que no había pensado en el trabajo desde que se había subido al coche.

Atravesaron pueblos, cruzaron puentes y dejaron atrás preciosas casas de madera y tiendas pintorescas. Las puertas estaban decoradas con guirnaldas de abeto y, las ventanas, con adornos y luces navideñas.

Kayla miraba alternativamente a la pantalla y hacia las montañas, cuyas cumbres blancas iban tornándose rosadas bajo el sol del atardecer.

–¿Eso es parte de la zona de esquí?

–Sí. ¿Ves las montañas de la parte derecha? –preguntó él, señalándoselas con la mano–. Allí está el pueblo de Stowe, y allí están Front Four, cuatro de las pistas más difíciles del noreste. Y eso que en Snow Crystal también tenemos algunas pistas casi verticales. Sus nombres hacen que te lo pienses bien antes de tirarte por ellas: Devil’s Gully y Scream son dos ejemplos.

–¿El barranco del diablo? ¿Grito? Sí, creo que yo gritaría un poco –dijo Kayla, y volvió la cabeza al ver una señal que dejaban atrás en la carretera–. ¿Cruce de los Alces? ¿Y cómo saben los alces que tienen que cruzar por aquí?

Jackson se echó a reír.

–Es para advertirles a los conductores que por esta parte abundan. Tienes que tener mucho cuidado si conduces por la noche. Los alces tienen las patas muy largas; si atropellas a alguno, lo más probable es que el cuerpo impacte contra el parabrisas del coche y, seguramente, tú no vivirías para contarlo.

–Ese es un dato que no te recomiendo que usemos para la campaña de publicidad.

–Te sorprenderías. A los turistas les encanta ver a los alces.

–¿De verdad? Yo solo he visto uno en una fotografía. Y creo que quiero que las cosas sigan así.

A medida que se acercaban a Snow Crystal, Jackson empezó a saludar a la gente con la que se cruzaban, y ella arqueó las cejas.

–¿Conoces a todo el mundo?

–Es un pueblo pequeño. Todo el mundo se conoce. Hablo de la gente del pueblo, claro. La población aumenta en varios miles de personas que vienen y van durante todo el año –explicó Jackson. Giró el volante y entró cuidadosamente en una carretera larga que se adentraba en el bosque, hacia el lago–. ¿Dónde te criaste tú? Me parece que no fue en el campo.

–En Londres –dijo ella.

Fue una respuesta muy concisa, y Jackson se preguntó si era porque Kayla no quería hablar de sí misma, o porque siempre mantenía el centro de atención en el cliente.

Pasaron la señal de Snow Crystal, y ella ladeó la cabeza.

–Alguien ha hecho un muñeco de nieve.

–Es uno de los juegos favoritos de los niños de la zona.

Ella observó con atención la nieve esculpida y los brazos y la boca hechos con ramitas.

–¿También era tu juego preferido?

–¿El mío? El mío era meterles nieve por el cuello a mis hermanos y salir corriendo para que no me la devolvieran. Nos gustaba más destruir que crear.

–Supongo que eso es lo que pasa cuando tienes tres hijos. Háblame de tu otro hermano.

–¿Sean? Es traumatólogo. Y que eligiera esa profesión es mérito mío. Me rompí un brazo haciendo snowboard cuando tenía siete años. Choqué contra un árbol. En vez de salir corriendo a pedir ayuda, él se quedó mirando el hueso que se había salido de la carne…

–Oh, por favor…

–Yo le gritaba que fuera a pedir ayuda, y Sean solo se preguntaba cómo iban a poder metérmelo debajo de la piel. Se empeñó en venir conmigo al hospital para poder averiguarlo. Estudió en Harvard, e hizo la residencia en el Shock Trauma Center de Baltimore, saciando su fascinación y su apetito por las fracturas más difíciles. Después, se especializó en medicina deportiva. Ahora está trabajando en Boston, y cuando no lleva la bata de médico, lleva trajes elegantes, bebe vino del bueno y sale con mujeres guapas.

«Y yo hice lo mismo que él», pensó Jackson. No hacía mucho tiempo, él también vestía trajes elegantes, iba a restaurantes buenos y salía con mujeres muy bellas.

Pero ya no. Casi nunca se ponía traje y, aparte de haber salido un par de noches con su amiga Brenna, que había crecido en la granja de al lado y que siempre iba con ellos cuando eran pequeños, no había salido con ninguna mujer. Durante los últimos dieciocho meses había dedicado por completo su vida a salvar el negocio familiar.

–Entonces, ¿él no ha vuelto al redil de la familia?

–No, pero vendrá por Navidad –respondió Jackson. Siguiendo un impulso, frenó el coche y aparcó–. Esta es una de mis vistas favoritas en Snow Crystal. Desde aquí se ve el lago, las montañas y el bosque. Si vienes pronto, por la mañana, y tarde por la noche, en verano, algunas veces se ven osos y alces.

–Gracias por la advertencia.

Él sonrió.

–No era una advertencia. La fauna es importante para los turistas. ¿Nunca has visto un oso?

–No, nunca. Y espero no verlo. No creo que sea mi animal favorito, aunque sí que he visto algunos tiburones en mi trabajo –dijo ella, y preguntó, con los ojos brillantes–: ¿Alguna otra criatura salvaje que deba tener en cuenta, aparte de los osos y los alces? Er… ¿No hay nada pequeño y agradable, y que tenga menos probabilidades de matarte? ¿Un conejito, tal vez?

–Los animales no te molestan si tú no les molestas a ellos.

–Yo no voy a molestarles, no lo dudes. Bueno, ¿y qué más les interesa a los turistas por aquí?

–Las vistas –dijo él.

Jackson se consideraba muy bueno identificando a la gente, pero, con ella, le estaba resultando difícil.

–Eso ya lo he escrito. Mira –dijo, y giró la pantalla hacia él–. Está en la lista, justo antes de «alces».

–En vez de escribirlo, ¿por qué no miras?

–¿A los alces?

–No, las vistas. Sal del coche.

–Que… ¿Cómo? ¿De verdad quieres que salga y pise la nieve? –preguntó ella, lentamente–. Bueno, tú eres el cliente, así que, si crees que es necesario, por supuesto que… –murmuró. Entonces, respiró profundamente, abrió la puerta del coche y, con un jadeo, volvió a cerrarla–. Dios mío, qué frío hace ahí fuera.

Aquella breve pérdida de control convenció a Jackson de que prefería a Kayla con la guardia baja.

–Si llevas la ropa adecuada, no tendrás tanto frío.

–Está claro que no me he puesto la ropa adecuada. Se me ha metido el frío hasta los huesos –respondió ella, estremeciéndose–. Está bien, soy capaz de hacerlo. Tengo que experimentar Snow Crystal tal y como es, con su capacidad de congelación.

Abrió cuidadosamente la puerta y salió del coche, miembro a miembro, como si fuera a meterse en una piscina de agua helada.

Jackson la rodeó. La nieve recién caída crujió bajo sus pies.

–Cierra los ojos.

Vio que ella ponía en una balanza el riesgo que corría confiando en él y el riesgo que corría si mantenía una discusión con un cliente.

Entonces, Kayla cerró los ojos.

–Si lo próximo que siento son los dientes de un oso en el brazo, renuncio al proyecto. No quiero que la experiencia de Snow Crystal incluya ser el desayuno de un oso.

Él la agarró de los brazos.

–Nada de osos. Date la vuelta –le dijo.

Kayla obedeció, y Jackson notó su pelo en la barbilla, y su olor, mezclado con el de los pinos y el aire helado. Kayla Green olía tan bien como él había imaginado.

–Ya puedes abrir los ojos. Mira a través de los árboles.

–¿Hacia dónde estoy mirando?

–Hacia el lago.

Ella enfocó la mirada. Su respiración formaba pequeñas nubes de vapor en el aire.

–Ah… La gente está patinando.

–En Vermont, siempre hay hielo en invierno.

–¿Y se puede patinar en el lago? –preguntó ella, en un tono de melancolía–. Es mágico.

–¿Quieres intentarlo?

–Bueno, no es tan mágico como para eso. Creo que a mí se me daría mejor patinar en una pista cerrada. Pero entiendo el encanto que tiene para los demás –añadió, rápidamente–. Lo voy a escribir en mi lista, debajo de «vistas» y de «alces».

–Patinar es muy divertido –dijo él.

Intentó imaginarse a Kayla Green, la mujer profesional y serena, cayéndose y aterrizando con el trasero en el suelo, pero decidió que no merecía la pena perder el tiempo imaginándose algo que iba a suceder enseguida. Kayla no iba a poder mantener el equilibrio con aquellas botas de cuero tan elegantes, pero tan poco prácticas.

De vuelta al coche, él encendió la calefacción y condujo de nuevo hasta la carretera.

–Si miras a la derecha, entre los árboles se ve una de las cabañas de madera.

Ella giró la cabeza.

–¿Es la mía?

–No. Tú pediste una que estuviera aislada –respondió él, preguntándose por qué iba a querer una chica soltera pasar la Navidad en una cabaña alejada de todo–. Si lo prefieres, puedes alojarte en otra que esté más cerca de la casa principal.

–Una cabaña aislada es todo un sueño para mí –respondió ella.

A Jackson le pareció que era un sueño muy raro para una mujer alegre, de unos veintitantos años.

Entonces, pensó en la vida que llevaba Kayla: su jornada laboral debía de estar llena de adrenalina. Tal vez necesitara un descanso. Muchas veces, a él también le parecía una idea estupenda pasar el día en una de aquellas cabañas.

–La tuya está justo al límite de nuestra finca, y linda con una zona donde los ciervos suelen pasar el invierno, así que, seguramente, verás algún ciervo de cola blanca. Y puede que también veas liebres, zorros, coyotes, linces rojos y algún puercoespín –dijo él, aminorando la velocidad del coche para avanzar por un camino que iba estrechándose–. Voy a dejarte un rato aquí, para que deshagas la maleta y te instales, antes de presentarte al resto del equipo.

¿Equipo? Jackson estuvo a punto de echarse a reír. No eran un equipo, eran un circo.

–¿Vives con tu familia?

–No. Los quiero mucho, pero todo tiene un límite. He rehabilitado un establo –dijo. De ese modo, tenía su propia pared de ladrillo para dar golpes con la cabeza cuando le volvían loco.

Recorrió aquella carretera que discurría por el bosque, a la orilla del lago, y frenó fuera de una puerta rústica que marcaba el inicio del sendero que iba hasta la cabaña.

Era perfecto.

Kayla bajó del coche y se quedó inmóvil un momento, respirando profundamente el olor del bosque y el aire frío del invierno. Los árboles eran altísimos y tenían las ramas dobladas por el peso de la nieve. Los rayos del sol del atardecer se reflejaban en la superficie helada del lago, y todo tenía un brillo místico, etéreo. Reinaba el silencio, y solo se oía la caída ocasional de algún montón de nieve de la rama de un árbol.

Se sentía como si estuviera a un millón de kilómetros de Manhattan. A un millón de kilómetros de su vida.

A un millón de kilómetros de la locura de la Navidad.

Sonrió.

Tenía la sensación de que era la única persona del planeta.

Entonces, oyó cerrarse la puerta del coche, y recordó que no era la única persona del planeta.

Él estaba allí.

La química era un nudo tenso en su estómago y una carrera frenética en su corazón.

Se había pasado el viaje con la cabeza agachada, intentando no pensar en el hombre que iba detrás del volante, a su lado, intentando no pensar en sus manos fuertes ni en sus muslos musculosos, tan peligrosamente cercanos a ella. Sin embargo, no era fácil ignorar a Jackson O’Neil. Y él no dejaba de mirarla, como si quisiera averiguar quién era ella en realidad, quién estaba detrás de la imagen que proyectaba.

Él la ponía muy nerviosa.

Intentando dar una imagen de normalidad, tomó su teléfono, pero él movió la cabeza negativamente, mientras dejaba la maleta en el suelo, a su lado.

–Aquí fuera apenas hay cobertura. Es mucho mejor dentro de la cabaña. Voy a dejarte a solas un par de horas para que te instales, y después vendré a recogerte para llevarte a la casa principal. Voy a hacer todo lo que pueda para que la experiencia sea lo menos dolorosa posible.

A Kayla le pareció extraño que dijera aquello. Tal vez, él pensara que se sentía nerviosa sin tener un equipo que la respaldara.

–Es una reunión. He asistido a muchísimas reuniones en mi vida.

–Puede que esta sea un poco distinta a las demás.

–Que sea distinta también hace que sea interesante. Estoy deseando conocer a tu familia y empezar a trabajar –respondió ella, dándole cierto énfasis a la palabra «trabajar», tanto por sí misma, como por él.

No quería que aquello fuera nada diferente al trabajo.

Para ella, la química era tan poco deseable como Santa Claus.

Se dijo que lo único que tenía que hacer era ignorarlo. Se dio la vuelta para tomar la maleta, pero se encontró con que él la tenía en la mano.

–El camino está helado. Lo mejor es que te agarres a mi mano.

¿Cómo?

Tomarle de la mano sería el camino más rápido hacia el lado oscuro. Kayla apretó el puño.

–No, no es necesario.

Prefería caerse en el hielo que poner la palma de la mano en ninguno de sus músculos. Aquel era un límite que no podía cruzar.

–Quitamos la nieve periódicamente, pero siempre quedan partes heladas.

–Tengo muy buen equilibrio –respondió ella, y se ajustó la bufanda al cuello–. Hago yoga y Pilates.

–Buen equilibrio –dijo él, mirándola con los ojos entrecerrados–. Me alegro de oírlo –añadió. Entonces, se giró hacia la puerta y la abrió, portando su maleta como si no pesara nada–. La cabaña estará caldeada. Hay leña suficiente para mantener un buen fuego, pero si necesitas más, avísame.

Kayla miró sus hombros fuertes y anchos.

Era evidente que Jackson O’Neil había cortado mucha leña en su vida.

Como estaba de espaldas, y no la veía, Kayla se permitió el lujo de mirarlo sin disimulo.

Stacy tenía razón. Era guapísimo.

Y, como era de esperar, se giró en aquel momento y la sorprendió mirándolo.

–¿Ocurre algo?

–No, estoy disfrutando de las vistas –dijo ella, con la esperanza de que él no se diera cuenta de a qué vistas se refería, exactamente.

Siguió caminando y pasó por delante de él. Pero lo hizo con demasiada rapidez, y se resbaló. El estómago le dio un vuelco, y sus brazos giraron como el rotor de un helicóptero, pero fue una batalla perdida. Aterrizó de espaldas en la nieve, a un lado del camino.

El frío atravesó su abrigo de lana, que no se había abotonado. Se quedó envuelta en nieve; tenía nieve en la cara, en el pecho y en las botas. En algún momento de aquella indigna caída, la falda se le había subido hasta los muslos, y notó también la nieve en las piernas.

Se quedó allí, sin poder moverse a causa de la conmoción y de la nieve, mientras Jackson se le acercaba con seguridad por el camino.

Kayla apretó los dientes.

–Si dices «Te lo dije», renuncio al proyecto.

–Tenías que haberte agarrado a mi mano.

–Me habría sentido muy rara agarrándome a la mano de un cliente.

–¿Más rara que cayéndote boca arriba, con una pierna en Vermont y la otra en Nueva York? –preguntó él, riéndose. Al ver la curva sensual de sus labios, a ella se le encogió el estómago–. Te lo advertí.

–Prefería la nieve cuando solo era el fondo de pantalla de mi escritorio. Estar hundida en ella no me gusta tanto –dijo Kayla. Estaba intentando contener la risa. Su dignidad ya estaba por los suelos, así que no quería empeorar las cosas con un ataque de risa, pero no pudo evitarlo, y se le escapó una carcajada. Vaya, eso sí que era dar una buena impresión–. ¿Estoy despedida?

–Si no te hubiera contratado ya, te contrataría ahora –dijo él. Estaba sobre ella, y era como una torre de músculos y poder masculino.

–¿Porque me has visto las piernas?

–No, porque te has reído –dijo él. Su voz sonó como un terciopelo oscuro, y a ella se le quitaron las ganas de reírse.

–Yo puedo reírme, pero si te ríes tú, voy a tomar el primer vuelo de vuelta a Nueva York, y nunca sabrás todo lo que habría podido hacer por este lugar.

–Muy bien –dijo él, y le tendió la mano–. ¿Quieres que te ayude a levantarte, o tienes pensado quedarte ahí un rato más?

Kayla no estaba segura de si debía tocarlo. Estaba acostumbrada a sentirse segura de sí misma. A tener el control sobre sí misma. Y, en aquel momento, ni se sentía segura, ni tenía el control.

–Tú querías que disfrutara de toda la experiencia de una estancia en Snow Crystal, así que no quiero apresurarme. Además, tampoco sé si voy a poder levantarme.

Él frunció el ceño.

–¿Te has hecho daño?

–No, mi orgullo ha recibido un terrible golpe y tengo nieve en lugares innombrables, pero no es nada preocupante. Estoy viendo el lado positivo de las cosas; por lo menos, no me he caído en un nido de osos.

–Los osos viven en oseras, Kayla, no en nidos. Y, en esta época, están durmiendo, aunque sospecho que si te cayeras cerca de una osera, se despertarían enseguida.

A Kayla le castañeteaban los dientes. Intentó agarrar la mano de Jackson, pero se hundió aún más en la nieve.

Jackson soltó un juramento en voz baja y se inclinó hacia ella.

–Deja ya de moverte, o los osos van a ser la menor de tus preocupaciones.

Su voz tenía un tono de tensión, y su mirada habría podido derretir la nieve que los rodeaba. Durante un momento, se miraron el uno al otro; después, él deslizó las manos por debajo de los brazos de Kayla y la levantó con facilidad. Ella sintió su fuerza cuando él la ayudaba a ponerse en pie en aquel suelo helado. Quedaron el uno frente al otro; los ojos de Kayla, a la altura de una mandíbula cubierta de una incipiente barba oscura. Si se inclinaba un poco hacia delante, sus labios podían tocar aquella mandíbula y, desde allí, habría muy poca distancia hasta su boca.

Y estaba muy segura de que Jackson O’Neil sabía lo que hacer con aquella boca.

Al darse cuenta de lo mucho que deseaba poner a prueba esa teoría, se agarró de su brazo y, con inquietud, notó su musculatura firme y dura. Miró hacia arriba, y sus ojos se clavaron en el azul brillante de los de Jackson.

Estaban en medio de un bosque, en medio de un gran espacio natural y, sin embargo, se habían quedado muy cerca el uno del otro, tan cerca, que ella podía sentir el poder de sus muslos a través de su abrigo de lana. El estómago le dio un vuelco, como si se hubiera resbalado de nuevo en el hielo, solo que, en aquella ocasión, lo que se apoderó de ella fue un calor abrasador, y no el frío de la nieve.

–Eh…

La fuerza de aquella química que había entre los dos la asustó. Se soltó de sus manos y mantuvo, como pudo, el equilibrio.

–Ya estoy bien. No me voy a caer.

–¿De verdad quieres intentarlo otra vez sin ayuda? Es evidente que te has mojado mucho con la nieve.

–Puedo hacerlo. Soy una persona decidida.

–También eres una persona que está calada y helada, y las botas que llevas no son para esto.

Si solo se tratara de sus botas…

–Puedo hacerlo.

–Claro. Por eso tu coleta parece una escultura de hielo –respondió él, pacientemente, y le tendió la mano–. Aparte de mi hermano, tú eres la única persona que está de mi lado en este proyecto, así que me interesa que sigas con vida. Agárrate a mí, o te vas a caer y vas a hacer otro ángel de nieve.

–¿Qué es un ángel de nieve? –preguntó ella. Ignoró la mano tendida de Jackson, se agitó la coleta para quitarse la nieve y no quiso pensar en el aspecto que debía de tener.

–Es la figura que se forma en la nieve cuando te tumbas y mueves los brazos y las piernas de arriba abajo, hasta que aparece la silueta de un ángel –respondió él y, con curiosidad, le preguntó–: ¿Es que nunca hiciste un ángel de nieve cuando eras pequeña?

–Cuando yo era pequeña, vivía en Inglaterra, y allí no tenemos demasiada nieve. Cuando cae una nevada, sale en las noticias.

–¿Y tampoco hiciste un muñeco de nieve?

–No. Prefiero a los hombres de sangre caliente.

–¿De verdad?

Por su forma de mirarla, Kayla tuvo la fundada sospecha de que le estaba leyendo el pensamiento.

Empezaron a castañetearle los dientes de nuevo, aunque no estaba muy segura de si era debido a los recuerdos o al frío.

–Creo que tengo que quitarme esta ropa –dijo.

No debió decir eso.

Aquella mirada azul e inquietante descendió hasta su boca, y allí quedó clavada unos instantes.

El frío que sentía Kayla se convirtió en calor.

–Me refería al abrigo. Tengo que quitarme el abrigo. Tengo una avalancha de nieve entre el cuello y las botas. Tal vez necesite un equipo de rescate de montaña. ¿Hay de eso por aquí?

–Claro. Mi hermano es uno de los voluntarios. Puede que yo también me ofrezca, si este sitio me deja alguna vez algo de tiempo libre –dijo Jackson. Alzó la mano y le quitó otro poco de nieve de la cabeza–. Se te está rizando el pelo.

–Una buena noticia tras otra –dijo Kayla, y se estremeció–. ¿Podemos ir a la cabaña, para que tome una ducha e intente recuperar mi imagen profesional?

–Mientras estés aquí, tienes que seguir siempre los caminos marcados. No te metas en la nieve profunda a menos que sepas qué hay debajo. Esto es un bosque, y en el terreno puede haber zanjas, arroyos, lagunas de agua profunda…

–No voy a entrar en la nieve –respondió Kayla.

Sin embargo, ya se sentía como si estuviese vadeando aguas profundas, y no estaba acostumbrada a aquel sentimiento. No quería experimentarlo.

–Y tienes razón: voy a comprarme un calzado adecuado para la nieve.

–No te muevas mientras recojo tu maleta –dijo él. Retrocedió unos cuantos pasos, tomó la maleta del suelo y volvió hacia ella, tendiéndole la mano.

En aquella ocasión, Kayla aceptó su ayuda.

Casi nunca le había tomado la mano a un hombre. Cuando salía con alguien, cosa que no sucedía con frecuencia, seguía una rutina. Cena en un restaurante y, después, casa. Algunas veces, iba al cine y a cenar, pero después, a casa. Muy de vez en cuando, había sexo, pero ella siempre se despertaba en su propia cama, y sola.

Sabía que la intimidad no era lo suyo, y tomar la mano de un hombre era algo muy íntimo.

Por suerte, el camino era corto.

Al final del sendero se abría un claro en el bosque, y allí, como si fuera algo que había surgido de un cuento de hadas, estaba la cabaña. Era una mezcla elegante de madera y cristal que se integraba perfectamente en los alrededores.

–Oh –murmuró Kayla, y se detuvo encantada. Se olvidó de que estaba mojada y de que tenía frío. Y se olvidó de que estaba agarrada a la mano de Jackson–. Es como la casita de Hansel y Gretel.

–Podemos proporcionarte galletas de jengibre, pero encontrar a un antropófago tal vez resulte algo más complicado.

–Es idílico.

–Me alegro de que te lo parezca. Vamos a entrar antes de que empieces a tener síntomas de congelación –dijo él. La llevó hasta la puerta, le soltó la mano y rebuscó las llaves en su bolsillo–. Quédate ahí y no te muevas.

Kayla hizo caso omiso de sus instrucciones. Se inclinó y se bajó la cremallera de las botas.

–No quiero meter toda la nieve en la cabaña.

–Tienes más en el cuerpo que en las botas –dijo él. Abrió la puerta y le entregó las llaves.

Kayla entró al vestíbulo. Al quitarse el abrigo, cayó un montón de nieve junto a la puerta.

–Lo estoy mojando todo.

–Este lugar está pensado para la gente a la que le gusta salir a la nieve, estar al aire libre.

–¿Y para la gente que lleva el aire libre y la nieve encima? –preguntó Kayla, sin mencionar la información de que tenía nieve en el sujetador–. Por favor, dime que la cabaña tiene una ducha con disponibilidad ilimitada de agua caliente.

–Eso, y más. Te lo voy a enseñar todo.

–Gracias –dijo ella, aunque hubiera preferido que se marchara, para poder calmar su nerviosismo–. ¿Dónde puedo comprar unas botas?

–Brenna tendrá algunas que te sirvan. Si no, en la pista tenemos una tienda pequeña en la que se ofrecen algunos modelos.

–¿Quién es Brenna?

–Es la directora de nuestro programa de esquí. Nació aquí, y ha vivido aquí toda la vida. Si quieres hablar con alguien para que te dé una visión muy completa de este sitio, ella es una de las personas más indicadas.

–Muy bien –dijo Kayla y, sin librarse de la inquietud que le producían aquellos ojos azules, miró a su alrededor, con atención, por primera vez–. Me encanta todo esto.

El salón tenía doble altura y unas cristaleras que llegaban hasta el techo. En una de las esquinas había una preciosa escalera de caracol, de hierro forjado, que subía a un segundo piso abierto al resto de la cabaña. En aquella plataforma había una enorme cama desde la que podían admirarse las vistas del lago y del bosque.

–La habitación principal está en este piso, pero puedes subir arriba para observar el lago y la naturaleza. Puede utilizarse como dormitorio infantil, pero solo para niños de más de doce años, porque el único acceso es la escalera de caracol. Es un lugar perfecto para dormir.

O para los insomnes. Por lo menos allí, cuando no pudiera conciliar el sueño, podría admirar las vistas.

Kayla tuvo ganas de subir, tenderse en aquella cama y no volver a levantarse hasta enero. Desde allí, solo vería las copas nevadas de los árboles. No vería escaparates exageradamente decorados, ni compradores navideños compulsivos y, sobre todo, no vería familias felices.

–No entiendo por qué este sitio está vacío en vacaciones. Deberíais tenerlo ocupado continuamente.

–Espero que, cuando tú hayas acabado la campaña de publicidad, lo consigamos.

Kayla se paseó por el salón.

–Tal y como lo habéis diseñado y construido… –dijo ella, mirando hacia arriba para ver la puesta de sol a través del cristal superior–. Parece que el exterior está en el interior. Es como formar parte del bosque y de las montañas. Prácticamente puedes sentir la nieve, sin sentir el frío.

–Esa era la idea.

–Es mágico –dijo ella.

Se olvidó de que estaba mojada y de que tenía frío, y caminó por la estancia, asimilando los detalles, desde la cesta con leña que había junto a la chimenea encendida, hasta la guirnalda de lucecitas que colgaba desde las vigas del techo hasta el suelo, y que convertía el espacio en un equivalente a una gruta encantada. Parecía que las hadas iban a aparecer en cualquier momento.

Había unos sofás muy amplios y cómodos, tapizados en verde oscuro, a ambos lados de una alfombra. A un lado de la estancia había unas estanterías muy altas, hechas de madera reciclada, que ocupaban toda una pared.

Era un ambiente lujoso y acogedor a la vez.

–Parejas –murmuró Kayla, caminando hacia lo que debía de ser la habitación principal, mientras Jackson permanecía en el salón, con los pulgares enganchados en los bolsillos, observándola–. Es muy romántico. Este sitio es muy adecuado para las parejas.

Y aquella impresión se confirmó cuando Kayla abrió la puerta del dormitorio y vio la enorme cama de madera, vestida con los colores del bosque: verde oscuro, crema y un tono plateado que brillaba suavemente. Tenía unas puertas de cristal que daban a una terraza de madera y, al ver la bañera de hidromasaje de la terraza, Kayla sonrió.

–Está claro que esto es para parejas.

–Así es como yo lo planeé, pero no parece que consigamos atraer a ese segmento del mercado.

–Entonces, es porque no lo saben. Pero van a saberlo.

Él se apoyó en el marco de la puerta de la terraza.

–Tienes mucha seguridad.

–Conozco mi trabajo –dijo Kayla. Se acercó hacia la puerta de cristal de la terraza y miró hacia fuera–. Si te alojas aquí, puedes meterte en la bañera y mirar hacia el bosque nevado y el lago, y observar la naturaleza –añadió. Podía imaginárselo todo con facilidad. Se lo imaginaba con él, y esa imagen hizo que se sonrojara–. ¿Hasta qué punto es privado? ¿Puede pasar la gente por aquí?

–No. Por eso pusimos la puerta al final del camino. Quería que cada una de las cabañas estuviera aislada.

–Entonces, podrías meterte desnuda en la bañera –murmuró ella, para sí misma, pensando en alto. Entonces, se dio cuenta de lo que había dicho, y notó un cambio en el ambiente.

–Sí –dijo él, con la voz enronquecida, y ella notó un cosquilleo en el estómago–. Sí podrías.

–Dame algo de tiempo para pensar en todo esto. En cuanto tenga algo que merezca la pena poner en común, te lo diré –respondió Kayla. Sentía perfectamente su mirada, y supo que, si volvía la cabeza, se observarían de una forma que no tendría nada de despreocupada.

Mantuvo los ojos fijos en el bosque. Tenía la sensación de que su cuerpo ardía.

–Está bien, vendré a recogerte a las seis –dijo él, con la voz todavía ronca–. Así podrás deshacer el equipaje e instalarte antes de ir a conocer al resto de la familia.

–Puedo ir andando. Así me haré una idea más amplia de este lugar –respondió ella.

Y tendría tiempo para volver a concentrarse en el trabajo. Y, quizá, podría revolcarse desnuda por la nieve para enfriarse un poco.

–Voy a poner a secar las botas. Me servirán para ir caminando.

–¿Las mismas botas que llevabas cuando te has caído y has estado a punto de perder el conocimiento? –preguntó Jackson, mientras volvían a la zona de estar y Jackson tomaba su chaqueta. Se la puso, y se subió la cremallera–. Bueno, en cuanto a la reunión de esta noche… no va a ser fácil.

–Es mi trabajo. No voy a tener ningún problema.

Era Jackson quien le preocupaba, no la perspectiva de conocer a su familia y hablar del proyecto.

¿Por qué iba a amedrentarla eso? Había metido en vereda a consejeros delegados que pensaban que la publicidad y las relaciones públicas no eran más que malgastar el dinero. Podría convencer al abuelo de Jackson con los ojos cerrados.

Y, cuando lo hubiera hecho, iba a pasar una semana en una lujosa cabaña con su trabajo, varios libros y una pila de DVD.

¿Qué más podía pedir una adicta al trabajo con fobia a Santa Claus?

Capítulo 4

–Bueno, ¿y ya ha llegado Superwoman? –preguntó Tyler; fue hacia la nevera de la cocina de su hermano y sacó una cerveza–. Se me pasó por la cabeza que, cuando viera con qué tenía que lidiar, iba a volverse a Nueva York rápidamente.

–Todavía no lo sabe, pero pronto lo sabrá. Y, con suerte, habrán cerrado el tráfico aéreo por el temporal. Por favor, bébete mi cerveza. No tengas reparos.

–No los tengo. Ser parte de esta familia es más que suficiente para empujar a un hombre a la bebida, así que lo menos que puedes hacer es abastecerme –dijo Tyler, y miró el interior de la nevera–. Es la última. Tienes que ir al supermercado.

–Esa es una opción. Otra sería que dejaras de beberte mi cerveza y te compraras la tuya.

–Me quedo con la primera –dijo Tyler, y cerró la puerta de la nevera con el codo–. Esta semana me la voy a ganar. Voy a darle clases particulares de esquí a una adolescente mimada que se preocupa más de su pelo que de hacer bien los giros.

–Me alegro de saber que te vas a ganar el sueldo.

–No voy a dignarme a contestar eso. Y tu mujer, ¿sabe esquiar?

–Dudo que haya visto unos esquís de cerca en toda su vida, y no es mi mujer –dijo Jackson, y recordó lo cerca que había estado de besarla cuando la había levantado de la nieve. Kayla estaba allí, en sus manos, suave y femenina, y tan atraída por él como él por ella.

La había visto resistirse. Él también había tenido que hacer un esfuerzo, pero ella lo había hecho mejor. Había establecido una distancia entre ellos, con suavidad y con refinamiento, pero lo había hecho. Y, seguramente, era lo mejor que podía suceder. Su vida ya era lo suficientemente complicada sin añadir más variables.

Tyler enarcó las cejas.

–Era un comentario sin importancia, pero, a juzgar por tu expresión, he tocado una fibra sensible. Entonces, ¿está buena?

Jackson pensó en su falda, subiéndosele por los muslos.

¿Que si estaba buena? Oh, sí. Muy buena.

–Nuestra relación es profesional, y va a seguir siéndolo. Y eso también va por ti.

–En otras palabras, que estás haciendo todo lo posible por no ponerle las manos encima. Interesante.

–¿Por qué es interesante?

–Porque durante este último año y medio has estado demasiado obsesionado con el hotel como para fijarte en cualquier mujer.

–Eso no es cierto.

Tyler se acercó a la isla de la cocina y se sentó en uno de los taburetes.

–Dime el nombre de la última mujer con la que saliste.

–Brenna.

–¿Qué? ¿Con nuestra Brenna? –preguntó su hermano, con asombro, y su tono de voz se volvió más frío–. ¿La Brenna con la que crecimos?

–Sí, la misma Brenna que te metió nieve en los pantalones cuando tenías diez años. La misma Brenna que dirige nuestro programa de esquí, sí, ella –dijo Jackson, mientras se quedaba mirando la nieve que había sobre las ramas.

Entre los árboles, el lago brillaba bajo el sol del atardecer. Si hubiera hecho un poco menos de frío, habría podido sacar la cerveza a la terraza y sentarse a mirar cómo atardecía en las montañas, sobre el lago. Se dio cuenta de que había pasado el verano y no había tenido tiempo de disfrutar de un solo atardecer.

«El año que viene», se prometió a sí mismo. El año próximo, se tomaría las cosas con más calma, y se sentaría en la terraza de su casa, y respiraría el aire puro.

–Vaya, vaya –dijo Tyler–. ¿Y tú y ella habéis…?

–¿Y a ti qué te importa si hemos?

–¿Eso significa que habéis?

Jackson se giró hacia su hermano con el ceño fruncido.

–Por Dios, Jackson…

–Supongo que nunca os había imaginado juntos a Brenna y a ti.

Jackson se dio cuenta de que su hermano se había quedado deprimido, y se apiadó de él.

–No estamos juntos. No había ninguna química entre nosotros.

–Si no había química, ¿por qué salisteis juntos?

–Digamos que nuestras conversaciones de trabajo se extendieron tanto, que las continuamos en el bar y, después, las continuamos durante un par de cenas.

–Pero ¿no las continuasteis en la cama?

–¿Me estás preguntando a quién me llevo a la cama?

–Solo me preocupo por ella, nada más. Es como una hermana para mí.

Jackson se preguntó cómo era posible que Tyler estuviera tan equivocado sobre los sentimientos de Brenna.

–Ty…

–Y, además, todos trabajamos juntos. Si hay algo entre vosotros, necesito saberlo.

–No hay nada entre nosotros –dijo Jackson. Decidió que no era asunto suyo decir nada más.

–Que conste que pienso que Kayla Green podría ser perfecta para ti.

–No la conoces.

–Evidentemente, es lista, y a ti te parece que está buena.

–No sabe esquiar.

–¿Y qué? Nadie puede seguirte cuando esquías, así que no creo que quieras tener compañía en ese momento. Pero, si te molesta eso, enséñala. Llévala a una pista difícil y, cuando la rescates, se sentirá tan agradecida que pensará que eres un héroe, y se acostará contigo. Eso siempre funciona –dijo Tyler, y le dio un sorbo a su cerveza.

–¿De verdad? –preguntó Jackson, y cabeceó–. Pensándolo mejor, no me contestes a eso. Tal y como tú mismo has dicho, las relaciones personales con una colega profesional hacen que el trabajo sea más difícil. Es una falta de profesionalidad.

–Al cuerno con la profesionalidad. Estamos en Navidad y, en Navidad, la gente comete locuras.

–Aquí, la gente no espera a la Navidad para cometer locuras, lo hacen todo el año –respondió Jackson. Se apoyó contra uno de los armarios y tomó otro sorbo de cerveza.

Tyler miró a su alrededor.

–Me encanta lo que has hecho con este sitio –dijo, mirando los armarios de la cocina, hechos a medida para adaptarlos al espacio. Parecía que, una vez que habían dejado de hablar de Brenna, estaba más relajado.

–Me alegro de que a alguien le parezca bien. El abuelo piensa que he tirado el dinero.

–Es mucho más barato que la cuenta del psiquiatra al que habrías tenido que ir si te hubieras quedado a vivir en su casa. Yo estoy pensando en hacer algo así con la Casa del Lago.

–Buena idea, sobre todo ahora que Jess vive contigo. ¿Qué tal va eso?

–Necesito un manual sobre cómo tratar a las mujeres.

–Por lo que tengo entendido, tú escribiste ese manual.

–No la versión adolescente.

Su tono de voz había cambiado de nuevo:

–¿Ocurre algo? –preguntó Jackson.

–¿Aparte de que su madre haya tenido otro hijo y haya decidido que Jess era un estorbo para su nueva familia, y que haya sido un buen momento para recordar que yo existía? –preguntó Tyler con dureza–. ¿Qué demonios pude ver en Janet Carpenter?

–Eras joven. Tonto. Y ella tenía un cuerpo impresionante.

–Sí, eso sí –dijo Tyler–. Me sentí halagado, porque era mayor que yo, y todo eso. Cuando me metió en ese establo, me pareció que era Navidad y mi cumpleaños juntos. Y lo único que me ha dado esa noche han sido problemas.

–Bueno, y a Jess.

–Sí –dijo Tyler, y su voz se suavizó–. Sí, también conseguí a Jess. Es la mejor. Deberías verla esquiando. Tiene un gran equilibrio, y no tiene miedo. Aunque eso me preocupa. Es capaz de tirarse por cualquier sitio que tenga inclinación.

–Tú eras igual.

–Sí, puede que sí, pero ahora me gustaría que ella fuera más precavida. Ha vivido en Chicago casi toda su vida. No conoce las montañas.

–Si estás preocupado, llévala a esquiar contigo.

–¿Y darle a Janet un argumento más contra mí? No, gracias.

–Demonios, Ty, ella ha echado a la niña de su casa, prácticamente. No creo que esté en posición de poner en tela de juicio tu tutela

–Es posible, pero no voy a correr ese riesgo. Por fin he conseguido a la niña, y no voy a estropear las cosas.

Jackson sabía que su hermano seguía atormentado por el hecho de que no le hubieran concedido la custodia desde el principio. Había sido una temporada fea, horrible, y él era uno de los pocos que sabía toda la verdad de lo sucedido.

Tal vez no fuera tan sorprendente que Tyler no se hubiera dado cuenta de qué era lo que sentía Brenna. Estaba herido, y lo que le había ocurrido le había dejado muy marcado.

–¿Has hablado con Jess de todo esto?

–No quiere hablar conmigo –respondió Tyler, con cansancio–. Incluso le he preguntado qué le pasaba, directamente. Es la primera vez en toda mi vida que le pregunto a una mujer si quiere hablar de lo que le molesta. Incluso me quedé con ella lo suficiente como para que respondiera.

–¿Y respondió?

–Me echó una mirada asesina y me dijo que no iba a entenderlo –dijo Tyler–. Y yo no podía contradecirla. La verdad es que creo que no quiere estar aquí. Quiere volver con su madre.

–A Jess siempre le ha encantado estar aquí.

–Venir de visita es distinto a vivir aquí de manera permanente. Janet lo odiaba.

–Jess no es su madre.

–Pero ha vivido con ella mucho tiempo, y los dos sabemos que Janet me odia.

Jackson no contradijo a su hermano. Conociendo a Janet Carpenter, pensó que no era probable que se hubiera abstenido de decirle a su hija lo que pensaba de Tyler.

–Jess te quiere, Tyler.

–¿Tú crees?

–Lo sé. Pero está confusa.

–Pues no es la única.

–Has entrado en el reino de la chica adolescente.

–¿Y ese reino incluye los portazos continuos, y el hecho de pasar horas seguidas encerrada en su habitación? Bueno, pues entonces, es cierto –dijo Tyler, y movió la cabeza con frustración–. Creía que las mujeres eran las que tenían la capacidad de comunicarse dentro de nuestra especie.

–¿Por qué no hablas con mamá para que te eche una mano?

–Jess también se ha distanciado de ella. De la noche a la mañana, se ha transformado de una niña encantadora en una adolescente enfurruñada.

–Dale tiempo. Solo lleva un mes aquí.

–Esta siempre ha sido su época favorita del año. Siempre pasaba la Navidad aquí desde que Janet se la llevó. ¿Qué clase de madre no querría que su hija estuviera con ella en Navidad? Aunque no es que me queje de eso –dijo Tyler, en el mismo tono amargo con el que siempre hablaba de su expareja–. Pero, normalmente, no puedo sacar a Jess de la cocina de sus bisabuelos durante la Navidad; si no está decorando galletas de Santa Claus, está haciendo guirnaldas de copos de nieve y renos, o cantando villancicos a gritos por toda la casa. Pues esta mañana, cuando le he preguntado si quería ir a hacer galletas con la abuela, me ha dicho que ya no es ninguna niña.

–Eso es verdad. Doce años. ¡Qué rápido pasa el tiempo!

–Pues sí. Ya tiene doce años, y lo único que quiere es lanzarse por las pistas más empinadas de todas. ¿Crees que tiene impulsos suicidas? –preguntó Tyler. Por una vez, su hermano no estaba sonriendo ni bromeando con todo, y Jackson bajó la cerveza.

–No, no creo eso. Lo que creo es que tienes que calmarte.

–Para eso me estoy tomando tu cerveza –dijo Tyler, y miró el reloj–. ¿A qué hora nos vamos a reunir para escuchar a tu mujer?

–Si estás hablando de Kayla, voy a ir a recogerla a su cabaña a las seis para llevarla a la casa. No tienes que estar en la reunión, si no quieres.

–No me lo perdería ni aunque se me pusiera delante un alce cabreado. Tengo que ver cómo se mete al abuelo al bolsillo. ¿Crees que lo conseguirá, o él la va a pasar por encima?

Jackson no podía imaginarse a nadie pasando por encima de Kayla Green, pero tampoco se hacía demasiadas ilusiones. Ella iba a necesitar de toda su habilidad y toda su astucia para ganarse a Walter Montgomery O’Neil.

–Ya veremos cómo se las arregla –dijo, y tomó su chaqueta–. He pensado en llevarla a cenar a un restaurante, como compensación, después de que acabe la reunión. Me imagino que, después de pasar una hora con nuestra familia, va a necesitar una copa. Seguramente, diez copas.

Tyler arqueó las cejas.

–Pero… no vas a salir con ella, ¿no?

–No, será una salida de trabajo –dijo él, e ignoró las miradas que le estaba echando su hermano. Tomó las llaves–. Compra un poco de cerveza. Así, la próxima vez que abras la nevera, habrá alguna.

Solo era una reunión, pensó Kayla.

Ella había estado en cientos de reuniones, y aquella no era distinta.

Había tomado una ducha bien caliente que le había dado nuevas energías. Sacó otra falda de tubo del armario y la colocó sobre la cama, junto a su jersey negro de lana. Un conjunto elegante y abrigado, que demostraría que podía ser muy práctica cuando era necesario.

Tomó la maleta y sacó sus zapatos de tacón preferidos. Iría a la casa principal con unas botas y, allí, se pondría los zapatos.

Envuelta en una toalla, con las mejillas sonrosadas del calor del secador, Kayla repasó la forma en que iba a dirigir la reunión.

Ellos sentían un gran escepticismo por aquel proyecto, así que les enseñaría lo que la publicidad y las relaciones públicas podían hacer por ellos.

Habían dado por hecho que no sabía nada de su negocio, así que iba a demostrarles que había memorizado todas las estadísticas y todos los datos. Que sí conocía Snow Crystal.

Y, finalmente, les enseñaría todo lo que había conseguido para otros clientes.

Le demostraría a Jackson O’Neil que, aunque no supiera caminar por el hielo, en lo referente al marketing no iba a producirse ningún resbalón. Su tracción sería perfecta.

Se preguntó por qué Jackson estaba tan preocupado por la reunión.

«Aparte de mi hermano, tú eres la única persona que está de mi lado en este proyecto, así que me interesa que sigas con vida».

Aquella ironía no le había pasado inadvertida a Kayla. Ella nunca había conocido a la familia de ningún hombre. Nunca había llegado a esa etapa en una relación. Y allí estaba, a punto de conocer a la abuela.

Kayla se vistió, se peinó y se puso una bufanda con estrellitas y unos pendientes de aro plateados. Miró su imagen en la cámara del teléfono.

«Ánimo, Kayla».

Cuando Jackson llamó a la puerta, ella tenía la seguridad de que podía enfrentarse a cualquier cosa.

Él aparcó junto a la casa principal. Los aleros y los árboles cercanos estaban adornados con lucecitas.

Kayla pensó que podía haber sido peor. Por lo menos, no había Santa Claus sonrientes ni renos iluminados.

Jackson se desabrochó el cinturón de seguridad.

–¿Nerviosa?

Sí, estaba nerviosa, pero su nerviosismo tenía más que ver con él que con la reunión. Lo único que había hecho Jackson era conducir, pero ella tenía un nudo en el estómago, y solo podía pensar en el sexo. Miró furtivamente la curva sensual de su boca, y apartó la vista rápidamente.

¿Qué demonios le ocurría? Stacy tenía razón. Debía salir más.

–Estoy muy animada. Tú tienes que resolver un problema de tu empresa, y ese es mi trabajo.

Lo que no hacía era quedarse mirando fijamente a su cliente y preguntarse cómo sería uno de sus besos.

–Espero que sigas sintiendo lo mismo cuando termine la reunión.

Kayla estaba ansiosa por alejarse de él, así que salió del coche y miró el camino que llevaba a la casa para comprobar si podía llegar a la puerta sin caerse.

–Puede que esta vez sí me agarre de tu brazo.

–Me alegra saber que aprendes de tus errores –dijo él.

Su tono de voz era de diversión. Sin embargo, Kayla notó que le faltaba ligeramente el aliento, y eso le dio a entender que él sentía exactamente lo mismo que ella.

Sus miradas se cruzaron y, de repente, ella también se quedó sin respiración. Fue como si recibiera una descarga eléctrica.

No tuvo más remedio que agarrarse a su brazo.

–Mañana mismo voy a comprar unas botas de nieve.

Se sujetó a él durante el menor tiempo posible. Cuando llegaron a la puerta, se quitó las botas y se puso los tacones, que le proporcionaban unos ocho centímetros más de altura. Metió las botas en su bolso y se alisó el pelo.

–Ya estoy preparada.

Jackson le miró los pies. Su mirada viajó hacia arriba, por sus piernas, y terminó en su boca. Él ni siquiera la había tocado, pero, de repente, Kayla notó que se le había quedado la garganta seca.

–Deberíamos…

–Sí, deberíamos… –respondió él, con la voz enronquecida. Entonces, frunció el ceño y abrió la puerta.

Sonaron unas campanillas, y su tintineo rompió el hechizo. Kayla miró el bonito adorno de campanillas que había colgado del pomo, bajo una corona de ramas de abeto y enebro.

–¿Qué son esas campanillas?

–Mi padre le pidió a mi madre que se casara con él en un trineo de caballos. Ella ha guardado esas campanillas de recuerdo, y las cuelga en la puerta todas las Navidades.

Oh, magnífico. Justo lo que necesitaba.

–¿A tu madre le gusta la Navidad?

–Sí. Le encanta la decoración navideña. Te advierto que nuestro árbol es más grande que el del Rockefeller Center.

Kayla asimiló aquella noticia mientras miraba sombríamente las campanillas.

Se recordó que aquello solo eran adornos. Por lo menos, su cabaña era una zona de exclusión de la Navidad.

Entró en la casa y se detuvo sorprendida al ver los detalles de la habitación, y al grupo de gente que estaba sentada alrededor de una gran mesa.

–Oh, yo… Esto es… –se giró hacia Jackson con desconcierto–. Esto es la cocina.

–Sí.

–¿Hay que pasar por la cocina para ir a la sala de la reunión?

–La cocina es la sala de reuniones.

Jackson cerró la puerta, y Kayla sintió una punzada de pánico. Se dio la vuelta y se enfrentó a su público.

¿De veras iban a celebrar la reunión en la cocina?

Miró a su alrededor, y vio sartenes brillantes y acero inoxidable. Había ramos de hierbas aromáticas colgadas sobre los fogones, secándose. Las superficies estaban relucientes, pero aquella no era una cocina de diseño. Era una cocina usada, vivida. Había botas de varios números alineadas junto a la puerta, y estanterías llenas de libros de cocina. Era fácil imaginarse a los tres niños O’Neil entrando de la nieve con la esperanza de poder comerse algún dulce recién hecho.

Una mujer metió una gran cazuela de color azul en el horno, y les sonrió a modo de bienvenida.

–Tú debes de ser Kayla. Hemos oído hablar mucho de ti. Yo soy Elizabeth O’Neil, la madre de Jackson. Alice y Walter, sus abuelos –dijo, señalándolos con la cabeza–, y Tyler, el hermano de Jackson. Puede que Jess, mi nieta, venga un poco más tarde, pero estoy segura de que no te importará. Vamos, dame tu abrigo –añadió. Cerró el horno y se acercó rápidamente, sin dejar de sonreír, con los brazos abiertos.

Kayla dio un paso atrás, y su tacón de aguja se clavó en la bota de Jackson.

Él soltó un juramento entre dientes y la agarró por los brazos para que no perdiera el equilibrio.

–¿Tienes licencia para llevar esas armas?

Kayla no respondió. Había sentido terror al pensar que iban a abrazarla, así que le tendió la mano a la madre de Jackson para detenerla.

–Encantada de conocerla.

Jackson la soltó.

–Mi madre es inglesa, así que tenéis eso en común –dijo, suavizando aquel embarazoso comienzo–. Llegó aquí hace treinta y cinco años para trabajar de cocinera en la temporada de invierno, y no volvió a marcharse.

–¿Y por qué iba a marcharme? Nunca había visto un lugar más perfecto que este, y estoy segura de que Kayla piensa lo mismo.

Kayla estaba dispuesta a decir cualquier cosa con tal de salir de aquella cocina de la Navidad lo antes posible.

–Por supuesto. Es maravilloso. Encantada de conocerla, señora O’Neil.

–Llámame Elizabeth, querida –dijo la madre de Jackson y, con amabilidad, tomó su abrigo. Al colgarlo frunció el ceño–. Está húmedo. ¿Ha vuelto a nevar?

–No. Me he caído.

–¿Has permitido que se cayera? –preguntó Elizabeth a su hijo, en tono de reproche–. ¿No la has llevado del brazo? Debería darte vergüenza, Jackson.

–Ha sido culpa mía –dijo Kayla–. No estoy acostumbrada a caminar sobre el hielo, pero no volverá a suceder.

Elizabeth asintió.

–Porque, la próxima vez, mi hijo te sujetará del brazo.

–No –dijo Kayla, que ya se había prometido a sí misma que iba a mantener al mínimo cualquier contacto físico–. La próxima vez voy a llevar unas botas mejores. Mañana mismo voy a solucionar eso.

La abuela de Jackson emitió un ruido de comprensión.

–No me sorprende que te hayas caído. Hay muchísimo hielo. A mí me da miedo salir en invierno desde que me operaron de la cadera. Y, para el frío…–Alice O’Neil miró a Kayla desde el otro lado de la mesa–. ¿Llevas ropa interior térmica? Esa lana parece muy fina, y la falda que llevas es muy corta. No te vayas a resfriar mientras estés aquí. Jackson, deberías llevar a Kayla a comprar ropa interior.

Kayla notó que le ardían las mejillas.

–Yo…

¿Cómo se suponía que iba a contestar a aquello? Estaba acostumbrada a mantener conversaciones triviales sobre el tiempo, o sobre el tráfico de Manhattan. De vez en cuando, la gente hablaba sobre la economía. Nadie mencionaba nunca la ropa interior.

–Voy bien abrigada, pero gracias por su interés –dijo, y miró a Jackson con desesperación–. ¿Te parecería bien que comenzara con mi presentación?

–¿Por qué las chicas de hoy día se visten siempre de negro? –preguntó Walter O’Neil, desde el extremo más alejado de la mesa–. En mis tiempos, el negro era para los funerales.

–A mí me encanta el color. Estarías muy guapa de verde, Kayla –le dijo Alice, y le tendió un ovillo de lana a Kayla, que lo miró como si le estuvieran ofreciendo una granada de mano.

El hermano de Jackson esbozó una sonrisa lenta, llena de picardía.

–Estamos verdaderamente encantados de conocerte, Kayla. Y a mí me encanta tu falda. No cambies nada, y menos su longitud. A no ser que quieras acortarla, claro.

–No he dicho que no fuera una falda bonita –replicó Alice–. Lo que he dicho es que es corta para un invierno como este…

–Está bien abrigada, abuela, no te preocupes –dijo Jackson. Le puso la mano en la espalda a Kayla, y la empujó suavemente hacia el interior de la cocina–. Además, lo importante es que escuchéis lo que tiene que decir –añadió. Sacó una silla y se la ofreció a Kayla, que se sentó con gratitud.

Como ya habían charlado, seguramente podían empezar con el trabajo.

–Estoy muy entusiasmada de poder trabajar con ustedes –dijo. Entonces, le pareció oír que Walter O’Neil soltaba un resoplido, pero, cuando lo miró, lo vio entregándole un ovillo de lana a Alice–. He preparado una presentación para mostrar las diferentes maneras en que podemos ayudarles con su negocio –explicó. Entonces, sacó el ordenador de su bolso. Con solo tocar la suave superficie, se sintió más calmada. Era como descubrir a un buen amigo en la habitación–. Voy a empezar mostrándoles algunas de las campañas que hemos puesto en marcha para otros clientes.

Al alzar la vista, se fijó en algunas fotografías que había colgadas en las paredes de la cocina.

Allí estaba Walter O’Neil, joven y guapo, con un hacha en las manos, en una fotografía de hacía unos cuarenta años. Uno de los perros de la familia. Otra foto de los tres hermanos O’Neil, llenos de nieve, después de una pelea de bolas de nieve. Allí estaba Tyler, en un pódium, después de recibir una medalla de oro, y un hombre a quien no veía bien; seguramente, el tercer hermano, en su graduación. Era un recorrido visual por el tiempo. La historia de la familia O’Neil.

Jackson siguió su mirada.

–A mi madre le encantan las fotografías. También le encanta avergonzarnos a todos poniéndolas en un lugar en el que pueda verlas todo el mundo.

Hablaba en un tono de diversión, y de algo más. De amor. Aquel hombre quería a su familia. Por eso estaba allí, y no a miles de kilómetros de distancia, en Europa, dirigiendo su propia empresa.

Al darse cuenta de que se suponía que tenía que sonreír, Kayla esbozó una sonrisa de cortesía.

–Aquí es donde paso más tiempo, en la cocina –dijo Elizabeth, mientras encendía el fuego bajo una sartén–. ¿Por qué no iba a colgarlas aquí? Me hace feliz ver a Michael en ese trineo, y a los niños después de la guerra de bolas de nieve. Mira qué caras, Kayla, te darás cuenta de lo traviesos que eran. Les encantaba la nieve. Les enseñabas cualquier ladera, y mis hijos se tiraban por ella con los esquís. No les importaba lo que hubiera abajo. No podían estar juntos sin pelearse, pero tampoco soportaban estar separados. Me pusieron el pelo gris prematuramente.

Sin embargo, Elizabeth no dejaba de sonreír. Estaba claro que la vida de aquella mujer giraba en torno a su familia.

Kayla se sintió como un habitante de otro planeta, y buscó algo que decir, algo que no fuera «¡Sacadme de aquí!».

–Son unas fotografías preciosas.

Tenía un nudo en la garganta.

«Es este maldito sitio», pensó. Aquella cocina preciosa y acogedora estaba completamente preparada para la Navidad. Había cuencos con piñas y jarrones con ramas de abeto por todas partes. Había velas encendidas por las estanterías, y adornos hechos a mano, y felicitaciones de Navidad con mensajes de amor garabateados.

Pensó en su apartamento de Manhattan. Era elegante, minimalista, sin un solo toque hogareño. Ningún mensaje de amor.

–¿Kayla? –dijo Jackson–. ¿Te encuentras bien?

–Sí –respondió ella. Pero era mentira. No se encontraba bien.

Bloqueó lo que la rodeaba e intentó poner el ordenador en la mesa. Se dio cuenta de que no había sitio.

–Aparta el punto, Alice –dijo Elizabeth, y quitó una pequeña pila de ovillos de la mesa–. ¿Habéis visto el portátil de Kayla? ¡Qué pequeño es! ¿A que la tecnología es maravillosa?

Kayla observó las filas de Santa Claus de jengibre, que estaban a la espera de ser decorados con glaseado.

Aquello despertó unos recuerdos que había olvidado hacía mucho tiempo.

Y, a pesar del calor que hacía en la cocina, se quedó helada.

–¿No tienes hambre, cariño? –le preguntó Alice. Con cuidado, puso una de las galletas en un plato y se lo acercó a Kayla–. ¿A que son preciosas? Prueba una. Están riquísimas.

–No, gracias.

Alice chasqueó la lengua.

–Vaya. Las chicas de hoy siempre estáis a dieta. Bueno, claro, por eso estáis tan delgadas y tan guapas.

–No estoy a dieta. Lo que pasa es que en este momento no tengo hambre.

Kayla tenía ganas de vomitar.

La abuela de Jackson le dio unas palmaditas en la mano.

–No tienes por qué estar nerviosa, cariño. Nosotros te agradecemos muchísimo que hayas renunciado a tus vacaciones para venir a ayudarnos.

Aquella muestra de amabilidad fue casi la gota que colmó el vaso.

–¿Y por qué has hecho eso? –preguntó Walter, con los ojos entrecerrados–. ¿Por qué no estás en casa con tu familia?

Elizabeth frunció el ceño.

–¡Walter!

–Solo me estaba preguntando qué clase de persona prefiere trabajar a pasar la Navidad con su familia.

«Una persona cuya familia no la quiere».

Kayla agarró con fuerza el ordenador.

–He preparado una presentación. Espero que les muestre algunas de las maneras en que Innovation puede ayudar a su empresa.

–Este lugar es para familias –ladró Walter–. Se trata de estar aquí todos juntos y crear recuerdos. ¿Qué sabes tú de eso?

«Nada». Ella no sabía nada.

–Ya está bien, Walter –le dijo Elizabeth, y le puso un plato delante, con brusquedad.

–No entiendo qué puede hacer por nuestro negocio una inglesa que trabaja en Manhattan. Es una persona de fuera.

Aquellas palabras se le clavaron como un cuchillo.

Ella no sabía nada de familias, pero sí sabía perfectamente lo que era ser la persona de fuera, la intrusa.

Por un momento, se vio en casa de su madrastra otra vez, inmóvil detrás del árbol de Navidad, donde nadie pudiera verla.

«¿Por qué tiene que estar con nosotros, David? Yo quiero que estemos los cuatro solos. ¿Por qué no puede irse con su madre?».

Fue como si Walter hubiera encontrado una hebra suelta en un jersey y hubiera tirado de ella. Kayla se sintió como si se estuviera deshaciendo. Los sentimientos que había mantenido cuidadosamente guardados bajo llave se desbordaron.

Se volvió hacia Jackson, ahogándose, con un ataque de pánico.

–Necesito enchufar mi ordenador al proyector, si es posible.

–No hay proyector.

–¿No hay proyector? –preguntó Kayla. Se quedó tan conmocionada como si él le hubiera dicho que había construido un hotel y que se le había olvidado poner las habitaciones.

–Esa no es nuestra prioridad en este momento –dijo él, observándola atentamente con sus intensos ojos azules–. Dale la vuelta al ordenador y miraremos la pantalla.

–No hay proyector –repitió ella, y tomó aire para intentar superar aquel último obstáculo–. No importa que no haya proyector.

Alice terminó de decorar una de las galletas de Santa Claus y la puso a secar.

–A mí siempre me resulta relajante adornar las galletas con el glaseado. Dale un cuchillo a Kayla, Elizabeth, para que nos ayude.

–No sé cocinar. Nunca he glaseado nada –dijo Kayla. Con los dedos temblorosos, giró el ordenador y sacó su cuaderno del bolso–. Es obvio que están muy ocupados, así que voy a ser todo lo rápida que pueda –añadió. En realidad, necesitaba salir de allí cuanto antes.

–Si no es capaz de hacer algo tan fácil como adornar unas galletas –murmuró Walter–, ¿cómo va a promocionar este lugar?

Jackson apretó la mandíbula.

–Si se lo preguntas, te lo dirá. Ha venido para eso. Pero, por ahora, no ha podido decir una palabra al respecto. Y no necesito que cocine. Ya contraté a una cocinera.

–Aunque ya teníamos un buen cocinero, pero no vamos a discutir otra vez de eso –dijo Walter, y fulminó a Kayla con la mirada–. Te estamos escuchando. Enséñanos esa magia tuya.

Se hizo un silencio expectante en la cocina.

Kayla, como si todo estuviera ocurriendo a cámara lenta, miró a Walter, a Elizabeth y, finalmente, a Alice, que estaba añadiendo botones al abrigo de un Santa Claus.

–¿Kayla? –dijo Jackson–. Ya estamos preparados para atenderte y oír lo que tengas que decir.

No tenía nada que decir. En su cabeza no había nada, salvo el pasado.

Normalmente, expresaba muy bien sus ideas, pero se había quedado paralizada por el pánico.

Entonces, recordó que todo estaba en la pantalla del ordenador, pero la pantalla estaba frente a ellos, y ella no la veía.

–He preparado una presentación para mostrarles algunos de nuestros proyectos en este campo.

Alice entrecerró los ojos.

–Voy a necesitar mis otras gafas. Elizabeth, ¿tienes tú mis otras gafas?

–Están en tu bolso, donde las tienes siempre –respondió Elizabeth, y se las dio. Alice se las puso y se inclinó hacia delante.

Kayla ajustó el ángulo de la pantalla.

–Desde que nos levantamos, por la mañana, hasta que nos acostamos, recibimos una avalancha de mensajes –dijo. Oh, Dios, parecía un robot; tenía que animar su discurso, y hacerlo más personal–. Vivimos en un mundo acelerado en el que las noticias cambian a cada segundo, así que el reto consiste en hacerse oír entre tanto ruido.

Alice se quedó desconcertada.

–Aquí no hay mucho ruido, cariño. Snow Crystal es un sitio muy tranquilo, ¿verdad, Elizabeth?

–Aparte de los domingos por la mañana, cuando se oyen las campanas de la iglesia. Te juro que, algunas veces, me arrepiento de haber dado dinero para que las restauraran –dijo Elizabeth. Se puso en pie y sacó una bandeja de patatas asadas del horno–. Un día de estos voy a cortar las cuerdas de las campanas yo misma.

Kayla sintió otra punzada de pánico.

–Yo… me refería al ruido de los medios de comunicación. Es una expresión que se usa para describir la cantidad de información que recibimos cada día por los nuevos canales, por las redes sociales…

–¿Redes sociales? –preguntó Walter, como si no lo entendiera, y Kayla se agarró al borde de la mesa hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

–Las redes sociales tienen cada vez más importancia en la planificación de los viajes. Muchas empresas y organizaciones se han dado cuenta, y publican su propio blog, tienen cuenta en Twitter y página de Facebook. Es una forma de interactuar con los clientes y personalizar su mensaje. Es una de las cosas que sugiero que tengamos en cuenta cuando estemos desarrollando el plan de marketing para Snow Crystal.

Lo único que se oyó en la habitación fue el borboteo de la cazuela que estaba al fuego, y el suave silbido de la tetera.

Los había dejado en silencio, pero no era un silencio de interés, sino de desconcierto.

Toda la familia la estaba mirando fijamente, sin comprender nada, y Kayla se acordó del día en que se le había caído una fuente al suelo en casa de su padre. Le temblaban las manos, y deseaba tanto dar una buena impresión, que se le había enganchado el pie en el borde de la alfombra y se había caído de bruces. Todavía recordaba con nitidez la expresión glacial de su madrastra al mirar los pedazos de carne y las manchas de salsa de vino que había por toda la lujosa alfombra de color crema. Ella hubiera querido que la tragara la tierra. Hubiera querido que su padre la abrazara y le dijera que no tenía importancia.

Sin embargo, sí importaba, porque ninguno de ellos quería que estuviera allí, para empezar.

En aquella ocasión, era una persona ajena a la familia y, en la situación actual, también era una intrusa.

La única persona que quería que estuviera allí era Jackson, y él confiaba en que ella pudiera impresionar a su familia.

Por si necesitaba la confirmación de que no lo había conseguido, Walter se la dio.

–¿Y eso es todo? Pues, en mi opinión, haríamos mejor dejando el dinero en el banco.

Kayla hizo un último intento de recuperar el terreno perdido.

–¿Por qué no me permiten que les enseñe algunas de las campañas de marketing que elaboramos para otras empresas? Así se harán una idea de lo que se puede conseguir. Por ejemplo, nuestra campaña para Adventure Travel generó más de trescientos millones de impresiones en los medios, incluyendo apariciones en momentos de máxima audiencia diurna en televisión.

–¿Impresiones en los medios? –preguntó Alice, con cara de confusión–. ¿Qué es eso?

Walter le lanzó una mirada fulminante a Jackson.

