Palabra de

HIGHLANDER

Segundo libro de la trilogía hermanos Mackenzie

Sarah McAllen

Dedicado a todos los

que amamos Escocia.

Sin duda la magia de las Highlands,

reverbera en nuestros corazones.

Agradecimientos

Sin duda, agradezco a todas mis lectoras y lectores, mis guardianas y guardines, como nos hacemos llamar. Gracias por vuestro apoyo y los ánimos que me dais para seguir escribiendo.

Como siempre, a toda mi familia por su apoyo incondicional. Sin vosotros, nunca hubiera podido conseguirlo.

También quiero dedicar este libro a los guerreros y guerreras, que lucharon por sus convicciones y lo que creían justo, y en algunos casos, perdieron la vida por ello.

Sarah McAllen

Capítulo 1

Escocia

Clan Sutherland, 1110

Margaret estaba escondida en una de las esquinas de su alcoba. Su padre acababa de llegar a casa, junto a su ejército de bárbaros, tras varios meses ausente luchando a las órdenes del rey regente, Alejandro I, “El Fiero”.

Cuando Duncan Sutherland volvía al clan, todos sus habitantes temblaban, pues se acababa la paz y tranquilidad, dando paso a continuos agravios hacia el pueblo. El laird de los Sutherland no tenía apenas modales, del mismo modo que sus hombres eran casi tan salvajes como él mismo.

Margaret le oyó gritar al otro lado de la puerta, cosa que hizo que se cubriera los oídos y cerrara los ojos con fuerza. Solo tenía seis años, pero a su corta edad, conocía de sobra el genio infernal de su progenitor, y no quería cruzarse con él cuando estallara.

―¿Cómo es posible que haya parido otra hija? ―le oyó vociferar, haciéndole saber que su madre por fin había dado a luz.

La sumisa y apocada esposa de Duncan, que poseía el mismo nombre que su hija mayor, se había quedado de nuevo en estado, tras muchos años de intentos fallidos. Aquel embarazo se había alargado más de la cuenta, por lo que esperaban al bebé de un momento a otro y resultaba que había decidido nacer, en el mismo momento en que su padre volvía a casa.

La puerta de la alcoba de Margaret se abrió de golpe, estrellándose contra la gruesa pared de piedra.

―¿Dónde está la mocosa?

―Os suplico que no gritéis de ese modo, señor, vais a asustarla ―oyó decir a Effie, una de las sirvientas más antiguas del castillo.

Duncan Sutherland avanzó por la alcoba, hasta dar con la pequeña, que continuaba arrinconada y sentada en el suelo, hecha un ovillo.

―¡Ven aquí! ―le ordenó bruscamente.

La pequeña continuó apretando los ojos fuertemente, creyendo de modo inocente, que si ella no podía verle, él tampoco la vería a ella.

―¡Margaret! ―bramó, todavía más fuerte.

La niña dio un respingo y abrió los ojos de par en par, asustada.

―Aproxímate ―le ordenó, mirándola con un profundo ceño fruncido ―. Tu madre reclama verte.

La niña se puso en pie, temblorosa, y se acercó con paso titubeante hacia su padre.

El hombre la tomó fuertemente por el brazo y la arrastró tras él.

―Tratadla con más delicadeza, os lo ruego. Solo es una niña, señor ―le pidió Effie, siguiéndole, preocupada por la pequeña.

―¡Cállate, mujer! ―gritó el laird, soltándole una bofetada a la sirvienta, y arrojándola al suelo.

―¡Effie! ―gritó Margaret, sin poder contener por más tiempo las lágrimas.

―Silencio ―le exigió Duncan, apretando aún más su brazo, hasta hacerlo crujir.

La niña contuvo un grito de dolor, temiendo las consecuencias si no lo hacía.

Entraron a la alcoba que ocupaba su madre. Todo estaba oscuro y lúgubre.

La partera se acercó a ellos y Margaret pudo ver que toda su ropa estaba cubierta de sangre.

―No se ha podido hacer nada por la pequeña, señor ―le informó abatida ―. Ha fallecido, seguramente a causa de las semanas de más que llevaba en el vientre de vuestra esposa.

―Es lo mejor ―contestó Duncan Sutherland, sin una pizca de pena en la voz ―. Prefiero esto, ha haber tenido que criar una hija enferma. Hubiera sido diferente si se hubiera tratado de un hijo varón.

―Maggie ―se oyó decir a la señora Sutherland, con voz débil.

―¿Madre? ―Margaret se asustó al oír su voz de ultratumba.

―Acércate, mi amor ―le pidió, alargando una mano hacia ella.

La niña titubeó, dado el miedo que sentía en aquellos momentos.

―¿Estás sorda? ―soltó su padre, dándole un empujón para que avanzara hacia el lecho.

La niña se acercó despacio, quedando paralizada cuando pudo alcanzar a ver el rostro ceniciento de su madre.

―Ahí está ―dijo la mujer, con una sonrisa débil ―. El dulce rostro que deseaba ver por última vez.

―¿Por última vez, madre? ―le preguntó la pequeña ―¿Vas a emprender algún viaje?

―Así es, corazón ―asintió la débil mujer ―. Abrázame, mi vida ―le pidió, con los brazos abiertos hacia la pequeña.

La niña se subió a la cama y se acurrucó contra el costado de su madre.

―No quiero que te vayas, mami ―le dijo, sin poder evitar llorar de manera más profusa.

―Me tengo que ir físicamente, cariño, pero estaré siempre junto a ti, aquí dentro ―posó su mano sobre el pecho de la niña.

―Estoy harto de tanto sentimentalismo ―espetó Duncan, sin conmoverse con la escena que tenía ante sí ―. Sacad de aquí a Margaret y llevadla a su alcoba ―les ordenó a sus guardias.

Sin más, se dio media vuelta y se alejó.

Uno de los guardias se acercó a la niña para acatar las órdenes de su laird.

―Déjala junto a mí, te lo ruego ―le suplicó la débil mujer.

―Tengo que seguir las órdenes del laird ―respondió el guerrero, tomando a la pequeña de su brazo dolorido.

―¡No, mami! ―gritó la niña, aferrándose con todas sus fuerzas a su madre.

―Vamos, no me lo pongáis más difícil, señorita Margaret ―gruñó el guerrero, tirando de ella con más fuerza.

―Basta Dwayne ―Steven, uno de los guerreros más aguerridos del clan Sutherland, se interpuso entre la niña y el guardia que tiraba de ella ―. Deja que madre e hija se despidan como les plazca.

―Pero el laird ha ordenado…

―He oído lo que ha ordenado el laird, pero yo me hago responsable de cualquier consecuencia que conlleve mi insubordinación ―le cortó Steven, tomando a Dwayne fuertemente por la muñeca hasta que soltó a la niña.

―Ten por seguro que esto llegara a oídos del laird.

Steven sonrió de medio lado.

―Estaba seguro de ello.

Dwayne salió de la alcoba con el ceño fruncido, dando un portazo.

―Muchas gracias ―susurró la mujer, con las pocas fuerzas que le quedaban.

Steven hizo un asentimiento de cabeza hacia ella, agradecido por los años en que se había comportado como una señora compasiva y justa.

―Tranquila mi vida ―le dijo la mujer a su hija, que lloraba desconsolada ―. Te quiero muchísimo, ¿lo sabes, verdad?

La pequeña asintió.

―Tienes que ser fuerte, cariño. ¿Me lo prometes?

―Sí, madre ―contestó la pequeña, alzando sus preciosos y húmedos ojos azules para mirarla.

―Eres lo más bonito que me ha pasado en la vida, mi amor ―respondió, mientras le acariciaba su lindo y aniñado rostro.

Margaret se quedó dormida en los brazos de su madre. Su olor la envolvía, haciéndola sentir segura y protegida.

―Maggie, cielo, ven conmigo ―oyó la voz de Effie, mientras trataba de tomarla en brazos.

La niña se frotó los ojos somnolientos.

―¿Mami? ―se volvió hacia su madre y le impactó su tremenda palidez ―¿Mami? ―la tocó, pero retiró la mano inmediatamente al notar su piel completamente fría.

―Ven conmigo, Maggie ―le dijo de nuevo la sirvienta, que tenía un lado de la cara amoratado a cusa del bofetón del laird.

―¿Qué le pasa a madre? ―preguntó acongojada.

―Nada, cielo ―Effie sonrió con tristeza ―Ha tenido que marcharse, eso es todo.

―No, está aquí ―negó, agarrándose a su camisón ―. ¡Despierta, madre!

―Maggie…

―¡Madre! ―gritó con desesperación, cortando a la sirvienta y aferrándose al cuello del cuerpo inerte de la mujer.

Effie sollozó, conmovida por el dolor de la niña.

―Ven, pequeña ―Steven se acercó a Margaret y la tomó en brazos, alejándola de su madre.

―¡No! ―gritaba la niña, mientras la sacaban de la alcoba de su madre ―¡Mami!

Steven no se detuvo, caminó con la pequeña forcejeando entre sus brazos, seguido por Effie.

Entraron al cuarto de la niña y el guerrero la sentó con delicadeza sobre el lecho.

―Quiero ir con mi madre ―suplicó entre sollozos.

―Lo sé, pequeña ―asintió Steven, sonriendo con pesar ―. Ojala pudiera hacer algo para que así pudiera ser.

El guerrero se volvió hacia la sirvienta, que lloraba en silencio, sin poder evitarlo.

―Muchas gracias ―le dijo Effie al hombre, en un susurro.

El guerrero de mediana edad hizo una leve inclinación de cabeza y salió de la alcoba, cerrando la puerta suavemente y dejándolas a solas.

La sirvienta se acercó a Margaret y se sentó junto a ella en la cama, tomándola por los hombros y abrazándola contra su costado.

―Lo siento mucho, mi niña.

―Madre está muy fría ―sollozó.

―Es porque ella ya no está dentro de su cuerpo, cariño ―le explicó la sirvienta.

―Quiero ir con ella ―gimió, con pesar.

―Aún no es el momento de que os reunáis, cielo, pero tarde o temprano, volveréis a encontraros.

Margaret alzó los ojos hacia el rostro de la sirvienta y posó su manita con delicadeza sobre el moretón que Effie lucía en el pómulo.

―Padre te ha hecho daño.

―No es nada ―le restó importancia ―. Apenas me duele.

―¿Qué hará padre ahora? ―preguntó, temerosa de oír la respuesta.

―¿A qué te refieres, Maggie? ―la sirvienta frunció el ceño.

―¿Me echará a la calle?

―No, cariño, esta es tu casa ―le dijo Effie.

―Pero él no me quiere ―apuntó, acertadamente ―. No, como me quería madre ―sollozó de nuevo.

―Claro que te quiere ―mintió, pues Duncan Sutherland jamás había mostrado ni un ápice de afecto hacia su hija ―. Es solo que no sabe demostrarlo.

―¿Tú me quieres, Effie? ―preguntó, haciendo que la sirvienta se emocionara.

―Claro que te quiero, cariño ―le contestó con congoja.

Margaret se apretó aún más contra ella.

―Tú no te irás, ¿verdad?

―No me iré a ningún lado, te lo prometo. Me quedaré contigo ―le aseguró.

Margaret asintió, sintiendo que podía confiar en Effie.

Clan Sutherland, 1111

Duncan acababa de volver a contraer matrimonio, junto a una preciosa escocesa que había conocido ejerciendo de fulana en una de las tabernas cercanas al clan.

Alda, que así era como se llamaba la joven, tenía un precioso cabello dorado, que le caía en bonitos rizos hasta sus caderas. También poseía unos esplendidos ojos grises, de largas y espesas pestañas, y unos rasgos sensuales y muy atrayentes para el género masculino. Por no hablar de su cuerpo curvilíneo y exuberante, que acaparaba todas las miradas por donde pasara.

Todo el mundo veía la diferencias entre aquella pareja, ya que a Duncan no se podía considerar un hombre atractivo, sobre todo teniendo en cuenta que comenzaba a quedarse calvo y su estómago era bastante prominente.

De todos modos, Margaret se sentía dichosa, ya que no recordaba haber visto sonreír a su padre tanto en toda su vida.

La niña se acercó a los recién casados, con una sonrisa dibujada en su carita.

―Margaret ―exclamó su padre, henchido de felicidad ―. ¿Te sientes feliz teniendo una nueva madre tan hermosa?

La pequeña alzó los ojos hacia la nueva señora de los Sutherland, y asintió con timidez.

Alda repasó con los ojos a aquella cría de cabello oscuro y enormes ojos azules. Frunció sus perfectas cejar rubias, pues no estaba dispuesta a tener que ejercer de madre de aquella mocosa.

Con una sonrisa totalmente fingida, se colgó del brazo de su recién estrenado esposo.

―¿Crees que es totalmente necesario, mi amor? ―dijo con tono dulzón y seductor ―Comprende que para mí es muy doloroso ver todos los días al fruto de tu amor con otra mujer.

―Por eso no debes preocuparte, nunca amé a su madre ―respondió el hombre, sin importarle que su hija estuviera delante al hacer aquella declaración.

―Dijiste que si accedía a casarme contigo, harías realidad todos mis deseos ―hizo un puchero consternado, fingiendo estar a punto de romper a llorar.

―Y lo dije con total sinceridad ―se apresuró a decir Duncan, tomando a la joven del mentón para volver su precioso rostro hacia él ―. ¿Dime que deseas que haga y lo haré?

―Deseo no tener que cruzarme con esta niña más de lo estrictamente necesario ―demandó, acariciando con la puntas de los dedos el pecho de su marido ―. Es muy doloroso para mí imaginarte íntimamente con otra mujer que no sea yo, sabes que te amo demasiado. No podría cuidar de ella, sin que mi corazón se fuera rompiendo poco a poco. ¿Me entiendes, verdad mi amor?

Duncan volvió la mirada hacia su hija, cavilando sobre qué hacer con ella.

―Quizá pueda mandarla a un convento…

―¡No! ―exclamó Effie, acercándose de forma apresurada a Margaret y escondiéndola tras ella ―No podéis alejarla de aquí, mi señor, este es su hogar.

―¿Quién te ha dado vela en este entierro, mujer? ―bramó el laird, dando un par de pasos amenazadores hacia la sirvienta.

Steven se interpuso entre ellos, para evitar que Duncan la golpease.

―Está todo el clan aquí reunido, señor, os sugiero ser un poco más comedido ―le sugirió con calma.

El laird clavó sus ojos en él.

―¿Pretendes retarme, Steven? ―dijo entre dientes ―Porque las marcas en tu espalda pueden recordarte lo que ocurrió la última vez que lo intentaste ―hizo alusión a los latigazos que le dieron al no acatar sus órdenes, tras la muerte de la madre de Margaret.

―Por supuesto que no pretendo retaros, mi señor, solo haceros ver que el pueblo puede revelarse, ya que sois consciente del aprecio que todo el clan tiene hacia vuestra hija ―expuso el guerrero con calma.

Duncan desvió la mirada hacia los habitantes de su clan, que miraban la escena con curiosidad.

Soltó aire por la nariz, furioso.

―Está bien, puede continuar viviendo en el castillo, pero que sea con los sirvientes ―decretó finalmente.

―Pero, padre…

No pudo continuar hablando, pues Alda se colgó del cuello de Duncan, besándole ardientemente en los labios.

―Eres el mejor esposo, mi amor ―decretó, con una sonrisa radiante ―. Me encanta que me consientas.

El laird le lanzó una mirada lasciva.

―Espero que me demuestres cuan agradecida estás en el lecho.

Su esposa le hizo una coqueta caída de ojos.

―Ten por seguro que así será ―entonces, centró de nuevo su atención en la niña ―. ¿Aún andas por aquí? ―le preguntó, mirándola con toda la maldad que aquella mujer llevaba en su corazón.

―Vente, cielo ―dijo Effie, tomando a la niña por los hombros y llevándosela con ella.

―Bajad todas las cosas de Margaret a la zona de los sirvientes ―le ordenó Duncan a Steven ―. Y aseguraos que no quede nada de ella por medio.

El guerrero apretó los puños, deseando poder estrellar uno contra la cara de su laird por la crueldad que estaba cometiendo con aquella inocente niña.

Sin embargo, logró contenerse.

Hizo una leve inclinación de cabeza y se marchó por el mismo camino que Margaret y Effie habían tomado.

―¿Por qué tengo que irme de mi habitación? ―estaba diciendo la niña acongojada, cuando Steven llegó.

―Tu padre y su nueva esposa así lo desean ―le dijo la sirvienta, mientras sacaba los vestidos de la niña de dentro del arcón.

―¿Qué tengo de malo? ¿Por qué nadie me quiere?

Effie se quedó paralizada y sus ojos se cruzaron con los azul claro de Steven.

Soltó las prendas de ropa que llevaba entre las manos y se sentó en la cama, tomando a la niña en brazos y haciendo que se sentara sobre sus piernas.

―Tú no tienes nada de malo, cielo ―le aseguró, colocando uno de los mechones oscuros de su cabello tras su orejita.

―Nadie me quiere ―dijo, haciendo pucheros.

―No es cierto ―le acarició con cariño la mejilla ―. Yo te quiero ―le aseguró ―. Steven te quiere.

La niña alzó sus enormes ojos hacia el guerrero, para cerciorarse que las palabras de la sirvienta eran ciertas.

―Claro que te quiero, pequeña ―respondió, con una sonrisa afectuosa.

―Toda la gente del clan también te quiere ―prosiguió diciendo Effie ―. Porque siempre te has mostrado educada y cariñosa con todos ellos.

―También he tratado de serlo con padre y su nueva esposa ―apuntó, sin comprender porque era incapaz de ganarse su cariño.

―Hay personas que son incapaces de tener sentimientos reales por nadie que no sean ellos mismos, cielo, por eso no está en tu mano hacer que te quieran ―le explicó la mujer ―. ¿Lo entiendes, Maggie?

La pequeña asintió, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

―No te preocupes por nada, ¿de acuerdo? ―continuó diciéndole Effie, mientras la abrazaba ―Entre todos, vamos a cuidar de ti.

―¿Effie? ―dijo, con la cara oculta en el cuello de la sirvienta.

―Dime, cielo.

―¿Puedes ser tú mi madre?

La mujer no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Tenía cuarenta y un años, y jamás se había enamorado, por lo que seguía soltera. De todos modos, siempre había sentido la necesidad de ser madre, por lo que aquellas palabras de la pequeña le llegaron directo al corazón.

―Tú ya has tenido una madre, Maggie y ha sido maravillosa ―le dijo, completamente emocionada ―. Pero sería un honor para mí poder cuidarte y quererte, del modo en que tu madre hubiera hecho si hubiera seguido con vida.

Ambas continuaron abrazadas un tiempo más ante los ojos de Steven, que se prometió cuidar de aquella niña tan maravillosa, aunque fuera a costa de su propia vida.

Los años fueron pasando y pese a que Alda no había logrado darle ningún hijo a su esposo, este seguía tan embrujado por ella, que parecía no importarle no tener el heredero que tanto ansiaba.

Margaret continuó todos aquellos años alejada de su progenitor, viviendo y trabajando con el resto de los criados del castillo Manor.

Trataba de mantenerse lo más lejos posible de Alda, pues aquella mujer aprovechaba cualquier oportunidad para rebajarla o hacer ver a su padre cuan torpe era aquella jovencita, a la que trataba como una sirvienta más, y no como a su hija.

La mayoría de los castigos que le había aplicado su padre, había sido por culpa de aquella mujer, que tenía el alma negra como un demonio. Se inventaba que Margaret la despreciaba o le había derramado la sopa encima.

Y todo se agravaba cuando su padre estaba peleando a las órdenes del rey. Entonces era cuando Alda aprovechaba para ni siquiera poner excusas, simplemente la castigaba sin comer durante varios días o le daba con una vara en las palmas de las manos.

Effie y Steven hacían todo lo que estaba en su mano para mantenerla alejada de su camino, pero no lo conseguían siempre.

Y el odio que aquella mujer sentía por ella se incrementó, cuando Margaret tuvo la desventura de sorprender a Alda retozando con Dwayne, uno de los guerreros del clan Sutherland.

A partir de ese momento, no hacía falta que Margaret se cruzara con ella, pues era la misma Alda la que iba en su busca, descargando todo su odio en la chiquilla, de un modo u otro, pese a que la muchachita jamás le contó nada de lo que había visto a su padre.

La alegría en Duncan estalló cuando por fin, Alda le informó que estaba en estado. Organizó una celebración por todo lo alto en Manor, invitando incluso a varios clanes vecinos.

Durante todo el embarazo de Alda, el laird no se movió de su lado, cuidándola y consintiéndola de todos los modos posibles.

Cuando por fin llegó el momento del alumbramiento, la mejor partera de las highlands estuvo allí para asistir a Alda.

Tras varias horas de parto, vino al mundo una preciosa niña de cabellos dorados como su madre, a la que le pusieron el nombre de Annabella.

Duncan estaba henchido de felicidad y ni siquiera le preocupó que no se tratase de un varón, ya que todo lo que viniera de su querida Alda estaba bien hecho.

Margaret, que por aquel entonces tenía once años, se alegró de tener una hermana, pese a que no la dejaron acercarse a ella para que pudiera conocerla.

Con el nacimiento de Annabella, vino la paz y la tranquilidad para todos los habitantes de Manor, en especial para Margaret, pues Alda se centró tanto en su hija, que pareció olvidarse de ella.

Sin embargo, aquella calma duró poco, ya que Duncan fue testigo directo de lo que años atrás había visto su hija mayor. Sorprendió a Alda junto a Dwayne, fornicando en los establos y entró en cólera.

Como un loco desenvainó su espada y ensartó al guerrero en ella, sin darle opción a que se subiera los pantalones siquiera.

Alda miró a su esposo con los ojos llenos de terror.

―Duncan, puedo explicártelo…

―¿Puedes explicarme porque tenías a uno de mis guerreros entre tus piernas? ―bramó, tomándola por el cuello y privándola de respiración ―Te lo he dado todo y has seguido comportándote como la ramera que eres.

―Duncan… por favor… ―suplicó la mujer, con la voz entrecortada por la falta de aliento.

―Te has estado riendo de mí todos estos años ―dijo entre diente ―. ¿Acaso es mía la niña que dormita en nuestra alcoba?

Alda asintió, incapaz de decir una sola palabra.

―No te creo, ramera ―le soltó con repulsión ―. Pero no volverás a engañarme nunca más ―y tras aquello, rompió el cuello de la única persona a la que había amado en toda su vida.

Tras aquello, dejó los cuerpos sin vida de los amantes allí tirados y subió apresuradamente las escaleras, en dirección a sus aposentos.

―Mi señor, os ruego que os calméis ―le pidió Steven, corriendo tras él ―. No sabéis a ciencia cierta si la criatura es vuestra o de Dwayne.

―Y no quiero saberlo, para mí ha dejado de ser mi hija en el mismo instante que su madre me traicionó ―bramó, dando un portazo al abrir la puerta del cuarto.

La pequeña Annabella comenzó a llorar, asustada por el estruendo.

―Mi señor, no lo hagáis ―suplicó de nuevo el guerrero, interponiéndose entre el laird y la pequeña cunita de madera, pues sabía que las intenciones de este era terminar lo que había empezado en los establos.

―Aparta ahora mismo, Steven ―le ordenó, con la cara roja de rabia.

―No puedo hacerlo, mi señor ―negó el guerrero.

―Entonces estarás condenando tu vida.

―Si esta niña es vuestra hija, que creéis que ocurrirá cuando le arrebatéis la vida ―continuó diciendo el guerrero, como si no hubiera oído su amenaza ―. Ante los ojos de Dios, estaréis cometiendo un acto atroz y sin duda vuestra alma quedará condenada. ¿Es eso lo que queréis?

Duncan dudó, puesto que a lo único que aquel hombre despiadado tenía miedo, era a la ira de Dios.

―Pero podéis libraros de ella, si simplemente dejáis que me lleve a la niña con Effie, para que cuide de ella del mismo modo en que hace con Margaret ―continuó diciendo Steven ―. Os doy mi palabra que no tendréis que volver a verla.

Duncan gruñó.

―Si me la cruzo aunque solo sea una vez, juro azotarte hasta el hueso ―le prometió.

―Que así sea, mi señor ―hizo una leve reverencia, al tiempo que tomaba al bebé entre sus brazos y salió de la alcoba, soltando el aire que había estado conteniendo.

Había creído que sería incapaz de contener su ira, pero dio gracias a todos los santos, que el temor del laird por la ira divina lo hubiera aplacado.

Cuando bajó a los sótanos donde los sirvientes y Margaret residían, se acercó a Effie, depositando aquel pequeño cuerpecito entre sus brazos.

―Creí que la mataría ―reconoció el guerrero.

―Aún está a tiempo de hacerlo ―se lamentó la sirvienta, mirando con ternura a la pequeña, que en aquellos momento succionaba su puñito.

―No podemos permitir que se cruce en su camino o estoy seguro que así será.

Effie alzó sus ojos preocupados hacia él.

―¿Y cómo lograremos eso?

―Tendrá que permanecer encerrada aquí durante las temporadas que el laird pase en Manor.

La mujer asintió, sabiendo que aquella era la única manera de protegerla.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Margaret, apareciendo tras ellos.

Effie se volvió hacia la jovencita, que clavó sus ojos azules en el bulto que se movía entre los brazos de la mujer.

―¿Quieres conocer a tu hermana, Maggie?

La muchachita sonrió, feliz de que le permitieran hacerlo.

―¿Padre ha accedido a ello? ―preguntó esperanzada.

Steven negó con la cabeza.

―Pequeña, Alda ha muerto.

Aquella noticia la sobrecogió.

―¿Qué ha ocurrido?

―Tu padre la encontró retozando en los establos junto a…

―¡Dwayne! ―exclamó, no dejándole terminar la frase.

El guerrero frunció el ceño.

―¿Lo sabías?

―Los sorprendí hace algunos años.

―¿Y no dijiste nada? ―se sorprendió Effie.

―Sabía lo que ocurriría si llegaba a oídos de mi padre, así que me guardé esa información para mí ―se encogió de hombros.

Steven y Effie asintieron, conscientes del buen corazón de la jovencita.

―A partir de ahora, debemos ocultar a Annabella en los sótanos, para que Duncan no vuelva a cruzarse con ella.

La muchachita asintió.

―¿Quieres cogerla? ―le preguntó Effie, poniendo a la pequeña en los brazos de Margaret.

La muchachita miró la bonita carita de su hermana pequeña.

―Prometo que te cuidaré y protegeré siempre, Bella ―le juró, sintiendo por primera vez aquella conexión tan especial, que no había sentido con nadie antes.

Los años fueron pasando.

Entre Steven, Effie y el resto de los sirvientes, mantenían a Annabella oculta en los sótanos cuando su padre estaba por Manor, protegiéndola de su ira, que desde que Alda había muerto, estaba completamente desatada. Los castigos se amontonaban para cualquiera que pasara por el lado del laird, que se había dado a la bebida y solo se dedicaba a buscar confrontación con el resto de clanes, cosa que había traído la guerra a su propio clan.

Lo mejor era cuando Duncan se marchaba junto a sus salvajes guerreros, entonces reinaba la paz en el clan Sutherland. La pequeña Annabella era entonces libre de moverse por todo el castillo a su antojo, pues todos los habitantes del clan le tenían aprecio a aquella niña tan alegre y habladora.

Rondaba el año 1119, cuando tras uno de sus continuos viajes para pelear al lado del rey, Duncan volvió a Manor casado con una joven y bonita muchacha. Se estaba haciendo mayor, y pese a no apetecerle estar unido de nuevo en matrimonio tras lo que había pasado con Alda, necesitaba engendrar un heredero.

Christel, que así era como se llamaba su joven esposa, tan solo tenía dieciséis años, la misma edad con la que contaba Margaret. Tenía un bonito rostro triangular y unos enormes ojos castaños. Algunas pequitas salpicaban sus mejillas, dándole un aspecto aún más aniñado.

Margaret la contemplaba desde la ventana de la cocina, donde ayudaba a Effie a fregar la loza.

―Así que los rumores eran ciertos, ha vuelto a casarse ―comentó la sirvienta, mirando por encima del hombro de Margaret.

―Esperemos que sea mejor que la anterior ―comentó, suspirando.

―Eso es fácil ―ironizó Effie, comenzando a colocar los cacharos en la alacena.

―Por cierto, ¿dónde está Bella? ―preguntó la joven, con el ceño fruncido.

―¿Bella? ―la mujer miró hacia fuera, viendo a la niña jugar ante la puerta principal del castillo ―¡Dios mío! ―exclamó horrorizada.

Margaret echó a correr escaleras arriba, precipitándose sobre la niña, ocultándola tras sus faldas, para que su padre no pudiera verla.

―Buenos días, mi señor ―le saludó, con la cabeza inclinada, como él le había pedido que hiciera en su presencia.

―¿Qué haces ahí plantada? ―bramó, desmontando de su caballo y ayudando a su nueva esposa a hacerlo también.

―Quería dar la bienvenida a su nueva esposa, mi señor ―contestó, tratando de que su hermana no saliera de detrás de sus faldas.

No lo consiguió del todo, y Margaret fue plenamente consciente cuando los ojos de la joven esposa de su padre, se dirigieron hacia la niña.

Contuvo el aliento, pensando el modo en que debía proteger a su hermana cuando la mujer las delatara ante Duncan.

Sin embargo, aquella joven a la que acababa de conocer le sonrió con complicidad, dándose cuenta que Margaret no quería que Duncan viera a la niña.

―Debéis estar muy cansado ―le dijo a su nuevo esposo, desviando su atención hacia ella ―. Os sentaría bien relajaros ante el fuego.

―Es una idea excelente, mujer ―afirmó el laird, entrando al castillo, sin echar una sola mirada hacia su hija mayor.

Los guerreros se dispersaron, hasta que ambas jóvenes se quedaron a solas.

―Muchas gracias ―le dijo Margaret, en cuanto tuvo oportunidad.

Christel asintió, con una sonrisa tierna.

―¿Quién es esa pequeñita que escondes? ―le preguntó, asomándose tras las faldas de la joven.

―Somos las hijas de vuestro nuevo esposo, mi señora.

Christel clavó los ojos en ella, confundida, reparando en los ropajes de sirvienta que ambas lucían.

―No me ha dicho que tuviera ninguna hija.

―Digamos que prefiere olvidar que lo somos ―respondió Margaret, con una triste sonrisa dibujada en el rostro.

―Te comprendo ―le dijo la muchacha, posando una de sus manos sobre el brazo de Margaret y dándole su apoyo ―. Yo también soy una hija poco deseada. De hecho, mis padres me han vendido a Duncan, a cambio de tres vacas ―le explicó y sus ojos se llenaron de lágrimas.

―Lo siento mucho ―repuso con sinceridad.

―Espero que podamos ser amigas ―añadió la joven ―. Mi nombre es Christel.

―Yo soy Margaret.

―Y yo Bella ―soltó la niña, asomándose tras las faldas de su hermana mayor.

―Encantada, Bella ―respondió Christel, amigablemente.

―Me gustaría pediros un favor, mi señora…

―Llámame, Christel, por favor ―la interrumpió ―. Y tutéame.

―De acuerdo, Christel ―se corrigió ―. Quisiera que no le contaras a Duncan que has visto a Bella.

―¿Por qué? ―se extrañó.

―Tengo que esconderme de él ―dijo la pequeña, sonriendo de oreja a oreja.

―¿Esconderte? ―Christel estaba desconcertada.

―Duncan no quiere ver a Bella porque… ―le costaba decir aquello en voz alta ―Porque cree que puede ser fruto de una aventura extramarital de su madre.

La joven recién casada asintió.

―Comprendo ―miró a los ojos a Margaret ―. Puedes confiar en mí.

Y Margaret así lo hizo, confió en la nueva esposa de su padre y jamás se arrepintió de ello.

Christel era una señora justa y bondadosa para el clan. Cuando Duncan salía de viaje, todos eran felices, pero cuando él estaba en Manor, todo el mundo estaba a la espera de que era lo que ocurriría a su alrededor.

Había noches en las que se oía chillar a Christel, pues cada vez que Duncan intimaba con ella se mostraba brusco y nada delicado. La joven se alegró cuando se quedó en estado, ya que durante aquellos meses de gestación, Duncan la dejó tranquila.

El día del nacimiento no fue tan alegre como la joven esperaba, ya que cuando la pequeña Nerys nació, Duncan entró en cólera. No se podía creer que de nuevo hubiera engendrado otra hija.

Rompió todo el mobiliario del salón e incluso insultó de manera horrible a su esposa, que lloraba recién parida en su cama.

Cuando Duncan se desmayó tras beberse él solo una botella entera de whisky, Margaret subió a la alcoba donde Christel descansaba, para mostrarle su apoyo y ofrecerle el cariño que sabía que necesitaba.

Tras aquel nacimiento, Duncan prefirió marcharse a luchar junto al rey para no tener que presenciar, lo que para él era un nuevo fracaso.

Aquello les dio a todos un respiro para ser felices y disfrutar de la pequeña Nerys.

La ausencia de Duncan se alargó cerca de un año, y fue el mejor año en la vida de todos los habitantes del clan Sutherland. Sin embargo, el laird volvió y más amargado que nunca, ya que le habían herido durante la batalla y aún aquejaba unos fuertes dolores a causa de ello.

Había llegado dispuesto a engendrar un hijo, por lo que Christel no había tenido ni un solo respiro. Noche tras noche la oían chillar y gritar, mientras Effie y Margaret se hacían cargo de la pequeña Nerys.

―No puedo soportar oír por más tiempo como sufre ―dijo Margaret, sintiendo el dolor de su madrastra como suyo propio.

―Esperemos que se quede en cinta cuanto antes ―repuso Effie, de acuerdo con ella.

―Voy a rezar para que así sea ―le aseguró la joven, uniendo sus manos y comenzando a hacerlo.

Effie imitó a Margaret, uniéndose a sus plegarias.

Y aquellos rezos parecieron surtir efecto, ya que Christel se quedó en estado rápidamente, para descanso de todos, sobretodo de ella misma.

La joven tuvo un mal embarazo, cargado de náuseas y ardores, además de tener sueño a todas horas.

Los nueve meses de embarazo pasaron de forma rápida y en relativa calma, pero ocurrió de nuevo la hecatombe cuando Christel volvió a ser madre de otra preciosa niña.

―¡No! ―gritó Duncan cuando se lo comunicaron ―Me debes un heredero, por eso te compré ―le echó en cara a su asustada esposa.

―Lo… lo siento ―se disculpó, temiendo su reacción.

―¡No lo sientes! ―le gritó, a escasos centímetros de su rostro y haciéndola llorar de pánico ―Te estás negando a darme un heredero para castigarme.

―Duncan, por favor…

―¡Calla! ―le soltó una bofetada que le giró la cara ―De mí no se ríe nadie, bruja.

Tomó a la joven recién parida del brazo y la sacó a rastras de la cama.

―No es bueno que vuestra esposa se ponga en pie tan pronto, mi señor ―le hizo saber la partera.

―Mantente al margen si no quieres que te encierre en las mazmorras ―le dijo a la mujer entre dientes.

―Duncan, te lo suplico ―lloraba Christel, muerta de miedo ―. Te aseguro que me esforzaré para que nuestro próximo hijo sea un varón.

―Me aseguraré de que así sea, mujer.

La sacó al patio, que en aquella época del año estaba helado.

―Atadla de cara al poste ―le pidió a sus guerreros, que se apresuraron a hacer lo que les pedía.

Christel sollozaba, casi sin poder respirar.

―Padre, no lo hagáis ―Margaret no había podido evitar salir afuera para plantarse ante Duncan ―. Christel no tiene la culpa de que vuestro bebé sea una niña.

―¿Quién te ha dado permiso para hablarme? ―le soltó, mirándola con rabia ―¿Y por qué me llamas padre?

―Mi señor, yo…

―Apártate de mi vista ―la ordenó, desviando la mirada de ella a su esposa, que ya estaba atada al poste ―. Dadle diez azotes, así aprenderá a hacer lo que le pido.

―¡No! ―gritó Margaret, interponiéndose entre Christel y el guerrero que llevaba el látigo en la mano.

―¿Estás retando mi autoridad? ―le preguntó incrédulo y furioso a la misma vez.

―No es justo que azotéis a una mujer que el único pecado que ha cometido es parir un vástago vuestro ―le dijo, retándolo con la mirada ―. ¿No os habéis planteado que grado de responsabilidad os pertenece respecto a que no haya sido el varón que deseáis?

Duncan la fulminó con la mirada y apretó los puños con rabia.

―Atadla al otro poste y que sean veinte latigazos para ella.

Margaret respiró hondo, tratando de cargarse de valor para no suplicarle que no lo hiciera, pues le conocía lo bastante bien como para saber que con él, los ruegos no servían de nada.

―No lo hagáis, mi señor ―pidió Steven, llegando hasta ellos ―. Es vuestra hija.

El laird hizo un gesto con la cabeza a uno de sus guardianes, que empujó a Steven, enviándolo al suelo.

―Aparte, viejo ―se mofó el guerrero.

Steven se puso de pie con una agilidad asombrosa para su edad.

―Mi señor…

―No, Steven ―le pidió Margarte, captando su atención ―. Te ruego que te marches.

―Pequeña, yo…

―Por favor ―le dijo en un susurro, sin dejarle hablar.

Necesitaba proteger a aquel hombre, que durante tantos años había velado por ella, y sabía que si seguía insistiendo en interponerse entre ella y la ira de su padre, acabaría azotándolo también.

Los ojos azul claro del hombre se tornaron cristalinos, pero asintió con la cabeza, aceptando la petición de la que él consideraba la única y legítima señora de Manor.

Margarte se acercó ella misma al poste, con toda la dignidad que pudo y se dejó atar sin forcejear, ni emitir la más mínima súplica.

Cuando estuvo atada frente a Christel, ambas se miraron a los ojos. Pudo percibir el tremendo terror que en aquellos momentos sentía su madrastra.

―Te quiero, Chris ―le dijo, con una sonrisa dibujada en los labios.

―Y yo a ti ―consiguió decir la otra joven, con la voz entrecortada.

―Comenzad a azotarlas, ¡ya! ―gritó Duncan, que no le apetecía oír aquel estúpido sentimentalismo femenino.

Dos guerreros se colocaron tras las jóvenes, soltando el primer latigazo.

Christel gritó al notar como su carne se desgarraba, pero Margaret contuvo el aliento, dispuesta a no darle a ese hombre que la había engendrado, pero que desde luego no era su padre, la satisfacción de escucharla gritar.

Pudo oír jadear a Effie, que la miraba desde lejos, sin parar de llorar.

―Llévala dentro, Steven ―pidió a gritos, pues no quería que la viera pasar por aquello.

El aludido tomó a la sirvienta por los hombros e hizo lo que le había pedido la joven.

―¡Otro latigazo! ―bramó su padre ―Y que finalmente sean treinta. Si tiene fuerzas para seguir dando órdenes, también tendrá aguante para soportarlos.

Los guerreros volvieron a azotarlas, desgarrando parte de la tela de sus vestidos al hacerlo.

Christel gritó de nuevo, sin poder evitar suplicar para que parasen. Margaret continuó negándose a darle a Duncan el placer de verla derrotada, así que se mordió los labios, haciéndolos sangrar, pero negándose a emitir un solo sonido.

Aquella tortura continuó durante varios minutos. Margaret no fue consciente de cuando acabó aquel castigo, pues hubo un momento en el que perdió el sentido.

―¡Dios mío! ―oyó exclamar a Effie, en la lejanía de su inconsciencia ―Tiene la espalda destrozada.

―Estoy bien ―consiguió balbucear con la voz pastosa, haciendo titánicos esfuerzos por abrir los ojos.

―Tranquila, pequeña ―le susurró Steven, mientras la desataba del poste, sosteniendo su lánguido cuerpo contra el suyo propio.

―¿Christel? ―haciendo acopió de todas sus fuerzas, alzó la cabeza para poder centrar su vista en la joven que aún colgaba del poste que había frente a ella.

Su cabeza colgaba hacia delante y su cabello castaño y húmedo de sudor le cubría el rostro, pero Margaret pudo apreciar un gran charco de sangre bajo sus pies.

―Christel ―sollozó, sin poder contenerse.

―Vamos, pequeña ―le dijo Steven, interponiéndose en su campo de visión.

―¿Christel está…? ―se le quebró la voz, impidiéndole acabar la pregunta.

―Era demasiado pronto para que abandonara el lecho, cielo ―le explicó Effie ―. Ha tenido una hemorragia.

―No, no, no… ―repitió una y otra vez, incapaz de creer que aquella joven tan buena hubiese muerto ―¡No! ―gritó, forcejeando con Steven para tratar de llegar hasta la joven, a la que en los últimos años, había querido como una hermana.

El guerrero la tomó en brazos, llevándosela al interior de Manor, sin hacer caso a sus protestar.

Subió con ella las escaleras y la sentó sobre la que había sido su antigua cama.

―¿Qué hacemos aquí? ―le preguntó alterada ―Si Duncan me ve…

―Se ha marchado ―respondió Steven, interrumpiéndola.

―¿Así, sin más? ―frunció el ceño, extrañada.

El guerrero asintió.

―Me ocultas algo, Steven. ¿Qué es? ―le conocía lo suficiente como para saber que algo se guardaba.

Effie se puso tras ella, tapándose la boca, al ver entre los trozos desgarrados de su ropa, toda la piel de su espalda en carne viva. Aquello le dejaría marcas para el resto de su vida.

―Tenemos que limpiar tus heridas antes de que se infecten.

―¡Decidme de una vez que me ocultáis! ―gritó, comenzando a llorar por todos los acontecimientos de aquel horrible día.

Steven y Effie se miraron entre sí.

―El laird ha decidido salir a buscarte un esposo ―dijo el guerrero finalmente ―. Se ha hartado de que vivas bajo su mismo techo.

Margaret llevaba meses esperando aquella decisión, pues sabía que para su padre, ella solo era una moneda de cambio con la que negociar.

―¿Y a donde ha ido? ―quiso saber.

―Su primera parada era en el clan Mackenzie ―continuó explicándole Steven ―. Al parecer, su laird se acaba de casar con la hija pequeña del laird MacLeod, pero aún le quedan dos hermanos solteros.

―Si son del agrado de Duncan, puedo imaginarme el tipo de hombres que serán ―gimió, cuando Effie comenzó a lavarle la espalda, quitándole los restos de tela que se pegaban a su carne abierta.

―Conocí a su padre y era un buen hombre y un guerrero leal ―le aseguró el hombre.

―¿Cómo está mi hermana? ―preguntó, olvidándose del lacerante dolor que sentía y sin querer pensar por más tiempo en su próximo enlace.

Ahora debía preocuparse por la bebé recién nacida que acababa de quedarse sin madre.

―Eneida la está alimentando ―Effie hizo mención a una de las sirvientas que acababa de ser madre también.

Margaret asintió.

―Ahora tumbarte boca abajo y déjame curarte ―le pidió la mujer, muy preocupada por ella.

Pese a las minuciosas curas de Effie, no pudo evitar que Margaret fuera presa de terribles fiebres.

Llamaron a la curandera, que le aplicó algunos ungüentos en sus heridas y le dio para que tomara algunas pociones para que le bajara la calentura.

Tras más de una semana entre delirios y la consciencia y la inconsciencia, Margaret logró recuperarse.

―Nos has tenido muy preocupados a todos ―le dijo Effie, con lágrimas en los ojos.

―Has estado malita, Maggie ―le dijo Bella, abrazándola afectuosamente.

―¡Maggie! ―exclamó Neyra, subiendo su pequeño cuerpecito a la cama.

―Mis niñas ―consiguió decir Margaret, con una voz tan ronca que no reconoció como suya ―. ¿Dónde está la bebé?

―Aquí ―dijo Eneida, entrando en la alcoba con la pequeña en brazos.

―¿Cómo se llama? ―preguntó la joven, mirando con congoja aquella linda niña, que la miraba con sus enormes ojos castaños, iguales a los de su madre.

―Hemos esperado a que despertaras para que lo decidieras tú, pequeña ―repuso Steven, mirándola afectado, pues hubo momentos en los que pensó que no lograría reponerse.

Margaret asintió, sin apartar sus ojos de la niña.

―Creo que Christel será un nombre perfecto para ella, ya que su madre ha sido una de las personas más maravillosa que he conocido ―consiguió decir de seguido, pese al nudo que le atenazaba la garganta.

Los días fueron pasando y Margaret comenzó a recuperarse poco a poco, por lo menos, físicamente. En cuanto a su salud mental, ya era otra cosa. Se despertaba muchas noches teniendo pesadillas en las que podía sentir exactamente el lacerante dolor de los latigazos. Veía de nuevo aquella mirada suplicante de Christel y el charco de sangre que se agrandaba bajo sus pies.

Se había negado a ponerse su antigua ropa y se había confeccionado ella misma varios vestidos con telas negras, pues sentía que le debía un respeto absoluto a aquella joven que había sido tan generosa y buena, y que había muerto de un modo tan cruel por el simple hecho de haber engendrado una hija, en lugar del heredero que su esposo ansiaba.

El día que escucharon llegar a los guerreros Sutherland, todos contuvieron el aliento, a la espera de qué pretendiente, habría elegido el laird para Margaret.

Sin embargo, Duncan Sutherland no venía a la cabeza de sus guerreros, si no tumbado sobre la carreta, gravemente herido. Al parecer, les habían atacado por el camino y uno de los bandidos había enterrado su espada en el prominente vientre del laird.

Subieron al hombre a su alcoba apresuradamente y llamaron a la curandera, que llegó pocos minutos después.

Tras un rato a solas con el herido, salió a llamar a Margaret, ya que su padre había solicitado hablar con ella.

La joven le dirigió una mirada a Steven y Effie, antes de subir las escaleras tras la anciana curandera.

―Está muy mal, no creo que salga de esta ―le dijo la mujer, antes de dejarla a solas con su progenitor.

Margaret se mantuvo en silencio junto a la puerta, sin ganas de estar más cerca de aquel hombre al que no tenía ningún aprecio, por lo mala persona que había sido durante toda su vida.

―Hija, acércate ―le pidió, con voz débil.

―Estoy bien aquí ―se negó a hacer lo que le solicitaba.

―¿Vas a negarle un último deseo a un hombre moribundo?

Margaret alzó el mentón, mirándole a los ojos desde donde estaba.

―¿Tratas de apelar a mí compasión? ―dijo de forma serena ―¿La misma compasión que mostraste tú por mi madre y por tu última esposa?

Duncan apretó los dientes, deseando tener fuerzas suficientes para poder darle un bofetón.

―Voy a morir, hija ―afirmó, consciente de que así era ―. Necesito saber que aceptarás a Bohan, laird de los Gunn como tu esposo. Ya está todo apalabrado con él.

Margaret conocía al laird de los Gunn. Era un hombre de la edad de su padre y una de las personas más repugnantes que la joven conociera. Y lo peor no era su aspecto, sino su corazón podrido y su forma cruel de dirigir su clan.

¿Duncan esperaba que aquel hombre maltratara a los Sutherland, del mismo modo en que lo hacía con los Gunn?

―No voy a casarme con ese hombre jamás ―afirmó con vehemencia.

―No es una petición, es una orden ―le dijo entre dientes.

―Puedes azotarme, encerrarme en las mazmorras o torturarme, y de todos modos mi respuesta siempre será negativa ―repuso con la dignidad de una reina ―. No lo hago solo por mí, sino también por todos los habitantes de nuestro clan. No expondré a nadie que aprecie, al mandato de hierro de ese hombre.

Duncan tosió compulsivamente, expulsando sangre al hacerlo.

―Mano de hierro es justo lo que necesitas ―soltó, mirando a su hija mayor con rabia ―. Debí haberte mandado a un convento hace años.

―Debiste hacer tantas cosas ―respondió, sonriendo con descaro.

El hombre trató de incorporarse, pero el lacerante dolor de su estómago le hizo retorcerse sobre el lecho.

―Tienes el mismo maldito orgullo de tu madre ―dijo entre jadeos doloridos.

―Cualquier cosa antes de parecerme a ti.

Duncan comenzó a respirar con mayor dificultad.

―Margaret, por favor… ―jadeó más fuerte ―Necesito saber que el clan se quedará en las manos de un hombre capaz de defenderlo.

En aquel momento la joven sí se acercó a él, viendo claramente que su mezquina vida estaba llegando a su fin.

Se inclinó hacia el hombre y le susurro en el oído.

―Espero que te pudras en el infierno y que la idea de que una mujer sea la que controla este clan en tu ausencia, te corroa por dentro durante toda la eternidad.

Duncan clavó sus ojos en ella, sin poder hablar, ya que se estaba ahogando en su propia sangre.

Margarte vio como su padre perdía la vida ante sus ojos y ni siquiera sintió ni un ápice de compasión por él. Aquel hombre había sido una persona horrible y cruel durante toda su vida, y eso no cambiaba por haber muerto.

Margaret salió de la alcoba, cerrando la puerta con cuidado.

Se asomó a las escaleras y llamó a Steven, que subió junto a ella.

―Ha muerto ―le dijo, cuando estuvieron a solas en la alcoba.

El maduro guerrero se la quedó mirando.

―¿Quieres que organicemos el funeral?

La joven negó con la cabeza.

―Nadie que no sea de nuestra plena confianza debe saber de esta muerte.

Steven entrecerró los ojos.

―¿Qué pretendes hacer, pequeña?

―Vamos a fingir que Duncan se encuentra herido de gravedad ―le explicó ―. Si los guerreros saben de su muerte, la noticia correrá por todas las highlands, haciéndonos ver como un clan vulnerable. No podemos permitirlo. Además, no pienso aceptar al pretendiente que mi padre ha elegido para mí.

―¿Quién es?

―Bohan Gunn.

Steven apretó los puños. Conocía bien a Gunn y era un bastardo de la peor calaña.

―De acuerdo ―asintió el guerrero ―. Ocultaremos la muerte, todos los sirvientes estarán de acuerdo en ayudarnos.

―De todos modos, que solo se enteren las personas precisas, no quiero implicar a más gente de la necesaria.

―¿Qué haremos con los guerreros leales a tu padre?

―Yo me ocuparé de ellos.

Entre Steven y algunos sirvientes más enterraron el cuerpo de Duncan cuando cayó la noche, adentrándose en el bosque, para que no pudieran verlos.

Margaret habló con los guerreros de su padre, informándoles de su débil estado de salud.

Algunos se mostraron escépticos, pero cuando Margaret les ofreció el poco dinero en efectivo que quedaba en Manor para que no dieran problemas, aceptaron las monedas y se marcharon, en busca de otro clan más rico.

Los años fueron pasando en relativa calma, pese a vivir rozando el límite de la pobreza, ya que apenas quedaron hombre jóvenes para trabajar el campo o defender Manor.

Margaret decretó que todos los habitantes del clan vivieran tras las murallas del castillo, para poder garantizar la seguridad de sus aldeanos.

Eran pobres, sí, pero desde que Duncan había muerto, Margaret se había convertido en una señora a la que todos respetaban y admiraban.

Capítulo 2

Clan Sutherland, 1127

En el último año los robos en los alrededores de Manor se habían incrementado. No era seguro estar fuera de las murallas del castillo y aquello era algo que preocupaba a Margaret.

―El rumor de que tu padre ha muerto se está extendiendo por toda Escocia ―comentaba Steven, con gesto serio ―. Cinco años ocultándolo ya son demasiados, pequeña.

La joven miró al hombre que ya tenía sesenta y tres años, pero que seguía siendo fornido y conservaba cierto atractivo de antaño.

Habían podido ocultar la muerte de Duncan durante tanto tiempo por una razón muy sencilla, no había nadie que le echara de menos. De todos modos, las tierras Sutherland eran un suculento premio al que hincar el diente.

Hacia un par de meses que Bohan Gunn rondaba los alrededores de Manor, amenazando con quemar la fortaleza si Margaret no accedía a casarse con él, como había apalabrado con su padre, años atrás.

Era por eso que los Sutherland no traspasaban las murallas del castillo, pero se estaban quedando sin víveres y la situación del clan comenzaba a ser precaria.

―Soy consciente de que tenemos que hacer algo con nuestra situación ―dijo Margaret, andando a un lado y al otro de la sala, que había tenido tiempos mejores.

―Y debe ser cuanto antes ―continuó diciendo el experimentado guerrero ―. Prácticamente estamos sitiados por los Gunn y no tardarán en llegar otros clanes que no tengan tanta delicadeza, pues no les importe tu mano, solo hacerse con el control de Manor.

Sabía que lo que decía Steven era la realidad y aquello preocupaba mucho a la joven. No quería que nadie de su clan sufriera daño alguno, pero tampoco podía casarse con aquel hombre que era un auténtico sádico con las gentes de su propio clan. ¿Qué no haría entonces con los Sutherland?

Margaret se apretó el puente de la nariz, pues tanto darle vueltas a sus problemas le había levantado dolor de cabeza.

―Quizá pueda enviar un mensaje al rey, haciéndole saber de la muerte de mi padre y el estado precario en el que estamos ―miró a Steve a los ojos ―. David tiene fama de rey justo y piadoso, estoy segura que nos prestará ayuda.

―No tengo el honor de conocerle, no puedo asegurarte que los rumores sean ciertos, pequeña ―repuso el hombre.

David I había ascendido al trono hacía tres años, cuando su hermano Alejandro falleció, pero había pasado la mayor parte de su juventud en Inglaterra, donde se había casado con Matilde, una de las hermanas del rey Enrique I de Inglaterra.

―No tenemos otra opción, Steven ―dijo Margaret con convicción ―. Debemos de tener fe en que nos ayude. Si no lo hace, no sé qué será de nosotros.

El enorme guerrero la abrazó contra su pecho, pues sabía que pese a la apariencia serena y tranquila de Margaret, sentía una tremenda angustia y responsabilidad por todos los habitantes de su clan.

―En cuanto anochezca enviaré a Elroy con tu mensaje para que se lo haga llegar al rey ―le aseguró Steven, con la voz tranquila.

―Todo saldrá bien ―murmuró Margaret contra el duro pecho de aquel hombre que durante tantos años la había cuidado.

―Estoy seguro ―afirmó Steven, pese a no estar ni siquiera convencido de que ese mensaje pudiera llegar a manos del monarca, ya que primero el jovencito, que apenas contaba con dieciséis primaveras, debería escabullirse del asedio de los Gunn, y no sabía si pudiera ser capaz.

―Mi señor, ha venido un mensajero desde el clan Sutherland.

David I de Escocia, se volvió hacia el guerrero que acababa de entrar en la biblioteca donde estaba escribiendo.

―Adelante ―le invitó a acercarse.

El joven le entregó la carta lacrada con el sello Sutherland, y haciendo una leve inclinación de cabeza, salió de nuevo de la estancia.

El monarca abrió la carta con delicadeza, apreciando la fina escritura que en ella había.

“Excelencia,

Mi nombre es Margaret Sutherland y soy la hija primogénita del laird Sutherland.

Me apena tener que comunicaros de la reciente muerte de mi progenitor. Como ya sabréis, quedó gravemente herido hace años, por lo que ha permanecido postrado en su lecho hasta que Dios ha decidido poner fin a tantos años de agonía.

