¡Que paren las rotativas! La hermana díscola de la futura princesa de Santina da una serenata ante la alta sociedad. Fue una noche plagada de escándalos, pero la princesa del pop, Izzy Jackson, se llevó la palma. Los invitados, miembros de la realeza y personalidades destacadas, se mostraron al parecer horrorizados ante la improvisada actuación de la cantante y estrella de la televisión, que tuvo lugar durante la fiesta del anuncio de compromiso de su hermana. Al príncipe Matteo de Santina, segundo en la línea de sucesión al trono, le tocó sacar a la achispada Izzy del escenario. La metió en su limusina y se la llevó directamente a su lujoso palazzo... del que la pareja no ha salido todavía. Corre el rumor de que el príncipe y la hija del futbolista están planeando un concierto benéfico. ¿Interpretarán juntos una dulce melodía o terminarán por separarse, alegando diferencias artísticas irreconciliables?

      Para Carol Marinelli. Todas las chicas deberían tener una amiga como tú.

Uno

      Era una exhibicionista sin pudor.

      El príncipe Matteo, segundo en la línea de sucesión al trono de Santina y todo un cínico, observó en taciturno silencio cómo la joven de la melena rubia coqueteaba descaradamente con el cantante del grupo de música local que los responsables habían considerado adecuado para el evento.

      Aquella era una fiesta de anuncio de compromiso de la realeza, pero al parecer la joven no había leído bien el código de vestimenta de la invitación, dada su elección para la noche. Llevaba un vestido de lentejuelas rojas con el que destacaba como una amapola en medio de un ramo de rosas blancas. Su aspecto enviaba un sinfín de mensajes a los asombrados invitados. Los zapatos de tacón alto decían «traviesa»; el atrevido vestido sin tirantes «mírame», y la boca pintada de rojo gritaba «tómame». Cuando se echó la melena hacia atrás y dejó al descubierto los hombros desnudos, Matteo casi pudo sentir el tacto de su piel y saborear la suavidad de su cuello con los labios. Todo en ella le hacía pensar en fresas: la melena rubia con un suave toque rosado, los senos redondos que se apretaban contra el vestido escarlata y aquellos labios que le recordaba a fruta dulce y jugosa. No en las variedades cultivadas que se servían en las fiestas de palacio, sino en las pequeñas fresas salvajes que crecían en abundancia en la rica tierra que rodeaba el palazzo por la costa oeste de la isla.

      Salvaje.

      La palabra la definía a la perfección.

      Cuando la miró, aquellos labios se curvaron en una sonrisa sexy y perversa. Una explosión de deseo sexual estalló en su cuerpo y la intensidad de aquella reacción le sorprendió, porque se consideraba un hombre inmune a los trucos femeninos.

      Se giró hacia su hermano mayor.

      —A juzgar por su carencia absoluta de elegancia, supongo que se apellida Jackson y que va a ser una de tus futuros parientes.

      Alex alzó su copa.

      —Es mi futura cuñada, la hermanastra de Allegra.

      —Creía que la idea era mejorar la reputación de la monarquía, no destruirla —aunque su hermano no se lo hubiera confirmado, habría sabido que se trataba de otro de los miembros de la famosa familia Jackson—. ¿Por qué haces esto?

      ¿Eran imaginaciones suyas o su hermano estaba bebiendo más de lo normal?

      —Estoy enamorado de Allegra —Alex dirigió la mirada hacia su prometida, Allegra Jackson, que también estaba resplandeciente de rojo, aunque su vestido era bastante más recatado que el de su hermana—. Y ella de mí.

      —¿Estaría enamorada si no fueras príncipe?

      Alex torció el gesto.

      —Vaya, eso ha sido directo.

      —Es sincero —Matteo no se disculpó. Había aprendido de la forma más brutal, siendo niño, que no se podía confiar en la naturaleza humana, y aquel recelo formaba ya parte de su ser.

      Miró a su hermano a los ojos. Alex frunció el ceño.

      —Esto es distinto.

      —¿Estás seguro? —un recuerdo desagradable se abrió paso en su subconsciente como una voluta de humo en un fuego largamente extinguido.

      Sin pensar en lo que hacía, Matteo se miró la mano izquierda, la curvatura del dedo índice y la cicatriz plateada que ya no era más que una línea borrosa que iba de la muñeca a los nudillos. Tenía cicatrices similares en las costillas y en la parte superior de la espalda. Sintió una presión en el pecho y durante un instante volvió a estar en el suelo mordiendo el polvo, sintiendo el reguero de su propia sangre en la nuca. Allí, en aquel instante, a punto de morir por sus errores, se había dado cuenta de que sus relaciones nunca serían como las de los demás. ¿Existía acaso el amor? No lo sabía. Solo sabía que para él no. Y dudaba que existiera para su hermano.

      —Todavía no he conocido a ninguna mujer capaz de separar al hombre del título.

      —Y eso que has conocido muchas —Alex sonrió sin ganas—. Te burlas de la reputación de Jackson, pero la tuya no es muy limpia que digamos. Mujeres de una noche, coches rápidos, jet privado…

      —Ya no.

      —La última vez que te vi todavía conducías un deportivo e ibas acompañado de la hermosa Katarina.

      —Me refería al jet —se dio cuenta de lo que echaba de menos más de lo que se supondría, teniendo en cuenta los años que habían pasado—. Y estábamos hablando de tu compromiso.

      —No, tú me estabas haciendo tus advertencias. ¿Has confiado alguna vez en una mujer?

      Solo en una ocasión.

      —¿Te parezco un idiota?

      Sabía que todos los que se acercaban a él lo hacían con algún propósito. Sabía que todos los que hablaban con él, o coqueteaban con él estaban interesados en lo que tenía y en lo que podía hacer por ellos, no en quién era. Por lo tanto no confiaba en nadie. Y menos en aquella Jackson que se contoneaba de forma seductora en el escenario. Parecía como si se acabara de levantar de la cama de alguien tras una noche salvaje y no se hubiera molestado siquiera en cepillarse el pelo. Su arrebatador atractivo sexual agitaba la atmósfera de rígida contención y Matteo se preguntó si era la única persona de la sala que tenía un mal presentimiento. Sí, el rey quería que su hijo mayor viviera en Santina y se hiciera cargo de su responsabilidad como príncipe heredero. Pero ¿lo deseaba tanto como para dar el visto bueno a una relación con una familia como la de los Jackson? En teoría el pueblo estaba encantado con la idea de que el príncipe se casara con una plebeya, pero ¿qué opinarían cuando todo se viniera abajo?

      No fue consciente de la tensión que tenía en los hombros hasta que sintió cómo el dolor se le expandía por los músculos.

      Aquello no estaba bien.

      La experiencia le decía que la joven que estaba en el escenario era una oportunista de la peor calaña.

      —Qué manera de intentar llamar la atención. Parece una ciruela madura a punto de reventar —había cambiado las fresas por las ciruelas, porque las ciruelas no le gustaban.

      —Pero es muy sexy.

      Resultaba un comentario extraño para un hombre que estaba celebrando su fiesta de anuncio de compromiso. Matteo iba a comentar algo más, pero en aquel momento vio a unos cuantos miembros de la familia Jackson alrededor de un retrato de valor incalculable y dio un respingo al escucharles soltar exclamaciones de admiración.

      —Están tratando de calcular el precio del Holbein.

      Cuando uno de ellos comentó en voz bastante alta que los colores eran un poco apagados, Matteo cerró los ojos un instante y se preguntó si habría alguna manera de detener aquello antes de que hiciera explosión.

      —No sabrían distinguir a Miguel Ángel de Michael Jackson. ¿De verdad va a ser esa tu suegra? —Matteo sacudió la cabeza al ver a Chantelle Jackson mirando una vasija muy antigua—. En cualquier momento se la mete en el bolso, y sin duda el lunes saldrá a la venta en Internet.

      Matteo lamentó de pronto no tener una relación más estrecha con Alex.

      —Se suponía que ibas a casarte con Anna. ¿Qué pasó?

      —Me enamoré.

      Hubo algo en la respuesta que no le sonó sincero y se preguntó si aquel compromiso no sería un acto de rebeldía por parte de Alex.

      —Tal vez deberías tomarte algo más de tiempo.

      —Sé perfectamente lo que hago —hizo una breve pausa—. Y Chantelle no será mi suegra. Es la madrastra de Allegra.

      A Matteo le pareció un comentario extraño. Estaba a punto de hacerle algunas preguntas al respecto cuando vio que la joven de fresa estaba ahora en medio del escenario.

      Y de pronto aquellos ojos inteligentes se clavaron en él y la chica empezó a cantar una canción dedicada a su hermana, una canción sobre conseguir al hombre adecuado. A Matteo le pareció muy apropiada.

      En el mundo de los arribistas sociales, su hermano tenía que ser el equivalente a alcanzar la cima del Everest.

      No era de extrañar que los Jackson lo estuvieran celebrando.

      Cuando la joven se inclinó hacia delante y cantó descaradamente al micrófono, Matteo vio por el rabillo del ojo cómo Bobby Jackson, un ex futbolista con una larga y colorida vida amorosa publicitada por la prensa del corazón, trataba de apartar a su hija del foco.

      Matteo lo observó con una mezcla de sentimientos.

      Desde luego ya era hora de que alguien la apartara del micrófono, pero el hecho de que fuera el escandaloso Bobby solo servía para magnificar la trasgresión.

      —Vamos, cariño —dijo Bobby agarrando con torpeza el brazo de su hija. Pero ella se zafó y su padre estuvo a punto de perder el equilibrio—. Sé buena chica, vuelve a poner el micrófono en su sitio.

      Su rostro tenía el color del atardecer de Santina. Podría deberse al resultado de una intensa vergüenza, pero a Matteo le dio la sensación de que se debía más bien a un exceso de champán. Bobby Jackson estaba demasiado curtido como para pasar vergüenza. Matteo sabía que se había hecho a sí mismo de la nada y estaba decidido a que su familia hiciera lo mismo, aunque al parecer su ambición no iba por el camino de animar a su hija a cantar.

      Matteo miró de reojo a su propio padre y vio que las facciones del rey estaban rígidas.

      —¡Izzy! —Bobby trató sin éxito de volver a agarrar a su hija—. Ahora no. Pórtate bien.

      Izzy.

      Por supuesto.

      Matteo se acordó de dónde la había visto antes. La reconoció como la estrella fugaz que había aparecido en la artificial escena del pop tras participar en un programa de televisión. Izzy Jackson. Había salido en los titulares por aparecer en el escenario en biquini. Por hacer cualquier cosa excepto cantar. Al parecer, tenía la voz de un cuervo con la garganta infectada, como la mayoría de los aspirantes a estrella que pululaban por las pantallas de televisión. Por eso no recordaba nada de su forma de cantar.

      Ni siquiera su propia familia quería que cantara en público, pensó viendo cómo su padre trataba de bajarla del escenario.

      Era como tirar de una mula. Izzy plantó con fuerza los pies y alzó la barbilla mientras seguía cantando a voz en grito.

      Estaba claro que pensaba que aquella era su oportunidad de brillar y no iba a soltarla fácilmente.

      —Tal vez deberíamos convertir esta farsa en un programa de televisión —le dijo a su hermano de broma.

      —¿Puedes hacerme un favor? Sácala de aquí. El centro de atención debe ser el anuncio de mi compromiso —le pidió Alex angustiado.

      Matteo se preocupó ante su tono.

      —¿Vas a decirme por qué?

      —Tú hazlo, por favor.

      Sin preguntar nada más, Matteo le dio la copa de champán a un lacayo que pasó a su lado.

      —Me debes una. Y me la voy a cobrar.

      Y dicho aquello cruzó el salón para alejar el problema del micrófono.

      —«Él es el único para tiiii» —cantó Izzy con tono alto, complacida por haber llegado a aquella nota tan por encima de su registro y furiosa cuando su padre trató de apartarla del micrófono.

      ¿No era él quien siempre le decía que debía aprovechar al máximo las oportunidades? Bien, pues esa era una oportunidad única. Lo había planeado cuidadosamente. El objetivo del día era cantar la canción que le había escrito al príncipe. No al sonriente heredero al trono que había cazado su hermana, sino al hermano menor, Matteo Santina, el príncipe oscuro, conocido como Matteo el huraño porque era tremendamente serio. Tremendamente serio y tremendamente sexy, pensó Izzy. Era alto, moreno, guapo y muy, muy rico. Pero ella no estaba interesada en ninguno de aquellos atributos. No le interesaba ni su espectacular cuerpo ni su legado real. Tampoco le importaba su fama de buen piloto. Y aunque su lado romántico envidiara el turbulento romance de su hermana, no estaba interesada en absoluto en la fantasía de la boda con el príncipe azul. No, lo único que le importaba era la influencia que tenía Matteo, en particular por su papel como presidente de la Fundación. Desde aquel puesto era el responsable final del famoso concierto de rock que se celebraba en Santina, un evento benéfico televisado en directo a todo el mundo para el que solo faltaban unas semanas.

      Cantar en aquel concierto sería la culminación de sus sueños. Serviría para reactivar su muerta carrera.

      Y por eso tenía que asegurarse de que la escuchara. Se quitó a su padre de encima y subió el volumen, pero el príncipe estaba hablando con su hermano, el heredero al trono y prometido de Allegra.

      Izzy experimentó un momento de desesperación seguido de una fuerte decepción. Estaba convencida de que aquel iba a ser su gran momento. Se había bebido el champán de golpe para tener el valor de subirse al escenario.

      Imaginó que la gente giraría la cabeza para mirarla y se quedaría boquiabierta al escuchar su voz. Imaginó que toda su vida cambiaría en un instante. La perseverancia y el trabajo duro iban por fin a tener su premio.

      Las cabezas se habían girado. La gente estaba boquiabierta. Pero ella no había bebido tanto champán como para no darse cuenta de que ser el centro de atención no tenía nada que ver con su voz.

      La estaban mirando porque estaba haciendo el ridículo. Una vez más.

      Se estaban burlando de ella.

      Así que su vida no había cambiado lo más mínimo, estaba otra vez haciendo el ridículo. Cada vez que intentaba ponerse de pie volvían a tirarla al suelo, y cada vez que se levantaba lo hacía más dolida y golpeada.

      La seguridad que le había proporcionado el champán se estaba transformando en una espantosa sensación de torbellino.

      Consciente de los gestos de desaprobación de los aristocráticos rostros que la rodeaban, decidió que Allegra tenía que estar muy enamorada si estaba decidida a aguantar aquello. Por lo que veía, casarse con un príncipe parecía tan interesante como estar dentro de la vitrina de cristal de un museo, a la vista de todo el mundo. Y además tenía hambre y no podía pensar con claridad. ¿Por qué diablos no servían comida? Desde que llegó solo había tomado champán y más champán.

      Los aristócratas sabían beber, desde luego. Por desgracia parecía que no comían, y seguramente eso explicaba por qué estaban todos tan delgados. Y por qué ella había roto su regla de oro y había bebido de más.

      —«Solo un amor» —cantó a gritos, sonriendo al grupo de mujeres que la miraban con desaprobación y repeliendo los poco sutiles intentos de su padre por apartarla del escenario.

      El hecho de que ni su propia familia la escuchara añadió una punzada más al dolor de la humillación que estaba sintiendo. ¿No se suponía que las familias debían apoyarse en todo momento? Los adoraba, pero la trataban con condescendencia, como si fuera una borracha de karaoke. Izzy sabía que tenía buena voz. Y aunque no les gustara la canción y fuera tan estúpida como para querer ganarse la vida con aquel hobby, su familia debería agradecerle que tratara de animar aquella velada tan aburrida.

      —¡Ya basta! —la voz fuerte de su padre resonó por el ornamental salón.

      Su acento del este de Londres estaba en discordancia con los tonos cultos que la rodeaban, confirmando lo que todo el mundo ya sabía: que el dinero no podía comprar la clase. Izzy lo sabía. Sabía perfectamente lo que la gente pensaba de su familia.

      —Guárdate la voz para cuando estés en la ducha. Te estás avergonzando, cariño.

      «No», pensó Izzy. «Te estoy avergonzando a ti». Y aquella hipocresía le dolió. Quería a su padre, pero también sabía que su comportamiento era muchas veces cuestionable. El dolor que le provocaban sus burlas era mayor todavía porque Izzy había deseado desesperadamente que la tomaran en serio.

      En parte era culpa suya, reconoció con tristeza. Nunca tendría que haber participado en aquel estúpido concurso de televisión. Lo había hecho porque pensó que por fin alguien escucharía su voz, pero los productores estaban poco interesados en escucharla y mucho en tener a la hija del famoso Bobby Jackson en el programa. Habían hecho de todo para subir la audiencia, y nada relacionado con centrarse en su voz. Y ella estaba demasiado endiosada en aquel momento de fama efímera como para ver la verdad.

      Hasta que ya fue demasiado tarde.

      Hasta que se convirtió en la broma nacional.

      La fama desapareció más rápidamente que el agua por un sumidero, y con ella su reputación. Sería para siempre la horrible concursante de aquel programa.

      Izzy se dio la vuelta, cerró los ojos y cantó aquellas notas, concentrándose en la música hasta que una mano fría le agarró la muñeca.

      Abrió los ojos sorprendida y se encontró con una mirada fría de ojos oscuros. La melodía murió en su garganta.

      Era el príncipe.

      Una oleada de atracción sexual la atravesó, porque de cerca era sencillamente el hombre más espectacular que había conocido, más guapo todavía de lo que parecía en las fotografías. Un objetivo podría captar aquellas oscuras pestañas y la forma perfecta de su boca, pero ninguna lente por poderosa que fuera podría captar la masculinidad innata que le diferenciaba de los demás.

      —Ya es suficiente —le dijo el príncipe con tono desabrido apretando los dientes.

      Izzy se quedó paralizada. «El príncipe y la mendiga», pensó tratando de mantener el equilibrio sobre la alta plataforma de sus zapatos mientras el príncipe obligaba a bajar del escenario.

      Estaba claro que no tenía intención de presentarse, seguramente porque no veía la necesidad de hacerlo. Todo el mundo sabía quién era.

      Izzy vio cómo sus sueños de estrellato se hacían añicos y se dio cuenta de que la última copa de champán que se había tomado de un trago la había hecho pasar de estar alegre a estar bebida. Se tambaleó cuando trató de soltarse.

      —¡Ay! ¿Qué estás haciendo? Solo estoy cantando, nada más. ¿Te importaría no apretarme tan fuerte? Tengo el umbral del dolor muy bajo. Y por favor, no me arrastres: estos zapatos no están hechos para andar.

      Abrumada por el murmullo de desaprobación de los invitados, Izzy agradeció contar con los anestésicos efectos del alcohol.

      —Quieren que me corten la cabeza —susurró ella con gesto dramático.

      Pero él la miró con desprecio.

      —Vaya, parece que no te hace mucha gracia —a Izzy se le cayó el alma a los pies.

      Y ella que esperaba que relanzara su carrera de cantante… A juzgar por el lenguaje corporal del príncipe, quedaba claro que no le ofrecería trabajo ni limpiando los cuartos de baño del palacio.

      Izzy Jackson no estaría en su lista de artistas. Y no podía culparlo, porque sabía que no había cantado como sabía. Se había esforzado demasiado. Había forzado la voz.

      Mientras tiraba de ella por el salón, le dijo en voz baja para que solo ella le escuchara:

      —Eres una invitada, no la diversión de la fiesta. Y estás borracha.

      Aunque hablaban el mismo idioma, Matteo lo hacía con un tono aristocrático pulido por la mejor educación que podía comprar el dinero. Su madre era reina. La de ella, vendedora en el mercado.

      —No estoy borracha —Izzy estaba muy desilusionada de que su plan hubiera salido tan mal—. Al menos no mucho. Y si lo estoy es culpa vuestra por servir litros de alcohol y nada de comida —miró a su alrededor desesperada en busca de algún rostro amigo y vio a su hermana, pero Allegra no la estaba mirando. Estaba claro que quería distanciarse del comportamiento de Izzy.

      Dolida por aquella traición, y porque la canción sorpresa que llevaba semanas preparando hubiera sido recibida con el mismo entusiasmo que un virus, perdió momentáneamente el equilibrio.

      ¿Qué tenía que hacer para que la gente la escuchara?

      —De acuerdo, ya me ha quedado claro. He metido la pata. Deja que me vaya y te prometo que me comportaré de manera adecuadamente aburrida. Me quedaré quietecita y hablaré del tiempo o de lo que hable esta gente —confiando en ponerle fin allí, tiró para soltarse.

      Pero Matteo ignoró sus intentos de liberarse y la arrastró hacia una puerta, que daba a una habitación con las paredes llenas de retratos.

      —¡Deja de arrastrarme! ¡No puedo ir más rápido con estos tacones!

      —¿Y por qué llevas unos zapatos tan ridículos?

      —Soy bajita —Izzy trató desesperadamente de mantener el equilibrio—. Si no llevo tacones, la gente no me ve. Estoy tratando de llamar la atención.

      —Felicidades, lo has conseguido.

      El tono de Matteo no dejaba lugar a dudas sobre la clase de impresión que había causado. Sus antepasados la miraban con rostro adusto desde sus brillantes marcos.

      —¿Por qué parecen todos tan desgraciados? ¿No hay nadie feliz en tu familia? Ojalá no hubiera venido.

      —Todos pensamos lo mismo —Matteo cerró la puerta.

      Estaban a solas. Él le apretó con más fuerza la muñeca. Izzy sintió la tensión de su cuerpo. Como era mucho más alto, tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarle y se mareó.

      —Eh…, ¿crees que podrías dejar de apretarme la muñeca? —olía bien, pensó distraídamente. Muy bien—. No voy a salir corriendo. Apenas puedo andar con estos tacones, así que mucho menos correr.

      Matteo la soltó al instante. El desprecio de su mirada añadió unas cuantos moratones más a su ya maltrecha confianza en sí misma. Por mucho que odiara admitirlo, le resultaba terriblemente intimidatorio. Estaba demasiado seguro de sí mismo. A aquel hombre nunca le habían tirado al suelo y luego había tenido que recuperarse. Rezumaba poder y autoridad, y la hacía sentirse tan insignificante como una mota de polvo. Y luego estaban las otras sensaciones, sensaciones en las que no quería pensar. Como la peligrosa punzada de deseo que sintió en el vientre.

      Izzy rechazó al instante aquellas sensaciones y dio un paso atrás.

      —Solo estaba cantando. No estaba desnuda, ni diciendo palabrotas ni contando chistes horribles. Quería que te fijaras en mí.

      Los ojos de Matteo reflejaron sorpresa.

      —¿Has utilizado la fiesta de anuncio de compromiso de mi hermano para llegar a mí? ¿Cómo puedes ser tan atrevida?

      —Lo soy. No se llega a ninguna parte en la vida conteniéndose —Izzy apoyó el peso en una pierna y trató de aliviar el dolor de pies—. Sé lo que quiero y voy tras ello.

      —Ha habido mujeres que se me han lanzado en los momentos más inoportunos, pero tu actuación ha eclipsado todas las demás.

      —¿Las ha eclipsado en el buen sentido? —preguntó esperanzada.

      La mirada condescendiente de Matteo le hizo saber que no era así.

      —Así que no estás interesado… No importa. No es la primera vez que lo intento y fracaso. Lo superaré.

      Se preguntó por qué estaría tan enfadado. Ella no le había hecho daño a nadie. Matteo empezó a dar vueltas por la habitación y ella le siguió, fascinada, con la mirada. Aquel hombre era un icono sexual y ahora que le tenía tan cerca entendía la razón.

      —¿Podrías dejar de moverte? No me encuentro muy bien y me marea verte —o tal vez no fuera por el movimiento. Tal vez fuera porque su carísima chaqueta no conseguía ocultar el poderoso cuerpo que había debajo.

      —¿Cuánto has bebido? —le espetó él sin rodeos.

      Izzy se agarró al respaldo de una silla. Le costaba trabajo respirar.

      —No he bebido lo suficiente como para superar esta noche, te lo aseguro. Y no es culpa mía que esos tipos de uniforme…

      —Se llaman lacayos.

      —Sí, esos. No dejaban de rellenarme la copa, y yo no quería decirles que no para no ofenderlos —las palabras le salían atropelladamente—. Y además, tenía sed porque aquí hace mucho calor, pero no había nada de comer para contrarrestar el alcohol, solo esos minúsculos canapés que se quedan atrapados entre los dientes y no llenan. Y te recuerdo que se supone que esto es una fiesta. Estaba tratando de alegrar el ambiente. Parece un funeral, no una fiesta de anuncio de compromiso. Si esta es la vida que le espera a mi hermana cuando se case con tu hermano, entonces siento lástima por ella.

      Se detuvo, distraída por la imposible belleza de su masculino rostro. Era tan guapo que casi hacía daño mirarle.

      A pesar de lo quieto que estaba, sabía que estaba enfadado. Podía sentirlo bajo su pulido exterior. Izzy se estaba preguntando si se enfadaría todavía más si ella se quitaba los zapatos para que no le cortaran la circulación, cuando él la miró fijamente con sus ojos oscuros.

      —Tenías todo esto planeado, ¿verdad?

      —Sí, acabo de decírtelo. Cada día me propongo un objetivo. Me ayuda a estar concentrada. Mi objetivo de hoy eras tú.

      —Por Dios, ¿lo admites?

      —Por supuesto —¿qué tenía de malo proponerse una meta?—. Confieso mi crimen, señoría —Izzy hizo una pequeña reverencia y estuvo a punto de perder el equilibrio.

      —¿Para ti todo es una broma?

      —Intento reírme de la vida siempre que puedo —y su carrera musical era sin duda una broma, pensó con tristeza. Una gran broma.

      —Eres indiscreta y ruidosa. Si vas a relacionarte con nuestra familia, tendrás que aprender a filtrar lo que dices.

      Izzy pensó en todas las veces en las que la gente le había dicho una cosa cuando estaban pensando otra.

      «Vístete así y serás una estrella, Izzy».

      «Te amo, Izzy».

      El estómago le dio un vuelco. No quería pensar en eso ahora. Ni luego.

      —¿Cuando dices «filtrar» te refieres a mentir? ¿Quieres que sea como esas mujeres que están ahí fuera, de sonrisa congelada y carentes de expresión, que nunca dicen nada de lo que piensan? Lo siento, pero yo no soy así.

      —Yo también lo siento. El hecho de que tu hermana se vaya a casar con el futuro rey te convierte en objeto de interés para el público.

      —¿De verdad? —Izzy se entusiasmó ante la perspectiva de que alguien pudiera sentir interés por ella—. Eso es lo que yo llamo un final feliz.

      El poderoso cuerpo del príncipe rezumaba desaprobación por todos sus poros.

      —Para que este matrimonio tenga alguna posibilidad de ser aceptado por el pueblo, tú tendrás que estar alejada del ojo público. No podemos permitirnos la publicidad negativa. El centro de atención deben ser Alex y Allegra, y si tu hermana se va a casar con el futuro rey, tú tendrás que aprender a comportarte. Y a vestirte —le deslizó la mirada por el cuerpo.

      Izzy sintió como si le hubieran prendido fuego.

      O Matteo le estaba lanzando mensajes contradictorios o ella tenía el radar emocional estropeado. Había desaprobación en él, sí, pero también algo más. Una corriente peligrosa que no identificaba del todo.

      —Lo que está mal no es mi vestido, sino tu fiesta. En este lugar nadie sabe reírse, bailar ni pasar un buen rato. Las lámparas de araña están muy bien, pero podríais haber puesto unas bolas de discoteca para alegrar el ambiente.

      —Esto es un palacio, no una discoteca. Deberías comportarte como corresponde al lugar.

      —¿Se supone que debo hacer una reverencia ante ti?

      Su tono de humor fue recibido con desprecio.

      —Así es —afirmó él con frialdad y contención. Todo en él era contenido—. Y el modo correcto de dirigirte a mí es llamándome Alteza.

      Izzy apenas le escuchaba. Su mente se había liberado y sus pensamientos volaban mientras le deslizaba la mirada por las fuertes líneas de la mandíbula y de ahí a la sensual boca. Había algo en su boca que indicaba que sabía perfectamente cómo besar a una mujer. El calor la atravesó y de pronto no pudo pensar en nada más que en sexo. Y eso la sorprendió, porque tras su desastrosa experiencia y el permanente ejemplo del disfuncional matrimonio de sus padres, tener una relación con un hombre no era, desde luego, una de sus metas.

      Se quedaron mirándose durante un instante y luego él frunció el ceño.

      —Después de la primera vez, puedes llamarme señor.

      —¿«La primera vez»? —a ella le latía con tanta fuerza el corazón y tenía la boca tan seca que apenas podía hablar—. Nunca va a haber una primera vez. No me acostaría contigo ni aunque estuviera desesperada, que por cierto, no lo estoy. Yo no soy así. Soy una persona romántica.

      Una sombra de desesperación cruzó el rostro de Matteo y suspiró.

      —Me refería al modo correcto de dirigirte a mí la primera vez que hablas conmigo. Nada más.

      Izzy sintió cómo se sonrojaba.

      —De acuerdo. Está muy bien dejarlo todo claro al comienzo de una relación —estaba avergonzada por el malentendido, que había sido claramente culpa suya, por estar pensando en sexo—. ¿De verdad tengo que llamarte «señor»? La única persona a la que he llamado así fue a mi profesor en el colegio, y pensar en él me trae recuerdos que prefiero olvidar.

      —Compadezco a ese hombre. Enseñarte a ti debió ser todo un reto.

      Se había parado delante del retrato más grande de la sala. Izzy se fijó al instante en el parecido. El mismo pelo negro muy corto. El mismo tono oscuro de piel. El mismo porte aristocrático. No era de extrañar que fuera arrogante, pensó. Su linaje se remontaba varios siglos mientras que ella era un perro sin raza. El cruce de dos personas que querían algo la una de la otra.

      No quería encontrarle atractivo, pero ¿qué mujer no lo haría? Sintió un peligroso calor que se le extendió por la pelvis. Debía ser el champán, pensó, que intensificaba todo lo que sentía.

      —¿No te vuelve loco el protocolo? Nadie sonríe ni mueve la cara. Es como estar en una habitación con las estatuas esas de piedra por la que hemos pasado.

      —Esas estatuas de mármol tienen un valor incalculable y datan del siglo quince.

      —Eso es mucho tiempo para mantener la misma expresión en la cara. Y no me extraña que no se pueda calcular su valor. ¿Quién querría pagar dinero por tener algo que te mira fijamente con esa cara tan seria? Señor —añadió seriamente preocupada por lo rápido que daba vueltas la sala—. Haría una reverencia, pero sinceramente, los zapatos me están matando, así que ahora mismo prefiero no moverme. Si fueras mujer lo entenderías.

      Matteo gruñó para sus adentros.

      —Eres la mujer más frívola e inútil que he conocido en mi vida. Te comportas de forma espantosa y podrías causarle un daño enorme a mi familia.

      A Izzy le habían llamado muchas cosas en la vida, pero nunca «inútil», y eso le dolió. Pero al mismo tiempo se sintió extrañamente agradecida, porque nunca podría sentirse atraída de verdad por alguien que la insultaba de forma tan horrible.

      —Resulta que a mí me parece que el que se comporta de forma espantosa eres tú. ¿Te parece correcto hacer que alguien se sienta inferior y más pequeño que tú? Crees que eres mejor que yo, pero si alguien viene a mi casa, yo le sonrió y trato de que se siente a gusto, mientras que tú miras a todo el mundo por encima del hombro. He sentido más hospitalidad en una hamburguesería que aquí. Puede que seas príncipe y que seas muy sexy, pero no sabes nada de modales.

      Izzy alzó la barbilla como si fuera a decir algo más, pero entonces alguien abrió la puerta y un lacayo de rostro pálido apareció en el umbral.

      —El micrófono, Alteza —dijo con voz estrangulada dirigiéndose al príncipe—. Todavía está encendido. Todo lo que están diciendo se oye en el salón de baile. A todo volumen.

Dos

      Matteo se quedó paralizado al caer en la cuenta de que su familia y sus invitados habían escuchado su conversación. Él, que se jactaba de saber controlarse, había perdido el control. Públicamente.

      Cuando repitió mentalmente la conversación sintió ganas de gemir.

      Sexo. ¿Cómo se había desviado el tema hacia el sexo?

      No recordaba cuándo fue la última vez que había permitido que las emociones dirigieran su comportamiento, pero desde el momento que puso los ojos en aquellos labios de fresa y en aquel vestido seductor sintió cómo se le escapaba el autocontrol. Se jactaba de su capacidad de concentración. Había pilotado jets más veloces que el sonido, había negociado acuerdos muy importantes con gobiernos extranjeros, había recaudado millones para obras benéficas y sin embargo, no había sido capaz de controlar a una joven díscola.

      Lo único que podía hacer ya era tratar de limitar los daños.

      Despidió al lacayo con una autoritaria inclinación de cabeza y le quitó a Izzy el micrófono de la mano. Esa vez ella no se resistió, y Matteo lo apagó apretando los labios mientras pensaba en lo incómoda que era la situación. La miró esperando encontrar el mismo grado de mortificación en aquellos ojos azules sobremaquillados, pero Izzy Jackson no había dejado de sorprenderle todavía.

      En lugar de estremecerse, horrorizada ante aquella exhibición pública, soltó una carcajada.

      Enfurecido ante aquella respuesta completamente inapropiada, Matteo entornó los ojos.

      —Esto no tiene gracia.

      —No, no la tiene —consciente de que no debía reírse, Izzy apretó los labios pero el sonido de la risa continuó saliendo, así que levantó primero una mano para taparse la boca y luego la otra.

      Aquello tampoco funcionó porque se le saltaban las lágrimas de la risa. Al final se rindió y permitió que se le escapara. Se dobló por la cintura y se rio a carcajadas. Al parecer le había hecho mucha gracia aquel incidente, que a él le había dejado helado por el horror. Y no se reía solo con la boca, se reía con todo el cuerpo.

      —Lo siento, lo siento de verdad. Tienes razón, por supuesto, no tiene ninguna gracia.

      Pero se reía tanto que apenas podía hablar, y Matteo tampoco porque tenía los ojos clavados en las costuras de su vestido, que parecían a reventar con aquel tirón inesperado. Tenía un cuerpo pleno que estaba a punto de mostrarse a sí mismo. Como para confirmar su temor, una única lentejuela roja cayó al suelo y Matteo sintió una punzada en la entrepierna. La oleada de calor sexual amenazaba con abrasarlo, y el hecho de que ella fuera la última mujer de la tierra por la que hubiera querido sentir algo hacía que su respuesta le pareciera todavía más exasperante.

      Izzy se secó los ojos con el dorso de la mano y trató de recuperar el control.

      —Tienes que ver la parte divertida. En cualquier momento vendrán a pedirte un cuarto del libra. Con extra de patatas.

      Matteo logró contener la ira. La impresión desfavorable que tenía de ella se hacía más profunda a cada instante que pasaba. Cualquier mujer con dignidad estaría abatida por lo que acababa de ocurrir. Pero Izzy Jackson no. Ni siquiera se molestaba en disimular lo divertido que le parecía todo el episodio. De hecho convertía la risa en ejercicio físico, sin ser consciente, al parecer, de que al inclinarse le ofrecía un primer plano del escote.

      —Eres una zona de desastre —le dijo. Pero se dio cuenta de que su fría censura no parecía tener impacto en el estado de ánimo de su interlocutora.

      —Lo sé. Lo siento —aunque al parecer no lo suficiente como para dejar de reírse—. Míralo por el lado bueno, podría haber sido peor. ¿Y si nos hubiéramos escondido aquí para tener una tórrida aventura y hubiéramos dejado encendido el micrófono? ¿Y si me hubieras agarrado y me hubieras dicho «Izzy, te deseo»? —completó el discurso con amplios movimientos de manos. Perdió el equilibrio y se balanceó hacia él—. Uy.

      Matteo murmuró una palabrota entre dientes y la sujetó. Esperaba que recuperara al instante el equilibrio y se apartara, pero ella dejó caer la cabeza contra su pecho.

      —Qué agradable es descansar un momento. Ojalá no hubiera bebido tanto champán.

      El cabello le olía a flores silvestres y le recordaba los veranos que había pasado en el palazzo cuando era niño. El recuerdo estuvo a punto de ahogarle.

      —Ojalá no lo hubieras hecho.

      Izzy tenía los brazos desnudos y él sintió su piel suave bajo los dedos. Tenía que soltarla. En aquel momento. Pero si la soltaba se caería.

      Como para confirmarlo, Izzy se le acurrucó contra el pecho.

      —De verdad que lo siento. He montado un lío enorme y no me extraña que estés enfadado. Pero me gustaría que estuvieras enfadado en silencio, porque no me siento muy bien, Alteza…, señor.

      —No mereces sentirte bien después de lo que has hecho.

      Pero hubo algo en su disculpa y en el modo en que Izzy se le agarraba a la pechera de la camisa que le conmovió, y aquella sensación le sorprendió más que la fuerte punzada de deseo, porque él siempre mantenía la distancia emocional con las mujeres. Sobre todo con las mujeres que afirmaban sin tapujos que su objetivo era casarse con un príncipe.

      —Eres un desastre, Izzy Jackson.

      —Ya lo sé —murmuró ella contra su pecho—. Lo peor de todo es que no quiero serlo. Empiezo cada día con una nueva meta.

      —Ya me lo has dicho —Matteo trató de soltarle los dedos.

      Pero ella le agarró con más fuerza.

      —Yo solo quería impresionarte.

      —¿De verdad esperabas que tu plan funcionara? —ni siquiera la sequedad de su tono la llevó a soltarle.

      —Confiaba en que me miraras y pensaras: «Vaya». Pero creo que escogí el vestido equivocado. No he conseguido la imagen que quería. Tendré que intentarlo de nuevo.

      Matteo aspiró con fuerza.