–¿Y a nosotros qué nos importa lo que haya hecho para otras empresas? ¿Es que está diciendo que no somos únicos?

Kayla pensó que Walter O’Neil ni siquiera se dirigía a ella directamente. Era como si no estuviera allí.

–Eso no es lo que estoy diciendo.

En aquella ocasión, sí se dirigió a ella.

–Pues dígame qué es lo que tiene de especial Snow Crystal.

Hubo un silencio horrible.

–Yo… todavía no lo sé –respondió.

Tenía las estadísticas, pero eso no era lo que necesitaba en aquel momento. Por una vez, lamentó no tener el respaldo de su equipo. Incluso habría agradecido que Brett dijera «No hay de qué preocuparse» y se hubiera comprometido a conseguir todo tipo de metas inalcanzables. Cualquier cosa que le hubiera proporcionado un minuto para recuperar el enfoque correcto de la situación.

–Pero lo averiguaré –añadió, después de unos segundos–. Estoy aquí para eso, precisamente. Tengo intención de averiguar por qué Snow Crystal es tan especial.

Jackson se la quedó mirando con incredulidad, y a ella le ardieron las mejillas, porque supo que le había fallado. Y a sí misma, también. Por primera vez en su vida, había fallado en el trabajo. No había ninguna posibilidad de que Jackson le encargara aquel proyecto después de su patética actuación. Y no lo culpaba, porque, si estuviera en su lugar, ella tampoco lo haría.

Walter soltó un gruñido.

–Entonces, puede que debamos tener esta reunión cuando lo haya conseguido.

–Ya está bien –dijo Jackson, sin moverse de su asiento. Sin embargo, su tono de voz era duro–. Esta familia podrá ser muchas cosas, pero no es maleducada. Kayla es una experta en su campo.

Walter tenía una expresión de rebeldía.

–Eso es posible, pero no es ninguna experta en Snow Crystal. Acaba de admitirlo, y a mí no me sorprende. Al fin y al cabo, es una persona de fuera. ¿Cómo va a saber una persona de fuera más que nosotros?

–Necesitamos a alguien de fuera –respondió Jackson, con frialdad–, porque la gente de dentro lleva demasiado tiempo haciendo las cosas igual.

–Porque funcionaban. Tú quieres hacer cambios solo porque te apetece.

–No sé por qué te enfadas tanto, Walter, pero tienes que calmarte, o volverá a darte un dolor en el pecho –dijo Elizabeth, mirando a su suegro con una expresión severa, mientras ponía la cazuela del guiso en mitad de la mesa–. En cuanto a Kayla, seguramente se está muriendo de hambre, y nadie puede pensar con el estómago vacío. Ha hecho un viaje muy largo, y eso siempre da hambre. ¿Te gusta la carne guisada, Kayla?

Estaban buscando excusas para su mala actuación, pero no había ninguna. Al menos, ninguna que ella pudiera ofrecer.

Kayla no conseguía que le funcionaran ni el cerebro ni los miembros.

Miró la cazuela como si fuera un ovni que había aterrizado en medio de la cocina y se levantó, torpemente, nerviosamente.

Ellos no querían que estuviera allí.

Jackson la tomó del brazo. Sus dedos parecían de acero.

–¿Adónde vas?

«¿Por qué no cenas en tu habitación, Kayla?».

–Vais a cenar en familia. Estoy interrumpiendo –respondió.

Se zafó suavemente de él y guardó el cuaderno y el ordenador en su bolso.

–No estás interrumpiendo –dijo Elizabeth, con desconcierto–. Vamos a tomar estofado de carne. La receta me la ha dado Élise, nuestra cocinera francesa. Es una comida muy buena para un día de nieve, y aquí hay mucha nieve. Te daré la receta para que tú puedas hacerlo cuando vuelvas a Nueva York.

Ojalá estuviera en Nueva York en aquel momento, en su apartamento de cristal, aislada del resto del mundo.

Ir a Snow Crystal había sido una mala idea. Estaba huyendo, pero no podía huir de algo que llevaba dentro.

–Los dejo para que puedan cenar –repitió. Se dirigió hacia la puerta y tomó su abrigo–. Buenas noches.

Abrió la puerta, y se encontró con una chica. Era pálida y delgada, llevaba un jersey muy grueso y tenía un cachorrito en las manos.

–La he encontrado fuera –dijo la muchacha. Dejó a la perrita en el suelo, y el animal se puso a correr en círculo alrededor de Kayla, saltando y marcándole las patas en sus zapatos de ante preferidos.

–Oh, te está estropeando los zapatos, lo siento muchísimo… –Elizabeth blandió el cucharón–. Vamos, Maple, vuélvete a tu cesta.

Maple no hizo caso, y Kayla oyó que Jackson suspiraba.

–¡Abajo!

Maple respondió a aquel tono de autoridad, se tumbó boca arriba y miró con ojos de tristeza a Kayla.

Kayla estaba segura de que ella tenía la misma mirada.

«Yo estoy mucho peor que tú».

Mientras los O’Neil se preocupaban de la perrita, ella aprovechó la oportunidad para escapar.

–Kayla…

–No se preocupen. Que disfruten de la cena –dijo, y cerró la puerta al salir.

Capítulo 5

¿Qué demonios acababa de ocurrir?

Jackson cerró los ojos y pasó treinta segundos enumerando en silencio todas las palabrotas que conocía, mientras Maple salía de su cesta de un salto y ladraba hacia la puerta, como si quisiera ir detrás de Kayla.

Todo el mundo estaba hablando a la vez.

–Vaya, creo que se ha puesto nerviosa –dijo Alice, y posó las agujas de punto en su regazo–. Algo no iba bien.

Elizabeth sacó unas bandejas del horno.

–Por supuesto que algo no iba bien. Walter se ha puesto a ladrarle y, además, la chica tenía hambre. Nadie puede concentrarse cuando tiene hambre. Tienes que llevarle algo de comer, Jackson. Y, Walter, tú tienes que ser más tolerante cuando tengamos a una invitada en casa.

–Ella no es ninguna invitada. Ha venido para hacernos cambiar cosas que no necesitan cambios. Cosas que ella no entiende –dijo Walter, y señaló a Jackson con el tenedor–. Te dije que era un error contratar a alguien de Nueva York.

–No le has dado ni una sola oportunidad –replicó Jackson, intentando contener su mal humor. El hecho de que Kayla no hubiera estado a la altura de sus expectativas había intensificado su sentimiento de frustración. Ella le había puesto las cosas más difíciles, no más fáciles–. Si la hubieras dejado hablar, habrías descubierto que es muy buena en su trabajo.

Salvo que, aquel día, no lo había hecho bien. Justo el día más importante, se había desmoronado delante de sus ojos, y él no tenía ni idea de por qué.

Cierto, su abuelo se había comportado de un modo muy difícil, pero, seguramente, Kayla tenía que vérselas con altos ejecutivos mucho más difíciles todos los días, ya que era la vicepresidenta adjunta de su empresa. Y, sin embargo, aquella mujer con agallas que había manipulado a su jefe como si estuviera modelando arcilla había dejado que su abuelo la pisoteara como a la nieve recién caída.

Y Walter no había terminado.

–Como si es de Alaska –prosiguió–. Si te gastas un dineral en contratarla, es que eres más tonto de lo que pareces. Para eso, apuesta también a un alce como ganador del Derby de Kentucky.

–Tiene mejores piernas que cualquier alce que yo haya visto nunca –dijo Tyler, para intentar aliviar la tensión. Sin embargo, su comentario tuvo el efecto contrario en Jackson.

Estaba intentando no pensar en aquellas piernas, ni en su boca, ni en su pelo rubio. Pero, sobre todo, estaba intentando no pensar en el pánico que había detectado en su mirada.

¿Qué demonios le había ocurrido?

Él sabía de antemano que iba a ser una reunión difícil, pero no esperaba, ni en sus previsiones más pesimistas, que ella dejara de cumplir con su responsabilidad y abandonara la reunión. Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, no habría podido creer que una profesional tan competente pudiera derrumbarse así.

Jackson se preguntó si había subestimado el efecto de sacarla de una oficina minimalista, exenta de toda personalidad, y trasplantarla allí, a la cocina de la familia O’Neil.

Miró a su abuela, que seguía haciendo punto, con un ovillo a sus pies y varios más sobre la mesa, a su madre, que removía el estofado, y a su abuelo que estaba sentado en su silla favorita, con el ceño fruncido, en la cabecera de la mesa.

Jackson se levantó justo cuando su madre le ponía delante un plato de estofado.

–No voy a cenar, gracias. Necesito hablar con ella.

–No te molestes –gruñó Walter–. No tiene nada que decir que merezca la pena escuchar.

Aquel comentario fue la gota que colmó el vaso.

–Ya está bien –respondió Jackson, y vio que su abuelo pestañeaba de la sorpresa–. Por una vez, sería muy útil que nos comportáramos como si estuviéramos todos del mismo lado. ¿Crees que hago esto por diversión, o para entretenerme? Porque podría encontrar cosas mucho más interesantes para mantenerme despierto por las noches que la situación económica de Snow Crystal.

Walter apretó los labios, pero palideció.

–Entonces, deberías hacerlo. Yo he llevado este lugar desde antes de que tú nacieras. Y puedo seguir llevándolo con los ojos cerrados. Es lo que quiero.

–Ya sé que eso es lo que quieres. Pero tienes los ojos cerrados, tan cerrados como la mente –dijo Jackson. Después, se dirigió hacia la puerta–. A no ser que quieras perder Snow Crystal, ya es hora de que abras ambas cosas. Y, cuanto antes aceptes que ahora soy yo el que dirige el negocio y que sé lo que hago, antes volveremos a tener beneficios.

Tomó su abrigo y salió de casa, cerrando de un portazo.

A Walter se le hundieron los hombros.

Elizabeth no había tocado su comida.

–Nunca lo había visto tan enfadado. Y ella se va a resbalar por culpa del hielo con esos zapatos tan bonitos.

–Se marchará –murmuró Walter–, y así, por lo menos, él no gastará más dinero.

–¿Era eso lo que querías? –preguntó Alice, mirando a su marido–. Jackson ha traído a esa chica por un motivo. Tal vez él te dé una sorpresa, y ella, también.

–Tal vez yo esté pensando en lo que es mejor para él.

–Tal vez no siempre sepas lo que es mejor, Walter O’Neil.

–Me casé contigo, ¿no?

Alice sonrió.

–Eso demuestra que eres capaz de saber lo que es mejor. Te aconsejo que hagas lo que te ha dicho Jackson, y abras un poco más los ojos.

Lo había echado todo a perder.

Kayla iba tambaleándose por la nieve, y sabía que debía pararse y ponerse las botas, pero deseaba poner rápidamente tanta distancia como fuera posible entre los O’Neil y ella. Estropear los zapatos era el menor de sus problemas.

Por primera vez en su vida, no había estado a la altura en una reunión con un cliente.

¿Cómo había podido suceder algo así?

Ella era muy buena en su profesión. Sabía que era muy buena y, sin embargo, no había podido controlar la reunión. Se había desmoronado.

El frío le subió por las piernas y por la falda. Tenía los pies helados. Tenía las manos heladas.

La bolsa del ordenador portátil le golpeaba la cadera al andar. La tomó con ambas manos y se abrazó a ella, temiendo que se le cayera al suelo y se le rompiera.

Se sentía completamente humillada, pero lo peor de todo eran sus otros sentimientos, porque hacía mucho tiempo que no los experimentaba.

Durante los años anteriores, se había enfrentado a casi cualquier situación, menos a aquella.

Había ido allí para evadirse de las Navidades y del ambiente familiar y, de repente, se había encontrado en medio de ambas cosas. Y los O’Neil no eran una familia cualquiera, sino una familia muy unida.

Kayla se había dado cuenta de que tenía problemas en cuanto había entrado en la casa. La cocina de su apartamento de Nueva York era ultramoderna, y ella apenas la utilizaba, salvo para recalentar comida preparada o hacerse una taza de café. Por el contrario, la cocina de los O’Neil era el centro del hogar. Con sus alegres fogones y su enorme mesa de madera, que podía acoger a una gran familia, aquella estancia era perfecta para explicar en qué consistía la unidad familiar. Las paredes de su apartamento eran de cristal, y ella tenía vistas a los rascacielos del Midtown. No había fotografías, ni recuerdos. No había nada personal. El interior tenía una elegancia estéril, genérica, que no daba ninguna pista de la identidad de la persona que lo habitaba.

En casa de los O’Neil todo era personal. Un lugar construido sobre los cimientos de mil recuerdos únicos para ellos. Y esos recuerdos habían sido inmortalizados y estaban orgullosamente expuestos para que todo el mundo pudiera verlos. Aquel alegre catálogo de momentos familiares había abierto su cámara de los secretos y, después, para ella había sido imposible concentrarse. Su punto de atención había cambiado constantemente hasta que el límite entre el negocio y la familia, hasta que todo se había convertido en un caos.

Y también le habían afectado mucho los olores. Oh, Dios, qué olores. Canela y especias, panecillos recién hechos y la fragancia fresca del pino. La asociación con la Navidad había sido tan fuerte, que había tenido que hacer un gran esfuerzo por no salir corriendo. Si Jackson no hubiera estado justo detrás de ella, lo habría hecho.

Ya no sentía los dedos de los pies, y se resbaló de nuevo, aunque, en aquella ocasión, pudo mantener el equilibrio.

–¡Kayla!

La voz de Jackson le llegó, como un trueno, por el aire helado, y a ella se le escapó un gemido.

No podía enfrentarse a él. Iba a partirse en dos, como los delgados carámbanos que colgaban de las ramas de los abetos.

Jackson iba a despedirla, y ella iba a tener que volver a Nueva York a vérselas con Brett y con el resto de sus compañeros de trabajo. Y, también, con la locura de la Navidad en Nueva York.

–¡Kayla!

Su voz sonó más cercana, pero ella siguió caminando con los pies congelados. Solo se detuvo al oír el sonido del motor.

Él frenó a su lado. Tenía la ventanilla bajada, y su respiración formaba nubes de vapor en el aire.

–Sube al coche.

–No es neces…

–Ahora mismo.

Pensó en negarse de nuevo, pero con solo ver su cara, se lo pensó dos veces. Jackson tenía una expresión tan seria, que ella se preguntó cómo era posible que hubiera pensado que era un hombre simpático y accesible.

En aquel momento, su expresión era adusta e intimidante. Obviamente, estaba furioso, y no podía culparle. Ella también estaba furiosa consigo misma.

Se sentía furiosa y humillada. Aquello era un millón de veces peor que caerse boca arriba sobre la nieve. Se trataba de su trabajo, y no se esperaba aquel fracaso. La caída había sido tan dura que no sabía qué hacer.

No se le había pasado por la cabeza que iba a ser incapaz de llevar la reunión sobre Snow Crystal. Sin embargo, su perdición no había sido Snow Crystal, sino la familia O’Neil: los abuelos, la madre, la sobrina, la mascota, la comida, los adornos, las fotografías…

–Kayla –dijo él, entre dientes–, sube al coche de una vez.

Kayla se metió al coche, temblando de frío.

Esperaba que Jackson empezara a conducir, pero se quedó inmóvil, mirándola con incredulidad.

–¿Qué demonios ha pasado?

Kayla se estremeció. Aquella era otra de las preguntas que nunca le había hecho un cliente. Al menos, no podía acusar a Jackson O’Neil de dar rodeos. Nada de «las cosas no han ido según lo previsto», ni «podría haber ido mejor».

Al ver que ella no respondía, él extendió ambas manos.

–Se supone que eres la mejor. Te las ves con consejeros delegados que no saben nada, pero que se creen que son expertos. Has conseguido forjar vínculos con periodistas curtidos y tan endurecidos que no responden a las llamadas de la mayoría de los profesionales del marketing y las relaciones públicas. Según Brett, eres la vicepresidenta adjunta más joven que ha tenido su empresa. Has conseguido todo eso y ¿te dejas acobardar por un hombre de ochenta años? ¿Cómo es eso?

–Tienes derecho a estar enfadado.

–No estoy enfadado. Estoy confundido. Y, francamente, decepcionado.

Aquella palabra fue como un puñetazo en el estómago. Ella nunca había decepcionado a un cliente. Nunca.

–Jackson…

–No quiero excusas. Quiero la verdad. ¡Quiero saber qué es lo que ha salido mal! ¿Qué ha ocurrido? ¿Ha sido por la gente? Te dije que era un asunto familiar.

–Sí, pero no me esperaba que fueran tan… tan… –tan familiares. No podía decir eso. Sonaba ridículo–. Yo esperaba que habláramos de negocios. No esperaba la cocina, las fotografías y las conversaciones sobre asuntos personales.

–¿Y qué? Admito que puede ser una distracción, a veces, incluso, una molestia, pero tú eres una profesional. Me dijiste que no había preguntas difíciles que no supieras responder.

–Me refería a las preguntas profesionales –dijo ella–. No esperaba que me preguntaran si llevo ropa interior térmica.

–Oh, por… –él se quedó callado y apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla, con la mandíbula tensa–. Mi abuela tiene ochenta años. Desde que murió mi padre, todo le preocupa, desde la hipotermia a las avalanchas. Deberías haber sonreído y haberla ignorado. Deberías haberlos ignorado a todos y haber dicho lo que querías decir.

–No podía ignorarlos.

–¿Por qué? Debe de ser muy evidente que no entienden nada de marketing. Llevan sesenta años haciendo las cosas de la misma manera, y les dan tanto miedo los cambios que prefieren hundirse como una piedra que intentar algo distinto. Están asustados. Confusos. No le encuentran la lógica a gastar más dinero cuando tenemos pérdidas. Tú eras la que tenías que convencerlos. Ese era tu trabajo.

–Sí –dijo Kayla. Y había fracasado. Se le formó un nudo en la garganta, y sintió pavor al pensar en que iba a echarse a llorar. Magnífico. Eso era algo que no había hecho desde que tenía trece años–: Me pondré en contacto con Brett y le diré que designe a otra persona para llevar esta cuenta. Es demasiado tarde para ir al aeropuerto esta noche, así que te agradecería que me permitieras quedarme una noche, y me marcharé mañana. Pagaré el alojamiento, por supuesto –dijo Kayla, y miró hacia delante, hacia la nieve y la oscuridad, con un absoluto sentimiento de soledad. Incluso el trabajo, el amigo a quien más quería y en quien más confiaba, la había abandonado.

–¿Marcharte? ¿Te vas a ir solo porque tengas el orgullo herido? Si yo me fuera cada vez que mi abuelo me hiere el orgullo, nunca estaría en casa.

Kayla lo miró con desconcierto.

–Yo no me marcho porque tenga el orgullo herido. Me marcho porque supongo que eso es lo que tú quieres.

–¿Y por qué iba a querer yo eso? Si esta noche has podido ver algo, es que necesito toda la ayuda que pueda conseguir. ¿Me vas a dejar, para que tenga que enfrentarme a ellos yo solo?

¿Jackson no quería que se marchara?

–Yo creía… pensaba que…

–No te vas a marchar. Y no quiero que ninguna otra persona se haga cargo de esta cuenta. Quiero a Kayla Green. A la verdadera Kayla Green, no a la mujer que ha aparecido hoy.

–No puedo, Jackson. Aunque quisiera, después de lo que ha pasado ya no puedo convencer a tu familia de que se tome en serio nada de lo que yo diga. Ha sido una falta de profesionalidad.

Por primera vez en su vida, había abandonado una reunión.

–Mi abuela se ha tirado toda la reunión haciendo punto, mi madre estaba cocinando y mi hermano estaba mirándote las piernas… –dijo él, en un tono de tensión–, así que, en lo referente a la falta de profesionalidad, creo que nosotros nos llevamos la palma. Eso no me importa. Me importa que se haga el trabajo. Solo somos una familia, Kayla. Una familia en crisis.

–Yo no sé nada sobre cómo tratar a una familia en crisis.

Kayla se dio cuenta de que había respondido con desesperación, y él también debió de notarlo, porque arqueó las cejas.

–Solo te pido que te concentres en el trabajo, nada más. Tienes que filtrar la parte personal. Ellos no entienden el negocio, y ayudan de la única manera que saben: estando ahí.

Estando ahí. Aquellas palabras confirmaron lo que ya sabía: que los O’Neil eran una familia que se mantenía unida.

–No quieren mi ayuda.

–Bienvenida a mi mundo. Mi abuelo rechaza todas las sugerencias, porque cree que sabe más que nadie. Si se saliera con la suya, seguiría dirigiendo Snow Crystal él solo. Admito que puede ser difícil, pero, según Brett, los retos son tu desayuno favorito, ¿no? –preguntó, y su sardónico recordatorio de la conversación que habían mantenido en Nueva York hizo que se estremeciera. La próxima vez que viera a Brett, lo iba a estrangular.

–Tu abuelo no quiere que esté aquí.

Jackson apretó los labios.

–Tampoco quiere que esté yo, pero eso no significa que vaya a marcharme.

–Eso es distinto. Tú eres de su familia.

–Por eso me desdeña. Sigue viéndome con al niño delgaducho al que enseñó a esquiar. Tú eres una profesional, y vas a conseguir que te escuche.

–Lo único que he conseguido es convencerle de que contratar a alguien como yo sería malgastar el dinero –respondió Kayla. El frío se le había metido en los huesos, y se echó a temblar–. ¡Ya me has visto ahí dentro! No soy la persona adecuada para esto.

–Sí, te he visto ahí dentro, pero también te he visto en la sede central de tu empresa, en Nueva York. No tengo ni idea de lo que ha sucedido hoy, pero sé que eres la persona adecuada. He visto lo que has hecho por otras empresas. He visto lo que has conseguido. He visto lo apasionada que eres con respecto a tu trabajo. Quiero esa pasión trabajando para Snow Crystal.

–Pero…

–Tenemos un grave problema, Kayla –dijo él, en tono de cansancio–. Muy grave. Yo he metido todo lo que he podido en el hotel, pero hemos llegado a un punto en el que tiene que empezar a ser rentable, o lo perderemos.

–¿Perderlo? –preguntó ella–. ¿Te refieres a perder el negocio?

–Sí. Solo que no es solo un negocio, es su casa. Ha sido su casa durante generaciones. Si se van obligados a vender la finca, Alice y Walter tendrán que dejar la casa en la que han vivido toda la vida, y mi madre, también –le explicó Jackson. Estaba apretando el volante con tanta fuerza, que tenía los nudillos blancos–. Cuando murió mi padre, yo volví a ayudar a mi familia y a llevar la empresa. No sabía que iba a tener que sacarla a flote. No tenía ni idea de lo desesperada que era la situación. Cuando empecé a revisar la contabilidad, fue como una película de miedo.

Ella se quedó mirándolo de hito en hito.

–¿Hasta qué punto de miedo?

–¿Stephen King y Hitchcock a la vez? –respondió él. Estuvo a punto de escapársele una sonrisa, y a Kayla le maravilló el hecho de que pudiera conservar el sentido del humor en una situación como aquella.

Sintió el inexplicable impulso de alargar la mano y ofrecerle consuelo, y eso la dejó asombrada, porque ella no tocaba nunca a los demás. Se había enseñado a sí misma a mantener las distancias, a no formar vínculos.

Para asegurarse de que no hacía nada impulsivo, como tocar a Jackson O’Neil, agarró la bolsa de su ordenador.

–¿Y no lo sospechabas?

–No tenía ningún motivo para sospecharlo. Siempre que preguntaba qué tal iban las cosas, me decían que muy bien. Yo no lo cuestionaba. Al fin y al cabo, el negocio siempre había marchado bien.

–¿Y sabes qué es lo que salió mal?

–Mi padre tomó algunas decisiones equivocadas. Y también, no tomó ciertas decisiones que debía tomar. Y las consecuencias de esa debilidad suya son muy amplias.

Kayla pensó en Alice, haciendo punto en la misma mesa de toda su vida. Pensó en Elizabeth, que había ido a trabajar una temporada y se había quedado para siempre.

Sintió un viejo dolor.

–¿Lo saben ellos?

–Saben que la situación es mala. No saben hasta qué punto, o tal vez sí lo saben, pero no son capaces de enfrentarse a la verdad. Están asustados. Tienen miedo de hacer cambios, por si acaso todo acaba de desmoronarse. Mi abuelo busca a alguien a quien echar la culpa y, en este momento, me culpa a mí por haber conseguido el spa y las cabañas. Por tirar el dinero, cuando necesitamos hasta el último centavo.

–Esas son las cosas que convierten Snow Crystal en un lugar especial.

–Tú lo sabes. Yo lo sé. Pero ellos no lo saben porque, en este momento, no tenemos huéspedes en el hotel, así que parece que yo me he equivocado. Le digo a mi abuelo que ha sido una buena inversión, y él me dice que le enseñe las reservas.

–Si no tenéis reservas es porque la gente no lo conoce.

–Pues dime cómo puedo conseguirlo –dijo él, en un tono urgente–. Dime qué necesitamos para conseguir la publicidad que consiguió Adventure Travel. Si esto fracasa, voy a perder todo lo que ha construido mi familia. Y no voy a permitir que suceda eso, así que no me digas que vas a marcharte.

Presión añadida al estrés. Kayla se sintió como si estuviera caminando sobre unas arenas movedizas.

–Yo… no tengo experiencia con los negocios familiares.

–Pero sabes cómo hacer oír tu mensaje en los medios de comunicación, así que hazlo –replicó él, mirándola a los ojos–. Necesito que hagas lo que mejor haces.

A pesar de lo mal que le habían salido las cosas, él todavía pedía su ayuda.

Kayla apretó la bolsa del ordenador. Tenía los dedos tan fríos que ni siquiera los sentía.

Eso significaría que tendría que quedarse.

Significaría que tendría que conocer a aquella familia. Aquel trabajo no podría hacerse sin estrechar lazos con ellos. Sin entenderlos. Sin ganárselos.

¿Cómo demonios iba a hacer eso?

La mera idea de volver a aquella cocina y enfrentarse de nuevo a los O’Neil le daba ganas de salir corriendo.

–Si me quedo, necesito hablar con ellos individualmente. Puede que me resulte más fácil ganármelos así.

–Eso es lógico. Uno por uno. Y necesitas aprender más cosas sobre Snow Crystal. Pasar tiempo aquí como si fueras una turista.

–De acuerdo.

Kayla cerró los ojos. Aquello era una locura. Debería entregarle la gestión de aquella cuenta a otra persona, a alguien a quien le gustaran la Navidad y las familias. Ella no era la persona adecuada para hacer aquel trabajo, pero Jackson ya tenía el teléfono en la mano y estaba enviando mensajes de texto.

–Empezamos mañana a primera hora. Te recojo a las nueve.

–Yo me despierto a las cinco –dijo ella, sin pensarlo. Jackson arqueó las cejas, y ella se explicó–: Soy muy madrugadora. Nunca duermo hasta muy tarde. No me gusta remolonear en la cama.

La breve mirada de Jackson cambió la atmósfera del interior del coche.

Kayla giró la cabeza rápidamente, preguntándose cómo era posible que hubiese tanta química en medio de tanta tensión.

No podía dejar de pensar en que Jackson era el hombre más sexy que había conocido, y eso la asustaba. En cuanto a su corazón, su instinto era tan sofisticado como un software antivirus: detectaba cualquier amenaza y la borraba antes de que pudiera provocar daños.

En aquel momento, su instinto tenía encendidas todas las luces de alarma.

–A las cinco todavía está oscuro –respondió él, con la voz enronquecida–. Vamos a quedar a las ocho, y te invito a desayunar en el bosque. En The Chocolate Shack dan las mejores tortitas con jarabe de arce y el mejor chocolate del mundo.

Parecía más una cita que una reunión de trabajo, y ella sintió una descarga de calor en el cuerpo.

Se quedó inmóvil mientras Jackson aceleraba y conducía por el camino lleno de nieve. Frenó delante de su cabaña y apagó el motor.

–Gracias por traerme –dijo ella. Estaba desesperada por escapar, así que agarró rápidamente el tirador de la puerta para abrir, pero él la tomó del hombro.

–Espera. No has comido nada. Deja el ordenador en la cabaña y te invito a cenar.

–No, muchas gracias. Prefiero quedarme. Tengo que trabajar.

La idea de cenar con aquel hombre le causaba pavor.

Y él lo sabía. Kayla lo vio en sus ojos. Se dio cuenta de que él era capaz de ver a través de las capas de protección que ella había situado entre sí misma y el mundo.

Estaba a punto de abrir y escapar, cuando él alzó una mano y le acarició la mejilla.

–Todavía no me has dicho lo que ha ocurrido ahí dentro –le dijo, con suavidad–. ¿Por qué has salido corriendo? Podrías haberte resbalado y haberte roto algo.

Ella podría haberle dicho que ya estaba rota. Podría haberle dicho que Kayla Green se había roto en mil pedazos a los trece años y que, cuando se había rehecho, ya no se parecía en nada a la versión original.

Sin embargo, no le dijo nada de eso, porque sabía que cuando una persona compraba una cosa, no quería que fuese defectuosa. Por fuera, parecía que estaba perfectamente, y eso era lo importante.

A Jackson no le interesaba la verdadera Kayla Green.

–Me pareció que lo mejor era marcharse. Gracias por traerme. Puedo ir andando desde aquí. Nos vemos mañana por la mañana –dijo.

Entonces, salió del coche con intención de alejarse de Jackson lo antes posible. En cuanto sus pies tocaron la nieve, sintió que el frío le traspasaba los zapatos ya empapados; sin embargo, sabía que el frío que la atenazaba por dentro no tenía nada que ver con la temperatura exterior, ni con la nieve que cubría el bosque. El origen estaba a una profundidad mucho mayor que todo aquello.

Al verse enfrentada a sentimientos que, normalmente, evitaba, Kayla sintió un nuevo arrebato de pánico.

¿Quién hubiera pensado que un pequeño hotel de montaña de Vermont iba a alterarla de aquella manera?

Jackson apareció delante de ella, bloqueándole la vía de escape.

–No estarás pensando en ir sola hasta la cabaña, después de lo que ocurrió la última vez, ¿no?

–No me va a pasar nada.

–Ya has sufrido suficiente castigo por un día. Te acompaño hasta la puerta.

La tomó de la mano, y Kayla sintió el calor de sus dedos.

–Claramente, esto es una infracción del código de buenas prácticas de la agencia con respecto a los clientes.

–¿Hay un código? Vaya. Tenías que haberlo dicho antes –dijo él, con ligereza, y le apretó la mano suavemente–. Por otra parte, a mí no me van demasiado las reglas y los códigos.

Eso era fácil de creer. Jackson era un hombre que sabía lo que quería; su dureza estaba oculta bajo varias capas de encanto. Ella la había visto en la oficina de Nueva York, unos días antes, y acababa de verla de nuevo en aquel preciso instante, cuando él se había negado a dejar que se marchara sola.

Lo miró con desesperación. Tenía barba incipiente y la curva de su boca era sensual. Su rostro hacía que ella deseara olvidar todas las reglas y los códigos. Nunca había tenido la tentación de besar a un cliente, pero tampoco había abandonado nunca una reunión. Parecía que aquel era el día de las primeras veces.

Rara vez pensaba en el sexo; no tenía tiempo para pensar en eso, ni para mantener relaciones sexuales, pero en aquel momento estaba pensando en el sexo apasionado, sin ataduras ni promesas, sin pasado ni futuro. Y, con Jackson O’Neil, podía imaginarse que sería muy bueno.

Sintió un intenso deseo.

–Pues a mí sí me van las reglas y los códigos –dijo–. Y mañana voy a ir a comprar toda la ropa de nieve, y unas botas que me permitan caminar por la nieve y el hielo –añadió.

Durante el resto de su estancia iba a ser toda una profesional. Nada de caerse en la nieve ni desmoronarse en las reuniones. Aquello había sido un lapsus que no iba a repetirse.

–Nosotros tenemos algo de ropa que podemos prestarte, seguramente. Una buena chaqueta y pantalones de esquiar. Y botas para el hielo –dijo él, con una media sonrisa.

Cuando llegaron a la verja, él abrió la portezuela. Después, siguieron caminando hasta la cabaña, que brillaba suavemente con un aspecto acogedor. Los árboles que había junto a la entrada estaban adornados con lucecitas, las mismas guirnaldas que había alrededor de las ventanas.

El frío le paralizó la cara y le quemó los pulmones. Tenía los zapatos mojados y los dedos de los pies, helados. Sabía que aquello podía remediarlo con una ducha caliente, pero ¿el frío que sentía por dentro? Aquello iba a ser más difícil de arreglar.

Cuando llegaron a la puerta de la cabaña, ella sacó las llaves.

–Bueno, hasta mañana.

Trató de zafarse de su mano, pero él le dio un suave tirón para atraerla hacia sí.

–¿Vas a decirme lo que ha pasado esta noche? Porque me da la sensación de que ha sido algo personal.

El hecho de que él hubiera notado su reacción hizo que se sintiera como si la hubiera sorprendido caminando sonámbula y sin ropa.

–Me gustaría olvidarlo y comenzar de nuevo.

–Sí, eso ya lo comprendo. Pero puede que sea más fácil empezar de nuevo si me dices qué ha ocurrido. Era como si tuvieras un ataque de pánico.

–Tengo alergia a las galletas de jengibre –dijo ella, en un tono ligero–. Siempre me producen ese efecto.

–A mí también. Solo puedo comerme una tonelada de galletas hasta que me entran ganas de abandonar.

Kayla se relajó ligeramente, al darse cuenta de que él había dejado aquel tema con facilidad.

–¿Te apetece abandonar?

–Todos los días –respondió él, con una sonrisa lenta y sexy. Al verla, Kayla tuvo ganas de desnudarlo y hacerle cosas malas.

Oh, Dios. Estaba metida en un buen lío.

–Pero no lo haces.

–Lo único que nadie puede abandonar es a su familia.

Oh, claro que sí. Ella lo sabía por experiencia. Y saberlo fue lo que la ayudó a crear la distancia que estaba buscando con desesperación. Ellos dos estaban en lados opuestos de un enorme abismo. Aquel hombre, envuelto en la enorme manta de amor y afecto de los O’Neil, no tenía ni idea de lo que era estar a la intemperie, solo y temblando de frío.

Aquellas palabras la devolvieron a su propia realidad.

–Tu familia tiene mucha suerte de contar contigo. Gracias por acompañarme a la puerta. Buenas noches –dijo.

Entonces, abrió la cabaña, pero no pudo moverse, porque él había puesto un brazo atravesado en el vano de la puerta. Ella miró hacia arriba y se encontró con sus ojos azules y perspicaces.

–Dime lo que ha pasado, Kayla –repitió Jackson, en un tono suave.

–¿Por qué? ¿Por qué te importa saberlo?

–Tal vez pueda arreglarlo.

Ella estaba segura de que él hacía aquello a menudo. Jackson O’Neil era un hombre que arreglaba las cosas para los demás. Para eso estaba allí, luchando contra su familia para poder salvar su hogar.

Y también quería arreglarla a ella.

Otra mujer habría podido sentir la tentación de dejarse ayudar. Tal vez ella se sintiera así, un poco…

Pero sabía que ciertas cosas no tenían arreglo.

–Gracias, pero yo llevo arreglándomelas sola desde que tenía trece años, así que tengo mucha práctica. Buenas noches, Jackson.

Se agachó, pasó por debajo de su brazo y dejó atrás la tentación encerrándose en el calor de la cabaña.

«Llevo arreglándomelas sola desde que tenía trece años».

Jackson se preguntó a qué se refería.

Fuera lo que fuera, había algo que la había disgustado aquella noche.

Se alzó el cuello de la chaqueta para protegerse del frío, y miró por última vez la puerta cerrada antes de volver al coche.

Quizá solo fuera el hecho de estar allí.

Quizá se hubiera dado cuenta de que, debido a su deseo de hacerse con aquella cuenta, había renunciado a las Navidades. Quizá, al ver a la familia O’Neil, había empezado a echar de menos a la suya. Quizá tuviera nostalgia.

Podían haber sido varias cosas, pero ninguna de ellas era de su incumbencia.

Tuvo que ignorar las ganas de convertirlo en asunto suyo. Tomó el coche y fue a la casa principal. Pensaba que su hermano estaría allí, y acertó.

Tyler estaba sentado en la barra, entreteniendo a un grupo de turistas con historias sobre encuentros con osos y descensos por laderas peligrosas. Al verlo, hizo un comentario que provocó la risa de sus acompañantes, se excusó y fue a reunirse con él.

–Parece que necesitas tomar algo, y supongo que te debo una cerveza.

–¿Una? Me debes, por lo menos, cien.

Tyler se estiró hacia el otro lado de la barra y tomó un par de cervezas.

–Bueno, entonces, ¿la has llevado al aeropuerto?

–¿Y por qué iba a hacer eso?

–Porque cuando salió de la cocina de casa tambaleándose, no parecía que tuviera ganas de quedarse mucho más por aquí.

Jackson tomó la cerveza.

–¿A ti te ha parecido de las que abandonan?

–No. Una persona que puede seguir hablando de trabajo mientras mamá intenta obligarla a comer y la abuela intenta envolverla en algo de color verde refulgente, claramente, no es de las que abandonan. Pero parecía que se tomaba muy en serio el trabajo, y alguien así no va a durar ni cinco minutos en este sitio.

–Gracias.

–Tú no cuentas. Tú estás aquí porque tienes lazos de sangre y porque tienes cargo de conciencia –dijo Tyler–. Bueno, y, si no se ha marchado a Nueva York, ¿dónde está? Lo menos que podías haber hecho es invitarla a tomar una copa. Dios sabe que si va a trabajar para esta familia la va a necesitar.

Jackson se preguntó por qué sabía su hermano lo de su cargo de conciencia, porque no habían hablado de aquel tema.

–Se lo ofrecí, pero ella quería volver a la cabaña a trabajar un poco. A propósito… –Jackson se inclinó sobre la barra y llamó a Pete para que se acercara–. ¿Podrías enviar una pizza a la cabaña diez, por favor?

–¿Ingredientes?

Jackson miró a Tyler en busca de inspiración.

–¿De qué les gusta la pizza a los británicos?

–¿Y qué sé yo? Envíasela de queso. Puede que sea vegetariana. Parecía lo suficientemente estresada como para serlo. Aunque, en realidad, tenía la misma cara que tenemos todos después de pasar una velada entera con los O’Neil. ¿Quieres que te dé un consejo? Olvídate de la pizza y mándale whisky.

–Tomate y queso –le dijo Jackson a Pete. Sacó la cartera y le dio un billete.

–¿Por qué vas a pagar, si tú eres el dueño?

–Porque quiero que salgan las cuentas.

–No creo que haya muchas posibilidades de eso. Vaya, así que no ha querido salir a cenar contigo, hermano –añadió Tyler, moviendo la cabeza–. Vaya, estás perdiendo facultades, hermano.

–Si no quieres que te ponga un ojo morado, será mejor que te guardes tus opiniones al respecto –respondió Jackson.

En aquel momento, se abrió la puerta, y entraron una ráfaga de viento helado y una mujer joven con una sonrisa espléndida.

–¡Hola, Jackson!

–Brenna…

–Me alegro de verte –dijo la chica. Tenía el pelo castaño oscuro, del color del chocolate; algunos mechones le asomaban por debajo de la capucha ribeteada de piel. Se le apagó un poco la sonrisa al ver con quién estaba–. Tyler –dijo, y asintió brevemente a modo de saludo mientras se quitaba la capucha–. Me alegro de encontrarte aquí. Me faltan dos profesores. Han dicho que van a caer treinta centímetros de nieve y tengo a una pareja que quiere esquiar en nieve en polvo al amanecer. Necesito un guía. Puedes llevarlos tú.

Tyler se atragantó con la cerveza.

–¿Yo?

–Les alegraría el día que les acompañara un antiguo miembro del equipo de esquí olímpico de los Estados Unidos –dijo ella. Se sentó en un taburete, junto a la barra, y sonrió a Pete–. Una Cocacola sin hielo, gracias. ¿Ya has sido padre? ¿Cómo está Lynn?

–Tan grande como si fuera a tener gemelos. Casi no se puede mover. Por lo menos, esa es la excusa que me da cuando me pide un té –respondió Pete, y le entregó el refresco–. El médico cree que dará a luz antes de Navidad.

Brenna sonrió de nuevo mientras se quitaba la bufanda.

–El mejor regalo de todos. Mándame un mensaje en cuanto haya noticias. Estoy impaciente por que llegue nuestro primer bebé de Snow Crystal –dijo. Después, le dio un sorbito a su Cocacola y se volvió hacia Tyler, mirándolo con frialdad–. Con respecto a lo de mañana…

–¿Tienen experiencia? La última vez que llevé a un grupo a esquiar sobre nieve en polvo, no tenían ni idea.

–Estos sí tienen experiencia, pero es la primera vez que esquían en la Costa Este –respondió ella. Se quitó los guantes y se los metió al bolsillo de la chaqueta–. No quieren un profesor, solo un guía, y tú conoces la zona mejor que nadie.

–¿Y por qué no los llevas tú?

–Yo tengo una clase con un grupo de principiantes.

Tyler se llevó la cerveza a los labios y bebió, y Jackson se preguntó cómo era posible que dos personas que se conocían tan bien convirtieran todas las conversaciones en una zona de guerra.

Habían crecido juntos. Habían jugado juntos de niños, y habían esquiado juntos de adolescentes. Habían sido competitivos e inseparables hasta el día en que Tyler anunció que había dejado embarazada a Janet Carpenter.

Poco después, Brenna se había marchado de Nueva Inglaterra a trabajar de profesora de esquí en Colorado. Podría haberse quedado a trabajar allí, por supuesto, pero había elegido el sitio donde menos riesgo corría de encontrarse con Tyler. Después de que ella se graduara, Jackson le había ofrecido trabajo en su empresa, dirigiendo el programa de esquí infantil en Suiza. Ella no le había preguntado ni una sola vez por su hermano.

Jackson esperaba que aquello no causara problemas ahora que Tyler había vuelto a casa.

No podía permitirse el lujo de perder a Brenna.

Y, como si quisiera confirmarlo, sacó su teléfono y comprobó su calendario.

–Yo voy a dar el cursillo juvenil y la clase de principiantes. Después voy a sustituir a Todd, que tiene que acompañar a su mujer a una revisión. El único que no tiene compromisos eres tú. No podemos permitirnos rechazar clientes. Estos están dispuestos a pagar un buen dinero por el privilegio de poder esquiar en nieve polvo. Lo único que quieren es un guía alegre. ¿Crees que podrás contener tu sarcasmo durante unas horitas, O’Neil?

–Yo no soy el único que se apellida así –respondió Tyler, y miró significativamente a Jackson. Jackson, por su parte, cabeceó.

–Mañana tengo planes.

–Está bien, iré yo. Por lo menos, puedo hacer de guía, aunque no estoy seguro de estar muy alegre si quieren salir demasiado temprano. Las sonrisas son un extra a esas horas de la mañana.

–Nos van a pagar un extra, así que sonríe –dijo Brenna, y se guardó el teléfono en el bolsillo–. A propósito, Jess me ha preguntado si puedo bajar Devil’s Gully con ella algún día de esta semana. Dice que tú le has prohibido hacer ese descenso.

–Se lo he prohibido por un motivo –respondió Tyler–. Y ese motivo es que es demasiado pequeña e inexperta.

Brenna arqueó las cejas.

–Tú y yo hicimos esa bajada cuando teníamos la mitad de su edad.

–Y nos castigaron durante una semana entera –dijo Tyler, y se echó a reír. Entonces, se acordó de que estaba intentando ser un padre responsable y le lanzó una mirada fulminante a Brenna–. Eso es distinto. Tú y yo esquiábamos más de lo que andábamos. Jess ha vivido siempre en la ciudad. Lo más cerca que ha estado de las montañas ha sido de un póster que tenía en su cuarto.

–Es hija tuya –dijo Brenna, suavemente–. Ha heredado tu aptitud natural para el esquí.

–Tiene doce años.

–No se trata de la edad, se trata de la capacidad, y ella la tiene, Tyler. Tiene talento. Siente el descenso. Conoce la montaña. Llámalo como quieras, pero tienes que dejar que haga esto.

–¿Que se mate? –preguntó Tyler y, con terquedad, hizo un gesto negativo–. No tengo ni la menor intención.

Al acordarse de su conversación anterior, Jackson sintió comprensión hacia su hermano. A Tyler le había costado mucho tener la oportunidad de demostrar que podía ser un buen padre para Jess. No quería echarlo todo a perder el primer mes.

Tyler estaba mirando a Brenna con el ceño fruncido.

–¿Y cómo es que tú sabes tanto de lo que quiere Jess? Yo no consigo sacarle más de cinco palabras seguidas.

–Viene a verme a menudo a mi cabaña –dijo Brenna, y tomó un sorbito de su refresco–. Ayer comimos juntas.

–¿Que comisteis juntas? ¿Y por qué yo no sabía nada de eso?

–Puede que tenga miedo de que le digas que no. Para ser una persona que nunca ha comprendido el significado de esa palabra, ahora la utilizas muchísimo –respondió ella, mientras se deslizaba del taburete al suelo–. Acabo de ver a nuestro jefe de policía disfrutando de unos minutos de paz y tranquilidad. Creo que le voy a interrumpir. Necesito hablar con él de nuestro Plan de Respuesta para Emergencias.

–Espera, Brenna… –dijo Jackson, tomándola del brazo antes de que se alejara–. ¿Tienes ropa de esquí reservada para uso de los clientes, por si alguien la necesita?

–¿De qué talla?

–Más o menos, de la tuya. Tal vez un poco más pequeña. No es que esté diciendo que tú seas grande… –añadió Jackson, rápidamente–, pero eres fuerte por el esquí, y…

–¿Ligas mucho con estas explicaciones, Jackson?

Él se maldijo a sí mismo en silencio y, al instante, se dio cuenta de que Brenna estaba a punto de echarse a reír.

–Brenna…

–Anda, cállate antes de que lo empeores. ¿Qué necesitas?

–Lo que tengas.

–Supongo que es para la mujer de Nueva York, ¿no? ¿Crees que va a poder ayudarnos?

La mirada de Brenna se oscureció de ansiedad, y Jackson se preguntó cuántos de los miembros del equipo de Snow Crystal estaban preocupados por su puesto de trabajo.

–Sí, nos va a ayudar.

–En ese caso, le llevaré todo lo que tengo a su cabaña mañana por la mañana, de camino a las pistas. Si hay algo que le sirva, puede usarlo –dijo ella. Entonces, ignorando a Tyler, sonrió a Jackson y se dirigió hacia la mesa del jefe de policía mientras se bajaba la cremallera de la chaqueta de esquí.

–¿Y por qué te sonríe a ti, y a mí no? –preguntó Tyler, observándola–. Si yo hubiera dicho eso de que está fuerte por el esquí, me habría tumbado de un tortazo, y no solo para demostrarme que era cierto. ¿Y qué pasa con Jess? ¿Por qué no me ha preguntado otra vez si podía bajar Devil’s Gully?

–¿Habrías cambiado de opinión?

–No.

–Seguramente no te lo ha preguntado por eso.

–Lo que acabas de decir no tiene sentido.

Jackson suspiró.

–Cuando tú tenías doce años, si había algo que querías hacer y papá decía que no, ¿qué hacías tú?

–Hacerlo de todos modos. La mayoría de las veces ni siquiera me molestaba en preguntar.

–Exacto. Y Jess es hija tuya, así que supongo que, además de tu talento innato para esquiar, ha heredado tu cabezonería –dijo Jackson, apartándose de la barra del bar–. Por lo menos, lo que le encanta es esquiar, y para mí, eso es mucho mejor que las drogas o los chicos.

–Hablando de chicos, ¿te has fijado en que Brenna lleva el pelo un poco más largo que antes? –preguntó Tyler, observándola mientras ella se sentaba con Josh, el jefe de policía.

–Bueno, ya sabes que Brenna no es un chico, ¿verdad?

–Yo no puedo evitar verla así. Cuando éramos pequeños, ella siempre hacía lo mismo que nosotros. Era como nuestro cuarto hermano.

Jackson se preguntó si diciéndole la verdad a Jackson le devolvería el sentido común o solo conseguiría aumentar sus problemas.

–Yo nunca la he visto así.

Tyler no le estaba escuchando.

–¿Crees que debería avisarla sobre Josh? Ese tipo tiene muy mala reputación.

–¿Y tú no?

–Yo no estoy mirando a Brenna como si quisiera desnudarla.

Jackson estaba muy seguro de que, si lo hiciera, Brenna no pondría ninguna objeción, pero finalmente decidió que Tyler tenía que averiguar eso por sí mismo.

–Brenna sabe cuidarse sola.

–Bueno y, cuando vosotros dos salisteis juntos –preguntó Tyler, en un tono de despreocupación– fue como una noche entre amigos, ¿no? ¿Os tomasteis unas cervezas y jugasteis al billar?

Jackson pensó que no era el mejor momento para mencionar que Brenna se había puesto un vestido negro y ajustado y que habían cenado a la luz de las velas.

–Ella bebió cerveza, sí.

–Puede que le pregunte si quiere que pasemos un día esquiando juntos, como hacíamos antes –dijo Tyler y, al mirar al otro lado del local, frunció el ceño–. Está sonriendo. ¿Qué tiene de divertido un plan de emergencia? ¿Es que Brenna está viéndose con Josh?

Jackson miró hacia atrás, por encima de su hombro, hacia la mesa en la que Brenna se estaba riendo con el jefe de policía.

–Parece que ahora sí se están viendo.

–No me refería a eso, y lo sabes.

–Sí, ya lo sé. Pero no me empeño en conocer la vida sentimental de mis empleados.

–Pues puede que debieras hacerlo. No nos vendría bien que la policía anduviera por Snow Crystal. La gente iba a pensar que hay problemas por aquí.

–Fuimos al colegio con Josh. Él viene a tomar algo aquí muy a menudo. Esquía aquí. Es uno de los miembros del equipo de rescate de montaña.

–Bueno, pues no hace falta que también salga con una de nuestras empleadas. Hablando de trabajo, supongo que tus planes de mañana incluyen a cierta chica de ciudad, rubia y con unas piernas estupendas.

–Ha venido hasta aquí para disfrutar de las experiencias que puede brindarle Snow Crystal. Empezamos mañana.

–Ha empezado esta misma noche –dijo Tyler, mientras le guiñaba un ojo a una chica guapa que entraba al bar con un grupo de amigos–, cuando ha sido engullida por toda la familia O’Neil. Yo diría que esa es una experiencia muy normal en Snow Crystal.

Jackson miró la botella que tenía en la mano con una mezcla de frustración y de enfado.

–El abuelo no le ha dado ni la más mínima oportunidad.

–Bueno, es que no le gusta que nadie toque sus juguetes.

–Parece que se ha quedado horrorizada.

–Seguramente, fue al ver el punto de la abuela. A mí tampoco me gusta ese tono de verde. Por favor, dime que no es mi regalo de Navidad –dijo Tyler, y se estremeció.

Jackson terminó su cerveza.

–Bueno, me voy. Tengo que trabajar.

–Todos tenemos que trabajar –respondió Tyler, y frunció el ceño nuevamente al oír a Brenna, que se estaba riendo con Josh–. ¿Qué es lo que le parece tan gracioso? A mí nunca me ha hecho reír Josh. Y, mucho menos, cuando me puso aquella multa por exceso de velocidad el verano pasado. El muy cabrón no sonrió ni lo más mínimo.

Jackson estaba seguro de que aquellas risas exageradas estaban dedicadas a Tyler. Tomó su chaqueta y dijo:

–Tengo que irme.

–Yo también. Quiero ir a casa a hablar otra vez con Jess, cosa que va a ser mucho más difícil que cualquier trabajo que tú tengas que hacer. No es fácil decirle a una niña que no puede hacer algo cuando su respuesta es «tú sí que lo hiciste a mi edad».

–Tú lo hiciste a su edad. Todo.

–¿Y qué? –preguntó Tyler, con cara de pocos amigos–. Eso significa que sé de lo que estoy hablando.

–¿Tyler?

–¿Qué?

–Tú no sabes nada –dijo Jackson.

Después, cabeceando, salió por la puerta.

El insomnio era una lata.

Kayla estaba en el piso alto de la cabaña, mirando el bosque. La luna iluminaba los árboles y convertía la superficie de la nieve en plata. Había estado abajo, en la habitación principal, pero se sentía demasiado inquieta como para poder dormir, así que se había preparado una taza de té y había subido por la escalera de caracol hasta aquel pequeño rincón del cielo.

Sujetó la taza humeante con ambas manos. Debería ser reconfortante, pero sentía tanto frío por dentro que no pensaba que pudiera volver a sentir calor.

Hacía mucho tiempo que había descubierto que la soledad podía ser un dolor sordo y constante, o un alfilerazo agudo y doloroso. Ella había aprendido a convivir con el dolor, pero, aquella noche, los O’Neil habían derribado todos los muros de protección de los que ella había ido rodeándose con los años, y la habían dejado expuesta, vulnerable.

No era solo por la hostilidad, aunque Walter hubiera sido abiertamente hostil. Alice y Elizabeth le habían transmitido su afecto y su bienvenida, y eso había sido casi tan malo como la actitud de Walter.

Ella siempre mantenía una relación superficial con la gente. No formaba vínculos con nadie. No los deseaba.

Pero, si quería conseguir aquel proyecto, tendría que encontrar la manera de trabajar con los O’Neil. Se acurrucó contra los almohadones, tomó un poco de té y pensó en lo que tenía por delante.

Tal vez el entorno familiar fuera poco corriente en su línea de trabajo, pero los problemas del negocio no lo eran.

Aquella noche, las cosas habían sido un desastre, pero no porque ella no conociera bien su trabajo, sino porque no tenía ni idea de cómo relacionarse con una gente como aquella.

Sin embargo, no era necesario que formara un vínculo afectivo con ellos para ayudarlos.

Nadie le estaba pidiendo que se convirtiera en un miembro de aquella familia.

Lo único que tenía que hacer era ganarse su confianza, averiguar lo que les importaba y lo que necesitaban, y elaborar un plan de marketing a medida que pudiera resolver sus problemas.

No era tan difícil.

Tenía que ignorar el resto de la situación.

Y, sobre todo, tenía que ignorar la química que había entre Jackson y ella.

Capítulo 6

Se despertó a las cinco, después de haber dormido pocas horas. Al menos, eso sí era familiar para ella.

Emprendió sus actividades acostumbradas: tomar una ducha rápida, prepararse un café bien cargado y pasar una hora frente a la pantalla del ordenador portátil revisando el correo electrónico y trabajando en sus ideas. Aquel era su momento más creativo del día, antes de que amaneciera y comenzara a sonar su teléfono móvil. Las ideas fluían en su mente. Extendió varias hojas en la mesa de la cocina e hizo anotaciones, escribió lo que había aprendido hasta el momento, temerosa de perder un solo pensamiento.

Se paseó de un lado a otro por el salón de la cabaña, observando cómo salía el sol por encima de las copas nevadas de los árboles.

Aquella belleza fue calmante para ella.

Allí, en lo más profundo del bosque, no había nada que pudiera recordarle la Navidad. No había adornos brillantes, ni figuras de Santa Claus sonrientes, ni villancicos sonando sin parar. Solo existía la paz de la naturaleza.

Sus emociones, que la noche anterior se habían alterado violentamente, volvieron poco a poco a la normalidad.

Cuando llegó el momento de tomarse un descanso, su lista de preguntas era más larga que su lista de respuestas, y su café llevaba una hora intacto en la mesa.

Kayla se lo tomó frío, mientras leía lo que había escrito. Tenía el pelo suelto y llevaba el suave albornoz blanco que habían dejado para su uso en el lujoso baño de la cabaña, y sus pies pisaban descalzos el suelo de madera. Era su forma de empezar el día, la misma rutina que seguía todas las mañanas. Todo le resultaba familiar, salvo una cosa: el silencio.

Ella estaba acostumbrada al ruido. Al ruido del tráfico. Al ruido de la calle. Al ruido de un millón de personas caminando por la misma calle de la ciudad. Primero, en Londres y, después, en Nueva York. Allí no había tráfico, no había gente y no había ruido. Los árboles amortiguaban todos los sonidos, y la nieve caía silenciosamente.

Cuando estaba tomándose la tercera taza de café, oyó que alguien llamaba a la puerta y alzó la cabeza con consternación, pensando que había perdido la noción del tiempo.

No era Jackson quien estaba en el umbral, sino una chica. Tenía el pelo moreno y llevaba una caja grande en los brazos.

Iba vestida con una chaqueta y unos pantalones de esquiar, y tenía un cuerpo esbelto y ágil. A juzgar por cómo mantenía la caja en un brazo mientras llamaba a la puerta, seguramente no tendría problemas para caminar por el hielo.

Kayla se sintió molesta por aquella interrupción, pero se encaminó hacia la puerta. Al abrir, notó un viento frío en la cara y vio la sonrisa amistosa de la muchacha.

–¡Hola, tú debes de ser Kayla! –dijo la recién llegada y, sin esperar invitación, entró en la cabaña y depositó la caja a los pies de Kayla–. Yo soy Brenna. Jackson me pidió que buscara ropa de tu talla. Espero que te sirva lo que hay en esta caja –añadió–. Viéndote, supongo que sí te servirá, aunque tal vez no tengamos suerte con las botas. Tú tienes los pies más pequeños que yo.

Aquellas muestras de familiaridad dejaron asombrada a Kayla. No estaba acostumbrada a tener visitas tan temprano, y se apretó el nudo del albornoz.

–Yo… Gracias. No estoy vestida porque estaba trabajando… –murmuró, y dejó la puerta abierta de par en par. La otra chica, sin embargo, no se dio por aludida.

–Ah, sí, ya te he visto paseándote de un lado a otro con el ceño fruncido. Deberías cerrar la puerta, o se te va a escapar todo el calor –dijo Brenna, y cerró la puerta con el pie–. Bueno, si estás paseándote de un lado a otro, ¿significa eso que deberíamos estar todos preocupados?

Kayla miró la puerta, miró a la chica y se preguntó si alguien de Snow Crystal sabía lo que era el espacio personal.

–¿Por qué ibais a tener que preocuparos? –preguntó.

–Jackson nos ha dicho a todos que eres un genio del marketing y las relaciones públicas, y que conseguirás que la gente venga y el hotel se llene –respondió Brenna, mientras se bajaba la cremallera de la chaqueta–. Aunque las matemáticas no son mi fuerte, me doy cuenta de que las habitaciones vacías no son igual a beneficios. No se lo he preguntado directamente, porque parece que ya tiene suficiente, pero es obvio que las cosas no van bien. Tenemos todas nuestras esperanzas puestas en ti.

Kayla pensó en la noche anterior, y en lo mal que había hecho las cosas.

–Vamos a llenar esas habitaciones –dijo–. Precisamente estaba trabajando en eso cuando has llegado.

Brenna asintió.

–Bueno, ¿no vas a probarte estas cosas? Supongo que Jackson me pidió que te las trajera porque va a enseñarte las bellezas de Snow Crystal.

–¿Has hablado con Jackson?

–Hablé con él en el bar, anoche. Me dijo que no tenías ropa adecuada.

Kayla pensó que se había quedado corto. ¿Le habría contado también a Brenna lo de su ridícula caída? ¿O, peor aún, lo de la reunión?

–Muchas gracias por la ropa –dijo. Entonces, se aferró a su profesionalidad y se dirigió hacia la puerta, pero, en vez de seguirla, Brenna se adentró más todavía en la cabaña.

–¿Eso que huelo es café?

–Bueno, sí, pero…

–Estupendo. ¿Te importaría que me sirviera una taza? Parece que tienes bastante, y me vendría bien para despertarme –dijo Brenna, y se fue a la cocina en busca de una taza–. ¿Quieres un poco más?

–No, gracias –dijo.

Ella ya había tomado tres tazas, y no necesitaba más cafeína. Lo que necesitaba de verdad era el silencio. Lo que no necesitaba era compartir su espacio con nadie más.

Las mañanas eran su momento, antes de que comenzara la locura del día.

Sin embargo, no parecía que Brenna se diera cuenta de que estorbaba. Caminó por la cabaña como si fuera la propietaria. Al contrario que ella, no tardó en encontrar las tazas; sabía exactamente en qué armario estaban.

–Me encanta esta cabaña, ¿y a ti? –preguntó Brenna, mientras llenaba la taza hasta el borde–. Es mi favorita. Podría vivir aquí. Me encanta el piso de arriba. La vista es tan perfecta que dormir es casi una pérdida de tiempo.

–¿Tú te has quedado aquí?

–Una o dos veces. Vivo en el pueblo, pero si hace mal tiempo, algunas veces duermo en el hotel y, si Jackson se siente generoso, me deja usar alguna de las cabañas. Cualquier excusa es buena para comer lo que cocina Elizabeth. Yo no sé cocinar, aparte de freír beicon. Se me da bien el beicon –dijo Brenna. Tomó la taza con las dos manos y apoyó la cadera en la encimera de la cocina–. ¿Qué tal tu cena de bienvenida?

–¿Cena de bienvenida?

–El estofado de carne. Elizabeth pensó que sería un plato muy rico para darte la bienvenida. Llevaba días planeándolo.

–No me quedé a cenar –dijo Kayla. Al saber que habían preparado la cena especialmente para ella, su sentimiento de culpabilidad se agudizó–. Tenía que trabajar. Y ahora debería seguir trabajando, también.

–Si trabajaste anoche, ahora te mereces un descanso. Y, hablando de comer… –Brenna miró a su alrededor por la cocina–. ¿Tienes comida?

Kayla la miró con desesperación.

–¿Comida?

–¿Desayuno? –preguntó Brenna–. ¿La primera comida del día?

–Ah… yo… No. Yo no desayuno. Supongo que habrá algo en los armarios, pero yo debería seguir trabajando y…

–¿No desayunas? –le preguntó Brenna, y dio un sorbito a su café–. Pues eso cambiará cuando lleves aquí una temporada. El desayuno es una comida muy importante en el hogar de los O’Neil.

¿Cuando llevara allí una temporada?

–He venido a pasar solo unos días. Después vuelvo a Nueva York.

Brenna se estremeció.

–Razón de más para que aproveches los desayunos mientras puedas. Para saber lo que es vivir de verdad, tienes que probar las tortitas con jarabe de arce de Elizabeth. ¿Sabes que hacen su propio jarabe de arce aquí? Si vuelves en febrero, te los encontrarás sacando savia de los troncos. Conservan en funcionamiento una cabaña azucarera para fabricar el jarabe –dijo. Charlaba amigablemente, y parecía que no se daba cuenta de que Kayla estaba incómoda.

–No voy a volver en febrero. Solo voy a estar aquí hasta la Navidad.

–Volverás. Todo el que visita Snow Crystal quiere volver. Reservarás en el hotel para tus vacaciones.

Kayla no le dijo que, si eso fuera cierto, Jackson no necesitaría su ayuda.

–Yo nunca me tomo vacaciones –respondió, y miró con desesperación su ordenador portátil–. Bueno, yo debería vestirme, y supongo que tú habrás terminado el café para cuando acabe de arreglarme, así que me despido ya y…

–No te preocupes, espero a que te pruebes la ropa. Si no te sirve, podemos buscar otra cosa.

Kayla se percató de que, cuanto antes se probara la ropa, antes podría volver a su trabajo; tomó la caja y se retiró a su habitación.

Se sentía culpable.

Elizabeth O’Neil se había pasado todo el día en la cocina, preparando una comida para darle la bienvenida, y ella había rechazado su hospitalidad y se había marchado.

¿Cómo iba a arreglar aquella situación?

Jackson le había dicho que le estaba costando mucho que su familia apoyara sus ideas. Los O’Neil desconfiaban de antemano de ella porque era una persona de fuera y, con su comportamiento, había contribuido a que desconfiaran aún más.

Comenzó a dolerle la cabeza mientras rebuscaba por la caja. Encontró unos pantalones de esquiar negros, un jersey grueso de lana y una chaqueta que le quedaban perfectamente. Con los calcetines en la mano, volvió al salón.

–Todo es estupendo, muchas gracias.

–Vaya –dijo Brenna, con un suave silbido–. Los pantalones de esquiar hacen gordo a todo el mundo, pero a ti, no. Tal vez tenga que odiarte.

«Únete al resto de los O’Neil».

–No te molestes. La gente se dará cuenta de que no sé esquiar en cuanto pise la nieve, cuando me quede en posición horizontal completamente empapada. No tendré buen aspecto.

–¿No sabes esquiar?

–No. De hecho, me parece que no hago nada con lo que pueda ganarme a la familia O’Neil.

–Es una familia de deportistas, pero a ti no te van a contratar porque seas capaz de esquiar por una pista negra doble diamante.

–Ni siquiera sé qué es eso –dijo Kayla, con consternación.

–Es una pista tan difícil que te dan ganas de vomitar el desayuno cuando la bajas. Eh, anímate –dijo Brenna, sonriendo–. Todos somos expertos en cosas distintas. Yo no sé nada sobre marketing y relaciones públicas.

–Pero sí conoces Snow Crystal.

–Me he criado aquí. Fui al colegio con los chicos O’Neil, aunque ellos eran un poco mayores que yo. Esquié con ellos. Los seguía a todas partes.

–¿Incluso por las pistas más difíciles?

–Sí. Mi madre tenía ataques de pánico. Hicieran lo que hicieran, yo tenía que hacerlo también, y los muy desgraciados nunca bajaban el ritmo por mí –dijo Brenna, sonriendo.