El caso es que nuestro clan se encuentra en un estado de precaria indefensión, ya que casi todos los guerreros decidieron irse a luchar a las órdenes de otros señores.

Toda esa situación ha sido agravada por el constante acosos al que el laird Gunn nos está sometiendo, ya que alega que mi padre le prometió mi mano. Sin embargo, tengo una carta escrita de su mismo puño y letra, diciendo justo lo contrario.

Es por eso que apelo a vuestra sabiduría para proporcionarnos la ayuda que mi gente precisa.

Tenéis fama de rey sabio y piadoso. Estoy poniendo en vuestras manos todo el futuro y bienestar de mi clan, sé que no me defraudareis.

Siempre a vuestros pies, Margaret Sutherland.”

David sonrió.

Aquella joven pretendía hacerle un clarísimo chantaje emocional, pretendiendo ser una mujer sumisa y desvalida, pero el monarca había captado con total claridad que aquella joven tenía carácter y era muy inteligente.

Había oído los rumores acerca de que en el clan Sutherland, se estaba ocultando la muerte de su laird, y David estaba seguro que las habladurías habían sido ciertas, todavía más tras leer aquel mensaje.

Caviló sobre qué hacer con aquellas gentes y que solución sería la más conveniente para la señorita Sutherland.

Estaba claro por sus palabras, que convertirse en esposa de Gunn no entraba en sus planes. ¿Pero y sí le buscase un esposo digno de ella?

Dejó la misiva sobre el escritorio y salió al corredor.

Como siempre, encontró a uno de sus guerreros de mayor confianza, apostado cerca de su puerta y velando por su seguridad.

―Thane, puedes venir un momento ―le pidió, con su suave voz.

El gigante guerrero se volvió hacia él.

Aquel hombre siempre vestía de negro y era uno de los guerreros más aguerridos que había conocido.

Muchos temían su espada y por ello se había ganado fama en las highlands. Todos le conocían como el highlander oscuro y la simple mención a aquel apelativo hacia que muchos hombres se pensaran dos veces confrontarse con un ejército del que él formase parte.

Sin embargo, David sabía que tras aquella fachada salvaje y amenazadora, se escondía un hombre con una templanza envidiable, además de una mente inteligente e instruida.

―Excelencia ―le dedicó una inclinación de cabeza, antes de pasar a la biblioteca tras él.

El rey volvió a tomar asiento tras el escritorio y entrelazó las manos entre sí, apoyándolas sobre la madera de caoba de la que estaba hecho.

―Durante los tres años que llevas sirviéndome has sido un guerrero leal y al que confiaría mi vida sin dudarlo un solo segundo ―comenzó a decir el monarca.

―Es un honor para mí escuchar estas palabras, excelencia ―le aseguró, con aquella voz en extremo ronca que poseía Thane.

―Es por eso que voy a devolverte en forma de tierras, a modo de recompensa, por los servicios prestados hasta ahora.

―No es necesario…

El rey alzó una mano, haciéndole callar.

―Por supuesto que es necesario, porque de este modo puedo matar dos pájaros de un tiro.

―No os entiendo, majestad ―Thane frunció el ceño.

―Acabo de recibir un mensaje de la hija mayor del laird Duncan Sutherland. ¿La conoces?

―No he tenido en placer de conocer a la joven, sin embargo, sí conocí a su padre ―respondió el guerrero.

―Dicha joven en cuestión me ha informado de la situación precaria que está pasando su clan a causa de la reciente muerte de su padre ―prosiguió David.

Thane achicó los ojos.

―¿Qué tiene que ver eso conmigo?

―He decidido que te conviertas en su esposo. De ese modo estaré tranquilo de que dejo a esa joven y sus gentes en buenas manos, mientras que a ti te convierto en el laird de una vasta extensión de tierras.

El guerrero apretó los puños.

―Si me permitís daros mi opinión, creo que mi lugar está aquí, junto a vos, no siendo el esposo de cualquier joven en apuros.

―Sabes que tus opiniones siempre son bien recibidas, pero en este caso, permíteme que no la tenga en cuenta ―sonrió sutilmente, cosa característica en él ―. Puedes partir hacia las tierras Mackenzie para darles la noticia de tu reciente enlace y acto seguido, te quiero partiendo hacia tu nuevo hogar. Yo enviaré a un mensajero, junto a un pequeño ejército, con mi decisión, para que tu futura esposa se vaya haciendo a la idea.

―Pero…

―Puedes retirarte ―le dijo, cortando su protesta.

Thane respiró hondo, inclinando a regañadientes la cabeza y saliendo de la sala.

David sonrió de nuevo, sabiendo que su decisión había disgustado a su guerrero, pero estando seguro que con el tiempo le agradecería aquello.

Thane caminaba con paso rápido, hirviendo de rabia por dentro.

―Toma mi lugar ―le ordenó a otro de los guerreros que estaban a su cargo.

El joven se apresuró a hacer lo que le había pedido y Thane siguió su camino al exterior del castillo.

Llevaba sirviendo al rey desde que subió al trono, y de eso hacía ya tres años.

Era feliz con aquella vida de batallas y nunca se le había pasado por la cabeza contraer matrimonio.

Huía de la idea románticas del amor, pese a que las mujeres se sentían sumamente atraídas por él.

¿Se suponía que debía casarse con la hija de Duncan Sutherland? Conociendo al padre, no quería ni imaginar cómo sería la hija.

Ojalá pudiera decirle al rey que se metiera aquel enlace por donde le cupiera, pero en el fondo, sabía que se lo había hecho como un regalo. Aunque para él representaba más una tortura.

―Llega un pequeño ejército con el estandarte del rey ―gritó uno de los muchachos del clan, haciendo que Margaret se pusiera en pie de golpe, tirando la silla donde estaba sentada al suelo.

Estaba junto al resto de sirvientas, tratando de organizar, con la poca comida que les quedaba, el menú de la semana.

Salió corriendo y subió para asomarse a las murallas.

Alcanzó a ver el pequeño ejército con el estandarte real, acompañados por Elroy, que parecía orgulloso entre aquellos guerreros, y su corazón comenzó a latir aceleradamente.

―Vienen en respuesta de tu mensaje ―le dijo Steven, situándose junto a ella.

―Sí ―fue lo único que sus nervios le permitieron responder.

El hombre posó con afecto su mano sobre la de la joven, sabiendo que estaba sumamente angustiada en aquellos momentos, aunque trataba de ocultarlo.

―Estoy convencido que son buenas noticias.

―Debo bajar a recibirles ―dijo sin más, soltándose de su mano y apresurándose a ir al patio ―. Abrid las puertas ―ordenó a los dos ancianos guerreros que la custodiaban.

Los hombres le hicieron caso, más tranquilos porque hacía un par de días que los Gunn se habían retirado de las puertas de Manor.

Cuando abrieron y los soldados reales traspasaron las murallas del castillo, Margaret contuvo la respiración. Aquellos hombres eran enormes y se veían aterradores, si quisieran atacarles, no tendrían modo alguno de defenderse.

―Lo he hecho, Margaret ―exclamó Elroy, saltando del caballo sumamente emocionado ―. Conseguí llegar hasta el rey.

La joven miró al muchachito de dieciséis años que sonreía de oreja a oreja. Le habían elegido a él para llevar aquella misiva porque los guerreros que quedaban en el castillo eran demasiado mayores y el único lo suficientemente escurridizo para haber sorteado a los Gunn, era él.

―Estoy muy orgullosa de ti, Elroy ―le dijo Margaret, dedicándole una sonrisa.

El jovencito hinchó el pecho como un pavo y corrió a contarle su aventura a su madre, que era una de las sirvientas del castillo.

―¿Margaret Sutherland? ―preguntó uno de aquellos gigantes guerreros, descendiendo de su enorme caballo.

La joven alzó el mentón, dando un paso al frente.

―Soy yo.

El hombre, que tenía el cabello rubio oscuro y largo, la miró de arriba abajo, apreciativamente.

Steven se colocó junto a ella, con la mano sobre la empuñadura de su espada, mientras miraba al guerrero real con cara de pocos amigos.

El hombre dibujó una sonrisa de medio lado en su atractivo rostro.

―Mi nombre es Artair y vengo a entregaros esto en nombre del rey ―se sacó una carta que llevaba sujeta al cinto y se la entregó.

Margaret la tomó con manos temblorosas, procediendo a romper la lacra.

“Estimada señorita Sutherland,

He recibido vuestro mensaje y entiendo vuestra preocupación.

Lamento mucho el fallecimiento de vuestro padre, imagino que debéis estar muy afectada por ello.

En respuesta a vuestra petición de auxilio, he decido prestaros mi ayuda. Para ello, he pensado que la mejor solución es que os unáis en matrimonio con uno de mis guerreros más fieles, Thane Mackenzie.

Sin duda él pueda protegeros a vos y a todo vuestro clan.

Espero que esta solución sea de vuestro agrado, ya que no es una petición, más bien un decreto real.

Atentamente, el rey de Escocia”

―No puede ser… ―la carta se le cayó de las manos.

―¿Qué ocurre? ―Steven se agachó a recoger la misiva, procediendo a leerla ―Thane Mackenzie ―murmuró el anciano guerrero.

―¿Le conoces? ―preguntó Margaret, mirándole con curiosidad.

―Conocí a su padre y era un buen hombre, como ya te dije en una ocasión, hace años ―le recordó ―. A Thane no le conozco personalmente, pero su fama le precede.

Artair amplió aún más su sonrisa al oír aquellas palabras.

―¿Fama? ―inquirió confundida ―¿Qué tipo de fama?

―Se le conoce como el highlander oscuro, ya que siempre viste de negro y su cabello es tan oscuro como el ala de un cuervo. Se dice que es capaz de matar a diez hombres estando desarmado. Incluso hay guerreros que han huido de la batalla solo al percatarse de su presencia.

Margaret respiró de manera acelerada. Aquello era horrible.

¿El rey pretendía que se casara con un hombre así?

―También se dice entre las féminas que su verga es como la de un caballo ―ironizó Artair, haciendo que el resto de guerreros reales se carcajearan.

―Os rogaría que tuvierais respeto ―le exigió Steven ―. Estáis en presencia de una dama.

Artair alzó las manos en el aire, sin dejar de sonreír.

―No… ―consiguió decir Margaret, mirando de modo suplicante a Steven ―No puedo casarme con él ―susurró, para que solo él la oyera.

―Disculpadnos un momento ―les dijo Steven a los guerreros, tomando a la joven del brazo y llevándosela tras él.

―Esto es horrible ―se lamentó Margaret, cuando estuvieron lo suficientemente lejos para que no la escucharan ―. Fue una mala idea acudir al rey para que nos ayudara.

―Creo que su solución, es razonable.

―¿Qué dices? ―le miró asombrada ―No puedes estar hablando en serio. ¿Pretendes que me case con ese hombre y condene a nuestro clan?

―No tienes otra opción, pequeña ―le recordó, pues era una orden del rey.

―Encontraré la manera…

―No hay manera de eludir esto ―la cortó, hablando con seguridad ―. Pero confió en que el hombre que ha elegido el rey sea merecedor de ti.

―¿Cómo puede ser digno de ser el laird de los Sutherland, un hombre con fama de ser un auténtico asesino?

―Por experiencia propia sé, que las habladurías no siempre son del todo ciertas ―posó una de sus grandes y callosas manos en la mejilla de la joven ―. Confiemos en nuestro rey. Estoy seguro que ha tomado una decisión justa.

―¿Y si es un hombre horrible como lo fue Duncan? ―aquel era su mayor miedo.

―Juro por mi alma que si eso fuera así, yo mismo me encargaría de que no pudiera hacerte daño, aunque ello conllevara sacrificar mi propia vida, pequeña.

―No temo por mí ―dijo con sinceridad ―. Sino por toda la gente que está a mi cargo.

―Cuidaremos de ellos como hemos hecho todos estos años ―le aseguró.

Margaret asintió, tratando de serenarse. De todas formas, no le quedaba otra opción.

―Si ya habéis acabado de cuchichear, nos gustaría poder comer algo ―gritó Artair desde donde estaba junto al resto de guerreros, que también habían descendido de los caballos.

Margaret frunció el ceño y se acercó a ellos.

―¿Pensáis quedaros a hacer noche?

―Para nada, encanto ―le respondió el guerrero, con descaro ―Tenemos órdenes de custodiar vuestro clan hasta que Mackenzie llegue.

―¿Qué? ―se sintió avergonzada por tener que reconocer aquello ―Siento comunicaros que no tenemos víveres suficientes para todos.

Artair miró aquel ruinoso castillo, que obviamente denotaba que aquel clan vivía en la más absoluta ruina.

Soltó una carcajada divertida.

―Sin duda Mackenzie estará encantado de las ruinas que el rey ha decidido regalarle ―comentó socarrón, molestando a Margaret con sus mofas.

Thane llegó a su clan varios días después de que el rey le hubiera ordenado tomar como esposa a Margaret Sutherland.

Los habitantes del clan Mackenzie acudieron a saludarle, dándole la enhorabuena por el guerrero tan valioso en el que se había convertido.

―Hermano ―Ian salió de Clach, acercándose a él y abrazándole afectuosamente ―. Te hemos echado mucho de menos por aquí.

―Ya era hora de que recordaras que tienes una familia esperándote, jovencito ―le regañó su abuela, antes de hacerle agachar para besuquearle como si aún fuera un niño.

―Yo también deseaba volver a mis tierras, pero el deber con mi rey no me lo ha permitido antes ―respondió el hombre, sonriendo.

―Hermanito ―Cameron se acercó, palmeándole la espalda ―. No recordaba lo feo que eras ―bromeó.

Thane le golpeó en el estómago, haciéndolo doblarse en dos.

―Sin duda te has vuelto ciego en estos años que no nos hemos visto.

Cam soltó una carcajada divertida.

―Sobrino ―el tío Magnus le abrazó ―. Sin duda tu padre se sentiría muy orgulloso del guerrero en el que te has convertido.

―Gracias, tío.

―Vaya, si el hijo pródigo ha vuelto.

Thane desvió sus ojos hacia Megan, la esposa de su hermano mayor. Como siempre, la joven iba con su arco en las manos y su inseparable águila pescadora al hombro. Además, un enorme lobo se tumbó a sus pies, dándole aspecto de una ninfa de los bosques.

―Sigues siendo una visión impresionante, cuñada.

La joven sonrió, acercándose a él.

―Podría decir lo mismo de ti ―alzó una ceja, contemplando sus ropas negras y su atractivo rostro.

―¿Dónde están mis siete sobrinos? ―preguntó Thane, haciendo alusión a los cinco niños que su hermano y Meg habían acogido como suyos propios, y las dos niñas que habían tenido juntos.

―Están dentro, volviendo locos a todos los sirvientes ―respondió Megan, divertida.

―¿Tu visita es de cortesía o por algún motivo en particular? ―preguntó Ian, tomando a su esposa por la cintura.

―Lo cierto es que vengo por orden expresa del rey.

―¿Así que debes esperar a que nuestro rey te ordene venir, para que desees visitar a la familia? ―se quejó Morag.

―Siempre deseo estar con vosotros, abuela ―le aseguró Thane, tomándola por los hombros ―. Es solo que el rey ha decidido hacerme un presente.

―¿Un presente? ―preguntó Ian, frunciendo el ceño.

―Quiere que me una a la hija del difunto Duncan Sutherland y me convierta en el laird de los Sutherland, con todo lo que eso conlleva ―les explicó.

―¿Vas a convertirte en laird? ―se sorprendió su tío, feliz de que el rey le hubiera premiado con dicho honor.

―No tengo otra opción, ha sido una orden.

Cameron comenzó a reír.

―Te acaban de cortar las alas, hermano ―bromeó ―. Y nada menos que con la hija de Duncan Sutherland ―fingió sentir un escalofrío ―. Si se parece a su padre aunque solo sea una décima parte, debe de ser terrorífico.

Thane puso los ojos en blanco, pese a que él sentía los mismos temores que acaba de declarar su hermano pequeño.

Si cuando llegara al clan Sutherland se encontraba con una versión femenina de Duncan, juraba que iría a por el rey y le rebanaría el pescuezo, que tantas veces le había salvado.

Capítulo 3

Margaret estaba nerviosa, a la espera que de un momento a otro, su prometido hiciera acto de presencia.

Desde que el rey había enviado la respuesta a su mensaje de auxilio, acompañado de una decena de sus soldados, los Gunn tampoco habían vuelto a aparecer.

Tenían las despensas un poco más llenas, ya que los guerreros del rey habían salido de caza, pero sin duda el ambiente estaba más tenso, ya que todos estaban alerta de que ocurriría en los próximos días, cuando su nuevo laird apareciera.

Durante aquellos días, Margaret intentó hacer entender a sus hermanas que debían comportarse con la mayor corrección posible. No quería que aquel hombre que se convertiría en su esposo pudiera tener un motivo para castigarlas, ya que ella no se lo podría permitir.

Aunque la joven no las tenía todas consigo, ya que sus tres hermanas no eran fáciles.

Bella estaba en plena pubertad, ya que tenía doce años y las hormonas completamente revolucionadas, que la hacían que nunca estuviera de acuerdo con nada de lo que se le dijera. Nerys, que ya tenía siete años, era traviesa y temeraria, nunca veía el peligro en ninguno de sus actos y aquello le había acarreado a Margaret más de un sobresalto. Y por último estaba la pequeña Christel, de cinco años, que era una niña dulce y risueña, pero que no tenía ningún filtro a la hora de decir cualquier cosa que se le pasara por la cabeza.

―Mi señora, ¡ya llega! ―le informó el joven Elroy, completamente emocionado.

El corazón de Margaret comenzó a bombear con fuerza dentro de su pecho.

Se asomó a la ventana y a lo lejos pudo ver a un hombre enorme, completamente vestido de negro y a lomos de un precioso semental del mismo color. Tras él iba un pequeño ejército de guerreros, que parecían tan fieros y salvajes como su propio líder.

―Maggie, debes bajar a recibirle ―dijo Effie a sus espaldas.

―Y no te preocupes, pequeña, todo irá bien ―le aseguró Steven, poniendo una mano sobre su hombro para demostrarle su apoyo.

Margaret asintió, irguiéndose de hombros y respirando profundamente, para coger fuerzas y coraje de donde no tenía.

―Vamos a conocer a mi futuro esposo ―decretó, alzando el mentón con toda la determinación que fue capaz.

Thane alcanzó a ver las murallas del castillo Manor. Era una construcción impresionante, casi tan grande como Clach, pero se apreciaba bastante más descuidada, como si hiciera demasiado tiempo que nadie le prestaba la atención necesaria.

Conforme él y los guerreros que le acompañaban se fueron adentrando más en el clan, pudieron comprobar que las casas de sus habitantes parecían abandonadas, como si hiciera tiempo que nadie hubiera vivido allí.

¿Dónde se habían metido los Sutherland?

Cuando estuvieron frente a las puertas de las murallas, estas se abrieron y Thane entró dentro, precedido de sus hombres.

Si por fuera del castillo ya había apreciado cuan descuidado se encontraba, dentro el deterioro aún era más evidente.

―Ya era hora que llegaras, Mackenzie ―le dijo Artair, acercándose a tomarle del brazo, cuando descendió del caballo ―. No es de mi agrado tener que estar cuidando de la prometida de otro hombre ―le guiñó un ojo, sonriendo guasón.

Aquella ocurrencia no sabía si tenía que ver con que su futura esposa estaba de muy buen ver, o si le quería dar a entender que era un ser horrible y desagradable, al igual que lo fue su padre en vida. Thane apostaba más por la segunda opción.

―Pues no sufras más, Artair, ya estoy aquí.

Recorrió con la mirada a las personas que habían congregadas en el patio del castillo y a excepción de los guerreros reales, solo habían mujeres, niños, ancianos y algún que otro jovencito imberbe.

―¿Dónde está mi esposa? ―preguntó de nuevo al enorme guerrero que le lanzaba una mirada sarcástica.

―Junto a la entrada del castillo, Mackenzie ―le informó Artair.

Thane desvió sus ojos verdes hacia allí, clavándolos en una joven pelirroja de baja estatura y figura regordeta. Tenía las mejillas coloradas y salpicadas de pecas y cuando le sonrió de forma bobalicona, pudo apreciar que le faltaba uno de sus dientes delanteros.

Sintió un estremecimiento.

Estaba acostumbrado a tener a mujeres tremendamente bellas en su cama y aquello sin duda era un cambio demasiado drástico.

¿Pero que podía esperar? Conocía a Duncan Sutherland, y sin duda aquella joven hacia honor a su progenitor.

Con paso decidido se acercó a ella, dedicándole una ligera inclinación de cabeza cuando la tuvo enfrente.

―Señorita Sutherland, es un placer conoceros al fin.

Sin embargo, Thane se percató que había cometido un error cuando oyó carcajearse a Artair y al resto de guerreros que le acompañaban.

―Ha habido un error, señor, yo soy Margaret Sutherland.

El aludido se volvió hacia aquella joven que acababa de dar un paso al frente. Ni siquiera había reparado en ella, ya que al ir vestida completamente de negro, había supuesto que sería una joven viuda, que servía en el castillo.

Para su sorpresa, aquella mujer era tremendamente hermosa. Poseía un cabello castaño oscuro y liso, que le llegaba hasta sus redondeadas caderas. Su piel estaba algo bronceada, como si hubiera pasado demasiado tiempo al sol. Era bastante alta y su figura era esbelta, pero lo que más llamó la atención de Thane fueron sus enormes ojos azules, que estaban enmarcados por unas oscuras y espesas pestañas.

¿Cómo un energúmeno como Duncan, podía ser el padre de aquel ángel?

Margaret trago saliva, incomoda por su intenso escrutinio.

El hombre que tenía frente a ella era más atractivo de lo que nunca pudo imaginar, pero se sentía intimidada por su aspecto fiero y salvaje. Con sus ropajes negros y cargado de armas, estaba claro que tenía delante de ella a un auténtico guerrero.

Su cabello era negro y caía en ondas hasta la mitad de su espalda. Tenía unas atractivas y masculinas facciones y una barba de días cubría sus fuertes mandíbulas. Era extremadamente alto, rozaría los dos metros, y sus hombros muy anchos, y en aquellos momentos, seguía con sus felinos ojos verdes clavados en ella.

Margaret carraspeó.

―Espero no haberos defraudado ―comentó, cuando el hombre continuó en silencio observándola.

―¿Defraudado, Mackenzie? ―gritó Artair, desde donde le miraba de forma sardónica, con una ceja alzada.

Desde luego él sabía que Thane no estaba defraudado. ¿Cómo podría estarlo teniendo a aquella belleza delante?

Aunque dejando de lado su físico, aún le quedaba por saber cómo era aquella mujer y si había heredado el escaso cerebro de su padre.

―Aún no lo he decidido ―contestó con sinceridad.

Margaret, ofendida con aquella respuesta, alzó el mentón de forma retadora. Thane captó aquel gesto, así que se cruzó de brazos y sonrió de medio lado, divertido con su actitud.

Se mantuvieron la mirada unos instantes más, hasta que la joven no pudo soportar por más tiempo aquella tensión y desvió los ojos hacia Steven.

―Quisiera presentaros al jefe de mi guardia ―Steven se situó junto a ella.

―Bienvenido, mi señor, mi nombre es Steven y estoy a vuestro servicio ―le hizo una leve inclinación de cabeza.

―¿A qué guardia os referís, señora? ―miró en derredor, ignorando al maduro guerrero.

―Soy consciente que últimamente nuestro ejército ha disminuido de forma considerable ―contestó la joven, guardando la calma, pese a los nefastos modales que acaba de demostrar su prometido.

―¿También sois consciente del estado lamentable que presenta vuestro clan?

Aquellas palabras fueron para Margaret como una bofetada.

Dio un par de pasos furiosos hacia aquel hombre que le sacaba una cabeza.

―¿Creéis que ha sido tarea fácil seguir adelante en un clan sin apenas habitantes jóvenes, ni guerreros? ―le dijo con la cabeza alzada ―Cuando mi padre… enfermó ―había estado a punto de confesar que había fallecido ―. La mayoría de sus hombres abandonaron el clan, llevándose con ellos a sus respectivas esposas e hijos. Tanto Steven, como yo, hemos tratado de mantener a la gente que permanecía en el clan a salvo y es por eso que todos vivimos tras las murallas de Manor. Puede que vos creáis que hemos hecho una pésima administración, pero he de deciros que yo me siento muy orgullosa, pues sé que hicimos todo cuanto estaba en nuestras manos.

La expresión de Thane no varió, pero en el fondo sintió admiración por aquella joven que pese a estar en completa indefensión, aun así mostraba su orgullo y fortaleza.

Abrió la boca para contestar, cuando un par de niñas irrumpieron allí, peleándose entre ellas.

―No pienso dártela, Chris ―protestaba la que parecía mayor ―. La última vez me la rompiste y Effie tuvo que coserla.

―¡Pero no es justo! ―protestó la pequeña.

―Maggie ―Nerys se colocó delante de su hermana mayor ―. Dile a Christel que no puede tocar mi muñeca.

―Dijiste que la muñeca era para las dos ―se quejó la pequeña Christel.

―Pero era mía antes de que tu nacieras ―le echó en cara Nerys.

―Y antes de ser tuya, era de Bella ―sentenció la pequeña, enseñándole la lengua.

―Niñas, por favor, venid ―les pidió Effie, tomando a las pequeñas de la mano y mirando a Margaret con gesto de disculpa ―. Lo siento, salieron corriendo y no pude alcanzarlas.

―Dile que puedo jugar con la muñeca, Maggie ―Christel tomó el bracito de trapo de la muñeca que su hermana llevaba entre las manos.

―¡No! ―gritó Nerys, tirando también de ella.

En medio de aquel forcejeo, se oyó crujir la tela y cada una de las niñas se quedó con un lado de la muñeca en la mano.

―Mira lo que has hecho ―la acusó Nerys, haciendo pucheros.

―¡Es culpa tuya! ―sollozó Chris, echándose a llorar.

Margaret se sentía incómoda por que aquella situación se diera delante de su futuro esposo, justo en el momento en que se estaban conociendo.

De todos modos, sus hermanas eran muy importantes para ella, así que se arrodilló ante las niñas, tratando de ignorar los ojos verdes que la miraban con intensidad.

―Dejadme ver ―alargó las manos y las pequeñas depositaron los pedazos de la muñeca sobre ellas. La joven la miró más de cerca ―. Humm, ya veo…

―¿Qué ocurre? ―le preguntó Nerys, con preocupación.

―Lo cierto es que al negaros a compartir la muñeca, ha acabado rota. ¿Sabéis lo que eso significa?

Ambas niñas negaron con la cabeza.

―Quiere decir que el egoísmo no es nada bueno, siempre acaba rompiéndolo todo ―les explicó con calma ―. ¿No hubierais preferido jugar las dos con ella, a que hubiera acabado hecha pedazos?

De nuevo, las niñas movieron la cabeza afirmativamente al unisono.

Margaret sonrió.

―Creo que puedo arreglarla, pero solo si me prometéis que a partir de ahora seréis buenas hermanas y la compartiréis, ¿de acuerdo?

―De acuerdo, Maggie ―contestó Nerys.

―Lo prometo ―le aseguró Chris, sorbiendo por la nariz y secándose las lágrimas con el dorso de su pequeña manita.

―Así me gusta ―depositó un beso sobre la mejilla de cada una de ellas y se puso en pie de nuevo ―. Id con Effie dentro ―les pidió.

La mujer tomó a las niñas de la mano y mirando de reojo a Thane, entró de nuevo a Manor.

Margaret, con las mejillas algo sonrojadas, miró a su prometido, sin saber si estaba escandalizado por el comportamiento de las pequeñas, ya que su rostro no expresaba absolutamente ninguna de sus emociones.

―Lamento esta interrupción, señor ―comenzó a disculparse la joven ―. Mis hermanas aún son demasiado pequeñas para saber comportarse con la corrección adecuada.

―¿Tenéis más hermanos? ―le preguntó de sopetón.

Margaret entrecerró los ojos.

―Una hermana más, de doce años ―respondió tensa, pues no sabía cómo reaccionaría aquel desconocido ante el descubrimiento de que tendría varias niñas a su cargo.

Thane se limitó a asentir.

―¿Podéis mostrarme la alcoba donde puedo acomodarme? ―le pidió, acercándose a su caballo y cogiendo un saco que llevaba atado a su montura.

―Por supuesto, acompañadme.

Thane la siguió, pero se detuvo al pasar junto a Steven.

―Me gustaría que podamos hablar y que me pongáis al día de todos los pormenores del clan.

El guerreo Sutherland asintió.

―Desde luego, mi señor, cuando vos queráis.

Thane asintió y continuó caminando tras los pasos de su prometida, que le guió al piso superior, donde abrió una de las puertas y se apartó para que él pudiera pasar.

El cuarto estaba limpio y aquello fue una grata sorpresa para él, dado lo que había esperado al ver el estado lamentable que presentaba el clan.

―Os dejaré a solas para que podáis acomodaros.

―Esperad ―dijo, cuando empezaba a alejarse.

Margaret se detuvo, sintiéndose tensa por estar con él a solas.

―¿Queréis algo más? ―le preguntó, mirándolo con recelo.

Aquel gigante se quitó las pieles que llevaba sobre los hombros y las dejó sobre el lecho, acto seguido se acercó a ella, deteniéndose a escasos centímetros de que sus cuerpos se tocaran. El dulce olor de la joven llegó hasta él y a Thane le agradó que no estuviera oculto por ningún tipo de perfume.

―Tan solo quería saber si estáis satisfecha con el esposo que el rey ha elegido para vos ―repuso, con aquella voz tan ronca y sensual que poseía, y que hizo que Margaret se estremeciera.

Sin duda sentía deseos de besar aquellos labios carnosos de la joven, pero se contuvo. Ya llegaría el momento después de que contrajeran matrimonio.

Los ojos de Margaret brillaron de modo travieso antes de contestar.

―Aún no lo he decidido ―repitió las palabras que momentos antes había pronunciado Thane, ante una pregunta similar.

Dicha contestación hizo que el hombre sonriera, y que cientos de mariposas revolotearan en el estómago de la joven ante aquella sonrisa.

Capítulo 4

Margaret apenas había podido pegar ojo aquella noche, preocupada por su inminente enlace.

Los guerreros que habían llegado a Manor junto a Thane habían acampado fuera del castillo y por primera vez en muchos años, Margaret sintió que estaban a salvo.

Como había hecho cada día desde que era una niña, se levantó al alba, para comenzar con la organización del castillo.

Se vistió con uno de sus vestidos negros y dejó su pelo suelto.

Cuando llegó a la planta baja, los sirvientes ya estaban reunidos y recibiendo órdenes por parte de Thane, que se había tomado muy en serio lo de ser el señor del castillo.

Margaret desvió su atención hacia los sirvientes, que parecían atemorizados ante su imponente presencia. El hombre, que parecía no percatarse, continuaba hablando, mientras caminaba arriba y abajo, delante de ellos.

La joven se cuadró de hombros y entró a la sala.

―Muy buenos días ―les saludó, captando la atención de Thane, que la miró de forma abrasadora.

―Buenos días, señora ―respondió el hombre, con un leve asentimiento de cabeza ―. ¿No es demasiado pronto para que estéis despierta?

―Es la hora a la que me despierto todos los días desde que era una niña ―explicó, parándose frente a él y sonriendo con tranquilidad ―. Así que no hace falta que os preocupéis, yo me encargo de organizar las tareas de Manor, llevo años haciéndolo.

Thane se cruzó de brazos y alzó una ceja.

―Ya no hace falta que os echéis tal peso sobre vuestros hombros, estoy yo para hacerlo.

―No es un peso para mí ―le contradijo, colocándose delante a los sirvientes ―. Effie, quiero que te quedes al cargo de mis hermanas, ya sabes…

―Salid todos ―les ordenó Thane, interrumpiendo a Margaret.

La joven le miró confundida.

―Pero…

Su prometido alzó una mano para que guardara silencio, hasta que estuvieron a solas.

―¿Qué creéis que estáis haciendo?

Margaret se encogió de hombros.

―No sé a qué os referís.

―¿Ah, no? ―sonrió con sarcasmo ―Acabáis de tratar de desautorizarme delante de la servidumbre.

―No era mi intención, tan solo…

―Tan solo queréis continuar viviendo como si yo no existiera, ¿no es así? ―la cortó de nuevo.

La joven apretó los dientes, molesta por el modo altivo que tenía de tratarla.

―Sin duda, si pudiera hacerlo, lo haría, no os quepa duda ―respondió, alzando el mentón.

Thane alzó ambas cejas ante su descaro.

―¿Necesitáis que os recuerde que fuisteis vos quien le pedisteis ayuda a nuestro rey?

―No contaba con que esa ayuda fuera en forma de un esposo indeseado u os aseguro que jamás habría enviado ningún mensaje de auxilio.

El hombre rió entre dientes.

―¿Y qué era lo que esperabais? ¿Qué simplemente os enviara soldados y oro a cambio de nada? ―preguntó con ironía ―Siento decíroslo, Margaret, pero las cosas funcionan así.

La joven contuvo el aliento y sintió como las mariposas de su estómago revoloteaban con más fuerza al oír su nombre pronunciado con aquella voz tan ronca y seductora.

―Tampoco era algo que yo hubiera planeado, os lo aseguro ―continuó diciendo cuando la joven permaneció en silencio ―. Lo último que me apetecía era tener que cargar con una esposa y un clan en ruinas.

Aquellas últimas palabras le cayeron como un jarro de agua fría.

―Pues os libero de dicha carga, señor, volved de nuevo a donde sea que hayáis estado, no os necesitamos ―dijo con contundencia ―. He llevado este clan yo sola mucho tiempo, puedo continuar haciéndolo.

Se dio media vuelta dispuesta a dejarle plantado, pero Thane la tomó por el brazo, reteniéndola.

―Será por eso que vuestro clan está en un estado tan lamentable.

―Vuestra arrogancia no conoce límites, señor ―le echó en cara ―. Estáis juzgándome sin saber de mis circunstancias. Imagino que los hombres como vos pensáis que la vida es sencilla, ya que siempre habéis tenido el mundo a vuestros pies.

―¿Me acusáis de juzgarla y vos hacéis lo mismo conmigo? No me parece una actitud muy inteligente de vuestra parte.

―¿Podéis soltarme? ―le pidió, incómoda por sentir su abrasador contacto.

Thane bajó los ojos hacia su mano, que seguía sosteniendo el brazo de la joven sin que se hubiera dado cuenta. Con reticencia abrió la mano, liberándola.

Margaret se apartó de él.

―Os lo agradezco, no me gusta sentirme prisionera ―confesó, mientras se abrazaba a sí misma.

―Lo lamento, no era consciente que os estaba reteniendo.

La joven sonrió.

―Ese es el problema de muchos hombres, que nunca sois conscientes de lo que afectan vuestros actos a los demás ―apuntó, con cierto toque de amargura.

―¿Pretendéis insultarme?

Margaret alzó sus azules ojos hacia él.

―Nada más lejos de mi intención ―contestó, con cierto toque de ironía.

―No sé porque, pero no os creo.

―Ese ya no es mi problema ―soltó descaradamente ―. Si me disculpáis ―y sin esperar respuesta, se dio media vuelta y abandonó la sala.

Thane no pudo evitar sonreír.

Aquella morena que le había parecido comedida y sumisa cuando la vio por primera vez, estaba demostrando ser poseedora de un carácter temperamental y apasionado, y aquello era algo que hacía que a Thane le hirviera la sangre.

Durante la pasada noche no había podido dormir, obsesionado con aquellos ojos azules.

Miles de preguntas se habían amontonado en su mente.

¿Dónde estaría su alcoba? ¿Su camisón se transparentaría? ¿Sería tan apasionada en la cama, como en su forma de defenderse?

Suspiró, mientras trataba de alejar esos pensamientos de su cabeza. Necesitaba estar centrado en arreglar todas las deficiencias que tenía aquel clan, no en aquella joven morena que le hacía hervir de deseo.

Margaret bajó a las cocinas refunfuñando.

¿Quién se creía aquel hombre que era para juzgarla sin apenas conocerla?

―¿Cómo ha ido todo? ―le preguntó Effie en cuando la vio llegar.

―Ese hombre es un arrogante ―espetó de mal humor ―. Se cree con el derecho a juzgarme.

La mujer la tomó por los hombros, comprobando que estuviera bien.

―¿Te ha hecho daño? ―le preguntó, preocupada por ella.

―No, no me ha puesto la mano encima ―frunció el ceño ―. Bueno, me cogió por el brazo para que no me marchara, pero lo hizo con delicadeza.

Effie soltó el aire que había estado conteniendo.

―Menos mal ―se tranquilizó ―. Cuando vi su ceño fruncido creí que te castigaría por llevarle la contraria. Sin duda tu padre lo hubiera hecho. Mínimo una bofetada te habrías llevado.

Margaret estaba de acuerdo con ella. Duncan sin duda no hubiera admitido su actitud.

Aquello convertía a Thane Mackenzie en una mejor persona que su padre, pese a su fama de sanguinario guerrero, ¿o no?

―De todos modos eso no le convierte en un ser excepcional, Effie.

―Tendremos que conocerle para saber qué tipo de persona es, ¿no crees? ―respondió la sirvienta, mientras comenzaba a preparar el desayuno para las niñas.

―No sé si me apetece conocerle en realidad ―contestó con cabezonería, cruzándose de brazos.

―Pues no te queda otra opción ―le recordó Effie ―. En pocos días, en cuanto el párroco llegue, ese hombre se convertirá en tu esposo y te aconsejo que lo conozcas un poco mejor antes de que eso ocurra.

Steven entró en aquel momento en la concina.

―Pequeña, necesito que vengas conmigo ―le dijo a Margaret.

―¿Qué ocurre? ―le preguntó, frunciendo el ceño.

―Tus hermanas se han vuelto a colar en el corral y todas las gallinas andan sueltas por el castillo.

La joven puso los ojos en blanco.

―Será mejor que lo solucionemos antes de que mi futuro esposo se entere ―se apresuró a subir a la planta superior.

―¿Has podido hablar con él? ―indagó Effie, acercándose al guerrero con gesto preocupado.

―Aún no ―negó con la cabeza, sabiendo perfectamente a quien se refería la mujer.

―Entonces no has podido formarte aún ninguna opinión sobre él, ¿verdad?

―He hablado con sus hombres y todos coinciden en que confiarían su vida a él sin dudarlo, eso ya me dice mucho acerca de su persona.

―Esperemos que sea merecedor de nuestra niña ―rogó Effie.

―Es lo que más deseo, créeme ―aseguró el guerreo, saliendo por la puerta para ayudar a Margaret con la captura de las gallinas.

Capítulo 5

Tras devolver a todas las gallinas al corral con la ayuda de Steven y Elroy, Margaret procedió a ayudar a las personas del clan. Sobre todo ancianos, que ya no eran capaces de desempeñar alguno de sus quehaceres diarios.

Por ahora, con todos los que había hablado coincidían en que sentían cierto temor hacia los nuevos habitantes del clan, en especial a su líder.

Y Margaret lo entendía, ya que su aspecto era aterrador y salvaje, aunque también sensual, atractivo, seductor…

Por Dios, ¿de dónde salían aquellos pensamientos? Nunca había pensado de ese modo de ningún otro hombre antes.

―Jamás en mi longeva vida había visto un guerrero tan alto ―comentaba la anciana Drusila.

―Tampoco hemos visto demasiado mundo ―indicó Margaret, mientas azuzaba el fuego de la chimenea para que no pasara frio.

―Es cierto ―asintió la anciana ―. Y para mí ya es tarde, pero tú aún estás a tiempo de conocer nuevos lares, querida.

Margaret la miró, sonriendo.

―¿Y dejaros a todos? ―negó con la cabeza ―Mi lugar está aquí, al cargo del clan.

―O, desde luego, no estoy diciendo que dejes de ser nuestra señora, ya que nunca podríamos encontrar una más justa y generosa que tú, Margaret ―se apresuró a decir Drusila ―. Solo digo que puedes conocer a los clanes vecinos, quizá ir a Edimburgo. Jamás has salido de este castillo. Ni siquiera creo que hayas ido mucho más allá de sus murallas.

Las palabras de la anciana eran ciertas. Su padre la mantuvo con los sirvientes desde que era muy pequeña y había estado demasiado ocupada haciendo sus tareas como para abandonar el castillo. En alguna ocasión había acompañado a Effie al rió para lavar la ropa o visitar a las personas del clan, pero eso era todo.

―No pinto nada fuera de Manor ―insistió, mientras se dirigió a sacudir el colchón.

―Esta jovencita es muy testaruda, ¿no crees, Steven? ―se dirigió al guerrero, que siempre escoltaba a Margaret donde quiera que fuera.

El hombre sonrió, pero evitó decir nada.

―Por cierto, hace semanas que no veo a Bella.

Margaret puso los ojos en blanco pensando en ella.

―No eres la única ―afirmó, ahuecando el almohadón ―. Bella está pasando por una fase rebelde. No quiere ver a nadie, piensa que todos estamos en su contra.

―Pequeña, llega alguien, las puertas de la muralla se están abriendo ―le informó Steven.

Margaret se irguió y se acercó al guerrero para asomarse por la puerta.

En cuanto la mula cruzó las puertas de Manor, la joven supo que el padre Munro había llegado, pese a lo lejos que se encontraban.

―Ya está aquí ―susurró, sintiendo que le faltaba el aire.

Steven la miró, sabiendo lo que estaba pensando. Agarró la mano de la joven, apretándola suavemente, con afecto.

―Sé lo valiente que eres, pequeña, he podido apreciarlo innumerables veces desde que eras solo una cría ―le dijo su querido amigo, prácticamente un padre para ella ―. Si este es tu destino, estoy seguro que lo afrontarás con coraje. Y cuanto antes, mejor.

Margaret asintió.

Si era algo que debía hacer, ¿para qué esperar más?

―Discúlpame, Drusila, voy a darle la bienvenida al padre Munro.

―Por supuesto, querida, adelante ―la animó la anciana ―. Ya has hecho más que suficiente por mí.

―Volveré mañana ―le prometió la joven, antes de apresurarse a acercarse al párroco.

El hombre bajaba de su mula, con agilidad para un hombre de su edad.

―Bienvenido a mi clan, padre Munro ―le saludó la joven.

―Querida Margaret, cada día estás más hermosa ―respondió el clérigo, con aquel tono afeminado que poseía.

La joven sonrió. Siempre le había caído muy bien aquel cura.

―Porque no pasáis, hace frio aquí fuera.

―Os lo agradecería ―le dio un escalofrío ―. Lo cierto es que el viaje me ha dejado arrecido.

―Os acomodaré ante el fuego ―le ofreció la joven ―. Aunque lamento deciros que no os puedo prometer una comida copiosa. Este año ha sido duro para nosotros.

―No te preocupes por eso, querida, yo soy de poco comer ―tocó su vientre plano.

Cundo el padre Munro estuvo caliente ante la chimenea, Margaret se apresuró a bajar a las cocinas para ayudar a los sirvientes con aquel banquete. Sería austero, pero se aseguraría que nadie se quedara con hambre.

Desde el encontronazo con Thane al amanecer no había vuelto a verle, por lo que suponía que se encontraría al otro lado de las murallas.

¿Qué andaría haciendo?

―Steven me ha dicho que me has mandado llamar ―le dijo Bella, nada más poner un pie en las cocinas.

Margaret desvió la vista hacia su hermana, que se había convertido en una preciosa jovencita de cabello dorado y ojos azules.

―Me alegro que hayas acudido, no estaba segura.

La jovencita se cruzó de brazos.

―No tenía otra opción, me han obligado ―miró a Steven de reojo, furiosa.

El guerrero sonrió divertido y alzó las manos en el aire, saliendo de las cocinas y dejando a las mujeres a solas.

―No puedes estar todo el día encerrada en tu alcoba.

―¿Por qué no? ¿Por qué lo dice tú? ―la retó.

Margaret se volvió hacia ella, molesta por sus continuos desafíos.

―Bella…

―Dejad esta discusión para otro momento, ¿queréis? ―les pidió Effie ―Ahora no tenemos tiempo.

Margaret asintió, comenzando a pelar las zanahorias.

―Effie tiene razón, así que deja de intentar desafiarme y ponte con las cebollas.

―¿Si fuera un chico me pedirías lo mismo? ―contestó, sin moverse de donde estaba.

―Eso nunca lo sabremos, Bella, ¿no crees? ―la miró de reojo ―Así que sé buena chica y ayúdanos.

―¡No quiero ser como tú! ―gritó, enfadada.

―Pues es una lástima, porque sin duda mi vida sería mucho más fácil si lo fueras ―le dijo sin pensar.

La jovencita dio unos pasos atrás, con los ojos brillantes.

―Metete las cebollas por donde te quepan ―le soltó, antes de salir corriendo.

―¡Bella! ―la llamó, pero su hermana no se detuvo.

―No te hagas mala sangre, Maggie, solo es una fase típica de su edad ―comentó Effie, sin dejar de cocinar.

―¿Típica? ¿En serio? ―volvió a coger otra zanahoria en la mano ―Yo no recuerdo haber pasado por nada semejante.

―No tenías tiempo, con su edad solo te preocupaba protegerla a ella de la ira de tu padre.

El mero hecho de recordar aquella época de su vida le provocaba angustia.

Se cambió de ropa antes de comer, ya que la suya olía a humo de las cocinas.

Cuando entró en el salón, el resto de invitados estaban sentados a la mesa. Eso incluía a su prometido y al resto de sus guerreros.

Margaret anduvo con paso sereno, pese a que su corazón latiera acelerado, sobre todo, cuando sus ojos se cruzaron con los verdes de Thane.

El hombre se puso en pie, retirando la silla de su lado, para que ella se acomodara.

―Gracias ―respondió la joven sin más, notando su olor amaderado y masculino.

―Habéis organizado una buena comida, dada la escasez de ella en las despensas.

―Hemos tenido un año duro ―respondió sin mirarle, tomando asiento.

―¿Solo un año? ―ironizó ―Dado el estado en el que estaban las cabañas, creo que la palabra correcta es años, ¿no crees?

Margaret se volvió hacia él, apretando los dientes.

―¿Queréis una disculpa por escrito por todos los errores que a vuestros ojos, he cometido durante estos años? ―susurró, para que solo él pudiera oírla.

Los sirvientes comenzaron a servir la comida en cuanto la joven estuvo acomodada ante la mesa.

Thane se inclinó hacia delante, acercándose más a ella.

―Lo que quiero es que seas sincera conmigo ―le dijo en el mismo tono bajo ―¿Es cierto que vuestro padre murió cuando le escribisteis esa nota al rey?

Margaret parpadeó varias veces, procesando aquella pregunta.

―Por supuesto ―contestó, tratando de que su expresión no cambiara ―. ¿Por qué iba a mentir?

Thane se recostó en la silla, cruzando los brazos sobre su duro pecho.

―Eso aún no lo sé, pero tened seguro que lo averiguaré.

Ambos se mantuvieron la mirada.

Un ruido de aceros hizo que tanto Margaret, como Thane, se volvieran hacia él. Cuando la joven alcanzó a ver a sus hermanas jugando con dos dagas como si estuvieran peleando con espadas, casi se desmayó.

Se puso en pie de golpe, haciendo que la silla se cayera al suelo, causando un estruendo tremendo que llamó la atención de los presentes, a excepción de las niñas que continuaban jugando, ajenas al peligro al que se estaban exponiendo.

Margaret quiso precipitarse hacia ellas, pero Thane la retuvo.

―Calma ―le susurró contra su oído ―. Podrían asustarse y hacerse daño.

La joven asintió y entonces la soltó.

Mirándola en silencio, señaló a Christel para que Margaret se acercara a ella, mientras él hacía lo mismo con Nerys.

Cuando estuvieron tras ellas, Thane hizo un asentimiento de cabeza y ambos sostuvieron las muñecas de las niñas a la vez. Fue entonces cuando Margaret volvió a respirar con normalidad.

La joven cogió la daga y Thane hizo lo propio con la que sostenía Nerys.

―Por el amor de Dios ―se lamentó, Margaret ―. ¿Sabéis lo que podría haber ocurrido? Podríais haberos hecho mucho daño. Incluso algo peor que no quiero ni pronunciar.

―Solo estábamos jugando ―se defendió Nerys.

―¿De dónde habéis sacado las dagas? ―quiso saber.

―Estaban allí tiradas ―contestó Chris, señalando hacia la entrada, donde había muchas más armas tiradas en el suelo.

―Por todos los santos ―murmuró, furiosa por aquel descuido.

Se volvió hacia los guerreros, que habían vuelto a comer sin modales algunos. Incluso varios de ellos, molestaban a las sirvientas con sus atenciones indeseadas.

―Disculpadme, caballeros ―les dijo Margaret, colocándose frente a ellos ―. Esta es una casa decente y las sirvientas son tan importantes como la señora del castillo, así que os ruego que dejéis de manosearlas o tendré que pediros que abandonéis Manor para siempre.

Los hombres se la quedaron mirando sorprendidos porque una mujer tratara de darles órdenes.

―¿Y qué es eso de dejar tiradas las armas por todo el castillo? ―continuó reprendiéndoles ―¿Os dais cuenta de lo que podría haber ocurrido? Mis hermanas podrían haberse herido de gravedad.

No pudo continuar sermoneándoles, pues Thane la tomó por el brazo y la arrastró tras él a la sala de estar.

―¿Qué hacéis? ―se soltó de su agarre de un tirón ―Estaba haciéndoles entender que no pueden comportarse como salvajes sin modales dentro de mi casa. Mucho menos con mis hermanas correteando de un lado al otro.

―No quiero que le deis órdenes a mis hombres bajo ninguna circunstancia ―le exigió.

Margaret alzó el mentón.

―Os recuerdo que esta es mi casa…

―Y será también la mía dentro de unas horas ―apuntó, interrumpiéndola.

La joven se cruzó de brazos.

―¿Pretendéis que me quede así, de brazos cruzados, sabiendo que mis hermanas están en peligro por culpa de que vuestros guerreros no sepan comportarse?

―No es eso lo que quiero…

―¿Acaso las sirvientas deben aceptar que las baboseen sin que yo haga nada para impedirlo? ―continuó diciendo, sin escuchar lo que Thane acababa de decirle ―Es mi gente y mi responsabilidad. He cuidado de todos los habitantes de este clan desde que tengo uso de razón, no voy a permitir…

Thane la cogió y poniéndola de espaldas a él, la apretó contra su pecho, dejando su gran mano sobre la boca femenina para que se mantuviera en silencio.

―Os acabo de decir que no es eso lo que quiero, aunque no me escuchéis, pues estáis enfrascada en vuestra propia frustración ―el dulce olor de la joven inundó sus fosas nasales, haciéndole cerrar los ojos para deleitarse con él ―. Ahora los Sutherland son también mi gente ―prosiguió, tratando de dejar de lado la atracción que sentía por aquella joven y centrándose en lo que quería decirle ―. Yo tampoco permitiré que les pase nada a ninguno de ellos y mucho menos a vuestras hermanas. Confiad en mí.

Tras decir aquello, retiró despacio la mano de la boca de Margaret, que se volvió a mirarle cuando estuvo liberada.

Parecía extrañada, como si no estuviera acostumbrada a poder confiar en demasiadas personas.

―Yo… ―no sabía que responder.

¿De verdad podía confiar en él?

Aparte de Effie y Steven, nunca se había atrevido a delegar el bienestar de sus hermanas en nadie más.

―Volvamos al salón ―le pidió el hombre, tendiéndole la mano.

Margaret se la contempló, reticente a tomarla.

Entonces alzó su mirada hacia él y lo que pudo ver en sus ojos fue sinceridad, así que posó la mano sobre la del hombre, sin romper con él el contacto visual, como hipnotizada por aquellas profundidades verdes.

Thane sonrió, mientras la acompañaba de nuevo al salón.

Todos se los quedaron mirando al verlos entrar agarrados de la mano.

―Pido disculpas por haber interrumpido la comida de esta manera ―comenzó diciendo ―. Pero he de decir que todo lo que ha dicho mi prometida minutos antes es cierto ―volvió su atención a sus hombres ―. Esto no es una posada, por lo que no puedo dejar que tratéis a las sirvientas como si trabajaran en una.

Los guerreros rezongaron por lo bajo, insatisfechos con las palabras de su líder.

―También estoy de acuerdo en que es demasiado inconsciente dejar armas tiradas por ahí, habiendo niñas presentes, por lo que las armas que no queráis llevar encima, las dejaremos en un arcón en la entrada ―miró de reojo a Margaret, que le miraba con un tremendo gesto de sorpresa ―. Podéis continuar comiendo, he terminado.

Acompañó a la joven de nuevo para que ocupara su lugar, tomando asiento él también.

―Un muy buen discurso, señor Mackenzie ―comentó el padre Munro, con una sonrisa dibujada en los labios ―. Sin duda, la mejor manera de comenzar un matrimonio es poniéndose de acuerdo con su futura esposa con respecto a las normas de su hogar.

―Se lo agradezco, padre ―respondió Thane, bebiendo un trago de cerveza.

―Serán un matrimonio bien avenido ―prosiguió diciendo el clérigo ―. Y por la forma en que se miran, también lo serán dentro del lecho marital, sin duda.

Ambos prometidos se miraron.

Margaret tenía las mejillas completamente rojas por la mención a la intimidad que había hecho el cura, por lo que Thane ocultó su sonrisa llevándose la jarra de cerveza de nuevo a los labios.

Sin duda aquel enlace le estaba resultando cada vez más apetecible.

Capítulo 6

Tras la comida y aquella mención del padre Munro sobre la intimidad que tendrían como marido y mujer, Margaret se sentía sumamente nerviosa.

Había oído los agónicos gritos de Christel cuando su padre le profesaba dichas atenciones, y no era nada alentador.

Fue a la parte de atrás del castillo, donde Hazel, la sirvienta con la que Thane la confundió cuando llegó a Manor, tendía la colada. Ella era una joven viuda, por lo que seguramente pudiera explicarle algo sobre aquella intimidad de la que nadie hablaba con una joven casadera.

―Hola, Hazel. ¿Cómo te va?

La joven pelirroja se volvió hacia ella, con aquella sonrisa franca y sincera que poseía.

―¡Maggie! ―comentó, acercándose a ella ―Menudo jaleo se ha armao en el salón por culpa de esos brutos descerebraos.

Todos los sirvientes, en la intimidad, tenían aquella confianza con ella, ya que durante muchos años, había sido uno de ellos.

Además, Hazel siempre le había caído bien, ya que su franqueza era refrescante y divertida.

―Tendrán que aprender a ser más civilizados ―repuso Margaret, sentándose en un tocón que había cerca ―. ¿Puedo hablar un momento contigo?

―Por las barbas del demonio, por supuesto ―blasfemó, dejándose caer de forma pesada sobre el tronco ―¿Qué te corroe por dentro?

Margaret sonrió. Su forma bruta de hablar siempre le hacía gracia.