      —Por favor, no lo hagas. Renuncia a esa meta ahora mismo.

      —Yo nunca me rindo. Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo y volver a hacerlo.

      Matteo contempló la posibilidad de decirle que no se habría sentido interesado en ella llevara lo que llevara, pero al tenerla tan cerca la sangre pasó del cerebro a otra parte de su anatomía.

      —¿Te ha pasado eso alguna vez? —Izzy arrastraba ligeramente las palabras—. ¿No has lamentado nunca no poder volver atrás en el tiempo?

      Todo el mundo cuidaba mucho el modo en que se relacionaba con él. La gente se andaba siempre con rodeos. Los hombres eran respetuosos, las mujeres le adulaban y coqueteaban. Desde luego no le hacían preguntas personales sobre sus pensamientos y sus sentimientos.

      Finalmente le estaban dando su merecido, pensó Matteo. A veces había deseado que hubiera una persona en su vida capaz de comportarse con naturalidad con él, pero ahora que se enfrentaba a esa posibilidad estaba replanteándose los posibles beneficios.

      Izzy alzó la cabeza a regañadientes y le miró con sus grandes ojos pintados.

      —De verdad que no quería estropear la fiesta —murmuró arrastrando las palabras—. ¿Estás muy, muy enfadado? ¿Vas a encerrarme en la mazmorra y vas a tirar la llave?

      A Matteo nunca le había costado tanto concentrarse.

      —Ahora mismo no sé si zarandearte o tirarte encima un cubo de agua fría.

      Izzy torció el gesto.

      —Eso no suena muy amable. Ni para mí ni para tu alfombra. ¿No se te ocurre nada mejor que hacer conmigo?

      ¿Besarla hasta que ambos se volvieran locos?

      ¿Quitarle aquel provocador vestido y descubrir si el resto de su cuerpo era tan suave como sus brazos?

      Matteo deslizó la mirada hacia la perfecta curva de sus rosados labios. Había acercado la boca peligrosamente a la de Izzy cuando la puerta se abrió.

      Matteo la soltó al instante, pero no antes de ver la sorpresa en sus ojos. Una sorpresa que sin duda era reflejo de la de él. Se dio la vuelta furioso.

      Allegra, la prometida de su hermano, estaba allí de pie con el rostro pálido. Izzy, que estaba tratando de encontrar el equilibrio sin que Matteo la sostuviera, dio un paso atrás con expresión preocupada.

      —Allegra, ¿estás bien?

      —¿Cómo has podido, Izzy? —Allegra mantuvo el tono bajo, pero aquella muestra de contención solo sirvió para intensificar la emoción que escondían sus palabras—. ¿En qué estabas pensando?

      Matteo se estaba haciendo la misma pregunta. ¿En qué estaba pensando él?

      Medio minuto más y estaría haciendo algo de lo que ambas partes se arrepentirían toda la vida.

      Aliviado al haber sido rescatado de una acción que no solo era impropia de él, sino que podría haber terminado mal, Matteo vio como las redondas mejillas de Izzy se sonrojaban.

      —Iba a cantarte una canción —aseguró con tono dolido y a la defensiva—. Era algo que…

      —No estaba hablando de la canción, aunque eso ha sido bastante vergonzoso. La gente normal no sube al escenario y agarra el micrófono. Me refería al modo en que le has hablado a Su Alteza —la mirada humillada de Allegra se dirigió hacia Matteo e hizo una reverencia respetuosa—. Le pido disculpas, señor. Mi hermana no está acostumbrada a tratar con la realeza.

      —Eso me ha parecido —Matteo trató de ignorar el hecho de que era precisamente su frescura lo que hacía tan peligrosamente atractiva a la hermana de Allegra.

      Las maquilladas facciones de Izzy estaban muy tensas.

      —No te disculpes por mí —le pidió—. Si hay algo de lo que disculparse, yo misma lo haré.

      —Por supuesto que deberías disculparte. De hecho, si la prensa mañana habla de ti, deberías disculparte públicamente.

      Matteo observó cómo Izzy se abrazaba a sí misma, en un gesto protector que fue demasiado para el vestido. Otra lentejuela roja se soltó y aterrizó en la carísima alfombra persa.

      —La prensa dice lo que quiere de mí, tanto si es verdad como si no. No me importa. Y normalmente a ti tampoco.

      —¡Pues ahora sí me importa! Será una historia negativa más respecto a los Jackson. Siempre es horrible, pero esta vez es doblemente vergonzoso, porque has arrastrado contigo a la familia real. Se suponía que esta fiesta de anuncio de compromiso era para presentar a la familia Jackson al pueblo de Santina. Se suponía que se trataba de Alex y de mí, que los titulares tendrían que hablar de que el príncipe está enamorado y no de que la hospitalidad es mejor en una hamburguesería.

      Allegra le dirigió una mirada compungida a Matteo antes de volver a mirar a su hermana. Izzy estaba rígida como una estaca.

      —Solo estaba cantando. No es un crimen contra la humanidad.

      —¡Ya había un cantante! Y lo has echado del escenario porque quería ser tú la protagonista. Tienes que dejar esa estúpida obsesión por cantar y buscarte un trabajo de verdad.

      —Cantar puede ser un trabajo.

      —Cantar es un sueño, y los sueños no pagan las facturas.

      El único sonido que se escuchaba en la sala era el tictac del reloj del siglo XVIII que dominaba la ornamental repisa de la chimenea.

      Pálida como un fantasma, Izzy se toqueteó las uñas.

      —Algunas personas convierten su sueño en su trabajo.

      —¿Cuántas? ¿Cuánta gente puede hacer eso? Miles, millones de personas lo intentan y solo unas cuantas lo consiguen. Deja de engañarte. Mira a tu alrededor. Mira la competencia que tienes.

      Izzy alzó la barbilla.

      —Solo se acaba cuando te rindes. Y yo no me rendiré.

      —Entonces, ¿vas a tirar tu vida por la borda? Te estás equivocando, Izzy. Destroza tu vida si quieres, pero te ruego que no arruines la mía.

      Izzy parecía hecha añicos, como un jarrón delicado al que hubieran arrojado al suelo.

      —No es culpa mía que la prensa me siga a todas partes. Yo no les pido que lo hagan.

      Tenía la voz quebrada y Matteo sintió una punzada de preocupación, porque nunca había visto a nadie tan frágil. Se cimbreaba como un junco movido por el viento, y él se preparó instintivamente para sujetarla por si se caía.

      ¿Era el alcohol lo que le provocaba aquellos problemas de equilibrio o serían los ridículos zapatos que insistía en ponerse?

      En cualquier caso estaba tan blanca como la estatua de mármol de la que se había burlado y quedaba claro que se encontraba muy disgustada.

      Matteo tomó el control.

      —Déjamelo a mí. Yo lo solucionaré.

      Allegra adquirió una expresión de alivio, pero Izzy pasó de la tristeza a la rebeldía.

      —Soy perfectamente capaz de solucionar mis cosas, muchas gracias. Y si lo que quieres es que evite a la prensa, eso es lo que haré.

      Matteo recordó el agobio de su hermano mientras acompañaba a Allegra a la puerta.

      —Esta es vuestra semana. La prensa debería centrarse en Alex y en ti. Eso es lo que todos queremos. Si llevo a tu hermana al hotel la estarán esperando, así que la sacaré de aquí en mi coche —y si una parte de él pensó que era una locura colocarse en una posición en la que tendría que pasar más tiempo en compañía de la mujer más perturbadora que había conocido en mucho tiempo, la ignoró.

      Era un hombre que se jactaba de su autocontrol. Lo ejercitaba. La prioridad era ver a su hermano casado y cumpliendo con su papel de príncipe heredero.

      —Mi palazzo está muy bien guardado, se halla rodeado de arrecifes y de una playa privada. No hay prensa —se había asegurado de ello. Aquel lugar era como una fortaleza.

      El rostro de Allegra se relajó, aliviado, mientras consideraba aquella solución.

      —Suena perfecto. Eso nos dará a Alex y a mí la oportunidad de… de estar juntos.

      —¡Suena espantoso! —Izzy tenía el rostro pálido como el velo de una novia—. Entonces ¿tengo que mudarme contigo? Vaya, qué suerte la mía. Seguro que seremos felices para siempre. Será como un cuento de hadas perfecto.

      Matteo la ignoró y se dirigió a Allegra.

      —Vuelve con Alex.

      —¡Hola! —la voz de Izzy sonó algo chillona—. Yo también estoy aquí, ¿os acordáis?

      —Imposible olvidarlo —la frialdad del tono de Matteo provocó una mirada herida en Izzy y una sonrisa de alivio en Allegra.

      —Muchas gracias.

      Un sonido surgió de la garganta de Izzy. Podría haberse tratado de una protesta, pero su hermana ya se había ido, cerrando la puerta con fuerza tras ella.

      Izzy se quedó mirando la puerta con aquellos ojos cubiertos de rímel muy abiertos, como si no pudiera creer lo que acababa de ocurrir.

      —Necesito hablar con ella…, no está actuando con normalidad…

      Dadas las sospechas que tenía sobre aquel compromiso, el comentario podría haberle parecido digno de indagación, pero Matteo decidió que su hermano tenía que resolver sus propios problemas. Su última intervención iba a ser sacar a aquella joven de la escena.

      Sabiendo que la prensa no esperaría que alguien se marchara tan pronto de la fiesta, Matteo sacó el teléfono del bolsillo.

      —Nos vamos ahora mismo.

      Ella se puso rígida.

      —No quiero pasar ni un minuto más contigo. No sé por qué eres el soltero más codiciado del mundo, pero desde luego no quiero conocer a nadie más de la lista.

      —La próxima vez que quieras convertirme en tu meta, tal vez deberías investigar un poco más —le advirtió con tono suave—. ¿Has traído abrigo?

      —No necesito abrigo. No voy a irme contigo.

      —Puedes venir de buena gana o puedo sacarte a la fuerza. Tú decides.

      —No pienso… Oh —Izzy soltó un gemido de asombro cuando la tomó en brazos y la llevó hacia la puerta situada al fondo de la sala, que daba a una salida privada—. Eh, no me agites tanto que me mareo. ¡Bájame! Te vas a hacer daño en la espalda.

      —No pesas nada —y reconocerlo le costó, porque le hacía ser más consciente de la suavidad de su piel y del modo en que su pelo le rozaba la barbilla.

      —Pesaría más si me hubierais dado de comer. He perdido varios kilos desde que llegué. ¿Por qué diablos quieres que vaya contigo? Me odias.

      Ojalá.

      Matteo se preguntó qué diría si supiera que sus sentimientos hacia ella eran mucho más complejos que eso. Izzy era blanco o negro, al parecer. Extrema para todo. Una pequeña y letal granada de pasión esperando a explotar en el momento menos esperado. Mayor motivo todavía para recluirla en algún sitio donde no pudiera hacer ningún daño.

      Ignorando las atónitas miradas del personal de palacio, Matteo descendió por las escaleras hasta un patio privado situado en la parte de atrás.

      Se estaba felicitando por haber vuelto a recuperar el control de la situación cuando sintió el calor de la boca de Izzy en el cuello. El fuego le recorrió las venas y el cuerpo.

      —¿Qué estás haciendo? —le preguntó dejándola en el suelo con brusquedad.

      —Te he pedido de buenas maneras que me bajes —Izzy parecía tan inestable como sonaba—. Pero no has atendido a razones, así que he intentado una táctica alternativa. Por muy halagada que me sienta al ver que consideras a alguien tan insignificante como yo un peligro para la Monarquía, me temo que debo rechazar tu amable invitación a quedarme en tu palazzo. En primer lugar porque tengo la impresión de que no eres una persona muy simpática. En segundo, porque a juzgar por esta noche, la hospitalidad no es lo tuyo, y en cuarto lugar…

      —Tercero —la corrigió él.

      Izzy parpadeó.

      —Lo que sea. Me gusta mi habitación de hotel. Tenía un albornoz muy acolchado. Por una vez en mi vida iba a vivir a todo lujo durante una semana. Iba a llevar el estilo de vida de una princesa sin el inconveniente del príncipe.

      Matteo estaba a una distancia prudencial de ella, pero todavía podía sentir el roce de su boca en la piel.

      —No puedes ir tu hotel ahora. Vas a venir conmigo, y no es una invitación. Es una orden.

      —Me gusta tomar mis propias decisiones, gracias.

      —De acuerdo. Estas son tus opciones. Puedes meterte tú misma en el coche o puedo meterte yo. Muévete —Matteo abrió el deportivo con un discreto movimiento de muñeca—. Y ni se te ocurra vomitar.

      En cualquier otro momento, Izzy habría bailado de emoción ante la perspectiva de tener otra oportunidad para impresionarle, pero se sentía fatal. Y no solo por todo el champán que había bebido.

      No podía creer que la noche hubiera salido tan mal. Necesitaba reagruparse. Planear. Pero no se sentía bien.

      Cuando se deslizó en el asiento de cuero del coche, experimentó una mezcla de tristeza, humillación y desilusión. Cuando imaginó el final de la velada, ninguna de las posibilidades incluía que la sacaran al abrigo de la noche por una puerta trasera que daba a los jardines de palacio.

      Se sentía como una delincuente. Y el hecho de que estuvieran los dos solos en el coche le resultaba incómodo.

      —Eres príncipe. Pensé que tendrías una limusina a prueba de balas y escoltas armados.

      —Conduzco yo mismo —el motor arrancó con un gruñido ronco y Matteo apretó el pie contra el suelo—. Prefiero ser responsable de mi propia seguridad en lugar de confiar en otras personas.

      —Eso debe suponerte mucho trabajo, porque después de media hora en tu compañía estoy segura de que cualquier mujer querría dispararte en la cabeza —Izzy tuvo la satisfacción de ver cómo apretaba con más fuerza el volante—. Tú eres quien quería secuestrarme, tu castigo es estar atrapado conmigo.

      ¿Y cuál era el castigo de Izzy? Tal vez el peligroso cosquilleo que le dificultaba la respiración.

      Matteo cambió de marcha con un movimiento experto y el coche salió disparado hacia delante.

      —Si quieres puedes poner cara de perro por el modo en que te trato. Agradeceré el silencio.

      —Yo nunca pongo cara de perro —pero en el fondo se sentía muy decepcionada por el modo en que se había burlado de su voz.

      Le hacía mucha ilusión conocerle. Lo había planeado todo cuidadosamente, había trabajado hasta altas horas de la noche puliendo la canción que iba a cantar. Escogió un vestido que pensó que le haría parecer una estrella. Pero nada más verla, Matteo hizo los mismos juicios que el resto de los invitados a la fiesta de palacio. Todos la consideraron como la hija vulgar de un ex futbolista que no tenía nada que ofrecer musicalmente.

      Mírame, no soy lo que ves…

      Las palabras surgieron en su cabeza junto a una melodía pegadiza y, a pesar de lo tenso de la situación, Izzy sintió el escalofrío de emoción que experimentaba siempre que se le ocurrían la letra y la música juntas. Aliviada por tener algo con lo que distraerse, canturreó suavemente lo que iba surgiendo en su cabeza como si fuera magia.

      Muy dentro de mí hay alguien más que quiere liberarse…

      —¿Le arruinas la noche a tu hermana y todavía cantas? ¿No sabes callarte?

      —No le he arruinado la noche.

      ¿O sí? Izzy sintió una punzada de mala conciencia, porque, a pesar de la nube de alcohol que la rodeaba, era consciente de que su hermanastra se estaba comportando de forma extraña.

      Sacó el teléfono del bolso y le puso a Allegra un mensaje de dos palabras:

      Lo siento.

      Pero su familia también debería sentirlo, pensó. Nunca la tomaban en serio.

      No soy lo que ves, no te des la vuelta…

      Temerosa de que se le olvidara, cerró los ojos y lo tarareó unas cuantas veces más, forzando la memoria. Las palabras y la melodía se difuminaron mientras su mente se iba yendo a la deriva.

      Se despertó sobresaltada y se dio cuenta de que estaban en una avenida. Los árboles que la flanqueaban parecían una amenazante guardia de honor. Izzy giró la cabeza algo aturdida.

      —Me he dormido.

      Matteo apretó con más fuerza el acelerador.

      —Non c’è problema. Estabas callada, y eso ya es algo. Y hablando de silencio, no uses el teléfono cuando estés conmigo.

      —¿Ahora vas a decirme a quién puedo y no puedo llamar?

      —No, te estoy diciendo que no llames desde tu propio teléfono —Matteo hablaba con exagerada paciencia—. Cuando lleguemos al palazzo puedes llamar a quien quieras desde una línea segura. Eso si alguien te habla todavía después de la debacle de esta noche.

      Izzy, que no sabía lo que era una debacle, pensó que si estaba relacionado con la fiesta de compromiso sería algo que no querría repetir. Se dijo que más tarde cargaría una aplicación con diccionario en el móvil.

      —Le he mandado un mensaje a Allegra.

      —No mandes ninguno más. Puedes llamar a tu madre desde el palazzo.

      —¿Por qué iba a querer llamarla?

      —Supongo que estará preocupada por ti, preguntándose dónde estás.

      —Ni siquiera se habrá dado cuenta —Izzy habló sin pensar y se dio cuenta de que él la miraba fijamente. Ese era el riesgo de beber, pensó. Te sacaba las emociones a la superficie—. Y dime, ¿a qué viene esto de no usar el móvil? ¿Eres una de esas personas que creen en conspiraciones?

      —No, soy una de esas personas a las que le han pinchado el teléfono.

      —¿De verdad? ¿La gente ha escuchado tus conversaciones? ¿Estabas diciendo algo provocador en ese momento? —satisfecha consigo misma por haber metido una palabra tan impactante en la conversación, se hundió más en el lujoso asiento. Le demostraría que él no era el único capaz de utilizar palabras raras—. A mí pueden escucharme todas las conversaciones que quieran. Espero que se asombren. No me importa lo que diga la prensa de mí.

      —Claro que no —comentó Matteo con tono despectivo—. Tú eres una creación de la prensa. Dependes de ella para sobrevivir. Está claro que te encantan los medios y todo lo que pueden hacer por ti.

      Aquella mordaz afirmación sobre su situación fue como una bofetada, sobre todo porque en parte era cierto. No le gustaba la prensa, eso era verdad, pero sí sabía que la publicidad era importante. Había necesitado un año de golpes en la cabeza para darse cuenta de que los medios no eran sus amigos. Solo actuaban como si lo fueran.

      Las notas desaparecieron de la mente de Izzy, como también la emoción de escribir una canción nueva.

      Había sido una locura pensar que el príncipe Matteo, miembro de la relaza y amigo de las estrellas de rock, la escucharía cantar y se quedaría impresionado.

      —Tienes derecho a opinar sobre la prensa, pero no pienses que me conoces.

      Mírame. No soy lo que ves.

      De pronto lamentó llevar aquel vestido de lentejuelas color fresa. Le encantó cuando lo vio en la tienda. Era el vestido más sexy que había visto en su vida y cuando se lo probó pensó que parecía una estrella del pop. Pero al recordar los elegantes y recatados modelos que llevaba todo el mundo se dio cuenta de que había vuelto a equivocarse. Destacaba por las razones equivocadas.

      Izzy parpadeó varias veces al recordar las miradas condescendientes y las burlas mal disimuladas. Habría necesitado algo más que un vestido adecuado para encajar. Su aspecto en general no cuadraba. No tenía un rostro delgado y aristocrático como la mayoría de las mujeres de la fiesta de anuncio de compromiso. Ella tenía las mejillas redondas y la nariz respingona. Las demás tenían el pelo perfectamente liso. El suyo se empeñaba en rizarse. El de ellas era rubio o de un castaño brillante. El de Izzy parecía que se hubiera restregado contra un cubo de fresas. En el colegio la habían amonestado por teñirse el pelo y, por mucho que protestó, no logró convencer a la directora de que le habían salido mechas rojizas a los tres años. Al parecer lo había heredado de su abuela.

      La mayor parte del tiempo se decía que no le importaba. Pero a pesar de su naturaleza abierta y confiada, la creativa y soñadora Izzy era extremadamente sensible.

      Mírame, no soy lo que ves.

      Muy dentro de mí hay alguien que quiere liberarse…

      Tal vez verse obligada a esconderse en el palazzo de Matteo tuviera sus ventajas.

      Podría trabajar en su canción hasta que le quedara perfecta.

      Escribiría algo tan asombroso que la gente tendría que escucharla. Y entonces tal vez, solo tal vez, podría persuadir al príncipe oscuro para que al menos le dejara ayudar con los preparativos finales para el concierto de rock. ¡Tal vez incluso le regalara una entrada!

      Animada con aquel pensamiento, Izzy se permitió soñar que estaba entre bambalinas charlando con sus estrellas favoritas.

      Veía todos los años el concierto en televisión, desde que era adolescente. Se trataba de un gran evento, respaldado por el famoso productor Hunter Capshaw, un genio de los conciertos en vivo y amigo de Matteo. Izzy había leído que ya habían conseguido la participación de los nombres más importantes de la industria, que estaban dispuestos a donar su tiempo por una buena causa. Leyendas del rock. No ridículos productos como ella.

      Izzy se tiró inconscientemente del bajo del vestido para taparse un poco más los muslos.

      El príncipe captó el movimiento y giró la cabeza. Sus miradas se cruzaron durante un instante.

      A Izzy empezó a latirle con fuerza el corazón y se quedó mirando la sensual curva de su boca. Durante un instante, sintió el salvaje impulso de inclinarse hacia delante y besarle para ver cómo sabía.

      Impactada ante la intensidad de aquella conexión sexual, apartó rápidamente la vista.

      Aquel hombre no tenía sentido del humor y estaba tan seguro de sí mismo que daban ganas de darle un puñetazo. Nunca había querido pegar a alguien y besarle al mismo tiempo, así que Izzy decidió que debía estar más borracha de lo que pensaba.

      Trató de decirse que la arrogancia no era atractiva, pero se le iban los ojos a la fuerte mandíbula y a los poderosos hombros. Impresionada por sus pensamientos, Izzy se apartó hasta el extremo más lejano del asiento y confió en que su reacción estuviera relacionada con la cantidad de champán que había bebido, porque volverse loca por un hombre no entraba desde luego en sus planes. Ya había cometido aquel error y ella nunca tropezaba dos veces con la misma piedra.

      —Y dime, ¿esto es siempre así?

      —¿A qué te refieres?

      —A las fiestas reales —Izzy pensó en la gente que parecía congelada, en su actitud contenida—. Son tan divertidas como una fiesta en un cementerio. Aunque ahora que lo pienso, muchas mujeres parecían esqueletos. ¿Por qué no había comida como Dios manda?

      —Había canapés.

      —Que nadie comía. Nadie hacia nada más que estar ahí de pie, como si fueran figuras de cera. ¿Qué sentido tiene una fiesta si nadie se divierte, si nadie se suelta?

      —Tú lo has hecho por todos los invitados.

      Izzy le lanzó una mirada desafiante, pero sintió también una punzada de vergüenza porque, a pesar de estar algo bebida, sabía que se había comportado mal. Y lo peor era que no había sido su intención.

      —No sabía que fuera un delito divertirse en una fiesta. ¿Nadie se divierte en las fiestas reales? Con el presupuesto que tenéis, seguro que celebráis las mejores fiestas de la ciudad.

      —Los eventos reales son para los demás.

      Habían salido de la ciudad y habían tomado una carretera estrecha de subida.

      Izzy se dio cuenta de que no tenía ni idea de adónde iban. Era su primera visita al pequeño principado mediterráneo de Santina y no sabía nada de sus características.

      —¿A qué te refieres con «los demás»?

      —No celebramos eventos ni asistimos a ellos para divertirnos. Siempre hay una razón. Una visita de estado, apoyar una obra benéfica, agradecerle algo a algún miembro de la comunidad… —Matteo cambió de marcha y aceleró para salir de una curva—. Hay una lista interminable de motivos.

      —Y esta noche se anunciaba el compromiso de tu hermano con mi hermana.

      —Sí.

      Izzy notó algo en su tono de voz que la llevó a saltar en defensa de su hermana.

      —Es afortunado de tener a Allegra. Vale por cien de esas mujeres delgaduchas y altivas que había en la fiesta.

      Esperaba que la acalorada defensa de su familia provocara una respuesta sarcástica en él, pero cuando Matteo giró esa vez la cabeza hacia ella no había señal de condescendencia ni de arrogancia.

      —Espero que tengas razón, porque Alex no puede permitirse que esto salga mal. Ninguno de nosotros puede —volvió a mirar hacia la carretera, pero continuó frunciendo el ceño—. ¿No encuentras algo raro en este compromiso?

      —¿Aparte del hecho de que mi hermana está loca por casarse con un príncipe? No, ¿por qué?

      Matteo hizo una pausa de una décima de segundo.

      —Por nada.

      —Está claro que debes tener alguna razón o no habrías hecho la pregunta —Izzy sintió una punzada de incomodidad—. Allegra no se casaría nunca con él si no estuviera enamorada. Y supongo que a él le pasa lo mismo.

      —¿Crees que el amor puede con todo? —Matteo sonrió, burlón—. ¿Cuántos años tienes?

      Izzy apretó los dientes, mortificada por su burla. No importaba lo que hiciera o dijera, Matteo se las arreglaba para hacerla sentir pequeña.

      —Los suficientes como para saber que tú y yo encerrados juntos es una receta para el desastre. Y para que lo sepas, creo que el amor es la única razón para casarse. No hay otra.

      Pensó en sus padres y apartó al instante aquel pensamiento de su cabeza, porque la realidad de su matrimonio chocaba frontalmente con sus propios ideales. Si alguna vez llegaba al punto en el que estuviera preparada para tener otra relación, entonces lo haría todo de otra manera.

      El príncipe mantuvo la vista clavada en la carretera.

      —Entonces ¿crees en los cuentos de hadas?

      —No he dicho eso. He dicho que creo en el amor, pero también pienso que es difícil de encontrar. Y por cierto, también quiero decir que eres el tipo más cínico que he conocido y que tienes una desafortunada tendencia a juzgar a las personas a primera vista. Y ahora déjame en el próximo pueblo y buscaré un lugar para dormir. Si seguimos así, acabaremos matándonos el uno al otro.

      —Acabamos de dejar atrás el último pueblo. Ya no tengo dónde dejarte.

      —¿Qué pueblo? —Izzy giró la cabeza para mirar hacia atrás y deseó no haberlo hecho. De pronto se sintió mareada—. He visto solo dos casas. ¿O era solo una y yo veo doble?

      —En lo que te queda de estar aquí, beberás solo agua.

      —Siempre y cuando la acompañes de un buen mendrugo de pan —pero Izzy se estaba empezando a dar cuenta de que su estancia con el príncipe no iba a verse aligerada por la presencia de otras personas—. Cuando dijiste que vivías a muchos kilómetros de cualquier sitio, no bromeabas.

      —No suelo bromear.

      Izzy le miró la chaqueta del esmoquin.

      —Creí que estabas en el ejército del aire. ¿Por qué no llevas uno de esos uniformes tan bonitos?

      —Dejé de estar en activo hace cinco años. Ahora soy consejero del departamento de Defensa.

      —Qué bien —Izzy miró hacia la oscuridad y no vio nada más que altos cipreses y olivares—. Entonces ¿pasas mucho tiempo aquí?

      —Todo el que puedo. Valoro mucho la privacidad.

      Los ojos le brillaban con una emoción oscura que a Izzy le era ajena. Aquel hombre tenía muchas capas oscuras que estaban ocultas, enterradas profundamente bajo un exterior regio donde a ningún observador le estaba permitido penetrar.

      Izzy supo instintivamente lo complicado que era y el abismo entre ellos se ensanchó, porque ella sabía que no era en absoluto complicada.

      Le vino a la mente el informe escolar.

      Izzy es tan superficial como un bebedero de pájaros, pero ni siquiera podrá dar ese servicio si no renuncia a sus sueños de estrellato y trata de hacer algo con su vida.

      Estaba decidida a demostrarles que se equivocaban, pero hasta el momento no había hecho muchos progresos.

      —Mira, llamaré a un taxi cuando lleguemos a tu casa —murmuró—. Será lo mejor para los dos. Puedo cuidar de mí misma.

      —Te quedarás en mi palazzo hasta que decida qué hacer contigo.

      Como si fuera una bolsa de basura que había que reciclar, pensó Izzy. ¿En qué contenedor la arrojaría? ¿En el de plástico o en el de residuos orgánicos?

      —Claro, porque los dos sabemos que voy a encajar muy bien aquí. No se me ocurre nada que me apetezca más que estar atrapada en un lugar aislado contigo como única compañía.

      Se suponía que aquella respuesta serviría para ocultar lo herida que estaba, pero vio a Matteo entornar los ojos.

      —Pensé que a una mujer que decide ponerse un vestido de lentejuelas sin tirantes no le importaría mucho encajar o no.

      —Bueno, eso demuestra lo poco que sabes sobre las mujeres.

      —Qué curioso, yo creí que sabía mucho. Al parecer estaba equivocado —afirmó él con tono indolente.

      Izzy sintió un escalofrío de placer en la espina dorsal.

      —Si te relacionabas con mujeres como las que había allí esta noche, no me extraña que seas un ignorante. No son mujeres de verdad. No sonreían ni se reían, solo se reían de mí —murmuró—. Y sinceramente, ya estoy cansada de ser el blanco de las bromas de todo el mundo. Por eso preferiría que me dejaras aquí. Seamos sinceros, no tenemos nada en común. Solo causaré problemas en tu precioso palazzo y, aunque soy bastante fuerte, tanto gesto de desaprobación está empezando a afectarme. No quiero dejar esta isla con problemas de confianza en mí misma.

      Matteo la miró de reojo.

      —No te imagino teniendo problemas de confianza.

      —Te llevarías una sorpresa —murmuró Izzy—. A veces siento que el mundo entero me mira con desaprobación. Como ahora, por ejemplo. No dejas de mirarme el vestido como si no pudieras creer lo que ven tus ojos. Está claro que tienes prejuicios contra las lentejuelas.

      —No son precisamente discretas.

      —¿Y qué? Me encanta este vestido —se negaba a pedir disculpas por ello—. Y es muy hipócrita por tu parte creerte superior, teniendo en cuenta todas las joyas que tenéis los miembros de la realeza.

      Matteo cambió de marcha. Su masculina mano se le acercó peligrosamente a la rodilla.

      —¿Yo tengo joyas?

      —¿Viste la tiara esa que llevaba tu madre esta noche?

      —La «tiara esa» fue un regalo de un monarca británico del siglo dieciséis.

      —Bueno, pues brilla más que cualquiera de mis pertenencias, así que me parece muy hipócrita que todo el mundo levante la nariz porque me gusten las cosas brillantes, solo porque no puedo permitirme comprarme joyas auténticas. Una fiesta necesita brillo, y en la tuya hacía mucha falta. Por cierto, te habrás dado cuenta de que no tengo equipaje, ¿verdad? Así que a menos que tengas algo que me pueda valer, voy a tener que llevar este vestido tan poco discreto durante todo mi cautiverio.

      —No estás prisionera.

      —Entonces ¿puedo marcharme cuando quiera?

      Se hizo una breve pausa.

      —No. El centro de atención tienen que ser mi hermano y tu hermana, no tú.

      —O sea, que estoy prisionera.

      —Considéralo unas vacaciones. Tenías pensado quedarte en el hotel una semana. Solo hemos cambiado la ubicación, y te aseguro que la costa que rodea mi palazzo es espectacular. Mi personal de servicio ya se está encargando de traer tu equipaje. Por favor, dime que tienes algo que no brille

      Matteo dirigió la mirada hacia ella. Izzy sintió que se le quedaban los pulmones sin aire, porque había algo en aquella mirada que le ponía el estómago del revés.

      Aunque no sonriera era indecentemente sexy.

      —¿El pijama cuenta?

      Menos mal que nunca se enamoraría de un hombre sin sentido de humor, pensó Izzy. En caso contrario tendría un grave problema. Y ella que creía que estaba demasiado herida como para volver a mirar a un hombre… Debía ser el champán. Sin duda era eso.

      —¿El pijama es la única de tus prendas que no brilla? —Matteo la miró.

      Izzy se puso roja como la grana y lamentó haber mencionado el pijama.

      La tensión se palpaba en el ambiente. Izzy contuvo una carcajada, incluso ella era capaz de reconocer que la atracción entre los dos era más que inconveniente. Y a ella le gustaba tan poco como a Matteo. Su última relación había sido un completo desastre del que toda la prensa se había hecho eco. No tenía intención de darle más carnaza al público.

      No supo lo que podría haber sucedido después porque un par de enormes puertas se abrieron y el coche pasó entre ellas sin aminorar la marcha. Impresionada a su pesar, Izzy se puso tensa mientras avanzaban a toda prisa por la avenida flanqueada de árboles que daba a un magnífico patio, dominado por una fuente iluminada.

      Delante de ellos, bajo el cielo mediterráneo cubierto de estrellas, estaba el palazzo de varios siglos de antigüedad, construido en piedra color miel.

      Izzy pensó en su habitación de casa de sus padres, una imitación de los Tudor, y tragó saliva.

      —¿Esta es tu casa?

      —Sí, ¿por qué?

      «Porque es enorme».

      —Es un poco pequeña, eso es todo. Esperaba algo más grandioso. Si con esto tratas de impresionar a las chicas, entonces deberías pensar en cambiarla.

      Izzy podría haber jurado que finalmente había sonreído, pero tal vez fueran imaginaciones suyas, porque no hubo ni atisbo de humor en su respuesta.

      —Haz un esfuerzo por comportarte delante del personal.

      —Creí que vivías solo.

      —Y así es, pero tengo un equipo permanente a mi servicio de cincuenta personas.

      —Odio tener que decirte esto, pero si tienes un equipo de cincuenta personas no vives solo. ¿De verdad necesitas tanta gente? —le costaba trabajo comprenderlo—. Imaginé que serías duro de tratar, pero no tanto. Es demasiada gente cuidando de ti. Debes ser tremendamente desordenado.

      Matteo detuvo el coche bruscamente.

      —Un equipo permanente de diez personas dirige mi organización benéfica. A veces también tengo que visitar a jefes de estado y a ministros, por mi trabajo como consejero del departamento de Defensa, así que también necesito personal para eso. El resto está relacionado con el funcionamiento del palazzo, incluido un equipo de jardineros y un encargado del archivo. Tengo secretaria personal, pero cuido de mí mismo. Y esto es un consejo de amigo: mientras estés aquí, espero que te conduzcas con dignidad y decoro.

      —Utilizas un montón de palabras largas. En cuanto tenga señal me voy a descargar un diccionario en el teléfono para poder entenderte.

      Matteo apretó las mandíbulas, pero antes de que pudiera hablar alguien abrió la puerta del coche e Izzy salió con elegancia. Las plataformas de sus zapatos crujieron sobre la gravilla de la entrada. El aire era fresco.

      —Se oye el mar. Eso me gusta.

      —El palazzo está construido sobre un acantilado. Mi antepasado no se fiaba demasiado del género humano, así que escogió un emplazamiento desde el que poder defenderse. No salgas a deambular por la noche, y menos después de haber bebido.

      —Yo no suelo beber.

      La mirada de desprecio de Matteo sugería que no la creía.

      —Hay zonas del borde del acantilado que se están viniendo abajo. Tenemos un ambicioso proyecto de regeneración ambiental, pero en un sitio tan grande es una batalla interminable —el príncipe se pasó a su propia idioma para hablar con su personal. Izzy no tenía ni idea de lo que estaba diciendo.

      Tendría que bajarse también una aplicación para aprender italiano.

      Aunque no necesitó ninguna aplicación para ver el entusiasmo con el que le recibía su personal. Fueran cuales fueran sus defectos, estaba claro que el príncipe era una persona muy querida.

      Seguramente dio alguna orden, porque un miembro del personal de palacio la saludó con formalidad.

      —Si es tan amable de seguirme, signorina…

      —Por supuesto —Izzy se despidió de Matteo con un saludo y trató desesperadamente de caminar en línea recta sobre los altísimos tacones. Cruzó unas puertas doradas y se quedó asombrada ante la grandeza de aquel lugar. Se detuvo en seco, echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando el ornamental techo—. Vaya. Otro techo increíble.

      —Se llama fresco —dijo la voz de Matteo a su espalda—. Lo pintó un artista contemporáneo de Miguel Ángel.

      Izzy alzó las cejas.

      —¿Cómo diablos podían hacerlo sin llenarse los ojos de pintura? La última vez que pinté la pared de mi habitación tuve el pelo azul durante varias semanas.

      —Utilizaban andamios —el príncipe deslizó la mirada por su cabello—. Y el artista no se tumbaba de espaldas, solo inclinaba hacia atrás la cabeza.

      —Y utilizaría un pincel que no goteara. Me gusta —Izzy miró otra vez hacia el techo, ligeramente alarmada al ver que daba vueltas—. Y me gusta sobre todo el modo en que han creado movimiento.

      Matteo maldijo entre dientes cuando se cayó y la tomó en brazos. Se le cayó un zapato y ella trató sin éxito de agarrarlo al vuelo.

      —¡El zapato!

      —La próxima vez no bebas tanto.

      Al estar tan de cerca, Izzy distinguió las sombras oscuras de su mandíbula y la línea perfecta de la boca.

      —No he bebido mucho. Es que no he comido lo suficiente, y eso es culpa de vuestra mala hospitalidad. Matáis de hambre a los invitados. Supongo que es un modo de evitar que se queden demasiado tiempo —sintiéndose terriblemente mareada, dejó caer la cabeza sobre el hombro de Matteo y gimió cuando él se dirigió hacia la elegante escalinata—. Estaría muy bien que esta vez caminaras con suavidad.

      Matteo la sujetó con más fuerza.

      —Eres un desastre, Izzy Jackson.

      —Lo sé, lo sé, pero lo peor es que no quiero serlo. Lo único que quería era cantar —murmuró ella hundiendo el rostro en su pecho—. Pero nadie ha querido escucharme. Pobre de mí.