Kayla recordó lo que había leído sobre los hermanos O’Neil.

–¿Y tú diriges el programa de esquí?

–Sí. Aunque, ahora que ha vuelto Tyler, supongo que eso podría cambiar –dijo Brenna. Terminó su café, fue a la cocina y aclaró su taza en el fregadero.

–¿Qué quieres decir? ¿Es que Tyler acaba de volver?

–Tyler nunca ha podido quedarse aquí mucho tiempo. Es demasiado salvaje. Volvió al funeral y se marchó otra vez. Walter y él se vuelven locos el uno al otro. Cuanto más intenta controlarlo Walter, más se rebela Tyler. Igual que cuando Tyler era pequeño. Si Walter dice «blanco», Tyler dice «negro». En muchos sentidos, son iguales, pero ninguno de los dos se da cuenta.

–¿Y por qué volvió?

–Porque Jess, su hija, dijo que iba a vivir con él.

–Ah –murmuró Kayla, y recordó a la chica a la que había visto brevemente antes de que la perrita le pisoteara las botas.

–Ella ha pasado aquí todas las Navidades desde hace doce años, pero ahora va a vivir en Snow Crystal permanentemente. Su madre acaba de tener un bebé –dijo Brenna. Su voz cambió. Se endureció–. No sé si es verdad, pero supongo que ella y ese tipo al que eligió en vez de Tyler no quieren que Jess esté con ellos. No puedo imaginarme lo mal que se siente.

Kayla se sentó en el sofá, muy erguida, mirando hacia delante.

Ella no tenía que imaginárselo.

Ella lo sabía.

–Es un lío –continuó Brenna–, pero la niña no habla de ello. Y Tyler no ayuda demasiado, la verdad. Por algún motivo, está siendo muy estricto con ella, y eso la vuelve loca.

–Pero está aquí –dijo Kayla–. No la ha mandado lejos.

–No, supongo que no –respondió Brenna, pensativamente. Después, sonrió–. Te he traído unas botas de nieve. Creo que te servirán para caminar por la estación. Cuando quieras esquiar, te daremos todo lo necesario. Me ofrecería para darte clase, pero supongo que Jackson querrá hacerlo personalmente. Vas a estar muy bien con él. Al contrario que Tyler, Jackson sí baja el ritmo para los principiantes.

Kayla se sintió aliviada por el cambio de tema.

–Háblame un poco más sobre Jackson. Él le cedió la gestión de su empresa a otro y volvió a casa. Debió de ser difícil para él.

–Jackson siempre ha sido el más responsable. El más controlado. Tyler es impulsivo, pero Jackson es distinto. Él siempre sopesa todas las opciones, elige la mejor y no se desvía del camino. Tiene seguridad en sí mismo. Yo lo vi cuando éramos más jóvenes. Cuando íbamos a esquiar fuera de pista, Jackson se detenía en la cima de una ladera y se tomaba un minuto para escoger el camino. Era como si su cerebro estuviera calibrando todos los peligros. Tyler se lanzaba hacia abajo y confiaba en que sus habilidades le sirvieran para sortear los problemas.

–¿Y le salía bien?

–La mayoría de las veces, sí. Tiene mucho talento. Tiene un instinto muy fuerte –dijo Brenna. Se agachó para recoger sus botas, y el pelo le cayó hacia delante y ocultó sus rasgos–. A Tyler siempre le han perseguido los problemas, y él nunca los ha rehuido. Sin embargo, Jackson… –Brenna se irguió y metió los pies en las botas, que estaban forradas de lana–. Jackson se enfrenta a los problemas como si fueran un rompecabezas que hay que resolver. Cuando eran pequeños, él era el árbitro de las peleas entre Sean y Tyler.

Kayla pensó en cómo había manejado a las diferentes personalidades de su familia que estaban presentes en la reunión.

–Se le da bien la gente.

Brenna se caló el gorro de lana hasta las orejas.

–Debe de hacerlo, o yo no habría vuelto aquí. Era muy feliz en Suiza y, por lo menos, allí no tenía que… –se interrumpió, y sonrió distraídamente–. Bueno, tengo que irme. Tengo que dar clase dentro de veinte minutos. A ver si nos tomamos algo uno de estos días. Muchas gracias por el café.

–De nada –dijo Kayla, preguntándose qué era lo que Brenna no tenía que hacer en Suiza–. Gracias por la ropa.

–Me alegro de que te quede bien. Espero que puedas llenar este sitio de gente.

–Brenna… –dijo Kayla. Se puso en pie y siguió a la muchacha hasta la puerta–. ¿Qué es lo que amas de Snow Crystal?

–¿Que qué es lo que amo? –preguntó Brenna, y miró hacia las copas nevadas de los árboles, y a las montañas que había más allá, como si le sorprendiera que Kayla no pudiera verlo por sí misma–. Todo. Me encanta el crujido de la nieve recién caída bajo mis pies, y sentir el aire frío en las mejillas. También me encanta el verano, y el otoño, con la caída de las hojas, por supuesto, pero el invierno es especial. Lo vas a entender en cuanto te pongas los esquís. No hay una sensación mejor que la de estar sola en una montaña, haciendo la última bajada del día, cuando solo se oye el sonido que hacen tus esquís al deslizarse por la nieve.

–Si yo me veo sola en una montaña será porque me he perdido.

Brenna se echó a reír y abrió la puerta. El aire frío entró en la cabaña.

–La patrulla de vigilancia es la última en bajar de la montaña. No te va a pasar nada. Bueno, aquí viene Jackson. Nos vemos luego –dijo la muchacha. Salió a la terraza de la cabaña y bajó los escalones con paso seguro.

Kayla se quedó mirándola un momento, sintiéndose mucho mejor.

Aquella sensación de bienestar duró exactamente hasta el momento en que Brenna se estiró y le dio un beso en la mejilla a Jackson.

Él miró hacia la cabaña.

–¿Has encontrado algo que le sirviera?

–Claro –respondió Brenna mientras se subía la cremallera de la chaqueta–. Pero no creo que a ella le hiciera mucha ilusión verme. Hace más frío dentro de la cabaña que fuera. Esa chica está más tiesa que un abeto después de una tormenta de hielo. Si eso es lo que te hace trabajar en Manhattan, me alegro de estar en Snow Crystal. Tienes que conseguir que se relaje, Jackson.

–Estoy trabajando en eso –respondió él.

Jackson veía a Kayla a través de los ventanales de la cabaña, con la cabeza inclinada sobre el ordenador portátil. Llevaba unos pantalones negros de esquiar que destacaban la longitud de sus piernas esbeltas, y tenía el pelo rubio recogido con un pasador en la parte trasera de la cabeza. Estaba muy concentrada en el trabajo y ofrecía una imagen muy profesional, pero también desprendía una vulnerabilidad que no era visible en Nueva York. O, tal vez, él no había mirado con atención.

–Me da la sensación de que conseguir que esa chica se relaje va a ser uno de tus proyectos más difíciles, así que te dejo –dijo Brenna con una sonrisa. Después, cuando se daba la vuelta para marcharse, Jackson la tomó del brazo.

–Sobre Tyler…

Ella no dejó de sonreír mientras se zafaba de él suavemente.

–¿Qué pasa con Tyler?

–¿Estás bien trabajando con él?

–Muy bien. Siempre y cuando no decida llevarse a la clase infantil a la pista negra, todo irá perfectamente. Hasta luego, Jackson.

Él sabía que no le estaba diciendo la verdad, pero lo único que necesitaba por el momento era que Brenna no dejara el trabajo. Se encargaría de resolver los problemas uno por uno, y el siguiente problema de su lista estaba delante de él, paseándose por la cabaña.

Lo recibió en la puerta.

Se miraron a los ojos durante un momento y, después, ella sonrió, dando una imagen de energía y eficiencia.

Brenna había dicho que Kayla era muy fría, pero él se preguntó por qué su amiga no podía ver lo que veía él. Si había hielo, estaba en la superficie. Por debajo de aquella capa helada, Kayla Green era una caldera de emociones contenidas.

–Buenos días –dijo, de manera formal y distante.

¿Cómo iba a conseguir él romper aquellas barreras y conseguir que ella se relajara lo suficiente como para disfrutar de las experiencias que podía ofrecerle Snow Crystal? Tenía que conseguir que aquella mujer, que vivía la vida de puertas adentro, disfrutara de la vida al aire libre. Y lo primero que necesitaba era asegurarse de que estuviera adecuadamente vestida, porque no había nada que acabara con la diversión tan rápido como el frío.

–Brenna te ha traído ropa. ¿Te ha despertado?

–No, me levanto temprano.

–Sí, ahora me acuerdo. A las cinco de la mañana. Y te acuestas tarde, también.

Él lo sabía porque había visto la luz de la cabaña encendida hasta después de la medianoche.

Se preguntó qué era lo que la mantenía despierta mientras los demás dormían. ¿Una mente hiperactiva? ¿O era otra cosa?

Ella se hizo a un lado para cederle el paso, pero Jackson hizo un gesto negativo y le entregó una bolsa.

–Vamos a empezar ya. Quiero enseñarte Snow Crystal. Vamos a desayunar fuera –añadió, y puso en el suelo, frente a ella, un par de botas que llevaba en la mano–. Tienes que ponértelas. Voy a darte un tour.

–¿Esquiando?

–No, todavía no. Estoy buscando esa pista plana que pediste. Cuando la encuentre, te lo digo. Mientras, vamos a intentar otra cosa.

–¿Qué otra cosa? –preguntó ella, con una expresión cómica–. ¿Cuándo va a venir tu hermano para Navidad? Me da la impresión de que puede que necesite los servicios de un traumatólogo. Y ya tengo botas, por cortesía de Brenna.

–Las que ella te ha traído valen para caminar por la estación, pero para lo que vamos a hacer hoy necesitas estas otras.

Jackson la observó mientras se las calzaba. Sintió un arrebato de satisfacción al ver que había adivinado su número.

–Cenicienta, supongo.

–Sus zapatos eran más delicados y, claramente, tú no eres el príncipe azul.

–¿Estás segura de que no lo soy? –preguntó Jackson. Se irguió, y se encontró más cerca de ella de lo que pensaba. Hizo que recordara el verano. Su pelo olía a flores, y sus ojos eran del verde de los árboles cuando emergían de entre la niebla de la mañana.

La química le golpeó con fuerza en el estómago, y la expresión de asombro de Kayla le dio a entender que ella sentía lo mismo.

–Dejé de creer en los príncipes azules al mismo tiempo que dejé de creer en Santa Claus y en el Ratoncito Pérez –respondió ella.

Con aquella ropa de esquiar tenía un aspecto más juvenil que con el traje de la oficina y los tacones de aguja. Más suave.

Jackson sintió el impulso de llevársela al interior de la cabaña y poner algo de color en aquellas mejillas pálidas. Sin embargo, con esfuerzo, dio un paso atrás para que ella tuviera su espacio.

–¿Santa Claus no existe? Nadie me lo había dicho nunca. Acabas de estropearme el día –dijo él, en un tono ligero, y vio que ella se relajaba.

–Si me tiras a la nieve, tú me lo estropearás a mí –respondió Kayla. Se subió la cremallera de la chaqueta de nieve hasta el cuello y se puso los guantes que él le entregó–. Casi no me atrevo a preguntar por qué me he vestido así. No sé si me va a gustar la respuesta. ¿Hay osos o alces implicados? –preguntó, mientras cerraba la puerta de la cabaña.

–Puede ser. Y no tienes que preocuparte de cerrar. Mi madre no ha vuelto a cerrar la puerta con llave desde que llegó aquí, hace treinta y cinco años.

–Yo vivo en una ciudad. Es la costumbre –dijo ella. Se metió las llaves al bolsillo y pisó con cuidado la terraza, como si estuviera probando la superficie–. Esto da más sensación de estabilidad que mis botas.

–Cualquier cosa daría más sensación de estabilidad que tus botas. Estas te valen para casi todas las superficies, salvo para el hielo. Toma –dijo, y le dio un casco. Ella lo miró con alarma.

–¿Para qué necesito un casco?

–Por seguridad.

–¿Por qué? –preguntó ella, mientras caminaban por la nieve, que crujía bajo sus pies–. Debería haberme puesto uno de estos anoche, para hablar con Walter. Y, tal vez, un chaleco antibalas.

Jackson se quedó impresionado por el hecho de que ella diera aquellas muestras de buen humor con respecto a la reunión de la noche anterior.

–Ponte el casco. Vamos a explorar algunos de los caminos de Snow Crystal, y el bosque.

–¿Y cómo? Ah…

Kayla se detuvo en la puerta de la parcela y vio lo que había aparcado fuera.

–Es vuestro carruaje, Cenicienta.

Ella miró dubitativamente la moto de nieve.

–Hemos leído distintas versiones del cuento.

–A Cenicienta le hubiera encantado tener una moto de nieve. ¿Nunca te has montado en una?

–Eh… no. No hay muchas ocasiones de probarlas, ni en Londres, ni en Nueva York.

–Son el medio de transporte más versátil de esta zona. Puedes ir por los senderos del bosque y por el lago helado. A los huéspedes les encantan. Hay sesenta kilómetros de caminos por el bosque y el lago.

–¿Los huéspedes las utilizan?

–Tyler y otros dos monitores llevan a grupos a dar vueltas en moto por el bosque. Siempre nos ceñimos a una ruta delimitada para no molestar a la fauna, pero a la gente le gusta mucho. Necesitas ponerte el casco, y para eso tienes que quitarte esto…

Entonces, Jackson le quitó el pasador del pelo, y su cabellera rubia, del color de la miel, cayó por sus hombros. Uno de los mechones se le quedó en la mejilla, junto a la comisura de sus labios carnosos.

Él volvió a sentir una descarga de lujuria.

Pensó que su problema era mayor de lo que creía. Le puso el caso en la cabeza a Kayla y se lo abrochó. Mientras lo hacía, se percató de que ella evitaba mirarlo a los ojos. No le habría dado ninguna importancia, de no ser porque Kayla tenía las mejillas ruborizadas y la respiración entrecortada.

«Conozco esa sensación».

–¿Estás preparada?

–¿Preparada? –preguntó ella, con la voz enronquecida.

–Para nuestra excursión –respondió él, aunque, en realidad, lo único que quería era quitarle el casco y besarla–. Por el bosque.

–¿Quieres que yo conduzca esa cosa?

–No, esta vez conduzco yo –respondió Jackson. Y, cuanto antes, mejor–. Tú vas a ser la pasajera.

–Ummm –dijo ella–. No soy una buena pasajera. Prefiero ir en el asiento del conductor.

A él no le costó creerlo. Por lo que había visto hasta el momento, Kayla Green necesitaba tener la situación controlada y, sobre todo, en lo referente a sus emociones.

–Pero nunca has conducido una moto de nieve, así que, si queremos seguir vivos, lo mejor será que yo conduzca esta vez –replicó Jackson, y se puso el casco–. Te voy a enseñar, pero no hoy.

Kayla abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla.

–¿Va muy deprisa?

–Solo si yo la hago ir deprisa.

–Dime que no eres un temerario, como tu hermano.

Jackson sonrió y se puso los guantes.

–Podría decírtelo –respondió, y le bajó la visera del casco a Kayla justo antes de pasar la pierna sobre el sillín de la moto–, pero me educaron para que no mintiera. Muévete cuando yo me mueva e inclínate cuando yo me incline.

–Jackson…

–Monta, Cenicienta, o darán las doce antes de que llegues al baile.

Ella deslizó la pierna cuidadosamente por el sillín.

–No estoy muy segura de esto…

–¿Es que tienes que estar segura de algo antes de hacerlo? Eso debe de limitarte mucho. Agárrate a mí.

–Puedo ir sentada aquí sin ayuda.

–Como podías caminar por el hielo sin ayuda. Los dos nos acordamos de cómo salió aquello –repuso Jackson. Sonrió para sí y aceleró de golpe, y notó que Kayla se aferraba a su cintura al instante. Se echó a reír–. ¿Vas bien? Creía que habías dicho que podías ir ahí sentada sin ayuda.

–Si te estás riendo de mí, te vas a arrepentir.

Pero no se arrepentía. No se arrepentía de nada. Ni de haberla llevado a Snow Crystal, ni de llevarla a dar aquella vuelta en moto. Se pasaba los días intentando cuadrar las cuentas, tratando de mitigar la tensión y la ansiedad que sentía e intentando hacer las cosas de la manera que él sabía que debían hacerse para que aquel lugar volviera a ser rentable. Estaba abrumado por el deber y la responsabilidad, y apenas tenía ocasiones en las que poder olvidar aquella carga. Pero Kayla Green hacía que se sintiera más ligero. También le hacía sentir otras muchas cosas que estaba intentando ignorar.

Al principio, mantuvo una velocidad constante para que ella pudiera acostumbrarse al ritmo de la moto y a la sensación de deslizarse por la nieve y el hielo. Al principio, la oyó soltar un jadeo y notó que se agarraba a él con fuerza, pero, después, dejaron atrás la estación y comenzaron a recorrer el bosque.

Era un día de invierno perfecto. El cielo estaba azul, y la nieve que había caído aquella noche había formado una capa de nieve polvo que brillaba bajo el sol.

Le pareció oír que ella se reía, y aceleró suavemente.

Pensó en todas las veces que sus hermanos y él habían recorrido aquel camino, arriesgando la vida después de dejar a su madre en casa, muerta de preocupación. A base de valor y puro entusiasmo, habían ido adquiriendo una gran destreza y, en aquel momento, él sabía exactamente dónde tenía que girar y cuánto tenía que acelerar para sacarle todo el provecho a la moto.

Cuando llegaron a The Chocolate Shack, aminoró la velocidad y salió del camino.

De la chimenea de la cabaña surgía una voluta de humo y había unos cuantos esquiadores, bien abrigados, sentados en las mesas del exterior. Su ropa eran manchones de colores contra el blanco de la nieve.

–¡Ha sido genial! –exclamó Kayla–. ¡Quiero pasarme el resto de la vida haciendo eso!

Casi sin aliento, riéndose, se bajó de la moto, se subió la visera del casco y miró a su alrededor encantada.

–Este sitio es maravilloso. ¿Cómo puede encontrarlo la gente?

–Hay mapas de todos estos caminos. Y tiene una fama que atrae a la gente. Son famosos por su chocolate caliente.

–Vaya, seguro que está delicioso.

Kayla se quitó el casco, y el pelo le cayó por los hombros como si fueran rayos de sol. A él se le borró todo pensamiento coherente de la cabeza.

No era solo por el color, aunque él no iba a poner objeciones al rubio, sino su forma de moverse, como un manto sedoso y fluido que invitaba a acariciarlo. En aquel momento, después de que Kayla se quitara el casco, lo tenía ligeramente revuelto, y a él le hizo pensar en cómo estaría ella al despertar por la mañana, después de una noche de sexo apasionado. Todo en Kayla le hacía pensar en el sexo, y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no tenía un momento de relajación y descanso. Por una vez, sería agradable dejar a un lado la tarea de rescatar a su familia. Tenía algunas ideas sobre cómo le gustaría pasar aquel rato, pero ninguna de ellas incluía el descanso, y todas incluían a Kayla Green. Desnuda. Sonriéndole tal y como estaba sonriendo en aquel instante.

Se preguntó cómo reaccionaría ella si él hiciera lo que estaba deseando hacer y besara aquella boca. Entonces, se dio cuenta de que la boca se estaba moviendo.

–Disculpa, ¿has dicho algo?

–He dicho que seguro que está delicioso.

–¿El qué?

–El chocolate –dijo ella, con desconcierto–. ¿Qué otra cosa iba a ser?

¿Qué otra cosa? Estuvo a punto de revelarle exactamente qué otra cosa, pero se contuvo.

Tenía responsabilidades, y no podía seguir pensando en mantener ardientes relaciones sexuales con Kayla Green.

–Las tortitas –dijo–. Las tortitas están buenísimas.

–Estupendo –respondió ella. El aire frío le había puesto algo de color en las mejillas. O tal vez fuera otra cosa lo que le había causado el rubor. Lo mismo que estaba ardiendo dentro de él–. El viaje en moto es estupendo. No me acuerdo de la última vez que he sentido tanto entusiasmo sin estar trabajando.

Que Kayla Green tuviera sus mayores momentos de entusiasmo cuando estaba trabajando le proporcionaba mucha información sobre ella.

Sin poder evitarlo, Jackson le apartó el pelo de la cara, y Kayla se quedó helada, como si, de repente, se hubiera acordado de que ella no actuaba así.

–Jackson…

–Vamos a tomar un chocolate –dijo él, con la voz enronquecida, y apartó la mano, antes de caer en la tentación de hacer otra cosa.

La química chisporroteaba entre los dos, y Kayla sintió cómo le acariciaba la piel y le envolvía el cuerpo. Le resultaba aterrador. Había algo que la atraía hacia él irremediablemente, y ella sabía que el origen de aquella atracción era algo más que un par de ojos azules y unos hombros anchos. Sabía que su fuerza no se limitaba al físico. Era algo más profundo.

Aunque había pasado poco tiempo en su compañía, era fácil entender por qué su familia había acudido a él en medio de aquella crisis. Jackson O’Neil había vuelto a casa para hacer lo que había que hacer. Y, por lo que ella había visto, no le agradecían su trabajo.

Él se quedó mirándola.

–¿Fuera, o dentro?

–Fuera –respondió Kayla. Apenas tenía aliento, y no sabía si se debía a la euforia de haber atravesado el bosque a toda velocidad o por estar a su lado.

–¿No tienes frío?

–Me gusta mirar los árboles –dijo ella.

Eligió una mesa cercana a la cabaña e inhaló el aire frío y perfumado del humo que salía por la chimenea. La luz del sol se filtraba a través de los árboles. El cielo tenía un color azul caribeño, pero la temperatura era del Ártico. Aquel contraste le causaba fascinación.

–No sabía que el invierno pudiera ser tan precioso.

–Es la mejor época, siempre y cuando te vistas adecuadamente, claro.

Jackson dejó el casco en la mesa y se dirigió hacia la entrada de la cabaña.

Kayla se quedó mirándolo sin poder evitarlo. Jackson estaba en su elemento allí, en la montaña, completamente seguro de sí mismo y cómodo en aquel entorno inhóspito de hielo y nieve. Y ella no era la única que admiraba sus cualidades; las dos mujeres que había en la mesa de al lado también lo estaban mirando.

Kayla apartó la vista y se fijó en los árboles cargados de nieve.

Nunca había estado en un lugar tan lleno de calma. Allí solo se oía algún montón de nieve que caía de una rama al suelo del bosque.

Estaban a millones de kilómetros de Manhattan.

A millones de kilómetros de su vida.

–Toma –dijo él, y una taza de chocolate humeante apareció ante ella. Jackson sacó la silla que había frente a ella y se sentó a horcajadas–. La gente viene esquiando desde muy lejos para tomar un chocolate belga caliente de los que prepara Brigitte. Es legendario por esta zona –explicó. Se bajó la cremallera de la chaqueta, y el cuello alto del jersey le rozó la mandíbula.

Ella casi nunca se fijaba en los hombres, porque estaba demasiado ocupada pensando en otras cosas, pero Jackson merecía que se fijaran en él. De hecho, las mujeres de la mesa contigua no habían dejado de mirarlo.

Tampoco ella podía dejar de mirarlo, y eso le molestaba.

Se concentró en los remolinos de nata que había sobre el chocolate caliente.

–Entonces, ¿se trata de una receta especial? ¿Qué lleva?

–Calorías –respondió él, irónicamente–. Brigitte mantiene la receta en secreto. La defiende con su propia vida. Pero creo que tiene leche, chocolate, vainilla, nata montada y canela. Puede que quieras avisar a tu cardiólogo antes de probarlo.

–¿Merece la pena las horas que tienes que pasarte después en el gimnasio?

–No te preocupes, enseguida te vas a deshacer de las calorías. Voy a llevarte a esquiar esta tarde.

–¿Es que no me he humillado ya lo suficiente en la nieve? ¿Quieres más? –preguntó Kayla, con la taza a medio camino hacia los labios–. ¿No podemos seguir explorando la zona en moto? –preguntó. Le sorprendía lo mucho que estaba disfrutando del aire libre, del frío que notaba en las mejillas. También, de la sensación de estar apretada contra Jackson, pero en eso no iba a pensar…

–Vas a experimentar todo lo que puedes hacer en Snow Crystal, Kayla Green. Nada de escabullirte.

Sabía cómo persuadir a la gente para que hiciera exactamente lo que él quería, pensó Kayla. Sabía cuándo debía presionar y cuándo debía ceder, cuándo mirar con severidad y cuándo sonreír. Tenía la calidez de su madre, y su mismo interés por la gente. Era un hombre que se molestaba en mirar más allá de las apariencias.

Y eso le causaba inquietud.

No quería que él mirara más allá de las apariencias. No quería nada profundo.

–Bueno, siempre y cuando esa experiencia no incluya osos y alces… –dijo. Después, le dio un sorbito al chocolate y cerró los ojos–. Me he muerto y he ido al cielo.

–Está bueno, ¿verdad?

Kayla abrió los ojos y vio que Jackson estaba sonriendo.

–Merece la pena aunque tengas que pasarte dos semanas en la cinta de andar –dijo.

–No se ha vivido de verdad hasta que no se ha probado el chocolate de Brigitte.

–Es increíble –respondió Kayla. Saboreó la nata, el chocolate y la canela, y notó la textura del espeso líquido. Se lamió la nata del labio superior, y se dio cuenta de que él la estaba observando.

–Me da la sensación de que no sueles permitirte muchos lujos.

Kayla agarró la taza con ambas manos, para calentárselas, y miró el remolino de chocolate y nata.

–Eso depende de lo que entiendas por lujos.

–Hacer algo solo por puro placer –respondió él. De algún modo, la atmósfera había cambiado. Había tensión donde no debería existir. Había calor donde debería reinar el frío.

–Mi lujo es el trabajo.

–El trabajo no puede ser un lujo. Ni siquiera aunque te guste mucho.

–Claro que sí. No hay nada como la euforia que provoca conseguir un gran proyecto, o conseguir que un cliente alcance sus objetivos a través de la publicidad.

–¿Nada? –preguntó él. Se inclinó hacia delante y le pasó el dedo pulgar por la boca, y ella se quedó inmóvil, notando aquel roce por todo el cuerpo.

–¿Qué estás haciendo?

–Quitarte el chocolate de los labios.

–Yo podía haberlo hecho.

–Sí, claro que sí –respondió Jackson, bajando la mano lentamente–, pero lo he hecho yo.

Con el corazón acelerado, Kayla se tocó los labios, donde él había tocado un instante antes.

–¿Todos los O’Neil tocáis tanto a la gente? Anoche, tu madre quiso darme un abrazo, y acababa de conocerme.

–Mi madre siempre ha sabido cómo dar una calurosa bienvenida. ¿Te molesta?

Sí, eso le molestaba.

–Bueno, supongo que no estoy acostumbrada.

–¿En tu familia no os abrazáis?

–¿Por qué estás tan interesado en mi familia?

–Solo era una pregunta amistosa, Kayla. Pero, si te sientes incómoda, no tienes por qué responder.

Sí, se sentía incómoda. Él la incomodaba.

Apartó la mirada de sus anchos hombros, y respondió:

–No, mi familia no era demasiado afectuosa.

–¿No era?

–Quiero decir que no lo era –dijo ella. No estaba acostumbrada a hablar de su familia, y respondió torpemente. Sin embargo, él cambió de tema de conversación.

–¿Cómo acabaste dedicándote al marketing y las relaciones públicas?

Aquel cambio fue un alivio para ella.

–Cuando me gradué, hice una entrevista en una agencia de publicidad de Londres. Ellos tenían una agencia asociada de relaciones públicas y, durante la entrevista, decidieron que era exactamente lo que estaban buscando. En seis meses, descubrimos que yo tenía un don especial para encontrar el mejor enfoque mediático y vendérselo a los medios de comunicación. Después, me ascendieron rápidamente.

–Debió de ser difícil para ti venir a vivir a Estados Unidos.

–Pues no, en realidad. No tenía muchas cosas que me ataran a Londres.

–¿Tu familia no está allí?

Y, tan fácilmente, habían vuelto a aquel tema.

–Mi madre vive en Nueva Zelanda. Mi padre, en Canadá.

–Entonces, ¿estabas sola en Gran Bretaña?

Llevaba sola casi desde que tenía uso de razón.

–Hoy día es bastante común que las familias estén dispersas, ¿no?

«Dispersa» era una buena descripción. «Perdida» sería una descripción mucho mejor.

Pensó en el sobre que tenía en la cabaña, sin abrir. El año pasado, el sobre se había quedado intacto hasta febrero, cuando ella había limpiado la bandeja del correo.

Tenía miedo de que Jackson siguiera pidiéndole detalles, pero él se puso en pie.

–Bueno, ¿has terminado? Quiero enseñarte la cascada de hielo antes de llevarte a esquiar.

Kayla pensó que esquiar debía de ser preferible a hablar de su familia. Terminó su chocolate y lo siguió hasta la moto.

–¿Quieres conducir? –le preguntó Jackson.

Ella pensó en las curvas del camino, y en la destreza que él había demostrado conduciendo aquella moto de nieve, y negó con la cabeza.

–Esta vez no. Prefiero que trabajes tú. En lo relacionado con los esfuerzos físicos, soy muy perezosa.

–Entonces, ¿eres de las personas que se quedan tumbadas y prefieren que todo suceda sin esfuerzo? –preguntó él, con los ojos azules muy brillantes. Kayla se sintió como si hubiera saltado por un precipicio.

–¿Estás flirteando conmigo? –le preguntó–. Porque, si es así, tengo que advertirte que estás perdiendo el tiempo.

–Es mi tiempo –replicó él–, así que yo decido cómo quiero perderlo.

–Siempre y cuando seas consciente de que a mí no se me dan bien las relaciones personales…

–¿Quién te ha dicho eso?

–Nadie. Me conozco, y sé qué es lo que no se me da bien. Se me dan mal las relaciones. No, mal no, fatal. La verdad es que el trabajo me parece más interesante que cualquier hombre.

–Bueno, eso dependerá del hombre en cuestión.

–Prefiero revisar mi correo electrónico para ver si tengo mensajes que tener una cita. Y, si voy a una cita con un hombre, sigo revisando el correo.

–¿De verdad? –preguntó él, e hizo que inclinara la barbilla hacia arriba. Ella se quedó helada, pero él se limitó a subirle la cremallera hasta la garganta y sonreírle–. Aquí, la conexión a Internet es un poco impredecible. Tal vez tengas que encontrar otra forma de distraerte en las citas, Kayla.

–No tengo intención de salir con nadie. He venido a trabajar.

–Entonces, ¿tu forma de gestionar la química es comportarte como si no existiera?

–¿Química? –preguntó ella; su voz surgió como si fuera un graznido, debido a la sorpresa, y él sonrió.

–Sí, esa química. A mí me parece que tenemos dos opciones: o intentar ignorarla, o aceptar que existe y ver dónde terminamos.

–Para mí, la mejor opción es la primera.

–Eso podría ser un problema.

–¿Por qué?

–Porque yo me inclino por la opción número dos –replicó Jackson. Por un momento, ella tuvo la impresión de que él iba a besarla; sin embargo, se limitó a sonreír aún más, y se alejó–. Seguramente, la nieve será muy profunda más adelante. Agárrate fuerte.

¿Eso era todo? ¿Iba a decir algo así y dejar la conversación como si nada?

Kayla se sentía como si hubiera metido la mano en una llama. Subió en la moto, tras él. Vaciló y, después, se agarró a su cintura. Notó la dureza de sus muslos contra los de ella, y no supo si dejarse caer hacia atrás o aferrarse más a él. Al final, se apretó contra su espalda, y sintió su fuerza masculina. El corazón le golpeaba las costillas al latir, y le temblaban tanto las manos que pensó que él iba a notarlo.

Y, sin duda, diría algo, porque no era un hombre que rehuyera las cosas. En vez de ignorar la química que había entre ellos, la había sacado a relucir. En vez de quedarse paralizado por su falta de respuesta, él había sonreído como si le divirtiera.

Mientras recorrían el sendero nevado, ella dejó de pensar en el bosque y en el trabajo, y pensó en Jackson. Se concentró tanto en el momento, que ni siquiera se dio cuenta de que habían dejado de moverse.

–Aquí paramos. El resto del camino se hace a pie.

–¿Andando? –preguntó Kayla, mientras se bajaba de la moto–. ¿Está muy lejos la cascada de hielo?

–Al otro lado de los árboles. En moto de nieve solo podemos llegar hasta aquí. Tenemos que caminar un poco por el camino, pero está bien mantenido, así que no vas a tener problemas.

Comenzaron a caminar por la nieve apisonada del sendero y, pronto, el silencio del bosque los envolvió por completo. Jackson iba ligeramente adelantado, y ella estaba observando la anchura de sus hombros cuando él se detuvo en seco. Kayla se chocó contra su espalda, y se habría caído otra vez de no ser porque Jackson la agarró de la mano y tiró hacia él.

–Mira –dijo, y a ella se le olvidó que la estaba tocando, porque habían llegado a un claro del bosque en el que se erguía una cascada de hielo, una escultura helada que la naturaleza había formado entre las rocas.

–¿Eso es una cascada? –preguntó Kayla, intentando imaginarse cómo era posible que se hubiera congelado.

–En verano, el agua cae con normalidad, pero durante los inviernos especialmente fríos, se congela por completo.

–Es increíble –dijo ella.

Y lo era. No solo por el espectáculo de ver una cascada helada por completo, sino por los detalles, los colores y las texturas, que iban desde el opaco, al traslúcido y al plateado, mezclados con blancos, verdes y azules.

–Algunas veces, venimos a escalar.

–¿Escaláis por el hielo?

–Sí, es divertido. Y difícil, porque las condiciones cambian constantemente a medida que se derrite la capa exterior del hielo –explicó Jackson. De repente, miró más allá y su expresión cambió–. Kayla…

–¿Qué? –preguntó ella, y giró la cabeza. Entonces, vio a un enorme alce que los observaba entre los árboles–. Oh, Dios mío. Qué grande.

Él le apretó los dedos. Su mano era grande y cálida.

–No tengas miedo –le dijo–. A él no le interesas.

–Eso no es nada halagador –dijo ella, y miró al alce con el corazón acelerado–. Está mal diseñado. Tiene las patas demasiado largas para el cuerpo, el cuerpo es demasiado corto para la cara, y los cuernos no tienen un tamaño ni una forma buenos para nada, pero estoy segura de que harían mucho daño si él decidiera embestir a alguien.

–La largura de las patas le permite caminar por la nieve. Los alces son inofensivos siempre y cuando no te acerques demasiado a ellos.

–¿Acaso parece que tengo intención de acercarme? Quiero salir corriendo, pero tú me estás sujetando. Vayámonos de aquí.

–No. Esto es parte de lo que puedes experimentar en Snow Crystal –dijo él, que estaba a punto de echarse a reír. Le pasó el brazo por la cintura y la estrechó contra sí–. Muchos turistas vienen hasta aquí con la esperanza de poder ver lo que tú estás viendo ahora.

Lo que ella estaba viendo era una mandíbula fuerte, con una barba oscura e incipiente, y una boca firme que estaba demasiado cerca como para que ella pudiera sentirse totalmente cómoda.

De repente, el alce no le parecía tan amenazador como la química.

–Con la experiencia que me han dado todos mis años de trabajo, te diré que un alce no es lo que te va a llevar a la portada de la revista Time. Vamos…

–Lo más importante es saber que no hay ningún modo seguro de acercarse a un alce –dijo él, agarrándola con un poco más de fuerza.

–Te aseguro que no voy a acercarme a él. De hecho, es un buen momento para que me demuestres hasta qué punto llega tu amor por la velocidad.

–Normalmente, no son agresivos, a no ser que se asusten. Es uno de los motivos por los que le decimos a la gente que lleve a su perro atado por aquí. Durante la berrea, en otoño, los machos sí se vuelven agresivos.

–Nota: no venir nunca en octubre –dijo ella, y tiró de su mano para soltarse–. Ahora ya podemos…

–Kayla –dijo él, y volvió a estrecharla contra sí–. El alce no te va a hacer daño.

Aquella química era asfixiante. Ella tenía un nudo en el estómago, que cada vez era más tenso.

–No sabes qué intenciones tiene con respecto a mí. Puede que se dé cuenta de que soy una urbanita que vive en Nueva York y quiera enviarme allí de una coz –respondió Kayla, intentando bromear para diluir aquella tensión–. Supongo que dan coces, ¿no?

–Sí. A pesar de ser tan grandes, los alces son muy flexibles. Pueden dar coces en todas las direcciones, incluso laterales.

–Como mi profesor de yoga. ¿Podemos irnos ya?

Él sonrió lentamente. Su boca estaba a centímetros de la de ella.

–¿No confías en que yo pueda protegerte?

–Siempre he preferido tener las riendas de mi propia seguridad –repuso Kayla. Se sentía muy extraña, muy inquieta, y no sabía si era a causa de la proximidad del alce o de la cercanía de Jackson O’Neil–. Yo misma me protejo.

–Sí, eso ya lo he entendido –dijo él. Su voz era ronca, y tenía los ojos fijos en los labios de Kayla–. ¿Y qué ocurre cuando bajas la guardia, Kayla?

–Yo nunca bajo la guardia. No permito que la gente se me acerque.

Sin embargo, él sí estaba cerca.

Demasiado cerca.

Y, de repente, su boca no estaba solo cerca, sino que estaba sobre la suya, segura y exigente, y su beso era tan bueno como ella había imaginado. El deseo se apoderó de ella, y la química sexual fue tan intensa que parecía que el calor iba a quemarlos a los dos. Aquel beso de Jackson fue el beso más erótico que ella hubiera recibido nunca, y le rodeó el cuello con los brazos, perdida en él.

–Dios, Kayla –murmuró Jackson, contra su boca, con la voz áspera.

Había metido una mano entre su pelo y había posado la otra en su espalda, y estaba ciñéndola contra su cuerpo. Así, pegada a él, a sus caderas, notaba la dureza y el calor de su cuerpo, y sentía las caricias sensuales de su lengua. Se aferró a la pechera de su chaqueta y lo atrajo aún más hacia ella. Necesitaba más, deseaba más. La pura fuerza de la química la dejó perpleja, porque era tan poderosa que ni siquiera le resultaba familiar.

Ella nunca hacía cosas así…

Pero lo estaba haciendo, y estaba tan hambrienta de Jackson como Jackson de ella. Se le encogió el estómago. No había nada que importara salvo aquel beso, y la habilidad de aquel beso transformó su cerebro en nieve medio derretida y sus miembros en agua. Todo el entorno se desvaneció, y todo su mundo quedó reducido a aquel hombre, a su boca, a sus manos y al desesperado deseo que hacía arder su cuerpo.

Estaban creando tanto calor como para derretir la cascada de nieve y, sin embargo, ella aún quería más. Quería trepar por encima de él, arrancarle la ropa, ver aquellos músculos sin ropa, quería…

Jackson la apoyó en el árbol más cercano, y ella habría perdido el equilibrio de no ser porque él estaba sujetándolos a los dos. Kayla sintió la dureza irregular de la corteza del tronco a través de la gruesa chaqueta. Él apoyó un brazo por encima de su cabeza y la atrapó, y siguió besándola como si no pudiera contenerse. Ella dijo su nombre con un gemido, porque tampoco podía contenerse. Le abrió la chaqueta y metió dentro las manos, y palpó la dureza de sus músculos masculinos con los dedos. El olor a pino se mezclaba con su olor seductor. Kayla sintió que le caía un poco de nieve en la cabeza, desde las ramas del árbol, pero apenas notó el frío repentino porque él también le había abierto la chaqueta y le estaba acariciando un pecho. Se estremeció y gimió de nuevo, y en su pelvis notó calor mientras él le pasaba los dedos por el pezón. Él deslizaba la lengua de un modo erótico por su boca, y los únicos sonidos que podía oír Kayla eran los de la sangre que fluía por su cabeza y la respiración entrecortada de los dos.

Estaban rodeados por el silencio mágico y misterioso del bosque nevado, que envolvía su momento de pasión ilícita en una blancura invernal.

Entonces, él levantó la cabeza lentamente, de mala gana, como si estuviera enzarzado en una lucha entre la fuerza de voluntad y el deseo, y Kayla abrió los ojos desorientada y aturdida.

Tal vez fuera porque estaban bajo la sombra de un árbol, pero él tenía los ojos muy oscurecidos y, por una vez, no había ni la más mínima sonrisa en su rostro duro y bello.

Entonces, lentamente, Jackson se separó de ella y le subió la cremallera de la chaqueta para protegerla del frío.

–Así que ya tenemos la respuesta.

–¿La respuesta? ¿Qué respuesta? –preguntó Kayla, con un cosquilleo en los labios. Ella no tenía la respuesta de nada, y menos de por qué había hecho lo que acababa de hacer. Él había empezado, cierto, pero ella había permitido que todo continuara. La única diferencia entre ellos dos era que ella no habría parado.

–La respuesta a lo que ocurre cuando bajas la guardia. Si sientes la necesidad de mirar el correo electrónico, adelante.

–¿El correo? –repitió ella. No podía dejar de preguntarse cómo era posible que el beso de un hombre le hubiera bombardeado el cerebro tan completamente.

–Sí, eso que revisas cuando te aburres con el hombre con el que estás –respondió él, e hizo una pausa para que ella pudiera asimilar sus palabras. Después, dio un paso atrás y miró por encima del hombro de Kayla–. Seguro que te aliviará saber que el alce se ha ido.

¿El alce?

Ella no había vuelto a pensar en el alce desde que él había empezado a besarla.

De hecho, estaba segura de que cuando Jackson la estaba besando, habría podido pasar una familia entera de alces en estampida junto a ellos, y no se habría dado cuenta.

Le sorprendía ver que todavía había nieve sobre los árboles y bajo sus pies; esperaba que se hubiera derretido y hubiera formado un charco bajo sus pies.

A medida que volvió a la realidad, empezó a sentir pánico.

Ella nunca hacía eso. Nunca sentía eso.

Sin embargo, podía ser que a Jackson O’Neil le ocurriera aquello todo el tiempo.

A juzgar por cómo lo había abrazado Brenna aquella mañana, era evidente que ella no era la única a quien Jackson O’Neil afectaba tanto. Aquel pensamiento la enfrió más rápidamente que la nieve que le había caído en la cabeza.

–¿Y a Brenna le importa que beses a otras mujeres?

Él entrecerró los ojos.

–Nunca se lo he preguntado, pero seguro que me diría que puedo besar a quien me dé la gana.

Kayla se sintió confundida y dio un paso atrás, pero él la agarró de la pechera de la chaqueta y la atrajo hacia sí.

–Yo no estoy con Brenna.

–No me interesa tu vida amorosa, Jackson…

–Sí, sí te interesa. Has visto que me abrazaba, y te lo has preguntado, pero no tienes por qué preguntarte nada. Aunque podrías habérmelo preguntado a mí directamente, claro. Que conste que yo lo prefiero así, porque de ese modo no hay malentendidos. Pero, como veo que quieres fingir que no ha ocurrido nada de esto, voy a responderte a las preguntas que no has hecho: Brenna y yo somos amigos. Siempre hemos sido amigos. Y, si hubiera podido haber algo más entre nosotros, habría sucedido hace mucho tiempo.

–Muy bien –dijo ella. Salvo por el detalle de que no, de que nada de aquello estaba muy bien–. Lo único que pasa es que no tengo ni idea de por qué me has besado, eso es todo.

–¿No? –preguntó él, y sonrió lentamente–. Tú eres una mujer inteligente, así que seguro que acabarás entendiéndolo. Y, aparte de eso, ¿por qué no te preguntas el motivo por el que me has besado tú a mí? Eso te daría algunas pistas.

Entonces, la soltó y caminó hacia la moto de nieve. Kayla se quedó observando sus hombros poderosos y pensó que Jackson O’Neil tenía un aspecto tan bueno por la espalda como de frente.

Capítulo 7

Jackson paró la moto frente a su restaurante de montaña favorito.

–Vamos a comer aquí.

Kayla se quitó el casco y miró fijamente al paisaje. Eso podría haber sido porque eran unas vistas espectaculares, pero Jackson tenía la sensación de que quería mirar cualquier cosa, excepto a él.

–Te agradezco tu ofrecimiento para comer, pero lo que en realidad quiero es volver a la cabaña para trabajar.

Estaba huyendo de él.

El beso la había dejado temblorosa, y era muy comprensible, porque a él le había sucedido lo mismo.

Durante un breve momento, en el bosque, Kayla se había derretido. Bajo sus manos y su boca, había pasado de ser una máquina de hielo a ser una mujer cálida y suave. Sin embargo, en aquel momento estaba helada de nuevo, y la capa de hielo que había entre el mundo y ella se había vuelto más espesa que nunca.

¿Qué hacía falta para derretirla permanentemente?

–Esto es trabajo. Estás conociendo Snow Crystal –dijo Jackson, y eligió la mesa con las mejores vistas–. Siéntate. La especialidad de este lugar es la sidra caliente de manzana y especias.

Si no hubieran estado en lo alto de una montaña, ella habría protestado. Jackson se dio cuenta por la tensión de su postura; era como si estuviera preparada para echar a volar. Sin embargo, no podía salir volando, porque su único modo de salir de allí era en la parte trasera de su moto de nieve, y él no iba a marcharse a ninguna parte.

Así pues, Kayla se sentó.

–Si es una especialidad de la casa, me gustaría probarla, gracias –dijo. Aquello era la señal de que quería cumplir aquel trámite con toda la rapidez posible–. Me interesa…

Se quedó callada y paralizada al ver que una chica muy guapa, que llevaba una chaqueta de esquiar roja y un gorro de Santa Claus, atravesaba la terraza entarimada y se dirigía a ellos.

–¡Jackson! No sabía que ibas a venir hoy.

La chica le rodeó con los brazos, y Jackson estuvo a punto de ahogarse en una cabellera rubia y en una vaharada de perfume. Mientras él se zafaba suavemente, vio que Kayla ya se había levantado de la silla.

–Tengo que ir al servicio –dijo Kayla, con su sonrisa más profesional, y Jackson suspiró, porque había vuelto a convertirse en un erizo, con todas las púas dirigidas hacia él.

–Kayla, te presento a Dana, mi prima –dijo.

Entonces, vio que Kayla fruncía el ceño ligeramente.

–Ah, pensé que… –murmuró, y le tendió la mano a la chica–. Encantada de conocerte.

–Hola, Kayla –dijo Dana. Le estrechó la mano, sonrió afablemente y se giró de nuevo hacia Jackson–. ¿Sabes a quién tengo en mi clase de infantiles esta semana? A los gemelos Foster, ¿te lo puedes creer? Yo hice de canguro con ellos y, ahora, ya van sobre esquís.

–Esa idea está muy cerca de ser terrorífica. ¿Qué tal lo hacen?

–Son increíblemente buenos. Están sobreexcitados con la Navidad, pero ¿quién no lo está? Eh, Cliff… –Dana se inclinó hacia atrás y llamó al dueño del restaurante con un gesto de la mano–. Aquí nos estamos muriendo de hambre y de sed. ¿No nos vas a atender?

Cliff se acercó a ellos con las cejas enarcadas.

–Acabas de decirme que no ibas a comer nada porque no podías pagar mis escandalosos precios.

–Es cierto, pero eso era antes de que apareciera Jackson. Va a pagar él –dijo Dana. Miró a Jackson con los ojos entornados, y Jackson sonrió a medias.

–Mis deudas son tan grandes que una sola hamburguesa no va a cambiar la situación.

–En ese caso, quiero una hamburguesa gigante con patatas fritas, gracias. A menos que esté interrumpiendo, claro… –le dijo Dana a Kayla.

Kayla todavía tenía su sonrisa corporativa.

–¿Qué ibas a interrumpir? Es estupendo tener la oportunidad de poder charlar con alguien que vive aquí. Así, el descanso para comer es más productivo.

Jackson pensó que Kayla tenía una sonrisa diferente para cada situación. Y él prefería la que le había dedicado a él cuando la había besado.

Kayla tenía un aspecto mucho más saludable que cuando él la había recogido aquella mañana. El aire fresco le había puesto las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

O tal vez fuera el beso.

Él se quitó los guantes y los puso sobre la mesa.

–¿Es que nunca haces nada solo por diversión?

–Para mí, el trabajo es diversión.

Jackson miró a Cliff y pidió una tabla de quesos artesanos y un plato de embutidos, panecillos y la hamburguesa de Dana.

–Yo no tengo demasiada hambre –dijo Kayla.

–La tendrás cuando llegue la comida. Son productos de proveedores locales, y la calidad es excepcional. Es una gran atracción para los turistas.

Al oír la palabra «turista», Kayla se relajó.

–Bueno, ¿y cuál dirías tú que es el atractivo más especial de Snow Crystal, Dana?

–Si yo tuviera que elegir algo, diría que es montar en trineo con perros, pero yo no puedo ser objetiva, porque mis padres tienen una empresa llamada Nieve y Trineo en la granja contigua a Snow Crystal. Tenemos un gran trazado de caminos y, cuando yo no estoy dando clases, ayudo en las perreras. Tenemos dieciocho huskies. Veintidós, contando los que están retirados –Dana se echó hacia atrás para que Pete pudiera servirles las bebidas–. Te aseguro que es lo más divertido que puedes hacer en la vida. Si quieres, puedo sacarte a dar una vuelta. Salimos a diario casi todas las semanas y, en esta época del año, salimos también por las noches.

Kayla le dio un sorbito a su sidra.

–¿Salís en trineo a oscuras?

–Si la luna alumbra lo suficiente, nos vale. Si no, utilizamos lámparas como las de los mineros. Salir de noche es algo muy especial.

–Suena muy romántico –dijo Kayla, y su mirada se cruzó brevemente con la de Jackson. Por un momento, volvieron al bosque, y estaban besándose otra vez. Después, ella apartó los ojos–. Los destinos románticos son una importante atracción para los turistas. Nosotros intentamos alcanzar a un amplio segmento de los medios de comunicación, así que siempre estamos buscando una historia que sea un poco diferente. Un nuevo enfoque. Algo que distinga a nuestros clientes. Así conseguimos una ocupación muy alta para los hoteles.

Kayla hizo una pausa cuando Cliff se acercó a llevarles la comida.

–Una tabla de quesos artesanos, un plato de embutidos y una hamburguesa. Que disfrutéis. Y no olvidéis decirles a vuestros amigos lo buenos que somos.

–Yo siempre lo hago. De hecho, esta hamburguesa debería ser gratis, teniendo en cuenta a toda la gente que mando aquí –dijo Dana. Le dio un mordisco a su hamburguesa mientras Jackson la miraba con una sonrisa de diversión.

–Técnicamente, esa hamburguesa es gratis, porque yo soy el que paga.

–Tú todavía estás pagando la deuda que tienes por haberme metido tantas bolas de nieve por el cuello del jersey cuando éramos pequeños. Bueno, ¿y vas a Inglaterra a pasar la Navidad, Kayla?

–No, me quedo aquí –respondió Kayla. Alargó un brazo y se sirvió una delgada loncha de queso–. Voy a vivir en persona todo lo que ofrece Snow Crystal.

–No podrías encontrar un sitio mejor para pasar la Navidad. Es mágico –dijo Danna y le apartó la mano a Jackson de una palmadita cuando él intentó robarle algunas patatas fritas–. Si querías patatas, haberlas pedido.

–He pedido estas, y las he pagado.

Jugaban al tenis verbalmente, y sus bromas rebotaban entre ellos como siempre. A medida que avanzaba la comida, otra gente llegó y se unió a ellos, hasta que en la mesa hubo más de doce personas. A la mayoría de ellos, Jackson los conocía desde niño.

Kayla fue amable, objetiva e admirable cuando la animaron para que hablara de su trabajo. No parecía que estuviera abrumada, como había sucedido con su familia, y Jackson pensó que era porque la conversación no era personal.

Se quedó asombrado de lo mucho que deseaba que fuera personal.

–Deberíamos marcharnos –dijo, y se puso en pie. Charló brevemente con uno de los profesores de esquí sobre el pronóstico del tiempo para la Navidad y, después, miró la hora.

Dana también se levantó y se puso los guantes mientras seguía charlando con Kayla.

–Si quieres dar una vuelta en trineo, avísame. Es algo que todo el mundo debería probar por lo menos una vez en la vida.

–Eso sería interesante, gracias.

–No, interesante no. Mágico. Y romántico –dijo Dana, y miró a Jackson significativamente. Él agitó la cabeza. Se habría echado a reír, pero sabía que no debía darle ánimos a su prima.

–¡Vete! Y procura que los gemelos Foster no se metan en líos.

–Eso no es posible. Adiós. Te quiero –dijo Dana. Se puso de puntillas, le dio un beso y le guiñó un ojo a Kayla–. Lo hago porque eso aumenta mi aura cool entre la gente que no sabe que somos familia.

–Adiós, Dana –dijo Jackson–. Márchate ya, antes de que te cobre la hamburguesa.

–Podría darle a Kayla una clase de esquí.

Él tomó sus guantes.

–O podrías irte a hacer tu trabajo y dejar que yo le dé la clase.

Kayla no sonrió.

–Lo mejor será dejar el esquí para otro día. Me vendría bien tener un poco de tiempo a solas con mi ordenador portátil, y esperaba poder hablar con tu madre esta tarde.

Sus palabras tenían sentido, pero su expresión, no. Jackson vio el pánico reflejado en sus ojos. El mismo pánico que había visto cuando la había besado. El mismo pánico que había visto la noche anterior.

Solo podía tener un motivo: Kayla no quería estar a solas con él.

Kayla se paseó de un lado a otro de la cabaña, intentando recuperar la calma.

Había ido allí para escapar de la Navidad, con la esperanza de encontrar paz y tranquilidad para trabajar hasta que todo terminara. No esperaba encontrarse con un hombre guapísimo que no respetaba los límites. Aquello le causaba inquietud. Él la inquietaba.

No era solo por su beso, aunque tenía que admitir que era suficiente para que una chica olvidara cómo mantenerse en pie. Era por su forma de comportarse con ella. Parecía que no estaba dispuesto a permitir que lo dejara excluido, y parecía que para él no era ningún problema desdibujar los límites entre el trabajo y el placer.

Kayla abrió el ordenador portátil. Quería trabajar, pero no conseguía concentrarse, porque todos sus pensamientos coherentes se entremezclaban con imágenes de Jackson.

Para intentar centrarse en el trabajo, llamó a la oficina y habló con Stacy.

–He echado un vistazo a los informes, muchas gracias por enviármelos. ¿Hay noticias del Wexford Hotel Group? –preguntó. Después, escuchó mientras Stacy la ponía al día, y sintió la calma que le proporcionaba la familiaridad de aquella rutina–. Necesito llamar a Howard. Lo haré desde aquí, y pídele a Melinda que me mande la programación, la propuesta y la presentación para la aerolínea. Lo miraré todo cuando tenga un rato tranquilo.

–¿En vacaciones?

–Estoy trabajando.

–Bueno, pero no vas a trabajar todo el tiempo, ¿no? ¿Y en Navidad? Lo mejor que podrías hacer sería tener un momento personal con ese tipo tan impresionante. Encuentra una rama de muérdago, si es necesario.

No, el muérdago no había sido necesario.

No habían necesitado nada, salvo el uno al otro.

Kayla notó que se le enrojecían las mejillas, y se sintió aliviada por el hecho de que Stacy y ella no estuvieran viéndose.

–Yo nunca tendría nada personal con alguien con quien trabajo.

–Kayla, tú trabajas todo el tiempo. Los únicos hombres a los que vas a conocer son los que trabajan contigo, así que, a menos que tengas pensado pasarte la vida como célibe, vas a tener que cruzar tu propio límite alguna vez. Brett quiere que traigas jarabe de arce. A su mujer y a su hija pequeña les gusta.

Kayla puso los ojos en blanco.

–Que lo compre en el supermercado.

–No es tan bueno como el jarabe de arce casero de Vermont.

Kayla pensó en el jarabe de arce casero, en los Santa Claus de jengibre y en el olor de los manjares que cocían en el horno.

–Eso es. Voy a usar el concepto de lo hogareño y lo acogedor en nuestra campaña. Este es un lugar lleno de valores familiares tradicionales. Un lugar donde puedes compartir momentos idílicos con tus seres más queridos. ¿No es eso lo que desea la mayor parte de la gente?

–Eh… Tú no.

–No estoy hablando de mí misma –dijo Kayla. Sintió aquella emoción que siempre acompañaba a las ideas y, después, sintió también alivio por el hecho de que una parte de sí misma estuviera funcionando con normalidad–. La gente tiene vidas muy ocupadas. No tienen tiempo suficiente para la familia y se sienten culpables por ello. Entonces, cuando llega la Navidad, quieren hacer algo que reafirme sus valores. Snow Crystal consigue eso. Es un lugar perfecto para las familias. Vamos a crear diferentes paquetes vacacionales. Y tal vez debiéramos dar a conocer a la familia O’Neil. Ellos han construido este lugar y se mantienen unidos… Es el tipo de historia que le encanta a la gente.

Mientras su cerebro trabajaba, volvió a pasearse por la cabaña, tomando notas.

–Eso es estupendo. ¿Te estás divirtiendo allí?

–¿Divirtiendo? –preguntó Kayla. Pensó en el paseo en moto de nieve. Pensó en el beso–. Todo va perfectamente. Bueno, tengo que dejarte. Quiero hablar con Elizabeth O’Neil sobre cocina.

–Tú no sabes nada de cocina.

–Por eso necesito hablar con alguien que sí sepa.

Percibió el aroma de la canela y las especias cuando se acercaba a la casa por el camino nevado. Los árboles estaban adornados con lucecitas blancas, y en la puerta había una guirnalda muy elaborada. Aquel sitio brillaba de alegría navideña.

A través de la puerta, oyó cantar villancicos a Elizabeth, y tuvo ganas de salir corriendo. Entonces, pensó que no quería ser una mujer que se alterara tanto por unas cuantas luces y una alegre versión de Jingle Bells.

Ni tampoco quería ser una persona que se alterara tanto por el beso de un hombre, aunque aquel beso hubiera sido increíblemente bueno.

Intentó quitarse todo aquello de la cabeza y llamó a la puerta enérgicamente. Oyó un ladrido de éxtasis y, un momento más tarde, Elizabeth abrió la puerta y Kayla vio a la perrita saltando como si fuera un niño en un trampolín.

–Vaya recibimiento –dijo Kayla, y se sintió aliviada al comprobar que, por lo menos, un miembro de la familia no le tenía antipatía–. Me preguntaba si tendrías un rato para charlar, pero, si he venido en mal momento…

–¡Es un momento perfecto! Se suponía que Tyler iba a traer a Jess, pero no hay ni rastro de ninguno de los dos. Puede que se hayan ido de compras. Ya sabes cómo son las Navidades.

Sí, lo sabía.

Por eso había pensado en pasar allí toda la semana. Era una pena que las cosas no hubieran salido según sus planes.

Entró al vestíbulo y, al ver preparadas las cajas de los adornos del árbol, retrocedió como si fuera un animal salvaje ante el peligro.

–Te estoy interrumpiendo.

–Claro que no. Me encanta tener compañía. Tengo galletas en el horno, y después podemos adornar juntas el árbol.

Kayla sintió un arrebato de terror. Prefería abrazar a un alce antes que adornar el árbol.

–¡No! Eh… quiero decir que… eso no se me da bien. No tengo ojo para poner bonito un árbol.

–Va a ser muy divertido. Tú eres mucho más alta que yo, así que llegas a lo más alto. Ven a la cocina un minuto –dijo Elizabeth. Sacó varias bandejas de galletas recién hechas que, rápidamente, trasladó a una rejilla para que se enfriaran.

Kayla intentó pensar en cómo podía evitar tener que adornar el árbol de Navidad sin ofender a Elizabeth.

–¿Vas a dar de comer a todo Vermont?

–Algunas veces, da esa sensación. Vendemos las galletas en la cafetería y las ponemos en las habitaciones de los nuevos huéspedes. Creo que esos pequeños detalles consiguen dar una sensación más de hogar y menos de hotel. Vamos al salón. Estoy esperando a que Jackson traiga otra caja más de adornos de la buhardilla de Alice.

Kayla siguió a Elizabeth al salón con cuidado de no pisar a Maple, que corría alegremente, en círculo, alrededor de sus pies.

A través de las ventanas, se veían los árboles, el lago y las montañas nevadas. La chimenea estaba encendida, y había un gran abeto de Navidad en una esquina, esperando para que lo decoraran. Kayla lo miró con un dolor en el pecho.

–Qué árbol más grande.

–¿A que es precioso? Lo trajeron Tyler y Jackson del bosque en el trineo.

Kayla tomó una silla y la colocó en ángulo opuesto al árbol. Por desgracia, quedó frente a la chimenea, que estaba adornada con una guirnalda de hiedra y lucecitas blancas. Mantuvo agachada la cabeza y sacó la libreta de su bolso.

–¿Tienes tiempo para hablar de Snow Crystal?

–Yo siempre tengo tiempo para hablar de Snow Crystal. Walter se ha llevado a Alice al pueblo a comprar más lana, así que Maple y yo estamos solas –dijo Elizabeth. Tomó las cajas del vestíbulo y las llevó al salón, y abrió una de ellas–. Todos los años hago estas cajas, y nunca soy capaz de acordarme de lo que hay en ellas. ¿Te pasa eso a ti también?

–No. Yo vivo en un pequeño apartamento alquilado cerca de Central Park. Casi no tengo sitio. No pongo adornos de Navidad.

–¿Ni siquiera un árbol pequeño? Qué lástima –dijo Elizabeth, mientras abría la primera caja–. De todos modos, supongo que ya disfrutas con todos los escaparates de Nueva York adornados. Michael me llevó una vez. Los vimos encender el árbol de Navidad de Rockefeller Center. Nunca se me olvidará, aunque yo creo que no hay ningún sitio como Snow Crystal para estar en Navidad. Ya lo verás, no querrás marcharte nunca.

No solo quería marcharse, sino que quería marcharse en aquel mismo momento.

Ir a Snow Crystal había sido mala idea.

Pensó que iba a poder huir, pero no había forma de huir de algo que estaba encerrado en uno mismo.

A Kayla empezó a dolerle la cabeza. ¿Cómo era posible que se hubiera ofrecido para ir allí en aquella época del año? Gracias a aquella falta de sentido común, estaba de espaldas a un abeto gigante y enfrente de una caja llena de adornos y de luces blancas.

–¿Te ocurre algo, querida? –le preguntó Elizabeth–. ¿Te disgustó Walter?

–No, no me ocurre nada. Háblame de Snow Crystal –dijo Kayla, desesperadamente–. Dime qué es lo que hace que sea tan especial.

Elizabeth la observó un instante y, después, se puso de pie.

–¿Te apetece que prepare un té? Podría hablar de Snow Crystal durante horas.

¿Horas?

Kayla no estaba segura de poder soportarlo durante unos minutos y, mucho menos, durante horas.

–No quisiera quitarte demasiado tiempo.

–Me encanta tener compañía –dijo Elizabeth, y desapareció por la puerta de la cocina.

Volvió unos minutos después, con una bandeja de té y un plato de galletas de canela.

–Por las mañanas tomo té English Breakfast, y por las tardes, té Earl Grey con limón. Todos me toman el pelo, pero es mi pequeño lujo británico. Eso, y la HP Sauce, y alguna chocolatina Cadbury’s.

–¿Echas de menos Inglaterra?

–Al principio, sí, pero ya no. En cuanto conocí a Michael y tuvimos a los niños, Snow Crystal se convirtió en mi casa. Tampoco me quedaba familia en Inglaterra, y supongo que ese fue otro de los motivos por los que fue fácil dejar mi país. Pero me traje algunas tradiciones, y el té es una de ellas –respondió Elizabeth. La cachorrita comenzó a ladrar esperanzadamente, y Elizabeth miró a Kayla–. ¿Te molesta? Puedo llevármela a otro sitio.

–No, por favor –dijo Kayla, que quería causar una buena impresión aquella vez. Se agachó y acarició a Maple de manera vacilante. La perrita tenía un pelaje muy suave–. Es muy bonita. Y muy cariñosa.

–¿No tenías perro cuando eras pequeña?

–No –dijo Kayla, con una presión en el pecho–. Nada de mascotas. ¿La has criado tú?

–No, Jackson se la encontró en el bosque, cuando salió a hacer senderismo este verano –dijo Elizabeth, mientras depositaba la bandeja en una de las mesitas–. Alguien la había dejado atada a un árbol, ¿puedes creerlo? –añadió, con los labios apretados–. Era solo piel y huesos.

–Eso es horrible –respondió Kayla con horror, y acarició a Maple suavemente–. Entonces, ¿os la quedasteis?

–No podíamos dejar que la sacrificaran, así que la adoptamos. Pero no ha sido fácil. Ella es una caniche miniatura y tenemos dos huskies siberianos que juegan a lo bruto. Maple se mete en medio.

–No he visto a los otros perros.

–Ahora están viviendo con Tyler. Tenerlos allí es bueno para Jess –dijo Elizabeth. Tomó la tetera y alzó la vista–. Maple estaba demasiado entusiasmada anoche. Me preocupa que te estropeara los zapatos.

Kayla pensó en el poder destructivo de la nieve y las garras.