―Sé que estuviste casada hace años.

―Ya casi ni lo recuerdo ―rió, con la boca completamente abierta ―. Mis padres me vendieron a un guerrero Sutherland a cambio de una cabra. Sin duda fue un buen trato ―no mostró un ápice de resentimiento por ese acto.

―¿Y cómo… como fue…? ―tenía las mejillas rojas, pues le daba pudor hablar de aquel tema.

Hazel la miró con el ceño fruncido.

―¡Tú quieres hablarme del fornicio! ―exclamó, sonriendo de oreja a oreja.

Margaret se apresuró a cubrirle la boca, temiendo que con aquellas voces todo el castillo se enterara de sus intenciones.

―Baja la voz, por favor ―le pidió entre susurros ―. Quiero que esto quede entre tú y yo, ¿de acuerdo?

La joven pelirroja asintió, haciendo que su cabello encrespado se balanceara de un lado al otro.

Margaret retiró la mano de encima de su boca, sin saber muy bien por donde continuar.

―¿Estás consumía de preocupación pensado en esa noche?

Margaret asintió, agradecida de que hubiera sido la sirvienta la que lo hubiera planteado.

―Teniendo en cuenta que tú eres viuda, imagino que tendrás respuestas sobre dicha cuestión.

―No sé si mis respuestas te sirvan de algo ―se encogió de hombros.

―De todos modos, me gustaría escucharlas ―insistió.

―Conociste a Melvin , no era un hombre delicao ―comenzó a decir Hazel, mientras se retorcía las manos ―. Esa forma de ser también se reflejaba en el catre ―la pelirroja se volvió para mirar de frete a Margaret, que la escuchaba atentamente ―. He tratao de olvidar aquella primera noche durante todos estos años. Nunca he sentío más dolor en toa mi vía.

Margaret contuvo la respiración tras escuchar aquellas palabras.

―Después de esa noche, la cosa tampoco mejoró ―continuó diciendo la sirvienta ―. Melvin era cruel y nunca paraba aunque le dijera que me dolía. Me alegré cuando me enteré que no volvería más porque le habían sajao el pescuezo.

Margaret asintió de nuevo, aún más atemorizada que antes de hablar con Hazel.

―Pero no siempre es así ―añadió de nuevo la joven pelirroja.

Margaret la miró extrañada.

―¿Qué quieres decir? ―le preguntó ―Acaso tú has vuelto a…

―¡No! ―exclamó cortándola ―Yo no tengo ni pizquita de ganas de pasar por eso otra vez, pero he visto a otras mujeres fornicando. Parecían pasarlo muy bien.

―No sé cómo lo pueden pasar bien teniendo en cuenta lo que acabas de contarme ―ironizó, mientras se ponía en pie.

―No te hagas mala sangre, Maggie ―Hazel se incorporó también y colocó una mano sobre su hombro ―. No todos los hombres son como Melvin o tu padre. También hay buenos hombres, como Steven. ¿Te lo imaginas a él arreándole un pescozón a su esposa y arrancándole un diente? ―le mostró su mella ―. Imagino que fornicando, debe de ser lo mismo.

Pese a que la sirvienta era prácticamente analfabeta, acababa de demostrar una gran sabiduría. Era lógico pensar que la crueldad de los hombres también se reflejara en la forma de tratar a sus esposas en el lecho.

―Me has sido de mucha ayuda, Hazel ―le dio un afectuoso abrazo.

―Yo solo he dicho lo que pasa por mi hueca cabeza ―comentó, riéndose de sí misma y repitiendo aquel insulto que tanto su padre, como Melvin, tantas veces le habían dicho.

―No tienes la cabeza hueca, Hazel, lo que tienes es el corazón demasiado grande ―respondió Margaret con sinceridad.

La joven sirvienta se separó de ella y tocó su regordete vientre.

―Y no solo el corazón es lo que tengo grande ―bromeó, dando muestras de su buen humor.

Margaret volvía de camino al castillo, cuando Steven la interceptó.

―Gunn ha vuelto ―le informó.

―Ese idiota no se cansa de que le diga una y otra vez que jamás seré su esposa.

―Está al otro lado de las murallas, llamándote a voz en grito ―comentó el guerrero, con voz cansina.

Margaret ascendió hasta colocarse en lo alto de la muralla, posicionándose junto a los arqueros reales, que apuntaban a Bohan Gunn, por si tenían que dispararle. Steven permaneció unos pasos más atrás que ella, alerta por si debía defenderla.

―No os acerquéis, es peligroso ―le dijo uno de los guerreros que llevaba el arco en las manos.

―No me hará nada, no os preocupéis ―respondió la joven, asomándose y mirando al laird Gunn.

El hombre clavó sus oscuros ojos en ella. Era de estatura media y sumamente delgado. No tenía ni un solo pelo en la cabeza y una espesa barba canosa le llegaba hasta su escuálido pecho.

―Margaret Sutherland, por fin os dignáis a hacer acto de presencia.

La joven clavó sus ojos en él, alzando el mentón.

―Os he dicho una infinidad de veces que no sois bien recibido en Manor, así que no entiendo que hacéis aquí de nuevo.

―Sois mi prometida…

―No es cierto ―le interrumpió.

El laird Gunn apretó los puños, poniéndose rojo de ira.

―Tu padre me prometió tu mano antes del ataque, hace cinco largos años y ya estoy harto de esperar para conseguir mi premio.

―No soy tu premio, ni jamás lo seré.

―¿Qué está ocurriendo?

Margaret miró hacia el patio de Manor, desde donde Thane le hablaba.

―El laird Gunn está aquí.

―¿Qué es lo que quiere?

―A mí ―respondió sin más.

Thane achicó los ojos.

―¿Podéis ser más explícita?

―Según él, mi padre le prometió mi mano antes de caer enfermo ―le explicó Margaret, con toda la serenidad de la que fue capaz, dado los acelerados latidos de su corazón.

―¿Y es cierto? ―indagó de nuevo el hombre.

La joven negó con la cabeza, rezando para que no notara que estaba mintiendo.

―Como le dije al rey en mi mensaje, tengo una carta escrita de puño y letra de mi padre diciendo todo lo contrario.

Thane se la quedó mirando unos instantes más, como valorando cuan sincera era. Tras aquel minucioso escrutinio asintió, desviando su vista hacia los guerreros que custodiaban las puertas de las murallas.

―Dejadle pasar.

―¿Qué? ¡No! ―exclamó Margaret, bajando de la muralla a toda velocidad ―No podéis dejar entrar a ese energúmeno. ¿Acaso no sabéis la fama que le precede?

El hombre la miró, sonriendo de medio lado.

―Sé por experiencia propia lo que significa tener una leyenda que te persigue ―se volvió de nuevo hacia sus guerreros ―. ¡Abrid la puerta! ―ordenó con más autoridad.

Cuando los guerreros hicieron lo que su líder les ordenaba, el laird Gunn traspasó la puerta, con sus ojos clavados en Margaret. Steven se posicionó al lado de la joven, con la mano sobre la empuñadura de su espada.

Sin embargo, antes de que pudiera alcanzarla, la hoja de la espada de Thane estuvo contra la garganta de Bohan.

―Te recomiendo que te calmes, Gunn, si no quieres irte de aquí en dos pedazos.

El laird se volvió a mirarle, con los ojos echando chispas.

―¿Qué demonios haces aquí, Mackenzie?

―Lo mismo podría preguntarte yo ―respondió, alzando una ceja.

―Apártame la espada del cuello ―le pidió.

―¿Prometes mantenerte alejado de la joven? ―señaló a Margaret con un movimiento de cabeza.

Bohan asintió de mala gana.

Thane retiró su espada, haciéndole un leve corte al hacerlo.

―¿Por qué estás aquí, Gunn? ―inquirió de nuevo.

―Esta mujer me pertenece ―dijo el laird, mirando a Margaret con inquina ―. Su padre me prometió su mano hace ya cinco años.

Thane se cruzó de brazos y le miró con condescendencia.

―Pues tenemos un pequeño problema, ya que yo soy el prometido de la señorita Sutherland por decreto real.

Bohan abrió los ojos de par en par.

―No puede ser, su padre…

―Su padre dejó una carta declarando que no quería que su hija mayor tuviera nada que ver contigo, Gunn ―le interrumpió el otro hombre.

―Eso no es cierto ―gritó, volviéndose hacia la joven, rabioso ―. La has escrito tú, ¿verdad, bruja?

―No sé de qué me habláis ―respondió, alzando el mentón, pese a lo acertado de la afirmación del hombre.

Las aletas de la nariz de Gunn se abrían y cerraban por la rabia que sentía.

―Esa carta es falsa ―le dijo a Thane.

―El rey ha decidido que es verdadera y no creo que pretendas desafiar a nuestro rey, ¿no es cierto?

Bohan Gunn bufó, sabiendo que no tenía salida.

―Algún día demostraré la verdad.

―Hasta entonces, te pido que te marches de Manor y no vuelvas más, a no ser que quieras que te mate ―declaró Thane con tranquilidad.

Bohan clavos sus ojos negros en Margaret.

―No cantes victoria, bruja, porque prometo que te rendirás a mí, de un modo u otro.

―¡Fuera! ―gritó Thane, ante aquella amenaza ―Estoy perdiendo la paciencia y no creo que te apetezca estar presente cuando eso ocurra.

Gunn hizo un asentimiento de cabeza, echó una última mirada a la joven y abandonó Manor.

―¿Estás bien? ―le preguntó Steven, tomándola por los hombros y mirándola de arriba abajo ―Las amenazas de Gunn no tienen ningún fundamento.

―Lo sé ―respondió, aunque era cierto que sentía temor a que pudiera descubrir la verdad de algún modo.

―No permitiré que os haga daño en modo alguno.

Margaret se volvió hacia Thane, tras escucharle pronunciar aquellas palabras. Por la forma solemne en que la miraba, supo que creía firmemente lo que decía y aquello la asustó, pues por primera vez en su vida, creyó que por fin estaba a salvo y no quería que nadie la hiciera sentir tan vulnerable, ni con aquel sentimiento de necesidad.

―Os agradezco lo que acabáis de hacer ―dijo al fin, cuando consiguió que le saliera la voz ―. Por mí y por la gente de mi… nuestro clan ―se corrigió.

Thane hizo un asentimiento de cabeza y se alejó.

Effie, Hazel y sus tres hermanas se acercaron a ella en cuanto se quedó a solas con Steven.

―Creí que le rebanaría el pescuezo aquí mismo ―apuntó Hazel, sonriendo satisfecha.

―¿Habéis visto con qué rapidez sacó su espada? ―exclamó Bella con admiración.

―Temí por ti, cielo. Ese hombre te miraba con mucha rabia ―repuso Effie, abrazándola.

―Tu novio gigante es un ángel, Maggie ―canturreó Chris ―. Te ha salvado del hombre malo.

―No es un ángel ―discrepó Nerys ―. Es un guerrero muy fuerte, como Steven.

El aludido le guiñó un ojo a la niña.

―No tanto, pero me pisa los talones ―comentó divertido.

―Effie, ¿puedes soltarme? Me estas ahogando ―dijo Margaret, riéndose suavemente ―. Estoy bien.

La mujer hizo lo que le pedía.

―Lo siento, es que ese hombre siempre me ha dado mucho miedo. En su mirada puedo ver que carece de sentimientos.

Margaret miró en derredor.

Todos los habitantes del clan parecían comentar lo que acababa de ocurrir en el patio y parecían satisfechos con el comportamiento de Thane.

―Parece que están empezando a aceptar al highlander oscuro como su laird ―comentó Steven, viendo lo mismo que la joven.

Margaret asintió, de acuerdo con las palabras de su leal guerrero.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Margaret estaba hecha un manojo de nervios.

Era el día de su boda y apenas conocía a su futuro esposo, aunque lo que había visto de él le agradaba.

―Creo que es el momento de abandonar el color negro, ¿no crees? ―le sugirió Effie.

Margaret la miró.

No sentía la seguridad suficiente para hacerlo. Desde que Christel murió y escogió aquel color para vestir, era como una especie de refugio en el que se sentía más protegida.

―No sé, Effie…

―Había pensado que podías usar el vestido que utilizó tu madre el día de su boda.

La sirvienta tomó una caja de madera polvorienta y la abrió, mostrando el bonito vestido de terciopelo rojo que había en su interior.

―Dios mío ―murmuró Margaret emocionada, acercándose para acariciar con la punta de sus dedos las suave tela ―. Creí que Duncan había mandado quemar todas sus cosas.

―Y así fue, pero me dio tiempo de esconder este vestido, con la esperanza de que algún día pudieras usarlo ―explicó la sirvienta.

La joven alzó sus brillantes ojos hacia ella.

―No tengo suficientes palabras para describir cuan agradecida estoy contigo, Effie ―le dijo con congoja ―. Y no solo por esto, sino por todo lo que has hecho por mí y mis hermanas durante tantos años.

Una lágrima corrió por la mejilla de la mujer.

―Ha sido un placer, sois mis niñas ―declaró, sollozando.

―Oh, Effie ―ambas se fundieron en un afectuoso abrazo ―. Doy gracias a Dios por haberme dado dos madres maravillosas. Una de sangre y otra de corazón.

―El honor ha sido mío por poder desempeñar dicho papel.

Tras una hora arreglándose, Effie salió en busca de Steven.

―Estabas ahí ―dijo la sirvienta cuando dio con él, a las puertas de Manor.

―¿Me buscabas? ―le preguntó el hombre, girándose para mirarla.

―Yo no, Margaret.

El guerrero se puso alerta.

―¿Qué le ocurre?

―Necesita verte.

Sin esperar más explicaciones, Steven se apresuró a ir a ver qué era lo que le ocurría.

Llamó a la puerta de la alcoba de la joven, que le invitó a entrar al instante.

Steven se quedó paralizado al verla, estaba extremadamente bella. Tanto, que sintió que se emocionaba.

―¿Me…? ―carraspeó para tratar de aclararse la voz ―¿Me has mandado a llamar, pequeña?

―Así es ―se acercó a él, sonriendo.

―¿En qué puedo ayudarte?

Margaret posó una de sus manos sobre el antebrazo de su querido y fiel amigo.

―Me has ayudado más que suficiente durante toda mi vida ―respondió, al borde de las lágrimas ―. Has sido lo más cercano a un padre que he conocido y es por eso que me gustaría pedirte un último favor. Quisiera… ―la voz se le entrecortó ―Me gustaría que fueras tú quien me acompañara al altar.

Steven tomó la mano de Margaret y se la llevó a los labios, depositando un beso sobre su palma.

―Será el mayor de los honores, pequeña ―respondió, con una lágrima corriendo por su mejilla.

Margaret caminó hasta la entrada de la ermita tomada del brazo de Steven. Sentía las piernas temblorosas y la boca seca, a causa de los nervios.

Todos los habitantes de su clan, además de los guerreros reales y los de Thane, estaban ante el templo.

Cuando las puertas se abrieron, Margaret clavó sus ojos en Effie y sus hermanas, que la miraban emocionadas. La joven les sonrió, antes de centrar su atención en el hombre que la esperaba junto al altar.

Estaba tremendamente atractivo, con su kilt de gala y el cabello peinado hacia atrás. Se había afeitado la barba y parecía un poco menos salvaje, aunque sin saber porque, echó de menos su aspecto de siempre.

Steven la dejó junto a su futuro esposo, depositando un beso en su frente al hacerlo.

Thane contenía la respiración.

¿Cómo podía estar tan hermosa?

Aquel vestido rojo, con bonitos y elaborados adornos dorados, contrastaba a la perfección con su cabello oscuro y su piel algo bronceada. Y cuando aquellos ojos, los más azules que hubiera visto nunca, se clavaron en los suyos, sintió que quedaba irremediablemente unido a ella, con o sin votos matrimoniales.

Estiró su mano hacia la joven, que colocó la suya temblorosa sobre ella. En cuanto estuvieron en contacto, una corriente eléctrica les recorrió todo el cuerpo.

―Estamos reunidos en presencia de Dios y estos testigos, para unir a este hombre y esta mujer, en sagrado matrimonio ―comenzó a decir el padre Munro.

La pareja continuó sin apartar la mirada el uno del otro.

Margaret sentía curiosidad por lo que significaría besar a aquel hombre, mientras que Thane se moría de deseos por hacerlo cuanto antes.

―Hoy, delante de Dios, habéis venido para presentar vuestra santa unión frente a la congregación, con los santos vínculos del matrimonio ―prosiguió el clérigo ―. Esto representa un paso serio y solemne, dónde se tomarán el uno al otro, a fin de afrontar las circunstancias que se os presenten. Sea en la riqueza o en la pobreza, en el gozo o en la tristeza, en la salud o en la enfermedad, en todo lo que la vida da y en todo lo que la vida quita. Y serán uno al otro fiel, esposo y esposa, según lo ordenado por Dios, hasta que la muerte los separe.

El padre alzó los ojos de la biblia para mirar al novio.

―Thane Magnus Mackenzie, ¿prometéis…

―¡Christel! ―gritó Effie, haciendo que todos los presentes se volvieran a mirarla.

La sirvienta miraba hacia la parte de arriba de la ermita, sobre el altar, dónde la niña se había sentado sobre el barandal de madera.

Margaret contuvo la respiración, ya que aquella baranda parecía carcomida y no creía que pudiera aguantar por mucho más tiempo el peso de la niña.

―Chris, bájate de ahí ―le pidió, con suavidad, para que no hiciera ningún movimiento brusco.

―No podía verte bien, Maggie, desde aquí puedo observarte mejor ―le explicó la pequeña, moviendo sus piernecitas de un lado al otro, ajena al peligro.

Por el rabillo del ojo, la joven pudo ver como Steven se apresuraba a subir las escaleras.

―Lo entiendo, cielo, pero intenta no moverte, ¿de acuerdo? ―continuó diciéndole, tratando de mantener la calma.

―¿Ya estás casada con el gigante? ―señaló a Thane con su dedito.

―Aún no ―respondió, viendo como su futuro esposo estaba con todos los músculos de su cuerpo en tensión.

―¿Y porque no continuáis? ―le preguntó confundida.

―¿Por qué prefiero tenerte aquí, junto a mí? ―respondió, con una sonrisa tensa.

―De acuerdo, ya bajo ―exclamó feliz, pasando una de sus piernecitas hacia el otro lado de la barandilla.

―¡No! ―gritó Margaret, en el momento que vio ceder el barandal.

Steven se abalanzó hacia delante, tratando de retenerla, pero no fue lo suficientemente rápido.

La joven se cubrió los ojos con las manos, no queriendo ver lo que sabía que ocurriría.

Sin embargo, al contrario de lo que esperaba, solo oyó la risa alegre y cantarina de su hermana.

―Ha sido divertido, lo hacemos otra vez ―dijo la niña.

Margaret se destapó los ojos, contemplando a Thane, que sostenía a Christel entre sus brazos.

―Será mejor que no, pequeña, si no quieres que se nos pare el corazón a todos.

Dejó a Chris en el suelo con delicadeza y Margaret se abalanzó a abrazarla.

―Por el amor de Dios, Christel. ¿Estás bien? ―la miró de arriba abajo, cerciorándose que estaba sana y salva.

―Claro, el gigante me cogió cuando me caí ―respondió entre risas.

Margaret la apretó fuertemente contra su pecho.

―No quiero que vuelvas a hacer nada parecido, ¿entendido?

―Pero…

―¿Entendido? ―le dijo con más vehemencia.

―De acuerdo ―contestó, con tono aburrido.

La joven besó su cabello castaño, antes de ponerse en pie.

―Siéntate aquí, así lo verás todo en primera fila ―le dijo, ayudándola a sentarse sobre el altar, junto al párroco ―. ¿Os parece bien, padre Munro?

―Por supuesto, querida ―contestó el hombre de Dios, sonriendo ―. ¿Quieres unirte a nosotros, linda? ―le preguntó a Nerys, que corrió a sentarse al otro lado del clérigo.

Margaret le sonrió, agradecida por la deferencia con su otra hermana.

―Disculpadme un momento ―le pidió, yéndose a un lado de la ermita, tratando de respirar con normalidad.

Sentía unas tremendas ganas de llorar. Era una mezcla de alivio y angustia, e imaginaba que era normal, dadas las fuertes emociones que estaba viviendo aquella mañana.

―¿Te encuentras bien? ―le preguntó Thane, que se había acercado a ella.

Margaret se volvió a mirarlo, negando con la cabeza e incapaz de decir una sola palabra.

El hombre acortó la distancia que los separaba y la abrazó, cosa que la joven no podía haberse esperado jamás.

Cuando estuvo apretada contra el duro pecho masculino se tensó, pero poco a poco pudo relajarse, echándose a llorar como necesitaba en aquellos momentos.

Thane permaneció en silencio, mientras le acariciaba con ternura el cabello, hasta que logró serenarse.

―Lo siento ―comentó, mientras se secaba las lágrimas, un tanto avergonzada.

No estaba acostumbrada a mostrar sus debilidades ante nadie, se había habituado a llorar en soledad.

―No tenéis nada por lo que disculparos ―le respondió el hombre.

Margaret alzó sus ojos hacia él.

―Debo daros las gracias por haber salvado a mi hermana.

―Solo he hecho lo que debía hacer ―contestó, sonriendo de medio lado.

―De todos modos, gracias.

Thane asintió levemente, aceptando su agradecimiento.

―¿Os encontráis con fuerzas para continuar con lo que habíamos empezado? ―señaló hacia el altar, donde el párroco y las dos niñas esperaban.

―Estoy bien ―le aseguro, sintiendo de nuevo ganas de llorar ―. Es solo que me siento algo sensible. Supongo que es normal, dadas las emociones que estoy viviendo, pero…

No pudo continuar, pues Thane tomó su precioso rostro entre las manos y sin poder resistirse, le dio un sentido y profundo beso en los labios.

Margaret se sintió sorprendida, pero por instinto, cerró los ojos, dejándose llevar por las sensaciones agradables que aquel beso despertaba en ella.

Cuando Thane dio por terminado el beso, se la quedó mirando a escasos centímetros el uno del otro.

―Acabemos con la ceremonia cuanto antes ―susurró el hombre, con la voz aún más ronca de lo que ya la tenía normalmente.

Tomando a la joven de la mano, la llevo frente al altar, deteniéndose ante el párroco.

―Adelante, padre Munro, proseguid ―le pidió al hombre de Dios.

―¿Preparada, querida? ―le preguntó el clérigo a Margaret.

Ella asintió, sin apartar sus ojos de su futuro esposo.

―De acuerdo ―convino el cura, volviendo sus ojos hacia el novio ―. Thane Magnus Mackenzie, ¿prometéis ante Dios y estos testigos, tomar a Margaret Elisabeth Sutherland por vuestra legítima esposa para vivir con ella conforme a lo ordenado por Dios, en el santo estado del matrimonio? ¿Prometéis amarla, honrarla, consolarla y protegerla en tiempo de enfermedad y de salud, en la prosperidad y en la adversidad, y manteneros fiel a ella mientras viváis?

Thane miró a Margaret de forma abrasadora.

―Sí, lo prometo.

Aquella respuesta tan contundente hizo que el corazón de la joven latiera acelerado.

―Margaret Elizabeth Sutherland, ¿prometéis ante Dios y estos testigos, tomar a Thane Magnus Mackenzie por vuestro legítimo esposo, para vivir con él conforme a lo ordenado por Dios, en el santo estado del matrimonio? ¿Prometéis amarle, honrarle, consolarle y protegerle en tiempo de enfermedad y de salud, en la prosperidad y en la adversidad, y manteneros fiel a él mientras viváis?

―Cuando el rey me ordenó casarme con él creí que no, pero lo cierto es que creo que deseo hacer esta promesa ―contestó con el ceño fruncido, diciendo sus pensamientos en voz alta.

Thane sonrió de medio lado, divertido con su franqueza.

―Disculpad, querida, ¿podríais darme una respuesta menos ambigua? ―le pidió el clérigo, sonriendo también.

―Oh, sí, claro ―se sonrojó al caer en la cuenta de que había revelado más de lo que le hubiera gustado ―. Sí, lo prometo.

―Excelente ―contestó el padre Munro, satisfecho ―. ¿Tienen los anillos?

Thane se metió la mano en la parte interior de su chaqueta, sacando de ella un precioso anillo, con un zafiro engarzado.

Con delicadeza, tomó la fina mano de la joven.

―Con este anillo, que perteneció a mi abuela, me caso con vos, uniendo así mi corazón al suyo y mi vida a su vida, haciéndoos participe de todos mis bienes.

Margaret miró el precioso anillo emocionada.

―Que este anillo sea el símbolo puro e inmutable de vuestro amor por ella ―dijo el cura.

Entonces, la joven se volvió hacia Steven, que le entregó el anillo que ella tenía para darle a Thane. Era un sencillo aro de plata y se sintió un tanto avergonzada por no tener nada más que ofrecerle, después de la bella joya que él le había puesto en el dedo.

―Con este anillo me caso con vos, uniendo así mi corazón al suyo y mi vida a su vida, haciéndoos participe de todos mis vienes ―pronunció, colocando con suavidad el anillo en su enorme dedo.

―Que este anillo sea el símbolo puro e inmutable de vuestro amor por él ―repitió el hombre de Dios ―En señal de su fidelidad a la promesa que acaban de hacer, tomaos de las manos.

La pareja hizo lo que les pedía, después él también colocó su mano sobre la de los novios.

―Dios eterno, creador y consolador del género humano. Autor de vida eterna. Bendice a este hombre y a esta mujer, a fin de que vivan siempre en paz y amor, conforme a tus santos mandamientos ―miró con afecto al uno y al otro, alternativamente ―. Como ministro de Jesucristo confirmo y os pronuncio como marido y mujer. Lo que Dios a unido, que no lo separe el hombre ―miró a Thane sonriendo ―. Podéis besar a vuestra esposa… de nuevo ―apuntó con diversión.

Thane tomó a Margaret por la cintura, besándola con más urgencia que la vez anterior, si eso era posible.

Estaban celebrando la fiesta de su enlace y todos los Sutherland parecían felices y extrañamente satisfechos con el nuevo laird que el rey había elegido para ellos. Y Margaret les entendía, pues ella también sentía un extraño sentimiento de dicha y alegría, cada vez que recordaba que Thane era su esposo.

De todos modos, conforme más avanzaba el día, más nerviosa se iba poniendo, sabiendo que se acercaba la noche y la hora que tanto había temido.

―No has comido nada, cielo ―le dijo Effie, acercándose a ella.

―Tengo el estómago cerrado ―reconoció.

―Tengo la impresión de que será un buen esposo ―comentó la mujer, mirándola con ternura ―. No debes temer que sea como tu padre, ha demostrado más que de sobra las diferencias que hay entre ellos.

―Soy consciente de ello ―le aseguró.

―Hoy ha salvado a Christel ―continuó diciendo la sirvienta ―. Si no la hubiera cogido, sin duda se había roto el cuello.

Margaret sintió un escalofrío.

―Lo sé ―asintió, sin poder apartar los ojos del hombre del que estaban hablando.

Como si hubiera sentido su mirada, se volvió hacia ella, alzando la jarra de cerveza que tenía en la mano a modo de saludo.

Thane era consciente en todo momento de donde estaba Margaret, ya que solo podía pensar en el momento en que la tuviera acostada en su lecho.

―Buenas noches, mi señor ―le dijo Steven, captando su atención ―. ¿Puedo robaros unos segundos?

―Por supuesto ―contestó Thane, tratando de centrar su atención en el guerrero que le hablaba ―. ¿Qué queréis de mí?

―Simplemente quería hablaros de Margaret.

Aquello sí que captó su interés.

―Adelante ―le animó a proseguir hablando.

―Quería que supierais que mi pequeña… es decir, Margaret ―carraspeó, rectificando su tratamiento hacia ella ―. Ella es una persona especial y una de las más fuertes que he conocido, pero en el fondo, es sensible y vulnerable, y no me gustaría que sufriera más de lo que ya lo ha hecho.

―¿Qué queréis decir con eso? ―frunció el ceño ―¿Quién la ha hecho sufrir?

―Esa será una cuestión que le pertenece a Margaret contaros ―respondió el maduro guerrero ―. Lo que yo quiero deciros es que no permitiré que la dañéis en modo alguno. Prometo no descansar hasta hacéroslo pagar, si no cumplís vuestra promesa de amarla y protegerla.

―Sabéis que podría mandaros azotar por esta amenaza, ¿verdad? E incluso podría desterraros del clan.

―Soy plenamente consciente de ello ―aseguró Steven, mirando hacia la improvisada pista de baile, donde los guerreros y las sirvientas bailaban animadamente.

Thane asintió, sintiendo aún más respeto hacia el guerrero del que ya le profesaba antes.

―No le haré daño, os lo prometo ―tomó su espada y alzó la empuñadura hasta su frente ―. Juro por mi vida y mi honor como guerrero, protegerla y cuidarla por encima de mi propia vida. Os doy, mi palabra de highlander.

Cerró los ojos y se mantuvo con la cabeza gacha hasta que Steven dejó caer una de sus manos sobre ella.

Entonces Thane guardó de nuevo su espada.

―Espero que mi juramento de lealtad sea suficiente para ti, Steven ―le dijo, tuteándolo y llamándolo por su nombre por primera vez.

El guerrero sonrió, sintiéndose mucho más tranquilo.

―Os lo agradezco, mi señor.

―Llámame, Thane ―le pidió, colocando una mano en su hombro, con camaradería ―. Ahora, somos familia.

Steven asintió, sintiéndose orgulloso de su nuevo laird.

Cuando llegó la hora de abandonar el salón, Thane se acercó a ella y le ofreció su mano.

―Creo que es hora de retirarnos.

Margaret le miró con los ojos desorbitados.

―¿Tan pronto? ―dijo de forma apresurada ―Lo cierto es que me estaba comenzando a entrar hambre.

Thane se cruzó de brazos.

―¿En serio? ―sonrió de forma sarcástica.

―Totalmente ―se tocó el estómago ―. Estoy hambrienta.

El hombre soltó una carcajada y se sorprendió él mismo, ya que no solía reír tan abiertamente.

―Ambos sabemos que solo tratas de retrasar el momento de subir a nuestra alcoba.

Margaret le miró extrañada.

―¿Me estáis tuteando?

―Creo que sería lo más correcto, dado que estamos unidos hasta que la muerte nos separe, ¿no crees? ―respondió, con una ceja alzada ―Nunca me han gustado los formalismos, si te soy sincero.

―Está bien, creo que tienes razón ―concedió.

―¿En cuánto a lo de tutearnos o a lo de subir a nuestra alcoba? ―bromeó.

―Odio admitirlo, pero creo que en ambas cuestiones ―se puso en pie, mirándole con las mejillas sonrojadas ―. Hagamos lo que todo el mundo espera de nosotros.

Su esposo asintió y la tomó de la mano, antes de volverse hacia la gente del clan y los guerreros.

―Queridos amigos, espero que sigáis disfrutando de la fiesta, mi esposa y yo vamos a retirarnos ya.

―Enséñale lo que sabe hacer un Mackenzie ―gritó uno de los guerreros de Thane.

―Hazla gozar como solo tú sabes, highlander oscuro ―bramó otro de los guerreros reales.

―No la dejes salir del lecho en una semana ―soltó Artair, riendo a carcajadas.

Innumerables comentarios más les acompañaron hasta que cerraron la puerta de la alcoba que compartirían.

Margaret se sentía sumamente avergonzada y no era capaz de mirar a su reciente marido a los ojos, después de todas las groserías que le acababan de decir los hombres.

―Suele ser lo normal cuando dos recién casados abandonan el salón para ir a festejar su noche de bodas ―los justificó Thane.

―Lo sé, he oído cosas similares las dos veces que mi padre se casó tras la muerte de mi madre ―le aseguró, poniendo los ojos en blanco ―. Pero eso no hace que me sienta menos abochornada.

Thane lo entendía y valoraba su franqueza.

―En fin ―continuó diciendo la joven, incapaz de permanecer callada ―. Que se supone que he de hacer ahora, porque si te soy sincera, no tengo ninguna información de cómo funciona esto ―comenzó a sacudir restos de polvo inexistente en las colchas.

Su esposo sonrió.

―Lo primero que debes hacer es calmarte ―le aconsejó ―. No te voy a obligar a hacer nada que no desees.

Margaret lo miró, recelosa.

―¿Estás seguro?

Thane se plantó delante de ella, mirándola de forma solemne.

―Te doy mi palabra.

La joven le creyó, ya que en sus ojos solo pudo ver verdad.

―De acuerdo, entonces…

―¿Te apetece tomar una copa? ―se acercó al escritorio, sobre el que había una botella de whisky y dos copas, que él mismo había mandado dejar allí.

―Quizá me venga bien para relajarme ―suspiró, sentándose a los pies de la cama.

―Sin duda, te ayudará ―respondió, pasándole una de la copas.

Margaret la tomó, acercándosela a la nariz. El fuerte olor le hizo sentir una arcada.

―¿Estás seguro que no es veneno esto que me ofreces?

Thane rió.

―No puedo asegurártelo del todo ―alzó la copa hacia ella ―. Por nosotros ―brindó.

―Por que tengamos un buen matrimonio y seas un laird digno para los Sutherland ―apuntó ella, chocando suavemente su copa contra la de su marido y bebiendo un pequeño trago de aquel líquido ambarino, que le quemó la garganta ―. ¡Qué asco! ―exclamó, entregándole de nuevo la copa.

Thane las dejó sobre el escritorio de nuevo y acto seguido se sentó junto a ella.

Margaret estuvo tentada a alejarse, pero alzó el mentón y se mantuvo dónde estaba. No iba a ser tan cobarde como para salir huyendo.

El hombre pudo leer todas aquellas elucubraciones en sus ojos y le agradó que se hubiera decidido por no ser cobarde.

―Sin duda, le caerás muy bien ―comentó, con una sonrisa en sus labios.

―¿A quién te refieres? ―le preguntó la joven, frunciendo el ceño.

―A Megan, mi cuñada ―le explicó ―. Ella no es una mujer convencional y sin duda tu espíritu combativo le gustará.

―¿Cómo sabes que tengo espíritu combativo?

―No hay más que observarte bien unos minutos para darse cuenta de ello.

Margaret suspiró.

―En ocasiones me ha causado más de un problema, te lo aseguro.

―¿Te apetece contármelo?

Ambos se miraron a los ojos.

―No creo que sea el momento adecuado.

―Está bien.

―¿Por qué no me explicas algo acerca de esa cuñada tuya?

La siguiente hora la pasaron hablando de Megan y de todo lo que había ocurrido cuando llego a Clach, el castillo de los Mackenzie.

Margaret sintió admiración hacia aquella mujer y en cierto modo, también por el hermano mayor de su esposo, por la paciencia que había demostrado con su esposa.

―Me gustaría conocerla ―declaró la joven.

―Y la conocerás ―le aseguró Thane.

Entonces se quedaron mirando y el hombre alargó la mano y la posó sobre la suave mejilla femenina.

―Eres tan hermosa ―comentó, sin poder apartar sus ojos verdes de ella.

Margaret, que había conseguido relajarse durante la charla, se tensó de nuevo, aunque era cierto que aquel trago de whisky la había desinhibido un poco.

―Nunca me he considerado hermosa ―reconoció, sin poder evitarlo.

Thane sonrió de medio lado.

―¿Acaso nunca te miras al espejo?

―Lo hago, aunque no demasiado ―dijo con sinceridad ―. No tengo tiempo.

―Pues es una lástima, ya que yo me podría pasar mirándote toda la vida ―murmuró, inclinándose hacia ella y besando sus carnosos labios con delicadeza.

Margaret cerró los ojos, deleitándose de aquella dulce e íntima caricia.

Thane introdujo con lentitud su lengua dentro de la boca fémina. La joven dio un respingo al notarlo, pero no se retiró, cosa que agradó al hombre.

La oyó soltar un suave jadeo contra sus labios, lo cual hizo que se encendiera todavía más.

Estaban tan cerca, que el dulce aroma de la joven le envolvía, deseando besar todas y cada una de las partes de su cuerpo. La apretó más contra él, sintiendo cada contacto, cada roce de sus cuerpos, la suave presión que las manos de la joven ejercían contra su pecho cuando las posó allí.

Comenzó a desatarle las cintas que habían sobre su escote y rozando suavemente los llenos pechos de Margaret, que respiraba aceleradamente a causa del deseo.

El contacto con su esposo la hacía anhelar algo que aún no sabía de qué se trataba, pero imaginaba que tenía que ver con lo que había visto hacer en la intimidad años atrás a Alda y Dwayne.

Thane cortó el beso, para poder mirar aquellos ojos brillantes de deseo. Era una visión preciosa y pensó que la próxima vez que viera al rey, debía agradecerle el increíble regalo que le había entregado con aquel enlace.

Con suavidad, pasó el dorso de sus dedos por el fino cuello femenino. La joven ladeó la cabeza hacia un lado, para darle mejor acceso, cosa que aprovechó para lamer aquella zona tan sensible. La respiración del hombre le hacía cosquillas en la piel de su garganta, haciéndola sentir un agradable hormigueo en todo el cuerpo.

Su cuerpo, cargado de sensaciones nuevas, clamaba por tenerlo cada vez más cerca.

Thane bajó el escote del precioso vestido de novia, dejando expuestos sus redondos pechos, en los que se alzaban unos preciosos y tostados pezones, que parecían invitarlo a lamerlos. Con delicadeza le pasó su dedo pulgar sobre uno de ellos, haciendo que la joven gimiera y cerrara los ojos, disfrutando de aquella caricia.

Margaret notaba su piel en extremo sensible y su cuerpo parecía responder a cada roce que su reciente esposo le propinaba.

Thane mordió suavemente el lóbulo de la oreja de la joven, haciéndola estremecer. Sin dejar de lamer aquella zona, se puso en pie, obligándola a ella a hacer lo mismo.

En cuanto lo hizo, las prendas de ropa resbalaron por su cuerpo, esparciéndose a sus pies, dejándola completamente desnuda. Thane se retiró, para poder contemplar aquella belleza sensual que la joven poseía.

Margaret trató de cubrirse, pero su esposo la tomó por las muñecas, para impedírselo.

―Nunca debes sentir vergüenza de mí ―le dijo con la voz enronquecida, subiendo las manos con delicadeza por sus brazos y dejándolas a ambos lados de su precioso y sonrojado rostro ―. Eres hermosa, Margaret y tengo la necesidad de tocar y besar todas las partes de tu cuerpo.

La joven tragó saliva, con el corazón desbocado, aunque dudaba que le pareciera tan hermosa cuando viera su espalda desfigurada a causa de los latigazos que recibió.

―¿Podemos apagar alguna vela? ―le pidió, con timidez.

Thane sonrió, comprendiendo su pudor virginal.

―Lo haremos por esta vez, ¿de acuerdo?

Margaret asintió y se sintió aún más desnuda cuando él se alejó para apagar algunas de las velas, dejando la habitación sumida en una semioscuridad muy íntima.

Se volvió hacia ella, y su erección vibró al contemplar la imagen del cuerpo desnudo de su esposa.

Con urgencia, se acercó de nuevo a ella, devorando sus carnosos labios. La deseaba tanto que no sabía si podría ser todo lo delicado que Margaret necesitaba que fuera, aunque echaría mano a todo su autocontrol para conseguirlo.

Se quitó la camisa apresuradamente, tras lo cual apretó el cuerpo de su mujer contra el suyo, jadeando al percibir los pechos de su esposa contra el suyo propio. El roce de sus pieles desnudas los encendió a los dos todavía más, si aquello era posible.

Sintió que ya no eran suficientes los besos y las caricias. Así que bajó una de sus grandes manos, tomando en ella uno de sus generosos pechos. Margaret, por instinto, arqueó la espalda, apretando más el pecho contra la mano masculina.

La joven sentía como si no fuera ella la que controlase su cuerpo, lo hacían sus emociones y las sensaciones placenteras que las caricias de su esposo le provocaban.

Thane bajó la cabeza, hasta tomar el dulce pezón femenino entre sus labios, succionando con suavidad.

Margaret se aferró a los anchos hombros de su esposo para no caerse al suelo, ya que sentía las piernas temblorosas y lánguidas. Notó como una de las manos masculinas se posaba en su muslo e iba subiendo despacio, hasta acercarse peligrosamente a la zona entre sus piernas, que parecía haber cobrado vida propia.

Cuando el hombre posó la palma sobre aquella zona húmeda y anhelante, Margaret abrió los ojos de par en par, dejando ir un suave gemido.

―Thane…

―Shhh, no debes temer ―le dijo el un susurro contra su oído ―. No voy a hacerte daño, lo prometo.

Trató de acariciar la espalda de su mujer, pero esta dio un respingo. No quería que percibiera su deformidad.

Thane frunció el ceño, confuso.

―¿Podemos… podemos tumbarnos en el lecho? ―le pidió, nerviosa.

El hombre se tomó aquella petición como algo normal en una joven que jamás había mantenido relaciones con ningún hombre.

―Por supuesto ―asintió ―. Haremos lo que te haga sentir más cómoda, Margaret.

La joven se apresuró a meterse en el lecho y a taparse con las mantas, pero su esposo las retiró.

―No te cubras, necesito verte.

Se quitó las botas y el kilt, quedándose tan desnudo como ella. Tenía un cuerpo musculoso y con algunas cicatrices salpicadas por su piel. Era tan hermoso y masculino que sintió ganas de tocarle. No obstante, contuvo la respiración al ver su enorme erección. ¿Se suponía que debía albergar eso en su interior? No creía que fuera capaz de hacerlo.

Con cuidado, se tumbó sobre ella, que respiraba con dificultad.

Era tan musculoso y fuerte, que podría hacer con ella lo que quisiera, sin embargo, le había prometido no hacerla daño y ella le creía.

Las manos de Thane comenzaron a recorrer todo su cuerpo, mientras volvía a besarla para que se relajara. Cuando la mano masculina volvió a colocarse sobre su sexo, se tensó, pero no era de miedo, más bien de expectación, pues no sabía lo que estaba por venir, pero sentía que deseaba que sucediera.

Con delicadeza comenzó a tocarla y acariciarla, impregnado sus dedos con la humedad que emanaba de la joven, sin dejar de besarla en ningún momento, para no darle tiempo a pensar demasiado. Solo quería que sintiera placer en aquellos momentos.

Cuando notó que estaba completamente relajada y entregada al deseo, introdujo con cuidado un dedo en su interior. La respiración de la joven se aceleró al notar aquel contacto tan íntimo. Alzó sus caderas contra la mano de su esposo, dejándose llevar por el placer que sentía.

Jadeó, mientras él continuaba moviendo su dedo dentro de ella, con la pericia de un amante experimentado.

Sintió como una presión cada vez más intensa se instalaba en su bajo vientre.

―Thane, me ocurre algo ―le dijo entre gemidos.

―Lo sé, preciosa ―sonrió, contemplando sus gestos de placer ―. Deja que ocurra.

No le hizo falta más para dejarse arrasar por aquellas sensaciones, sobre todo cuando el hombre, sin dejar de mover su dedo dentro de ella, le acarició con su pulgar en la zona más sensible de su sexo. Ya no pudo contenerse más y estalló en un fuerte orgasmo.

Thane se sintió satisfecho, sabiendo que era el primero que le hacía sentir aquellas sensaciones.

Sin darle tiempo a recuperarse, se colocó entre sus piernas y la penetró, aún con los últimos coletazos del orgasmo sacudiéndose dentro de ella. Aquello hizo que no sintiera dolor, solo una pequeña presión dentro de ella, cuando la penetró profundamente.

La joven echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados y soltando un fuerte jadeo.

―¿Estás bien? ―le preguntó preocupado, quedándose inmóvil.

Margaret abrió sus enormes ojos azules, mirándole con una sonrisa satisfecha en los labios.

―Mejor que nunca ―respondió, mordiendo su labio inferior.

No le hizo falta más a Thane para besarla de nuevo, mientras comenzaba a mover las caderas con delicadeza. Cuando la joven enredó sus piernas en torno a su cintura para darle mejor acceso a su interior, el hombre incrementó el ritmo de sus embestidas.

Margaret le clavó las uñas en la espalda, con los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás.

Thane lamió su cuello, notando como la joven comenzaba a temblar, presa de un segundo orgasmo. Que fuera tan sensible a sus caricias le agradó y con un gruñido, él también se dejó ir.

Fue un estallido tan intenso, que el hombre no recordaba nunca en su vida haber sentido nada igual.

Sin duda, aquella joven morena le volvía loco de deseo y no sabía decir si eso era algo bueno o malo, pues no podía permitirse tener una distracción tan grande como la que representaba Margaret.

Capítulo 8

Margaret despertó sintiéndose satisfecha y llena de alegría por la increíble noche que había pasado.

Notó su mejilla apoyada sobre una superficie caliente y cuando alzó los ojos, se cruzó con la mirada ardiente de su esposo.

―Buenos días ―le dijo el hombre en un susurro seductor.

―Buenos días ―le respondió, sintiendo como el color le subía a las mejillas.

Se sentía avergonzada por la intimidad que había compartido la noche anterior. Además, el estar abrazada a él y con su cabeza apoyada contra su pecho, tampoco ayudaba en nada.

―¿Te encuentras bien? ―le preguntó su marido.

―Sí, perfectamente ―le aseguró, percatándose de la intensa luz que entraba por la ventana ―. ¿Cuánto hace que ha amanecido?

―Alrededor de un par de horas, pero no quería despertarte ―respondió, sacando el brazo de debajo de ella con cuidado y poniéndose en pie.

Margaret desvió la vista, pues su desnudez aún la hacía sentir cohibida. Pegó la espalda al colchón, asegurándose de que no viera su espalda deforme.

―Bajaré a supervisar cómo va la reconstrucción de las cabañas ―le explicó, mientras comenzaba a vestirse ―. Creo que los aldeanos se sentirán bien por poder recuperar sus respectivos hogares, y sin duda los guerreros también agradecerán poder dormir bajo techo.

―Es una buena idea ―aseguró la joven, sentándose en el lecho y asegurándose de tener las mantas firmemente ajustadas a su pecho y la espalda contra el cabecero de la cama, para no dejar al descubierto ninguna parte prohibida de su anatomía ―. Me vestiré y te acompañaré ―bajó las piernas de la cama y sintió un leve escozor en su entrepierna.

Thane le puso una mano en el hombro.

―No, Margaret, será mejor que descanses ―le aconsejó.

―¿Descansar? ―frunció el ceño ―No estoy enferma.

―Lo sé, pero imagino que sí estarás un tanto dolorida, ¿no es así? ―las mejillas de la joven se tiñeron de rojo y Thane sonrió ―Tómate un día de descanso, te sentará bien ―depositó un fugaz beso en sus labios, tomó su espada y salió de la alcoba, cerrando la puerta tras él.

Margaret se dejó caer de nuevo sobre el lecho, suspirando. Nunca había permanecido más horas de las estrictamente necesarias en la cama, ya que siempre tenía cosas que hacer y que Thane se ocupara de todo, se le hacía raro.

De todos modos, él tenía razón, se sentía un tanto cansada y un poco incómoda por el escozor de su entrepierna, así que unas horas de descanso no le sentarían mal.

No supo cuándo, pero volvió a quedarse dormida. La despertó un ruido de voces, provenientes de la planta inferior.

Con rapidez dio un salto y se levantó de la cama. Se puso el camisón y se cubrió los hombros con un tartán con los colores de los Sutherland, que había sobre el arcón.

Apresuradamente salió del cuarto y bajó las escaleras, descalza como iba.

Cuando entró en el salón se quedó helada al ver a Thane con gesto fiero y a Nerys mirándole aterrorizada.

―¿Te das cuenta de lo que podrías haber provocado? ―le preguntó a la niña, que parpadeó apresuradamente sin omitir respuesta alguna ―¡Contesta! ―le exigió, de modo contundente.

El mentón de la pequeña comenzó a temblar y dos grandes lagrimones rodaron por sus mejillas.

Margaret, asustada porque pudiera hacerla daño, se interpuso entre ellos.

―¿Qué está ocurriendo?

Thane clavó sus ojos en ella.

―No te metas, esto es entre tu hermana y yo ―le pidió su esposo.

La joven alzó el mentón, sin moverse de donde estaba.

―Mis hermanas son mi responsabilidad, yo me ocuparé de cualquier cosa que tenga que ver con ellas.

―No te equivoques, Margaret, ahora ellas y todo lo que tenga que ver con los habitantes de este clan es cosa mía también.

Pudo ver con claridad como su esposa apretaba los puños, ya que sus nudillos se pusieron blancos.

―¿Puedes contarme lo que ha hecho Nerys, para que estés tan furioso? ―inquirió con una sonrisa cándida, lo más sumisamente que pudo.

Thane se cruzó de brazos y alzó una ceja, pues sabía perfectamente que bajo aquella actitud dócil, hervía una tremenda rabia contenida.

―Se ha subido al tejado de una de las casetas que estamos reconstruyendo y el techo se ha hundido, sepultando a dos de mis guerreros debajo ―le explicó, con calma.

―Dios mío ―exclamó la joven, alarmada ―. ¿Están bien?

Su esposo asintió.

―Por suerte, Nerys pudo saltar al otro lado antes de caer al vacío, y ni Bruce, ni Archie, han sufrido daños graves. Están siendo atendidos por una de tus sirvientas ―frunció el ceño ―. No recuerdo su nombre, es la pelirroja con la que te confundí cuando llegué a Manor.

―Hazel ―apuntó Margaret.

―Eso es, Hazel ―asintió el hombre.

―Entiendo que lo que ha hecho Nerys ha sido en extremo temerario, sin duda me encargaré…

―No ―la interrumpió ―. Me encargaré yo, como estaba haciendo antes de que irrumpieras en el salón.

―Thane, por favor…

―Margaret, aparta ―le exigió, con contundencia.

La joven alzó el mentón sin moverse de donde estaba.

―No voy a permitir que la golpees ―le aseguró ―. Házmelo a mí en su lugar.

Las mandíbulas de Thane palpitaron, lo pudo ver a través de la sombra de barba que lucía aquella mañana.

―Effie, llevaos a Nerys ―le pidió a la sirvienta ―. Necesito hablar a solas con mi esposa.

―Mi señor, Maggie…

El hombre se volvió hacia la mujer.

―¿También pretendéis desafiarme? ―le preguntó en tono cortante.

Effie se apresuró a negar con la cabeza, tomó a la niña de la mano y le dirigió una mirada lastimera a Margaret, que sonrió con nerviosismo para tranquilizarla.

Cuando ellas y el resto de los presentes salieron del salón, cerraron la puerta tras ellos, dejándoles a solas.

Entonces Thane se volvió, clavando en ella sus profundos ojos verdes.

―¿Qué clase de hombre piensas que soy?

La joven contuvo la respiración cuando se le acercó, con aquella altura que la intimidaba.

―¿No… no sé a qué te refieres?

―¿A no? ―se plantó ante ella, sin dejar de atravesarla con la mirada ―Si crees que puedo causarle algún daño físico a una niña me ofendes, Margaret. Yo…

Alzó la mano para retirarse un mechón de pelo que le caía sobre los hombros, cuando notó como la joven se cubría el rostro con su antebrazo y se quedó paralizado. ¿Acaso también pensaba que la golpearía a ella?

―No voy a golpearte ―le aseguró.

Ella alzó sus ojos, recelosa, bajando el brazo de nuevo.

―Pero estás furioso ―le acusó.

―Y a cada rato me voy enfureciendo más, sí ―asintió ―. Sin embargo, sé controlar mi temperamento, te lo aseguro.

―Está bien ―respiró, un poco más aliviada.

―En cuanto al tema que estábamos tratando, no quiero que me desautorices cuando esté reprendiendo a ninguna de tus hermanas.

―¿No puedes dejar que sea yo la que me ocupe de ellas? ―le pidió.

―No ―negó con calma, entrelazando sus manos tras su espalda ―. Voy a tratar de educar a esas crías, con tu consentimiento o sin él.

―¿Educarlas? ―preguntó ofendida ―Mis hermanas están perfectamente educadas.

―Pero son desobedientes y no tienen ningún tipo de conciencia del peligro.

―Son niñas ―espetó, a cada momento más molesta.

―Lo sé, no soy ciego ―sonrió con ironía.

―¿Qué es lo que harás con Nerys, entonces? ―insistió, dispuesta a saber que pretendía.

―Le pondré un castigo.

Margaret abrió los ojos como platos.

―¿Un castigo? Pero… ―comenzó a andar de un lado al otro de la estancia, desesperada ―Ella… Solo tiene siete años y…

―Se levantará temprano cada mañana para ayudar a Archie a almohazar los caballos, un poco de responsabilidad no le irá mal ―dijo, cortando sus palabras inconexas.

La joven se detuvo y clavó sus azules ojos en él.

―¿Almohazar los caballos? ―preguntó confusa ―¿Nada más?

―Y levantarse temprano, ¿te parece poco? ―alzó una ceja, sardónico.

―No es solo, que…

¿Qué? ¿Qué podía decirle? ¿Qué estaba acostumbrada a los castigos de su padre o su segunda esposa, que consistían en latigazos, pegarle en las palmas de las manos con una vara y demás atrocidades?

La puerta del salón se abrió de golpe, haciendo que ambos se volvieran hacia allí.

Steven acababa de irrumpir en el salón y miraba a ambos como decidiendo si debía abalanzarse sobre Thane o no.

―¿Todo bien? ―le preguntó a Margaret.

―Perfectamente, tranquilo ―sonrió, para tratar de calmarle.

―Lo siento, Thane, pero no hemos podido pararle ―le dijo uno de sus guerreros, asomándose por detrás de Steven.

―No pasa nada ―le dijo el laird, con una leve inclinación de cabeza ―. Trae a Nerys, para que puede comunicarle su castigo ―le pidió a su guerrero―. Los demás podéis retiraros.

Margarte se colocó frente a él.

―Thane…

―He dicho que te retires, Margaret y ponte algo de ropa, haz el favor.

Entonces la joven bajó los ojos hacia su inapropiada indumentaria. Su preocupación hacia Nerys le había hecho olvidarse de su atuendo.

Lanzándole una última mirada airada, se dio media vuelta, saliendo del salón, con Steven pisándole los talones.

―¿De qué castigo habla? ―le preguntó el fiel guerrero, preocupado.

―Quiere que ayude a uno de sus guerreros a almohazar a los caballos ―le explicó, mientras subía las escaleras, enfadada.

―¿Eso es todo?

―Así parece.

Steven soltó una carcajada, que hizo que Margaret se detuviera y le mirara.

―¿Qué te hace tanta gracia? ―le preguntó, frunciendo el ceño.

―Me temí lo peor cuando me informaron de lo que había ocurrido y de como el laird se había traído a Nerys ―le explicó el hombre ―. Además, Effie me dijo que parecía muy furioso cuando las echó del salón. Lo de almohazar los caballos me parece un mal menor, ¿no crees?

―Supongo que sí ―continuó con su ascenso.

―Entonces, ¿por qué estás tan molesta, pequeña?

―Porque no me gusta que tenga tanta autoridad sobre mis hermanas.

―Es normal, ahora son su responsabilidad.