Tres

      Preguntándose cómo había terminado llevándola en brazos otra vez, Matteo entró en el dormitorio de la torreta y cerró la puerta con el pie.

      La dejó en el centro de la cama, dio un paso atrás y se aflojó el cuello de la camisa con la esperanza de aliviar así la tirantez en la garganta.

      Izzy gimió suavemente y giró sobre la cama, subiendo los brazos por encima de la cabeza mientras trataba de centrar la mirada en él.

      Matteo observó sus esfuerzos por espabilarse con rabia mal disimulada.

      ¿Por qué diablos se estaba haciendo eso a sí mismo?

      Tendría que haber dejado que estropeara la fiesta. Tendría que haberla dejado allí y arreglar el desastre después. O dejar que se encargara el propio Alex. Cualquier cosa antes que ponerse en aquella situación.

      Izzy parpadeó y miró a su alrededor.

      —¿Dónde estoy?

      «Es como la Bella Durmiente», pensó Matteo furioso. «Pero mil veces más mortal».

      —Estás en el dormitorio de la torreta.

      —¿Vas a encerrarme en la torre, como en los cuentos? Pero ¿cómo va a encontrarme el príncipe? Espero que lleve GPS en el caballo —Izzy se rio y se puso de costado. El movimiento le subió el vestido por los muslos—. Rapunzel, Rapunzel, deja caer tu cabello dorado, pero si tiene mechas rojizas no, porque nadie quiere a una niña con mechones rojizos.

      Matteo trató de ignorar la punzada de deseo que le atravesó. Tenía unas piernas increíbles.

      —Esta es nuestra mejor suite de invitados. Normalmente está reservada para visitas de la realeza. Es más de lo que te mereces.

      Sin apartar la vista de ella, para asegurarse de que no se cayera de la cama, Matteo levantó el teléfono y pidió café cargado y comida, consciente de que aquella orden a medianoche provocaría más especulaciones por parte de su asombrado personal.

      Él llevaba sus relaciones con la máxima discreción y sabía que tener a alguien como Izzy en casa provocaría un gran escándalo.

      Mientras colgaba, Izzy se sentó y se bajó de la cama. Se quedó un instante de pie balanceándose ligeramente, comprobando si las piernas la sostenían. Se inclinó hacia delante para quitarse el zapato que le quedaba y estuvo a punto de caerse.

      —Uf. Está claro que el champán afecta al equilibrio.

      —Al mío nunca le ha afectado.

      —Eso es porque eres tremenda y aburridamente controlado.

      Matteo apretó los dientes.

      —Siéntate.

      —No es una buena idea. La cabeza me da vueltas.

      —Per meraviglia, eres incorregible —le agarró los brazos para evitar que se cayera.

      Izzy se tambaleó y cayó sobre él, suspirando sobre su pecho.

      —Me gusta estar así. Hueles muy bien.

      Y ella era muy suave. Muy frágil. Sin los altísimos tacones resultaba sorprendentemente pequeña. Matteo se puso tenso, rechazando al instante los efectos de aquella certeza, porque la alternativa resultaba impensable.

      —Compórtate —hizo un esfuerzo por soltarla, pero ella se quedó apoyada en su pecho y el contacto le provocó una oleada de calor por la piel.

      —Si no fueras tan malhumorado, serías realmente sexy —Izzy echó la cabeza hacia atrás y clavó aquellos ojos hechiceros en los suyos—. ¿Por qué no sonríes nunca? ¿No eres feliz, Matteo?

      Su suave melena le rozó la mano, la misma mano que estaba tratando de no ponerle en el centro de la espalda.

      Empezó a apartarse, pero un rizo de pelo se le enredó en un dedo como un nudo de seda y de pronto, en lugar de apartarse, su mano le estaba tocando la mejilla. El control quedó eclipsado por un deseo abrumador y Matteo le tomó el rostro entre las manos, atrayendo su boca hacia la de él. El asombro de Izzy fue similar al suyo y luego abrió los labios. Tenía la boca dulce, suave e inconfundiblemente sensual cuando le besó a su vez.

      Al deslizarle la lengua en la boca, Matteo experimentó un calor sexual que le atravesó. Le puso las manos en las caderas y la atrajo hacia sí con fuerza.

      Estaban fundidos el uno con el otro, sus bocas creaban un fuego que los devoraba a ambos, un fuego tan salvaje y descontrolado que el siguiente paso habría sido la cama que tenían detrás, si no hubieran llamado en ese momento a la puerta.

      Matteo lo escuchó a lo lejos, a través de una nebulosa de excitación sexual y de deseo primitivo. Pero cuando trató de levantar la cabeza, Izzy gimió en protesta y le hundió los dedos en el pelo, prolongando el beso durante unos segundos más. O tal fuera él quien lo prolongara. En cualquier caso, seguían besándose cuando llamaron una segunda vez, en esa ocasión con más fuerza. A continuación se oyó el inconfundible sonido del picaporte al girar. Haciendo un esfuerzo supremo, Matteo apartó la boca y se separó de ella unos instantes antes de que entrara una doncella con una bandeja de comida.

      Dos veces, pensó. Dos veces en el espacio de unas pocas horas había perdido el control con aquella mujer.

      —Grazie. Déjelo sobre la mesa.

      Si a la doncella le sorprendió su tono inusualmente abrupto, no lo demostró. Se limitó a quitar la tapa que cubría los sándwiches y estaba a punto de servir el café cuando Matteo la detuvo.

      —Yo lo haré.

      La joven salió a toda prisa de la habitación.

      Izzy estaba de pie a su lado, balanceándose suavemente sobre los pies descalzos sin mirarle a los ojos.

      Parecía algo mareada, como si estuviera cegada por una potente descarga de luz. Matteo sabía exactamente cómo se sentía, pero él no tenía la excusa del alcohol.

      —Come algo.

      Ella miró a su alrededor.

      —¿Dónde está mi bolso? —miró en la cama y se acercó tambaleándose—. Tengo que escribir algo antes de que se me olvide —necesitó tres intentos para abrir el bolso y sacar un bolígrafo y un pequeño bloc de notas.

      Matteo observó desesperado cómo trataba de centrarse en algo que había escrito.

      —¿Qué estás haciendo?

      —Evaluar el día de hoy. Lo hago todas las noches antes de acostarme, pero me temo que esta noche se me va olvidar así que lo hago antes.

      —¿Evaluar el día?

      —Cada día tendría que tener un propósito —se tambaleó y estuvo a punto de perder el equilibrio. Matteo dio un paso adelante para sujetarla, pero ella plantó las manos en la cama y se recuperó. El bloc cayó al suelo y él lo recogió furioso. Estaba a punto de devolvérselo y salir de allí cuando vio las palabras escritas en la página: Meta del día: conocer a Mateo el huraño.

      La llama de ira se extendió por todo el cuerpo.

      —¿Te has tomado la molestia de escribirlo?

      —Dame eso, es privado —su intento de agarrar el cuaderno hizo que se tambaleara de nuevo—. Y sí, lo he escrito. Es como hacerme una promesa a mí misma. Conseguiré mi sueño.

      Matteo le tendió el bloc. Sentía ganas de vomitar.

      —Voy a destruir ese sueño tuyo ahora mismo. Entérate bien: yo no soy tu meta —sentía las manos húmedas y el pasado estalló en su cabeza con la fuerza de una explosión, atravesando las barreras que había construido para protegerse—. No soy tu objetivo.

      Izzy se estremeció.

      —¿Podrías hablar un poco más bajo? Me duele la cabeza. Y creo que estás exagerando un poco.

      Matteo soltó una palabrota en italiano y se dirigió a la puerta. La voz de Izzy le detuvo sobre sus pasos.

      —Bueno, ha sido una velada muy interesante. Creo que hemos aprendido algo el uno del otro, y eso está bien porque vamos a ser familia. Yo he aprendido que a pesar de ser tan estirado por fuera, por dentro eres muy ardiente y besas como un dios. ¿Tú que has aprendido, Alteza?

      Él había aprendido que lo sucedido tantos años atrás todavía permanecía incrustado en su subconsciente.

      Había aprendido que su dominio de sí mismo era mucho más frágil de lo que pensaba.

      Había aprendido que ayudar a su hermano le iba a salir muy caro.

      —He aprendido que no hay que llevar a una mujer en brazos a la cama cuando está borracha. Date una ducha fría y trata de no ahogarte. A domani.

      Izzy se despertó con un fuerte dolor de cabeza, con la boca seca como la lija y recordando perfectamente todo lo que había sucedido la noche anterior. ¿Por qué no podía haberlo olvidado todo? ¿Por qué no podía ser como aquellas personas que nunca recordaban nada de lo que había pasado? Le habría encantado sufrir un poco de amnesia inducida por el alcohol porque la mayoría de los recuerdos que tenía no eran buenos. Recordaba haber pasado mucha hambre. Recordaba haber agarrado el micrófono en la fiesta y haber recibido miradas desaprobatorias. Y recordaba el subidón de adrenalina que experimentó cuando el príncipe se la llevó en su coche deportivo.

      Y el beso…

      Cerró los ojos y gimió.

      Oh, sí, recordaba el beso. Y tenía la sensación de que seguiría recordándolo cuando tuviera noventa años y estuviera llena de arrugas. ¿Dónde diablos había aprendido a besar así alguien tan tieso y contenido como el príncipe huraño?

      Aunque no se había mostrado ni tieso ni contenido al besarla. Primero se mostró frío y desagradable y, al cabo de un instante, estaba dándole una clase magistral sobre el verdadero significado de la excitación sexual. Porque Izzy sabía que lo que habían compartido no tenía nada que ver con el romanticismo, sino con la química.

      La habían besado con anterioridad, pero nunca así. Nunca había experimentado aquella sensación recorriéndole todo el cuerpo y provocando un anhelo tan poderoso que no había visto razón para detenerse. ¿Quién en su sano juicio querría detener algo tan delicioso?

      Y el anhelo seguía ahí…

      Sacudida por unos sentimientos que no reconocía, decidió que lo primero que tenía que hacer era poner remedio al dolor de cabeza. Extendió la mano para agarrar la jarra de agua que tenía al lado de la cama y se fijó en el vestido de lentejuelas arrugado que había en el suelo. Recordó vagamente haberse quitado el vestido y haberse metido en la cama después.

      —Nunca más —gimió sirviéndose agua en un vaso—. Nunca más volveré a beber champán sin comer algo.

      Tratando de no mover demasiado la cabeza, miro de reojo el reloj.

      Las diez y media.

      Nunca dormía hasta tan tarde. Nunca. Ponía el despertador a las siete todas las mañanas, hiciera lo que hiciera la noche anterior. Se levantó de la cama con cuidado y arrastró los pies hacia el cuarto de baño sintiéndose como un animal atropellado.

      Al mirarse al espejo vio que se le había corrido el maquillaje y tenía ojos de mapache. Estaba muy pálida y tenía una marca roja en la mejilla en el lado sobre el que había dormido.

      —No me extraña que no quisiera quedarse —murmuró limpiándose el desastre.

      Se dio cuenta entonces de que, aunque el palazzo fuera un edificio antiguo e histórico, no había nada de antiguo ni de histórico en su dormitorio ni en el lujoso baño. De hecho el palazzo era el lugar más lujoso en el que había estado en su vida.

      Fuera brillaba el sol con fuerza y, a pesar del dolor de cabeza, Izzy se sintió animada. El clima mediterráneo era un cambio agradable en comparación el tiempo lluvioso y nublado de Londres.

      Decidida a no perder el día, sacó el bolígrafo y escribió en una página nueva del cuaderno: Objetivo del día: Terminar de escribir Mírame.

      En algún momento le habían llevado el equipaje y alguien había colgado sus escasas pertenencias en el vestidor. Izzy trató de no pensar en lo solitaria que parecía su ropa en aquel espacio tan grande y se vistió a toda prisa con sus vaqueros favoritos y una camiseta rosa. Luego sacó la maleta, buscó en uno de los bolsillos secretos y sacó su maltrecho osito de peluche.

      Aclarándose la garganta, lo colocó apoyado en las almohadas.

      —A ver, escúchame: necesito terminar esta canción y tú eres lo más parecido a un público entusiasta que voy a conseguir en este mundo. Al menos no me interrumpes.

      Hizo algunos de sus habituales ejercicios vocales para calentar la voz, pero ese día su entusiasmo musical se veía severamente mermado por el dolor de cabeza. Consciente de que no cumplir su único objetivo era una cuesta abajo hacia la renuncia, perseveró hasta que se sintió razonablemente satisfecha con la letra y con la melodía.

      Decidió entonces que lo que necesitaba a continuación era un poco de aire fresco. Estaba a punto de salir de la habitación cuando llamaron a la puerta y entró una doncella con una bandeja.

      —Buongiorno, signorina. Su Alteza cree que podría tener usted hambre, ya que no ha bajado a desayunar.

      A Izzy le dio un vuelco al estómago. Estupendo. Cuando quería comer no había nada que llevarse a la boca, y cuando no quería…

      —Gracias —sonrió para que la doncella no se ofendiera—. Es muy amable por su parte.

      La joven sonrió, soñadora.

      —Su Alteza es una persona muy considerada.

      Al recordar la fuerza con la que la había sacado del escenario y su cascada de observaciones sarcásticas, Izzy no podía por menos que discrepar. Pero la joven no tendría más de dieciocho años y estaba claro que pensaba que el príncipe caminaba sobre las aguas.

      ¿Quién era ella para acabar con sus ilusiones?

      —Es una joya, no cabe duda.

      Y también era huraño. Y sexy. Y complicado. Frío y distante un momento y apasionado y salvaje al siguiente.

      —Estoy segura de que es encantador con las ancianas y con los niños.

      La joven sonrió todavía más, encantada de contar con otro miembro más para el club de fans del príncipe Matteo.

      —Lo es. Recauda mucho dinero para obras benéficas y conoce a todo el mundo. Solo tiene que levantar el teléfono y, un minuto después, un niño puede pasar el día con su futbolista favorito.

      —Eso es estupendo —en realidad no lo era, porque Izzy no quería tener una opinión positiva de él—. ¿Y dónde está ahora?

      —Su Alteza va a estar reunido toda la mañana, pero me ha pedido que se reúna con él para comer a las doce y media en el comedor de las rosas. Da al jardín de rosas inglesas situado en el lado sur del palazzo —la muchacha vaciló un instante. Le brillaban los ojos de emoción—. Es usted la primera mujer a la que permite quedarse a pasar la noche. Estamos todos muy contentos.

      Sintiéndose como un fraude, Izzy despidió a la muchacha y recordó la alegría que había mostrado el personal la noche anterior a la llegada del príncipe.

      Se acercó a la ventana. Bajo ella se extendían varias hectáreas de jardines. Izzy se quedó mirándolos maravillada, porque nunca había visto tanto espacio verde. Setos perfectamente recortados, una larga extensión de césped y, al fondo, un lago ornamental con una fuente en el centro.

      Sintió calor en la nuca y de pronto se dio cuenta de que hacía mucho, mucho calor.

      Tenía dos horas por delante antes del almuerzo.

      Y sabía perfectamente cómo iba a invertirlas.

      El día había empezado mal y empeoraba con cada correo electrónico y con cada llamada de teléfono.

      No ayudaba el no tener la mente centrada en el trabajo sino envuelta en una fantasía erótica relacionada con una mujer vestida con lentejuelas rojas y con el pelo del color de las fresas.

      No sabía qué tenía Izzy para haber acabado con su autocontrol. Sí, era guapa, pero él conocía mujeres guapas todos los días de la semana. Mujeres más elegantes, de gustos más refinados y de comportamiento más decoroso. A su lado, Izzy era una salvaje.

      Cerró los ojos y se dijo que ser salvaje no era bueno. Y menos cuando él había sido el objetivo de su día.

      Ser el blanco de la atención de las mujeres era una de las cruces de ser príncipe, pero nunca había conocido a nadie tan osado como ella.

      Tal vez fuera su presencia en su casa lo que estaba provocando aquel efecto en él. Nunca había permitido que ninguna mujer se quedara a pasar la noche. Era demasiado personal.

      —Qué voz tan bonita —su asistente personal dejó una pila de papeles en su escritorio.

      Matteo la miró desconcertado.

      —¿Cómo dices?

      —Su invitada. Las ventanas están abiertas y está cantando. La ha instalado en el dormitorio de la torreta, ¿verdad? —sus ojos reflejaban curiosidad—. Si va a participar en el concierto, será mejor que me cuente que…

      —No forma parte del concierto —le espetó Matteo con brusquedad. Pero al instante se arrepintió del tono—. Lo siento.

      —No pasa nada. Siempre hay muchos nervios antes del gran día, aunque no es típico se Su Alteza mostrarlo. Ni tampoco invitar a una mujer a pasar la noche cuando está aquí —la mujer puso una taza de café al lado de los papeles—. Entonces, ¿va la señorita Jackson a…?

      —La señorita Jackson no forma parte de nada que vayamos a hacer aquí. ¿Ha llamado Hunter?

      —Cuando estaba al teléfono. Volverá a llamar dentro de diez minutos.

      —De acuerdo —Matteo se puso de pie y se acercó a la ventana. Se sentía inquieto e incómodo.

      ¿Por qué diablos seguía cantando si nadie la oía?

      Se giró hacia su asistente y trató de borrar la imagen de Izzy Jackson de su cabeza.

      —El concierto es dentro de unas semanas y todavía no hemos encontrado la canción adecuada.

      —Lo sé. Le he mandado mensajes a Callie, pero su asistente dice que no está inspirada desde que acabó su relación con Rock Dog. Se está tomando un tiempo libre para «llenar su pozo creativo».

      Matteo apretó los dientes.

      —¿Y cuánto tiempo se supone que lleva eso?

      —Ha estado la última semana en un lugar secreto de Arizona. Es lo que suele hacer cuando rompe con alguien.

      Saliendo del erótico recuerdo del beso de la noche anterior, Matteo volvió al escritorio y abrió el ordenador portátil.

      —Recuérdame por qué la hemos escogido a ella para escribir e interpretar el tema de la fundación.

      —Porque su último single fue el más rápidamente descargado de la historia. Pero cuando lo escribió estaba enamorada y eso la inspiró.

      —¿Y el single anterior a ese?

      —También estaba enamorada. De otro.

      Al amor, pensó Matteo, había que echarle la culpa de muchas cosas.

      «Creo en el amor. Pero también pienso que es difícil de encontrar». Las palabras de Izzy regresaron a su mente y frunció el ceño, pensando que era un comentario bastante profundo para alguien tan superficial.

      —No podemos esperar a que a Callie le llegue la inspiración, así que será mejor que pasemos al plan B. Llama a Pete Foster.

      Matteo estuvo trabajando el resto de la mañana, y tras resolver una crisis tras otra maldijo a la gente creativa que trabajaba de una forma tan poco fiable.

      Había dejado instrucciones para que Izzy se reuniera con él para comer, pero cuando llegó al comedor no había nadie excepto dos lacayos nerviosos. Uno de ellos miró de reojo por la ventana cuando Matteo entró.

      —¿Dónde está? —Matteo se dirigió al mayor de los dos, un hombre que llevaba más de diez años a su servicio.

      —Creo que la señorita Jackson ha salido a dar un paseo, Alteza.

      El hecho de que el hombre no le mirara a los ojos confirmaba sus sospechas de que Izzy Jackson estaba haciendo algo que no debía.

      —¿Sabes adónde ha ido?

      El más joven dirigió la mirada hacia la ventana y luego volvió a mirar al frente.

      —Está… fuera, señor.

      —¿Fuera dónde? —preguntó Matteo con tono letal.

      Al lacayo se le sonrojaron las mejillas.

      —Creo que ha ido a dar un paseo al lago, señor. Dijo que tenía mucho calor.

      Presintiendo que había mucho más de lo que le estaban contando, Matteo se giró sobre los talones.

      Tenía una montaña de problemas laborales que reclamaban su atención. Lo último que necesitaba era perseguir a una aspirante a estrella del pop por el jardín. Si iban a compartir espacio, tendría que aprender a respetar las normas.

      Lamentando profundamente el impulso de llevarla a su casa, y más todavía el que le había llevado a besarla, Matteo cruzó a buen paso los jardines del palazzo.

      Nunca se había permitido obsesionarse con una mujer y, sin embargo, ella lo había conseguido.

      No vio señal de Izzy por ninguna parte, y estaba a punto de buscar en el jardín botánico cuando escuchó a alguien cantar y su mirada captó una explosión de color. Giró la cabeza y se quedó mirando el lago ornamental que podía verse desde la parte delantera del palazzo y que constituía el centro del jardín renacentista. En medio del lago estaba la famosa fuente de Neptuno, y allí, chapoteando feliz bajo el agua que caía de ella, estaba Izzy.

      Finalmente entendió el inusual alboroto del servicio. Los jardines del palazzo nunca se habían utilizado para un propósito tan práctico.

      Apretando los dientes, Matteo se encaminó hacia la colina de suave hierba que llevaba al lago. Cuando se acercó vio una pila de ropa y lo que parecían ser los restos de su desayuno, un cruasán medio mordido en el plato.

      Al parecer Izzy no le había visto. Giraba bajo la fuente lanzando al aire gotas de agua. El cabello rosado le caía mojado por los hombros desnudos, y se cubría únicamente con las dos minúsculas piezas de un colorido biquini fucsia.

      Era un estallido de color, más brillante que cualquier capullo de los jardines, y Matteo supo en aquel instante que si fuera un artista aquella sería la imagen que escogería para pintar: Joven en la fuente.

      Vio sus exuberantes senos apretados contra la parte de arriba del biquini, el abdomen liso y la radiante sonrisa y se detuvo sobre sus pasos mientras ella cantaba y chapoteaba con inconsciente alegría.

      Cuando finalmente le vio, siguió sonriendo.

      —Buongiorno, Alteza.

      —¿Qué diablos estás haciendo?

      —Relajándome. Esto es increíble. Es como tener tu propia ducha dentro de la piscina. Me encanta. ¿Esto también es de Miguel Ángel? El hombre sabía cómo construir una gran estatua. Sería un lugar estupendo para grabar un vídeo musical.

      —Sal de ahí ahora mismo —su tono frío resbaló por ella como el agua de la fuente. Su desaprobación no parecía tener ningún efecto sobre Izzy—. ¿Me estás escuchando?

      —Solo me estoy refrescando. Tenía un poco de dolor de cabeza y me dijiste que me diera una ducha fría. Gran consejo, por cierto.

      —Eso fue anoche.

      —Mejor tarde que nunca, y esto demuestra que sí te escucho. ¿Por qué llevas traje? ¿No es un poco exagerado? Hace un calor asfixiante.

      Matteo mantuvo los ojos fijos en su rostro y resistió la tentación de secarse el sudor de la nuca.

      —He tenido una reunión esta mañana. Estoy trabajando.

      —Oh, pobre de ti —Izzy se echó el pelo hacia atrás y metió las manos en el agua fresca—. Pero si estás trabajando, ¿qué haces aquí?

      —Debías reunirte conmigo para almorzar.

      Una pequeña sonrisa asomó a las comisuras de los labios de Izzy.

      —Los dos sabemos que en realidad no quieres que coma contigo. Solo cumplías con tu deber y yo no quiero ser el deber de nadie. Ya fue bastante duro verte dejar anoche la fiesta tan pronto, sacrificándote para cumplir con la obligación de sacarme de allí. Sinceramente, no puedo soportar la idea de estar sentada ahí dentro, en ese comedor tan recargado, tratando de imaginar qué tenedor debo usar o de qué copa beber y sintiéndome una estúpida mientras tú me miras como ahora. Además, hace un tiempo perfecto para un picnic. He sacado el resto de mi desayuno. Come lo que quieras. Tu chef es un genio. Las pastas son caseras.

      —Yo no como de picnic.

      —¿De verdad? Comer fuera es mil veces mejor que hacerlo en un restaurante de cinco estrellas —los ojos le brillaron con alegría—. Quítate esa chaqueta y siéntate en la hierba. Relájate. Intenta fingir que estás disfrutando. Quien sabe, tal vez incluso acabes consiguiéndolo.

      Matteo se quedó paralizado porque sus palabras le hicieron recordar un tiempo que había conseguido dejar atrás.

      «Vamos a divertirnos un rato, Matteo. Olvídate de que eres príncipe…»

      Apretó las mandíbulas. Ahora ya no olvidaba nunca quién era. Nunca.

      —Sal de la fuente. Ahora mismo.

      —¿Por qué? Me gusta estar aquí. Y estás de muy mal humor esta mañana.

      —No voy a volver a repetírtelo.

      —Bien, porque no me gusta que me insistan. Si quieres que salga, tendrás que venir a sacarme —Izzy seguía sonriendo, pero su mirada era desafiante.

      Matteo resistió la tentación de hacer lo que le sugería. Se escurriría entre sus manos. Húmeda.

      Estaría deliciosa.

      Izzy metió los dedos en el agua y le miró a los ojos. Había un brillo travieso en ellos. Matteo le leyó el pensamiento y contuvo el aliento.

      —No te atrevas.

      —¿Vas a venir a impedírmelo?

      Estaba coqueteando con él. No del modo artificial al que llevaba toda su vida acostumbrado, sino de una manera natural y fluida que le aceleró el pulso. Había algo en su ausencia de afectación que le calentaba la sangre.

      Pero no se atrevería a…

      La lluvia de agua fría le mojó el pelo, la chaqueta y la pechera de la camisa, llegándole al instante a la piel.

      —Maledizione —soltó una palabrota en italiano y se secó el agua de los ojos con mano algo temblorosa—. ¿Estás loca? —preguntó cuando volvió a mojarle—. Este traje es de lino.

      —Entonces será mejor que te lo quites antes de que se estropee.

      Eso fue exactamente lo que hizo. Se quitó la chaqueta con un único movimiento y vio cómo Izzy deslizaba la mirada por su camisa mojada. Entreabrió los labios y bajó un poco las pestañas.

      —Bonito cuerpo, Alteza. Nunca había visto a un príncipe tan musculoso.

      El aire que los rodeaba se hizo más espeso. Matteo dio un paso hacia la fuente.

      —Alteza…

      Escuchó una voz sin aliento a la espalda y apartó la mirada de la risueña y relajada Izzy para mirar a Serena, su asistente personal, que se acercaba por la hierba hacia él con las mejillas algo sonrojadas por el calor.

      —Tengo a Hunter Capshaw. No contestaba al teléfono.

      Matteo ni siquiera había oído el móvil. Tenía toda la atención puesta en la joven de la fuente y, en aquel momento, todos los músculos de su cuerpo estaban tratando de resistir la química que había entre ellos. Izzy representaba todo lo que él quería evitar. Todo lo peligroso. Y más todavía desde que había admitido que su objetivo del día había sido llamar su atención. Su humor no mejoró al pensar que si Serena hubiera llegado un momento más tarde, estaría en la fuente con ella. Lamentó no haber tenido la fuerza de voluntad para, simplemente, sacarla del agua, pero después de lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior no estaba seguro de lograrlo.

      —Dile que espere. Contestaré la llamada en mi despacho —le espetó con brusquedad, arrepintiéndose al instante porque su ira tendría que haber estado dirigida contra la joven de la fuente, no contra Serena. Una vez más se vería obligado a disculparse.

      Sintiéndose cada vez más frustrado, lanzó una mirada furiosa a Izzy.

      —Vístete y reúnete conmigo en mi despacho.

      Ella trató de torcer el gesto, pero se estaba riendo tanto que no fue capaz.

      —Eso no suena muy divertido.

      Matteo le dirigió una mirada fulminante.

      —Hazlo.

      Entonces pasó por encima de su picnic y de su asombrada asistente personal, de los vigilantes leones de piedra que llevaban allí desde el siglo dieciséis y que, sin embargo, nunca habían presenciado una escena semejante y entró en las habitaciones del palazzo reconvertidas en modernas oficinas.

      Se prometió que la vez siguiente dejaría el problema donde lo había encontrado en lugar de llevárselo a casa.

Cuatro

      Izzy se revolvió en la elegante silla. El pelo mojado le refrescaba el cuello desnudo y los hombros, y las briznas de hierba que tenía en los pies le molestaban dentro de las alpargatas.

      Las oficinas eran alegres y luminosas, la zona de recepción estaba llena de plantas gigantes y modernos cuadros. Un contraste respecto a la historia antigua que los rodeaba.

      Se suponía que aquello eran unas vacaciones, pero Izzy se sentía incómoda y llena de energía contenida. Su plan había fallado, así que tenía que volver a pensar. No le parecía bien estar allí sentada sin hacer nada cuando su objetivo estaba todavía tan lejos de su alcance. Debería estar planeando, escribiendo más canciones.

      Pero resultaba difícil escribir una canción sin piano.

      Dio golpecitos impacientes en el suelo con el pie y se preguntó cuánto tiempo la tendría esperando allí.

      —Su Alteza la verá ahora —era la mujer que había ido a buscarle a la fuente. Elegante. Sin un pelo fuera de su sitio. Sin una sola arruga en el traje.

      Sintiéndose mal vestida con los vaqueros cortos y la camiseta en la que se leía Crazy girl escrito en lentejuelas, Izzy admiró su elegancia.

      —Entonces ¿está furioso? ¿Estoy muerta?

      La mujer se quedó muy quieta un instante y luego miró de reojo hacia la puerta del despacho, que estaba entornada.

      —Nunca le había visto perder los nervios de ese modo —susurró—, y llevo dos años trabajando con él. ¿Qué le ha hecho?

      —Enfadarle, supongo. Tengo un don para ello —Izzy se puso de pie y se acercó a la puerta. Preparándose para un conflicto, se detuvo, llamó con los nudillos y entró.

      El príncipe estaba sentado con los ojos clavados en la pantalla del ordenador.

      Tenía un aspecto increíble y estaba completamente fuera de su alcance. Izzy sintió cómo el corazón le latía con fuerza contra el pecho.

      Por muchos defectos que tuviera, no cabía duda de que aquel hombre era realmente guapo. Y tremendamente sexy. Y más ahora que había echado un vistazo a lo que escondía bajo aquel traje formal.

      Un traje distinto, pensó.

      Se había cambiado.

      Se preguntó qué aspecto tendría con vaqueros y decidió que probablemente estaría espectacular con cualquier cosa. O con nada.

      Al verle detrás del enorme escritorio, le resultó casi imposible creer que fuera el mismo hombre que la había besado la noche anterior. Durante un instante sintió una pasión salvaje, y el contraste entre aquel hombre y el hombre controlado que estaba viendo en ese instante le resultó impactante.

      Matteo alzó la mirada y el brillo de sus ojos reflejó la misma tormenta interior que tenía ella.

      —Siéntate.

      Irradiaba control y autoridad. Izzy se quedó rígida, sintiéndose como una colegiala a la que hubieran llamado al despacho del director.

      —Solo eran unas cuantas gotas de agua, por el amor de Dios —no mencionó el beso de la noche anterior.

      Matteo estaba ya de suficiente mal humor sin necesidad de que ella le mencionara otro de sus pecados. ¿O había sido pecado de Matteo? La había besado, ¿verdad? Y no hubo nada de romántico en ello. Su boca fue dura y exigente, como si estuviera enfadado por algo. Izzy frunció el ceño.

      En ese momento, también estaba enfadado.

      No había ni asomo de buen humor en su rostro, nada suavizaba sus aristocráticas facciones.

      —¿Qué hay que hacer para que te comportes como una persona normal?

      —La mayoría de la gente normal habría querido ir a nadar a la fuente.

      —Hay una gran diferencia entre querer hacer algo y hacerlo de verdad —tenía los ojos fríos—. Siéntate.

      Acobardada por su tono helado, Izzy se dejó caer en la silla. Sin pensar en lo que hacía, se descalzó y se sentó sobre las piernas.

      —Tienes que aprender a… —se interrumpió al ver el modo en que estaba sentada—. ¿Qué estás haciendo?

      —Sentarme. Me has pedido que lo haga y lo he hecho.

      —Te he dicho que te sentaras, no que te descalzaras —señaló con sequedad.

      Izzy se preguntó qué haría falta para que se relajara.

      —Me duelen los pies. En parte es culpa tuya, por haberme arrastrado anoche por el palacio y porque me has hecho subir por un cuesta de hierba con las alpargatas y me rozan. No he traído botas de montaña y tu jardín es del tamaño de un parque. Yo me siento así. Es como estoy cómoda —le miró de reojo y se preguntó si estaría esperando una disculpa—. Mira, siento lo de anoche. Admito que no fue mi mejor momento. Y siento lo de tu traje. Aunque tal vez podrías pensar en vestirte de un modo más práctico.

      —Dado que nadar en la fuente no forma parte, normalmente, de mi día de trabajo, ir de traje es perfectamente práctico —dejó el bolígrafo sobre el escritorio con exagerado cuidado—. Tenemos que poner algunas normas mientras estés aquí.

      —¿Normas? ¡Yupi! —Izzy torció el gesto y se encogió de hombros al ver su expresión—. De acuerdo. Dispara.

      —La primera es que no te bañes en la fuente.

      —¿Por qué no?

      —Porque no está diseñada para nadar.

      —Es agua. ¿Qué otra cosa se necesita para nadar?

      —Es un lago ornamental diseñado en el siglo diecisiete por un famoso paisajista —dijo marcando las palabras como si estuviera hablando con un niño—. Abro los jardines al público varias veces al año para los visitantes interesados. La fuente forma parte de la visita. Es un objeto de interés para los historiadores. No es para bañarse.

      —Entonces el que la diseñó debió ser un provocador, porque a todo el mundo le entran ganas de meterse en ella para refrescarse —Izzy se mordió el labio inferior al ver su mirada fulminante—. ¿Podría nadar si prometo saltar en cuanto vea aparecer un grupo de turistas?

      Matteo la miró todavía con más furia y ella puso los ojos en blanco.

      —De acuerdo, nada de fuente —Izzy buscó una grieta en su armadura, pero no había señal del hombre apasionado que había atisbado la noche anterior.

      —Hay una piscina en la terraza sur. Cuando hayamos terminado aquí te enseñaré el camino.

      —Apuesto a que no tiene una estatua de Neptuno en medio.

      Matteo ignoró la interrupción.

      —Espero no tener que sacarte de la fuente medio desnuda. Y cuando te pido que hagas algo, espero que lo cumplas sin discutir.

      —Cumplir. Eso supone que tengo que hacer lo que me mandes —Izzy arrugó la nariz—. No puedo prometértelo sin saber de qué se trata. Quiero decir, podrías pedirme que hiciera algo escandaloso. O que comiera ostras o algo igual de repugnante. Puaj.

      —Las ostras son un manjar.

      —Son unas cosas húmedas, viscosas y pútridas que me hacen…

      —De acuerdo, ahórrame los detalles —los ojos le brillaban, amenazando con castigarla si volvía a interrumpirle—. Las ostras no estarán en el menú, pero si te pido que almuerces conmigo, debes hacerlo.

      —Lo que pasa es que en realidad no quieres que lo haga. Y aunque agradezco el gesto, sería demasiada presión, sinceramente —Izzy se llevó la mano a los labios y se mordisqueó las esquinas de las uñas.

      —¿Comer conmigo es «presión»?

      —Sí. Y ya que quieres saberlo, asomé la cabeza en el comedor quince minutos antes de la hora a la que habíamos quedado, pero me puse nerviosa.

      Matteo alzó las oscuras cejas.

      —¿Te pone nerviosa entrar en el comedor de mi casa?

      —Había un ejército de tenedores en la mesa. Y cuchillos. Y cuatro copas distintas —murmuró Izzy—. No entiendo para qué necesita una persona tanta cubertería, a menos que la intención fuera hacerme sentir pequeña. Y en cuanto a las cuatro copas…, después de lo de anoche no tengo tanta sed.

      Se hizo un largo y recargado silencio.

      —¿Así que estás dispuesta a subirte a un escenario y secuestrar la actuación musical pero no te atreves a sentarte en una mesa puesta?

      —Eso es completamente distinto. Yo canto todo el tiempo. Tengo confianza en mi capacidad para hacerlo, aunque nadie más la tenga. Pero no como en comedores formales rodeada de gente muerta que me mira fijamente.

      Matteo compuso una expresión de asombro.

      —¿Gente muerta?

      —Todos esos retratos. Son de gente que está muerta, ¿no?

      —Sí, pero…

      —Es muy inquietante. En mi casa tenemos fotos familiares, pero de gente viva. Mi padre, mi madre, mis hermanas… bueno, también está mi abuela, que murió el año pasado, pero no cuenta porque al menos la conocí. Hay algo extraño en el hecho de que solo haya gente muerta mirándote fijamente.

      —Estoy algo confuso —murmuró Matteo con ironía—. ¿El problema son los muertos o el sitio?

      —Las dos cosas.

      —Me niego a quitar los retratos, pero puedo ayudarte a manejar las copas y la cubertería. Es muy fácil. La norma es empezar de fuera adentro. No pongas los codos en la mesa y no te muerdas las uñas —concluyó frunciendo el ceño.

      —¿Se supone que para eso tengo que utilizar también cuchillo y tenedor? —pero Izzy dejó caer la mano en el regazo y le observó con recelo.

      —No puedo creer que te dé miedo mi comedor —afirmó Matteo reclinándose en la silla.

      —No es que me de miedo —se explicó ella—. A mí no me da miedo nada. Hay una gran diferencia entre tener miedo y estar incómoda. Es solo que hay un montón de normas para comer en un sitio así y no conozco ninguna.

      —No parecían preocuparte demasiado las normas cuando te bañaste en la fuente.

      —¿Me estás diciendo en serio que nunca te has sentido tentado de nadar en esa fuente?

      —Nunca.

      —Estás mintiendo —Izzy le observó más de cerca—. Admítelo. Hace un momento estuviste a punto de meterte en el agua conmigo. Pensaste en ello. Si tu asistente no hubiera llegado en ese momento, te habrías quitado el traje y…

      —No me habría quitado el traje —le espetó él.