–Fue culpa mía, por ponerme unos zapatos inadecuados para la nieve.

–Eran los zapatos más bonitos que ninguno hayamos visto por aquí desde hace tiempo –respondió Elizabeth, y sirvió té en dos tazas de porcelana–. Bueno, ¿y qué quieres saber sobre Snow Crystal?

Era una mujer bondadosa y cálida que aceptaba a los demás, y Kayla sintió una punzada de culpabilidad.

–Quisiera disculparme por lo de anoche.

–Si hay alguien que tiene que disculparse, es Walter.

–No. Hablé sobre cosas que no os interesaban y no parecían importantes, y… bueno, fui maleducada.

–No, no fuiste maleducada –respondió Elizabeth, mientras se ponía una cucharadita de azúcar en el té–. Estabas sobrepasada, y no era culpa tuya. Me acuerdo del día que yo conocí a los O’Neil. Fue como si me cayera una avalancha encima. Había doce sentados en la cocina la noche que Michael me trajo a casa. Doce, sin contar los animales, todos hablando a la vez, sin escucharse los unos a los otros, aunque, de alguna manera, conseguían oír lo que se decía. Yo no estaba acostumbrada a eso. Supongo que tú tampoco. Tú estás acostumbrada al orden y a las salas de reuniones, y a los ejecutivos. Nosotros no somos como tus clientes habituales, de eso estoy segura.

Kayla pensó en Jackson. Pensó en aquellas manos fuertes que guiaban la moto a través de la nieve espesa. Pensó en sus hombros fuertes y en el calor de su boca cuando la había besado.

No, él no era como el resto de los ejecutivos que la contrataban.

Con el corazón golpeándole las costillas, miró a su alrededor para intentar distraerse. El sol entraba por las grandes ventanas e iluminaba las fotografías familiares. Había unos grandes sofás llenos de almohadones, en tonos beige, enfrentados el uno al otro a ambos lados de una alfombra color crema. Era una habitación que había visto crecer a una familia, y que tenía mil historias que contar. Era una sala de estar cómoda y reconfortante, salvo que no para ella.

Kayla notó un nudo de dolor en su interior.

–¿Viniste aquí para cocinar?

–Sí, iba a ser solo durante una temporada invernal –dijo Elizabeth, y le dio un sorbito a su té–. Había terminado un curso en París, y había aprendido mucho. Michael siempre decía que estuvo perdido el día en que probó mi pierna de cordero asada –dijo ella y, con una sonrisa, dejó la taza en el plato–. Probó todos los platos del menú solo para tener una excusa para poder hablar conmigo. Cuando llegamos al último postre, estábamos enamorados. Nos comprometimos a las dos semanas, y yo preparé el banquete de nuestra boda.

–¿En dos semanas? ¡Qué rápido!

–Nunca he entendido a la gente que prefiere los compromisos largos. Si lo sabes, ¿para qué vas a esperar? Y yo lo sabía. Michael y yo conectamos enseguida. Perderlo ha sido un golpe espantoso –añadió Elizabeth, con los ojos llenos de lágrimas.

Kayla se quedó allí, azorada y sin saber qué hacer.

Ella no sabía nada del tipo de amor que le había descrito Elizabeth, pero sí sabía lo que era que la vida quedara irrevocablemente alterada.

–Debe de ser difícil para ti, aprender a vivir sin él.

–Lo echo de menos cada minuto del día. No hablo mucho de ello porque sé que Jackson está preocupado por mí, y ya tiene suficientes cosas de las que preocuparse –dijo Elizabeth. Tomó de nuevo la taza, con tanta elegancia como si estuviera tomando el té en el Ritz, en Londres–. Pero me alegro de vivir aquí. Me siento cerca de Michael, y para Walter y Alice es igual, por supuesto. No tengo ni idea de cómo me sentiría si tuviera que marcharme de aquí…

Se le empañaron los ojos, y Kayla se quedó inmóvil mirando fijamente su taza de té, porque lo sabía.

Sabía lo que era perder un hogar.

Sabía lo que era tener que marcharse de un sitio seguro y familiar. Que a una la arrancaran de sus raíces de una manera tan violenta, que las cicatrices permanecieran para siempre.

Y, de repente, entendió por qué había vuelto Jackson a casa. Un hombre como él, con firmes valores familiares, haría algo así aunque tuviera que renunciar a sus sueños y ambiciones. Se trataba de algo más que de salvar el negocio de su familia: se trataba de salvar los recuerdos de su madre y de sus abuelos. De salvar los puestos de trabajo de la gente que conocía desde siempre. De salvar el hogar en el que había crecido y que tanto amaba.

–Puedo ayudar –dijo, y se sorprendió de lo mucho que lo deseaba. Deseaba ayudarles, y no tenía nada que ver con su ambición personal–. Necesitáis que venga más gente a ocupar vuestras camas y comer en vuestro restaurante. Snow Crystal tiene que ser más conocido. Y eso es lo que yo hago: puedo montar una campaña de publicidad que dé a conocer este hotel.

–Para eso te ha traído Jackson, y yo nunca he cuestionado su decisión.

–¿Por qué se marchó él? ¿Por qué no se quedó a dirigir Snow Crystal desde el principio? –preguntó Kayla. Se dijo a sí misma que la información sobre Jackson O’Neil era necesaria para su trabajo. No era porque ella tuviera ningún interés personal y, mucho menos, por el beso.

–A Michael le habría gustado que se quedara, pero Walter no quería. Se pelearon por eso. Jackson se encontró en medio de eso durante una temporada; después, se marchó a la universidad y encontró su propio camino –dijo Elizabeth, y puso un plato delante de Kayla–. Fue lo mejor. Si se hubiera quedado aquí, nunca habría sabido lo alto que podía volar. Y voló muy alto, tal y como yo siempre había imaginado.

Kayla percibió el tono de orgullo de su voz, y se preguntó cómo sería sentir aquel tipo de amor.

Ella había dejado de hablarles a sus padres de sus ascensos y sus éxitos. Había perdido la esperanza de que se interesaran por algo de lo que ella hacía.

–¿Su padre quería que se quedara?

–Sí, pero creo que, seguramente, era por motivos egoístas –admitió Elizabeth–. A Michael no le gustaba dirigir el hotel. Y Jackson hizo bien en marcharse. Si se hubiera quedado en Vermont, entre su abuelo y su padre le habrían cortado las alas. Y, al final, les habría echado en cara que lo hubieran retenido aquí, porque le habrían impedido que se demostrara a sí mismo todo lo que podía conseguir. Él no quería heredar lo que había creado otro, quería crear algo por sí mismo. Lo necesitaba –dijo Elizabeth, y le pasó a Kayla una galleta–. Son mis estrellas de canela. En Navidad, las empaquetamos con un papel bonito y les ponemos un lazo. Pruébala.

Kayla lo hizo, preguntándose si cocinar era lo que hacía Elizabeth para llenar su soledad.

–¿Walter no está de acuerdo con los cambios que ha hecho Jackson?

–Walter no entiende por qué vamos a gastar dinero cuando lo estamos perdiendo –dijo Elizabeth, y tomó una de las cajas de adornos–. Supongo que yo tampoco lo entiendo. Pero confío en Jackson. Tengo que sacar los adornos. Algunos están tan usados que no van a sobrevivir un año más. Hay que manejarlos con cuidado. ¿Te importaría mirar en esta caja?

Entonces, le entregó una de las cajas, y Kayla la tomó como si estuviera tomando una caja llena de tarántulas.

Eran solo unos cuantos adornos de Navidad. Tenía que ser capaz de colocar unos cuantos adornos de Navidad sin desmoronarse, ¿no?

Elizabeth sonrió.

–¿Por qué no empiezas a colgar esos?

A Kayla se le quedó la garganta seca.

–¿Quieres que los cuelgue yo?

–Claro. Como vas a tener que pasarte aquí las fiestas, lo menos que podemos hacer es compartir nuestra Navidad contigo. Supongo que tú tendrás tus propios ritos navideños. Todas las familias los tienen.

Kayla agarró la caja con fuerza.

–Nosotros teníamos algunos.

«Pon el calcetín junto al fuego Kayla. Vamos a ver qué sorpresas te trae Santa Claus».

Tuvo una sensación de vacío en el estómago. Reconoció aquel sentimiento porque había vivido con él durante mucho tiempo.

La soledad podía experimentarse en cualquier momento, por supuesto, pero la soledad que se sentía en la Navidad tenía algo más doloroso aún.

Kayla sacó uno de los adornos de la caja y se quedó mirándolo fijamente.

Un momento más tarde, alguien se lo quitó de la mano.

–No te gusta esta época del año, ¿verdad, querida?

Kayla se avergonzó por seguir sintiéndose así. Por no haber podido dejar atrás el pasado y encontrar la misma alegría que encontraban los demás en aquellas celebraciones.

–Me resulta difícil.

Elizabeth tomó la caja de sus manos.

–Déjalo. Ya decoraré el árbol después.

–Me gustaría hacerlo –dijo Kayla. Se había pasado las Navidades sola durante los últimos diez años. En aquella ocasión, estaba sola en medio de una familia. Podía ser peor, ¿no?–. Hace mucho tiempo.

–¿No ves a tu familia en Navidad?

Kayla vaciló y, en aquel instante, se abrió la puerta y entró una ráfaga de aire frío en el salón, junto a Jackson. Llevaba el cuello de la chaqueta subido y tenía una caja en las manos.

Elizabeth le apretó suavemente el brazo a Kayla y caminó hacia él.

–¿Esa es la caja que estábamos buscando? –preguntó, sin dar ninguna pista a su hijo de que acabara de interrumpir una conversación importante. Kayla se lo agradeció. Al mismo tiempo, se preguntó cuánto habría dicho si Jackson no las hubiera interrumpido.

Jackson le entregó la caja a su madre.

–Estaba en el establo viejo, metida detrás de una máquina oxidada. Supongo que Walter la dejó ahí después de las pasadas Navidades.

Al ver a su rescatador, la perrita soltó un ladrido de euforia y atravesó corriendo el salón, y se puso a saltar para darle la bienvenida.

Jackson la tomó en brazos y la acarició.

–Siento haber tardado tanto. Después de encontrar la caja, solo conseguí dar tres pasos antes de que me atraparan. En la cabaña cuatro no funcionaba la caldera, hay una gotera en uno de los dormitorios de la casa principal y un niño se había caído esquiando y se había hecho daño en una rodilla.

Se dejó caer en el sofá y estiró las piernas. Maple se acurrucó en su regazo.

–Estaba contándole a Kayla la historia de mi vida –dijo Elizabeth, y tomó otra caja de adornos–. Y ella sabe escuchar muy bien, al contrario que la mayoría de la gente de por aquí. Bueno, ¿adónde habéis ido esta mañana?

Jackson acarició suavemente a Maple.

–Hemos ido al Chocolate Shack y a la cascada helada.

–¡Oh, es preciosa! Muy bien por haberle enseñado eso en primer lugar. Es mi sitio preferido de todo Snow Crystal. Allí fue donde Michael me pidió que me casara con él. Me llevó en un trineo de caballos. Las campanillas tintineaban, estaba nevando… Fue lo más romántico que uno pudiera imaginar, y eso que Michael no era un hombre romántico. Me sorprendió –dijo Elizabeth–. Aquella noche sí fue romántico. No solo porque me pidiera que me casara con él, sino por cómo lo hizo. Lo pensó muy bien todo, y creó una situación que yo pudiera recordar para siempre. Había una manta de piel y una botella de champán… –la voz se le quebró, y Kayla vio la preocupación reflejada en los ojos de Jackson.

–Eso parece una proposición de matrimonio perfecta –dijo ella, y tomó las riendas de la conversación para que Elizabeth pudiera recuperar la calma–. ¿Los paseos en trineo son muy solicitados por los huéspedes?

–Sí –dijo él, y le habló de sus caballos y de la ruta que hacían a la orilla del lago, y Elizabeth tuvo tiempo de recuperarse.

–Hablando de los huéspedes, la familia que está en la cabaña uno ha pedido un árbol de Navidad. Se lo he encargado a Tyler, pero él tenía que llevar a esquiar a un grupo, y Walter no puede ponerse a cortar árboles y arrastrarlos por el bosque a su edad.

–Yo lo haré –dijo Jackson. Le acarició la barriga a Maple, sin apartar la vista de Kayla.

Ella estaba intentando no mirarlo, pero su presencia en la habitación era demasiado intensa. Por un momento, sus ojos se encontraron, y Kayla supo que él estaba pensando en su beso, como ella. La atmósfera estaba tan cargada que apenas podía respirar. Estaba segura de que la madre de Jackson debería sentirlo también, pero Elizabeth estaba concentrada en la caja de adornos que tenía en el regazo.

Kayla se puso en pie de repente.

–Te ayudo –dijo.

Le quitó la caja a Elizabeth y colgó una bola plateada en una rama. Las manos le temblaban.

–No tienes por qué hacerlo, querida.

–Quiero hacerlo –respondió Kayla. Era solo un árbol. Debería ser capaz de adornar un árbol–. He estado pensando en que deberíamos ofrecer paquetes de vacaciones románticas.

Elizabeth hizo una señal de aprobación.

–Eso me gusta. La mayoría de la gente está demasiado ocupada hoy día como para dedicarle tiempo al romanticismo. Nadie se toma un poco de tiempo para dedicarle a su pareja.

Jackson se quitó a Maple del regazo.

–¿Crees que es mejor eso que ofrecer Snow Crystal como destino ideal para familias? –le preguntó Kayla.

–Vamos a hacer las dos cosas, aunque todavía no tengo muy claro el método –dijo ella.

En realidad, lo tendría mucho más claro si no estuviera rodeada de la Navidad. Kayla colgó los adornos todo lo rápidamente que pudo, para terminar cuanto antes el trabajo. ¿Por qué tenía que ser tan grande el árbol? Las ramas se le clavaban en el brazo y en la cara. En un momento dado, se dio la vuelta tan rápidamente que el pelo se le quedó enganchado en las acículas.

–¡Ay!

–¿Destino familiar y destino romántico? ¿Podemos mezclar las dos cosas? –preguntó Jackson. Se puso de pie y, con delicadeza, la liberó, rozándole la mejilla con la palma de la mano–. ¿No estaríamos transmitiendo un mensaje confuso?

Por un momento, ella volvió al bosque, se sintió rodeada por el olor de los abetos y la fuerza y el poder que irradiaba Jackson O’Neil. Olía tan bien que Kayla cerró los ojos, pero eso fue un error, porque incluso su mente estaba llena de Jackson O’Neil.

–¿Kayla?

Ella abrió los ojos aturdida.

–¿Umm?

–Ya no eres un adorno más del árbol –respondió él, en un tono entre divertido y perezoso–. Te estaba preguntando si no crees que así estaríamos transmitiendo un mensaje confuso.

–No. Vamos a ampliar nuestro público objetivo –respondió ella, y se zafó de él. Después se agachó hacia la caja y tomó otra bola plateada–. No podéis permitiros el lujo de limitaros solo a las familias. Y tenéis mucho que ofrecerle a las parejas que están en busca de romanticismo. Paseos en trineo, cenas románticas con champán, desayunos…

–Para alguien que no se considera romántica, sabes muy bien cómo crear el ambiente adecuado –dijo él. Le quitó el adorno de la mano y lo colgó en una de las ramas superiores.

–A mí se me da bien ver lo que puede funcionar para otras personas. Solo hay que mirar las cosas con objetividad

–¿Con objetividad? –preguntó Elizabeth, mirando el árbol con la cabeza ladeada–. No se trata de eso, querida. Se trata de un sentimiento que está aquí –dijo, y se apretó el puño contra el pecho–. Te deja sin respiración, y sabes que, pase lo que pase en el futuro, es un momento que vas a recordar para siempre. Siempre va a vivir dentro de ti, y nadie podrá quitártelo nunca.

Kayla se quedó inmóvil bajo el árbol, ahogada en unas emociones que no reconocía.

Se había sentido igual en la cascada, cuando Jackson la había besado.

Al instante, había sabido que nunca olvidaría aquel momento.

Esbozó una sonrisa forzada.

–Entonces, ese es el sentimiento que tenemos que crear. Para otras personas, obviamente –dijo.

Sus ojos volvieron a encontrarse con los de Jackson, y se dio cuenta de que Elizabeth estaba observándolos pensativamente.

–Bueno, ¿y qué planes tenéis para el resto de la semana? ¿Vas a llevar a esquiar a Kayla, Jackson?

–En cuanto haya encontrado la pista plana que me ha pedido –dijo él.

Elizabeth se echó a reír.

–Mis hijos prefieren el otro tipo de pistas, Kayla. Barrancos, cortados… cuanto más abruptos, mejor. Adoraban estar al aire libre, y les encantaba la aventura. Eran salvajes.

Allí estaba de nuevo, pensó Kayla. El orgullo. Se dio cuenta de que Elizabeth era una mujer que siempre sentiría orgullo por sus hijos.

–No, salvajes no –dijo Jackson. Se agachó y encendió las luces del árbol–. Yo sabía lo que quería, y fui a por ello –añadió, y se giró hacia Kayla con una mirada llena de significado.

Elizabeth, sin darse cuenta de nada, empezó a recoger las tazas y los platos del té y los puso en la bandeja.

–Los tres erais salvajes. Y, cuando Tyler empezó a competir… yo ni siquiera podía verlo. Veía las competiciones grabadas, cuando ya sabía que estaba sano y salvo.

Kayla intentó responder, pero tenía la boca seca, el cerebro vacío y la mirada capturada en la de Jackson. Y, entonces, él sonrió, y aquella sonrisa le encogió el corazón a Kayla.

Antes, creía que sabía lo que era la química entre dos personas, pero nunca había conocido nada como aquello.

–Ven a desayunar mañana –dijo Elizabeth–. Puedes probar nuestro jarabe de arce con mis tortitas caseras.

Jackson clavó la mirada en sus labios.

–Tortitas –repitió Kayla, y vio que Jackson sonreía aún más. Entonces, él se sacó el teléfono móvil del bolsillo.

–Tengo que atender esta llamada –dijo.

Kayla ni siquiera se había dado cuenta de que sonaba.

Eso no era nada bueno.

–Después, podemos hacer galletas de canela juntas –le estaba diciendo Elizabeth–. Así podrás hacerlas tú cuando vuelvas a casa.

Kayla no dijo que preferiría pincharse un ojo con un bolígrafo que hornear galletas en casa. No dijo nada, porque no era capaz.

Jackson volvió al salón.

–Tengo que ir a la casa. Hay problemas con el cocinero. Darren está amenazando con marcharse.

–Siempre y cuando no sea Élise… Es una cocinera fabulosa –le dijo Elizabeth a Kayla–. Pero tiene mucho genio. Es francesa. Cocina como los ángeles y jura en arameo. Darren la vuelve loca, porque a él le gusta hacer las cosas como las ha hecho siempre. Supongo que ella le ha dicho que su comida es aburrida, pero no con tanta amabilidad. Ve a calmarla, Jackson. No permitas que se marche. Me encanta su pato confitado. Deberías probarlo, Kayla.

Kayla decidió que iba a tener que unirse a Weight Watchers antes de irse de Snow Crystal.

–Puede que lo haga –respondió. Después, sin mirar el árbol, ni a Jackson tampoco, tomó su bolso–. Muchas gracias por el té y la conversación, Elizabeth. Me has dado algunas ideas con las que trabajar.

Jackson se guardó el teléfono.

–Te llevo.

Eso significaba que iba a tener que estar en un espacio cerrado y a solas con él. No se fiaba de sí misma, así que dijo:

–No, prefiero ir andando. Tú ve a solucionar el problema que hay entre tus cocineros antes de que se corten en pedacitos muy pequeños.

–En ese caso, te recojo a las siete para ir a cenar.

¿Acaso le estaba pidiendo que saliera con él? ¿Delante de su madre?

–¿A cenar? –preguntó ella, mirándolo como una boba, y él sonrió lentamente, de manera muy sexy, dándole a entender que sabía perfectamente por qué no quería ir en el coche con él.

–A cenar, Kayla.

Ella se humedeció los labios.

–Yo… eh….

–Estoy deseando hablar más de tus primeras ideas para Snow Crystal. Supongo que no tendrás ninguna objeción para las cenas de trabajo, ¿no?

Una cena de trabajo.

Nada de velas.

Nada de seducción.

Trabajo.

Kayla, consciente de lo cerca que había estado de quedar en ridículo, sonrió con alivio.

–Las cenas de trabajo me parecen muy bien. Es un uso óptimo del tiempo –dijo–. Nos vemos a las siete.

Salió de casa y cerró los ojos un momento, permitiendo que el aire helado le enfriara la piel enrojecida.

Tal vez Snow Crystal tuviera muchos problemas, pero no eran nada comparados con los problemas que tenía ella misma.

Capítulo 8

Jess estaba sentada en el alféizar de la ventana de su habitación, abrazada a Luna, mirando la nieve que caía en la oscuridad. Ash estaba en el suelo, junto a ellas, con la cabeza apoyada en las patas, observándola con sus ojos pálidos y preciosos. Aquellos dos huskies siberianos eran sus mejores amigos, y Snow Crystal era su lugar favorito del mundo.

Mejor que su casa de Chicago, donde no había ni una sola montaña. Cuando era más pequeña, nunca había tenido interés por las muñecas ni nada que fuera rosa y brillante y, un poco más mayor, tampoco tenía interés por los chicos, ni por los centros comerciales.

Otras chicas tenían pósters de Justin Bieber en las paredes de su habitación. Ella tenía un póster de su padre esquiando el Hahnenkamm, en Austria, uno de los descensos más peligrosos y terroríficos del mundo. Una pista con tanta inclinación que solo los mejores conseguían terminar sanos y salvos el recorrido. En algunas ocasiones, se descendía por laderas verticales con un desnivel del ochenta y cinco por ciento. Eso no era esquiar, era volar. O caer.

Intentó imaginarse la descarga de adrenalina que podía suponer salir disparado por una pista tan inclinada que no era posible ver dónde se iba a aterrizar.

Ella también quería hacer aquel descenso alguna vez, pero era una ambición que no había compartido con nadie.

Se sentía fuera de contexto con sus amigas, e incluso con su familia. La mayoría del tiempo se sentía como una extraña, viviendo una vida extraña.

Su vida solo tenía sentido allí, en Snow Crystal. Snow Crystal era el único lugar que le parecía su verdadera casa.

Su madre odiaba Snow Crystal. No había vuelto desde el día que se había marchado de allí y se la había llevado consigo. Su madre detestaba todo de aquel sitio: la nieve, las montañas y, por encima de todo, detestaba a Tyler O’Neil.

Su madre no permitía que su nombre se mencionara en casa, así que ella había hecho álbumes de recortes de prensa y los tenía escondidos bajo el colchón. Desde que tenía edad suficiente para saber utilizar una barra de pegamento, había coleccionado fotografías de su padre. Su abuela y su bisabuela se las recortaban durante el año y, en Navidad, cuando iba a verlas, las tres las pegaban juntas en un álbum nuevo. Tenía fotografías de su padre haciendo los descensos más prestigiosos del circuito del campeonato del mundo. Conocía los nombres, y todos los detalles de las pistas. Además del Hahnenkamm, estaba el Luberhorn, de Suiza, el descenso más largo de todos y una verdadera prueba de resistencia. La lista continuaba, y lo que tenían en común aquellas pistas era que su padre había esquiado en todas ellas. Y, si eso no era suficiente para que se sintiera orgullosa, solo tenía que pensar en las dos medallas de oro que había ganado en las Olimpiadas, y el título de campeón mundial.

Una vez, ella había presumido de él en el colegio, pero los demás niños no se habían creído que Tyler O’Neil fuera su padre.

Ella sabía que su madre hubiera preferido que no lo fuese.

Su madre podía haberse casado con él, pero había elegido a Steve Connor, porque Steve había preferido ser abogado y podía darles una vida mejor que un tipo cuya única ambición era bajar la ladera de una montaña más rápido que cualquier otro ser vivo.

Jess había intentado explicarle a su madre, un par de veces, que eso requería mucha habilidad, pero su madre no había querido escucharla. Esquiar no era un trabajo de verdad, y Tyler O’Neil no era un buen padre.

El año anterior había sido un infierno, aunque ella no se lo hubiera dicho a nadie.

Podía habérselo contado a su abuela, pero su abuela todavía estaba sufriendo mucho por la muerte de su abuelo, y Jess suponía que, si su padre había sido capaz de esquiar una pista hasta el final después de haberse roto una pierna, ella podía aguantar lo que le había hecho pasar su familia.

La verdad era que nunca podría ser la hija que su madre deseaba.

Janet Carpenter había hecho todo lo posible por sacar lo que había de Tyler O’Neil en ella. La había enviado a clases de piano, a clases de francés, a danza…

Lo único que ella quería era esquiar tan rápidamente como fuera posible.

Y, para su madre, había llegado al límite al bajar las escaleras de casa con su patinete, y había estado a punto de romperle una pierna a su padrastro.

«Eres exactamente igual que tu padre», le había gritado su madre. Y ella se había aferrado a aquellas palabras, porque era lo mejor que le había dicho su madre en la vida.

Ella quería ser como su padre.

Había salido a su padre, y eso volvía loca a su madre.

Y, después de que llegara su hermanita, su madre se había concentrado en aquella nueva maternidad y había dejado de perder el tiempo en moldear a una niña que tenía la forma equivocada, y que siempre la había tenido.

Jess la había oído gritándole por teléfono a su padre aquella noche.

«Es tu hija, así que puedes quedártela. Yo ya no puedo lidiar más con ella».

Así que la habían enviado a Snow Crystal para pasar la Navidad, con la diferencia de que, aquel año, no iba a volver a casa al final de las vacaciones.

Iba a quedarse allí para siempre.

En un momento helador, se había dado cuenta de que nadie la quería: ni su madre, ni su padrastro, ni Tyler. Su padre se había visto obligado a acogerla.

En sus días más optimistas, se los había imaginado a los dos pasando mucho tiempo juntos. Sin embargo, hasta el momento, lo único que habían hecho era esquiar por pistas seguras. Jess se había aburrido mucho, y su padre, también.

Era obvio que pensaba que no era lo suficientemente buena como para esquiar en otro tipo de pistas, y ella no podía demostrarle que era mentira, porque él la había encerrado, prácticamente.

No quería que estuviera allí.

Se abrazó a Luna, consolándose con su suave pelaje y su ilimitado afecto perruno.

Ella era una carga, y había llegado para destrozarle su estilo de vida despreocupado. Tal vez, si pudiera demostrarle que era capaz de esquiar como él, su padre se alegraría de que estuviera allí.

Tal vez, así todo dejara de hacerle daño.

Le dio un beso en la cabeza a Luna y se bajó del alféizar. Sacó los álbumes de recortes de debajo del colchón, guardó la fotografía de su hermanita en su favorito, y escribió Jess O’Neil en la portada.

Kayla esperaba algo rústico, en consonancia con el entorno. Un lugar en el que una familia pudiera reunirse después de una jornada de esquí para contarse las historias de sus hazañas en las pistas. No esperaba tanta elegancia, pero The Inn, el restaurante de Snow Crystal, era muy elegante. Las mesas estaban vestidas con impecables manteles blancos y tenían velas y centros de flores. En un rincón del restaurante había una chimenea encendida que ayudaba a crear un ambiente íntimo y acogedor.

Ella se había puesto su vestido negro favorito. Muchas veces, había ido con aquel vestido directamente desde la oficina a alguna cena con unos clientes.

Y de eso se trataba también en aquella ocasión: de una cena con un cliente. No importaba que su mesa tuviera vistas a las pistas de esquí iluminadas, ni que fuera perfecta para una cena romántica.

–Gracias, Tally –dijo Jackson, y tomó la carta que le ofrecía la camarera–. ¿Cómo van las cosas en la cocina ahora?

–Bien, señor –dijo Tally, pero apartó la mirada de él con ansiedad.

Jackson se dio cuenta.

–¿Tally? –preguntó, con suavidad. Tally miró hacia la cocina justo cuando se oía un estruendo detrás de las puertas cerradas.

Jackson se levantó, con calma.

–Parece que tengo que hacer una visita a las cocinas antes de que cenemos.

Sin embargo, no tuvo tiempo de ponerse en marcha, porque las puertas se abrieron y salió un hombre corpulento, vestido con una chaqueta de chef blanca.

–Se acabó –dijo. Se quitó el gorro de chef y se lo arrojó a Jackson–. No pienso aguantar más que una mujer de la mitad de mi edad y de mi altura siga diciéndome lo que tengo que hacer. O se va ella, o me voy yo, O’Neil. Tú decides.

Tally se quedó inmóvil por la consternación, y Jackson le lanzó una sonrisa.

–Gracias, Tally. Vamos a necesitar un poco de tiempo con la carta. Te llamaremos cuando nos hayamos decidido.

La camarera lo miró con agradecimiento y se marchó aliviada, mientras Jackson le hacía frente al furioso cocinero.

–Este no es el lugar, ni tampoco el momento, para mantener esta conversación –le dijo, en voz baja, para que no lo oyeran los demás comensales–. Ven mañana a mi despacho a las nueve, y hablaremos. Y, ahora, me gustaría que volvieras a la cocina. Esta noche estamos llenos y no puedo quedarme sin un cocinero.

–Deberías haber pensado eso antes de contratar a esa zorra francesa.

Jackson no se inmutó.

–Llámala Élise. Y, si quieres estar en el equipo de Snow Crystal, tendrás que trabajar con ella.

–No voy a trabajar con ella. Uno de los dos tiene que marcharse.

–Si esa es tu decisión, puedes marcharte. No voy a impedírtelo.

Darren se puso furioso.

–Un momento, ¿quieres que me marche yo?

–No me sirve la gente que no quiere trabajar en equipo.

El chef le clavó el dedo en el pecho a Jackson.

–Me contrató tu abuelo. Nunca ha tenido quejas.

–Yo no soy mi abuelo –replicó Jackson, con una mirada fría–. Márchate. Ahora.

Aquel tono de voz hizo que Kayla lamentara no haberse ido con Tally, y Darren debió de pensar lo mismo, porque se quedó pálido y se desinfló como un globo.

–Lo pensaré si hablas con ella.

–Me has amenazado con marcharte en mitad de un servicio. Acepto tu renuncia –dijo Jackson, con suavidad.

Darren volvió a enfurecerse, y respondió:

–¡Nadie puede esperar que yo trabaje con esa mujer! ¿Sabes lo que me ha dicho? Me ha dicho que me fuera de su cocina porque los cerdos machistas no estaban en el menú.

Kayla mantuvo la cabeza agachada y se concentró en la carta. No debía sonreír. No había nada por lo que sonreír. El cocinero de Jackson estaba a punto de dejar su puesto con el restaurante completamente lleno.

–Si la despides, reconsidero mi decisión.

–Élise tiene un trabajo y un hogar aquí durante todo el tiempo que quiera –dijo Jackson, de una manera que captó la atención de Kayla y que le dio a entender que había algo más detrás de sus palabras. Sin embargo, Jackson ya estaba acompañando al hombre a la puerta, y ella ya no pudo oír más de la conversación.

Cuando volvió, Kayla se dio cuenta de que la ira bullía bajo su apariencia de calma.

–Discúlpame un momento mientras voy a hablar con mi cocinera.

En aquel momento, una mujer joven, de pelo oscuro y corto, con la elegancia de una bailarina, salió de la cocina con la cabeza alta y los ojos brillantes.

Kayla pensó que era Élise, y se preparó para otro estallido. Sin embargo, la mujer se encaminó hacia una de las mesas que había junto al ventanal.

–Querían verme, ¿no? Les han gustado mis langostinos –dijo, con un suave acento francés, acompañando su discurso con elegantes movimientos de las manos–. Tienen que volver, y les prepararé mi pot-au-feu. Es perfecto para este tiempo tan frío. Cuando lo hayan probado, no querrán comer otra cosa –dijo, con una sonrisa, a la encantada pareja, y atravesó el comedor con gracia hacia donde estaban ellos dos.

–Jack… –dijo, con un sonido suavizado por el francés, y él se levantó con calma.

–Élise. Darren no va a volver.

–¿Vraiment? –preguntó, con una mirada de felicidad–. ¿Ha decidido que ya no puede seguir trabajando con esa «zorra francesa»?

Claramente, Jackson optó por ser parco con la verdad.

–Voy a intentar conseguir algo de ayuda para la cocina esta noche.

–No es necesario. Puedo arreglármelas perfectamente, gracias. Tú siéntate y disfruta de la cena con tu guapísima amiga –dijo, y le lanzó una sonrisa a Kayla. Sin embargo, Jackson no sonreía.

–No puedes hacerlo tú sola, Élise. Esta noche está lleno.

–Y todos los que hayan reservado una mesa tendrán la mejor comida que hayan probado nunca. Puedo hacerlo yo. Voy a ascender a Jeff por esta noche. Es un excelente chef de partie, y será un excelente sous-chef. Le he enseñado a decir las palabrotas en francés para que los clientes no se ofendan.

A Kayla se le escapó una risita, y Élise la miró directamente.

–¿Habéis pedido ya la cena?

Jackson tomó una carta, pero Élise se la quitó de la mano.

–Yo decido. Si quieres ayudarme, podrías encontrarme otro ayudante de cocina. Alguien que esté bien dispuesto, que tenga ética de trabajo y que sea fuerte, porque un chef se pasa muchas horas de pie –dijo. Entonces, miró sus hombros y volvieron a brillarle los ojos–. Tú eres fuerte. Si te aburres de ser el jefe, puedo encontrarte ocupación –añadió y, sin darle tiempo a responder, volvió a la cocina con su paso ágil y felino. Kayla se preguntó si habría estudiado danza.

–Me gusta «la zorra francesa» –dijo, y tomó la jarra de agua que les habían servido discretamente mientras Élise estaba hablando–. ¿Dónde la encontraste?

–En París. Cocinaba en un pequeño restaurante de la orilla izquierda del Sena –respondió Jackson–. Por suerte para mí, la cosa no funcionó para ella, así que le di trabajo. Estuvo cocinando en uno de mis hoteles de Suiza y, después, vino aquí conmigo hace seis meses. Es un genio de la cocina, y muy profesional. Tal vez no te hayas dado cuenta, pero está muy disgustada. Siempre puedes distinguir si está disgustada o no por su acento francés al hablar. Cuando está de buen humor, su acento es casi imperceptible –explicó, y se sirvió agua en su vaso–. Lo mejor que pude hacer es traerla aquí, pero eso ha alterado a unas cuantas personas.

–No me parece que a ti te importe alterar a la gente si tiene sentido.

Él le sostuvo la mirada.

–Y tienes razón.

Incluso en aquel momento de tensión, la química seguía allí.

Ella la sentía, chisporroteando entre los dos, y sabía que él también.

–Darren no estaba muy contento.

–Su ego es más grande que su talento. Y Élise y él no tienen la misma visión del restaurante. El objetivo de Darren es dar de comer a la gente. El objetivo de Élise es servir una comida que vas a recordar siempre. Eso es lo que quiero para este sitio. Quiero que la gente vuelva a Nueva York, o a Boston, o al sitio del que hayan venido, hablando de The Inn en Snow Crystal. Quiero que planeen su próxima visita y que envíen a sus amigos.

Kayla lo observó desde el otro lado de la mesa, pensando en que él se encontraba tan cómodo en aquel ambiente tan elegante como fuera, al aire libre, en aquella zona tan salvaje.

Jackson se había puesto chaqueta y corbata, pero aquel atuendo sofisticado no podía ocultar la fuerza y el poder de sus hombros, no disminuía su masculinidad.

–¿Se va a disgustar tu abuelo por perder a Darren?

–Probablemente. Él quiere que yo vuelva a Suiza y deje de entrometerme –dijo Jackson.

Para Kayla, aquello no tenía sentido.

–Sin ti, Snow Crystal se iría a pique. Tu abuelo tiene que estar contento de que hayas vuelto a ayudar.

–Pues no está contento.

–¿Por qué? Tú tienes mucha experiencia, y un impresionante historial de éxitos empresariales. Lo lógico sería que él estuviera aliviado de poder poner en tus manos la gestión del hotel.

Jackson se rio sin ganas y miró fijamente su vaso.

–Para entender eso, tienes que entender lo que significa este sitio para mi abuelo. Su padre, mi bisabuelo, construyó Snow Crystal. Conoció a mi bisabuela en una pista de esquí, y decidieron que eso era lo que querían hacer. Y fue una vida difícil. Levantaron el hotel de la nada. Walter nació aquí mismo, en la casa. Ha vivido aquí toda su vida.

–Por eso mismo, debería querer protegerla.

–Supongo que es difícil entregarle a otra persona algo que significa tanto para él. Quiere que todo siga igual, y rechaza los cambios que he hecho.

–Pero tú estás aquí, de todos modos.

–Me necesitan.

Y eso, pensó Kayla, lo decía todo sobre él. Jackson era un hombre que creía en la familia, y que se sacrificaba por ellos cuando las cosas se ponían difíciles.

Se le formó un nudo en el estómago.

–Él no puede decir que lo que has hecho no sea bueno –dijo ella, y miró a su derecha; solo vio elegancia, plata bruñida y una habitación llena de felices comensales.

–Supongo que le atribuye todo el mérito a Darren –dijo Jackson, y tomó su copa de vino–. Si mañana oyes una explosión, no será una avalancha controlada. Y voy a tener que encontrar otro empleado para la cocina porque, al contrario de lo que ha dicho Élise, ella sola no va a poder hacerse cargo del restaurante durante toda la temporada.

Kayla recordó a Elizabeth, que intentaba llenar el vacío de su vida con la cocina.

–¿Y no podría ayudar tu madre? Es evidente que le gusta mucho dar de comer a la gente.

Jackson bajó la copa.

–Eso es una gran idea.

–No sé si le gustaría trabajar con Élise.

–Ella adora a Élise. Todo el rato están hablando de recetas. Élise aparece continuamente en casa para probar lo que mi madre tenga en el horno. Y tienes razón, dar de comer a la gente hace feliz a mi madre. Cocinar la relaja. Por eso es tan buena la idea que has tenido. Necesita algo en lo que concentrarse. Mañana mismo voy a hablar con ellas dos –dijo Jackson, y se echó un poco hacia atrás cuando le sirvieron un plato de ravioli de langosta. Kayla se dio cuenta de que Tally le prestaba mucha atención a Jackson.

–Algunas personas están contentas contigo aquí –dijo, después de que la muchacha se hubiera alejado.

Jackson sonrió.

–Será la gente que se siente aterrada por Walter. Y, tal vez, la gente que sepa matemáticas básicas y se dé cuenta de que este lugar necesita huéspedes que paguen.

Él intentó quitarle importancia, pero Kayla ya se había dado cuenta de que los empleados adoraban a Jackson, y supuso que no era solo porque él fuera la persona que se interponía entre ellos y el paro.

Tomó su tenedor y miró el plato.

–Tiene una pinta deliciosa.

–Élise insiste mucho en que quiere utilizar ingredientes frescos de la zona siempre que sea posible, y cambia la carta dependiendo de lo que esté disponible –dijo él, y esperó a que ella tomara el primer bocado–. ¿Está rico?

–Está sublime –dijo Kayla, y cerró los ojos al notar aquel sabor en la boca. Cuando volvió a abrirlos, él la estaba mirando de una manera que la transportó directamente al momento del beso en el bosque.

–Tú debes de salir a comer y a cenar fuera continuamente en Nueva York –dijo él, con una voz calmada, como si no acabaran de generar el calor suficiente como para encender espontáneamente la vela del centro de la mesa.

Kayla se relajó ligeramente. Si él podía ignorarlo, ella también.

–Normalmente, yo estoy concentrada en el cliente, no en la comida –respondió ella, y tomó otro bocado, preguntándose por qué aquella velada le parecía más una cita que una reunión de trabajo–. Entonces, ¿Élise es tu estrella?

–No es mi única estrella. Estamos formando un estupendo equipo aquí. Brenna es increíble. No solo es una buenísima esquiadora, sino también una buenísima profesora. Tiene el nivel tres de la asociación de Instructores de Esquí Profesionales de América. El nivel tres es la máxima categoría. Brenna se crio aquí, pero ha pasado cuatro años trabajando conmigo en Suiza, y otros dos en Jackson Hole, así que es una profesora con mucha experiencia. Puede enseñar a cualquiera, desde un niño de tres años que no pueda mantenerse de pie en los esquís hasta un adolescente que quiera esquiar en nieve polvo. Ahora que ha vuelto Tyler, él va a ayudarla. ¿Los pendientes que llevas son un regalo de un amante?

Aquel cambio de lo profesional a lo personal fue como un trallazo.

–Me los compré yo misma cuando conseguí mi primer ascenso.

–Una mujer que se compra los diamantes a sí misma –comentó él, y tomó la copa de vino–. Me pregunto qué dice eso de ella.

–Dice que sabe lo que quiere y que no espera a que otra persona tenga que comprárselo.

–¿Tienes algo contra el hecho de que un hombre te haga un regalo, Kayla?

–En principio, no –respondió ella, y pinchó un poco más de pasta–. Pero, en realidad, el hecho de que un hombre le haga un regalo a una mujer significa que tienen algún tipo de relación, y yo no mantengo relaciones.

–«Relación» es un concepto muy amplio. Abarca muchas posibilidades.

–Ummm –murmuró ella, masticando–. Y a mí se me dan mal todas ellas. ¿Cómo están tus langostinos?

–Deliciosos. ¿Por qué piensas que se te dan mal?

–Por experiencia. Tengo muchas pruebas de ello. ¿Por qué estamos hablando de esto, y no de Snow Crystal?

–Porque, durante cinco minutos de mi vida, me gustaría pensar en algo distinto a Snow Crystal.

–Tienes una tarea difícil. Y eso hace que lo que vas consiguiendo sea todavía más admirable –dijo ella, mirando a su alrededor–. Ni una sola mesa vacía.

–A Élise le va a dar un ataque de nervios.

Kayla pensó en el fuego de la otra chica.

–El ataque de nervios de una persona es la oportunidad de otra. Es excitante. Yo creo que va a volar muy alto –dijo y, cuando terminó su plato, estaba segura de ello–. Estaba increíblemente bueno. Lo que has creado aquí… –se quedó pensativa un instante, y añadió–: Necesitas una estrategia diferente para el restaurante y para el resto de Snow Crystal. The Inn necesita su propia identidad.

Él se inclinó hacia delante con atención.

–Sigue.

Ella le explicó sus ideas. Se sentía aliviada de poder centrarse en el trabajo en vez de en él. Cuando hizo una pausa para comprobar cuál era su reacción, se dio cuenta de que Jackson la estaba mirando con aquellos peligrosos ojos azules que la atrapaban.

Se le quedó la mente en blanco.

La gente que los rodeaba se desvaneció.

Olvidó el restaurante y a los demás comensales. Olvidó a todo el mundo, salvo a él. Y él siguió mirándola fijamente, hasta que Kayla tuvo la sensación de que se le iba a escapar el corazón del pecho.

El silencio era angustioso. La tensión, una tortura. Y ella sabía que Jackson también lo sentía, porque, cuando habló, su voz sonó ronca.

–Cuando te apasionas con algo, se te ilumina la cara. Me encanta eso. Me encantan tu energía y tu determinación.

A ella le temblaban las manos, así que dejó la copa de vino sobre la mesa.

–Me apasiona conseguir que esto funcione para ti.

–¿Por qué?

No debería haber sido difícil responder aquella pregunta. Él era un cliente. Sin embargo, no eran esas las palabras que tenía en los labios.

–Porque me doy cuenta de lo importante que es. Me doy cuenta de todo lo que significa para ti –dijo.

Con esfuerzo, volvió a concentrarse y enumeró algunas sugerencias más, y tomó su teléfono móvil para apuntar algunas cosas.

–¿Qué te parece?

–Lo que me parece –respondió él, lentamente–, es que sea cual sea la situación o la conversación, tú siempre la llevas hacia el trabajo.

–El trabajo es el motivo por el que estoy aquí. Creo que necesitamos conseguir que una cena aquí sea una experiencia personal. Élise podría revelar algunos de sus secretos de cocina, dar algunas recetas que los comensales pudieran recrear en casa. Podemos subir fotos de la comida a Internet, y alguna de los cocineros en plena acción –dijo ella.

Estaba hablando demasiado, y demasiado rápidamente.

Kayla lo sabía.

Él lo sabía.

Jackson se inclinó hacia delante, mirándola.

–¿Qué ocurre si no hablas de trabajo?

–Me pagas para que hable de trabajo.

–Anoche, tu luz seguía encendida a las dos de la mañana, y te has levantado a las cinco. ¿Por qué no duermes, Kayla?

Al saber que él veía su cabaña desde su casa, Kayla se sobresaltó.

–Si tú has visto eso, es que también estabas despierto.

–Yo estaba trabajando con presupuestos y previsiones. No es mi ocupación favorita para las dos de la mañana. Y, ahora, quiero olvidarme del trabajo.

Ella no quería olvidarse del trabajo. Si lo hacía, empezaría a pensar en él y en la química que había entre los dos. Y en aquel beso. Oh, Dios, aquel beso.

Él era un cliente, y ella no estaba acostumbrada a atravesar ciertos límites.

–Cuéntame cómo fue crecer en Snow Crystal.

–Preferiría hablar sobre ti.

–Yo soy aburrida.

–La mayoría de la gente que trabaja mucho, se divierte mucho en su tiempo libre –dijo él, y se apartó un poco de la mesa mientras Tally recogía los platos–. No parece que tú seas de esas.

–A mí me divierte mucho mi trabajo. Y mis clientes se benefician de eso.

–Pues yo recuerdo diez minutos del día en que no has estado pensando en el trabajo.

Aquel momento había estado latiendo entre ellos todo el día.

–Lo que pasó antes fue un error, Jackson.

–¿Tú crees? Generalmente, yo sé cuándo estoy cometiendo un error. A veces, haber vuelto aquí me parece un error. Trabajar hasta las dos de la mañana siempre me parece un error. Besarte, no.

Ella se aferró a la parte de la conversación que no era personal.

–¿Por qué te parece un error haber vuelto aquí?

–No voy a dejar que hagas eso. No quiero que cambies de tema de conversación –replicó él, mirándola a los ojos. No apartó la mirada ni siquiera cuando Tally les llevó el segundo plato, que era una pierna de cordero acompañada de verduras y patatas–. Dime por qué querías venir a trabajar aquí en Navidad.

–Ya oíste lo que dijo Brett: me doy festines con las dificultades. Aunque, ahora, preferiría darme un festín con esto. Élise es una cocinera fabulosa –dijo Kayla, y se centró en la comida de su plato. No sabía por qué se ponía tan nerviosa estando a su lado–. Mañana no voy a poder moverme.

–Mañana te voy a dar una clase de esquí. Antes de la hora de comer ya habrás quemado todas las calorías. Entonces, ¿no te reúnes con tu familia en las Navidades?

No iba a dejar aquel tema.

Kayla bajó el tenedor.

–¿Qué es lo que dijiste en el bosque? ¿Algo de que preferías la verdad? Pues voy a decirte la verdad, Jackson. Puede que esto sea una completa sorpresa para ti, pero no todo el mundo es adicto a la Navidad. A algunos no nos gustan demasiado estas fiestas. De hecho, yo las odio. Es la época del año que menos me gusta. Estaba dispuesta a trabajar en Navidad porque me parecía la escapatoria perfecta. ¿He contestado a tu pregunta?

Capítulo 9

Ni siquiera había empezado a contestarla, pero Jackson tenía muchas más preguntas.

–¿Has venido aquí para escapar de la Navidad?

–Sí. Pensaba que sería más fácil –dijo Kayla. Tomó el cuchillo y el tenedor y cortó un pedacito de cordero–. Creía que iba a poder evitar mejor las fiestas aquí que allí. Me prometiste una cabaña aislada en el bosque. Me pareció muy apetecible.

–Y, entonces, te encontraste con que mi familia celebra la Navidad por todo lo alto.

–Umm… –respondió ella, y masticó un bocado–. Me dejó un poco conmocionada, pero ya me he recuperado.

–¿Por qué odias esta época del año?

–Es frustrante intentar hacer algo. Las editoriales se quedan con muy pocos empleados, las oportunidades para obtener una buena publicidad disminuyen mucho y la gente va por las oficinas con absurdos gorros y adornos en el pelo…

–Eso me dice por qué es inconveniente la Navidad, pero no por qué la odias.

Pasaron unos cuantos segundos.

–No es un momento feliz del año para mí –dijo ella, en voz muy baja. A él se le encogió el corazón.

Con la suave luz de la vela de su mesa, él veía iluminadas sus pestañas y la curva delicada de su mejilla. Así vestida, con aquel vestido negro, parecía más joven, más vulnerable. No era tanto la eficaz ejecutiva de marketing y relaciones públicas sino que era más una mujer. Y él sabía que había un motivo mucho más oscuro para que odiara la Navidad que las inconveniencias de los días festivos.

Recordó lo pálida que estaba al decorar el árbol. Parecía tan frágil como el adorno plateado que tenía en la mano.

–Intentaré que no tengas que soportar demasiado la Navidad mientras estés aquí.

–Oh… –ella sonrió de un modo muy profesional, y dijo–: De verdad, no tiene importancia.

Pero, obviamente, sí que la tenía. Jackson lo percibió en su voz y en su postura.

–Bueno, voy a darte algunos consejos para la clase de esquí de mañana…

Cambió de tema de conversación y entretuvo a Kayla con historias de sus hazañas en el esquí, de cuando sus hermanos y él eran pequeños, y vio que sus hombros perdían, poco a poco, la tensión.

Cuando llegaron los postres, un surtido de pastelillos franceses que podía acabar con la fuerza de voluntad de cualquiera para renunciar a los dulces, ella incluso se reía.

Y todavía estaba riéndose cuando Jackson la llevó a su cabaña, sin dejar de contarle historias de Tyler.

–¿En serio? ¿Hizo eso? Es un milagro que siga vivo –dijo ella y, con una sonrisa, abrió la puerta de la valla. Se había puesto las botas de nieve en el coche, y caminaba con seguridad. Sin embargo, cuando la tomó la mano, no se soltó.

La luna iluminaba con rayos de plata la superficie del lago y los árboles nevados, y ella se detuvo un momento y respiró profundamente.

–Es una preciosidad de sitio. Es como estar en tu propio mundo. El mundo de Snow Crystal.

–Habitado por alienígenas –dijo él con ironía, y ella se echó a reír.

–Habitado por valientes guerreros que se niegan a dejarse vencer por la perversa crisis económica.

La sonrisa permaneció en la cara de Kayla durante todo el trayecto de vuelta a la cabaña. Y permaneció allí hasta que miró al interior de su salón acristalado y vio el enorme árbol de Navidad iluminado con lucecitas y adornado con estrellas plateadas.

–Oh –dijo, en un tono apagado–. ¿Quién lo ha puesto?

Jackson contuvo la respiración para no pronunciar todas las palabrotas que conocía.

–Supongo que ha sido Alice.

–¿Tu abuela de ochenta años ha arrastrado un árbol de dos metros por el bosque? Es impresionante.

–Esta tarde, cuando ha vuelto de compras, la he oído hablar. Pensaba que tú estabas disgustada porque no estabas en tu casa por Navidad –le explicó Jackson. Y recordó que su madre había intentado quitarle la idea de la cabeza. Por algún motivo, sabía que Kayla no quería ningún árbol–. Ha debido de pedirle a Tyler que la ayudara, o algo así. Kayla, lo siento. Puedo…

–No –dijo ella, con una sonrisa forzada–. Tu abuela ha tenido un detalle y yo no quiero ofenderla. Ya los he ofendido suficiente a todos. No pasa nada. Solamente es un árbol.

Sin embargo, él se daba cuenta de que era mucho más que un árbol. Era un recordatorio de una época del año que ella odiaba, y había acabado con un breve momento de camaradería.

La risa, el buen humor, la conexión… todo se había desvanecido. Ella se había encerrado en sí misma como una tortuga que se refugiaba en su concha.

–Kayla, si no te gusta la Navidad, no tienes por qué encontrarte el árbol cada vez que vayas a la cocina. Puedo…

–No te preocupes, me voy a olvidar de él –dijo ella, que ya estaba subiendo las escaleras, alejándose física y mentalmente–. Ni siquiera me voy a fijar cuando esté trabajando.

Jackson quería preguntarle cómo iba a conseguirlo, porque el árbol era del tamaño del Empire State Building, pero ella ya tenía la puerta abierta y lo estaba mirando fijamente con una sonrisa perfecta.

–Muchas gracias por esta perfecta velada. Voy a trabajar en la propuesta.

–¿Jess? –preguntó Tyler, golpeando la puerta con el puño cerrado. ¿Habría sido más fácil ejercer la paternidad si su hija hubiera vivido siempre con él? Por lo menos, él habría tenido más práctica–. Abre la puerta ahora mismo, o te prometo que la voy a echar abajo. Y después voy a arreglarla con tus esquíes.

Con aquella amenaza tampoco obtuvo respuesta alguna.

Ash y Luna gimieron desde la escalera.

–¿Qué? –preguntó él, mirando a los perros con cara de pocos amigos–. Si sabéis algo, decídmelo.

Había empezado con paciencia y, después, había pasado a la manipulación y al soborno. Lo había intentado todo, prometiendo chocolate caliente y esquís nuevos, pero no había conseguido que la niña abriera la puerta.

Llevaba allí encerrada toda la tarde, desde que él había llegado después de llevar a aquel grupo que quería esquiar en nieve polvo. Después, había salido durante una hora a cortar un abeto y llevárselo a la mujer de Nueva York por petición de su abuela y, cuando había vuelto a casa, Jess seguía allí encerrada.

Tyler apoyó la mano en el marco de la puerta y soltó una maldición.

–¿Jess? Si te pasa algo, dímelo directamente. Yo puedo predecir el tiempo, puedo leer lo que dice la nieve, pero nunca he sido capaz de descifrar el pensamiento de una mujer, así que dame un respiro, ¿de acuerdo?

Silencio.

La irritación de Jackson dio paso a la inquietud.

Dentro de la habitación no se oía nada.

Y él sabía, por experiencia, que una mujer callada era una mujer peligrosa.

Tyler intentó no pensar en lo mucho que iba a costarle aquel movimiento. Alzó una pierna y le dio una fuerte patada a la puerta, que se abrió ruidosamente. Ash empezó a ladrar, y bajó las escaleras para investigar qué ocurría.

La habitación estaba vacía. Solo había unos álbumes de recortes sobre la cama.

¿No era su hija un poco mayor para aquel entretenimiento?

Tyler abrió uno de ellos y vio una fotografía suya en un podio, recibiendo una medalla.

–Mierda –dijo.

Se sentó en la cama y empezó a pasar páginas, hasta que se dio cuenta de que estaba mirando una crónica de su vida.

Jess tenía allí la historia de toda su carrera de esquiador. Y en la portada del álbum, había dos palabras escritas con mano infantil: Mi papá.

A Tyler se le formó un nudo en la garganta.

Él pensaba que Jess no quería estar allí. Había pensado que Janet había conseguido envenenarla contra él, pero el contenido de aquellos álbumes decía lo contrario.

Estaba a punto de cerrarlo, cuando vio la fotografía del bebé.

Y vio algo más.

Jess O’Neil.

No Carpenter. O’Neil.

La inquietud se convirtió en pánico.

–¿Jess? ¿Dónde estás, cariño?

Cerró el álbum y miró a su alrededor en busca de alguna pista. Abrió puertas de par en par, por si acaso Jess estaba escondida.

–Si esto es algún jueguecito, no me está haciendo gracia, así que…

Se estremeció al notar una ráfaga de aire frío, y vio algo que no había visto al entrar en la habitación.

La ventana estaba abierta.

Y Jess se había marchado.

Kayla estaba tumbada en la plataforma superior de la cabaña, mirando hacia el bosque y viendo brillar la nieve bajo la luz de la luna. Se había dado cuenta de que, si había algo más solitario que pasar la Navidad a solas, era pasar la Navidad a solas rodeada por una familia grande y feliz.

Claramente, aquella era la mejor época del año para los O’Neil. Era un momento para reunirse y celebrar el hecho de ser una familia.

Como no podía dormir, se puso la lujosa bata que le habían dejado para su uso en la habitación y bajó al piso inferior.

Allí, frente a ella, estaba el enorme abeto.

–Si pudiera levantarte, te devolvería al lugar del que has venido –murmuró.

Le dio la espalda y abrió su ordenador.

Al menos, su plan para Snow Crystal estaba tomando forma de una manera óptima. Incluso había conseguido hablar con Brett para ponerle al tanto de sus ideas.

Y le había cerrado la puerta a Jackson, en vez de invitarlo a entrar. Aunque había necesitado una fuerza de voluntad que no sabía que poseyera, había conseguido mantener la distancia.

En medio de sus pensamientos, alguien llamó a la puerta con fuerza, y ella se sobresaltó. Al mirar hacia fuera, vio a Jackson en la entrada, haciéndole gestos para que abriera.

A ella se le aceleró el corazón, pero, al acercarse a la puerta, se dio cuenta de que aquella no era una visita de placer.

–Jess ha desaparecido –dijo él, con una expresión de angustia–. Se ha escapado por la ventana de su habitación. No ha dejado ninguna nota, y no sabemos dónde puede estar. Su teléfono está sobre su cama. Tyler se está volviendo loco. Hay quince grados bajo cero y Jess es solo una niña. Estamos reuniendo un grupo para buscarla.

–Dame cinco minutos para vestirme.

Se vistió en dos, y volvió a la puerta cuando Jackson terminaba una conversación telefónica con alguien llamado Josh.

–Sí, claro… –dijo. Le pasó a Kayla unos guantes y un gorro, y caminó hacia la puerta–. Vamos a hacer eso. Y, si vemos algo, te llamamos. No quiero que mi madre ni Walter se enteren todavía. Él no está bien del corazón. Y no dejes que nadie se ponga en contacto con Janet Carpenter, tampoco. No podemos permitir que tenga más armas para hacerle daño a mi hermano.

Colgó, y Kayla lo siguió.

–¿Quién era?

–Josh, el jefe de policía y miembro del equipo de rescate de montaña. Va a avisar al equipo, aunque espero no tener que recurrir a ellos.

–¿Cabe la posibilidad de que haya intentado volver a casa?

–¿A Chicago? No, a estas horas de la noche, no.

Jackson condujo a toda velocidad por el camino lleno de nieve, y frenó delante de una casa con vistas al lago.

La cocina estaba llena de gente a quien ella no conocía, y Brenna y Tyler estaban en mitad de una discusión.

–Entonces, ¿todo es culpa mía porque estoy intentando ser un padre responsable? –preguntó Tyler. Estaba muy pálido, paseándose por la cocina, y Brenna extendió las manos con exasperación.

–Lo único que digo es que tú no escuchas lo que ella quiere. Tú solo dices que no, Tyler. Le estás poniendo muy fácil que se rebele contra ti.

–¡Estoy haciendo todo lo que puedo! Quería lanzarse por una pista vertical. ¿Crees que debería haberle dicho que sí?

–Tú lo hiciste.

–Yo esquiaba cualquier cosa que tuviera inclinación, incluyendo el tejado del garaje del viejo Mitch Sommerville. Me encantaba esquiar. No tenía nada que ver con una rebelión adolescente.

–Esto no sirve de nada –intervino Jackson–. Tenemos que intentar averiguar qué podía tener Jess en la cabeza.

–Pues buena suerte con eso. Yo llevo intentándolo durante los pasados doce años, y no he llegado a ninguna conclusión –dijo Tyler, y se puso la chaqueta–. Yo ya he terminado de hablar. Prefiero la acción.

Jackson lo agarró del brazo.

–Sin un plan, no.

–Mi plan es encontrar a mi hija. Por fin ha vuelto a vivir conmigo, y voy a conservar la situación tal y como es. Vosotros podéis quedaros aquí hablando de la rebeldía de los adolescentes.

Kayla sabía que tenía que haber sido muy difícil intentar formar un vínculo con una niña a la que solo veía esporádicamente. Sin embargo, estaba claro que a Tyler O’Neil le importaba mucho su hija. Y, para ella, eso era lo más importante en un padre.

–Puede que no se trate de ninguna rebeldía –dijo. No había pensado en hablar, y el corazón le latía con fuerza contra las costillas–. Puede que esté poniéndote a prueba.

Tyler la miró por primera vez.

–¿De qué estás hablando? Tú ni siquiera la conoces. Solo la has visto durante diez segundos la otra noche.

Por supuesto, él tenía razón. Ella no conocía a Jess. Se arrepintió de haber abierto la boca, pero ya era demasiado tarde, porque Jackson la estaba mirando con el ceño fruncido.

–¿Qué es lo que está poniendo a prueba?

–Nada –dijo ella–. Tenéis razón. Yo no conozco a Jess.

–¿Por qué piensas que le está poniendo a prueba, Kayla?

Todos la estaban mirando. Incluso Tyler, con una expresión tan feroz como si pensara que ella se había llevado a Jess y había enterrado su cuerpo.

Kayla se humedeció los labios.

–Estoy pensando que tal vez la situación con su madre la haya alterado. Puede que esté buscando la prueba de que tú la quieres.

Se hizo el silencio en la habitación.

Tyler soltó un juramento.

–¿Es que crees que no la quiero? ¿Tienes alguna idea de lo mucho que he luchado para que mi hija esté conmigo?

Kayla se puso tensa.

–No quería decir que…

–Pues lo parece.

–Ya está bien –dijo Jackson–. Lo que dice Kayla tiene lógica, Tyler. Piénsalo. Janet llama y dice que ya no puede más con Jess y, de repente, la niña tiene que venir a vivir contigo, sin previo aviso. Nada. Tu vida da un vuelco.

–¡A mi vida no le ha pasado nada!

–Ponte en la piel de Jess y piensa cómo ha debido de sentirse.

Kayla se quedó inmóvil, en silencio. Ella sabía muy bien cómo se había sentido Jess.

Lo sabía por experiencia.

–Yo quiero que esté aquí –dijo Tyler, con una postura llena de tensión–. No estoy diciendo que sea fácil, ni que se me dé bien. Los dos estamos habituándonos a la situación, pero eso no significa que no me alegre de que Jess esté conmigo.

–¿Y se lo has dicho? –preguntó Kayla–. Porque tal vez necesite oírlo.

–Ese es un buen consejo –murmuró Brenna–. Puede que a Jess le preocupe que tú no quieras que esté aquí, o que ella esté alterando tu estilo de vida. Eso no se me había ocurrido.

–¿Y qué significa eso? ¿Pensáis que se ha escapado? –preguntó Tyler, pálido de preocupación–. Yo nunca he dicho que no quiera que esté aquí. Si eso es lo que piensa, es que se lo ha dicho otra persona.

Kayla se preguntó si esa «otra persona» había sido la madre de Jess. No sería la primera vez que eso le ocurría a un niño que estaba entre dos padres.

«¿Por qué tiene que venir con nosotros en Navidad? ¿Es que no puede irse con su madre?».

Intentó apartarse de la cabeza los recuerdos. Aquello no tenía nada que ver con ella, sino con Jess.

–Ya hablaremos de ese tema después –dijo Jackson, y se encaminó hacia la puerta–. Vamos a empezar por buscar por toda la estación. Vamos a preguntarle a la gente si la ha visto. Brenna, Tyler y tú ir por el camino que hay junto a las cabañas. Kayla y yo iremos hacia el otro lado del lago.

Brenna tomó sus llaves.

–¿Has mirado si se ha llevado los esquíes? –le preguntó a Tyler.

–Está oscuro, Einstein.

–No todo. El bowl está iluminado –dijo Jackson, y se detuvo en seco–. Y también Devil’s Gully.

Tyler palideció por completo, y Kayla miró a los dos hermanos.

–¿Qué es Devil’s Gully? –preguntó. Había oído a Jackson mencionar aquel nombre, pero quería saber por qué estaban tan preocupados.

–Es una pista negra doble diamante. Más de trescientos metros de caída vertical, y algunas partes tienen más o menos el mismo ángulo que una rampa de saltos olímpicos –le explicó Brenna, mientras se subía la cremallera de la chaqueta–. Va justo por debajo del telesilla. Si quieres quedar en ridículo ante los demás, esa es la pista adecuada.

Tyler se pasó la mano por la nuca.

–O si quieres esquiar en una pista muy difícil después del anochecer. Jess me pidió que lo hiciéramos juntos.

Brenna lo miró.

–¿Y?

Tyler estaba lívido.

–Le dije que no.

Jess estaba en la cima de Devil’s Gully, mirando el reflejo de las nubes en la nieve.

La pista tenía mucha inclinación. Y parecía aún peor a oscuras y sin gente. Todavía había algunas personas esquiando en las pistas más fáciles que bajaban hasta el pueblo, pero aquel descenso era muy difícil y peligroso. Recordó que su abuelo y su padre habían hablado de él.

«Si te caes en algún momento en esa pista, seguirás rondando hasta abajo».

Por un momento, se preguntó si no habría cometido un error. Al principio le había parecido la mejor manera de demostrar lo que valía, pero allí, a oscuras y en silencio, todo era muy distinto. Además, ¿qué sentido tenía demostrar lo que valía si nadie podía verla?

Le castañeteaban los dientes, y pensó que ojalá estuviera en su habitación, mirando sus álbumes.

–No es muy diferente con luz que de noche –dijo Tyler, a su espalda–. De cualquier forma, es una caída infernal.

Su padre había ido a buscarla.