―¡No! ―exclamó, deteniéndose ante la puerta de su cuarto ―Esa siempre ha sido mi tarea. Son mis hermanas.

―Y él es tu esposo ―respondió Steven, con calma.

―¿Eso quiere decir que el destino de mis hermanas está en sus manos? ―se puso en jarras ―Apenas lo conocemos.

―El destino de todo el clan está en sus manos ―la corrigió el guerrero.

Margaret bufó.

―Vaya consuelo.

―¿Qué ocurre, pequeña? ―le acarició suavemente la mejilla ―¿No crees que podamos confiar en él?

―Aún lo estoy decidiendo, la verdad ―suspiró ―. Pero si soy sincera, he de reconocer que no puedo quejarme por lo que he conocido de él.

―Démosle una oportunidad, no puede ser tan malo… ―se mantuvo callado.

―Tan malo como mi padre ―terminó la frase por él.

Capítulo 9

Aquella tarde Margaret estaba junto a la orilla del rio, acompañada de Hazel y algunas más de las mujeres del clan. Estaban lavando la ropa, y dado lo fría que estaba el agua, apenas se sentían los dedos, pero ya estaban acostumbradas, aunque eso no hacía que doliera menos.

―Thane me ha dicho que te has ocupado de atender a los heridos.

―Sí, estaban hechos un asquito ―rió, de forma despreocupada.

Margaret la miró preocupada.

―¿Pero están bien?

―Claro, solo les hizo falta que limpiara sus heridas y un poco de mano dura ―le explicó, sin dejar de frotar las telas que tenía entre las manos ―. Los hombres son unos quejicas descerebraos ―bufó, de mal humor.

Aquello extrañó a Margaret, pues Hazel siempre estaba de buen humor.

―Pareces molesta. ¿Te han hecho algo?

―Uno de esos cabritos me dio un beso para agradecerme los cuidaos ―protestó, con las mejillas sonrojadas ―. Será descarao.

Margaret sonrió.

Pese a que la pelirroja estaba protestando, le pareció notar que aquel beso no le había desagradado del todo.

―¿Cómo se llama ese guerrero?

―Creo que dijo que su nombre era Archie ―se encogió de hombros, sin desviar su mirada de lo que estaba haciendo.

―Ya está toda la ropa limpia ―le dijo otra de las sirvientas, poniéndose en pie y estirando la espalda. Los años ya pesaban para ella.

―Muchas gracias, Mary, puedes volver al castillo a descansar, ya nos encargaremos nosotras de repartir la comida esta mañana ―le dijo Margaret, con una sonrisa agradable en los labios.

―Necesitareis mi ayuda ―dijo la sirvienta, reticente a marcharse.

―No será necesario ―le aseguró la joven ―. Pídele a Bella que venga, ella nos echará una mano.

―Está bien ―asintió la mujer, alejándose con paso renqueante.

―Somos afortunaos de tenerla como señora ―apuntó Hazel, terminando de escurrir el vestido que acababa de lavar.

―La afortunada soy yo por poder contar con vosotros ―afirmó, cogiendo el cesto con las prendas por tender.

―Ya nos encargamos de esto, Margaret ―le dijo otra de las sirvientas, quitándole el cesto de las manos.

―Entonces Bella, Hazel y yo, iremos a llevarle comida al viejo Alpin.

Alpin era un anciano que había servido a su padre como guerrero y antes de a él, a su abuelo. Cuando el clan quedó desprotegido, se negó a abandonar su cabaña, pues allí residían todos sus recuerdos. Por eso, de vez en cuando, Margaret aprovechaba para ir a llevarle comida y comprobar que se encontraba bien.

―Yo no voy a ir a ninguna parte ―oyó protestar a su hermana tras ella.

Margaret puso los ojos en blanco.

―No estoy de humor para pelear contigo, Bella ―dijo, pasando por su lado y dirigiéndose a la despensa.

―Yo no quiero trabajar como si fuera una sirvienta ―continuó diciendo, caminando de mala gana tras su hermana mayor.

―¿Te crees que a las demás nos encanta? ―ironizó Margaret, metiendo dentro de un saquito algunos víveres.

―Yo quiero entrenar con los guerreros, no fregar la loza o sacudir las alfombras ―se plantó ante su hermana, con los brazos en jarras.

―Ya he oído eso muchas veces…

―¡Me oyes, pero no me escuchas! ―gritó, clavando en ella sus bonitos ojos azules, tan parecidos a los suyos propios.

Margaret puso una mano sobre el estrecho hombro de la jovencita.

―Te entiendo, Bella, no te gusta la vida que llevamos ―le dijo, en tono comprensivo ―. Y sin duda, gracias a la ayuda de Thane, todo cambie. Sin embargo, nunca cambiarán tanto las cosas como para que una muchachita entrene junto a los guerreros.

―¿Por qué? ―preguntó, apretando los puños.

―Porque las cosas son así, Bella, no podemos cambiarlas.

―Pues yo no me conformo con eso ―y sin más, echó a correr.

―¡Bella! ―la llamó, pero su hermana no se detuvo.

Margaret suspiró.

―No sé qué voy a hacer con ella.

―Pues dejarla ser lo que la haga feliz ―contestó Hazel, cogiendo un pequeño barril con cerveza ―. Alpin siempre disfruta echando un buen trago ―sonrió, enseñando su mella y le guiñó un ojo.

Margaret se la quedó mirando y cavilando sobre lo que la pelirroja acababa de decir. Podía parecer inculta, pero dentro de Hazel, había una gran sabiduría.

Thane estaba revisando los terrenos donde había pensado en cultivar. Necesitaban abastecer al clan de más comida, antes de que llegara el invierno.

También había mandado a varios guerreros a cazar y esperaba que obtuvieran sus frutos.

Por el rabillo del ojo vio moverse algo en la lejanía y al agudizar su vista, alcanzó a ver a su esposa, acompañada de la sirvienta pelirroja.

―Seguid revisando el terreno, he de hacer una cosa ―les dijo al resto de guerreros.

―¿Puedo acompañarte? ―se ofreció Archie.

Thane le miró, alzando una ceja.

―¿Acompañarme?

―Yo también las he visto pasar, no soy ciego ―respondió, guiñándole un ojo.

Thane le devolvió la sonrisa y le hizo un gesto con la cabeza.

―Vamos.

Ambos hombres las siguieron, sin hacerse notar.

―¿No saben que es peligroso que paseen por aquí solas? ―inquirió Archie, centrándose en el bamboleó de las generosas caderas de la sirvienta.

―Al parecer, son un par inconscientes ―se lamentó el laird ―. Sin embargo, noto en ti un interés personal hacia Hazel, ¿cierto?

―Digamos que quiero agradecerle sus cuidados de un modo más personal ―contestó, sonriendo.

―Conozco tu modo de agradecer las cosas, ya que llevamos peleando juntos demasiados años ―respondió Thane, con una ceja alzada.

Archie era un Mackenzie como él y siempre habían luchado codo con codo. Era un hombre leal, aunque le gustaban demasiado las mujeres.

Su aspecto era agradable para la vista, siendo casi tan alto como el propio Thane, aunque un poco menos musculado. Su cabello era rubio oscuro y lucía una espesa barba, que enmarcaba una mirada de ojos negros.

Entre los árboles, apareció una destartalada casucha y de dentro de ella salió un anciano encorvado, que se apoyaba en un cayado para caminar.

―Me alegro de verte bien, Alpin ―dijo Margaret, dándole un afectuoso abrazo.

―Os he dicho miles de veces que no os pongáis en peligro solo para venir a ver a este viejo loco ―refunfuñó el anciano.

―¿Quién cuidaría de ti entonces? ―respondió la joven morena, sonriendo.

―No necesito que nadie me cuide, no soy un niño ―gruñó, sentándose en un banco de madera que había a las puertas de la casita.

―Te hemos traio cerveza, viejo Alpin ―intervino Hazel, alargando el barrilito hacia él ―¿Eso tampoco lo quieres?

―Trae para acá ―se lo arrebató de las manos ―. La cerveza y el whisky son los únicos placeres que me quedan en este mundo, jovenzuela.

La sirvienta soltó una sonora carcajada, al tiempo que entraba en la casita para comenzar a colocar los víveres en la despensa.

―Aún no tengo el gusto de conocer al nuevo laird ―le dijo el anciano a Margaret.

―No creo que sepa de tu existencia ―comentó la joven, cogiendo el hacha en las manos, dispuesta a cortar leña para que Alpin pudiera mantenerse caliente.

Sin embargo, antes de que pudiera cortar un solo tronco, le quitaron el hacha de las manos.

―Permitidme hacerlo a mí, mi señora ―le dijo un enorme guerrero, de cabello rubio.

―Lo que os acaba de decir mi esposa es cierto, no tenía constancia de vuestra existencia ―dijo Thane, acercándose al anciano.

Alpin se puso en pie con dificultad, tratando de hacer una reverencia para su nuevo laird.

―Mi señor.

―No hace falta que me hagáis la reverencia, simplemente decidme vuestro nombre.

El anciano alzó sus ojos hacia él.

―Mi nombre es Alpin, mi señor.

―Alpin ―asintió Thane ―. Siento no haber sido un buen laird para vos por permitiros vivir aquí, pero la cosa cambiará a partir de ahora.

El anciano se tensó, pero no dio un paso atrás, pese a la desventaja en que se encontraba. Él no pensaba abandonar su hogar y le daba lo mismo si debía de darle un garrotazo a aquel joven para hacérselo saber.

Margaret también contuvo la respiración, pues sabía que ni Thane, ni nadie, conseguiría que Alpin abandonara la casa que durante tantos años había compartido con su esposa y sus hijos, ya fallecidos.

―Thane…

Su esposo alzó una mano para que se mantuviera en silencio, sin volverse a mirarla.

―Si me lo permitís, mandaré a dos de mis guerreros para que vean los desperfectos de su casa, para poder solucionarlos ―continuó diciendo, mirando al anciano a los ojos ―. No quiero que ninguno de los habitantes de este clan pase frio o se moje cuando llueva.

Una sonrisa se dibujó en el rostro arrugado de Alpin.

―Temí que por vuestra fama como el highlander oscuro fuerais un laird aún peor de lo que lo fue el anterior, pero quizá os he prejuzgado, joven ―el anciano abrió la puerta de su casa ―. Pasad y tomad un poco de esta cerveza que las jóvenes, muy amablemente, me han traído.

―Será un placer ―respondió Thane, entrando a la austera casa, que estaba limpia y ordenada.

―Entra con tu esposo, jovencita ―le pidió a Margaret.

La joven hizo lo que Alpin le pedía.

―Yo iré a por agua fresca ―informó Hazel, saliendo de la cabaña, con dos cubos, uno en cada mano.

―Sentaos, por favor ―les pidió el anciano ―. ¿Y puedo pediros que no me tratéis con tanta formalidad, mi señor? Ya no tengo edad para tanta ceremonia ―dijo, mientras colocaba tres vasos de madera sobre la mesa.

―Entonces debo insistir en que hagáis lo propio conmigo ―contestó Thane, con total naturalidad, como si no fuera un laird, que estuviera a la mesa de uno de sus aldeanos más pobres.

Margaret no se imaginaba a su padre en aquella tesitura.

El anciano sirvió la cerveza y se sentó junto a ellos. Echó un largo trago de ella y cerró los ojos, deleitándose con su sabor.

―Beber cerveza me trae recuerdos de mi lejana juventud ―comentó, con una sonrisa melancólica.

―Quiero hacerte una pregunta, Alpin. ¿Acaso eres tú el guerrero al que se le conocía como Alpin Sutherland, el fiero?

―¿Qué? ―exclamó Margaret confundida, ya que jamás había oído mencionar aquel nombre.

El anciano sonrió.

―Hacía muchos años que nadie me llamaba así.

―¿Cuándo te han llamado de ese modo? ―preguntó la joven, sorprendida.

―Cuando era un joven como tú esposo ―recordó, con añoranza ―. Era un guerrero fiero y valiente en aquella época, pero no pensé que alguien tan joven pudiera acordarse de eso.

―Mi padre contaba muchas historias sobre ti ―le dijo Thane ―. Te vio una vez en batalla y quedó impresionado. Siempre decía que se alegraba de que hubierais estado en el mismo bando aquel día.

―Lachlan era un buen hombre ―le aseguró Alpin.

―Así es ―asintió Thane.

―Imagino que de tal palo, tal astilla ―desvió su mirada hacia Margaret ―. Aunque ese refrán no se cumple en todos los casos ―posó una mano con afecto sobre la de la joven, que le dedicó una sonrisa agradecida.

Tras un rato más disfrutando de la compañía de Alpin y de la buena cerveza, Thane decidió que debían volver a Manor.

―Todos los Sutherland parecen adorarte ―comentó el hombre, cuando estuvo a solas con su esposa.

Ella se volvió a mirarle y los rayos del sol arrancaron reflejos rojizos de su cabello oscuro.

―Es algo reciproco ―respondió, con una dulce sonrisa.

Thane no pudo contenerse más, así que acortó la distancia que los separaba y tomando la cara femenina entre sus grandes manos, depositó un profundo beso sobre sus carnosos labios.

Era tan preciosa que había deseado darle aquel beso desde que irrumpió en el salón, dispuesta a defender a su hermana de él. No era bueno para su cordura que la deseara de aquel modo, pero así era y no podía luchar contra ello.

Cuando puso fin al beso, apoyó su frente contra la de la joven.

―¿Qué estás haciendo conmigo? ―preguntó en un susurró, ya que él siempre se había jactado de poder controlar sus emociones e impulsos.

¿Por qué con aquella mujer era diferente?

―¿Cómo dices? ―le preguntó Margaret, aún sorprendida por aquel abrasador beso.

Thane la soltó y se separó de ella.

―Será mejor que volvamos al castillo.

Capítulo 10

Habían dejado a Hazel y Archie encargándose de encender la chimenea de la cabaña, mientras ellos dos volvían a Manor.

―¿Qué problema tienes con Annabella? ―le preguntó Thane, de sopetón.

―¿Problema? ―preguntó Margaret, sorprendida porque se hubiera dado cuenta.

―¿Acaso no es así? ―alzó una ceja, mordaz.

―Bueno… digamos que está pasando una fase difícil, ella… ―no sabía muy bien cómo explicarse ―Ella no es una jovencita convencional.

―¿Eso qué quiere decir?

Margaret suspiró.

―En resumen, no le gustan las normas convencionales. Le gustaría poder pelear junto a los guerreros y no comprende que eso es imposible.

―Humm, comprendo ―murmuró.

La joven soltó una risita.

―¿En serio? Pues tienes suerte, porque ya es más de lo que consigo hacer yo.

Thane se quedó embelesado con el sonido de aquella risa dulce y cantarina. Era la primera vez que la oía reír y sin duda le gustaría oír ese sonido muchas más veces a lo largo de su vida.

―¿No hueles a humo? ―preguntó Margaret, sacándole de sus pensamientos.

Thane olisqueó el aire, hasta que a lo lejos vislumbró una columna de humo.

―Allí ―señaló hacia el lugar.

―Dios mío, parece que viene de la casa de Lorna, la curandera.

Margaret se subió las faldas y echó a correr hacia allí. Thane la siguió, pues ella sabía el camino mejor que él.

Cuando llegaron, la pequeña cabaña estaba en llamas.

―¡Lorna! ―gritó la joven, llamando a la curandera.

―Espera aquí ―le ordenó a su mujer.

―¿Qué vas a hacer? ―preguntó alarmada.

Sin responder, Thane dio una patada a la puerta atrancada y entró dentro de la casa.

Margaret, horrorizada por verle entrar a ese infierno, contuvo la respiración.

“Por favor Dios, haz que no le pase nada” ―rezó para sus adentros.

Cuando por fin le vio salir con la mujer en los brazos, pudo volver a respirar con normalidad. Lorna no se movió y cuando su esposo la dejó en el suelo, se asustó al ver la palidez del rostro de la curandera.

―¿Está… muerta? ―consiguió preguntar.

Thane negó con la cabeza.

―Su corazón aún late ―dijo, con el ceño fruncido ―. Pero ha respirado demasiado humo, creo que se ha desmayado a causa de eso.

―Pobre Lorna ―se lamentó Margaret ―. ¿Se pondrá bien?

―Eso espero ―contestó su esposo ―. ¿Tienes idea de lo que ha podido pasar?

―Últimamente hemos sufrido muchos ataques, es por eso que le pedí ayuda al rey y te envió a ti.

Se quedaron mirando fijamente a los ojos, notando aquella tensión sexual que siempre existía entre ellos.

―Margaret… ―consiguió decir la curandera, con la voz débil.

―Oh, Lorna, que alegría que estés bien ―la abrazó con afecto, ayudándola a incorporarse ―. ¿Qué te ha ocurrido?

―Unos bandidos me robaron la cabra y después me encerraron en casa, antes de incendiarla ―respondió, tosiendo sin parar.

―¿Reconociste a alguno? ―preguntó Thane.

La mujer negó con la cabeza.

―Todo pasó demasiado rápido y estaba aterrada.

―Es comprensible ―reconoció el laird.

―Thane, ¿estás bien? ―Archie llegó corriendo, sin duda alertado por el humo.

―Todos estamos bien ―respondió ―. Pero unos bandidos han atacado la casa de Lorna y la encerraron dentro antes de prenderle fuego.

―¿Quién ha sido? Puede que aún estemos a tiempo de atraparlos ―inquirió el guerrero, lleno de rabia por lo sucedido.

―No quiero dejar a las mujeres solas, ya tendremos tiempo de descubrir quien ha sido y hacérselo pagar ―contestó Thane entre dientes.

―Me has dejao atrás, corres demasiao ―refunfuñó Hazel, que llegaba jadeando.

―Lo siento, linda, no me di cuenta ―le respondió Archie, guiñándole un ojo y haciéndola sonrojar.

―Debemos llevar a Lorna a Manor, yo cuidaré de ella ―dijo Margaret.

―Yo la llevo ―se ofreció Thane, tomando a la curandera en brazos ―. Archie, en cuanto lleguemos a Manor quiero que organices una batida, para ver si damos con los malnacidos que han hecho esto.

―Por supuesto ―contestó el aludido.

Margaret pasó la noche junto a Lorna, vigilando que siguiera respirando con normalidad y curando las leves quemaduras que tenía.

Thane se había mantenido en la puerta, haciendo guardia para asegurarse que ambas mujeres estuvieran bien.

Cuando al día siguiente llegó la curandera del clan Ross, que era la más cercana, Margaret salió del cuarto, completamente agotada.

Estiró la espalda, se frotó los ojos y comenzó a bajar las escaleras.

―¿A dónde vas? ―le preguntó su esposo, a sus espaldas.

―A hacer mis tareas diarias ―contestó, como si fuera algo evidente.

―Ah, no ―dijo Thane, tomándola por el brazo y acompañándola a su propio cuarto ―. Necesitas descansar.

―Pero…

―No hay peros que valgan, Margaret ―la interrumpió, haciéndola entrar en el cuarto y cerrando la puerta tras él ―. Pueden apañárselas sin ti por un día.

―Estoy bien ―contestó con tozudez, poniéndose en jarras.

Thane alzó una ceja.

―Estás agotada.

―No será la primera vez, te lo aseguro.

Su esposo estaba seguro que era cierto, pero eso había sido antes de que él llegara para cuidar de ella.

―Pediré que te preparen un baño, ¿de acuerdo? Si después de bañarte quieres volver al trabajo, no te lo impediré.

Margaret suspiró.

Lo cierto es que si sentía que le apetecía un buen baño, ya que se sentía sudorosa.

―Acepto el baño ―contestó, con una sonrisa.

Thane asintió satisfecho.

―Me parece una buena elección.

Minutos después, la tina ya estaba en la alcoba, llena de agua humeante.

Margaret se acercó y metió una de sus manos en el agua, deleitándose de su calor. Al alzar sus ojos, vio que su esposo la miraba de forma abrasadora, con la espalda apoyada sobre la puerta y los brazos cruzados sobre su amplio pecho. Estaba tan atractivo, con su pelo cayendo de modo salvaje sobre unos de sus impresionantes ojos verdes, que el corazón de la joven comenzó latir de forma acelerada.

Carraspeó, desviando la vista.

―Ya puedes marcharte.

―Creo que no ―respondió, apartándose de la puerta y comenzando a desvestirse.

―¿Qué haces? ―le preguntó alarmada.

Thane se acercó a ella tanto, que su aliento le hizo cosquillas en el rostro.

―Me desnudo, porque quiero bañarme contigo para poder disfrutar de todas las partes de tu húmedo cuerpo, hasta hacer que grites de placer, Margaret.

Aquellas palabras hicieron que la joven se humedeciera y sintiera ganas de arrancarle la ropa ella misma.

―Emm… Yo…

Thane pasó su pulgar por el labio inferior de la joven.

―Tú, ¿qué, Margaret? ―preguntó, con la voz sumamente ronca ―¿Qué deseas?

Sin atreverse a hablar, simplemente sacó la punta de su lengua para lamer el dedo masculino, alzando sus ojos azules hacia él, de forma seductora.

Thane sonrió, cargado de deseo.

―Justo lo que yo creía ―contestó, devorando sus labios con aquella urgencia que le sobrecogía cuando estaba cerca de ella.

La rodeó con los brazos, atrayéndola hacia su duro y musculoso cuerpo. Con urgencia, comenzó a desanudar el vestido de su esposa, que cayó a sus pies.

Las manos de Thane se dirigieron hacia aquellos pechos llenos y redondos, que parecían estar hechos para hacer enloquecer a cualquier hombre.

Se deshizo del resto de prendas que cubrían el precioso cuerpo de su mujer y con delicadeza, la tomó en brazos y la metió dentro de la bañera.

Thane, que la miraba desde fuera de la tina, comenzó a desnudarse también, bajo la mirada abrasadora de la joven.

A la luz de la chimenea, la bronceada piel de Thane resplandecía con cada uno de sus movimientos, haciendo que sus músculos parecieran haber sido esculpidos en piedra.

Cuando estuvo completamente desnudo, se quedó paralizado, con su mirada verde clavada en la joven.

―Eres la criatura más hermosa y seductora que he visto nunca ―caviló en voz alta, antes de dar la vuelta a la bañera, cosa que hizo que Margaret diera un respingo, girándose para estar de nuevo de cara a él.

―No sabes lo que dices ―susurró la joven, bajando los ojos.

―Claro que lo sé, Margaret, tengo ojos en la cara.

―No tienes ni idea, te lo aseguro ―afirmó, con vehemencia.

Thane frunció el ceño.

―¿Qué es lo que no entiendo?

Pudo ver perfectamente como Margaret se debatía entre contarle lo que ocultaba o permanecer en silencio.

Finalmente se puso en pie, con las gotas de agua resbalando por su prefecta figura.

―No te has casado con la esposa perfecta y hermosa que esperabas, Thane ―le dijo, con el mentó alzado ―. Estoy marcada y soy deforme.

El hombre sonrió, incrédulo ante aquellas palabras.

¿Cómo podía tener aquella imagen de sí misma, cuando nunca había podido contemplar a una mujer más preciosa?

―Margaret, eso no es cierto, no… ―pero la voz se atascó en su garganta cuando la joven se volvió, dándole la espalda.

Unas horribles cicatrices marcaban toda su espalda y llegaban hasta la parte superior de su redondeado trasero.

―Siento habértelo ocultado, pero me sentía avergonzada ―susurró, sin mirarle ―. Entenderé que dejes de desearme. No puedo reprochártelo, sé muy bien lo horrible que es.

Thane se mantenía en silencio, con todo su cuerpo en tensión. Estaba claro que alguien la había azotado con inquina, y estaba seguro que ese alguien había sido su padre.

Deseo poder matarlo con sus propias manos.

Se acercó lentamente a ella y alargó una mano para acariciarle aquellas gruesas cicatrices, que cubrían toda la curva de su espalda.

Margaret sintió deseos de apartarse, pues ella se asqueada cada vez que miraba el reflejo de su espalda en el espejo, así que imaginaba como debía sentirse su esposo.

―¿Fue él? ―preguntó Thane, con un deje de ira en la voz.

No hacía falta que pronunciara su nombre para que Margaret supiera que se refería a su padre.

―Le ordenó a uno de sus guerreros que lo hiciera, ni siquiera tenía valor para hacerlo él mismo ―comentó, con un nudo en la garganta ―. Así fue como mató a la madre de Nerys y Christel, y como casi acabó conmigo.

Thane se inclinó, depositando un beso sobre una de las cicatrices.

Margaret se retiró de sopetón, mirándole con los ojos muy abiertos.

―¿Qué haces?

―Besarte.

―No tienes por qué hacerlo.

―Lo sé, pero necesito hacerlo ―le aseguró, acariciando su mejilla.

―¿No te asquea lo que acabo de mostrarte? ―le preguntó, confundida.

Su esposo negó con la cabeza.

―Ahora te veo aún más hermosa ―afirmó, entrando en la bañera, para estar junto a ella ―. Me hace saber la mujer tan valiente y fuerte con la que me he casado. Mucho más de lo que merezco, quizá.

El corazón de Margaret se aceleró antes aquellas palabras.

Poniéndose de puntillas, depositó un suave beso sobre los labios masculinos.

Ambos se quedaron mirando y sintiendo como una extraña complicidad nacía entre ellos.

Thane la volvió de nuevo, acariciando con delicadeza aquellas cicatrices y besándolas con adoración. Eran las marcas de la guerra particular que su mujer había vivido bajo aquel techo, que había sido gobernado por un auténtico tirano.

Sin dejar de besar sus cicatrices, adelantó una de sus grandes manos, tomando su seno y jugueteando con los dedos con su duro pezón. Su otra mano bajó por el vientre femenino, hasta alcanzar su húmeda abertura, que estaba preparada para él.

Margaret echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos y soltando un leve gemido.

―Te doy mi palabra de highlander, de que jamás permitiré que nadie más vuelva a dañarte ―le susurró roncamente contra su oído, mientras uno de sus dedos se movía con destreza en su interior.

La joven se dejó caer contra su duro pecho, mientras apenas podía escucharle, entregada por completo al placer que su esposo provocaba en ella.

Thane lamió su garganta y mordisqueó el lóbulo de su oreja, con delicadeza.

Cuando sintió que los jadeos de Margaret se hacían más apremiantes, se sentó en la bañera, tomándola de la mano e invitándola a colocarse a horcajadas sobre él.

Deslizó suavemente las manos por debajo del agua, sin dejar de mirar a su esposa a los ojos, tomando su miembro firme y duro en su mano, conduciéndolo hacia el interior de la joven. Tomándola por la cintura la hizo dejarse caer sobre él, quedando completamente unidos, sintiéndose arropado en su interior.

La tomó por la nuca y la besó con ardor. La joven respondió de la misma forma, moviendo sus caderas de forma instintiva.

Oleadas de deseo recorrían los cuerpos de la pareja, mientras se movían como dos animales, en busca del desahogo que ambos deseaban.

Cuando Thane notó como Margaret enterraba las uñas en sus hombros y sus palpitaciones internas parecían querer engullirlo, se dejó ir, aferrándose a su cintura, entre los fuertes espasmo del clímax.

Se mantuvieron abrazados hasta que sus respiraciones se hicieron más regulares.

Entonces la joven alzó la cabeza para mirarle a los ojos, y sintió un profundo terror al percibir que estaban germinando en ella sentimientos profundos y desconocidos hacia su esposo.

Capítulo 11

Thane miró a Margaret que dormía apaciblemente. Estaba acostada boca abajo, por lo que tenía una visión perfecta de sus cicatrices y sintió como una rabia interna le corroía las entrañas. Deseó que Duncan Sutherland estuviese vivo, para hacerle pagar por todo el daño que le había causado a su esposa.

Besó su hombro con delicadeza y se levantó del lecho. Se vistió apresuradamente y bajó a la biblioteca. Escribió un mensaje escueto pero claro, dirigido a Ian, su hermano, explicándole todo lo que estaba ocurriendo.

Salió al patio para entregarle a uno de los guerreros el mensaje y que se lo hicieran llegar a su hermano.

El día anterior se habían marchado los guerreros reales, por lo que el clan ya solo estaba protegido por sus hombres de confianza.

―Bruce, necesito que le lleves este mensaje a Ian.

―Por supuesto ―asintió su amigo.

El sonido de cascos acercándose llamó la atención de Thane.

―¿Quién se acerca? ―le preguntó a otro guerrero que había en lo alto de la muralla.

―Parece Kael Sinclair.

―¿Sinclair? ―frunció el ceño.

¿Qué hacía aquel engreído allí? ¿Acaso lo habría mandado el rey? No lo creía, pues sabía de la mala relación que había entre ellos.

―¿Le dejamos entrar, Thane? ―volvió a preguntar el guerrero que estaba en la muralla.

―Sí, dejadle pasar, veremos qué es lo que quiere.

Las puertas de las murallas se abrieron y tanto Kael Sinclair, como sus hombres, pasaron al patio de Manor.

―¿Mackenzie? ―se asombró al verle ―¿Qué estás haciendo tú aquí? ―desmontó del caballo de un salto.

―Lo mismo podría preguntarte a ti, Sinclair.

El joven guerrero se acercó a Thane, con una mirada de advertencia en sus ojos grises.

Era un joven apuesto, alto y de complexión fuerte, y con un bonito cabello castaño, que acentuaba sus varoniles facciones. Su padre era el laird de los Sinclair, por lo que algún día, él también se convertiría en laird.

―Llevo siendo amigo de Margaret desde hace muchos años ―sonrió de medio lado, con aquella sonrisa traviesa que había partido más de un corazón en la corte ―. ¿Acaso puedes decir lo mismo?

Thane se cruzó de brazos, mirándole con condescendencia y se encogió de hombros.

―Lo cierto es que no ―respondió.

―Lo que pensaba…

―Ya que yo soy su esposo y el nuevo laird de los Sutherland ―le interrumpió, dejándole de piedra.

El hijo del laird Sinclair negó con la cabeza, mientras fruncía sus cejas castañas.

―Eso no puede ser cierto… Margaret… ella no…

―¿Kael?

La voz de la aludida llegó hasta ellos, haciendo que ambos se volvieran a mirarla.

―Maggie ―Sinclair fue el primero en acercarse a ella, tomándola una mano y depositando un beso sobre su dorso ―. Me enteré que tu padre había fallecido y vine a ver si podía ayudarte en algo.

Margaret sonrió.

Kael siempre había sido un buen amigo, con el que podía contar y que nunca le había pedido nada a cambio.

―Escribí al rey pidiendo ayuda ―le explicó la joven.

―Lo sé, ya que fue en la corte donde me enteré de la noticia ―continuó diciendo el guerrero, sin soltar la mano femenina ―. ¿Por qué no recurriste a mí?

―No quería comprometerte ―le dijo, con una sonrisa en sus gruesos labios ―. Ya sabes que tu padre no es muy amigo de los Sutherland.

Kael la tomó por los hombros, mirándola fijamente a los ojos.

―No me importa lo que opine mi padre ―le aseguró con vehemencia ―. Yo no soy él.

―Espero no interrumpir nada ―comentó Thane, mirándolos a ambos alternativamente.

El joven Sinclair le fulminó con la mirada.

―Lo cierto es que eres un auténtico estorbo, Mackenzie.

―Kael, por favor ―le reprendió la joven ―. Ahora Thane es… mi esposo, así lo decidió nuestro rey.

―Por desgracia ―dijo el joven, apretando los puños.

Thane tomó a Margaret por los hombros y la apretó contra él, apartándola de Kael.

―¿Hay algo más en lo que mi esposa o yo podamos ayudarte?

―Había pensado hacer noche aquí ―respondió el joven, con una ceja alzada ―. Llevamos muchas horas de camino y nos vendría bien un descanso, apelando a la más que conocida hospitalidad entre clanes.

―Lo cierto es que aún estoy adecentando todo esto, Sinclair, así que prefiero que acampéis fuera de las murallas de mi hogar ―le contestó, con una sonrisa de medio lado.

―Thane, no puedes estar hablando en serio ―se sorprendió Margaret ―. Kael es mi amigo.

―¿Amigo? ―miró a su esposa, con una sombra de reproche en sus ojos verdes ―. Te aseguro que no son esas sus intenciones, esposa.

Margaret alzó el mentón, molesta.

―Estás siendo un grosero.

―¿Déjanos a solas, Sinclair?

―¿Me estás echando de aquí? ―le preguntó Kael.

―¡Sí! ―bramó Thane.

―¡No! ―negó Margaret a la misma vez, retando a su marido con la mirada ―Siempre has sido bien recibido aquí, Kael y eso no ha cambiado.

El joven hizo una leve inclinación de cabeza hacia su amiga, antes de mirar de soslayo a Thane, con sorna.

―Muchas gracias, Maggie ―con una sonrisa satisfecha se alejó, dejándoles a solas, como Thane le había pedido segundos antes.

―¿Se puede saber que te propones? ―le soltó Thane, enfadado.

―No, ¿qué te propones tú? ―replicó Margaret, furiosa ―¿Es que a partir de ahora no voy a poder alojar a mis amigos en casa?

―Amigos ―repitió con ironía ―. Kael no ha sido amigo de una mujer jamás. Le he visto romper más corazones a él solo, que a un millar de guerreros.

―No sé lo que has visto y tampoco me importa le ―soltó con terquedad ―. Te aseguro que conmigo se ha comportado como un auténtico caballero y por esos actos es por lo que le juzgo. El resto me trae sin cuidado.

―Lo siento, pero no va a quedarse ―sentenció, completamente convencido de lo que decía.

Margaret respiró hondo, deseando poder abofetearle por tratarla como si su opinión no valiera nada.

―Está bien, que sea como vos queráis, mi señor ―respondió, volviendo a las formalidades ―. Pero si a partir de ahora es así como van a funcionar las cosas, hacédmelo saber para que vuelva a relegarme a las cocinas, del mismo modo en que lo hacía durante el mandato de mi padre.

Se dio media vuelta airada, creando un revuelo de faldas, antes de salir corriendo.

―¡Maldición! ―blasfemó Thane entre dientes.

Se volvió a mirar a Kael, que le miraba con satisfacción y una sonrisa irónica asomaba a sus labios.

Se acercó a él.

No le gustaba nada aquel Sinclair porque era temerario e impulsivo, quizá a causa de su edad, pero durante la batalla había puesto en peligro más de una vez al resto de los guerreros, a causa de su actitud temeraria. Durante una batalla, cualquier pequeño fallo podía hacer que murieran y aquello era algo que Thane no toleraba.

Es por eso que se habían enfrentado en más de una ocasión, pues ellos eran completamente diferentes, y si no fuera por el rey, sin duda uno de ellos ya habría matado al otro batiéndose en duelo.

―Puedes quedarte, Sinclair, pero no soy tonto, sé lo que quieres de mi esposa y te mantendré vigilado.

El joven amplió aún más su sonrisa, a modo de provocación.

―Tú no sabes nada de mí, Mackenzie.

―Mantente alejado de Margaret, no me gustaría tener que matarte ya que parece ser que por una extraña razón te tiene aprecio, y no me gustaría disgustarla manchando mi espada con tu sangre.

Le dio la espalda, alejándose, pero las palabras de Kael le hicieron detenerse.

―Eres tú el que debe cuidarse de no dañarla, porque juro que seré yo el que te mate si eso sucede ―tras aquello se alejó junto a sus hombres, para acampar a las afueras del castillo, pese a que sin ninguna duda estarían dispuestos a aceptar su hospitalidad y su comida.

―El chico guapo no me gusta.

Thane bajó los ojos hacia aquella dulce vocecita.

Christel le miraba con sus enormes ojos castaños.

―Así que no te gusta, ¿eh? ―le preguntó divertido.

―Es muy presumido y mira a Maggie muy fijamente ―respondió, encogiéndose de hombros y agachándose a coger algunas piedrecitas.

―Demasiado presumido, diría yo ―apuntó Thane, de acuerdo con la cría.

Como había esperado, Kael y sus hombres entraron en el salón de Manor a la hora de la cena. Aquel engreído se movía por la casa como si fuera suya, incluso conocía el nombre de todos y cada uno de los sirvientes.

―Te agradezco que finalmente le hayas permitido quedarse.

La voz de Margaret le hizo que se volviera a mirarla.

No se había dado cuenta de que se había acercado a él, y estaba sumamente preciosa. Había vuelto a vestir de negro, pero ni aquello restaba un ápice de belleza a su angelical rostro.

―No lo he hecho por él.

Ambos se quedaron mirándose a los ojos, hasta que Margaret no pudo soportar por más tiempo la tensión que entre ellos existía y desvió la mirada.

―De todos modos, gracias ―y sin más, se alejó a indicar a los guerreros donde debían sentarse.

Habían preparado un guiso de jabalí, gracias a que los guerreros de Thane habían logrado cazar uno aquella mañana.

Kael se acercó a ella y le dijo algo que la hizo reír. Thane sintió ganas de estrangularle, pero se contuvo.

Con un suspiro se acercó a la mesa, sentándose en la cabecera de ella, lugar que debía ocupar el laird. Margaret tomó asiento a su derecha y para su desgracia, Kael lo hizo a su izquierda.

―Creí que sería buena idea sentarle en el lugar de un invitado deseado ―dijo la joven, al percibir como su esposo fulminaba a su amigo con la mirada.

Thane respondió con un gruñido, sin articular ninguna palabra más.

Margaret carraspeó, incomoda por su descortesía.

―¿Cómo está tu padre?

―Ahí sigue, tan gruñón como siempre ―respondió el joven, llevándose una cucharada a la boca ―. Mmmm, está delicioso, Maggie. Felicita a Effie de mi parte, es una cocinera excelente.

―Le haré saber que estás tan satisfecho con su guiso como siempre ―contestó la mujer, con una sonrisa afable.

―¿Y cómo está tu familia, Mackenzie? ―le preguntó a Thane ―He coincidido en alguna ocasión con Cameron y en todas las veces estaba en muy buena compañía, he de decírtelo.

―Cameron es soltero y puede ir acompañado de quien le plazca ―respondió con frialdad.

―Totalmente de acuerdo, ya que yo hago lo mismo ―apuntó el guerrero, tomando un trago de cerveza ―. Y por lo que sé, tú también lo hacías ―sonrió burlón.

Thane se dio cuenta demasiado tarde que había caído en su trampa.

Se recostó en su silla y le fulminó con la mirada.

―¿A dónde quieres llegar, Sinclair?

―No sé si es buena idea hablar del tema frente a tu esposa ―miró a Margaret a modo de disculpa.

―No tengo nada que ocultar ―repuso Thane, seguro de ello.

―Me crucé en la corte con Beatrix y sigue esperándote ―dijo Kael, como si sus palabras no tuvieran importancia ―. Al parecer le prometiste que volverías en cuanto tuvieras oportunidad.

Margaret frunció el ceño.

―¿Beatrix? ―preguntó, confundida.

―Bueno…

―Su amante ―respondió Kael, interrumpiéndole.

La joven abrió los ojos como platos.

Ni siquiera se había planteado que su esposo pudiera tener una amante o una mujer a la que amara esperándolo, y el descubrirlo de aquel modo le dolió.

―Oh, vale ―fue lo único que atino a decir.

―Margaret… ―Thane tomó su mano y la muchacha la retiró al instante.

―Disculpadme ―se puso en pie y se apresuró a salir del salón.

―En fin ―suspiró el joven Sinclair ―. Parece que no soy el único que va dejando corazones rotos por donde pasa.

Thane le fulminó con la mirada.

―No me compares contigo, Sinclair. Yo no prometo nada que no pueda cumplir.

―¿Eso quiere decir que vas a volver junto a Beatrix en cuanto tengas la oportunidad? ―alzó una ceja, mordaz.

Thane apretó los dientes.

―Las cosas han cambiado desde que le hice esa promesa.

Kael sonrió.

―Parece que tú tienes excusas para todo.

―Cállate o juro que te daré una paliza ―refunfuñó, marchándose por el mismo lugar por el que lo había hecho su esposa segundos antes.

Subió las escaleras de dos en dos y la encontró por el corredor de la segunda planta.

―Margaret, espera ―la llamó, pero la joven no se detuvo ―. ¡Margaret! ―gritó, tomándola por el brazo y volviéndola hacia él.

―¿Qué? ―tiró de su brazo para liberarlo ―¿Qué quieres?

―Quiero explicarte lo de Beatrix…

―Eres un hipócrita ―le echó en cara, interrumpiéndole ―. Me vienes con el cuento de que Kael deja corazones rotos por donde pasa y resulta que eres igual que él.

―Yo no soy como él ―se defendió.

―¿Ah, no? ―se puso en jarras ―¿Y qué diferencia hay? Porque te recuerdo que tienes a una joven esperando por ti en la corte.

―Margaret ―trató de cogerla por los hombros, pero la joven se retiró ―. Vine hasta aquí sin saber quién eras, cómo eras. Beatrix no significa nada para mí, ella sabe que lo nuestro ha sido algo meramente carnal.

―Pero pensabas volver a verla cuando regresaras a la corte ―le echó en cara.

―Eso fue antes de conocerte y saber que eres preciosa ―le dijo, tratando de halagarla.

―Preciosa ―murmuró, negando con la cabeza ―. ¿Eso es lo único que valoras de mí?

―No me has entendido…

―Por supuesto que lo entiendo ―contestó, sintiéndose profundamente agraviada ―. Si por casualidad mi aspecto no te hubiera agradado, hubieras vuelto a buscarla, pero claro, como según tú soy preciosa, ya no necesitas de sus servicios, ¿no es así?

―No, eso no…

―Búscate un sitio donde pasar la noche, porque no pienso compartir mi lecho contigo.

―Margaret, no…

Se metió en la alcoba y dio un portazo, cerrando la puerta por dentro.

Thane dio un puñetazo sobre la gruesa madera, frustrado.

―¡Maldita sea!

Podría haber tirado la puerta y haberla obligado a dormir con él, era su esposo y tenía ese derecho, pero en el fondo, se daba cuenta que tenía razón. Sin duda, si no se hubiera sentido tan atraído por ella como se sentía, hubiera buscado esa pasión fuera del lecho conyugal.

¿Aquello le hacía igual que Sinclair? Si así era, nunca pensaba reconocerlo en voz alta.

Capítulo 12

Margaret había pasado muy mala noche.

Apenas había dormido ya que las imágenes de su esposo con otras mujeres le asaltaban una y otra vez.

Cuando Thane golpeó la puerta de la alcoba, creyó que la tiraría abajo y la golpearía, del mismo modo en que su padre lo hubiera hecho. Sin embargo, no fue así, simplemente oyó sus pasos alejarse.

Se asomó a la ventana, a la espera de que su esposo echara a patadas a Kael y a sus hombres de Manor, pero tampoco lo hizo.

Así que se acostó en la cama para tratar de descansar, pero no fue capaz de conciliar el sueño.

Así que cuando amaneció, se levantó más cansada de lo que lo había estado la noche anterior.

Nada más abrir la puerta del cuarto, se cruzó con Effie.

―¿Qué ocurrió ayer para que abandonaras a tu invitado en medio de la cena?

―Nada ―contestó de forma evasiva, sin detenerse.

―¿Nada? Eso no te lo crees ni tú ―respondió la sirvienta, yendo tras ella.

―Simplemente tuve una pequeña disputa con mi esposo, eso es todo.

Effie la tomó por el brazo, volviéndola hacia ella.

―¿Por culpa del hijo del laird Sinclair?

―Él no ha tenido nada que ver, él…

―No le justifiques, Maggie ― la cortó ―. Ambas sabemos de los sentimientos que ese joven alberga hacia ti, y que te hayas casado no va a detenerle. La única que puede hacerlo eres tú.

―Kael es mi amigo ―le defendió.

―Y puede seguir siéndolo, cariño. Simplemente debes dejarle claro cuál es su lugar y las consecuencias que le puede acarrear si trata de entrometerse entre tu esposo y tú ―tomó la cara de la joven entre sus manos, con ternura ―. Mi niña, no permitas que nadie destruya la relación tan bonita que se estaba creando entre vosotros.

Le dio un beso en la mejilla y se alejó, dejándola con aquella frase resonando en su mente.

¿Había sido injusta con su esposo? ¿Había dado demasiadas libertades a Kael?

Estaba demasiado agotada para detenerse a pensarlo en aquel momento.

Continuó bajando las escaleras y estuvo a punto de caerse de bruces, ya que Bella pasó corriendo por su lado, chocándose con ella al hacerlo.

―¿A dónde vas tan deprisa? Has estado a punto de tirarme.

―Han pillado al ladrón de las gallinas y van a juzgarlo. No quiero perdérmelo.

Margaret siguió a su hermana al exterior. En el patio había formado un revuelo impresionante y en medio de toda aquella vorágine estaba su esposo.

Cuando se acercó un poco más, vio como tenía asido por el brazo a un muchachito, que apenas tenía diez años. Llevaba la ropa sucia y harapienta, y su cara estaba repleta de churretes.

¿Aquel chiquillo era el ladrón de las gallinas?

―¿Desde cuando llevas robándome, muchacho?

―¿A ti que te importa? ―le soltó el chiquillo, forcejeando por liberarse ―Métete en tus asuntos.

―¿Acaso no son mis asuntos el que pretendas robarme en mis narices, muchacho.

―¡Váyase al infierno! ―gritó el muchachito, escupiendo a los pies de Thane.

―Está bien, no me queda más remedio que castigarte por el robo y por esta falta de respeto hacia mi persona ―sentenció el hombre.

Margaret sintió que se quedaba sin aire ante tal amenaza.

¿Cómo iba a castigar a un crio que sin duda robaba para poder llevarse algo de comida a la boca?

Corrió hacia donde su esposo y el chiquillo estaban, arrebatándoselo de un tirón y escondiéndolo tras su espalda.

―No puedes hacerlo, Thane.

Su marido frunció el ceño.

―¿Qué estás haciendo, Margaret?

―No puedes castigarle ―le pidió, mirándole a los ojos ―No puede tener más de diez años.

―Nueve, señora ―respondió el muchachito, asomando la cabeza por detrás de ella.

―Ya ves ―se puso en jarras ―. Solo tiene dos años más que Nerys.

―Eso no quita para que tenga que darle una lección ―respondió su esposo, cruzándose de brazos ―. Es preciso que a su edad aprenda lo que está bien y lo que no.

―¿Y vas a enseñárselo a base de golpes? ―repuso con indignación.

Thane apretó los dientes.

―¿Quién ha hablado de golpes, Margaret?

―Maggie tiene razón ―intervino Kael, colocándose junto a su amiga ―. Sin duda este muchacho ha robado porque está muerto de hambre, castigarlo…

―Nadie te ha dado vela en este entierro, Sinclair ―le cortó Thane, fulminándolo con la mirada ―. Tú, ven aquí ―sentenció, señalando al muchachito.

Margaret se adelantó hacia su esposo.

―Thane…

―Prueba a confiar en mí, antes de creer que soy lo peor ―le pidió a su esposa.

¿Qué confiara en él? Podía intentarlo, aunque su opinión sobre los lairds que había conocido no era demasiado buena, esperaba que él fuera la excepción que confirmaba la regla.

Asintió, manteniéndose en silencio, mientras observaba al chiquillo, que era bastante alto para su edad, acercarse a él con el mentón alzado y determinación en sus ojos castaños.

―Aceptaré cualquier castigo que me impongas.

Thane sonrió de medio lado, impresionado con su valentía, ya que por robar, bien podría cortarle una mano, si así lo deseaba.

―En primer lugar, empieza a hablarme con respeto, muchacho, no te he dado permiso para tutearme ―comenzó a decir el hombre, con tono serio ―. ¿Cuál es tu nombre?

―Mi nombre es Evan.

―Está bien, Evan. ¿Tienes familia?

―No… señor ―respondió, alzando aún más el mentón.

―¿Por qué robabas mis gallinas? ―continuó preguntando Thane.

―Para venderlas ―dijo el chiquillo, con sinceridad.

―¿Y en que gastas las monedas que te dan por ellas?

―En comida.

Thane asintió.

―¿Sabes la pena que hay para los ladronzuelos como tú?

―Lo sé perfectamente, señor.

Margaret contuvo el aliento. Si decidía que a aquel muchachito debía cortarle una mano, iba a ayudarle a escapar antes de que aquello ocurriera, fuera como fuera.

―Ya que eres consciente, no te pillará por sorpresa cuando te informe de mi decisión…

La joven no pudo permanecer callada por más tiempo.

―Thane, no…

―Serás mi escudero por un tiempo indeterminado, y te aseguro que no soy un hombre paciente, así que ya puedes aprender tus labores rápido.

―No lo hagas, es… ―cuando Margaret se dio cuenta de lo que acababa de decir, frunció el ceño ―¿Escudero?

Thane la miró.

―¿Qué esperabas? ¿Qué clase de hombre crees que soy? ―le preguntó su esposo, mostrándose molesto con ella ―Ya no hay nada más que ver, volved cada uno a vuestro quehaceres.

―¿Puedo ser yo también uno de vuestros escuderos?

La voz de Bella hizo que todos se volvieran hacia ella.

―¿Qué estás diciendo? ―le preguntó su hermana mayor ―Eres una dama, Bella.

―No estoy hablando contigo ―le soltó con descaro.

―Lo siento, pero en esto, tu hermana es la que manda ―intervino Thane ―. Te quiero preparado para dentro de una hora, muchacho ―le dijo al chiquillo, antes de alejarse.

―Por supuesto, señor ―contestó Evan, sin acabar de creerse la oportunidad que el laird de los Sutherland le estaba dando.

―No, yo… ―Bella trató de ir tras él, pero su hermana la tomó por el brazo, deteniéndola.

―Déjalo, cariño ―le dijo Margaret con dulzura.

―¡Suéltame! ―gritó, liberando su brazo de un tirón ―¿Por qué te empeñas en fastidiarme la vida?

―No pretendo nada de eso ―la miró, apenada por que tuviera esa imagen de ella ―Solo trato de protegerte, ¿es que no lo ves?

―Pues deja de hacerlo, ya soy mayorcita y no necesito nada de ti ―contestó, con lágrimas surcando sus mejillas y alejándose corriendo.

―¡Bella! ―la llamó, pero no se detuvo.

¿Cómo podía hacer para que pudieran volver a disfrutar de aquella conexión que habían tenido antaño?

―No hay quien entienda a las chicas, ¿no es así? ―le dijo el muchachito con una mirada de altanería, como si él lo supiera todo de la vida ―. Por cierto, gracias por haber tratado de defenderme, aunque no lo necesito, sé cuidarme solo.

―¿En serio? ―Margaret se cruzó de brazos, alzando una ceja ―¿Cuánto hace que no comes?

―Un par de horas ―contestó Evan, encogiéndose de hombros.

Sin embargo, el rugido de sus tripas le desmintieron.

―Ya veo ―sonrió ―. Anda ven, te daré de comer y de paso algo de ropa limpia.

―¿Estás segura, Maggie? ―le preguntó Kael, mirando con desconfianza al muchachito ―No olvides que es un ladrón.

―¿Algún problema? ―respondió Evan, plantándose ante él con gesto desafiante.

Margaret soltó una risita. Aquel chico le hacía gracia.

―No te preocupes, Kael, le vigilaré de cerca ―se volvió hacia el muchachito ―. Vamos, acompáñame.

La joven comenzó a andar hacia el interior del castillo y Evan la siguió, mirando con admiración todo a su alrededor, que pese a no estar pasando por su mejor momento, sin duda era mucho más lujoso de lo que él hubiera visto jamás.

―Effie, trae pan y queso, y si sobró algo de guiso de anoche, súbelo también ―señaló al chiquillo con la cabeza ―. Nuestro invitado tiene hambre.

La sirvienta sonrió y asintió.

―Steven ―se volvió hacia el fiel guerrero ―. Haz que preparen la tina para que Evan se dé un baño.

―¿Qué? ―la miró el chico horrorizado ―No pienso bañarme.

―Como digas, pequeña ―respondió el hombre, alejándose a hacer lo que le pedía, con una sonrisa divertida en los labios.

―Nadie se sienta a mi mesa con tanta porquería como la que tú tienes encima ―le dijo la joven, mirándole de frente.

―Entonces, no comeré ―el muchacho se cruzó de brazos, con tozudez.

―¿Estás seguro? ―alzó una ceja ―Porque he de decirte que los guisos de Effie tienen fama de ser los más suculentos de las highlands.

El estómago del chico volvió a protestar.

―No quiero oler a mujer ―refunfuñó.

―¿Acaso estar limpio solo es cosa de mujeres? Mi esposo también se baña y no creo que nadie le pueda considerar femenino.

―¿El laird se baña? ―preguntó, receloso.

―Puedo jurarte que así es ―contestó, con las mejillas algo sonrojadas al recordar su baño juntos.

Evan suspiró.

―Está bien, pero un baño corto ―accedió al fin.

―Mientras salgas limpio, me vale ―sonrió, satisfecha.

Un rato después, Evan estaba limpio, vistiendo la ropa de uno de los hijos de una de las sirvientas y devorando toda la comida que tenía frente a él.

Margaret le miraba desde lejos, sintiendo pena al pensar todo lo que debía haber pasado en su corta vida. Viviendo en soledad, con tan solo nueve años y obligado a robar para subsistir.

―Así que has metido a ese ladronzuelo en el castillo ―comentó Thane tras ella.

Margaret dio un leve respingo, ya que no lo había oído llegar.

―Necesitaba comer y asearse, y no le iba a obligar a hacerlo en la calle, como si fuera un animal ―comentó, sin volverse a mirarle.

Thane se sintió orgulloso de ella y de la compasión que siempre demostraba hacia los demás, y que la convertía en una señora del clan maravillosa.

―Estoy de acuerdo contigo, hace demasiado frio afuera para ello.

En aquella ocasión si le miró, sintiéndose abrasada por su verde mirada.

―Gracias.

Thane alzó una ceja.

―¿Por no ser el monstruo del que me acusas ser?

―No te acuso de nada, es solo que me cuesta creer que un laird pueda ser justo y piadoso, ya que no estoy acostumbrada a ello.

―No me considero piadoso, pero sí trato de ser justo.

―Pues te lo agradezco.

Su esposo sonrió.

―No lo hago por ti, Margaret, es lo que he aprendido durante toda mi vida de mi padre y mi hermano ―le aseguró ―. En mi clan, todos y cada uno de los miembros que forman parte de él, son tan importantes como el laird.

La joven asintió, pensado en como hubiera sido vivir su infancia en aquel ambiente que Thane describía. Sin duda no sería la persona que era ahora si así hubiera sido.

―¿Pretendes que Evan duerma fuera, junto a los guerreros? ―le preguntó, para cambiar de tema.

―¿Qué propones tú? ―alzó una ceja, a sabiendas lo que ella quería.

―Podríamos dejarle dormir junto a los sirvientes ―comentó, desviando la mirada hacia el muchachito de nuevo ―. Ya habrá dormido demasiadas noches a la intemperie, sin duda le hará bien dormir bajo techado, para variar.

Justo era lo que Thane había pensado.

―De acuerdo, que duerma con los sirvientes, pero le quiero puntual en el patio mañana al amanecer y no me servirá ningún tipo de excusa ―se dio media vuelta, alejándose o tendría que besarla allí mismo.