      Izzy se le quedó mirando fijamente, asombrada por el repentino cambio. La transformación del frío helado al calor más ardiente fue tan rápida que le resultó inquietante.

      —De acuerdo. Como tú digas.

      La atmósfera de la habitación había cambiado. A Izzy se le formó un nudo en el estómago y se le aceleró el corazón con solo mirarle. Había tratado de no pensar en aquel beso, pero cuanto más lo intentaba, más pensaba en ello.

      Y sabía que él también.

      ¿Por eso estaba tan nervioso?

      Matteo deslizó la mirada hacia su boca durante un brevísimo instante y luego se puso bruscamente de pie.

      —Tengo trabajo.

      —Yo también —Izzy se levantó. No le parecía bien que insinuara que le estaba distrayendo—. Tú eres el que me ha mandado venir. Yo estaba encantada haciendo mis cosas.

      —Hacer «tus cosas» implicaba bañarte en la fuente. ¿Serás capaz de mantenerte ocupada unas cuantas horas sin perturbar el orden del lugar?

      —No soy una niña pequeña —Izzy estaba a punto de hacer otra broma cuando vio las línea de cansancio que le rodeaban los ojos y se sintió culpable—. Parece que estás teniendo un mal día. ¿Es por mi culpa? —se había visto obligado a llevarla allí. Deslizó la mirada hacia la pila de periódicos y se acercó al escritorio para agarrar uno—. ¿Han hablado de la fiesta? ¿Alguna noticia nueva sobre una hermana borracha que no supo comportarse y a la que hubo que echar?

      A pesar del tono jocoso deseaba desesperadamente que sus actos no hubieran perjudicado el compromiso de su hermano, porque esa nunca había sido su intención.

      —Afortunadamente parece que se han centrado en Alex y en Allegra.

      —Así que tu hermano y tú estáis muy unidos. Os ayudáis el uno al otro —acostumbrada a una familia egoísta, Izzy pasó las páginas y trató de no sentir envidia del lazo entre los dos príncipes—. Oh, qué foto tan bonita del vestido de Allegra. Y el peinado me encanta.

      ¿Eran imaginaciones suyas o su hermana parecía tensa? Se acercó un poco más pero pensó que los periódicos tenía la costumbre de sacar a la gente lo peor posible, como sabía por propia experiencia.

      —Solo un periódico inglés ha decidido que eres más interesante que tu hermanastra —Matteo le pasó un periódico sensacionalista.

      A Izzy le dio un vuelco al corazón porque se podía imaginar el titular.

      Esa vez decía: Izzy, el espectáculo.

      —Podría haber sido peor —ignorando la punzada de tristeza que sentía con cada burla pública, Izzy se recordó que estar en el ojo del huracán de los medios formaba parte de lo que había firmado y no tenía sentido lamentarse por ello. Apartó el periódico para no tener que mirar la foto de archivo que habían escogido—. Los titulares son mayoritariamente positivos y eso es lo que tú querías. A la gente le encantan las historias sobre príncipes que se casan con chicas normales. Entonces ¿por qué frunces el ceño? ¿Todavía estás enfadado por mi baño en la fuente?

      Matteo entornó la mirada.

      —Digamos que desconfío de las mujeres que me convierten en su objetivo del día.

      —No me disculparé por tener metas. Estoy orgullosa de lo duro que trabajo —se defendió Izzy—. Podría haber ido a la fiesta sin más objetivo que bailar y beber como hace la mayoría de la gente, pero sabía lo que quería y fui por ello.

      Matteo apoyó las caderas en el escritorio y la miró.

      —Supongo que al menos debo aplaudir tu sinceridad.

      —Haces que parezca algo malo, pero eso es porque no sabes lo que significa ser una persona normal. Para ti es fácil: cuando hablas, todo el mundo te escucha. La gente como yo no tiene esa oportunidad. Por eso participé en el programa de televisión, pero resultó una mala elección. Tal vez no sea un buen ejemplo —Izzy se mordió el labio—. Hice todo lo que pude para que te fijaras en mí. Investigué sobre lo que te gusta, pero esa información no te dice demasiado sobre una persona.

      Su confesión fue recibida por un silencio letal.

      —¿Me has investigado? —la voz de Matteo sonó peligrosamente dulce—. ¿Y qué has averiguado sobre mí?

      —Que tienes gustos eclécticos —estaba encantada con la palabra—. Y que mucha gente trata de llamar tu atención. Sabía que no serías pan comido.

      —Pero está claro que un poco de competencia sana no te echa para atrás, ¿verdad? —Matteo la miró con ojos que echaban chispas.

      Izzy se preguntó adónde quería llegar.

      —La competencia forma parte de la vida. Si tienes un sueño, no debes renunciar a él al primer obstáculo. Si significa mucho para ti, debes mantenerlo. Y si un plan no funciona, entonces tendrás que intentarlo con otro —sonaba mucho más fácil decirlo que hacerlo, y Matteo no parecía impresionado.

      —Entonces ¿es una característica de la familia? ¿Allegra también tiene un objetivo al día? —su voz era fría como el hielo—. ¿Cómo decidisteis qué príncipe le venía mejor a cada hermana?

      A Izzy le pareció una pregunta extraña.

      —Es mi hermanastra, y por supuesto que no discutimos por ello. A mí solo me interesabas tú por razones obvias.

      —Ilústrame.

      Izzy le miró.

      —¿Perdona?

      —Me interesan las razones que tienes para haberme escogido. Si se supone que soy tu príncipe azul, quiero saber qué cualidades valoras en mí. ¿O solo querías cumplir la fantasía de la princesa?

      ¿La fantasía de la princesa? Izzy se le quedó mirando sin entender nada, repitiendo la conversación mentalmente. ¿Se había perdido algo?

      —¿Quién dice que tú seas mi príncipe azul?

      —Si tu objetivo es casarte conmigo, entonces al menos debo saber cuáles son tus expectativas, si queremos tener una posibilidad de vivir felices para siempre.

      —¿Casarme contigo? —Izzy le miró boquiabierta—. ¿Estás loco? ¿Quién ha dicho nada de casarse contigo? ¡No se ocurre nada más espantoso!

      —Dijiste que yo era tu objetivo. Según tus propias palabras, solo estabas interesada en mí.

      —Sí, pero no por… —se detuvo. Se había quedado sin palabras al entender lo que Matteo quería decir—. Me refería a tus contactos. Al hecho de que seas el máximo responsable del concierto de rock. Pero tú pensaste que… —ahora le tocó a ella el turno de asombrarse—. Mi objetivo era convencerte para que me dieras una oportunidad en el concierto. Que me dejaras participar de alguna manera. Tienes los contactos adecuados. ¡Nunca, nunca fue mi intención casarme contigo! No quiero casarme con nadie. Eso no está en mi lista de objetivos ni a corto, medio ni largo plazo.

      Se hizo un largo y tenso silencio y una expresión de incredulidad cruzó por el rostro de Matteo.

      —¿Me buscabas por mis contactos musicales?

      —¡Sí! Cuando Allegra nos invitó a su fiesta de anuncio de compromiso, me pareció una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Mi carrera está completamente estancada y entonces intervino el destino. Mi objetivo era impresionarte con mi canción —se sonrojó al recordar lo lejos que había quedado de su objetivo.

      Matteo se frotó la frente con los dedos.

      —¿Estás diciendo que pensabas que si te oía te invitaría a cantar?

      —Tal vez fuera un objetivo un poco ambicioso, pero…

      —Entonces ¿utilizaste la fiesta de anuncio de compromiso de tu hermana como una prueba de voz?

      Dicho así sonaba espantoso. Izzy se estremeció.

      —Bueno, no exactamente, porque confiaba en que a ella le gustara también la canción, pero…

      —Para tu información, tenemos la lista de músicos confirmada desde hace meses. Y en cuanto a lo de invitarte a participar —Matteo aspiró con fuerza el aire—, nunca he oído nada más ridículo en toda mi vida.

      —Oh, bueno, gracias por el cumplido. Cuando hayan sanado las otras heridas de mi ego, me aseguraré de añadir esta —Izzy le mantuvo la mirada y absorbió aquel golpe como había absorbido todos los demás en la vida—. Cantar era mi primer objetivo, pero el segundo era ayudar del modo que fuera. Formar parte del evento.

      —¿Creías que podrías ayudar en el concierto? ¿Y cómo?

      Izzy se dio cuenta de que la burla podía ser más dolorosa que el sarcasmo.

      —No lo digas así. Por supuesto que soy capaz de ayudar. Sé de música. Sé mucho de música.

      —No hay muchas cosas que me sorprendan, pero debo admitir que estoy sorprendido.

      —Yo también. ¿Cómo puedes ser tan arrogante como para pensar que quería casarme contigo? ¡Ni siquiera te conozco! Y nunca podría estar con alguien que no quiere bañarse en una fuente.

      Estaba completamente aturullada, y la sensación no mejoró al ver cómo Matteo entornaba los ojos.

      —No es arrogancia. Es experiencia. Créeme si te digo que convertirse en princesa es el pináculo de aspiración de muchas mujeres.

      —Bueno, no sé qué es exactamente un «pináculo de aspiración», pero suena bastante incómodo y no quiero ni acercarme pro ahí —Izzy se puso de pie y se calzó con manos temblorosas—. No puedo creer que pensaras que tú eras mi objetivo. Eso es enfermizo.

      —Izzy…

      —Eso significaría que busqué a un desconocido total por sexo. Hay un nombre para eso.

      —¡Izzy!

      —¿Qué? —poseída por un ataque de indignación, se mantuvo muy recta y recordó que mantener una buena postura era otro de sus objetivos a medio plazo—. No tengo por qué escuchar esto. Me ordenaste que viniera y aquí estoy. Me dijiste que saliera de la fuente y lo hice, aunque me estaba divirtiendo mucho. Hasta el momento he obedecido todas tus órdenes —quería abandonar, pero la ambición no le permitía dejar pasar la oportunidad—. Podría ayudar entre bambalinas. Haré cualquier cosa: fregaré el escenario, limpiaré los baños… No me preocupa el trabajo duro. Solo quiero vivir de cerca un evento semejante. Por favor.

      Cruzó los dedos en la espalda y prometió dar dinero a obras benéficas y no volver a decir palabrotas si la dejaba ayudar.

      Matteo se la quedó mirando un largo instante y luego sacudió la cabeza.

      —De ninguna manera. Es muy arriesgado. No quiero tenerte provocando incidentes entre bambalinas. No quiero ni imaginar lo que podría suceder.

      Así que ese era el problema…

      Sonó el teléfono de Matteo y este la miró un instante como si estuviera decidiendo si podía confiar en que no se metiera en líos.

      —Espera —le pidió sin apartar la vista de ella mientras contestaba—. Sí, la he escuchado. No es el sonido que buscamos… No lo sé, pero tienen cuarenta y ocho horas para encontrar otra cosa.

      Izzy se preguntó qué no sería «el sonido adecuado». Apartó la vista de Matteo y la paseó por el despacho. Vio una serie de fotografías en blanco y negro de varios artistas, leyendas de la industria musical. Músicos a los que ella admiraba desde niña. Gente que Matteo conocía personalmente.

      Se preguntó si ellos habrían tenido que luchar también para que los escucharan. ¿Les habría dicho la gente que se buscaran un trabajo de verdad? ¿Habrían sido ridiculizados e ignorados?

      Cuando Matteo colgó por fin, ella señaló las fotos.

      —Tienes amigos en las alturas.

      —Por desgracia, a ninguno de ellos se les ocurre una canción adecuada para el tema de la fundación.

      Izzy quería salir de aquel despacho lo más rápidamente posible, pero de pronto sentía los pies pegados al suelo.

      —¿Qué clase de canción estás buscando? —las palabras le salieron atropelladamente y se dio cuenta, a juzgar por la expresión desesperada de Matteo, que había sonado como una fan entregada—. Podría ayudarte con eso…

      La cara de Matteo hablaba a voces de lo que opinaba sobre su talento musical.

      —Tú nunca te rindes, ¿verdad?

      —No. Y si fuera hombre, la gente admiraría mi tenacidad. Pero por alguna razón, la ambición no se considera un rasgo atractivo en una mujer —tambaleándose con aquel nuevo golpe a su confianza en sí misma, Izzy se dirigió hacia la puerta—. Olvídalo. No hace falta que me acompañes a la salida.

      —No te vayas, no hemos terminado de hablar. Y esto no tiene nada que ver con tu sexo. No puedes negar que tú último disco fue un fracaso.

      Primero un golpe y luego un puñetazo. Durante un instante, Izzy no pudo respirar.

      —No, puedo negarlo. Gracias por recordármelo, si alguien no lo hace de vez en cuando, mi ego se infla tanto que no puedo pasar por las puertas. Tienes toda la razón. Fue un completo fracaso. Y ahora que por fin estamos de acuerdo en algo, te dejaré trabajar.

      —Estoy tratando de encontrar un disco que sea un gran éxito comercial.

      —Y lo que intentas decir es qué puede saber alguien como yo del éxito comercial, ¿verdad?

      La humillación y la sensación de fracaso siempre la acompañaban, pero también la impulsaban hacia delante. Una parte de ella quería decirle que, en realidad, el disco no era suyo, pero ¿qué sentido tendría? Ella era la que cantaba, ¿verdad? La gente no escuchaba una canción y decía: «está claro que ella no la ha escrito, así que no es culpa suya si es una basura». O les gustaba la canción o no. No pensaban de dónde había salido.

      Y aquel disco le había enseñado la segunda lección más importante de su vida. Si volvía a tener una oportunidad, no cantaría algo que no hubiera escrito ella misma ni nada que no le gustara. Si volvía a fracasar, solo podría culparse a sí misma. Pero estaba claro que no le iba a resultar fácil conseguir otra oportunidad.

      El orgullo hizo que mantuviera la sonrisa en su sitio cuando abrió la puerta.

      —Está claro que te resulto de tanta utilidad como una piscina sin agua, así que te dejaré seguir trabajando.

      —¡Espera! —la voz de Matteo resonó a través de la puerta abierta.

      Izzy vio cómo Serena alzaba los ojos sorprendida desde su mostrador del área de recepción.

      Así que quedaba claro que no solía hablarle así a la gente, pensó Izzy.

      Solo a ella.

      Estaba a punto de salir por la puerta cuando se le cerró en las narices. Un metro noventa de hombre musculoso y furioso se interpuso entre ella y la salida.

      —No te vayas cuando te estoy hablando.

      —Me voy cuando no me gusta lo que oigo —la ira se mezcló con una sensación mucho más peligrosa.

      Al tenerle tan cerca podía sentir su poder, casi podía saborear el latigazo mortal de su furia. Resistiendo la aterradora explosión de emoción que le provocaba estar tan cerca de Matteo, trató de pasar por delante de él.

      —Disculpa.

      —¿Adónde vas? No sabes moverte por aquí.

      —Encontraré el camino —Izzy odiaba tener un nudo en la garganta.

      —Había reservado una hora esta tarde para enseñarte los alrededores. Lo haré ahora.

      Ninguna disculpa. Nada de «siento haber sido tan brusco» o «de acuerdo, voy a escucharte cantar» o «demuéstrame que estoy equivocado, Izzy».

      Enseñarle los alrededores.

      —Guárdatelo para los grupos de visitantes.

      —Tienes que saber qué zonas están vedadas.

      Izzy se rio sin ganas, horrorizada al descubrir que la carcajada parecía un sollozo.

      Tenía que salir de allí.

      —Creo que ya sé lo que me está vedado, Alteza —se arriesgó a mirarle de reojo y se arrepintió al instante, porque un breve atisbo de aquellas facciones taciturnas y sensuales bastó para que perdiera la compostura—. Sabré manejarme, y odiaría que tuvieras que perder un minuto más de tu jornada laboral cuidando de alguien como yo.

      Alguien como yo.

      Si aquella canción no estuviera ya escrita, la escribiría.

      Pero nadie habría querido escucharla.

      Pasó por delante de él, salió del despacho y cerró con un portazo al salir.

      Le había escogido por su papel en la industria de la música. No porque se viera como una futura princesa. Adaptándose rápidamente a aquel cambio en la percepción que tenía de ella, Matteo salió tras Izzy y finalmente la alcanzó cuando cruzaba el patio en dirección al jardín de rosas inglesas.

      No le hizo falta mirar la tensión de sus hombros para saber que le había hecho daño, y se maldijo a sí mismo por su falta de tacto. Lo último que necesitaba era tener a un mujer molesta entre manos. No tenía tiempo para lidiar con berrinches femeninos. Aunque no la conocía desde hacía mucho, sabía que Izzy no dudaría en marcharse y no podía permitir que eso sucediera. No podía permitir que nada estropeara el compromiso de su hermano.

      Necesitaba que Izzy se quedara allí.

      Lo que representaba para él un dilema. ¿Se suponía que debía mentirle para que estuviera contenta?, ¿decirle que tenía una gran voz y que iba a ser la próxima estrella? Aparte de que alguien como ella no podía desempeñar ninguna tarea útil en la planificación final del concierto, sabía que había muchas aspirantes a estrellas del pop que habían malgastado su vida confiando en llegar muy lejos y se habían quedado para siempre en el anonimato.

      Sintió una oleada de desesperación. Nunca entendería por qué millones de personas sin talento no eran capaces de percibir la diferencia entre su propia voz y la de los verdaderos cantantes. Aunque sus madres les dieran falsas esperanzas, ¿no se escuchaban a sí mismos? ¿Estaban sordos?

      —Espera, Izzy.

      La melena se le agitaba a cada furioso paso, y no se detuvo.

      —He dicho que esperes —bramó con un tono autoritario que habría hecho saltar a su personal de servicio.

      Desgraciadamente para él, Izzy estaba hecha de otra pasta. Siguió avanzando por el camino de gravilla con las alpargatas hasta que él le puso la mano en el hombro.

      —No estoy acostumbrado a tener que perseguir a los invitados por todo el palazzo.

      —Pero yo no soy una invitada, ¿verdad? —se zafó de él—. Vamos a dejarnos de farsas. No puedes soportar tenerme delante, y no importa porque yo tampoco puedo soportar estar aquí. Si me quedo un días más, me voy a ahogar en esta atmósfera de formalidad.

      —Maledizione, ¿quieres quedarte quieta y escuchar mientras te hablo? —optando por el último recurso, le agarró el brazo y la giró hacia él.

      Pero el movimiento desequilibró a Izzy, que se agarró a él para no caerse. La chispa de atracción fue instantánea. Matteo contuvo el aliento y la soltó al instante.

      Ella clavó sus ojos azules en él.

      —Sí, está bien, Alteza. También vamos a olvidarnos de esto, porque no quiero encontrarte atractivo, igual que tú no quieres encontrarme atractiva a mí.

      Era la mujer más molesta que había conocido en su vida.

      Primero lanzada y luego, insegura.

      Pero siempre sexy.

      Lo más sexy con lo que se había encontrado en su vida.

      Y debido a esa química, cualquier tipo de relación entre ellos era absolutamente inviable. Nunca permitiría que su libido pusiera en peligro su buen juicio; sin embargo, con Izzy se sentía fuera de control. Sin querer pensar en que se había dejado arrastrar una vez, cambió rápidamente de tema.

      —Estás enfadada porque no quiero que ayudes en el concierto, pero sinceramente, no sé qué podrías hacer para ayudar. Es el mayor evento del calendario de conciertos, y tú eres…

      —¿Qué soy, Alteza? —los ojos de Izzy se oscurecieron como el cielo antes de la tormenta—. ¿Un producto fracasado? ¿Cómo puedes saber lo que soy? Anoche tenías tanta prisa por separarme del micrófono que no te molestaste en escucharme cantar. Di lo que quieras sobre mí, pero no me digas que canto mal porque yo sé que eso no es cierto.

      Enfrentado a aquel grado de convicción, Matteo procedió con la precaución de un hombre que tuviera que avanzar sobre una delgada capa de hielo.

      —Vi varios programas del concurso de televisión.

      Aquella afirmación fue recibida con silencio por parte de Izzy.

      Matteo vio cómo se sonrojaba su bello rostro y esperó a que explotara en una diatriba defensiva, pero solo se puso todavía más roja y se abrazó a sí misma.

      —Bueno, en ese caso supongo que no puedo culparte por no haberme votado. Era una basura.

      Asombrado por aquella respuesta tan sincera, Matteo se vio obligado a reconocer que Izzy Jackson no dejaba de sorprenderle.

      —Ese tipo de programas no son para mostrar talentos musicales. Son para hacer dinero.

      —Estoy de acuerdo. Pero eso no significa que no haya concursantes que tengan algo que ofrecer. Hay muchas razones para que una persona participe en un programa así.

      —¿Cuáles fueron las tuyas?

      El silencio se hizo muy largo mientras sentían los rayos del sol cayendo sobre ellos. Dado que ella no paraba de hablar, su falta de respuesta resultaba todavía más notable. Había visto a Izzy la traviesa, a Izzy la coqueta y a Izzy la descarada, pero nunca había visto a Izzy la vulnerable. Y eso le afectó.

      —¿Qué cambiaría eso? —ella alzó sus delicados hombros.

      —Debiste decidir participar en el programa por alguna razón.

      —Soy una exhibicionista incurable, como tú has dicho. ¿Por qué actuar frente a cien personas si puedes hacerlo ante varios millones?

      Su respuesta resultó demasiado frívola y poco sincera, pero Matteo resistió el deseo de hurgar más.

      ¿Qué le importaban a él las razones que hubiera tenido para aparecer en aquel programa tan espantoso? Cuanto menos supiera de ella, mejor.

      Cuanto menos tiempo pasara a su lado, mejor.

      De hecho debería dejarla en aquel instante y volver al trabajo, en lugar de quedarse allí viendo cómo le daba el sol en la cara.

      Estaba claro que Izzy no esperaba que se ocupara de ella, así que no había razón para que se quedara por allí.

      Deslizó la mirada hacia la tentadora curva de su boca y sintió la misma explosión de sensaciones que le había atormentado la noche anterior. El cerebro le decía una cosa y el cuerpo otra.

      —Te enseñaré los alrededores —su tono duro reflejaba su propio conflicto interior—. Y será mejor que te pongas protección solar. Eres inglesa. No estás acostumbrada al calor.

      Izzy alzó los ojos y Matteo supo que estaba pensando lo mismo que él. Que ni siquiera el sol era tan poderoso como el calor que se generaba entre ellos.

      —Creí que tenías mucho trabajo.

      Luchando contra la inexplicable urgencia de besarla, Matteo dio un paso atrás.

      —Eso no significa que deba descuidar mis deberes de anfitrión.

      —¿Anfitrión? —ella se rio—. Te refieres a la obligación de echarme un ojo, ¿no? Creo que ya has cumplido para por lo menos una semana. O tal vez te refieras a «anfitrión» como a los que se constituyen en hogar de los parásitos. Así es como me ves tú, ¿verdad? Como una aprovechada.

      Matteo no estaba seguro de cómo la veía. No podía pensar con claridad a través de la neblina de tensión sexual que les oprimía.

      —Fuiste tú quien me dijo que yo era tu objetivo, así que si ha habido un malentendido, la culpa es tuya. Y pelearnos no va a facilitar las cosas —Matteo se dio cuenta de que se le había rizado el pelo al secársele. Le caía por los hombros y él recordó con nitidez el modo en que aquellas ondas sedosas le rozaban la piel.

      —Empezaremos por la piscina, ya que parece que te gusta mucho el agua.

      —De acuerdo —Izzy le miró de forma extraña—. Si eso es lo que quieres, adelante. Hazme la visita guiada con comentarios. Enséñame la piscina oficial, aunque sigo pensando que la no oficial es más divertida. Y si ha habido un malentendido es porque nunca se me pasó por la cabeza que pensaras que mi objetivo pudiera no ser profesional. ¿De verdad hay mujeres que hacen eso? ¿Su meta es casarse contigo?

      —Sí —tratando de bloquear el recuerdo de Izzy bañándose en la fuente con un escueto biquini fucsia, Matteo cruzó el jardín de rosas y subió los escalones que daban a la piscina.

      —Así que las mujeres te buscan porque eres príncipe… Eso es raro. Oh —Izzy se detuvo a su lado y miró la piscina y las impresionantes vistas del mar que quedaba atrás—. Esto es precioso. Bueno, tal vez no sea tan raro. Si me casara contigo, podría estar viendo esto todo el día —sonrió y le dio un codazo suave—. Estoy de broma. ¿Eres consciente de que palideces cuando se menciona el matrimonio?

      Matteo aspiró con fuerza el aire.

      —Hay vestidores pasando aquella puerta.

      —O podría desnudarme aquí —Izzy se llevó la mano a la cremallera de los pantalones cortos y soltó una carcajada—. Ojalá pudieras ver tu cara. Tienes que relajarte, Alteza. ¿Es por el concierto o siempre estás así de tenso?

      —No estoy tenso —aseguró Matteo apretando los dientes.

      Ella le miró con simpatía.

      —Ayudaría que te quitaras ese traje. Hace demasiado calor para llevarlo.

      —He tenido una reunión esta mañana.

      —Hasta que yo te saqué de ella. Me gusta este sitio. Da mucha paz. Sinceramente, no estaba segura de que me gustara tanta paz, porque estoy acostumbrada a algo muy distinto, pero me gusta —se inclinó y recogió una hoja caída de la superficie de la piscina.

      El movimiento dejó más al descubierto sus largas y esbeltas piernas. Y en lo alto del muslo había un pequeño tatuaje en forma de mariposa.

      —Hagamos una tregua. Sinceramente, este conflicto está perturbando mi concentración.

      La concentración de Matteo también estaba hecha añicos, así que tendría que haber recibido de buen grado la sugerencia. Pero no podía dejar de mirar la mariposa.

      —¿Una tregua?

      —Sí —Izzy se incorporó y se apartó el pelo de los ojos—. Tú sigues con tu trabajo y yo con el mío.

      —Hace cinco minutos estabas muy ofendida.

      Izzy se encogió de hombros.

      —Soy de goma. Una de las ventajas de sufrir tantos rechazos es que aprendes a rebotar. Por supuesto, es un golpe que no me dejes ayudarte, pero no soy rencorosa. La vida es demasiado corta. Entonces ¿estamos de acuerdo?

      Matteo nunca se había sentido tan acalorado en su vida. No tenía sentido. Estaba acostumbrado a estar con mujeres excepcionalmente bellas que se pasaban el día arreglándose. Entonces ¿por qué unos pantalones vaqueros cortos y un tatuaje provocaban un efecto tan devastador en su libido?

      Los ojos azules de Izzy brillaron.

      —¿Estás bien? Di algo. A ser posible algo amable y no «Izzy, tienes una voz espantosa». Así mantendremos esta maravillosa atmósfera de armonía.

      Era su boca, decidió Matteo. Sí, tenía una melena despeinada y vestía de manera informal, pero su boca era una obra de arte. Una curva casi perfecta que anunciaba su sexualidad. Y recordaba perfectamente la sensación de aquella boca bajo la suya.

      Matteo no se acordaba ya de la última vez que había tenido que luchar contra sus propios impulsos, y supo que ella estaba manteniendo la misma lucha por el modo en que de pronto frunció el ceño y apartó la vista de él.

      Pero el contacto visual no era necesario para alimentar una química tan intensa. Tenía vida propia y su calor los abrasaba a los dos, debilitando su fuerza de voluntad y las buenas intenciones.

      —Vaya, esto es incómodo —Izzy suspiró mientras veía cómo un pajarito rozaba el agua de la superficie de la piscina—. Así que hablemos de ello para quitárnoslo de en medio. Estás pensando en el beso de ayer. Yo también. Pero me besaste porque estabas enfadado, no por otra cosa. Te había puesto un poco furioso —metió la mano en el bolsillo de los pantalones cortos, sacó unas gafas de sol y se las puso en la nariz—. Los dos habíamos bebido. Fin de la historia.

      Pero él no había bebido absolutamente nada y la ausencia de excusas hacía que su comportamiento fuera todavía más extraño.

      La expresión de Izzy quedaba oculta tras las gafas.

      —Acabemos con la visita guiada para que puedas volver al trabajo. ¿Cómo se baja a la playa? Soy más de mar que de piscina.

      Ahora que la había visto en la fuente, a Matteo le resultaba más fácil imaginarla en el mar agitando con elegancia aquellas largas piernas en el agua. Y de ahí solo había un paso para imaginar las mismas piernas largas enredadas en su cintura. Matteo se desabrochó el botón superior de la camisa.

      —Solo hay un camino y es muy inclinado. Tienes que tener cuidado de no acercarte demasiado al borde del precipicio porque podrías caerte —pasó por delante de ella de modo que quedara fuera de su campo de visión y la guió por unos escalones de piedra hacia la zona de hierba que llevaba del palazzo a los acantilados.

      —¿Y el anfiteatro donde se celebra el concierto está cerca de aquí? —Izzy se había vuelto a quitar las alpargatas y las balanceaba en la mano mientras cruzaba por la hierba con la ligereza de una bailarina.

      —Está como a una hora de aquí hacia el sur —Matteo bajó la mirada hacia sus uñas de los pies, pintadas de rosa—. Parece que llevas los zapatos más veces en la mano que en los pies. ¿Es que siempre vas descalza o sólo desde que me conoces?

      —Me enamoro de zapatos bonitos y luego descubro que no puedo andar con ellos. Vi el concierto el año pasado en televisión. Increíble —extendió los brazos y alzó el rostro hacia el sol—. Supongo que es inútil pedirte que me regales una entrada. Ya que no me dejas ayudarte, al menos podrías dejarme mirar. Podría ocultarme entre bambalinas.

      Lo último que Matteo quería era tener a Izzy entre bambalinas, distrayéndole con su boca dulce y sus ojos alegres.

      —Te irás de regreso a Inglaterra antes del concierto.

      —Supongo que tienes miedo de que agarre el micrófono. Pero dime, ¿cómo te metiste en el mundo de la música? No es un campo habitual para un príncipe —Izzy se detuvo para recoger una margarita de la hierba.

      El movimiento puso una vez más el tentador tatuaje en la línea de visión de Matteo.

      Este sintió que le faltaba el aire.

      —Tenía amigos en la industria musical. Y pensaron que sería divertido organizar un concierto de rock para recaudar dinero.

      —Así que te diviertes y recaudas fondos al mismo tiempo. Qué inteligente —Izzy deslizó la cabeza de la margarita en el tallo de otra—. Los patrocinadores del concierto son realmente poderosos. Tienes amigos importantes, Alteza. Seguro que hablas un millón de idiomas.

      —¿No obtuviste respuesta a eso cuando investigaste sobre mí? —Matteo estaba fascinado con la destreza de aquellos delicados dedos moviéndose sobre la cadeneta de margaritas. Y su cerebro se las arregló para pasar de la cadena de margaritas a algo mucho menos inocente.

      —Descubrí que tienes un cociente intelectual asombrosamente alto —afirmó Izzy—. Y que estuviste en el ejército del aire. Pilotabas jets muy veloces hasta que en palacio decidieron que era demasiado peligroso y tuviste que pasarte a los helicópteros. Debió ser muy difícil para ti.

      —¿Eso te lo dijo también la investigación?

      —No hace falta ser tan desagradable, y menos con alguien que está siendo simpático contigo —Izzy giró la muñeca de modo que la delicada cadena de margaritas se colocó en su sitio exacto—. Verse obligado a dejar de hacer algo que te encanta puede llegar a ser como si te quitaran el aire.

      Matteo había sentido exactamente eso, pero no tenía intención de hablar de algo tan personal con nadie, y mucho menos con ella.

      Impasible ante su falta de respuesta, Izzy le miró.

      —¿Y por qué dejaste de pilotar helicópteros?

      Aquella era una pregunta más cómoda de responder.

      —Tenía muchos compromisos oficiales. Eso se convirtió en mi prioridad.

      —Porque tu hermano estaba demasiado ocupado con sus propios negocios y no cumplía con su parte.

      Matteo entornó los ojos.

      —¿Hasta dónde ha llegado tu investigación?

      —Quería estar preparada. Quería entenderte. Así que mientras él estaba haciendo sus cosas, tú le cubrías… Y anoche te mostraste muy protector con él. Mmm… —Izzy retorció una margarita entre los dedos y le miró pensativa—. Así que supongo que para ti es un alivio no ser el mayor y no tener que enfrentarte a la tarea de gobernar el mundo y todo eso. Tienes grandes ideales y un fuerte sentido del deber, pero no te gustan la pompa y la atención que acompaña al príncipe heredero. Por eso te gusta vivir aquí. Puedes cumplir con el papel que se espera de ti, pero seguir viviendo según tus propias normas.

      Asombrado por la perspicacia de su reflexión, Matteo alzó las cejas.

      —¿Todo eso lo has visto en el buscador de Internet?

      —He llenado los huecos.

      Y lo había hecho con sorprendente acierto.

      —La riqueza y los privilegios suponen una responsabilidad. Eso siempre lo he tenido claro.

      No era cierto, por supuesto. No siempre lo había entendido. Había necesitado de una lección brutal para darse cuenta de las obligaciones que implicaba su papel.

      —La gente tiene expectativas respecto a ti. Supongo que es un poco como tener un negocio —Izzy arrancó otra margarita y empezó otra cadena—. Realeza S.A. o Monarquía.com. Y tu padre sería una especie de director general, ¿no?

      —Supongo que sí —a Matteo le maravillaba que disfrutara tanto haciendo algo tan sencillo como una cadena de margaritas.

      —Y el pueblo serían los clientes —Izzy sonrió complacida mientras se colocaba la segunda cadena en la otra muñeca y la admiraba.

      —Supongo que sí.

      —Y ahora mismo los clientes no están satisfechos. Se quejan de que estáis distanciados del mundo real y por eso estáis todos tan volcados con este compromiso —le miró de reojo—. Los escandalosos Jackson no son vuestra elección ideal, pero confiáis en que Allegra haga de puente entre vuestra familia y el pueblo.

      —Ha sido decisión de Alex.

      —Pero tus padres lo permiten porque creen que ayudará a la reputación de Monarquía.com —Izzy alzó la muñeca y le sonrió a la pulsera—. Qué bonito, ¿verdad? No había vuelto a hacer esto desde que tenía seis años. Lástima que se vayan a secar.

      Matteo encontraba normalmente aquella parte del jardín tranquila y relajada, pero en ese instante había una peligrosa tensión en el aire. Y aquellos minúsculos pantalones cortos no ayudaban.

      —Tengo que volver al trabajo. A partir de ahora quiero que le digas a alguien adónde vas cuando salgas del palazzo.

      —¿Tengo que hacer una hoja de ruta cada vez que salga? ¿Y si no se adónde voy a ir hasta que haya llegado? Este sitio es enorme. Será divertido explorarlo —se giró sobre la hierba en dirección a los acantilados—. ¿Qué es ese edificio blanco? Eso no me lo has enseñado.

      —Es mi estudio de grabación.

      Matteo vio cómo le cambiaba la cara. Fue testigo del momento en que Izzy vio la oportunidad como un perro siguiendo el rastro de un zorro.

      —¿Tienes un estudio de grabación de tu propiedad? —salivaba y tenía los ojos abiertos de par en par—. ¿Un estudio de verdad? ¿Con cabina de voz y todo?

      —Es zona vetada.

      —¿Puedo verlo? —Izzy resplandecía por la emoción.

      Matteo decidió que si no se lo enseñaba él, seguramente entraría de todas formas.

      —Dentro hay millones de libras en equipamiento.

      —Quiero verlo, no robarlo —Izzy ya estaba corriendo por la hierba.

      Matteo se vio obligado a apretar el paso para ponerse a su altura. Cuando llegaron a la puerta, Izzy temblaba de los nervios mientras él sacaba la llave.

      —No puedo creer que tengas tu propio estudio de grabación.

      Matteo abrió la puerta y la escuchó contener el aliento cuando vio la sala de control con el frente de cristal.

      —He muerto y estoy en el cielo. Si hubiera sabido que tenías esto aquí, te habría secuestrado para pedir rescate. ¿Por qué no lo averigüé en mi investigación?

      —La sala de al lado es un pequeño teatro con algunos instrumentos. Aquí hay equipo muy caro, por eso lo mantenemos cerrado —en aquel instante sonó su teléfono.

      Dado el estado de excitación en el que se encontraba tendría que haber agradecido la interrupción, pero le molestó. Al ver que era su padre contestó la llamada e Izzy se dirigió hacia el piano como si fuera un imán.

      Mientras escuchaba a su padre advirtiéndole de que Izzy Jackson era una fuente de problemas, Matteo vio cómo ella ponía la yema de un dedo sobre una de las teclas. Resultó un movimiento de lo más sensual.

      Su padre seguía hablando.

      —He leído sobre ella. Intentará utilizarte si puede, aprovecharse de la conexión.

      Izzy alzó la cabeza y sus miradas se cruzaron. Su expresión le hizo ver que su padre estaba hablando lo suficientemente alto como para que ella le oyera.

      —Eso no va a pasar —le dijo Matteo al rey en italiano.

      ¿De verdad pensaba su padre que no había aprendido la lección? Sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, Matteo flexionó la mano dañada y cuando colgó Izzy seguía mirándole.

      —Solo por curiosidad, ¿se refería a interés sexual o profesional? —le preguntó con tono natural mientras deslizaba los dedos por las teclas del piano—. Porque para que queden las cosas claras, te diré que no me interesas sexualmente, porque sería un lío para mi cabeza, pero te utilizaría profesionalmente sin dudarlo si me dejaras.

      Matteo sintió una oleada de calor.

      —Lo has oído.

      —Por supuesto. Está claro que el rey no siente la necesidad de hablar en voz baja.

      Matteo dejó escapar un suspiro.

      —A mi padre le preocupa cualquier cosa que pueda afectar a la monarquía.