Jess sintió que se le hinchaba el corazón, pero, al instante, se le desinfló.

Solo había demostrado que era una responsabilidad que su padre no necesitaba.

Se le formó un nudo en la garganta. Estupendo. Allí estaba ella, queriendo demostrar lo dura que era, y a punto de echarse a llorar como un bebé.

–Es fácil.

–No es fácil. Es para expertos –dijo Tyler. Clavó los bastones en la nieve y se acercó a ella para ajustarle el casco–. Menos mal que tú eres una de ellos.

Jess tardó unos segundos en entender sus palabras y, cuando lo hizo, el nudo de la garganta se volvió más grande.

–¿No vas a obligarme a bajar en el remonte?

–Puedes bajar en el remonte si quieres. No es nada de lo que avergonzarse. Dile a la gente que te he obligado, si quieres –dijo Tyler–. O también podemos bajar esquiando y ver qué tal sale.

–¿Bajarlo esquiando? –repitió Jess, mirando a su padre con asombro. Tyler O’Neil, la leyenda del esquí. El hombre a quien llamaban La Bala por las increíbles velocidades que alcanzaba en los descensos. Su padre–. ¿Quieres decir que lo bajemos juntos?

–Pues claro. No vas a dejarme que lo baje solo, ¿no? –preguntó Tyler. Se agachó y comprobó las fijaciones de sus esquíes–. ¿Quieres ir tú primero, o me sigues?

Jess intentó pensar en cuál de las dos cosas haría que su padre la quisiera más, y decidió que no quería morir ahora que había cumplido su sueño de vivir con él.

–Bueno, supongo que tú podrías ir primero.

–De acuerdo. Cuenta hasta cinco y sígueme. Nos vemos abajo. Después, vamos a casa de la abuela para que te haga un chocolate caliente. ¿Qué te parece?

Le parecía muy bien. Mejor que bien.

–Quiero esquiar como tú –dijo ella, sin poder contenerse–. Es lo que siempre he querido. Quiero que te sientas orgulloso de mí. No quiero que tengas que retrasarte por mi culpa.

A Tyler le brillaron los ojos al mirar el abrupto descenso que había a sus pies.

–¿Te parece que me estoy retrasando?

–Puede que te haga ir más lento.

–¿Estamos hablando de esquiar? –preguntó él, con la voz ronca–. Porque, si estamos hablando de otras cosas, preferiría que lo dijeras claramente. No se me da bien descifrar lo que está diciendo la gente. Si un hombre tiene algo que decir, prefiero que lo diga. Y eso también va por las mujeres, a propósito. No es que nunca haya conocido a ninguna que lo haga, salvo Brenna, pero ella no cuenta.

–Tenerme aquí debe de ser difícil para ti.

En un instante, pasó de estar allí, ahogándose en sus propias inseguridades, a estar entre los brazos de su padre, que la abrazó con tanta fuerza que consiguió que experimentara las mejores sensaciones del mundo.

–Tenerte aquí es fácil. Tenerte aquí es lo mejor que me ha pasado desde hace mucho tiempo –dijo él, con la voz enronquecida–. No tenerte aquí fue difícil para mí. Puede que debamos hablar de esto cuando ninguno de los dos esté a punto de congelarse.

Jess volvió a sentir un nudo en la garganta, pero, en aquella ocasión, sentía también un alivio y una felicidad desconocidos para ella.

«No tenerte aquí fue difícil para mí».

–No voy a ser una molestia –dijo Jess, contra la chaqueta de su padre–. No voy a impedirte que hagas nada, ni voy a molestarte. Tú puedes vivir tu vida e ignorar que yo estoy aquí. Me parece bien. Cumpliré tus reglas, te lo prometo. Pero no me mandes al internado.

–¿A qué internado? ¿Quién ha mencionado un internado?

–Mamá. Me dijo que me ibas a mandar a un internado cuando te cansaras de mí –dijo Jess, y notó que él la abrazaba con más fuerza.

–Eso no va a pasar, Jess. Yo voy a vivir mi vida, eso es cierto, pero tú formas parte de esa vida ahora. Vas a ir al colegio del pueblo, como hicimos nosotros tres, y, en cuanto a las reglas, solo tengo una –dijo Tyler, que la estrechó una vez más y la soltó–: La próxima vez que estés pensando en cerrar la puerta de tu habitación por dentro y escaparte por la ventana, dime adónde vas a ir para que yo pueda ir también. Ahora, vamos a bajar esto. Y, si te caes, no me lleves contigo.

Capítulo 10

Kayla estaba de cara al suelo, inhalando nieve por cuarentava vez aquella mañana, y oyó un deslizamiento cuando Jackson llegó a su lado.

–Mejor.

¿Mejor?

Ella alzó la cabeza y escupió nieve.

–¿Qué parte ha sido mejor? ¿La parte en la que me he convertido en un remolino o en la que me he caído de bruces en la nieve?

Él la levantó con un movimiento fluido.

–Has dirigido mal el peso del cuerpo. Te has inclinado hacia atrás. Es una reacción normal ante un descenso, pero tienes que echar el peso hacia delante en la bota. ¿Quieres intentarlo de nuevo?

–¿Por qué no? Creo que no hay un centímetro de mi cuerpo que no me haya golpeado, y si me voy a poner negra y azul, prefiero ponerme negra y azul uniformemente.

Él ni siquiera se molestó en disimular la sonrisa.

–Tienes que confiar en tus esquíes.

–Nos conocemos desde hace muy pocas horas. Yo nunca he confiado en nadie en tan poco tiempo.

–Tu esquí está diseñado para poder girar –dijo él. Se adelantó un poco, se detuvo y le dijo–: Inténtalo de nuevo.

–Muy bien, pero procura enviarle a Brett la factura del médico.

–Si te rompes algo, mi hermano Sean te curará gratis.

Kayla sonrió burlonamente y dejó que sus esquís se deslizaran por la pista. Entonces, transfirió el peso de su cuerpo hacia delante, como él le había enseñado.

–Pon presión en el dedo gordo del pie –dijo él. Aquella instrucción le llegó a Kayla desde delante, y se dio cuenta de que Jackson estaba esquiando hacia atrás.

–¿Nadie te ha dicho que eres un chulito, O’Neil?

Ella notó el frío en las mejillas. Sus esquís se deslizaron suavemente por la nieve. En aquel momento efímero, Kayla se dio cuenta de que se estaba divirtiendo.

–Bueno, esto es divertid…

Mientras lo decía, perdió el equilibrio, y se habría caído otra vez de no ser porque Jackson la agarró por la cintura y los sujetó a los dos. Sin aliento, ella se aferró a su chaqueta, preguntándose cómo era posible que tantas de sus actividades terminaran con ella pegada a su cuerpo.

–No me dejes caer.

–No te voy a dejar caer, pero si pudieras dejar de clavarme las uñas en el brazo, estaría muy bien –dijo él, entre dientes–. Cuando no son tus tacones, son tus uñas.

Ella lo miró, y vio que se le oscureció la mirada.

–No –dijo Jackson, con la voz ronca–. Aquí no. Necesito concentrarme, o terminaremos los dos a los pies de la montaña.

–Pensaba que ese era el objetivo.

–Sí, pero en tu caso, es mejor que el descenso dure más de veinte segundos –dijo él. La separó de su cuerpo pero no la soltó.

–¿Cuántos años tenías cuando esquiaste en esta pista por primera vez? Dímelo sinceramente.

–Tres.

–No lo dices en serio.

–Yo empecé tarde. Tyler tenía dos. Todavía me acuerdo de mi padre gritándole «¡Gira, gira!», y de Tyler bajando recto como una flecha, respondiendo «¿Por qué?». No entendía para qué iba a girar si podía ir directo hacia abajo.

Kayla se echó a reír.

–¿De verdad?

–Sí, de verdad. Podría contarte otras historias que te pondrían los pelos de punta.

–No me extraña que Jess piense que es un héroe. Debe de ser genial tenerlo como padre.

Pero lo más genial de todo era tener a un padre que quería tanto a su hija como Tyler quería a Jess.

Pensó en cómo había gestionado Tyler la situación la noche anterior.

Cuando habían recibido la confirmación del encargado del remonte, que, al ver a Jess, se había quedado demasiado admirado como para negarle el paso a la hija de un campeón olímpico, Tyler había enviado a todo el mundo a casa, salvo a Brenna, que se había quedado en el comienzo del telesilla por si acaso Jess había empezado el descenso antes de que Tyler pudiera alcanzarla.

Jackson alzó la mano y le quitó un poco de nieve del hombro.

–Muchas gracias por ayudarnos.

–No he hecho nada.

–Nos has hecho ver la situación desde el punto de vista de Jess. Tenías razón al decir que estaba preocupada por si Tyler no quería que estuviera aquí. Él no tardó ni un minuto en sacarla de ese error.

A Kayla se le encogió el corazón.

En aquella ocasión, todo había sido un malentendido, una falta de comunicación.

–Parece que va a haber una feliz Navidad en casa de los O’Neil.

–Sí, eso parece –dijo él, sin soltarla–. Bueno, ¿y cómo es que sabes tanto de los sentimientos de los adolescentes, Kayla? ¿Cuántos años tenías tú cuando tus padres se divorciaron?

–Trece.

–Debió de ser muy duro para ti.

Ella nunca había hablado de aquel tema con nadie.

–Fue duro en aquel momento, pero supongo que me hizo más fuerte. Más independiente. Las cosas de la vida nos moldean, ¿no? –preguntó. Salvo que, en su caso, había terminado deformada.

Se mantuvo inmóvil, sintiendo el frío en las mejillas y el cuerpo fuerte de Jackson entre el descenso de la montaña y ella.

–¿Crees que debería dejarlo? No estoy segura de tener talento para el esquí.

–Lo bueno que tiene el esquí es que, aunque no pases del nivel de principiante, estás haciendo ejercicio al aire libre y viendo estas montañas.

–Entonces, ¿a ti no te gusta mucho el gimnasio?

–Yo voy al gimnasio cuando es necesario, normalmente, para hacer pesas. Yo ayudo a entrenarse a Tyler un par de veces a la semana. Y él hace lo mismo por mí. Pero, para el ejercicio cardiovascular, yo nunca he sido de los que corren sin un propósito. ¿Para qué iba a hacerlo, cuando tengo esto más allá de mi puerta? Hay muchas formas de hacer que el corazón bombee –dijo, y el brillo de sus ojos le aceleró el corazón a Kayla.

Ella giró la cabeza y se fijó en las montañas.

–Admito que es precioso. Y admito que, durante los treinta segundos que he conseguido estar en pie, esquiar me ha parecido divertido. Pero el resto del tiempo que me he pasado con la cara en la nieve no me ha parecido tan bueno.

–Sigue practicando hasta que te caigas menos. ¿Siempre eres tan impaciente cuando aprendes algo nuevo?

–Sí. Si hay algo que no se me da bien rápidamente, prefiero hacer otra cosa.

Él le estaba mirando la boca.

–¿Y tienes alguna idea de qué podría ser esa otra cosa? Porque yo tengo algunas sugerencias.

–Jackson…

–Sí, ya lo sé –respondió él, con la voz ronca–. Uno no se puede desnudar en público en mitad de una pista de esquí. La gente pondría mala cara. Por no mencionar la hipotermia –añadió. En aquel momento, su teléfono avisó de que acababa de recibir un nuevo mensaje–. Hay otro pedido de abeto de Navidad. Una familia ha pedido uno para esta tarde, para poder cumplir con la tradición familiar de poner los regalos alrededor.

–¿Y no lo pueden comprar en un supermercado?

–Pueden, pero un árbol recién cortado del bosque es parte del cuento de hadas, siempre y cuando no tengan que cortarlo ellos, claro –dijo él, con ironía–. Ven conmigo después de comer, y puedes formar parte de ese cuento de hadas.

–Yo nunca he creído en los cuentos de hadas.

–Me alegro de saberlo, porque cortar el árbol y llevarlo por el bosque a estas temperaturas no es precisamente un cuento. Pero todo forma parte de la fantasía. Todo es parte de la Navidad de Snow Crystal.

–En ese caso, debería estar presente.

En realidad, pensó Kayla, si había algo que pudiera matar su libido rápidamente, era elegir un árbol de Navidad para otra familia.

Él la llevó al bosque, por un sendero de nieve apisonada, bien mantenido, y detuvo la moto de nieve al final del sendero. Entonces, la ayudó a colocarse unas raquetas en las botas de nieve e hicieron el resto del camino a pie, dejando huellas en la nieve virgen. Los árboles se alzaban por encima de ellos como centinelas muy altos vestidos de blanco.

El frío le atravesó la ropa y llegó hasta su piel.

Kayla se estremeció.

–Hace frío.

–Mucho. Típico invierno de Vermont. Hay gente que pasa casi toda la estación sin salir de casa. Y hay días en los que no se lo reprocho. ¿Tienes calor suficiente? –le preguntó Jackson. La abrazó y la estrechó contra sí y, por una vez, ella no se resistió.

–Me estoy asando –respondió ella, con los dientes castañeteando–. Nunca he sentido tanto calor.

–¿Te has comprado la ropa interior térmica que te recomendó Alice?

–¿Me estás preguntando por mi ropa interior? –preguntó Kayla, y le lanzó una mirada que le provocó una descarga de lujuria.

–Solo me preocupaba por tu bienestar –respondió Jackson–. No quiero devolverte a Brett hecha un cubito de hielo.

–Siempre y cuando pueda trabajar, a Brett no le importaría.

–¿Y eso no te molesta?

–¿Por qué iba a molestarme? Él me contrató para que hiciera un trabajo. Es perfectamente razonable que espere que lo haga.

–¿Te cae bien?

–Lo respeto –dijo ella, observando unas huellas que desaparecían entre los árboles.

–Son ardillas –dijo él–. Por aquí hay muchísimas. Algunas veces también se ven liebres, aunque no demasiadas en esta parte del bosque. Cuéntame más cosas sobre Brett.

–¿Qué es lo que quieres saber? Innovation es una de las empresas de marketing y relaciones públicas de mayor crecimiento y proyección de Estados Unidos, y eso tiene mucho que ver con él. Está completamente centrado en la empresa. Algunas veces puede ser toda una inspiración, un visionario. Otras veces, puede volver loco a cualquiera.

–Entonces, ¿has pensado en quedarte con ellos una temporada?

–Sí. Llegué este verano, y me está gustando el trabajo. Voy a estar allí un par de años. Después, supongo que cambiaré.

–¿El qué cambiarás?

Ella se encogió de hombros.

–Me iré a otra empresa. Es lo que hago.

–¿Nunca has querido hacer otra cosa?

–¿Qué, por ejemplo?

–Si vas a trabajar tanto, a lo mejor podrías montar tu propia empresa.

–Lo he pensado. Supongo que la mayoría de la gente lo hace, en algún momento u otro. Tú lo hiciste.

–Sí.

–Debe de ser muy gratificante crear algo de la nada. ¿Por qué decidiste intentarlo tú, y no te quedaste a trabajar aquí?

–Por una mezcla de cosas –dijo él–. La ambición, la curiosidad y las ideas. Tenía muchas ideas y no sabía qué hacer con ellas. Aquí no había espacio para ellas –explicó. Y seguía sin haber espacio–. Frustración.

–¿Y rebeldía? ¿El deseo de demostrarles a Walter y a tu padre que tú podías hacer lo mismo que ellos, y mejor?

–Sí, también eso. Debería haber vuelto antes, debería haber hecho más preguntas. Mi padre lo odiaba, ¿sabes?

–¿Snow Crystal?

–No el sitio, sino el negocio. Sentía que el negocio le impedía disfrutar del sitio. Lamentaba tener que pasarse el tiempo dirigiéndolo cuando podría haber estado esquiando por todas las pistas.

–Entonces, ¿por qué no se dedicó a otra cosa?

Jackson se había hecho muchas veces aquella pregunta.

–Era hijo único. Supongo que todos dieron por hecho que seguiría con el negocio familiar. Pero él se pasaba esquiando la mayor parte del tiempo –dijo Jackson, y sintió un dolor en el pecho–. Tuvo un accidente de tráfico en Nueva Zelanda. Podrías preguntarme qué estaba haciendo en Nueva Zelanda cuando su negocio estaba en una situación tan mala, pero así era mi padre. Iba donde estaba la nieve. Recibí la llamada en mitad de la noche, y tomé el primer vuelo que pude. Llegué a tiempo de recibir su cuerpo en el aeropuerto.

–Lo siento.

–Fue muy duro. Todavía lo es, sobre todo para mi madre. Pero lo de cocinar ha sido muy buena idea. Solo con mencionárselo, su estado de ánimo ha mejorado mucho.

–Me alegro –dijo ella. Con la cabeza ladeada, observó los árboles–. Todo esto es tan bonito…

–Estamos a solo cuatro kilómetros de The Long Trail, la senda de montaña más antigua de Estados Unidos. Sigue la cuerda principal de las Green Mountains desde Vermont hasta Canadá.

–Yo siempre he vivido en ciudades. Lo más parecido que hacía al senderismo era dar paseos por Hyde Park en Londres, y por Central Park en Nueva York. Esto es… muy diferente –dijo ella, y respiró profundamente. El aire helado le produjo un cosquilleo en los pulmones.

Jackson se detuvo.

–Sí, es muy distinto. Bueno, sé que no eres precisamente una loca de la Navidad, pero ¿te parece bien este árbol?

Ella siguió su mirada.

–Sí, me parece bien.

Él lo cortó, lo ató al trineo y lo arrastró hasta casa, conduciendo con sumo cuidado.

Llegaron hasta una de las cabañas, junto a la que había aparcada una furgoneta, y varios trineos y botas abandonados junto a la entrada.

Jackson desató el abeto y lo arrastró hasta la entrada. Entonces, tomó la sierra mecánica, le dio forma al pie y lo colocó en un soporte.

–¿Eso es nuestro? –preguntó una niña que había en la puerta, observando a Jackson y a Kayla mientras ellos subían el árbol por los escalones hasta la puerta.

–Sí. ¿Te gusta?

–Me encanta –le dijo la niña a Jackson, y se quedó mirando embobada el abeto. En aquel momento, salió una mujer joven con un bebé en brazos.

–Sophie, ¿qué… Oh –murmuró, encantada–. Es un árbol de cuento de hadas.

Jackson miró a Kayla. Ella volvió la cabeza para ocultar una sonrisa, porque era exactamente lo que había dicho él. Aquella sonrisa hizo que Jackson quisiera acabar el trabajo lo antes posible.

«Una cena», pensó. Solo que, en aquella ocasión, no en The Inn, sino en su casa. En su enorme cocina con vistas al lago, y cocinada por él mismo, y no por Élise.

Y, en aquella ocasión, no iban a hablar de trabajo.

Él levantó el abeto.

–Voy a llevarlo dentro.

–Gracias –dijo la mujer, con una sonrisa, sujetando la puerta de la cabaña–. ¿Todd? Ven a ver el árbol. Mejor aún, ven a ayudar a llevarlo.

Jackson intentó no aplastar a Kayla entre el árbol y la puerta, pero su muslo terminó pegado al de ella.

–Vamos a ponerlo en el salón. Sophie, aparta el Lego para que el señor O’Neil no lo pise –dijo. La mujer dirigió la operación con el bebé en la cadera. Jackson dejó el árbol donde le indicó y se zafó de las ramas.

–Tienen que mantenerlo bien regado.

Sophie siguió mirando el árbol con los ojos muy abiertos.

–Tenemos adornos.

–Muy bien –dijo Jackson, y se cercioró de que el árbol estuviera asegurado en su sitio–. Bueno, pues nosotros nos vamos…

–Quédense a tomar una copa de champán –dijo la mujer, con una sonrisa–. Todd acaba de abrir una botella. Es una de nuestras tradiciones de la tarde en que nos traen el árbol.

–Dame a Charlie –dijo la niña, y tendió los brazos para que su madre le entregara al bebé–. ¿Ves el abeto, Charlie? Tu regalo va a ir debajo, y el mío. Ya solamente hay que dormir cuatro veces más para que llegue Santa Claus.

Jackson estaba a punto de preguntarle qué quería que le trajera Santa Claus, cuando vio la cara de Kayla.

El saludable color rosado de sus mejillas había desaparecido, y se había quedado muy pálida. Entonces, recordó que ella odiaba la Navidad, y aquel lugar era la pura Navidad. Él solo estaba pendiente de terminar la tarea, y no se había dado cuenta de las implicaciones que podía tener para ella.

Cuando Todd apareció con la botella de champán, Kayla se encaminó hacia la puerta.

–Yo tengo que volver a trabajar. Que disfruten de su árbol, y que tengan feliz Navidad.

Jackson dio un paso hacia ella.

–Kayla…

Pero ella ya se había ido. Había salido por la puerta con un paso tan ligero como el de un ciervo.

Él quería seguirla, pero le pusieron una copa de champán en la mano, y Todd hizo un brindis:

–Por los encantos de Snow Crystal. El secreto mejor guardado del mundo.

Con la esperanza de que no siguiera siendo secreto durante mucho tiempo, Jackson bebió. Cuando consiguió despedirse de la familia Waterman y de su ambiente festivo, ya no había ni rastro de Kayla.

–¿Estás segura de esto? –le preguntó Alice a Elizabeth, mientras Elizabeth tomaba la manta y el cuenco de Maple–. ¿Qué le vas a decir?

–La verdad. Que tengo que ir a ayudar a Élise en la cocina y que no puedo dejar a Maple sola durante tanto tiempo.

–Yo puedo cuidar de la perra.

–Tú tienes que ir a tu grupo de lectura.

–Ni siquiera me he leído el libro. La letra era demasiado pequeña, y la primera página era deprimente. Solo voy por el bizcocho –dijo Alice, observando a su nuera por encima de la montura de las gafas–. Podrías dejarle a Maple a Jackson.

–Voy a dejársela a Kayla.

–A mí no me parece que le gusten los perros –dijo Alice–. No sabría qué hacer con la cachorrita. ¿No viste cómo la acarició? Como si le diera miedo.

–No está acostumbrada a los perros. Lo superará, y eso será bueno para ella. Solo van a ser unas horas.

–Estás interfiriendo.

–Sí. ¿Has visto el juguete de Maple? –preguntó Elizabeth. Se metió debajo de la mesa y sacó el hueso de juguete, mientras Maple meneaba la cola alegremente–. Aquí lo tienes. Eres exactamente lo que necesita Kayla.

–Puede que Jackson no esté de acuerdo cuando el animal se haga pis en el suelo de madera.

–Maple no va a hacer eso –dijo Elizabeth. La tomó del suelo y le dio un beso en la cabeza–. Esta noche tienes que ser especialmente rica. Nunca he visto a nadie tan solitario como esa pobre chica, y tú eres el miembro de la familia elegido para solucionarlo.

Alice la miró.

–Jackson podría hacerlo.

–Es el siguiente de mi lista.

Capítulo 11

Kayla estaba sentada en el sofá, en bata, con un cuenco de palomitas intacto en el suelo y Maple acurrucada a sus pies.

Cuando Elizabeth había llamado a la puerta y le había preguntado si podía cuidarle a la perrita unas horas, ella se había quedado aterrada, pero la madre de Jackson estaba tan entusiasmada con la idea de ayudar a Élise en la cocina que Kayla no había encontrado la manera de negarse.

–No sé nada de perros.

–Lo único que quiere es compañía. ¡Deséame suerte! Élise puede ser terrorífica cuando está cocinando.

En medio de su euforia, Elizabeth le había entregado las cosas de la perrita y se había marchado despidiéndose con la mano, dejando a Kayla con Maple y sin saber qué hacer.

La perrita y ella se habían mirado durante un rato y, después, Maple se había acurrucado en su manta, junto al fuego, y ella había seguido con su velada mientras miraba cautelosamente al animal.

Se había dado una ducha caliente, aunque eso no había servido para levantarle el ánimo. Y, en aquel momento, estaba en el sofá, mirando de nuevo a la cachorrita.

–No sé por qué estás tan encantada. Yo soy una compañía lamentable. No podrías haber elegido un lugar peor para pasar unas cuantas horas.

Maple se tumbó boca arriba esperanzadamente, y Kayla negó con la cabeza.

–No soy una persona dada al contacto físico. Estoy segura de que más tarde irás con alguien mejor capacitado que yo para rascarte la tripa.

Maple la miró con sus enormes ojos marrones, fijamente.

–Oh, por…

Entonces, Kayla se inclinó y le rascó la barriga a Maple, notando el pelaje suave de color café con nata.

–No le digas a nadie lo patética que soy, ¿de acuerdo? Me despedirían ipso facto.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y, con horror, pensó que el único testigo era la perra. Por una vez, no tenía por qué contenerlas.

–De veras… Solo es un día del año. Y siempre me siento igual. Es como si fuera la única persona del mundo que está sola.

Nunca se había sentido más sola en su vida.

Se le cayó una lágrima, que aterrizó sobre la perrita.

Maple gimió, se dio la vuelta y se puso de pie.

–Siéntate –dijo Kayla, atragantándose con la palabra–. Siéntate… Oh, por favor… –la perrita saltó a su regazo, y Kayla se apretó contra el sofá–. Baja. Baja…

Maple la ignoró y movió la cola.

–De verdad, estoy bien –dijo Kayla, y alzó las manos por el aire–. Nunca se me han dado bien los abrazos, y… Oh… –la perrita se acurrucó en su regazo–. Bueno. Supongo que puedes quedarte ahí, si no te haces pis encima de mí. Y, si le dices a alguien que he llorado, lo nuestro ha acabado –añadió.

Lentamente, con cuidado, posó las manos sobre la perra. El pelaje era suave, y Maple la miraba con calidez.

Siguieron cayéndosele las lágrimas, lentamente, constantemente, como los copos que caían al otro lado del cristal.

–Yo nunca lloro. Esto es culpa tuya. No deberías ser tan mona.

Ojalá sonara su teléfono. Sin embargo, por una vez, se mantuvo en silencio, y ella supo que era porque la gente de la oficina estaría inmersa en la locura pre-navideña.

–Bueno –dijo, mientras continuaba acariciando a la perrita–. No puedo trabajar contigo aquí sentada, así que supongo que es el momento perfecto para ver una película. Espero que te gusten las películas de terror, porque es lo único que he traído.

Apretó el botón del mando a distancia y empezó a ver la película que había preparado, mientras Maple dormitaba en su regazo.

La cabaña estaba a oscuras. La única luz provenía de la luna que se reflejaba en la nieve, y del parpadeo de la televisión. Kayla se concentró en la película de terror, y estaba absorta cuando oyó un ruido.

Sus gritos se mezclaron con los de la mujer de la pantalla, y Maple saltó al suelo ladrando. Kayla saltó tras ella y tiró todas las palomitas de maíz.

La puerta de la cabaña se abrió bruscamente.

–¿Kayla?

Era Jackson. Con una expresión de angustia, se acercó a ella, pisando las palomitas. Maple estaba saltando y ladrando.

–¿Por qué gritas? ¿Qué ha ocurrido? Maple, siéntate. ¡Siéntate!

Maple lo ignoró.

–Tú eres el culpable. Por el amor de Dios, Jackson… –respondió Kayla, poniéndose una mano sobre el corazón–. ¡Me has dado un susto de muerte, y has asustado a la perra! Creía que eras un… un…

–¿Un qué? Lo único que he hecho ha sido llamar a la puerta… –dijo él. Entonces, miró la pantalla, y enarcó las cejas–. A mí me parece que eras tú la que te estabas asustando a ti misma. ¿El resplandor? Es perfecta para Navidad. Supongo que vas a seguir con La matanza de Texas. La pesadilla de todos los abetos de Navidad.

Kayla se apretó el corazón con la mano y respiró.

–Estaba de humor para ver una película de terror, eso es todo –respondió ella. Se agachó, tomó a Maple en brazos y la estrechó contra sí–. Shh, shh. No pasa nada. Solo es Jackson, que ha traído una motosierra. No hay que asustarse.

–Puede que tenga que disentir contigo –dijo él, y tomó la caja de DVD–. ¿Te apetecía ver un pack de películas llamado Terror Definitivo? Pues debías de estar de muy mal humor.

–Es mi regalo de Navidad para mí misma. En este momento del año, en la televisión solo hay películas con la palabra «milagro» en el título –dijo ella, y se sentó en el sofá con las piernas todavía temblorosas–. Lo siento. No sabía que querías tener una reunión.

Él miró su bata.

–No, no es una reunión. He venido a recoger a Maple, y se me ha ocurrido traerte algo de comer.

Por fin, a Kayla se le calmaron los latidos del corazón. Por primera vez, vio que había una caja grande junto a la puerta.

–¿Pizza?

–Pizza recién hecha por Élise. Normalmente, ella considera que la pizza no está a la altura de su capacidad, así que ahora estás entre sus favoritos. Iba a invitarte a mi casa a cenar, pero después de que desaparecieras, decidí traerte la cena aquí.

–Ha sido muy amable por su parte… Y tú también –dijo ella, y se aferró a Maple–, pero no estoy vestida.

–¿No estás vestida para comer pizza? Vaya, eso sí que es nuevo.

–Muy bien. Entonces, no tengo hambre. Si no te importa, me gustaría estar a solas. Pero… puedes dejar a Maple –dijo ella, y se quedó asombrada al darse cuenta de que no quería que se llevara a la perrita.

Típico en él, Jackson no cedió.

–¿Por qué quieres estar a solas? ¿Para poder llorar a solas?

–No digas bobadas –respondió ella–. Acabo de tomar una ducha caliente y me he desmaquillado. La luz no es…

–Has estado llorando, Kayla. Lo que me gustaría saber es por qué. ¿Es por esa familia y su abeto de Navidad, o por otra cosa?

–Yo llevo a Maple mañana por la mañana a casa de tu madre –dijo ella. Dejó a la perrita en el suelo y se encaminó hacia la puerta, pensando que Jackson la seguiría.

Él no lo hizo.

Jackson O’Neil era tan fácil de manipular como una roca.

Él se sentó en el sofá, estiró las piernas largas y musculosas y se preparó para pasar la velada. Si se sentía un poco azorado por estar molestando, no lo aparentaba en absoluto.

Kayla se sintió frustrada.

–Jackson…

–No me voy a marchar.

–Pero…

–A mí también me gusta ver una película de terror de vez en cuando, aunque, por lo general, prefiero los thrillers psicológicos antes que la sangre y las vísceras. Así que… –le hizo cosquillas a Maple con los dedos de los pies y preguntó–: ¿Vas a contarme por qué estabas llorando, o voy a tener que torturarte para que confieses?

Ella sintió enfado, mezclado con otra cosa muy, muy peligrosa.

–Acabo de enterarme de que Santa Claus no existe.

–Sí existe. Yo lo sé con certeza, porque sus renos dejaron mucho estiércol en uno de los caminos el año pasado. Y tiró un ladrillo de una de las chimeneas. Yo culpé a mi madre, por dejarle demasiadas galletas de canela. Cuando el tipo se las comió todas, engordó tanto que casi no podía subir al trineo. Vamos, ven aquí a sentarte y tráete la pizza. Podemos terminar de ver la película juntos.

–No tengo ganas de compañía.

–Es una pena, porque yo, sí. Estoy nervioso –dijo. Sin embargo, era todo fuerza y poder. Era el individuo con menos aspecto de estar nervioso que ella hubiera conocido–. Y, como tú eres la culpable, tienes el deber de remediarlo.

–¿Que yo te pongo nervioso?

–Me has asustado con tus gritos. Necesito tiempo para recuperar el valor antes de volver a casa. Ahora no puedo estar solo.

–Sí, claro –dijo ella, mirándole los hombros–. Porque, obviamente, eres muy frágil.

–Me da mucho miedo la oscuridad, me aterrorizan las palomitas esparcidas por el suelo y me causan terror las mujeres que gritan. O enciendes la luz ahora mismo, o vas a tener que darme la mano –respondió Jackson. Entonces, se puso en pie, y ella dio un paso atrás. Ojalá Jackson O’Neil no estuviera tan seguro de sí mismo.

Sin embargo, él no se acercó a ella. En vez de eso, tomó a Maple del suelo, la envolvió en su manta y se la llevó al dormitorio. Dejó la puerta entreabierta, mientras Kayla lo miraba con desconcierto.

–¿Qué estás haciendo?

–Es demasiado pequeña para ver lo que estamos a punto de hacer.

–No estamos a punto de hacer nada –dijo ella, con el corazón acelerado–. Esto no es buena idea.

–Pues a mí me parece la mejor idea que cualquiera de los dos hayamos tenido desde hace mucho tiempo.

–Deberías irte a casa, Jackson.

–Lo que debería hacer y lo que decido hacer son cosas que, a menudo, no coinciden. Pregúntale a cualquiera de mis profesores de cuando era pequeño.

En aquel momento, estaba frente a ella, delgado, atlético y fuerte.

Ella miró la barba incipiente de su mandíbula. Y eso fue un error, porque tuvo ganas de acariciarlo. Y tuvo ganas de ponerse de puntillas y apretar su cara contra la de él para sentir la aspereza de su piel masculina contra la mejilla.

–Deberías irte antes de que cometamos una estupidez.

–Adelante. Comete una estupidez.

Todo lo que él decía la aturullaba, y no tenía costumbre de estar aturullada.

–Te estaría usando –dijo ella– para llenar esta noche, porque estoy sola. ¿De verdad quieres que te usen?

–Demonios, sí –dijo él, con una carcajada grave y sexy–. ¿Cuándo puedes empezar?

–Eres un cliente de mi empresa.

–En este momento, ninguno de los dos está hablando de trabajo –dijo él. Deslizó la mano por su nuca, y la metió entre su pelo. De repente, su mirada se volvió de ternura–. Entonces, ¿te sientes sola, Kayla Green?

Hubo un largo silencio.

–Sí.

Era una verdad muy simple, pero una verdad que ella nunca admitía.

–¿Porque es Navidad?

–No. Es algo peor que la Navidad. No hay nada como estar rodeada de familias para acordarse de que no tienes a nadie. Ni siquiera a alguien con quien discutir o enfadarte.

–Conozco a gente que estará feliz de sacarte de quicio. Cuando quieras estar un rato con ellos, solo tienes que avisarme.

Él tenía los dedos entre su pelo. Su boca junto a la de ella. La suavidad de su voz y de su actitud había desaparecido. Su tono era más áspero, y en sus ojos había una química sexual tan intensa que ella apenas podía respirar. La envolvía, se derretía en su vientre y le encendía todas las terminaciones nerviosas.

–Esto sería un error –dijo ella. Apoyó la mano en su pecho, y él le rodeó la cintura con un brazo.

–Los errores son lo que nos hace humanos –dijo él, contra sus labios, y empezó a besarla.

Su boca era dura y hambrienta, y ella le devolvió los besos, porque él era todo lo que quería y necesitaba. No había nada en su cabeza, salvo aquel momento, y ella deslizó las manos por debajo de su jersey, gimió y sintió el calor de su piel y las ondulaciones de sus músculos bajo las palmas de las manos.

–Oh, qué maravilla…

La barrera de su ropa le produjo frustración, y tiró de su jersey. Él interrumpió el beso para poder sacárselo por la cabeza junto a la camiseta. Ambos se tambalearon, pero él la mantuvo sujeta contra su cuerpo, y ella deslizó las manos por sus hombros.

–Has levantado muchos troncos en tu vida.

–Todo es parte del trabajo –respondió él. Entonces, con impaciencia, le abrió la bata, e inhaló–. Si hubiera sabido que llevabas esto debajo nuestra conversación no habría durado tanto.

Ella se humedeció los labios.

–No llevo nada.

–A eso me refiero. Demonios, Kayla…

Con un gruñido, la apoyó en la pared y la atrapó entre la madera suave de las paredes de la cabaña y el calor de su cuerpo. Por un momento, se miraron el uno al otro. Ella tenía la respiración tan acelerada como él, y los ojos de Jackson estaban tan oscurecidos que ya no parecían azules.

–¿Qué ha pasado con tu ropa interior? –preguntó él, con la voz enronquecida.

–Se me mojó en el bosque, cuando ese árbol se sacudió toda la nieve encima de mí.

Jackson sonrió, y le acarició la mejilla.

–Me haces sonreír, Kayla Green.

Ella tenía el corazón acelerado.

–Tú también me haces sonreír.

Él inclinó la cabeza un poco, lo justo para que ella se volviera loca de impaciencia, y la sensación le causó terror, porque no recordaba haberse sentido así nunca.

Fuera de control.

Él le acarició de nuevo la mejilla.

–¿Te he dicho que eres preciosa?

–No –respondió ella, y le apretó los dedos en los hombros–. ¿Vas a besarme otra vez, o voy a tener que obligarte?

Él sonrió lentamente, con seguridad.

–Solo me estoy tomando mi tiempo.

–¿Cuánto tiempo? –preguntó ella, que apenas podía respirar–. Necesito saber si tengo que tomar las riendas o no.

–¿Tienes prisa? –inquirió él, con una voz deliciosamente masculina–. ¿Necesitas ir a algún otro sitio?

–No… –dijo ella, y se le cortó la respiración al notar su mano en la espalda, en la cintura–. Solo soy una persona a la que le gusta que se hagan las cosas.

–Nunca me hubiera imaginado eso de ti. Siempre das la sensación de estar calmada y tranquila –dijo él. Metió la mano en el interior de la bata, y ella sintió el calor de la palma de la mano en su piel desnuda, en su cintura y en su cadera. Y su caricia la volvió loca, porque deseaba aquello con todas sus fuerzas. Deseaba sentir su boca y sus manos sobre ella, y él la estaba haciendo esperar hasta que pensó que iba a volverse loca.

Sentía un deseo desconocido para ella, y cuando él cerró los dedos en su muslo, ella deslizó la pierna a su alrededor, aferrándolo a su cuerpo. Notó su erección gruesa y dura, contenida por la tela de sus pantalones vaqueros.

–Llevas demasiada ropa…

Entonces, buscó la cremallera de su pantalón, y oyó que él inhalaba bruscamente una bocanada de aire. Segundos después, Jackson estaba tan desnudo como ella. Kayla tomó en la mano su miembro endurecido, y a él se le entrecortó la respiración.

–Dios mío…

La tensión era increíble, y más aún porque había estado fraguándose desde el momento en que se habían conocido.

Ella se puso de puntillas, y su boca quedó a pocos centímetros de la de él.

–¿Quieres esperar? Porque, si quieres esperar, a mí no me importa…

Sus bocas se chocaron, y las sensaciones se apoderaron de Kayla hasta que no hubo vuelta atrás. No hubo lentitud. No hubo calma. No hubo suavidad. Solo pudo pensar en una palabra:

Salvaje.

Él tomó su boca con un hambre salvaje, y ella respondió de la misma manera, exigente, desesperada y posesivamente.

Sin apartar la boca de la de Kayla, Jackson le apartó la bata de los hombros y la dejó desnuda. Ella sintió el aire frío en la piel, pero se estrechó contra el calor de él. Carne contra carne. Fuego contra llama. Las llamas la devoraron. Kayla experimentó sensaciones que no había tenido nunca. Él la mantuvo atrapada contra su poderosa erección mientras se besaban, y se tomó su tiempo, hasta que el calor fue tan intenso que Kayla pensó que iba a explotar. Se arqueó contra él, apretándose contra su dureza, y él levantó la boca de sus labios y comenzó a rozarle la mejilla, la mandíbula, la garganta. Ella notó la aspereza de su barba contra el pecho y, al sentir que él tomaba un pezón con los labios, jadeó.

–Jackson…

El jadeo se convirtió en un gemido mientras él jugueteaba con ella y aumentaba su excitación. El calor se concentró en su pelvis. Kayla se retorció contra él, notando la dureza masculina contra la parte más sensible de su cuerpo y, cuando pensaba que no iba a poder soportarlo más, Jackson la tomó en brazos y la dejó sobre la suave alfombra, delante del fuego, y se tendió sobre ella.

Jackson alcanzó el mando a distancia y apagó la televisión. La única luz de la cabaña provenía del fuego y del resplandor de la luna.

Al mirar aquellos ojos azules, el estómago le dio un vuelco. Vio deseo en ellos. Determinación. Y algo más, algo que no reconocía. Se le pusieron los nervios a flor de piel, y se le debilitaron tanto las piernas que agradeció estar tumbada en el suelo.

¿Debería advertirle que no se le daba bien aquello?

¿Qué expectativas tenía Jackson?

Sin embargo, él le dejó bien claro cuáles eran sus expectativas cuando comenzó a descender besándole el cuerpo, trazando una línea sensual con la lengua que hizo que Kayla se estremeciera de impaciencia. Él deslizó una mano por debajo de uno de sus muslos y le flexionó la rodilla. Su cuerpo estaba caliente por el fuego de la chimenea, e iluminado por la luz de la luna, pero ella no tuvo tiempo de pensar en el azoramiento, porque él separó su carne sensible y posó la boca en ella, y movió la lengua con delicadeza y sabiduría.

Kayla gimió e intentó moverse, pero él la sujetó con una mano fuerte por la cadera y, con la otra, llenó su cuerpo de una deliciosa presión mientras tomaba lo que deseaba. Y, muy pronto, empezó a sentir su respuesta. Entonces, se apartó de ella, con los ojos muy brillantes.

–Jackson…

–Quiero estar dentro de ti. Cuando tengas un orgasmo, quiero sentirlo. Quiero sentirte.

La intensidad y la desesperación de su deseo eran extraños para ella. Entre la fuerza de aquella excitación, Kayla sintió una punzada de pánico.

–Esto es solo sexo, Jackson –dijo–. Dime que sabes que solo es sexo.

–Deja de hablar… –respondió él. Tomó su cara entre ambas manos y la besó con hambre.

Kayla le devolvió el beso, y todos los pensamientos se le borraron de la mente. Sin embargo, conservó la voluntad suficiente como para ponerle la mano en el pecho. Él se detuvo y apartó sus labios de los de ella con dificultad.

–¿Estás…? ¿Eso significa que no?

–No –dijo ella, con una voz tan enronquecida como la de él–. No significa que no, pero…

–Kayla…

–Puede que no crea en Santa Claus, pero creo en el sexo seguro.

Él la miró a los ojos un instante y, después, soltó un juramento en voz baja.

–Sí, yo…

Jackson movió la cabeza, se apartó de ella y tomó su ropa.

Ella experimentó una sensación de pérdida que la dejó asombrada.

Sintió decepción, seguida por el imperioso deseo de agarrarlo para que volviera a su lado. Y, entonces, se dio cuenta de que él no iba a vestirse, sino que estaba buscando algo en el bolsillo del pantalón.

Al ver que sacaba un preservativo, Kayla se rio con nerviosismo y alivio a la vez.

–¿Ha venido eso con la pizza?

–Ha venido conmigo.

–Tú… ¿por qué?

–Pensé que si te hartabas de comer pizza y de hablar de trabajo, podíamos reforzar las relaciones anglo-americanas –dijo Jackson, y volvió a besarla en el cuello, pasándole la lengua por la piel, saboreándola–. ¿Cómo crees que lo estamos haciendo?

Ella no sabía si escandalizarse o echarse a reír.

–Creo que va a ser una magnífica alianza.

–Estoy de acuerdo.

Entonces, él se tendió sobre ella. Tenía una fuerte musculatura, y ella hundió los dedos en sus hombros y sintió su embestida. Le rodeó el cuerpo con las piernas para ceñirlo más contra sí. Debería sentir frío, porque estaba desnuda en una amplia habitación acristalada en mitad del invierno, pero tenía calor, más calor del que hubiera sentido en toda la vida, tumbada delante del fuego y protegida por la calidez de su piel. La necesidad hervía a fuego lento dentro de ella, con fuerza, poderosa, y Kayla elevó las caderas mientras él acometía con fuerza. Correspondió a su suave gruñido con un gemido de placer a cada embestida. Su cuerpo se estrechó alrededor del de Jackson y, por un momento, tuvo la sensación de que todo era demasiado para ella, la presión, la intimidad, y se preguntó si él lo notaba, porque la besó lenta y profundamente, hasta que no sintió nada salvo el deseo de que aquello continuara, el deseo de tenerlo a él.

Puede que él quisiera que las cosas fueran lentas, pero no terminaron de ese modo. Los dos estaban demasiado desesperados, y el deseo era demasiado intenso. Él metió las manos entre su pelo mientras la besaba, y ambos se movieron al mismo ritmo salvaje y primitivo. Ella sentía un calor febril, que nada tenía que ver con las llamas de la chimenea y, a cada embestida del cuerpo de Jackson, se elevaba más y más, hasta que todo se tensó en su interior y se situó en el límite del éxtasis, sujeta solo por la habilidad de Jackson y por su propia y desesperada intención de no perder el control.

Sin embargo, lo hizo, por supuesto, porque él terminó por empujarla a aquel precipicio, y ella cayó mientras las contracciones de su cuerpo arrastraban a Jackson a su lado. Él gruñó con fuerza y, después, volvió a besarla.

Y, a medida que la tormenta se calmaba, la realidad volvió a la mente de Kayla.

Su entorno, que había desaparecido, volvió a tomar forma, y ella se dio cuenta de que estaban desnudos en una sala acristalada del suelo al techo.

Pero fuera de la cabaña no había nada más que el silencio blanco del bosque, y los árboles eran los únicos testigos de su pasión. Era como estar tendida en un claro, en el suelo del bosque, bañada en la luz plateada del invierno, con el único calor de la chimenea.

Era el momento más perfecto de su vida, y recordó las palabras de Elizabeth:

«Te deja sin respiración, y sabes que, pase lo que pase en el futuro, es un momento que vas a recordar para siempre. Siempre va a vivir dentro de ti, y nadie podrá quitártelo nunca».

Kayla supo que aquel era uno de esos momentos. Sin embargo, también sabía que los momentos perfectos no duraban siempre. Y, cuanto más perfecto era el momento, más difícil era asimilar el vacío que dejaba luego.

Intentó apartarse de él, pero Jackson se tendió boca arriba y los tapó a los dos con la manta suave que había sobre el sofá, rodeándola con el brazo.

–¿Tienes calor suficiente?

–Sí –dijo ella. Sin embargo, por dentro sentía frío, porque no estaba acostumbrada a aquella sensación.

Siguieron tendidos en silencio, observando los copos de nieve más allá del ventanal, que envolvía los árboles en una luminosa capa blanca.

–¿Odias la Navidad desde siempre?

Podría haber mentido, y haber conseguido que su relación fuera solo física, pero sabía que ya habían sobrepasado aquel límite, y eso la aterrorizaba, porque Jackson era el hombre equivocado para ella. Jackson tenía una familia grande y afectuosa, y una fortaleza y unos valores inalterables. Era un hombre que se merecía la verdad. Ella no podría darle nada más que eso, pero eso sí podía dárselo.

–No. Hubo un tiempo en que la Navidad era mi época preferida del año –dijo, en voz baja–. Mi padre viajaba mucho por trabajo, pero siempre venía a casa para las fiestas. Yo estaba deseando que llegara. Como muchas familias, teníamos nuestras costumbres navideñas.

Él la estrechó entre sus brazos.

–¿Cuáles, por ejemplo?

–Íbamos al bosque a elegir un abeto y, después, lo decorábamos juntos… –explicó ella, y se acordó de la familia de la cabaña. Se acordó de su deleite y de su alegría, y eso le trajo recuerdos amargos y tristes–. Mi padre sujetaba la caja de los adornos y yo iba colgándolos, y él terminaba las ramas que yo no alcanzaba –dijo, y se puso muy tensa. Ya no fue capaz de relajarse más–. En Navidad, yo colgaba mi calcetín en la chimenea. Siempre me ponía tan eufórica que no podía dormir. No por los regalos, aunque eso también me encantaba, sino porque estábamos los tres juntos. No había llamadas de trabajo. No había viajes. Era un momento familiar. Así fueron nuestras Navidades hasta que cumplí trece años.

Entonces, Kayla se apartó de él, se sentó y se rodeó las rodillas con los brazos. Se quedó mirando fijamente al fuego.

–¿Qué ocurrió?

–Parecía como una típica Navidad. No hubo ninguna señal de que las cosas fueran distintas. Yo bajé las escaleras aquella mañana, y me encontré a mis padres tomando café en la mesa del desayuno. Eso no tenía nada de extraño. Me dijeron que abriera mi calcetín para ver lo que me había traído Santa Claus. Las voces eran alegres, como siempre. Yo ya no creía en Santa Claus, claro, pero era otro de nuestros rituales. Dejábamos zanahorias para los renos. Mi padre le hacía marcas de dientes para que yo creyera que se las comían. Cuando tenía cuatro años, me lo creía, y cuando me hice mayor, se convirtió en una de las bromas familiares.

Se le entrecortó la respiración, y oyó que él soltaba un juramento en voz baja. Entonces, notó el calor de la manta en la piel, porque él se la puso sobre los hombros y volvió a tomarla entre sus brazos. La abrazó así, con fuerza, hasta que notó que los latidos de su corazón se calmaban y pudo traspasarle su calor. Fue una intimidad nueva.

Fuera había empezado a nevar con fuerza, y los copos caían rápidamente, como si el cielo estuviera llorando por solidaridad con ella. Los recuerdos la reconcomieron por dentro.

–Esperaron a que yo abriera el último regalo, hasta que estuve rodeada de envoltorios de papel, de lazos y de felicidad navideña y, entonces, mi padre me dijo que no iban a seguir viviendo juntos. Que ya no íbamos a ser una familia. Entonces, se puso de pie y se marchó. Él tenía otra mujer, y quería pasar con ella el día de Navidad.

Hubo un silencio.

Jackson no dijo nada, no hizo preguntas. Solo siguió abrazándola.

–Mi madre lo sabía. Después de que él se fuera, me dijo que se habían casado porque ella se había quedado embarazada, y que sus dos familias se habían empeñado en que lo hicieran. Ellos habían mantenido la situación a duras penas, hasta que él se había enamorado de otra mujer y no habían podido seguir con la mentira. Yo he oído a otra gente hablar de cómo fue el divorcio de sus padres, con broncas y platos rotos. Una chica con la que trabajé me dijo que ella había suspirado de alivio cuando sus padres se habían separado, porque era como vivir en zona de guerra. Para mí, las cosas nunca fueron así. Mis padres nunca discutían. A mí me parecía que eran felices, pero, en realidad, era porque salían con otras personas. Habían hecho el trato de seguir juntos por mí. Las cosas eran perfectas y, al instante, todo había desaparecido. No hubo ninguna pelea, ni platos rotos. Lo único que se rompió fui yo.

Él le pasó una mano por la espalda, haciéndole una caricia suave y protectora.

–Tú no estás rota, cariño. Estás entera, y eres fuerte.

–Tú estás pensando que estas cosas suceden todo el tiempo. Que es otra triste historia de un matrimonio que no duró. Pero él no solo tenía otra mujer. Tenía una familia. Tenía hijas gemelas. Sus viajes de trabajo no eran viajes; mi padre vivía con ellas durante casi toda la semana. Aquel día, después de que yo abriera mis regalos, se fue con ellas. Fue surrealista. Teníamos el árbol y había un montón de regalos. Desde fuera, parecían unas Navidades normales. Pero mi padre se había marchado.

–¿Tenía otra familia? –preguntó él, en un tono de dureza–. ¿Qué clase de cobarde hace eso?

–Yo me escapé aquella noche. Patético, lo sé, pero me sentía como si a ellos no les importara nada, así que tampoco iba a importarles que me fuera. Supongo que esperaba que fueran a buscarme, que se dieran cuenta de lo triste que estaba y que volvieran juntos. Tenía trece años y estaba desesperada. Entonces fue cuando supe que los finales felices no existían.

–¿Adónde fuiste?

–Me senté en Trafalgar Square. Se me había olvidado el abrigo y no tenía dinero. Por suerte, me vio un policía y me llevó a la comisaría. Me dio un chocolate caliente y me abrazó mientras lloraba. Después, llamaron a mis padres. Mi padre ya se había ido, por supuesto, así que mi madre fue a buscarme. Estaba furiosa conmigo –dijo Kayla, y le pasó los dedos por el pecho–. Después de eso, me volví un poco loca. No podían conmigo, así que me enviaron a un internado. Al principio, volvía a casa para las vacaciones, pero la nueva mujer de mi padre no quería tener a una adolescente en casa. Ella pensaba que yo ya había tenido el tiempo suficiente a mi padre. Mi padre, por su parte, se sentía culpable al mirarme, y mi madre estaba teniendo citas otra vez, recuperando el tiempo que había perdido para criarme. La Navidad se convirtió en un momento de culpabilidad y de deber para ellos, y en un momento de incomodidad horrible para mí. Mi madrastra había esperado varios años para tener a mi padre en exclusiva, y quería tener unas Navidades de ensueño con su familia, y el error que mi padre había cometido de joven no encajaba. Yo era la intrusa.

Jackson soltó otro juramento, sin dejar de abrazarla.

–Walter te dijo lo mismo la otra noche. Por eso te disgustaste tanto.

–En parte, sí. Esa palabra es como un resorte para mí. Y tu abuelo tenía razón: yo soy la intrusa. Es mi especialidad.

–Kayla…

–En realidad, lo prefiero así. Yo dirijo mi propia vida. Soy feliz. Estoy orgullosa de quién soy, y me gusta lo que tengo. El único momento en que me resulta difícil es la Navidad. En Navidad, es como si estuviera observando desde fuera una fiesta a la que no me han invitado, sabiendo que todos los que están en ella se están divirtiendo –dijo ella. Se apartó ligeramente de Jackson y se tumbó de nuevo, y se quedó mirando al techo–. Esta época del año tiene algo que pone las emociones a flor de piel. Te sientes como si todos tuvieran a alguien, aunque sepas que eso no es cierto.

–¿Nunca ves a tu madre?

–Se fue a vivir a Nueva Zelanda.

–¿No vas a visitarla?

–Fui una vez, hace varios años. No sé cuál de las dos sufrió más con la experiencia. Yo solo soy un recordatorio de una parte de su vida que prefiere olvidar. Y mi padre, en cuanto me ve, se siente culpable –dijo ella. Giró la cabeza para mirarlo, y sonrió débilmente–. Se me da bien acabar con un ambiente romántico, ¿eh?

–Estamos desnudos frente a la chimenea encendida, y fuera está nevando –respondió él. La abrazó de nuevo, y la estrechó contra su pecho–. No puedes acabar con eso.

Kayla se quedó en silencio un momento. Sabía que lo que le había contado había cambiado las cosas.

Existía la intimidad de compartir los cuerpos, y la intimidad de compartir secretos profundos. Esa última era nueva para ella, y no estaba segura de lo que sentía al respecto.

–¿No deberíamos ir a ver a Maple?

–Está dormida. Durante el día gasta tanta energía que por las noches se cae rendida. No se despertará hasta mañana.

–Pero está en el dormitorio.

Él le acarició el pelo.

–Hay otra cama.

¿Acaso él pensaba quedarse toda la noche?

Ella nunca había pasado toda la noche con un hombre, pero él ya estaba de pie, tirándole de la mano para levantarla.

Kayla sintió una punzada de pánico.

–¿Qué estás haciendo?

Él le tomó la cara entre las dos manos y la besó.

–Es hora de crear nuevos recuerdos de Navidad para ti.

Capítulo 12

Jackson se despertó en la oscuridad de la madrugada, y encontró vacía la cama.

Aquello no cuadraba.

Lo que habría sido adecuado, después de la mejor noche de sexo de toda su vida, habría sido despertarse junto a la mujer con la que lo había compartido. Preferiblemente, si los dos continuaban desnudos.

Por desgracia, era obvio que aquella mujer pensaba de otra forma.

Eso no le sorprendió.

Jackson soltó un suave juramento. Tomó su reloj y miró la hora. Eran las siete de la mañana. ¿Adónde había ido Kayla a aquellas horas?

–¿Kayla?

La llamó, pero ya sabía que la cabaña estaba vacía. Y, como no oyó ningún ladrido, supo también que se había llevado a Maple. Eso significaba que se había ido a la casa.

Seguramente, su madre ni siquiera se había despertado todavía.

Se pasó la mano por la cara para aclararse el sopor, puesto que no había dormido más que cuatro horas, y apoyó de nuevo la cabeza en la almohada.

Ella podía haberlo despertado para que la acompañara. Que no lo hubiera hecho le decía mucho de cómo veía Kayla su relación.

Para ella, ya era historia.

Se preguntó cómo iba a reaccionar cuando supiera que él no tenía intención de conformarse con una noche.

Jackson sonrió.

Se preguntó si ella se había dado cuenta de que no había mirado sus correos electrónicos ni una sola vez.

Kayla sujetó con cuidado el paquete que llevaba dentro de la chaqueta y llamó a la puerta de la casa.

«Solo ha sido una noche», pensó. «No tengo por qué sentir pánico».

Los demás hacían eso continuamente, y después seguían con su vida. No significaba nada. No era ninguna amenaza para la persona en quien ella se había convertido.

Entonces, ¿por qué tenía aquel nudo en el estómago?

Se abrió la puerta, y Elizabeth apareció en el vano con una sonrisa de bienvenida.

–He recibido tu mensaje. No tenías por qué haberla traído. Podría haber ido yo a recogerla más tarde, cariño.

Aquella expresión de afecto le encogió el corazón. No estaba acostumbrada a oírla.

Otro motivo más para mantenerse alejada de Jackson. No se trataba solo de que él fuera una amenaza, sino también toda su familia.

–Me apetecía dar un paseo –dijo ella. En realidad, le apetecía salir corriendo tan rápidamente como fuera posible para alejarse del hombre que estaba a su lado en la cama. El hijo de aquella mujer–. ¿Te he despertado?

–Me despierto temprano.

Alguien más que no podía dormir, pensó Kayla.

–Después te traeré su manta y su juguete. Deben de estar debajo del sofá.

–No sabía que había pasado toda la noche contigo. Pensaba que Jackson iba a recogerla.

–Parecía que estaba muy tranquila conmigo –dijo Kayla, y sacó a Maple con mucho cuidado del interior de su chaqueta. La perrita se retorció de alegría y le lamió la cara.

–Espero que no haya sido mucha molestia.

Kayla le entregó la perrita a Elizabeth, y le sorprendió lo mucho que hubiera preferido quedarse con ella. También se sintió aliviada por el hecho de que Maple no pudiera hablar, porque era la única testigo de lo que había sucedido la noche anterior.

–Ha estado durmiendo.

–Cuando se queda dormida, no hay forma de despertarla –dijo Elizabeth, y se hizo a un lado–. Ven, pasa. Estamos todas en la cocina.

–¿Todas?

–Brenna y Élise han venido. Élise está haciendo tortitas, aunque las llama «crepes», o algo francés. Lo único que sé es que están deliciosas, pero esa chica no puede hacer nada que no esté delicioso.

Kayla vaciló. Podía haber dicho que no, pero la alternativa era volver a la cabaña, donde Jackson seguía durmiendo.

–Debería trabajar…

–Brenna acaba de hacer café.

La palabra «café» fue lo que la decidió. Kayla entró en el umbral y, una vez más, el calor acogedor de la casa la envolvió. El delicioso olor a café mezclado con el aroma de los bollos de canela recién hechos. Olores cálidos en pleno invierno.

Brenna y Élise estaban en la cocina, charlando mientras preparaban el desayuno.

Kayla las saludó con azoramiento, mientras Elizabeth llenaba una taza de café.

–Entonces, ¿llegaste a ver a Jackson anoche? Pensaba que iba a recoger a Maple.

–Yo… eh… Sí, pasó por la cabaña.

Brenna le lanzó una mirada rápida mientras sacaba los huevos de la nevera. Agarró la caja contra su pecho.

Élise se la quitó.

–Merde! ¡No debes estrujar la caja! Son huevos, no piedras. Se rompen.

–Lo siento. Ya sabes que no soy buena cocinera. Salvo para el beicon. Nadie fríe el beicon como yo.

Élise puso los ojos en blanco y murmuró algo ininteligible en francés. Después, sonrió a Kayla.

–Bueno, y ¿cómo estaba mi pizza?

–Estaba deliciosa.

No les dijo que Jackson y ella la habían devorado fría, de madrugada, sentados desnudos frente al calor del fuego de la chimenea mientras nevaba fuera.

–No hay nada mejor que la pizza cuando has hecho mucho ejercicio y te estás muriendo de hambre –dijo Élise, en un tono inocente, y rompió dos huevos en un cuenco–. ¿No te parece, Brenna?

–Pues sí –dijo Brenna, y tomó su taza de café–. ¿Y qué es lo mejor de la pizza? Que puedes compartirla. Así que, si otro ha estado haciendo ejercicio contigo, los dos podéis comer.

Oh, Dios. Lo sabían.

Kayla no entendía cómo, pero estaba claro que lo sabían.

Se inclinó y empezó a juguetear con Maple, para ocultar su cara ruborizada.

–¿Comisteis pizza juntos? –preguntó Elizabeth, con una expresión de alegría–. Me alegro. Jackson ha trabajado mucho últimamente, y necesita relajarse. Tiene mucha responsabilidad. ¿A qué hora se marchó? Él siempre suele responder al teléfono. Walter está hecho un manojo de nervios por lo de Darren. Quiere hablar con Jackson. A mí no me gusta que se ponga tan nervioso…

Mientras expresaba su preocupación en voz alta, Elizabeth retomó la tarea de mezclar los ingredientes de sus galletas de canela mientras Kayla mantenía la cabeza agachada e intentaba pensar en una respuesta que no revelara la ubicación exacta de su hijo.

–Yo… eh… no miré el reloj…

–Yo acabo de recibir un mensaje suyo –intervino Brenna–. Tiene unas cuantas cosas que hacer y, después, quiere hablar conmigo sobre el programa de esquí. Voy a decirle que hable con Walter.

–Yo también he recibido un mensaje suyo –dijo Élise, acercándose con una bolsa grande de harina–. Se supone que luego vamos a hablar del restaurante. Brenna, se supone que tienes que ayudarme.

–No dejas de quejarte, así que he dimitido del puesto de sous-chef, o lo que se suponía que era.

–Un sous-chef tiene que saber cocinar algo más que beicon. Si fueras mi sous-chef, te habría despedido hace mucho. No durarías ni un minuto en mi cocina. Por suerte, ahora tengo a Elizabeth –dijo, y le lanzó una sonrisa a la madre de Jackson–. Tú eres la nueva estrella de mi cocina. Tan calmada. He oído decir que Darren ya tiene un trabajo nuevo en una cafetería del pueblo. Eso es más apropiado para él, creo. Deja de acariciar a la perra y lávate las manos, Kayla. Necesito tu ayuda.

–Yo no sé cocinar –dijo Kayla.

Se había dado cuenta de que, tal y como le había explicado Jackson, a Élise casi no se le notaba el acento francés cuando estaba relajada.

–Por suerte, yo sí sé cocinar, y Elizabeth también, o nos moriríamos de hambre –dijo Élise, y sonrió a Kayla mientras medía la harina–. Yo te digo lo que tienes que hacer.

–Y lo explica muy bien. Me lo pasé muy bien ayer. Si hubiera sabido lo divertido que es trabajar en un restaurante, habría empezado hace años. Y Jackson me dijo que fue idea tuya, Kayla –dijo Elizabeth, y sacó una bola de masa de galletas del frigorífico, mientras Kayla se lavaba las manos, aliviada por que la conversación ya no versara sobre dónde estaba Jackson.

–Me pareció una solución lógica para un problema. ¿Qué quieres que haga?

–Tamiza la harina en un cuenco. Es fácil. Toma…

Élise le entregó lo que necesitaba y tomó unas varillas para batir huevos.

–Cuando era adolescente, trabajé en un restaurante de montaña en los Alpes. Era más una cabaña que un restaurante; vendíamos crêpes y vino caliente a los esquiadores que pasaban. Una comida perfecta para esquiar.

–Yo he probado la sidra caliente con especias –dijo Kayla, agitando el tamiz–. Estaba buenísima.

Elizabeth empezó a darle forma a la masa.

–Alice la preparaba con manzanas de nuestro huerto.

Élise alzó la mirada.

–Estás echando la harina en la mesa, Kayla. Merde, solo te pido que tamices la harina en un cuenco y mira lo que haces. Eres casi tan desastre como Brenna.

Aquel insulto la reconfortó. Era ridículo, pero hizo que se sintiera incluida en el grupo. Una de ellas.

–Ya te dije que no sé cocinar –dijo. Pero estaba sonriendo, como Élise.

–Esto no es cocinar –dijo la chica francesa, y agarró a Kayla por la muñeca, moviendo el tamiz encima del cuenco–. No lo agites con tanta fuerza. Lo estás cubriendo todo de harina, incluso a Maple –añadió, y le lanzó unos besos a la perrita, que movió la cola de alegría–. Je t’adore mon petit chouchou. Tu es trop mignon.

–Entonces, ¿tú también sabes esquiar?

–Ben bien sûr, por supuesto. Brenna, si te pido que me traigas el jarabe de arce, ¿podrás hacerlo sin romper la botella? Y a este paso, podría hacer las tortitas en el suelo. La mayoría de la harina está ahí.

–Ignórala –le dijo Brenna–. Élise, la próxima vez que bajes tambaleándote por la montaña, voy a pasar esquiando por encima de tu cabeza.

–Yo nunca me tambaleo. Soy elegante con los esquís –respondió Élise. Le añadió leche a la mezcla de huevo, sin dejar de batir–. Esquío desde que tenía cuatro años.

–¿Cuatro? –preguntó Brenna, e hizo una mueca desdeñosa–. Empezaste tarde.