Capítulo 13

Margaret estaba cepillando su húmedo cabello, cuando su esposo entró en la alcoba.

Se sentó sobre el lecho y se quitó las botas. Parecía exhausto.

―¿Estás bien? Pareces cansado ―le dijo, acercándose a él.

―Hemos avanzado bastante con la reconstrucción de las cabañas, eso es lo importante.

Margaret se lo quedó mirando.

Había sido justo con Evan, y tampoco había tomado represalias contra ella o Kael. Aquello le convertía en uno de los mejores hombres que hubiera conocido.

―El… el agua de la bañera aún está caliente, por si te apetece darte un baño ―el color subió a sus mejillas ―. Puedo ayudarte, si gustas.

Aquellas palabras calentaron la sangre de Thane hasta límites insospechados.

Se puso en pie y se acercó a ella, abrasándola con su verde mirada.

―Me parece una idea excelente ―respondió, acariciándole la mejilla con el dorso de sus dedos.

Margaret cerró los ojos, deleitándose con el contacto de su esposo, que sin darse cuenta, había extrañado. Llevó sus manos hacia la camisa del hombre, tirando de ella hasta sacársela por la cabeza, con la ayuda de su esposo, ya que era tan alto que le hubiera sido imposible sin ella.

Margaret pasó con suavidad las manos por su amplio pecho y depositó suaves besos sobre él.

Thane echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos y soltando un ronco gruñido.

―Me ha gustado mucho lo que has hecho por Evan.

El hombre bajó sus ojos verdes hacia el precioso rostro de su esposa.

―He hecho lo que debía.

―No es cierto, podrías haber sido mucho más duro con él ―un escalofrío le recorrió todo el cuerpo ―. No quiero ni imaginarme lo que le habría ocurrido si mi padre siguiera siendo el laird del clan…

―Margaret, quiero que tengas claro que yo no soy tu padre ―la interrumpió Thane, mientras con su pulgar le acariciaba su carnoso labio inferior ―. Por mucho que te empeñes en compararnos, no soy como él.

―Lo siento ―le dijo con sinceridad ―. Prometo que no es mi intención ponerte a su altura, pero es lo único que he conocido toda mi vida. Me parece extraño saber que existen lairds que velan por el bienestar su gente y no solo por el suyo propio.

―Solo te pido que me conozcas, sin prejuzgarme ―le pidió, mientras tomaba su rostro entre las manos y besaba con dulzura sus labios ―. Te doy mi palabra de highlander, que jamás te dañaré como lo hizo tu padre.

La joven se sintió emocionada por su juramento.

―Prometo conocerte sin hacerme una idea preconcebida de ti ―respondió Margaret contra sus labios, desanudando el kilt y dejándole completamente desnudo.

Le acarició suavemente el pecho, mientras depositaba suaves besos en él. Tomándolo de la mano, le condujo hacia la tina, que aún humeaba. Thane se introdujo en ella y Margaret comenzó a pasarle el paño húmedo e impregnado con olor al jabón de flores sobre sus hombros.

―Solo habría una cosa que haría mejor este momento ―comentó el hombre, con una sonrisa seductora en su moreno rostro.

―¿Qué cosa? ―le preguntó la joven, bajando el paño por su torso y abdomen con lentitud.

―Tenerte a ti desnuda dentro de esta bañera.

La joven se incorporó, mirándole a los ojos con ardor.

―Eso es sencillo ―comentó, mientras se descubría uno de sus hombros.

Sin embargo, se detuvo cuando unos leves golpecitos llamaron a la puerta.

―¿Maggie? ―la voz de la pequeña Christel llegó hasta ellos.

―Es Chris ―se alteró, mientras se envolvía en un kilt ―. Sal de ahí y ponte algo de ropa ―apremió a su esposo.

Thane, suspirando, hizo lo que le pedía.

Cuando Margaret se aseguró de que estaba decentemente vestido, abrió la puerta dejando pasar a la pequeña.

―¿Qué ocurre, cariño? ―le preguntó, acuclillándose frente a ella.

La niña hizo un pronunciado puchero.

―He tenido una pesadilla.

―¿La misma de siempre?

Christel tenía una pesadilla recurrente desde que era muy pequeña, en la que unos hombres armados entraban en el castillo, matando a casi todos los habitantes que en él vivían.

La pequeña asintió vehementemente y alzó sus enormes ojos castaños hacia Thane.

―Quiero que él me proteja.

Margaret se sorprendió ante aquellas palabras y miró de soslayo a su esposo, que permanecía en pie, contemplándolas desde la otra punta de la estancia.

―¿Quieres que Thane te proteja? ―repitió la joven.

La niña volvió a asentir.

―En mi sueño, un hombre alto de pelo oscuro era quien defendía nuestro hogar ―explicó Christel, sin apartar sus ojos de encima de Thane.

Margaret se puso en pie y miró a su esposo, en busca de alguna respuesta por su parte. El hombre sonrió.

―¿Qué te parece si por esta noche duermes aquí con nosotros?

La niña no necesitó nada más. Corrió hacia la cama y de un salto se encaramó en ella, con una sonrisa radiante en su bonito rostro.

Margaret se sintió profundamente complacida por su comportamiento y sintió como su corazón, comenzaba a latir de un modo diferente.

¿Quién hubiera imaginado que aquel gigante de reputación sanguinaria, pudiera ser tan comprensivo?

―Gracias ―le dijo la joven, cuando pasó por su lado.

―No me las des esposa, ya que pienso terminar con lo que habíamos empezado en cuanto estemos a solas y no habrá nada que te salve entonces ―le respondió con voz ronca y tono juguetón.

Margaret sonrió, mientras entraba en la cama.

―¿Puedo ponerme en el medio de los dos? ―pidió la pequeña.

―Hoy eres nuestra invitada de lujo, así que tú decides donde ponerte ―respondió Thane, acostándose junto a la niña.

Christel sonrió ampliamente y besó la mejilla rasposa de su cuñado.

―Tú me gustas mucho más que el chico guapo ―comentó en un susurro contra su oreja, haciendo que Thane no pudiera evitar soltar una carcajada.

Bella entró en la sala de armas, que estaba cerrada bajo llave, pero la jovencita se había encargado muy hábilmente de quitarle dichas llaves a Effie en un descuido.

Con deleite, miró una de las enormes espadas que colgaban de la pared. Agarró la empuñadura con ambas manos y con fuerza la descolgó de ella, pero el arma pesaba tanto que se le cayó al suelo, formando un tremendo estruendo metálico.

Durante toda su vida había sentido que su lugar era en el campo de batalla, junto al resto de guerreros, pero su condición como mujer le impedía poder cumplir su sueño.

―¿Annabella, que haces aquí?

Steven, que andaba por allí, había acudido a la sala de armas alarmado por el ruido.

La jovencita se volvió a mirarle, con los ojos anegados de lágrimas.

―Solo quería coger una de las espadas.

―Son demasiado pesadas ―apuntó el guerrero, agachándose a tomar el arma y colocándola de nuevo en su sitio ―. Podrías haberte hecho daño.

―Quizá fuera lo mejor.

Steven se volvió a mirarla, con el ceño fruncido.

―¿Qué estás diciendo?

―Lo que has oído ―las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas ―. Si he de resignarme a barrer y fregar suelos, prefiero morirme.

El hombre la tomó por los hombros, mirándola fijamente a los ojos.

―Nunca digas nada semejante, Annabella ―le pidió, con voz tranquila ―. La vida es el regalo más preciado que tenemos.

―¿Aunque sea una vida que aborrezco?

―Aunque así sea ―respondió, sonriendo con afecto y secando sus lágrimas con ternura ―. Te aseguro que todos hemos pasado por cosas que preferiríamos olvidar, pero eso nos ha hecho más fuertes.

―¡Odio a Maggie! ―declaró entre dientes ―Por su culpa no puedo ser yo misma. Ojalá hubiera nacido siendo varón.

―No digas eso. Margaret solo trata de hacer lo que cree que es mejor para ti ―dijo Steven, acariciándole la mejilla ―. Tú mejor que nadie sabes todo lo que ha hecho por vosotras y lo mucho que os quiere.

Varios sollozos comenzaron a escapar de la garganta de la jovencita, que se abrazó al guerrero.

―¿Qué me ocurre? ¿Qué es lo que soy?

―No te ocurre nada, pequeña ―le aseguró, mientras la apretaba contra sí ―. Simplemente eres diferente, pero eso no es malo.

―¿Estás seguro? ―dijo contra su pecho.

―Completamente ―afirmó ―. Son las personas que no se conformaron con el mundo en el que vivimos, las que lograron grandes cambios. Margaret también es de ese tipo de personas, solo que no le hace falta empuñar un armar para ello, y si me prometes que no volverás a ponerte en peligro tratando de coger una de estas espadas, juro que haré que el herrero te haga una especial para ti, que sea adecuada a tu peso.

Bella se apartó un poco de él para mirarle esperanzada.

―¿De verdad?

Steven asintió, con una tierna sonrisa en los labios.

―Te doy mi palabra, pequeña.

Capítulo 14

Margaret se despertó antes incluso de que hubiera despuntado el alba.

Cuando se sentó en la cama, se quedó contemplando a Thane. Abrazaba a su hermana, que estaba acurrucada contra el costado masculino y le pareció una imagen sumamente tierna.

Se levantó con cuidado de no despertarles y se acercó a su arcón. Al abrirlo y ver todos sus vestidos negros decidió que ya no quería seguir vistiendo de aquel color, así que sacó uno de sus vestidos antiguos. Lo sacudió y se vistió con él.

Ya era hora de dejar su horrible pasado atrás.

Salió de la alcoba, cerrando con cuidado y se dirigió al patio, donde los guerreros Sinclair acampaban.

En cuanto Kael la vio aparecer, se puso en pie, acercándose a ella.

―Maggie, estás preciosa esta mañana ―la aduló, admirando lo bien que le sentaba aquel vestido en tonos azules, a juego con sus ojos.

―Muchas gracias ―respondió, algo tensa ―¿Podríamos hablar a solas?

Su amigo frunció el ceño.

―Por supuesto.

Margaret le condujo al interior del castillo.

―¿Ocurre algo? ―le preguntó Kael.

En cuando Thane percibió que su esposa no estaba en la alcoba, se levantó, dejando a la niña profundamente dormida. Se quedó parado en lo alto de la escalera cuando oyó la voz del joven Sinclair.

―Lo cierto es que sí, Kael ―oyó decir a Margaret.

El joven guerrero la tomó por los hombros, preocupado por ella.

―¿Qué pasa? ¿Acaso ese malnacido de Mackenzie te ha golpeado?

―No, nada parecido ―respondió la joven, apartándose de su agarre ―. Es solo que creo que no es buena idea que permanezcas aquí por más tiempo.

Kael se envaró.

―¿A qué viene esto, Maggie? ¿Te ha ordenado él que lo hagas?

―No ―se apresuró a negar ―. Soy yo la que ha tomado la decisión. Creo que Thane ha sido más que comprensivo al permitirte permanecer aquí, sobre todo después de tus acusaciones hacia él la otra noche. Y lo ha hecho por mí, ahora yo debo hacer lo mismo por él.

―¿Acusaciones? ¿De qué estás hablando? ―preguntó el joven, cada vez más molesto.

Margaret se puso en jarras.

―¿Acaso me vas a negar que sacaste el tema de Beatrix de forma deliberada?

―Solo creí que te merecías saberlo ―se encogió de hombros ―. Trataba de ser un buen amigo.

―Si así hubiera sido, me habrías cogido aparte y no habrías soltado todo en medio de la cena.

Thane sonrió desde su escondite, orgulloso de su perspicacia.

―¿Esto quiere decir que vas a romper nuestra amistad? ―repuso Kael, dolido.

La joven posó una de sus manos sobre el brazo de su amigo.

―No, Kael, tú has sido un buen amigo para mí y eso no va a cambiar. Solo te pido que le des tiempo a Thane para poder aceptarlo y para olvidar el agravio que le causaste.

―Esto no tiene sentido ―gruñó, pasándose las manos por el pelo.

―Por supuesto que lo tiene y tú lo sabes tan bien como yo ―le contradijo ―. Si te dejo permanecer aquí después de lo que todos oyeron, sería como aceptar que lo que dijiste es cierto…

―¡Y lo es! ―se defendió.

―No te acuso de mentir, pero también estoy segura que mi esposo es un hombre de palabra y confió en que cumplirá su juramente de fidelidad hacia mí.

Kael apretó los puños, con rabia.

―O eres una auténtica estúpida o ese hombre te a sorbido el seso a base de revolcones ―le dijo con grosería ―. ¿Es eso, Maggie? ¿Fornicar con él te ha hecho perder el juicio?

Thane estaba a punto de salir de su escondite cuando oyó el claro sonido de una bofetada.

―No me hagas perderte el respeto, Kael ―escuchó la voz firme de su esposa ―. Ahora te pido por favor que te marches, antes de que los dos digamos algo de lo que nos arrepintamos.

―Ojalá tengas una vida larga y plena junto a él, aunque lo dudo mucho ―sentenció el joven Sinclair, antes de salir, dando un fuerte portazo.

Thane oyó suspirar de forma apesadumbrada a su esposa, cosa que le hizo salir de su escondite.

―¿Qué ha sido ese golpe? ―preguntó, como si no hubiera oído una sola palabra.

Margaret dio un respingo y alzó sus ojos hacia él.

―La corriente ―mintió.

―¿La corriente? ―repitió, bajando las escaleras y colocándose frente a ella.

La joven asintió.

―Los Sinclair se marchan.

―¿Tan pronto? ―inquirió el hombre, haciéndose el loco.

―Kael se ha dado cuenta de lo mal que se comportó la otra noche y ha decidido que sería lo mejor.

Thane alzó una ceja al oír aquellas palabras tan alejadas de la realidad.

¿Así que su esposa pretendía mediar entre ellos? Pues trataría de ponérselo fácil.

―Es lo más sensato que le he oído decir en toda su vida.

―Es un buen hombre ―le defendió la joven ―. Solo un poco impulsivo, pero estoy segura que si le conocieras bien, seríais buenos amigos.

Thane tenía serias dudas al respecto.

―Me gustaría mostrarte algo ―cambió de tema.

―¿Qué? ―indagó con curiosidad.

―Para descubrirlo, solo debes acompañarme ―le pidió, aproximándose a besar sus labios ―. Por cierto, te sienta muy bien haber dejado el color negro.

Margaret sonrió.

―Creo que ya es hora de dejar el pasado atrás.

Thane la tomó de la mano, saliendo con ella al exterior.

La joven dirigió sus ojos hacia los Sinclair, que recogían sus cosas ante la vigilancia de los guerreros de su esposo.

Kael volvió sus ojos hacia ella, como si hubiera intuido su presencia. La mirada resentida que le lanzó le llegó de lleno al corazón. Tenía mucho aprecio a aquel joven que en los últimos años se había convertido en su amigo y esperaba no perderlo después de aquello.

―¡Por los clavos de cristo! ―exclamó Hazel, llamando su atención ―Me he quedao pasmá al ver que no vestías de negro. Estás más hermosa que una cerda con dos lazos.

Margaret no pudo evitar soltar una carcajada ante aquel símil.

―Gracias, supongo ―respondió entre risas.

―Bruce, Archie, venid con nosotros ―pidió Thane a dos de sus guerreros de confianza.

―Será un placer ―respondió Archie, lanzando una mirada seductora a la sirvienta pelirroja, que frunció el ceño.

―Podéis acompañarnos también si gustáis, Hazel ―le dijo Thane a la joven, sabiendo que su amigo sentía un especial interés por ella.

―Gracias, pero tengo mucho trabajo que hacer, señor ―respondió la sirvienta ―. To está patas arriba después de la visita de los Sinclair.

―Por favor, Hazel, me gustaría que vinieras conmigo ―insistió Margaret.

Siempre se había llevado bien con la joven pelirroja, era muy buena persona y muy divertida. Además, era la única muchacha de su edad que había en Manor.

Hazel miró de reojo a Archie, que sonreía divertido.

―Sabes que a ti no puedo decirte que no, zalamera ―accedió al fin, agarrando a Margaret del brazo y adelantándose con ella.

Thane miró a Archie, sonriendo con satisfacción.

―De nada, amigo.

―Prometo aprovechar esta oportunidad ―respondió el guerrero.

―No quiero que puedas llegar a ofenderla, así que sé respetuoso ―le advirtió.

―Mis intenciones con la joven son honestas ―le aseguro.

―Más te vale ―sentenció, antes de alcanzar a las jóvenes para indicarles hacia donde debían ir.

―¿De verdad te interesa esa sirvienta? ―preguntó Bruce escéptico, echando un vistazo a las generosas caderas de Hazel, que se contoneaban al compás de sus pasos.

―¿Pero tú has visto que pedazo de hembra? ―contestó el guerrero, mirando con deseo a la joven pelirroja ―Es la mujer más encantadora que he conocido nunca. Es tan graciosa y divertida, además de hermosa.

Bruce se encogió de hombros. Lo cierto es que él no veía todos aquellos atributos que su amigo describía, pero si a él le gustaba aquella mujer, le parecía bien.

Margaret y Hazel permanecían con los ojos cerrados, como les había pedido Thane hacia unos minutos.

Él mismo las había guiado el último tramo del camino y en ese momento, acababan de llegar a su destino.

―Ya podéis abrirlos ―les pidió.

Ambas jóvenes hicieron lo que les pedía.

Margaret se quedó petrificada al ver las cabañas de los aldeanos, que habían permanecido abandonadas los últimos años, casi reconstruidas del todo.

Sintió que se emociona, pues aquello le trajo recuerdos de cuando su clan era próspero y su madre aún vivía.

―Todo está quedando precioso, Thane ―le dijo a su marido, con los ojos brillantes.

―Aún tenemos mucho trabajo por delante, pero la cosa ya va tomando forma ―le explicó el hombre ―. En unos días, tanto los sirvientes, como mis guerreros, podrán mudarse a estas casas junto a sus familias.

Algunos de los guerreros continuaban trabajando en la reconstrucción. Entre ellos, se encontraba Evan, que se acercó a ella con una sonrisa radiante.

―Buenos días, mi señora ―saludó, como si fuera un pequeño caballerete ―. Aquí ando, trabajando duro, como el laird me ha pedido.

Margaret contuvo la sonrisa que pugnaba por dibujarse en sus labios. Dados los gruñidos del resto de guerreros que reconstruían las casas, la joven estaba segura de que el muchachito estorbaba más que ayudaba.

―Te doy las gracias por tus esfuerzos, Evan y te pido que me llames Margaret, por favor.

―No se me ocurriría, mi señora, siento hacia vos un profundo respeto.

En esa ocasión Margaret no pudo evitar sonreír. Aquel crio le resultaba muy divertido.

―No veo el momento de que mi esposa y mis hijos puedan volver a estar junto a mí ―comentó Bruce, mirando las casitas con anhelo.

―¿Vos también esperáis la vuelta de algún esposo, Hazel? ―le preguntó Archie a la sirvienta.

―Dios me libre de tal castigo ―exclamó la joven pelirroja, santiguándose ―. Ya estuve una vez casá y fue una experiencia horrible. No vuelvo a dejarme enredar por ningún hombre en mi vía.

El joven guerrero sonrió.

―No todos los hombres somos iguales ―le aseguró, a la vez que le guiñaba un ojo, juguetón.

―También estamos arando una zona junto al rio, para poder tener un buen huerto con el que abastecernos ―continuó explicando Thane ―. Y por supuesto, quiero comprar unas cuantas cabezas de ganado en cuanto se organice la próxima feria.

―No creo que tengamos gente suficiente como para trabajar en él, Thane ―le recordó Margaret, con el ceño fruncido ―. Ni tampoco para ocuparse de los animales.

―La idea es que cuando el clan esté adecentado, más gente quiera venirse a vivir a nuestras tierras ―expuso su marido.

Aquello era un bonito sueño y pese a que nunca se había permitido el lujo de soñar, sintió que junto a su marido, podía hacerlo.

Capítulo 15

Los siguientes días pasaron con relativa calma.

Las casas quedaron completamente reconstruidas y las pocas familias que quedaban, fueron los primeros en ocuparlas. Tras aquello, llegaron las familias de los guerreros y el clan Sutherland volvió a llenarse de risas de niños y de vida.

En esos momentos, el trabajo se centraba en arreglar los desperfectos en el castillo y en sus murallas.

Al correrse la voz de que se precisaban trabajadores y personas para trabajar el campo y cuidar del ganado, muchas familias habían acudido en busca de una vida mejor.

Incluso guerreros que no tenían un señor al que servir, habían pedido unirse al ejercito de Thane.

Margaret no recordaba haber sido en toda su vida tan feliz como lo era en aquellos momentos. Veía resurgir de nuevo su clan y como sus aldeanos parecían dichosos, como nunca recordaba haberles visto.

Aunque si era completamente sincera, debía admitir que su relación con Thane, también la proporcionaba una profunda dicha. Ambos congeniaban muy bien, tanto en el día a día, como en el lecho, y Margaret debía reconocer que sus sentimientos hacia él se estaban volviendo cada vez más intensos.

―Thane, alguien se acerca ―le informó Archie, cuando estaba supervisando las nuevas reformas junto a su esposa.

―¿De quién se trata? ―preguntó el aludido.

Su amigo sonrió y se cruzó de brazos.

―Será mejor que lo veas tú mismo.

Cuando oyó aquellas palabras, pudo imaginarse quien se estaba acercando a su nuevo hogar y aquello le hizo sonreír.

―Ven conmigo ―le dijo a su esposa, tomándola de la mano y llevándola tras él.

―¿Qué ocurre? ¿Quién se acerca? ―le preguntó, confundida por su actitud.

―Si es quien yo creo, te gustará la visita ―se detuvieron frente a las murallas ―. Abrid las puertas ―ordenó a los guerreros que las custodiaban.

Cuando los hombres obedecieron, Thane pudo ver el sequito que se acercaba a ellos, con sus hermanos a la cabeza. Junto a ellos cabalgaba la esposa de Ian, con su fiel águila sobrevolando su cabeza y su lobo corriendo junto a su caballo. También les acompañaba el joven Ken, uno de los cinco niños que habían adoptado al inicio de su matrimonio y querían como si fuera su propio hijo.

―¿Quiénes son? ―preguntó Bella, que había llegado junto a ellos y miraba con admiración a la mujer que cabalgaba armada con un arco.

―No lo sé… ―respondió Margaret, con el ceño fruncido.

―Es mi familia ―les informó Thane, con la satisfacción reflejada en la voz.

Los caballos de los recién llegados entraron al patio y los dos hombres que cabalgaban a la cabeza del grupo desmontaron de un salto y se abalanzaron a abrazar a Thane.

―Enhorabuena, hermano ―le dijo el que tenía el cabello un poco más oscuro que los demás.

―Ya te has echado la soga al cuello ―bromeó el que tenía ojos verdes más claros.

Los tres se parecían mucho y Margaret se sintió un poco abrumada ante su presencia, sintiendo que quizá ella podía no estar a la altura de lo que esperaban de la esposa de su hermano.

―¿Vas a presentarnos o seguiréis dándoos palmadas en la espalda como unos cenutrios? ―repuso la pequeña joven pelirroja que acababa de desmontar del caballo.

El águila que sobrevolaba sobre ella se posó en su hombro y aquel enorme lobo gris se tumbó a sus pies. Margaret estaba impresionada ante aquella imagen de amazona guerrera que presentaba.

―Hola, cuñada ―alargó una de sus pequeñas manos hacia ella ―. Mi nombre es Megan.

Margaret miró de reojo al lobo, antes de tomar la mano que le ofrecía con la suya, que temblaba descontrolada.

―Yo… emm… Mi nombre es Margaret.

―Un placer, Margaret ―contestó con jovialidad ―. No debes preocuparte por Rìgh, es inofensivo ―trató de tranquilizarla, mientras acariciaba la cabeza del animal.

―Margaret, quiero que conozcas también a mis hermanos. Ellos son Ian y Cameron ―los presentó Thane, tomándola por la cintura.

―Bienvenida a nuestra familia, Margaret ―le dijo el que parecía mayor de los tres.

―Muchas gracias ―respondió la joven, con una sonrisa insegura.

―Mi querida cuñada ―Cameron tomó la mano de la joven, depositando un beso sobre ella ―. Siempre es un placer conocer a una joven tan bella.

Margaret no supo que responder.

Thane le dio un leve empujón en el hombro, haciéndole que soltara una carcajada.

―Déjate de sandeces, anda.

―Quiero presentarte también a mi hijo mayor, Ken ― Ian estiró su brazo hacia un muchachito rubio, que se acercó a él.

―Un placer conoceros, señora ―saludó, con la mayor corrección posible.

―Llámame Margaret, ya que somos familia ―le pidió la joven.

―Estás hecho todo un hombre, muchacho ―apuntó Thane, dándole un afectuoso abrazo.

―Ya tengo doce años ―respondió con orgullo.

―Ella es mi hermana, Annabella ―dijo Margaret, cuando pudo volver a la realidad y se dio cuenta que Bella seguía junto a ella ―. Tenéis la misma edad.

Sin embargo, la jovencita no la escuchó, pues su vista seguía fija en la mujer armada que tenía frente a sí.

―¿Vos sabéis usar el arco? ―le preguntó a Meg, con verdadera curiosidad.

La joven pelirroja asintió.

―También manejo la espada y la daga, aunque con menos maestría.

Los ojos de Bella se abrieron como platos cuando oyó aquella afirmación.

―¿Dónde habéis dejado a las niñas? ―preguntó Thane, interesándose por sus seis sobrinas.

―Se han quedado al cuidado de la abuela y el tío Magnus ―respondió Ian ―. Sin duda, estarán entretenidos.

―¿Podrías enseñarme a usar el arco? ―inquirió Annabella de nuevo, incapaz de controlarse.

―Bella, ve a decirle a Effie que tenemos invitados, por favor ―le pidió Margaret, para alejar a la jovencita de aquella peligrosa idea.

―Pero yo…

―Haz lo que te pido ―la cortó, con una mirada severa.

La muchachita soltó aire por la nariz, lanzándole una mirada furiosa a su hermana antes de alejarse con paso airado.

Margaret suspiró.

―¿Qué voy a hacer con ella? ―murmuró para sí, pero Megan la escuchó.

―No es malo querer ser otro tipo de mujer diferente a la convencional ―apuntó Megan a sus espaladas.

―Es solo que no quiero que se haga daño ―se defendió la joven morena.

―Creo que tú y yo debemos hacernos amigas ―repuso Meg, tomando a su cuñada del brazo y entrando con ella dentro de Manor.

Cameron silbó de forma admirativa cuando se quedaron a solas.

―Tu mujer es una auténtica belleza, Thane ―comentó, con una sonrisa despreocupada ―. Nadie diría que es hija del bastardo de Duncan Sutherland.

―Si lo tuviera delante en estos momentos, le ahogaría con mis propias manos ―comentó Thane entre dientes.

―Ken, ve con Megan y asegúrate que no se mete en ningún problema nada más llegar ―le pidió Ian a su hijo, para poder quedarse a solas con sus hermanos.

―Claro, padre ―respondió el jovencito, haciendo lo que le pedía.

―¿Qué has descubierto de Sutherland para decir eso? ―le preguntó Cam.

―Ese bastardo era aún más despreciable de lo que ya sabíamos ―contestó el hombre ―. Ha tratado a Margaret como si no fuera más que basura. Ella me ha contado una parte, pero he indagado entre los Sutherland y ha hecho lo mismo con todas sus hijas.

―Por suerte, él ya no está y ahora eres tú el que debe velar por el bienestar de toda esta gente ―apuntó Ian.

―Y así lo haré ―se quedó mirando a su hermano mayor ―. No imaginaba que te presentarías aquí tan pronto.

―En cuanto recibimos tu mensaje, Megan se empeñó en que debíamos venir a ayudarte en lo que necesitaras y ya sabes lo terca que es, cuando algo se le mete en la cabeza no hay manera de llevarle la contraria ―contestó, con una sonrisa en los labios.

Thane conocía perfectamente a su cuñada, era tan voluntariosa, como generosa y entregada a los problemas de los demás.

―Desde luego, yo no me atrevería a hacerlo ―bromeó Cameron.

―También hay otro tema que quería tratar contigo ―continuó diciente Ian, con una expresión más seria ―Ya lo he hablado con el tío Magnus y con Cam, pero necesito saber también qué opinas tú.

―Dime, hermano ¿Qué te preocupa?

―No es una preocupación, más bien un idea que hace tiempo que ronda mi mente ―comenzó a decir Ian ―. Ken es un jovencito extraordinario, no podría haber deseado tener un hijo mejor.

Thane asintió.

Ken era íntegro y responsable, además de un muy buen hijo y hermano mayor.

―Es por eso que había pensado que cuando yo no esté, me gustaría que él fuera quien me sucediera como laird, pero para eso, quería contar con el beneplácito de todos los que formáis parte de la línea sucesoria a él.

―Estoy completamente de acuerdo contigo, Ian, creo que Ken será algún día, espero que muy lejano, un buen laird ―concedió Thane ―. Pero, ¿qué ocurrirá si Megan y tú tenéis algún día un hijo varón de vuestra propia sangre?

―Ken es mi hijo y la sangre no cambia mis sentimientos hacia él. Pase lo que pase, si todos estáis de acuerdo, él será mi sucesor para liderar el clan Mackenzie.

Thane posó una de sus grandes manos sobre el hombro de su hermano.

―Puedes contar con mi apoyo absoluto, Ian.

Megan y Margaret entraron en las cocinas. La pelirroja le había insistido en conocer al resto de sus hermanas y las dos se encontraban aquel momento junto a Effie y Bella.

―Hola ―saludó Margaret, aún algo descolocada por la actitud tan cercana que mostraba Meg con ella.

―¿Puedes ayudarme un momento, Maggie? ―le pidió Effie, sin dejar de desplumar la gallina que tenía entre las manos ―Estoy un tanto desbordada con la visita inesperada de tu familia política. ¿Cómo son? Según Bella, tu cuñada es una mujer bastante peculiar ―comentó riendo.

En ese momento volvió la cabeza y se quedó pálida al comprobar que la mujer a la que acababa de mencionar, estaba allí, sonriendo con tranquilidad.

―No solo soy peculiar, también terca y muy peleona ―respondió, con tono divertido.

―Oh, lo siento mucho, señora ―se disculpó apurada ―. He sido una grosera, yo…

La joven se acercó y posó una mano en el brazo de la sirvienta.

―¿No tienes nada de que disculparte, Effie? Ese es tu nombre, ¿verdad? ―la mujer asintió ―Os agradecería que todas me llamarais a mí Megan, no me van mucho los formalismos con la familia.

―Pero yo no soy parte de la familia ―negó la sirvienta.

―Margaret me ha contado que has sido como una madre para ella, ¿no es así?

Effie se emocionó.

―Solo la he tratado como ella se merecía ―respondió.

―Pues lo mismo hago yo contigo ―contestó la joven con una agradable sonrisa ―. Por cierto, ¿en qué podemos ayudarte?

Entre todas hicieron la comida.

Megan era una joven divertida y pizpireta, y amenizó el trabajo contando diferentes anécdotas.

La comida transcurrió con el mismo ambiente divertido y distendido, pues Cameron, el hermano pequeño de Thane era tan divertido como Meg.

Al acabar de comer, la joven pelirroja sugirió ir con las niñas a dar un paseo por el bosque y a Margaret le pareció un plan tranquilo e inofensivo, pero pronto se dio cuenta de que se equivocaba.

―Voy a enseñaros a usar el arco ¿Qué os parece? ―preguntó Megan.

―¿Qué? No ―se alarmó Margaret, viendo imágenes en su cabeza de sus hermanas con una flecha clavada en el medio de sus frentes ―. No creo que sea buena idea.

―¿Por qué no? ―indagó su cuñada, consciente de que la joven morena era tan protectora con sus hermanas, porque era lo que había aprendido desde su niñez ―A cualquier persona, seamos hombres o mujeres, nos viene bien saber defendernos por si se da el caso que nos hace falta hacerlo en alguna ocasión.

―Ya, pero…― Margaret miró a Steven, que había ido con ellas como escolta, en busca de ayuda.

El guerrero se encogió de hombros.

―No creo que pueda ser perjudicial que quieran intentarlo ―respondió el hombre.

La joven le miró enfurruñada, pero no dijo nada más.

Bella fue la primera en lanzar la flecha y lo cierto era, que para haber sido su primer lanzamiento, lo hizo muy bien.

―Madre mía, casi le doy al árbol ―exclamó entusiasmada.

―Tienes un don natural, Bella ―apuntó Megan.

―¿De verdad lo crees? ―la miró con los ojos brillantes de emoción.

―Por supuesto ―le aseguró la pelirroja.

Margaret suspiró.

Después de aquello, sería imposible quitarle a su hermana la idea de usar armas, como un guerrero.

Después fue el turno de las pequeñas, que tiraron con menos destreza, pero igual de ilusión.

Megan les enseñó a cazar una libre y después se dirigieron al rio, donde Fly, su águila pescadora y ella, les mostraron el modo tan peculiar que tenían de pescar.

Minutos después, se unieron a ellas Ken y Evan, que parecían haber hecho buenas migas.

Cuando los niños se pusieron a jugar a pillarse unos a otros, Margaret y Megan aprovecharon para hablar.

―No sufras tanto, Maggie, que tus hermanas no son de cristal ―bromeó Megan.

―No puedo evitarlo, Meg, es superior a mis fuerzas ―reconoció ―. Cuando las veo en alguna situación que pueda entrañar peligro, unos nervios descontrolados se apoderan de mí.

―Pues deberás aprender a controlarlos ―le aconsejó, con sabiduría ―. En su vida, deberán pasar por muchas cosas desagradables y no siempre podrás estar a su lado para protegerlas. Te lo digo yo, que soy madre de siete niños.

―¿Cómo puedes ser la madre de Ken? ―le preguntó con curiosidad ―Eres demasiado joven.

―Ambas tenemos la misma edad, tu padre me lo dijo en una desagradable visita que hizo a mi clan ―le confesó ―. Y de mis siete hijos, solo Aline y Anne, las pequeñas, son de mi sangre. Tanto Ken, como sus cuatro hermanas eran hijos de una buena amiga. Al fallecer, Ian y yo nos hicimos cargo de ellos y es una de las mejores decisiones que hemos tomado en nuestras vidas.

―Eres muy generosa, Meg.

―Solo hice lo que me nació ―le aseguró ―. Jacoba, la madre de mis niños, murió a manos de unos bandidos que pretendían matarme a mí, así que se lo debía. Los niños y yo nos libramos de morir también gracias a que yo sabía usar el arco, así que es muy importante saber defenderse.

Margaret caviló sobre aquellas palabras.

―Mirándolo por ese lado, no me negaré a que aprendan a defenderse, por mucho que sufra con ello ―concedió, de mala gana.

Megan se abalanzó a abrazarla.

―Sabía que entrarías en razón, eres una mujer inteligente.

―No sé si inteligente o inconsciente ―rió, sintiéndose reconfortada ante aquella muestra espontanea de cariño.

―Y ahora es tu turno ―contestó la joven pelirroja, separándose de ella.

―Mi turno, ¿de qué? ―preguntó, con el ceño fruncido.

―De que aprendas a defenderte.

―Ah, no ―negó con énfasis ―. No pienso disparar ningún arco.

―Claro que no, te enseñaré a usar la daga ―apuntó, sacando una daga que llevaba escondida en la bota.

―¿Una daga?

―Es el arma más fácil de ocultar entre las faldas, así siempre podrás llevarla a mano. Ten ―le ofreció el afilado cuchillo ―. Te la regalo, pero prométeme que siempre la llevarás contigo.

Tras varios intentos por parte de Megan de enseñar a Margaret a usar bien la daga, desistió y volvieron todos juntos a Manor.

A las puertas del castillo, había organizado un revuelo y los tres hermanos Mackenzie estaban mediando en él.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Margaret, apresurándose a colocarse junto a su esposo.

―Solo queda una casa libre para ocupar y estos dos caballeros han llegado a la vez al clan, buscando trabajo y un techo para sus familias ―le explicó Thane.

―No puedo marcharme, señora, tengo cuatro hijos y mi mujer está en estado, no tenemos a donde ir ―exclamó uno de los hombres, con desesperación, señalando a una mujer en avanzado estado de gestación y cuatro niños pequeños.

―Yo tampoco puedo ir a ningún lado ―se apresuró a decir el otro, que era un hombre de edad avanzada ―. Mi esposa está enferma y necesita un lugar donde guarecerse del frio y la humedad de la noche.

Una mujer de cabello blanco se hallaba sentada sobre un tocón, tosiendo de forma compulsiva.

Margaret entendía que no hubiera casas para ambas familias, pero lo que tenía claro es que ninguna de aquellas personas pasaría la noche a la intemperie si ella podía evitarlo.

―Thane…

―¡No puedes permitir que ninguna de estas personas se queden en la calle! ―exclamó Megan de forma apasionada, interrumpiéndola.

―Te lo pido por favor, cara de duende, deja que mi hermano se ocupe de esto ―le pidió su esposo, tomándola por el brazo.

―Ian…

―Ni Ian, ni nada ―la cortó el hombre, con el ceño fruncido.

La joven pelirroja alzó el mentón con tozudez, preparándose para discutir.

―Cuñada, dame un segundo, por favor ―le pidió Thane ―. Ken, acércate ―llamó a su sobrino.

El jovencito hizo lo que le pedía y se colocó a su lado.

―¿Qué crees que deberíamos hacer? ―le preguntó su tío, con calma ―Que solución darías a este problema.

El muchachito tragó saliva y se cuadró de hombros, sabiendo de la responsabilidad que entrañaba aquella decisión.

―Se podría determinar cuál de las dos familias llegó primero, aunque fuera por unos segundos ―comenzó a decir Ken, con seriedad ―. Pero no creo que fuera justo, así que lo que yo haría sería darle la casa a la familia con hijos, ya que necesita más espacio, y a la otra familia una habitación entre las de los sirvientes hasta que pudieras proporcionarles un hogar mejor, tío Thane. Nadie se merece vivir en la pobreza ―dijo finalmente, pues él conocía bien aquella vida, ya que le había tocado vivirla cuando era muy pequeño, junto a su madre.

Thane sonrió y palmeó la espalda de su sobrino.

―Sin duda, algún día, serás un gran laird.

Margaret supo que lo que acababa de decir el jovencito sería justo lo que su marido tenía en mente y se sintió sumamente orgullosa del hombre que dormía cada noche junto a ella.

Capítulo 16

Pasó una semana en la que el castillo Manor estuvo lleno de vida y risas.

Margaret nunca creyó que aquel lugar que siempre había significado tanto dolor y sufrimiento para ella, por fin fuera un verdadero hogar.

Hazel, Megan y ella se habían convertido en muy buenas amigas. Incluso entre las dos, habían convencido a Margaret de que permitiera que le hicieran un bonito arco para Bella, que estuvo encantada cuando se enteró de la noticia y abrazó a su hermana mayor, como hacía mucho tiempo, cuando solo era una niña y no aquella adolescente rebelde en la que se había convertido.

―Aún no tengo claro que sea buena idea haber cedido en esto ―comentó, cuando vio a Meg alejarse junto a Bella, Ken y Evan para practicar sus respectivas punterías.

Thane la tomó por los hombros y sonrió.

―Lo peor que podría pasar es que se pareciera a Megan, y por lo que he visto os habéis convertido en buenas amigas. No sería tan malo entonces, ¿no?

―No sé yo… ―bromeó, poniéndose de puntillas para besarle en los labios.

No podía evitar besarle cada vez que le tenía cerca, pues ya no le quedaba dudas de que estaba sumamente enamorada de su esposo y por su comportamiento con ella, daba por sentado que él sentía lo mismo.

―Maggie, el viejo Alpin esta tó enfurruñao ―le informó Hazel, acercándose a ella.

―¿Por qué? ¿Qué le ocurre?

―Es la alborotadora de tu hermana, que ha tirao garbanzos a su chimenea y casi se quea pasmao del susto cuando han empezao a explotar.

―¿Nerys? ―preguntó, comenzando a tomar el sendero que conducía a casa de Alpin.

―La misma ―aseguró la sirvienta, caminado tras ella.

―Iré con vosotras ―dijo Thane, siguiéndolas con una sonrisa en los labios.

―Algún día van a matarme de un disgusto ―rezongó la joven morena, arrancando una carcajada de su esposo.

―No lo creo, eres demasiado protectora con tus hermanas como para morirte, y no poder asegurarte las veinticuatro horas del día de que estén bien en todo momento.

Margaret puso los ojos en blanco.

Tras unos minutos más de caminata, comenzaron a oír los improperios del anciano y las risas de sus dos hermanas pequeñas.

―Vais a pagármela, pequeñas revoltosas ―iba tras ellas, como si quisiera cogerlas para darles unos azotes, pero su mirada de júbilo decía otra cosa. Sus ojos explicaban que se lo estaba pasando bien con aquellas niñas.

―¿Alpin? ―preguntó Margaret, incrédula de que aquel anciano cascarrabias pudiera disfrutar de jugar con dos niñas pequeñas.

―Vaya, ya has llegado ―carraspeó, sacudiéndose la ropa ―. Al fin.

―Emm… Hazel me ha dicho que Nerys te estaba importunando.

―Pues sí ―respondió, sentándose en el banco de madera que había ante su casa ―. Tus hermanas son bastante fastidiosas.

―¿Jugamos ahora al escondite, Alpin? ―le preguntó Christel, tirando de su chaqueta para llamar su atención.

―Abrase visto, ¡jugar yo! ―bramó, poniéndose todo lo digno que pudo.

―Si jugamos a eso la semana pasada ―comentó Nerys, entre risas.

Margaret miró al anciano con la boca abierta y se cruzó de brazos.

―¿Así que estas visitas son habituales?

―Para nada ―negó el anciano ―. Es la primera vez que se han pasado por aquí.

―Venimos mucho, a Alpin le gusta ―le contradijo la pequeña Chris ―. Se pone triste cuando se queda solo, como te pasaba a ti antes de que el gigante llegara ―le dijo a su hermana.

Tanto el anciano, como Margaret se sintieron incómodos. Christel acababa de revelar demasiado en aquella sencilla e inocente frase.

―Estoy cansado, llevaros a estas mocosas entrometidas ―comentó Alpin poniéndose en pie con ayuda de su cayado, con la cara roja como un tomate y entrando en su casa, como si no acabara de oír nada de lo que había dicho la pequeña.

―Sí, será mejor que nos vayamos ―estuvo de acuerdo la joven, algo incómoda.

―Hazel, adelántate con las niñas, por favor ―le pidió Thane.

―Por supuesto, señor ―respondió la sirvienta, tomando a una niña con cada mano y dirigiéndose hacia el castillo.

―¿Por qué no volvemos con ellos?

―Quiero que me aclares si es cierto que estabas triste antes de mi llegada ―la tomó por la cintura, abrazándola contra él y mirándola con algo parecido a la devoción.

―Son las palabras de una niña de cinco años, no debes tenerlas en cuenta.

Thane sonrió.

―Tu hermana es la niña más lista y resabida que he conocido nunca ―le besó la punta de la nariz ―. ¿Eres más feliz desde que estoy aquí? ―insistió de nuevo.

―¿Por qué quieres saberlo?

Se encogió de hombros.

―No es que quiera saberlo, más bien lo necesito.

Se quedaron mirándose a los ojos, leyendo todo lo que sentían el uno por el otro a través de sus miradas.

―Soy mucho más feliz desde que te he conocido, Thane ―reconoció, siendo completamente sincera ―. ¿Era eso lo que querías oír?

―Solo si es lo que sientes realmente.

―Lo siento tal cual te lo acabo de decir.

Thane amplió aún más su sonrisa, tomó la cara de su esposa entre sus grandes manos y la besó de forma apasionada.

Que Margaret se sintiera más feliz gracias a su presencia allí le llenaba de satisfacción, porque ciertamente, él también se sentía mucho más dichoso desde que se había casado con ella.

Era como si el guerrero que había en él, el que siempre deseaba enfrentar una nueva batalla, un nuevo reto, hubiera encontrado la paz que tanto había anhelado. Se sentía en casa y por primera vez en su vida, no deseaba tener que volver a luchar. Quería ser feliz junto a Margaret y formar una familia con ella.

―¿Tú no tienes nada que decirme a mí? ―inquirió la joven, cuando el beso llegó a su fin.

―¿Nada, como qué? ―preguntó, con una ceja alzada de modo guasón.

Margaret se apartó de él y se puso en jarras.

―Algo como que tú también eres más feliz desde que me conoces, que te he dado la alegría que te faltaba…

Thane la tomó en brazos y se la colocó al hombro, haciendo que la mujer soltara un gritito de sorpresa.

―¿Qué haces?

―No se me dan muy bien las palabras, soy más de demostrar lo que siento con mis actos, preciosa ―le dio un leve bocado sobre una de sus nalgas ―. Y ahora, te voy a demostrar cuan feliz me haces.

Capítulo 17

Aquella misma tarde Manor recibió una visita inesperada, que hizo que Margaret se pusiera de los nervios.

El mismísimo rey David I llegó al clan Sutherland acompañado de su escolta, entre los que se encortaba Artair.

―Por favor, Megan, compórtate como si no fueras tú ―le pidió Ian a su esposa.

―¿Eso qué quiere decir? ―inquirió la pelirroja, con una ceja alzada.

―Que trates de contener tu lengua por una vez en la vida ―respondió, sabiendo que aquello que le pedía era casi imposible.

―No me puedo creer que el rey esté aquí ―murmuró Margaret, retorciéndose las manos.

―No te pongas nerviosa, es un hombre como cualquier otro ―Thane trató de tranquilizarla.

―¿Cómo cualquier otro? ―espetó, con el corazón acelerado ―No lo creo.

Su esposo sonrió y se acercó al monarca, que acababa de desmontar de su caballo.

―Su majestad, que honor recibiros en mi hogar ―dijo Thane, haciéndole una reverencia.

―He de reconocer que he echado de menos tenerte entre mi guardia personal ―contestó el monarca, con complicidad.

―Recibo estas palabras como un auténtico halago ―reconoció.

El rey desvió sus ojos hacia la joven morena que había tras el enorme guerrero. Le dedicó una agradable sonrisa y estiró una de sus finas manos hacia ella.

―Debéis de ser Margaret, ¿no es cierto?

―Es un placer conoceros, majestad ―respondió, posando su manos sobre la del rey y haciendo una educada inclinación de cabeza.

―El placer sin duda es mío, Margaret. ¿Me permitís llamaros así?

―Por supuesto, majestad, podéis llamarme como gustéis ―enrojeció al ver como el rey alzaba una ceja con diversión ―. Es decir… Como queráis no, por mi nombre me refería. No creo que fuera apropiado que me llamarais por un apelativo cariñoso ―añadió hablando con rapidez ―. A ver, que tampoco digo que esa sea vuestra intención, estoy casada… y vos también, claro está. Aunque eso no viene ahora al caso ―se apretó el puente de la nariz ―. ¿Qué estás haciendo, Maggie? ―se dijo a sí misma, aunque todos pudieron escucharlo.

Thane la tomó de la mano y ella alzó sus ojos hacia él. Aquella tranquilidad y sosiego que desprendía su esposo se le traspasó a ella, como si de un bálsamo para sus nervios se tratara.

―Perdonad a mi esposa, está nerviosa por recibiros en nuestra casa ―le dijo Thane al monarca.

David había podido ver la complicidad de aquella pareja en cuanto sus manos entraron en contacto. Fue plenamente consciente de que su guerrero más leal estaba satisfecho con aquel enlace y aquello fue algo que también le satisfizo a él.

―Sin duda, no debéis sentiros intimidada por mi presencia, mi querida Margaret, ya que soy un hombre de carne y hueso, os lo aseguro ―entonces desvió su mirada hacia la joven pelirroja, que llevaba un águila al hombro y tenía a un enorme lobo gris descansando a sus pies ―. He oído hablar de vos, señora Mackenzie, y es un placer comprobar que por una vez, las habladurías no exageraban.

―Llamadme Megan, por favor. ¿Y puedo saber que decían de mí esas habladurías? ―preguntó la joven, con una sonrisa divertida.

―Que erais una amazona que domaba bestias.

Meg soltó una carcajada.

―Siento decepcionaros, pero no domo nada, simplemente me gano su respeto, majestad ―contestó con calma ―. En cierto modo, si lo pensáis bien, es lo mismo que hace un buen rey.

Ian contuvo la respiración al escuchar aquellas palabras y sintió deseos de poder llevársela antes de que dijera algo inapropiado.

―Humm, interesante ―sonrió David ―. ¿Y podríais decirme en qué consisten esas similitudes?

Ian se decidió a intervenir.

―No creo que eso sea necesario…

―Pues muy sencillo, majestad ―respondió Megan, interrumpiendo a su esposo ―. Hay dos tipos de reyes, los que consiguen que sus gentes hagan lo que ellos quieren utilizando el temor del pueblo, o el que se gana el respeto de sus gentes a base de ser justo y respetuoso. Pues con los animales ocurre igual, puedes domarlos a base de latigazos o por el contrario, puedes ganarte su confianza y respeto. Bajo mi punto de vista, solo con este último planteamiento conseguimos una auténtica lealtad.

El monarca amplió aún más su sonrisa.

―Sois una mujer sabia, Megan ―se volvió hacia Ian ―. Tenéis suerte de poder contar con vuestra esposa para ayudaros a liderar vuestro clan, Mackenzie.

―Muchas gracias, excelencia ―contestó el aludido, con una inclinación de cabeza.

―Y tú que creías que metería la pata ―exclamó Meg, haciendo que los presentes no pudieran evitar reírse ante su sinceridad.

Thane estaba en la biblioteca a solas con el rey, como así él le había pedido.

―¿Qué ocurre, majestad?

―Lamento haberme presentado para poner fin a tu luna de miel, pero te necesito en la corte.

―Por supuesto, sigo siendo uno de vuestros guerreros.

―No me hubiera planteado molestarte si no pensara que lo que ocurre es urgente ―continuó diciéndole el rey.

―¿Puedo saber de qué se trata, majestad?

―Tengo sospechas de que se está organizando una rebelión en mi contra, con ayuda de alguno de mis hombres de confianza.

―¿Creéis que hay un traidor entre la guardia real? ―Thane frunció el ceño y comenzó a repasar mentalmente las personas que le cuadraban con poder traicionar al monarca.

―No estoy seguro si es parte de mi guardia, pero sí una persona cercana a mí ―le confirmó ―. En estos momentos, solo puedo fiarme de ti y es por eso que he venido en tu busca.

―No os preocupéis, volveré con vos y descubriré quien pretende atentar contra vuestra vida.

―Pero no puedes hacerlo solo, ya que no quiero levantar sospechas y que imaginen que estamos en alerta de dicha amenaza.

Thane colocó las manos en las caderas, temiéndose lo peor.

―¿Qué queréis decir?

―Tu esposa debe acompañarte, como si vinierais a la corte porque os he invitado para que tu esposa pueda conocerla.

―No, no voy a poner a Margaret en peligro ―negó con la cabeza.

―Es lo último que quiero, Thane, pero es de suma importancia descubrir quién está detrás de la rebelión antes de que la lleven a cabo ―rebatió David ―. Eres un hombre inteligente y sé que eres consciente que el único modo de no levantar sospechas es acudiendo a la corte junto a tu esposa. Cualquier otra cosa sería sospechosa.

El guerrero se pasó las manos por el pelo.

―Si a Margaret le ocurre algo…

―Pediré a Artair que no la pierda de vista en todo momento ―le cortó, tratando de convencerle.

Thane suspiró.

―Hablaré con ella y con mi hermano Cameron para organizarlo todo ―concedió, sabiendo que no tenía otra opción.

―¿Qué es eso tan urgente? ―refunfuñó Margaret, cuando su esposo la llevó a la alcoba ―Debería estar organizando una comida por todo lo alto para nuestro rey y no perdiendo el tiempo contigo.

―¿Así que conmigo pierdes el tiempo? ―la tomó por la cintura y besó su cuello.

Margaret cerró los ojos y suspiró, pero al momento se separó de él.

―No me líes y dime que quieres.

―Mañana mismo partiremos hacia la corte.

La joven abrió los ojos como platos.

―¿Qué? ¿A la corte? ―comentó con nerviosismo ―¿Por qué?

Thane pensó en contarle alguna milonga, pero no se sentía bien engañándola, así que decidió confiar en ella.

―El rey cree que puede estar siendo víctima de una traición.

―¿Quién le ha traicionado?

―Eso es lo que debo averiguar, por eso vamos a la corte ―le explicó ―. Ahora mismo, solo confía en mí.

Pudo ver perfectamente reflejado en su rostro como pasó de la incredulidad a la comprensión.

―¿Y porque debo ir contigo?

―Porque nadie puede saber de las sospechas de nuestro monarca.

―Soy una tapadera ―comprendió.

―Diremos que el rey te ha invitado a que conozcas la corte ―le dijo, acariciando su rostro con ternura.

La joven asintió, pero la preocupación se reflejaba en sus ojos.

― No permitiré que te ocurra nada malo, te doy mi palabra de highlander ―le juró.

―No es eso lo que me preocupa.

―¿Entonces qué es?

―Nunca he salido de Manor y jamás he dejado a mis hermanas solas.

―No estarán solas, dejaré a mis hombres aquí. Además, le pediré a Cameron que se quede al cuidado del clan en nuestra ausencia.

―Perfecto ―dijo, con una sonrisa forzada.

―¿Y porque sigues pareciendo disgustada?

―No es por el hecho de ir a la corte, comprendo que el rey te necesita y debes acudir en su ayuda. Es más, me siento complacida de que hayas confiado en mí y hayas compartido conmigo todo lo que está ocurriendo.

―¿Entonces?

Margaret alzó sus ojos azules hacia él.

―Soy tan feliz, que me da miedo que esto rompa lo que sea que estemos construyendo entre nosotros.

Thane la besó en los labios con pasión.

―Seguirás siendo igual de feliz cuando todo esto pase.

―¿Me lo prometes?

―Te doy mi palabra.

La besó de nuevo, de forma apasionada y sintió un deseo incontrolable de tenerla desnuda debajo de él.

Con impaciencia, comenzó a desatarle los cordeles que mantenían el escote en su sitio.

―¿Qué haces? ―le preguntó la joven.

―Voy a hacerle el amor a mi mujer ―respondió, liberando uno de los pechos de su esposa y lamiéndolo.

―El rey nos espera ―protestó, de manera débil.

―Pues que espere.

Las manos de Thane recorrieron el cuerpo de Margaret, a la vez que continuaba desnudándola. Quería recorrer con sus labios cada centímetro de la piel de la joven y eso fue justamente lo que hizo.

A Margaret se le olvidó por completo la presencia del rey y simplemente se centró en disfrutar de las atenciones de su esposo.

Cuando la tuvo completamente desnuda, la tomó en brazos y la dejó con delicadeza sobre la cama. Él mismo también se desnudó con rapidez, tumbándose posteriormente sobre ella y succionando uno de sus pezones, haciendo jadear a Margaret.