      —Y un Jackson en la familia es más que suficiente para cualquiera —deslizó los dedos de forma seductora por las teclas—. Así que las estrellas de rock vienen aquí para grabar con paz y tranquilidad.

      La melena le caía hacia delante, oscureciéndole las facciones. A Matteo le resultó imposible verle la expresión.

      No sabía si estaba dolida, ofendida o enfadada.

      Y él tampoco sabía cómo sentirse. Lo único que sabía era que la atmósfera del estudio parecía más cargada de lo habitual. Opresiva.

      —Sí, aquí vienen las estrellas de rock. Tenemos productores e ingenieros de sonido. Todo lo que necesitan. Este estudio es una obra de arte.

      Igual que su boca. Y que la curva de los hombros. Y la suavidad de la piel. Y aquellas piernas interminables.

      Se preguntó si sus padres sabrían lo del tatuaje.

      —¿Puedo quedarme aquí un rato? Me gustaría tocar el piano.

      Matteo seguía enumerando razones por las que no debía tocarla a ella.

      —¿Sabes tocar?

      —No, estaba pensando en romperlo. Sí, claro que sé.

      Esa vez había un tono peligrosamente seco en su voz, y cuando alzó la vista para mirarle los ojos, también echaban chispas.

      —¿Te das cuenta de que a veces eres muy condescendiente?

      La sala estaba insonorizada y no tenía ventanas, de modo que no había nada que pudiera distraerle de aquella mujer, del sutil aroma a flores de su perfume, que envolvía los sentidos y le volvía lentamente loco. La poderosa explosión de deseo le confirmó lo que ya sabía: que la atracción sexual no respetaba los límites.

      Volvió a sonar el teléfono, pero esa vez no hizo caso.

      —No soy condescendiente contigo, pero este lugar no es un parque de juegos. Está pensado para músicos serios.

      —Ah, y yo no soy seria, por supuesto. Yo soy un chiste. El hazmerreír nacional —dijo con tono áspero. La sonrisa había desaparecido de su hermoso rostro.

      Se puso bruscamente de pie y Matteo aspiró con fuerza el aire, diciéndose a sí mismo que, a la larga, era mejor la sinceridad.

      —Lo único que digo es…

      —Sé perfectamente lo que estás diciendo. Si me perdonas, encontraré el camino de vuelta. Cinco minutos más contigo y ya no me quedará seguridad en mí misma que perder —agarró los zapatos y pasó por delante de él—. Y puedes tranquilizar a tu padre diciéndole que, cuando quiero algo, voy de frente. Te pedí directamente si podía ayudarte con el concierto. Yo a eso lo llamo pedir lo que uno quiere, pero si tú prefieres llamarlo «utilización», adelante. Gracias por la visita guiada. Ha sido muy esclarecedora.

      Abrió la puerta y la brisa marina le alborotó al instante la melena.

      Matteo podría haber suavizado la situación fácilmente. Tenía la habilidad para hacerlo. Pero no la utilizó. No quería que las cosas fueran más suaves. No quería alentar aquella química. Ni estaba preparado para falsos cumplidos. Nadie, ni siquiera los padres de Izzy, que sin duda serían quienes más la apoyarían, podrían describirla como una profesional seria.

      Y si Izzy se ofendía y mantenía las distancias con él, mejor.

      Tras haber racionalizado su propia actitud, observó cómo se ponía las alpargatas.

      —La cena es a las ocho.

      Ella no le miró.

      —Cenaré en mi habitación. ¿No es lo que suelen hacer los prisioneros?

      Y dicho aquello, salió a toda prisa en dirección al palazzo y dejó a Matteo allí plantado, viendo cómo se alejaba.

Cinco

      Sintiéndose triste, enfadada y completamente humillada, Izzy se puso el pijama y se acurrucó en la cama. Estaba muy bien creer en una misma, pero ¿qué sentido tenía hacerlo cuando todos los demás te rebajaban?

      Tal vez los demás tuvieran razón. Su voz era una basura, no tenía talento y nadie iba a tomarla nunca en serio. Se engañaba a sí misma si pensaba que algo iba a cambiar alguna vez. Una cosa era la perseverancia y otra la ceguera.

      Tal vez debería seguir el consejo de Allegra, buscarse un trabajo normal y olvidarse de su sueño.

      Mírame, no soy lo que ves.

      Muy dentro de mí hay alguien que quiere liberarse.

      Aquella canción no la dejaba tranquila. Izzy se sentó y se secó las lágrimas de las mejillas, furiosa consigo misma por ser tan patética.

      Si se rendía, fracasaría sin duda, ¿verdad?

      Nadie que se hubiera rendido había triunfado, jamás; en cambio, a veces la gente que fracasaba muchas veces terminaba lográndolo. El hecho de no triunfar a la primera ni a la décima no significaba que no pudieras lograrlo a la enésima.

      Deseaba desesperadamente algo de calor humano. Sacó el teléfono y pensó que podría llamar a su madre. Pero ¿de qué le serviría? Solo conseguiría que le soltara un discurso sobre levantarse cuando la vida te tira al suelo, y lo único que Izzy quería era un abrazo. Y ese anhelo la sorprendió, porque Chantelle nunca había sido cariñosa e Izzy había dejado de esperar, e incluso de soñar, con que tuvieran una relación más cercana. ¿Qué posibilidad había de que eso sucediera si no le permitía siquiera que la llamara «mamá»? Tenía que ser Chantelle, como si así pudiera quitarse años.

      Sintiendo que no había una sensación más solitaria que mirar un teléfono lleno de contactos y no poder llamar a nadie, Izzy volvió a guardarlo en el bolso.

      De pronto volvía a ser otra vez una niña pequeña sentada en el suelo, llorando y alzando los brazos hacia su madre. Una madre que se mantenía a distancia y observaba con impaciencia cómo su hija se retorcía.

      —Si te levanto, nunca aprenderás a hacerlo por ti misma. Deja de llorar y ponte de pie.

      Izzy pensó con tristeza que, por una vez en la vida, no estaría mal que alguien le tendiera una mano para ayudarla a levantarse. Pensó en enviarle un mensaje de texto a Allegra, pero entonces recordó que se suponía que no debía utilizar el móvil. Y además, Allegra estaría seguramente todavía extasiada por estar prometida a un príncipe y no quería arruinarle el momento.

      No tenía a nadie con quien hablar, y lo cierto era que tampoco tendría sentido hacerlo. La gente no entendía su amor por la música.

      A pesar de lo que pensaran, no buscaba ser el centro de atención. No cantaba porque quisiera tener público. Cantaba porque tenía que cantar. Había algo dentro de ella que la impulsaba a hacerlo. Desde que era muy pequeña tenía melodías y palabras en la cabeza. A Chantelle la volvía loca que siempre estuviera cantando, pero Izzy no podía dejar de hacerlo, igual que no podía dejar de respirar. Formaba parte de ella.

      Y en aquel momento esa parte no le gustaba nada.

      Casi deseó poder rendirse para dejar de sufrir decepciones con tanta regularidad. Pero de todos los rechazos que había sufrido, ninguno le había dolido tanto como el desprecio total que el príncipe había mostrado hacia su talento. O tal vez le doliera más porque se trataba de él.

      Izzy se levantó de la cama y se dirigió al lujoso baño. Se quitó el maquillaje, que se le había corrido, se lavó la cara con agua fría y se miró al espejo.

      Tenía los ojos rojos, y sin el maquillaje estaba muy pálida.

      Estaba a años luz de la cantante de éxito que quería ser.

      Al mirar su reflejo, se recordó que el viaje se hacía dando pasos y que nadie podía dar esos pasos por ella. Solo tenía que estar centrada. Todavía estaba impactada por el descubrimiento de que el príncipe tenía un estudio de grabación en su casa. La envidia la atravesó. Podía entrar allí en cualquier momento del día y empezar a tocar. La batería, la guitarra acústica, el piano…

      Las palmas le ardían por el deseo de tocar. El piano era increíble. Si le diera permiso para utilizarlo sería tan feliz como un mono en un platanar.

      Izzy se acercó a la ventana y miró pensativa hacia el estudio de grabación. Entornó los ojos. El piano estaba en la sala exterior. Ni siquiera tendría que entrar en las salas donde estaba todo aquel equipo tan caro.

      Lo único que necesitaba era cruzar aquella primera puerta.

      El corazón empezó a latirle con más fuerza.

      Una sonrisa lenta le cruzó el rostro.

      Se preguntó si Matteo se habría dado cuenta de que no había cerrado la puerta tras él al salir.

      Matteo estaba tumbado en el sofá de su despacho escuchando el último tema.

      ¿Estaba siendo demasiado exigente?

      La canción estaba bien. No era nada especial, pero no estaba mal. Soltó una palabrota mientras agarraba la botella de cerveza que tenía a su lado en la mesa.

      No quería algo que estuviera bien. Quería algo arrebatador. Emotivo, desgarrador, bello. Una canción que todo el mundo tarareara y que se le grabara a la gente en el cerebro.

      Ni siquiera podía precisar lo que no estaba bien, pero todo lo que había escuchado era completamente prescindible… y él quería algo inolvidable. Quería que llegara al corazón.

      ¿Que llegara al corazón? Riéndose en silencio de sí mismo, se terminó la cerveza.

      ¿A quién quería engañar?

      Quería que la canción recaudara dinero. Mucho. Quería que la canción fuera tan buena que el mundo entero se la descargara. Quería que las webs de música se colapsaran, pero nada de lo que había escuchado tenía el suficiente sentimiento como para garantizar que la canción fuera un éxito global.

      Sacó el teléfono del bolsillo y mandó un correo rápido.

      Se estaban quedando sin tiempo y sin opciones. Y como si el concierto no fuera ya bastante dolor de cabeza, tenía que pensar también en Izzy Jackson.

      Apretó las mandíbulas mientras reflexionaba sobre qué diablos iba a hacer con ella.

      Como había amenazado, no apareció a la hora de cenar y Matteo estaba demasiado ocupado con los invitados como para ir en su busca. O tal vez no había querido hacerlo.

      Inquieto y preocupado por el pasado, se puso de pie y se acercó a los ventanales que daban a los cuidados jardines. El lago estaba iluminado, pero más allá solo había oscuridad.

      O al menos se suponía que así debía ser.

      Matteo se quedó mirando en dirección al estudio de grabación. ¿Eran imaginaciones suyas o le pareció ver un parpadeo de luz?

      No. Estaba cerrado con llave y…

      Gimió en voz baja. Había olvidado cerrarlo. Y sin duda ella se había dado cuenta, porque a Izzy Jackson no se le pasaba una. Y menos algo que pudiera ayudarla a cumplir sus metas.

      Sintió una oleada de furia, y le pareció bien porque así apartaba de sí pensamientos más incómodos que le habían perturbado seriamente aquella noche. Alimentando aquella furia como a un fuego vulnerable, salió por la puerta.

      Le había dicho que el estudio era zona vedada. No era un lugar para alguien sin experiencia. Había más de un millón de libras en equipo de grabación, por no mencionar los instrumentos. Era una irresponsable y una molestia. Con la boca apretada y más tenso a cada paso que daba, Matteo llegó al estudio en un tiempo récord. Se estaba preparando una tormenta de verano y podía sentir el fuerte batir de las olas contra las rocas a los pies del acantilado, pero ninguna fuerza de la naturaleza podía competir con la fuerza de su ira.

      En lo que a él se refería, aquella era la gota que colmaba el vaso.

      Izzy no tenía respeto por las normas. No sabía comportarse.

      Le había dicho que aquel lugar era zona prohibida, pero ella no escuchaba la palabra «no» a menos que le conviniera.

      Envuelto en la oscuridad, abrió la puerta dispuesto a desatar un infierno.

      Y entonces se detuvo.

      Una voz clara y dulce resonó en el estudio. Tenía una calidad y un sentimiento capaces de borrar de su mente cualquier pensamiento excepto uno.

      Aquella era la canción que estaba esperando.

      Había entrado en el estudio dispuesto a dar rienda suelta a toda su furia, pero lo único que podía hacer era escuchar cómo su voz subía como la espuma y ella deslizaba los dedos por las teclas creando una armonía que le dejó sin respiración.

      Emotiva, desgarradora, bella…, la canción era todas aquellas cosas y más todavía, y Matteo quedó noqueado por la belleza de aquel sonido. Izzy resultaba cautivadora, y había una sofisticación musical en su interpretación que sobrepasaba cualquier cosa que hubiera escuchado en los últimos meses.

      Se le puso la piel de gallina, y entonces Izzy alcanzó la nota más alta y la piel de gallina se transformó en un escalofrío. No solo era buena, era increíble, y Matteo tuvo miedo de respirar para no llamar la atención y no interrumpir la melodía.

      Le recordaba a una sirena de la mitología griega, el sonido que emitían producía un peligroso hechizo capaz de llevar a los enamorados marineros hacia la muerte.

      Solo que Izzy no estaba cantando para nadie.

      Estaba cantando para sí misma. En la oscuridad, donde Matteo no podía distraerse con vestidos de lentejuelas, labios rojos ni tacones de vértigo. Allí, en la oscura soledad del estudio de grabación vacío, solo estaban una mujer y su voz. Y aquella voz era de primera clase.

      Ese sonido tan rico y perfecto le erizó el vello de la nuca y le provocó una oleada de sensaciones por todo el cuerpo, que fue seguida al instante por una punzada de culpabilidad al darse cuenta de lo equivocado que estaba respecto a ella.

      Le había dicho que no tenía talento.

      La había llamado oportunista.

      Enfrentándose poco a poco a la magnitud de su error, Matteo escuchó la letra de la canción, un lamento del alma que urgía a no juzgar a los demás por las apariencias.

      Mírame. No soy lo que ves.

      La letra era incómodamente apropiada y Matteo sintió el peso del remordimiento porque, aunque era cierto que la imagen de Izzy proyectaba algo diferente, él se jactaba de ser capaz de ver lo que había bajo la superficie de cada persona en cada situación. Pero con ella había estado ciego. Había visto el vestido de lentejuelas y la opinión de la prensa y la había juzgado, pero no había escuchado.

      La armonía y la progresión vocal eran poco habituales y muy hábiles, pero lo que de verdad le asombraba era la pureza de su voz. Era demasiado buena, tenía tanto talento que se quedó sin palabras.

      ¿Había cantado así en la fiesta del anuncio de compromiso de su hermano?

      Hizo un esfuerzo por recordar el momento en que agarró el micrófono. Lo poco que recordaba no era nada parecido a aquello. Entonces tenía la voz dura y un poco forzada. Falsa. Desesperada.

      Mírame. No soy lo que ves…

      Podría estarle cantando la canción a él. Si no fuera porque Izzy no se había dado cuenta de que estaba allí, podría haber pensado que la había escogido especialmente para él, porque era una reflexión sincera de su actitud hacia ella.

      Matteo no reconoció la canción y aunque no podía verle la cara supo, a juzgar por la emoción con la que estaba cantando, que tendría las mejillas cubiertas de lágrimas al cantar el último verso:

      Yo no soy así.

      Se hizo el silencio.

      Estaba a punto de hacerse notar cuando ella le presintió. O tal vez hubiera hecho algún ruido. En cualquier caso, Izzy giró la cabeza.

      —¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

      Debió distinguir su perfil en la semi oscuridad, porque soltó un pequeño grito de terror.

      —¿Qué estás haciendo aquí? Es noche cerrada.

      —Yo podría preguntarte a ti lo mismo —Matteo encendió la luz.

      Izzy dio un respingo ante el resplandor y se abrazó a sí misma.

      —¡Apaga esa luz!

      Estaba en pijama. Un pijama rosa con dibujos de… ¿ranas?

      Parecía muy, muy joven. Demasiado joven para haber compuesto un sonido tan rico y tan perfecto. Si no lo hubiera oído él mismo, no lo creería.

      Se quedaron mirándose durante un instante.

      Matteo se dio cuenta de que, aun sin maquillaje, tenía unas pestañas largas y espesas que contrastaban con aquellos espectaculares ojos azules. Pensó que tenía una cara muy dulce. Bonita más que bella.

      —¡Deja de mirarme fijamente! —Izzy le lanzó una mirada furiosa y encogió los hombros.

      El aire estaba cargado de tensión sexual, y eso le desesperó porque, en aquel momento, no quería pensar en la intensidad de su química. No quería sentirla porque, aunque se había equivocado al decir que no tenía talento, no se había equivocado al llamarla oportunista.

      —¿Sueles tocar el piano en pijama?

      —No esperaba que vinieras a acosarme.

      Tensa como un arco, Izzy se apartó el pelo de los ojos en un gesto completamente femenino que le hizo saber a Matteo que hubiera preferido caminar sobre alfileres antes de que la viera sin maquillaje.

      Él podría haberle dicho que el maquillaje no influía para nada en la atracción. En todo caso, ahora podía hacerse una idea perturbadoramente clara del aspecto que tendría por la mañana tras una noche de placer.

      Izzy se puso de pie de un salto con las mejillas sonrojadas, pero Matteo se fijó en que cerró cuidadosamente la tapa del piano para proteger las teclas.

      —Adelante, grítame. Sé que no tendría que estar aquí, pero sinceramente, no le hago daño a nadie y no pensé que me pillarías. ¿Has ordenado que me sigan o algo así?

      —Estaba trabajando y vi la luz encendida.

      —¿Estabas trabajando a las dos de la madrugada? —sin mirarle, Izzy recogió los papeles que había puesto en el taburete de al lado del piano—. Necesitas buscarte otro trabajo. El que tienes ahora es horrible.

      —Tiene sus momentos. Como hace cinco minutos, cuando escuché esa canción. ¿Quién la ha escrito?

      Izzy puso la espalda muy rígida.

      —¿Por qué lo preguntas?

      —Porque es increíble. Porque no la había oído nunca antes. Porque quiero que quien la haya escrito escriba algo para mí —fascinado por las femeninas curvas que le marcaba el casi transparente pijama, Matteo hizo un esfuerzo titánico por mantenerse centrado en la música—. ¿Tienes el número de teléfono del compositor?

      —Eres un machista.

      —Pues de la compositora —impaciente por escuchar una respuesta y desesperado por librarse de aquella atmósfera cargada de sexualidad, Matteo sacó el móvil—. ¿Nombre? ¿Número?

      —Esta compositora no escribe canciones para otras personas.

      —¿Esta la escribió para ti?

      —¿Crees que la he robado? Gracias —el tono de Izzy era un poco desabrido.

      Matteo tuvo que hacer un esfuerzo físico por no atraerla hacia sí y besarla como había hecho aquella primera noche. Por alguna razón, sus labios desnudos le resultaban tan atractivos como la versión pintada de rojo. Sabía que eran suaves porque se los había besado. Sabía que eran dulces porque ya los había saboreado.

      Y aunque una parte de él quería decirle que tenía una voz magnífica, sabía que un cumplido así cambiaría la naturaleza de su relación.

      La experiencia le decía que lo único que los mantenía separados era la fina capa de animadversión que habían conseguido construir. Una capa que ya estaba desgarrada y llena de agujeros.

      Matteo hizo un esfuerzo por recomponer la delicada tela que le protegía.

      —No sabía que tocaras el piano.

      —Sí, bueno, creí que ya había quedado claro que hay muchas cosas que tú no sabes, por ejemplo cuándo relajarte y divertirte —Izzy metió los papeles en un bolso enorme y se lo puso al hombro. Como siempre, estaba descalza, pero esa vez ni siquiera se había molestado en llevar los zapatos.

      Matteo aspiró con fuerza el aire.

      —Pasaré por alto el hecho de que hayas entrado por la fuerza en mi estudio de grabación si me das el teléfono de la compositora.

      —No he entrado a la fuerza. He entrado sin más. Dejaste la puerta sin cerrar.

      Izzy alzó la barbilla y pasó por delante de él, pero Matteo la tomó del brazo y la obligó a darse la vuelta para mirarle.

      —Maledizione, Izzy, ¿quién ha escrito la canción?

      Ella le miró por fin. Directamente.

      Durante un instante a Matteo le pareció ver un brillo de lágrimas en sus ojos. Pero entonces parpadeó.

      —Yo. La he escrito yo.

      Y antes de que Matteo tuviera tiempo de reaccionar, se zafó de su mano y desapareció por la puerta.

      Arrogante, crítico, molesto… Hirviendo de furia, Izzy corrió por la hierba hacia el palazzo, agradecida por la oscuridad. Y eso que ella quería animarse cantando… El hombre que había deseado más que a ningún otro en el mundo la había visto en su peor momento, y además había hecho el más espantoso de los ridículos.

      Tenía ganas de gritar.

      Había planeado cada segundo de su actuación en la fiesta de anuncio de compromiso para llamar su atención. Había escogido un vestido de lentejuelas rojas. Había pasado horas maquillándose. Y finalmente la había escuchado cantar en pijama, descalza y cuando estaba cantando para sí misma en la oscuridad. Se había pasado la vida atenta a las oportunidades y, cuando finalmente llegaba una, no estaba preparada.

      Furiosa consigo misma y sin entender exactamente por qué, Izzy siguió corriendo hasta que llegó a la puerta lateral del palazzo. Subió corriendo por la elegante escalinata hacia el dormitorio de la torreta y cerró de un portazo.

      La puerta volvió a abrirse al instante y Matteo entró sin llamar.

      Izzy se giró como un animal acorralado.

      —Sal de aquí.

      Matteo la ignoró y cerró de un portazo, como ella. Con la diferencia de que él se quedó dentro. Izzy seguía en pijama y con el corazón latiéndole con fuerza.

      —No creo que quieras acercarte a mí ahora porque, sinceramente, estoy tan enfadada contigo que podría pegarte.

      Matteo abrió ligeramente las piernas. Su postura daba a entender que no iba a moverse.

      —¿Tú escribiste esa canción? ¿Es eso verdad?

      —¿Me arrojarás a las mazmorras si te doy un puñetazo?

      Matteo no sonrió.

      —No puedo creer que tú la escribieras.

      —¿Porque soy una perdedora sin talento? —Izzy se sentía desnuda y expuesta. Quería agarrar una chaqueta pero no quería darle la satisfacción de que supiera cuánto la alteraba. Y sinceramente, una chaqueta no iba a resolver el problema.

      —Porque la canción es increíble —dijo con tono seco—. Y nunca he dicho que fueras una perdedora.

      Izzy se quedó sin aliento.

      ¿Le parecía que la canción era increíble?

      Una extraña sensación le subió por la cabeza y de pronto se sintió mareada.

      Le parecía que su canción era increíble…

      El príncipe alzó una ceja.

      —¿Vas a decir algo?

      Izzy abrió la boca y volvió a cerrarla sin decir nada.

      Matteo le sonrió, burlón.

      —Has llegado a extremos increíbles para que te oiga cantar. Si lo que dijiste era verdad, te subiste al escenario con el propósito concreto de llamar mi atención. Y ahora que la tienes, ¿te quedas muda?

      Izzy tenía la boca seca.

      —¿De verdad crees que mi canción es increíble?

      —Sí.

      El latido se convirtió en un redoble rápido. Cuando sus palabras le llegaron al cerebro, Izzy rompió a llorar.

      Matteo la miró consternado y alzó las manos sin dar crédito.

      —¿Por qué lloras? Te estoy haciendo un cumplido.

      —Por eso lloro —Izzy sollozó, horrorizada ante la pérdida de control pero incapaz de detenerla—. Nadie me hace nunca cumplidos. No estoy acostumbrada —hipó y se secó la mejilla con el hombro—. Lo siento. Lo siento. Es solo que… tú no entiendes lo duro que he trabajado para que la gente me tome en serio.

      —Estoy empezando a hacerme una idea —los ojos le brillaban con una mezcla de incredulidad y asombro—. Estás hecha un desastre, Izzy Jackson.

      —Gracias —Izzy se secó la cara con la palma—. Después del fiasco del concurso de televisión, no creí que volvería a tener otra oportunidad. Canté muy mal en ese estúpido programa, lo sé. Y la canción era una basura. Tendría que haberme negado a cantarla, pero había esperado una eternidad mi gran momento y no quería estropearlo. Chantelle siempre me ha dicho que tengo que agarrar las oportunidades con las dos manos y supongo que para mí es algo casi instintivo.

      Matteo parecía desconcertado.

      —¿Por qué llamas Chantelle a tu madre?

      —Ella lo prefiere así —Izzy sacó un pañuelo de papel del bolso y se sonó con fuerza la nariz—. Si la llamo «mamá» se siente mayor. Fue ella la que me hizo ver la necesidad de aprovechar las oportunidades. Lo que no me dijo fue que hay cosas que parecen oportunidades y no lo son —ya era bastante duro admitirlo ante sí misma, y más todavía delante de alguien como él—. Ese concurso de televisión fue un gran error disfrazado de oportunidad. Todo salió mal y estoy pagando por ello, porque siempre seré la chica que cantó aquella horrible canción en ese espantoso programa. Eso es lo que todo el mundo ve ahora.

      —No por mucho más tiempo. La canción que estabas cantando, ¿la escribiste por lo que pasó en el programa?

      —No —respondió ella con sinceridad—. La escribí por lo que pasó contigo.

      —¿Conmigo? —preguntó Matteo con curiosidad.

      —En la fiesta le echaste un vistazo a mi vestido de lentejuelas y me apartaste del micrófono. Ni siquiera te molestaste en escucharme.

      —Porque no era el sitio ni el momento de cantar.

      —¡Era una fiesta! Era el sitio y el momento perfecto, pero yo era la persona equivocada, porque la gente me mira de reojo y ya me juzga.

      —Espera un momento..., dices que escribiste esa canción por mí. ¿Cuándo la escribiste?

      —En el coche, de camino aquí.

      Matteo frunció el ceño.

      —No escribiste nada cuando estábamos en el coche.

      —La escribí mentalmente. Estaba tarareándola y tú me dijiste que me callara.

      —¿Ese canturreo era que estabas escribiendo la canción? Entonces ¿cuánto tiempo tardaste en terminarla?

      —No lo sé —nadie le había preguntado eso con anterioridad. Nadie había mostrado tanto interés—. Unos quince minutos, supongo. Me vino de golpe. Así es como sucede normalmente.

      —¿Has escrito otras canciones?

      —Millones. Bueno, tal vez no tantas, pero al menos cien.

      —¿Cien? ¿Has escrito cien canciones? —Matteo la escudriñó con ojos incrédulos, como si un hecho semejante tuviera que haber sido visible de algún modo—. ¿Se las has cantado alguna vez a alguien?

      —Siempre estoy tratando de cantárselas a la gente. Su respuesta es siempre la misma: «cállate, Izzy». Así que normalmente las grabo y las guardo en el ordenador…, excepto cuando ocasionalmente trato de subirme al escenario en las fiestas reales de compromiso.

      Eran sus ojos lo que la hacía tan espectacular, decidió Izzy. Oscuros, cambiantes y llenos de secretos.

      —¿Y cuánto tiempo llevas tocando el piano?

      De pronto la estaba acribillando a preguntas y a Izzy le resultó incómodo porque nunca nadie había mostrado tanto interés en ella. Normalmente era ella la que se impulsaba hacia delante mientras todo el mundo la ignoraba.

      —Desde los tres años. Lo probé en casa de una amiga y me gustó tanto que me negué a moverme de allí hasta que mis padres me prometieron comprarme uno. Pensaron que el capricho me duraría una semana, pero me encantó. Tenían que arrancarme del piano para ir al colegio. Cuando crecí lo utilicé para componer y para acompañarme cuando cantaba.

      Izzy observó con recelo cómo Matteo se dirigía al extremo más lejano de la suite y se quedaba mirando la oscuridad. Sus poderosos hombros eran un escudo entre la noche y ella. No pudo evitar imaginárselo sin la camisa.

      Matteo se dio la vuelta de pronto y ella se sonrojó. Confiaba en que no le hubiera leído el pensamiento.

      —Te debo una disculpa.

      Parecía como si le hubieran arrancado las palabras, pero por muy reacia que fuera, aquella disculpa le resultó dulce. E inesperada. Tanto como el cumplido que le había hecho a la canción.

      Como no quería sentir por él lo que estaba sintiendo, decidió que no le haría ningún daño reforzar su parte negativa.

      —Tienes razón, me la debes. Primero por sacarme a rastras del escenario y luego por encarcelarme aquí. Y además has sido muy desagradable conmigo y…

      —No me estoy disculpando por nada de eso —afirmó con tono seco. Los ojos le brillaban de un modo oscuro y peligroso—. No me disculpo por sacarte del escenario porque tu comportamiento en la fiesta no fue el adecuado. Y si he sido desagradable es porque parece que no sabes lo que son los límites. Te bañas en mi fuente y te cuelas en mi estudio de grabación…

      —Vaya —le interrumpió Izzy—. Entonces ¿por qué te estás disculpando?

      —Por no haber reconocido tu talento antes. No entiendo por qué no me di cuenta la noche de la fiesta —frunció el ceño pensativo—. Estabas forzando demasiado la voz.

      —¡Estaba desesperada por que me oyeras! Pero básicamente lo que estás diciendo es que me subestimaste.

      Matteo apretó las mandíbulas.

      —Sí, te subestimé.

      —Me subestimaste mucho.

      —Trato de no abusar de los adverbios.

      Izzy sonrió con dulzura. Estaba disfrutando.

      —En otras palabras, te cuesta trabajo reconocer que te has equivocado.

      Matteo ignoró el comentario.

      —¿Has trabajado alguna vez con productor? ¿Has utilizado un estudio de grabación?

      —Solo en el concurso de televisión, y fue un desastre, como todo el mundo se encarga de recordarme siempre. Normalmente lo hago yo sola. Ahorré para comprarme un programa informático. Tiene secuenciador y un grabador de audio que a veces utilizo. Y en ocasiones voy al instituto local, donde tienen un estudio de grabación muy básico que puedo utilizar.

      Izzy miró de reojo hacia el cuarto de baño y se estaba preguntando si podría colarse disimuladamente dentro y ponerse un poco de maquillaje cuando el príncipe la tomó de la mano y la llevó hacia la puerta.

      —Tenemos trabajo.

      —¿Ahora? Son las tres de la mañana y…

      «Y estoy en pijama», pensó. Pero Matteo ya la estaba urgiendo a salir por la puerta, desplegando un nivel de energía que la mayoría de los mortales envidiaría.

      —¿Adónde vamos? —Izzy bajó la voz mientras trotaba a su lado—. Espero que no nos topemos con nadie. Esto es demasiado embarazoso.

      —Todo el mundo está durmiendo. Y vamos a mi despacho. Quiero ponerte unas canciones —encendió una luz, se acercó al escritorio y encendió el botón del ordenador. La música inundó el despacho—. Quiero que me des tu opinión.

      Matteo se estiró en la silla y ella deslizó la mirada hacia sus largas y poderosas piernas.

      Aquella era la primera vez que le veía vestido de manera informal, pero la camisa blanca y los vaqueros negros aumentaban su atractivo. Izzy hizo un esfuerzo por mantenerse centrada.

      —Nadie me había pedido nunca mi opinión sobre nada.

      —Yo te la estoy pidiendo ahora.

      Izzy escuchó y torció el gesto.

      —¿Sinceramente? Es espantosa.

      —¿Por qué?

      —Porque es tan deprimente que me dan ganas de cortarme el cuello. Y supongo que no es ese el efecto que buscas.

      Matteo apretó los labios.

      —Busco algo emotivo.

      —No es lo mismo deprimente que emotivo.

      A Izzy le preocupó de pronto que el pijama fuera transparente con la luz, así que se fue a sentar en el sofá de la esquina y se sentó sobre las piernas.

      —Si tengo que dar una opinión, más vale que me digas para qué es la canción.

      —Es el tema de la fundación benéfica que se lanzará antes del concierto solidario de este año.

      Izzy se dio cuenta de que la estaba implicando en algo de gran importancia.

      —Entonces necesitas algo que llame la atención y que la gente quiera bajarse al instante. A menos que estén pensando en suicidarse, eso no pasará con la canción que me acabas de poner. ¿Es lo único que tienes? —Izzy trató de centrarse en la música y no en la sombra que le oscurecía la mandíbula ni en aquellos dedos largos y fuertes apoyados sobre el muslo.

      Tendría que estar agotada, pero se sentía más viva que nunca.

      Matteo puso otra canción y ella negó al instante con la cabeza.

      —La estructura no está bien. Resulta todo demasiado… inconsistente. Creo que han tratado de mantener el interés evitando las repeticiones, pero el resultado es algo que nadie recordará. Y tú quieres algo que la gente tararee en la ducha y en el coche. Siguiente.

      Podría haberse quedado toda la noche escuchando música e intercambiando opiniones con aquel cálido brillo interior y aquella sensación de felicidad casi eufórica.

      Matteo puso otra canción y un ritmo duro inundó el despacho.

      Izzy se estremeció.

      —Es un buen tema para el sexo, pero supongo que no es ese el efecto que buscas —dijo sin pensar.

      Sus miradas se cruzaron. Sacudida por la fuerza de aquella atracción, Izzy se recostó contra el sofá y deseó estar vestida con algo más sofisticado que con un pijama de ranas.

      Matteo volvió a cambiar de canción, pero a ella le costaba cada vez más trabajo concentrarse en algo que no fuera el hombre que estaba al otro lado de la habitación.

      —¿Y? —Matteo paró el último tema y el repentino silencio intensificó la electricidad del ambiente.

      —Ninguna de esas canciones está bien.

      —Estoy de acuerdo —se hizo el silencio durante un instante. Entornó los ojos y la miró—. Sé lo que quiero.

      Y ella también.

      Izzy se olvidó de la música y del hecho de que aquel fuera su sueño. Se olvidó del concierto de rock. Se olvidó de todo excepto de aquel hombre.

      —Sí.

      —Quiero tu canción.

      Con la mente puesta en otro sitio, Izzy le miró boquiabierta.

      —¿Mi canción? ¿Quieres que cante mi canción para el tema de este año?

      —No. Quiero que se la des a otra persona para que la cante.

      Consciente de que estaba a escasos segundos de cometer una gigantesca estupidez, Izzy se dio cuenta de que le temblaban las manos.

      —Vaya. Creo que esto es el equivalente a darle a alguien una palmadita en la espalda y pegarle un puñetazo al mismo tiempo. No sé si sentirme feliz o indignada.

      O amargamente decepcionada de que Matteo no la deseara a ella, que solo deseara su canción.

      —Deberías cantarla tú, eso no lo niego. Pero no se trata solo de la canción, sino del artista. Necesito un nombre conocido —afirmó sin contemplaciones—. Esto es algo grande. Una artista desconocida interpretando una canción desconocida no despegaría. Y tú lo sabes.

      —Entonces lo que estás diciendo es que te encanta mi canción, pero crees que soy una cantante pésima y que no puedo cantarla.

      —No eres una cantante pésima. Pero tampoco tienes el perfil que necesitamos para darle al tema un atractivo instantáneo. Como está claro que tienes un cerebro comercial más poderoso de lo que la gente que te rodea piensa, estoy seguro de que lo entiendes.

      —Sí —Izzy le miró con tristeza—. Sí, lo entiendo. Pero es mi canción. La escribí para mí.

      La canción hablaba de ella. Tenía un significado. Era muy personal.

      Mírame. No soy lo que ves.

      —¿Quieres que el mundo entero escuche tu canción cantada por un artista famoso o quieres guardártela para ti misma y cantarla en el baño?

      —Eso es brutal.

      —Dijiste que agradecías la sinceridad.

      —Eso creía yo, pero tal vez me equivoqué —aunque sabía que Matteo estaba siendo lógico, se agarró a su canción como si fuera parte de ella. Si había algo peor que cantar la espantosa canción de otra persona, sería sin duda escuchar a otra persona interpretando una canción que ella había escrito para sí misma.

      O tal vez no.

      Su carrera estaba muerta. Necesitaba hacer algo. Tal vez no importara que no fuera ella la que cantara siempre y cuando el mundo entero se descargara la canción. Lo cierto era que cada vez le costaba más trabajo pensar en la canción; solo podía pensar en él.

      Malinterpretando su silencio, Matteo se lanzó a tratar de convencerla.

      —Los ejecutivos de la industria musical reciben miles de temas al día. Temas que ni siquiera escuchan. Para alguien sin contactos, la posibilidad de entrar en el negocio es de una entre un millón. Todo depende de a quién conozcas. Si un cazatalentos dice «escuchad esto», entonces ellos escuchan. Un compositor no puede limitarse a escribir canciones, tiene que saber cómo venderse, cómo conseguir que su música se oiga. Esta es tu oportunidad.

      —A la gente no le interesa saber quién escribe las canciones.

      —Esta sí, porque va a estar por todas partes.

      Estaba muy seguro de sí mismo. Pero Izzy se dio cuenta de que no era arrogancia. Solo autoconfianza. Paladeó el sabor de su idea.

      —¿A quién tienes en mente para cantarla?

      —Callie. Está buscando un sonido más moderno y sería perfecto para ella.

      Izzy tuvo que darle la razón.

      —Me encanta su voz. Tengo todos sus discos.

      —¿Pero?

      —No creo que necesite una canción mía. Tal vez diga que no.

      —No lo hará. Está buscando algo un poco distinto y tiene la creatividad en dique seco. Le va a encantar —Matteo ya tenía el teléfono en la mano y alzó las cejas—. ¿Esto es un sí? Porque hay muchas cosas que hacer. Necesito que un equipo se ponga a trabajar en ello. No solo para grabar, sino que también hacen falta abogados…, de todo. Esto es algo importante, pero tenemos que movernos con rapidez.

      A Izzy le daba vueltas la cabeza.

      Su canción.

      La canción que había escrito únicamente con la imaginación y con su voz.

      Matteo se puso de pie.

      —Estás agotada. Duerme un poco y hablaremos de ello por la mañana —se acercó a la puerta y la abrió.

      Izzy le observó durante un instante y luego se levantó del sofá y se acercó a él tratando de mostrar toda la dignidad posible para ser una mujer vestida con un pijama de ranas.