–Durante un tiempo, viví en los Alpes. Veía el Mont Blanc desde mi habitación. Y el clima es mucho mejor que aquí.

Brenna dejó la botella de jarabe de arce en la mesa con un exagerado cuidado.

–¿Estás criticando nuestro clima de Vermont?

–Solo el invierno –respondió Élise, e hizo una pausa para probar la consistencia de la mezcla–. En invierno hace muchísimo frío. En Francia también hace frío, pero no como aquí, que se te pueden congelar las pestañas contra la cara.

–Eh, podrías llevarnos a París. Todavía tienes el apartamento allí, ¿no? –preguntó Brenna, con una sonrisa–. Un fin de semana de chicas.

Un fin de semana de chicas.

Kayla terminó de tamizar la harina. Tal vez ella debiera hacer algo así, pensó. Tal vez debiera tomarse unas vacaciones.

París en primavera.

Nunca había hecho algo así. Le sorprendió que le pareciera tan apetecible, y se preguntó qué había cambiado en ella después de pasar una noche con Jackson.

Empujó el cuenco de harina hacia Élise y, de repente, se dio cuenta de que la otra muchacha estaba callada. Tal vez hablar sobre París la hubiera puesto nostálgica.

–Ya he terminado.

Élise, distraída, miró la harina que había a su alrededor y abrió la boca, pero Elizabeth se le adelantó.

–Maravilloso –dijo, mientras recogía rápidamente la harina de la encimera, y barría la del suelo–. De todos modos, había que bañar a Maple ya.

Élise cabeceó con resignación.

–¿Nunca cocinaste con tu madre, Kayla?

–Mi madre odiaba cocinar –dijo Kayla, y se sacudió las manos–. De hecho, odiaba ser madre –añadió. No supo quién se quedó más sorprendida con la confesión, si las demás, o ella.

Elizabeth la observó con tristeza.

–Estoy segura de que no, cariño.

–No, es cierto –dijo Kayla, y se sentó en una silla con su café–. Me tuvo a los diecisiete años. En vez de ir a la universidad, tuvo que ser madre y quedarse en casa con un bebé que lloraba sin parar. Odiaba la maternidad. Una vez, en una de las raras noches en que tuvimos una conversación, me dijo que aquellos años fueron para ella como una libertad condicional.

Se hizo el silencio en la cocina.

Brenna se detuvo con la taza a medio camino hacia los labios.

Élise dejó de batir.

Y Kayla se quedó sentada, preguntándose por qué acababa de decirles eso. Ya había estado mal que le contara todos sus secretos a Jackson, pero, contarle detalles tan íntimos a unas personas a quienes apenas conocía… Se sintió desnuda. Expuesta. Quiso retirar lo que había dicho y volver a esconderse bajo las capas de protección que se había procurado a sí misma.

Entonces, Elizabeth le pasó un brazo por los hombros y la abrazó.

–Pero tú has crecido y te has hecho una mujer fuerte, afectuosa e inteligente que ha conseguido muchas cosas. Estoy segura de que se siente orgullosa de ti.

–No nos hablamos. Yo soy un recordatorio constante de los peores años de su vida. Se fue a vivir a Nueva Zelanda para empezar desde cero.

–¿Y tu padre?

Kayla pensó en el sobre que estaba esperando en la cabaña.

–Me envía dinero todas las Navidades. Él siempre ha sido generoso en las cuestiones financieras. Fue el que pagó mi internado cuando se separaron.

Hubo otro silencio. En aquella ocasión, fue Élise quien lo interrumpió.

–Vaya, eso sí que es una mierda. ¿Estás segura de que no me estás contando esta historia para que sea comprensiva y no te obligue a cocinar? Porque no te va a servir. Si tu madre no te enseñó a cocer un huevo, ya te enseño yo. Nada de excusas.

Fue la forma perfecta de manejar la situación.

Kayla sonrió. Se sentía agradecida por aquella sensibilidad sin sentimentalismo.

–Sé cocer un huevo.

–Estoy segura de que no sabes cocerlo sin que se parta –dijo Élise, que había vuelto a ser ella misma, y midió un poco más de harina–. Tengo que corregir la cantidad, o la mezcla saldrá mal. No debería haberte permitido que le echaras la mitad encima a la perra. Voy a daros clases de cocina a Brenna y a ti. Todo el mundo debería saber cocinar, aunque solo sea porque es una buena técnica de seducción.

Brenna puso los ojos en blanco.

–Si necesito una técnica de seducción, no voy a echar mano de una sartén.

–Me alegro, porque si tú cocinaras, el hombre moriría antes de que hubiera relaciones sexuales –dijo Élise, y terminó de medir la harina con una reverencia.

–Yo sé cocinar para un hombre, si es necesario. Lo que pasa es que creo que un hombre debería poder cocinar para una mujer.

–Estoy de acuerdo. Sobre todo, en tu caso, si quieres que la relación dure.

Elizabeth se echó a reír.

–Es un lujo teneros a las tres charlando en mi cocina –dijo. Le apretó suavemente el hombro a Kayla y se puso de pie–. Yo tengo que ir a envolver algunos regalos antes de que empiece el día. Vosotras desayunad, no me esperéis. Volveré para comerme las tortitas que queden y sacar las galletas del horno. Gracias por cuidar a Maple, Kayla.

–Cuando haya que cuidarla otra vez, me ofrezco voluntaria.

No podía creerse que hubiera dicho eso. ¿Cuidar a un perro? Unos días antes, nunca lo habría pensado.

Sintió una punzada de culpabilidad, y se preguntó si Elizabeth sería tan afectuosa si supiera cómo había pasado ella la noche.

–Bueno, y ahora … –dijo Brenna, cuando Elizabeth salió y cerró la puerta de la cocina, mientras le plantaba a Kayla delante otra taza de café y se cruzaba de brazos–: Cuéntanoslo todo. ¿Está vivo, o lo has dejado desnudo e inconsciente?

Kayla se quedó mirándola boquiabierta.

–Claro que está vivo –dijo Élise, con un resoplido–. Cualquier mujer se daría cuenta de que Jackson tiene mucha fuerza y resistencia. Por eso Kayla tiene esas ojeras. Seguro que, en este momento, él está allí, preguntándose por qué ella ha salido corriendo y lo ha abandonado. ¿Por qué has salido corriendo? A mí me gusta despertarme lentamente. Pero, claro, a mí me gusta mucho el sexo por la mañana.

Kayla se ruborizó.

–En realidad, no…

Brenna se sentó en una silla, frente a ella.

–Élise y yo te hemos cubierto. Lo menos que puedes hacer es contarnos los detalles.

–Yo no quiero detalles. No soy una voyeur –dijo Élise, y dejó el cuenco a un lado para que la masa reposara–. O, tal vez sí. Jackson es muy atractivo. Me parece que debe de ser un amante excepcional. Ummm… Sí, danos los detalles.

Kayla agarró la taza con fuerza. En aquel momento, se sentía más vulnerable aún que cuando había hablado de su madre.

Ella nunca contaba detalles. No hacía nada como aquello de acostarse con un hombre durante toda la noche y salir corriendo al día siguiente. No había tenido tiempo para analizarlo. Y, por supuesto, no pensaba hablar de ello con nadie.

–No sé por qué pensáis que…

–Por dos motivos –dijo Élise, y sacó una sartén de fondo grueso de un armario–: El primero, el pánico de tu mirada cuando Elizabeth te ha preguntado a qué hora se marchó Jackson y, el segundo, una ligera rojez que tienes en el cuello, provocada por el roce de una barba incipiente en una piel sensible.

–Jackson vino a recoger a Maple…

–Pero se quedó contigo. Y, a juzgar por el hecho de que tú has traído a Maple esta mañana, me imagino que te has escabullido antes de que él se despertara.

–Yo no me escabullo nunca –dijo Kayla. Sin embargo, al darse cuenta de cómo la miraban, puso los ojos en blanco y dio un resoplido–. ¡Está bien, sí, me he escabullido! Yo… Solo ha sido una noche. No sabía qué podía decir cuando él se despertara. Todavía no lo sé.

Élise se quedó confusa.

–¿Por qué es tan difícil encontrar algo que decir? Se dice: «Ha sido estupendo, Jackson». A menos que no haya sido estupendo, en cuyo caso se dice: «Aburrido, Jackson, la próxima vez deja la pizza y ya me la como yo sola» –declaró Élise. Engrasó la sartén, y prosiguió–: Pero estoy segura de que fue estupendo. Si no fuera porque trabajamos juntos, tal vez yo hubiera sentido la tentación. Salvo por la complicación de Sean.

–¿Sean? –preguntó Brenna, mirando a Élise fijamente–. ¿Qué tiene que ver Sean en todo esto? Hace varios meses que no viene por casa.

–No –dijo Élise, e inclinó la sartén hacia un lado–. Espero que no sea por lo que hicimos.

–Por lo que hicisteis… –preguntó Brenna, mirándola con la boca abierta–. ¿Qué hicisteis?

–La última vez que vino a casa pasamos una noche increíble de sexo muy satisfactorio –dijo Élise, y encendió el fuego bajo la sartén–. Lo cual es otro motivo por el que Jackson está prohibido.

Brenna dejó la taza en la encimera lentamente.

–¿Te has acostado con Sean? ¿Con el hermano de Jackson?

–¿Por qué utilizas ese tono de voz? No es para tanto. Solo fue una noche, en el prado que hay junto al lago. Normalmente, considero que las relaciones sexuales al aire libre están sobrevaloradas… Brenna, vigila la sartén un momento –dijo Élise, y se acercó rápidamente a la nevera para sacar un recipiente lleno de arándanos–, pero, con Sean, no fue así. Es muy sexy y tiene buenas manos. Supongo que se debe a que es cirujano. Y es sofisticado. Disfruta de la comida y sabe de vino tanto como cualquier francés. También me gusta que sepa hablar de manera inteligente de la política europea, aunque claro, Jackson también sabe.

Brenna enarcó las cejas.

–¿Habláis de política durante las relaciones sexuales?

–Claro que no, pero, después, espero que haya conversación –dijo, y miró a Kayla–. No salgo corriendo.

Cerró la puerta de la nevera con un elegante empujón, mientras Brenna cabeceaba.

–¿Seguís en contacto Sean y tú?

–No. Fue solo cosa de una noche para los dos, y fue muy bueno. Tiene un gran conocimiento de la anatomía.

Kayla y Brenna se miraron.

–Pero, cuando vuelva a casa para pasar la Navidad, ¿no te va a resultar embarazoso?

–¿Por qué? –preguntó Élise, mientras ponía los arándanos en un cuenco–. No entiendo por qué tiene que ser embarazoso si los dos habéis decidido hacerlo.

–¡En mi caso, porque me he acostado con un cliente! Oh, Dios… –gruñó Kayla–. ¿Cómo he podido ser tan poco profesional?

–Él ya era tu cliente, así que, ¿cuál es el problema? –preguntó Élise, encogiéndose de hombros–. Puede que fuera diferente si te hubieras acostado con él para que te contratara. Aunque… tal vez no. Jackson es tan guapo que eso podría perdonársele a cualquier mujer… –se quedó pensativa un momento, y Brenna se echó a reír.

–Eres una fresca, Élise.

–El sexo es una parte normal de la vida. No es algo de lo que avergonzarse. A menos que el sexo sea malo, claro. Pero, por las ojeras que tienes, me da la sensación de que no ha sido malo.

«¿Malo? Ha sido excepcional. La primera vez, la segunda vez, la tercera vez…».

Kayla se hundió las manos en el pelo.

–Ha sido solo una noche. Como Sean y tú. Nada más. Yo… voy a seguir como si no hubiera pasado nada.

Aunque supiera perfectamente que su pánico no tenía nada que ver con el hecho de no haber sido profesional, y sí con lo que sentía por Jackson.

Brenna le dio un sorbito a su café.

–¿Crees que lo va a aceptar?

No tenía ni idea. No quería pensar en ello y, menos, hablar de ello. No estaba acostumbrada a despertarse en la cama con un hombre.

No estaba acostumbrada a sentirse así.

Élise puso un poco de masa para crêpes en el centro de la sartén y la extendió hasta que formó una capa delgada y uniforme.

–Jackson hará lo que más le convenga. Es un hombre que sabe lo que quiere, y a quien no le importa ir tras ello. Es muy fuerte. Eso me gusta mucho de él.

A ella también le gustaba eso de él. Junto a muchas otras cosas.

Apareció un crêpe en un plato, delante de ella.

–¡Voilà! –exclamó Élise. Lo espolvoreó con azúcar y dijo–: Crêpe au sucre. Come. Después de una noche de sexo, necesitas comer.

Ella comió y, por supuesto, estaba delicioso, porque claramente, Élise no podía elaborar nada que no estuviera delicioso. Para asegurarse de que el tema de conversación no volviera a ser Jackson, les reveló cuáles eran sus ideas iniciales para Snow Crystal.

–Quiero enfocar la campaña en los medios de comunicación desde varios ángulos, pero uno de los más importantes eres tú –dijo, mirando a Élise–. La cocinera francesa que ha transformado la experiencia de comer en el restaurante de este pequeño rincón de Vermont. A la prensa le vas a encantar.

–¿De verdad? –preguntó Élise, con los ojos iluminados–. Esto es un ascenso de «zorra francesa» a celebridad, tal vez. Me haré rica.

–Puedes abrir tu propio restaurante en París.

–Yo no querría hacer eso –dijo Élise, y se dio la vuelta. Se quedó de espaldas a ella y, por su tono de voz y la postura de sus hombros, Kayla se preguntó si había algo más en aquella respuesta que una declaración de intenciones.

Recordó lo callada que se había quedado Élise cuando Brenna le había sugerido que pasaran un fin de semana de chicas en París.

Y recordó lo que le había dicho Jackson a Darren:

«Élise tiene un trabajo y un hogar aquí durante todo el tiempo que quiera».

–Me alegro de que no vayas a volver a París –murmuró Brenna, con la boca llena y el tenedor cargado de nuevo–. Eres una pesada, pero nadie que yo haya conocido cocina como tú. Esto está delicioso, aunque cancela la hora que he pasado en la cinta de correr esta mañana. ¿Cómo puedes cocinar así y estar tan delgada?

–Porque no me como todo lo que hago, tonta.

Kayla pensó que los secretos de Élise, fueran cuales fueran, solo le pertenecían a ella.

–Creo que Walter también le interesaría a los medios. Un hombre que nació y creció aquí, y que sigue dirigiendo el hotel –dijo, y probó el jarabe de arce–. Me preocupa un poco lo que puede decirles. Podría salirme el tiro por la culata. Y también está Tyler, por supuesto, un excampeón olímpico que ahora trabaja aquí. Necesito pensar en cómo puedo usar eso. Tiene que ser un gran gancho para los buenos esquiadores. Creo que deberíamos crear paquetes de ofertas atractivas para los esquiadores expertos. Clases de nivel avanzado. Sesiones de esquí en nieve polvo con Tyler O’Neil.

–Salvo que esto es Vermont, y la nieve polvo es tan predecible como Tyler, que no es decir mucho –respondió Brenna, con la taza de café entre las manos. Élise se quedó pensativa.

–Creo que Tyler está herido. No me refiero a su pierna, sino a todo su ser. A él le encantaban las competiciones de esquí alpino. Lo era todo para él. Como mi cocina. Si yo ya no pudiera cocinar, querría freírme en aceite hirviendo.

–Yo quiero freírte en aceite hirviendo la mayor parte del tiempo –dijo Brenna, y tomó de nuevo su tenedor–. Y Tyler todavía puede esquiar.

–Sí, pero no puede competir, y él es muy competitivo. Para mí, sería como no poder cocinar más para comensales con criterio, sino solo para gente como tú.

–Gracias. Tyler era igual cuando éramos pequeños. Tenía que ser el primero que bajara la montaña –dijo Brenna, y tomó otro bocado de crêpe–. El problema era que Jackson y yo también queríamos ser los primeros.

Kayla limpió su plato.

–¿Y Sean?

–Es un buen esquiador, pero no como Tyler. Sean se enfrenta a la montaña como se enfrenta a todo lo demás en la vida: como si fuera un reto intelectual. Esperaba que todos nos cayéramos y, después, recogía los pedazos. La familia le vuelve loco. No tiene la paciencia de Jackson. Y, hablando de familia, ¿has hablado con Walter de tu idea?

–No he vuelto a hablar con él desde la noche que llegué, que fue un desastre –dijo Kayla. Entonces, se puso en pie–: Voy a ir a hacerlo ahora mismo.

–Walter puede parecer terrorífico, pero es un corderito. Yo lo quiero mucho. Te voy a dar unas tortitas para él. Eso le pondrá de buen humor al instante –dijo Élise. Abrió un cajón y encontró una tartera–. Espera a que se coma exactamente dos bocados y, después, dile lo que quieras decirle.

–Gracias. Esto ha sido… –dijo Kayla, mientras se ponía el abrigo–. Ha sido divertido.

Brenna agitó el tenedor en el aire.

–Cuando estés lista para contarnos la segunda parte, envíanos un mensaje.

–La segunda parte es que yo me voy a Nueva York. A propósito, ayer me compré algo de ropa, así que te devolveré tus cosas enseguida, Brenna.

–No hay prisa.

Era temprano, y la mayoría de los huéspedes de Snow Crystal estaba durmiendo o desayunando. A Kayla se le hundieron los pies en la nieve recién caída, y pensó en lo relajante que era. El frío le helaba las mejillas. Su respiración formaba nubes de vaho en el aire. El cielo tenía un color azul perfecto. Lo único que se oía era el crujido de alguna ramita del suelo al partirse y las caídas de nieve desde los árboles al suelo.

Siguió el camino hasta la antigua cabaña azucarera, que era la casa de Walter y Alice, contenta por tener su chaqueta y sus botas nuevas. Al girar en una curva, comenzó a percibir el humo de leña y oyó los golpes rítmicos y constantes de un hacha contra la leña. Allí, en una zona cubierta cerca de la casa, estaba Walter, junto a una pila de troncos nuevos recién cortados.

Kayla sintió un cosquilleo de nervios en el estómago. Todo lo que esperaba poder hacer por Snow Crystal dependía de la aceptación de aquel hombre.

–¿Le molesto?

Él le clavó una feroz mirada azul, que le recordaba mucho a la de Jackson.

–Entonces, ¿todavía no te has marchado a Nueva York?

–No –dijo ella, y dio unas patadas en el suelo para mantener los pies calientes–. Voy a estar aquí una semana. Élise le manda tortitas de arándanos.

–No son tortitas de verdad –respondió él, pero abrió la tartera y comenzó a comérselas con el pequeño tenedor que le había puesto Élise, mirando a Kayla–. Pensaba que habrías salido corriendo.

–Yo nunca salgo corriendo de un trabajo.

–Has estado hablando con la gente –dijo Walter, y empujó un tronco con el pie–. Haciendo un montón de preguntas. Me he enterado de que también has estado esquiando.

Kayla pensó en todo el tiempo que había pasado en posición horizontal sobre la nieve.

–No estoy segura de que pueda llamársele «esquiar». Otra gente se queda de pie. Yo he estado sobre todo de cara.

Él sonrió.

–Por lo menos, lo has intentado. Eso es lo que cuenta.

–Eso espero.

–¿Y has aprendido algo útil?

Kayla miró a su alrededor. Vio unas bonitas cortinas en las ventanas y el humo que salía de la chimenea.

–He aprendido que no sabía mucho de este sitio cuando llegué. Hablé, cuando debería haber escuchado.

–Entonces, ¿te has convertido en una experta?

–En una principiante muy interesada. Jackson me llevó en la moto de nieve.

Walter soltó un gruñido.

–Cuando yo era niño, íbamos en esquís de fondo y en trineo. En aquellos días no había remontes ni máquinas para apisonar la nieve. Si querías subir a una cima, te ponías los esquís e ibas andando. Todo era campo; las pistas no eran como ahora. Salíamos al bosque y no veíamos a un alma en todo el día.

–¿Usted también esquiaba?

–Todo el mundo esquiaba. Le pusimos los esquís a Jackson antes de que cumpliera los dos años. Y lo mismo con Sean y Tyler. A Tyler solo le interesaba ir deprisa, pero a Jackson… –Walter hizo una pausa y sonrió–. A Jackson no solo le gustaba ir deprisa, le gustaban las montañas y quería aprenderlo todo, desde lo que hace que una ladera sea más proclive a las avalanchas hasta cómo comprobar si el hielo del lago tiene el espesor suficiente para poder patinar en él. Si algo le parecía difícil, lo intentaba con más ahínco. Cada vez que se caía, se levantaba de nuevo. No le importaba si estaba sangrando, seguía y seguía hasta que acababa su trabajo.

Kayla captó el orgullo con que Walter hablaba de su nieto, y algo más que le hizo un nudo en el estómago. Amor. Se preguntó por qué seguía luchando contra Jackson si, claramente, lo quería tanto.

–Snow Crystal significa mucho para él.

–Lleva este lugar en la sangre. Incluso cuando era joven entendía la necesidad de proteger el entorno. Uno no puede ser el dueño de la naturaleza… solo es un invitado. Él y yo nos pasábamos días andando por el bosque –dijo Walter, cambiándose el hacha de mano–. Yo fui el que le enseñó a reconocer las marcas de las garras en las hayas. Los osos negros marcan los árboles… –explicó, y siguió la nerviosa mirada de Kayla con un asentimiento–. En esta época del año no se molestan en hacerlo. ¿Jackson no te ha llevado a caminar por el bosque todavía?

–Ayer cortamos un árbol de Navidad.

Walter hizo un gesto desdeñoso.

–Seguro que fuisteis en moto de nieve. Esa no es manera de ver el bosque. Tienes que ir andando, o pedirle a Dana que te lleve en un trineo de perros. Así captarás la verdadera esencia de este sitio. ¿Has visto algún arce azucarero? –preguntó. Cuando Kayla negó con la cabeza, él le señaló los árboles con la mano–. Estos arces necesitan cierta cantidad de frío para producir la savia necesaria para el jarabe de arce.

–Acabo de tomar un poco con mis tortitas. Es delicioso.

–Vuelve en marzo y te enseñaré cómo se hace.

–¿Eso es una invitación? –preguntó Kayla, con la respiración contenida.

–Eso parece, ¿no?

Aquel era un gran paso hacia delante. Ella sintió una maravillosa calidez por dentro. Entonces, Walter alzó el hacha, y Kayla recordó lo mucho que le preocupaba a Elizabeth que él cortara leña.

–¿Puedo probar?

Él la miró con incredulidad.

–¿Tú?

–No puedo conocer a fondo Snow Crystal sin haber cortado un poco de leña. He quemado muchos troncos en mi cabaña. Lo menos que puedo hacer es reemplazarlos.

Al pensar en el fuego de su cabaña, pensó en Jackson, y se le dieron la vuelta las entrañas como uno de los crêpes de Élise.

No importaba cuánto tiempo lo pospusiera. Al final, iba a tener que hablar con él.

Pero todavía no.

Walter la miró un instante y, después, le hizo un gesto al tronco que había bajo su pie.

–Hay que cortarlo en dos. El secreto está en dejar que el peso del hacha haga todo el trabajo. No tiene por qué estar muy afilada. Aunque esté roma, sirve.

–¿Y cómo corta, si está roma?

–No vas a cortar, vas a romper –dijo Walter. Entonces, bajó el hacha con fuerza, y Kayla se estremeció.

–¿Y debería usted seguir haciendo esto?

Walter sujetó el tronco con el pie y sacó el hacha.

–¿Estás sugiriendo que soy demasiado viejo como para hacer esto?

–No –dijo Kayla, y respondió con sinceridad–: Elizabeth mencionó que tuvo un dolor en el pecho.

–Es una exagerada. Fue solo una indigestión. Demasiada comida buena –dijo él. Volvió a bajar el hacha y partió el tronco–. Aquí hay trabajo suficiente como para un ejército, y Jackson no tiene un ejército, así que todos tenemos que hacer nuestra parte.

Kayla deseó que Jackson hubiera podido oír aquella frase.

–Él adora este lugar.

Walter se irguió.

–Puede que sí.

–¿Que puede que sí? Volvió, ¿no?

–No pudo elegir.

–Siempre se puede elegir, Walter.

–No, Jackson no –dijo él, y se inclinó para tomar los dos troncos y ponerlos en la pila de leña–. Él se siente como si tuviera una deuda con este lugar. Como si fuera responsabilidad suya. Está atado a este lugar, y eso es una fortaleza y una debilidad.

–¿Cómo puede ser una debilidad?

Walter vaciló.

–Porque un hombre no debería tirar toda su vida haciendo algo que no es su deseo solo para satisfacer a los demás.

Kayla pensó en su padre. En los años que se había pasado casado con su madre antes de haber podido marcharse con la mujer a la que quería.

–Puede que esto sí sea el deseo de Jackson. Pero tiene usted razón: él necesita toda la ayuda que pueda conseguir. Así que déjeme ayudar.

Walter se enjugó la frente con la manga.

–¿De verdad quieres cortar troncos?

–Sí –dijo ella–. Voy bastante al gimnasio, así que seguro que puedo levantar un hacha.

Walter se la entregó.

–No te cortes el pie, o mi nieto me cortará la cabeza. Según él, eres muy valiosa.

Kayla sintió el peso de la herramienta en las manos.

–Bueno, entonces, solo tengo que abatirla sobre el tronco, ¿no? –preguntó, y se echó a reír al ver que Walter retrocedía rápidamente. Después, alzó el hacha, la bajó con fuerza y partió el tronco–. ¡Vaya! ¡Lo he hecho! –exclamó, con una sonrisa.

Walter también sonrió.

–Sí que controlas bien el movimiento. Si llego a saber que podías cortar así, habría sido más amable la otra noche. ¿Estás enfadada con alguien?

–No, no estoy enfadada –dijo ella, y le dio un puntapié a una de las dos mitades del tronco que había partido con una sensación de orgullo–. Puede que un poco, conmigo misma.

Walter recogió las dos mitades y las lanzó a la pila.

–¿Por enamorarte cuando no querías?

Kayla se quedó helada.

–Puedo asegurarle que no…

–No te culpes. La primera vez que Elizabeth vio Snow Crystal, estuvo perdida. Y a mi madre le ocurrió lo mismo.

«Se refería al lugar», pensó Kayla. A Snow Crystal, no a Jackson.

–Sí, verdaderamente, es un sitio muy especial.

–Me alegro de que pienses eso –dijo alguien con una voz grave y masculina, a su espalda.

Kayla se volvió, y vio a Jackson de brazos cruzados, apoyado en el tronco de un árbol, observándola con aquellos ojos azules que la habían hecho perder el control la noche anterior.

–Te he estado buscando –añadió él–. No sabía que tenías una cita con otro hombre.

Capítulo 13

Kayla tenía muy buen aspecto para ser una mujer que había dormido solo cuatro horas, pero no tan bueno como cuando estaba desnuda, sobre la alfombra de la cabaña, ante el fuego. Aquel era el último lugar en el que hubiera esperado encontrarla, pero, en aquel momento, tenía otras preocupaciones más acuciantes.

Miró la pila de leña, y dijo:

–Abuelo, creía que habíamos quedado en que me ibas a dejar a mí lo de cortar los troncos.

Walter lo fulminó con la mirada.

–Ya estás dirigiendo mi negocio. Tienes que dejarles a los demás algo que hacer.

–Hay muchas cosas que hacer –dijo él. Sabía que estaba en el delicado límite entre asegurarse de que su abuelo se sintiera incluido y asegurarse de que no hiciera nada demasiado agotador.

–Entonces, vete y déjame hablar con Kayla sobre Snow Crystal.

–Yo necesito hablar contigo sobre el restaurante, abuelo.

–Si has venido a decirme que Darren se ha marchado, ya lo sé.

Jackson se maldijo por no haber hablado inmediatamente con su abuelo.

–¿Ha ido a verte? –preguntó, con un sentimiento de furia hacia Darren por haber metido a un hombre de ochenta años en el problema.

–Dos minutos después de salir del restaurante. Vino directamente aquí, despotricando sobre esa «zorra francesa». Disculpa –dijo Walter, mirando a Kayla.

–No se preocupe. Pero creo que voy a tener que cortar otro tronco muy pronto.

–Yo también. Estoy muy enfadado. Algunas personas no saben cuándo están mejor en otra parte. Ese es el problema –respondió Walter, y fulminó a Jackson con la mirada. Él estaba dispuesto a hacer algo que nunca hacía: explicar su decisión.

–Sé que lo contrataste tú, abuelo…

–Sí, es verdad. Y se lo recordé cuando lo puse en su sitio.

–Tú… –Jackson, que estaba preparado para otro tipo de contestación, se quedó en medio de la frase–. ¿Cómo has dicho? ¿Que hiciste qué?

–Lo puse en su sitio, por supuesto –dijo Walter, y le quitó el hacha a Kayla–. Le dije que tuviera valor, que volviera a la cocina y que hiciera el trabajo para el que le había contratado –explicó, y dio un golpe en el siguiente tronco. Partió el tronco en dos y colocó los leños en la pila.

Kayla asintió.

–Bien hecho, Walter.

–Supongo que rehusó –dijo Jackson.

–Sí. Me dijo que ya tenía un trabajo mejor en perspectiva. Es tu turno, Karla. ¿Quieres seguir tú?

–Sí –dijo ella, y tomó el hacha mientras Jackson los miraba a los dos. Observó a su abuelo ajustando suavemente la manera de agarrar el mango del hacha de Kayla y colocando el siguiente tronco para que ella lo cortara.

Ella le dedicó una de sus sonrisas y Walter se apartó, embobado.

Jackson, que ya había experimentado el efecto de aquella sonrisa, se compadeció de Walter.

Vio a Kayla levantar el hacha. Ella dijo:

–Creo que voy a encontrar la manera de cortar troncos en mi despacho. Así, cada vez que un cliente me diga que quiere ocupar la portada del New York Times, puedo dar un hachazo en vez de golpearme la cabeza contra la pared –dijo. Partió el leño en dos, y sus ojos resplandecieron–. ¿Hace esto cada vez que está estresado?

–Todos los días –dijo Walter, y miró a su nieto–. Aquí nunca hay escasez de leña. ¿No es así, Jackson?

–Abuelo…

Walter gruñó.

–Hiciste lo que debías. La gente tiene que saber lo que vale. Élise cocina como un ángel. Fue todo un hallazgo, de eso no hay duda.

Era la primera alabanza que le hacía su abuelo. La primera vez que demostraba que algunos de los cambios que había hecho eran positivos.

–No esperaba que Darren se marchara.

–Esas cosas pasan. Tú te ocupaste de resolverlo. Es lo único que se puede hacer en la vida, cuando las cosas cambian alrededor. Si la gente no cambia con nosotros, estarán más felices en otra parte. Es importante que esta leña esté seca –le dijo Walter a Kayla–. Repartimos leña seca a las cabañas todos los días. En este momento solo hay dos ocupadas, pero estoy seguro de que eso va a cambiar ahora que tú estás aquí. ¿Crees que podrás sacarnos en la portada del New York Times? –le preguntó a Kayla, con los ojos brillantes, y ella le devolvió la sonrisa.

–Lo dudo. Es usted muy interesante, Walter, pero no tanto como para la portada. Pero puedo sacar Snow Crystal en otras publicaciones. Si preparo una entrevista con un periodista, ¿me promete que no se lo va a comer con patatas?

Walter apoyó un pie en un tronco.

–¿No puedo ser yo mismo?

–Quiero que sea usted mismo. Confío en ello.

Él bajó el hacha.

–Solo tienes que decirme con quién quieres que hable.

–Haré unas cuantas llamadas.

Jackson frunció el ceño.

–¿Tan cerca de Navidad?

–Todavía queda gente trabajando, y algunos de ellos están buscando historias que no sean sugerencias para asar el pavo o consejos para hacer dieta. Voy a ponerme directamente con ello –dijo Kayla, y se subió la cremallera hasta el cuello, sin mirar a Jackson.

–Voy a llevarte a esquiar hoy por la mañana. Hemos quedado con Tyler y Jess. Tus cosas están en el maletero de mi coche.

–Esas son dos personas para quienes lo más divertido de la vida es descender por una pista casi vertical. Seguro que no se están muriendo de ganas por pasar el rato con una persona que se cae incluso en terreno llano –dijo ella, en un tono de falsa alegría–. Me alegro de que ya estén bien juntos, pero necesito ir a la cabaña a trabajar. Estoy empezando a ver muy bien cómo podemos vender Snow Crystal a la prensa y a la gente.

Y él estaba empezando a ver muy bien el motivo por el que ella no permitía que nadie formara parte de su vida.

–Puedes contármelo por el camino –dijo.

Walter los miró fijamente, pero Jackson siguió caminando. Por suerte, Kayla lo siguió, seguramente porque no quería montar una escenita.

–He tenido una conversación muy franca con tu abuelo.

–Bien. Una conversación muy franca es lo que hace falta. Y no solo entre mi abuelo y tú.

–Jackson…

–Sube al coche, Kayla –dijo él.

–Me has contratado para que haga un trabajo.

–No te estoy impidiendo que hagas ese trabajo. Me gustaría que me pusieras al día, y me gustaría tomar una taza de café bien cargado para compensar la falta de sueño de esta noche. En este momento, vamos a aprovechar este momento en privado para mantener esa conversación que has estado evitando.

Ella subió al coche.

–Tenía cosas que hacer esta mañana.

–¿Cosas que te han obligado a escabullirte como si fueras una ladrona?

–No quería despertarte.

–Ya me he dado cuenta. La cuestión es, ¿por qué? ¿Tanto miedo te doy?

–Estaba ocupada. He hablado con tu madre. He hablado con Brenna y Élise. He tenido una agradable conversación con Walter –dijo ella, mientras se abrochaba el cinturón de seguridad–. Eso es lo que habíamos acordado, ¿no? Que yo hablara con la gente.

–Me parece que hoy has hablado con todo el mundo menos conmigo.

Ella respiró profundamente.

–Ha sido una noche, Jackson. Solo una noche.

–En ese caso, me debes un par de horas, porque te has marchado a escondidas antes de que terminara –respondió él, y esperó a que ella le diera una réplica ingeniosa.

Lo que hizo Kayla fue volver a hablar de trabajo.

–He decidido lanzar algunos anuncios en la televisión nacional. A la gente le gustan las historias humanas.

Él contuvo su frustración.

–¿Historias humanas?

–Tú has renunciado a tus sueños por venir a casa a sacar adelante el negocio de tu familia.

–Lo dices como si fuera un sacrificio –dijo él, en un tono tenso.

–¿Habrías vuelto a casa a dirigir el hotel si tu padre todavía estuviera aquí?

–No está aquí, así que esa pregunta no necesita respuesta.

El tono duro de su voz iba dirigido más a sí mismo que a ella, pero Kayla no tenía forma de saberlo. Jackson estaba a punto de disculparse cuando notó el roce suave de sus dedos en el muslo.

Al acordarse de las sensaciones que le habían producido aquellos dedos alrededor de otra parte de su cuerpo, Jackson estuvo a punto de salirse de la carretera.

–Lo siento –dijo ella, con suavidad–. No quería ser insensible.

–Yo soy el que lo siente. Estoy cansado y malhumorado, y en este momento no quiero hablar de este lugar –dijo él, e intentó concentrarse en la carretera, y no en el contacto con su mano–. Y no estoy seguro de que Walter deba hablar con los periodistas. No quiero que todo el mundo se entere de que no me quiere aquí.

–Claro que te quiere aquí. Me he pasado una hora con él esta mañana. Solo habla de ti, y habla con orgullo y con amor.

–Eso es por lealtad familiar. Él no va a decirle nada distinto a una…

–A una intrusa. No pasa nada… puedes decirlo. Y él está orgulloso de ti, Jackson. No sabes lo afortunado que eres por tener eso –Kayla retiró la mano, y él tuvo que contenerse para no retenerla. Mantuvo agarrado el volante y metió el coche en la zona de aparcamiento que había a los pies del telesilla.

–Debería haber venido antes –dijo él, con un gran sentimiento de culpabilidad–. Debería haber hecho más preguntas. A mi padre se le daban muy mal los negocios. Pensaba que un día que no pasara al aire libre, intentando batir su récord de velocidad en descenso, era un día malgastado.

–Se parece a Tyler.

–Hay parecido, pero Tyler adora Snow Crystal. Para mi padre, era una carga que le impedía hacer lo que quería.

Jackson se preguntó por qué estaba hablando de aquello, cuando él solo quería hablar de la noche anterior.

Se preguntó cómo podía ella evadirse tan fácilmente de la situación.

Y, entonces, se fijó en sus dedos. Los estaba encogiendo y apretando en el regazo, con tanta fuerza, que tenía los nudillos blancos. Se dio cuenta de que para ella tampoco era fácil.

–He estado pensando que deberíamos invitar a algunos periodistas deportivos internacionales, especializados en esquí, a pasar un fin de semana. Aquí.

Él debería estar interesado. Debería escuchar sus palabras, no mirarle la boca.

–¿Nosotros?

–Tú –dijo ella, y se inclinó para quitarse las botas–. Yo estaré en Nueva York, obviamente.

Él soltó un juramento en voz baja.

–Mírame, Kayla.

–Creo que sería una manera muy buena de conseguir cobertura y…

–Mírame.

–Yo solo…

–Tú solo estás tratando de fingir que lo de anoche no ocurrió, pero yo no te voy a dejar que hagas eso.

Ella se ruborizó, pero mantuvo la mirada baja.

–Ocurrió, pero ahora ya ha terminado.

–No, no ha terminado.

Ella respiró profundamente.

–Tú ya eres el hombre con el que he tenido la relación más larga de mi vida, Jackson.

–Puede que lo sea, pero eso no significa que tengas que salir huyendo.

Era lo que había hecho después de que sus padres se separaran. A él se le rompía el corazón al pensar en ella de niña, temblando de frío, sola en la noche de Navidad.

Y pensó en lo que le había contado sobre su vida. Añadiendo aquellos detalles a otros que ella había revelado durante el tiempo que habían estado juntos, Jackson completó una imagen que no parecía demasiado feliz.

Ella se subió los calcetines.

–No estoy huyendo.

–Me he despertado solo.

–Yo he llevado a Maple con tu madre.

–¿A las siete de la mañana? –preguntó él. Le puso los dedos debajo de la barbilla y la obligó a mirarlo–. ¿Es que te doy tanto miedo?

–No estoy asustada.

–Cariño, estás tan asustada que en cuanto se te acerca alguien te saltan todas las alarmas. Hay mejores formas de vivir la vida.

–A mí me funciona esta.

Él se exasperó. Kayla era más terca que Walter.

–No confíes en nadie, y nadie te hará daño. ¿Es así?

–Puede que sí, pero ¿qué tiene de malo eso? Yo solo he venido aquí para pasar unos días. Esto no puede ser… nada.

–Entonces, podemos hacer las cosas de una forma segura y aburrida, o podemos hacer que estos días cuenten –dijo él, mirándole los labios–. Yo sé lo que quiero.

–Jackson…

–No recuerdo haberte visto revisar los correos electrónicos, Kayla.

–Ya está bien. Tienes que dejarlo.

–A mí no se me da bien dejar las cosas, Kayla. Por eso todavía estoy en Snow Crystal.

Sin embargo, él entendía por qué Kayla pensaba de aquel modo. La relación más importante de su vida había resultado ser inestable e indigna de confianza. Kayla estaba pisando un terreno sólido y, al instante, ese terreno había desaparecido bajo sus pies, dejándola sumida en una avalancha de dolor y viviendo en un mundo en el que nada era seguro.

Intentó imaginarse cómo debía sentirse uno al saber que sus padres habían elegido una vida distinta. Una vida en la que no estaba incluida la hija que habían tenido.

La familia podía ser difícil; él lo sabía. La experiencia de Tyler con Janet Carpenter había sido dolorosa, y los O’Neil no eran perfectos, tampoco. La mayor parte del tiempo, le volvían loco, pero eran su familia y estaban ahí. Sí, había discusiones. En el caso de Tyler, la discusión había sido tan fuerte que lo había alejado de Snow Crystal durante varios años. Y Sean tampoco se daba demasiada prisa en volver a casa. Sin embargo, ningún miembro de la familia O’Neil había dudado nunca que era querido. Las discusiones, los enfados, las frustraciones formaban parte de un mundo sin el que él no podría vivir.

Y había una cosa que sabía con seguridad: nadie de su familia habría pasado la Navidad en una comisaría.

Él se había marchado de casa porque anhelaba tener independencia. Quería y necesitaba demostrarse a sí mismo lo que podía hacer. Sin embargo, siempre había sabido que, en algún momento, volvería. Sabía que ellos lo apoyarían si la vida lo enterraba en una avalancha, que estarían allí para sacarlo de debajo de la nieve. Y él habría hecho lo mismo por cualquiera de ellos; por eso estaba allí en aquel momento.

Kayla nunca había tenido ese apoyo de nadie.

Ella solo se había tenido a sí misma. Para ella, la seguridad provenía del hecho de no correr riesgos en su vida personal.

Jackson se tomó como algo positivo que estuviera en guardia. Eso significaba que se veía amenazada. Y que se viera amenazada significaba que sentía algo.

Seguramente, ella se daría cuenta por sí sola, si no se había dado cuenta ya.

Jackson decidió que lo mejor sería dejar que lo asimilara.

–Me alegro de que hayamos tenido esta conversación, porque ahora los dos sabemos lo que piensa el otro. Vamos a darle a Tyler la noticia de que quieres que se convierta en una estrella de los medios de comunicación.

Capítulo 14

«Ahora, los dos sabemos lo que piensa el otro».

Kayla metió las botas en las fijaciones de los esquís y se subió la cremallera de la chaqueta de esquiar. Ella no sabía nada. Le había dejado bien claro a Jackson lo que quería, y él le había dejado bien claro que no pensaba hacerlo. En parte, había deseado seguir razonando con él, pero por otro lado no había querido continuar con una conversación que le resultaba aterradora.

Jackson la había acusado de huir, pero eso no era lo que hacía. Ciertamente, evitaba cualquier implicación emocional, pero eso era un estilo de vida. No tenía nada que ver con huir. Sin embargo, él había hecho que se sintiera como una cobarde.

–Recuerda lo que te enseñé… –dijo Jackson. Se quitó los guantes y se agachó para ajustarle bien las botas.

Ella se apoyó en su hombro para mantener el equilibrio e, inmediatamente, volvió a la noche anterior. Había explorado cada curva de aquellos músculos con los dedos y la boca. Conocía el tacto de su piel, y el poder de su cuerpo.

Él se irguió y la miró a los ojos.

A su alrededor pasaban los demás esquiadores, formando un caleidoscopio de colores contra el fondo blanco de la nieve, pero ella solo podía ver los ojos azules de Jackson.

A ella se le quedó la boca seca.

–No puedo hacer esto.

–Sí, claro que puedes. Es un descenso fácil, y yo voy a ir a tu lado.

–No estaba hablando del esquí.

–Ya lo sé. Pero tienes que dejar de sentir pánico y divertirte. Vive un poco, Kayla.

–Me gusta cómo vivo. ¿Está tan mal pasárselo bien con el trabajo?

–No. Pero cuando se convierte en algo que utilizas para evitar enfrentarte a las cosas que te asustan, entonces no es bueno.

–Tú no lo entiendes.

–Lo estoy intentando. Y sé que, cuando uno está asustado, lo mejor es lanzarse a lo que le da miedo. Hacerlo. No pensar en lo que puede salir mal. Ese es un modo seguro de no hacer nada en la vida.

–Es un modo seguro de no hacerse daño.

–No estoy hablando de esquiar –dijo él, y le tapó los labios con un dedo–. Deja de pensar que va a suceder algo malo.

Ella trató de ignorar el contacto de su dedo.

–Puede que me caiga.

–Y puede que no.

Jackson la miró fijamente a los ojos, y ella vio sentido del humor y algo mucho, mucho más serio.

Claramente, estaba cayéndose, estaba cayendo en algo que había evitado toda su vida.

–Puede que me rompa una pierna.

«O algo más importante, como el corazón».

–O puede que te diviertas como nunca en tu vida –dijo él, suavemente, y le pasó el dedo pulgar por el labio, con lentitud–. Y puede que quieras hacerlo una y otra vez.

A ella se le aceleró el corazón.

Intentó ignorarlo. Intentó ignorar a Jackson.

–Soy demasiado mayor para aprender a esquiar.

–¿Cuántos años tienes?

–Veintiocho.

Él sonrió.

–Tu edad no es impedimento –dijo, mientras se ponía los guantes–. Lo único que se interpone en tu camino es tu mente.

–A mi mente no le pasa nada de nada. A mí me gusta mi mente.

–A mí también me gusta tu mente, pero me gustaría acallarla algunas veces. Ahora, sígueme y gira cuando yo gire. Así no tomarás demasiada velocidad.

Kayla lo miró con una mezcla de frustración y fascinación, pensando que, con excepción de Walter, nunca había conocido a nadie tan obstinado como Jackson. O, tal vez, Jackson no fuera obstinado. Tal vez solo supiera bien lo que quería.

Kayla se estremeció. ¿Era ella?

Jackson tenía razón en una cosa: su mente se interponía en su camino. Sin embargo, ¿era eso tan malo? ¿Era malo querer protegerse a una misma, o era razonable?

Cuando él se hizo a un lado, moviéndose con facilidad sobre los esquís, ella se fijó por primera vez en la ladera.

–¡Oh, Dios, es muy empinada! Ahora entiendo por qué me has dado esa charla sobre enfrentarme a mis miedos –dijo ella, y clavó los bastones en la nieve–. El único modo en que voy a poder bajar eso va a ser en una ambulancia.

–Hasta aquí no pueden subir las ambulancias –dijo él, riéndose–. Si te caes y te haces daño, te baja en una camilla la patrulla de nieve, esquiando. No es un viaje muy cómodo.

–Gracias por el discurso motivador –respondió Kayla.

La pista blanca descendía bajo ella. Hacía sol, y el contraste de las montañas nevadas contra el cielo azul le habría cortado la respiración de no ser porque ya la estaba conteniendo debido al pánico.

Al fondo de la pista, entre los árboles, se veía el pueblo en el valle y, a la derecha, el lago y las cabañas de Snow Crystal.

–Es reconfortante saber que si me caigo voy a aterrizar directamente en mi cama.

Con una gran relajación, él se deslizó hacia delante.

–Esquía, Kayla.

–Esquía, Kayla –repitió ella, entre dientes–. ¿Puedo volver a la cima? Estoy dispuesta a sacrificar mis uñas si eso es lo que hace falta para volver al remonte.

Él miró hacia atrás y sonrió.

–Confía en tus esquís. Y en mí.

Jackson no sabía lo que le estaba pidiendo.

–No se me da bien confiar.

Pero a él sí.

Era un hombre que confiaba en que los lazos familiares duraran siempre. Ella únicamente los había visto romperse.

–Somos incompatibles.

–Esquía, Kayla, o te voy a arrastrar y te vas a marear.

Ya estaba mareada, pero dejó que los esquís se deslizaran; al principio, con miedo. Oyó el suave deslizamiento y sintió el aire helado en las mejillas. Se le formó un nudo de terror en el estómago y vio volverse a Jackson y mirarla sobre su hombro. Ella vaciló, y pospuso el momento de tirarse hacia la caída. Y, entonces, vio a una niña de unos cuatro años bajar la montaña con su padre, y recordó que Jackson le había dicho que era su mente la que se interponía en su camino.

Sin respirar, giró, haciendo caso omiso del instinto, que le decía que estaba cometiendo un suicidio. Por un segundo, su velocidad aumentó, pero ella se concentró y recordó lo que él le había dicho sobre el peso del cuerpo y los bordes de los esquís y, entonces, hizo otro giro y empezó a descender por la pista, en zigzag, detrás de él.

Girar, deslizarse, girar, deslizarse… Bajaron la montaña, incrementando la velocidad poco a poco, y el miedo se convirtió en disfrute y, después, en euforia. Todas las preocupaciones desaparecieron de su mente.

Estar en las montañas, rodeada de gente que se estaba divirtiendo, le proporcionó una sensación de paz. Siguió descendiendo con una sonrisa en la cara, hasta que se dio cuenta de que Jackson se había parado y ella iba a chocar contra él.

Jackson la agarró con facilidad e impidió que ella se estampara contra la nieve que estaba amontonada a un lado del restaurante de montaña, pero uno de los esquís de Kayla salió disparado, y ellos dos terminaron en el suelo.

–Y aquí estoy, boca arriba en la nieve una vez más –dijo Kayla; se estaba riendo con tanta fuerza que casi no podía respirar, y él también se estaba riendo y echando maldiciones al mismo tiempo, mientras era blanco de las burlas bienintencionadas de dos miembros de la patrulla de nieve que pasaban por allí en aquel momento.

–Acabas de destrozar mi reputación. He esquiado durante treinta y dos años aquí, y acabo de caerme en una pista infantil. ¿Sabes lo que me va a costar eso? Voy a tener que irme a vivir a Colorado –dijo, pero no hizo ademán de soltar a Kayla. La tenía agarrada con un brazo, y ella estaba apretada contra él–. ¿Estás bien?

–Estoy bien, pero creo que mis esquís han aterrizado en Canadá –respondió ella. Su boca estaba a centímetros de la de él, y se quedó asombrada de lo mucho que deseaba besarlo.

Tenía los ojos muy azules, con ojeras de no haber dormido. Kayla sabía que a ella le ocurría lo mismo.

Había sido la noche más increíble de su vida.

Se apartó de él, rodando por la nieve, e intentó levantarse.

–¿Por qué se me han salido los esquís?

–Te he ajustado las fijaciones para que se soltaran si te caías. No quería que se te rompiera un tobillo.

–¿He oído algo de un tobillo roto? –preguntó un hombre, que se acercó esquiando y se detuvo justo a su lado, cubriéndolos de nieve–. Esa es mi especialidad.

Jackson soltó otro juramento y se sacudió la nieve de la chaqueta.

–Siempre eliges muy viene el momento de aparecer –dijo. Se levantó y rescató ambos pares de esquís mientras Kayla miraba al hombre con incredulidad. Aparte de que estuviera recién afeitado, estaba viendo otra versión de Jackson.

Jackson clavó los esquís en la nieve, junto al restaurante.

–Kayla, te presento a mi hermano Sean.

–Gemelos –murmuró–. Sois absolutamente idénticos. Dijiste que tú eras el mayor.

–Soy el mayor, por cinco minutos.

–No somos idénticos –dijo Sean–. Yo tengo mucho mejor gusto para el vino, y puede que él te ayude a romperte el tobillo, pero nunca podrá arreglártelo. Sin embargo, de vez en cuando coincidimos en nuestro gusto por las mujeres –explicó, con una sonrisa tan sexy como la de su hermano–. Tú debes de ser Kayla. Me alegro de conocerte.

–¿Quieres ofrecerme como parte de tu campaña de publicidad? –preguntó Tyler, cómodamente arrellanado en su silla de la terraza del restaurante de montaña, con una cerveza en la mano. Jess estaba sentada a su lado, escuchando cada palabra que decía su padre.

Kayla movió la espuma cremosa de su capuchino con la cucharilla.

–Tu destreza y tu reputación son un buen reclamo para Snow Crystal. Es algo que los demás alojamientos no pueden igualar.

Tyler le guiñó un ojo a su hermano.

–¿Lo oyes?

Jackson puso los ojos en blanco. Él no había planeado las cosas de aquella manera. Se suponía que era una comida tranquila con Jess y Tyler. No había previsto la llegada de Sean.

Por suerte, no parecía que Kayla estuviera agobiada.

En realidad, parecía que estaba fascinada escuchando a Tyler y a Sean, que hablaban del descenso de un esquiador de Estados Unidos.

–Se hundió un poco en la primera parte del recorrido. La nieve estaba blanda.

–En Val-d-Isère la fastidió dos veces. Se enganchó en una de las banderas a mitad del descenso.

Tyler estiró las piernas.

–Todos tenemos un mal día. Lo importante es volver a competir.

Parecía que Jess estaba memorizando hasta la última palabra, pero Kayla se había quedado confusa.

–¿Por qué la fastidió dos veces?

–No pudo terminar ninguno de los dos descensos –respondió Jackson, y le quitó un puñado de nieve del gorro–. Al contrario que tú, que has terminado con mucho estilo.

–De cara al suelo, querrás decir. Me parece que mi especialidad va a ser fastidiarla en el descenso. Bueno, yo sé que hay dos tipos de competición de esquí, la que va recta hacia abajo y la que tiene curvas.

–Eslalom –dijo Tyler, con resignación–. Se llama eslalom.

–Eslalom –repitió Kayla–. Es cuando tienes que hacer curvas todo el rato –dijo, dibujando el recorrido en el aire–, un poco como lo que estaba haciendo yo cuando he bajado por la pista.

Tyler arqueó una ceja con incredulidad.

–Cariño, tú estabas tan cerca del eslalom como yo de Marte.

–Solo estaba dando un ejemplo.

–El eslalom es una de las dos disciplinas técnicas. La otra es el eslalom gigante. ¿Sabes algo del Campeonato Mundial de esquí alpino?

–Nada en absoluto –dijo Kayla, alegremente–, salvo que se llevan unas mallas muy ajustadas. Es una suerte que los esquiadores tengan músculos en todos los lugares adecuados, porque si le pones ese traje al oficinista medio londinense, la imagen no sería nada buena.

–Ese traje está diseñado para minimizar el rozamiento con el aire –dijo Tyler, y fulminó con la mirada a Sean, que no se molestaba en disimular su risa–. ¿Tienes algo que decir? –le preguntó a su hermano y, sin darle tiempo para responder, se giró hacia Kayla con la determinación de educarla–: Además de las disciplinas técnicas, están las de velocidad. El descenso es la Fórmula Uno de la competición de esquí. Supongo que habrás oído hablar de la Fórmula Uno, ¿verdad?

–Sí, claro. Entonces, supongo que vais muy rápido, ¿no?

–Bajas por una pista como Laubernhorn, en Suiza, una de las más largas y difíciles del circuito del Campeonato Mundial, y alcanzas una velocidad de más de ciento cuarenta kilómetros por hora sin cinturón de seguridad. Y, cuando estás arriba, esperando para empezar, solo existís la pista y tú. Piénsalo.

Jess estaba al borde de la silla de la emoción, pero Kayla se estremeció.

–No puedo pensarlo sin que me entren ganas de vomitar. Yo acabo de esquiar todo lo rápido que pretendo esquiar.

–¿Rápido? –preguntó Tyler, y se atragantó con la cerveza–. Si esquiaras más lento, se habría acabado la temporada y todos estaríamos tomando el sol.

Ella vivía la vida así, pensó Jackson. Con los frenos puestos. Se preguntó qué haría falta para que los soltara.

–En este momento, tomar el sol es algo que suena muy bien. Aquí hace muchísimo frío –dijo Kayla, y se subió la cremallera de la chaqueta hasta el cuello. Le dio un sorbito a su café, y dijo–: Entonces, el descenso es para adictos a la adrenalina. Eso lo he entendido. ¿Qué más?

–Está el Super G.

–¿Super G?

–Eslalom super gigante –dijo Tyler, y miró a su hermano con desesperación–. ¿Dónde demonios la encontraste?

–Me encontró en una oficina de Nueva York. Y puede que no me tenga sobre los esquís, pero hago mi trabajo tan bien como tú el tuyo. Puse a mi último cliente en la portada del New York Times y de la revista Time –respondió Kayla. Dejó la taza de café en la mesa y sonrió con dulzura–. En mi profesión, eso es el equivalente a dos oros olímpicos, por si acaso no lo sabías. Y, bajo mi dirección, hemos generado más de trescientos millones de impresiones en los medios de comunicación y las redes sociales para esa cuenta, lo que significa que el número de personas que vio una mención del producto seguramente fue mayor que el número de personas que vio tus descensos por televisión.

Tyler entrecerró los ojos.

–Pues yo diría que tuviste una buena caída en tu primera noche aquí.

Jackson soltó una palabrota en voz baja, pero Kayla se echó a reír.

–Es obvio que esa noche no terminé mi descenso, pero todos tenemos un mal día. Lo importante es volver a competir –dijo ella, repitiendo lo que él había dicho al principio de la conversación, y se inclinó hacia delante–. La gente pagaría un buen dinero por poder esquiar contigo. Por oírte hablar de tus hazañas. Sientes una gran pasión por lo que haces. Eres una gran atracción.

–Por el amor de Dios, no le digas eso –intervino Sean, y alargó el brazo para tomar un plato de patatas fritas que había sobre la mesa–. ¿Quién ha pedido esto? ¿Desde cuándo vivimos de la comida basura?

–Desde que ya no compito –respondió Tyler, y le arrebató las patatas a su hermano–. Y yo soy más atracción que tú. Tengo medallas para demostrarlo.

–Lo que demuestran esas medallas es que esquías como si tuvieras tendencias suicidas –dijo Sean. Permitió que Tyler le quitara las patatas fritas, pero después de haber tomado un puñado de ellas–. No es que me queje. La gente como tú es la que me da trabajo, así que sigue rompiéndote huesos, hermano.

Jackson vio que Kayla se estremecía.

–Ya está bien de hablar de medicina. Has llegado muy pronto, Sean. No te esperábamos hasta Nochebuena.

–He trabajado durante las últimas cuatro Navidades seguidas. Me merecía una libertad condicional –dijo Sean. Captó la atención de la camarera y le pidió una ensalada.

–¿Sabe mamá que ya estás en casa?

–Por supuesto. De ahí la ensalada. Estoy lleno de Santa Claus de jengibre, y quiero reservarme para la cena. Esta noche es una noche familiar. Eso significa que el abuelo querrá saber por qué tengo que estar curando huesos en Boston cuando aquí hay fracturas de toda clase, que mamá me va a rellenar de comida y que la abuela va a hacer punto mientras Jackson habla de pérdidas y ganancias.

–Sobre todo, de pérdidas, cosa que sabrías si leyeras mis correos electrónicos.

–Ayer me pasé diez horas operando. Fue un trabajo de precisión. Cuando terminé, no tenía la vista como para leer correos electrónicos.

–Pensaba que, como eres propietario de una parte de este lugar, te interesaría saber cómo van las cosas.

–Yo soy propietario de la bodega, que va a sufrir grandes pérdidas esta noche. Creo que nos va a faltar una caja –dijo Sean, y le guiñó un ojo a Kayla–. Espero que vengas a cenar con nosotros. Necesito a alguien que diluya un poco la concentración de O’Neil y le añada un poco de sofisticación neoyorquina a la velada.

–Es una noche de familia. Yo no soy de la familia.

Jackson sabía que ella estaba pensando en la última vez que había cenado con ellos, y esperó, sabiendo que iba a rehusar la invitación. Y, cuando lo hiciera, pensó en invitarla a cenar a su casa; así tendrían la oportunidad de mantener una conversación adecuada sin que los observaran la mitad de los habitantes de Snow Crystal.

Sus miradas se encontraron brevemente, y ella miró a Sean de nuevo.

–Una noche familiar –dijo, con una sonrisa forzada–. Muchas gracias, allí estaré.

¿Que iba a ir a la cena?

A Jackson, aquello lo tomó por sorpresa, pero tardó muy poco en entender lo que pretendía Kayla.

Al decir que iba a cenar con su familia, se las había arreglado para no tener que cenar a solas con él.

Eso solo podía significar una cosa: que Kayla Green estaba huyendo otra vez.

Capítulo 15

Sean se subió la cremallera de la chaqueta para protegerse del viento glacial, miró la inclinación de la ladera y se preguntó por qué había accedido a esquiar con su hermano.

–Bueno, ¿y qué pasa con miss Nueva York y Jackson?

–No es miss Nueva York. Es miss Gran Bretaña. O miss… –Tyler se detuvo en la cima de la bajada y probó la nieve–. Sinceramente, no sé lo que es. Por supuesto, no es miss Esquiadora Alpina, y ni se acerca a ser miss Eslalom, piense lo que piense. Pero me cae bien.

Sean pensó en la aguda inteligencia que había visto en los ojos de Kayla Green, y en cómo había respondido a Tyler. También pensó en cómo se había reído de sí misma al caerse en la pista.

–A mí también me cae bien.

–Vas a tener que mantenerte a distancia, porque tu gemelo ya le ha echado el ojo. Sospecho que también le ha echado las manos, pero puede que no debas mencionar esa parte todavía. Aunque hayáis compartido un útero, no creo que hayáis compartido ninguna mujer.

–Yo no he dicho que quiera compartirla. He dicho que me cae bien. No es lo mismo –dijo Sean, mientras digería la noticia de que su hermano gemelo estaba con una mujer.

–Tú tendrías que conocer mejor a Élise. Compartís el gusto por la buena comida y el buen vino. Tenéis mucho en común.

Ninguno de sus dos hermanos sabía lo bien que conocía a Élise. Eso, probablemente, era lo mejor. Él era el primero en admitir que su historial de relaciones no era precisamente impresionante y, sin duda, Jackson lo vería como una amenaza potencial al bienestar de su cocinera. ¿Y qué sentido tenía mencionarlo? Lo que había sucedido entre ellos una calurosa noche de verano era pasajero. No se iba a repetir. Aquella era la primera vez que la veía desde esa noche. No habían tenido ningún contacto.

Sean observó la estrecha rampa que había frente a ellos.

–¿De verdad estás esperando que yo baje por aquí? Siempre estuviste loco de atar –dijo. Sin embargo, sabía que no era cierto. Tyler tenía un conocimiento infalible de la montaña. Tenía la habilidad natural de separar lo que se podía esquiar de lo que no. Era aquel don lo que le había situado entre la élite.

–Tú has esquiado en sitios como este durante toda tu vida antes de irte. Trabajar en la ciudad te ha vuelto un blando.

–Valoro mis miembros. No puedo arreglar los huesos de otras personas si los míos están destrozados, y no me fío de ninguna otra persona tanto como para que me arregle a mí –dijo Sean.

A pesar de sus palabras, empezó a sentir una descarga de adrenalina que le resultaba muy familiar. Una tentación difícil de reprimir. Normalmente, se obligaba a sí mismo a negarlo; por eso había vendido la Ducati, aunque había estado a punto de echarse a llorar al hacerlo. Su compromiso había sido comprarse un Porsche. Así podía disfrutar de la velocidad sin correr el riesgo de que sus huesos se destrozaran en un choque directo contra el suelo en caso de accidente.

–Bueno, qué demonios. Una sola bajada. Pero tú vas primero.

–Porque tú eres un cobarde.

–Porque si causas una avalancha, prefiero estar encima de ti que debajo de ti. Pero te prometo que te desentierro.

–Caballeros, si me permiten… –Brenna pasó deslizándose a su lado, seguida de cerca por Jess.

–Eh, un momento… –dijo Tyler.

Sus palabras se dispersaron por el aire mientras las dos chicas emprendían la bajada casi vertical que llevaba a la cima de Scream Gully.

Ninguna vaciló. Ninguna chilló. Pero sí se les escapó un grito de euforia, de puro deleite, al saltar al vacío y caer en la empinada ladera.

–Y allá va otra persona que está loca de atar –murmuró Sean, observando a Brenna, que descendía con una facilidad pasmosa.

–¿Estás hablando de mi hija?

–No hablaba de ella, pero, ahora que lo dices… Tiene tus genes, así que no es totalmente inesperado. Claro, que no me extraña que no lo entiendas. La ciencia siempre se te ha escapado.

–¿Cuál es la ciencia que contiene el sexo?

Sean suspiró.

–No es tan sencillo, pero lo simplificaré para que tú lo entiendas. Se llama Biología.

–En esa saqué sobresaliente. ¿Estás listo? Porque no pienso permitir que me gane una niña esquiando, aunque sea mi hija.

–Tú bajaste Scream a su edad. O tal vez un año más tarde.

–Tienes muy mala memoria. Deberías hablar con un médico de ello. Yo tenía siete años cuando bajé Scream, y lo sabes, ya que fuiste tú el que me empujó hacia abajo.

–Era mi deber de hermano mayor. Tenía que endurecerte.

Tyler sonrió.

–¿Y tú dices que yo estoy loco de atar?

¿Una noche familiar?

¿Por qué había aceptado la invitación?

Porque la alternativa era quedarse a solas con Jackson.

Kayla se dio una palmada en la frente y volvió a recorrer la cabaña de un lado a otro.

Había intentado trabajar pero, hasta aquel momento, su cerebro se había negado en redondo a cooperar. Y, en medio de la sesión, había aparecido Elizabeth para dejarle a Maple mientras ella iba a ayudar a Élise en la cocina.

La perrita se tumbó en la alfombra y observó a Kayla con la cabeza apoyada en las patas.

Kayla suspiró.

–¿Crees que anoche estaba hecha un desastre? Pues hoy estoy peor.

Maple movió la cola y rodó por la alfombra.

Kayla llamó a Brett. Sabía que, hasta la Nochebuena, él iba a quedarse en la oficina hasta tarde.

Mientras esperaba a que él respondiera la llamada, tomó un sorbo de café. Había vuelto a nevar por la noche, y los árboles tenían una capa de nieve intacta que brillaba bajo el sol invernal.

–¿Kayla? ¿Cómo van las cosas en el bosque?

La voz resonante de Brett se oyó por toda la cabaña, y Maple se puso en pie y comenzó a ladrar frenéticamente.

–¿Sigues ahí, Green? ¿Qué demonios es ese ruido?