La joven alzaba las caderas hacia él, así que Thane la complació, acariciándola con sus dedos y notando su humedad. Se sentía completamente excitado, como cada vez que estaba con su mujer. Aquella morena le volvía completamente loco de deseo.

Introdujo uno de sus dedos dentro de la mujer, que gimió con fuerza, mientras le clavaba las uñas en la espalda.

Aquella placentera agonía se fue alargando. Parecían querer devorarse el uno al otro.

El sudor cubría sus cuerpos desnudos.

Thane fue dejando un reguero de besos por el cuerpo de Margaret, hasta colocarse entre sus piernas.

La joven le miró con curiosidad, sin acabar de entender que se proponía, hasta que el hombre bajó su cabeza, besando su pubis.

―¡Thane! ―exclamó Margaret, avergonzada.

―Tranquila, preciosa, déjame hacerte gozar ―le susurró contra su sexo.

Aquel beso tan íntimo, se convirtió en lametazos placenteros.

La joven se sentía abducida por el placer. Alzó sus caderas hacia arriba, apretándolas más contra la boca de su esposo.

―¿Te gusta, Margaret? ―le preguntó Thane, queriendo escuchar como reconocía cuanto placer le estaba proporcionando.

Margaret asintió, sin dejar de gemir.

―Dímelo ―le pidió, lamiéndola de arriba abajo ―. Dime si te gusta esto.

―Me gusta ―respondió, agarrándole del pelo ―. Y deseo que no pares ―exigió.

Thane rió contra el sexo de su esposa, e hizo lo que ella demandaba. La lamió con más intensidad y succionó su clítoris. Y continuó con aquella placentera tortura, hasta que Margaret estalló en un devastador orgasmo.

Antes de que los últimos coletazos de este hubieran desaparecido, se colocó sobre ella y la penetro de una sola estocada. Movió sus caderas con ímpetu, sintiéndose impaciente por llegar a alcanzar su propio desahogo.

Margaret enroscó sus piernas alrededor de la cintura de su esposo, sintiendo como de nuevo el placer se desataba dentro de ella.

El hombre la penetraba una y otra vez, con el corazón acelerado, hasta que explotó en un intenso clímax.

Se dejó caer sobre su esposa, con cuidado de no aplastarla con su enorme envergadura.

―Te amo.

Aquellas dulces palabras hicieron que alzara el rostro, para mirar a su bella esposa.

―¿Puedes repetirlo? ―le pidió.

Margaret sonrió con timidez.

―He dicho que te amo, Thane ―volvió a repetir ―. Me he enamorado de ti.

El hombre la besó, sintiéndose por primera vez en su vida sin palabras.

Cuando el beso llegó a su fin, sonrió con incomodidad.

―Yo…

―No hace falta que digas nada ―se apresuró a decir la joven ―. Entiendo que tus sentimientos hacia mí no son tan profundos.

―Te equivocas, preciosa ―la contradijo ―. Lo que ocurre, es que lo que siento por ti es tan fuerte, que no puedo describirlo con palabras.

Los hermosos ojos azules de Margaret se llenaron de lágrimas.

―Thane… ―suspiró, emocionada.

Su marido acarició su rostro con ternura.

―¿Cómo no enamorarme de tu generosidad y tu dulzura? ―continuó diciéndole ―. Nunca creí en el amor, pero imagino que era porque jamás lo había experimentado.

Margaret le besó de nuevo.

Amaba a su esposo y él también a ella. ¿Podía existir en el mundo una dicha mayor?

Capítulo 18

La mañana siguiente llegó más rápido de lo que Margaret hubiera deseado.

Había reunido a sus hermanas para contarles que partirían junto al rey hacia la corte, pero las niñas no se lo habían tomado bien.

Bella había pedido ir con ellos, cosa a lo que Margaret se negó en redondo, pues no quería que se pusiera en peligro bajo ningún concepto. Así que ante la negativa, la jovencita se había enfadado y había salido corriendo, dejándola allí plantada.

Por su parte, sus hermanas pequeñas se habían mostrado apenadas, pues no querían tener que separarse de ella.

―Solo serán unos días.

―Prometiste que nunca nos abandonarías ―sollozó Nerys.

―Y no os estoy abandonando, cariño.

―¡Mentira! ―gritó y salió corriendo por donde minutos antes lo había hecho Bella, con Christel pisándole los talones.

Margaret suspiró.

Hubiera preferido marcharse con la tranquilidad de saber que sus hermanas no estaban enfadadas con ella.

―Tranquila, se les pasará ―dijo Megan, acercándose a abrazarla.

―Nunca nos hemos separado.

―Siempre hay una primera vez.

―No te preocupes, cuidaré bien de ellas, cielo ―le prometió Effie.

Margaret se acercó a ella, sonriendo con cariño.

―De eso estoy segura. Se perfectamente que las cuidaras igual o mejor que yo misma.

―Es hora de que por una vez, hagas algo pensando en ti y no solo en lo que necesitan los demás, Maggie ―le dijo Effie.

Si en realidad supiera que se marchaba porque el rey creía que había una conspiración contra él. De nuevo, volvía a hacer las cosas pensando en el bienestar de los demás.

Las tres salieron al patio y allí ya la esperaba Thane, vestido con sus ropas de guerrero, como el primer día en que ella le conoció. Como siempre, vestía de negro y estaba sumamente atractivo.

Margaret notó como el corazón le daba un vuelco. Aquel fiero guerrero al que muchos temían, era el hombre tierno y entregado que ella conocía en la intimidad. El hombre al que amaba. Porque aquella era la realidad, estaba enamorada de su esposo, como nunca imaginó que le ocurriera. Antes de conocer a Thane, creía que el amor romántico no era más que un mito inventado por los bardos para cantarlo en sus canciones, pero ahora sabía que era real y que era una afortunada por poder disfrutar de un sentimiento tan puro y profundo.

Steven se acercó a ella y la miró con una sonrisa protectora en los labios.

―¿Estás bien, pequeña?

Margaret asintió, pese a que por dentro se sintiera alterada por tener que abandonar su hogar y la seguridad de lo que conocía, para enfrentarse a un futuro incierto.

Sabía que su fiel guerrero la conocía lo suficientemente bien como para percibir que mentía, pero de todos modos no dijo nada.

―Cuidaras de ellas en mi ausencia, ¿verdad?

No hizo falta que mencionara a sus hermanas para que él lo entendiera.

―Con mi vida, si es necesario.

Margaret le miró con una sonrisa afligida.

―Eres lo más parecido a un padre que he tenido ―confesó en voz alta, pese a que ambos ya lo supieran, pero sintió la necesidad de decirlo antes de partir, por si acaso le sucediera algo en aquella misión.

Steven le acarició la mejilla con delicadeza.

―Ese ha sido el mayor de los honores de mi vida, pequeña.

Margaret le abrazó, sintiéndose al borde de las lágrimas.

Tras aquello hizo lo mismo con Effie y Hazel, que le desearon un buen viaje.

Se cuadró de hombros y se acercó a su montura, que se encontraba junto a la de su esposo.

―Estoy lista ―le dijo, sin echar la vista atrás para no derrumbarse.

―De acuerdo ―respondió el hombre, subiéndola al caballo, como si no pesara más que una pluma.

Sabía que su mujer lo estaba pasando mal por tener que alejarse de su familia y enfrentarse a una conspiración en la corte, pero admiraba que lo estuviera llevando con tanta templanza y fortaleza.

―Thane, espera ―la pequeña Chris llamó su atención cuando estaba a punto de montar sobre su semental negro.

―¿Qué ocurre, Christel? ―se acuclilló para estar a su altura.

―¿Prometes que volveréis a casa? ―le preguntó, con un gesto apenado en su preciosa carita.

―No debes preocuparte por Margaret ―respondió, enternecido por su preocupación ―. Te doy mi palabra de highlander de que volverá a casa sana y salva.

―¿También tú?

Thane sonrió.

―Yo también volveré ―le aseguró, sintiendo que aquella cría se había colado en su corazón.

Christel sonrió de forma encantadora y alargó hacia él su única muñeca.

―Quiero que te la lleves para que os proteja.

―No hace falta, puedes quedártela tú.

―¡No! ―insistió, poniéndola sobre su mano ―Llévatela, por favor.

Thane apoyó la muñeca contra su corazón, enternecido por el gesto de la pequeña.

―La tendré siempre cerca ―le aseguró.

Chris le dio un afectuoso abrazo, antes de salir corriendo.

El hombre se puso en pie y miró a su esposa, la cual, las lágrimas que no había podido contener por más tiempo, rodaban por sus mejillas.

Thane montó sobre su semental de un salto.

―Podemos partir, majestad ―le dijo al monarca, que asintió y dio la orden a su guardia de que iniciaran la marcha.

―Ya era hora.

Margaret se volvió hacia la voz de Evan, que estaba subido a otro caballo y sonreía de forma orgullosa.

―¿Qué estás haciendo?

―Se viene con nosotros ―respondió Thane por él.

―Soy su escudero, señora ―contestó el chiquillo ―. Debo estar al lado de mi señor.

La joven acercó su montura a la de su marido.

―¿No crees que sea peligroso? ―susurró, para que solo él lo oyera.

―No le perderé de vista ―prometió ―. Además, es bueno que comience a formarse como guerrero si es lo que pretende ser algún día. Mis hermanos y yo acompañábamos a mi padre en sus viajes cuando teníamos su edad.

―No sé…

―Confía en mí ―le pidió, clavando en ella sus intensos ojos verdes.

A Margaret le hubiera gustado hacer que el chiquillo se quedara a resguardo en Manor, pero entendía lo que decía su esposo.

Además, ¿cómo iba a contradecirle si le pedía que confiara en él, cuando ella ya le estaba confiando hasta su propia vida?

Thane había comprobado en más de una ocasión como se encontraba Margaret. Sabía que no estaba acostumbrada a cabalgar trayectos largos y una cabalgata tan prolongada hasta llegar a la corte, sin duda sería duro para ella.

―Majestad, deberíamos detenernos a descansar.

―¿Ya estás cansado, Thane? ―le preguntó el monarca, con una sonrisa divertida en los labios.

―Sabéis que no es por mí por quien pido detenernos.

―Está bien ―asintió David, pidiendo a su guardia que se detuviera ―. Pararemos para descansar y comer algo.

Thane bajó de su caballo y se acercó al de su esposa, ayudándola a hacer lo mismo.

Margaret puso un gesto de dolor cuando sus pies tocaron el suelo. Sentía las piernas flojas y el trasero dolorido.

―¿Te encuentras bien?

―Perfectamente ―mintió.

Thane sonrió, sabiendo que no decía la verdad.

―Siéntate y descansa, te traeré algo de comer y un poco de agua fresca.

―Os estoy retrasando ―se lamentó, sabiendo que aquella parada era por ella.

―Para nada, simplemente estamos disfrutando del paisaje y las vistas.

La joven alzó una ceja.

―Se te da fatal mentir, ¿lo sabes?

Thane soltó una carcajada y tomando su rostro entre las manos le dio un suave beso en sus carnosos labios.

―Enseguida vuelvo ―le dijo, aún contra su boca.

―No me seas bastardo, Mackenzie, que nos estás poniendo los dientes largos con tanto arrumaco a tu preciosa esposa ―repuso Artair, haciendo que el resto de guerreros prorrumpieran en risas.

Las mejillas de Margaret enrojecieron al escuchar aquello y Thane respondió dándole un leve empujón al guerrero que reía de su propia ocurrencia.

Iba de camino al rio a por agua, cuando el rey le interceptó.

―Parece que finalmente el enlace al que te empujé, te está satisfaciendo más de lo que esperaste.

―Digamos que no puedo quejarme, majestad.

―¿Eso es todo? ―insistió el rey, mordaz ―He podido comprobar que esa joven te hace feliz.

Thane se cruzó de brazos a la defensiva.

Sus sentimientos hacia Margaret le hacían débil y lo sabía, por lo que no estaba dispuesto a reconocerlos en voz alta.

―No exageremos, excelencia ―respondió con indiferencia ―Es cierto que Margaret es preciosa y siento deseo hacia ella. ¿Cómo no hacerlo? De todos modos, eso no quiere decir que sienta nada por ella más allá de algo meramente carnal. No es la primera vez que he deseado a una mujer de esta forma, os lo aseguro. Ahora es la novedad, en unos días todo pasara y…

―Margaret ―le interrumpió David, mirando tras el hombro del guerrero.

Thane cerró los ojos y apretó los dientes, deseando que no hubiera oído ninguna de aquellas sandeces que acaba de decir. Sin embargo, en cuanto se volvió y pudo ver en los ojos azules de la joven una profunda decepción reflejada, supo que no había tenido tanta suerte.

―¿Quería algo? ―le preguntó el monarca, rompiendo aquel incomodo silencio.

―Yo… no ―negó, tragando el nudo que atenazaba su garganta ―. Solo quería acompañar a mi… esposo… al rio para refrescarme un poco, pero… lamento haberles interrumpido.

Se dio media vuelta, alejándose a toda prisa.

―Margaret, espera ―le pidió, yendo tras ella.

La joven no se detuvo y continuó caminado, alejándose del resto de hombres que había en el campamento, sintiéndose profundamente humillada.

―Margaret ―insistió de nuevo, tomándola por el brazo.

Ella se retiró de un salto, como si su contacto la hubiera quemado.

―Ni se te ocurra tocarme.

―Te pido que me escuches…

―Ya he escuchado más que suficiente, te lo aseguro.

―Lo que acabas de oír…

―Eres un auténtico mentiroso ―le echó en cara, interrumpiéndole ―. Me hiciste creer que lo nuestro era especial, que sentías algo por mí y yo me lo creí como una estúpida.

―Nunca te he mentido ―le aseguró.

―¿Entonces acabas de mentir a nuestro rey? ―preguntó, sin creerse una palabra de lo que decía.

―No es tan sencillo…

―Claro que lo es ―le interrumpió de nuevo ―. O me has engañado a mí y has jugado con mis sentimientos, o has engañado a nuestro rey porque te avergüenzas de sentir algo por mí y a ojos del mundo prefieres que parezca un capricho pasajero, a mostrar que te importo. Ambas cosas te convierten en un cobarde y hacen que te vea como a un hombre sin honor.

Thane apretó los puños, dolido por aquellas palabras.

―Margaret…

―No quiero oírte más ―respondió, alzando el mentón ―. Te pido que me respetes y me dejes sola.

―No puedo dejarte aquí, no es seguro.

―De acuerdo ―la joven volvió de nuevo al campamento, sin volver a dirigirle la mirada.

―Te traeré algo para que comas.

―He perdido el apetito, así que no te molestes ―contestó, con la vista clavada en su caballo, al cual acariciaba para mantener las manos ocupadas y que no viera que le temblaban.

―Aunque sea, te traeré el agua ―insistió, alejándose antes de que se negara también.

―¿Todo bien? ―le preguntó el rey, que se había acercado a ella sin que se diera cuenta.

―Perfectamente ―respondió, con toda la dignidad que pudo.

―Debéis entenderle, Margaret ―continuó diciéndole David ―. Thane es un guerrero y no puede mostrar sus debilidades.

―¿Debilidades? ―rió con amargura ―Creo que más bien soy un simple capricho.

―Vos y yo sabemos que eso no es cierto ―la contradijo, con una sonrisa calmada ―. Os considero una mujer lo suficiente inteligente como para saber cuándo un hombre siente algo verdadero por vos.

―Siento decepcionaros, pero no tengo ningún tipo de experiencia en cuanto a hombres.

David rió de nuevo, complacido con su refrescante sinceridad.

―He visto muchas cosas en mi vida y os aseguro que Thane está completamente enamorado de vos.

Margaret le miró con el ceño fruncido.

―Entonces, simplemente se avergüenza de mí.

―No de usted, exactamente ―repuso, con aquella tranquilidad tan característica en él ―. Se siente abrumado por sus sentimientos y no quiere que nadie sepa que usted es su único punto débil.

―Sea como fuere, no me gusta que me menosprecie de ese modo.

El monarca asintió.

―Puedo comprenderlo y no la culparé si decide darle un escarmiento.

―¿Un escarmiento? ―preguntó, confundida.

―Si creéis que no os ha tratado como merecéis, hacedle saber que no lo vais a consentir ―convino el rey ―. En ocasiones, los seres humanos necesitamos que nos recuerden lo verdaderamente importante.

Margaret estaba dentro de la tienda que Bruce y Archie habían montado para ella.

No era capaz de dormir, ya que las palabras del rey daban vueltas en su cabeza.

¿Qué tipo de escarmiento podía darle a Thane para que no ocultara sus sentimientos hacia ella? Le había dolido mucho escucharle y sabía que si aquello se repetía, su relación cambiaría de forma inevitable.

La entrada de la tienda se abrió y el hombre que ocupaba sus pensamientos entró en ella, quedándose mirándola, como a la espera de que le soltara algún improperio.

La joven se hizo la dormida y sintió como el enorme cuerpo de su esposo se tumbaba sobre las mantas, junto a ella.

―Sé que estás despierta.

―Pero preferiría no estarlo.

―Margaret…

―No quiero volver a hablar de lo ocurrido ―le corto, con terquedad.

Thane suspiró, pero respetó su decisión.

―¿Tienes frio? Esta noche es demasiado fresca para pasarla a la intemperie.

―Estoy bien ―mintió, ya que en realidad tenía las manos y los pies helados, pese a la piel con la que se estaba cubriendo.

Thane metió una mano bajo las pieles, notando cuan fría se encontraban las manos de su esposa.

―Ya veo ―comentó, levantando las pieles y atrayéndola hacia su cuerpo para darle calor.

―¿Qué haces?

―Darte calor antes de que te pongas enferma.

Margaret no quería estar tan cerca de él, pero lo cierto es que su calor era reconfortante, así que permaneció acurrucada contra su esposo.

―Siento haberte lastimado.

La joven alzó sus ojos hacia él, cruzándose con los verdes de su esposo, que la miraba con intensidad.

Aquella disculpa era sincera, estaba segura de ello.

―De acuerdo, acepto tus disculpas.

Thane sonrió y trató de besarla, pero Margaret se cubrió los labios con su mano.

―¿Qué estás haciendo? ―preguntó el hombre, confuso.

―Que haya aceptado tus disculpas, no significa que acepte también que me menosprecies.

―Jamás te he menospreciado ―negó con vehemencia.

―Por supuesto que sí ―le contradijo ―. En el momento en que me comparas con otras de las mujeres con las que has compartido cama y dices que ahora soy la novedad, insinuado que pronto se te pasará, me estás menospreciando.

A Thane le hubiera encantado decirle que aquello no era cierto, pero al escucharlo de boca de su esposa, supo que tenía razón.

―¿Qué debo hacer para resarcirte?

―Nada en absoluto.

―¿Nada? ―frunció el ceño.

―No quiero ser algo que te avergüence y debas esconder, por lo que lo mejor será que nuestra relación sea meramente amistosa. Así no habrá nada de qué avergonzarse.

―Eres mi esposa, Margaret.

―Soy consciente ―respondió, sin desviar la mirada en ningún momento, para que se diera cuenta que estaba completamente segura de lo que decía.

―No soy tu amigo, ni pretendo serlo, pues un marido es mucho más que eso.

―¿Estás queriéndome decir que deberé cumplir con mis obligaciones para contigo en el lecho?

Thane apretó los dientes.

―No, si para ti representa una obligación real ―le dijo, con el semblante serio ―. Jamás me he acostado con una mujer que no deseara mis atenciones.

―Entonces, estamos de acuerdo ―respondió, antes de cerrar los ojos ―. Buenas noches.

Margaret le oyó gruñir y contuvo una sonrisa.

Ella también le deseaba del mismo modo en que había notado que él la deseaba a ella en aquellos momentos, pero siguiendo el consejo del rey, creía que aquel sería escarmiento más que suficiente.

Capítulo 19

Continuaron el viaje y Margaret trató de mostrarse lo más firme posible con la decisión que había tomado.

Se sentía cansada de cabalgar durante días, pero decidió no demostrarlo y centrarse en la continua cháchara de Evan, que parecía muy emocionado por poder conocer la corte siendo el escudero de un guerrero tan respetado como Thane.

Bruce y Archie se acercaron a ellos.

―¿Estáis bien, señora? ―le preguntó el moreno, sin dejar de mirar al frente.

―Perfectamente, gracias ―respondió, sintiendo que los pinchazos en sus nalgas cada vez eran más incómodos.

―Tiene el trasero dolorido ―se apresuró a contestar el chiquillo ―. Lo sé, porque no para de cambiar de posición.

Las mejillas de Margaret se tiñeron de rojo ante aquella alusión a sus posaderas.

―Evan, por favor, estas siendo grosero ―le reprendió.

Archie soltó una carcajada.

―Pero eso no le quita la razón, ¿no es cierto?

La joven alzó el mentón, pero no dijo ni una sola palabra.

―Le diremos a Thane…

―No le digáis nada ―interrumpió a Bruce, que se la quedó mirando con el ceño fruncido ―. Puedo continuar cabalgando, estoy bien. ¡Ya os lo he dicho!

―Sois una mujer muy terca ―apuntó el rubio barbudo ―. Pero admiro vuestra fortaleza.

Margaret se volvió para míralo de frente. Había percibido de su interés hacia Hazel y quería asegurarse de que no estuviera jugando con ella.

―¿Y qué es lo que admiráis de Hazel?

El hombre sonrió de medio lado.

―¿Queréis aseguraros de que mi interés por ella es real?

―Quiero asegurarme de que no pretendéis hacerla daño ―apuntó, sin apartar sus ojos de él ―. Hazel ya ha sufrido más que suficiente a manos del género masculino, os lo aseguro.

―Jamás dañaría a su amiga ―respondió con vehemencia, borrando la sonrisa de su rostro ―. Me gusta de verdad.

―¿Me da su palabra?

―Le doy mi palabra de highlander, señora.

Margaret le creyó, pues sus ojos oscuros reflejaban sinceridad.

―¡Aparta, pordiosera!

La joven se volvió al oír aquel impropio en el momento justo de ver como uno de los guerreros reales daba una patada a una anciana vagabunda, que se acercó a pedirle algo de comer.

Dicho guerrero bajó del caballo dispuesto a golpearla de nuevo para apartarla del camino.

―¡No! ―gritó Margaret, saltando de su caballo y a punto estuvo de caer de bruces, dada la debilidad de sus piernas tras tantas horas cabalgando ―Deja a la anciana ―le ordenó, colocándose delante de la mujer que permanecía tirada en el suelo.

El enorme guerrero apretó los dientes, molesto por recibir órdenes de una mujer.

―Esta pordiosera estaba cortándonos el paso.

―¿Y lo único que se te ha ocurrido es patearla para que se apartase? ―le echó en cara, mirándolo asqueada ―¿Qué clase de hombre usa su fuerza contra los más débiles?

El guerrero dio un paso amenazante hacia ella.

―No me gusta lo que estáis insinuando, señora.

―No lo insinuó, os lo digo claramente. Sois un cobarde.

El hombre alargó la mano para cogerla, pero Thane lo detuvo.

―Si le tocas un solo pelo, te mato ―le dijo con fiereza.

Ambos se quedaron retándose con la mirada, a la espera de un solo movimiento por parte del otro para atacar.

―Basta, Bearnard ―intervino el rey, que también había desmontado de su montura ―. Retírate, por favor.

El hombretón le echó una última mirada a Margaret antes de hacer lo que el monarca le pedía.

La joven se volvió hacia la anciana y se arrodilló junto a ella.

―¿Estáis bien?

―Gracias a vos, sí ―respondió la mujer, sonriendo agradecida.

―¿Puedo ofreceros un poco de pan y agua?

―Sería un regalo para mí, señora.

―Llámame Margaret, por favor ―le pidió, poniéndose en pie y acercándose al rey ―. ¿Podríamos ofrecerle algo de comida? ―le dijo entre susurros ―Sé que no vamos muy sobrados de víveres, pero ella los necesita más que yo. Le daré la parte que me corresponde.

David sonrió.

―Sois una mujer piadosa y generosa, Margaret. Dos cualidades muy valiosas a mis ojos ―se volvió hacia sus hombres ―. Nos detendremos un momento para atender a esta mujer. Acercad agua, pan y queso, racionaremos nuestra comida, ya no queda tanto para llegar a la corte.

―Gracias, majestad ―le dijo, sintiendo que aquel rey era justo y compasivo, justo lo que un pueblo necesita para poder prosperar.

―No hay de que, querida.

Margaret ayudó a la anciana a incorporarse y ambas se sentaron sobre un tronco caído que había a un lado del camino.

Miró su austera ropa y se quitó la capa para ponerla sobre los estrechos hombros de la mujer.

―Debéis estar helada.

―Oh, no ―trató de quitarse la prenda de encima ―. No puedo aceptarla.

―Insisto ―la obligó a no quitarse la capa de encima.

―Sois maravillosa.

Margaret negó con la cabeza.

―Solo soy una persona que sabe lo que es pasar frio y hambre.

―¿Usted? ―le preguntó extrañada.

―Digamos que no tuve una infancia fácil.

Evan se acercó con la comida que el rey había ordenado.

―Aquí tenéis, señora ―le entregó los víveres a la anciana.

―Mi nombre es Moibeal.

―Tenéis suerte de haber dado con mi señora ―contestó el chiquillo, con una sonrisa dibujada en el rostro ―. Hace unos días, yo era igual que vos y miradme ahora ―dio una vuelta sobre sí mismo, mostrándole sus ropajes de escudero.

―Vos también podéis venir con nosotros y dejar de vagar sola, Moibeal ―le sugirió Margaret.

―Soy demasiado mayor para cambiar de vida a estas alturas, pero jamás olvidaré este gesto.

―¿Estáis segura?

La anciana asintió.

―Pero quisiera pagaros por vuestra ayuda.

―Oh, no…

―Dejadme leeros la mano ―le pidió la mujer, alargando sus arrugadas manos hacia ella.

―¿Leéis las manos? ―preguntó Margaret con curiosidad.

―Así es.

La joven posó su mano izquierda, con la palma hacia arriba sobre las de la anciana. La mujer comenzó a pasar los dedos sobre ella, leyendo las líneas.

―¿Podrías dejarnos a solas? ―le pidió al muchachito.

―Por supuesto ―asintió, alejándose.

Bajando la voz, comenzó a decirle lo que estaba viendo.

―Veo una traición, alguien cercano os va a traicionar, Margaret ―le dijo con preocupación ―. También veo muerte, una muerte os llenará de tristeza.

La joven sintió como su corazón se encogía.

―¿La muerte de quien, Moibeal?

―Eso no puedo saberlo, pero es de alguien muy cercano a vos, de eso estoy segura.

―¿Hay algún modo de impedirlo?

―Quizá sí, ahora que estáis prevenida, pero debéis tener cuidado, porque también veo una amenaza cerniéndose sobre vos ―continuó diciendo ―. El traidor está más cerca de lo que creéis, así que no confiéis en nadie, Margaret. Solo alcanzo a ver un cuervo sobre la rama de un árbol y está graznando, sin duda presagiando muerte.

La joven miró hacia los hombres que había en el campamento, entre los que se encontraba su esposo. ¿Sería alguno de ellos el traidor?

Sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

―Tened, guardaros esto ―la anciana puso un saquito sobre su mano ―. Estos polvos pueden dormir a un hombre con solo inhalarlos. Si os veis en peligro, no dudéis en echárselos a la cara, ¿de acuerdo?

Margaret se apresuró a guardarse lo que acababa de darle en el escote.

―¿De dónde habéis sacado esto, Moibeal?

―Lo he hecho yo ―respondió, bajando aún más la voz ―. Soy aquello a los que muchos llaman bruja.

Margaret abrió los ojos como platos.

―¿Sois una bruja?

―No, solo soy una mujer que entiende de plantas y el modo de usarlas para transfórmalas en otra cosa, pero a los ojos de la gente, se me puedo considerar de ese modo.

La joven siempre había temido las leyendas sobre las brujas, por lo que no supo si aquella mujer era peligrosa.

―No me temáis, Margaret, solo quiero ayudaros.

Por su mente pasaron todas las leyendas oídas durante años, pero en los ojos de aquella anciana solo vio sinceridad y bondad.

―No os temo, Moibeal.

―Sois una mujer inteligente ―contestó la mujer, sonriendo ―. Os deseo una vida larga y feliz, y rezaré porque así sea.

Cuando la anciana terminó de comer y emprendió de nuevo su camino, ellos decidieron hacer lo mismo.

―Siempre defendiendo a los más débiles ―oyó decir a su esposo a sus espaldas, cuando se disponía a montar sobre su caballo.

Se giró a mirarle.

―No podía permitir que la pateara de nuevo sin hacer nada.

Thane sonrió y colocó sobre los hombros de su mujer un plaid con los colores Mackenzie, para darle el calor de la capa que había entregado a la anciana.

―Por eso te admiro tanto ―tomó el rostro de Margaret entre sus manos y besó suavemente sus labios.

―¿Qué haces? ―se apartó de él, mirando a todos los guerreros que estaban a su alrededor, observándoles ―Todos nos están mirando ―le susurró.

―No me importa ―la besó de nuevo ―. Siento haberte hecho daño y que pensaras que te menosprecio. Para mí no hay nadie más importante en este mundo que tú.

La joven parpadeó varias veces, asimilando lo que acababa de decirle.

―Margaret…

Le puso la mano sobre los labios, para que no continuara hablando.

―Déjalo, no hace falta que sigas ―le pidió ―. No quiero suponer una debilidad para ti.

Thane le bajó la mano, cogiéndola por la muñeca y acariciando el interior de esta con su pulgar.

―No eres una debilidad ―le aseguró, con aquella mirada verde y ardiente clavada en ella ―. A partir de ahora, a todos les quedará claro que si te tocan un solo pelo, les rebanaré el cuello.

Margaret frunció su pequeña y respingona nariz.

―No hace falta ser tan drástico.

Thane rió y la besó de nuevo.

―Continuemos el viaje ―la tomó por la cintura y la subió al caballo ―. ¿Todo bien?

La joven asintió y le dedicó una sonrisa encantadora que hizo que el corazón de Thane se acelerara.

El rey, que los había estado observando desde lejos sonrió también, satisfecho con que aquel enlace hiciera feliz a uno de sus mejores y más leales guerreros.

Ian se acercó a su hermano pequeño, que subido a la muralla, miraba el extenso bosque que bordeaba el castillo Manor.

―Thane ha tenido suerte, las tierras Sutherland son extensas y fértiles.

―A partir de ahora ya no es un Mackenzie ―ironizó Cameron, sin dejar de mirar al frente.

―Siempre será un Mackenzie, ambos lo sabemos.

Cam sonrió.

―¿Te ocurre algo? Desde que Thane se fue, te noto muy callado. Que no digo que no lo agradezca ―bromeó, haciendo que su hermano sonriera de medio lado.

―Solo pienso que debo de hacerlo bien para no defraudarle ―le explicó a Ian ―. Me ha confiado a su clan y eso es una gran responsabilidad.

Su hermano mayor puso una mano sobre el hombro de Cameron.

―Sé que sabrás que hacer en cada momento ―le aseguro ―. Me gustaría poder quedarme contigo, pero hemos de volver a casa. Megan echa mucho de menos a las niñas y no puedo dejar por más tiempo nuestro clan en manos del tío Magnus.

―Por supuesto, vosotros volved a casa, yo lo tengo todo controlado.

Ian no se sentía muy bien dejando a su hermano solo entre aquellos guerreros a los que no conocía y que en realidad no eran de su entera confianza.

―Aunque puedo hacer que Ken y Megan vuelvan solos ―comentó, como de pasada ―. Entre ella y Magnus lo tendrán todo controlado.

―No digas tonterías, Ian ―se giró, apoyando un hombro sobre la muralla y alzando una ceja ―. ¿Pretendes hacerme de niñera? ―soltó una carcajada ―Vuelve a casa con tu familia, por aquí todo estará bien.

―No lo dudo, pero…

―Confío en los guerreros de Thane, no voy a quedarme solo.

―De todos modos, hay muchos hombres nuevos por aquí, así que mantén los ojos abiertos.

―Lo haré.

Ian abrazó a su hermano pequeño, aquel que siempre le había sacado una sonrisa cuando más lo necesitaba y que jamás había permanecido lejos de él por más de un par de días.

―Thane volverá pronto ―aseguró Ian.

―Lo sé ―convino Cam, sabiendo que echaría de menos su tierra.

Aunque nadie lo hubiera dicho, Cameron siempre había estado muy arraigado a su familia y a los colores de su clan.

Capítulo 20

Cabalgaban bajo un cielo completamente nublado, a la espera que de un momento a otro, cayera un chaparrón sobre sus cabezas.

―Parece que la lluvia nos hará detenernos antes de poder llegar a la corte.

Margaret se volvió hacia la voz del rey, que había ralentizado su paso para poner su caballo a la altura del de la joven.

―Siento que estemos tardando más de la cuenta en llegar, a causa de mi falta de experiencia montando a caballo.

―No tenéis porque disculparos, Margaret, ha sido un viaje entretenido gracias a vos.

―No sé si eso es bueno o malo ―respondió la joven, suspirando.

―Sin duda, bueno ―le aseguró el monarca ―. Soy un hombre que ha visto demasiadas cosas y ya casi nada me sorprende, pero es refrescante conocer a una mujer valiente y refinada como vos.

―Os lo agradezco, majestad.

―Creo que haberos unido en matrimonio es una de las mejores decisiones que he tomado en toda mi vida ―apuntó, con satisfacción ―. ¿Qué opináis vos, querida?

Margaret se sonrojó.

―No puedo quejarme, excelencia.

―Conocí a vuestro padre, mi hermano le tenía en alta estima.

Margaret se tensó.

―Eso he oído.

David frunció el ceño, notando su cambio de actitud.

―Vaya, interesante.

―¿Disculpad? ―le miró, sin entender a qué se refería.

―Por vuestras palabras, deduzco que no sois de la misma opinión que mi hermano.

―Oh, no ―negó, fingiendo una sonrisa ―. Mi padre era un buen guerrero.

―¿Pero un mal hombre? ―concluyó, con sabiduría.

Margaret apretó las riendas fuertemente entre sus manos.

―No está bien hablar mal de los muertos.

―No hace falta, querida, ya me habéis contestado.

―No te preocupes, mi señora, yo también tuve un padre horrible, pero eso no determina quienes somos, ¿no es cierto? ―Evan se dirigió al rey, como si de otro de los guerreros se tratara.

Margaret, alarmada, se apresuró a sacar la cara por el muchachito.

―No tengáis en cuenta los modales de Evan, majestad, él solo…

El monarca alzó una mano para que no dijera nada.

―¿Por qué no te explicas mejor, muchacho?

―Creo que las peores experiencias son las que nos convierten en personas más fuertes de lo que seríamos si no pasáramos por ellas ―comentó, encogiéndose de hombros ―Estoy seguro que también habrás pasado por cosas que marcaron tu carácter e hicieron de ti la persona que eres, ¿me equivoco?

Margaret contuvo la respiración cuando se dio cuenta de que había tuteado al rey de manera informal.

―No te equivocas, Evan ―respondió el monarca en tono afable y amistoso ―. Sin duda eres un chico con gran sabiduría para tu corta edad.

―No soy tan pequeño, tengo nueve años.

―Cierto, disculpa ―contestó David, divertido por su espontaneidad.

―Evan, ven un momento ―le llamo Thane, que había percibido que Margaret parecía a punto de estallar, si tenía en cuenta que su rostro enrojecía por momentos.

―Disculpad ―les dijo el muchachito encantado de conocerse, antes de azuzar su caballo para acercarse a su señor.

―Majestad, espero que no le tengáis en cuenta su actitud ―se apresuró a decir la joven.

―Claro que la tendré en cuenta.

Margaret sintió que se le paraba el corazón. Aquel chiquillo tan alegre no se merecía que le castigaran solo por haber sido espontaneo.

―Os lo pido por favor, majestad, cualquier cosa que tengáis pensado hacerle para castigarle la asumiré con gusto.

―No voy a castigarle en modo alguno, Margaret.

―Creí que…

―Tendré en cuenta su sinceridad, porque cuando eres rey, la mayoría de las personas solo te dicen lo que creen que deseas oír y es bueno poder contar con alguien que te diga la verdad, para variar.

Margaret procesó aquellas palabras. Tenía que ser triste sentir que nadie a tu alrededor era plenamente sincero contigo. No sabías cuando le caías bien a alguien o cuando simplemente, se reía contigo por complacerte.

Se compadeció del monarca, sabiendo que en el fondo, debía sentirse completamente solo.

―Lo comprendo y a partir de ahora también podéis contar con mi completa franqueza, majestad.

El rey sonrió de nuevo.

―Margaret, no dudo de ello, ya que siempre me la habéis ofrecido.

Pocos minutos después comenzó a llover y decidieron detenerse para acampar y que el rey y Margaret pudieran estar a cubierto.

―Aquí estarás bien ―le dijo Thane, ayudándola a acomodarse sobre unas mantas, al resguardo de los árboles.

―Estoy bien ―le aseguró ―. ¿Tú dónde vas?

―Saldremos a ver si podemos cazar algo. Ya no queda nada de comida.

―Por mi culpa se ha alargado tanto el viaje que hasta nos hemos quedado sin comida ―se lamentó, sintiéndose culpable por ello.

―No debes preocuparte por eso, mañana llegaremos a la corte, tampoco tenemos prisa ―le guiñó un ojo y le acarició el cabello ―. Me llevo a Evan para que aprenda ―se agachó y depositó un beso sobre sus labios, antes de irse con varios hombre y el chiquillo, en busca de algo que llevarse a la boca.

Margaret permaneció en silencio bastante rato, observando como la lluvia caía y el olor a tierra mojada inundaba sus fosas nasales. No llovía demasiado, ni siquiera se oían aún los truenos, pero sí lo suficiente para que todo se empapara.

Recordó cuando era pequeña y salía a saltar en los charcos. En ese entonces, su madre aún vivía y en ocasiones, habían corrido bajo la lluvia juntas.

Le gustaría volver a hacerlo y sentir aquella libertad que había sentido entonces. ¿Creerían que estaba loca si lo hacía?

Entonces dejó de llover y dos de los guerreros encendieron una hoguera para poder cocinar lo que fuera que lograran cazar el resto de hombres, que se habían dividido en dos grupos.

De repente, uno de los soldados reales cayó al suelo, causando un tremendo estruendo.

Margaret volvió la vista hacia él y sintió su corazón desbocarse cuando se dio cuenta que llevaba una flecha clavada en la espalda y que estaba muerto.

―¡Nos atacan! ―gritó uno de los guerreros reales y entonces se desató el caos.

Los pocos guerreros que quedaban en el campamento se arremolinaron en torno al rey, tratando de protegerle, pero un grupo enorme de guerreros con los rostros cubiertos para que no se les pudiera reconocer, se abalanzaron con fiereza contra ellos.

Margaret gateó hasta colocarse tras un árbol, viendo con terror como los guerreros reales caían muertos uno tras otro, apenas sin darse cuenta.

Pensó con rapidez, pues sabía que si no hacía nada, todos morirían en aquel claro del bosque.

Miró hacia la hoguera y sabía que en las alforjas de algunos caballos los hombres aún tenían algo de whisky, ya que les había visto sacar sus petacas de vez en cuando para entrar en calor. Si lograba llegar hasta alguna de ellas, quizá pudiera prender fuego a alguno de aquellos bandidos para ganar algo de ventaja.

Reptando, se acercó hacia los caballos, sobresaltándose a cada choque de espadas que oía o con cada grito que proferían los guerreros que caían muertos al suelo.

Ya solo quedaban dos en pie, tratando de hacer lo posible por proteger a su rey.

―Bajad las armas y os dejaremos vivir ―dijo uno de los bandidos.

―¿Quiénes sois? ―preguntó el monarca, manteniendo la calma.

―Somos los que haremos que vuestra cabeza ruede por el suelo, falso rey ―contestó otro de los encapuchados, mofándose del monarca.

Margaret aprovechó aquella distracción para tomar una petaca bien cargada de alcohol.

Solo le quedaba acercarse a la hoguera y coger un tronco con fuego y esperaba que fuera lo suficientemente deprisa para poder impedir que mataran al rey.

―Sois unos inconscientes, os condenarán a muerte solo por intentarlo ―rebatió David, con toda la dignidad que su sangre real le otorgaba.

―No, si llega al trono otra persona que no confraternice tanto con los ingleses como tú, rey de pacotilla ―dijo el bandido, entre risas.

Estaba a escasos centímetros del fuego, cuando notó como uno de aquellos guerreros misteriosos la cogía por el brazo.

―¿Qué tenemos aquí?

El resto de hombres se volvieron a mirar que ocurría.

―Vaya, vaya ―repuso otro de los encapuchados, acercándose a ella ―. Que agradable sorpresa. Cuando no os vi aquí, creí que habíais huido.

Aquel hombre enorme hablaba con la voz engolada, como si la estuviera forzando.

―¡Soltadme! ―les exigió.

Oyó al bandido de voz ronca reír por lo bajo.

―Suéltala ―le pidió al hombre que la retenía por el brazo.

En cuanto se vio libre, se lanzó al suelo, tomando uno de los troncos que ardían en el fuego y estirándolo hacia los atacantes, a modo defensivo.

―¡Dejad al rey y prometo no haceros daño!

Los bandidos comenzaron a reír, divertidos con aquella absurda amenaza.

―Suelta tú el fuego, corazón, no me gustaría que lastimaras tu bonita piel.

Trató de dar un paso más hacia ella, pero Margaret adelantó más la antorcha.

―¡Quieto o prometo que te quemo vivo!

El que parecía el líder de los bandidos soltó una carcajada.

―Eres muy apasionada, corazón y eso me gusta de ti, pero ahora no tengo tiempo para que juguemos, he de matar a un rey. Cogedla y no la hagáis daño, quiero disfrutar de ella en cuanto nos hayamos encargado de esto.

El gigante encapuchado se volvió hacia el monarca, mientras dos de sus hombres se aproximaron a Margaret.

―Tranquila, cielo, prometo ser cariñoso contigo ―repuso uno de ellos, el más corpulento, alargando la mano para cogerla.

La joven dio un salto hacia atrás, para evitarlo.

―¿Qué llevas escondido en esa mano? ―preguntó el otro, que era más bajo y delgado, percatándose de que Margaret tenía una mano tras la espalda.

―Nada ―mintió, observando por el rabillo del ojo como el líder de los bandidos estaba demasiado cerca del rey. Debía hacer algo y pronto.

―No nos hagas tener que golpearte ―la amenazó el guerrero encapuchado ―. ¡Enséñanos que llevas! ―alargó la espada hacia delante.

―De… de acuerdo ―tartamudeó, sacando despacio la mano de detrás de su espalda.

―¿Una petaca? ―dijo el más corpulento ―¿Quieres que nos emborrachemos, cielo?

―No es mala idea ―exclamó, rociándoles con el whisky.

―¿Que mierda haces, fulana? ―gritó el alto.

―¡Eh, aquí! ―gritó Margaret, para llamar la atención del líder ―Los quemaré vivos si no sueltas al rey.

El aludido se volvió a mirarlas.

―Corazón, no hagas que me enfade, no quisiera tener que desfigurarte ese precioso rostro ―le dijo entre dientes ―¡Cogedla! ―gritó al resto de sus guerreros, que corrieron hacia ella.

―Hay, Dios ―cerró fuertemente los ojos y lanzó la antorcha a los pies de los guerreros rociados en alcohol, que comenzaron a arder de manera inminente.

Los gritos de aquellos hombres se colaron en su cabeza, por lo que se tapó los oídos.

―Será zorra ―maldijo el líder entre dientes.

―¡Thane y sus guerreros vienen hacia aquí! ―le informó otro de los encapuchados, llegando desde el bosque.

―Coged al rey y a esa fulana y vámonos ―les ordenó, mientras él se escabullía entre la frondosidad del bosque.

Uno de los guerreros que estaba más cerca de Margaret la tomó por el cabello, arrastrándola tras él, mientras dejaba a los dos guerreros en llamas revolcándose por el suelo.

Los dos guerreros reales que quedaban en pie pelaban con uñas y dientes por proteger al rey, pese a estar en inferioridad de condiciones.

Thane apareció en el campo de visión de Margaret, en el momento en que trataban de introducirla en el bosque.

―¡Thane! ―gritó con desesperación.

―Calla, perra ―exclamó el que la llevaba agarrada, dándole un bofetón que hizo que le diera vueltas la cabeza.

Su esposo clavó sus ojos verdes en ella.

―Proteged al rey, yo iré a por mi mujer ―le dijo a sus hombres, mientras echaba a correr hacia allí.

Archie, Bruce y el resto de los guerreros Mackenzie se unieron a los guerreros reales, luchando con destreza y ferocidad.

Margaret, haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban, cogió el brazo de su captor y le clavó los dientes con fuerza.

―Mierda ―chilló el encapuchado.

Aquel contratiempo hizo que le diera tiempo a Thane a acercarse a ellos y a enterrar su espada en el estómago del bandido, que cayó al suelo entre jadeos.

Colocando a su esposa tras él, peleó con los otros tres que había cerca. Ellos le superaban en número, pero sin duda Thane era mucho más diestro con la espada.

Girando sobre sí mismo, rebanó el pescuezo de uno de ellos, mientras con otro rápido movimiento hirió a otro en la pierna, que se desplomó en el suelo entre alaridos de dolor, antes de que Thane enterrara la espada en su pecho.

El guerrero que quedaba en pie salió corriendo, sabiendo que si no lo hacía acabaría muerto.

Thane se volvió hacia ella, apretando los dientes cuando vio que su pómulo comenzaba a hincharse.

―¿Estás bien? ―le preguntó, tomando su rostro entre las manos.

Margaret asintió.

―¿Dónde está Evan?

―Le pedí que se mantuviera oculto en el bosque.

―Tenemos que ayudar al rey.

―Pero no te separes de mí, ¿de acuerdo?

―Ni se me ocurriría ―le aseguró.

Thane la besó fugazmente en los labios antes de tomarla de la mano y acercarse al claro donde sus hombres luchaban con los bandidos.

Artair y el resto de guerreros que estaban cazando también habían llegado, dándoles ventaja frente a los pocos encapuchados que quedaban, que cayeron antes de que Thane tuviera que entrar en acción.

Vio aparecer a Evan, que se abalanzó hacia ella, abrazándola asustado.

―Todo ha pasado ya ―le aseguró la joven.

El chiquillo asintió, aún abrazado a su cintura.

―¿Estáis bien, Margaret? ―preguntó el monarca, acercándose a ella con preocupación.

―Muy bien, majestad ―respondió, acariciando el cabello de Evan con ternura.

―Os habéis arriesgado demasiado.

―¿Qué queréis decir? ―preguntó Thane, con el ceño fruncido.

―Gracias a que prendió a aquellos hombres ―señaló los dos cuerpos quemados y sin vida que había en el suelo ―. Distrajo a los traidores y consiguió tiempo hasta que llegasteis.

Ese fue justo el momento en que Margaret se percató que acaba de matar a dos personas. Apartando un poco de sí al muchachito, se tambaleó hacia atrás y a punto estuvo de caer si no hubiera sido porque Thane la tomó por los hombros.

―¿Mi señora? ―exclamó Evan, preocupado por ella.

―Los he matado ―susurró, sobrecogida por la magnitud de sus actos.

―Nos habéis salvado, querida ―le aseguró David, comprendiendo como se sentía.

―Solo te has defendido ―le dijo su esposo, acariciando su cabello.

―Los malnacidos sabían que el campamento estaba desprotegido ―bramó Artair, destapando la cara de uno de los bandidos muertos ―. Es Ellar Sinclair.

―¿Sinclair? ―preguntó Margaret, confusa.

―Es el primo de Kael ―le informó Thane, contrayendo sus mandíbulas.

―¿Kael? ―negó con la cabeza ―Él no tiene nada que ver con esto.

Su esposo clavó sus ojos en ella.

―¿Estás segura?

―Le conozco ―respondió, alzando el mentón, incapaz de creer que su amigo fuera un traidor.

―Quizá crees que lo conoces.

Ambos se retaron con la mirada.

―Majestad ―en ese mismo instante, el hombre del que hablaban irrumpió en el claro del bosque, subido a caballo y con una decena de hombres tras él.

―¡Bastardo! ―rugió Artair, alzando su espada hacia él.

―Basta ―ordenó el monarca, haciendo que el guerrero se detuviera ―. ¿Kael, que haces aquí?

―Como deberíais haber llegado a la corte hace dos días decidimos ir en vuestra busca, majestad, por si algo hubiera salido mal ―respondió el joven Sinclair con calma.

―Qué casualidad ―rió Artair ―. ¿Y cómo explicas que nos hayan atacado y que tu primo esté entre los caídos?

―¿Ellar? ―Kael desmontó de un salto y se acercó al cuerpo sin vida de su primo ―¿Ellar, que has hecho? ―dijo en un susurró, cerrando los ojos del joven, que apenas tenía veinte años.

―Alguien entre nosotros es un traidor, ya que nadie, a excepción del rey y sus hombres de confianza sabían dónde estábamos ―sentenció Thane, con sus ojos clavados en Sinclair.

El joven se puso en pie, acercándose a él para encararle.

―¿Me estás acusando de algo, Mackenzie?

―¿Tú que crees?

Ambos guerreros llevaron sus manos a las empuñadoras de sus espadas, dispuestos a pelear el uno contra el otro.

―Ya está bien, no podemos acusar a nadie sin pruebas ―repuso Margaret, temerosa de que pudieran hacerse daño.

―Estoy de acuerdo con tu esposa, Thane ―intervino el rey ―. Kael me ha demostrado su lealtad en más de una ocasión.

―Gracias, majestad ―respondió el joven.

En ese momento, posó sus ojos en el rostro amoratado de Margaret.

―Maggie, ¿te han golpeado? ¿Estás bien? ―alargó su mano y la tomo por el mentón, estudiando el golpe para comprobar que no fuera grave.

―Estoy bien, Kael ―le tranquilizó la joven.

―Suéltala, Sinclair ―dijo Thane, con tono cortante.

Kael lo hizo, no sin antes fulminarle con la mirada.

―¿De verdad crees que yo la lastimaría?

Thane alzó una ceja y se cruzó de brazos, dándole a entender que por supuesto le veía capaz de cualquier cosa.

Sinclair apretó los puños, furioso.

―Deberías protegerla mejor, ¿no crees? ―le dijo para molestarle ―Cualquiera podría habérsela llevado o algo mucho peor.

Margaret temió que su esposo le golpeara, por lo que se apresuró a intervenir.

―Kael no…

―Tiene razón, he sido imprudente ―convino Thane, pasándose las manos por el rostro ―. Al estar en terreno amigo pensé que estaríamos a salvo de cualquier ataque, pero me equivoqué.

La joven posó una mano sobre el musculoso brazo de su esposo.

―Le podría haber pasado a cualquiera.

―No, a mí no me pasan estas cosas ―negó, con vehemencia.

―Lo hecho, hecho está, pero lo mejor será que lleguemos a la corte cuanto antes ―sugirió el monarca.

―¿Podéis darme unos minutos, majestad? ―le pidió Margaret.

―Por supuesto, querida ―concedió David, quedándose asombrado al verla arrodillarse ante los guerreros caídos, mientras rezaba una plegaria por todos ellos.

Capítulo 21

Continuaron el camino escoltados por Kael y sus hombres, ya que su grupo de guerreros se había visto mermado por el ataque.

Unas horas después, vieron aparecer los preciosos jardines de la corte y todos pudieron respirar aliviados.

―Sin duda, es un honor contar con vuestra presencia en la corte, Margaret ―observó el monarca.

―No soy nadie, majestad.

―No os equivoquéis, querida, vos sois muy valiosa ―le aseguró, sonriendo ―Sobretodo, después de haberme salvado la vida.

Margaret se sintió emocionada de que el rey mostrara un agradecimiento real hacia ella.

―Ni siquiera pensé en lo que hacía, solo actué por impulso.

―Ambos sabemos que eso no es cierto, ya que actuasteis de un modo muy inteligente ―apuntó, mirando con orgullo el impresionante palacio ―. Esta misma noche, haremos una cena en vuestro honor, querida.

―Oh, no, no os molestéis…

―No es ninguna molestia ―le aseguró.

Más guerreros se acercaron a darles la bienvenida, junto con una mujer de avanzada edad.

―¿David, estas bien? Me has tenido con el alma en vilo.

―Todo está bien, no debes angustiarte ―contestó el monarca, desmontando del caballo y besando a la mujer en los labios ―Margaret, me gustaría presentaros a mi esposa, Matilde.

Margaret se sorprendió, ya que aquella mujer tenía al menos veinte años más que David.

Thane tomó a su esposa de la cintura, ayudándola a bajar del caballo. La joven hizo una reverencia a la reina, sintiéndose abrumada por estar en presencia de aquella elegante mujer.

―Es un honor conoceros, excelencia.

―La joven Margaret me ha salvado la vida ―continuó diciendo el rey.

Matilde se acercó a la muchacha y entonces fue ella la que hizo la reverencia, dejando a Margaret de piedra.

―Entonces, sin duda, el honor de conoceros es todo mío, querida.

Margaret y Thane estaban en los aposentos que la reina había designado para ellos.

Era una alcoba preciosa y muy iluminada, pero lo que más llamó la atención de la joven fue la enorme y mullida cama. Cuanto había echado en falta dormir en una durante aquel viaje.

Suspiró, sentándose sobre el colchón.

―Que placer ―susurró, cerrando los ojos.

―¿El sentarte en una cama? ―preguntó Thane, divertido.

Margaret abrió los ojos para mirarle.

―Por supuesto ―le aseguró ―. Puede que tú estés acostumbrado a dormir a la intemperie, pero yo no. Siempre he tenido un techo y un catre para descansar, por incomodo que fuera.

Thane entendía que aquel viaje había sido duro para su esposa.

Se acuclilló frente a ella, mirándola a los ojos.

―No sé qué hubiera hecho si por mi culpa te hubiera pasado algo ―tomó sus manos y depositó un beso sobre cada una de ellas.

―No puedes culparte por el ataque, Thane.

―Era el responsable de ti y te dejé desprotegida.

―No podías saber que nos atacarían.

―Pero pude haberlo previsto ―dijo con terquedad ―. Fue una inconsciencia por mi parte, pero no puedo pensar con claridad cuando te tengo cerca ―la tomó por la nuca, besándola de forma apasionada ―. Me vuelves loco, Margaret ―repuso contra sus carnosos labios.

La joven enroscó sus brazos en torno al cuello masculino, besándole de nuevo. Había echado mucho de menos el calor de su cuerpo y el placer de sus caricias.

Thane la tumbó en la cama, colocándose sobre ella, sin dejar de besarla en ningún momento.

―No tocarte ha sido la mayor tortura que he sufrido en toda mi vida ―le aseguró, acariciando con su enorme mano uno de los senos de su mujer.

Margaret echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos y respirando de forma entrecortada.

―Cuanto he anhelado tu sabor ―dijo el hombre de nuevo, lamiendo su fina garganta.