      —Puede cantar mi canción.

      —Buena decisión.

      El brazo de Matteo rozó el suyo y aquel breve contacto fue lo único que hizo falta. Un deseo líquido se derramó por su interior, calentándola de la cabeza a los pies.

      Tras haber pasado la última hora observándole tenía el cuerpo en llamas. Deseaba desesperadamente que volviera a besarla, pero al mismo tiempo no quería.

      Su última relación había sido un absoluto desastre.

      Las consecuencias la habían afectado durante meses.

      Matteo se apartó rápidamente de ella. Izzy le miró a los ojos.

      —Vale, esto es una locura. ¿Tienes alguna idea de por qué nos pasa esto? Por favor, si lo sabes dímelo para que pueda salir de esta situación.

      Hasta que le conoció a él nunca pensó que la atracción sexual pudiera llegar a ser tan poderosa.

      Murmurando una palabrota, Matteo le deslizó un dedo bajo la barbilla y alzó su rostro hacia el de él. Se la quedó mirando durante un instante y en lo único en lo que Izzy pudo pensar fue en sus dedos cálidos y fuertes sobre su rostro y en que el corazón le latía a toda prisa dentro del pecho.

      Apenas podía respirar.

      —No sé por qué me siento así, pero sinceramente, me estás volviendo loca.

      —Tú también me estás volviendo loco a mí —se le oscureció la mirada.

      Izzy vio su propio conflicto reflejado en los ojos de Matteo.

      Este bajó ligeramente la cabeza, o tal fueran imaginaciones suyas porque deseaba desesperadamente que fuera así. El recuerdo de cómo la había besado le provocaba una punzada de deseo en la base del vientre.

      —Cielos, tienes razón. No podemos hacer esto —afirmó Matteo con voz áspera. Dio un paso atrás y se estremeció al chocarse contra la pared—. Será mejor que te vayas.

      Con la cabeza todavía dándole vueltas, Izzy le miró fijamente.

      —Sí.

      Trató de moverse pero las piernas no le respondían.

      —Solo por curiosidad, ¿no podemos porque yo soy una cantante de pop hortera y tú un príncipe?

      —No —Matteo apretó los labios. Sus ojos eran dos ranuras oscuras—. Esto es porque eres demasiado joven y tienes una visión romántica de la relaciones.

      —¿Qué tiene de malo creer en el romanticismo?

      —Nada en absoluto —respondió él arrastrando las palabras—, siempre y cuando el hombre en cuestión comparta esa visión. Tú crees en el amor y en los finales felices. Tu visión del mundo está basada en los cuentos de hadas. Yo, por mi parte, soy un hombre huraño, realista y cínico. Una relación entre nosotros estaría condenada a terminar en un doloroso fracaso.

      —Dado que tú tienes fama de no tener corazón, supongo que sería el mío el que se rompería, según tu teoría.

      —Sí. Y mi ideal de mujer no tiene un corazón que pueda romperse.

      —Aparte de que uno de mis objetivos es evitar los compromisos sentimentales, no eres mi tipo en absoluto, así que no cabe la más remota posibilidad de que me enamore de ti.

      Una sonrisa irónica asomó a labios de Matteo.

      —Ese es un riesgo que no estoy dispuesto a correr.

      —¿Te crees irresistible? Es muy arrogante por tu parte.

      —Estaba siendo generoso por una vez, pero si prefieres llamarlo arrogancia no me importa. Ya saliste herida en una ocasión. No seré yo quien te haga daño una segunda vez.

      Izzy sintió una oleada de humillación y se le sonrojaron las mejillas.

      —¿Cómo sabes eso?

      —Vi las fotos en las que salías llorando en los escalones de la iglesia.

      —Oh, estupendo.

      Matteo torció el gesto.

      —El vestido era espantoso.

      El comentario la hizo reír.

      —Sí, es cierto. Cuentas de fantasía. Dios, ¿en qué estaba pensando? Era peor que las lentejuelas rojas. Tal vez por eso no apareció —Izzy trató de borrar el dolor y sonrió sin muchas ganas—. No, en realidad no apareció porque mi disco fue un fracaso y ya no le servía de nada relacionarse conmigo. Me utilizó. Pero no quiero hablar más de mi triste historia. ¿Cuál es la tuya?

      —¿Qué te hace pensar que tengo una historia triste que contar?

      —¿Un príncipe que no cree en los finales felices? Algo debió salir mal en tu propio cuento de hadas —la tentación de extender la mano y tocarle le resultaba casi abrumadora. Estaba fascinada por el atisbo de piel bronceada que asomaba bajo el cuello de la camisa—. ¿Qué ocurrió, Alteza? ¿La querías demasiado o no lo suficiente? ¿Te rompió el corazón, se lo rompiste tú a ella?

      El cambio en Matteo fue instantáneo.

      Fue como si le hubiera cerrado la puerta en la cara.

      —Tienes que irte a la cama —le ordenó con aspereza.

      A Izzy se le encogió el corazón, porque anhelaba lo imposible.

      —Así que prefieres las relaciones superficiales.

      —Son las relaciones que tengo, y se me dan muy bien.

      Izzy estaba completamente segura de que se le daban de maravilla, y aquella certeza provocó que le temblaran las rodillas. Matteo tenía todavía la mano en su mejilla.

      —¿Y si te digo que yo también prefiero las relaciones superficiales?

      —Pensaría que mientes.

      Se hizo un largo silencio. Luego Matteo aspiró con fuerza el aire y dio un paso atrás.

      —Buonanotte, Izzy. Vete a la cama y sueña con finales felices porque solo son eso, sueños. Por la mañana veremos qué podemos hacer con ese otro sueño tuyo.

Seis

      Finalmente soñó con príncipes. O mejor dicho, con un príncipe en particular. Pero en su sueño no aparecía ninguna boda. Estaba cantando en directo en el concierto solidario de rock delante de millones de personas y el príncipe estaba tratando de sacarla del escenario. El vestido de lentejuelas rojas se rasgó al estirarse y se quedó desnuda delante de medio mundo.

      Aliviada por haberse despertado, Izzy entró en el baño y se mojó la cabeza y la cara.

      «Una relación entre nosotros estaría condenada a terminar en un doloroso fracaso».

      Tenía razón.

      Le conocía desde hacía menos de tres días y se había despertado pensando en él en lugar de en su objetivo diario. Aquello no estaba bien.

      Se puso una falda turquesa y una camiseta de tirantes que se había comprado especialmente para las vacaciones y trató de centrarse en el hecho de que una de las artistas más famosas de Estados Unidos iba a interpretar su canción.

      Aquello era su sueño, ¿no?

      Bueno, la mitad de su sueño. Pero era su canción, aunque no fuera ella quien la cantara.

      Tendría que estar bailando de alegría y, sin embargo, no dejaba de pensar en la sensación de la boca de Matteo sobre la suya.

      Estaba sentada al borde de la cama cuando llamaron a la puerta y entró un miembro del personal.

      —Su Alteza le solicita que vaya inmediatamente al helipuerto, signorina. El helicóptero está esperando.

      —¿Helicóptero? —a Izzy le dio un vuelco el estómago.

      La iba a enviar a casa. Había decidido que no era una buena idea tenerla allí y no tenía siquiera el valor de decírselo a la cara.

      La ira se abrió paso a través de la desilusión. Matteo ya tenía su canción y ahora quería librarse de ella. Decidida a mantener la dignidad, Izzy se puso de pie.

      —Necesito cinco minutos para hacer la maleta. Bajaré enseguida.

      El hombre la miró como disculpándose.

      —Su Alteza ha insistido en que se marche de inmediato, signorina.

      Así que quería que se largara de allí lo más rápidamente posible, sin poder siquiera hacer la maleta.

      Harta y furiosa, siguió al hombre hasta el helipuerto y se subió al helicóptero, enfadada consigo mismo por sentir ganas de llorar.

      —Buongiorno —la saludó la voz sexy del príncipe.

      Izzy se quedó asombrada, porque no esperaba verle allí y porque se había pasado los últimos minutos imaginándoselo como un monstruo.

      Matteo le pasó un casco.

      —Ponte esto.

      La furia de Izzy desapareció al mirarle a los ojos. No quería marcharse de allí.

      —Me estropeará el peinado —murmuró—. ¿Tengo que hacerlo?

      —Mientras yo esté a los mandos, sí.

      —¿Lo vas a pilotar tú? —se puso el casco—. ¿Por qué me llevas tú mismo? ¿Tenías miedo de que le dijera al piloto que aterrizara en otro sitio? ¿Qué me escapara de camino a casa?

      —No vas a ir a casa. Y siempre piloto yo.

      —¿No vuelvo a casa?

      —Por supuesto que no. ¿Por qué creías eso? —extendió los brazos y le ajustó el casco—. ¿Estás cómoda?

      —No, pero no importa —a ella no le importaba. Siempre y cuando no volviera a casa, lo demás no le importaba nada. Sintiéndose más ligera por dentro, se acomodó en el helicóptero—. Al menos no me vas a llevar en un jet supersónico. Debería estarte agradecida. ¿Me voy a marear?

      —Cuando te bebiste todo aquel champán no vomitaste, así que tengo muchas esperanzas puestas en ti —bromeó él—. Vamos. Ya llegamos tarde.

      —Ni siquiera sé adónde vamos —Izzy miró los instrumentos de vuelo—. Espero que sepas lo que haces porque soy demasiado joven para morir aplastada entre hierros retorcidos.

      Matteo sacudió la cabeza con gesto desesperado, le abrochó el arnés y luego tomó los mandos con manos firmes y seguras. Izzy escuchó su voz a través del sistema de sonido del casco.

      —Vamos a visitar el anfiteatro romano de San Pietro d’Angelo. Voy a reunirme con algunos miembros del comité para hablar de los detalles finales del concierto, y también con el equipo de sonido, luces y producción. Me has estado insistiendo en que querías formar parte del concierto. Pensé que te resultaría interesante.

      Izzy se agarró al asiento.

      —Estoy segura de que sí. Si vivo para contarlo.

      —Creí que eras más valiente.

      —No me gustan las atracciones de feria, y creo que esto va a ser muy parecido.

      —Te va a encantar —Matteo la miró un instante con expresión divertida antes de centrarse en los mandos.

      A Izzy se le subió el estómago a la garganta cuando se elevaron y sintió una punzada de miedo que al instante se convirtió en asombro maravillado al ver el mundo encogerse debajo de ellos.

      —¡Oh, es fantástico! Es como ser un pájaro —sonrió todavía más cuando dejaron atrás la isla—. Creí que iba a enviarme a casa.

      Matteo tenía la vista clavada en el horizonte.

      —No vas a volver a casa, Izzy.

      Por el momento.

      Terminaría volviendo, por supuesto, pero no iba a pensar en ello todavía. No iba a permitir que nada le estropeara aquel momento. Había algo muy sexy en el modo en que Matteo manejaba los controles del poderoso aparato. Tal vez fuera un poco arrogante, y sin duda estaba acostumbrado a mandar a todos los que tenía alrededor, pero Izzy había conocido a muchos hombres dependientes e inútiles, y aquella actitud de estar al mando le parecía un cambio refrescante. Se dio cuenta de que el poder era afrodisíaco y de pronto se sintió ridículamente feliz.

      —¿Está muy lejos el anfiteatro?

      Ojalá estuviera muy lejos para poder estar en el aire eternamente y disfrutar de aquella increíble vista de pájaro. Debajo de ellos se extendían doradas playas de arena y altísimos acantilados, pequeños pueblos de pescadores con casas de terracota que daban al mar turquesa. Cuando el helicóptero avanzó tierra adentro, la vista cambió. Izzy vio las ruinas de un templo medio escondido en la exuberante colina.

      —Es muy verde para ser una isla mediterránea.

      —Los olivares son una industria muy importante aquí. Si miras ahora a la izquierda tendrás una vista perfecta del anfiteatro.

      Y allí, en lo alto de la colina, resplandeciente bajo la luz del sol, se veían dos mil años de historia. Izzy contuvo el aliento porque no estaba preparada para algo tan espectacular.

      Matteo aterrizó con las manos firmes en los controles.

      —Fue construido por los romanos en la misma época en la que hicieron el anfiteatro de Verona. La acústica es perfecta. Se utiliza para el festival de ópera de verano y, una vez al año, para el concierto de rock solidario. El sitio se transforma por completo. No lo reconocerías. Mañana por la noche habrá un espectáculo de luz y sonido que el equipo se toma como un precalentamiento para el concierto.

      Izzy se quedó sentada un instante, deseando que volvieran a despegar.

      —Esto es lo mejor que he hecho en mi vida. Y es perfecto para un enfermo del control como tú, porque puedes pilotarlo tú mismo.

      —¿Me estás llamando «enfermo del control»? —Matteo la ayudó a quitarse el arnés—. ¿Y eso lo dice alguien que tiene un objetivo diario? Por cierto, ¿cuál es el de hoy? Será mejor que me lo digas para que esté preparado.

      —Resistirme a ti.

      Los ojos de Matteo reflejaron asombro.

      —¿Esa es tu meta?

      —Sí —murmuró ella—. Desde que te he conocido no he sido capaz de ponerme un objetivo decente relacionado con el trabajo. Tengo que resistirme a ti y luego podré recuperar mi vida —Izzy giró la cabeza y miró hacia el anfiteatro—. Así que construyeron un estadio gigantesco en medio de la nada. ¿Por qué harían algo así? ¿Y cómo llegaba la gente hasta aquí?

      —Izzy…

      —No, de verdad, quiero hablar de otra cosa —se apartó el pelo de la cara, asfixiada por el calor—. Y si puedes ser aburrido, me ayudaría mucho.

      —Haré lo que pueda.

      El tono grave y burlón de Matteo causó estragos en sus nervios, y mientras avanzaban por el estrecho camino que llevaba al anfiteatro, Izzy se reprendió a sí misma en silencio. No podía permitirse distraerse con un hombre que tenía todas las papeletas para romperle el corazón. Ya lo había pasado bastante mal con Brian, y eso que era un completo mequetrefe.

      —Así que respondiendo a tu pregunta, el anfiteatro no siempre estuvo en medio de la nada.

      Matteo ocultaba los ojos tras unas gafas de sol, pero con gafas o sin ellas, era un hombre que llamaba la atención.

      —En el pasado hubo una ciudad aquí, ya no queda nada de ella. Lo construyó una fuerza de ocupación romana para albergar aquí los juegos de los gladiadores.

      Continuó contándole la historia. Izzy hizo un esfuerzo por aburrirse, pero estaba fascinada. Igual que la gente que les rodeaba, cuando los turistas se dieron cuenta de que había un miembro de la realeza entre ellos.

      Ajeno al parecer a la excitación que habría creado su presencia, Matteo se dirigió hacia el grupo que esperaba en la entrada principal del anfiteatro. Al ver cómo se dirigían a él, Izzy se dio cuenta de que su papel en aquel proyecto iba mucho más allá del de figurante.

      Habló brevemente con alguien que se presentó como el director técnico y luego con el encargado de sistemas, antes de guiar a Izzy a través de un arco de piedra.

      La panorámica total de la histórica construcción resultaba sobrecogedora. Las gradas se alzaban hacia lo alto desde el recinto de arena en forma oval que brillaba bajo el ardiente sol. Resultaba muy fácil imaginarse el sudor y el miedo de los legionarios cuando se preparaban para luchar a muerte frente a la multitud.

      Izzy se estremeció.

      —Entonces ¿van a ensayar aquí esta noche?

      —No es un ensayo técnico completo. Solo quieren poner en práctica algunas ideas. El jefe de producción y el responsable del diseño de luces estarán aquí pronto.

      —Nunca había pensado en todo lo que implica un concierto de rock en vivo.

      —Iluminar este tipo de eventos es muy distinto a hacerlo en un estadio o en un festival —mantuvo la conversación en un tono formal, pero eso no alteró la química que gravitaba sobre ellos como una fuerza invisible.

      Izzy se dio cuenta de que estaba manteniendo las distancias.

      —¿Y todo el dinero se destina a tu fundación benéfica? —Izzy frunció el ceño—. Entonces si tú llevas todo el tema de la solidaridad, ¿qué hace Alex? Ya sé que es el príncipe heredero, pero ¿qué implica eso?

      Se hizo un largo silencio y Matteo se quedó mirando la arena.

      —Significa que a la larga cargará con el trono y todas las responsabilidades que implica.

      Izzy dejó escapar un suspiro.

      —Eso es mucho. No me extraña que esté disfrutando de su libertad. Pero seguramente tus padres creen que ya es hora de que vuelva a casa y se ponga a hacer sus cosas de príncipe.

      Matteo parpadeó.

      —Las «cosas de príncipe» abarcan un amplio rango de actividades.

      —Estoy empezando a entender por qué el rey y la reina han aceptado a Allegra —murmuró Izzy—. Creen que si Alex se casa, sentará la cabeza y vendrá a casa.

      —También creen que una boda real será bien recibida por el pueblo.

      —Pero el pueblo te quiere a ti, porque te pasas la vida recaudando toneladas de dinero para causas solidarias —Izzy se había pasado la vida rodeada de gente egoísta y sabía que ella misma también lo era bastante, así que estaba admirada—. Haces mucho por los demás. Yo no hago nada ni parecido.

      —Yo no tengo que ganarme la vida. Es distinto —Matteo alzó la mano y le apartó el pelo de la cara.

      Izzy sintió un escalofrío y se preguntó cómo era posible que un gesto tan simple pudiera provocar semejante efecto en ella. El corazón le latía con fuerza contra el pecho y de pronto lo único que deseo fue que volviera a besarla.

      —Así que ahora te dedicas a persuadir a la gente rica e influyente para que donen dinero a tu fundación. Los artículos que he leído hablan de tu habilidad para la diplomacia internacional, lo que quiere decir más o menos que sabes decir lo correcto en el momento adecuado, ¿verdad? Yo creo que eso a mí no se me daría bien.

      —Seguramente tengas razón —la sonrisa de Matteo resultó algo burlona—. Tú, Izzy Jackson, eres un incidente diplomático andante.

      Izzy se sonrojó al recordar su comportamiento la noche de la fiesta.

      —Siento haber bebido tanto. Siento haber cantado. Siento haber discutido contigo sin acordarme de apagar el micrófono.

      —Yo no.

      Matteo era la personificación de la virilidad, allí de pie con su cabello negro como el azabache brillando bajo el sol mediterráneo. Izzy sintió de pronto que le faltaba el aliento.

      —¿No?

      —Si no hubiera ocurrido todo eso, no te habría escuchado cantar esa canción.

      Izzy podría haberse creído que aquella era la única razón si no hubiera sido por el tono y por la visible tensión de los anchos hombros.

      Pensando que ambos necesitaban una distracción, se protegió la vista del sol con una mano y miró hacia los asientos superiores de las gradas.

      —¿Podemos subir allí arriba?

      —Hace calor. ¿Quieres?

      —Sí. Aunque puede que me desmaye. El único ejercicio que hago es bailar y hace mucho que no lo hago.

      Pero cualquier cosa sería mejor que quedarse allí esperando a quemarse por la explosiva llamarada de química sexual.

      Para tratar de liberarse, subió los primeros escalones y enseguida se quedó sin aire. Clavó la mirada en lo más alto.

      —Debió ser increíble estar aquí de espectador en la época romana —jadeó—. Pero al menos si ahora me estrello contra el suelo, no me comerán los leones.

      Matteo, que ni siquiera respiraba con dificultad, la miró, divertido.

      —Nunca he conocido a nadie tan obstinado como tú.

      —Es uno de mis mayores defectos. Cuando era muy pequeña, estaba decidida a escalar la cuna y no me rendí hasta que lo conseguí… y me rompí el brazo —se dejó caer sobre el último escalón y trató de llenarse los pulmones de aire—. Tengo que empezar a ir al gimnasio.

      —¿Crees que ser obstinada es un defecto? —Matteo se sentó a su lado y le rozó la pierna con la suya—. Yo lo veo como una virtud. La vida es dura. Sin obstinación es casi imposible conseguir nada. Tú tienes muchísima energía y determinación.

      Izzy se dio cuenta de que, a pesar de todo el espacio vacío que había, estaban sentados muy juntos. Matteo estaba mirando hacia la arena, donde trabajaba el equipo, pero Izzy tuvo la sensación de que estaba tan distraído como ella, y la fuerte atracción le dio miedo porque nunca había sentido nada parecido.

      —Háblame de tu relación con esa tal Katarina —las palabras le salieron sin que pudiera evitarlo.

      —¿Qué sabes tú de Katarina? —su tono hizo bajar varios grados la temperatura ambiente.

      —Algo he leído —respondió ella con deliberada vaguedad.

      Matteo apretó las mandíbulas.

      —Deberías saber que no hay que creerse todo lo que uno lee.

      Izzy deseaba desesperadamente saber si había sido algo serio, aunque sabía que no debía importarle.

      —Mira, te están haciendo señas con la mano. Será mejor que bajes a ver qué quieren. Yo me quedaré aquí.

      Las siguientes horas transcurrieron en un torbellino de preparativos técnicos que Izzy se limitó a observar desde lejos. Imaginó lo que debía ser cantar allí, frente a miles de personas. Imaginó la oscuridad, las luces y la emoción de saber que había tanta gente escuchándola.

      «Algún día», se prometió. Algún día escribiría algo tan brillante que sería imposible que la gente que no la tomara en serio. Y entonces se sintió terriblemente superficial al pensar solo en sí misma y en su carrera, cuando la vida entera de Matteo estaba dedicada al deber y a la responsabilidad.

      No supo cuánto tiempo permaneció allí perdida en sus pensamientos, pero de pronto fue consciente de que Matteo estaba otra vez a su lado y que la luz se había atenuado.

      Hacía ya un buen rato que los turistas se habían marchado y en la arena solo quedaban los técnicos que estaban preparando el espectáculo de luz y sonido.

      Matteo le rozó la rodilla con la suya y ella se estremeció. El mínimo contacto bastaba para desestabilizarla.

      —¿Tienes frío?

      —No —Izzy negó con la cabeza y mantuvo la vista al frente—. Estaba imaginando este lugar con cincuenta mil personas.

      Matteo no respondió. Izzy supo que no estaba pensando en el público, igual que ella tampoco. El deseo de tocarle era tan fuerte que resultaba casi doloroso.

      Escondida entre las sombras mientras las luces se movían debajo de ellos, Izzy no pudo evitarlo. Extendió la mano hacia él y, estaba a medio segundo de tocarle, cuando el sentido común le puso el semáforo en rojo. Estaba a punto de retirar la mano cuando unos dedos cálidos y viriles se la sujetaron. Y el contacto le resultó tan delicioso que no fue capaz de retirarla.

      Aquello era una locura, pensó. Era una locura sentirse así cuando él solo le estaba tomando la mano.

      Matteo se la puso sobre el muslo y la palma de Izzy quedó atrapada contra su duro músculo. Sintió calor, poder y emoción. Contuvo la respiración y deseó desesperadamente que volviera a besarla. Entonces los dedos de Matteo le tomaron la barbilla y la giró hacia él. Durante un instante, Izzy vio la llamarada de pasión en sus ojos y luego él bajó la cabeza. Sus labios rozaron los de ella con suavidad, saboreándolos. Izzy gimió; aquello era lo que deseaba desde la primera noche en el dormitorio de la torreta.

      Le rodeó el cuello con los brazos en el momento exacto en que un haz de luz se dirigía hacia ellos, cegándolos a ambos.

      Matteo apartó la cabeza y se puso de pie de un salto.

      —¡Dios!

      Izzy estaba mareada. ¿Cómo era posible que ellos…?

      —Esto ha sido culpa tuya —gimió.

      Matteo se pasó los dedos por el pelo.

      —Tal vez, pero…

      —Mira, yo tengo tan pocas ganas como tú de que esto pase —Izzy se levantó del asiento como un canguro—. Tengo planes. Objetivos. El sexo apasionado contigo no está en mi lista —tragó saliva—. Me está entrando vértigo aquí arriba, así que voy a bajar.

      Matteo le agarró con más fuerza la mano, con dedos cálidos y fuertes.

      —Si estás mareada, alguien debería sostenerte.

      —A menos que ese alguien sea la causa del mareo —con el corazón latiéndole con fuerza, Izzy apartó la mano—. Si a ti te parece bien, yo ya he tenido bastante de esta romántica oscuridad. Voy a bajar hacia la luz. Y tú deberías hacer lo mismo. Eso me ayudaría a ver con más claridad tus defectos.

      Sin esperar respuesta, empezó a bajar las escaleras lo más rápidamente que le permitía la escasa luz. Habría sido muy fácil tropezarse y caer. Una parte de ella pensó que eso era exactamente lo que iba a pasar, pero bajó perfectamente los escalones y sin embargo, perdió el equilibrio al pisar la arena desigual. Unas manos fuertes la sostuvieron cuando se tambaleó y Matteo se la llevó hacia la sombra de una columna de piedra, lejos de las entrometidas luces.

      En lugar de soltarla, le sujetó con más fuerza los hombros.

      —Nunca he deseado a ninguna mujer como te deseo a ti.

      Su cruda confesión actuó como una inyección de adrenalina, y el corazón de Izzy empezó a latir con mucha fuerza.

      —A mí me pasa igual.

      —No me gusta sentirme tan desesperado —Matteo le hundió las manos en el pelo y la apoyó contra la superficie más cercana, que resultó ser la columna.

      Atrapada entre la áspera piedra y su cuerpo, Izzy apenas tuvo tiempo de tomar aire antes de que la boca de Matteo cayera sobre la suya y la besara con un ansia tan grande que todo su cuerpo ardió en llamas. Esa vez no hubo exploración, fue un asalto total a los sentidos. La erótica caricia de su lengua resultaba deliberada y explícita, mientras su boca poseía la de ella y provocaba sensaciones en cada milímetro de su tembloroso cuerpo.

      Izzy siempre se había jactado de tener el control de sus respuestas, pero nunca la habían besado de aquel modo.

      Las manos de Matteo habían pasado sin saber cómo del pelo al trasero, sosteniéndola contra el fuerte calor de su erección, y ella le rodeó el cuello con los brazos mientras ambos trataban de conectar instintivamente cada una de las partes de su cuerpo. El sol se había puesto hacía varias horas, así que el aire se había enfriado, pero ellos tenían los cuerpos sudorosos mientras se volvían locos el uno al otro. El deseo era húmedo y potente, oscuro y peligroso, y no le importaban ni el momento ni el lugar.

      Matteo tenía la respiración entrecortada y cuando le deslizó las manos bajo la fina tela de la camiseta, ella gimió y se retorció al notar los dedos audaces en los erectos picos de los senos. Ardiendo en llamas, Izzy jadeó contra el calor de su boca pero él ya iba por delante, ocupándose de su sujetador con dedos expertos y utilizando después los mismos dedos sabios sobre sus sensibilizados pezones, hasta que la presión que sentía entre las piernas se volvió casi insoportable.

      Un haz de luz se dirigió otra vez hacia ellos y, soltando una palabrota, Matteo la empujó más hacia la oscuridad, utilizando la columna para protegerse del indiscreto foco.

      Izzy gimió.

      —Alguien podría vernos…

      —No me importa si está mirando el ejército romano entero —murmuró él con tono casi ininteligible.

      Y entonces la besó otra vez con la boca dura, cálida y exigente. Su lengua era el preludio evidente de una intimidad que anhelaba tanto como él.

      Izzy le cubrió la erección con la palma y le escuchó gemir.

      Matteo le deslizó una mano bajo la falda y sus dedos encontraron el objetivo con inusitada exactitud.

      Sus dedos, inteligentes y seguros, recorrieron aquel punto secreto de su cuerpo y el placer resultó tan intenso que Izzy hubiera gritado de no haber tenido la boca de Matteo sobre la suya.

      Hundida en un mar de sensaciones, se olvidó de todo excepto de aquello. Allí, envueltos en las sombras de la antigua columna estaban ellos dos solos, y el contraste entre su mundo privado y las danzarinas luces del auditorio aumentaba en cierto modo la intimidad.

      Lo que empezó como un beso se convirtió al instante en algo más primitivo. El fuego que había entre ellos hizo arder las restricciones que se habían impuesto a sí mismos.

      Izzy estaba tan perdida en el beso, tan centrada en lo que le estaba haciendo con la boca y con los dedos, que le sorprendió sentir su mano deslizándose bajo la fina barrera de la falda antes de cerrarse sobre sus temblorosos muslos.

      Los dos estaban fuera de control. Habían pasado ya el punto en el que pudieran importarles las consecuencias.

      Izzy estaba tan desesperada que, aunque una voz lejana le decía que era imposible que estuvieran haciendo aquello en un lugar público, dejó que sus dedos le arrancaran las braguitas.

      La emoción chocó con el asombro. Sin duda no iría a…

      Oh, Dios, sí…

      Ambos se lanzaron hacia lo inevitable como dos adictos que no pensaran en el pasado ni el futuro. Izzy era un mar de sensaciones. Sentía presión en la pelvis, el explosivo calor se apoderó de ella mientras Matteo la exploraba con erótica precisión y sin que le importara lo que había alrededor.

      Temblando de la cabeza a los pies, a Izzy se le nublaron los pensamientos. Una parte de ella quería pararle, decirle que tal vez deberían ir a un sitio más privado. Pero otra parte deseaba desesperadamente que no se detuviera.

      Sintió cómo la levantaba y le enredó las piernas en la cintura.

      Sintió su erección, su dureza presionándole la suave piel de la cara interior del muslo.

      El haz de luz volvió a dirigirse hacia ellos, y una vez más Matteo lo esquivó con pericia, evitando su camino sin permitir que la amenaza de verse descubiertos le distrajera de su propósito.

      La sujetó con facilidad, los músculos de sus poderosos hombros inclinados hacia delante mientras sostenía todo su peso.

      El asombro se abrió paso dentro de Izzy a través de la excitación cuando se dio cuenta de que iba a tomarla allí mismo, de forma rápida y dura, sexo básico. Una expresión del deseo humano más primitivo. Y su cuerpo estaba de acuerdo, atrapado en el mismo anhelo salvaje que le estaba consumiendo a él.

      Pero mientras todo su ser ardía, una pequeña parte de su cerebro cobró vida por algún instinto de autoprotección demasiado arraigado como para ser completamente silenciado incluso en circunstancias tan intensas como aquella.

      Izzy trató de hablar, pero Matteo tenía la boca sobre la suya y el calor de sus besos la acalló. Le puso las manos en los hombros y él debió captar el mensaje porque se detuvo durante una décima de segundo, y con eso bastó para que Izzy saliera del trance sexual en el que se encontraba.

      —No —dijo en un hilo de voz—. No…

      Los ojos de Matteo parecían tan oscuros como la noche.

      —Izzy…

      —Preservativo —fue lo único que pudo decir.

      Y podría haber llorado de frustración cuando Matteo se detuvo porque, aunque tenían que parar, no quería hacerlo. Deseaba desesperadamente que buscara en el bolsillo y sacara uno, pero Matteo se quedó muy quieto, como si no pudiera moverse, respirando de forma agitada.

      Entonces la depositó con delicadeza al suelo y le bajó la falda. Se quedó muy quieto durante un instante con la frente apoyada en el brazo mientras trataba de recuperar el control. Luego aspiró con fuerza el aire y se apartó de ella, girándose para que no pudiera verle la cara.

      Izzy no sabía lo que estaba pensando, pero podía hacerse una idea.

      —Matteo…

      —Dame un momento.

      A Izzy le temblaba el cuerpo por el deseo sexual insatisfecho y su traicionera líbido la urgía a agarrarle y arrastrarle de nuevo hacia ella. Pero entonces él se giró de pronto. Su boca era una línea recta en la oscuridad. Aparte de que ahora le faltaba un botón en la camisa, no había ninguna otra prueba de su íntimo encuentro.

      —Tenemos que irnos.

      —Pero…

      —Ahora.

      —De acuerdo —pero no estaba de acuerdo y no quería volver. Una parte de ella lamentaba haber hablado, pero apartó de sí aquella idea. Las decisiones tenían consecuencias, y un embarazo no deseado no era algo romántico; era una locura y una irresponsabilidad. Con el rostro rojo como la grana, recogió las braguitas rotas y se las guardó en el bolsillo.

      La vida no era blanco o negro, pensó aturdida mientras se abría paso en la oscuridad. La suya era de un gris absoluto.

      Subieron al helicóptero en silencio.

      No se dijeron ni una palabra durante el vuelo. Cuando aterrizaron, Matteo bajó rápidamente el aparato y esperó lo justo para comprobar que Izzy estaba a salvo en tierra, lejos de las peligrosas aspas, antes de dirigirse hacia su oficina con un breve «buenas noches».

      La pasión fue reemplazada por la furia. Izzy fue tras él.

      Si Matteo creía que iban a fingir que no había pasado nada estaba muy equivocado.

      Una vez en las oficinas, Matteo encendió una luz, abrió un armarito y sacó una botella de whisky.

      Izzy estaba en la puerta. La furia se mezclaba con una sensación de vulnerabilidad. No se arrepentía de haberle parado, pero sí lamentaba aquel repentino cambio en la relación. Su incipiente amistad se había visto aplastada por el peso de unos sentimientos más poderosos.

      —¿Te he llevado ya a la bebida? Ha sido rápido incluso para mí. Normalmente necesito más de un par de días —la broma no sirvió para ocultar su tristeza. Izzy se mordió el labio—. Mira, lo siento, pero…

      —¿Qué es lo que sientes? Hiciste lo correcto. Lo sensato —Matteo sirvió el licor en un vaso y bebió—. No tengo por costumbre mantener relaciones sexuales en público. Y supongo que tú tampoco.

      Izzy hizo un esfuerzo por soltar lentamente el aire. Eso no era ni por asomo tan malo como descubrir que tu prometido solo te había declarado su amor para que su foto saliera en los periódicos. Entonces ¿por qué sentía como si le estuvieran clavando un cuchillo?

      Observó con tristeza cómo Matteo se rellenaba el vaso.

      —Mañana vas a tener la madre de todas las resacas.

      —Eso es asunto mío.

      —¿Y ya está? —Izzy alzó un poco la voz—. ¿Eso es todo lo que vas a decir?

      —No hay nada más que decir. He perdido el control. Punto.

      El arrepentimiento se mezcló con la tristeza en el corazón de Izzy. ¿Qué era lo que esperaba? ¿Que solucionara el asunto de la protección y continuara donde lo habían dejado?

      El momento había pasado.

      Ya no tenían la seductora oscuridad del anfiteatro como excusa para su locura sexual. Las luces estaban encendidas y los dos estaban sobrios.

      —De acuerdo. Entonces te dejaré para que te fustigues a ti mismo por haber perdido el control.

      El hecho de que él no le dedicara ni una sola palabra para suavizar el momento le dolía profundamente. Aun así, si Matteo hubiera hecho algún amago de acercamiento lo habría aceptado. Pero no hizo ninguno.

      Ni siquiera cuando Izzy se acercó a la puerta.

      Giró el picaporte y se detuvo durante una décima de segundo. Pero él siguió sin moverse, así que Izzy salió del despacho sin mirar atrás.

Siete

      ¡Hombres!

      Los hombres eran especialistas en liarte la cabeza. Furiosa consigo misma, Izzy metió la ropa en la maleta. Volvía a casa. Crearía una zona de exclusión para hombres y se centraría en el trabajo.

      Con los ojos rojos tras otra noche sin dormir, cerró la maleta y la arrastró por la ornamental escalera.

      Le parecía imposible haber estado en el palazzo solo unos días. Sentía como si toda su vida hubiera cambiado. Y sin embargo, ¿cómo iba a quedarse? Sería muy embarazoso para los dos. Ignorando el profundo dolor que sentía, se centró en las cuestiones prácticas: reservar un vuelo, ir al aeropuerto, evitar a la prensa. Pensó en adónde iría cuando estuviera de regreso en Inglaterra. Lo único en lo que no quería pensar era en lo que había estado a punto de suceder la noche anterior.

      Tal vez algún día, cuando ya no le doliera, volvería a sacar la idea del cerebro, la puliría y disfrutaría del recuerdo. En ese momento no se atrevía ni a mirarla.

      Dejó la maleta en el suelo y fue en busca de Matteo.

      Serena le informó de que estaba entrenando en el gimnasio y que no sería buena idea molestarle. Pero Izzy pensó que su relación no podría deteriorarse más y que no saldría huyendo de allí como una cobarde sin enfrentarse a él.

      Se dirigió al gimnasio pensando que lo encontraría haciendo pesas en la máquina, pero lo que vio fue un ring de boxeo y al príncipe, desnudo de cintura para arriba, con los músculos fuertes y brillantes por el sudor y peleando con otro hombre de tamaño parecido al suyo.

      Izzy se quedó tan impactada que durante un instante no se pudo mover. Sin el camuflaje del traje hecho a medida no había forma de ocultar su virilidad ni su primitivo atractivo. Ni tampoco pudo seguir bloqueando los recuerdos de la noche anterior.

      Apoyada en la pared, se quedó mirando cómo el hombre al que creía frío y contenido le pegaba puñetazos fuertes y letales a su oponente. Aunque no sabía nada de boxeo, se dio cuenta de que Matteo era más fuerte y tenía mejor técnica. Ya sabía que era fuerte, por supuesto. Lo sabía por las veces que la había llevado en brazos y por el modo en que la había sostenido la noche anterior cuando estuvieron a punto de hacer el amor.

      No habían estado a punto de hacer el amor, se corrigió. Habían estado a punto de tener relaciones sexuales. Estaba decidida a no crearse fantasías.

      Los hombros de bronce de Matteo brillaban por el sudor del duro ejercicio. Izzy no pudo evitar pensar que se estaba castigando a sí mismo en lugar de a su rival. Daba puñetazo tras puñetazo, como una máquina incansable. O tenía unas reservas de energía extraordinarias o no se había pasado la noche en vela como ella.