–Es una perrita, Brett. Cuatro patas. Rabo –respondió Kayla, y se puso a Maple en el regazo–. Tú tienes un perro en casa, lo que ocurre es que apenas lo ves porque siempre estás en el despacho. Si quieres, puedo enviarte una fotografía.

–No sabía que te gustaran los perros, Green.

Ella tampoco lo sabía.

Sonrió a Maple, que se había acurrucado en su regazo.

–Pues resulta que tal vez sí me gusten.

–Bueno, pero no lo traigas a la oficina ni te vayas a casa al mediodía para darle de comer. ¿Qué tal van las cosas por ahí?

Kayla miró los árboles.

–Nieva.

–Seguro que estás impaciente por volver a la civilización. Seguro que tienes ganas de subirte al trineo de Santa Claus y volver aquí a la primera oportunidad –dijo Brett, y se rio de su propia broma mientras Maple miraba a Kayla con sus ojos llenos de amor, y Kayla se daba cuenta de que no estaba en absoluto desesperada por volver a Nueva York.

Se dijo que era porque el trabajo no estaba terminado todavía.

–He hecho progresos.

–¿Y qué necesitas para convertir el progreso en beneficios?

–Voy a enviarte la propuesta dentro de unas dos horas. Yo informaré al equipo y les daré las instrucciones, pero quiero aquí las copias impresas de la propuesta lo antes posible.

–¿Qué tiene de malo lo electrónico?

Kayla pensó en Alice y sus gafas, y en Walter y su miedo a los progresos.

–Quiero copias en papel.

–Piensa en los árboles, Green.

No había pensado en otra cosa desde que había llegado allí.

–Estoy mirando los árboles, Brett.

–Se me olvidaba que habías vuelto a la Edad Media. Copias en papel. No hay de qué preocuparse.

–Gracias. Y feliz Navidad, Brett.

–¿Por qué me deseas feliz Navidad, si todavía falta una eternidad?

–Dos días.

–A eso me refiero. Una eternidad. Ahora, vuelve a trabajar y no me hagas perder más el tiempo. Y no te traigas al perro contigo cuando vuelvas a Nueva York.

Colgó, y la dejó mirando a Maple.

La familia O’Neil cenó en la cocina. Brenna cenó con ellos, pero Élise no, porque estaba ocupada en el restaurante. Sin embargo, envió una crema de puerro y patatas. Elizabeth preparó cordero asado.

Jackson apenas probó la comida.

Kayla había elegido un sitio al otro extremo de la mesa, tan lejos de él como era posible. Llevaba un jersey suave y unos pantalones negros, y las botas de nieve que se había comprado unos días antes. Llevaba el pelo suelto por los hombros, y se estaba riendo de algo que le había dicho Sean.

Se preguntó cuánto tiempo iba a poder seguir fingiendo que no había sucedido nada entre ellos.

–¿Me estás escuchando? –le preguntó Brenna, dándole un suave codazo.

–¿Qué has dicho?

–Te estaba contando una cosa, pero me parece que no cuento con tu atención. No me siento demasiado halagada –dijo ella, y tomó su copa–. Cuando me invitaste a cenar no me mirabas así.

Jackson apartó la mirada de Kayla y se volvió hacia Brenna.

–¿Cómo?

–Como si la comida fuera una formalidad que tenías que cumplir antes de poder llegar a la parte buena de la noche.

Él suspiró.

–Lo siento, Brenna…

–No te preocupes. Entre tú y yo nunca ha habido química –dijo ella–. Me cae bien, Jackson. No sabe esquiar, pero es genuina.

–A mí también me cae bien.

–Bueno, ¿y tienes algún plan?

–Sí.

Aunque, en realidad, no sabía si era un plan bueno. Era lo que le había sugerido su instinto.

–Te daría consejo, pero no soy ninguna experta.

Jackson miró a Tyler.

–¿Qué tal está resultando trabajar con él?

–Tan exasperante como crecer con él.

–Me lo figuraba. ¿Te sientes mal? ¿Tengo que preocuparme?

–No, y no. No me voy a alejar de mi casa y del sitio que amo solo por un hombre con el entendimiento de una piedra. Me trata como si fuera su hermano pequeño.

–Puede que debieras esquiar desnuda. O llevar ese vestido negro que te pusiste para cenar conmigo.

–¿Tú no me despedirías si diera las clases desnuda?

Jackson tomó su copa de vino, un excelente sauvignon blanc que había aportado Sean.

–No tengo a demasiada gente de mi lado en este momento. No puedo permitirme despedirte.

Hablaron durante el resto de la cena, sobre todo, del programa de esquí y de cómo podían ampliarlo. Y, durante todo el tiempo, él estuvo pendiente de Kayla, que seguía charlando con Sean sobre las diferencias entre Londres y Nueva York. No le sorprendió que se llevaran bien; lo que le sorprendió fue lo mucho que le importaba.

Después de la sobremesa, Kayla se levantó, le dio las gracias a su madre y atravesó el salón para recoger su abrigo.

Claramente, pensaba que la velada había terminado. Seguramente, se estaba felicitando a sí misma por haber conseguido eludir una conversación íntima con él.

Entonces, al oír un ruido fuera, ladeó la cabeza.

–¿Qué es eso?

Jackson se puso de pie, con la esperanza de que aquello saliera tal y como él había pensado.

–Eso es tu medio de transporte a casa.

–Puedo ir caminando.

–He organizado un transporte distinto.

Ella frunció el ceño, se puso la bufanda alrededor del cuello y abrió la puerta. Se le escapó un jadeo.

–¿Perros?

–Un trineo tirado por perros a la luz de la luna –dijo él–. Es uno de los medios de transporte en nieve más antiguo.

–Jackson…

–Es una de las cosas preferidas por los turistas –dijo Elizabeth alegremente, acercándose a la puerta para saludar a Dana–. No puedes volver a casa sin probarlo, cariño. Te garantizo que no te vas a arrepentir.

Jackson notó que, en aquella ocasión, Kayla no se encogió al oír el tono cariñoso de su madre, que le pasó un brazo alrededor del cuerpo. Ella miró el trineo y, por fin, lo miró a él.

–Un paseo en trineo –le dijo, con la voz entrecortada–. Tú no te rindes, ¿eh?

–No sé a qué te refieres. Esto es parte de la experiencia en Snow Crystal.

Avanzaron por un paisaje nocturno y mágico, serpenteando por caminos de nieve pisada. Lo único que rompía la paz y el silencio eran el tintineo de los arneses, los jadeos de los perros y el suave crujido de los patines del trineo en la nieve.

Las estrellas brillaban en el cielo negro, y la luna se reflejaba en la nieve, iluminando el bosque con su luz plateada.

La temperatura era glacial, pero Kayla estaba bien abrigada en el saco del trineo, con Jackson.

Era una cobarde. Sabía que era una cobarde, porque había estado evitando mantener una conversación sobre lo que había ocurrido entre ellos. Había tratado de convencerse a sí misma de que había sido una aventura de una noche, pero sabía que era algo más, y eso la asustaba. Después de una aventura de una noche, podía alejarse. Pero aquello era distinto.

Y, sin embargo, ya no podía evitarlo, porque él la había rodeado con un brazo y la había estrechado contra sí. Tal vez fuera para darle más calor, para conseguir que se sintiera segura o por lo que habían compartido la noche anterior. No lo sabía. Y no tenía oportunidad de preguntar, porque Dana iba tras ellos, dirigiendo a los perros, que avanzaban con entusiasmo y euforia. De vez en cuando, ella gritaba una orden, pero la mayor parte del tiempo se deslizaban por la nieve en silencio.

Aquella era la experiencia más relajante y mágica de su vida, a millones de kilómetros de su trabajo, de Nueva York y de todas las pequeñas exasperaciones que experimentaba en el día a día. Allí, en aquel país maravilloso y nevado, no existían las complicaciones ni la presión, y no tenía que tomar decisiones. Todo su mundo era el bosque, el silencio y el hombre que iba a su lado. Supo que nunca olvidaría aquel momento.

Sentía el frío en las mejillas, y agradecía las gafas de esquiar que le protegían los ojos de la nieve que proyectaban las zarpas de los perros.

Fue acurrucada contra Jackson hasta que Dana detuvo el trineo. La luz que llevaba en la frente iluminaba una bifurcación. Uno de los caminos llevaba a lo más profundo del bosque.

Jackson se levantó, salió del trineo y habló con Dana unos instantes. Volvió con unas raquetas y dijo:

–Quiero enseñarte el bosque de noche.

Kayla lamentó no poder quedarse en el saco, acurrucada contra su calor. Se levantó y se estremeció al sentir el frío a través de las capas de tejido de la chaqueta.

Él tomó una mochila que le tendía Dana.

–Volvemos dentro de media hora.

Dana rodeó el trineo para atender a los perros.

–No tengáis prisa.

–¿Media hora? –preguntó Kayla, temblando–. ¿Cuánto tarda uno en congelarse aquí?

–No mucho, si no tienes el equipamiento adecuado. Por suerte, nosotros sí lo tenemos. Con estas, puedes caminar en la nieve sin hundirte –dijo.

La ayudó a ponerse las raquetas, y se colocó la mochila a los hombros.

–¿Qué hay ahí dentro?

–Comida, por si la necesitamos.

Jackson la tomó de la mano y la llevó por el camino nevado, entre árboles cargados de nieve, hacia el interior del bosque, hasta que Dana desapareció de su vista y solo se oyó algún aullido de los perros, que esperaban impacientemente para poder continuar su carrera.

Kayla se detuvo y miró los árboles, iluminados con la luz de la lámpara que llevaba en la frente.

–Si estuviera sola, tendría miedo.

–No estás sola –respondió él. Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí–. Escucha.

Empezaron a caer unos copos de nieve gruesos que se le posaron en el gorro y en la chaqueta.

–¿Qué es lo que tengo que oír? –preguntó Kayla, ladeando la cabeza–. No oigo nada.

–Eso es, exactamente. Estás tú sola, y el bosque. Algunos de estos árboles, sobre todo los abetos blancos y los arces azucareros, llevan aquí cientos de años. Cuando era pequeño, me parecía alucinante. Me preguntaba quién habría pasado por aquí y había visto estos mismos árboles –le explicó Jackson. Se agachó y recogió una piña muy bonita de la nieve–. Me fascinaba que los árboles pudieran cambiar con las estaciones, pero que siguieran siempre en el mismo lugar. En otoño, si te paras en el risco en el que hemos estado esquiando esta mañana, es como si vieras un atardecer: rojos, dorados, naranjas… todo mezclado.

–Debe de ser espectacular.

–Sí, lo es, pero este siempre ha sido mi momento preferido del año. No me refiero solo al invierno, sino a la Navidad. Cuando era niño, venía aquí con el abuelo a elegir un árbol para la casa. Yo nunca entendí por qué la gente quería cortarlos y llevárselos al interior de su casa –dijo, y observó la piña que tenía en la mano–. No entendía por qué la gente quería pintar estas piñas con un pulverizador plateado y ponerlas en un cuenco con un lazo rojo en el centro de la mesa. Un árbol tiene que estar en el bosque. Para mí venir aquí con el abuelo era la Navidad. No eran los adornos, ni las luces ni el pavo. Estaba todo aquí.

Con aquellas palabras, Jackson estaba consiguiendo que se le empañaran los ojos.

–Esto es real. Lo demás es una ilusión.

–Ya era hora de que tuvieras algún recuerdo nuevo de la Navidad, Kayla Green –dijo Jackson, con una voz tan suave como la nieve que caía a su alrededor–. Vamos a crearlos juntos, para que tengas algo bueno que llevarte. Es mi regalo. Feliz Navidad.

A ella se le formó un nudo en la garganta al ver que él le ponía la piña en la palma de la mano.

–Un recuerdo de Vermont. Ponlo en tu escritorio y te acordarás del bosque cuando estés en medio del ajetreo de tu vida.

Kayla se quedó mirando la piña un instante, y se la guardó en el bolsillo cuidadosamente. La idea de volver al ajetreo de su vida anterior no la animaba. Era lo que hacía siempre, y llevaba haciéndolo tanto tiempo que ni siquiera se cuestionaba si podía haber otra forma de vivir.

O, tal vez, tuviera demasiado miedo como para analizarlo.

Tal vez Jackson tuviera razón.

Él levantó la mano y le quitó la nieve del gorro.

–Deberíamos volver.

La química hizo que se le cortara la respiración y se le aceleraran los latidos del corazón. Era tan fuerte como siempre, y los empujaba uno hacia el otro. Ella no era una persona romántica, pero la suavidad con que caía la nieve y el azul intenso de los ojos de Jackson casi le impedían respirar.

Y supo que él iba a besarla, allí, en aquel bosque helado. Los árboles serían los únicos testigos.

Cuando, por fin, Jackson la tomó entre sus brazos, ella suspiró. Notó sus labios fríos, porque la temperatura era muy baja, pero el beso fue perfecto, iluminado por las estrellas y los rayos de luna. Kayla supo que, pasara lo que pasara, volvería a casa con recuerdos nuevos para la Navidad.

Por supuesto, tenía que terminar. Hacía demasiado frío como para que aquel momento perfecto pudiera seguir, pero el calor permaneció con ella mientras volvían caminando hacia Dana y el trineo a través del silencio del bosque.

Volvieron a acurrucarse en el saco, tomaron chocolate caliente y continuaron el camino por la orilla del lago, de regreso a la cabaña de Kayla.

–Gracias –dijo ella, y se estremeció al bajar del trineo–. Ha sido la mejor experiencia de mi vida.

–Mejora eso, Jackson –le dijo Dana a su primo, guiñándole un ojo–. ¿Quieres que te lleve a casa?

–No, no quiero –respondió él, con una sonrisa, y le dio un abrazo a su prima–. Gracias, Dana.

A ella le brillaron los ojos.

–Podrías invitarme a un café.

–Podría, pero no voy a hacerlo –respondió Jackson. Se alejó de Dana y tomó a Kayla del brazo, mientras su prima exhalaba un suspiro soñador.

–Está bien, pero recuerda que hago compromisos y bodas. El champán aparte.

Jackson no volvió la cabeza.

Kayla estaba tiritando, y Jackson se dio cuenta, con un sentimiento de culpabilidad, de que estaba calada.

–Hemos estado demasiado tiempo fuera. Estás congelada.

–Me ha encantado –respondió Kayla, con un castañeteo de dientes–. Así es como quiero viajar por la ciudad cuando vuelva a Nueva York. Gracias por organizarlo.

Él soltó un juramento en voz baja y le quitó los guantes para calentarle las manos heladas.

–No te muevas de aquí. Necesito un minuto, eso es todo. Un minuto.

Llevaba planeándolo toda la noche, pero no esperaba usarlo como primeros auxilios.

Hizo lo necesario y volvió. La encontró exactamente donde la había dejado. La nieve que había en su chaqueta se estaba derritiendo y cayendo al suelo.

–Tienes que quitarte la ropa…

–Lo dirás en broma –dijo ella, y se defendió cuando él intentó bajarle la cremallera–. No voy a quitarme ni una ca-capa. Puede que estés muy bueno, O’Neil, pero no tanto como para que me desabrigue.

–Tienes que estar desnuda para lo que he pensado.

Ella seguía tiritando.

–Jackson…

–El jacuzzi –dijo él, e ignoró la fuerza con la que ella se agarraba la pechera de la chaqueta. Le bajó la cremallera, y añadió–: Tienes que quitarte esta ropa para entrar al agua caliente.

–No-no p-p-puedo quit-tarme la ropa.

–Yo lo hago por ti.

–Eres todo corazón, O’Neil.

–No es cierto. Tengo otras partes –dijo él, y le quitó el jersey de lana, sin dejar de desnudarla–. Partes que estás a punto de descubrir.

–¿Son partes congeladas?

–Por supuesto que no. ¿Quieres que te lo demuestre? Te dejo con la ropa interior, Green.

–¿Por qué molestarse? –preguntó ella. Todavía estaba temblando, pero sus ojos se habían oscurecido–. No se lo digas a Alice, pero mi ropa interior no es térmica.

–En ese caso, no sirve para nada y tiene que desaparecer –respondió. Jackson resistió la tentación de empezar a calentarla allí mismo, en el suelo de madera, le quitó la ropa interior y la envolvió en un albornoz–. Ven conmigo.

–Voy a morir de hipotermia. O por congelación –protestó ella, murmurando, hasta que se deslizó en el agua caliente–. O, tal vez, de felicidad…. –dijo, y cerró los ojos mientras se hundía hasta el cuello–. Oh, esto es perfecto.

Jackson se metió al agua y se sentó a su lado. Ella inclinó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el borde de la bañera.

–Quiero quedarme aquí y no moverme nunca más. Le voy a pedir a Brett que me instale una en el despacho para poder relajarme a la hora de la comida.

–Tú no comes y no te relajas.

Sin embargo, en aquel momento sí se estaba relajando. Tenía los ojos cerrados, y sus largas pestañas creaban sombra contra su piel pálida.

–Ahora entiendo por qué has instalado una de estas en la terraza de cada cabaña. Es genial.

–¿Nunca habías utilizado un jacuzzi exterior?

–Nunca –respondió ella. Abrió los ojos y miró hacia el bosque, hacia la superficie helada del lago que brillaba bajo la luz de la luna–. Me apuesto algo a que no hay demasiadas bañeras exteriores que tengan unas vistas como estas.

–He intentado convencer a mi abuelo de que lo pruebe.

Ella sonrió.

–Puedo imaginarme la respuesta.

–No fue muy agradable, pero, en resumen, opina que es una extravagancia innecesaria.

–Lo cual define mis vacaciones perfectas.

–Tú nunca tomas vacaciones.

–Seguramente, ya era hora de que lo hiciera.

–¿Me estás diciendo que te has enamorado de Snow Crystal?

La sonrisa de Kayla vaciló. Frunció ligeramente el ceño.

–Puede ser. ¿Cuenta eso como implicarse íntimamente con un cliente?

–No. Pero esto, sí.

Él intentó hacer las cosas despacio, saborear cada momento, porque la última vez todo había sido rápido y hambriento, y quería que, en aquella ocasión, las cosas fueran diferentes. Luchó contra un arrebato de lujuria y tensó los músculos para no estrecharla contra sí de golpe, intentó ignorar el deseo y la locura hasta que contenerse fue el reto más difícil de su vida. Ella estaba desnuda, y su piel húmeda brillaba de la nieve y el agua. Nunca había visto a una mujer más bella. Nunca había deseado tanto a una mujer.

Ella tenía el pelo recogido en un moño alto, y algunos mechones se le habían soltado y colgaban humedecidos por el vapor junto a la curva suave de su mandíbula y su cuello.

Aquella era una Kayla Green distinta, y era la mujer que él deseaba.

Tal vez hubiera podido tomarse las cosas con calma si ella no hubiera deslizado la mano sobre su muslo y hubiera descendido sobre su cuerpo, dentro del agua burbujeante. Incluso habría podido contenerse, si ella no le hubiera rozado la mandíbula con la boca y no le hubiera lamido suavemente. Cayó en la tentación, volvió la cabeza, atrapó su boca con los labios y, entonces, estuvo perdido. Los besos de Kayla eran ardientes, y su cuerpo, delgado y ágil. Ella se movió con elegancia por el agua caliente y lo rodeó con las piernas.

Lo tomó con una mano, y Jackson cerró los ojos, con los dientes apretados, con la mente en blanco, reducido a la versión más básica de sí mismo.

–Kayla…

–Todo esto es culpa tuya –dijo ella, y le mordisqueó el labio, volviéndolo loco–. Yo nunca hago esto, así que tiene que ser culpa tuya.

Pero, en aquel momento, lo estaba haciendo, y Jackson se dijo que eso era lo único que importaba. Ya resolverían el resto de los problemas más tarde. O, tal vez, dejara que todo se resolviera solo. En aquel momento, no le importaba. Solo le importaba no atravesar el límite. Todavía no.

Ella le acarició los hombros, el pecho y lo enloqueció con sus caricias y el roce de su boca, hasta que él supo que no iba a poder controlarse a menos que tomara las riendas de la situación.

La agarró por las caderas y la movió para sentársela en el regazo, a horcajadas. Con los ojos muy abiertos, ella intentó deslizarse sobre su cuerpo, pero él la sujetó con fuerza e impidió que bajara las caderas, y le separó los muslos con las piernas, dejándola expuesta a sus caricias. Y la acarició, deslizando los dedos por sus pliegues femeninos hasta que ella gimió suavemente en su boca.

El bosque estaba en silencio a su alrededor; todos los sonidos estaban amortiguados por la caída constante de la nieve y por la gruesa capa blanca que cubría el suelo. Él siguió explorando su cuerpo con sabiduría, mientras se tragaba sus gemidos de placer y la llevaba al éxtasis.

Notó cuándo ocurría; sintió las pulsaciones de su cuerpo con los dedos, y sintió que estaba tan excitado, tan endurecido y tan preparado que tuvo que contenerse con un gran esfuerzo para no hundirse en su cuerpo y tomar lo que los dos deseaban en aquel momento.

Sin embargo, él quería más, mucho más que un encuentro pasional en un jacuzzi, seguido por una hipotermia.

–Vamos dentro –dijo, con la voz entrecortada.

Kayla alzó la vista y lo miró, con la boca suave e hinchada por sus besos.

–¿Dentro?

–Ahora.

Nunca se había sentido tan desesperado, ni siquiera cuando llegó a la adolescencia y empezó a perseguir a cualquier ser femenino. Con una fuerza de voluntad que no conocía en sí mismo, se apartó de ella, tomó el albornoz de Kayla para alcanzárselo, y salió del agua, exponiéndose al aire helado.

–Muévete.

Capítulo 16

Jackson cerró la puerta y dejó el frío fuera de la cabaña. Entonces, tomó toallas calientes del baño e intentó secarle el pelo a Kayla, pero ella no podía dejar de acariciarlo, ni él tampoco a ella, así que, en poco tiempo, la toalla acabó en el suelo del dormitorio, olvidada.

Le siguió el albornoz de Jackson. Al quedar desnudo, la luna iluminó su físico perfecto.

–Tengo una idea –dijo ella, casi sin aliento, mientras le acariciaba el pecho–. Podríamos hacer un póster contigo medio desnudo y ponerlo en el metro. Snow Crystal estaría completamente reservado a los pocos minutos.

Él sonrió lentamente.

–Yo ya estoy reservado. Y en exclusiva.

Aquella palabra hizo temblar a Kayla. Nunca se había sentido así. Nunca había permitido que sus sentimientos se implicaran. Sin embargo, ya no podía hacer nada al respecto. Lo deseaba por completo. Quería saber todo lo que había que saber.

–¿Cómo te hiciste esto? –le preguntó, pasando la palma de la mano sobre una cicatriz que tenía en las costillas.

–Resulté herido al rescatar a una camada de cachorritos muy vulnerables de un río.

–¿De verdad? –preguntó Kayla, mirándolo a los ojos. Al ver un brillo peligroso en ellos, supo exactamente cómo se sentía él.

–No, no es verdad –respondió Jackson, entre dientes–, pero este no es buen momento para confesar todas mis fechorías. Kayla…

–¿Ummm? –preguntó ella.

Siguió acariciándolo, explorándolo con los dedos y con la lengua hasta que, finalmente, cuando él tenía la respiración entrecortada, ella se puso de rodillas y lo tomó con los labios, deslizó los labios sobre su dureza sedosa y lo acogió profundamente en la boca.

Ella lo oyó decir su nombre con un gruñido, sintió que se estremecía y continuó acariciándolo con la lengua, hasta que, finalmente, él murmuró algo ininteligible y tiró de ella para ponerla en pie.

Cayeron juntos en la cama, rodaron por el colchón y él le separó los muslos con los dedos. Ella estaba completamente lista, pero Jackson pospuso el momento, pasando la lengua por su cuerpo, llevándola más y más alto, hasta que sus caderas se movieron contra las sábanas y ella se aferró a sus hombros.

–Jackson… Quiero… Necesito…

Las palabras estaban tan revueltas como sus pensamientos, pero él supo lo que quería, y se lo dio, con la boca sobre su cuerpo, explorándola con la lengua con una precisión erótica y una habilidad que la hicieron sollozar de desesperación.

Entre aquellas exquisitas sensaciones, Kayla se deslizó hacia el orgasmo, pero, en vez de permitir que llegara sola, Jackson se separó de ella, se puso un preservativo; penetró en su cuerpo con un movimiento suave y se hundió en ella.

Kayla jadeó su nombre, sintió el pulso de su cuerpo dentro del de ella. Abrió los ojos, y vio su mirada azul, y lo que compartieron en una sola mirada fue tan íntimo como la conexión física que latía a través de los dos. Él bajó la cabeza y la besó profundamente y, entonces, empezaron a moverse con un ritmo perfecto, inseparablemente, mientras recorrían el mismo camino salvaje en medio de la tormenta. Fue algo intenso y primitivo; la necesidad que Kayla sentía por él era tan feroz que pensó que iba a arder a causa de su calor. Cuando el éxtasis se apoderó de ella, gritó, consumida por él, y los espasmos de su cuerpo estimularon a Jackson y lo llevaron hacia el placer, a su lado. Se besaron mientras aquello ocurría; sus bocas se fundieron en una, sus cuerpos se volvieron resbaladizos por el sudor, sus miradas quedaron atrapadas la una en la otra.

Y, después, se quedaron tumbados, con los cuerpos entrelazados, sin moverse.

Cuando ella se recuperó lo suficiente, intentó alejarse, pero se dio cuenta de que estaba atrapada junto a él.

–No vas a ir a ninguna parte –dijo Jackson, con los ojos cerrados. Kayla tenía la mano sobre su pecho, y notaba los latidos constantes de su corazón.

–Necesito…

–Sé lo que necesitas, pero te vas a quedar aquí.

–Iba a decir que necesito ir al baño.

–Ibas a decir eso, pero luego ibas a huir –respondió él, sin abrir los ojos–. Y yo no te voy a permitir que hagas eso. Esta vez, no. Vas a quedarte aquí y, entonces, tal vez, descubrirás que el mundo no se termina si te despiertas en mi cama por la mañana. Duérmete, cariño.

Kayla sintió frustración y pánico a la vez.

–Has manipulado toda la noche. Lo has hecho a propósito.

–Planeé la primera parte, lo del bosque. Lo demás ocurrió, simplemente.

Kayla se sentó. Estaba asustada, porque tenía sentimientos que no sabía cómo gestionar.

–No, no ocurrió, simplemente –dijo, y se giró hacia él con una expresión acusatoria–. Tú has hecho esto. Paseos mágicos por el bosque, una bañera de agua caliente en la terraza, esquiar, ir en moto de nieve… Estabas intentando que me enamorara de Snow Crystal.

–Por supuesto. Se suponía que tenías que enamorarte.

«Del sitio, sí, pero no del hombre», pensó ella, desesperadamente. Del hombre, nunca.

Él era alguien que creía en los vínculos, en los lazos familiares… en todas las cosas en las que ella no iba a volver a creer jamás.

Y, sin embargo, aunque sabía todo eso, allí estaba, con él. De nuevo. Nunca había compartido tanta intimidad con un hombre. Nunca.

–¿Vas a tumbarte tú sola, o voy a tener que hacer el cavernícola y tirar de ti? –preguntó Jackson. Su tono de voz era suave, pero la mano que descansaba en el hombro de Kayla era fuerte. Reconfortante. Ella intentó no pensar en las caricias perezosas de la palma de su mano sobre la piel desnuda.

–No puedo hacer esto…

–Lo único que te estoy pidiendo es que te tumbes. ¿Es eso tan difícil?

–No me refiero a tumbarme…

–Ya lo sé, pero es suficiente por ahora –dijo él–. Nunca te permites vivir el momento. Siempre vas diez pasos por delante por culpa del pánico –dijo él, y le acarició suavemente el pelo. Kayla cerró los ojos, porque se sentía muy bien, y eso también le daba miedo.

–Nunca pensé que pudiera ser así. Y no me refiero al sexo, aunque eso también ha sido bueno…

–¿Bueno? Cariño, bueno es el café de la mañana, o un día de esquí con nieve polvo en la montaña. Esto ha sido…

–El buen sexo es una cuestión de compatibilidad física. No tiene por qué significar cercanía de ningún tipo…

–¿Tú habías tenido unas relaciones sexuales como estas alguna vez?

–Yo… no… Jackson, yo…

–¿Y esto no te parece cercanía suficiente? –preguntó Jackson, y la miró con las cejas arqueadas.

Ella no podía culparlo, porque sus cuerpos estaban entrelazados, desnudos el uno contra el otro. No había ni una sola parte de ella que no estuviera tocándolo a él.

–Sí, es verdad. Me siento muy cercana a ti, y yo no quiero sentirme cerca de nadie.

–Porque es más seguro mantenerte a distancia para que nadie te haga daño. Sí, eso lo entiendo. Que tus padres tuvieran una mala relación no significa que todas las relaciones lo sean.

–Su relación no era mala. Nunca discutían.

–¿Y eso no te parecía raro?

–¿Por qué iba a parecerme raro? Yo pensaba que eran felices.

–¿De verdad? Porque yo no habría pensado eso.

–¿Qué habrías pensado tú?

–Cariño, no se puede vivir con alguien, estar casados durante años y no tener nunca un desacuerdo por nada. Eso no es sano –dijo él, mientras le acariciaba la espalda con las manos cálidas–. Solo hay dos motivos por los que dos personas nunca discuten: el primero es que tengan miedo, tal vez porque la relación de poder no es equilibrada, o por otras cuestiones complejas provocadas por el miedo, y el segundo es que no se quieran lo suficiente. Hay un tercero, que es que piensen y sientan lo mismo al mismo tiempo, pero solo sucedería si fueran robots.

Ella nunca lo había pensado.

–Hay un tercero –añadió–, y es que no se vean lo suficiente como para discutir. Así era con mis padres la mayor parte del tiempo. Mi padre estaba fuera.

–Con su otra familia. Y eso es horrible, si me permites que te lo diga. Me dan ganas de zarandearlos a los dos por no haber vivido de una manera más honesta su relación.

–Supongo que pensaban que hacían lo que podían.

–Pues eso no era suficiente –respondió él con dureza–. En algún momento, alguno de ellos debería haber dicho que las cosas no funcionaban entre ellos. Que querían más. En vez de eso, vivieron en una mentira y te obligaron a formar parte de ella. Y, cuando la mentira se desmoronó, te dejaron entre los fragmentos de algo que nunca había existido. Tú eludes las relaciones porque te aterroriza volver a tener algo y perderlo de nuevo… Pero lo que viste entre tus padres no era la realidad. Era una mentira enrevesada y, en vez de deshacer ese lío, se marcharon y te dejaron en medio de la nada. Ni siquiera intentaron reconstruir algo de lo que tú pudieras formar parte.

–Ninguno de los dos quería que viviera en su casa –dijo ella, con un vacío doloroso en el pecho–. Supongo que no soy digna de su amor.

Él soltó una palabrota y rodó por la cama. Se tendió sobre ella, y le preguntó:

–¿Ellos te dijeron eso?

–No era necesario. Era obvio, porque nunca querían estar conmigo. Aquellas primeras vacaciones del internado fueron horribles. Su supone que habría que integrar a los hijos en la nueva familia, pero eso nunca ocurrió. Yo oía a la mujer de mi padre diciendo, por teléfono: «Tenemos a su otra hija aquí», y entonces, había una pausa, como si la persona que estaba al otro lado de la línea le dijera unas palabras de comprensión y consuelo. Yo me quedaba en mi habitación todo lo que podía. Al año siguiente, les dije que me habían invitado a casa de una amiga. En el fondo, yo esperaba que trataran de convencerme para que no me fuera. Que me dijeran que era Navidad y que querían que fuera a casa.

–Pero no lo hicieron.

–Se sintieron aliviados. Me dieron dinero, y me dijeron que me fuera y que disfrutara. Después de eso, me enviaban dinero todos los años. ¿Por qué estamos hablando de esto?

Él le acarició la mejilla con los dedos. Su roce fue superficial, pero la mirada de sus ojos, no.

–Me gustaría saber contra qué estoy luchando. No se pueden quitar obstáculos si no se sabe cuáles son. Ahora, sé más de ti.

–Tú no me conoces, Jackson.

Pero sabía más de ella que cualquier otra persona.

–Sé que lo que crees sobre las relaciones está basado en un ejemplo horrible. Sé que tienes miedo –dijo, y añadió, con la voz enronquecida–: Y sé que voy a cambiar eso.

–No puedes. Yo ya no puedo cambiar.

–Eso suena a desafío –replicó él, y la besó.

En aquella ocasión, cuando hicieron el amor, fue algo lento, profundo, que le llegó al corazón a Kayla. Y ella se dio cuenta de que, cada vez que hacían algo así, estaba poniéndose más y más difícil poder salir indemne de aquella situación.

–Jackson…

–Cierra los ojos y duérmete –dijo él, tumbándose boca arriba, sin soltarla–. Todavía tenemos que recuperar lo que no dormimos ayer, y ya solo nos queda la mitad de esta noche.

Ella se quedó inmóvil en el círculo protector de sus brazos, sin querer moverse. Antes, quedarse era el problema. En aquel momento, sin embargo, la situación se había revertido.

Sin embargo, ¿qué diferencia había en quedarse hasta la madrugada?

¿Qué importaba una sola noche?

Se levantaría pronto, y haría lo que hacía siempre.

Se marcharía.

Se despertó al notar la luz brillante del sol y percibir los deliciosos olores de la cocina. Se quedó un momento en la cama, bajo el calor de las mantas, aletargada. Había dejado de nevar y, por la ventana, se veía un cielo azul y perfecto, y el sol reflejándose sobre una nieve blanca que tenía la perfección de una tarta de bodas.

Kayla buscó a tientas el teléfono e hizo lo que hacía siempre a primera hora de la mañana: mirar la hora.

Normalmente, eran las cinco de la mañana.

Aquel día eran las nueve.

¿Las nueve?

Tenía que ser un error. Ella no se había quedado dormida hasta las nueve desde… desde…. No recordaba la última vez que había dormido hasta las nueve. Nunca dormía hasta las nueve.

Se levantó de un salto, se dio cuenta de que estaba desnuda y tomó la primera prenda que había en el suelo, que resultó ser la camiseta de Jackson. Olía a él, y ella se la apretó brevemente contra la cara antes de ponérsela y peinarse un poco con los dedos.

Miró la cama y, después, la puerta abierta que daba al salón. Su plan de escabullirse de madrugada no había dado resultado.

Entonces, salió a la cocina y lo vio de espaldas, friendo beicon. Se había puesto los pantalones vaqueros, pero estaba descalzo y tenía el torso desnudo. Ella pasó la mirada por los contornos masculinos de su cuerpo. Era el hombre más sexy y más guapo que había conocido en la vida, y debería estar prohibido que se quitara la camiseta sin advertencia previa.

Pensó que el gemido estaba solo en su cabeza, pero debió de oírse, porque él se dio la vuelta. Por supuesto, la vista frontal era mejor que la posterior.

–Buenos días –dijo él, con la voz ronca, y apagó el fuego.

Se acercó a ella. Tenía barba incipiente y el pelo despeinado. No sabía qué iba a poder decir, pero él no le dio oportunidad de hablar. Tomó su cara entre las manos y la besó, lentamente, con calma. Ella sintió que el fuego empezaba a recorrerle las venas. Cerró los ojos. Él podía llevarla al orgasmo con una velocidad supersónica, con tan solo un beso. Cuando, por fin, Jackson levantó la cabeza, ella estaba lista para volver a la cama. No era posible que se sintiera tan desesperada, y menos después de que hubieran pasado la noche juntos…

Se sintió inquieta y se apartó de él, pero eso no fue de ayuda, porque le proporcionó una vista más amplia de su pecho.

–Tenías que haberme despertado.

Él sonrió. Sus ojos eran muy azules con la luz de la mañana.

–¿Por qué?

–Porque yo siempre me levanto a las cinco. Nunca duermo hasta tan tarde.

–Pues hoy, sí –dijo él. Le pasó el dedo pulgar por los labios y volvió a ocuparse del desayuno–. Eso está muy bien.

–¡No, no está bien, Jackson! –exclamó Kayla. Se pasó la lengua por los labios, donde él acababa de besarla. Todo en Jackson le causaba inquietud, sobre todo, el hecho de que él no estuviera inquieto en absoluto. Estaba tan relajado, y tan seguro de sí mismo…–. Tengo que acabar la propuesta, hacer algunas llamadas, lavarme el pelo… ¿Por qué sonríes?

Él le dio una vuelta al beicon.

–Porque los dos sabemos que el motivo por el que tienes este ataque de pánico por haberte despertado tarde no tiene nada que ver con el trabajo.

–Pensaba que tú también estabas impaciente por empezar con el proyecto.

–Sí, lo estoy. Pero tengo tiempo en mi vida para otras cosas, aparte del trabajo, y sé que tú vas a hacer tu parte. Y, a propósito, tu pelo tiene un aspecto estupendo. ¿Puedes pasarme los huevos que hay en la nevera?

¿Cómo podía tener un aspecto estupendo su pelo?

No se había atrevido a mirarse al espejo, pero, con toda seguridad, estaba muy despeinada.

En medio de su aturdimiento, Kayla abrió la puerta del frigorífico y encontró los huevos.

–Quería escribir la propuesta, enviarla a la oficina y prepararme para hacer algunas llamadas esta mañana.

–Todavía puedes hacer todo eso –dijo él, y le entregó un cuenco–. Rompe cuatro huevos ahí.

Ella cascó uno de los huevos, y la yema cayó rota al cuenco entre pedazos de cáscara.

Jackson suspiró y sacó los trocitos de cáscara con una cuchara.

–¿Qué te ha hecho ese huevo? Cálmate.

–Estoy calmada.

–Cariño, estás temblando –le dijo él, y le cubrió la mano con la suya para cascar el huevo al borde del cuenco. La cáscara se rompió limpiamente–. Aquí tienes. Es muy fácil –añadió.

Su mano era cálida y segura y, de repente, ella ya no podía respirar.

–No sé lo que significa nada de esto.

–Significa que vamos a desayunar –respondió Jackson. Le apretó la mano suavemente, y la soltó. Después, removió un poco el beicon y añadió unos champiñones a la sartén–. Una vez a la semana, me permito el lujo de tomar un desayuno de los que puede provocarte un ataque al corazón. Hoy es este día. Puedes desayunar conmigo. Lo de anoche no nos mató. Esto podría matarnos, pero, por lo menos, moriremos juntos.

–Yo no desayuno.

–Tampoco te despiertas tarde, pero hoy lo has conseguido –dijo él.

Kayla notó que sus brazos se rozaban, y se dio cuenta de que se sentía muy extraña estando en la cocina, junto a un hombre, cocinando.

–Jackson.

Él suspiró de nuevo.

–Relájate, cariño. Sé que te pone nerviosa no tener el control, pero no se puede controlar todo lo que sucede en la vida. Algunas veces, tenemos que dejarnos llevar y saber que podremos hacerle frente a lo que llegue.

–Yo no puedo vivir así.

–Todos vivimos así. El control no es más que una ilusión. Crees que lo tienes todo controlado y, de repente, ¡zas!, la vida sucede cuando no estás mirando, y te das cuenta de que lo mejor que puedes hacer es seguirle la corriente.

Kayla se preguntó si estaba hablando del hecho de haber perdido a su padre tan repentinamente.

–Sé que hay algunas cosas que no podemos controlar, pero hay otras que sí podemos controlar, y a mí me gusta controlarlas. Es lo que hago.

–Eso es porque, para ti, todo es trabajo, pero ni siquiera eso es totalmente controlable. Si así fuera, Snow Crystal no estaría en tan mala situación.

Kayla se maravilló de cómo podía gestionar Jackson la presión.

–Sé que puedes darle la vuelta a la situación.

–Y yo también. Por desgracia, mi abuelo piensa que no, y eso me coloca en una disyuntiva: ¿hago lo que hace falta para recuperar el negocio y le doy un disgusto, o le dejo que sea feliz y corro el riesgo de perder Snow Crystal? No me agrada causarle tanto estrés.

Kayla pensó en la conversación que había tenido con Walter el día anterior.

–Él te adora.

–No dudo que me quiera –dijo Jackson–, pero ¿confía en mí para llevar el hotel, para hacer cambios y tomar decisiones? No. Y esa es la parte que más cuenta.

Ella le entregó un plato.

–¿Has intentado hablar con él?

–He hablado con él un millón de veces –dijo Jackson, y puso huevos revueltos en el plato, con un poco de beicon–. Pero no sirve de nada.

–Está asustado, Jackson. Y tú le propones ideas que le asustan aún más, así que lucha contra ellas. En vez de hablar de cómo vas a cambiar Snow Crystal, tal vez deberías hablarle de las cosas que más adoras de este sitio. Escucha su visión y, si hay algo que no te parece realista, o que te parece anticuado, tal vez deberías encontrar una manera de hacérselo ver –dijo Kayla. Entonces, cabeceó–. Lo siento. Yo no sé nada de trabajar con la familia. Ignórame.

–No, tienes razón –dijo él y, con el ceño fruncido, bajó el plato–. Nuestras conversaciones siempre han sido acerca de las cosas que voy a cambiar. Desde el día en que llegué, hace dieciocho meses, solo he hablado de sobrevivir, de apagar fuegos, de superar esta crisis.

–Supongo que eso es inevitable.

Jackson soltó un juramento entre dientes y se frotó la frente con un dedo.

–Llegué aquí como un guerrero empresarial, completamente seguro de que sabía lo que estaba haciendo y de que podía arreglar las cosas. Estaba tan conmocionado por haber perdido a mi padre, y por haber descubierto el desastre financiero que había dejado atrás, que no tuve ninguna sensibilidad. No me extraña que el abuelo no quiera que esté aquí –dijo. Irguió los hombros y tomó aire–. Cuando terminemos de desayunar, voy a hablar con él. Y, mientras estoy fuera, toma una ducha y abrígate bien. Voy a llevarte a patinar en el lago. Te prometo que no voy a dejar que te caigas.

Kayla abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Ella también podía tener algunos secretos, ¿no?

–Suena muy divertido –dijo. Cuando él se giró de nuevo hacia ella, Kayla notó que se le cortaba la respiración–. Jackson, hazme un favor…

Él arqueó las cejas, y se le dibujó una sonrisa llena de picardía en los labios.

–¿Otra vez?

–Muy gracioso.

Entonces, él bajó la cabeza hacia la de ella.

–¿Cuál es ese favor?

–Vístete. Ahora mismo.

–¿Ese es el favor? –preguntó él y, riéndose, la acorraló contra la encimera, todo músculos y virilidad–. ¿Hay algún motivo por el que quiere que me ponga ropa, señorita Green?

–Sí –dijo ella, e intentó apartarlo de un empujón, pero no le sirvió de nada–. No puedo concentrarme cuando estás medio desnudo.

–¿De verdad? –preguntó él, y le besó el cuello. Y más hacia abajo.

Ella cerró los ojos.

–Jackson… el desayuno…

–Tú no desayunas –repuso él. La tomó en brazos y se la llevó al dormitorio.

Cuando, por fin, se pusieron a desayunar, los huevos revueltos se habían quedado fríos.

La dejó desnuda, trabajando en la cama, mientras él iba a buscar a su abuelo.

Lo encontró sentado en un tronco, mirando las montañas.

A Jackson se le encogió el corazón al ver la expresión de su cara.

–¿Necesitas ayuda?

–¿Por qué? –preguntó Walter, que se volvió hacia él con el ceño fruncido–. ¿Te has tomado un descanso de tirar el dinero?

«Miedo», pensó Jackson. Lo que estaba viendo era miedo.

–No he tirado el dinero, abuelo –respondió, con calma–. ¿Qué es lo que quieres tú para Snow Crystal? Yo suponía que querías que siguiera funcionando, y eso es lo que yo estoy intentando.

Hubo un largo silencio.

–Lo que quiero –dijo su abuelo–, es que vuelvas a Suiza, o a donde tenga su sede tu gran empresa, y nos dejes este hotel a los que sabemos dirigirlo.

Aquellas palabras prendieron la mecha de la frustración que había estado creciendo lentamente durante dieciocho meses.

–No hay una única manera de conseguir que las cosas funcionen. Yo te he visto bajar una ladera esquiando de dieciséis formas distintas, y dirigir un negocio no es distinto a eso. Puede que no esté siguiendo la misma ruta que tú, que no esté haciendo las cosas como tú, pero eso no significa que esté equivocado. Yo puedo llevar este sitio. Puedo conseguir que siga funcionando. ¿Por qué no confías en mí para que lo haga?

–Porque no quiero que lo hagas –replicó Walter. Se puso en pie y tomó el mango del hacha. Los nudillos se le pusieron blancos de agarrarlo con fuerza–. No quiero que lleves este negocio.

Aquellas palabras fueron como un puñetazo en el estómago.

Lo único que rompía el silencio era la respiración entrecortada de su abuelo.

Jackson sabía muy bien que no debía decir lo primero que se le pasaba por la cabeza, así que esperó un momento. Siempre intentaba que sus emociones no interfirieran en las decisiones empresariales, pero había descubierto que, cuando esas decisiones estaban relacionadas con la familia, las emociones estaban a flor de piel. Se había entrenado para no tomarse nada personalmente, pero ¿cómo podía no tomarse personalmente aquello?

–No crees que sea capaz de hacerlo.

–Sé que puedes hacerlo –dijo su abuelo, y clavó el hacha en un tronco de un golpe–. Puedes hacer cualquier cosa si te lo propones. Lo vi cuando tenías cuatro años. Si había algo que se interponía en tu camino y no podías superarlo, lo rodeabas. Eres listo. Y tienes mano izquierda con la gente. Esas cosas unidas… bueno, es un don.

El cambio del insulto a la alabanza fue tan rápido que Jackson se quedó aturdido.

«Tu abuelo está orgulloso de ti».

–Pero… si sabes que puedo hacerlo, ¿por qué no me quieres aquí?

–Porque este lugar se adueña de ti. Toma todo lo que tienes, y exige aún más. Y nunca es suficiente –dijo su abuelo, y se sentó en el tronco con cansancio. En aquel momento, aparentaba de verdad sus ochenta años.

Jackson lo miró fijamente y vio a un extraño.

–Creía que tú amabas Snow Crystal.

–¿Amarlo? –preguntó Walter, y miró hacia las montañas mientras respiraba profundamente–. He mirado estos picos nevados desde que abrí los ojos por primera vez. Cualquiera pensaría que a estas alturas debería estar harto de las vistas, pero no hay nada que me anime tanto como mirar estas montañas, salvo mirar a tu abuela, y ella también forma parte de este lugar. Por supuesto que amo Snow Crystal. Nací amándolo, y moriré amándolo, pero ese amor tiene un precio, y yo no quería que ninguno de vosotros tuviera que pagar ese precio. Quería que fuerais libres de vivir vuestra vida como quisierais. Si tú te hubieras quedado a dirigir este lugar, ¿habrías ido a Suiza a crear tu propia empresa? ¿Habría ganado medallas Tyler? ¿Se habría hecho médico Sean?

–Nada hubiera podido impedir que Tyler esquiara, ni que Sean se hiciera traumatólogo –dijo Jackson, con un nudo en la garganta–. Nos echaste. Abuelo, fue como si nos echaras a patadas.

–Lo hice por vuestro propio bien.

Jackson se pasó la mano por la nuca, preguntándose por qué nunca se le había ocurrido aquella posibilidad.

–Creía que no querías que estuviéramos aquí.

–No quería. Pero no porque pensara que no erais capaces de llevar el hotel. Quería que eligierais vuestro propio camino, no que estuvierais obligados a tomar este. No quería que dejarais de hacer lo que teníais que hacer por la lealtad familiar. Este sitio ha sido mi vida, pero no quería que fuera la vuestra.

Jackson pensó en la carga que había llevado su abuelo sobre los hombros. Y la había llevado a solas, porque su padre no estaba interesado.

–Deberías haberme avisado de lo mal que estaban las cosas. Deberías haberme dejado volver antes a casa.

–¿Y atarte a todas estas deudas y preocupaciones? Eso no era lo que quería para ti. Los pájaros deberían volar del nido, no estar atados a él. Era nuestro problema, no el tuyo.

–¿Y no pensaste que yo podía tomar esa decisión por mí mismo?

–Este lugar fue el sueño de mi padre y, después, se convirtió en el mío. Nunca fue el tuyo. Un hombre no debería cargar con el sueño de otro hombre –dijo Walter, en un tono de tristeza–. Yo le traspasé este sueño a tu padre, y eso fue una gran carga para él. Tengo que vivir con ese remordimiento. No iba a poner la misma carga sobre ti. Puede que sea viejo, pero todavía puedo aprender.

–¿Y si también es mi sueño?

Hubo un largo silencio. Walter miró las montañas.

Jackson le puso una mano en el hombro a su abuelo.

–Entonces, ¿qué, abuelo?

–Supongo que, en ese caso, las cosas serían distintas.

–Abuelo…

–¿Es tu sueño?

Jackson se sorprendió de lo fácil que era responder a la pregunta. En aquella ocasión no hubo pausa ni silencio.

–Siempre lo ha sido. Tal vez tuviera que irme para darme cuenta.

A Walter se le relajaron los hombros. La tensión lo abandonó.

–Salvarás este lugar. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

Aquellas palabras contenían tantos sentimientos, que lo cambiaron todo.

–Lo vamos a salvar juntos –dijo Jackson, y abrazó a su abuelo. Notó la fuerza y el fuego que recorrían aquellos huesos delgados y aquella carne frágil.

–Vamos a cumplir juntos ese sueño. Vamos a salvar Snow Crystal. Es una promesa.

Capítulo 17

–Normalmente, el lago está helado entre diciembre y marzo. Siempre y cuando haga buen tiempo, mantenemos la parte de hielo que está más cerca de la casa preparado para patinar, y mantenemos un anillo de patinaje alrededor del lago. Hasta el momento, ha sido un buen año.

–Eh, Kayla –dijo Tyler, que ya estaba patinando–. Si consigues mantenerte en pie, te haremos miembro honorario del equipo de hockey sobre hielo de los O’Neil.

–Ignóralo –dijo Jackson, y le entregó coderas y rodilleras a Kayla–. Esto te protegerá si te caes. Vamos a tomárnoslo con calma, para darte la oportunidad de acostumbrarte al hielo.

Kayla se puso las rodilleras.

Tal vez no estuviera bien por su parte el hecho de no decir nada, pero no veía por qué tenían que acaparar ellos toda la diversión.

Sean se abrochó sus patines.

–Y, si te caes y te rompes algo, te lo arreglaré con un descuento.

–Eres tan generoso –respondió Kayla, y se quedó inmóvil mientras Jackson le abrochaba los patines a ella.

–Dobla ligeramente las rodillas e inclínate hacia delante. Hagas lo que hagas, no te inclines hacia atrás –dijo él. Se irguió y le tendió la mano–. No te pongas nerviosa. Aquí, el hielo es muy espeso, y no hay ningún peligro de que se rompa.

Ella ignoró su mano y comenzó a patinar.

–Kayla…

–Vuelvo enseguida.

Entonces, disfrutando muchísimo, Kayla se deslizó por la pista de patinaje. Poco a poco, aumentó la velocidad, dio un salto, giró y aterrizó perfectamente, ejecutó otro par de giros y volvió hacia donde esperaban Jackson y Sean, boquiabiertos.

Sean se cruzó de brazos con una sonrisa.

–¿Hay algo que quieras decirnos?

Jackson se quedó mirándola.

–¿Dónde aprendiste a patinar?

–En el colegio, hace mucho tiempo.

–Pero… si tú fuiste al colegio en Londres.

–¿Y qué? Allí hay pistas de patinaje cubiertas. No es tan pintoresco como esto, pero el hielo es el hielo.

–¿Y no se te ocurrió contárnoslo?

–No sabía si me acordaba de patinar, o si sería distinto al aire libre. No lo es. Sigue siendo maravilloso –dijo. Se alejó, deslizándose, y volvió a ejecutar otro giro. Cuando se detuvo, Jackson se había acercado y patinaba junto a ella.

–Eres buena.

–No tan buena. Gané un par de competiciones infantiles, pero no invertí todo el tiempo necesario en casa. No tenía la suficiente dedicación.

–¿Participaste en competiciones de patinaje? ¿Te has puesto alguna vez uno de esos vestidos tan cortos y reveladores?

–Sí.

Con un gruñido, inclinó la cabeza hacia ella, ignorando los silbidos de sus hermanos.

–¿Podría convencerte para que volvieras a ponerte uno de esos?

–Eres un pervertido –respondió ella.

Sin embargo, a Kayla se le aceleró el corazón al ver que a él se le oscurecían los ojos.

–Recuérdame por qué nos hemos levantado esta mañana, en vez de quedarnos en la cama.

–Porque yo estoy conociendo a fondo Snow Crystal, y tú querías hablar con tu abuelo. ¿Qué tal ha ido la conversación, a propósito?

–Fue bien. Tú tenías razón con respecto a muchas cosas –dijo él. Parecía que quería seguir explicándole lo que había sucedido, pero miró por encima del hombro de Kayla y se detuvo–. Después te lo cuento. Jess viene hacia aquí.

–¡Vaya, Kayla! –exclamó la niña, con los ojos iluminados–. Ha sido genial. ¿Me vas a enseñar?

–Claro. Cambiaré las clases de esquí por clases de patinaje.

–¡De acuerdo! Quiero aprender a girar.

–Tienes que deslizarte en los bordes de las cuchillas, girar los hombros…

Hizo varias demostraciones y, después, todos patinaron juntos hasta que a Jackson lo llamaron para que se encargara de un problema que había surgido en la casa.

Kayla volvió a la cabaña con la determinación de trabajar mientras pudiera.

Acababa de quitarse las botas y la chaqueta cuando Elizabeth apareció con Maple.

–¿Te importaría cuidarla durante un par de horas? Tengo que llevar a Alice al pueblo para que haga unas compras de último momento, y Élise me va a dar una clase de cocina.

Maple saltó con euforia al ver a Kayla, que se dio cuenta de que no le importaba en absoluto cuidar a la perrita.

–Me alegro de tener compañía –dijo. Tomó a Maple del suelo y recibió unos cuantos besos caninos–. Te la llevaré un poco más tarde.

Entonces, se dio cuenta de que Elizabeth estaba distinta. Su sonrisa era alegre, e irradiaba una nueva energía que no existía en ella hacía unos días.

–¿Cómo van las cosas en el restaurante? –le preguntó Kayla.

–Está siempre lleno, y hay mucho trabajo. Es un ambiente de locura, pero formas parte de un equipo y… es difícil de explicar, pero te sientes como si tuvieras un propósito. Me siento necesaria.

–Supongo que es porque eres necesaria –dijo Kayla–. Sin ti, Élise se estaría cortando el cuello con uno de sus cuchillos de cocina.

–Después me va a dar una clase para aprender a cocinar con sartén.

–Buena suerte –dijo.

Estaba muy contenta por ver a Elizabeth tan feliz.

Cuando se quedó a solas, se quitó la ropa, tomó una ducha caliente y se lavó el pelo.

Salió de la cabina de la ducha, pensando en el trabajo, y dio un respingo al notar que algo le lamía los dedos de los pies.

Maple meneó la cola, y Kayla se posó la mano en el pecho. Esperó a que se le calmara el corazón.

–Me has dado un susto de muerte. Se me había olvidado que te gusta hacer eso –dijo. Tomó a la cachorrita en brazos y se la llevó al dormitorio–. Es una suerte que no estuvieras aquí ayer, porque eres demasiado pequeña para ver lo que ocurrió en esta habitación.

Bajo la mirada de Maple, se puso un par de pantalones vaqueros con un jersey grueso de color crema, y dejó que el pelo se le secara naturalmente.

Después, salió al salón y extendió todas las notas que había tomado, mientras Maple se acomodaba en la alfombra.

Kayla trabajó más duramente que en toda su vida. Todos los clientes eran muy importantes para ella, pero aquella cuenta era la primera que le importaba en el aspecto personal, y estaba empeñada en hacer todo lo posible por conseguir buenos resultados.

Perdió la noción del tiempo, y estuvo a punto de dar un salto cuando oyó ladrar a Maple y miró hacia arriba para ver a Jackson.

–Me has asustado.

–Sí, tenemos que trabajar en eso. Eres demasiado asustadiza –dijo él. Se inclinó un poco, y tiró de su mano para que se levantara–. Me encanta tu pelo así.

–¿Despeinado?

–Yo no lo describiría así. Tienes un aspecto relajado. Menos rígido. Me gusta. ¿Cuándo has comido por última vez?

–Eh… ¿en el desayuno? –dijo Kayla, y se pasó la mano por el pelo con azoramiento–. Tú lo hiciste. Se quedó frío.

–¿Has estado trabajando todo este tiempo?

–No me había dado cuenta de que era tan tarde. He estado terminando la propuesta, haciendo unas llamadas… –respondió ella. Estaba tan emocionada que quería compartir los detalles con él, pero decidió que sería mejor hablar con todos ellos al mismo tiempo–. ¿Cuándo quieres que le haga la presentación a tu familia?

–¿Estás dispuesta a hacer eso, después de lo que ocurrió la primera vez?

–Por supuesto. Esto es un asunto familiar.

–¿Qué te parece en Nochebuena? Élise va a cocinar –dijo él. Recogió a Maple, y Kayla lo siguió hasta la puerta.

–¿Adónde vamos?

–A mi casa. Voy a hacerte la cena.

Ella se pasó las manos por los vaqueros y miró hacia el dormitorio.

–Debería cambiarme…

–No. Me gustas así. Creo que prefiero a la Kayla relajada y sexy antes que a la Kayla profesional –dijo él, y le dio un beso en los labios–. Estás exactamente igual que cuando te has despertado esta mañana.

Era la primera vez que ella iba a su casa. Tenía los mismos techos altísimos y los enormes ventanales que las cabañas. El mismo encanto. Las mismas vistas impresionantes del lago.

–Me encanta.

–Este establo fue construido en mil novecientos dos para albergar unas doscientas reses –dijo él, con los pulgares colgados de los bolsillos–. Mis hermanos y yo jugábamos aquí cuando éramos niños. Nos escondíamos en el pajar.

–¿Y rehabilitarlo fue idea tuya?

–No tenía sentido dejarlo vacío, y yo necesitaba una casa propia. Le añadí la terraza porque me gustaba la idea de tomarme una cerveza mirando la puesta de sol sobre el lago, pero, hasta el momento, solo ha sido un deseo incumplido. Cuando me he tomado una cerveza, estaba haciendo diez trabajos simultáneamente.

Ella se acercó a la cristalera de la cocina. El lago brillaba bajo el sol de invierno, que lanzaba sus rayos entre los árboles.

–La vista es increíble.

–Fue este sitio lo que me dio la idea de construir las cabañas. Me encantaba la ubicación, y pensé que a otros también les gustaría.

–Eso explica por qué transmite las mismas sensaciones que las cabañas.

–Cuando era pequeño, me pasaba horas en este bosque. Algunas noches, los tres acampábamos en las montañas. Si nos perdíamos, seguíamos el curso del río hasta casa. Sabíamos sobrevivir en la naturaleza. Eso tenemos que agradecérselo al abuelo.

Ella intentó imaginar cómo debía de ser crecer allí, con tu familia, entre risas.

–¿Has hablado con él?

–Sí –dijo él, y le contó cómo había sido la conversación con Walter. A ella se le encogió el corazón.

–Entonces, tu abuelo no quería poner sobre tus hombros la responsabilidad de llevar el hotel –dijo, y pensó en el amor que debía de haber detrás de aquella acción tan generosa–. Es un hombre especial.

–Es muy noble por tu parte decir algo así después de cómo te habló la primera noche.

–Él pensaba que estabas malgastando el dinero, y no entendía en qué podía ayudar la publicidad. Yo no hice un buen trabajo a la hora de explicárselo. Él estaba protegiendo Snow Crystal, y protegiéndote a ti. Todo lo que hace Walter es por amor a Snow Crystal, y por amor a su familia. Tienes suerte –dijo ella, y sintió que Jackson la abrazaba. Se apoyó en él–. Entonces, habéis aclarado las cosas. Es un buen regalo de Navidad.

–Sí. ¿Y tú, Kayla Green? –preguntó Jackson, y la estrechó entre sus brazos–. ¿Qué quieres tú para Navidad?

Ella nunca se había hecho aquella pregunta, ni nadie se lo había preguntado nunca, tampoco.

–Un millón de reservas de hotel para Snow Crystal.

–Eso es trabajo –dijo él, e hizo que se girara para mirarla a la cara–. ¿Y en lo personal? –preguntó.

Kayla vio sus ojos azules detrás de las pestañas oscuras, y sintió que le temblaban las rodillas. Tenía que ser el hombre más guapo del planeta.

–Puede que me compre algo cuando termine la Navidad.

–¿Siempre te compras tus propios regalos?

–¿Y por qué no? No necesito que nadie me compre cosas. Puedo comprármelas yo, Jackson.

–La gente no hace regalos porque los demás no puedan comprarse lo que quieran, Kayla. Un regalo es un símbolo. Es una forma de demostrarle a alguien que te importa, y que quieres hacerle feliz.

–Sí. Yo me compré mis pendientes porque me importaba, y porque quería hacerme feliz.

Él se echó a reír.

–¿Cuándo fue la última vez que te hicieron un regalo que no hubieras elegido tú misma?

–Brett ha sido bastante generoso con su bono de Navidad este año.

–No estoy hablando de dinero.

–El dinero me parece bien. Sé lo que quiero.

–Puede que no –dijo él, y posó su frente en la de ella. Kayla notó que se le aceleraba el corazón, que le golpeaba contra las costillas. Jackson estaba justo en medio de su espacio personal, y ella descubrió que era exactamente donde quería que estuviera.

–Así que, si tú eligieras un regalo para mí, ¿qué querrías darme?

–Te daría algo que no pudieras comprarte tú –respondió él, suavemente–. Algo que, seguramente, ni siquiera sabes que quieres.

Allí, tan cerca de él, sentía el calor y el poder de su cuerpo. La química era embriagadora y, en aquella ocasión, Kayla ni siquiera se molestó en luchar contra ella. En vez de resistirse, le rodeó el cuello con los brazos.

–Sé exactamente lo que quiero, Jackson.

Por suerte, él también lo sabía.

La cena de Nochebuena era una ocasión especial.

–En Francia, la Nochebuena se celebra por todo lo alto –dijo Élise, y puso la comida sobre la mesa con una floritura. Era pato asado con una salsa deliciosa cuyos ingredientes no reveló–. Es un secreto. Estoy probando algo nuevo.

–Entonces, si la mañana de Navidad amanecemos todos muertos, ya sabes lo que no debes darles a los clientes del restaurante –refunfuñó Tyler–. No sé exactamente lo que me parece ser uno de tus experimentos.

A Kayla le estaba resultando casi imposible no mirar a Jackson, y se preguntó cómo podía Élise estar tan relajada en presencia de Sean. Pese a lo que había confesado aquella mañana, la muchacha no había mirado ni una sola vez en su dirección, ni él en la de ella.

No había bromas, ni charla, ni sonrisas entre ellos.

Habían compartido algo íntimo y, sin embargo, no se miraron ni una sola vez.

Y Kayla se dio cuenta, de repente, de que no estaban relajados en absoluto.

Podría cortar la tensión con uno de los cuchillos de cocina de Élise.

Miró a su alrededor por la mesa.

Brenna estaba discutiendo con Tyler, y Jess estaba contándole a Alice cómo había sido el descenso que habían hecho aquella mañana.

Tal vez era ella la única que lo había notado. Tal vez se lo estuviera imaginando. No era ninguna experta en relaciones familiares, ¿no?

Y no tuvo tiempo de analizarlo, porque la cena terminó, y ella se convirtió en el centro de atención.

¿De verdad había pasado una semana desde que se había sentado allí y había intentado hacer la presentación? Le parecía que había transcurrido una eternidad.

Volvió a mirar las fotografías de la pared y vio a Jackson, con unos cuatro años, haciendo un muñeco de nieve con Sean. Entonces, vio claramente que eran gemelos, y se preguntó cómo se le había escapado aquel detalle la primera vez.

–¿Kayla? –dijo Jackson. La estaba mirando, y la preocupación que se reflejaba en su mirada la conmovió.

Walter frunció el ceño.

–¿Y bien? ¿Dónde está tu ordenador portátil? Todos estamos esperando para que nos cuentes tus ideas milagrosas.

–He dejado el ordenador portátil en la cabaña.

–¿Y cómo vas a impresionarnos sin tus complicados gráficos?

Jackson suspiró, pero Kayla disipó la tensión rápidamente.

–Voy a impresionaros de otro modo. Por ejemplo, recordándoos mi tremenda habilidad para cortar troncos.

–¿Y qué habilidad es esa? –preguntó Walter. Sin embargo, le brillaron los ojos de diversión al ver cómo ella flexionaba los bíceps.

Para la presentación se había puesto un jersey de un bonito color verde con unos pantalones negros. Llevaba el bajo metido en las botas. Se sentía mucho más relajada y cómoda que aquella primera noche, con los zapatos de tacón y la falda de tubo.

–Esta mañana he cortado una pila entera.

–¿A eso le llamas «pila»? Con lo que has cortado solo tenemos para calentar las cabañas media hora, y casi te cortas un pie. No me sorprende. Lo único que has levantado en tu vida han sido bolígrafos. Bueno, ¿y qué vamos a hacer con este lugar?

Vamos a hacer. Nosotros.