En ese momento, unos golpes en la puerta le hicieron gruñir.

―Estamos ocupados, volved más tarde ―bramó Thane, sin dejar de besar a su esposa.

―Solo será un momento, señor ―oyeron la voz de una sirvienta al otro lado de la puerta.

―¡He dicho que volváis más tarde! ―dijo con más firmeza.

―Thane, abre la puerta, quizá sea algo urgente.

El hombre gruñó y de mala gana salió del lecho.

―¿Qué? ―preguntó con brusquedad, cuando abrió la puerta.

La joven sirvienta le miró con ojos de terror.

―Yo… su majestad me pidió que trajera esto para su esposa ―alargó un enorme paquete hacia él, dejándolo sobre sus manos y echó a correr.

Thane cerró la puerta a sus espaldas, volviéndose hacia Margaret, que contenía la risa al ver su pronunciado ceño fruncido.

―Has asustado a la pobre chica.

―Es lo menos que se merecía ―gruñó, dejando el paquete en la cama, freten a Margaret.

La joven, con una sonrisa en sus labios, abrió el paquete y se quedó de piedra al ver que se trataba de un elaborado vestido en tonos azules, con finos bordados en tonos dorados.

―Es precioso.

―¿Podemos seguir con lo que hemos dejado a medias? ―preguntó Thane, posando la mano sobre el muslo de su esposa.

―No tengo tiempo ―repuso esta, levantándose del lecho, con el vestido entre las manos ―. He de arreglarme para la cena, por un momento lo había olvidado.

―Que bien que lo hayas recordado ―suspiró el hombre, tumbándose en la cama con frustración.

―Venga, levanta ―le dio un leve empujón en la pierna ―. Necesito que me ayudes a vestir.

―Prefiero ayudarte a desvestirte, la verdad ―comentó, poniéndose en pie.

Margaret sonrió, metiéndose tras el biombo para comenzar a quitarse la ropa.

―Hubiera agradecido un buen baño, pero habrá que dejarlo para más tarde ―comentó, pasándose el paño húmedo que había dentro de una palangana por el cuerpo, para poder quitarse el polvo del camino. Por ahora, se tendría que conformar con eso.

Cuando se aseguró de pasar el paño por todos los rincones de su cuerpo, volvió a dejarlo dentro el agua.

―Eso ha sido tremendamente sensual.

Margaret alzó los ojos y vio como Thane asomaba la cabeza por encima del biombo y no le extrañaba, ya que era tremendamente alto.

―¿Has estado espiándome?

―Soy tu esposo, no se considera espiar.

La joven puso los ojos en blanco, mientras comenzaba a ponerse las prendas de ropa.

Thane suspiró.

―Parece que se acabó la diversión ―comentó, mientras se alejaba.

Llamaron de nuevo a la puerta y el hombre se acercó a abrirla de mala gana.

Al otro lado, Kael Sinclair le miraba con inquina.

―¿Qué haces aquí, Sinclair?

―El rey desea verte ―miró por encima del hombro de Thane, centrándose en la mano que cogía prendas colgadas de encima del biombo.

Thane se interpuso para cortarle la visión.

―¿Querías algo más?

Kael sonrió con descaro.

―Nada más ―respondió, alejándose de forma chulesca.

Como le gustaría poder darle una paliza y quitarle esa sonrisa arrogante que siempre llevaba dibujada en su apuesto rostro. Sin duda, si no fuera porque el rey le tenía en alta estima, ya lo habría hecho.

Cerró la puerta de un portazo, desenado haber podido dárselo a Sinclair en la narices.

―Margaret, el rey reclama hablar conmigo, ¿sabrás llegar sola al salón?

La joven asomó la cabeza por un lado del biombo.

―Tranquilo, si no lo encuentro preguntaré, pero necesito que alguien me ayude con el vestido.

―Mandaré a alguna sirvienta ―le dijo, abriendo la puerta para marcharse.

―Espera ―le detuvo ―. ¿No olvidas algo?

Thane frunció el ceño.

―¿Olvido algo?

Margaret sonrió, antes de cerrar los ojos mientras ponía morritos.

Thane soltó una carcajada acercándose a ella y sacándola de detrás del biombo, la tomó por la cintura y la besó de forma tan apasionada que se le puso la piel de gallina.

Cuando dio por finalizado el beso se la quedó mirando. Margaret aún permanecía con los ojos cerrados y sus casi irrefrenables deseos de hacerle el amor le impulsaban a lanzarla sobre la cama y no dejarla salir de ella hasta que ambos estuvieran exhaustos y sudorosos.

―Me marcho antes de que no pueda hacerlo ―le besó la punta de la nariz y dedicándole una última sonrisa, salió de la alcoba.

―El ataque que hemos sufrido hoy no ha sido casual ―decía David, sentado tras su mesa del despacho.

―Lo sé, majestad, el traidor está entre nosotros.

―No podemos perder de vista a nadie. Ahora mismo, todos los guerreros están bajo sospecha.

―Sé que no se puede descartar a nadie, pero lo cierto es que algunos me causan más desconfianza que otros.

El rey sonrió.

―¿Te refieres a Kael?

―No me fio de Sinclair, es impulsivo y temerario y…

―Se siente atraído por tu esposa, lo sé ―le interrumpió ―. Pero eso no le convierte en un traidor.

―Apareció en el momento justo y en el lugar exacto y sinceramente, no creo en las casualidades, excelencia.

―Le vigilaremos, como bien hemos dicho, pero no voy a acusarle de nada sin pruebas, Thane.

Asintió a regañadientes.

―De acuerdo, pero le vigilaré más que al resto.

―Como quieras ―respondió, poniéndose en pie, dando por finalizada la reunión.

―Si recordáis algo más, hacédmelo saber ―le pidió al monarca.

―Desde luego ―respondió este.

Thane abrió la puerta para marcharse, pero se detuvo.

―Quisiera preguntaros una cosa más.

―¿De qué se trata? ―David alzó una ceja, mordaz.

―¿Cómo sabéis que Sinclair siente atracción hacia mi mujer?

―Ah, eso ―entrelazó las manos tras su espalda ―. A parte de las miradas de deseo evidentes, Kael vino a pedirme que le ofreciera su mano hace alrededor de un año, pero no creí que fuera necesario que se quedara con el clan Sutherland, cuando dentro de unos años, heredará su propio clan.

Thane asintió y sin decir una palabra más, abandonó el despacho del rey.

Margaret llegó al salón enfundada en el precioso vestido que le había regalado el monarca.

El salón estaba repleto de gente, pero no alcanzó a ver a su esposo.

―Estás realmente hermosa.

La joven se volvió hacia la voz de su amigo, que la miraba apoyado en una de las columnas de mármol.

―¿Ya no estás enfadado? ―le preguntó, acercándose a él.

―No puedo permanecer enfadado contigo, Maggie, te tengo demasiado aprecio.

Margaret sonrió. Ella también le apreciaba de verdad.

―Así que aquí es donde pasas el tiempo cuando estás lejos de casa, ¿no?

Kael sonrió de medio lado.

―¿Qué puedo decir? Siempre me ha gustado el lujo ―respondió, encogiéndose de hombros.

―No lo dudo ―rió, tomando una de las copas de vino que le ofreció uno de los sirvientes ―. No veo a Thane.

―Sin duda, estará ocupado ―ironizó, bebiéndose de un trago la cerveza que llevaba en la mano.

―Ocupado, ¿con que? ―frunció el ceño.

―¿Por qué mejor no lo averiguas tú misma? No quiero que me acuses de volver a interponerme entre vosotros ―comentó, con una ceja alzada, señalando con la cabeza hacia una de las esquinas del salón.

Margaret desvió sus ojos hacia allí, donde pudo ver a su esposo, rodeado por cuatro hermosas mujeres.

―Disculpa, Kael ―le dijo a su amigo, dirigiéndose hacia donde se encontraba Thane.

―Por supuesto ―añadió con sorna.

Cuanto más se aproximaba, la risa de aquellas mujeres mezclada con la de su marido hizo que hirviera de celos por dentro. En especial, al ver como una preciosa rubia posaba su mano sobre su amplio pecho, con demasiada confianza.

Se detuvo frente a ellos y carraspeó.

―Buenas noches.

En aquel momento, los ojos verdes de su esposo se posaron en ella, recorriéndola de arriba abajo con ardor.

Margaret estaba preciosa.

Aquel vestido en tonos azules que le había regalado el rey hacía resaltar sus ojos, del mismo color que la tela. Su cabello estaba trenzado pulcramente en lo alto de su cabeza, dejando sus hermosas facciones completamente despejadas, con aquella mezcla de inocencia y sensualidad que le volvía loco.

―Acabas de dejarme sin aliento ―susurró contra su oreja, mientras la tomaba de la mano.

―¿No vas a presentarme? ―preguntó, en tono cortante.

Aquello hizo que Thane frunciera el ceño.

¿Acaso estaba enfadada? Desde luego, por el modo en que le clavaba la mirada, lo parecía.

―Sí, claro ―se volvió hacía las cuatro mujeres con las que había estado hablando ―. Señoritas, ella es mi esposa, Margaret. Margaret, ellas son las encantadoras hermanas Davidson. Gavina y Grizela.

Las dos jóvenes castañas hicieron una leve reverencia.

―Encantada de conoceros ―dijeron ambas, al unisono.

―El placer es mío ―respondió Margaret, tensa.

―La señorita Bethia Graham, hija del laird Graham ―le presentó a la pelirroja de baja estatura y cara pecosa.

―Es un gusto conocer por fin a la mujer de Thane ―comentó con afabilidad.

―Un gusto, señorita Graham ―repuso Margaret, sintiendo que de todas, aquella joven era la que mejor impresión le causaba.

Después clavó los ojos en la rubia, que la miraba sonriendo, pero con un deje de ira en sus hermosos ojos grises. En cierto modo, le recordó a alguien, pero no pudo determinar muy bien a quien.

―Y ella es la señorita… ―Thane hizo una pausa, como si presentarla le incomodase ―Beatrix Blanc.

Margaret se volvió de golpe hacia él como si le estuviera acusando de algo.

―Beatrix ―murmuró.

―La misma, chère ―respondió, con una sonrisa triunfal al percatarse que Margaret sabía de su existencia.

―Si nos disculpan, señoritas ―se apresuró a decir Thane, tomando del brazo a su esposa y alejándose con ella, antes de que la sangre llegara al rio.

―Así que ella es tu amante ―refunfuñó Margaret ―. ¿O tal vez lo son las cuatro?

Se detuvieron en una esquina del salón, alejados de los oídos indiscretos. Thane colocó a la joven contra la pared y la cubrió de la vista de los demás con su corpulenta estatura.

―¿Qué es lo que te molesta, Margaret?

―¿Te parece poco encontrarte coqueteando con tus amantes a la vista de todos? ―dijo entre diente, mientras le fulminaba con la mirada.

Thane no pudo evitar que se le escapara la risa. En cierto modo, se sentía halagado por sus celos.

―En primer lugar, no todas esas mujeres han sido mis amantes ―puntualizó ―. Y en segundo, todo lo que hubiera ocurrido con Beatrix forma parte de mi pasado. Tuve una vida antes de conocerte y eso no puedo obviarlo, pero como bien he dicho, forma parte de mi pasado, no tienes de que preocuparte.

―¿Y cómo te sentirías tú si supieras que he estado en la cama con otro hombre antes de ti? ―rebatió la joven ―¿Y si encima de eso, me encontraras riéndome y hablando con él? Porque he de recordarte que no te gustó demasiado mi amistad con Kael.

―Eso es porque no me gusta Sinclair, no tiene nada que ver con que mantengas una amistad con él ―se defendió.

―Pues a mí tampoco me gusta nada esa mujer ―le aseguró ―. Hay algo en su mirada que me hace desconfiar de ella.

Thane se inclinó y la besó en los labios sin poder evitarlo.

―Son solo tus celos, preciosa ―le dijo contra sus labios, acariciando su rostro con su aliento mentolado.

―No es cierto.

―De acuerdo ―concedió, sin más ganas de discutir ―. De todos modos, no debes preocuparte por ella. Ni por ella, ni por ninguna otra mujer, Margaret ―su mirada era intensa y ardiente cuando dijo estas últimas palabras ―. Yo solo puedo pensar en ti, ya que ocupas mi mente al completo desde el día que te conocí.

Capítulo 22

A la mañana siguiente, Thane tenía que hacer averiguaciones, por lo que dejó a Margaret al cargo de Archie y Bruce, sus dos hombres de confianza.

Evan también se ofreció a mantenerse junto a ella para protegerla de cualquier peligro que pudiera correr su señora y Thane estuvo de acuerdo con ello.

Le caía muy bien aquel chiquillo.

―Jamás soñé con poder estar en la corte ―comentó el muchachito, mirando todo a su alrededor con ilusión.

―Yo tampoco ―reconoció Margaret, que caminaba junto a Evan, unos pasos por delante de los dos guerreros que la escoltaban.

El jovencito soltó una carcajada.

―Pero si eres la hija de un laird importante, mi señora ―repuso, como si Margaret estuviera loca.

―Mi padre no era un hombre honorable, Evan.

El chiquillo se encogió de hombros.

―No me extraña, la mayoría de hombre que conozco no lo son, para muestra, mi propio padre. Hay pocos hombres como Thane ―respondió, con absoluta admiración.

Margaret sonrió.

―Has congeniado muy bien con él, ¿no es cierto?

Evan se encogió de hombros, con las mejillas sonrojadas.

―Digamos que algún día, aspiro a ser como él.

La joven se sintió enternecida por sus palabras.

Pasó un brazo sobre los hombros del muchachito.

―No me cabe duda de que lo conseguirás, Evan. Eres noble y tienes un gran corazón.

El chiquillo bajó los ojos al suelo, emocionado, pues nadie en su vida le había dicho nada semejante.

―Muchas gracias, mi señora.

―Maggie.

La joven desvió los ojos hacia Kael, que paseaba por los jardines del brazo de la hermosa Beatrix.

―Kael, que bien acompañado te veo ―dijo, volviendo a notar aquellas vibraciones oscuras por parte de la joven rubia.

―Siempre trato de estar en buena compañía, chère ―respondió la rubia, con una ceja alzada.

―Me alegro por vos ―contestó Margaret, con el mentón alzado, sabiendo que trataba de hacerla daño con aquella mención sibilina hacia su marido.

―Nos perdonas un momento, Beatrix, tengo que hablar con Maggie a solas ―le dijo Kael a la francesa, que le fulminó con la mirada.

―Como quieras ―dijo de forma airada, lanzándole una última mirada punzante a la joven morena.

―Algo muy importante tiene que ser lo que quieres decirme, ya que has ofendido profundamente a la señorita Blanc.

―Lo cierto es que no tenga nada que decirte, pero soy consciente de que su presencia te incomoda y no me gusta que nada pueda dañarte, Maggie ―le dijo, acercándose más a ella.

―Eh, Sinclair, que corra el aire ―le pidió Bruce, mirándole con el ceño fruncido.

―No me gustaría tener que partir tu bonita cara que tanto gusta a las féminas ―añadió Archie, con una sonrisa guasona.

―Tranquilos, perritos, que nadie os ha pedido que mováis vuestras colas ―inquirió Kael, socarrón.

Bruce dio un paso adelante, pero Margaret se interpuso entre ellos.

―Sé poner yo solita los límites que no quiero que se traspasen, no necesito que tratéis de defender mi honor ―repuso, molesta.

―¿Entonces, para que estamos aquí? ―le preguntó Bruce, algo ofendido.

―Para proteger mi integridad física, simple y llanamente ―sentenció.

El guerrero gruño, no muy conforme, pero prefirió no discutir con su señora.

―No voy a quitarte los ojos de encima, Sinclair, así que compórtate ―añadió Archie.

Kael le dedicó una sonrisa descarada, antes de ponerse a andar junto a Margaret.

―¿Por qué siempre andas buscando pelea? ―le preguntó la joven, con tono de reproche.

―Han empezado ellos ―se defendió.

―Les has llamado perros ―dijo en un susurró.

Kael rió.

―Es solo una forma de hablar.

―Pues te pido que no vuelvas a hacerlo.

―Tampoco es nada honorable tratar de quitarle la mujer a otro hombre ―apuntó Evan, mirándole con desconfianza.

―¿Quién es este chiquillo descarado? ―preguntó Kael, mirándole divertido.

―Es el escudero de Thane.

―Demasiado joven, ¿no te parece?

―Soy lo suficientemente mayor como para daros una somanta de palos, señor ―soltó con valentía, cuadrándose de hombros y avanzando hacia Kael.

―Alto ahí, caballerete ―Margaret le cogió por el brazo, deteniéndole.

―Eres valiente, chico ―comentó Kael, con admiración.

―Más valiente que tú, Sinclair ―le gritó Archie, entre risas.

El joven se volvió hacia el guerrero Mackenzie y le hizo un gesto obsceno que obligó a Margaret a desviar la mirada.

―Compórtate, Kael.

―Lo siento ―se disculpó su amigo ―. Es que estos Mackenzie me sacan de quicio ―añadió, mirándolos de reojo.

―¿Qué hacías con la preciosa Beatrix? ―le preguntó, en tono mordaz.

―Solo hay una mujer en esta corte que me parezca preciosa y desde luego no es Beatrix ―respondió Kael, haciéndola sonrojar ―. Ella se me acercó, quería sonsacarme información sobre ti.

Margaret se sorprendió.

―¿Sobre mí? ―frunció el ceño ―¿Y qué le has dicho?

―Absolutamente nada ―le aseguró ―. Pero ándate con ojo, porque esa francesa no se dará por vencida con tu marido, por el simple hecho de que esté casado contigo.

Eso era algo que ella ya había presentido.

―¿Eres feliz, Maggie? ―le preguntó de sopetón.

La joven le miró directamente a los ojos. Sabía que Kael estaba esperando que le dijera que no y pese a que le haría daño, debía ser franca con él.

―Lo soy ―le aseguró ―. Estoy enamorada de Thane.

El joven apretó los dientes haciendo palpitar sus mandíbulas.

―Me alegro mucho por ti, Maggie. Te lo mereces ―hizo un leve asentimiento de cabeza y se alejó sin decir más.

―No me cae bien, pero le acabas de romper el corazón ―comentó Evan como de pasada.

Margaret sintió que en cierto modo, las palabras del muchacho se acercaban bastante a la realidad.

Margaret estaba en la alcoba que usaban, cepillándose el largo cabello, cuando Thane abrió la puerta.

―¿Cómo han ido las averiguaciones? ―le preguntó, con una sonrisa.

Thane se quitó las botas y dejó las armas sobre un arcón que había en una esquina de la estancia.

―Nada nuevo ―se lamentó.

―No te frustres, ten paciencia ―le aconsejó, dejando el cepillo y acercándose a él para darle un cariñoso beso.

―¿Y cómo ha sido tu día?

―Tranquilo. Solo lo hemos dedicado a pasear y curiosear ―sonrió, con nostalgia ―. Se me hace raro no tener tareas de las que ocuparme.

―¿Y qué me dices de tu encuentro con Sinclair?

Margaret alzó una ceja.

―¿Celoso, esposo? ―ironizó.

―¿Debo estarlo? ―preguntó, sonriendo de medio lado.

―Sabes que no ―le besó de nuevo ―. Simplemente nos cruzamos mientras paseábamos por los jardines. Kael iba acompañado de tu amiga Beatrix.

Thane le dio la espalda, mientras empezaba a desvestirse.

―Algo de eso he oído.

―Según me ha dicho Kael, no piensa darse por vencida contigo solo porque estemos casados.

―¿Malmetiendo de nuevo?

―No lo creo ―negó, sentándose en la cama ―. Esa mujer no me da buena espina, Thane.

―¿Por qué será que no me extraña nada? ―repuso con sarcasmo.

―No me trates como si fuera una psicótica ―protestó, cruzándose de brazos ―. Beatrix me recuerda a alguien, pero no acabo de atinar a quien.

Thane la tomó por la cintura, pegándola a su cuerpo.

―Margaret, no quiero hablar más de Beatrix, solo quiero besarte y hacerte el amor como llevo deseando todo el día.

Y justamente fue lo que hizo.

Se apoderó de su boca, desnudándola con impaciencia. Llevaba demasiados días sin tocar el cuerpo desnudo de su mujer y estaba demasiado ansioso y excitado para ir despacio.

No quería pensar en Beatrix, ni en otra mujer que no fuera su esposa.

Margaret, como de costumbre, se enardeció en cuanto las manos de Thane comenzaron a acariciarla.

Ella también comenzó a desnudarle. Ambos gemían, mientras no dejaban de besarse.

Poco tiempo después, estaban desnudos sobre la cama, dándose el placer que tanto ansiaban.

Capítulo 23

Thane se despertó antes del alba.

Margaret dormía apaciblemente y estaba completamente arrebatadora con su oscuro cabello esparcido por la almohada.

Le dio un suave beso en la sien y se dispuso a marcharse, pero la pequeña mano de la joven le detuvo.

―¿A dónde vas? ―le preguntó, con voz somnolienta.

―Tengo que seguir investigando, Margaret ―le dijo, acariciándole el rostro.

―No quiero, quédate ―le pidió, sentándose en la cama y abrazándole por la cintura, mientras depositaba besos en su espalda.

―Sabes que no puedo, aunque me encantaría quedarme contigo.

La joven suspiró.

―Estoy deseando volver a casa.

Thane se giró hacia ella, sonriendo.

―Yo también ―le aseguró ―. Y no te dejaré salir de la cama en una semana cuando eso ocurra ―comentó, mientras le acariciaba uno de sus llenos pechos.

Margaret enrolló sus brazos en el cuello de su esposo y le miró con coquetería.

―Y porque no empiezas a demostrarme ahora mismo lo que te gustaría hacer conmigo ―mientras le decía aquello, fue dejando un reguero de besos por su cuello.

Thane se sintió sumamente tentado a quedarse con su sensual mujer y mandar a tomar viento al resto de sus obligaciones, pero su vena responsable se impuso.

―Me encantaría, pero no puedo hacerlo ―se puso en pie, alejándose de ella para apartar de sí la tentación.

―Eres un aburrido ―rezongó, volviendo a tumbarse sobre el colchón.

Thane sonrió, desviando la mirada, antes de que no pudiese evitar abalanzarse sobre ella.

Aquella mañana, Margaret había decidido volver a salir a pasear por los jardines, pero estaba aburrida, porque ella no se acostumbraba a no tener obligaciones.

Era cierto que Evan suponía una gran distracción, ya que no dejaba de saltar de un tema a otro de conversación, emocionado por cualquier cosa que encontrasen por el camino.

―Ten, mi señora ―extendió hacia ella un pequeño ramo de flores que acababa de recoger.

―Muchas gracias, Evan ―se las llevó a la nariz para aspirar su aroma ―. Algún día partirás muchos corazones.

―Puag ―hizo un gesto de asco ―. A mí las chicas me parecen unas aburridas.

Margaret se puso en jarras.

―Vaya, muchas gracias ―ironizó.

―No me refiero a ti, mi señora ―contestó, sonrojándose ―. Tú eres especial, ya me entiendes…

La joven sonrió, entendiendo que su agradecimiento hacia ella y Thane, les hacía verles con algo parecido a la devoción.

―Margaret, que placer coincidir con vos.

La joven se volvió hacia la voz del rey, que la miraba con una sonrisa agradable.

―Majestad ―hizo una leve reverencia.

―¿Estáis haciendo algo especial? ―le preguntó el monarca.

―Solo pasear.

―¿Podría pediros que me acompañarais al cementerio? Nunca me ha gustado visitarlo solo.

―Por supuesto, majestad.

El rey alargó un brazo hacia ella, para que se agarrara a él.

Comenzaron a caminar en silencio.

Margaret se sentía abrumada por estar tan cerca del monarca, pero este rompió el hielo comenzando a hablar.

―Sois una mujer muy interesante, Margaret ―le dijo ―. Imagino que vuestro sentido de la protección os viene por ser la mayor de cuatro hermanas, ¿cierto?

―No lo sé exactamente, excelencia, pero no puedo ver como dañan a alguien sin intervenir ―le explicó, comenzando a relajarse ―. Quizá simplemente sea una inconsciente.

―Lo que os convierte es una buena persona ―le aseguró David ―. Y ese es el mejor halago que jamás nadie pueda haceros.

―Me emociona que tengáis esa imagen de mí.

―Soy el pequeño de ocho hermanos, Margaret y nunca esperé llegar a ser rey ―comenzó a decirle el monarca ―. Mi único objetivo en la vida fue convertirme en una buena persona, de la que mis padres se pudieran sentir orgullosos. No me quedaba nada más ―se volvió a mirarla con una sonrisa melancólica ―. Tenía nueve años cuando mi madre murió y tres días después, murieron mi padre y mi hermano mayor, aquellas muertes marcaron mucho mi vida y por lo que he oído de vos, os ocurrió lo mismo con vuestra madre.

―Así es ―asintió ella, sintiendo compasión por él.

―Después de aquello, mi tío asesinó a mi hermano Duncan, haciéndome ver que la avaricia es capaz de corromper a cualquier corazón, por eso valoro tanto ver la bondad en las personas. Por eso os valoro tanto, Margaret ―volvió a decirle, con total sinceridad ―. Y no fue a la única muerte a la que me tocó enfrentarme, ya que tras aquello, mi hermano Edgar consiguió arrebatarle de nuevo el trono a mi tío, pero falleció poco después y como bien sabéis, lo mismo ocurrió con mi hermano Alejandro.

Se detuvieron ante una serie de tumbas llenas de flores frescas.

Evan aprovechó para ir a un pequeño estanque que había al otro lado del cementerio, pues le hacía gracia coger a las ranas que en él había.

―Y aquí están todos ellos, personas a las que he amado con todo mi corazón y que sus muertes han marcado mi vida. Hubo momentos en los que me revelé contra tanta injusticia, pero con los años he comprendido que era necesario para llegar a este momento.

―Habéis sufrido mucho ―observó, con los ojos llenos de lágrimas, empatizando con el dolor del monarca.

―Los que hemos sufrido desde niños nos reconocemos, Margaret ―repuso el rey, sonriendo con complicidad ―. Cuando eso sucede pueden ocurrir dos cosas, o pelear contra ese dolor y endurecer tu corazón, o intentar con tus actos que el resto de personas a tu alrededor no sufran del mismo modo en que lo has hecho tú. Yo me considero de estas últimas y tengo claro, que vos también lo sois.

Una lágrima corrió por la mejilla de Margaret, sobrecogida por las emociones que las palabras del rey le provocaron.

De repente, un cuervo se posó en la rama de un árbol cercano y soltó un graznido que hizo que la piel de Margaret se erizara. De manera inconsciente, las palabras de Moibeal acudieron a su mente.

―Majestad, creo que estamos en peligro ―comentó, mirándole asustada.

Sin embargo, no pudo darle más explicaciones, pues un grupo de hombres armados y encapuchados les rodearon.

―Os dije que les había visto venir hacia aquí ―oyó decir a Beatrix, apareciendo junto a ellos.

Bruce y Archie desenvainaron sus espadas, alertas por si trataban de atacarles.

―¡Eres una traidora! ―le gritó Margaret a la francesa.

La rubia se acercó un poco más a ella, con una sonrisa ladina.

―Eres tal y como te describía mi madre en sus cartas.

―¿Tu madre? ―frunció el ceño.

―¿Acaso no ves el parecido? ―preguntó, alzando una ceja ―Soy la hija de Alda, chère.

¡Alda!

Claro, ahora todo le cuadraba. Aquella belleza rubia y esos ojos grises, tan fríos como habían sido los de su madre.

―Sabía que me recordabas a alguien.

―Cuando mi madre se casó con tu asqueroso padre, decidió enviarme a Francia con un padre que jamás me quiso ―dijo entre dientes ―. Sufrí mucho por culpa de tu familia y me llena de satisfacción saber que he ayudado a acabar contigo y hacer que Thane sea mío.

―Lo veis, Margaret, aquí tenemos un ejemplo de endurecer el corazón ante el dolor ―apuntó el rey, con calma.

―¡Cállate! ―gritó la mujer, con rabia ―Por fin obtendrás tu merecido, falso rey de pacotilla.

―Lleváoslos, antes de que alguien nos descubra ―dijo uno de los encapuchados.

―Eso será por encima de nuestros cadáveres, bastardos ―exclamó Archie, colocándose delante del rey y Margaret para protegerlos.

Sin embargo, un golpe por detrás en la cabeza le hizo desplomarse en el suelo, perdiendo el conocimiento.

Margaret miró con asombro a Bruce, que era quien le había asestado dicho golpe.

―Bruce, ¿qué has hecho? ―le preguntó con incredulidad.

―Lo lamento, señora, no es nada en contra de vos, pero no podemos permitir que este rey, amigo de los ingleses, nos gobierne.

―Eres un traidor… ―dijo en un susurro.

El guerrero apretó los dientes, pero fue incapaz de negarlo.

―Vámonos ―sentenció un encapuchado, tomando al monarca del brazo y arrastrándolo tras él.

―Esperad, antes tenemos que deshacernos del chico ―repuso Bruce.

―Ni se te ocurra tocarle ―gritó Margaret, abalanzándose contra él.

―Estate quieta ―le torció un brazo, inmovilizándola.

―¡Eres un desgraciado!

―Lo sé ―reconoció, mirando hacia el estanque, pero no había rastro del muchachito por allí.

―Habrá huido ―convino el encapuchado que llevaba agarrado al monarca ―. Hagamos lo mismo. Gracias por la ayuda, mujer ―le dijo a Beatrix.

―No podéis marcharos, hay que encontrar al muchacho antes de que cuente todo. Esa sería mi perdición ―exclamó desesperada.

―Ese ya no es problema nuestro ―soltó el encapuchado, mientras se alejaba, sin importarle nada lo que pudiera ocurrirle a la francesa.

Unos metros más lejos, vendaron los ojos de Margaret y el rey, y les ataron las manos tras la espalda. Acto seguido los arrojaron sin ningún cuidado sobre la parte trasera de una carreta, antes de ponerse en marcha.

La joven estaba muy asustada, segura de que en cuanto tuvieran la ocasión, les rebanarían el cuello.

―Tratad de tranquilizaros, Margaret, oigo que os cuesta respirar ―le dijo el rey, con una calma increíble, dada la situación en la que se encontraban.

―¡Cállate! ―gritó uno de los encapuchados, asestándole una patada en las costillas.

Margaret oyó el golpe y el gemido de dolor del monarca.

―¡Dejadle! ―chilló, al borde de las lágrimas.

Necesitaban escapar de allí, así que tenía que pensar en algo y pronto.

Capítulo 24

Evan corría apenas sin aliento hacia donde sabía que podría encontrar a Thane.

Había visto como llegaban aquellos hombres encapuchados en compañía de la mujer rubia con aires de superioridad. También había podido ver el momento en que Bruce golpeó a Archie, y supo que lo único que podía hacer para ayudar a su señora, era ir en busca de Thane y contarle todo lo que acababa de presenciar.

Pudo verlo a lo lejos, hablando con algunos guerreros del rey. Aceleró aún más su carrera, notando como sus músculos le dolían, pero le dio igual. Necesitaba salvar a Margaret costara lo que costara.

―¡Señor! ―gritó, aún a la carrera.

Thane se volvió hacia el chiquillo, alarmado al percibir su tono asustado de voz.

―¿Que ocurre, chico?

Evan se detuvo ante él, con las manos apoyadas en las rodillas y tratando de recobrar el aliento.

―La señora… la señora… ―dijo entre resuellos.

Thane le tomó por los hombros, para poder mirarle a los ojos.

―¿Qué ocurre con Margaret?

―Se la han llevado ―soltó de carrerilla ―. Junto al rey. Unos encapuchados.

―¡Maldición! ―bramó, fuera de sí ―Vamos a por ellos. ¿Vistes hacia donde se dirigían?

Evan negó con la cabeza.

―Pero vi de donde vinieron.

―De acuerdo, me mostrarás el camino ―se acercó a su caballo y subió al muchachito, montando él detrás de un salto ―. Indícame el camino.

―Hay que ir al cementerio. Es allí donde les atraparon.

―De acuerdo ―puso su caballo al galope y el resto de los guerreros que había con él le siguieron.

―Golpearon a Archie ―continuó diciendo el chiquillo ―. Fue Bruce quien lo hizo. Estaba compinchado con ellos.

Thane apretó con fuerza las riendas.

―Es el traidor.

―También estaba con ellos la mujer francesa, la de cabello dorado.

―¿Beatrix? ―preguntó, frunciendo el ceño.

―Ajá, la misma. Fue ella la que les dijo que la señora y el rey estaban allí.

―Maldita sea ―dijo entre dientes.

Margaret le había advertido que no le gustaba Beatrix, pero él no la había escuchado, creyendo que simplemente eran unos absurdos celos los que la llevaban a pensar de aquel modo.

Si le ocurría algo, sería exclusivamente culpa suya.

Llegaron al fin al cementerio, donde encontraron a Archie tirado en el suelo.

Thane desmontó del caballo y se acercó a él.

―Archie, amigo ―le zarandeó.

Oyó como el guerrero gruñía, cosa que le alivió, pues supo que estaba vivo.

―¿Qué demonios ha ocurrido? ―preguntó confuso, frotándose la cabeza, que le palpitaba a causa del golpe.

―Bruce es un traidor, te golpeó por la espalda ―le explicó Thane, lleno de rabia y dolor, pues Bruce siempre había sido un buen amigo.

―¿Bruce? ―inquirió Archie, aún mareado ―No puede ser.

―Yo mismo vi como te golpeaba y se llevaba a la señora con los encapuchados ―le aseguró Evan, aún sobre el caballo.

―Voy a ir en su busca, quiero que el chico y tú volváis a la corte y os encerréis en mi alcoba. Ahora mismo, no me fio de nadie ―le dijo Thane, ayudando a su amigo a ponerse en pie.

―No, voy con vosotros ―respondió con terquedad.

―No estás en condiciones de hacerlo, Archie ―miró de reojo a Evan ―. Además, no puedo confiar en nadie más para protegerle ―señaló al muchachito con un movimiento de su cabeza.

El guerrero suspiró.

―De acuerdo, como quieras.

―Gracias, amigo ―posó la mano sobre su hombro, con una sonrisa.

Se puso en pie y bajó al muchachito del caballo.

―Indícame por donde les viste llegar.

―Por allí ―contestó, señalando hacia un camino en la otra punta del cementerio.

―De acuerdo ―asintió, montando en su semental de nuevo ―Confío en ti, chico, para que cuides de ese cabeza dura, ¿de acuerdo? ―le pidió, señalando con la cabeza a Archie.

―Así lo haré, señor.

Thane espoleó su caballo.

―¡Un momento! ―gritó Evan.

El hombre se detuvo, volviéndose a mirarle.

―Traiga a mi señora de vuelta sana y salva, por favor.

Thane asintió.

―Te doy mi palabra de highlander de que así será.

La carreta se detuvo y Margaret, como pudo, comprobó que seguía llevando la daga que Megan le regaló, oculta en la bota.

Se asustó cuando la cargaron en brazos y soltó un grito ahogado. Tras aquello, la arrojaron al suelo húmedo, junto al rey y le destaparon los ojos.

Los cuatro encapuchados se habían descubierto los rostros, pero Margaret no reconoció a ninguno de ellos.

―Caballeros, aún estáis a tiempo de redimiros ―les dijo el monarca, con su calma habitual.

―¡Cállate, falso rey! ―gritó uno de ellos, un rubio que parecía bastante joven, asestándole un puñetazo en la cara.

Margaret gimió.

―Basta, no le hagáis daño.

―Tú calla, fulana ―le soltó, mirándola con inquina ―. Si no fuera porque nuestro líder está encaprichado de ti, ya te habría rebanado el pescuezo por quemar a mi hermano.

―¿Quién es tu líder?

El joven sonrió.

―Pronto lo sabrás, perra ―le dijo con rabia ―. Atadlos al árbol, no quiero que puedan escapar en modo alguno.

Bruce y otro de aquellos hombres cogieron una cuerda y les ataron al tronco del árbol, como les había ordenado el joven rubio.

―Thane te encontrará y te matará ―le aseguró Margaret.

―Primero deberá encontrarme y hemos cubierto muy bien nuestro rastro ―contestó Bruce, sonriendo.

―Rezaré por tu esposa e hijos.

El guerrero Mackenzie la miró de forma salvaje, pero sin decir otra palabra, se alejó junto al resto de los hombres.

―¿Estáis bien, majestad? ―le preguntó, cuando los hombres se alejaron y se pusieron a bromear y a beber.

―Sí ―le aseguró ―. Aunque lamento que os hayáis visto mezclada en todo esto.

―No es culpa vuestra, creo que también iban a por mí.

―¿Cómo sabíais que estábamos en peligro, Margaret?

―¿Perdón?

―En el cementerio ―le aclaró ―. Dijisteis que estábamos en peligro.

Entonces lo entendió todo.

―Fue por el cuervo.

―¿El cuervo? ―preguntó el rey, confundido.

―Cuando nos encontramos con Moibeal en el camino me leyó la mano y me dijo que cuando el cuervo graznara sobre la rama de un árbol, presagiaría muerte.

David asintió.

―No dejaré que os hagan daño, confiad en mí.

Margaret no le contradijo, pese a que sabía que en aquella situación, el monarca no podía hacer nada por protegerla.

No supo cuándo se había quedado dormida, pero se despertó cuando notó que una mano le cubrió la boca.

Entonces abrió los ojos de golpe, asustada y se encontró con el rostro del que durante años, había creído su amigo.

El resto de hombres, estaban dormidos, sin duda afectados por los efectos del alcohol.

―Siempre metida en líos, Maggie ―le dijo, sin apartar la mano de su boca ―Voy a desatarte, ¿de acuerdo? Hazme un favor y no grites.

En cuanto quitó la mano de encima de su boca, la joven soltó un alarido, por lo que volvió a cubrírsela.

―¿Acaso no me has oído?

―Sinclair, sois un traidor ―le dijo el rey, que había despertado también al oír el grito de Margaret.

―Siempre os creí un hombre inteligente, majestad, pero parece que me equivoqué.

―Tenéis toda la razón, he sido un necio por confiar en vos.

Kael suspiró.

―Eso parece.

Siguió desatando a Margaret, quitando de nuevo la mano de su boca.

―Eres un bastardo ―le insultó, sintiéndose dolida por aquella traición.

El hombre sonrió de medio lado.

―Siempre me han encantado tus cumplidos, Maggie.

―No me llames de ese modo, has perdido el derecho de hacerlo.

El joven apretó los dientes, sin duda molesto por aquellas palabras.

―He sido paciente contigo ―le dijo, mientras continuaba desatándola ―. Creyendo que si tenía paciencia, tú acabarías amándome, pero solo he perdido mi tiempo, ¿verdad?

―Jamás amaría a un ser tan despreciable como tú.

Alzó sus ojos grises claros hacia ella.

―Maggie…

No pudo continuar diciendo nada más, pues le golpearon por la espalda y perdió el conocimiento.

―Por el amor de Dios, ¿os encontráis bien?

Era Artair y la miraba con preocupación.

―Nos han secuestrado, creo que pretenden matarnos ―le explicó Margaret.

―Tengo que poneros a salvo ―convino el guerrero, terminado de deshacer sus ataduras.

Oyeron gemir a uno de los hombres dormidos.

―Hemos de darnos prisa, antes de que despierten ―apuntó Artair, que ya había liberado del todo a Margaret ―. ¿Majestad, os parece bien que ponga a la joven a salvo y luego vuelva a por vos?

―Por supuesto, la seguridad de Margaret es mi prioridad ―contestó el monarca.

―No, no podemos dejarle ―se negó la joven.

―No tenemos tiempo para discutir ―le dijo el guerrero, tomándola por el brazo y llevándosela tras él.

―Volveré a por él en un momento ―le aseguró, para tratar de tranquilizarla.

―No me puedo creer que Kael sea un traidor ―comentó entre susurros.

―La gente siempre nos sorprende.

―¿Cómo habéis dado con nosotros?

―Como sospechaba de Sinclair, decidí seguirle y él me llevó hasta vosotros.

―Debemos avisar a Thane cuanto antes.

―Por supuesto, corazón, en cuanto podamos le haremos saber de la traición de estos bastardos.

En cuanto escuchó aquel apelativo cariñoso, Margaret supo que se había equivocado.

Se detuvo en seco y liberó el brazo de su agarre.

Artair se volvió hacia ella, mirándola de modo interrogante.

―¿Qué ocurre?

―Emm… creo que ya estamos lo suficientemente lejos, podéis volver a por el rey.

―Alejémonos solo unos metros más ―alargó la mano de nuevo, pero la joven la esquivó de un salto.

―No te acerques ―gritó, cogiendo un palo que había en el suelo y amenazándole con él.

Artair se cruzó de brazos y sonrió con condescendencia.

―¿Qué me ha delatado? ¿Mi tono de voz? Creí haberlo cambiado lo suficiente como para que no fuera reconocible.

―Me has llamado corazón, como hace unos días en el campamento.

―Oh, vaya ―puso los ojos en blanco.

―¿A dónde me llevas? Está claro que no pretendías liberarme.

―Simplemente pensé que te iría bien divertirte un poco y conocer a un hombre de verdad, corazón ―le dijo, sin más ―. He deseado hacerte mía desde el mismo momento en que posé mis ojos en ti. Quizá debiera haberlo hecho antes de que llegara Mackenzie, pero fui demasiado prudente.

―Eres un cerdo ―le soltó con asco.

―Cierto, entre otras muchas cosas ―concedió sin más ―. Ahora sé buena chica y ven conmigo. Nos divertiremos.

De dos zancadas se plantó ante ella, pero Margaret le arreó con el palo que llevaba en la mano, abriéndole una brecha en la frente.

―¡Maldita zorra! ―gritó, llevándose la mano a la cabeza.

Margaret echó a correr de nuevo hacia el campamento, dispuesta a liberar al rey y ayudar a Kael, antes de que le hicieran daño.

―¿Margaret, que hacéis de nuevo aquí? ―le preguntó el rey, alarmado.

―Kael no es el traidor, Artair sí ―le dijo, tratando de desatarle pese al temblor de sus manos ―. Debemos marcharnos cuanto antes ―pero antes de que pudiera dar un paso más, notó como la cogían por detrás y le apretaban la afilada hoja de una daga contra la garganta.

―¿Quién demonios te ha desatado? ¿Y que hace Sinclair aquí? ―preguntó el joven rubio, mirando a Kael con desprecio.

―Fui yo ―respondió Artair, con la mano aún sobre su brecha sangrante.

―¿Qué te ha pasado, padre?

―¿Padre? ―preguntó Margaret, atando cabos.

―La muy perra me ha atacado, pero eso no volverá a ocurrir.

―Maldición, porque tienes que estar tan obsesionado con esta fulana ―se lamentó el joven ―. Debería cortarle el cuello ahora mismo, sobre todo tras lo que le hizo a Owen.

―Ni se te ocurra ―le ordenó su padre, clavando los ojos sobre la joven ―. Aún no he acabado con ella.

―Eres un maldito traidor, Artair ―le acusó el rey.

―¿No me digáis, majestad? ¿De verdad? ―respondió con burla ―. Debemos irnos antes de que aparezca alguien más― se acercó a Kael y le pateó, inconsciente como estaba ―. Siempre has sido un maldito entrometido.

―No le hagas daño ―le pidió Margaret, sin poder evitar echarse a llorar.

Artair se acuclilló ante el cuerpo de Kael y la miró sonriendo.

―No le haré daño, será una muerte rápida ―sacó una daga que llevaba a la espalda.

―¡Basta! ―gritó, fuera de sí ―Si le dejas con vida yo… prometo que no lucharé contra ti. Te… te dejaré que hagas conmigo lo que te plazca.

―No tenéis porque hacerlo, Margaret ―le dijo el monarca.

―Claro que debo hacerlo ―le aseguró ―. Kael vino hasta aquí para protegerme, debo hacer lo mismo con él.

―Que tierno ―ironizó Artair, guardando de nuevo la daga ―. Pero acepto el trato.

―Padre, no podemos dejarlo con vida, nos delatará.

―Cuando lo haga, será demasiado tarde ―aseguró ―. En marcha.

Capítulo 25

Los trasladaron a otro lugar y en esta ocasión, ni se molestaron en cubrirles los ojos.

Artair cogió en brazos a Margaret para bajarla de la carreta y meterla dentro de una cueva, donde encendieron una hoguera.

―¿No sientes vergüenza de ti mismo? ―le echó en cara.

Ella sentía repulsión por el simple hecho de tenerlo cerca.

―¿Por qué iba a sentirla? Simplemente estoy luchando por lo que creo, corazón.

―Eso sería admirable si lo hicieras de frente y no traicionando a los hombres que luchan codo con codo contigo.

―Es normal que no lo entiendas, solo eres una mujer.

―Y tú solo eres un bastardo desgraciado.

Artair le soltó una bofetada, que hizo que la mejilla de Margaret ardiera y palpitara.

Le agarró la cara con fuerza, para que le mirase a los ojos.

―No me gusta tener que golpearte, corazón, pero hay veces que las mujeres necesitáis que os enseñemos donde está vuestro lugar ―con brusquedad, la besó en los labios, magullándoselos ―. Me estoy planteando dejarte viuda para casarme contigo.

―Antes prefiero estar muerta ―le dijo con rabia.

Artair sonrió de modo siniestro.

―Cuidado con lo que deseas, corazón ―pasó su húmeda lengua por el cuello de la joven, causándole arcadas.

―Suéltala, Artair ―le ordenó el rey, pese a su precaria situación ―. No eres más que un hombre sin honor. Un descastado.

El guerrero se abalanzó con rabia contra el monarca, asentándole un puñetazo y lanzándolo al suelo.

―¿Y qué honor hay en ser el rey de un pueblo que consideráis de salvajes?

―Eso no quita de que ame mi país y admire la valentía de sus gentes, pese a que yo sea más refinado y pacífico.

―Tu sobrino, Malcom, es el único y verdadero rey de Escocia y le ayudaremos a subir al trono.

El monarca alzó su mentón, tan dignamente como le fue posible.

―Entonces, mátame.

―¡No! ―gritó Margaret.

―Me encantaría, pero Malcom quiere tener el privilegio de hacerlo él mismo.

―Eres un cobarde, Artair ―le echó en cara David.

El guerrero le dio una patada en el estómago y cuando el rey cayó al suelo, continuó pateándole en la espalda.

―¡Basta! Vas a matarlo ―chilló Margaret, lanzándose sobre el monarca para protegerlo con su propio cuerpo.

―Estarás satisfecho, falso rey ―le dijo con ironía ―. Salvado por una mujer.

―Eres despreciable ―repuso la joven, al borde de las lágrimas.

Artair se agachó y le levantó el rostro cogiéndola del pelo.

―Cambiaras de opinión en cuanto te haga mía, te lo aseguro.

Thane no había encontrado el rastro de la carreta, por lo que supuso que lo habrían cubierto bien, pero lo que sí pudo ver fue el rastro de un único caballo, que parecía ir solo, así que decidió seguirlo.

El rastro le llevó a un claro en la profundidad del bosque, donde encontró a Kael Sinclair.

Desmontó de su caballo y se acercó a él. Estaba inconsciente, pero pudo ver que respiraba, así que desenvainó su espada, poniéndola contra el cuello del guerrero y le zarandeó con el pie, para tratar de que se despertara.

―Arriba, Sinclair, se acabó la siesta.

El joven gruñó y puso un gesto de dolor.

―¿Qué diablos ha pasado? ―preguntó con voz ronca, abriendo los ojos con lentitud.

―¿Eso quiero saber yo? ¿Dónde está Margaret?

Aquello hizo que Kael se espabilara de golpe. Trató de ponerse en pie, pero la espada de Thane se lo impidió.

―Maggie estaba aquí, atada.

―¿Dime que le has hecho o juro que te corto la cabeza? ―le dijo con rabia difícilmente contenida.

―¿Yo? Trataba de liberarla cuando me golpearon ―apartó la hoja de la espada de un manotazo, sentándose, pese al mareo que sentía ―. ¿Te parece que si yo me la hubiera llevado, estaría aquí en el suelo, sangrando por la cabeza?

Se llevó la mano hacia donde tenía la brecha. Notó el cabello pegado a ella, pero parecía que ya no manaba sangre de la herida.

―¿Quién la tiene entonces?

Kael le miró furioso.

―Por lo que pude comprobar, uno de tus hombres entre ellos.

Thane apretó los puños.

La traición de Bruce le dolía profundamente.

―Bruce nos ha traicionado.

―Eso te pasa por centrarte únicamente en mí y no en quien tenías a tu alrededor.

Thane alargó una mano hacia el joven, ayudándole a ponerse en pie.

―¿Estaba bien? ―apretó sus mandíbulas, sintiéndose completamente responsable de la situación en la que se encontraba su esposa.

Kael le miró, sabiendo del sufrimiento que el hombre estaba pasando.

Suspiró.

―Aparentemente sí, no parecía que le hubieran hecho daño alguno ―le aseguró ―. El rey también parecía ileso.

Thane asintió.

―Debemos encontrarlos cuanto antes.

―Voy con vosotros.

―¿Puedes montar? ―le preguntó, al percibir que se tambaleó hacia un lado.

―Montaré ―afirmó, subiendo a su caballo.

―¿Cómo supiste que estaban aquí? ―le preguntó Thane, desde su propio caballo.

―Les vi cómo se los llevaban del cementerio y decidí seguirlos. No me detuve a avisar a nadie, por temor a perderles ―le explicó ―. Esperé a que todos estuvieran borrachos para tratar de liberarles, pero alguien me golpeó por la espalda y perdí el conocimiento. Lo que no entiendo es por qué no me mataron.

―Gracias por haberlo intentado ―le dijo Thane, con sinceridad.

Kael le miró de frente.

―No lo he hecho por ti, es por ella. Pese a que Maggie esté enamorada de ti, mi afecto por ella no ha cambiado ―le aseguró, con seriedad.

―Tengo que rescatarla sana y salva ―afirmó Thane, sintiendo un miedo atroz por que le ocurriera algo.

―Nos aseguraremos de ello ―contestó Kael, con el mismo miedo que Thane.

Capítulo 26

Se hizo la noche en el campamento de los traidores. El estómago de Margaret protestaba, pidiendo algo de comida y tenía la boca seca por la falta de agua, pero ella se negaba a suplicar. Antes, prefería morirse de hambre y sed.

El monarca estaba dormido, tumbado en el suelo. La joven sospechaba que estaba más dolorido de lo que le hacía saber. Incluso, era posible que tuviera alguna costilla rota a causa de las patadas que le habían propinado.

―¿Tienes frio, corazón? ―le preguntó Artair, acercándose a ella con una manta en las manos.

―Lo que tengo son las muñecas doloridas, ¿podrías soltármelas? ―le pidió, con una falsa sumisión.

El hombre se agachó frente a ella, recorriendo la figura de la joven con su mirada lasciva.

―¿Qué me das a cambio?

Margaret tragó saliva, consciente de los pensamientos que pasaban por la mente de aquel individuo.

―Confío en que lo hagáis como un gesto de caballerosidad para conmigo.

Artair soltó una sonora carcajada que hizo que el rey se despertara sobresaltado.

―Ese no es mi estilo, corazón ―y sin más, se abalanzó a besarla.

Margaret trató de luchar contra él, pero estaba en inferioridad de condiciones. Además, aquel gigante tenía muchísima más fuerza que ella, pero confiaba en que mucha menos inteligencia.

―¡Suéltala, Artair! ―le ordenó David, mirándolo con furia.

El guerrero le fulminó con la mirada.

―Ya no acato tus órdenes, falso rey ―alzó un puño en el aire para golpearle con él.

―No le prestes atención, por favor ―le dijo Margaret, con suavidad ―. Céntrate en mí ―le pidió, mordiendo su labio inferior.

Artair se volvió a mirarla con curiosidad.

―¿Qué quieres decir, corazón?

―He estado pensando y creo que no merece la pena luchar contra ti ―comenzó a decir la joven ―. Siempre me has parecido un hombre atractivo, pero el rey me impuso casarme con Thane, que era un completo desconocido para mí. Ni siquiera fue lo bastante hombre como para protegerme. ¿Por qué he de seguir guardándole lealtad? ¿Por qué he de guardársela a este rey, que me regaló a mí y mis tierras, a un hombre que ni siquiera conocía? Estoy harta de ser una buena chica, no es nada divertido, la verdad.

El monarca frunció el ceño, pero permaneció en silencio, mientras que Artair sonrió ampliamente.

―Una conclusión muy inteligente ―convino, acariciándole un pecho por encima del vestido.

Pese a que Margaret sintió deseos de retirarse de su caricia y patearle, permaneció quieta y con una sonrisa en sus labios.

―No quiero hacerlo delante del resto de hombres, por favor ―le suplicó ―. Además, no creo que tampoco te guste a ti que todo el mundo vea lo que por derecho es solo tuyo, ¿no es cierto?

Se inclinó más hacia delante, apretando aún más el pecho contra la palma de la mano masculina.

El hombre soltó un gruñido apasionado, antes de devorarle la boca.

―Salid fuera ―ordenó a los hombres ―. Y llevaos al rey.

―¡No! ―exclamó la joven con demasiado énfasis ―No ―repitió con más calma, rezando por que no se hubiera dado cuenta de sus intenciones ―. Es más peligroso que este falso rey esté fuera en medio de la noche. Si alguien nos sorprende, le costará más llegar a él si está aquí dentro y de ese modo nos da la opción de matarlo nosotros mismos, ante de que lo rescaten. Cubrámosle los ojos y ya está.

―Eres muy astuta, corazón ―respondió satisfecho ―. Cubrid la cabeza al falso rey y salid.

El joven rubio dio un paso adelante, nada de acuerdo con aquella decisión.

―Pero padre…

―¡He dicho que salgáis! ―le gritó, furioso por sus reticencias.

El joven apretó los dientes y con un asentimiento de cabeza, hizo lo que su padre le decía.

―Al fin estamos solos, corazón ―le dijo, con una amplia sonrisa, mientras comenzaba a desanudar los cordeles que mantenían sujeto el escote de su vestido.

―Espera.

―¿Qué ocurre ahora?

―Quiero poder tocarte ―le pidió, mirándole con sensualidad.

Artair se quedó cavilando por un momento que hacer. No se fiaba del todo de ella para soltarla.

―Por favor, será mucho más satisfactorio para ambos ―suplicó de nuevo.

Margaret pudo ver como la lujuria se abría paso ante la prudencia.

Con rapidez, desató las muñecas de la joven, dejándolas libres.

―Ya está. Ahora tócame cuanto quieras, corazón ―respondió, besándola de forma apasionada.

Margaret sentía nauseas al notar aquella lengua dentro de su boca, pero las contuvo. Posó sus manos contra el pecho masculino y simulando sentirse tan excitada como él, le tumbó de espaldas en el suelo, sentándose a horcajadas sobre él, sin dejar de besarle en ningún momento.