      No supo cuánto tiempo se quedó allí mirando, pero mientras lo hacía algo tomó nueva forma en su interior porque se dio cuenta de que aquel hombre tenía varias caras. Lo había notado la noche que la sacó a rastras del escenario y otra vez la noche anterior, cuando la apoyó contra la fría piedra de la columna.

      Dio un respingo cuando tiró al otro hombre al suelo de un golpe. O tal vez incluso emitiera algún sonido, porque Matteo alzó la cabeza y entornó aquellos ojos tormentosos.

      —¿Izzy?

      Saltó las cuerdas y ella dio un paso atrás involuntario. Después de lo que había ocurrido la noche anterior, no se atrevía a estar tan cerca de él, y menos cuando parecía una versión moderna de Hércules.

      —¿Cuánto tiempo llevas ahí? Di órdenes de que no me molestaran —Matteo agarró una toalla que había dejado en un banco y se la puso al cuello.

      Tenía los músculos tensos y duros y a Izzy se le secó la boca, porque ella había puesto la mano en aquellos músculos y quería volver a hacerlo. Y como estaba deseando acariciarle y tocarle, mantuvo la mirada clavada en su rostro y no le miró al cuerpo.

      —Quería verte antes de marcharme.

      —¿Marcharte? —Matteo frunció el ceño y agarró una botella de agua—. ¿Adónde vas?

      —A casa —le resultaba difícil concentrarse cuando lo único que quería hacer era deslizar la vista por aquella piel brillante, de bronce—. Esto no funciona para ninguno de los dos.

      El príncipe se giró hacia su oponente, que se había mantenido a una distancia respetuosa, y el dijo algo en italiano. El hombre desapareció y les dejó a los dos solos.

      Matteo bajó lentamente la botella.

      —No vas a irte a casa, Izzy.

      —Si me voy a ir —afirmó ella—. Si fueras una buena persona, considerarías también mis sentimientos, no solo los tuyos.

      —Estoy considerando tus sentimientos.

      Tensa y agotada, Izzy estalló.

      —No es verdad. Si fuera así, anoche me hubieras dado un gran abrazo o me habrías dicho algo cariñoso. Pero te alejaste lo más posible de mí, haciéndome sentir una menudencia —se dio cuenta de que Matteo la miraba asombrado y siguió—. No es que esperara mucho, pero una palabra amable no hubiera estado mal. No es fácil conservar la autoestima alta en este mundo en el que hay tanta gente dispuesta a echarte por tierra. Así que me voy ahora que todavía tengo la seguridad en mí misma para viajar sola —odiándose a sí misma por ser tan abierta cuando él estaba tan cerrado, trató de pasar por delante de él.

      Pero Matteo dio un paso adelante y le bloqueó el camino.

      —Anoche no estaba pensando en mí mismo.

      —¡Claro que sí! Te sentías culpable porque habías dejado que se te escapara tu maravilloso control, no porque yo te importe. Es todo muy confuso, eres como dos personas distintas. He llegado a atisbar tu lado salvaje, que por cierto, me gusta mucho, pero luego lo cierras. ¿Qué tiene de malo perder el control de vez en cuando?

      —Yo no tengo un lado salvaje.

      —Eso díselo a una mujer a la que no hayas aplastado contra una columna —todavía sin mirarle, trató de pasar por delante de él.

      Pero Matteo no se movió.

      —Te he hecho enfadar de verdad —afirmó con tono sombrío.

      —Sí, así es. Y ahora muévete antes de que te haga daño. Y no creas que esos músculos te van a salvar, porque me sé algunos movimientos.

      Se hizo una pausa y entonces Izzy sintió sus manos en los brazos.

      —¿Sabes algunos movimientos? —sus dedos resultaban suaves y había un tono divertido en su voz—. ¿Son los mismos que me mostraste anoche?

      El corazón de Izzy se aceleró de forma alarmante.

      —Anoche tuviste la oportunidad de hablar y la desaprovechaste. Ahora olvídalo.

      —Espero que tú tengas más éxito que yo en eso —Matteo le deslizó los dedos bajo la barbilla y le levantó suavemente la cara—. No vas a marcharte, Izzy.

      —Me retenías aquí porque te preocupaba que la prensa me encontrara más interesante que a mi hermana, pero ahora ya no hay peligro. El país entero está encantado con el anuncio de compromiso. Todo el mundo es feliz y yo me iré a casa y me mantendré en segundo plano. Francamente, estoy harta de ser el hazmerreír nacional.

      Finalmente alzó la vista para mirarle y se quedó sin voz al ver la terrible cicatriz que le atravesaba el musculoso torso. Empezaba bajo las costillas y seguía hasta la espalda. ¿Cómo era posible que no la hubiera visto antes?

      —¿Qué… qué te pasó? —asombrada, alzó la mano para tocarle la cicatriz.

      Pero Matteo la soltó al instante y dio un paso atrás con expresión sombría.

      —Nada.

      —¿Lo ves? Ya lo estás haciendo otra vez —el hecho de que no confiara en ella le dolía—. Tú conoces hasta el último detalle sórdido de mi vida y yo ni siquiera me he molestado en tratar de ocultarlos. Pero cuando te pregunto sobre la tuya, me rechazas —Izzy aspiró con fuerza—. Me voy porque aquí no consigo nada y porque esta situación se está complicando demasiado. Buena suerte con el concierto.

      Haciendo un esfuerzo por mantener la dignidad, pasó por delante de él y salió por la puerta, pero apenas había dado cinco pasos cuando Matteo habló.

      —¿Quieres saber el origen de estas cicatrices? —le preguntó con tono áspero—. Me las hice la única vez en mi vida que confié en alguien. Tenía dieciocho años y era tan arrogante que estaba ciego a todo excepto a mi propia importancia. Ella tenía treinta. Era sofisticada e inteligente, o eso me parecía a mí. La atracción fue instantánea. Yo era joven, estaba gobernado por la testosterona, era príncipe y no sabía qué hacer con ello. Mi hermano era el heredero. Mi único papel consistía en encontrar nuevas formas de divertirme. Pensaba que podía tener todo lo que deseara.

      Izzy tragó saliva.

      —Y la deseabas a ella.

      —La perseguí como un semental a una yegua y ella se negó a dejarse atrapar. Transcurridos unos meses, me di cuenta del juego tan inteligente que llevaba.

      Izzy se estremeció. Resultaba muy fácil predecir lo que iba a decirle a continuación.

      —¿Era una cazafortunas?

      El sol brilló sobre el oscuro pelo de Matteo.

      —Al principio pensaba que no. Se negaba a ser vista en público conmigo. Era discreta hasta rozar el ridículo. Yo creía que era perfecta. Pero resultó que se estaba guardando la mejor carta bajo la manga.

      Matteo guardó un silencio tan largo que Izzy estuvo a punto de urgirle a seguir. Pero entonces habló.

      —Estaba a punto de marcharme para estudiar en la Universidad de Cambridge cuando llegó el paquete.

      —¿Qué había en el paquete?

      —Una grabación que ella había hecho de nosotros practicando sexo. Fotografías explícitas. Y con chantaje incluido. Paga o atente a las consecuencias.

      Todo espantosamente predecible.

      —¿Y qué hiciste tú?

      —Lo peor que alguien puede hacer en una situación así. Traté de arreglarlo por mi cuenta. Era joven y estaba muy enfadado —continuó Matteo—. Quedé con ella en un lugar discreto para hablar de nuestra relación. Yo quería entenderlo.

      A Izzy se le encogió el corazón. Ella había sentido lo mismo cuando el inútil de Brian la dejó.

      —Es imposible entender la manipulación de otra persona.

      —Estaba furioso, me sentía humillado por haber puesto a mi familia y a mí mismo en aquella posición —Matteo se pasó la mano por la cara y dejó escapar lentamente el aire—. Llegué a la cabaña de verano en la que nos habíamos estado encontrando en secreto. Yo iba con un guardia de seguridad, porque cuando éramos jóvenes no se nos permitía ir a ningún sitio sin guardaespaldas. Se suponía que debía esperarme a una distancia discreta.

      Se hizo una breve pausa.

      —Le dije que la despreciaba y que no pensaba pagarle ni un penique. Y fue entonces cuando apareció su hermano, mi guardia de seguridad. El hombre al que mi padre le había encargado mi protección.

      —¿Ella era su hermana? —preguntó Izzy con asombro.

      —Lo habían planeado entre los dos. Esperaban que pagara. Yo me negué. Resultó ser otra mala decisión por mi parte, aunque le di a mi guardaespaldas más problemas de lo que él esperaba.

      La breve descripción unida a las cicatrices que había visto dejaban clara lo fuerte que debió ser la paliza.

      —¿Quién te rescató?

      —Me dejaron inconsciente. Podría haber parecido un asalto indiscriminado si no hubiera sido porque el jefe de seguridad de mi padre había recibido informes indicando que había alguien utilizando la cabaña de verano, y había escogido aquella tarde para ir a comprobarlo él mismo. Llegó cuando ellos se iban. Les arrestaron y a mí me llevaron a toda prisa al hospital.

      —¿Estabas herido de gravedad?

      —Cuatro costillas rotas, el brazo fracturado y dos dedos rotos de la mano izquierda. La cicatriz de la espalda es porque me arrastraron por un camino de gravilla.

      —Por eso boxeas. Y por eso no tienes guardaespaldas.

      —A veces sí, pero prefiero ser responsable de mi propia seguridad.

      Izzy ardía de rabia.

      —Espero que a esa mujer le salgan arrugas y tenga una vida espantosa.

      —Me hizo un favor —Matteo tenía una expresión neutra—. Gracias a ella aprendí a no estar muy unido a nadie. Me di cuenta de que a las mujeres les atraía mi título y mi posición, no yo. Tal vez no a todas —sonrió sin ganas—. Pero eso es imposible de confirmar. Aquella fue la última vez que me permití a mí mismo confiar en alguien.

      Izzy ya entendía por qué se comportaba de aquel modo con ella.

      —Desde el principio pensaste que yo sería un inconveniente para la familia real. Pensaste que dañaría tu reputación y que trataría de sacarte el dinero.

      Matteo aspiró con fuerza.

      —Sí a todo.

      Izzy se mordió el labio, reconfortada con su sinceridad aunque le doliera.

      —Tú la querías, ¿verdad?

      —Creía que sí.

      —Yo te investigué. ¿Por qué no aparece nada de esa historia en Internet?

      —Mi padre tiene décadas de experiencia manejando situaciones delicadas. Solo un par de personas saben la verdad. A la prensa se le dijo que me caí de la moto —soltó una carcajada amarga—. Una excusa que a mí me molestó mucho porque no he sufrido un accidente en mi vida.

      —¿Y qué pasó con la grabación?

      —Fue destruida. Carly estaba tan asustada por el modo en que su hermano había perdido el control que la entregó a cambio de una reducción de la condena.

      Izzy vaciló un instante.

      —Me alegro de que me lo hayas contado. Ojalá lo hubieras hecho antes.

      —Lo que me sorprende es habértelo contado ahora —Matteo tenía una expresión recelosa.

      Izzy se dio cuenta de que estaba asumiendo la enormidad de lo que había hecho.

      —No pasa nada —se apresuró a decir ella—. Yo soy una tumba.

      Y el hecho de que se lo hubiera contado hacía que se sintiera especial.

      —Así que pasaste varias semanas en el hospital.

      —Aburrido hasta la médula. Amargado. Enfadado. Seguí así hasta que una enfermera muy paciente acabó harta de mis quejas, me puso en una silla de ruedas y me llevó a la zona infantil. Necesitaban a alguien que le leyera a una niña pequeña a la que nadie iba a visitar. Y así empezó todo.

      —¿Qué empezó?

      —La Fundación. Aquella enfermera fue muy inteligente y me hizo un favor todavía más grande que el de Carly, porque se aseguró de que me diera cuenta de lo afortunado que era. Me merecía una bofetada, pero ella me hizo ver la luz. En las semanas posteriores al accidente vi un mundo que nunca antes había visto. Vi a niños que sonreían a pesar de estar enfermos. Vi a padres en una situación económica desesperada haciendo todos los sacrificios posibles para conseguir el mejor cuidado para sus hijos. Vi la vida en carne viva. No fue Carly la que cambió mi vida, fue el tiempo que pasé en el hospital. Antes de eso, no sabía qué hacer conmigo mismo. Era el segundo. El repuesto del heredero. El suplente. Pero entonces me di cuenta de que podía utilizar mi influencia para hacer el bien. Cuando me dieron el alta ya sabía a qué me iba a dedicar.

      Izzy tenía un nudo en la garganta.

      —Y lo has seguido haciendo desde entonces.

      —Descubrí que mi apellido y mi presencia en los eventos atraía mucho dinero, así que tomé ese dinero y lo deposité en mi fundación.

      Izzy frotó el pie en el suelo.

      —Sé lo que es descubrir que alguien te está utilizando, así que te entiendo.

      —¿Ahora es cuando vamos a hablar de Brian?

      —No, por favor.

      —Me sorprende que no le dieras un puñetazo por haberte dejado plantada en el altar.

      —No quería que pensara que me importaba tanto como para pegarle. Bailé hasta las cuatro de la mañana y terminé besando a un total desconocido con la esperanza de que saliera en los periódicos, para demostrarle que me daba igual. Pero por supuesto, esa fue la única foto que los reporteros no tomaron —Izzy se encogió de hombros—. Así que besé a un tipo que no me gustaba para nada. ¿Qué ocurrió después de Carly? Sé que empezaste con la fundación, pero ¿cómo fueron tus siguientes relaciones?

      —No se me dan bien las relaciones.

      —He leído sobre ti, señor rompecorazones. Y luego te enteraste de que tu hermano iba a casarse con una Jackson y pensaste que la historia se iba a repetir —Izzy sonrió al ver su expresión—. No pasa nada. Prefiero que seas sincero, y es una reacción natural. Todos juzgamos a los demás por las apariencias. Yo pensaba que eras un príncipe arrogante y pagado de sí mismo.

      Matteo no sonrió.

      —Tengo cargo de conciencia por haber sido tan cruel contigo. Tendrías que haberte quedado hundida con lo que te dije, pero es una prueba de tu fuerza y tu determinación que te recompusieras y siguieras intentándolo. Nunca he conocido a nadie tan tenaz como tú.

      —¿Quieres decir cabezota?

      —Quiero decir centrada en tu objetivo —Matteo le puso la mano en la nuca y la atrajo hacia sí—. Eso fue lo que evitó que anoche cometiéramos una locura, no mi autocontrol. Y te estoy agradecido por ello.

      A Izzy le latía el corazón con fuerza.

      —Me gustó que perdieras el control. Fue como una especie de halago.

      Una parte de ella deseaba desesperadamente que continuaran donde lo habían dejado, pero percibió cómo se apartaba y estuvo a punto de gritar por aquella ironía. Porque entendió que la confesión que tendría que haber profundizado la intimidad entre ellos era la que había provocado que se alejara.

      Matteo había dado un paso que nunca antes se había atrevido a dar, y no se sentía cómodo con ello.

      Se hizo un tenso silencio y entonces él entornó los ojos, pensativo.

      —Tengo que darme una ducha. Reúnete conmigo en el estudio de grabación dentro de veinte minutos y lleva todos esos cuadernos de notas. Todo lo que hayas escrito. Y empieza a calentar la voz.

      —¿Por qué?

      —Vamos a hacer algo con esas metas tuyas. Ha llegado el momento de grabar tus canciones.

      En un estado de confusión y sin disfrutar lo más mínimo de aquella sensación, Matteo observó a Izzy en la cabina de voz. Era muy consciente de que su inexplicable pérdida de control de la noche anterior se había visto agravada por haber revelado información confidencial y profundamente personal. Si lo primero podía explicarse como una respuesta masculina natural en un hombre sano, lo segundo no tenía explicación. ¿Desde cuándo sentía la necesidad de contarle a la gente la verdad sobre su pasado?

      En cuanto empezó a confesar, quiso tragarse las palabras, pero ya era demasiado tarde, y la certeza de que le había confesado a alguien su secreto más íntimo le llenó de pánico.

      Compartir secretos era el primer paso para la intimidad y él quería evitar la intimidad emocional a toda costa. Era un maestro manteniendo a las mujeres a distancia. Presumía del muro de protección que había construido a su alrededor. Y sin embargo, Izzy, con aquella mezcla de encanto natural y perseverancia se las había arreglado para debilitarle. Y aquella perseverancia no tendría que haberle sorprendido, porque era su rasgo más marcado. Podía verlo en ese momento, mientras cantaba. Si algo no le salía bien volvía a intentarlo una y otra vez hasta que quedaba satisfecha con el resultado.

      Nunca había conocido a nadie que trabajara tan duro.

      Incluso Phil, su ingeniero de sonido, que estaba acostumbrado a ver de todo y nunca le hacía cumplidos a nadie, estaba impresionado con ella.

      Trabajaron durante nueve horas seguidas, nueve horas durante las que Matteo estaba que echaba humo. Cuando terminaron, ella seguía llena de energía.

      —Ha sido increíble. Gracias —le dio un abrazo y un beso a Phil—. Te amaré eternamente.

      Asombrado por lo mucho que le molestó aquel beso inocente, Matteo urgió a Izzy a salir por la puerta a toda prisa y ella le miró sin entender nada.

      —¿Por qué tanta prisa?

      —Pensé que tendrías hambre —se dijo a sí mismo que no estaba celoso. Sería irracional y él nunca era irracional—. Nos hemos saltado el desayuno y la comida. He pedido la cena.

      —Quieres decir que has dado una orden y cincuenta personas se han puesto manos a la obra.

      Nadie más se había atrevido a hablarle como lo hacía ella y eso le preocupaba, porque las bromas eran otro peligro más hacia la intimidad y él no tenía ninguna intención de seguir por aquel camino.

      Cuando Izzy vio la manta extendida sobre la hierba cerca de la fuente se detuvo en seco. Clavó la vista en el champán y en la cubitera de hielo y Matteo tuvo que reconocer que su personal de servicio había cumplido con creces con el reto de organizar una cena elegante fuera.

      Se puso tenso cuando ella le echó los brazos al cuello.

      —¡Oh, gracias! Esto es perfecto.

      Aquella inesperada muestra de afecto le pilló desprevenido.

      —Solo es un picnic, no un restaurante de cinco tenedores.

      —Pero tú sabías que yo odiaría ir a un restaurante de esos, apuesto a que tienen un montón de cubiertos —dijo con voz ronca—. Esto es mucho más romántico.

      ¿Romántico?

      Había dado instrucciones al servicio para que sirvieran la cena fuera. No había dicho nada de romanticismo. Había preparado una velada que pensó que le gustaría y el hecho de que ella interpretara el gesto con una carga adicional hizo que reaccionara con brusquedad.

      —Te ofrecería champán —dijo soltándose de su abrazo—, pero tras ver el efecto que te provocó la noche de la fiesta, no estoy seguro de querer correr el riesgo.

      Su repentina retirada hizo que Izzy le mirara con asombro. Pero luego sonrió.

      —Pero esta vez me lo vas a servir tú —se arrodilló en la alfombra, agarró un tenedor y se sirvió un poco de pollo—. Deberías relajarte más a menudo.

      Pero Matteo acababa de decidir que necesitaba relajarse menos en su compañía, así que cambió de tema.

      —Háblame de tu carrera musical. ¿Por qué no te ha apoyado nadie de tu familia?

      Izzy le miró de reojo y se encogió de hombros.

      —Chantelle está demasiado ocupada pensando en sí misma. En cuanto a papá… bueno, nos quiere mucho pero es muy egoísta y se pasa la mayor parte del tiempo…

      —¿Haciendo qué?

      Izzy pinchó otro trozo de pollo con el tenedor y se le sonrojaron las mejillas.

      —Teniendo relaciones sexuales con su ex mujer. No puedo creer que esto te interese. ¿Puedo comer con los dedos o es de mala educación?

      Matteo se dio cuenta de que le interesaba todo lo relacionado con ella.

      —Puedes comer como quieras. ¿Se sigue acostando con su ex mujer? —preguntó horrorizado—. ¿Y qué dice tu madre?

      —Siempre y cuando continúe siendo la esposa legítima, lo demás no le importa —Izzy dejó el plato en el suelo sin comer más—. A mí me espanta. Eso no es amor, es un acuerdo de negocios. Yo no quiero algo así. Me escapé por los pelos de Brian. Por eso no se me dan bien las relaciones. Desde entonces las evito.

      —Buena decisión —aliviado por aquella declaración, Matteo se puso de pie—. Y si hay algo capaz de liberar la mente de los conflictos emocionales es la actividad física. Te la recomiendo.

      Izzy abrió los ojos de par en par.

      —¿Qué clase de actividad física tienes en mente?

      —Nadar —susurró Matteo—. ¿Qué iba a ser? ¿Llevas puesto el biquini?

      Los ojos azules de Izzy se clavaron en su boca.

      —Sí, pero la piscina está a varios kilómetros de aquí.

      —¿Quién ha hablado de la piscina? —Matteo decidió que si no la metía pronto en agua fría, los dos correrían peligro.

      La levantó del suelo, le agarró el dobladillo del vestido y se lo subió por la cabeza. Debajo llevaba un minúsculo biquini turquesa que mostraba más de lo que ocultaba, y sintió una fuerte punzada de deseo.

      —¿Cuándo te hiciste ese tatuaje?

      A Izzy le brillaron los ojos con picardía.

      —El día que Chantelle me dijo que no se me ocurriera nunca hacerme un tatuaje. ¿Qué se suponía que debía hacer? No fui una adolescente fácil. Deberías sentir lástima por ella.

      —Pues no la siento —para Matteo resultaba imposible compadecer a una mujer que claramente había apoyado tan poco a su hija. Se quedó en bañador y la tomó en brazos.

      Izzy se retorció asombrada.

      —No te atrevas a tirarme al agua. No te… ¡Ah!

      Las palabras murieron en su garganta cuando Matteo la dejó caer al agua. Salió a la superficie y se acercó a él nadando y salpicándole.

      Estaba mojada y resbaladiza, pero la sujetó con facilidad y volvió a meterla en el agua, aunque esa vez entró con ella.

      —¡No puedo creer que estés nadando en la fuente! —jadeando y riéndose, Izzy le dio un codazo—. Todavía hay esperanza para ti, Alteza.

      Matteo le rodeó el cuello con una mano y atrajo su rostro hacia él. Devorándole la boca con un beso, la sacó del agua. Seguía besándola cuando salieron de la fuente y se detuvieron un instante, solo para recoger la manta y la ropa. Luego volvió a tomarla en brazos y se dirigió hacia el laberinto.

Ocho

      El laberinto era un mundo misterioso de luz y sombras, los altos setos proporcionaban a cada camino su propia intimidad.

      Temblando de emoción, Izzy le rodeó con sus brazos.

      —¿Por qué aquí?

      —Porque está más cerca que el palazzo.

      —Bueno, no me pierdas —Izzy le hundió la cara en el cuello—. Tengo un sentido de la orientación pésimo. No encontrarían mi cuerpo hasta dentro de una década.

      —Van a descubrir tu cuerpo mucho antes —Matteo avanzó con decisión por uno de los caminos, giró a la izquierda y luego a la derecha y dejó la camisa y las toallas en un pequeño claro. Luego la colocó suavemente en el suelo y la besó.

      La resistencia de Izzy se derritió como el hielo al sol. Volvió a recuperar de golpe todas las sensaciones de la noche anterior. Era como si nunca se hubieran ido. Era como si el tiempo transcurrido entre ellos no hubiera sido más que una pausa.

      Matteo tenía las manos sobre sus hombros, la boca cálida y seductora. Izzy se deslizó hacia las oscuras y eróticas profundidades de su beso.

      —Nunca he conocido a una mujer como tú —murmuró Matteo contra sus labios—. Me vuelves loco.

      —Tú a mí también —Izzy suspiró—. No pares.

      Matteo le deslizó la boca por el cuello.

      —Te deseo tanto que no he sido capaz de aguantar y volver al palazzo.

      Era un consuelo que él se sintiera también así. Pero en medio de aquella neblina de química sexual, una parte de ella se negaba a renunciar completamente a sus responsabilidades.

      —¿Tienes…?

      —Sí. No voy a cometer dos veces el mismo error —Matteo le deslizó los dedos por la piel húmeda.

      Izzy se estremeció al sentir su mano en el muslo.

      —Hay algo que debo decirte —murmuró—. Yo no soy como Carly. Solo quiero que sepas que yo nunca…

      Matteo la silenció con un beso.

      —¿Crees que estaría aquí contigo si pensara que eres como ella?

      —Te aseguro que yo no tenía planeado que esto ocurriera —le parecía necesario que lo supiera.

      Matteo se detuvo.

      —Yo tampoco —comenzó a quitarle la parte de arriba del biquini con dedos temblorosos—. El plan era sacarte del escenario y mantenerte alejada de los problemas. Pero tú has sido todo un problema desde el momento en que te subiste a mi coche. No puedo creer lo que me haces. Me vuelves loco.

      Izzy estaba a punto de decir que él le provocaba el mismo efecto cuando la boca de Matteo le rozó el pezón. Una sensación eléctrica le atravesó el cuerpo como un relámpago. Se retorció, poseída por una oleada de calor. Consciente de que Matteo tenía todo el poder, gimió desesperada y le pasó la pierna por encima de la suya, atrayéndole hacia sí. La boca de Matteo regresó a la suya, cálida y exigente. Izzy sintió el erótico deslizar de su lengua, el raspar de la barba incipiente contra la mejilla y la firme caricia de sus manos en el cuerpo. El mundo dejó de existir. No era consciente de nada que no fuera él, ni del calor del sol que caía sobre ellos, ni de la quietud del cálido aire veraniego ni del ocasional susurro de las hojas en las sombras del laberinto. Su mundo quedaba reducido a aquel hombre y a las sensaciones que se habían apoderado de ella.

      Seguro de sí mismo y confiado, la besó por todo el cuerpo, volviéndola loca con la sabiduría de su boca y con el contacto de las manos. Y ella le devolvió las caricias con manos tan osadas como las suyas, tan posesivas como las de él.

      En algún momento perdió el resto del biquini y Matteo le abrió los muslos con las manos para someterla a una exploración tan íntima que el cuerpo le ardió en llamas.

      —Matteo —gimió su nombre.

      Y él respondió moviéndola bajo el viril calor de su cuerpo. Sus bocas entrechocaron y esa vez el beso se convirtió en algo salvaje y fuera de control. Izzy fue vagamente consciente de que sacaba algo de la camisa que se había quitado y de la breve pausa durante la que creyó que su cuerpo iba a hacer explosión por la desesperación. Sintió su erección y no había tenido tiempo de tomar aliento siquiera cuando Matteo entró en ella y la fue tomando cada vez más profunda y rítmicamente, llenándola por completo. Y le resultó tan maravillosamente bueno que gritó su nombre y se arqueó contra él. La sensación la dejó sin aliento. Había cosas que quería decir, pero no fue capaz de formar las palabras, así que se limitó a cerrar los ojos y a entregarse al momento.

      Matteo sabía lo que quería y lo tomaba, la tomaba a ella allí, sobre el camino de hierba, con el sol moteando la tierra que les rodeaba. Pero a Izzy le daba igual lo que les rodeaba y a él también. Le pasó las manos por el pelo de forma instintiva para tratar de agarrarse a algo mientras su cuerpo navegaba sobre la tempestad. Matteo la sostuvo mientras su cuerpo se hacía añicos alrededor. Cada espasmo que la atravesaba a ella le atravesaba a él también, hasta que llegó un momento en el que ambos perdieron el control de sus cuerpos.

      Debilitada por tantas sensaciones, Izzy se quedó debajo de él, inmóvil y en estado de shock.

      El mundo fue regresando poco a poco. Fue consciente de las dulces notas de un pájaro, del duro suelo atravesando la fina capa de la toalla y del poderoso cuerpo de Matteo que todavía cubría el suyo. Y también fue consciente del latido de su propio corazón y de los sentimientos que eran nuevos para ella. Sentimientos muy fuertes.

      —Matteo…

      Algunos de aquellos sentimientos se deslizaron en el modo en que pronunció su nombre. Izzy se arrepintió al instante de aquel lapsus, porque sintió cómo se ponía tenso y supo que acababa de estropear el momento.

      La mano que le estaba acariciando el pelo se quedó muy quieta.

      Cuando alzó la cabeza y la miró tenía los ojos velados.

      —Deberíamos irnos —dijo en tono neutro—. Este lugar está oculto, pero no es exactamente secreto.

      La repentina punzada de decepción le pareció absurda porque un hombre como él, que llevaba toda su vida evitando el compromiso emocional y la intimidad no iba a abrazarla tras un encuentro tórrido, ¿verdad?

      Pero cuando Matteo se puso de pie quiso atraerle otra vez hacia sí, prolongar el momento, porque le había parecido algo muy real, y durante aquel breve espacio de tiempo había querido fingir que era algo distinto.

      Pero el momento había pasado y allí estaba otra vez el príncipe.

      Izzy pensó entonces que no necesitaba guardaespaldas porque se había construido una jaula de hierro a su alrededor.

      Al menos no le había mentido, se recordó mientras recogía el biquini. Lo que habían compartido era algo sincero. No le había hecho ninguna promesa ni ella a él tampoco. Durante un instante pensó en Brian, pero apartó de sí aquel pensamiento. No iba a permitir que Brian le arruinara el momento. Sintiendo su mirada clavada en ella, Izzy volvió a ponerse el biquini e hizo un esfuerzo por mostrarse natural.

      —Qué bonito… laberinto.

      Una sonrisa reacia apareció en las comisuras de los labios de Matteo mientras se vestía rápidamente.

      —Nunca se había utilizado para este propósito. Debemos irnos.

      Así que aquello era todo.

      Una aventura de una noche. Algo de lo que ninguno de los dos volvería a hablar seguramente.

      Sopesando las ventajas del sexo al aire libre, Izzy se sacó una hoja del pelo.

      —Supongo que querrás que regresemos por separado.

      Matteo frunció el ceño.

      —¿Qué sentido tendría eso?

      —Pensé que te preocupaba escandalizar a tu personal.

      —Mi personal, que se ocupe de sus propios asuntos. Me niego a entrar a hurtadillas en mi propio palacio, y sería absurdo que nos marcháramos por separado porque vamos a terminar en el mismo sitio. Mi dormitorio.

      —¿Tu… dormitorio?

      —¿Creías que íbamos a pasar la noche en el laberinto?

      —¡No! Lo que pensé fue que… No importa —Izzy sonrió de oreja a oreja al darse cuenta de que aquello no había terminado todavía—. Entonces ¿qué va a pasar ahora?

      —Recoge tus zapatos —murmuró Matteo atrayéndola hacia sí y besándola—. Eso si es que no quieres romper la tradición y calzarte.

      Dos semanas más tarde Izzy estaba tumbada boca abajo en el suelo del despacho de Matteo con los papeles esparcidos delante de ella mientras repasaba la letra de su última canción. Era más de medianoche y llevaba trabajando desde el amanecer. Los zapatos estaban abandonados en el suelo, a su lado, junto a tres tazas vacías de café y los restos del almuerzo que había comido a toda prisa.

      —Estoy emocionada con esta.

      Matteo alzó la vista de la pantalla del ordenador.

      —Deberías tomarte un descanso. Llevas todo el día trabajando.

      Izzy se sentó y estiró los doloridos músculos.

      —No veo que tú te tomes ninguno.

      —Soy el responsable del éxito del concierto.

      Al mirarle sintió que el estómago le daba un vuelco. Era demasiado sexy. Cada vez que entraba en la habitación le temblaban las rodillas. Habían pasado dos semanas juntos grabando música y repasando los últimos detalles del concierto. Izzy había disfrutado de cada minuto. Y cuando no estaban trabajando estaban teniendo relaciones sexuales. Con mucha frecuencia y por todas partes. En el dormitorio de Matteo, en el laberinto y en la pequeña playa privada que había al pie de los acantilados que custodiaban el palazzo.

      Y aunque sabía que para él su relación era solo física, para ella se había convertido en mucho más. Pero tras la primera vez, había tenido mucho cuidado en no mostrar ningún atisbo de conexión emocional.

      —Hoy he oído tu demo —se reclinó en la silla.

      El movimiento llamó la atención de Izzy sobre sus poderosos hombros.

      —Es genial. Deberías haber cantado tu propio material en aquel programa de televisión.

      —No me dejaron —Izzy estaba feliz. Tras una década de rechazo, de pronto se veía apreciada. Y si aquella alegría se veía algo enturbiada por el hecho de que Matteo no mostrara ninguna inclinación a profundizar en su relación personal, trató de ignorarlo—. Todavía no puedo creer que mi canción entrara directamente en el número uno, ni que solo falten dos noches para el concierto.

      —La canción es un éxito impresionante, cariño.

      —Es increíble —Izzy se quedó sentada viendo cómo él terminaba de introducir una cifras en la hoja de cálculo—. No sabes lo que han sido estas últimas semanas para mí.

      Le miró a los ojos y se sonrojó porque al mirarle siempre sentía algo salvaje por dentro.

      —Vamos a celebrarlo —Matteo se puso de pie—. Mañana tengo que llevarte de regreso al palacio.

      Izzy sintió que su corazón salía volando. ¿Iba a presentarle formalmente a sus padres?

      —¿De verdad?

      —Es el baile solidario, un evento para recaudar fondos que se celebra todos los años la noche anterior al concierto. Vas venir como mi invitada.

      Así que no iba a tratarse de una velada íntima, sino de un evento de grandes dimensiones. Sintió cierto pánico.

      —¿Es algo muy formal?

      —Si te preocupa qué cuchillo y qué tenedor utilizar, tranquila. Lo vas a hacer muy bien. Sé tú misma y todo el mundo te adorará.

      Izzy lo dudaba. Normalmente le caía mal a la gente, así que era todavía menos probable que la adoraran. Suspiraban y hacían comentarios desagradables, y ahora que entendía lo importante que era la familia real para Matteo no quería estropearlo.

      —No creo que sea una buena idea. Todo el mundo se reirá de mí.

      Su comentario provocó que Matteo frunciera el ceño.

      —¿Por qué iban a reírse de ti?

      —Porque es lo que hacen siempre.

      —Si veo que alguien te sonríe de un modo que no te gusta, le daré un puñetazo.

      —¿Y de qué serviría eso? No necesitas publicidad negativa justo antes del concierto.

      Y al pensarlo, recordó también lo completamente imposible que era su relación. Aunque se las arreglara para atravesar el campo de fuerza que había construido a su alrededor, todavía quedaba el hecho de que era príncipe.

      —Y Allegra y Alex tampoco.

      —Deja de preocuparte —Matteo consultó su reloj—. Saldremos mañana a primera hora, así que puedes hacer esta noche la maleta. Tengo que hablar con Serena sobre un par de cosas.

      ¿Y qué iba a meter en la maleta? ¿Un vestido de lentejuelas rojas que la convertiría en el hazmerreír de todo el mundo? ¿Un biquini fucsia?

      No sabía cómo vestirse para un evento formal, pero sí sabía que no tenía nada adecuado en su guardarropa.

      —Nunca he recaudado dinero para nadie. No sé qué decir ni qué hacer y no quiero estropear las cosas.

      Ni tampoco quería ir mal vestida para la ocasión.

      De pronto lamentó no haber prestado más atención a lo que llevaban las otras mujeres en la fiesta de anuncio de compromiso.

      No iba a darle motivos a la gente para que comentaran sobre ella.

      Matteo la miraba con genuino asombro.

      —Es solo un baile. Diviértete. Y después quiero llevarte a un sitio, así que llévate el vestido de lentejuelas rojas para más tarde.

      Y dicho aquello salió de su despacho para hablar con Serena. Izzy le miró con una extraña sensación en el estómago.

      ¿Por qué querría que se llevara el vestido de lentejuelas «para más tarde»? ¿Iban a ir a bailar o algo así? O tal vez era una forma sutil de decirle que no era la vestimenta adecuada para aquel evento.

      Izzy sacó el cuaderno de notas del bolso e hizo una lista. En cuanto Matteo salió a hacer una llamada, entró a toda prisa para ver a Serena.

      —Eres una de esas asistentes capaces de conseguir cualquier cosa, ¿verdad? —Izzy le dejó la lista sobre el escritorio—. ¿Podrías conseguirme estas revistas?

      Serena escudriñó la lista. Si estaba sorprendida, no lo demostró.

      —Ningún problema.

      —¿Y conoces sitios buenos para ir de compras? Nada demasiado caro, pero tiene que parecer que ha costado una fortuna.

      Serena abrió los ojos de par en par sorprendida y luego sonrió.

      —Conozco el lugar perfecto. Le diré al chofer de Matteo que te lleve, pero estoy segura de que si se lo comentas a Matteo…

      —No gracias —la interrumpió Izzy—. Puedo comprármelo con mi dinero, pero no sé qué comprar y por eso necesito todas esas revistas —Izzy rebuscó en el bolso y dejó algo de dinero en el escritorio—. Con esto debería bastar. Y ahora tengo que irme a trabajar. Mi objetivo del día es convertirme en alguien con estilo. Y tengo la sensación de que eso va a llevarme algo de trabajo.

      Veinticuatro horas más tarde, Matteo recorrió por enésima vez su apartamento privado del palacio y miró con impaciencia hacia la puerta cerrada del dormitorio de la suite. ¿Por qué estaba tardando tanto Izzy?

      Si no se daba prisa, los invitados tendrían que recibirse a sí mismos.

      ¿Cuánto tiempo necesitaba una mujer para ponerse un vestido? Estaba a punto de entrar para ponérselo él mismo cuando se abrió lentamente la puerta.

      —Siento haber tardado tanto. Nunca antes había intentado recogerme el pelo hacia arriba. Pero se me soltaba todo el tiempo y no veía cómo me quedaba por atrás. Una auténtica pesadilla.

      Parecía un cervatillo emergiendo del abrigo de los árboles, esperando a ser devorado.