Ella nunca estaba incluida, nunca había formado parte de un «nosotros», y aquella pregunta de Walter la emocionó más de lo que hubiera podido molestarla cualquier muestra de hostilidad. Kayla se agarró al borde de la mesa.

–Cuando llegué, me preguntaste qué era lo que hacía de Snow Crystal un lugar especial, y no supe contestar. Ahora, ya puedo.

–Pues date prisa –dijo Walter, y se dio cuenta de cómo lo miraba su mujer–. ¿Qué? Solo quiero que se dé prisa. Eso es todo. He visto lo que hay de postre.

Alice lo miró por encima de la montura de las gafas.

–La chica está intentando hablar. Si se levantara y se marchara, te estaría bien empleado.

–No se va a marchar. Tiene agallas –dijo él, y apartó su plato–. Aunque eso no cambia el hecho de que habremos cambiado de estación cuando haya terminado. Estaremos en verano y, entonces, ¿de qué servirá haberla enseñado a esquiar?

–Puede que sean malas noticias –dijo Elizabeth, con la cara pálida–. Vamos a necesitar un milagro, ¿no?

–Ya has oído lo que ha dicho Jackson. El milagro es ella –respondió Walter–. Y, ahora, dejad de hablar, o Kayla se irá y me echaréis a mí la culpa. Y, entonces, no tendré postre –dijo, y le guiñó un ojo a Alice. Tyler soltó un gruñido y le tapó los ojos a Jess con una mano.

–Es demasiado joven para ver esto. Empieza a hablar, Kayla.

–No son malas noticias –le dijo Kayla a Elizabeth–. En primer lugar, las cabañas…

Habló con fluidez, sin mirar ni una sola vez las notas que había tomado, mientras describía cómo veía ella que podían utilizarse las cabañas.

Cuando terminó de hablar, solo se oía el borboteo de la comida que estaba al fuego y el suave clic clic de las agujas de punto de Alice.

Walter dejó la cerveza sobre la mesa.

–Me parece…

–Abuelo –dijo Jackson, en tono de advertencia, y su abuelo lo fulminó con la mirada.

–¿Qué? Si me permites hablar sin interrumpirme, podré decir que me parece estupendo.

Jackson se quedó mirándolo con la boca abierta.

–Yo llevo meses diciéndote algunas de estas cosas. Me dijiste que era un idiota.

–Si lo hubieras explicado como Kayla, tal vez no habría pensado que eras un idiota. Ella tiene que darte algunas clases de comunicación

Kayla intentó no sonreír.

–Para continuar, me gustaría…

–Un momento –dijo Jackson, y alzó una mano sin apartar la vista de su abuelo–. Entonces, ¿por fin vas a dejar de decirme que derribe las cabañas?

Walter O’Neil puso cara de inocente.

–Ya has oído a esta mujer. Son parte de la magia de Snow Crystal. ¿Qué sentido tendría echarlas abajo? Ahora ya están construidas, así que pueden quedarse ahí.

Kayla carraspeó.

–Me gustaría…

–Entonces, ¿admites que fue una buena idea? –preguntó Jackson, mirando a su abuelo, y Elizabeth suspiró.

–¿Por qué siempre tiene que haber un ganador? Ignóralos, Kayla, y sigue hablando Si esperas a que haya silencio en esta casa, no terminarás nunca.

–Ya he terminado. Este es mi regalo de Navidad –dijo, y repartió la propuesta, que Stacy había imprimido y encuadernado varias veces, atada con un lazo rojo que le añadía un toque festivo–. Leedla y, después, responderé a todas las preguntas.

Inmediatamente, Jackson fue a la página donde figuraba el coste total del proyecto.

–Me gusta el lazo –dijo Alice, enrollándoselo en el dedo–. La gente cree que solo hay un tono de rojo, pero se equivocan.

Kayla le entregó el último ejemplar a Tyler.

–Deberías hacer un jersey de ese color, Alice.

–Pero no me lo hagas a mí –dijo Tyler, y le guiñó un ojo a Jess.

Entonces, todo el mundo empezó a hablar, y Kayla respondió a sus preguntas, hasta que Elizabeth se levantó y le dio un cálido abrazo.

–Gracias por trabajar tanto. Entre Jackson y tú, sé que las cosas saldrán bien y…

A Kayla se le formó un nudo en la garganta, y correspondió a su abrazo.

«Entre Jackson y tú».

–Solo he hecho mi trabajo.

–Has hecho mucho más que eso. Podrías haberte quedado en tu cabaña, pero has estado ahí fuera todo el día, uniéndote a la familia.

–Esquío muy mal…

–Sí, eso es totalmente cierto –dijo Tyler, pero, al ver la mirada que le lanzó Jackson, añadió–: Aunque podemos trabajar en eso.

–Tampoco sabe cocinar –dijo Élise–, y en eso no vamos a trabajar, porque yo no tengo paciencia. Acabaría matándote, y eso provocaría malos sentimientos. Por suerte, tienes tu propio trabajo, y se te da tan bien que no necesitas trabajar en mi cocina.

Kayla se soltó del abrazo de Elizabeth.

–Bueno, pues yo ya he terminado –dijo, mirando su copia de la propuesta, con el estómago encogido–. Si tenéis alguna pregunta, Jackson siempre puede llamarme.

–¿Llamarte? –preguntó Alice con desconcierto–. ¿Por qué tiene que llamarte?

–Porque Kayla vuelve a Nueva York el día siguiente a Navidad –dijo Elizabeth, con la vista fija en el documento que tenía en las manos.

–Podría quedarse. Tú te quedaste. Puede compartir contigo tu té English Breakfast y tu HP Sauce.

–Kayla tiene un trabajo y una vida en otro lugar. Ahora, vamos a recoger la mesa y a preparar el café –dijo Elizabeth, con brío, y Kayla la vio levantarse y moverse por la cocina.

Ellos iban a levantar aquel negocio sin ella. Cada día, trabajarían para reconstruir Snow Crystal y, mientras, ella estaría sentada en una oficina de Nueva York, dirigiendo su equipo y aumentando el negocio de Innovation. Encontrando clientes nuevos, ganando proyectos y cuentas, consiguiendo éxitos que serían buenos para su propia reputación, pero que no la afectarían en el plano personal.

Durante todo ese tiempo, ellos estarían apisonando los caminos, cortando troncos y haciendo galletas de canela en forma de estrellas, y ella estaría volando por todo el país para asistir a reuniones con distintos clientes.

Sola.

Notó una presión en el pecho.

Normalmente, al terminar una presentación sentía satisfacción. En aquella ocasión, se sintió entumecida.

Tal vez la falta de sueño la estuviera afectando demasiado.

Estaba tan desesperada por salir de aquella habitación, que sintió alivio cuando sonó su teléfono móvil.

–Es Brett. ¿Me disculpáis?

Jackson frunció el ceño.

–Es Navidad.

–Dudo que sepa qué día es –dijo ella, y caminó hacia el salón–. ¿Brett? –respondió, intentando que su tono fuera alegre–. Deberías estar adornando el árbol.

–He delegado esa tarea en mis hijos.

–Se supone que en Navidad no se puede delegar. Se supone que hay que formar parte de ella –repuso Kayla, pensando en los O’Neil, que estaban reunidos en la habitación de al lado, disfrutando juntos.

–Bueno, ¿has terminado ya allí, Green? Porque te quiero de vuelta en la oficina pasado mañana. Vienen los socios.

Él quería que volviera a la oficina.

Eso significaba que la Navidad estaba a punto de terminar otro año más. Esperó el alivio que sentía siempre.

–¿No vas a tomarte vacaciones?

–Estoy de vacaciones ahora. Tengo un regalo para ti, Green.

«¿Qué quieres de regalo de Navidad, Kayla?».

–Voy a ascenderte. El puesto de vicepresidente está vacante ahora que Cecily se ha mudado a Los Ángeles. Vas a tener que someterte al examen de los consejeros, pero es solo una formalidad. No hay ni una persona en esta empresa que no conozca tu nombre. Por supuesto, a partir de ahora trabajarás el doble que ahora, así que olvídate de dormir durante el resto de tu vida profesional, pero ese es el precio que hay que pagar por alcanzar tu sueño, ¿no?

Vicepresidenta.

Kayla se quedó tan anonadada que se sentó de golpe en el sofá. Maple se le subió al regazo de un salto. Ella ni siquiera había oído entrar a la perrita a la habitación. Posó una mano sobre el suave pelaje del animal y miró el árbol de Navidad. Recordó lo mucho que le había costado decorarlo. ¿Había ocurrido eso solo unos días antes?

–No sé qué decir –dijo. No esperaba que aquello le ocurriera tan deprisa.

–Estás abrumada. Puedes darme las gracias más tarde. Ahora, ve a comprarte algo para celebrarlo. Mi mujer siempre me dice que nunca se tienen suficientes pendientes de brillantes.

Debería sentirse eufórica.

Entonces, ¿por qué le parecía deprimente la idea de pararse delante del escaparate de una joyería y elegir otro par de pendientes?

Miró su ropa. Los diamantes quedarían absurdos con lo que llevaba puesto en aquel momento.

–En Navidad todo está cerrado.

–Ah, sí, claro. Se me olvidaba que estás allí, en el bosque. Bueno, pásate unas cuantas horas comiendo jarabe de arce con tu cliente, o lo que hagan allí el día de Navidad, y vuelve al mundo real.

–Yo… Gracias, Brett.

–No hay de qué preocuparse. Y enhorabuena.

Cuando Brett colgó, Kayla miró las lucecitas del árbol y, después, volvió la cabeza para mirar por la ventana del salón hacia la oscuridad del bosque. Las estrellas brillaban como pequeños diamantes en el cielo negro e iluminaban la nieve suavemente, y ella sabía que aquel brillo era más precioso que cualquier cosa que pudiera ver en el escaparate de una joyería.

Atrajo a Maple hacia sí.

Al día siguiente era Navidad. Y, después, ella volvería a Nueva York.

Su estancia en Snow Crystal había terminado.

Capítulo 18

Jackson se despertó en medio de la oscuridad, y se encontró la cama vacía.

Fue a buscarla, y la encontró acurrucada en el sofá del salón, viendo la nieve caer en el bosque.

Habían decidido pasar la noche en su establo por primera vez. En su casa. Y el significado de aquello no se le escapaba.

–¿Qué estás haciendo ahí?

–Me gusta mirar los árboles. Me ayuda a pensar. Y tus sofás son muy cómodos –dijo ella, acurrucándose–. Me encanta lo que has hecho con esta casa.

Ella no había encendido las lámparas, pero la luz de la luna se reflejaba sobre la tarima del suelo, y el último resplandor del fuego de la chimenea iluminaba lo suficiente como para poder ver la expresión de su rostro.

Jackson se sentó a su lado.

–¿Y en qué necesitas pensar?

–Esa llamada de Brett era para decirme que me han ascendido a vicepresidenta. Todavía tengo que hacer una entrevista con los socios, pero parece que está todo decidido.

Jackson tuvo una mezcla de emociones.

–Enhorabuena.

–Es mi sueño. Pero no esperaba que sucediera todavía.

Él prefirió no decirle que no parecía muy entusiasmada para ser alguien que acababa de conseguir un sueño.

–Puede que todavía no lo hayas asimilado.

–Sí, seguramente es eso –respondió ella.

Cambió de posición y apoyó la cabeza en su hombro. Jackson notó el roce de su pelo suave en la mejilla.

–Tienes que venir a la cama. Si no cierras los ojos, Santa Claus no va a venir.

–Yo no creo en Santa Claus.

Había muchas cosas en las que ella no creía, pero él decidió que no era el momento de hablar de eso, tampoco, así que se limitó a levantarse, a tomarla en brazos y a llevarla de nuevo a la habitación.

Tenían aquello. Tenían aquel momento.

Era suficiente.

Kayla se despertó entre sus brazos, y se dio cuenta de que tenía un peso en el corazón.

Entonces, se dio cuenta de que también tenía un peso en los pies.

–¿Qué es eso?

–¿El qué? –preguntó él, irguiéndose sobre los codos, con los ojos medio cerrados aún–. Parece que te has equivocado en una cosa, Kayla Green. Santa Claus sí existe.

Kayla vio lo que había sobre la colcha. Una media llena de misteriosos bultos.

–¿Eso es para mí?

–No lo sé. Mejor, míralo.

Kayla se sentó, pensando que no había mejor lugar para despertarse que la cama de Jackson, con una vista perfecta del lago y del bosque. Una neblina baja cubría los árboles, pero los primeros rayos de sol ya habían aparecido y había un poco de luz.

–Este sitio tiene que ser impresionante en verano –dijo.

Agarró la media y la arrastró hasta su regazo, palpando los bultos que había bajo la lana. De pequeña, aquellas formas siempre le provocaban emoción, impaciencia y curiosidad. Le gustaba tanto aquella parte, que retrasaba el momento de abrir los paquetes.

–Hay una nota –dijo–. «Para Kayla, porque has sido buena este año» –leyó, y arqueó las cejas. Se volvió hacia él y le acarició el pecho–. Yo pensaba que había sido bastante mala estos últimos días.

–Sí, es verdad –respondió él, con la voz ronca–, pero Santa Claus no ha visto esa faceta tuya. No te preocupes, yo no se lo voy a decir.

–No puedo creer que me hayas hecho una media.

–Cariño, yo nunca había visto esa media. No he sido yo.

Kayla estaba muy conmovida. Sacó el primer paquete de la media y, al abrirlo, se echó a reír.

–¿Ropa interior?

–Térmica. Obviamente, es para que Alice se ponga contenta. Quería comprarte un corpiño negro para patinar, pero he pensado que con una noche de Navidad en la comisaría es suficiente para cualquiera.

Ella sonrió, rompió el papel del siguiente paquete y se sintió completamente conmovida por todos aquellos detalles. Había una preciosa botella de jarabe de arce, unos mitones para esquiar, bolsitas de chocolate caliente y un par de calentadores de manos. Al abrir el último de los regalos, se echó a reír.

–¿Un alce de juguete?

–Para tu escritorio.

–Debería haber ido de compras. No he comprado ningún regalo…

–Has venido aquí. Has aguantado a mi familia. Has trabajado hasta el agotamiento. Y tú has sido la que has conseguido que yo entendiera lo que sentía Walter –dijo él, apoyándose en la almohada–. Yo me he pasado aquí dieciocho años, enterrando la pena en el trabajo, como si fuera una apisonadora, sin darme cuenta de a quien estaba aplastando.

–No aplastaste a nadie.

–Él también estaba sufriendo. Y estaba protegiendo el recuerdo de mi padre. Él veía los cambios que yo estaba haciendo como si fueran una crítica a mi padre, y no podía soportarlo. No podía soportar la enormidad de perder Snow Crystal.

–No vais a perderlo –dijo ella. Se inclinó hacia él y lo besó–. Nuestra campaña va a ser un éxito. Haremos lo que sea necesario para conseguir que el hotel se llene.

–Pero tú no vas a hacer el trabajo del día a día, ¿no? Como vicepresidenta, tendrás que conseguir negocio y dirigir la estrategia de todas las cuentas. No vas a ser tú la que descuelgue el teléfono.

–Yo puedo llamar por teléfono siempre que quiera –respondió ella.

Sin embargo, él tenía razón, por supuesto. Ella no estaría a cargo de los detalles; esa parte la haría otra persona mientras ella pasaba a encargarse de otras cosas.

Jackson se apartó de ella, se levantó y caminó hacia el baño sin mirarla.

–Bueno, vamos a levantarnos ya.

–Jackson…

–Nos esperan en la casa para la comida de Navidad. ¿O vas a decir que tienes que trabajar?

La comida de Navidad.

Hacía muchos años que no comía con nadie en Navidad. El año anterior, había calentado una comida precocinada en el microondas, y ni siquiera se había sentado para comérsela.

–No, no tengo que trabajar.

Él se detuvo en la puerta del baño. Estaba desnudo, y todo su físico masculino quedaba a la vista. Entonces, se giró hacia ella y la atrapó con su mirada azul, hasta que ella solo sintió calor, hasta que estuvo a punto de arder.

A Kayla se le encogió el estómago. Casi no podía construir una frase.

–Solo quería decir que no hay nada más que pueda hacer aquí.

–Sí, lo había entendido.

¿Por qué la miraba así? ¿Qué quería de ella?

Parecía que no iba a averiguarlo, porque Jackson se dio la vuelta y entró al baño sin decir una palabra.

En cuanto entró en la casa, Kayla percibió los olores deliciosos de la Navidad, y el sonido de la risa que llegaba desde la cocina.

–Yo no debería estar aquí –dijo, y se dio la vuelta para escapar. Sin embargo, Jackson estaba en medio del pasillo, cruzado de brazos y con las piernas separadas.

–¿Adónde vas?

–Nadie me quiere aquí, Jackson.

–Todos te queremos aquí –dijo él–. Y, sobre todo, yo te quiero aquí.

¿De veras?

Se había estado comportando de un modo muy extraño desde que se habían despertado.

–Yo no debería estar en la celebración navideña de tu familia.

Aquello podía ser un momento muy embarazoso. Sin embargo, hubo un coro de bienvenidas que le quitó aquella idea de la cabeza.

Alice y Elizabeth estaban allí, con las manos llenas de platos y cubiertos.

–¡Kayla! Gracias a Dios que ya habéis llegado. ¿Te importaría ayudar a poner la mesa, querida?

Antes de que ella pudiera decir una palabra, le entregaron las servilletas y una caja de cerillas para que encendiera las velas.

Y eso fue todo. No hubo momentos embarazosos, solo el caos habitual de los O’Neil en la cocina. Y el cariño, por supuesto.

–Hay velas en el cajón, Kayla –dijo Elizabeth, moviéndose de un lado a otro, removiendo el contenido de diferentes cazuelas y secando verduras–. Alice ha utilizado ramas del pino blanco que hay junto a la entrada para hacer el centro de mesa. ¿A que es bonito?

Kayla encendió las velas mientras admiraba el centro de ramas y bayas rojas, y puso las servilletas junto a todos los platos. Después, fue a sentarse a un extremo de la mesa, diciéndose que todo iba a ir bien.

Era una experta en la etiqueta de pasar completamente inadvertida en las celebraciones. Había aprendido aquellas normas muy temprano en la vida: sentarse al final de la mesa, nunca en medio. Así, no se ponía en medio de las conversaciones de otras personas.

–Tú te sientas aquí, Kayla –dijo Elizabeth, tomándola del brazo y tirando suavemente de ella hacia el centro de la mesa–, entre Tyler y Jackson. Sean enfrente –añadió, y organizó a todo el mundo–. Somos tres extra. He invitado a Brenna, por supuesto, y a Josh, aunque no puede quedarse mucho porque está de servicio. Pete va a pasar por aquí a saludar y a llevarse un poco de pavo para Lynn. Ella no puede cocinar con un bebé de dos días –explicó. Le puso un trapo a Kayla en la mano, y añadió–: ¿Puedes rescatar las patatas asadas del horno? Intenta que no se te caigan al suelo, cariño. A Maple no le importa tener harina en la cabeza, pero las patatas asadas serían como balas para una cachorrita de su tamaño.

–¿Cuándo ha tenido Maple harina en la cabeza? –preguntó Tyler, con curiosidad. Pronto, a Kayla le estaba gastando bromas todo el mundo. Se sorprendió que eso le hiciera sentirse tan bien. Se había pasado muchas fiestas a un lado, apartada de la celebración de los demás; aquella era la primera vez que formaba parte de una.

Por fin, cuando todo el mundo estuvo sentado, Elizabeth puso el pavo en el centro de la mesa.

Todo el mundo emitió exclamaciones de admiración, menos Jess, que retrocedió.

–Yo no puedo comer carne, abuela. Te dije el lunes que soy vegetariana.

Walter se estremeció.

–¿Vegetariana? ¿Desde cuándo?

–Si quiere ser vegetariana, por mí, perfecto –dijo Tyler, y le guiñó un ojo a Jess–. La mayoría de los padres tienen que obligar a sus hijos a comer verduras. Me alegro de saber que tengo un trabajo menos.

–¿Te importaría trinchar el pavo, por favor, Walter? –le dijo Elizabeth, y le dio un abrazo rápido a Jess–. Te he hecho un delicioso asado de chirivías con salsa de nueces. Élise me dio la receta. Me alegro tanto de que estés aquí… La Navidad no sería lo mismo sin ti.

Walter se puso a afilar el cuchillo.

–Lo único que digo es que una chica que está creciendo necesita…

–Tomar sus propias decisiones –dijo Alice, con firmeza, y Walter cedió.

–Eso es lo que yo iba a decir, cariño.

–Claro que ibas a decir eso, pero estabas tardando tanto que he pensado que era mejor ayudarte.

Alice se sirvió patatas, y Kayla se dio cuenta de que la anciana tenía unas energías nuevas. Se preguntó si era porque todos los hombres O’Neil estaban en casa, o porque la gente que la rodeaba estaba más feliz. Jess estaba pasando todo su tiempo esquiando con Tyler, y Elizabeth estaba muy concentrada en su nuevo trabajo en el restaurante.

–Esto debería hacerlo Sean –dijo Walter, y le entregó el cuchillo–. Él es el cirujano.

Sean arqueó una ceja.

–Si quieres mi opinión profesional, este pavo no va a volver a caminar.

Kayla observó mientras el hermano de Jackson trinchaba el pavo, y notó la tensión que había entre su abuelo y él. O tal vez solo se lo pareciera porque no conocía a Sean. Era más difícil descifrarlo a él que a Jackson. Físicamente, eran iguales, pero Sean parecía más frío. Se preguntó si aquel era un rasgo necesario para un cirujano.

–¿Tú le operaste la rodilla a Tyler?

Tyler se estremeció.

–¿Estás de broma? No le permitiría que se acercara a mí con un escalpelo después de todo lo que me hizo cuando éramos pequeños.

–Yo soy el motivo por el que sigues caminando –dijo Sean, mientras servía lonchas de pavo perfectamente cortadas en los platos–. Si te hubiera dejado en manos de aquel equipo médico de Suiza, no podrías.

–Todos estábamos en Suiza cuando Tyler tuvo el accidente –le explicó Jackson–, así que Sean pudo tomar las riendas de la situación. Es experto en lesiones de esquí.

Walter gruñó.

–Entonces, ¿por qué trabaja en Boston? Si trabajara aquí, podría ayudar en Snow Crystal cuando no estuviera arreglando huesos.

Sean no respondió, pero Kayla vio que se le contraía un músculo en la mejilla.

Elizabeth suspiró.

–¿Tenemos que hablar de huesos en la mesa?

–Has criado a tres niños. No es posible que seas remilgada. Y, de todos modos, deberías estar orgullosa de él –dijo Walter, mientras le ponía disimuladamente una loncha de pavo a Jess en el plato–. Solo prueba este trocito. Te ayudará a hacerte grande y fuerte.

–Yo no he dicho que no me sienta orgullosa de él –murmuró Elizabeth–, solo que no quería hablar de operaciones en la comida.

–No quiero que sea más fuerte de lo que ya es, o me ganará bajando la pista –dijo Tyler, y se sirvió la loncha de pavo de Jess en su plato–. Es más rápida de lo que yo era a su edad. Y más rápida que tú, abuelo –añadió, mientras empujaba la fuente de verduras hacia Jess, y Walter blandía el cuchillo de trinchar.

–En mis tiempos, no teníamos el equipamiento que hay ahora.

–Tiene más estilo que tú, Tyler –dijo Brenna, sirviéndose patatas–. Tu objetivo era bajar la montaña todo lo deprisa que fuera posible. No te importaba si tenías estilo o no.

–Es que el objetivo es bajar las montañas con toda la rapidez posible –respondió Tyler, con un brillo en los ojos–. Y yo tenía un estilo increíble.

–Te caías todo el tiempo. Jess sí que es increíble.

Jess, deleitándose con todo el amor que recibía, tenía una sonrisa resplandeciente.

La familia podía ser un gran apoyo, pensó Kayla. Algo que te protegía de los golpes de la vida. No podías detener los golpes, pero, si a tu lado había gente a quien le importabas, esos golpes dolían menos.

Ella había aprendido a vivir sin ese apoyo. Había aprendido a protegerse a sí misma de los golpes de la vida, pero lo había hecho evitando cualquier cosa que pudiera hacerle daño. Había evitado las relaciones para no tener que sufrir si todo salía mal.

Y había evitado las Navidades.

Se frotó el estómago con la palma de la mano, y se dio cuenta de que no había tenido que tomar pastillas antiácido desde aquella primera noche con Jackson.

–¿Tienes hambre, cariño? –preguntó Alice–. Sean, sírvele un poco de pavo a esta pobre niña antes de que se muera de hambre.

Se daban cuenta de todo. Se cuidaban los unos a los otros. Incluso la cuidaban a ella.

A Kayla se le formó un nudo en la garganta. Había ido allí para poder huir de la Navidad, y había terminado inmersa en ella. Y los O’Neil habían sido su apoyo.

Jackson.

Se dio la vuelta y lo vio riéndose de algo que había dicho Tyler.

Él lo había dejado todo para volver a casa y ayudar a su familia. Estaba allí por ellos, todo el tiempo, incluso cuando lo volvían loco, porque Jackson O’Neil no era un hombre que se escondiera ante los problemas.

Pensó en aquella primera noche, cuando ella lo había echado todo a perder en su presentación, y él se había empeñado en que se quedara. Pensó en la noche en que ella estaba sola y triste, y él se había negado a dejarla. Pensó en el paseo en trineo por el bosque, y en todas las veces que se habían reído juntos. Pensó en las noches que habían pasado haciendo el amor.

Todo había sido perfecto, y las cosas que le hacían perfecto a él eran, precisamente, las cosas que lo convertían en el hombre equivocado para ella.

Se quedó inmóvil, paralizada, al darse cuenta de que se había permitido a sí misma sentir algo por él.

¿Cómo había ocurrido? ¿Cómo?

–¡Ha llegado la hora de los regalos! –exclamó Jess, y se levantó de un salto. Maple comenzó a ladrar furiosamente debido a la excitación y el ajetreo de la habitación.

Kayla también se puso en pie, como un robot.

–Debería marcharme ya –dijo. No tenía que haber ido a aquella comida. Debería haberse quedado trabajando, en vez de pasar más tiempo con ellos.

–¡No puedes marcharte ahora! –exclamó Elizabeth. La tomó de la mano y se la apretó–. Vamos a abrir los regalos. Vamos al salón. Ya recogeremos la mesa después.

Antes de poder respirar, Kayla estaba sentada junto al árbol de Navidad que había ayudado a decorar unos días antes.

Maple saltó a su regazo, y Kayla se abrazó al perro, intentando entender cómo había podido dejarse atrapar tan rápidamente.

Jess se arrodilló delante del árbol y comenzó a repartir regalos.

–Este montón es para la abuela… –dijo, leyendo los letreros.

Kayla se sintió azorada, mirando los bonitos paquetes y agradeciendo el hecho de tener a Maple en las rodillas.

–Estos son los de Kayla… –dijo Jess, y dejó varios paquetes en su regazo, junto a la perrita.

–¿Qué es esto?

–Tus regalos –dijo Jess, y le pasó dos a Elizabeth y uno a Jackson, mientras Kayla se quedaba allí, agarrada a sus paquetes, con los sentimientos a flor de piel.

Le habían hecho regalos.

–No deberíais haberme comprado nada…

–Has renunciado a tus Navidades por estar con nosotros… –dijo Elizabeth, repartiendo tazas de café–. Eso te convierte en una más de la familia.

Ella no era una más de la familia. No podía serlo. No quería serlo.

–¿Kayla? –le preguntó Jackson, en voz baja, y ella se dio cuenta de que tenía que acabar pronto con todo aquello, antes de quedar en ridículo.

Eran solo unos regalos. Los abriría, haría unas cuantas exclamaciones de entusiasmo, volvería a su cabaña y haría el equipaje. Volvería a encerrarse a trabajar, y todos aquellos sentimientos desaparecerían.

–¡Qué emocionante!

Con una sonrisa, abrió el primero, que era pesado, y descubrió que se trataba de un hacha. Su sonrisa vaciló, y miró a Walter.

–Supongo que no vas a poder llevarla en el avión, así que tendrás que dejarla aquí –dijo él–, y usarla cuando vuelvas de visita.

Ella no iba a poder volver allí. De ninguna manera.

–Gracias, Walter. Yo…

Le resultaba difícil hablar, así que, en vez de eso, comenzó a abrir los regalos y a sonreír, diciendo las cosas adecuadas, aunque fuera lo más difícil que había hecho en su vida. Alice le había hecho una bonita bufanda roja, Jess le había comprado una caja de bombones, Tyler le había regalado unos calcetines de esquiar y Élise, un libro de cocina para principiantes.

Y, entonces, Elizabeth le entregó una cajita pequeña.

–Esto es de parte de todos –le dijo, y se inclinó para darle un abrazo–. Has trabajado muy duro, y quiero que te acuerdes de nosotros. Feliz Navidad, cariño. Vuelve pronto.

Kayla, con un nudo en la garganta, desató el lazo y desenvolvió la cajita plateada. Dentro, descansando en un terciopelo negro, había un copo de nieve de plata con una cadenita.

–Es tan bonito… –dijo.

El colgante brillaba como la superficie de la nieve bajo el sol.

–Póntelo alguna vez, para que no nos olvides cuando estés en Nueva York.

¿Olvidarlos?

¿Cómo iba a olvidarlos? Aquella era la primera vez, en toda su vida, que formaba parte de algo verdadero. La primera vez que sentía que estaba dentro de algo, y no mirándolo desde fuera.

La primera vez que se había permitido a sí misma sentir algo.

Sacó el colgante de la cajita y se lo puso en el cuello.

–Te queda muy bien –dijo Alice–. ¿Cuándo vas a volver, Kayla?

Elizabeth empezó a recoger papeles de regalo rotos y arrugados.

–Supongo que no va a poder venir durante una temporada, pero estoy segura de que seguiremos en contacto, y de que Jackson nos dirá qué tal está.

–¿Y cómo va ayudarnos desde Nueva York? Ha ideado cosas estupendas y emocionantes, ¿y ahora se va?

Kayla vio que Jackson la estaba mirando, y supo que esperaba que les contara a todos que la habían ascendido. Sin embargo, no pudo hacerlo. Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Eso no era relevante para ellos. Estaba a millones de kilómetros de su vida.

Kayla oyó a Jackson soltar un juramento en voz baja, pero fue Walter quien habló, con la voz ronca.

–Ha venido a darnos consejos, y ya lo ha hecho. Dejad en paz a la chica.

–Pero… ella se ha enamorado de Snow Crystal –insistió Alice, con terquedad–. Nos lo ha dicho.

–Alice, su trabajo está en Nueva York.

–Jackson podría darle un trabajo aquí. Ahora manda él. El chico puede resolverlo.

Walter la tomó de la mano.

–Ella va a ayudarnos.

–Por una vez en tu vida, piensa en algo más que en este sitio –dijo Alice, mirándolo con ferocidad–. La gente importa más que los sitios.

–Eso ya lo sé. Pero Kayla tiene una vida en Nueva York.

Kayla tocó el colgante con el dedo. Tenía un apartamento y un trabajo. Esa era su vida en Nueva York.

–Ya está bien –dijo Jackson, poniéndose en pie–. Ya le habéis dado los regalos. Ahora me toca a mí. Ponte el abrigo, Kayla.

Kayla se puso en pie, con tantas emociones, que no podía descifrarlas.

–Ya me has hecho regalos…

–Eso era de Santa Claus. Yo todavía tengo que darte el mío… –respondió Jackson. Tomó la bufanda que le había hecho Alice y se la puso alrededor del cuello–. ¿Dónde está tu abrigo?

–En la cocina.

–Te lo he traído… –dijo Elizabeth, y se lo dio, con los ojos muy brillantes. Después, miró a su hijo con una sonrisa esperanzada–. Oh, Jackson…

Kayla se preguntó por qué Elizabeth estaba tan contenta de repente. Entonces, oyó el sonido de unas campanillas, miró por la ventana y vio un trineo tirado por un caballo. Jess gritó de alegría y corrió hacia la ventana.

–¡Es Bessie! Oh, vaya, ¿puedo ir a dar un paseo por el bosque?

–No –dijo Tyler, y la apartó de la ventana con la mirada fija en su hermano–. Ya te tocará después.

Jess se quedó desilusionada.

–Entonces, ¿quién va a ir?

–Kayla –respondió Jackson, tomándola de la mano–. Este es mi regalo para ti. Tu última experiencia en Snow Crystal. Feliz Navidad.

Jackson los veía a todos mirando por la ventana, con la nariz apretada contra el cristal, mientras Kayla subía al trineo. Estaba dividido entre la frustración, la diversión y la comprensión.

¿Acaso su familia no podía ser un poco más sutil? Incluso Tyler estaba en la ventana, con una cerveza en la mano, mirando.

Jackson esperaba que Kayla no se fijara en ellos, o, seguramente, se iría directa al aeropuerto y dormiría allí, en vez de pasar una sola noche más en Snow Crystal.

–Feliz Navidad –dijo Pete, sonriéndoles. Después, movió las riendas y le dio a Bessie la orden de ponerse en marcha.

–La tenemos desde que era una potrilla. Antes, los paseos en trineo los daba el abuelo, pero ahora le empeora la artritis –dijo Jackson, y tapó a Kayla con una manta–. Vas a necesitar esto. Puede hacer mucho frío.

–Gracias. Esto es divertido –dijo Kayla. Sin embargo, no parecía que estuviera divirtiéndose. Estaba pálida, y parecía que se sentía muy cansada.

Él sintió una punzada de preocupación.

–¿Te ha disgustado Alice?

–No, por supuesto que no. Es encantadora. Toda tu familia es encantadora –dijo ella, con la voz entrecortada. Eso le dio esperanzas a Jackson.

–¿Por qué no les has contado lo de tu ascenso? Tienes derecho a celebrarlo.

Ella miró hacia delante, a los árboles.

–No me parecía buen momento.

Él no estaba seguro de que fuera un buen momento para lo que había planeado, pero era el único momento que tenía, así que iba a utilizarlo. Se quedó en silencio, con inquietud e impaciencia, mientras el trineo recorría el camino del bosque. Lo único que interrumpía silencio era el tintineo de las campanillas y los golpes suaves de los cascos de la yegua en la nieve.

–Gracias –dijo Kayla, y se volvió hacia él con una sonrisa forzada–. Ha sido una Navidad feliz. La temía, pero ha sido la mejor de mi vida.

Jackson pensó en lo que tenía en el bolsillo. Eso podía echar a perder aquel día, o convertirlo en un día perfecto.

–Todavía no ha terminado.

Llegaron a la parte del camino que llevaba hasta la cascada helada y Pete frenó el trineo y le guiñó el ojo a Jackson.

Algunas veces, deseaba vivir en un lugar en el que poder tener algún secreto de vez en cuando, y aquella era una de esas veces.

Jackson saltó del trineo y le tendió la mano a Kayla.

–Ven conmigo.

–¿Adónde vamos?

–Al mismo sitio al que fuimos el primer día –dijo Jackson. Tomaron un camino distinto, y recorrieron un camino de nieve pisada hasta que llegaron a la cascada.

–No puedo creer que ya lleve aquí una semana. Y no puedo creer que vaya a volver mañana mismo a Nueva York.

Él le tomó la mano, y se dio cuenta de que ella no se resistía.

–¿Y cómo te sientes por eso?

–Emocionada, por supuesto –dijo Kayla, con demasiada alegría–. ¿Por qué?

–Porque yo quiero que te quedes –respondió él. Aunque no había querido decirlo tan bruscamente; hubiera preferido decir algo romántico y más sutil, algo con lo que a Kayla se le derritiera el corazón. En vez de eso, la había dejado anonadada–. De veras, quiero que te quedes.

–¿Que me quede?

–Sí. Demonios, Kayla… –dijo él. La agarró de la chaqueta y la estrechó contra su cuerpo–. Te quiero.

Ella se quedó mirándolo fijamente, con la respiración acelerada.

–Estás loco.

–Puede ser. O quizá sepa muy bien lo que quiero. Creo que me enamoré de ti en el momento en que te caíste de espaldas a la nieve y te echaste a reír. O la primera noche, al ver que no salías corriendo pese a lo brusca que había sido mi familia contigo. Sé que ya te quería cuando te besé junto a esta cascada. Y te quería cuando pasamos la primera noche juntos, y creo… creo que tú también me quieres a mí.

El silencio se prolongó durante casi un minuto. Entonces, ella negó con la cabeza.

–No –dijo, y posó la palma de la mano en el pecho de Jackson para que no se acercara más–. No, Jackson. No hagas esto…

–¿Que no haga qué? ¿Decirte cómo me siento?

–No es posible que sientas eso. Solo nos conocemos desde hace una semana. No puedes saberlo.

–Lo sé.

–No. Tú estás acostumbrado a correr riesgos. Es una forma de vida. Tú saltas por un barranco sin saber si puedes aterrizar con seguridad…

–Todavía estoy aquí, vivo y coleando, así que debo de tener buen criterio. Nunca he tenido miedo de saltar, Kayla, pero, seguramente, eso ha sido porque siempre he contado con un grupo de gente que me animaba. Sé que tú no has tenido eso. Y sé que te estoy pidiendo mucho, pero quiero que te quedes, Kayla. Quédate conmigo. No te marches.

A ella se le escapó una carcajada ahogada.

–Vamos a ver si lo entiendo: ¿Me estás pidiendo que deje mi trabajo, un trabajo por el que llevo luchando casi una década, un trabajo por el que mucha gente mataría, para venir a vivir con un hombre al que conozco desde hace una semana?

–Te estoy pidiendo que pienses en lo que quieres de verdad. En lo que de verdad te hace feliz.

–Mi trabajo me hace feliz.

–Tu trabajo te da seguridad. Sientes que tienes el control de las cosas, y eso es importante para ti –repuso Jackson. Después, continuó hablando en voz baja, porque no estaba seguro de que ella estuviera preparada para oír lo que iba a decirle–: Te distancias de la gente porque, si no están en tu vida, no pueden hacerte daño. Pero eso no es la felicidad, Kayla. La felicidad no es solo evitar la infelicidad. Puedes pasarte la vida esquivando obstáculos, o puedes saltar encima de uno de ellos y ver qué hay más allá. Ver lo que te estás perdiendo.

–Jackson…

–Viniste a Snow Crystal porque estabas sola y triste. ¿De verdad quieres volver a eso?

–Me estás pidiendo que deje mi trabajo…

–No, te estoy pidiendo que hagas un trabajo distinto, y que lo hagas aquí, conmigo. Y puede que no parezca mucho, comparado con ser vicepresidenta –dijo él, y se preguntó quién inventaba aquellos títulos ridículos con los que las agencias de publicidad seducían a sus empleados–, pero quizá el trabajo sea algo más que un título, un sueldo y un buen despacho en una gran ciudad. A ti te importa este lugar. Lo sé. No creo que esta sea una cuenta más para ti.

–Yo pienso que…

–No quiero saber lo que piensas, porque tú tienes la habilidad de quitarte de la cabeza cualquier cosa –dijo él, y la estrechó entre sus brazos–. Quiero saber lo que sientes. Dime qué sientes.

–¿En este momento? –preguntó ella, alzando la voz–. Angustia.

Estaba distanciándose de él. Alejándolo.

–¿Qué ha significado esta semana para ti, Kayla?

–Jackson, te advertí que yo no mantengo relaciones. Sabías que…

–Sí, me lo advertiste. No he respetado las reglas –dijo Jackson. Sabía que la estaba presionando, pero no tenía tiempo y, en realidad, no tenía nada que perder–. Pero, ¿me estás diciendo de verdad que no ha significado nada? No miraste tus correos electrónicos, Kayla. Te has reído muchísimo, y te has levantado tarde. ¿Cuándo te has mirado por última vez al espejo? Se te ha rizado el pelo, y tienes color en las mejillas. ¡Tienes un aspecto saludable! Puede que sea el momento de revisar todas las reglas que tienes y de comenzar una vida distinta.

–No puedes… Yo no… No, no es posible.

–Yo sé lo que pienso, Kayla. Y tú sabes lo que piensas tú. La cuestión es, ¿vas a creer lo que te dice tu cabeza?

–He trabajado mucho para conseguir lo que tengo.

–¿Y qué es lo que tienes, Kayla? ¿Un gran despacho? ¿Una úlcera de estómago? ¿De verdad es eso lo único que te importa?

–A mí me encanta mi trabajo.

–Sí, pero has permitido que tu trabajo ocupara toda tu vida porque tienes miedo de lo que puede ocurrir si no lo haces. Haces ese trabajo por miedo. Trabajas todas esas horas por miedo, porque temes que, si no sigues moviéndote, cabe la posibilidad de que formes vínculos con las personas, y eso te da terror. Te escapaste a los trece años, y sigues escapándote.

Ella estaba tan pálida que casi se confundía con la nieve de alrededor.

–Eso no es verdad…

–Yo te estoy ofreciendo un trabajo y una vida. Y esa vida me incluye a mí.

–No puedo creer que lo digas en serio.

–Entonces, tal vez esto te lo demuestre –dijo él, y se sacó una cajita del bolsillo de la chaqueta.

–¡No! Jackson…

Kayla gimió su nombre y, un momento después, se le escapó un jadeo, porque él abrió la cajita. El brillante lanzaba destellos a la luz del día.

–Oh, Dios, es precioso…

Jackson tuvo un momento de satisfacción, al saber que, por lo menos, había hecho bien aquella parte.

–Cásate conmigo, Kayla. Deja de huir, cásate conmigo y construiremos una vida para los dos.

El saludable color de sus mejillas desapareció. Se quedó pálida, y su mano osciló sobre el anillo.

Él sintió esperanza.

Entonces, ella encogió los dedos y cerró el puño, y negó con la cabeza.

–No puedo –dijo–. Lo siento, pero no puedo.

Por primera vez en su vida, Jackson supo lo que era la desesperación.

–Sé que estás asustada, porque esto parece una decisión arriesgada, pero te quiero, y eso no va a cambiar. Sé que te estoy pidiendo que renuncies a la opción más segura, pero, si eliges siempre lo más seguro, te vas a perder muchas cosas. ¿De verdad quieres vivir siempre así?

Ella se quedó en silencio y, al final, alzó la vista. Tenía la mirada perdida.

–Es exactamente como quiero vivir. Es el único modo del que sé vivir. Lo siento, Jackson. Yo… lo siento, de verdad, pero no puedo. Tengo que volver a Nueva York.

Capítulo 19

El taxi llegó a las ocho de la mañana.

Estaba nevando, y Kayla inclinó la cabeza hacia atrás para que los copos le cayeran en la cara. Sabía que aquella nieve era buena para el negocio. Atraía a los esquiadores, y los esquiadores eran dinero para Snow Crystal.

–Será mejor que se dé prisa, señorita –le dijo el taxista, mientras metía sus maletas en el maletero, y Kayla se guardó a Maple dentro de la chaqueta.

Se había pasado la noche en la plataforma superior de la cabaña, con la única compañía de la cachorrita. Había esperado a Jackson, y sus emociones habían pasado del alivio a la decepción al ver que no aparecía.

No podía culparlo. Él había ofrecido todo lo que tenía, y ella no le había correspondido.

¿Cómo iba a hacerlo?

Lo que le estaba sugiriendo no solo era absurdo, sino, también, terrorífico.

Se preguntó si Elizabeth sabía lo que había ocurrido. ¿Se lo habría contado Jackson?

El taxi se paró delante de la casa principal, y ella salió con Maple en brazos. Por un momento, se preguntó si podría tener un perro en su apartamento de Nueva York. Sin embargo, se dio cuenta de que no quería ningún perro, quería aquella perrita, y los O’Neil no iban a separarse de ella. Maple era un miembro de la familia, como Jess, o como Alice, y los O’Neil no pensaban que se pudiera prescindir de ningún miembro de la familia. Se mantenían unidos incluso cuando la vida era difícil.

Recorrió el camino que llevaba a la puerta, calzada con sus preciosas botas nuevas, y se detuvo un momento para ver el muérdago que había colgado sobre la puerta. Después, llamó al timbre. El muérdago no tenía nada de romántico, se dijo.

El muérdago era venenoso.

Se abrió la puerta. Allí estaban Walter, Elizabeth, Tyler y Jess.

Kayla le devolvió a Maple a Elizabeth.

–Gracias. Por ser tan encantadora, por escucharme, por el collar… –le dijo a Elizabeth, y le dio un abrazo. Elizabeth se lo devolvió.

–Tienes un futuro tan emocionante… Estamos orgullosos de ti, querida, muy orgullosos.

Oh, Dios…

Nadie le había dicho eso nunca. Nunca.

–Mantén alejados los cuchillos de Élise en la cocina –le recomendó a Elizabeth, y se apartó de ella antes de echarse a llorar. Entonces, fue Walter quien la abrazó.

Y ella correspondió a su abrazo, y se sorprendió de la fuerza que había en aquel cuerpo delgado y huesudo, pensando que aquel hombre formaba parte de Snow Crystal, tanto como la nieve y las montañas.

–He concertado algunas entrevistas. Vas a ser una estrella, Walter –dijo Kayla, con la voz quebrada–. Pero no los asustes demasiado.

–Será mejor que vuelvas por aquí para mantenerme a raya. Y ven pronto –dijo él, dándole golpecitos en la espalda. Después, la soltó y carraspeó–. A Alice no se le dan bien las despedidas. Está dentro. Puedes decirle adiós con la mano.

Alice estaba en la ventana, sujetando las agujas de punto. El árbol de Navidad estaba iluminado tras ella.

Kayla pensó que tampoco se le daban bien las despedidas; saludó a Alice con la mano y, entonces, Elizabeth le dio un paquete.

–Unas cuantas galletas de Santa Claus. Por si tienes hambre durante el viaje.

–No vas a llorar, ¿no? –le preguntó Tyler–. Porque, si hay una cosa que no puedo soportar, es una mujer llorona.

–¡Papá! –exclamó Jess, y sonrió con azoramiento a Kayla–. Vuelve pronto, para enseñarme a patinar.

Tyler le guiñó un ojo, y se adelantó para darle un abrazo.

–Cuídate. Este sitio ya no va a ser lo mismo sin verte caída boca arriba sobre la nieve cada vez que tuerzo la esquina –dijo, y añadió, en voz baja–: Jackson se ha llevado la máquina de pisar nieve a uno de los caminos. Ha dicho que vendrá a despedirse.

En otras palabras, no quería verla.

Y ella no podía culparlo.

Él se lo había ofrecido todo, y ella no le había dado nada a cambio. Nada, salvo su capacidad para el trabajo, y los dos sabían que eso era algo que ella le proporcionaba a cualquiera que pudiera pagar los servicios de Innovation.

El taxista tocó el claxon.

–Será mejor que me marche ya… –dijo Kayla.

Se dio la vuelta y caminó hacia el taxi. Se sentó en el asiento trasero con el corazón en la garganta. El coche empezó a avanzar en silencio por el camino de nieve apisonada, hacia la carretera, y Kayla se quedó mirando al lago con los ojos empañados. Tuvo que pestañear varias veces al recordar el día que había llegado allí.

–¿Ha pasado unos días en casa por las fiestas? –le preguntó el taxista, mirándola por el retrovisor, y ella negó con la cabeza.

–Estaba trabajando. Mi casa está en Nueva York.

Ella había ido allí a escapar de la Navidad, y la Navidad había terminado, así que, ¿por qué no se sentía más emocionada por volver?

Para intentar recuperar la calma, tomó su teléfono móvil e intentó consultar sus correos electrónicos, pero la cobertura era muy mala allí, así que era imposible. O, tal vez, lo que fallaba era su concentración. Solo sabía que le dolía la cabeza y que todavía tenía que hacer preparativos para la reunión de socios, en la que se iba a tratar el tema de su vicepresidencia.

Debería estar muy impaciente y emocionada.

Y, sin embargo, solo podía pensar en la cara de Alice en la ventana. En el abrazo de Walter. En Maple, lamiéndole los dedos de los pies al salir de la ducha.

En Jackson.

Con los ojos llenos de lágrimas, metió la mano en el bolso para sacar un paquete de pañuelos de papel, y tocó un sobre cerrado que ya había olvidado. Era su regalo de Navidad. Lo abrió, como una autómata, y leyó la tarjeta. El mensaje estaba impreso, y era una felicitación general, la misma que les habrían enviado a todos los clientes de su padre.

Esperó la decepción que sentía todos los años, pero no llegó.

En algún momento, había dejado de esperar algo distinto de su familia. Había dejado de desear algo que ellos no podían darle.

No la querían, y no iba a poder hacer nada por cambiarlo.

Guardó el sobre en el bolso y tocó algo áspero. Era la piña que le había regalado Jackson la noche en que la había llevado a dar un paseo en trineo por el bosque.

Y, de repente, se dio cuenta de que ya no tenía ganas de volver a Nueva York.

No se sentía como si estuviera volviendo a casa.

Se sentía como si se estuviera marchando de casa.

Durante aquella semana se había enamorado de Snow Crystal y de la familia O’Neil.

Y de Jackson.

Oh, Dios, estaba enamorada de Jackson.

Locamente enamorada.

No, no, no. ¿Cómo había podido permitir que ocurriera?

Aquello era lo que siempre había evitado.

–¡Pare el coche!

–¿Qué?

–Pare el coche… solo un minuto…

¿Qué demonios estaba haciendo?

Debería ser sensata, volver a Nueva York y aceptar su ascenso. Debería volver a vivir entre las murallas que había construido para estar a salvo. Ella iba a dirigir aquel proyecto, sí, pero el trabajo real lo haría otra persona. Sería otra persona la que pasara tiempo en Snow Crystal, con Walter, Alice y Elizabeth.

Otra persona trabajaría con Jackson.

Y, al final, él conocería a otra mujer.

–Señorita…

–Un minuto, por favor…

Se apretó la mano contra la frente. Estaba en una disyuntiva, y no sabía qué hacer.

Jackson tenía razón: estaba asustada.

La mayoría de las decisiones que había tomado en la vida habían estado impulsadas por el miedo. Ella no mantenía relaciones con nadie porque tenía miedo de perder a las personas. Se le daba muy bien erigir barreras, pero no sabía abrir puertas. Jackson había echado abajo aquellas barreras, había abierto una puerta que ella siempre había mantenido cerrada, y había encontrado a la persona que ella había escondido tantos años atrás.

Él la conocía mejor de lo que se conocía ella misma.

Pensó en su paseo por el bosque, en las sesiones de esquí, en las noches que había pasado entre sus brazos, y en las conversaciones que había mantenido con él, y que no había mantenido con nadie más.

Miró la piña que tenía en la mano y recordó la noche en que él se la había dado. El beso que nunca iba a olvidar.

Y, entonces, pensó en la vida que le esperaba en Nueva York. Un importante ascenso. Seguridad. Tendría que estar loca para renunciar a todo eso, ¿no?

El taxista miró por el espejo retrovisor.

–Señorita, tiene que decidirse.

¿Por qué estaba vacilando?

Solo podía tomar una decisión.

Jackson detuvo la moto de nieve y examinó los daños del camino.

Se giró en el asiento, sacó las estacas que había llevado y marcó la zona.

El teléfono sonó en su bolsillo por octava vez, pero él lo ignoró. No quería hablar con nadie en aquel momento y, menos, con su bienintencionada familia.

Sabía que estaban preocupados por él, pero aquella era una situación que tenía que gestionar él solo. Aunque, hasta el momento, no lo había hecho muy bien.

¿En qué demonios estaba pensando? ¿De verdad esperaba que ella renunciase a un trabajo bien pagado y seguro e ir a trabajar a un sitio que estaba al borde de la ruina? Nunca debería haberle pedido eso. Era lógico que Kayla hubiese salido corriendo, presa del pánico.

En aquel momento, no quería hablar de ello, ni quería que le dieran Santa Claus de jengibre, ni quería pensar en el trabajo que tenía por delante.

Estaba tan desesperado por estar solo, que cuando oyó el ruido de otra moto de nieve acercándose a su espalda, soltó un juramento. Lo que menos deseaba en aquel momento era tener compañía, ni siquiera los turistas que eran tan esenciales para su negocio.

Pero no eran turistas, sino Tyler. Y sentada tras él iba Kayla, con la bufanda roja que le había hecho Alice al cuello.

Jackson se quedó inmóvil. Ella debería estar de camino a Nueva York.

No debería estar allí.

Tyler llevó la moto hasta el borde del camino.

–Tienes que aprender a conducir la moto tú solita –refunfuñó Tyler–. Yo tengo cosas más importantes que hacer que llevarte de un sitio a otro.

–Voy a aprender, te lo prometo –le dijo Kayla. Bajó de la moto y le dio un beso en la mejilla–. Gracias, Tyler.

Tyler miró cautelosamente a su hermano.

–No es culpa mía. Las mujeres no pueden contenerse cuando están conmigo.

Le guiñó un ojo a Kayla y se alejó, sin darle a Jackson la oportunidad de responder.

Cuando estuvieron a solas, él exhaló un suspiro.

–Se suponía que estabas de camino al aeropuerto.

No era el recibimiento que esperaba Kayla, pero no podía culparle por ello.

–No respondías al teléfono. Te he dejado un millón de mensajes.

–Pensaba que era mi familia. ¿Qué estás haciendo aquí, Kayla?

¿Y si, al marcharse, lo había echado todo a perder?, se preguntó ella.

–No podía irme –respondió, mirando a los árboles y pensando que nunca había visto nada más bonito–. Tú dijiste que tenía que experimentar todo lo que ofrecía Snow Crystal, y me he quedado al principio, ¿no? No he hecho un muñeco de nieve. Walter dice que tengo que ver cómo sacáis la savia de los arces azucareros. Quiero ver el lago cuando no esté helado, y montar en bici de montaña por los senderos en verano. Quiero ver el otoño… Pero, sobre todo, quiero… Quiero estar contigo.

Hubo una larga pausa. Tan larga, que Kayla se quedó sin valor.

–Dijiste que no.

–Me entró pánico. Fue tan repentino, tan inesperado, que… Y yo soy cobarde. En eso tenías razón.

–Yo nunca he dicho que seas una cobarde.

–Dijiste que estaba asustada, y lo estoy. Pero no quiero seguir así. Ya no puedo ser como era antes. No puedo volver a tomar decisiones solo porque son el camino más seguro.

Él no respondió, y ella sintió una punzada de temor al pensar que había cambiado de opinión.

–Me dediqué por completo al trabajo porque era lo único que podía controlar –dijo, para intentar explicarse–. Podía confiar en que mi trabajo no me iba a fallar. Y tuve éxitos, y eso me sirvió de impulso. Trabajaba tanto porque el éxito hacía que me sintiera bien conmigo misma, y porque… Porque, cuando estaba trabajando, nunca estaba sola. Pensar en el trabajo significaba que no tenía que pensar en todas las cosas que me faltaban en la vida. Y se convirtió en algo normal para mí. Ni siquiera lo cuestionaba. Nunca bajaba el ritmo. Salvo en Navidad. Esa es la única parte del año en la que es imposible pasar por alto que no hay nadie en tu vida.

Él la estaba mirando fijamente.

–Entonces, ¿has vuelto porque no quieres seguir estando sola?

–No. He vuelto porque no quiero seguir viviendo sin que tú estés en mi vida. Nos divertimos mucho juntos. Tú me haces reír. Me ayudas a ser la persona que quiero ser. Haces que me sienta como si fuera de la familia. Y, por supuesto, eres indecentemente guapo, y el sexo contigo es maravilloso, y… Dios, esta es la peor presentación que he hecho en mi vida –dijo y, con una mano temblorosa, se apartó el pelo de la cara–. Ayer, el día de Navidad… Son las primeras Navidades, desde que tenía trece años, que he pasado en familia. Y cuando me disteis los regalos…

No pudo seguir hablando, porque tenía un nudo de lágrimas en la garganta.

Jackson frunció el ceño y dio un paso hacia ella.

–Kayla…

–No, por favor. Déjame terminar –dijo ella. Sabía que no era el momento de contenerse–. El trabajo es importante para mí, pero antes lo usaba para evitar la vida. Lo usaba para evitar las relaciones. Y tienes razón al decir que, cuando yo vuelva a Nueva York, el trabajo de Snow Crystal lo hará otra persona. Me he dado cuenta de que no quiero que suceda eso, porque ya no es una cuenta más para mí. Quiero estar ahí, remangada, haciendo el trabajo. Y quiero estar contigo.

Hubo un largo silencio.

–Entonces, ¿tengo que cancelar mi vuelo a Nueva York?

Kayla se quedó asombrada.

–¿Habías sacado un billete?

–Como tú no querías quedarte aquí conmigo, decidí ir yo contigo. No tenía que haberte pedido que dejaras tu trabajo –dijo él, con la voz ronca–. A ti te encanta, y lo haces muy bien. Pensé que, tal vez, pudiéramos encontrar otra manera de hacer las cosas. Las relaciones a distancia pueden funcionar.

–¿Tú harías eso por mí?

–Yo estoy dispuesto a hacer lo que haga falta para que formes parte de mi vida.

Ella sintió un arrebato de felicidad.

–Me alegro de que sientas eso, porque he llamado a Brett y le he dicho que no quería el ascenso. Fue una conversación muy larga, pero, en resumen, voy a quedarme en mi puesto actual. Así, podré estar más implicada en la cuenta de Snow Crystal. Y puedo trabajar desde aquí algunos días a la semana, ir y venir a Nueva York. Al principio, será complicado, pero yo también estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario.

–Pero, Kayla… –dijo él, con una expresión de incredulidad y de incertidumbre–. Tú has trabajado mucho para conseguir ese ascenso. Y aquí no hay grandes despachos.

–Pero hay otras cosas. Árboles, montañas, nieve, alces… Y está tu familia –dijo ella, con las mejillas llenas de lágrimas. Se las enjugó con la palma de la mano, y continuó–. Y, además, estás tú. Eso lo convierte en el lugar en el que quiero estar.

–¿Estás segura? No puedo creer que hayas hecho eso por mí –dijo él. Se acercó a ella y la abrazó. Ella se aferró a él con un inmenso alivio.

–Lo hice por mí misma. Por los dos. Yo tampoco puedo creer que sacaras un billete para Nueva York.

–Menos mal que antes de salir tenía que arreglar el camino, porque, si no, nos habríamos cruzado.

–Al ver que no respondías al teléfono, pensé que habías cambiado de opinión, y me entró pánico.

–Yo nunca voy a cambiar de opinión –dijo él, y tomó su cara entre las manos–. ¿Crees que es tan fácil enamorarse y desenamorarse?

–Yo no sé nada del amor, Jackson, salvo que me empuja a cometer locuras. Solo me conoces desde hace una semana. Eso no es tiempo suficiente.

–¿De verdad crees eso?

A ella se le escapó una carcajada.

–No. La verdad es que, en tan solo una semana, tú has llegado a conocerme mejor que cualquiera después de años. Vine aquí para escapar de la Navidad. No esperaba disfrutar. No esperaba un recibimiento como el que me hizo tu familia. No esperaba sentirme incluida. Llevo tanto tiempo siendo la intrusa, la de fuera, que no sabía lo bien que puedes sentirte al estar integrada. Pero me he sentido muy bien. Me siento muy bien.

–Kayla…

–Te quiero, Jackson. Nunca se lo había dicho a nadie, pero te quiero, y quiero vivir mi vida contigo. Quiero que estés ahí para recogerme cuando me caiga, y quiero hacer lo mismo por ti.

Él la estrechó con fuerza entre sus brazos.

–Yo también te quiero. Lo único que quiero es que estemos juntos. El resto, ya lo arreglaremos.

–Estaba pensando que, dentro de un tiempo, yo podría montar mi propia empresa. Tú hablaste sobre ello la otra noche, y creo que eso es algo que me encantaría –dijo ella–. Para ser sincera, no sé cómo vamos a organizarlo todo, pero sé que conseguiremos que funcione.

–¿Estás segura de que es lo que quieres? Yo también puedo pasar tiempo en Nueva York. Si quieres ese ascenso, deberías aceptarlo.

–Lo que quiero está aquí mismo. Tú estás aquí mismo.

–¿Estás segura? –insistió él–. Tú eres una chica de ciudad.

–Resulta que no soy tan urbanita como pensaba. Y, si me quedo, puedo ponerme estas botas tan abrigadas y los guantes que me regalaste. Puedo tomar chocolate caliente y aprender a esquiar. Puedo ver cómo es el verano desde tu cama –dijo ella, aferrándose a él–. Te quiero, Jackson, y si todavía tienes ese anillo en el bolsillo, es un buen momento para que me lo des y me hagas la misma pregunta que me hiciste ayer.

Él sacó la cajita de su bolsillo y le puso el anillo en el dedo.

El sol de invierno le arrancó destellos al brillante, que captó la luz como si fuera un cristal de nieve.

–Es el mejor regalo que me haya hecho nadie.

Él la besó con dulzura.

–Cásate conmigo, Kayla.

–Y esas son las mejores palabras que me han dicho en la vida –susurró ella, contra sus labios–. Sí.

El sonido de unas campanillas los interrumpió, y se separaron. Entonces, vieron que se había acercado un trineo tirado por una yegua.

–Feliz Navidad –dijo Walter, desde el pescante. Alice y Elizabeth iban sentadas en el asiento trasero–. Se supone que este es un momento que ella ha de recordar para siempre, y vas tú y eliges un agujero en el camino y una moto de nieve para declararte. Subid aquí y vuelve a pedírselo, para poder contarles a tus nietos que le propusiste matrimonio a su abuela en un trineo de caballos.

Jackson cerró los ojos.

–Abuelo…

–Todavía hay ciertas cosas de las que sé más que tú. Vamos, sube.

Kayla se echó a reír de felicidad y subió a la parte trasera del trineo. Alice y Elizabeth la abrazaron. Maple sacó la cabecita del abrigo de Elizabeth y ladró.

–Este es el mejor regalo de Navidad –dijo Alice. Le tomó las manos a Kayla y observó el anillo–. Y llevas la bufanda que te hice.

–Claro que la lleva –dijo Elizabeth–. ¿Por qué no iba a llevarla? Es preciosa.

Jackson, cabeceando de incredulidad, se puso a su lado.

–¿Estás segura de que quieres hacer esto?

–Claro que está segura –dijo Walter, mirando hacia atrás–. Está aquí, ¿no? Vamos, adelante. Tú haz como si no estuviéramos aquí.

–Ya se lo he pedido, abuelo. Ha dicho que sí, aunque puede que cambie de opinión, ahora que le has recordado lo que significa casarse conmigo.

–No voy a cambiar de opinión –dijo Kayla. No podía recordar un momento más perfecto en toda su vida. Tomó a Maple de manos de Elizabeth y la metió en su chaqueta–. De verdad, no lo voy a hacer.

–¿Estás segura? –le preguntó Jackson, pasándole el brazo por encima de los hombros y estrechándola contra sí–. Va a ser un gran reto.

–¿Es que no te habías enterado? «Reto» es mi desayuno favorito, con una guarnición de «difícil» marinada con «imposible». Solo que, últimamente, le estoy poniendo un toque de jarabe de arce. Eso le añade un extra especial.

–No puedo creer que vayas a quedarte.

–Me he enamorado –dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas–, y no solo del hombre. Del lugar también. Eso es lo que pasa en Snow Crystal. Es mágico.

Y se sintió rodeada de magia en brazos de Jackson, mientras él la besaba, con la nieve cayendo sobre ellos como si fuera confeti.

Agradecimientos

En primer lugar, quisiera darles las gracias a mis lectores, que siguen comprando mis libros y, de ese modo, brindándome la oportunidad de escribir más.

Mi especial agradecimiento a mi brillante editora, Flo Nicoll, por su entusiasmo e inteligencia. Trabajar juntas en este libro ha sido más divertido de lo que nadie pudiera pensar de un trabajo.

Le agradezco mucho a mi agente, Susan Ginsburg, de Writers House, sus sabios consejos, y al fantástico equipo de HQN y de Harlequin UK, su apoyo y su duro trabajo.

Dudo que mi carrera hubiera llegado a este punto sin Kimberly Young y Lucy Gilmour. Les debo muchísimo.

Muchas gracias a Dianne Moggy, por sus ánimos, y por permitirme utilizar a la Maple real como Maple en esta historia. Cualquier error es mío.

Mi afecto y mi agradecimiento para Laura Reeth por su amistad, por su apoyo y por sus inteligentes comentarios sobre la vida.

Todos los escritores necesitan tener amigos escritores. Tengo suerte, porque tengo a más de los que puedo mencionar aquí, ¡vosotros sabéis quiénes sois! Pero estoy en deuda, especialmente, con Carol Marinelli y Nicola Cornick.

Los escritores también necesitan amigos que no sean escritores. Muchas gracias, y todo mi cariño, a Sue, que ha estado a mi lado en lo bueno y en lo malo, y que de vez en cuando me obliga a hablar de la gente real, además de hablar de mis personajes.

Soy muy afortunada por tener una familia maravillosa. Les mando todo mi amor a mis padres y a mis fantásticos hijos, por sus abrazos, por las risas y por no quejarse nunca cuando tengo que cumplir un plazo de entrega y les doy pizza de comer.

Y, finalmente, todo mi amor y mi agradecimiento para mi marido, por demostrarme que el romanticismo puede existir fuera de las páginas de un libro. Le agradezco que me enseñara a esquiar y que me recogiera pacientemente cuando caía de bruces ¡de esa forma me proporcionó mucho material para este libro!

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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