Con cuidado, dirigió una de sus manos hacia su bota, donde palpó la empuñadura de la daga que Megan le pidió que llevara siempre con ella. La tomó con firmeza y sin pensarlo dos veces, la enterró entre las costillas del hombre, como bien su cuñada le había enseñado.

Artair gritó, pero Margaret absorbió aquel grito, ya que no despegó sus labios de él en ningún momento, para que los demás no pudieran oírle.

―¡Zorra! ―exclamó el traidor, empujándola para quitársela de encima.

Margaret cayó de espaldas y cogió una roca que había en el suelo.

Cuando el hombre se abalanzó sobre ella, cogiéndola del cuello dispuesto a estrangularla, Margaret le golpeó con la piedra con todas sus fuerzas, haciéndole tambalearse. En ese momento, aprovechó a sacar de su escote los polvos que Moibeal le había dado, esparciéndolos sobre el rostro del hombre, mientras ella se cubría la boca y la nariz con su antebrazo.

Artair comenzó a toser, sintiéndose cada vez más adormecido, hasta que se desplomó, perdiendo la consciencia.

Sin detenerse a pensar en si estaría muerto o no, le desclavó la daga y de la herida comenzó a manar una gran cantidad de sangre.

Se acercó al monarca y le destapó la cabeza.

―Siento todo lo que he dicho antes, majestad ―se disculpó, cortando con la daga manchada de sangre las ataduras del rey.

―Ha sido una estratagema muy inteligente, pero peligrosa.

―Agradezcamos que haya salido bien ―le ayudó a ponerse en pie.

―¿Qué haremos ahora? ―preguntó David ―Si salinos fuera, esos bandidos nos volverán a atrapar.

―No saldremos. Iremos hacia el interior de la cueva.

―¿Hacia el interior? Eso es un callejón sin salida.

―Espero que no ―respondió, tomando un tronco ardiendo de la hoguera para usarlo como antorcha e introduciéndose en la oscuridad de la gruta ―. Cuando llegamos aquí aún era de día y pude apreciar que se colaba algo de luz desde el interior. Espero que la grieta por la que se filtraba dicha luz sea lo suficientemente grande para que escapemos.

―Vuestra inteligencia me deja admirado, Margaret.

―Aún no cantéis victoria, majestad, esperad hasta que estemos a salvo.

Caminaron unos minutos más, hasta que se dieron de lleno contra el fondo de la cueva. Como era de noche, ya no se filtraba la luz, lo que dificultaba la tarea de encontrar la posible salida.

Margaret dejó la antorcha en el suelo y comenzó a palpar las paredes de la cueva en busca de un lugar por el que salir. El rey se apresuró a imitarla, entre los dos, sería mucho más probable dar con la grieta antes.

En ese momento empezaron a oír las voces de los hombres, que sin duda habían encontrado el cuerpo de su líder.

―Hay que apagar la antorcha antes de que vengan directos hacia aquí ―dijo la joven.

David tomó el palo llameante en sus manos y en ese momento, Margaret pudo ver hacia donde se desvió la llama. Aquello le indico el lugar en el que buscar y así dio con una grieta. No era lo suficientemente grande, pero al empujar las piedras de su alrededor, estas cedieron.

―Majestad, es aquí ―exclamó, comenzando a retirar piedras ―. Ayudadme a hacer el hueco lo suficientemente grande como para salir.

David apagó la antorcha, estrellando el palo contra las piedras de la cueva y pisando sus ascuas después.

Las voces de los hombres comenzaron a acercarse, por lo que les alertó de que pronto llegarían hasta ellos. Así que ambos trabajaron juntos, retirando piedras hasta conseguir que sus cuerpos cupieran por el hueco.

―Vos primero, Margaret ―la apremió el rey.

La joven se apresuró a hacer lo que le pedía y acto seguido ayudo a salir también al monarca.

―Debemos cubrir el hueco para que les cueste encontrarlo o den la vuelta. Eso nos dará algo de tiempo para escapar ―convino la joven.

―¿Cómo? ―preguntó David.

Margaret miró a su alrededor, fijando la vista en un tronco caído.

―Con eso ―señaló el trozo de madera.

Entre los dos y con mucha dificultad, movieron el tronco hasta cubrir la grieta. Lo moverían, pero tenía la esperanza que la oscuridad de la cueva les impidiera encontrar la obertura demasiado pronto.

―¿Podéis correr, majestad? ―inquirió la joven, consciente de que el monarca cojeaba bastante.

―No os preocupéis por mí, os seguiré.

La joven asintió, antes de levantarse las faldas y echar a correr, seguida del monarca. Tras unos minutos de carrera y ya prácticamente ahogados, comenzaron a oír cascos de caballos que cada vez estaban más cerca.

―Debemos escondernos ―sugirió Margaret, tumbándose tras unos altos matorrales.

El rey hizo lo mismo que ella.

―Pase lo que pase, Margaret, quiero que sepáis que contáis con mi agradecimiento eterno. Sois una mujer valiente y honorable, más que muchos hombres que haya conocido.

―Os lo agradezco, majestad, pero todo va a salir bien ―le aseguró ―. Todo debe salir bien, porque yo he de volver a casa con mis hermanas. Se lo prometí ―terminó, con los ojos cargados de lágrimas.

―Así será, querida ―asintió David, rezando porque de verdad así fuera.

―No han podido ir tan lejos ―oyeron la voz del hijo de Artair.

―Su rastro se pierde aquí ―dijo Bruce, desmontando del caballo y comprobando una huella.

―Dejadme que sea yo el que mate a esa zorra ―escucharon la voz de Artair, que respiraba con dificultad.

Margaret cerró los ojos con fuerza. Debería haberse asegurado que le mataba cuando tuvo la oportunidad.

―Ahí ―repuso Bruce de nuevo ―. Me ha parecido ver moverse esos matorrales.

La joven y el rey se miraron mutuamente, conteniendo la respiración. Si los habían encontrado, estaban perdidos.

Oyeron unos pasos acercándose, pero antes de que llegaran hasta ellos, un alarido furioso cortó el aire.

―¡Thane! ―exclamó Margaret, reconociendo aquella voz.

El ruido del entrechocar de las espadas se desató a su alrededor. Parecía una lucha encarnizada y la joven necesitó comprobar que nadie hiciera daño a su esposo.

En cuanto asomó la cabeza, una fuerte mano la cogió por el cabello, sacándola de detrás de los matorrales.

―Hola, perra. ¿Te acuerdas de mí? ―le preguntó Artair lleno de rabia, mientras desenvainaba su espada para ensartarla en el cuerpo de la joven.

Margaret no podía morir ahora, cuando estaba tan cerca de la libertad, así que con decisión, metió los dedos por la herida sangrante del traidor, que gritó de forma desgarradora.

El rey, forcejeando con él, tomó la espada, apuntándole con ella, pero el hombre cayó al suelo entre espasmos de dolor antes de que pudiera atacarle. Entonces el rey aprovechó, para cortarle la cabeza con su propia espada.

―¡Padre! ―oyeron gritar al joven rubio, que poniendo su caballo al galope, se dirigió hacia Margaret, dispuesto a cortarle la cabeza.

La joven echó a correr tratando de escapar de él.

Thane se percató de todo, por lo que espoleó a su caballo, que emprendió una carrera salvaje para alcanzar al joven rubio.

El traidor estaba a escasos centímetros de Margaret, cuando Thane lo atravesó con su espada, dándole muerte.

Aquel fue el momento en que Margaret se vino abajo. Se dejó caer en el suelo y se echó a llorar, liberando toda la tensión que había acumulado.

Thane desmontó de un salto y corrió hacia ella.

―¿Margaret, estás bien? ―la tomó entre sus brazos, abrazándola contra su pecho.

―Creí que nunca más volvería a verte ―reconoció entre sollozos.

―Ya estamos juntos, preciosa ―la besó con tanto amor y alivio, que él también estuvo tentado a echarse a llorar junto a ella.

―Tu esposa es una mujer extraordinaria ―apuntó el rey, acercándose a ellos.

―Lo sé, majestad ―le aseguró Thane, muy orgulloso de ella.

Margaret alzó sus ojos hacia Kael, que la miraba con preocupación.

Despacio, se puso en pie y se acercó a él, abrazándole.

―Siento haber pensado que eras un traidor.

Kael cerró los ojos, aliviado de que estuviera bien.

―Lo importante es que estés sana y salva.

―¿Qué hacemos con él, Thane?

Todos se volvieron hacia el guerrero Mackenzie que retenía a Bruce.

Thane se plantó ante él.

―¿Qué has hecho, Bruce?

―Este rey no me representa.

―¿Y decidiste traicionarme? ―le echó en cara ―No te estoy hablando del rey, te hablo de mí. Hemos luchado en innumerables batallas codo con codo y te hubiera confiado mi vida. Hubiera entendido que prefirieras haber luchado al lado de los detractores del rey, ¿pero esto?

―Nunca te hubiera dañado a ti ―le aseguró su antiguo amigo ―. Por eso no maté a Archie. Mi afecto hacia vosotros es real.

Eso a Thane ya no le importaba. Había puesto en peligro a su esposa y eso era algo que no podía perdonar.

―Lamento que nuestra amistad termine así.

Con un rápido movimiento desenvainó su espada y le cortó el cuello.

Margaret jadeó y escondió la cara contra el cuello de Kael.

Sabía que Bruce era un traidor, pero de todos modos lamentó su muerte, sobre todo pensando en la familia que le esperaba en su clan.

―Volvamos a la corte ―repuso Thane, deseando poner a su esposa y al rey a salvo.

Capítulo 27

Una vez estuvieron en la corte, el rey mandó llamar a una curandera, para asegurarse que sus lesiones no fueran graves.

Thane, por su parte, se llevó a Margaret a la alcoba, para cerciorarse él mismo de que no hubiera sufrido daño alguno.

―¿Estás segura que te encuentras bien? ―le preguntó por enésima vez.

―Muy bien, Thane, no te preocupes.

El hombre se apretó el puente de la nariz con los dedos.

―Tendría que haberte puesto más vigilancia. Quizá haber puesto más atención en mis guerreros. Sin duda habría percibido algún cambio o comportamiento extraño en Bruce.

Margaret posó una de sus manos sobre el brazo de su esposo.

―Confiabas en él, era tu amigo, no puedes culparte por eso.

―Claro que debo culparme ―le aseguró, mirándola fijamente a los ojos ―. He puesto tu vida en peligro y la del rey. También la de Evan, Archie e incluso Sinclair. Manteneros a salvo es responsabilidad mía.

La joven se puso en pie, mirándole con una sonrisa comprensiva.

―Es una carga demasiado pesada, incluso para ti, el highlander oscuro ―bromeó, para restarle importancia a la situación.

―No sé si ahora mismo soy merecedor de dicho nombre ―dijo entre dientes, castigándose a sí mismo.

Margaret posó su mano sobre la mejilla rasposa de su marido.

―Solo eres un hombre, Thane, nadie puede culparte por no haber adivinado que Bruce y Artair estaban detrás de la traición, ya que nadie más lo imaginó antes de que llegáramos. ¿Por qué ibas a ser tú diferente? ―le puso la mano sobre la boca cuando se disponía a replicar ―No quiero oír otra vez eso de que somos tu responsabilidad y bla, bla, bla… No eres adivino, ni tampoco predices el futuro. Solo eres mi esposo, al que amo por encima de todas las cosas ―se puso de puntillas y le besó tiernamente en los labios, retirando la mano de encima de ellos.

Unos leves toques en la puerta les hicieron separarse.

―¿Quién será ahora? ―gruñó Thane, acercándose a abrir.

Tras la puerta se encontraba Evan, mirando la punta de sus zapatos.

―¿Qué haces aquí, chico? ¿Ocurre algo?

El muchachito negó con la cabeza.

―Solo quería comprobar que mi señora estaba bien.

Thane se volvió a mirar a su esposa, que con una sonrisa asintió, dándole permiso para que le dejara pasar.

―Puedes pasar ―se apartó del medio de la puerta para que Evan entrara dentro.

El chiquillo miró a Margaret.

―Hola ―dijo, bastante afectado, sin levantar la vista para mirarla ―. Quería saber si estabas bien.

―Estoy muy bien, Evan, en parte, gracias a ti.

En ese momento, el chiquillo sí que alzó los ojos hacia ella, con la culpabilidad reflejada en ellos.

―Siento haberte dejado sola con esos hombres ―sus ojos se llenaron de lágrimas.

Margaret se puso de rodillas delante de él, tomando su rostro entre las manos.

―Hiciste lo que tenías que hacer, Evan, fuiste muy inteligente ―le aseguró, mientras le sonreía con ternura ―. ¿Qué crees que hubiera pasado si te hubieras quedado allí? Esos hombre se hubieran desecho de ti y Thane no hubiera podido llegar a tiempo para salvarnos, pues hubiera tardado más horas en darse cuenta de nuestra desaparición. Nos has salvado la vida, Evan y te estaré eternamente agradecida ―le abrazó fuertemente contra ella.

El muchachito apoyó su cabeza contra el pecho de la joven, sintiendo por primera vez en muchos años, que era valorado y apreciado. No pudo contener por más tiempo las lágrimas, emocionado por el afecto que Margaret demostraba hacia él.

―Me alegro que no te haya pasado nada malo ―sorbió por la nariz, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

―Te quiero, Evan, eres parte de nuestra familia. Lo sabes, ¿verdad?

El mentón del chiquillo tembló, mientras asentía.

―No volverás a estar solo ―le prometió, con total convicción.

Evan abandonó la estancia, dejando al matrimonio a solas.

―Creo que es hora de que descanses ―le sugirió Thane.

―He de decirte algo ―dijo Margaret, con cierto desasosiego en la voz.

Su esposo se puso ante ella.

―Adelante, puedes decirme lo que quieras ―la tomó por los hombros, mirándola con preocupación.

Margaret alzó sus ojos azules hacia él.

―Le besé ―dijo como de carrerilla, para no arrepentirse ―. Besé a Artair, Thane. No fue algo que deseara, sentí asco con cada beso, pero fue necesario para engañarle y poder liberarnos.

Su marido asintió y le acarició suavemente el rostro, con el dorso de sus dedos.

―No me importa ―le aseguró, sin dejar de mirarla a los ojos ―. No me importan esos besos, ni me hubiera importado cualquier otra cosa que hubieras tenido que hacer por salvar tu vida. Tu corazón me pertenece, como el mío te pertenece a ti y eso es lo único que cuenta.

La joven sollozó y se lanzó a sus brazos.

―Te amo con todo mi corazón, Thane. Mi mayor fortaleza durante aquella situación, fue la expectativa de volver a Manor junto a ti y mis hermanas. Quiero volver a nuestro hogar ―le pidió.

―En cuanto amanezca, le anunciaré al rey que nos marcharemos a casa.

Margaret asintió.

Thane besó su mejilla amoratada a causa del bofetón que Artair le había dado.

Con cuidado, comenzó a desvestirla.

Algún que otro moretón más marcaba su blanca piel y Thane besó todos y cada uno de ellos.

Quisiera volver a tener a Artair delante, para poder hacerle sufrir por lo que le había hecho a su esposa. Aquel bastardo sin duda estaría ardiendo en el infierno.

―Temí perderte ―reconoció en voz alta.

Una lágrima corrió por la mejilla de Margaret.

―Pensar en volver junto a ti me dio fuerzas para no entrar en pánico ―le aseguró ―. Fuiste mi fortaleza.

Thane tomó el precioso rostro de su esposa entre las manos.

―No me necesitas a mí para ser fuerte, preciosa ―le aseguró, con el amor que sentía por ella reflejado en los ojos ―. Has demostrado ser valiente por ti misma.

―No quiero que volvamos a separarnos ―le pidió, abrazándole.

―Te doy mi palabra, mi amor.

La tomó en brazos y la dejó sobre la cama.

Después se irguió y se quedó contemplándola, tan bella, tan frágil y fuerte a la vez, y tan suya.

Él también se desnudó, antes de tumbarse sobre ella.

―Te amo, Margaret Elizabeth Sutherland ―dijo, mirándola a los ojos ―. Te amo hoy y te amaré hasta que exhale el último de mis alientos.

―Yo también te amo, Thane Magnus Mackenzie ―repitió ella, como si fueran unos votos de amor ―. Te amo con todo mi corazón y mi alma, y así será, hasta que la muerte me lleve. Eres una de las mejores cosas que me ha pasado en la vida, mi highlander oscuro.

Tras aquellas palabras, se besaron, como si aquello sellara un juramento íntimo, hecho exclusivamente para ellos dos.

Sin dejar de mirarse a los ojos, Thane penetró a su esposa y ella lo acogió en su interior.

―Soy tuyo, Margaret ―le juró.

La joven le besó, mientras él movía las caderas con lentitud.

Siempre habían hecho el amor de forma apasionada, pero aquella vez era mucho más íntimo, más profundo. Estaban haciendo el amor, con todo el sentido que aquello significaba.

Se amaban y además de haberlo declarado con las palabras, querían demostrárselo con sus cuerpos.

Margaret echó la cabeza hacia atrás y soltó un leve gemido, y Thane aprovechó para lamer su fino cuello.

La necesitaba y esperaba poder vivir una vida larga y feliz junto a ella.

Margaret sentía exactamente lo mismo. No podía concebir perderle y se prometió a sí misma, que haría todo lo que estuviera en su mano para hacerle feliz, del mismo modo en que él la hacía a ella.

Juntos llegaron al orgasmo, sintiéndose más unidos que nunca. Era como si sus almas, se hubieran convertido en una sola.

A la mañana siguiente, bien temprano, ya estaban a las puertas del castillo, preparados para partir hacia el clan Sutherland.

El rey en persona estaba allí, preparado para despedirles.

Se acercó a Margaret y tomó las manos de la joven entre las suyas.

―Estoy en deuda con vos, Margaret.

―Era yo quien estaba en deuda con vos por haber puesto a Thane en mi vida ―le aseguró, con cariño ―. Ahora, estamos en paz.

El monarca sonrió.

―Espero volver a veros pronto. Por mi parte, soy vuestro eterno servidor para lo que necesitéis.

―Lo único que quiero es volver a casa junto a mi familia.

David asintió, entendiendo esa necesidad.

―¿No ha habido noticias de Beatrix? ―preguntó Thane.

―Ha desaparecido, pero daré con ella ―prometió el monarca.

―Mantenedme informado, majestad.

―Lo haré, Thane ―afirmó David.

En ese momento, Kael se acercó a ellos.

―Si me lo permites, me gustaría escoltaros hasta Manor, para asegurarme que llegáis bien ―le pidió a Thane.

―Por supuesto ―concedió el guerrero Mackenzie ―. Será un honor poder compartir el camino junto a ti y tus hombres ―pese a las diferencias que siempre les habían separado, ahora estaba agradecido con aquel joven por haberle ayudado a rescatar a Margaret.

La joven pudo percibir que la animadversión que había siempre entre ellos se había desvanecido, dando paso a una relación de respeto mutuo.

Sonrió satisfecha.

Entonces se acercó a Archie, que tenía la cabeza vendada.

―¿Estas en condiciones para cabalgar?

El joven guerrero asintió, con su permanente sonrisa en los labios.

―Por suerte, tengo la cabeza demasiado dura ―bromeó.

―Gracias por estar dispuesto a dar tu vida por salvarnos.

―Es mi obligación como guerrero.

―No es cierto ―negó la joven ―. Es tu condición, como hombre leal y honesto.

Archie la miró, mientras tragaba saliva y asentía con la cabeza.

―Volvamos a casa ―dijo finalmente Margaret, deseando estar de nuevo en Manor. Su hogar.

Capítulo 28

Varios días después, Cameron estaba bromeando con algunos de los sirvientes de Manor.

Todos los habitantes del clan Sutherland le habían cogido mucho cariño, ya que el joven era divertido y atento con todo el mundo.

En aquel momento, Effie estaba junto a Nerys y Christel, jugando con unos dados de madera que Cameron les había hecho.

Fue en ese momento cuando se desató el caos.

Comenzaron a oír gritos tras las murallas de Manor y unos fuertes golpes en las puertas hicieron que Cam se apresurara a ver qué ocurría.

―Nos atacan ―le informó uno de los guerreros, apostado en una de las torres vigías.

―¿Quiénes son?

―Parecen los Gunn, señor.

Cameron maldijo entre dientes.

―No os preocupéis, no es la primera vez que intentan entrar ―le dijo Steven, colocándose a su lado.

―Me preocupa la gente que hay al otro lado de las murallas ―se sinceró Cam ―. Quizá debiéramos salir a pelear contra ellos.

―No podemos, no somos suficientes guerreros para hacerles frente ―repuso Steven, con sabiduría, mirando el enorme ejército que eran los Gunn ―. Debemos permanecer aquí, tras las murallas.

Cameron sabía que era lo que debían hacer, pero le corroía la rabia y la impotencia por no poder proteger a todo el mundo.

―¿Qué está ocurriendo? ―preguntó Bella, que junto a Effie y sus dos hermanas menores habían salido al patio.

―Entrad dentro y subir arriba ―les pidió Cameron ―. Los Gunn nos atacan.

―¿Otra vez? ―exclamó la sirvienta ―Creí que después de que Maggie se casara había desistido en su intento de hacerla su esposa.

―Parece ser que el laird Gunn es bastante corto de entendederas ―repuso Cameron.

La mujer asintió y tomó a las niñas de la mano, entrando adentro con ellas como le había pedido el joven.

―Quiero quedarme a ayudaros ―le pidió Bella.

―Me serás de más ayuda dentro, encargándote de que Effie y tus hermanas estén bien. Ocúpate de que no bajen del segundo piso bajo ninguna circunstancia ―le dijo Cameron ―. ¿Me harías ese favor?

La jovencita asintió con vehemencia.

―Me encargaré de ello.

―¡Mackenzie, vamos a entrar, a no ser que te rindas y nos cedas Manor! ―oyeron gritar a Bohan, al otro lado de las murallas.

Tanto Steven como Cam subieron a la muralla, para poder hablar con el laird Gunn.

―Mi hermano no está en estos momentos, Gunn, así que te invito a que vengas cualquier otro día.

―Eso me han dicho mis fuentes, que el highlander oscuro no está aquí ―comentó el hombrecillo, con una sonrisa ladina ―. Por eso, te doy la posibilidad de rendirte y entregarme Manor por las buenas.

―Eres bastante arrogante, Gunn ―le soltó Cameron, de forma irónica ―. Por lo que he oído has tratado de asediar este castillo en más de una ocasión. ¿Qué va a hacer que esta vez sea diferente?

―¡Ríndete, Mackenzie y entrégame Manor! ―repitió de nuevo ―Me pertenece por derecho, ya que Duncan Sutherland me lo prometió antes de perecer.

―Te aconsejo que te marches a tus tierras, Gunn, antes de que agotes mi paciencia.

Bohan apretó los puños, rabioso ante la insolencia del joven Mackenzie.

―¡Tú lo has querido! ―gritó con ira, pero extrañamente, se alejó.

―Ha sido fácil, ¿no? ―comentó Cam, satisfecho con la forma en la que había acabado el conflicto.

―Demasiado fácil ―respondió Steven con desconfianza.

―¿Qué quieres decir? ―le preguntó el joven, con el ceño fruncido.

―Conozco al bastardo de Gunn y jamás se ha rendido con tanta facilidad.

―¿Crees que planea algo?

―Sin ninguna duda ―le aseguró el maduro guerrero.

Cameron confiaba en su sabio criterio, por lo que ordenó a los guerreros permanecer alerta y no abandonar en ningún momento sus puestos en la muralla.

Sin embargo, cuando aún estaba estableciendo que se mantuvieran alerta de cualquier movimiento extraño, los gritos de los criados que estaban en el interior del castillo le pusieron en aviso.

―¡Nos atacan! ¡Nos atacan! ―gritaba el joven Elroy, corriendo hacia ellos.

Un guerrero del clan Gunn llegó hasta él, atravesándole con su espada y causándole la muerte.

―Están dentro el castillo ―repuso Steven, tomando su espada y bajando junto a Cameron de la muralla.

―Alguien ha debido ayudarles desde dentro ―concluyó el joven, abalanzándose a luchar contra el guerrero que acababa de matar al muchacho.

Se desató una lucha sangrienta, en la que sin duda los Gunn tenías ventaja, ya que eran bastantes más que ellos y les habían pillado por sorpresa.

―Te dije que te rindieras, Mackenzie ―se burló el laird Gunn, mirándole desde lejos ―. Ahora tú y todas las personas del castillo moriréis como pago a tu insolencia.

―Siempre has sido un rastrero ―le echó en cara Steven, con rabia.

Bohan Gunn dibujó una sonrisa diabólica en sus finos labios.

―Has sido un estorbo durante demasiado tiempo, viejo. Será un placer para mí matarte.

―Effie ―la llamó una de las nuevas sirvientas con desesperación.

―¿Qué está ocurriendo? ―le preguntó la mujer, aterrada, abrazando a las niñas contra sí.

―Están dentro del castillo, hemos de escapar.

―Cameron nos ha dicho que no bajemos bajo ninguna circunstancia ―refutó Bella, con su arco entre las manos.

―Eso es porque no esperaba que los Gunn pudieran entrar, ahora las cosas han cambiado ―espetó la joven sirvienta ―. Debemos poner a salvo a las niñas ―les pidió, mirando a las pequeñas, que asustadas, se apretaban contra Effie.

―Quizá Mary tenga razón ―concluyó la mujer.

Sin embargo, Bella se interpuso ante ellas, impidiéndolas salir de la alcoba.

―¡No! Nadie abandonará esta estancia ―les ordenó, con vehemencia.

La joven sirvienta suspiró.

―Dejadme por lo menos refugiarme junto a vosotras ―les pidió ―. Tengo miedo.

―Por supuesto, querida, quédate ―le ofreció Effie, con amabilidad.

―Muchas gracias ―respondió, pero cuando pasó al lado de Bella, comenzó a forcejear con ella para arrebatarle el arco.

―¿Qué estás haciendo? ―gritó Effie, horrorizada.

―Eres un auténtico estorbo, igual que tu hermana mayor ―dijo, entre los forcejeos.

―¿De qué conoces a Margaret? ―le preguntó Bella, cuando finalmente la sirvienta le quitó el arco de las manos.

La joven rubia, con una sonrisa cruel, la apuntó con una de las flechas. Nunca había usado un arco, pero a la distancia que se encontraba, no podía fallar.

―Querrás decir de que la conocía, porque está muerta, igual que lo estarás tú en unos instantes ―tensó la cuerda para lanzar la flecha contra la jovencita, pero alguien la empujó por detrás, haciendo que desviara el tiro hacia la pared de piedra.

Hazel, sin pensarlo dos veces, le asestó un puñetazo en medio del precioso rostro de la joven, haciendo que cayera al suelo de culo. Acto seguido, la tomó por el cuello, colocándose a horcajadas sobre ella para inmovilizarla.

―¿Quién eres? Vi como abrías la puerta a los Gunn. Tú les has dejao entrar.

―Suéltame, paleta ―le ordenó la joven sirvienta, tratando de liberarse.

―Ha dicho que Margaret está muerta ―dijo Bella, aguantando las lágrimas.

Effie y sus hermanas pequeñas, por su parte, no paraban de llorar de forma desconsolada.

Hazel apretó con más fuerza la garganta de la joven.

―¿Qué le has hecho a Margaret? Dímelo, si no quieres que te tronche el pescuezo como a un pollo ―la amenazó ―. ¿La has matao?

―Yo no, pero sí los hombres a los que se la entregue ―contestó, con la voz entrecortada por la presión que Hazel hacía en su cuello.

―¿Quién eres tú? ¿De que conoces a mi hermana?

La joven rubia la miró, clavando sus ojos grises en ella.

―¿No te resulto familiar… hermana?

Bella contuvo el aliento.

¿Hermana?

―Dios mío, claro ―exclamó Effie ―. De eso me sonaba tu cara cuando llegaste hace unos días pidiendo trabajo. Eres idéntica a Alda.

Bella tragó saliva audiblemente.

―Eres… eres mi hermana.

―Así es ―trató de sonreír ―. De verdad vas a dejar que le hagan daño a tu propia hermana.

La jovencita parpadeó rápidamente.

―Yo…

―Mi nombre es Beatrix, te he estado buscado durante muchos años, pero Margaret no me permitió verte.

―Maggie, no haría nada similar. Ella…

Pero no pudo terminar la frase, pues Hazel golpeó la cabeza de Beatrix contra la pared, haciendo que perdiera el conocimiento.

―Estoy cansá de oír embustes ―sentenció, poniéndose en pie ―. Ayudadme a encerrarla en el arcón, para que no pueda escaparse ―les pidió a Bella y a Effie.

La jovencita estaba un poco bloqueada por lo que acababa de descubrir.

―Vamos, mover vuestros traseros ―les apremió ―. Los hombres no resistirán demasiao tiempo.

Aquello las hizo despertar y ayudar a Hazel a mover el cuerpo de Beatrix y tras sacar la ropa de dentro del arcón, la metieron en él, cerrándolo y poniendo peso sobre la tapa, para que no escapara si despertaba.

―¿Qué has querido decir con eso de que los hombres no resistirán? ―le preguntó Bella.

―Son demasiaos Gunn como para que los contengan por mucho tiempo ―le aclaró.

La jovencita pensó con rapidez.

―Debemos ayudarles ―murmuró.

―¿Te has vuelto loca? Nos matarán ―repuso Effie.

―Lo harán de todas formas si consiguen llegar hasta nosotras. Así que si morimos, por lo menos que sea luchando ―dijo Bella con valentía.

―¿Qué podemos hacer nosotras? Solo somos mujeres ―insistió la sirvienta que siempre había sido como una madre para ellas.

―Reunamos a las sirvientas que se oculten en esta planta y cojamos cualquier cosa que pueda servir como arma arrojadiza ―expuso la jovencita ―. Nuestra posición nos da cierta ventaja estratégica. También podemos colocar muebles contra las barandas a modo de escudo protector.

Effie la miró con los ojos muy abiertos.

―¿De dónde han salido estas ideas dignas de un guerrero? ―le preguntó asombrada.

―Está claro que de su mente ―rió Hazel, satisfecha con aquel plan ―. Bella es una digna guerrera, de la que Maggie, estaría muy orgullosa.

Así que tras aquellas palabras, escondieron a Christel y a Nerys para mantenerlas a salvo, y comenzaron a hacer justamente lo que Bella había planeado.

Cameron y Steven seguían luchado codo con codo, junto algunos de los guerreros amigos que aún quedaban en pie. Habían ido reculando, hasta llevar la batalla al interior de la entrada de Manor.

Estaban agotados, pues prácticamente, tenían que luchar con dos hombres cada uno de ellos.

Un enorme guerrero Gunn, armado con una pesada hacha, comenzó a pelear con Cameron. Sus golpes eran más lentos que los del joven Mackenzie, pero sin duda, mucho más fieros.

Hubo un momento en el que Cam perdió la estabilidad y el enorme guerrero le hubiera decapitado, si no hubiera sido porque Steven clavó su espada en el corazón del guerrero Gunn.

Sin embargo, aquel movimiento hizo que se quedara desprotegido, cosa que Bohan aprovechó para clavarle la espada en el estómago.

―¡No! ―gritó Cameron, con desesperación.

Steven cayó al suelo, jadeando y echando sangre por la boca.

―Te dije que había llegado tu hora, viejo ―se jactó el laird Gunn.

Cam peleó con más rabia, queriendo llegar hasta aquel repugnante individuo. Steven había caído por salvarle la vida y necesitaba vengarle.

Entonces, de la planta superior comenzaron a caer todo tipo de objetos pesado. Estatuillas de bronce, jarrones, cajones, cuadros, joyeros… Cualquier cosa era buena para lanzarla contra los guerreros Gunn.

―¿Qué es esto? ―bramó Bohan, que había recibido el impacto de uno de aquellos objetos, causándole una brecha en la frente.

Algunas de aquellas cosas cayeron envueltas en llamas, que habían conseguido prender en una de las chimeneas.

―Marchaos de nuestra casa ―gritó Bella, desde detrás de las barricadas que ellas mismas habían construido.

El laird Gunn se puso rojo de ira.

―¡Una cría no me va a dar órdenes! ―gritó, con voz chillona.

―No tendrás que seguir ninguna orden, porque vas a morir ―le dijo Cameron, que había logrado llegar hasta él.

Bohan puso una expresión de terror y levantó la espada para defenderse de sus ataques, pero Cameron era fuerte y el laird Gunn simplemente era un hombrecillo enclenque y cobarde.

En poco tiempo le hirió en el brazo, desgarrándoselo por completo y desarmándole.

Bohan soltó un grito casi femenino.

Cam estaba a punto de darle el golpe de gracia, cuando otro guerrero Gunn le atacó por la espalda, metiéndole la espada por la parte trasera de su hombro y sacándolo por la delantera.

Bohan aprovechó aquello para sacar su daga y con su mano izquierda, le rajó al completo el lado izquierdo de su rostro.

Cam cayó de rodillas al suelo, sangrando de manera profusa por el hombro y por la cara.

El guerrero que tenía a sus espaldas levantó su espada, pero Bella disparó una de sus flechas que impactó de manera certera en su corazón.

Bohan, viendo lo que acababa de ocurrir, trató de salir corriendo, pero otra de las flechas de la jovencita impactó en la parte trasera de su garganta, ensartándola.

El hombre, privado de aire, cayó al suelo, echando sangre por la boca.

Cuando los pocos guerreros Gunn que quedaban en pie vieron caer a su laird, emprendieron la retirada, otorgándoles una amarga victoria a los Sutherland.

Cuando Manor estuvo libre de enemigos, las mujeres bajaron a la planta inferior para atender a los hombres que estuvieran heridos.

Bella se acercó a Cameron, que yacía en el suelo boca abajo con el lado de su rostro desfigurado expuesto a ella. Parecía muerto.

La jovencita sollozó apenada.

―Llamaremos a Lorna ―le dijo Hazel, cubriendo la cara y el hombro del joven Mackenzie con unos trozos de tela que había roto de sus faldas ―. Mientras esté vivo, no podemos perder la esperanza. Es un buen mozo, fuerte y sano. Saldrá adelante.

Bella asintió y en ese momento vio a Steven, tumbado boca arriba y respirando con mucha dificultad.

―¡Steven! ―gritó, lanzándose sobre él.

Cubrió con sus pequeñas manos la herida que tenía en el vientre, pero ya había perdido demasiada sangre.

―No llores por mí, Annabella ―le pidió con voz débil y una sonrisa en los labios ―. He vivido una buena vida. He tenido el honor de veros crecer.

―Vas a ponerte bien ―le aseguró la jovencita, sin poder contener por más tiempo las lágrimas.

―Tengo algo para ti ―le dijo, tosiendo y expulsando sangre ―. Está a mi espalda. Cógelo.

―No hables, Steven…

―Cógelo, por favor ―insistió.

Bella, incapaz de negarle nada de lo que le pidiera, pasó la mano tras la espalda del guerrero, hasta que tocó algo metálico.

Le miró con asombro.

―Cógelo ―dijo el hombre de nuevo.

Bella tiró del objeto, que resultó ser una bonita espada, más pequeña de lo normal y con el nombre de Annabella, grabado en la empuñadura.

―Prometí regalártela.

Bella, emocionada, fue incapaz de decir una sola palabra.

―Sé la mujer que quieras, mi querida Annabella, porque tú serás capaz de hacer lo que te propongas en la vida ―gorjeó varias veces, cada vez con más dificultad para respirar ―. Dile a mi pequeña, que ha sido el mayor de los honores ser su padre ―y sin más, aquel hombre fuerte y leal, murió con el mayor de los honores, dejando el corazón de todas las personas que lo habían querido, completamente roto.

Capítulo 29

Margaret estaba montada en el caballo de Thane, como él le había pedido. Llevaban muchas horas cabalgando y estaba cansada, por lo que poder dejarse caer sobre el pecho de su esposo le resultaba reconfortante.

Pese a su cansancio, la joven no quería detenerse, ya que estaban muy cerca de Manor y estaba impaciente por llegar.

Evan hablaba sin parar de lo increíble que había sido conocer la corte, pese a todo lo ocurrido, y lo mucho que rabiarían los niños que se burlaban de él en su aldea natal, si pudieran verle ahora.

Kael se metía con Archie, diciéndole que los dos habían recibido un golpe en la cabeza, pero la suya era más dura, ya que no había necesitado vendaje.

―Ventajas de ser un Sinclair ―había dicho.

En aquel momento estaban riendo con una de las ocurrencias de Evan, cuando apareció uno de los nuevos campesinos. Corría con desesperación y su ropa se veía ensangrentada.

El corazón de Margaret dio un vuelco.

―¿Qué te ha ocurrido? ―se apresuró a preguntarle.

―Un ataque ―respondió entre jadeos ―. Los Gunn han atacado el clan. Consiguieron entrar al interior del castillo.

La joven jadeó, temiéndose lo peor.

―Que alguien revise a este hombre ―ordenó Thane ―. El resto, seguidme.

Thane puso su caballo a un intenso galope y los otros guerreros le imitaron.

Cuando consiguieron vislumbrar los alrededores del castillo, los cuerpos de los aldeanos yacían ensangrentados en el suelo.

Margaret sollozó, sin poder contener las lágrimas ante tanta muerte y sufrimiento.

―Margaret.

La joven se volvió hacia la voz del viejo Alpin, que caminaba con lentitud, apoyado en su bastón.

De un salto, bajo del caballo y se acercó al anciano.

―Gracias a Dios que estás bien.

―Esos bastardos Gunn no llegaron a donde está mi cabaña. Varias mujeres y niños vinieron a refugiarse allí cuando se desató la batalla ―le explicó el hombre ―. Vine a ver si podía ayudar en algo.

―Te lo agradezco, Alpin ―le dijo con sinceridad ―. Cualquier ayuda será bien recibida. Aunque ya has hecho más que suficiente dando refugio a las gentes del clan.

Las puertas de las murallas estaban abiertas, por lo que entraron al patio de armas, que presentaba un escenario aún más desolador que el exterior.

Estaba claro que la batalla había concluido, pero se mantuvieron alerta, ya que no sabían quién había resultado vencedor.

―¡Maggie! ―la exclamación de asombro de Bella les dio la respuesta.

Margaret se volvió a mirarla y corrió a abrazarla, aliviada de ver que no le habían hecho daño alguno.

―Estas bien ―murmuró la joven, sin poder parar de llorar.

―Y tú, estás viva ―comentó Bella, también entre lágrimas.

Margaret la miró extrañada.

―¿Qué te ha hecho pensar que no era así?

―La mujer que ayudó a entrar a los Gunn nos dijo que estabas muerta.

―¿Qué mujer? ―frunció el ceño.

―Mi… mi hermana ―le costó decir aquellas palabras.

―Beatrix ―dijo Margaret entre dientes.

―No te preocupes ahora por ella, la tenemos bajo control ―le aseguró su hermana pequeña.

―¿Dónde está Cameron? ―preguntó Thane en aquel momento.

Bella le miró con tristeza y negó con la cabeza, incapaz de hablar a causa del nudo que atenazaba su garganta.

Thane respiró hondo.

―¿Está muerto? ―consiguió preguntar, con el corazón acelerado.

―Aún no ―dijo finalmente la jovencita ―. Pero está muy malherido.

Margaret se acercó a abrazar a su esposo.

―Lo siento mucho, Thane.

―Tengo que verle ―afirmó el hombre, controlando sus nervios.

―Está bien, pero antes quisiera que supieras algo, Maggie ―miró a su hermana, sin saber cómo decirle aquello.

―¿De qué se trata? Estáis todas bien, ¿verdad? ―preguntó con ansiedad.

―Nosotras sí ―asintió, pero sus ojos se llenaron de nuevo de lágrimas ―. Es Steven…

Margaret no se quedó para oír más y echó a correr al interior de Manor.

En cuanto cruzó la puerta, pudo ver el cuerpo sin vida del hombre que la había querido siempre como un padre.

Se acercó a él con paso vacilante y cuando lo tuvo frente a ella, y cuando sus agradables y queridas facciones, ahora pálidas y sin vida, ocuparon su campo de visión, no pudo contenerse por más tiempo y se derrumbó.

Se arrojó sobre el cuerpo del hombre, mientras lloraba y gritaba con desesperación.

―¿Por qué me has abandonado? ― decía entre sollozos ―Yo te necesito. Siempre te he necesitado… papá ―utilizó aquel apelativo que siempre había estado presente en su corazón, pese a que nunca lo había manifestado en voz alta.

Recordó la de veces que Steven le había contado preciosas historias, sobretodo después de que Duncan la hubiera golpeado o castigado, siempre por motivos insignificantes. Los abrazos que la habían reconfortado tantas veces y las palabras cariñosas y de aliento, que siempre tenía para ella.

―Maggie, cielo.

Margaret alzó la cabeza hacía la dulce voz de Effie, que la miraba acongojada.

―Ha muerto ―consiguió decir, entre las lágrimas.

La sirvienta se acercó a ella y le acarició el rostro, con todo el amor que sentía por la joven.

―Lo sé ―fueron las única palabras que consiguió articular.

Ambas mujeres se fundieron en un sentido abrazo, entremezclando las lágrimas de una con las de otra.

―Me dijo que te dijera, que el mayor de los honores, había sido ser tu padre ―Bella repitió las últimas palabras de Steven.

―Y el mío, ser su hija ―respondió Margaret entre sollozos ―. ¿Dónde están las niñas?

―Están con Hazel en la planta superior ―le explicó Effie ―. No queríamos que vieran todo esto.

La joven asintió.

―Habéis hecho bien.

―Entonces, ¿Hazel está bien? ―preguntó Archie, con preocupación.

La sirvienta asintió.

―Está arriba, en el cuarto de las niñas. Sin duda le agradará volver a verte.

El guerrero Mackenzie no esperó más y echó a correr escaleras arriba.

Ambas mujeres se pusieron en pie, tratando de serenarse.

―Effie, ¿por qué no te llevas a Evan con ellas? ―sugirió Margaret, al percibir que el chiquillo miraba a su alrededor bastante afectado.

―Claro, cielo ―tomó de la mano al muchachito, que sin protestar, la siguió escalera arriba.

―Cameron también está arriba, en vuestra alcoba ―les dijo Bella.

Thane comenzó a subir las escaleras y Margaret, tomando a su hermana de la mano, fue tras él, echando una última mirada al cuerpo sin vida de Steven.

Aquella era la muerte que había predicho Moibeal y que sin duda, le había roto el corazón.

―¿Qué es todo esto? ―preguntó, al ver parte de los muebles amontonados contra los barandales de la planta superior.

―Pensamos en ayudar a los guerreros y usamos los muebles a modo de barricadas ―respondió Bella, con un gesto de culpabilidad.

Al entrar en la alcoba, Lorna estaba atareada, curando las heridas del joven Mackenzie.

Les impactó ver la herida de su rostro. La curandera la había cosido con maestría pero sin duda, si sobrevivía a aquello, le quedaría una cicatriz para siempre.

Thane posó una mano sobre el hombro de su hermano, mientras la mujer cosía y desinfectaba el otro.

―¿Sobrevivirá? ―le preguntó sin rodeos.

―Creo que sí, señor, pero ha perdido mucha sangre.

Thane asintió, algo más reconfortado tras las palabras de la curandera.

―Steven murió, a cambio de salvarle la vida ―comentó entonces Bella.

Margaret sonrió con tristeza.

Aquello era algo que caracterizaba a Steven, su sentido de la protección y que sin duda, ella había heredado de él.

Cameron entreabrió el ojo que no tenía herido y lo centró en su hermano.

―¿Thane? ¿Eres tú?

―Sí, hermano, soy yo ―respondió el hombre, acercándose más a su hermano pequeño.

―Siento no haber podido defender tu casa, como te prometí.

―No ―negó con la cabeza ―. Has hecho lo que esperaba de ti. Has protegido a mi clan arriesgando tu propia vida.

Con cuidado, abrazó a su hermano, aliviado por tenerlo con vida.

Cam asintió cuando se separaron. Se sentía débil por la pérdida de sangre.

Dirigió su ojo hacia Bella y como pudo, sonrió.

―Me has salvado la vida, pequeña guerrera.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó Margaret, confusa.

―Lo siento, Maggie ―comentó la joven, mirando al suelo ―. Sé que no te gusta que use armas, pero utilicé el arco. Disparé al hombre que iba matar a Cameron y también al laird de los Gunn.

Margaret la abrazó fuertemente.

―Olvida todo lo que te dije, fui una necia ―dijo entre lágrimas ―. Estoy muy orgullosa de ti, Bella.

Cuando consiguieron calmarse un poco y asimilar todo lo que había ocurrido, fueron al cuarto de Bella, donde estaba encerrada Beatrix, dentro del arcón.

Thane lo abrió y la joven rubia le miró con los ojos muy abiertos.

―Thane, chère ―repuso con nerviosismo.

El hombre la tomó con fuerza por el brazo y la sacó con brusquedad, haciendo que se pusiera en pie.

―¿Qué diablos has hecho? ―bramó.

―Yo… yo…

―¿Te das cuenta de la gravedad de lo que implican tus actos? ―gritó Thane de nuevo ―Te entregaré al rey y el decidirá que hacer contigo. Se te acusará de traición y ya sabes la pena que eso conlleva.

Beatrix se echó a llorar.

―Eras mío, no podía soportar verte con otra ―chilló, fuera de sí ―. Es por eso que cuando los traidores me dejaron abandonada a mi suerte, decidí vengarme de ella. Para eso me puse en contacto con los Gunn, ya que según los rumores de la corte, habían asediado el clan Sutherland en más de una ocasión. Entre el laird Gunn y yo ideamos que me hiciera pasar por una sirvienta en busca de trabajo y de ese modo, le ayudara a conquistar Manor.

―Estás completamente loca, Beatrix ―le echó en cara Thane.

―¡No! ―exclamó con desesperación ―Me robó a mi madre y ahora se queda también contigo. No era justo. ¿No lo comprendes?

―Yo no te robé a tu madre ―se defendió Margaret.

―¿Ah, no? ―la miró con rabia ―Tuve que vivir con un padre que me ignoraba y para el que suponía un estorbo, mientras tú contabas con todo el amor de mi madre.

―¿Todo su amor? ―rió con amargura ―Alda era una mala persona. Me golpeaba y castigaba. Obligaba a mi padre a hacer lo mismo. Nunca me dio ni un ápice de amor, solo dolor y sufrimiento.

―¡Mientes! ―gritó furiosa, soltándose de la mano de Thane y arrebatándole la daga, se lanzó hacia Margaret ―Mi madre era buena.

La joven se cubrió el rostro con los brazos, tratando de protegerse del inminente ataque, pero este nunca llegó, ya que Thane la atravesó con la espada.

Beatrix cayó al suelo de rodillas y miró a Bella.

―Ayúdame, hermana ―le pidió, entre respiraciones entrecortadas.

Bella, incapaz de ver como moría, escondió la cabeza en el pecho de Margaret, que la consoló, como había hecho toda su vida.

Thane también se acercó a abrazarlas. Lo necesitaba.

Su esposa alzó sus ojos hacia él.

―Me gustaría contarte toda la verdad sobre mi vida ―le dijo Margaret.

―Y yo, estaré encantado de escucharte, preciosa.

Nerys y Christel aparecieron en la habitación. Pues habían oído la voz de su hermana mayor. Ambas niñas se abrazaron al resto de su familia y también lo hizo Evan, que llegó tras ellas.

Entonces, la pequeña Chris alzó los ojos hacia Margaret.

―Ya no debes preocuparte por nada más, hermana, todas las desgracias de nuestro clan han terminado.

Margaret frunció el ceño.

―¿Qué quieres decir?

―Mi sueño ―explicó, como si fuera más que evidente ―. En él veía esta batalla y como el guerrero moreno la lideraba. Creí que era el gigante, pero me equivoqué. Soñaba con su hermano, el simpático ―puntualizó, con una sonrisa en los labios ―. Ese sueño representaba la paz para nuestro clan, Maggie.

Thane y ella se miraron, deseando que lo que decía Christel, fuera cierto.

Epílogo

Clan Sutherland, 1228

Estaban celebrando que llevaban un año casados.

Tras la cruenta batalla con los Gunn, volvieron a reparar todos los daños que se habían ocasionado en el castillo y resto de casas del clan.

En esos momentos, todo estaba en pleno esplendor y lleno de vida.

Nuevos guerreros se habían unido a ellos en los últimos meses, dotando a los Sutherland de un ejército extenso y bien entrenado. De eso se encargaba Thane personalmente.

Bella también entrenaba junto a ellos. Se había convertido en una auténtica guerrera. Era muy buena con el arco, pero aún era más diestra con la preciosa espada que llevaba su nombre grabado.

Los aldeanos estaban felices con su laird, al igual que lo estaba Margaret, más de lo que nunca hubiera podido imaginar. Se amaban y no dudaban en demostrarse ese amor en cualquier oportunidad que tuvieran y sin importarles quien pudiera verles.

Evan, en aquellos momentos estaba jugando junto a Nerys y los hijos de Megan e Ian. Aquel chiquillo se había ganado los corazones de todo el clan, pero sobre todo, el de Margaret, que sonrió mientras le veía corretear feliz. Además, Nerys y él eran inseparables, entre los dos ideaban innumerables travesuras al cabo del día.

Christel, sin embargo, se encontraba en brazos de Thane, ya que le idolatraba. Lo cierto es que ambos disfrutaban pasando tiempo juntos. En cierto modo, le recordó a su relación con Steven y aquello la llenó de melancolía.

Margaret, que lucía una prominente barriga de embarazada, caminaba con cierta dificultad.

Toda la familia de Thane estaba allí, cosa que no había ocurrido durante su boda, por lo que aquella celebración estaba siendo muy especial.

Megan, en aquel momento, estaba bromeando con su cuñado pequeño. Al contrario de lo que hubieran esperado, la cicatriz del rostro de Cameron hacía que conquistara a más mujeres que antes de tenerla. A las damas les resultaba seductor pensar en que era un guerrero valiente, con la fortaleza suficiente como para haber sobrevivido a aquella herida mortal.

La abuela Morag conversaba en aquellos momentos con Effie. Ambas habían hecho muy buenas migas y elucubraban sobre de que sexo sería el bebé que llevaba Margaret en el vientre. Effie aseguraba que sería una niña, como había ocurrido siempre en la familia Sutherland, mientras que Morag decía que estaba segura que sería un niño, puesto que la forma de la barriga de Margaret así lo hacía saber.

Ian, el tío Magnus y Ken estaban en esos momentos al otro lado del campo de armas, participando en una competición de tiro al arco, a la cual tanto Bella, como Megan, también con su vientre de embarazada, aunque mucho más pequeño que el de su cuñada, insistieron en participar.

Margaret se sentó en uno de los bancos de piedra que había frente al castillo.

Con una sonrisa, vio pasar delante de ella a los felices recién casados, Hazel y Archie. Tras la cruenta batalla, la joven pelirroja había decidido darse una oportunidad con el guerrero Mackenzie, que había demostrado estar enamorado de ella, por lo que pese a haber jurado que jamás volvería a casarse, decidió que su amor era más fuerte a la aversión que sentía por el matrimonio. Se merecía ser feliz con un hombre que la amaba y respetaba de verdad.

Incluso su amigo Kael estaba allí y en aquellos momentos parecía más que interesado en una de las nuevas sirvientas de Manor.

Se sentía tan plena y satisfecha. Tan feliz.

Un punzante dolor en el vientre la hizo encogerse, pero no duró mucho, solo lo suficiente para ponerla en alerta de que era posible que su bebé hubiera decidido venir sal mundo durante aquella celebración.

Con discreción, llamó a una de las sirvientas y le pidió que mandara venir a Lorna, pero que no se lo dijera a nadie. Sabía que el trabajo del parto era largo, había estado presente cuando nacieron sus hermanas, por lo que no iba a molestar a nadie hasta que el nacimiento no fuera inminente.

Tras varias horas de contracciones, que ocultó a duras penas, la curandera llegó a Manor.

―¿Lorna, qué haces aquí? ¿Ocurre algo? ―le preguntó Thane al verla llegar.

―La señora me ha mandado llamar. ¿No la sabíais, señor? ―frunció el ceño, contrariada ―Está de parto.

Entonces su esposo la miró y corrió hacia ella.

―¿Estás de parto?

Margaret asintió.

―Sí, mi amor. Nuestro hijo va a nacer ―le dijo emocionada.

―¿Por qué no me has dicho nada? ―la tomó en brazos y la subió a la alcoba, tumbándola en la cama.

―No quería preocuparte antes de tiempo ―reconoció.

Thane la miró de arriba abajo, con una expresión de profunda preocupación reflejada en su apuesto rostro.

―Todo va a salir bien ―le aseguró, acariciándole su rasposa mejilla.

―Lo sé, ya que no he conocido a nadie más fuerte y valiente que tú, preciosa ―la besó con ternura en los labios.

En ese momento Margaret se encogió, resistiendo el dolor de una nueva contracción y clavándose las uñas en las palmas de las manos.

Thane sintió que se le encogía el corazón, le dolía demasiado ver sufrir a su esposa.

―Os pido que nos dejéis a solas, señor, esto es cosa de mujeres ―dijo Lorna, mientras se remangaba las mangas de su camisa.

―No quiero marcharme ―respondió el hombre.

―Sal, Thane ―le pidió Margaret ―. Deja que Lorna haga su trabajo.

Volvió a mirarla, temiendo salir de aquella habitación y que le ocurriera algo sin él poder evitarlo.

―Te amo, preciosa ―la besó de nuevo ―. Nos vemos en un momento.

―Por supuesto, mi amor.

Y así fue.

Tras esperar cuatro horas, que fueron tremendamente agónicas para Thane, vino al mundo un precioso y sano niño, con los mismos ojos verdes de su padre.

―¿Estás bien? ―le preguntó a su esposa, acercándose a besarla.

―Ya somos padres ―le dijo Margaret, entre lágrimas de felicidad.

―Todo está bien, señor ―le aseguró Lorna, antes de salir de la alcoba para dejarles a solas.

Thane dirigió su mirada hacia el pequeño, que le miraba con los ojos muy abiertos, acurrucado en el regazo de su madre.

―Hola, hombrecito ―le saludó, acariciándole con su dedo índice, el cual el bebé tomó entre sus deditos con fuerza.

―Es precioso, ¿verdad? ―la joven miraba a su hijo con devoción.

―Sí, por suerte, se parece a su madre ―repuso, con una sonrisa en los labios.

―Tenemos que ponerle un nombre ―comentó Margaret, alzando sus ojos azules hacia él.

Thane no pudo evitar besarla.

―Creo que ambos sabemos el nombre que le pertenece.

Margaret sonrió emocionada.

―Te amo ―declaró, antes de volver a mirar a su hijo ―. Bienvenido a la familia… Steven.

El pequeño se había quedado dormido y parecía un angelito.

―Soy tan feliz ―declaró la joven, incapaz de no decirlo en voz alta ―. ¿Me prometes que siempre seremos así de felices? ―le pidió a su esposo.

―Por supuesto que lo seremos ―se colocó en la cama junto a ella, tomándola por los hombros y sin poder apartar la mirada de su pequeño hijo ―. Te doy mi palabra de highlander.

FIN