      Izzy estaba impresionante, pero no era eso lo que le dejó noqueado, sino su propia reacción. Matteo se puso tenso al descubrir una poderosa vena protectora que no sabía que poseyera.

      —Deberíamos irnos. Llegamos muy tarde.

      —Me estás diciendo que estoy espantosa —murmuró ella, desalentada.

      La desesperación que Matteo sentía hacia su propia reacción se volvió contra ella.

      —¡No, te estoy diciendo que llegamos tarde!

      —Pero piensas que estoy espantosa.

      Matteo respiró hondo. En lo que estaba pensando en realidad era en que, si había algo que todas las mujeres tenían en común, era el obsesivo deseo de diseccionar el contenido de la mente de los hombres.

      —En lo único que estoy pensando es en cómo conseguir que bajes lo más rápidamente posible —mintió—. Déjame que te diga un secreto: si un hombre te dice que no está pensando en nada es que no está pensando en nada. Los hombres no son como las mujeres.

      —Este es otro secreto —susurró Izzy—. Cuando una mujer se ha pasado dos horas preparándose para un evento que le asusta, es una buena idea decirle algo positivo.

      Matteo se puso tenso.

      —¿Estás asustada?

      —Ya te lo había dicho.

      —Entonces ¿por qué lo haces?

      —¡Porque tú me lo pediste! Y ahora, ¿podemos irnos y terminar de una vez con esto?

      «Porque tú me lo pediste.» Tratando de no pensar en el sentimiento que podía llevar a alguien a hacer un sacrificio así, Matteo hizo un intento de suavizar las cosas.

      —Estás impresionante.

      —Demasiado tarde. Un cumplido carece de valor si tienen que torturarte para que lo digas —sin mirarle, se dirigió hacia la puerta.

      —Estás exagerando —pero Matteo sabía que era el responsable de la repentina tensión que había entre ellos, y la culpa aumentó su mal humor.

      Tratando de arreglar la situación antes de que aquella discusión privada se convirtiera en pública, escudriñó el elegante vestido de color cobalto que se le ajustaba a la cintura antes de caer al suelo.

      —De verdad, el vestido es perfecto, cariño. Está claro que has tenido mucho éxito yendo de compras.

      —Lo cierto es que no tanto. Empecé en un par de boutiques de diseño, pero tengo pecho y trasero, así que me resultó difícil encontrar algo que me quedara bien —tenía los nudillos blancos de agarrar con tanta fuerza el bolso—. Una dependienta me dijo con tono altivo que los vestidos de diseño quedan mejor en mujeres con cuerpos que no interrumpen la caída de la ropa. Está claro que yo no soy así. ¿Podemos irnos? Sinceramente, los nervios previos son peores que la realidad. O al menos, eso espero.

      Matteo se dio cuenta de que le estaba pidiendo mucho al invitarla a aquel evento de tanta notoriedad pública.

      —Izzy…

      —Por favor, no digas nada más —abrió la puerta y salió del apartamento, aunque no sabía adónde iba—. Acabemos con esto.

      Acostumbrado a mujeres que disfrutaban de aquel tipo de eventos, Matteo se recompuso y la guió hacia el ascensor privado.

      Cuando las puertas se cerraron sacó algo del bolsillo.

      —Esto es para ti.

      Izzy se quedó mirando la cajita que tenía en la mano.

      —¿Ahora vas a intentar comprarme para salir del lío?

      —Lo compré antes de meterme en el lío. Es un regalo.

      —¿Por qué me has comprado un regalo?

      Matteo decidió que era mejor no pensar en ello y se limitó a abrir la caja.

      —Espero que te guste.

      Izzy se quedó boquiabierta.

      —Oh…

      —Es una cadena de margaritas. Los pétalos son de platino y los centros de diamante. Espero que dure más que las de verdad.

      Izzy no dijo nada y él frunció el ceño.

      —¿Y ahora qué pasa?

      —¿Llevabas esto en el bolsillo todo el rato?

      —Sí. Quería dártelo antes, pero has tardado mucho en arreglarte. Lo que está muy bien —se apresuró a decir Matteo—, porque el resultado vale la pena. Estás realmente impresionante.

      —Has escogido esto para mí y es lo más bonito que me han regalado nunca. Y yo he estado muy irritable —gimió—. Lo siento mucho.

      —No te disculpes por algo que es culpa mía —al ver el brillo de las lágrimas en sus ojos, Matteo sintió un destello de pánico.

      Centrándose en las cuestiones prácticas, le puso el collar y el brazalete a juego.

      —Te queda muy bien. ¿Te gusta?

      —Lo amo —Izzy se llevó la mano al cuello—. No me gusta, lo amo.

      A Matteo nunca le había parecido tan agobiante el ascensor.

      —Es un regalo de felicitación —dijo en voz baja—. Y de agradecimiento por el trabajo que has hecho con la canción.

      Ella le sostuvo la mirada durante un instante y luego sonrió burlona.

      —Cálmate, Alteza. Es el collar lo que amo, no a ti. ¿Nos vamos?

Nueve

      Era como tratar de domar a un tigre.

      Matteo había estado solo durante tanto tiempo que la mera idea de permitir que alguien se le acercara le convertía en alguien peligroso.

      Le había hecho un regalo increíble y luego había salido literalmente disparado del ascensor para evitar que le diera las gracias. Estaba programado para responder ante la palabra «amor» como la mayoría de la gente respondía a la palabra «fuego».

      A Izzy le dolió la cabeza al pensar en la complejidad de aquella relación.

      Y como si no tuviera bastante en lo que pensar, se esperaba de ella que posara para los fotógrafos en las escaleras del palacio antes de que empezara el baile.

      —El posado para los fotógrafos —bromeó ella—, conocido también como la hora de las visitas en el zoo.

      Matteo le lanzó una mirada de advertencia cuando las puertas se abrieron.

      —No hables. Saben leer los labios.

      Izzy compuso una sonrisa y confió en que no pudieran leer la mente. En caso contrario, los titulares iban a ser muy interesantes.

      Subieron por los escalones de la entrada del palacio y Matteo cerró la mano en la suya.

      —Sonríe —le ordenó entre dientes.

      Así que ella obedeció y le apretó la mano con tanta fuerza que pensó que seguramente le dejaría la marca de las uñas. Aquella noche Matteo volvía a ejercer de príncipe, frío y controlado al encontrarse con la horda de paparazzi y con el ansioso público que quería verle aunque fuera un instante.

      Una vez dentro, se dirigió hacia la fila de personas que esperaban para saludarle.

      —Quieren saludarte a ti, no a mí —murmuró Izzy.

      Pero Matteo la impulsó hacia delante, negándose a permitir que se escondiera.

      Durante la siguiente hora, no tuvo tiempo de pensar en nada mientras estrechaba un millón de manos, hasta que finalmente se trasladaron al salón de baile con su techo ornamental y sus lámparas de techo de cristal. En las pantallas gigantes que había a un lado del escenario se estaban pasando imágenes de los conciertos previos. A Izzy se le cayó el alma a los pies al ver que estaba sentada al lado de uno de los invitados más importantes de Matteo, un jeque.

      Asustada por su adusta expresión, pero más todavía por la perspectiva de un silencio incómodo, Izzy trató de pensar en algo interesante que decir.

      —¿Sabía usted que los camellos son los únicos animales que tienen los glóbulos rojos en forma de esfera?

      El jeque pareció sobresaltado con la pregunta.

      —No lo sabía.

      —Es porque se deshidratan —Izzy agarró el tenedor, pero supo que no iba a ser capaz de comer nada. Estaba demasiado nerviosa—. Los glóbulos rojos no forman grupos. A mí me resulta fascinante… —se dio cuenta de que el jeque la miraba con asombro—. Pero supongo que a la mayoría de la gente no, así que tal vez deberíamos hablar de otra cosa. Del tiempo, tal vez.

      Estaba a punto de esconderse bajo la mesa cuando él sonrió con sorprendente simpatía.

      —A mí también me parece fascinante. ¿Es usted una experta en ciencia veterinaria?

      —No. No soy experta en nada. Pero hice un proyecto sobre camellos en el colegio —agradecida al ver que se mostraba tan amable, Izzy se animó—. Creo que tienen desventaja porque son ruidosos y huelen mal. Y lo que se ve por fuera no siempre es un reflejo de lo que hay por dentro, ¿verdad?

      —Así es. Estoy completamente de acuerdo. Si hubiera más gente que lo viera así, el mundo sería un lugar mejor.

      El jeque agarró su copa y empezó a contarle cosas sobre su tierra y su familia. Izzy se dio cuenta entonces de que por muy importante que fuera, al final era una persona con las mismas esperanzas y las mismas inseguridades que los demás.

      Miró al otro lado de la mesa y se cruzó con la mirada de Matteo.

      A pesar de todo lo que habían compartido, él no había bajado la guardia. La distancia emocional seguía allí. E Izzy estaba empezando a pensar que siempre estaría.

      Lamentando no conocer a Carly para poder darle un puñetazo en la nariz, Izzy siguió conversando con el jeque y disfrutó tanto de su compañía que no se dio cuenta de que el tiempo pasaba hasta que escuchó las notas de su canción y vio el vídeo musical en la pantalla gigante.

      Su canción.

      Matteo levantó la copa en silencioso brindis y en cuanto terminó la canción se puso de pie y se hizo el silencio en el abarrotado salón de baile, como si alguien hubiera apagado el sonido.

      Habló de forma elocuente, sin la ayuda de notas, enumerando las obras benéficas que habían recibido dinero de la Fundación.

      Izzy pensó que manejaba su fama y su posición de una forma muy hábil. Sí, las utilizaba cuando le convenía y luego las dejaba a un lado. Un arma más de su impresionante arsenal y otra cosa que la hacía derretirse por dentro. Le admiraba mucho. ¿A quién quería engañar? Lo que sentía por él iba mucho más allá de la admiración y eso era lo que la aterraba.

      Cuando comenzó la subasta se quedó sentada muy quieta, con cuidado de no mover un músculo por si pujaba accidentalmente por algo. Pero cuando el jeque ofreció varios millones de dólares por la posibilidad de estar entre bambalinas con las estrellas de rock, le dio un abrazo espontáneo. Se conmovió profundamente cuando la invitó a ir a visitar a su familia cuando le apeteciera.

      Entonces terminó la subasta y Matteo la llevó a la pista de baile.

      Consciente de que todo el mundo estaba mirando, a Izzy le resultó imposible relajarse.

      —¿Por qué no baila nadie más?

      —Estamos abriendo el baile. Es la tradición. ¿Qué tal tu cena?

      —No lo sé. Estaba demasiado nerviosa para comer. ¿Por qué me has sentado al lado de alguien tan importante como el jeque?

      —Porque sabía que le caerías bien. Eres muy peculiar.

      —Gracias.

      —Era un cumplido —murmuró atrayéndola hacia sí—. Tú no de tejas intimidar por la riqueza ni por el poder.

      —¡Por supuesto que estaba intimidada! Tanto que no pude ni comer. Y si he causado un incidente diplomático será culpa tuya.

      —Estaba encantado contigo, como sabía que pasaría.

      Izzy se ablandó.

      —Lo cierto es que es un hombre encantador. Y tiene muchísimos camellos. A los que seguramente no podrá seguir alimentando ahora que ha donado tanto dinero a tu fundación.

      —Yo no me preocuparía por el bienestar de esos camellos —bromeó Matteo atrayéndola hacia sí—. Posee la mayor parte de un desierto y tiene varias reservas petrolíferas.

      Izzy sintió su mano cálida y fuerte en la espalda desnuda y, al notar una oleada de calor, aspiró con fuerza el aire y se apartó de él.

      —Es hora de irse —murmuró Matteo.

      —No puedes irte aún.

      —Es mi fiesta y puedo hacer lo que quiera —esbozó un amago de sonrisa—. Y además, hay un sitio al que quiero llevarte. ¿Has traído el vestido de lentejuelas?

      —Sí, pero…

      —Bene. Vamos a recogerlo del apartamento y luego nos iremos.

      Izzy esperaba una discoteca, pero Matteo la llevó a un enorme hospital, un edifico moderno con vistas al mar.

      Accediendo a través de una entrada trasera, el príncipe subió por unos escalones y llamó a la puerta de la unidad infantil.

      Una mujer de aspecto brusco y eficiente abrió y les invitó a entrar.

      —¡No le esperábamos esta noche! —sonrió encantada al ver al príncipe—. Pensamos que estaría demasiado cansado por el esfuerzo de separar a la gente de su dinero.

      —Hemos recaudado el doble que el año pasado —sin soltar la mano de Izzy, Matteo entró en el ala de niños—. ¿Dónde están todos?

      —En la sala de estar, como siempre. Debería saberlo porque la ha pagado usted. Hace un momento estaban todos viendo en las noticias su paso por la alfombra roja.

      La mujer suavizó el tonó y le dedicó una cálida sonrisa a Izzy.

      —No puedo creer que haya venido, ¡muchas gracias! Alteza, cuando haya saludado a los demás, ¿por qué no van a decirle hola a Jessica? Ha tenido un día duro y eso le levantará el ánimo.

      Matteo asintió.

      —Para eso he venido.

      La sala de estar resultó ser un espacio grande y aireado, amueblado con sofás, asientos rellenos de bolitas y equipamiento electrónico suficiente para satisfacer al adolescente más exigente.

      Izzy miró a su alrededor y pensó en que la visita de un príncipe podía alegrarle a alguien el día. Empezaba a darse cuenta del impacto que tenía sobre la gente.

      —¿Tú has pagado esto?

      —La Fundación financia este hospital entre otras cosas. Hacía falta una unidad especial para adolescentes —se llevó la mano al cuello y se deshizo el nudo de la corbata de lazo.

      Había dos chicos y una chica jugando al billar en una esquina, pero en cuanto vieron a Matteo se detuvieron.

      —¡Eh! —la joven sonrió y se puso la mano en la cadera—. Viene muy guapo, Alteza.

      —Compórtate —pero Matteo sonreía cuando se acercó a hablar con el trío.

      Izzy no podía oír lo que estaban diciendo, pero escuchó que todos se reían.

      Miró a su alrededor y vio que una de las paredes estaba dominada por una gigantesca pantalla plana. Al lado había una estantería llena de videojuegos y películas, y una cocina completa con una máquina de palomitas

      —¿Izzy? —Matteo le tomó la mano y la guió hacia una habitación de dos camas—. Quiero que conozcas a alguien. Esta es Jessica.

      Izzy se quedó mirando el rostro pálido de la chica que estaba en la cama.

      —Hola —dijo sonriendo incómoda—. Estoy aquí de pegote. De verdad, adelante, habla con Matteo y finge que yo no existo.

      —¡La has traído! —la joven miró emocionada a Matteo—. Gracias. Dijiste que lo harías pero no te creí —se giro hacia Izzy con los ojos llenos de lágrimas—. Eres mi ídolo. Te quiero muchísimo. Todos te queremos.

      Izzy se la quedó mirando fijamente.

      —¿Todos me queréis?

      —Tengo todas tus canciones en el iPod —aseguró Jessica—. Eres mi inspiración. ¿Podrías firmarme algo? Si hubiera sabido que ibas a venir, le habría pedido a mi madre que me trajera el póster que tengo de ti.

      Abrumada, Izzy jugueteó con un mechón de pelo.

      —Me estás confundiendo con otra persona. Mi último single fue un fracaso. Suelo fastidiarlo todo.

      —Lo sé. Pero tú nunca te rindes. Cuando te caes vuelves a levantarte —a Jessica le brillaron los ojos—. Eres muy valiente y muy guapa. Mi madre dice que cuando mejore, va a intentar encontrarme un vestido de lentejuelas como el que llevabas en la fiesta, en el palacio. Tengo una foto aquí —Jessica abrió el cajón de la mesilla y sacó un montón de revistas, todas abiertas por la página en la que había un artículo sobre Izzy.

      —¿Te gustó ese vestido?

      —Oh, Dios mío, ¿estás de broma? ¡Es lo máximo!

      Izzy entendió de pronto por qué Matteo quería que llevara aquel vestido. Miró el rostro pálido de la chica y lo sacó del bolso.

      —Toma. Tendrás que hacer que te lo arreglen un poco porque es muy grande para ti —se lo puso a Jessica en las manos—. No te regalo también los zapatos porque no son buenos para la salud.

      —¿Me regalas el vestido? —Jessica lo sujetó con reverencia, acariciando las lentejuelas con fascinación.

      —Claro, es tuyo.

      Jessica se quedó pensativa. Finalmente entendía por qué para Matteo era tan importante su reputación. Porque sin ella la gente no entregaría grandes sumas de dinero para su fundación.

      Le amaba, pensó con angustia. Le amaba de verdad. Y aquella certeza la aterrorizó, porque su relación era un desastre. Matteo nunca confiaría en ninguna mujer y ella no podría pasarse la vida andando con pies de plomo por temor a decepcionarle.

      Pensó con tristeza que Matteo era como un castillo. Había construido un foso a su alrededor para protegerse y hasta el momento no había bajado el puente levadizo.

      Izzy estaba empezando a pensar que nunca lo haría.

      —Estás inusualmente callada —Matteo se quitó la chaqueta mientras miraba cómo Izzy se descalzaba—. ¿Te ha entristecido la visita?

      —No —Izzy no le miró—. Me alegro de que me hayas llevado.

      —Desde el momento en que vieron tu foto en la fiesta de anuncio de compromiso me han estado insistiendo en que te llevara. Sobre todo Jessica —sin dejar de mirarla, Matteo dejó los gemelos sobre la mesa—. Tienes más admiradores de los que crees.

      Estaba preocupada por algo, eso quedaba claro, pero por una vez no parecía dispuesta a declarar sus sentimientos a los cuatro vientos.

      —Qué bien.

      —Normalmente no paras de hablar. ¿Qué te pasa? —le preguntó Matteo mirándola con preocupación.

      —Nada —Izzy esbozó una sonrisa forzada—. ¿Me bajas la cremallera?

      Se dio la vuelta y Matteo le bajó la cremallera. Cuando sus dedos le rozaron la piel, se giró y le echó los brazos al cuello.

      —Bésame —le pidió con urgencia—. Ahora mismo.

      Izzy echó la cabeza hacia atrás y Matteo sintió una oleada de calor recorriéndole el cuerpo. La parte de su ser que quería saber qué estaba pensando quedó eclipsada por aquel otro lado primitivo que solo quería apoyarla sobre la superficie más cercana y reclamarla como mujer. Sus contradicciones internas estaban empezando a volverle loco.

      La deseaba. Pero no quería tenerla demasiado cerca.

      Estaba programado para evitar la intimidad, pero cuando era ella la que levantaba las barreras…, entonces quería tirarlas abajo.

      Perdiéndose en la única respuesta de la que estaba seguro, la atrajo hacia sí y trató de olvidarse de las preguntas que tenía en la cabeza. La excitación sexual se apoderó de ambos y el cuerpo de Matteo se endureció. La erección fue poderosa e instantánea. El vestido con la cremallera bajada se rindió al firme contacto de sus manos y cayó al suelo. Izzy estaba caliente, desnuda y dispuesta, y a pesar de la tormenta de excitación física no había escapatoria, porque sentía cosas que nunca antes había sentido y deseaba decir cosas que nunca antes había dicho. Sabía que estaba fuera de control, pero Izzy también lo estaba. Le clavó las uñas en la espalda cuando la colocó debajo de su cuerpo y entró en ella con un único y suave movimiento que les llevó a gemir a ambos.

      —Izzy —Matteo cerró los ojos y trató de recuperar algo de control, pero no fue capaz. No con el calor de la boca de Izzy quemándole el cuello.

      Después ella se le abrazó y, tras un instante de vacilación, Matteo la sostuvo entre sus brazos, preguntándose como era posible que un abrazo fuera tan íntimo.

      Era lo más cerca que había estado nunca de una mujer y la sensación le sorprendía tanto que, horas después de que ella se hubiera dormido, siguió despierto en la oscuridad.

      Cuando despertó, se la encontró ya vestida con unos minúsculos pantalones cortos de encaje que le hacían las piernas interminables. Estaba guardando la ropa en la maleta.

      Matteo se sentó y se pasó una mano por la cara.

      —¿Qué haces?

      —La maleta. El concierto es esta noche y después volveré a casa.

      —¿A casa? ¿Te refieres a Inglaterra?

      —¿Adónde si no? Y como hoy va a ser una locura, quería darte las gracias ahora por si luego no tengo oportunidad de hacerlo.

      El repentino frío de la habitación le hizo preguntarse si no estaría estropeado el aire acondicionado.

      —¿Por qué me das las gracias?

      —Por todo lo que has hecho por mi carrera, por supuesto. Gracias a ti, de pronto estoy de moda. Bueno, tal vez no mucho, pero tras pasar años en la nevera empiezo a asomar la cabeza —colocó un biquini en la maleta—. Cuando te convertí en mi objetivo del día, no imaginé que conseguiría tanto.

      El impacto le dejó si palabras. Matteo estaba consumido por la ira. Habían pasado un mes viviendo juntos. Habían disfrutado de un sexo increíble. Maldición, habían compartido picnics y se habían bañado en la fuente. ¿Y ella le daba las gracias por darle un empujón a su carrera?

      —Entonces ¿el último mes ha sido todo por tu objetivo? —le preguntó con dureza.

      —¡Por supuesto que no! Nos hemos divertido mucho, pero todo lo bueno se acaba, como se suele decir, y tú tienes cosas que hacer y yo también…

      Matteo descubrió que lo único que quería hacer era llevársela a la cama y demostrarle que las cosas buenas podían repetirse las veces que fuera necesario.

      —Podrías quedarte después del concierto.

      —¿Para qué? Los dos hemos sabido siempre que esto era solo una aventura. Era la relación perfecta. Para mí porque necesitaba recuperar la confianza en mí misma después del fracaso de Brian, y para ti porque querías mantener la relación en un nivel superficial.

      Aunque estaba diciendo la verdad, Matteo se sintió furioso consigo mismo y con ella y se levantó de la cama de un salto.

      —Si eso es lo que quieres, entonces lo arreglaré todo para que vueles inmediatamente después del concierto.

      Ni siquiera así consiguió que ella le prestara toda su atención, porque estaba ocupada tratando de cerrar la maleta.

      —Eso es muy generoso por tu parte. Y gracias otra vez por conseguirme un pase para estar entre bambalinas.

      ¿Y eso era todo? ¿No iba a decir nada más? Matteo agarró el móvil y se dirigió al baño.

      —El concierto empieza a las dos. Tengo que prepararme.

      ¿Por qué los hombres nunca decían lo que las mujeres querían oír?

      Sumida en la miseria, Izzy se mantuvo entre bambalinas observando a sus ídolos con fingida emoción, porque no podía pensar en nada más que en Matteo.

      ¿Por qué esperaba que se defendiera cuando le recordó que había querido mantener la relación en un nivel superficial, si se había pasado la vida evitando la intimidad?

      Cuando Matteo saltó de la cama, pensó que iba a estrecharla entre sus brazos y a suplicarle que no se marchara, pero lo que hizo fue meterse en la ducha sin mirarla.

      Lo que demostraba que su decisión de marcharse era la correcta. Pero eso no la hacía más fácil.

      Le amaba con toda su alma.

      Poner fin a la relación había sido como cortarse con un cuchillo y se estaba desangrando por dentro. Tal vez no fuera tan sorprendente que no pudiera ver sus sentimientos. Estaba tan acostumbrado a que las mujeres le buscaran por su título y sus contactos que le había resultado muy fácil convencerle de que ella también era así.

      Dolida, Izzy dio un paso atrás cuando un conocidísimo grupo de rock saltó al escenario.

      Tenía que concentrarse. Tenía que disfrutar del concierto. Fueron saliendo varios artistas a actuar frente al extasiado público. Cuando cayó la noche y se alcanzó el clímax del concierto, estaba agotada y deseando que todo acabara.

      Perdida en su propia tristeza, no fue siquiera consciente de la conmoción que había entre bambalinas hasta que el propio Matteo se plantó delante de ella. Izzy, que llevaba evitándole toda la velada, se estremeció.

      —¿Qué pasa?

      —¿No te has enterado? —Matteo la miró con incredulidad—. Han tenido que llevarse a Callie en ambulancia.

      —Oh, espero que no sea nada grave.

      —No lo es —respondió Matteo apretando los dientes—. Lo que sí es grave es que era la siguiente en salir. A cantar tu canción. Vas a tener que hacerlo tú.

      Izzy tardó unos instantes en procesar esas palabras.

      —Pero…

      —Nadie lo sabe y el público espera escuchar la canción. Es el tema oficial del evento. Deberías alegrarte —Matteo chasqueó los dedos y un técnico de sonido corrió hacia él con un micrófono—. Es la oportunidad más importante de tu vida y los dos sabemos que tú nunca pierdes una oportunidad.

      Unas semanas atrás se habría subido al escenario con la rapidez de un rayo, pero en ese instante, en lo único que podía pensar era en que si su hermana se casaba con el hermano de Matteo, se vería obligada a verle de vez en cuando, y eso sería una agonía.

      —No estoy segura de poder…

      —Los dos sabemos que puedes. Yo lo haré —Matteo le puso el micrófono en la camiseta.

      A Izzy le temblaron las rodillas.

      —No puedo hacer esto. Voy en pantalones cortos.

      Matteo la miró de reojo, como si no pudiera soportar tenerla delante.

      —Estás estupenda, roquera.

      —No he ensayado…

      El público empezó a aplaudir y a dar vítores y eso la llevó a saltar al escenario sin darse cuenta.

      Oh, Dios mío…

      Las luces la cegaron y el bramido de la multitud la dejó sorda. En la zona vip alcanzó a ver brevemente a Allegra y a Alex, y frunció el ceño porque no sabía para qué habían ido.

      Estupendo. ¿Podría ser más pública su humillación?

      Unas semanas atrás se había puesto a cantar en su fiesta de anuncio de compromiso ignorando las miradas de desaprobación. En ese instante tenía un público ávido y no estaba segura de ser capaz de emitir una sola nota.

      Consciente de que las piernas no iban a sostenerla, se dejó caer en el asiento del piano y puso los dedos en el teclado.

      Se hizo un repentino silencio entre el público e Izzy vio un brillo de luz dirigiéndose hacia ella. Le recordó la noche en la que había estado sentada en el anfiteatro con Matteo y durante un instante se quedó sin aliento. La emoción amenazó con ahogarla. ¿Cómo era posible enamorarse de alguien en cuestión de semanas?

      ¿Y cómo era posible que ese alguien no lo supiera?

      El hecho de que Matteo no llegara a saber nunca lo que sentía, que durante el resto de su vida fuera a pensar que le había utilizado para su carrera profesional hacía que le entraran ganas de llorar. En aquel momento miró entre bambalinas y se cruzó con su mirada. Los dedos le temblaron en el teclado, pero logró controlarse. La gente empezó a gritar en señal de aprobación con los primeros acordes. Entonces Izzy abrió la boca para cantar las primeras notas.

      —«Mírame…» —la voz se le quebró por la emoción y durante un breve y espantoso silencio pensó que no iba a ser capaz de seguir. Lo único que tenía en la garganta era un sollozo, porque le parecía mal cantar aquella canción ante millones de personas cuando había sido escrita para un solo hombre.

      Y entonces se dio cuenta de que aquella era su oportunidad, su única oportunidad para decirle a aquel hombre lo que sentía de verdad. Y aquel sollozo se convirtió en un maravilloso sonido ahogado.

      —«No soy lo que ves…» —continuó con voz más fuerte. Y entonces se olvidó del público. Se olvidó de todo el mundo excepto del hombre que la estaba mirando entre bambalinas.

      El hombre al que amaba.

      Sabía que la estaba cantando de forma distinta a como lo haría Callie, pero no le importaba.

      Puso todo lo que sentía en la música y, a pesar de la cantidad de gente que había, lo único que se escuchó en el anfiteatro fue su voz.

      Cuando murieron las últimas notas, apartó la mirada de Matteo y se puso de pie.

      Escuchó la entusiasta ovación del público mientras salía del escenario, pensando distraídamente que una vez más no estaba vestida adecuadamente en un momento clave de su carrera musical.

      —Has estado increíble.

      —Felicidades.

      —Un millón de veces mejor que Callie.

      Escuchó muchos halagos. Izzy compuso una sonrisa y dio las gracias repetidamente mientras se dirigía a la salida por la parte de atrás.

      —¡Espera!

      La voz profunda de Matteo le paralizó las piernas y contempló la posibilidad de salir corriendo, pero, como siempre, llevaba unos tacones demasiado altos para poder correr, así que se quedó allí de pie con las piernas temblándole hasta que Matteo llegó hasta ella.

      —Has cantado de maravilla. Les has encantado.

      Izzy escuchó un bramido de fondo y se dio cuenta de que era el público.

      —Eso está bien —estaba deseando escapar de allí.

      Pero Matteo se plantó delante de ella. Izzy pensó distraídamente que los vaqueros negros le quedaban muy bien. Y entonces alzó la vista hacia su rostro y vio que sus seductores ojos negros tenían sombras y que la tensión quedaba visible en cada ángulo de su bello rostro.

      —Tu objetivo de la noche de la fiesta era utilizarme para relanzar tu carrera, así que no entiendo por qué te marchas.

      Temblando de la cabeza a los pies, Izzy se recordó que su objetivo en aquel momento era marcharse de allí sin hacer un ridículo espantoso.

      —El concierto ha sido un gran éxito. Espero que hayas recaudado una tonelada de dinero. Y ahora tengo que…

      —Si eso era todo, si solo me estabas utilizando para tu carrera, entonces debes seguir haciéndolo. Fui tu objetivo del día y debería ser también tu objetivo del día siguiente. Estar conmigo te dará la publicidad que necesitas.

      Izzy estaba muy cerca de derrumbarse.

      —Ya has hecho tu parte —trató de bromear, pero las palabras le salieron en un susurro.

      —¿He perdido de pronto influencia sin enterarme? ¿Se ha quemado mi estudio de grabación cuando yo no miraba? —le preguntó con tono salvaje—. ¿De verdad nuestra relación no ha sido nada más para ti?

      Izzy no le había visto nunca así y el corazón se le aceleró.

      —¿Qué ha sido nuestra relación para ti, Matteo?

      Su pregunta fue recibida por un largo y tenso silencio. Izzy suspiró. Matteo no iba a cambiar nunca.

      —No puedo seguir haciendo esto. El estrés va a provocarme una úlcera, y Dios sabe qué te pasará a ti. Voy a salir de tu vida antes de que te rompas por la tensión de mantener todas esas barreras en pie. Te deseo lo mejor.

      —¡No!

      Su tono desgarrado la sorprendió. Izzy dio un paso atrás.

      —De verdad, estás mejor sin mí. Antes me parecía bien tener una relación sin compromiso, pero ahora me da tanto miedo decir lo que no debo que termino por no decir nada en absoluto. Y no me refiero solo a lo duro que es no poder decir «te amo» en los momentos críticos, sino a no poder siquiera darte las gracias por un regalo porque te asustas. Ha llegado el momento de replantearse todo. Ha sido estupendo y no creas que no te estoy agradecida por todo lo que has hecho por mi carrera…

      —¿Puedes callarte un momento? —le pidió Matteo con sequedad—. ¿Te resulta muy duro no poder decir «te amo»?

      —Mucho. Cualquier día de estos se me escaparía y te daría un ataque de nervios.

      Matteo palideció.

      —¿Me amas? ¿No solo te gusto?

      —Sí, te amo. Pero no te asustes porque me voy. Ahora mismo. El avión me está esperando.

      —Si me amas, ¿por qué te vas?

      Izzy suspiró desesperada.

      —¿Aparte de por todas las razones que te acabo de dar? En primer lugar está el hecho de que nunca volverás a confiar en ninguna mujer, y yo no podría vivir así. En segundo lugar, soy un desastre y cinco minutos conmigo arruinarían todo el trabajo que has hecho. Estoy siendo muy generosa, y créeme que eso no es algo frecuente en mí. Soy una persona muy egoísta, así que acepta el gesto y déjame salir.

      —No.

      Izzy no pudo seguir conteniéndose y estalló.

      —Ahora eres tú el egoísta. A la larga terminarías rompiéndome el corazón, así que es mejor que termine contigo ahora. No me gusta el suspense.

      Matteo soltó una carcajada cansada y le puso las manos en los brazos.

      —Tienes razón, soy un egoísta y no pienso renunciar a ti.

      Izzy le miró con los ojos llenos de lágrimas.

      —Yo solo…

      —Nunca.

      La palabra le atravesó el entumecido cerebro.

      —¿Nunca?

      —Yo también te amo. No te imaginas cuánto.

      Se lo confesó con tanta sinceridad que Izzy no fue capaz de respirar.

      —Tienes razón —murmuró ella—. No lo imagino. ¿Cuánto exactamente?

      —Más de lo normal —Matteo la estrechó entre sus brazos con fuerza—. No pienso dejarte marchar. A partir de ahora mi objetivo diario va a ser hacerte feliz.

      Atrapada contra su pecho, Izzy no se movió. ¿La amaba? La felicidad se alzó dentro de su pecho como un pájaro volando por vez primera y luego se estrelló en picado.

      —Aunque me ames, esto no puede ser —murmuró.

      —¿Qué es lo que no puede ser? —Matteo la apartó de sí.

      —Lo estropearía todo. Ya te estoy arruinando la vida. ¿No has leído los titulares de hoy? ¿«El príncipe y la estrella del pop»? —las lágrimas le resbalaban ahora por las mejillas—. Dicen que te estoy utilizando para impulsar mi carrera. De hecho dicen cosas todavía peores, pero no importa. El caso es que para los periódicos sensacionalistas, soy comida rápida.

      A Matteo le brillaron los ojos.

      —En palacio hacemos unas magníficas hamburguesas con patatas.

      Izzy se puso roja al recordar el episodio del micrófono.

      —¿Lo ves? Ese es otro ejemplo de cómo te avergonzaría. Haga lo que haga, seguramente lo haré mal. Diré lo que no debo en el momento equivocado —subió el tono de voz—. No necesitas una persona así a tu lado. Siempre estoy metiendo la pata.

      Matteo alzó una ceja.

      —Podrías intentar no quitarte tanto los zapatos.

      —¿Cómo puedes hacer bromas? —Izzy le dio unos golpes en el pecho—. Déjame terminar y luego me iré. Cuando te conocí, pensé que eras frío, arrogante y sin sentimientos. Creí que eras un esnob, para ser sinceros. Pero luego vi todo lo que haces y empecé a entender. Me di cuenta de que te importa tu reputación no porque te creas mejor que los demás, sino porque eres consciente de la influencia que tienes y la utilizas para hacer el bien. Asimilaste las malas experiencias que tuviste y, en lugar de convertirte en un cínico, las convertiste en algo positivo.

      Matteo murmuró algo en italiano.

      —Soy un cínico, Izzy. Al menos lo era hasta que te conocí a ti —le tomó el rostro entre las manos para obligarla a mirarle—. ¿De verdad crees que voy a dejarte marchar después de todo lo que hemos compartido? Me consideras un hombre generoso, pero lo cierto es que he canalizado mis energías ayudando a los demás para llenar las horas de una existencia vacía —aseguró con tono duro—. Después de lo que me ocurrió, no podía permitirme estar cerca de nadie. Tuve muchas relaciones, pero nunca disfruté de una verdadera intimidad hasta que apareciste tú. Nunca pensé que pudiera compartir mi vida con nadie hasta que te conocí a ti.

      —A mí —a Izzy le latió el corazón con fuerza—. A Izzy Jackson, el hazmerreír nacional.

      —Izzy Jackson, la mujer más valiente, audaz y trabajadora que he conocido. Pronto serás una inspiración nacional y la gente de Santina te querrá tanto como te quiero yo —Matteo le secó las lágrimas con dulzura.

      Alguien se aclaró la garganta a su espalda.

      —Alteza —uno de los miembros del comité de organización del concierto habló desde una distancia prudencial—, va a tener que subir al escenario dentro de dos minutos. Se espera que diga unas palabras.

      —Estaré ahí cuando haya terminado lo que estoy haciendo —Matteo no apartó la mirada de Izzy—. Sé que no sueñas con ser princesa, pero ¿podría convencerte para que cambiaras de opinión?

      Izzy estaba tan asombrada que no podía hablar.

      —Te estoy pidiendo que te cases conmigo —se explicó con una sonrisa—. Princesa Izzy.

      A ella le temblaron las piernas. Abrió la boca pero no salió ningún sonido.

      —Dime algo —la urgió Matteo—. Te amo. Quiero tenerte a mi lado. Juntos podríamos hacer grandes cosas.

      Pero Izzy seguía sin responder. Matteo maldijo entre dientes.

      —El público está esperando. Tengo que subir al escenario y hablar, y quiero hacerlo contigo a mi lado como mi futura esposa. ¿Quieres subir conmigo, bellissima? Quiero presentarte ante el mundo como mi princesa.

      Todavía en estado de shock, Izzy tomó la mano que le ofrecía y subieron juntos al escenario.

      La felicidad se fue abriendo paso en su interior al darse cuenta de que aquello era real. Alzó el rostro para mirarle.

      —Creo que voy a estar muy mona con tiara. Nunca he llevado nada brillante en la cabeza.

      Matteo se rio y le apretó con más fuerza la mano.

      —Lo primero que voy a hacer mañana es ir a comprarte una.

      —Más despacio —Izzy torció el gesto, se paró y se inclinó hacia los pies—. Me hacen daño los zapatos.

      —Eso no es ninguna novedad. Siempre te duelen los pies, cariño.

      —¿Es obligatorio que las princesas vayan calzadas todo el tiempo?

      Una lenta sonrisa asomó a los labios de Matteo. Entonces la levantó del suelo y subió con ella en brazos los últimos escalones que llevaban al escenario.

      —Por supuesto que no. ¿No has leído La Cenicienta?